В одном углу парка с красивой и зеленой травой, проворными прыжками носился маленький щеночек... Каждый раз, когда он издавал игривое рычание, у находившихся рядом людей проступал смех. Даже прохожие не могли не улыбнуться этому зрелищу. Данная сцена выглядела как что-то, сошедшее прямо с прекрасной картины.

Нежное тепло солнечного света с идеальной интенсивностью омывало листья, пока я расслаблялась в тени под деревом, слушая щебетание цикад. Осмотрев парк, я почувствовала, что у меня пересохло в горле, из-за чего я потянулась за термосом и выпила холодную воду. Однако несмотря на мой, казалось бы, расслабленный вид, моя спина уже была мокрой от холодного пота. На первый взгляд это могло показаться типичной сценой счастливой повседневной жизни, но под фасадом мое лицо уже устало от усилий сохранять вынужденную улыбку.

На самом деле, все в этой зоне отдыха было фальшивым — искусственным пространством, созданным внутри здания. Даже прохожие, гуляющие по фальшивому парку, были не кем иным, как исполнявшими свои роли сотрудниками. Они полностью посвятили себя этому действию, так, как будто это было само собой разумеющееся. Ведь одна ошибка будет стоить им жизни.

Казалось бы, счастливая сцена, когда собака взволнованно бегает по парку, хозяин догоняет ее, а прохожие восхищаются этим зрелищем и называют ее милой, быстро подошла к концу. Потому что весело игравшая собака прыгнула на руки хозяину, как будто с нее было достаточно. Вскоре она закрыла глаза с довольной мордашкой на лице.

— О мой, ты уже хочешь спать? Давай вернемся и отдохнем?

С разочарованным выражением лица женщина средних лет подхватила ее и направилась к выходу в углу парка. Как только она ушла и дверь снова закрылась, все внутри замерло, как будто время остановилось. Счастливая повседневная жизнь, заполнявшая это пространство еще мгновение назад, исчезла, открыв настоящие лица всех прохожих: простых рабочих.

- Биип!

Когда прозвенел сигнал, сигнализируя об окончании процедуры, все вернулись на свои места и коллективно вздохнули с облегчением. Большая часть огней, освещавших траву, будто солнце, погасла, оставив после себя лишь минимальное количество света и погрузив парк в знакомую полутьму.

— Ах, я думал, что скоро умру.

Пока я потирала мышцы лица, окоченевшие от смеха, кто-то сел рядом со мной и стал бубнить. Это был сотрудник, имени которого я не знала. Несмотря на мои преднамеренные усилия не запоминать имена всех моих коллег, тот факт, что я даже не знала его лица, наводило на мысль, что он новичок. Даже то, как он неосторожно открывал рот в помещении научно-исследовательского института, где предполагалось молчать, было явным признаком его неопытности.

— Мне сказали, что эта работа будет хорошо оплачиваться, и я согласился. Однако, поработав здесь, я понял, что по сравнению с объемом работы денег дают слишком мало. Почему я вообще должен обращать внимание на столько вещей, только чтобы позаботиться об этом сумасшедшем, ужасном сукином сыне?

Но как только я услышала эти слова, по всему моему телу побежали мурашки. Учитывая, насколько исключительным был его слух, щенок находился недостаточно далеко, чтобы не услышать этих слов.

Он сумасшедший?! Разве они не должны должным образом обучать новобранцев, прежде чем отправлять их на передовую?!

Внезапно парк залил яркий свет, подобный солнечному, а стрекотание цикад возобновилось. Когда эти два аспекта «нормальности» вернулись, мрачный парк снова превратился в счастливый полуденный пейзаж.

В ответ я быстро встала, отстраняясь от глупого новичка, и вернула себе стертую ранее профессиональную улыбку. В этом деле я была далеко не единственной. Все сотрудники также широко улыбнулись и отдалились от новичка. Благодаря этому невежественный парень наконец понял, что происходит что-то неладное.

— С-стойте, не говорите мне …

Однако, к большому разочарованию новичка, перед ним появилась собака. В отличие от ее предыдущей щенячьей внешности, которую можно было обнять одной рукой, та, что появилась после громкого разрушения стены, оказалась размером с дом.

— Вау!

Все сотрудники широко улыбались и постоянно говорили ободряющие слова, глядя на Милого Щеночка. Тем временем мне приходилось наблюдать, как щенок медленно расчленяет и поедает новичка, при этом также улыбаясь и подбадривая его. В мой контракт это не входило, но это была дополнительная работа, которую мне пришлось выполнить из-за его ошибки.

Разорвав новичка на части, Объект снова вернулся к размерам щенка, вероятно, потому что он успокоил свой гнев. Затем он направился к роскошной собачьей будке, оставив за собой аплодисменты сотрудников. А на том месте, где когда-то стоял новичок, осталась лишь лужа человеческой крови, в которую был погружен лист с информацией об Объекте. Несмотря на то, что он был разорван на куски, прочный, сделанный Объектом отчет остался совершенно нетронутым.

#Этот отчет является собственностью Сеульского исследовательского института. Пожалуйста, не выносите его за пределы института.

#Содержание этого отчета, вероятно, будет искажено, если его прочитать за пределами Научно-исследовательского института.

Имя Объекта — Милый Щеночек.

Уровень опасности: 3

Способность управления – Сложность управления (Низкая)

Метод управления – С ним можно справиться, просто обращаясь с ним как с домашней собакой. К этому относится; постоянно хвалить и признавать его привлекательность. Кроме того, необходимо обеспечивать щенка кормом, выводить его на прогулки и создавать среду, которая будет использована сотрудниками. Выражение привязанности посредством физического контакта, например, похлопывания, имеет решающее значение.

Примечание: Негативная реакция на привлекательность Объекта вызовет агрессивное поведение, потенциально приводящее к смерти говорившего. Встречая Милого Щеночка, пожалуйста, внимательно думайте о ценности своей жизни, прежде чем что-то говорить.

Возможность устранения – попытки не предпринимались. Считается, что этот Объект можно устранить. Однако попытки ликвидации запрещены, поскольку выгоды от управления им намного перевешивают затраты на устранение.

Доступность сдерживания – невозможна. Чем дольше Объект остается без любви, тем больше он становится. Его невозможно остановить обычными средствами. Он способен пробивать даже толстые стальные пластины, а альтернативные методы сдерживания, скорее всего, приведут к смерти Объекта.

Возможность изгнания – не предпринималось. Ожидается, что изгнание приведет к таким же результатам, что и сдерживание. Учитывая потенциальный ущерб, который может нанести такой гигантский Объект, ищущий любящего хозяина, результат будет трудно предсказать.

По телевидению показывали сюжет о Объектах, от которых люди не могут избавиться. В их числе были такие странные существа, как гигантская летающая медуза, оставшаяся нетронутой даже при нападении ядерного оружия, нерушимая стальная башня, нематериальные призрачные объекты и многое другое.

— Смотря на все это, я задаюсь вопросом, являются ли люди все еще истинными хозяевами Земли, — ворчала я, откусив курицу перед своим другом, который работал в Национальном исследовательском институте.

Пивной бар перед моей альма-матер по-прежнему был полон людей, как, в прочем, и всегда. Пока я делала медленные глотки пива, фоновой музыкой нам служил оживленный шум.

— И правда. Если мы не сможем решить проблему Объектов, и если это будем не мы, будущим поколениям придется изо всех сил пытаться найти себе безопасную территорию для жизни.

Это был мир, где Эсхатология Объектов находилась на подъеме. Бесчисленные Объекты представляли угрозу для людей, и среди них было много тех, от которых невозможно было избавиться. Если сила науки не могла уничтожить, депортировать или сдержать их, то не было другого выбора, кроме как относиться к ним как к стихийному бедствию.

В результате все этого число жертв, вызванных Объектами, с каждым годом постоянно росло.

— Во время последней смены руководящего состава мы потеряли еще одного нового сотрудника. Новые сотрудники продолжают умирать, а опытные устают или уходят в отставку. У нас тоже беспорядок.

— Но разве ты не говорила, что отвечаешь за относительно безопасный Объект? Если методы управления ясны, это должна быть достаточно безопасная работа.

— По крайней мере, у щенка, за которого я отвечаю, есть явные симпатии и антипатии. Нам просто нужно называть его милым, смеяться и восхищаться им. Но, возможно, потому что я знаю, что могу умереть, меня часто охватывает стресс.

— Хахаха. Это ведь Милый Щеночек или как там его, да? Несмотря на то, что вы, ребята, четко поняли метод борьбы с ним, похоже, что несчастных случаев все еще хватает.

Подумать только, собаку, у которой кровеносные сосуды и внутренние органы свисали без кожи и мышц, назвали «Милым Щеночком». Даже сейчас я не могу не ругаться всякий раз, когда глажу ее эпидермис.

— Когда я впервые увидела эту собаку, все, что я могла сделать, это извергать проклятия про себя. Но сейчас я даже немного завидую ей, потому что у нее есть уютный дом и вкусная еда. Такое чувство, будто она наслаждается своим досугом даже больше, чем я.

Проект «Милый щенок», принесший значительную прибыль Сеульскому научно-исследовательскому институту, получал поддержку из огромного бюджета. Многочисленные сотрудники были наняты только для того, чтобы заботиться об этой собаке, и все ее желания оказывались немедленно удовлетворены. Однако сотрудникам приходилось обращать внимание на каждую деталь, если они не хотели быть съеденными.

— В новостях было много споров о том, как ваш институт относится к «Милому Щеночку». Оппозиция утверждает, что чувствует себя ущемленной относительно этого Объекта, но их жалобы так и остаются без внимания.

— Это всего лишь медиа-спектакль конкурирующего исследовательского института. Они хотят получить долю от нашей прибыли, но глава Сеульского научно-исследовательского института, будучи жадной свиньей, хочет захапать все себе. Вот почему он находится под сильным прессингом СМИ. Но я до сих пор не знаю, чего они добиваются, играя в эти медиа-игры.

— Ну, в любом случае, атмосфера сейчас напряженная, так что будь осторожна.

Наша выпивка закончилась этими, казалось бы, бессмысленными разговорами. Но если подумать, это была на самом деле важная дискуссия.

Посреди парка, который нисколько не уступал нашему солнечному и красивому искусственному парку, сейчас прослеживался отчетливо-едкий запах пороха, совершенно не соответствующий его пейзажу.

— Мы!

— Не рабы!

— Объектов!

Сумасшедшие с блестящими глазами толпились вокруг парка, когда они выкрикивали подобные лозунги.

Не потому ли, что сегодня был на редкость ясный, лишенный пыли солнечный день? Или было ли проблемой то, что Щеночку сегодня вдруг захотелось увидеть настоящее солнце? Или это потому, что именно я сегодня несла его? Было бы все иначе, если бы мы знали заранее, что целью, казалось бы, бесцельной медиаигры на самом деле являлся этот террористический акт?

Те, кто жаловался на так называемое ущемление своих прав и разжигал ненависть внутри своих сообществ, совершили террористический акт, движимый поддержкой и импульсивностью третьего лица. Даже если наша собака каждый день съедала еды на миллионы вон и жила в золотой собачьей будке, не слишком ли много они шумят? Самое смешное, что собака, цель этих сумасшедших, смогла увернуться от бомбы.

Тем временем я, лишенная того же чутья и ловкости, оказалась разорвана пополам и пребывала на грани смерти.

— О боже! Ты удивлена, наша милашка?

Даже в условиях теракта, когда на их глазах коллеги превращались в разорванные куски плоти, сотрудники нашей лаборатории не потеряли свой профессионализм.

Так, слушая, как они успокаивают испуганную собаку, я закрыла глаза. В своих последних мыслях я лишь надеялась, что в следующей жизни перерожусь в такой же Объект, который сможет играть и есть в свое удовольствие.

Возможно, именно из-за этого желания сразу после смерти я проснулась в лесу как Объект.

«Я встряла в большую проблему! Нет, не так. Это была не просто большая проблема; это была огромная проблема! Я, Ли Сехи, директор Исследовательского института Сехи, столкнулась с гигантской проблемой.»

Местом действия была комната с кроватью, ванной и разбросанными по полу закусками. На первый взгляд подобное сочетание не вызывало никаких вопросов. Но учитывая тот факт, что на месте стен и дверей стояли железные решетки, то, казалось бы безобидное помещение тут же превратилось в нечто похожее на тюрьму. Однако, помимо того факта, что дверь была заперта, далее маячила более серьезная проблема: ужасные крики, которые она продолжала слышать. Самые ужасные крики, которые она когда-либо слышала, безостановочно раздавались из-за стальных решеток, не прекращаясь ни на мгновение.

- Груууу!

Она не ела весь день. Несмотря на то, что она была голодна и ей вовремя давали поесть, она не осмеливалась прикоснуться к этой еде. В конце концов никто не давал гарантий, что произошло бы, если бы она положила в рот то, что дал ей этот подозрительный человек.

Похитившим ее человеком был видный деятель округа, которому уже переваливало за восемьдесят. Однако даже с первого взгляда можно сказать, что внешность этого старика являлась совсем не нормальной. У него не было вообще никаких мышц, а его кожа казалась сухой, как у мертвого дерева, что наводило на мысли: “А не мумия ли он?” Но несмотря на свой болезненный внешний вид, его ловкость и сила были намного выше, чем у обычного человека. Ясное дело, что этот старик был как-то связан с Объектом.

Хотя местонахождение остальных членов семьи старика оставалось неизвестно, судя по всему, они с большой долей вероятности уже были мертвы. Точную цель старика трудно предсказать, но настолько же легко было предсказать то, что его результат будет каким угодно, только не хорошим. Почему она смогла сделать такой вывод? Потому что за пределами тюрьма-подобной комнаты, в которой она находилась, были насыпью сложены человеческие кости. Далее, прямо напротив стальных решеток стояла высокая стальная статуя свиньи, которая привлекла наибольшее внимание. В равнодушных глазах свиньи мерцало пламя, а вокруг нее были разбросаны фрагменты человеческих костей.

Судя по ее обширному опыту изучения Объектов, вполне вероятно, что странная сила старика, а также гора фрагментов костей были вызваны этой статуей свиньи. Директор не могла поверить, что нечто подобное произошло, как только она приехала расследовать очередное аномальное явление, произошедшее в Сеульском лесу... Год назад она приехала сюда, чтобы расследовать местное аномальное явление, и чуть не погибла. Теперь ее жизнь снова оказалась в опасности. Неужели она слишком недооценила опасность этого леса?

- Скриип!

В этот момент послышались легкие шаги, сопровождаемые звуком скрежетания друг о друга тяжелых камней. Это были шаги старика, который спускался по лестнице несколько раз в день.

— Ты еще не поела? — Хриплый голос старика разнесся эхом из-за пределов тюрьмы.

Однако вскоре он лишь цокнул языком и снова вышел из подвала. Блестящие глаза старика выглядели странно жуткими, но она все еще не могла понять причину этому. Помимо его глаз, ее интересовало и многое другое.

Что это была за еда, которую он все время пытался заставить ее съесть?

Что это была за зловещая статуя свиньи?

Что это были за груды костей?

Была ли ее догадка о физических способностях старика, обусловленных статуей свиньи, верной?

Казалось, он похищал и убивал людей. Но по какой причине он это делал?

Несмотря на то, что она записывала в свой блокнот каждый вопрос, когда бы он ни приходил на ум, список только становился длиннее и никогда – короче. Было бы неплохо, если бы сотрудники Научно-исследовательского института Сехи заметили отсутствие своего директора и разыскали ее. Впрочем, до этого момента ей нужно было как-то остаться в живых…

Однако даже это оказалось не так просто.

Выключив громкий звонок будильника, я отдернула шторы и открыла окна, наполняя легкие чистым воздухом и стараясь стряхнуть утреннюю сонливость. Это было еще одно приятное утро.

После небольших приготовлений и повесив на шею удостоверение сотрудника, я вышла из своей комнаты.

-- Сотрудник научно-исследовательского института Сехи.

-- Исследователь О Ерин.

Это было простое на вид удостоверение личности, на котором отображались только моя фотография и принадлежность. И все же, в отличие от своего безвкусного вида, это удостоверение являлось для меня незаменимым предметом. От посадки в автобус, который доставлял меня в исследовательский комплекс и обратно, до доступа во внутреннюю столовую и объекты безопасности, не было ни одного места, где бы не требовалось удостоверение личности. Так, я в очередной раз приложила свое удостоверение и села в автобус, ожидавший на остановке. Устроившись внутри, первым же делом я принялась проверять новости на своем телефоне и узнала, что странное явление прошлой ночью в действительности было пожаром.

Внезапное аномальное явление привело к множеству смертей. Хотя это был несчастный случай, приведший к гибели большого количества животных возле Сеульского леса, его серьезность сильно возросла односильное аналогичного происшествия в прошлом году.

Среди многочисленных статей были такие, которые открыто обвиняли наш исследовательский институт с заголовками типа «У научно-исследовательского института Сехи кризис с управлением?». Поскольку в нашем институте мы прекрасно справлялись с Серым Жнецом, я не могла не чувствовать несправедливость от подобных заявлений. Против нас была опубликована самая настоящая клеветническая статья. И даже несмотря на то, что другие исследователи пришли к предварительному выводу, что прошлогодний инцидент был вызван Объектом под названием «Серый Жнец», который мы отвезли в наш научно-исследовательский институт Сехи, Директор Унни все же заявила обратное.

Хотя я тоже верила, что Серый Жнец была безобидным Объектом, но если почитать опубликованные статьи этих журналистов, то не возникло бы никаких сомнений, что вчерашний инцидент был делом рук Жнеца. Ее способность с легкостью уносить жизни сделала ее наиболее вероятным Объектом, вызвавшим тот неопознанный смертельный инцидент. Более того, после того как мы поймали «Серого Бога Смерти» в Сеульском лесу и перевезли ее в наш исследовательский институт, серия смертей полностью прекратилась, что лишь укрепило подозрения. Так, передача, которую я слушала через наушники, продолжала говорить о значении смертельного случая, инциденте годичной давности и нашем исследовательском институте, который управлял Серым Жнецом.

Пройдя через ворота безопасности лаборатории, меня встретила тихая камера содержания. Рано утром, когда на работе никого не было, наступало время, когда даже Серый Жнец, которая имела регулярный график сна и бодрствования, еще не проснулась.

Несмотря на то, что интерьер камеры содержания был оформлен в типичную жилую комнату, фигура, свернувшаяся на большой кровати с закрытыми глазами, казалась далекой от внешности человека — это было существо с серой кожей. Данное существо было тем самым «Серым Жнецом», Объектом, который по слухам являлся самым опасным среди всех Объектов в Корее.

Большинство сотрудников лаборатории знали, что, несмотря на свою печально известную репутацию, Серый Жнец на самом деле безвредна. Однако те, кто не знал об этом факте, скорее всего, смертельно боялись ее. Поводом послужило видео первого появления Серого Жнеца. В этом видео она в буквальном смысле слова выглядела как бог смерти, спустившаяся на землю. Стая волков запуталась, врезалась друг в друга и покончила с собой, в то время как Серый Жнец просто тихо прошла мимо них. Несмотря на то, что в мире существовало намного больше более быстрых и сильных существ, люди не могли не чувствовать отвращения, смотря на существо, которое могло стать причиной огромной резни.

Но несмотря на свои ужасающие способности, Серый Жнец на самом деле была милым и безобидным Объектом. По крайней мере, за последний год не было ни одного случая, чтобы она без причины напала на живое существо.

Некоторое время я разглядывала ее и не смогла удержаться от того, чтобы не ткнуть спящую Жнеца в щеку. Это время, когда никого не было на работе, являлось моей единственной возможностью иметь эксклюзивный доступ к миленькой Жнецу, так что я должна извлечь из своего положения максимум пользы.

Я проснулась от ощущения, что что-то тыкает в мою щеку.

Раньше эта девушка каждое утро тыкала меня в щеку, но, возможно, потому что не разглядела с моей стороны никаких признаков неприязни, теперь делала это при любой возможности. Она – умный исследователь, который всегда опровергала слова Директора своими железными аргументами, поэтому я не могла понять, почему она так себя ведет.

Возможно, это своего рода проверка реакции?

Когда я осторожно открыла глаза, О Ерин принялась шуметь и поднимать меня. Она смотрела прямо в мои слегка приоткрытые глаза и широко улыбнулась. В ее глазах отражалось «я», еще не проснувшаяся и с сонливым выражением лица. Это был «Серый Жнец», Объект с серой кожей и горящими желтыми глазами.

— Доброе утро!

О Ерин всегда была полна энтузиазма, но не только. Помимо этой девушки, все сотрудники исследовательского института также казались чересчур переполнены энергией.

Тот аспект их поведения являлся одной из загадок, которую я не могла понять, хотя и пробыла в этой лаборатории целый год.

В Сеульском научно-исследовательском институте, где я работала год назад, царила атмосфера призывников, которых буквально тащат на войну. Что ж, я прекрасно их понимаю, потому что в там в месяц умирал по крайней мере один человек, в силу чего сохранение такой атмосферы не было чем-то неестественным. Я сама в свое время вытерпела немало в том Институте, балансируя на грани жизни и смерти, убеждая себя, что не умру. Но в итоге я погибла год назад во время теракта.

Когда я слегка задремала, потому что было еще рано утром, Ерин взяла меня на руки и села на диван в камере содержания. Она крепко обняла меня и начала рассказывать одно за другим все захватывающие события, которые произошли с ней сегодня по дороге на работу. На этот раз она рассказала мне о недавно записанных «Объектах», а также об уличных ресторанах, которые она мимоходом видела. Для меня же, уже как год не выходившей за четыре стены этого института, ее истории казались очень интересны.

— Недавние новости говорят о еще одном инциденте с массовой смертью людей, произошедшем возле Сеульского леса. Все как в один голос утверждают, что это дело рук Серого Жнеца. Но Жнец здесь. Люди иногда говорят полную чушь!

Ерин выразила свой гнев, помахав мне рукой, и продолжила:

— По моему мнению это очень сильное преувеличение, что вчерашний инцидент дело рук Серого Жнеца только потому, что то же произошло год назад в том же месте. Более того, наш Институт — это элитное учреждение, которон ни разу не допустило ошибки в управлении нашим Объектом!

Смертельный инцидент, да? Именно благодаря похожему инциденту год назад я встретила Ли Сехи, директора института. Наши отношения начались с того, что я спасла похищенную Сехи, когда она слепо бродила по Сеульскому лесу в целях расследования. Подумать только, год спустя произошел еще один подобный инцидент…

— Но знаешь, что смешнее всего? На этот раз Сехи Унни* снова убежала в Сеульский лес. Когда я приехала в лабораторию, то увидела, что она оставила в мессенджере офиса «Ухожу в Сеульский лес».

* Старшая сестра с корейского.

По какой-то причине у меня возникло ощущение, будто на этот раз Сехи снова похитили, но я просто проигнорировала его. В конце концов, какой бы неуклюжей ни была Сехи, она все равно оставалась исследователем, окончившим престижный университет. Подумать только, она же не совершит одну и ту же ошибку дважды, верно?

Даже Ерин, казалось, немного беспокоилась о ней, пробормотав парочку слов: “Сехи Унни не идиотка. С ней ведь ничего не случится, верно?”

Я прогуливалась по шумному Институту, смотря на то, как вокруг меня пробегали работающие люди, а также как кто-то куда-то спешил со стопками документов в руках.

Хотя я часто выходила из комнаты контроля и наблюдала за ними всякий раз, когда мне было скучно, сегодняшняя атмосфера казалась еще более хаотичной. Мою комнату действительно можно было назвать изолированным пространством, но выбраться из него, как оказалось, очень просто. В конце концов, моя комната являлась всего лишь камерой содержания Объекта, соответствующей правовым стандартам, а не установкой, которая могла задержать меня на хоть какой-нибудь срок. Если бы я захотела, то могла бы просто принять свою призрачную форму, как призраки, и дальше бродить вокруг. Это то, с чем современная наука не может справиться ни при каких обстоятельствах.

По правде говоря, всего несколько минут назад я смотрела фильм, находясь в объятиях Ерин. Однако ее забрал начальник Ким Юнгрви. Поскольку смотреть фильм в одиночку было совсем не весело, я решила прогуляться по внутренней части института, пробравшись через стену камеры содержания. Местом назначения я выбрала конференц-зал, где в самом разгаре шло заседание.

По какой-то причине лежать на столе в центре конференц-зала во время заседаний было до странного приятно. Мне нравилось, что никто не мог меня видеть, и в это время я чувствовала себя очень круто, что делало данную комнату одним из моих любимых мест отдыха.

— Я считаю, что еще слишком рано делать выводы о пропаже директора Ли Сехи. Мы все знаем, что электронные устройства не работают в Сеульском лесу, поэтому вполне естественно, что контакт между нами просто задерживается.

О~ Разумный Ким Юнгрви поднял веский вопрос. Какой бы глупой ни казалась Директор, для нее было почти невозможно пропасть всего за несколько часов. Ерин также согласилась, не высказав никаких возражений.

Несмотря на склонность Ерин прогуливать, во время заседаний она яростно печатала на своем ноутбуке. Я не могла не заподозрить, что она, возможно, играла в игру или что-то в этом роде. Но когда я проскользнула за ее спину и заглянула в ноутбук, то оказалась потрясена, увидев, что она старательно документировала протоколы встреч и записывала все мнения. Куда делась Ерин, которая всегда играла со мной! Ну, если бы у той, кто так часто отдыхала и бездельничала, не было настоящих навыков, ее бы давно уволили.

Однако даже после того, как на собрании все пришли к выводу, что нужно еще немного подождать и подтвердить, действительно ли Директор пропала или нет, Заместитель директора выразила свое мнение.

— Поскольку в Сеульском лесу появляется много Объектов, мы поддерживаем связь с большим количеством местных жителей. Уточнив у них, мы подтвердили, что Директор еще не прибыла в резиденцию Сеульского Леса. Так что у меня нет никаких сомнений в том, что она, как минимум, попала в какие-то неприятности.

— Следует ли нам тогда провести масштабные обыски? Из-за инцидента с массовым убийством, произошедшего вчера, там будет много следственных групп из правительства и других институтов, поэтому нам нужно быть готовыми к любым конфликтам.

В конечном итоге на заседании была достигнута договоренность направить следственную группу, состоящей из спасателей и службы безопасности, для поиска Директора и определения причины массового убийства.

Если бы это была обычная ситуация, решение тоже было бы обычным. Однако вдруг мне в голову пришла внезапная мысль: разве не было бы забавно, если бы я прямо сейчас сама пошла искать Директора? Даже если вероятность того, что с ней случилось что-то плохое, невелика, учитывая недавний инцидент, там могло произойти что-то интересное.

Конечно, у моего решения была еще одна важная причина.

— Ты знаешь, где Серый Жнец?

— Нет, не знаю. Похоже, ее нет в камере содержания.

— Внимательно следите за ней до тех пор, пока этот вопрос не будет решен. Внимание общественности приковано к вчерашнему инциденту, поэтому, если возникнет проблема, с нами произойдет то же самое, что произошло с Сеульским институтом. Здесь будет проведено слушание, нас вызовут, и в итоге все превратится в настоящий хаос.

Все говорили, что инцидент с массовым убийством произошел по моей вине, поэтому мне стало интересно, какая у них возникнет реакция, если я появлюсь там еще раз?

— Ах!

Ерин, которая проводила много времени со мной, вдруг откликнулась, как будто что-то почувствовала.

— Жнец, давай вместе пойдем смотреть фильмы! На этот раз мы даже возьмем попкорн и посмотрим их как следует!

Хехехе. Давненько я не видела Ерин настолько взволнованной. Прошел почти год с нашей первой встречи, да?

Но не обращая внимания на ее отчаянные призывы, я мигом вылетела из Института и направилась прямо к Сеульскому лесу.

— Почему ты хочешь смотреть фильмы в рабочее время?

До ушей Ерин донесся недовольный голос Ким Юнгрви.

— Угх! Из-за тебя все испорчено, Сонбэ*! Мне нужно было продолжать смотреть тот фильм. Когда Серый Жнец не находится в комнате контроля, она часто посещает конференц-зал.

* Обращение к старшему коллеге. То же, что и Семпай.

— Я знаю, что Жнеца практически невозможно удержать, и она бродит по территории института по своей прихоти. В этом какая-то проблема?

— Проблема, еще какая! Серый Жнец похожа на ребенка в кондитерской: она попадает в любую ситуацию, в которой ей не следует находиться. Если она подслушала эту встречу, я на 80% уверена, что она воспримет это как сигнал погулять снаружи.

Ким Юнгрви ответил озадаченным выражением лица.

— Серый Жнец ни разу не покидала учреждение с тех пор, как мы перевезли ее сюда. Не слишком ли ты волнуешься? К тому же, хотя она очень умна, но как я уже говорил, опасно слепо полагать, что она понимает наш язык, не так ли?

— Хотя я не могу ничем подкрепить это, но моя интуиция бьет тревогу! Серый Жнец, должно быть, отправилась в Сеульский лес! А значит я тоже туда еду. Пожалуйста, одобрите мое разрешение на выезд.

Ким Юнгрви был удивлен ​​ее внезапной просьбой о полевой работе, поскольку Ерин никогда раньше не подавала таких заявлений. Тем не менее, он все же дал ей одобрение.

— Сеульский лес полон опасностей, так что будь осторожна.

Ким Юнгрви был заботливым старшим, который не забывал проявить доброту, поэтому он и одобрил внезапную просьбу О Ерин на полевую работу. Конечно, если бы он знал ее истинные намерения, то никогда бы ее дал ей добро. Будучи серьезным человеком, он никак не мог предвидеть замысла этой светолюбивой девушки.

В данный момент я сидела на бетонной крыше и смотрела в сторону леса, который простирался настолько далеко, насколько могли видеть мои глаза, в то время как серые облака закрывали небо. Так, пока меня обдувал приятный ветерок, я неторопливо покачивала ногами. Сейчас я наслаждалась ветерком, сидя перед установленной на крыше камерой видеонаблюдения.

Это был высокий квадратный сторожевой пост, построенный из холодного бетона. Может ли это быть тем самым местом, где граница между цивилизацией и дикой природой видна более четко, чем где-либо еще? Дорога, ведущая в Сеульский лес, превратилась в полный беспорядок, как только она пересекала лес, что лишь еще сильнее подчеркивало ее таинственную границу.

Сеульский лес — это лес, созданный неразрушимым Объектом, появившимся в Пхеньяне под названием «Стальная башня». Известная своей бесконечной устойчивостью, пережив даже ядерную бомбардировку, Стальная башня разрушила все оставшиеся предрассудки человечества. Раньше люди думали, что ядерное оружие может решить большинство проблем, связанных с Объектами. Однако после этой башни появилось еще множество объектов, неуязвимых для ядерного оружия.

Я уже упомянула о призрачных объектах, на которые невозможно воздействовать физически. Они, кстати, более распространены, чем люди могут подумать. Стальная Башня также славилась своим разрушительным отношением к цивилизации, поскольку уничтожала любое электронное оборудование, попадавшее на ее территорию. В этом смысле она также разрушала любое высокое здание и дорогу. Вот почему территорию за границей леса называли периферией цивилизации.

В настоящее время на посту охраны находились два скучающих солдата с бритыми головами. Солдат, который, судя по всему, был старшим из них двоих, тупо смотрел на телевизор, установленный на посту. Тем временем младшим из этих двоих смотрел в сторону Сеульского леса. По телевидению бесконечный список программ освещал недавний инцидент с массовым убийством.

Было ли это вызвано новым Объектом? Или это дело рук Серого Жнеца? Программа представляла собой телевизионный репортаж, в которой участники обсуждали все эти темы.

[Данный инцидент можно рассматривать как ошибку Исследовательского института Сехи в управлении Объектом, поэтому нам необходимо действовать решительно! Как мы узнали из прошлогоднего инцидента в Сеульском Институтом, проблемы неизбежно возникнут, пока существуют организации с недостаточными возможностями для управления Объектами. И в отличие от «Милого Щеночка», «Серый Жнец» является чрезвычайно опасным Объектом, поэтому в случае возникновения проблем ущерб будет необратимым!]

Участники объясняли недавний инцидент неспособностью Института Сехи управлять своим Объектом. Они также упомянули то, что произошло с Сеульским институтом. Тот самый теракт, в котором я, еще будучи человеком, столкнулась со смертью.

— Этот инцидент с массовым убийством, похоже, и правда является делом рук Серого Жнеца. Было бы странно, если бы рядом с Сеулом появилось несколько Объектов, способных создавать столь странные явления, — сказал охранник, устремив взгляд на Сеульский лес.

Ох~ Как и ожидалось, всякий раз, когда происходит что-то ненормальное, они всегда упоминают мое имя!

— Я вот не уверен в этом. Если никто не найдет доказательств того, что это сделал «Серый Жнец», то скорее всего за всем этим стоит неизвестный новый вид. А так как в лес вошло довольно много исследователей, я думаю, дело скоро будет раскрыто.

Опираясь на общественное мнение, казалось, что они пришли к выводу «это вина Серого Жнеца». Но я не думаю, что результат расследования окажется таким же. Ну, сколько бы общественность не клеймила Серого Жнеца как виновника массовой гибели людей, без каких-либо доказательств они ничего не смогут сделать.

По телевизору говорилось об опасностях этого мира и нестабильности общества. Было довольно странно видеть, что телевиденье ведет себя более эмоционально и злее, чем солдаты, непосредственно дислоцированные на месте, которое, по сути, являлось линией фронта против Объектов.

— Как и ожидалось, это странно. Ей уже пора возвращаться, но она все еще не пришла.

Младший солдат по-прежнему не сводил глаз с леса. На его лице стояло обеспокоенное выражение, видимо, ожидающее чьего-то возвращения.

В последнее время вокруг Сеульского леса ходило много пугающих слухов, включая недавний инцидент. Думаю, именно поэтому он выглядел таким обеспокоенным.

— Возможно, она не сможет вернуться, потому что сейчас пасмурно. Ты же знаешь, что если здесь идет дождь, то это всегда предвестник сильной грозы.

— Хотя это все равно странно. Обычно она выходит из леса через месяц, но ее до сих пор нет. Я считаю, что нам следует сообщить об этом как об аномальном явлении и вызвать поисковую группу.

— Эй, если тебя поймают на ложном сообщении, ты попадешь прямиком за решетку! Ты ведь не забыл о политики абсолютной нетерпимости ко всему, что связано с Объектами, не так ли? Я не позволю тебе отправить это сообщение. Если ты правда так обеспокоен, тебе следует нанять частного детектива. Они быстрее и гораздо точнее, чем поисковая группа. Хотя это может стоить немалых денег.

Значит, в нашей стране тоже есть детективы, да? Когда я была человеком, то никогда не думала об этом, потому что у меня не было необходимости нанимать их.

Младший солдат охотно связался с детективом, используя контакт, полученный от старшего. Судя по тому, что он просил частного детектива найти ее, чего бы это ни стоило, казалось, они были довольно близки друг к другу.

— Ха?

Когда младший солдат закончил звонить детективу с запросом о поиске, телевизионная передача подошла к концу. В это же время старший солдат издал звук, как будто он что-то обнаружил.

Он наконец увидел меня? Я была так счастлива, что махнула рукой перед камерой видеонаблюдения.

— Э-это Жнец!

Двое солдат были так удивлены, что спрыгнули с поста охраны, который был высотой в целых три этажа, вместо того чтобы спуститься по лестнице. Затем они поспешно запрыгнули в свой грузовик и уехали.

Как грубо! Неужели они не могли хотя бы ответить на мое приветствие?

Спаситеменяспаситеменяспаситеменяспаситеменяспаситеменяспаситеменяспаситеменя.

Мой разум окончательно утратил спокойствие и впал в хаос. Я не могла нормально думать. Директору нужно всегда быть собранным и спокойно анализировать любую ситуацию, но скажите на милость, как мне это сделать!

Мнестрашномнестрашномнестрашномнестрашномнестрашно.

Прямо на моих глазах старик тащил одного из похищенных людей, как будто тот выбирал мясо в мясной лавке. Этой несчастной жертвой стала женщина, игравшая на скрипке. Она выглядела самой напуганной среди других пленников. Мне лишь оставалось натянуть на лицо серьезное выражение и попытаться собраться с мыслями.

Старик силой поместил женщину в статую стальной свиньи. Открыв створку, по полу разлетелась и треснула груда обугленных костей, в результате ​​чего принадлежность этой неопознанной груды была установлена. Вскоре статуя свиньи загорелась, наполнив подвал ужасающими криками. Однако на этот раз голос принадлежал той женщине, которую только что затащили внутрь, благодаря чего выяснилась и причина криков, наполнявших подвал.

Дрожащими, окоченевшими руками я записывала информацию об Объекте. При это я понятия не имела, какое у меня в данный момент выражение лица. Улыбалась ли я уверенной улыбкой, как и положено всякому директору исследовательского института? Мне так не кажется.

— Эй! Поставь камеру здесь тоже. Но осторожно, не пересеки границу Сеульского леса, или нам придется повторить все по новой!

Специалисты установили камеры с большой осторожностью. В этом не было ничего неожиданно, поскольку все электронные устройства, пересекавшие границу Сеульского леса, разбились на куски, словно от удара молотком.

Интересно, что главный вход в Сеульский лес, где раньше обычно было тихо, теперь оказался полон людьми. Для поддержки этих групп исследователей был разбит лагерь. Также специалисты установили многочисленные камеры видеонаблюдения для любых Объектов, которые могли выйти из леса. Сочетание привлекательности инцидента с массовым убийством в Сеульском лесу и следов «Серого жнеца», найденных у входа, привлекло множество людей. Тем более, люди с их одержимостью обезопасить себя не могли устоять перед историей о том, что «самый опасный Объект Кореи сбежал из Научно-исследовательского института». Естественно, это не могло не вызвать бурю негодования.

В моем случае я даже не успела причинить никакого реального вреда, но, прежде чем заметить, я каким-то успела занять первое место в Индексе Опасности Объектов. Что ж, это неплохое звание для той, кто хочет вести комфортную жизнь, поэтому я с благодарностью приняла его.

А если честно, разве это не крутое звание? Самый опасный Объект Кореи – Серый Жнец! Если моя репутация увеличится еще, то чую, высказывания типа: “Если ты будешь плохо себя вести, Серый Жнец придет и съест тебя!” станут обычным явлением, хе-хе-хе. Более того, такая репутация была особенно полезна, когда я хотела привлечь внимание людей.

Кстати, Институт Сехи также разбил лагерь у входа в Сеульский лес. И прямо сейчас репортеры заполонили их лагерь, засыпая нескончаемым потоком вопросов.

— Было подтверждено, что Серый Жнец сбежал из вашего исследовательского центра. Какого ваше мнение об этой ситуации?

— Ваша безответственность поставила все человечество под опасность! Какую компенсацию вы планируете предложить?

— Похоже, что этот инцидент также был вызван Серым Жнецом. Серый Жнец сбегает впервые или до этого были случаи?

Ким Юнгрви, изо всех сил пытаясь дать ответ на вопросы репортеров, заметно побледнел. Кстати, О Ерин, которая должна была ему помогать, нигде не было видно. Я задавалась вопросом, знала ли она, что что-то подобное произойдет, из-за чего и решила отправиться на работу в другое место?

Учитывая, казалось бы, бесконечную процессию людей, входящих в Сеульский лес, мне показалось, что найти режиссера Ли Сехи среди таких масштабных поисков не составит большого труда. Я даже обратилась к тем людям, чтобы увеличить шансы найти Сехи, так что мне остается только надеяться, что хотя бы немножко, это поможет.

Так я тихонько присоединилась к направлявшейся в Сеульский лес процессии, между тем задаваясь вопросом, насколько сильно он изменился за прошедший год.

Вид на Сеульскую лесную деревню все еще выглядел прежним, даже год спустя. Здесь были те же деревянные здания, дороги из булыжника и улицы без электрических столбов. Этот пейзаж как будто списали прямиком из Средневековья.

Сеульская лесная деревня являлась единственным известным поселением, существовавшим внутри Сеульского леса. Жители этой деревни тоже будто бы не вышли из Средневековья, в основном по таким причинам, как неспособность использовать электронные устройства или двигатели внутреннего сгорания. Между прочим, возможно, из-за таких коммуникационных неудобств поползли слухи, что половина жителей деревни — преступники. В результате общественный порядок здесь был настолько плохим, что трудно поверить, эта деревня находилась недалеко от Сеула.

Вы спросите, что произойдет, если воспользоваться электронными устройствами в районе Сеульского леса? Ну, они просто развалятся на части. Без всякой причины. Аналогичным образом исчезли и все существовавшие ранее многоэтажки и дороги.

По моему личному мнению, Сеульская лесная деревня напоминала великую народную деревню, прекрасно построенную и полную жизни. Это ощущалось тем более, что вокруг деревни не было ни резины, ни пластика, ни асфальта. Даже когда я вернулась сюда год спустя, ощущение свежести никуда не делось.

Особенно интересной частью был торговый район. В конце концов, все транзакции в этом районе проводились золотом или серебром, поскольку даже банкноты стерлись в пыль из-за особенностей Стальной Башни. В этом пространстве для торговли оставалось только взвешивать золотые монеты на весах, на них покупать и продавать товары, а также совершать сделки в стиле средневековья, известный своим торгом и мошенничеством. Закуски и продукты питания также были упакованы в стеклянные тары, металлические банки и кожаные мешки. В общем, просто прогуливаясь по этому рынку, полному удивительных вещей, нельзя не представить себя на каком-то далеком туристическом месте с совершенно другой культурой.

Конечно, оно имело место только с точки зрения Объекта. Неудобные кровати, невзрачные помещения, некачественная еда, нестабильная охрана и отсутствие электронных устройств... Хотя это было удобное место для Объектов, оно не подходило для людей, которым приходилось есть и спать в таких неудобных условиях.

Тем не менее, была причина, по которой обществу удавалось процветать даже в таком месте. Это произошло из-за существования местного правителя. Он был человеком, который заботился об этом месте — заброшенной земле, где не могли быть использованы современные технологии, и создал собственный порядок.

Его звали Хан Канчхоль. Король Сеульского леса. Однако, хотя его называли этим титулом, «Королем Сеульского леса», в действительности он был никем иным, как лидером банды, заправляющей местными порядками. Он оказался подходящим правителем для такой беззаконной страны, лишенной всякого огнестрельного оружия и электронных устройств.

Вот почему если здесь действительно что-то произошло, мне нужно в первую очередь навестить Хан Канчоля. Если это не был разовый несчастный случай, то очевидно, что его организация располагала какой-то информацией.

Но где находится Хан Канчхоль? Должно быть, он расположился в самом большом и лучшем здании города, верно? Вот так местом моего назначения в поисках Хана Канчхола оказалось, как это ни удивительно, великолепное здание, напоминавшее средневековый особняк.

Когда я вошла внутрь, стало очевидно, что здесь определенно что-то произошло. Воздух казался тяжелым от напряжения, а особняк был усеян ранеными людьми. Однако я не была уверена, имеет ли это какое-либо отношение к исчезновению Сехи или нет. Хотя можно просто спросить любого человека в особняке: “Что-то происходит?”, тот факт, что у меня не было легких и я не могла говорить, делал такое решение неудачным. Можно было бы записать вопрос на бумагу, но поскольку концепция «Серого Жнеца» заключалась в том, что я не пониманию человеческую речь, этот вариант пришлось отложить напоследок.

Почему я выбрала именно эту модель поведения? Ну, я придумала ее для того, чтобы вести счастливую жизнь в качестве Объекта. Если бы я могла говорить, то мне пришлось бы вести переговоры с людьми, так что я установила это правило, потому что мне не хотелось заморачиваться всем этим.

Пока я медленно осматривала каждую комнату особняка, перемещаясь по стенам и потолку, словно призрак, до моих ушей дошел содержательный разговор.

— Разве это не тот случай, когда нам нужно просить помощи снаружи?

— Так ты предлагаешь, чтобы мы ПРОСИЛИ о помощи?

В комнате в углу особняка разговаривали Хан Канчхоль и еще несколько мужчин. На столе перед ними лежали многочисленные рисунки.

— Более десяти наших получили ранения, переломы рук и ног. Более того, пропали без вести более тридцати. Даже если мы пойдем группами по пять человек, то все равно не сможем его поймать, поэтому я не думаю, что здесь нам что-то светит.

— Как думаешь, какая разница, если мы попросим помощи извне или нет? Они даже не могут пользоваться оружием. Вот почему нет смысла пытаться увеличить число людей, обращаясь за помощью извне. Скорее, правительство решит разобраться с этой проблемой, опустошив Сеульский лес. Другими словами, тогда нам придется закрыть наш бизнес.

Так дело в поимке человека! Это выглядело как случай с высокой вероятностью участия Сехи.

— Из-за внезапного наплыва посторонних этому парню, который любит избегать взглядов людей, будет трудно передвигаться. Давайте сегодняшним вечером предпримем последнюю попытку. В любом случае здесь так много посторонних, что нам будет трудно контролировать утечку информации.

Ночь в сеульском лесу выглядела особенно темной. Так, в этой жуткой темноте на фоне зданий деревни без электричества я услышала, как по всей округе разнеслось эхо чего-то ломающегося.

— Бери его!

— Окружаем!

С ножами в руках бандиты преследовали кого-то, бегая туда-сюда во всех направлениях. Этим кто-то являлось существо, представлявшее из себя человека-монстра ростом около трех метров, с внешностью тощего мужчины и гротескно длинными конечностями. На первый взгляд он больше походил на водомерку или паука-охотника, чем на человека. Его физические способности оказались такими же странными, как и его внешний вид: он передвигался настолько быстро, что его было особенно трудно увидеть в темноте. Более того, его удары казались достаточно мощными, чтобы мгновенно сломать кости любому нападавшему.

Были ли эти бандиты в ладах со своими головами, не подумав о том, что вместо самоубийственных попыток было бы лучше сразу позвать кого-то снаружи леса? Наверняка, если бы посторонний увидел такое чудовище, тайну уже нельзя было бы скрывать. Казался удивительным сам по себе тот факт, что оно до сих пор оставалось скрытым. Это многое говорило о контроле Хана Канчхоля над Сеульским лесом, которого было достаточно, чтобы его заслуженно называли местным королем.

Пока бандиты были заняты поимкой монстра, я решила обследовать дом, откуда тот вышел. Люди с их плохим зрением не смогли бы этого увидеть, особенно учитывая темноту ночи, что монстр выпрыгнул из небольшого домика, который находился на окраине деревни. Это было самое обычное и доступное жилье в деревне, которое выглядело совсем непримечательно.

«Хмм…»

Но когда я прокралась внутрь, меня встретили распростёртые фигуры других людей-монстров.

Комната, в которую я вошла, выглядела очень необычно. В ней не было никаких окон, а на полу лежали несколько костлявых, тощих людей-монстров. Также она была завалена вкусной едой, напитками и множеством закусок, разбросанных по полу. Однако монстры лишь пускали слюни, не притрагиваясь к еде, и что-то бормотали с размытыми глазами. Даже когда я вышла из своей призрачной формы и помахала руками перед ними, монстры просто продолжали лежать. Возможно, они уже сошли с ума.

Также здесь было много дверей, запечатанных цепями и замками. Я уверена, что за каждой из них стоял как минимум один монстр.

«Что это вообще за место?» Почему здесь так много людей-монстров и почему они заперты в этих комнатах?»

- Царап!

- Царап!

Обходя дом, я услышала слабый шум царапания чего-то по дереву. Хотя звук был слабым, он не прекращаясь разносился в воздухе. Сосредоточив свои чувства на этом звуке, я мгновенно поняла, что он доносился со второго этажа.

Ведущая на второй этаж лестница была покрыта толстым слоем пыли, вероятно, из-за того, что ею долгое время не пользовались. Более того, каждый раз, когда я наступала на деревяшки лестницы, они издавали неприятный скрип. Поднявшись на несколько пролетов и оглянувшись за спину, я увидела на пыльной лестнице несколько маленьких следов. Если бы я знала, что они останутся, то превратилась бы в свою призрачную форму, прежде чем подняться наверх… Оставив позади это сожаление, я наконец добралась до второго этажа. И внезапно, до этот непрекращающееся царапанье прекратилось.

К счастью, на втором этаже был только чердак, из-за чего само собой разумеющейся, что звук доносится именно оттуда. Так, поднявшись на чердак в своей призрачной форме, я заметила, что он немного отличался от первого этажа. В темном, лишенном света помещении безвольно лежал человек-монстр, прислонившись головой к двери. Его красные светящиеся глаза были единственным источником света в темноте чердака, заметно отличаясь этим от размытых глаз других людей-монстров.

- Царап!

- Царап!

Но очень скоро мужчина-монстр снова начал царапать дверь.

Несмотря на недостаток сил, он не переставал заниматься этим делом, даже когда кончики его пальцев начали кровоточить, запачкав дверь кровью. Среди заключенных в эту тюрьму людей-монстров единственный, кто двигался, делал нечто совершенно неразумное. Поскольку я была почти уверена, что добьюсь от этого монстра хоть какой-то реакции, то сразу же отключила свою фантомную форму, позволив тихому звуку шагов проникнуть в комнату. Однако это был настолько слабый звук, что его полностью заглушило непрекращающийся царапанье.

Тут постоянное царапание внезапно прекратилось, и в комнате воцарилась тишина. Монстр отвернулся от двери и посмотрел мне в глаза. В отличие от его сухой и морщинистой кожи, напоминающей кожу мертвого дерева, его яркие, сияющие глаза ясно выражали некое подобие разума внутри них.

— Кто ты?

Монстр, вывернувший шею на 180 градусов, встал и медленно приблизился ко мне. Я не осознавала этого момента, поскольку он был очень тощим и до этого лежал на полу, но когда монстр встал прямо, мне показалось, что его рост превышает два метра.

— Ты не дышишь… так ты не человек?

— Нет, в первую очередь, как ты сюда попала?

— Мне кажется, ты появилась тут как из воздуха… У тебя есть способность игнорировать физические ограничения?

Но на полуслове монстр внезапно остановился, широко открыв пасть и почесывая обеими руками то место, где когда-то были предполагаемые уши. Его некогда умные глаза, светившиеся красным цветом, помутнели, став похожими на монстров на первом этаже.

Сколько вообще раз он чесал то место, бывшее ушами, чтобы на нем больше не осталось следов ушных раковин, а лишь отвратительные царапины?

— Тогдатогдаможешьлитыпринестимнеогоньможешьлитыпринестимнеогоньмненуженогоньяголоденяголоденяголоденяголоденяголоденяголоденяголоденяголоденяголоден.

Монстр в быстрой манере стал извергать непонятные слова, прежде чем он присел на корточки и несколько раз ударился головой об пол. Он продолжал бить себя по лбу, пока кровь не хлынула из его сухой кожи, словно из мертвого дерева, пока он наконец не остановился и не поднялся на ноги.

— Ах… прошу прощения. Я был так голоден, что ничего не мог с собой поделать.

«Так ты был голоден?»

Как и другие комнаты, эта тоже оказалась завалена консервами и закусками. Однако, когда я подняла с пола одну закуску и протянула ее монстру, он только покачал головой.

— Мой голод не может быть удовлетворен такими вещами. Ах, я понял. Кажется, ты не можешь говорить, потому что у тебя нет легких. Интересно... Действительно ли есть такая необходимость давать Объекту, который не умеет говорить, способность понимать речь?

Возможно, это несъедобно? Подумав так, я откусила отвергнутый монстром кусок печенья.

Да нет, это печенье довольно вкусное! Ох, возможно, монстр находится под каким-то проклятием, из-за чего он не может наполнить желудок подобной пищей?

Если бы кто-то был настолько голоден, что у него начались припадки, он наверняка находил бы все, что только можно съесть, восхитительным. Или это мне стало трудно сопереживать голодающим, поскольку я потеряла чувство голода и жажды после перерождения в Объект?

— Прости, но не могла бы ты выполнить одну мою просьбу, даже если она покажется немного тяжелой? Я был бы признателен, если бы ты помогла мне…

— …Можешь спуститься в подвал и принести мне огонь?..

— …УГХХ, НЕЕЕЕЕТ!

И, громко выкрикнув последние слова, мужчина-монстр сошел с ума и начал царапать окружающие стены, но армированные железом стены и двери еще сильнее вредили его телу. Тем не менее, даже будучи залитым кровью, монстр не остановился.

Сумасшествие мужчины-монстра казалось бесконечным, пока он, наконец, не рухнул на пол. Поскольку эта сцена выглядела чрезвычайно опасно, я, конечно же, уже давно укрылась в своей призрачной форме.

— Ох, прости… прости… И да, я больше не вижу тебя…

— …Ах, так вот оно как. Ты Объект призрачного типа, типа как Приведение?

Монстр кивнул, как только я деактивировала свою призрачную форму и снова появилась на чердаке.

— Пока еще в здравом уме, я хочу попросить тебя об одолжении. Я хочу, чтобы ты положила конец моей жизни. Не знаю почему, но почему-то мне кажется, что ты легко с этим справишься.

Даже с первого взгляда было понятно, что монстр пребывал далеко не в я ясном уме. Являлось ли это эффектом воздействия на разум какого-то Объекта? Человечеству еще мало что было известно о том, как обращаться с Объектами. Общеизвестным фактом было то, что в подобных случаях единственным решением оставалось убийство пострадавшего. Однако от того, что жертва сама просила убить ее, возникало какое-то давящее чувство.

Сказав эти слова, мужчина-монстр закрыл глаза.

«Хмм, неловко-то как».

Хотя весь мир называл меня Серым Жнецом, по правде говоря, я не обладаю способностями напрямую кого-либо убивать. Тогда почему меня назвали Серым Жнецом? Это произошло по той причине, что я способна знать наиболее легкий способ убить цель. Но это полезно только тогда, когда цель не является Объектом: так, в этом случае мои способности выражаются лишь на уровне подсказки.

К сожалению, хотя мужчина-монстр на чердаке, желавший смерти, изначально являлся человеком, в настоящее время по своей сути он был ближе к Объекту. Так что условия для его убийства выглядели для меня следующим образом:

[Уничтожение источника сладких рисовых шариков, сотворенных в огне]

«Сладкие рисовые шарики, сотворенные в огне? Это еще что за?»

Фактически, у всех людей-монстров в этом доме были одинаковые условия смерти, настолько, что даже мужчина-монстр, который устраивал шум снаружи, находился в таком же состоянии. Скорее всего это означало, что они произошли от одного и того же Объекта. Так, если бы я захотела исполнить желание мужчины-монстра на чердаке, у меня не было возможности сделать это, потому что я не знала, что такое «источник сладких рисовых шариков».

Далее я вышла из чердака и принялась обыскивать этот подозрительный особняк. Но то, что я нашла, оказалось всего ничего. Во-первых, здесь обитало всего восемь монстров, а планировка составляла два этажа без подвала. Во-вторых, комнаты, где содержались монстры, всегда были полны еды, но никто из них ничего не ел. И хотя люди-монстры выглядели сплошь кости да кожа, не похоже, что они умрут от голода.

Я уверена, что Сехи была внутри этого дома, но ее по какой-то причине нельзя найти. Если подумать, когда мужчина-монстр говорил свою тарабарщину, он, кажется, упоминал огонь или что-то в этом роде. Разве он не просил меня сходить за ним в подвал? Но в этом доме не было подвала. Или он что, где-то спрятан?

В воздухе чем-то запахло. И пахло это что-то очень хорошо. Затруднительное положение, в котором я оказалась, было слишком ужасающим и тревожным для обычного человека, но запах казался настолько вкусным, что я никак не могу забыть о нем. Он исходил от статуи свиньи, которая сжигала людей.

Если Объект обладает чем-то заманчивым, никто никогда не должен соблазняться этим. Данную фразу знал каждый исследователь Объекта.

Однако, хотя умом я это понимала, но аромат оказался слишком соблазнительным для моего истощенного ума. Мне оставалось лишь закрыть глаза и отойти от решетки, стараясь как можно дальше дистанцироваться от статуи свиньи. Если бы я соблазнилась запахом хотя бы на секунду, то могу представить, как начну живо тянуться к статуе свиньи сквозь прутья решетки. Но если немного поразмышлять над этим, то нетрудно понять, что такие потуги оказались бы бессмысленными, поскольку статуя стояла вне досягаемости от решетки.

- Грох!

Внезапно до моих ушей донесся резкий скрежет. Старик снова пришёл проведать меня? Но стоило лишь мне подумать об этом, как раздались совершенно другие шаги. Они звучали как звуки удара камня по обнаженной коже. Затем звук шагов эхом распространился по стенам.

«Кажется, я слышала эти звуки много раз…»

Потому что в этих шагах прослеживался ритм, который я слушала по несколько раз в день.

«Ни за что!»

«Низачтонизачтонизачто!»

Я быстро схватилась за прутья и вытянула голову как можно дальше в сторону лестницы. И в тусклом свете одинокого фонаря, висящего на лестнице, я увидела так знакомый мне силуэт.

— Жнец! —закричала я от радости.

Хотя я не понимала, почему Серый Жнец оказалась здесь, так как ей следовало находиться в Институте, я была слишком рада встретить ее. Если Жнец здесь, то она, должно быть, сбежала из камеры сдерживания. Однако испытываемая мною радость от осознания того, что теперь я в безопасности, затмила очевидные опасения по поводу любых последствий ее побега.

Словно услышав мой голос, шаги Жнеца стали отдаваться еще быстрее.

«Жнец пришла!»

И в ответ на эту мысль мое сердце стало биться в сто раз быстрее.

На лице Жнеца обычно стояло равнодушное выражение, однако сейчас ее лицо, казалось, было немного с кислинкой. Но, как ни странно, эта знакомая моська помогла мне окончательно успокоиться.

Спустившись по лестнице, Жнец нахмурилась, посмотрев на статую свиньи перед собой. Теперь я была уверена, что гигантская статуя горящей стальной свиньи действительно обладает силой соблазнения. Некоторое время спустя Жнец оглядела окрестности, как будто что-то ища, но когда она посмотрела на меня, то в мгновение ока появилась прямо напротив. Хотя мне думалось, что я прекрасно узнала ее в течение года жизни в Институте Сехи, я даже не допускала мысли, что она действительно может сделать что-то подобное. Увидев, как легко она игнорирует расстояния и физические препятствия, я осознала, что камера сдерживания для нее — это всего лишь формальность…

— Жнец, ты пришла!

Я взяла Жнеца на руки и крепко ее обняла. Я была не только рада видеть ее, но и испытывала долгожданное чувство облегчения, зная, что теперь не умру.

Жнец не являлась ужасающим существом, дарующим смерть каждому встречному, как считало большинство, а на самом деле была очень разумным Объектом. Таким образом, она была способна, по крайней мере, сообщить Институту о моем местонахождении и помочь им вызволить меня.

— Жнец, мне было так страшно. Всего несколько часов назад кого-то убили… Это была женщина-скрипачка. Подумать только, только попав сюда, ее сразу же отправили на смерть…

— Кстати, ты заметила этот запах? Я не знаю, какого типа этот Объект, но он правда ужасен…

В ответ Жнец, устроившись у меня на руках, просто подняла голову и посмотрела мне в глаза.

Любопытен тот факт, что Жнец была Объектом, который не умел говорить, однако вместо того, чтобы затруднять общение, в действительности это лишь облегчало его. О Ерин утверждает, что Жнец понимает все ее слова, но я не слишком-то сильно в это верю.

— Я думаю, что причина в статуе свиньи. Я убедилась в опасности этого Объект, почувствовав его соблазнительный запах. У меня такое чувство, что я побежала бы к статуе свиньи сразу же, как меня отпустили из камеры.

Даже сейчас, когда я смотрела на другие тюрьма-подобные помещения, там виднелось множество людей, тянущихся к статуе руками через решетку. Они не обратили внимания на необычайное присутствие Жнеца и просто продолжали это опасное занятие.

— Я хочу попросить тебя позвать кого-нибудь из Института спасти меня, но наша главная проблема – статуя свиньи. В конце концов, я до сих пор не выяснила, какими способностями обладает этот Объект.

Но прежде чем я успела это осознать, Жнец отвела от меня свой взгляд и посмотрела на вход в подвал, находившийся за решеткой.

«Там что-то есть?»

Жнец, которая не умела говорить и всегда действовала из любопытства, во многом была похожа на кота. Ее часто интересовали подобные явления, хотя те вскоре каждый раз заканчивались. Наверное, мне следует поторопить ее поскорее позвать кого-то.

— Жнец, пожалуйста, свяжись с Институтом и попроси их спасти меня. Ты ведь можешь что-нибудь придумать и добраться до них?

Но не обращая на мою искреннюю мольбу, Жнец все еще смотрела на вход.

— Гхм!

Я затаила дыхание сразу же, когда до моих ушей донесся звук волочащейся тяжелой каменной двери. Старик здесь! Постойте, это действительно старик?

В конце концов, тень, отбрасываемая мерцающими огнями, открыла странную фигуру. Тень этой фигуры походила больше на длинную палку, чем на человека, пока она приближалась с шуршанием каменной пыли.

Наконец стало видно лицо фигуры, и ей оказалось лицо старика, который часто посещал этот подвал. Однако, кроме лица, ничто в его теле не было похоже на то, что я помнила. Лицо старика свисало с вытянутой змееподобной шеи, больше похожей на придаток насекомого, чем на человеческую голову. А за шеей, протянувшейся более чем на метр, следовало чудовищное тело, напоминающее ползающего по земле паука с еще более длинными конечностям.

В этот момент я забыла даже, как дышать, и лишь крепче обняла Жнеца.

«Ч-что это, что это вообще такое?»

«Ч-ч-что мне делать?!»

Старик, который размахивал шеей, как кнутом, чтобы осмотреться вокруг, наконец остановился и посмотрел на меня. В этот же момент на его искаженном лице растянулась широкая ухмылка.

«Помогите мне!»

Там было одно подозрительное место, которое заставило меня задуматься: почему я не нашла его раньше, хотя тщательно обыскивала дом с мыслью, что подвал существует? На этом месте стояла каменная статуя, изуродованная царапинами, как будто ее открывали и закрывали бесчисленное количество раз, и подсвечник, который, как мне показалось, служил рычагом. Так, повисев на этом самом подсвечнике, тяжелая каменная статуя с скрежетом сдвинулась и открыла за собой проход в подвал.

Когда каменная статуя отошла в сторону, подземный проход превратился в самые настоящие врата в ад. Этими вратами оказался темный коридор, наполненный непрекращающимся эхом женских криков. Крики только укрепили мою уверенность в том, что это действительно то место, где Сехи держали в плену. Так я начала спускаться по покрытый каменной пылью лестнице, с надеждой, что эти крики принадлежали не ней.

Когда я достигла конца, то встреченная мною сцена оказалась намного хуже ожидаемого. Тюремные камеры были выстроены вокруг гигантской стальной статуи свиньи, окруженной грудами обугленных фрагментов костей. Самым тревожным был запах, наполнивший подвал. Несмотря на то, что он пах как аромат вкусной еды, я так и не смогла понять, какой еде он принадлежал. Обычно, если бы люди почувствовали восхитительный аромат, они смогли бы сказать, что это за аромат. Например, они бы сказали что-то вроде: “Вот это запах кислых фруктов или вот это запах свежеиспеченного хлеба”, но нынешний аромат не вызывал такого специфического ощущения. Он был похож на запах сгоревшего угля, но учитывая, как обманчиво он ощущался, это должно было быть явление, связанное напрямую с Объектом.

Посмотрев далее, я увидела множество людей в тюремных камерах, по-видимому, сошедших с ума. Их глаза были широко открыты, и они постоянно делали бессмысленные телодвижения в сторону статуи свиньи. Это только усиливало мои подозрения, что данное явление — дело рук Объекта.

К счастью, Сехи тоже оказалась в одной из тюремных камер. Увидев ее искренне счастливое выражение лица, мне было ясно, что ей пришлось пережить по-настоящему трудные времена. Как только я вошла в ее камеру, она бросилась ко мне и крепко обняла. Сехи держала меня на руках, пока на ее лице читалось огромное облегчение. Затем она рассказала о том, что произошло до сих пор, а также дала собственную интерпретацию текущей ситуации.

Слушая все это, я лишь думала о том, как лучше всего спасти ее. Должна ли я просто разорвать решетку и вывести Сехи наружу? Очевидно, что как только я сломаю решетку, она окончательно будет очарована ароматом статуи свиньи. Поэтому вывести ее сейчас невозможно. Даже сейчас, пока мы разговаривали, взгляд Сехи продолжал двигаться к статуе свиньи, поэтому мне стало ясно, что без решеток она не сможет устоять.

Должна ли я позвать на помощь? Было неясно, смогут ли они победить мужчину-монстра, владевшего этим домом. Убить монстра холодным оружием в Сеульском лесу, где нельзя использовать оружие или бомбы? Это попросту невозможно. Даже если бы это оказалось не так, лучшим способом действий было бы применить другой Объект, чтобы победить его, но это заняло бы слишком много времени.

Может, потому что я потратила слишком много времени на обыск дома, а может, потому что бандитов снаружи было недостаточно, чтобы остановить его, но я внезапно услышала, как в дом вошел мужчина-монстр.

Сквозь звуконепроницаемые стены подвала можно было услышать слабые крики: “Крыса в ловушке!” “Крыса!”

Мне показалось, что мужчина-монстр разозлится, как только он заметит оставленные мною следы, так что, думаю, это лишь вопрос времени, когда он бросится в подвал.

Вот так когда я посмотрела в сторону входа вход, по подвалу разнесся скрежет камня о камень. Сехи, испуганная этим звуком, быстро обняла меня так сильно, как только могла. Далее по лестнице раздались легкие шаги. Учитывая, что рост мужчины-монстра составлял более 3 метров, его шаги были на удивление тонкими.

В тускло освещенном помещении появилась тень чудовищной фигуры. Это было гротескно тощее, похожее на мумию существо с длинными конечностями и шеей. Когда его голова появилась в коридоре, то на свет предстали искривленные черты лица настолько причудливые, что напугали даже меня, уже ожидавшей его появления. Сехи в это же время обняла меня еще сильнее, как будто хотела выжать из меня все соки. Страх достиг апогея, когда монстр внезапно высунул голову в ее сторону, а лицо исказила странная ухмылка.

Когда я выглянула из дрожащих рук Сехи, то увидела ее зажмуренные глаза и сказала про себя: “Все будет хорошо”.

— Охх, у нас в подвале завелась крыса, хмм?

Человек-монстр ухмыльнулся, обнажив ряды острых, словно косы, зубов. Однако, увидев, как я вышла из рук Сехи, его выражение лица стало озадаченным.

— Тыы!

Удлиненные конечности и шея чудовища внезапно сжались, словно пытаясь спрятать свою голову.

— Кто ты?! Почему такой Объект, как ты, зашла в такое место?

Чудовище, принявшее облик старика, не смогло скрыть своего удивления и истерично завизжало.

—Это из-за нее? Ты здесь из-за нее?! Если так, то просто забери ее! Быстрее, быстрее!!

В этом мире существуют два вида Объектов: те, которые меня боятся, и те, которые меня не боятся. Мужчина-монстр, по всей видимости, принадлежал к первой категории — эти Объекты иррационально боятся меня, даже когда я ничего еще не сделала. Но этот старик, упавший на пол подвала и ждавший, пока мы с Сехи не уйдем, выглядел слишком умным для простого испуга.

Я повернулась к Сехи и решила поинтересоваться ее мнением на тот счет. Однако ее глаза наполнились любопытством, как будто прежний страх перед стариком утих из-за его неожиданного поведения.

— Жнец, что ты только что сделала? Почему он так себя ведет?

Пока Сехи что-то шумела, в теле старика, распростертого на полу, произошли изменения. Стоило только мне на секунду отвести глаза, как его конечности вернулись в свою огромную длину.

«Он что, пытается на меня напасть, пока я не вижу?»

«Руки» старика вытянулись, дойдя до моих ног. Было до странности противно смотреть, как они растут, не издавая ни звука.

Как ни странно, будь то люди или Объекты, они всегда ошибочно полагали, будто я вижу глазами, как человек.

Старик, медленно вытягивая свои длинные руки, казалось, нашел самое подходящее время для удара. Вдруг он с поразительной скоростью отправил их в полет.

— Ты неосторожна!

Схватившись за лодыжки, старик поднял меня и несколько раз швырнул по полу.

- Бац!

- Бац!

Сила его ударов была настолько огромной, что каменный пол крошился каждый раз, когда он кидал меня через разбросанные куски мусора. Я могла бы легко вырваться из его хватки, воспользовавшись фантомной формой, но комичное выражение его лица, которое менялось с каждым удачно проведенным ударом, выглядело слишком забавным. Итак, я решила просто продолжать смотреть на это представление.

Поначалу лицо старика казалось торжествующим, как будто он считал, что победа уже в его кармане.

— Умри! Умри! Умри!

Старик продолжал бить меня по полу с достаточной силой, чтобы ломать его поверхность. Тем временем Сехи, наблюдавшая за всем этим, побледнела и, казалось, не знала, куда себя деть.

— Ну же! Ну же! Умри! Умри!

Внезапно старик поднял меня обеими руками, а затем снова ударил изо всей силы. Однако, вероятно, потому что он заподозрил что-то неладное, улыбка с его лица быстро исчезла. Неужели он догадался, что физически не нанесет мне никакого урона? Разве он не знал, что многие Объекты физически неразрушимы? Тем временем Сехи достала блокнот и что-то принялась записывать в нем; она, должно быть, давно заметила, что со мной все в порядке. Возможно, она писала что-то вроде: “Серый Жнец физически нерушима”.

После еще нескольких попыток старик, должно быть, наконец пришел к выводу, что нападать на меня нет смысла. С застенчивой улыбкой он осторожно опустил меня на пол, убедившись, что сначала я встала ногами на поверхность. Вдобавок ко всему, у него хватило приличия аккуратно смахнуть каменную пыль, прилипшую к моему телу. Закончив, он начал ползти назад лицом вниз, направившись к выходу. И, как только расстояние между нами увеличилось достаточно, старик со своим раболепным выражением лица и глупой ухмылкой с поразительной скоростью выбежал из подвала. В конце концов, единственным изменением в подвале до и после прибытия старика стал грязный, разбитый пол.

В этот момент Сехи бросилась ко мне, отряхнула с меня пыль и начала беспокоиться о моем самочувствии.

— Жнец, ты намного выносливее, чем я думала! Раньше мы не проводили тесты такого рода, поэтому я понятия не имела.

Частные институты обычно проводили безопасные эксперименты только на Объектах, находящихся под их полным контролем, поскольку он будет нести ответственность за любой несчастный случай, который произойдет в результате стимуляции Объекта с наивысшим уровнем риска. Такие опасные эксперименты обычно проводились только в национальных исследовательских институтах, освобожденных от юридической ответственности.

— Кстати, чтобы выбраться отсюда, нам нужно сначала победить этого старика? Мы могли бы что-нибудь придумать, будь у нас хоть какое-то оружие, но в Сеульском лесу это невозможно сделать…

Сехи выглядела обеспокоенной, вероятно, посчитав, что отсюда невозможно выбраться. Но, на мой взгляд, у этой проблемы было очень простое и понятное решение: все проблемы будут решены сразу же, как мы разберемся с источником. Поэтому, стоит нам выполнить условие [Уничтожение источника сладких рисовых шариков, сотворенных в огне], все люди-монстры тут же перестанут быть проблемой. И нетрудно догадаться, что «источником» была Статуя Стальной Свиньи напротив нас. Если Объект, который мужчина-монстр спрятал в подвале и лелеял, не был источником, то что еще могло быть источником?

Единственной проблемой осталось… условие уничтожения этой статуи.

[Расстройство пищеварения]

«Хмммм… Что это еще за фигня?»

«Что это еще за «расстройство», которое может заработать статуя?»

Оставив позади Сехи, пока она настойчиво убеждала меня позвать кого-то на помощь, я обошла статую свиньи и продолжила размышлять об этом «расстройстве пищеварения».

Статуя свиньи испускала палящий жар, а оглушительный крик женщины все продолжал звучать изнутри. Хотя было ясно, что крик исходит из статуи, но когда я открыла дверцу в его животе, то увидела там лишь груду костей. Внутри не было вообще никаких следов живого человека, однако пронзительные женские крики и не думали прекращаться. Откуда они взялись? Очевидно, они исходили из его желудка, но где именно он находился? Я вообще не могла это выяснить.

Хотя мне не удалось выяснить причину криков, но удалось выяснить причину восхитительного запаха, наполнившего подвал. Ей оказалась сфера из чистого огня внутри живота свиньи. Любопытно, что хотя сфера сама по виду напоминала огонь, она совсем не была горячей, и ее можно было даже поднять голыми руками. Это хрестоматийный пример аномального явления, вызванного Объектом.

Как ни странно, стоило кому-нибудь в подвале взглянуть на этот шарик, как их глаза закатывались, и в них вспыхивало ненасытное желание съесть его. Даже Сехи, которая всегда вела себя спокойно и собрано, замолчала, в то время как в ее глазах мелькнул намек на безумие. Некоторые из пленников даже начали кричать и умолять дать им шарик, но у меня не было причин исполнять их просьбу. Очевидно, если съесть его, человек превратится в монстра.

Отправить себе в рот что-то, что было сделано Объектом, да так, чтобы оно казалось слишком соблазнительно? Это ничем не отличалось от попытки самоубийства.

Кстати… расстройство пищеварения, расстройство пищеварения, расстройство пищеварения… Сколько бы раз я не повторяла эти слова в уме, казалось, существует только один верный ответ. Мне придется самой залезть в желудок свиньи. Поскольку Объект уровня статуи свиньи вряд ли мог представлять для меня угрозу, я нисколько не думала, что из этого возникнут какие-либо проблемы. Скорее, разве это не довольно логично, что попавший в желудок Объект вызовет расстройство пищеварения? Мне очень не хотелось отправлять свое тело в статую, внутри которой недавно сжигали кучу костей, но другого выхода, похоже, у меня не было.

Статуя Стальной Свиньи была довольно большой, и длина его живота превышала мой рост, так что мне не составило труда войти в нее. Как только я зашла внутрь, стараясь не трогать кости, с закрытием дверцы раздался жуткий звук. Крики, раздававшиеся время от времени, стали намного громче, а из стен статуи свиньи стала сочиться неопознанная вязкая жидкость. Одновременно со всех сторон поднялось пламя, и температура внутри начала нещадно повышаться.

«Ох?»

В этот момент внутренняя стена статуи свиньи отодвигалась все дальше и дальше, вернее, внутреннее пространство начало постепенно расширяться. Стены из железа и стали превратились в красную плоть, а пространство наполнилось ужасающе влажным воздухом, похожим на внутренности кишечника. Затем передо мной появилась женщина с растаявшей кожей. Ее волосы уже сгорели, а кожа медленно растворялась, словно плавящаяся резина, отчего она выглядела невероятно отвратительно. Эту женщину, чья кожа уже расплавилась, держали и удерживали обугленные скелеты.

Только теперь я обнаружила источник эти криков. Крича от мучительной боли, женщина корчилась и боролась, но все ее попытки были тщетны. Обугленные скелеты крепко схватили ее за конечности, удерживая в плену.

— Ты тоже…

Когда я ощутила обжигающий жар на своем запястье, то видела обожженный скелет, черный, как уголь, крепко сжимающий его.

— Умриумриумриумриумри.

Внезапно со всех сторон появились скелеты, излучающие жар и хватавшие различные части моего тела.

— Ты тоже будешь гореть с нами!

— Ты тоже!

Хотя жар на меня никак не влиял, но я чувствовала, как он становится сильнее с каждой секундой. Меня окружила бесконечная злоба, словно проклинавшая сгореть заживо.

Однако эта бесконечно нарастающая жара внезапно утихла, а нападавшие на меня скелеты рассыпались пеплом и рассеялись в воздухе. Тем временем стенки внутри статуи свиньи, выглядевшие как внутренние органы, воспламенились и стали гореть. В воздухе раздался громкий, сотрясающий землю визг — он звучал как перерезанная шея свиньи.

И, прежде чем успеть хоть что-то осознать, я снова оказалась внутри стальных стен статуи.

Подвал, в который я вернулась, стал выглядеть как самый настоящий беспорядок.

Внутренние стены стальной статуи были окрашены в красный цвет и уже начали плавиться. Сквозь ее щели я могла видеть подвал, наполненный дымом и пламенем. К тому времени, как я вышла изнутри статуи, она уже превратилась в жидкость, и, судя по тому, что я уже не видела никакой подсказки от своей способности, Объект умер от расстройства пищеварения. Увидев, что все тюремные решетки были разбиты, выяснилось, что вопреки опасности всей ситуации Сехи успешно совершила побег.

Когда я поспешила из подвала, первое, что встретило меня на первом этаже, оказался горящий дом, а также умирающие тут и там люди-монстры. Они корчились на полу в агонии, пока из их ртов и глаз вырывалось пламя. Проблема заключалась в том, что то же самое пламя охватило и сам дом.

— Я-я не могу умереть вот так!

Внезапно из горящего дома поднялся и закричал старик ростом более пяти метров.

— Я не хочу умирать! Я столько прожил! Я так долго держался!

Старик, разрушивший собственный дом, закричал, увидев убегающих людей.

— Я!.. НЕ УМРУ ОДИН!

Хотя умирающему не хватало той необычайной ловкости, которая была у него раньше, он все равно двигался со значительной скоростью. Ее оказалось достаточно, чтобы поймать нескольких пленников, изнуренных густым дымом и палящим зноем. Однако это последняя попытка была сорвана вмешательством других людей-монстров.

— КАКВЫСМЕЕТЕ!КАКВЫСМЕЕТЕ!КАКВЫСМЕЕТЕ!

Так люди-монстры с паучье-удлиненными конечностями продолжали сражаться, кусая и опутывая друг друга, пока все вместе они не превратились в пепел.

Этот бой продолжался до самого утра, а я продолжала наблюдать, оставаясь их единственным молчаливым наблюдателем.

«Ах, это сон.»

Я осознала это интуитивно. В конце концов, как я могла вдруг оказаться под проливным дождем? Всего несколько минут назад я удобно лежала на своей кровати в камере сдерживания в Институте Сехи, только что вернувшись из Сеульского леса.

Но эта сцена показалась мне слишком знакомой. Она произошла год назад, и в ней я в страхе бродила по дождливому лесу. Несмотря на то, что у меня было физически неуязвимое тело, я обнаружила себя на том, что бесцельно иду, все еще преследуемая нескончаемым страхом смерти.

Смерть приближалась. Хотя мне не нужно дышать, я запыхалась. И даже перейдя в свою только что приобретенную призрачную форму, которая делала меня невосприимчивой ко всему физическому урону, я все равно не могла избежать смерти. В отличие от смерти других Объектов, условия моей собственной смерти не были мне видны. Я инстинктивно поняла, что моя смерть приближается, но понятия не имела, в какой форме и как ее предотвратить.

Пламя размером с кулак, которое находилось в грудной клетке там, где должно быть мое сердце, замерцало и превратилось в простое пятнышко. Была ли это тоже интуиция Объекта? С самого момента своего перерождения я как будто знала, что если это пламя потухнет, ​​потухну и я.

Но пламя лишь немного померцало и больше не вспыхивало. Даже когда я пыталась съесть какой-нибудь огонь или бросалась в лесной пожар, пламя внутри меня никак не откликалось. Меня охватило разочарование, как будто что-то залезло мне к глотку. Итак, я открыла рот и позволила дождевой воде хлынуть ей в рот.

Внезапно до моих ушей донесся спокойный голос.

— Ох мой! Эй, ты! Да, ты, проходящий мимо Объект! Не могла бы ты помочь мне выбраться отсюда?

Я повернулась к источнику голоса и увидела женщину, смотрящую на меня сквозь железные решетки. Со скрещенными на груди руками она звала меня спокойным тоном. В тот момент я была уже на последней стадии отчаянья. Итак, поскольку скоро я все равно умерла бы, то мне подумалось, что было бы приятней умереть после совершения доброго дела.

То, что выглядело как обычная тюрьма, на самом деле оказалось Объектом огромного размера. Акт спасения, который поначалу казался пустячным делом, занял несколько дней. И все же, пока я находилась рядом с этой огромной болтушкой, мне удалось забыть о своем страхе смерти. Но в конце концов даже этой длинной пещере, похожей на подземелье, пришел конец. И именно в тот самый момент достижения конца моя жизнь тоже подходила к концу.

Пока Сехи наслаждалась успешным побегом, я готовилась отправиться в объятия смерти.

«По крайней мере, я умерла, спася одну жизнь.»

Мое пламя достигло своего предела. И вот, я стала ждать своей скорой смерти.

Прислонившись к стене в тени пещеры, мне лишь оставалось наблюдать, как Сехи звала меня и одновременно протягивала руки навстречу солнечному свету.

«Теперь уже все кончено…» — но стоило лишь мне об этом подумать, как Сехи вернулась в темную пещеру и обняла меня.

— Спасибо тебе, спасибо огромное! — сказала она эти слова с яркой улыбкой, пока на ее лице текли слезы радости.

В тот момент угли внутри моего тела начали яростно гореть.

В тот момент я ни о чем не могла думать.

В конце концов меня накрыло такое ощущение, будто внутри моего тела взорвалась бомба.

Тогда я наконец узнала об скрывавшемся в моем теле огне. Это был огонь, который разжигался как комедией, так и трагедией.

Это было пламя любопытства.

Вот почему я стала искать таких людей, как Сехи, которые могли бы стать дровами для моего огня.

Тот день сохранился в моей памяти как чрезвычайно важное событие. Это было очень важное воспоминание, но в то же время утомительное. Поэтому, если бы мне пришлось назвать его каким-то словом, то этим словом стал бы «кошмар». Вероятно, потому что я не могла отчетливо вспомнить тот сон, мое зрение на мгновение затуманилось.

Внезапно я почувствовала, как кто-то тыкает меня в щеку. И, прежде чем что-то осознать, я снова оказалась на своей мягкой кровати в Институте Сехи.

Мне приснился ностальгический сон. Возможно, он пришел ко мне по той причине, что я только что сбежала из похожей ситуации, от которой когда-то меня спасла Жнец. Та ночь была очень дождливой, поэтому из-за сильного ливня мне было тяжело видеть даже на дюйм вперед.

Там стояла Серый Жнец, а ее глаза светились подобно двум большим светлячкам. По сравнению с своим нынешним внешним видом атмосфера, которую она тогда излучала, отличалась до такой степени, что трудно даже думать о них как об одном и том же Объекте. Тогда ей не хватало любопытства, как будто они была совершенно не заинтересована в окружающем. Горящего света в ее глазах, столь яркого, как сейчас, тогда тоже не было видно.

И все же, в нашу первую встречу я сильно испугалась ее. Хотя и слабый, но мерцающий свет в ее глазах странным образом вызывал во мне страх. По сравнению с пылающим пламенем, которое у нее горело сейчас, тот свет казался всего лишь угольком, но даже тогда я испытала сильный испуг.

Изо всех сил пытаясь скрыть дрожащий от страха голос, я заговорила как можно более спокойно. Оглядываясь назад, я понимаю, мои действия нельзя было назвать ничем иным, как азартной игрой, ведь речь идет о гуманоидном Объекте, внезапно появившимся за той стороны решетки. Никто не давал гарантий, что она вообще поймет, что я говорю. И даже если бы это оказалось так, большинство понимающих человеческую речь Объектов имели тенденцию обманывать людей.

Однако я заговорила, с решимостью в голосе. Все или ничего. Поглотившая меня пещера не имела ни входа, ни выхода. Что еще хуже, вокруг бродили опасные глиняные куклы. Будь то смерть от голода или от избиения глиняными куклами, единственным финалом в любом случае оставалась смерть. В действительности до этого момента многие до меня уже умерли.

К счастью, Серый Жнец, похоже, имела способность чувствовать намерения людей и не проявляла враждебности, благодаря чему мне удалось выжить в той отчаянной ситуации. Но в то время, когда нам нужно было искать выход наружу, Серый Жнец лишь продвинулась глубже в пещеру. Даже когда я тянула ее за руку, чтобы найти путь на поверхность, она оставался непоколебимой.

Когда я ходила здесь одна, каждый шаг, казалось, подвергал мою жизнь опасности. Однако вместе с Жнецом это было больше похоже на увлекательный квест. Более того, Серый Жнец явно понимала, что делает, как если бы она была экспертом в избегании проблем.

«Может, между Объектами есть какая-то связь?»

Как в итоге Жнец продолжала находить спрятанные ключи и использовать их, чтобы открывать соответствующие двери. Наблюдая за ее действиями, я осознала, что пещера — это не просто тюрьма, а нечто похожее на головоломку. Из этого также стало понятно, почему Жнец была зациклена на достижении самой глубокой части подземелья; единственный способ выбраться отсюда — это зачистить его.

Ощущения от отключения бесконечно регенерирующего голема на дне склепа с помощью скрытого переключателя и от нахождения ведущего наружу туннеля показалось мне очень незабываемым опытом. Я почувствовала себя настолько легко, что мне даже не составило труда подняться по очень, очень длинному лестничному пролету. К тому времени, когда мы наконец достигли выхода из пещеры посреди леса, я пребывала в самом настоящем восторге.

Тем не менее, стоило мне обернуться с радостью в сердце, я заметила, что Жнец стала еще темнее, чем раньше, и присела в углу. С каждым днем ​​она становилась все темнее и темнее, но теперь она выглядела словно разваливающаяся глиняная кукла. Жнец, обычно лишенная какого-либо выражения, в тот момент носила на лице слабую улыбку, которая, казалось, выражала одновременно самоуничижение и удовлетворение. Как ни странно, в этой улыбке читалась настолько глубокая печаль, что я забыла о своей радости побега и ​​сразу же бросилась обнять ее. Я инстинктивно вливала всю свою благодарность в это объятие, хоть и зная, что Жнец не понимает человеческую речь, я почувствовала, что просто должна это сделать.

Внезапно, быть может, из-за моей благодарности Жнец ярко засветилась, что очень меня удивило. Очень быстро она трансформировалась в свой нынешний облик – Серого Жнеца с томным выражением лица, но полными бесконечного любопытства глазами.

Я до сих пор не могу забыть выражение изумления на лице Жнеца в тот момент. Подумать только, всегда невыразительная Жнец способна делать такое драматическое лицо!

К пробковой доске была приколота старая газетная статья.

[Внезапное появление Объекта на главной площади Сеула привело к десяткам жертв, прежде чем он был нейтрализован. Все ли в порядке с системой частных Научно-исследовательских институтов?]

— «Голодный призрак», который бесчинствовал на главной площади, еще жив? Эти центральные ублюдки вообще в своем уме?

— …

В темной комнате мужчина смотрел на пробковую доску, бормоча что-то про себя. Рядом мелькнула тень невысокой женщины, старательно записывавшей что-то в свой блокнот. Как ни странно, хотя ее тень присутствовала, самой женщины в комнате нигде не было видно.

Под газетной статьей лежали многочисленные рукописные документы. В них содержалась информация о конкретном Научно-исследовательском институте, в частности список уволившихся сотрудников, а также динамика бюджета. Мужчина взглянул на документы и присвистнул.

— Слишком много людей уволились. При таком количестве увольнений лозунг «Самый безопасный национальный институт с 0 потерь» будет звучать как шутка!

На этих документах части, которые выглядели подозрительными, были выделены красным цветом. Пометок было так много, что казалось, документы кто-то залил краской.

— Эх, это дело слишком опасное, чтобы Младшая могла с ним справиться. Но обязанность старшего – спокойно наблюдать, пока Младшая не начнет плакать и просить помощи, — посмеиваясь про себя, мужчина отвернулся от документов.

Тусклого света единственной газовой лампы казалось недостаточно, чтобы осветить всю эту комнату, из-за чего фигура перед пробковой доской выглядела размытой.

— Я занят. На этот раз я собираюсь в командировку в Сеульский лес. Электронные устройства там использовать нельзя, так что придется обойтись аналоговыми средствами.

При этом мужчина, одетый в аккуратный костюм, закурил трубку и привел в порядок пробковую доску.

— Что-ж, Ватсон, я пошел. Пожелай мне удачи.

С этими словами тень, слабо отражавшаяся в газовой лампе, кивнула и исчезла. Мужчина в желтом костюме же выключил газовую лампу и вышел из комнаты.

В комнате, из которой вышел мужчина, газовая лампа загорелась сама по себе. Вскоре там снова появилась кроваво-красная тень женщины. Эта тень стала покрывать стены и книжные полки слизистой кроваво-красной жидкостью.

[Идеален ли нынешний Холмс? Идеален? Идеален?]

[Пока что он всё ещё идеален.]

[У него нет нераскрытых дел.]

[Это не значит, что он больше не выбирает дело? Выбирает дело? Выбирает дело?]

[К счастью, это не так.]

И когда газовая лампа погасла с громким щелчком, кроваво-красные тени, ранее покрывавшие стены и книжную полку, тоже исчезли.

Сеульская лесная деревня теперь лежала в руинах, полностью превратившись в пепел. Полная деревянных построек, она напоминала скорее пороховую бочку, потому что одного загоревшегося дома с лихвой хватало, чтобы сжечь деревню дотла. Так, среди сгоревших руин сновали исследователи из различных научных институтов, проводя раскопки и очищая территорию. Они усердно работали, разбирая обломки и систематизируя разрозненные данные.

Тем временем со склона, откуда открывается полный вид на эту разруху, смотрели вниз двое мужчин с совершенно разной атмосферой. Один из них представлял собой стоическую фигуру, одетый в черный костюм, а другой — жизнерадостный в ярко-желтом костюме.

— Все исчезло, сгорело дотла. Ну, так как вся деревня была построена на дереве, то ничего другого и не ожидалось, — сказал мужчина в желтом, смотря на оставшиеся обломки.

— …

— Хан Канчхоль, который в одиночку построил Сеульскую лесную деревню, погиб в огне. Возможно, после произошедшего эта деревня просто исчезнет? Я пришел сюда в спешке после того, как получил просьбу найти кое-кого, но мало ли я ожидал, что это будет единственный способ выполнить ее. Поскольку у вас много рабочей силы, не могли бы вы помочь мне? Было бы здорово, если бы вы смогли найти скрипку или хотя бы что-то похожее на нее.

— …Если хотите информации с нашей стороны, вам следует сделать формальный запрос в Центральный Институт.

Словно ожидая такого рода ответа, мужчина в желтом не обратил на него внимания и продолжал суетиться, собирая обломки. Мужчина в черном, который продолжал игнорировать все окружающее, не мешал ему.

— Если просто смотреть на показания, то довольно часто в них упоминается Серый Жнец, но четких доказательств обнаружено не было. В прошлом году была та же самая ситуация, разве нет? Обстоятельства позволяют предположить, что это была пробелка Серого Жнеца, но доказательств вообще нет. Но даже так заголовки будут гласить что-то вроде: “Серый Жнец обратила в пепел целую деревню!!”

— … Мы просто делаем наиболее разумный вывод при отсутствии противоречащих доказательств.

— Не то, чтобы я критиковал вас по этому поводу. В конце концов, мы говорим о Сеульском лесе, где нельзя использовать ни одно электронное устройство. С этим ничего не поделаешь, не так ли?.. Разве в своем последнем отчете вы не упомянули, что этому есть только косвенные доказательства? Если окажется, что все это было вызвано совершенно другим Объектом, то начнется полнейшая катастрофа.

Взволнованно роясь в куче мусора, мужчина в желтом подобрал обугленный кусок дерева. И, повернувшись всем телом в этот момент, он воскликнул: “Ооо! Вот она! Скрипка! Эта та скрипка! Кажется, что это скрипка девушки, которую меня попросил найти клиент. Теперь-то мне будет что доложить клиенту.”

— …

После чего, решив прогуляться и собрать еще информации от других, мужчина в желтом направился в сторону выхода. В этот момент заговорил мужчина в черном, даже не смотря в его сторону.

— Если вы ищите скрипачку, то спросите директора Ли Сехи из Института Сехи. Она может что-нибудь знать.

— Большое спасибо~ А теперь, прошу меня извинить~ Удачной работы.

Мужчина в желтом ушел, вяло махнув рукой. Второй же, не показав и намека на готовность отреагировать на эти выходки, закрыл файл с надписью «Отчет о пожаре в Сеульской лесной деревне», прежде чем снова приняться осматривать место происшествия.

После инцидента в Сеульском лесу Институт Сехи оказался полон людей. О Ерин молниеносно вбежала в кабинет директора, словно от чего-то убегая. Она объяснила, что проделала весь этот путь, чтобы избежать разгневанного Ким Юнгрви.

— Так ты пробежала сюда всю дорогу?

— Ага. Юнгрви Сонбэ очень расстроен, наверное, потому что репортеры никак не отставали от него… Кроме того, после того, как в Сеульском лесу вспыхнул большой пожар, вскрылось, что на самом деле я не была отправлялась в деревню…

Я не могла не рассмеяться над абсурдностью этих слов. Понятное дело, что Юнгрви злится, поскольку Ерин просто вписала свое имя в список посетителей у ворот Сеульского леса, прежде чем отправиться к себе домой. Что ж, это не будет серьезной проблемой; все разрешится, если Юнгви еще немного попридирается к ней.

— На этот раз мы потеряем Жнеца в пользу Центрального Института? Общественное мнение кажется точно таким же, как тогда, когда возник инцидент с Милым Щеночком…

— Возможно? Но я не уверена, что Центральный Институт окажется способен сдерживать Жнеца.

От моих слов Ерин, разделяющая самые близкие отношения со Жнецов, выглядела еще более удрученной. Однако, учитывая общественное мнение, отправка Жнеца в Центр являлась неизбежным выбором.

После инцидента в Сеульском лесу атмосфера в Институте Сехи стала весьма напряженной. Особенно большое влияние на это оказала одна опубликованная онлайн-статья. До сих пор подобные провокационные статьи писали только третьесортные интернет-газеты, однако данная статья была опубликована на портале, который стал очень известным после публикации специальной статьи о Сером Жнеце год назад.

«Ежедневный Объект». Любой, кто работал в Исследовательском институте Сехи, знал это имя, поскольку они всегда доставляли им неприятности. Они не только являлись крупной медиа-компанией, которая сделала сенсационный материал о Сером Жнеце, но также активно продвигали теорию о том, что Серый Жнец стояла и за недавним делом. Судя по одной только этой статье, казалось, что Серый Жнец являлась тем самым главным вдохновителем из-за тени, контролирующим все остальные Объекты. Короче, главный виновник всего горя в нашем мире.

Мне очень любопытно, какое именно расследование они провели, чтобы придумать историю о том, что Жнец вызывала горящих монстров из ада посредством ритуала вуду.

— Ах да, это отчет из Центрального Института. Нам как исследователям тоже разрешено его читать. Я не знала, если директор уже прочитала его, поэтому взяла отчет с собой.

— Хм, вот как?

Какой вывод по данному делу сделал Центральный Институт? Было бы хорошо, если бы они приняли сторону Института Сехи, но это маловероятно.

О Ерин села рядом со мной и принялась читать отчет вместе со мной. Хоть мне и было неудобно, поскольку Ерин еще не читала, у меня не было другого выбора, кроме как начать вместе с ней.

В отчете были тщательно задокументированы все доступные подробности инцидента. К счастью, хотя и упоминались свидетельства о Сером Жнеце, было признано, что установить четкую причинно-следственную связь являлось сложно.

Лицо Ерин побледнело, когда она принялась читать о умерших похищенных. Похоже, в этом инциденте погибло намного больше людей, чем она ожидала. Ну, в том подвале и правда лежало довольно много костей.

- Стук-стук-стук!

Внезапно в дверь сильно постучали, заставив Ерин вздрогнуть и оглядеться в поисках спасения. Но сколько она ни смотрела, выхода из кабинета директора не было; хе-хе, она в полном тупике.

Когда отчаянно трясущиеся глаза Ерин встретились с моими, я не могла не ухмыльнуться от этой ее реакции.

— Нет… невозможно… Директор? Это были вы…

— Директор, я вхожу.

В этот момент Ким Юнгрви методично ворвался в офис, схватил Ерин за шкирку и утащил ее. А ее жалкие крики еще некоторое время раздавались эхом, пока дверь моего офиса окончено не захлопнулась.

После серии тревожных инцидентов на посту лесной охраны в Сеуле наконец снова воцарилась тишина. Однако выражение лица младшего солдата было мрачным, подобно пасмурной погоде. С тех пор, как их навестил человек в ослепительном ярко-желтом костюме, его лицо потеряло всякую краску.

Сжимая подаренную ему на память обгоревшую скрипку, он продолжал плакать. И даже когда старший посоветовал ему взять отпуск, младший просто проигнорировал его.

— Хуа… я должен был помешать тебе идти туда…

Выслушав историю младшего, старший солдат узнал, что та, кого он искал, была его младшей сестрой. Она стала одной из жертв инцидента в Сеульском лесу, и ее шансы на выживание были минимальны, поскольку очевидцы утверждали, что видели момент ее смерти.

Глаза его младшего больше не выглядели живыми, а сам он что-то бормотал, держа в одной руке обгоревшую скрипку, а в другой — урну, в которой, видимо, находились останки его сестры.

— Это все из-за Серого Жнеца. Это все из-за Серого Жнеца. Это все из-за Серого Жнеца. Это все из-за Серого Жнеца. Это все из-за Серого Жнеца.

В руке его младшего был небольшой смартфон, воспроизводивший видео, известное как «Кибер-вредитель»*

* Видео с заведомо искаженными или ложными новостями, которое преувеличивает факты, чтобы заработать деньки на просмотрах.

Это было видео от «Ежедневного Объекта», который, как всегда, нес всякую чушь. В этом видео особое внимание уделялось изображению Серого Жнеца в образе дьявола и выдвижению против него всевозможных плохих историй.

В обычной ситуации старший крикнул бы ему, чтобы тот прекратил смотреть эти глупые новости, но сейчас он не мог заставить себя это сделать. С одной стороны, ему было жаль своего младшего, который только что потерял свою младшую сестру. С другой, он не мог не испытывать чувства страха от этих пустых и безжизненных глаз, как будто младший мог в любой момент ударить его ножом.

Старший солдат был человеком, который всегда с нетерпением ждал окончания рабочего дня. Так было всегда. Однако сейчас ему как никогда хотелось, чтобы сегодняшний день закончился прямо сейчас.

В отличие от беспокойного Института Сехи, в камере сдерживания по-прежнему царила спокойная атмосфера, если не считать шума телевизора. По новостям говорили об опасности Серого Жнеца и о том, насколько безответственно было доверить столь опасный Объект частному институту. Согласно сказанному по телевизору, я являюсь Объектом, который способен превратить Сеул в море огня и обратить людей в монстров. Несмотря на то, что я не имею никакого отношения к недавнему инциденту, подобные обвинения все равно звучали в мой адрес.

К счастью, из этого мне все же удалось извлечь свою пользу. Хотя это было не особенно полезно, но я получила одну из способностей Статуи Стальной Свиньи.

— Жнец, от тебя сегодня странно хорошо пахнет, — неожиданно воскликнула Ерин, смотря телевизор со мной на руках.

— Хотя мне непонятно, что изменилось с твоим запахом, но то правда хорошо пахнешь. Что-то случилось?

Ерин обняла меня за голову с озадаченным выражением лица.

В отличие от способности Статуи Свиньи околдовывать людей и сводить их с ума, та, которую я получила, сводилась до просто «приятного запаха». Собственно, все мои способности проявлялись похоже — деградировавшими копиями способностей уничтоженного Объекта. Помимо моей изначальной способности получать подсказки о том, как добиться смерти чего-то, остальные исходили от убитых мной Объектов. Фантомная Форма и Физический Иммунитет также можно включить в эту ​​категорию.

Этих двух способностей уже более чем достаточно для безопасной жизни, поэтому у меня не было никакого желания бродить в округе в поисках Объектов и собирать их способности. Более того, поиск Объектов для обретения их способностей выглядит в моих глазах неинтересным и просто раздражающим занятием.

— Так что все-таки случилось? Может, мне стоит пойти в испытательную лабораторию и проанализировать компоненты твоего запаха?

Ерин все еще была озадачена внезапно обретенной мной способностью и тщательно ее анализировала. Она изо всех сил старалась определить источник запаха и был ли это настоящий запах или нет.

Я бы не отказалась подвергнуться простому анализатору. Однако, когда Ерин внезапно лизнула мою кожу головы, пытаясь лучше почувствовать аромат, я быстро приняла фантомную форму и сбежала. Разве она не понимает, что большая часть соблазнов, исходящих от Объектов, очень опасны?

Казалось бы, бесконечные поиски аромата Ерин в действительности закончились с прибытием Ким Юнгрви, который искал ее, так как она не вернулась на работу. Как только Ким Юнгрви почувствовал новый запах в камере сдерживания, он быстро выбежал и скоро вернулся, но на этот раз с аппаратом искусственной вентиляции легких. Он надел его на себя, вошел в мою комнату и заставил Ерин тоже надеть его, прежде чем вытащить ее наружу. Затем он полностью запретил ей входить ко мне до тех пор, пока не будет определена потенциальная опасность запаха.

Естественно, запрет на вход был снят, поскольку я, как обычно, покинула камеру сдерживания в своей фантомной форме и принялась возбужденно бродить по лаборатории.

Моей главной целью было прожить комфортную жизнь Объекта, свободную от всех забот, однако в последние дни на меня постоянно сваливалось какое-то раздражение. Последствия «Пожара в Сеульской лесной деревне» не закончились так быстро, как ожидалось. Протестующие, вооруженные громкоговорителями, вновь собрались перед Институтом Сехи и стали устраивать беспорядки.

Непрерывные протесты и общественное давление расшатывали атмосферу в научно-исследовательском институте Сехи. Хотя один день или два не могли нанести большого ущерба, продолжительная мрачность всего дела не могла не отразиться на всегда оживленных сотрудниках института. Казалось, что Институт Сехи пытается любой ценой удержать меня у себя, но это не казалось мне хорошим выбором. Скорее, чтобы быстрее разрешить эту проблему, было бы лучше передать меня в Центр, как и предлагали протестующие.

Поскольку я могу по своему желанию превращаться в призрака, то в мире не существует такого физического барьера, который мог бы меня сдержать. Я могу просто исследовать Центральный Институт и вернуться сюда, когда мне это надоест.

Выразить свое намерение по этому поводу было просто. Все, что мне нужно было сделать, это сообщить об этом Ерин, которая считала, что у меня есть способность общаться.

— Так ты хочешь пойти в Центральный Институт? Почему?

Я указала пальцем на фотографию Центральным Институтом перед догадливой Ерин, и она, как и ожидалось, поняла мои намерения. Хотя было немного удивительно видеть, что она стала выглядеть так, будто сейчас разревется.

— Правда?! Ты правда хочешь уйти?!

Когда я решительно покачал головой, Ерин рухнула, подобно увядшей капусте. Мне потребовалось несколько жестов и похлопывание по спине, чтобы наконец оживить ее дух. Заниматься всем этим было довольно сложно, так как я неспособна говорить.

— Понятно. Так ты хочешь уйти из-за всех этих протестов? Не стоит так волноваться! Институт Сехи тоже довольно крупная организация, так что мы справимся со всеми проблемами!

Однако меня все еще томили сомнения. Я не верю, что они смогут выдержать нынешнюю ​​ситуацию, особенно Сехи, директор исследовательского института.

— Ну ладно… тогда я расскажу об этом Сехи Унни …

После чего, услышав данную новость, директор Сехи созвала всех для важного объявления.

— Мы устаиваем прощальную вечеринку.

По ее приказу двор Института был немедленно расчищен и устроен как простой зал для торжеств. На вечеринке меня посадили на высокое сиденье, будто ребенка на его день рождения. Поскольку это была вечеринка, я надела на голову одну из остроконечных шляп, однако Ерин, найдя это забавным, все продолжала фотографировать меня на свой мобильник. Некоторые даже подходили попрощаться со мной, хотя и считали, что я не пойму их слов.

Вот так мой последний день в Научно-исследовательском институте Сехи прошел довольно шумно.

Когда солнце начало подниматься, заливая окрестности мягким голубым светом, некогда шумный Институт Сехи потерял всех протестующих.

Вокруг меня стояли представители Центрального института и Института Сехи. Вторые были одеты в легкую одежду и стояли в стороне, в то время как первые были покрыты стальной одеждой и держали в руках прозрачные щиты для массовых беспорядков. Разница в их одежде была разительной, настолько, что члены Центра были немного чересчур даже для меня. Однако в напряженной атмосфере было ощущение знакомства.

Теперь, когда я подумала об этом, все вели себя таким же образом в Сеульском научно-исследовательском институте. Это напряжение возникло от того, что их главным врагом являлась смерть. Конечно, были некоторые различия между тем, что я чувствовала от членов Центрального и Сеульского институтов.

Без предупреждения несколько сотрудников Центрального института крепко схватили мою шею и конечности с помощью инструмента, напоминающего Сасумату*, после чего потащили меня прочь. Разве этот инструмент не использовался для поимки диких животных?

* Древковое оружие, используемое самураями и их вассалами в эру феодальной Японии.

Я могла бы легко превратиться в свою фантомную форму и сбежать, но, поскольку мне хотелось заглянуть внутрь Центрального института, я решила стерпеть это и последовать за ними.

Посадив меня в клетку из толстых железных прутьев, они увезли машину с территории Института Сехи. Я кожей чувствовала взгляды сотрудников, устремленные на меня. В их глазах я увидела знакомое, но немного другое выражение. Если сотрудники Сеульского института выглядели как напуганные и измотанные трудяги, то эти ребята выглядели такими же, за исключением того, что прикрывали это ненавистью. Они странно напоминали террористов, которые убили меня при теракте во время моего бытия человеком.

Смотря на их застывшие лица, мне почему-то показалось, что экскурсия по Центру выдастся очень скучной поездкой. Ну, если это правда окажется так, я могу в любой момент быстро вернуться.

В некоем кабинете Центрального научно-исследовательского института.

— Что за беспорядок! И это они называют отчетом? Тут вообще ничего нет! Это просто куча разрозненной чепухи!

— И все же, так как это официальный отчет, неужели там вообще нет ничего полезного?

Заместитель директора Национального центрального института специальных исследований, получивший отчет, кипел от гнева. Просматриваемый им документ представлял собой отчет, отправленный Институтом Сехи относительно «Серого Жнеца».

Тем временем мужчина, который, судя по всему, был его подчиненным, выглядел обеспокоенным. Он опасался, что гнев заместителя директора может перекинуться на него.

— Классификации также очень расплывчаты. Никаких экспериментов… Неужели они действительно могут позволить себе такую работу после того, как стали получать поддержку от Отдела Управления Важными Испытательными Образцами?

Отчет Исследовательского института Сехи был очень длинным и раздутым, но в нем почти не содержалось информации, которую Национальный Центральный Институт Специальных Исследований считал важной.

— Они даже не удосужились проверить, возможно ли устранение Объекта или нет. Они только делали вид, что экспериментируют с возможностью удержания, даже не пытаясь проверить его изгнание!! Меры предосторожности руководства также наполнены нелепыми подробностями!

Предостережения, отправленные из Института Сехи, включали только информацию о любимых блюдах, мебели и телепрограммах Серого Жнеца. Прочитав всю эту информацию и сдерживая себя от повышение кровяного давления, заместитель директора заключил следующее:

— Здесь есть только одна полезная информация. Серый Жнец обладает способностью превращаться в призрачную форму.

— Хм? У него есть призрачная форма? Разве частным лабораториям не запрещено работать с Объектами вроде призраков, которых трудно удержать?

— Нет, само по себе это не запрещено. Просто большинство этих Объектов отправляют в Центральный Институт, потому что это единственное место, где есть специальная комната сдерживания для Объектов призрачного типа.

Заместитель директора достал из кармана небольшую карточку размером с визитку, нацарапал на ней свою подпись и дал указания подчиненному:

— Как только Серого Жнеца доставят сюда, сообщите команде, чтобы они отнесли его в наш специальный исследовательский блок. Лучший способ надежно ограничить один Объект — это засунуть его внутри другого Объекта.

Когда подчиненный вышел из офиса с подписанной карточкой, заместитель директора перевел взгляд на рамку с фотографией на своем столе. В рамке была старая газетная статья.

[Внезапное появление Объекта на главной площади Сеула привело к десяткам жертв, прежде чем он был нейтрализован. Все ли в порядке с системой частных Научно-исследовательских институтов?]

Смотря на эту статью, глаза заместителя директора сверкали ненавистью.

Я оказалась в ловушке в пустой камере сдерживания, где стены и потолок были выкрашены в белый цвет, а с одной стороны стояло зеркало. Сопровождавший меня сотрудник имел выражение лица, так и говорящее: “Теперь, когда ты попала к нам, для тебя все кончено!”, однако в этой камере Центрального Института я не заметила ничего особенного.

Что привлекло мое внимание, так это царившая в округе мрачная атмосфера. В этом плане здесь оказалось намного хуже, чем я ожидала: исследователи ходили тут и там с самыми жесткими лицами, которые мне довелось видеть. Сотрудники низшего звена, непосредственно отвечающие за контроль над Объектами, оказались в гораздо худшем состоянии, чем сотрудники Сеульского Института.

По выражению их лиц создавалось впечатление, будто под надзором находятся они, а не Объекты.

- Бззз!

- Биип!

Раздался неприятный жужжащий звук, после чего из стены вырвался высокотемпературный пар. Не желая, чтобы меня ударило, я обратилась в свою призрачную форму и избежала его.

Все эксперименты, проведенные надо мной после прибытия в эту камеру сдерживания, были похожими. Они начали с оружия. Подавая звуковой сигнал перед выстрелом, стреляя без звукового сигнала и многое другое… в Центре, похоже, нравилось повторять совершенно бесполезные вещи. Их эксперименты до сих пор шли под одним шаблоном: они взывали бомбу внутри камеры сдерживания, выпускали различные виды ядовитых газов, распыляли что-то, что выглядело как очень сильная кислота, и даже обливали меня жидким азотом.

Учитывая разнообразие условий уничтожения Объекта, которые я видела до сих пор, эти разнообразные попытки не казались такими уж плохими методами, однако они слишком сильно сосредоточились на методах прямого разрушения. За это я снимаю им несколько баллов.

Ведь бывали случаи, когда ответом на вопрос оказывалось что-то, казалось бы, совершенно не связанное с Объектом. Принимая во внимание разрушение Статуи Стальной Свиньи в результате инцидента в Сеульском лесу, было ясно, что трудно найти условия, где такой более простой метод не срабатывал. Что ж, тот факт, что они этого не понимали, и являлся причиной их бесполезных усилий.

Фактически, ящерица, заключенная в камере содержания напротив моей, являлась одним из таких примеров. Условием для ее уничтожения было…

[Получение оваций десяти тысяч человек одновременно].

Передняя часть моей камеры была полностью сделана из прозрачного стекла, что позволяло мне видеть всех проходящих мимо людей, а также внутреннюю часть камеры сдерживания на противоположной стороне. Внутри того помещения исследователи периодически убивали ящерицу. Физически ящерица не выглядела особенно сильной и была размером всего с человеческую руку, и, за исключением того факта, что все ее тело было синим, она вообще не была похожа на Объект. Однако истинная сила ящерицы раскрылась в ходе эксперимента. Исследователи с помощью огнемета полностью сжигали его дотла, не оставив ни единого следа кости. Тем не менее, примерно через час или около того, в воздухе заплясало голубое пламя и потом ящерица оживала с оглушительным грохотом.

После этого упорные эксперименты продолжились. Хотя для предотвращения воскрешения ящерицы проверялись различные методы, такие как плавление ее кислотой и сжигание под огромной температурой, ящерица неизменно продолжала возвращаться к жизни. Вскоре, как будто они отказались от уничтожения ящерицы, ее перевели в другую камеру сдерживания.

Я также с нетерпением ждала, когда меня переведут в камеру повеселее, как ту ящерицу, но, похоже, в отличие от нее они не собирались меня куда-либо отправлять. Что за дискриминация между мной и этой ящерицей?

В камеру сдерживания, где раньше проводили эксперименты над ящерицей, зашел кот. Человек, который выглядел как хозяин кошки, заманил ее в помещение лакомствами, игрушками и прочими веселостями. Я ожидала, что исследователи начнут сжигать и мучить кошку также, как до этого ящерицу, но, к моему удивлению, ничего такого не произошло. Вероятно, они решили просто сдерживать кошку, поскольку это был Объект призрачного типа.

Будучи призрачным котом, которого можно было увидеть, но нельзя потрогать, несмотря на нахождения взаперти он выглядел вполне расслабленным. Однако его спокойствие было недолгим: в тот момент, когда заскучавший кот прижался головой к стеклу, его расслабленное выражение исчезло. Он ударился головой о стеклянную стену камеры сдерживания, не имея возможности пройти, как обычно он это делал. Заблокированный стеной, призрачный кот принялся царапать стену когтями и мяукать. Вероятно, потому, что он был озадачен сложившейся ситуацией, его мяуканье показалось мне очень жалким.

«Не говорите мне? Эта камера сдерживания обладает способностью сдерживать призрачные тела?»

Когда я внимательно посмотрела на стену камеры сдерживания, передо мной появился намек неизвестного значения.

[Осуществите желание Директора Института.]

Стены и окна изолятора оказались Объектами. Все они казались одним и тем же Объектом или, по крайней мере, Объектами-производными от одного и того же Объекта. Условием его уничтожения было [Осуществите желание Директора Института]... и снова я получила совершенно бессмысленный намек. Мне это абсолютно ничего не говорило, поскольку я не знала, кто такой директор и каково его желание.

Но теперь мне стало понятно. Сдерживать Объект внутри другого Объекта. Это объясняло, почему сопровождавшие меня сотрудники выглядели такими уверенными. Теперь стала ясна и причина, по которой меня никуда не вывезли. Не было смысла вывозить Объект со способностью превращаться в призрака, в конце концов, было бы очень неловко, если бы во время транспортировки он сбежал.

Неужели пройти сквозь эти стены правда было невозможно? Подумав об этом, я положила руку на стену. Однако, вопреки моим ожиданиям, я почувствовала лишь небольшое сопротивление, прежде чем моя рука прошла сквозь него.

«Хм? Неужели через него так легко пройти?»

Однако, когда моя рука прошла сквозь стену, изнутри нее я услышала какофонию звуков. Это напомнило мне шум спортзала, наполненного невнятными шорохами и непонятными голосами людей.

Хоть это явление и было странноватым, я решила просто пройти сквозь стену. В конце концов, что плохого может случиться?

В лаборатории прозвучал сигнал тревоги. Серый Жнец, Объект с самым высоким уровнем опасности, сбежал из камеры сдерживания. Записи с камер видеонаблюдения предоставили неоспоримые доказательства того, что Серый Жнец прошел сквозь стену. На видео он засунул руку в стену, задумался на мгновение, а затем уже прошел всем своим телом.

Конечно, несмотря на отснятый материал, мы не совершили какой-нибудь глупости вроде открытия двери камеры. Поскольку сообщалось, что Серый Жнец обладал очень высоким уровнем интеллекта, у нас возникло подозрение, что его действия были всего лишь уловкой с целью заставить нас открыть дверь. Эта теория получила дальнейшее подтверждение, поскольку на кадрах не было видно никаких следов Серого Жнеца по другую сторону стены. Конечно, существовала также вероятность того, что он действительно сбежал. В ответ мы закрыли все двери и окна, ведущие наружу, и запретили персоналу лаборатории покидать помещение.

Независимо от того, были ли мы оперативниками или офисными работниками, перед всеми нами стояла одна задача: найти Серого Жнеца. Все оперативники прочесывали каждый дюйм института в поисках следов Серого Жнеца, не оставляя камня на камне. Тем временем работники тщательно просматривали записи с камер видеонаблюдения на предмет присутствия его следов.

Мне поручили патрулировать внутреннюю часть Института, вооружив меня большим щитом в правой руке и дубинкой в ​​левой. Глупо было искать настолько опасный Объект, способный превращаться в призрака, вооружившись только этим оружием. Разве мы не имеем дело с печально известным Серым Жнецом, героем самых страшных кошмаров? К счастью, маловероятно, что Объект действительно сбежал наружу. Но, с другой стороны, имело ли смысл Серому Жнецу, которому до этого не удавалось сбежать, внезапно попытаться сейчас?

По институту ходили только обычные сотрудники, так как все исследователи спрятались во внутреннем бункере. Поскольку у каждого из нас были большие щиты, некогда широкий коридор лаборатории выглядел пугающе узким. Возможно, именно поэтому коридор лаборатории выглядел особенно темным, еще больше затененным всеми этими черными бабочками на потолке. Эти черные бабочки время от времени летали по залам.

«Если так подумать, с каких это пор появились эти черные бабочки? Они появились где-то неделю назад?..»

«…Ну, это не важно.»

«Это не важно…»

«…Постой. Теперь, когда я думаю об этом, разве я не видел целую кучу этих бабочек в зеркале моей комнаты в общежитии. Разве это не странно?..»

«…Это не странно…»

«Оуч, они жалят.»

Черная бабочка укусила меня своими острыми зубами.

«Постой. У этих бабочек есть зубы?»

«…Ну, они могут иметь зубы.»

Внезапно эти бабочки полетели ко мне.

«Когда это началось? Кажется, со вчерашнего дня...»

«…Это не важно…»

— Эй, что это за укусы насекомых на твоих руках? Еще только начало лета, неужели уже появились комары?

Голос моего коллеги зазвучал издалека, словно приглушенный порханьем бабочек. Может, перед моими ушами тоже сидели какие-то бабочки? Поэтому я так плохо слышу?

Бабочки загораживали мое зрение, из-за чего я не мог разглядеть лицо коллеги.

— Эй, куда ты смотришь? Хватит витать в облаках! Как бы ни было тяжело, тебе нужно прийти в себя!

Бабочки продолжали мешать мне. Я уже не мог ходить.

«Когда уже они избавятся от этих бабочек?»

Хотя в институте это обычное дело, но когда случается такое, страдаем только мы, оперативники.

В поле моего зрения, почти полностью наполненном бабочками, меня привлекло ярко-желтое свечение. Это свечение было насыщенного желтого цвета, исходившее из глаз Серого Жнеца. Он поманил меня, жестикулируя, как бы говоря, чтобы я быстро подошёл к нему.

«Ах, мне нужно подать сигнал, что я нашел Жнеца…»

Но мое тело отказывалось подчиняться. Бабочки окутали меня, лишая всякой возможности двигаться. Меня охватила непреодолимая сонливость, из-за которой я не мог больше стоять на ногах.

Вскоре я потерял сознание, увидев перед собой фигуру Серого Жнеца.

В окутанной тьмой комнате единственным источником света был проектор, транслирующий видео на экран у стены. На видео воспроизводилось только что произошедшее убийство. Пострадавший на видео даже на первый взгляд вел себя странно: поначалу он вел себя нормально, но через некоторое время вдруг стал махать рукой перед глазами, что-то тихо бормоча про себя неразборчивыми словами.

— Эй, куда ты смотришь? Хватит витать в облаках! Как бы ни было тяжело, тебе нужно прийти в себя!

— Не теряй сознание! Открой глаза! Куда ты вообще смотришь?

Вероятно, почувствовав что-то неладное, коллега пострадавшего потряс того за плечо и принялся разговаривать с ним, пытаясь привести в чувство. Далее, когда жертва и Серый Жнец встретились взглядами, он протянул руку в сторону Жнеца, как бы обвиняя того в произошедшем. В ответ Серый Жнец подошел к мужчине и схватил его за ногу. В мгновение ока раны по всему его телу взорвались, осыпая комнату изодранной кожей. Серый Жнец же оказался залит кровью, и, оглядевшись вокруг, снова исчез.

Напуганный этой ужасной сценой коллега в панике выбежал из помещения. Как раз в тот момент, когда видео закончилось, все озарил яркий свет.

— Это действительно ужасный инцидент. Жертва, Чон Тонджон, был 32-летним охранником-оперативником. Когда его нашли, вся кожа с него оказалась содрана, а внутренние органы – размазаны. Единственный свидетель остается в состоянии шока и не может нормально говорить, — ведущий презентацию сотрудник спокойно продолжал объяснять ситуацию.

— Как мы видим на видео, последними словами жертвы были: “Серый Жнец…”, так что не возникает сомнений, что здесь есть какая-то связь. Учитывая, что до этого инцидента жертва не имела никакого контакта с Серым Жнецом, данное происшествие следует классифицировать как «неизбирательное нападение».

— Серый Жнец представляет собой Объект с уровнем опасности и агрессивности 4. Однако, учитывая его неизбирательный характер, мы считаем, что он имеет тенденцию активно нападать на людей. Поэтому нам следует повысить уровень его опасности на 3-го уровня, то есть теперь он обладает уровнем опасности 1.

— В свете этого инцидента наши действия должны быть более активными и комплексными, чтобы соответствовать новому уровню опасности Серого Жнеца.

Как только ведущий закончил говорить, конференц-зал разразился какофонией голосов, словно рой насекомых.

— Не может быть, чтобы Институт Сехи не знал об этом! Мы должны разоблачить их и привлечь к ответственности!

— Итак, вы предлагаете нам раскрыть неэффективное управление Центрального Института одним из своих Объектов и тот факт, что в результате была потеряна жизнь сотрудника? Кстати, как обстоят дела с мерами безопасности и последствиями этого инцидента?

Ведущий ответил на вопрос с торжествующей улыбкой.

— Вам не нужно об этом беспокоиться. Участников инцидента уже перевели в другой частный институт.

По конференц-залу разнесся одобрительный ропот. В конце концов, перевод из Центра для исследователя был синонимом смерти.

— Разве мы проводим эту встречу не для «того самого»? Для выпуска «Голодного призрака»? — по конференц-залу раздался низкий и глубокий голос, принадлежавший старику с длинной белой бородой.

Хотя тон был довольно тихим, его слова эхом разнеслись по конференц-залу, заставив всех замолчать.

— Так и есть. Поскольку камера сдерживания оказалась неэффективна, мы не знаем, когда Серый Жнец сбежит из Института. Поэтому, как только мы подтвердим его местонахождение, в первую очередь нам следует эвакуировать весь важный персонал, прежде чем высвободить «Голодного призрака» внутри Специального Исследовательского Института.

— В конце концов, похоже, это наш единственный вариант... Продолжайте следовать плану.

К такому выводу пришли люди в секретной комнате Национальной Ассоциации Управления Объектами, находившегося вдали от Центрального Института.

Из Ассоциации Объектов пришло закодированное электронное письмо. В нем содержались срочные инструкции выпустить «Голодного призрака» внутри Научно-исследовательского института, чтобы уничтожить сбежавшего из камеры Серого Жнеца.

— Хах, так дело дошло до этого.

Чтобы убить виновника катастрофы на главной сеульской площади, также известного как «Голодный призрак», понадобилось собрать много данных о нем. Но из-за того, что должно было произойти, полезный исследовательский материал снова будет потерян.

Как только письмо оказывается прочитано и подтверждено, в течение десяти секунд оно будет автоматически удалено. Это была неудобно чрезмерная система безопасности, но если подумать над этим поглубже, то все становится естественно. Если бы в СМИ распространилась новость о том, что в научно-исследовательском институте выращивают монстра-людоеда, громкий скандал стал бы их наименьшей проблемой.

— Нам нужно срочно покинуть лабораторию. Сообщите всем исследователям и прикажите им готовиться к немедленному отъезду. Мы уйдем сразу, как только обнаружим местоположение Серого Жнеца.

Позвонив в колокольчик, некий мужчина вызвал своего секретаря и отдал распоряжения. Важные исследователи будут благополучно эвакуированы, а основные сотрудники Центрального института – «переведены» в другие частные институты.

— Ах, Заместитель директора. Я заметил перемену в действиях Директора. Это мелочь, но я думаю, трудно сказать, что это просто совпадение.

— Да? Что случилось?

— Директор начал включать наброски «Серого Жнеца» в свой исследовательский журнал.

— Правда? Время слишком идеальное, чтобы не назвать это совпадением... Хорошо, я проверю его позже. Ты можешь идти.

Секретарь кивнул, почтительно поклонился и тихо вышел из комнаты.

Действительно, время было выбрано слишком удачно. Хотя тематика исследовательского журнала Директора всегда была случайной, внезапное появление зарисовок Серого Жнеца списать на простое совпадение было сложно. Поэтому, несмотря на то что он был занят подготовкой к выпуску «Голодного призрака» внутри Института, Заместителю всё равно пришлось посмотреть на него.

Пройдя длинный извилистый коридор, Заместитель директора оказался в просторном офисе. Его стены были заставлены бесчисленными книгами, а середину комнаты занимал огромный стол и стул. За этим столом сидел мужчина в лабораторном халате, постоянно что-то записывавший на листах бумаги, прежде чем бросить их на пол.

Он был Директором Национального Специального Научно-исследовательского Института. Человек, ставший Объектом… точнее, Объект, принявший облик человека.

— Без сомнения, это Серый Жнец.

На разбросанных по полу простынях лежали рисунки того, кого можно принять за Серого Жнеца. Однако, в отличие от знакомых рисунков, сопровождающие их комментарии были совершенно непонятны.

Это явно был исследовательский журнал. Однако, написанные Директором слова были просто слишком неразборчивы. Точнее, никто не осмелился их расшифровать, потому что любой, кто правильно их интерпретировал, пропадал. Они внезапно растворялись в воздухе. И никто не знал, куда эти люди пропадали и что с ними становилось…

Таким образом, эта бумага использовалась в качестве прокладки для защитной одежды, которую носили полевые оперативники. Поскольку Объекты были устойчивы к воздействию других Объектов, бумага являлась лучшей защитой от Объектов, чем любой сплав. Однако было выпущено лишь ограниченное количество этих бумаг, поскольку приходилось проявлять максимальную осторожность, чтобы не допустить попадания этих бумаг в руки общественности.

Что, если хотя бы одна бумажка станет известна миру? Это будет означать, что в обществе распространятся опасные товары, которые могут вызвать массовые исчезновения. Поскольку их было очень легко скопировать, Заместитель понятия не имел, какое влияние это окажет на человечество. В каком-то смысле они представляли даже большую угрозу, чем пропажа боеприпасов или взрывчатки из военных складов.

К счастью, способ устранения Директора, который бесконечно производил такой опасный предмет, уже был найден. Все, что им нужно сделать, так это уволить Директора согласно официальной процедуре, и как только они это сделают, Директор полностью исчезнет с лица Земли. Однако, поскольку для Центрального Института было необходимо наличие директора, ответственность за управление всем институтом неизбежно ложилась на «Заместителя директора».

Заместитель положил бумагу с нарисованным на ней Серым Жнецом обратно на пол и вышел из комнаты.

Если бы «Голодный призрак» оказался убит, вернулся ли бы Директор в нормальное состояние? Вероятно, это было вопрос, ответа на который никто не знал.

Когда я пересекла стену, меня встретил бесцветный, лишенный красок мир. Стены этой комнаты были заставлены огромными книжными шкафами, а единственной мебелью здесь был письменный стол да стул.

— Ох, какой необычный гость, – заметил мужчина в лабораторном халате с аккуратно подстриженной бородой, — Обычно сюда приходят только исследователи. Ко мне впервые в гости приходит Объект.

Мужчина засмеялся и зааплодировал, как будто был в полном восторге.

— Ты «КR-897», да? — сказал он, при этом вызывая из воздуха файл и просматривая его.

Когда я наклонила голову над незнакомым словом «KR-897», мужчина принялся объяснять дальше:

— Или может, ты предпочитаешь, чтобы тебя называли «Серым Жнецом»? Честно говоря, нам не очень нравится это имя. Тебе никогда не приходило в голову, что было странно получить такое имя?

— Я имею в виду, не находила ли ты когда-нибудь странным, что тебе публично дают имя, трудное для восприятия и способное вызвать различные недопонимания? Чем более широко оно известно публике, тем более хлопотным становится.

— Это потому, что живущие в сегодняшней реальности люди были лишены свободы давать имена Объектам.

Мужчина произнес эти слова со значительным выражением лица, однако затем продолжил с улыбкой на лице:

— Ну, я полагаю, бессмысленно говорить что-то подобное Объекту. Кстати, ограничения реального мира здесь не имеют значения, поэтому я просто дам тебе имя. Ты — 897-й Объект, обнаруженный в Корее.

Мужчина встал со стула и подошел к ней, раскинув руки и сделав приветственный жест.

— Что ж, поскольку ты первый Объект, пришедший сюда, Директору вполне уместно лично провести тебе экскурсию.

“Добро пожаловать, номер 897. В Институт Вечных Исследований, оказавшийся в ловушке разлома времени.”

Мужчина поприветствовал меня преувеличенным жестом и многозначительной улыбкой.

В тот момент, когда я увидела сиявшую в его глазах страсть, мне сразу стало понятно, что подсказка [Осуществить желание Директора Института] имела в виду человека передо мной.

Когда дверь кабинета директора приоткрылась, меня встретила шумная сцена научно-исследовательского института, где суетилось множество исследователей. Однако мое внимание привлекло то, что внутри камеры сдерживания, на которую они смотрели, казалось, ничего не было.

— Ох, на первый взгляд это правда может показаться немного странным. Дело в том, что мы изучаем Объектов, которые нельзя увидеть больше нигде в другом месте. Можешь посмотреть поближе.

Когда я последовала его словам, в моем поле зрения медленно появились расплывчатые образы.

— Хотя Объектов здесь нет, мы можем воссоздать их образы на основе Объектов из реальности. Будь то Объекты из прошлого или те, которые еще предстоит обнаружить, мы можем воссоздать их все здесь.

Размытые изображения в камере сдерживания принадлежали никому иной, как мне. На моем лице было усталое выражение, пока меня обстреливали бесчисленные пули. Осматривая другие камеры, я заметила в каждой из них проекцию «Серого Жнеца».

Я, которая впервые открыла глаза в лесу.

Я, которая смотрела на стальную башню.

Я, которая смотрит телевизор в камере сдерживания Института Сехи.

Я, которая находился в желудке стальной статуи свиньи.

Все они показывали мои изображения. Из прошлого в настоящее. Это выглядело невероятно странно, когда десятки людей внимательно наблюдали за мной и постоянно делали записи.

Когда я слегка открывала рот, они записывали это. Стоило мне сделать шаг, они записывали это. Они даже записывали, как я поднимала с земли камень!

— Эта лаборатория была специально предназначена для тебя, номер 897. На самом деле, мы ждали тебя довольно долго.

Вы ждал меня? Зачем?

— Тебе любопытно, почему мы ждали тебя? Это связано с будущим, которого мы с нетерпением ждем. Мы предвидели будущее, в котором наши желания сбудутся в течение месяца после твоего прибытия в наш Институт, — и он продолжил после секундной паузы, — и что наше долгое-долгое тридцатилетнее ожидание закончится примерно через месяц.

«Итак, разве не естественно, что мы хотим поприветствовать тебя?» — улыбка, которая будто передавала эти слова, появилась на лице Директора, прежде чем он начал идти по лаборатории.

Казалось, не было предела размеру этого исследовательского института. Оно как будто постепенно увеличивалось в размерах по мере шагов Директора. В расширенном пространстве я увидела множество изоляционных комнат и разнообразных Объектов.

— Пойдем, пойдем, я должен показать тебе кое-что важное. Я проведу тебя к Объекту, которого тебе действительно надо увидеть.

После чего Директор пошел быстрым шагом, и мы подошли к огромному лифту. Этот лифт не был похож на обычную модель, как бы я на него ни смотрела. В отличие от любого лифта, который я когда-либо видела, в его конструкции виднелись замочные скважины и различные устройства аутентификации. И даже так Директор умело управлялся со сложными механизмами один за другим, прежде чем запустить лифт.

С многозначительным выражением лица Директор вошел в лифт и приоткрыл рот:

— Внизу спрятан Объект, который считается самым важным в Центральном Институте.

Через некоторое время мы оказались в темном подвале, практически лишенным освещения. Короче говоря, он выглядел утилитарно и лишенным каких-либо украшений, а обнаженный бетон создавал впечатление бомбоубежища, построенного исключительно с практической целью. Но, если сказать еще посмелее, то создавалось впечатление, что строительство этого подвала велось в огромной спешке.

Небольшая прогулка от лифта привела нас в помещение с полом из железных решеток. Под решетками я увидела окровавленный бетон и полупрозрачное изображение монстра.

— Этот Объект носит имя «Голодный Призрак», он был ответственен за катастрофу на сеульской площади. Хотя его побег был объяснен полной случайностью, в действительности Ассоциация намеренно выпустила его, чтобы убить меня.

— Она заявила, что им успешно удалось его уничтожить, но на самом деле он до сих пор хранится в Центральном Институте.

Внешность Голодного Призрака поразительно напоминала морского черта. Но щупальца, покрывавшие его тело, были отвратительны до такой степени, что из-за них он вообще не выглядел как рыба. Причем его размеры были столь огромны, что казалось, будто это странная рыба соразмерена с целым домом.

— Хотя они называют «Голодного Призрака» Объектом, пожирающим другие Объекты, мне не сильно нравится такое описание.

— Если описать его в двух словах, то это Объект, пожирающий врагов Ассоциации.

— Любого, кого сочтут слишком способным или неподходящим вкусам этих старых костей из Ассоциации, отправят прямо в желудок Голодного Призрака.

Под железными решетками Голодный Призрак что-то жадно пожирал. В это время из его рта брызгала кровь, по всей видимости, потому что он ел сырое окровавленное мясо.

— С ним нужно быть особенно бдительным, потому что Объекты, которые Центральный Институт признает неуправляемыми, отправляются к Голодному Призраку в качестве закуски.

Внезапно изображения передо мной начали искажаться, однако Директор сохранял спокойное выражение лица, как будто предвидя это явление.

— Как и ожидалось, я не могу продолжать удерживать этот Объект... Наша встреча выдалась слишком короткой, поэтому я не успею описать ни некомпетентность и злонамеренность Ассоциации, ни силы Голодного Призрака.

После чего, подобно тонкому льду, треснувшему и упавшему в реку внизу, иллюзия разбилась.

— Было бы лучше, если бы в следующий раз мы смогли поговорить немного дольше. Надеюсь, мы еще встретимся, КR-897.

И так, будто очнувшись ото сна, я вернулась в реальность.

Когда я открыла глаза, то обнаружила, что прохожу сквозь стену своей камеры сдерживания, в которой до этого оказалась в ловушке. Что до времени… видимо, прошло не так уж и много времени. Атмосфера в лаборатории была безмятежной, и, глянув на часы, я поняла, что в реальности прошло не так уж и много времени. Несмотря на то, что сначала пришлось войти в какое-то странное пространство, мне все же удалось пройти сквозь стену, которая предположительно могла остановить даже призрачные Объекты.

Когда я вышла из ловушки, кот в противоположной от меня камере завистливо мяукнул. Затем он принялся мяукать еще громче и бороться со стеной, а я тихо хихикала над этим и махала ему рукой.

Так, наслаждаясь новообретенной свободой и слушая мяуканье кошки, я внезапно заметила несколько бабочек, порхающих в коридоре. Это были чисто черные бабочки. Однако, поскольку люди, казалось, не замечали их, скорее всего они были Объектами призрачного типа. Их было не так уж много, и порхали они лишь изредка.

«Объект, летающий внутри исследовательского института, который должен управляться с Объектами?»

Учитывая, что никто не подозревал об их существовании, было ясно, что это не Объект, который намеренно выпустили здесь порхать. Что-то было не так.

Прогуливаясь по коридору, где тут и там красиво порхали бабочки, мне даже захотелось, чтобы что-нибудь произошло. Хотя я молилась, чтобы это не выдалось чем-то ужасным.

После нескольких минут прогулки и погони за бабочками внезапно завыла сирена.

— Серый Жнец сбежал!

— Просмотрите все записи с камер видеонаблюдения, чтобы отследить его местоположение.

Похоже, сотрудники института наконец обнаружили, что мне удалось выбраться из камеры сдерживания. Они бросились искать меня. А я тем временем стояла на шкафу в комнате, где кипела жизнь, и смотрела вниз на всю эту суматоху.

Может быть, это координационный центр? Судя по всему, эта комната служила именно данной цели.

«Его здесь нет, его здесь тоже нет!» —Несмотря на то, что множество людей кричали и искали меня, я сосредоточилась на чем-то совершенно другом. Тело одного мужчины, казалось, было полностью покрыто роем блестящих черных бабочек или чем-то в этом роде. Поскольку эти бабочки были призрачными, мужчина не мог почувствовать их веса, но почему-то он казался необычайно вялым и усталым, как будто на него что-то давило. Вокруг него роилось так много бабочек, что я не могла видеть его лица. Они порхали по стенам, потолку, а также по воздуху.

Если бы я была на месте этого мужчины, то закричала бы от раздражения. К счастью или нет, но он не мог видеть этих бабочек. В конце концов, если бы он мог их видеть, то его зрение было бы полностью закрыто бабочками, не позволяя видеть что-либо перед собой.

Даже такие милые маленькие жучки, как бабочка, в таком большом количестве станут отвратительным. Положительным моментом здесь было то, что эти бабочки, казалось, избегали меня. Я обнаружила это, как только прикоснулась к ним в своей призрачной форме. Когда я сделала это, они испугались и сразу же отлетели в сторону, как бы увеличивая дистанцию ​​между нами. С другой стороны, во время поисков этот мужчина иногда, казалось, бормотал, что в последнее время развелось слишком много бабочек. Неужели он тоже может видеть бабочек? Мужчина тщетно пытался стряхнуть бабочек взмахами рук, но на рой это никак не влияло.

И только последовав за мужчиной с бабочками из координационного центра, я заметила еще кое-что странное. Бабочка укусила мужчину. Хотя его укусила только одна бабочка, нападение все равно оставалось нападением. Мужчина при этом отчаянно размахивал руками во все стороны, как будто он всегда мог видеть бабочек, а не просто время от времени.

Казалось, что, поскольку этот мужчина мог видеть призрачные Объекты, он также мог видеть меня даже в призрачной форме. Его глаза явно были устремлены на меня, а руки дрожали, пытаясь указать в мою сторону. Однако из-за своих жестов он выглядел так, словно был пьян и не мог даже встать прямо.

Была ли бабочка Объектом, который медленно истощал энергию своей цели? Это казалось правдоподобным предположением. Но при ближайшем рассмотрении выяснилось, что это гораздо более ужасающий Объект, чем я думала. Потому что мужчина был уже мертв. Причина, по которой его тело все еще могло двигаться, заключалась в том, что зарывшиеся в его тело бабочки двигали им, как марионеткой.

Увидев, как эти бабочки оскверняли труп этого мужчины, я вышла из своей призрачной формы и бросилась к нему.

Раньше бабочки меня боялись, поэтому я подумала, что смогу легко их прогнать. Однако хотя эта идея показалась мне идеальной, реальность оказалась далека от ожиданий. В следующий момент бабочки внутри тела мужчины внезапно разлетелись в стороны, взорвавшись и разбросав плоть и кожу мужчины. Я же оказалась ошарашена до такой степени, что могла лишь ошеломленно смотреть по сторонам. Вокруг меня не осталось ничего, кроме крови, плоти и криков.

Я допустила где-то ошибку?

[[image:/storage/reader-images/d9f8ff4d779aa4c397aa1c69ff5f2b8938583a51.png]]

В укромном уголке некоторого склада оборудования Центрального Института происходил секретный разговор.

— Большое спасибо, что пришли, Сонбэ. Я так волновалась, потому что атмосфера была странная, а выход наружу был ограничен.

— Нет-нет, все в порядке. Наоборот, спасибо, что позвонила мне. Подумать только, есть вероятность, что Голодный Призрак все еще жив! Я не могу оставаться в стороне от такой большой новости.

Перед женщиной в форме сотрудника Центрального Института стоял мужчина в ярко-желтом костюме, совершенно не вписывающимся в местную атмосферу.

— Не волнуйся, детектив номер один Кореи уже здесь.

Мужчина в желтом костюме сказал такие громкие слова, просматривая толстое досье, которое передала ему младшая коллега.

— Ух ты~ похоже, ты собрала все необходимое. Судя по всему, ты могла бы и сама со всем разобраться! Тебе даже не понадобилась бы моя помощь.

Но на эту похвалу младшая поколебалась, прежде чем ответить:

— Само расследование фактически завершено. Хотя мне не удалось увидеть истинную форму Голодного Призрака, я узнала, где он находится. Однако Центр поставил настолько жесткие ограничения на передвижения, что запрещает выходить наружу. Здесь в Институте все настолько запуталось, что они даже не объявили дату отмены ограничений, когда я могла бы получить возможность сбежать. Ограничения Института настолько строгие, что я не смогу сбежать даже через окно… — на этом моменте она вздохнула, прежде чем продолжить:

— Я подумывала дождаться, пока ограничения не снимут и я смогу уйти, но в нынешней атмосфере творится что-то неладное. Это напоминает мне те истории, когда во время расследования на центральной площади появился «Голодный Призрак». Все исследователи оставались на своих местах, собранными в центральном конференц-зале, а доступ наружу также был полностью ограничен. От такого у любого появятся мурашки по коже, не так ли?

Мужчина ответил ей:

— Судя по твоим данным, эта версия выглядит наиболее правдоподобно. Серый Жнец сбежал, и, судя по всему, он совершил убийство в стенах института, — продолжил он, между тем напевая музыкальную тему Центрального Института.

— Они заявляют, что это самый безопасный исследовательский институт с нулевыми жертвами~ Итак, каждое убийство здесь – это очень серьезное происшествие. Его более чем достаточно для того, чтобы выпустить Голодного Призрака, — и закончил он легким смешком:

— Как хорошо, что ты позвала меня. Если бы ты дождалась снятия ограничений, «Голодный Призрак» вышел бы раньше, и, другими словами, ты и твои данные оказались бы в его желудке.

— Тогда давайте сбежим прямо сейчас!

Младшая нетерпеливо сделала это предложение с настойчивым выражением лица. Но в ответ мужчина только покачал головой.

— Я тоже хотел бы покинуть это место, но это невозможно. Дело в том, что моя трость дает мне способность отправиться куда угодно, но использовать ее я могу только раз в три дня. Это значит, что мы сможем покинуть это место только через три дня, — и он сделал следующее заключение:

— Будем просто надеяться, что Голодный Призрак не появится раньше, чем эти три дня пройдут.

«Итак, что будет дальше?»

Кот тихо мяукнул.

Несмотря на то, что в данный момент я находилась в пустой камере сдерживания, мне было не так уж и плохо лежать на прохладном полу с котом у себя на животе. Сначала я пришла сюда, чтобы подразнить кота, которому не хватило сил сбежать. Однако, получив лапой по лицу от этот очень расстроенного животного, я кое-что поняла. Когда наши тела соприкасаются, мы можем общаться!

Поэтому я положила кота себе на живот и принялась слушать рассказ о его приключениях. Тепла его тела и мягкости меха было вполне достаточно, чтобы приятно проводить время за простым созерцанием и ничего не деланьем. Возможно, из-за того, что в камере сдерживания было немного прохладно, коту также понравилось мое туловище, которое было теплым из-за пламени внутри груди.

«Чего? Если я хочу услышать больше, мне нужно лучше гладить тебя?»

«Хе-хе-хе.»

Так смеясь про себя, я слушала безмолвный плач кота. Суета научно-исследовательского института напоминала давно минувшую историю. Ну, то, что эта камера была почти полностью звуконепроницаемой, тоже могло сыграть свою роль.

После убийства жертвы бабочек-пираньей, к которой я не имела совсем никакого отношения, в Центральном Институте воцарился самый настоящий хаос. Хотя в округе не было видно ни одного исследователя, в моих поисках бесконечно суетились штатные сотрудники. Иногда они пытались заманить меня такими вещами, как пудинг, заставляя меня задуматься: что же, черт возьми, обо мне написал Институт Сехи?!

Увидев, что никто вообще не упоминал о черных бабочках, они скорее всего подумали, что этот инцидент снова был моей виной, и не расследовали его должным образом. Хотя, как мне кажется, потерпевший довольно много рассказывал о том, что перед смертью видел бабочек. Сейчас по коридору порхало гораздо больше бабочек, чем раньше. Я не знала, по каким критериям они выбирали свои цели, но если бы так продолжалось и дальше, то из-за их нападения наверняка погиб бы еще один человек.

Исчезновение исследователей также было странным событием. Возможно, они, будучи важным персоналом, во время критической ситуации прятались в безопасном убежище?

Хотя я была очень довольна тем, что разлеглась здесь, но пришло время вставать. Мне было любопытно, откуда взялись бабочки, а также о подозрительной атмосфере, которая почему-то до краев наполнила Институт. Так я одной мыслью дала коту понять, что ухожу, при этом встав, осторожно держа его обеими руками. Он же мило мяукнул, желая пойти со мной. К сожалению, кот не мог по щелчку пальцев переключиться в свою призрачную форму, как я. Если же я перепрыгну через стену вместе с ним, то он может оказаться в Институте Вечных Исследований или как его там.

«Я вернусь и заберу тебя, когда появится возможность» — пообещала я, прежде чем покинуть камеру сдерживания кота.

Проходя по коридору, я заметила, что моя камера внезапно наполнилась вещами, прямо как моя бывшая комната в Институте Сехи. Там меня ждала большая кровать, телевизор, игровая приставка, а также холодильник и закуски. Хоть я и подумала, что посидеть здесь какое-то время было бы неплохо, но сделать это мне помешала мысль о том, что гулять по Институту наверняка будет в разы интереснее. Поэтому я решила вернуться сюда попозже.

Центральный Институт был огромным, а в камерах сдерживания располагалось множество Объектов. С другой стороны, я была единственным подопытным в Институте Сехи, навсегда находясь в его заключении. Обычно Объекты, изъятые следственной группой Исследовательского института Сехи, изучаются лишь в течение короткого времени перед передачей уже в Центральный Институт.

Проблема заключалась в том, что, если кто-то знающий не проведет экскурсию и не объяснит увиденное, зритель не поймет, что это за Объекты, и подумает о них только как о странных на вид животных и растениях. Так, прежде чем осознать это, я почувствовала себя прогуливающимся по зоопарку туристом, который восхищался всякими странностями и думал: «Ух ты, вот это выглядит забавно» или «Ух ты, сколько эта штука вообще стоит?»

Возможно, дело было в чувстве близости, которое возникло между нами, или это было из-за своей особой природы, но мое внимание привлекла одна конкретная камера сдерживания. Внутри синяя ящерица размером с человеческую ладонь хлопала в ладоши, одновременно играя на пианино двумя ногами. Словно одержимая, я вошла в ее камеру.

Синяя Ящерица играла пьесу, которая звучала довольно непросто. Она играла ее с яркой работой ног, благодаря чему выглядела довольно круто, как будто исполняла какой-то танец. В тех местах, где двух футов ее лап было недостаточно, из воздуха она создавала больше ящериц, почти как если бы активируя технику теневого клона и тем самым легко поддерживая мелодию. Если бы это был Институт Сехи, я бы попросила Ерин принести одну из этих ящериц в мою комнату… Вот так я, совершенно пораженная, никак не могла оторвать глаз от ослепительного танца этой ящерицы. Сделав мысленную пометку принести ящерицу вместе с котом в Институт Сехи, если у меня будет такая возможность, я снова отправилась искать источник бабочек.

Обыскивая лаборатории в поисках подсказок об источнике бабочек, я наткнулась на довольно подозрительную пару на складе в самом далеком углу Центра. Одна из них выглядела как штатный сотрудник, а второй был мужчиной, одетый в бросающийся в глаза желтый костюм.

Если выбирать самого подозрительного из этой парочки, то ясное дело, что им был мужчина. Причиной тому являлась его одежда и внешний вид: в конце концов, каждый институт имел свою стандартную униформу, благодаря которой можно легко определить, в чем заключается работа сотрудника. Уже по одному этому признаку в нем можно узнать не своего. Однако меня больше беспокоил тот факт, что все его тело было покрыто Объектами.

Его монокль? Объект.

Трость? Объект.

Даже карманные часы? Они тоже Объект.

В мире было много вредных Объектов, поэтому я не могла не задаться вопросом, насколько смелым он был, чтобы вот так носить их на себе.

— Постой. Рядом с нами какой-то Объект.

Мужчина схватил женщину, смотря именно в ту сторону, где я стояла. Однако у меня не было ощущения, что он действительно видит меня, потому что если люди видели меня, они обычно кричали что-то вроде: “Ааааа! это Серый Жнец!” и не использовали расплывчатые выражения типа «Объект». Увидел ли он что-то через свой монокль?

Я посмотрела на мужчину, который заметно вспотел от нервозности, глазами, полными нестерпимого любопытства.

Озадаченный фразой, неожиданно появившейся перед моими глазами, я сразу же предупредил свою младшую.

— Постой. Рядом с нами какой-то Объект.

Появившиеся перед моими глазами слова были пугающими, если не сказать большего.

[Использует людскую печаль как силу.]

[Использует людское горе как силу.]

[Использует людскую боль как силу.]

[Знает самый быстрый способ убить цель.]

Эти фразы показывал монокль, способный определять небольшую часть характеристик Объекта. Хотя текст был мне виден, но Объект оставался невидимым, из-за чего я сделал вывод, что он находился в призрачной форме.

За свою карьеру детектива я встречал множество Объектов, но ни один из них не обладал настолько злыми и устрашающими способностями. Он казался существом, рожденным с единственной целью – причинять катастрофу людям. Разве не такими способностями обладали злые существа из народных сказок, такие как дьявол?

Учитывая призрачную форму, слово «убить» и ужасные способности, нетрудно было догадаться, что это был за Объект.

— Объект перед нами – это Серый Жнец. Младшая, будь предельно осторожна. Теперь, когда я увидел его, он кажется вдвое порочнее, чем я думал.

До этого момента я считал, что большинство дел, связанных с Серым Жнецом, были ложными обвинениями, но оказалось ли мое всегда точное суждение неверным?

«Неужели мой блестящий мозг заржавел? Я-то считал, что это не что иное, как ложь, порожденная общественным страхом!»

В данный момент мои глаза были свидетелями странной сцены. Это было прошлое, которое можно наблюдать по той причине, что исследовательский институт оказался вне оков времени.

Сцена изображала кусочек прошлого, когда Институт только создавался. Время, когда Объекты были национальной тайной. Время, когда государственные служащие собирали Объекты, исследователи тайно изучали их, а СМИ манипулировали информацией. Это было воспоминание 30-летней давности, когда единственными, кто мог получать информацию и проводить исследования относительно Объектов, являлись правительственные исследователи.

— Директор, пожалуйста, не делайте такое напряженное лицо. Объекты появились на Земле ради исполнения наших желаний. Это дары доброжелательной силы, феи, которая желает помочь людям. И я верю, что если мы продолжим желать и надеяться, то счастливый мир обязательно станет реальностью, — сказала одна женщина.

Однако она не была исследователем, элитой или государственным служащим. Нет, она была простым человеком, который случайно связался с Объектами. Но даже так эта женщина все еще была способна произносить такие нелепые слова, даже когда из-за встречи с призраком ее парализовало ниже пояса.

— Хотя я больше не могу тебя спрашивать, я все равно спрошу. Почему Объекты такие жестокие? Ты веришь, что дала бы такой же самый ответ, если бы оказалась в этом времени?

На что женщина этой иллюзии лишь широко улыбнулась.

— Если Объекты действительно обладают способностью исполнять желания, возможно, просто желания человечества настолько уродливы.

Я отпустил иллюзию женщины в кабинете директора и стал ждать прихода новой иллюзии. Сцену из будущего, действие которой будет происходить в здесь же. Будущее, которого с нетерпением ждали все в Институте.

Хоть я и не знал, когда оно придет, но видел, что оно обязательно наступит.

Прямо сейчас происходила неудобная конфронтация с мужчиной в желтом костюме. В отличие от него, у меня не было причин нервничать, однако атмосфера все равно казалась крайне неловкой.

Я вышла из своей призрачной формы и приземлилась на землю.

Когда я внезапно появилась из воздуха, на лицах этих двоих было одно и то же потрясенное выражение, но их последующие реакции оказались совершенно противоположными: мужчина стал более настороженным и нервным, а женщина постепенно перестала хмуриться. Многие оказывались напуганы до смерти, стоило им только увидеть мой вид, возможно, из-за окружавших меня страшных слухов. Но также существовала еще одна группа людей, которые чувствовали ко мне влечение и подходили ко мне без видимой на то причины. Похоже, женщина принадлежала ко второй группе.

Женщина согнула колени и посмотрела прямо мне в глаза. Затем она широко улыбнулась и принялась приближаться.

— ????

Мужчина серьезно опешил от ее поведения. Выражение его лица в прямом смысле слова говорило: “Почему ты вдруг стала вести себя так глупо?”, однако женщина не обратила на него внимание и просто старалась изо всех сил привлечь мое внимание. Она присела на корточки, захлопала в ладоши и окликнула меня, будто бы я была странным диким животным.

Как она и хотела, я подошла к ней ближе.

— Старший, смотри! Она подходит ко мне!

— …

Женщина говорила взволнованно, в то время как мужчина оставался безмолвным. Она была настолько сосредоточена, что не могла даже прочитать настроение своего партнера. Неужели у нее в жизни так мало радостей?

Я лишь слегка приблизилась, но уже почувствовала, как пламя в моем сердце разгорелось сильнее.

— Кхм, ты же не забыла, что Серый Жнец — исключительно опасный Объект, да?

— …

Женщина медленно протянула ко мне дрожащую руку. Выражение ее лица было настолько серьезным, что даже выглядело пугающим. На самом деле оно было настолько страшным, что если бы дикое животное оказалось в такой же ситуации, как я, оно мгновенно бы убежало. Меня начало раздражать медленное движение ее руки, но в то же время мне было жаль ее, потому что она тряслась от нервозности.

Итак, я просто протянула свою руку и схватила ее.

— Вааааа!

Женщина внезапно издала вскрик. Она испугалась и попыталась отдернуть от меня руку, но, прежде чем опомниться, она крепко сжала мою руку и отказалась отрываться от меня.

— Я держу ее за руку!

— Она такая маленькая!

— И почему она так приятно пахнет?!

Прежде чем я успела осознать ситуацию, женщина потянула меня, прижала к себе и принялась восхищаться мной.

Ну, она всего лишь совсем немного шумная. Но поскольку она стала дровами для моего пламени, думаю, мне следует перетерпеть это и посчитать платой за еду.

«Моя голова загудела.»

«Почему? Потому что моя Младшая сейчас несла полную чушь!»

— Сэр! Давайте возьмем ее в наше детективное агентство и спрячем ее! Разве она не выглядит безобидной? — воскликнула Младшая, поднимая руку Серого Жнеца и тряся ее.

Наблюдая за тем, как она не обращает внимания на ужасающие слухи о Сером Жнеце, я не мог не задаться вопросом, действительно ли она была моей младшей коллегой.

Я, конечно, тоже немного поменял свое мнение. Если просто посмотреть в монокль, она казалась чрезвычайно опасной, но интуиция говорила мне, что в действительности Серый Жнец совсем не опасна. Недостаток моего монокля заключался в том, что он раскрывал лишь небольшую часть способностей Объекта, из-за чего, возможно, у Жнеца были какие-то другие способности, которые компенсировали данные ужасы.

В конце концов, мое первоначальное суждение оказалось верным. Я говорю о своей гипотезе, что большинство происшествий с участием Серого Жнеца являлись ничем иным, как недоразумениями.

— Ладно, ладно, я дам тебе решать, возьмем ли мы Жнеца с собой или нет. Но не должны ли мы сначала сосредоточиться на побеге, прежде чем думать о таком?

— Ах! К-конечно! Сначала нам нужно сбежать!

— Первое условие нашего побега — продержаться три дня. К счастью, наше положение значительно улучшилось, так что все окажется намного проще, чем ожидалось.

— Хм? Почему наше положение вдруг улучшилось? Ничего ведь особо не изменилось, — озадаченно спросила Младшая.

— Потому что… Серый Жнец теперь у нас в руках.

— ?

Посмотрев на ее пустое выражение лица, у меня снова заболела голова.

— Ты ведь знаешь, почему Институт не выпускает Голодного Призрака прямо сейчас?

— Ага! Не потому ли, что если такой высококвалифицированный человеческий ресурс, как исследователи, будут убиты Голодным Призраком, Центральный Институт понесет огромную потерю?

— Тогда почему они не эвакуируют исследователей и не выпускают Голодного Призрака прямо сейчас? С чего такая нерешительность?

На этот раз Младшая ответила неуверенным голосом:

— Они не могут так поступить. Если бы они это сделали, Серый Жнец сбежала бы вместе с исследователями. Причиной, по которой они хотят выпустить Голодного Призрака, является в первую очередь Серый Жнец. Разве вы не знаете этого?

С полным возмущения лицом я ударил тростью по ее голове.

— Ты права. Это значит, что у нас есть преимущество. Пока они не знают, где находится Серый Жнец, они не могут выпустить исследователей.

— Хм? Но у Серого Жнеца есть способности сбежать из камеры сдерживания. Почему они решили, что она своими силами не может выйти из Института?

— Ну, я сам не знаю, почему они сделали такое предположение. И все же, разве то, что Серый Жнец сейчас здесь вместе с нами, само по себе не является доказательством? Если бы у нее была такая возможность, я сомневаюсь, что она захотела бы оставаться в таком скучном и уродливом месте столь долгое время.

Смотря на поведение Жнеца, которая постоянно оглядывалась из стороны в сторону, казалось, что она имеет тенденцию уходить, когда теряет к чему-то интерес. Но поскольку она все еще находится здесь, это должно означать, что она не может выбраться через внешнюю стену Института. Такой вывод я сделал.

— Ах…

Теперь, подумав об этом, у нас все еще оставалась одна серьезная проблема.

— Хм? Вы что-то вспомнили?

— Твоя роль будет ключевой в нашем плане. Ты же можешь хорошо играть со Жнецом, да?

Оставшаяся проблема заключалась в том, чтобы постоянно привлекать внимание Серого Жнеца, которая могла сбежать в любую секунду, превратившись в свою призрачную форму.

Прошло уже три дня с тех пор, как я встретила мужчину-детектива и женщину-сотрудника.

Благодаря усердной работе детектива и его помощницы в том, чтобы мне не было скучно, проведенное с ними время оказалось более приятным, чем я ожидала. Если бы не их усилия, я бы от скуки давно сбежала в своей призрачной форме, даже услышав историю о Голодном Призраке. Но что действительно оказалось интересно, так это истории, рассказанные мужчиной. Хотя в них проскальзывали некоторые преувеличения, но истории, которые он пересказывал на основе своего опыта работы детективом, выдавались очень увлекательными.

Однако пламя в моей груди никак не реагировало на его рассказы. Полагаю, я не нравлюсь, но и при этом не противна этому детективу. С другой же стороны, женщина, которая обращалась со мной как с куклой и играла со мной, хотя и не очень весело, немного стимулировала мое пламя.

— Прошло почти три дня.

— Спасибо за ваш труд.

За последние три дня, помимо игр со мной, они столкнулись с множеством трудностей. Так, будучи сотрудницей Института, женщине приходилось время от времени выходить на работу. Тем временем мужчина оказался очень занят, избегая периодических патрулей, стирая следы и уклоняясь от камер наблюдения. Ему очень повезло, что женщина была сотрудницей и имела доступ к еде и воде, ведь если бы им приходилось регулярно воровать еду и воду, они бы страдали в несколько раз больше, чем сейчас.

Женщина стояла рядом с детективом с руками, полными бумаг, а мужчина проверял время на своих карманных часах. Он положил руку ей на плечо и дважды постучал тростью по земле. Однако, несмотря на его озадаченное выражение лица, когда он снова постучал об пол, ничего не произошло.

— …Не работает.

— Хаа? Тогда что нам делать?

Я не была уверена, в какой момент что-то пошло не так, но их план побега провалился.

Прошло три дня. Несмотря на то, что Младшая, казалось, развлекалась без лишних мыслей в голове, у нее все еще был довольно тяжелый график. К счастью, Жнец проявила интерес к моим историям.

Как только мы успешно сбежим, запрос будет выполнен.

Младшая стояла рядом со мной, держа в руках стопку материалов. Я положил руку ей на плечо и дважды постучал тростью по полу.

«Пункт назначения – детективное агентство!»

— …Не работает.

— Хаа? Тогда что нам делать?

Я пытался снова и снова, но Объект телепортации не переносил меня в желаемое место. Я никогда не слышал о неисправности Объекта, неужели ему что-то мешало?

«Не говори мне?»

Я снова посмотрел на Серого Жнеца, но она все еще наблюдала за нами, между тем жуя закуски с щеками, надутыми как у хомяка.

— У нас возникла проблема с Объектом. Приступаем к плану Б.

— Вау! У нас даже есть план Б?

— Нет. Нам придется придумать его прямо сейчас.

Я закурил трубку и искренне запел.

— Ватсон, ты нашел что-нибудь?

— Ватсон, ты нашел что-нибудь?

— Ватсон, ты нашел что-нибудь?

Поднявшийся из трубки дым был малиновым, словно свет газовой лампы.

Прежде чем заметить это, у меня в руках оказалась газовая лампа Ватсона.

— Иик! Как вы собираетесь использовать ее? Теперь я поняла, откуда это неловкое чувство…

Я отмахнулся от беспокойных вопросов Младшей, которые никогда не заканчивались, и задал вопрос:

— Ватсон, моя телепортация была заблокирована. Ты знаешь, что является причиной?

[Кабинет директора] — дым превратился в кровавое письмо, содержащее ответ.

Хм, в комнате директора есть предмет, блокирующий телепортацию? Видимо, мне нужно пойти туда и посмотреть.

Тренированным движением я выключил газовую лампу. Но по какой-то причине мне показалось, что в воздухе прозвучало странное хихиканье.

На периферии своего зрения я могла видеть Старшего, одетого в вечный желтый костюм, а также огромное количество охранников. Ведущий к кабинету директора проход был полностью заполнен ими. Так, хотя нам удалось прийти к коридору вблизи кабинета директора, мы не смогли найти способ проникнуть в него с нашей текущей позиции.

Приглушенным тоном я задала вопрос:

— Старший, мы ведь сможем пройти?

— …

Однако всегда уверенный Старший сейчас промолчал. Вероятно, он размышлял, насколько сложно это будет провернуть.

Лично я считала чудом уже то, что мы вообще зашли так далеко. Что, если бы мне пришлось прийти сюда в одиночку? Могу с уверенностью сказать, что это была бы абсолютно невыполнимая задача. Его способность определять местонахождение охранников, не глядя, была изумительной, а Объекты внутри карманов являлись совсем не обычными.

Среди них самым необычным была лампа, которую Старший называл «Ватсон». Однако мне не нравился этот Объект, поскольку он источал кровавый запах и вызывал у меня зловещее ощущение. Кроме того, по какой-то причине мне казалось, что тень по имени «Ватсон» меня ненавидит. Но ее способности, несомненно, были впечатляющими: хотя это длилось всего лишь короткий период времени, но «невидимость» лампы была похожа на волшебство.

— Старший, почему бы вам не воспользоваться помощью Ватсона? Если мы используем невидимость еще раз, то сможем пройти, даже если там будет еще больше охранников.

— Ватсона больше нельзя использовать в этом случае.

— Простите?

— Хотя Ватсон добр, в нем кроется один нюанс. Если я использую его более трех раз, то, скорее всего, высохну как мумия и умру, — сказал Старший, постукивая по моноклю.

Смотря на него, я заметила, что цвет его лица был немного бледным, как будто там не хватало крови. Неужели Ватсон выпил его кровь? Теперь, когда я подумала об этом, Старший уже трижды использовал Ватсона.

В первый раз, когда нужно было переместиться в пространстве в Институт.

Во второй, чтобы узнать источник блокировки телепортации.

В третий – чтобы сделать нас невидимыми, чтобы мы прошли через пост охраны.

Если то, что Старший сказал ранее, было правдой, то не являлся ли Ватсон довольно опасным Объектом?

— Тогда что нам делать дальше?

— Я все еще думаю об этом… Может, если мы будем терпеливо ждать, то возможность сама предоставится?

Было удивительно смотреть на такое невозмутимое лицо Старшего, хотя он и прятался в очень неудобной позе.

Кстати, куда делась Серый Жнец? Она шла за нами всего несколько минут назад.

Почувствовав в руке тяжесть тяжелой газовой лампы, я посмотрел на кабинет заместителя директора, загораживавший вход в кабинет директора. Возможность, несомненно, появится. У меня было такое предчувствие, близкое к уверенности. Однако, как говорится, кризис таит в себе множество возможностей: этот момент ожидания возможности может с такой же легкостью превратиться в кризис.

Это было видно по суматохе, развернувшейся в кабинете заместителя директора.

— Младшая, готовность номер раз.

Долгожданная возможность появилась. В суматохе все люди в кабинете заместителя директора покинули комнату и побежали к определенному месту.

— Бежим!

Мы пронеслись мимо опустошенного фасада и пробежали по коридору, ведущему в кабинет директора.

— Старший? Что только что произошло?

Младшая выглядела озадаченной, глядя на внезапно опустевший коридор. Я просто улыбнулся ее озадаченному лицу и ответил:

— Наш последний шанс пришел!

Заместитель Директора Центрального Института думал об этом много и много раз.

Сколько им еще ждать?

Быть может, Серый Жнец уже покинул институт?

Сколько бы раз сотрудники ни патрулировали или не пытались его выманить, никому так и не удавалось найти Серого Жнеца. Прошло уже более трех дней. И несмотря на то, что их предупредили сохранять бдительность из-за призрачной формы Жнеца, его местонахождение все еще оставалось неизвестным.

— Заместитель Директора! Серый Жнец появился в камере сдерживания!

Но внезапно Серый Жнец появился снова. В этот же момент сотрудники, находившиеся в режиме ожидания, начали с максимальной оперативностью осуществлять эвакуацию. Поскольку все приготовления были уже сделаны, побег совершился быстро. Исследователи, находившиеся в других местах, тоже должны были начать эвакуацию ближайшим путем. Поскольку Серый Жнец появился внутри своей камеры сдерживания, не было необходимости беспокоиться о пути эвакуации.

Перед тем как выйти из своего кабинета, Заместитель Директора посмотрел в сторону кабинета директора. Там находился человек, который занимал кресло директора вот уже три десятилетия. Мужчина, который погиб в результате инцидента на сеульской площади 30 лет назад, оставив после себя только семью без отца.

Так, вспоминая о равнодушном человеке, который упорствовал в своих исследованиях даже после того, как стал Объектом, Заместитель Директора с удвоенной силой принялся бежать.

Я удобно прилегла на кровати в своей камере сдерживания Центрального Института, собираясь с мыслями.

Слушая детективов, я узнала несколько вещей. А еще у меня не хватило сил удержаться и не взглянуть на их отчет. На первый взгляд, там была та же атмосфера сюжета «Детективы, внедрившиеся в злобную организацию с очень важной целью!», из-за чего я не могла не заинтересоваться.

Содержание отчета шокировало даже меня, ранее работавшую в другом научно-исследовательском институте: в нем подробно описано сокрытие Объекта, который, как сообщается, был уничтожен. Самое главное, что этим Объектом было опасное существо по имени Голодный Призрак. Также они вроде как манипулировали статистикой, переводя умерших на бумаге людей к себе в Институт. В частности, они, судя по всему, использовали людей с неопределенными личностями в качестве временных сотрудников. Так что даже если они умрут, их записи будут уничтожены.

Это было крупное происшествие, которое могло привести к расформированию всего Центра, если их отчет будет обнародован. И на этот раз я решила помочь праведным детективам.

Главное препятствие детективов заключалась в существовании Голодного Призрака, так что, если бы мне удалось справиться с ним, то большинство проблем было бы сразу решено. Детективы были бы в выигрыше, поскольку они ждали возможности безопасно сбежать. Между тем, если бы Центральный Институт рухнул, то я смогла бы взять к себе домой кота-призрака и играющую на пианино ящерицу в Институт Сехи, что было бы огромной выгодой!

Беспроигрышный сценарий, где все счастливы!

Именно поэтому сейчас я удобно лежала на удобной кровати, в ожидании прихода Голодного Призрака. И судя по суматохе внутри Института, я чувствовала, что встречусь с ним довольно скоро.

Я молниеносно пересек коридор с Младшей и выбил дверь кабинета директора. Внутри находился мужчина, тихо записывавший отчет. Нет, это был Объект. Объект в форме человека.

Младшая, тяжело дыша, последовала за мной в кабинет директора и осторожно закрыла дверь.

— Старший, этот человек действительно Объект?

— Да, определенно.

Человек, которого я видел сквозь монокль, явно был Объектом.

Официально должность директора Центрального Института оставалась вакантной последние три десятилетия. Было ли это причиной?

[Пока Объект является директором, Институт является неразрушимым.]

Неразрушимый исследовательский институт является очень полезной вещью для сдерживания Объектов, которые, как известно, трудно уничтожить.

Фактически, если бы институт, расположенный в центре Сеула, был частным исследовательским институтом, а не национальным, то произошло бы много утечек Объектов. Поэтому их неизбежно вытеснили на окраины Сеула. Однако если сам институт является Объектом, то он может находится даже в центре Сеула, не вызывая этим каких-либо крупных происшествий.

— Я не вижу никаких других Объектов. Тогда этот Директор, вероятно, и есть тот, кто блокирует нашу телепортацию.

— Итак, что нам теперь делать? Давайте ударим по нему молотком?

Прежде чем я успел что-то сказать, Младшая уже держала молот обеими руками и смотрела на меня с усмешкой. Откуда у нее вообще этот большой молот?

— Наконец-то оно здесь. Наконец-то оно здесь!

Я колебнулся от этих неожиданных слов и увидел, как Директор поднял голову и закричал.

— Вы пришли сюда, потому что вам что-то нужно, верно? Если вы дадите мне то, что мне нужно, я с радостью обменяю это на то, что нужно вам.

Объект с внешностью Директора многозначительно улыбнулся мне. Выражение его лица выглядело очень счастливым, но это также вызывало у меня подозрения.

— Для начала позвольте спросить, кто вы? Я не веду дел с человеком, имени которого даже не знаю.

— О, вспомнил, мне нужно кое-что сказать. Я сейчас не здесь. Так что сколько бы вы ни говорили, я вас не услышу. Эта кукла просто воспроизводит записанные мною движения.

Разговор просто не сходился. Я не мог понять, намеренно он так действовал или нет… То есть, я даже не мог прочитать выражение его лица.

— Все, что нам нужно сделать, это заключить сделку. Дайте свою трость мне в правую руку, и я помогу вам сбежать из Института.

Сказав это, Объект, принявший форму Директора, остановился и больше ничего не сказал.

— Э-э, что нам делать, Старший?

— Я не знаю. Понятия не имею... Возможно, вести обмен здесь будет правильным решением. Но это также может быть и неверным.

К сожалению, разносившаяся по всему Институту вибрация подсказала мне, что у нас осталось не так много времени на размышления.

Вскоре послышался звук освобожденного Голодного Призрака, который принялся неистовствовать и разрушать Институт.

— В такой ситуации правильное решение — просто следовать своему сердцу.

Ведь чем сильнее ты переживаешь в такие моменты, тем больше теряешь.

- ВИИ-УУУ-ВИИ-УУУ!

Я обратилась в свою призрачную форму и быстро побежала по хаотическим коридорам.

Внутри Института мигало аварийное освещение, а перепуганные сотрудники, которые заблудились тут и там, кричали и убегали. По звуку криков я быстро обнаружила источник шума: это был Объект, которого можно было увидеть только в старых газетах. Фактически, это также было существо, которое открыло общественности Кореи о существовании Объектов.

Даже когда моим противником стал такой знаменитый Объект, я все равно чувствовала себя вполне уверенно. В конце концов, я могу видеть слабости своего противника, помимо его иммунитета к физическому урону. Однако эта уверенность лопнула, словно пузырь, стоило мне лично столкнуться с Голодным Призраком.

В общем, Объекты с абсурдными способностями часто пугают. Однако присутствие Голодного Призрака передо мной казалось намного тяжелее, сравнивая даже с внушительной аурой Стальной Башни.

Был ли это вообще Объект, которого можно убить? На каком основании я вообще подумала, что с Голодным Призраком будет легко справиться, и осмелилась даже подумать о том, чтобы взять с собой ящерицу и кота? Можно было бы попробовать убить его, если бы условия смерти оказались легкими, но даже они подвели меня.

[Камень, созданный Объектом Начала]

Ах, ну ладно... Значит, этот парень неубиваем, да?

И что вообще представляет собой этот «Объект Начала»?

По Центральному Институту разнесся громкий хлопок, вместе с чем меня швырнуло через столы, и я врезалась в стену. Этот удар оказался настолько сильным, что, если бы стена была сделана из обычного бетона, она бы превратилась в щебень и просто рухнула. Но принадлежавшая Объекту, внешняя стена Института осталась невредимой даже после такого воздействия.

Голодный Призрак, отбросив меня в сторону своими щупальцами, щелкнул своим большим «языком» и осмотрел местность в поисках другой добычи. Из его разинутого «рта» капала слюна, из пор сочилась липкая слизь, а из тела торчали бесчисленные щупальца. Это был Объект очень непривлекательного вида, но я собрала в себе силы подняться и снова броситься на него.

Между нами завязался борцовский поединок с разницей в весовых категориях примерно в сто раз. Но даже так у меня не было другого выбора, кроме как нападать, ведь этого монстра вызвала я, и на мне лежала ответственность остановить его. Если бы я безответственно сбежала, то сотрудники, запертые по всему Институту, умерли бы самой несправедливой смертью.

Как ни старайся, я никак не могла понять условия смерти Голодного Призрака. Следовательно, поскольку у меня не было возможности убить его, я решила попытаться нейтрализовать его, хотя это не был тот метод, который мне особо нравился. Если бы все его щупальца оказались оторваны от основного тела, разве это не было бы похоже на смерть?

Обычно наше рабочее пространство представляло собой адское место, наполненное бесчисленными опасностями. Однако по сравнению с тем адом, который проходил сейчас, те условия казались практически раем.

Голодный Призрак бродил по Институту, охотясь на людей, в то время как Серый Жнец безжалостно атаковала его. Из-за этого запертый Центральный Институт превратился в поле боя. Все люди на вершине командной цепочки внезапно исчезли, а Голодный Призрак, Объект, который можно было увидеть только в документальных фильмах об событии тридцатилетней давности, появился как будто из ниоткуда. Когда я убегал от Голодного Призрака, мне на помощь пришел столь же печально известный Объект, Серый Жнец. Это было столкновение между самым известным и опасным Объектом трех десятилетней давности и самым известным и опасным Объектом современности.

Серый Жнец отважно бросилась вперед, но ее беспомощно отправили в полет. Неужели ее было недостаточно, чтобы убить Голодного Призрака?

Пока я так думал, Серый Жнец вскочила и снова бросилась на Голодного Призрака. Она делала это снова, снова и снова. Выглядело так, будто она сражалась, чтобы спасти нас. Хотя мыслями я и понимал, что этого не должно быть, ситуация заставила меня так себя чувствовать. Так Серый Жнец нападала на Голодного Призрака, ее бросало в сторону, и она бросилась снова, повторяя этот процесс бесконечно. Одностороннее избиение Серого Жнеца продолжалось, и конца этому не было видно.

Но как только все начали смиряться со своей судьбой, произошло нечто неожиданное: ситуация резко изменилась из-за одностороннего удара Серого Жнеца. В разгар очередной атаки на Голодного Призрака воздух наполнил оглушительный треск, сопровождаемый болезненными криками, как будто в него попала бомба. Большие глаза Голодного Призрака взорвались, заставив зеленую кровь непрерывно течь из его ран.

«Как?»

Хотя левая рука Серого Жнеца отсутствовала ниже локтя, ее кисть медленно восстанавливалась, а отрубленная область возгорелась желтым пламенем.

Те, кто видел эту сцену, обнаружили в себе проблеск надежды. Мы все хотели, чтобы, казалось бы, менее опасный Объект под именем Серый Жнец победил.

Метод, который я только что использовала, представлял собой комбинацию нескольких способностей: призрачная форма, физический иммунитет и регенерация. Комбинация трёх способностей Объекта.

Объекты призрачной формы обладали способностью совмещать свои тела с телами других, что позволяло им использовать опасную технику. Это было очень просто. Находясь в призрачной форме, они открывали в себе способность совмещать свои тела с телом цели, прежде чем выйти из призрачной формы. Недостаток заключался в том, что тела нападавшего и жертвы переплетались в одном пространстве, из-за чего обе стороны получали смертельную травму. В реальности среди Объектов со способностью призрачной формы были злобные парни, неоднократно применявшие эту технику.

Однако, когда к уравнению добавлялся физический иммунитет, все кардинально менялось. Объекты с физическим иммунитетом могут наносить урон другой стороне, не получив при этом никакого ущерба. Этот метод часто использовался для нанесения вреда окружающим, однако против других Объектов его обычно не использовали. Почему? Потому что, если бы другая сторона также являлась физически иммунной, обе были бы уничтожены!

В таких случаях решающим элементом являлась способность к регенерации. Хотя этот процесс может показаться болезненным, но если бы повреждение можно было устранить сразу после получения урона, то в итоге получится самый настоящий выигрыш.

«Нет, я беру свои слова обратно. Это очень больно! Поэтому я очень надеюсь, что мне не придется часто использовать эту технику.»

Пульсирующее пламя внутри моей груди яростно пылало и восстанавливало утраченные части тела. Хорошей новостью было то, что за битвой между мной и Голодным Призраком наблюдало много людей. Их страх и ожидание сильно разжигали мое пламя, заставляя раны регенерировать с удвоенной скоростью, как будто их время оказывалось перемотано назад.

В то же время я увидела, как Голодный Призрак отшатнулся, словно испытывая сильную боль. Что ж, это было вполне естественно. Как часто Объект с физическим иммунитетом оказывается поврежден? Вероятно, он впервые за всю свою жизнь почувствовал боль.

Разве я не сильно от него отличалась? Нет. Когда я впервые открыла глаза в Сеульском лесу, я постоянно оказывалась покрытой ранами. В отличие от тех слабаков, которые родились с физическим иммунитетом, я была Объектом, который вырос, получая травмы и катаясь в грязи. Проблема заключалась в том, что Голодный Призрак тоже обладал способностью усиленной регенерации, хотя и более слабой. Вот почему если окажется так, что у его способности не будет верхнего предела, то его убийство окажется недоступным вариантом для меня.

Пока Голодный Призрак с азартом боролся, мне приходилось быстро думать, как его прогнать или нейтрализовать.

К сожалению, наше противостояние не развивалось в одностороннем порядке. Этот парень, должно быть, понял, что если просто пассивно продолжать получать удары, ничего хорошего не выйдет, поэтому он пошел в контратаку. Он взмахивал щупальцами, чтобы оттолкнуть меня, или отступал в момент соприкосновения наших тел.

Однако в этот момент тупиковая ситуация, в которой мы изо всех сил пытались убить друг друга, внезапно приняла неожиданный оборот. Это произошло после того, как я обменяла свою левую руку на одно из щупалец Голодного Призрака. Он взвыл в агонии и ударил меня оставшимися щупальцами, отправив впечататься прямиком в стену. В обычной ситуации я бы поднялась и возобновила вялотекущую битву, но на этот раз мне этого сделать не удалось.

«???»

Мое тело легко прошло сквозь бетонную стену и упало на парковку.

«Центральный Институт разрушился!? Как?»

В отчаянии я перевела взгляд на Институт только для того, чтобы осознать, что он уже не является Объектом.

В этот момент Голодный Призрак вырвался из одной стороны Института, тоже сломав при этом стену. Его протяжный вопль, казалось, содержал в себе радость от того, что он наконец-то смог дышать на свежем воздухе впервые за тридцать лет. И с вновь обретенной уверенностью он побежал ко мне.

Возможно, он посчитал, что более широкое пространство будет для него более выгодным?

Я протянул трость Директору.

— Старший! А ничего, что ты так поступаешь?

— У нас нет другого выбора. Судя по тому, что Заместитель Директора уже успел сбежать, ясно, что они обнаружили Серого Жнеца. Если так, то разве Голодный Призрак уже не был выпущен в Институте?

— Ха? Тогда разве мы не в опасности?

— Вот почему я сказал, что у нас нет другого выбора, кроме как отдать ему трость.

Быть съеденным Голодным Призраком вместо заключения сделки с подозрительным Объектом… Из двух плохих вариантов я выбрал более выгодный — заключить сделку.

Директор ударил по полу врученной мной тростью, аналогично тому, как я активировал ее способность телепортации, и исчез. Младшая же уставилась на меня широко раскрытыми глазами, как енот, потерявший упавшую в воду сладкую вату.

— Старший! Так он просто взял и сбежал? Нам не надо было заключать сделку с этим Объектом! Вас обманули, не так ли?

Но не отвечая на взрывной гнев Младшей, я просто подошел к окну и постучал по нему пальцем. Когда мой палец коснулся его, то с окна раздался чистый звук стекла. В отличие от прежнего звука, это было обычное стеклянное окно. Что означало, Центральный Институт больше не является Объектом.

— Нет, сделка прошла правильно… Давай готовиться у побегу, потому что это место скоро превратится в настоящий ад.

Я выхватил молот из руки Младшей, которая откуда-то вытащила его, и махнул им в сторону окна. Если бы это был прошлый Институт, то молот отскочил бы от окна сразу же после удара. Но не в этот раз.

Смотр на подсказку, данную моим моноклем, это был закономерный результат.

[Пока Объект является директором, Институт является неразрушимым.]

Поскольку Директор ушел за стену, воспользовавшись моей тростью, то Центральный Научно-исследовательский Институт обратился в самую нормальную постройку.

— Ах! Если вам нужно было что-то разбить, вы должны были попросить меня! В этом мне нет равных!

Вернув молот Младшей, которая несла всякую ерунду, я поторопился еще быстрее.

— Следуй за мной. Учитывая, сколько Объектов содержатся внутри здешних камер, нам нужно уйти как можно быстрее.

Объекты внутри Института уже должны были начать побег. Они являются порочными Объектами, которые были отправлены в Центральный Институт по причине их сложности удержания в обычных институтах. Так, если мы не хотели увязнуть в хаосе побега Объектов и умереть, нам пришлось стиснуть зубы и сбежать как можно быстрее.

Когда я изо всех сил перебрасывал ногами, воздух позади меня наполнился звуком разбивающегося на куски здания.

— Беги! Если ты не хочешь умереть, беги!!

Эти слова возвещали о начале сущего ада.

Я продолжал бежать сквозь хаос беспорядочно высовывавшихся Объектов. Моя Младшая где-то по пути потеряла свой любимый молот и держалась рядом со мной с материалами расследования в руках, тяжело дыша.

Город, когда-то живший спокойной повседневной жизнью, превратился в эпицентр самого ада, место, наполненное кровью и криками. Жуки-таблетки, напоминающие своим видом горящие шары, катились по улицам и сбивали людей, словно кегли для боулинга. По небу летали камни, которые извергали воду под высоким давлением и тем самым разрывали людей на куски.

Несмотря на то, что я провел много исследований и видел немало незнакомых Объектов, безжалостно топчущих невинных людей, нынешние секунды времени как никогда были наполнены напряжением. Каждый раз, когда мой монокль раскрывал характеристики Объекта, мне приходилось быстро определять способ разобраться с ним.

[Может атаковать только движущиеся существа.]

— Стоп!

В воздухе парил головастик с огромными глазами, оглядываясь по сторонам. Те, кто не знал о способностях этого Объекта, в ужасе отшатнулись от его гротескного вида, инстинктивно спасаясь бегством. К сожалению, эта попытка побега привела их только к еще более ужасной участи. Из глаз головастика потекли слезы, а те несчастные души, которые отвернулись от него, медленно растворились в небытие под последние вздохи агонии.

«Черт подери, неужели эта сделка была ошибкой?»

Возможно, благодаря нашему раннему побегу или простому усердию, мы прибыли на окраину Сонгпа-гу, даже не заметив этого. Однако когда я оглянулся, то увидел утомленную фигуру Младшей, а за ней дорогу, усеянную окровавленными трупами.

Одним моим решением Сонгпа-гу превратился в настоящий ад.

Как только мы прорвали границу, прибыли военные и возвели баррикады, чтобы преградить дорогу Объектам. Мы выжили. Однако образ окровавленной дороги запечатлелся в моем сознании и отказывался исчезать, как будто мои глаза все еще оставались прикованы к этой сцене.

В ушах отдавался громкий звук вертолета.

Доступ в район Сонгпа-гу, где располагался Центральный Институт, уже был ограничен, но такие вопросы для них не были важны. Что было важнее для сотрудников Дневного Объекта, так это интерес и количество просмотров, которые получит их следующее видео.

Снизу кричали и убегали люди, а разбитые дороги, казалось, больше не предназначались для передвижения. Объекты, которые ранее сдерживались в Центральном Институте, получили билет на свободное перемещение, превращая территорию вокруг Сонгпа-гу в сущий ад.

Однако здесь было нечто еще более ужасное. Дело в том, что правительство фактически отказалось от жителей Сонгпа-гу. На линии блокады, окружающей окраины района, солдаты непрерывно стреляли пулями за пулями, чтобы удержать линию фронта. Большинство отправленных сюда Объектов были сочтены слишком опасными для любого другого частного исследовательского института.

Защита граждан, бежавших на окраину? Военным было наплевать на них, особенно когда они столкнулись с гигантским богомолом, который мог мгновенно регенерировать даже после попадания бомбы.

Однако камеру Дневного Объекта не интересовали другие Объекты. Ожесточенный бой на линии фронта Сонгпа-гу? Их это тоже не интересовало. Их камера сосредоточилась исключительно на двух Объектах, которые яростно сражались на территории бывшего здания Центра. На «Голодном Призраке», который потряс и напугал Корею три десятилетия назад. И на Сером Жнеце, который недавно привлек внимание из-за инцидента с пожаром в Сеульской лесной деревне.

Это была битва между двумя Объектами, которые никогда не переставали быть темой дискуссий в Интернете, и теперь такое событие действительно имело место быть.

На мониторе Института Сехи в реальном времени транслировались кадры разрушения Центрального Института и центра Сеула, сопровождаемые оглушительным звуком вертолета.

На протяжении всей битвы Жнец, казалось, отставала. Голодный Призрак неистовствовал, разрушая здания и набрасываясь на Жнеца своими щупальцами с настолько огромной мощью, что бетон под ним рассыпался в пыль и разлетался по ветру. Тем временем Жнец металась вокруг небольшими прыжками, время от времени совершая странные действия. Большинство ее действий казались бессмысленными, например, схватить светофор и дернуть Голодного Призрака перед тем, как убежать, или попытаться заставить его толкнуть машину. Время от времени Жнец атаковала Голодного Призрака в обмен на одну из своих рук, по-видимому, чтобы сосредоточить его внимание на себе.

— Кожа Голодного Призрака славится своей прочностью, неуязвимой даже для десятков ракет. Но насколько! Она! Была! Легко! Разрушена! Серым Жнецом!

Каждый раз, когда происходила такая сцена, репортер из Дневного Объекта выплевывал слова о том, насколько ужасной была Жнец. Он также давал приблизительную оценку ущерба, нанесенного битвой между Жнецом и Голодным Призраком, подчеркивая непомерную стоимость одних только зданий.

В результате следующего короткого столкновения вспыхнуло желтое пламя, после чего левая рука Жнеца и одно из щупалец Голодного Призрака исчезли. Лицо Жнеца, как всегда, оставалось бесстрастным, но для Ерин ее разорванная левая рука выглядела очень болезненной.

— Умм… Со Жнецом все будет в порядке, так ведь?

Хотя и Голодный Призрак, и Жнец получали травмы одновременно, первый все же имел значительное преимущество. В конце концов, даже если они оба потеряли части своего тела, разница в размерах их тел была слишком ошеломляющей.

— Все будет хорошо. Когда Жнец горит таким ясным пламенем, она становится очень потрясающей, — уверенно ответила Сехи Унни.

Услышав ее слова, Ерин внимательно посмотрела на изображение Серого Жнеца на мониторе.

— Ах!

Когда она присмотрелась, то тоже заметила. Это было трудно заметить, потому что она была слишком маленькой по сравнению с Голодным Призраком.

— Мне кажется, или свет, излучаемый Жнецом, становится ярче?

— Хотя я не знаю причину, но это означает, что Жнец становится сильнее.

Мое тело было переполнено силой. Это означало, что многие люди вокруг меня умерли в агонии. По мере роста этой силы мое восприятие смерти расширялось все больше и больше. Мне казалось, будто я источаю постоянный приток силы, и мой разум оказался переполнен бесчисленными способами убийства.

Подобно складыванию домино, я выстраивала условия одно за другим. Целью было нейтрализовать Голодного Призрака. Однако я выводила «условия убийства» с решимостью уничтожить каждый Объект в поле зрения. «Условия убийства», которые я видела у каждого Объекта, были всего лишь на уровне смутного намека. Однако, когда дело касалось всего, кроме Объектов, я могла различить намного более конкретные условия. Я могу предвидеть события, которые должны привести к разрушению, а не просто идентифицировать условие.

Казалось бы, несвязанные действия сходятся воедино, вызывая серию событий, которые в конечном итоге приводят к уничтожению. Это было похоже на эффект домино. Например, если бы я положила камень в трех метрах впереди себя, хлопнула в ладоши и развернулась, то кролик испугался бы, наступил на камень и упал бы насмерть. В той же манере, сражаясь с Голодным Призраком, я тщательно установила многочисленные из таких «условий убийства».

И теперь пришло время увидеть кульминацию этого домино.

Голодный Призрак раскрыл пасть и рассмеялся.

Он был уверен в своей победе. В конце концов, ему было ясно, что регенерация этого крошечного существа имеет свои пределы. Даже сила, которую оно постоянно поглощало из окружающей среды, быстро уменьшалась после исчезновения людей вокруг. Теперь оставалось только съесть эту мелочь.

Когда существо внезапно остановилось и топнуло ногами, земля под ним начала рушиться. Тем не менее, Голодный Призрак нашел этот внезапное землетрясение смехотворным. Тяжести осыпающейся земли было далеко недостаточно, чтобы хотя как-то угрожать ему. Хотя он и упал на мгновение, но вскоре он вынырнет на поверхность и съест это крошечное существо.

«!!!»

Но когда Голодный Призрак вышел на поверхность, то услышал звук, похожий на крик мира. В то же время он мог чувствовать огромное «что-то», приближающееся к нему с другой стороны мира. И хотя это «что-то», стоящее за маленьким существом, быстро исчезло, Голодный Призрак все еще продолжал дрожать от бесконечного страха. Нет, если быть точным, все Объекты, способные воспринимать статус этого «чего-то», испытывали одно и то же чувство.

Охваченный ужасом, Голодный Призрак бросился прямиком в разрушающуюся землю.

[[image:/storage/reader-images/4566935343bc0c57c7f59d0cf6f7af6f31149d3d.png]]

Произошло огромное землетрясение. Вместе с ним произошел настолько огромный коллапс земли, что его можно было назвать «суперколлапсом». На том месте образовалась воронка диаметром в несколько километров, глубина которой казалась настолько глубокой, что не было видно даже дна. Репортер из Дневного Объекта, который непрерывно ругал Жнеца, встал на месте в ошеломлении с расширенными глазами, будто он забыл, что только что хотел сказать.

Жнец только и сделал, внезапно остановился, дважды хлопнул в ладоши и трижды топнул своей маленькой ногой по земле, тем самым спровоцировав обрушение.

Сам процесс был очень даже кинематографичным. Автомобили меньшего размера падали, как шарики для игры в пинбол, и сталкивались с другими, что привело к хаотическому взрыву. Даже ближайший танкер загорелся. Вибрация от землетрясения привела к тому, что все окружающие здания рухнули по принципу домино, а газовые трубы взорвались. Это было похоже на сцену прямо из фильма.

И наконец Голодный Призрак был захвачен обвалом и упал в похожую на пропасть воронку, прежде чем полностью исчезнуть.

— Ваа… ваууу! Жнец очень даже потрясающая, а?

— Это… правда, не так ли?

В Институте Сехи все, кто смотрел трансляцию по телевизору, не могли промолчать о невероятном событии, организатором которого являлась Жнец.

Через три дня после катастрофы, которая позже будет названа как Инцидент Серого Коллапса, мир, казалось, постепенно оправился от шока.

Поначалу все боялись. Многие вообще предлагали отказаться от Сеула, ведь среди упавших в провал Объектов многие обладали способностью летать. В довершение сюда были включены и неуправляемые Объекты, такие как Голодный Призрак. Воронка стала ужасающим местом, где каждый Объект обладал потенциалом уничтожить Сеул! В результате все больше и больше людей предпочитали покинуть Сеул и переехать в другие регионы.

Но сколько бы времени ни проходило, ни один из этих Объектов не вылезал обратно на поверхность. Нет, вернулась лишь горстка незначительной мелкой сошки, но военные легко расправились с ней.

Вот так Сеул постепенно восстановил свою стабильность.

Посреди разрушенного города расположилась бездонная темная дыра, напоминающая врата в пропасть.

По моему мнению, это был единственный способ остановить все Объекты, сбежавшие из Центрального Института. Как только получив свободу, эти Объекты первым же делом принялись сеять хаос и без разбора атаковать людей в окрестностях, поэтому было необходимо быстро разобраться со всеми ними. Я выбрала простой метод: обрушить землю и изолировать их. Хотя, возможно, существовал лучший способ разобраться с данной ситуацией, это решение казалось лучшим, что я смогла придумать при той спешке.

Когда я снова сосредоточила свои чувства на себе, то почувствовала, что пламя в моей груди значительно уменьшилось. Чтобы направить Голодного Призрака к центру коллапса земли, я слишком перенапрягла свою способность к регенерации. Если бы не переполняющие эмоции страха и отчаяния вокруг меня, то я бы уже давно сдалась и убежала.

По правде говоря, незадолго до обрушения и коллапса я стояла на последнем острие. Почему так? Потому что все люди вокруг уже умерли, из-за чего у меня не было другого выбора, кроме как выжать свои последние резервы и сильно стараться.

Глядя вниз в глубокую темную дыру, я принялась ждать, пока Объекты снова не поднимутся вверх. Идея этого плана заключалась в том, чтобы дать солдатам достаточно времени построить хотя бы какой-то барьер вокруг этой территории.

Один час…

Два часа…

Три часа…

Я сидела на краю провала, раскачивая ногами вперед и назад, в ожидании. Однако ни один Объект не вернулся. Поскольку за это время, казалось, что солдаты начали передвигаться поближе, я решила покинуть этот район.

И все же, почему они не вернулись? Если это Голодный Призрак, то такой коллапс наверняка не нанес ему урона, а максимум немного замедлил его… Там также было много летающих Объектов… Неужели под землей спрялось что-то очень заманчивое? Может, конфеты?

От инцидента Серого Коллапса в первую очередь пострадало правительство.

Поминальная процессия? Это было то, что делали только тридцать лет назад, когда Объекты еще не были известны публике. Вместо этого выяснилось, что из Сеула сбежала процессия людей. В конце концов, смерть жила слишком близко с людьми, чтобы они могли грустить.

Между тем, те, кто решил остаться в Сеуле, требовали от правительства все больше и больше. Среди прочего здесь перечислялась блокада Сонгпа-гу и наказание виновных в этом инциденте.

В это же время публике был брошен новый повод для ярости. Им оказался отчет, опубликованный неким детективным агентством. В докладе этого агентства были раскрыты многочисленные случаи убийства, которые скрылись внутри Центрального Научно-исследовательский Института. Там также сообщалось, что внутри Института проводились эксперименты над похищенными людьми, в частности на тех, у кого нет семьи или друзей. Это также пролило свет на манипулирование статистикой промышленных аварий внутри Института, осуществляемое путем перевода персонала, погибшего во время экспериментов, в другие частные институты. Здесь также открылись те факты, что они прятали Голодного Призрака, убившего десятки тысяч людей на сеульской площади, а также что Центральный Институт в центре Сеула на самом деле являлся не обычным зданием, а Объектом. А на первый план вышел целый ряд нераскрытых случаев коррупции.

Казалось, негативной реакции и гневу, направленному на правительство и Национальную Ассоциацию Управления Объектами, в ближайшее время не будет видно конца. Мнения варьировались от требований провести полную проверку всех национальных исследовательских учреждений до предложений о том, что всеми Объектами должны заниматься исключительно частные исследовательские институты.

Даже если правительство заявило, что они сами были обмануты, их слова больше не вызвали доверия народа.

Некий мужчина сидел на стуле, попыхивая трубкой и вдыхая едкий дым, прежде чем выпускать его обратно в воздух. Он внезапно стал звездой после разоблачения отчета о преступлениях Центрального Института, но выражение его лица оставалось мрачным. Стол перед ним был завален множеством пустых бутылок из-под алкоголя, а напротив него лежала пьяная женщина. Всего несколько минут назад он утешал ее, а она винила во всем себя. Однако, когда она потеряла сознание, его брови сильно нахмурились.

В тихой комнате единственным звуком было тихое игравшее радио. Но по нему не говорили ничего о погибших. Все, о чем там говорилось, — это советы слушателям уделять внимание собственной безопасности, а также о критике правительства.

Это обстоятельство показалось ему чрезвычайно забавным.

«Мы живем в поистине безумном мире.»

Смотря на свое усталое отражение в зеркале, мужчина заметил черную бабочку, которая почти мгновенно исчезла. И с усталыми глазами он медленно закрыл глаза и уснул.

Как только мужчина заснул, из газовой лампы в комнате послышалось слабое хихиканье.

[Дело было решено? Решено? Решено?]

[Дело было решено.]

[Множество людей погибло из-за решения Холмса.]

[Все в порядке. Путь великого детектива — это путь, на котором никогда не прекращают течь реки крови.]

[Детектив не должен винить себя. Винить себя. Винить себя.]

[Детектив, который сожалеет о своих решениях, не похож на Холмса.]

[Тогда он провалился?]

[Все в порядке, пока запрос не провалился.]

[Тогда давайте исправим это.]

[Даже Младшую?]

[Даже Младшую.]

И из газовой лампы вывалил дым, заполнив собой все детективное агентство.

В эту ночь эхом разносился скрежет костей и льющаяся кровь.

На рассвете, когда сквозь окно засиял синий утренний свет, мужчина открыл глаза и почувствовал себя странно отдохнувшим. С пробуждением он первым делом увидел, что в детективном агентстве царит полный беспорядок. Помимо разбросанных бутылок из-под спиртного, пол был усыпан кровью и фрагментами костей, из-за чего офис напоминал место убийства.

«Откуда взялась вся эта кровь?»

— Ватсон, ты снова облил меня кровью? Я же говорил не делать этого.

На его памяти уже был один момент, когда он оказывался вот так облит весь в крови. Однако воспоминания о том времени были туманными, словно вспомнить их ему мешал какой-то туман.

— Когда я успел выпить столько алкоголя? Или Младшая выдула его в одиночку?

Тем временем Ватсон спокойно наблюдал за тем, как детектив, который ничего не мог вспомнить, ворчал и разгребал мусорный беспорядок. На его виске, рядом со старым, появился новый шрам в форме молнии. Тот же странный шрам был и на виске спящей Младшей.

Темной, лишенной лунного света ночью я наконец вернулась в Институт Сехи. Здесь было тихо и темно, а на дежурном посте и в комнате охраны присутствовало всего несколько человек. Осмотрев Институт, в котором царила немного другая атмосфера, чем обычно, я вошла внутрь.

Наконец-то я вернулась в Институт Сехи.

Наконец-то я вернулась в свою комнатку!

Действительно, в мире нет места уютнее дома. Поговорка о том, что покинуть дом — это испытание, оказывается, применима не только к людям, но и к Объектам.

Кстати, вероятно, из-за многих переживаний в том провале, кот все продолжал спать у меня на голове. Хотя он несколько раз чуть не просыпался из-за моих быстрых движений, после встречи с моей головой он расслабился и просто принялся спать. Еще я принесла синюю ящерицу, но не была уверена, правильный это выбор или нет.

Почему? Видите ли, что-то уже съело ее верхнюю часть тела и сбежало с этим, оставив после себя только нижние конечности. Учитывая ее способность полностью восстанавливаться примерно за день, я ожидала, что она скоро восстановится. Однако все еще было неясно, будет ли ящерица восстановлена здесь или в провале в Сонгпа-гу.

Но больше всего меня удивил тот факт, что в результате обрушения не погиб ни один Объект. Сколько же порочных Объектов содержалось в Центральном Институте?

Когда я включила телевизор с уменьшенной громкостью, чтобы не разбудить кота, мое лицо продолжало появляться в новостях. Общественность уже окрестила этот инцидент Серым Коллапсом. Оно было очевидно уже из названия. Его назвали так, потому что это был обвал, вызванный «Серым Жнецом». Меня они тоже боялись, говоря, что я являюсь самым сильным Объектом, поскольку настолько легко смогла победить Голодного Призрака. По телевизору также озвучивались мнения, что следует создать отдельный класс «Нестандартный» для классификации Объектов, способных вызвать массовое уничтожение, вроде меня.

Для меня все это было хорошей новостью. Ведь если мой уровень известности повысится, то даже люди, увидевшие меня впервые, смогут внести какой-то вклад в мое пламя. В итоге от путешествия в Центр я получила новые дрова, известность и двух Объектов-друзей.

С мыслью, что это был неплохой урожай, я выключила телевизор и отдалась комфортной постели. Чрезмерная работа за последние дни принесла свои плоды, оставив за собой утомление и сонность.

Ну тогда, всем спокойной ночи.

[[image:/storage/reader-images/f8cbc7f4cbdf8d98ccaffbef0a4a27d4206a7c84.png]]

После возвращения Жнеца, Институт Сехи начал восстанавливать свою жизнеспособность.

Исследовательский комплекс, где располагалось главное здание Института, находился на окраине Сонгпа-гу. Возможно, в силу этой причины многие другие научно-исследовательские институты, которые также располагались здесь, во избежание опасности стали переезжать в другие места. Однако Институт Сехи и некоторые другие решили остаться на своих местах.

Осматривая исследовательский комплекс, который выглядел довольно уныло, я опять осознала истинные масштабы разрушений, постигших Сонгпа-гу. Данный инцидент стал вторым, который резко уменьшил размеры Сеула. Первым было разрушение Добонг-гу, произошедшее около десяти лет назад.

Я помню как вчера, что в то время по этому поводу было много дискуссий и разногласий. Объект по имени «Ледяной Трон», появившийся в Добонг-гу, за одну ночь превратил около ста тысяч местных жителей в ледяные статуи. В то время даже устроили поминки и траур. Тогда в воздухе витало чувство, что людей охватила непреодолимая скорбь, в результате общество впало в застой.

Люди нынешней эпохи привыкли переживать печали, из-за чего в таких проявлениях коллективного горя больше не было необходимости. Сегодня мы живем в эпоху, когда самосохранение и выживание важнее увековечивания памяти. В то время также было много гнева, направленного на этот инцидент.

Многие политики поклялись уничтожить ледяной трон Добонг-гу.

Бесчисленное множество людей думали о том, как вернуть Добонг-гу.

Но люди слишком хорошо осознали тяжесть утраты, чтобы теперь не так охотно заниматься подобными вопросами. Теперь вместо того, чтобы искать мести, гораздо более распространенной стала мысль о том, что все в порядке, пока этого не случилось с ними.

Так, осматривая унылый и опустевший Институт, я направилась в кабинет директора.

В камере сдерживания непрерывно раздавались мелодичные ноты фортепиано. Было весело смотреть за тем, как эта маленькая ящерица взволнованно хлопает в ладоши и играет на пианино. Как в результате, я непременно ловлю себя на том, что аплодирую ее чудесному выступлению. Выступление Ящерицы имело очарование, которое заставляло людей аплодировать ее виртуозной игре, так что, если бы мы арендовали где-нибудь площадь и поставили бы ее выступать, не было бы слишком легко выполнить условие убийства [Получение оваций десяти тысяч человек одновременно]?

Когда я покинула комнату сдерживания ящерицы и вошла в свою, меня встретил белый шум телевизора и тихое мурлыканье спящего кота.

В ходе последнего инцидента мне удалось заполучить двух новых друзей-Объектов. Я очень рада, что теперь не одна. Мне было очень трудно найти их, поэтому было бы немного грустно, если бы ящерица не воскресла на моей стороне.

Кстати, о последних громких инцидентах в эти дни много говорилось по телевидению.

[Председатель Ассоциации, О Мурён, который столкнулся с обвинениями в коррупции в Национальной Ассоциации Управления Объектами, не смог присутствовать из-за своего возраста и хронической болезни…]

На первый взгляд незначительные действия одного детектива переросли в настоящее землетрясение: разоблачение коррупции внутри Центрального Научно-Исследовательского Института и Национальной Ассоциации Управления Объектами. Честно говоря, меня эти случаи не особо интересовали. Но что-то здесь привлекло мой взгляд, побудив обратить пристальное внимание на это дело. Поэтому я с нетерпением проверяла последние новости.

Это было связано с терактом, произошедшим около года назад. Как выяснилось, за терактом в Сеульском Институте как раз-таки стояла «Национальная Ассоциация Управления Объектами».

В то время «Милый Щеночек» являлся очень востребованным «прибыльным» Объектом, которым хотел владеть каждый институт. И несмотря на обладание столь ценным Объектом, директор Сеульского Научно-Исследовательского Института никогда не давал взяток. В результате Сеульский Институт впал в немилость, столкнувшись с негативной реакцией общественности из-за терроризма и загадочного исчезновения директора. В итоге высшими инстанциями было принято решение, что ответственность за управление «Милым Щеночком» будет нести Ассоциация. Она же использовала Щеночка, чтобы прибирать себе много денег.

В каком-то смысле, не может ли Ассоциация считаться моим врагом с той поры, как я была человеком? Однако, даже несмотря на то, что сама я не жажду мести, она рухнула под тяжестью собственных преступлений.

Приватизация Центрального Института.

Намеренное стимулирование увеличения частных исследовательских институтов.

Продажа Объектов с целью получения денежной выгоды.

Присвоение и растрата средств обеспечения содержания Объектов высокой степени опасности.

Все эти случаи коррупции стали известны общественности, запятнав репутацию Ассоциации. Теперь никто не сомневается в том, что ее крах неизбежен, учитывая огромное количество раскрытых коррупционных дел с их стороны. Настолько, что легче было подсчитать отрасли, в которых коррупцию не обнаружили.

Есть ли такой шанс, что столь масштабное дело будет бесконечно тянуться в судебной системе и в конечном итоге канет в безвестность? Нет. Какой бы разоренной ни была страна, ничего подобного никогда не произойдет.

Я открыла глаза, почувствовав, как меня ткнули в щеку, и обнаружила, что Ерин приветствует меня яркой улыбкой.

— Привет, Жнец! — однако в ответ на это ее приветствие я не могла не нахмуриться.

Увидев выражение моего лица, Ерин помассировала мою щеку и спросила.

— Что-то случилось?

Да, что-то действительно случилось. И это что-то очень, очень плохое. В данный момент на ее плече сидела маленькая черная бабочка. Та самая страшная бабочка, которую я видела в Центре.

Легким постукиванием я заставила ее улететь.

— Хм? Что такое? — Когда я нежно коснулась ее плеча, Ерин улыбнулась и похлопала меня по спине.

С этой опасной бабочкой нужно разобраться как можно скорее, но найти способ выполнить условия ее смерти оказалось сложно.

[Разбить черное зеркало.]

Сколько ни думаю об этом, я не могу отделаться от ощущения, что прибытие Ерин с черной бабочкой из Центра не является простым совпадением. Так, проигнорировав ее приглашение вместе посмотреть телевизор, я вышла из своей комнаты и увидела ожидаемое зрелище — по коридорам Института порхали многочисленные черные бабочки.

В эти дни атмосфера в Институте Сехи была очень позитивной. Почему? Это потому, что Жнец каждое утро поднимает людям настроение. Она стоит перед главными воротами со строгим, торжественным и серьезным выражением лица и ободряет похлопываниями ладонью тех, кто проходил через ворота. Это служит зарядом энергии для всех, кто приходит на работу.

Некоторые получают одно похлопывание, другие – до пяти, хотя критерии, лежащие в основе этого числа, все еще были неизвестны.

— Так скучно…

Однако как только наступает утро, Серый Жнец бесследно исчезает. В результате я не могу смотреть телевизор вместе с ней и оказалась вынуждена продолжать работать… И всё же моя ситуация была намного лучше, чем у службы безопасности, которой приходилось искать Жнеца каждый раз, когда он пропадает.

Что, черт возьми, происходит?

— …

— Позже на первый этаж придет посетитель для экскурсии. Если тебе так скучно, пойди туда и проведи ему тур.

Пока я продолжала свою борьбу со скукой, Ким Юнгрви-сонбэ ожидаемо дал мне работу. Если бы я только знала, то не торопилась бы так.

Теперь же, стоя в вестибюле входа в Институт в ожидании посетителя, я услышала странный шум. Он напоминал чем-то щелчок кнута? Этот звук постоянного свиста ветра доносился со стороны главных ворот.

— Эй, этот парень сошел с ума?

— Мне кажется, я где-то видел его… Кто он такой?

В воздухе раздался шепот, когда глаза людей обратились к входной двери. И среди шороха звук режущего ветра становился все громче.

— Что он делает?

Однако разглядев этого мужчину, который уже проходил через парадную, я осознала причину всех звуков и суматохи.

«Здесь сумасшедший!»

Одетый в аккуратный желтый костюм, он постоянно бил себя чем-то вроде нунчак, сделанными из мухобойки.

— Исследователь О Ерин здесь?

Мужчина со спокойным выражением лица начал искать меня. Мне же ничего не хотелось, кроме как притвориться, что я не О Ерин, но, поскольку сейчас я на работе, мне пришлось выйти вперед и ответить.

— Я О Ерин, — шагнула я вперед, когда этот мужчина вежливо поприветствовал меня словом «Привет».

Хотя он говорил вежливо, так что я не почувствовала себя обремененной. Если бы только не эта надоедливая мухобойка…

— Прошу… прощения.

— Ха-ха. Пожалуйста, не обращайте внимание на эту мухобойку.

Я пыталась отвлечься, но, как ни старайся, я не могла просто взять и проигнорировать мухобойку. Тем не менее я все равно продолжила разговор:

— Мне сказали, что вы приехали на экскурсию.

— Именно. Однако это не моя настоящая цель.

— …Простите?

— Я отправил несколько запросов о сотрудничестве по поводу определенного инцидента, но сколько бы раз я их не отправлял, мне ни разу не пришел ответ. Поэтому я решил приехать и увидеться с вами лично.

Мужчина опустил голову и заговорил с серьезным выражением лица.

— Для раскрытия этого дела мне нужен Серый Жнец. Не могли бы вы сотрудничать со мной?

Сначала я этого не поняла, потому что оказалась слишком сосредоточена на мухобойке, но теперь я, наконец, осознала, что мужчиной передо мной был кем-то известным. Это недавно прославившийся Желтый Детектив.

Почему мы проигнорировали просьбу о сотрудничестве от такого известного человека? Может быть, это вина Сехи Онни? Она опять забыла проверить электронную почту?

Поскольку Сехи Онни отвечает за обработку подобных запросов о сотрудничестве, я решила отвести его в кабинет директора. Однако прежде, чем я успела это сделать, по вестибюлю разнесся громкий стук.

Что-то ударило детектива по спине, из-за чего тот упал. И там, позади упавшего, Серый Жнец безжалостно пинала его.

Ситуация стала очень серьезной. На участке между провалом в Сонгпа-гу и исследовательским комплексом можно увидеть множество черных бабочек. Я не видела никого, покрытого бабочками, как человек, который умер в Центральном Институте, но поскольку я не была Объектом со способностью ясновиденья, где-то уже должны были начаться первые жертвы. Насколько бы высоко я не поднималась и как бы далеко не смотрела, мне не было видно мест с обилием бабочек или мест, которые могли бы стать их источником.

Проведя утром профилактические меры в Институте Сехи, я до вечера бродила вокруг в поисках зацепок относительно этих бабочек. Однако мои усилия оказались тщетными.

«Источник, наверное, там?»

Хотя у меня на уме уже было одно место, которое казалось самым подозрительным. Та самая воронка, поглотившая Голодного Призрака. С наибольшей долей вероятности источник бабочек располагался там.

Проблема заключалась в том, что обыскать такую ​​огромную территорию за день или два попросту невозможно. Более того, я даже не уверена, смогу ли я вообще найти его там. Мне не удалось его найти даже в течение прогулки по Центру, поэтому ожидать успеха сейчас было бы просто неразумно.

Сегодня я решила вернуться пораньше и немного отдохнуть. Но стоило мне только подойти к Институту Сехи, как он открылся мне в полном беспорядке. Черные бабочки, которых я так старательно отгоняла, вернулись и сразу же наводнили Институт. Если не считать бабочек, которые цеплялись за людей, благодаря моим усилиям отгонять их всякий раз, стоило только их увидеть, в Институте Сехи не было бабочек. Но теперь по Институту летало даже больше бабочек, чем где-либо в другом месте.

Когда я стала исследовать, что происходит, то быстро обнаружила, что причина проблемы крылась в вестибюле. Там среди роя бабочек стоял человек с таким же видом, как тот, который умер в Центральном Институте. Вокруг летало так много бабочек, что даже трудно разглядеть, сколько людей было в вестибюле.

И без колебаний, во имя спасения жизни я дала ему отличный дропкик. Конечно, в моем дропкике также содержалось негодование от того, что он привез этих бабочек сюда.

Это было настоящее зрелище – увидеть, как черные бабочки разлетаются во всех направлениях из-за моего удара.

Я вздрогнула и тут же побежала к Жнецу.

— Жнец, стой!

Как только я оттащила Жнеца, которая была занята осыпанием его полными эмоций пинками, детектив поднялся на ноги и огляделся.

— Хм?

— Улетели! Он улетели! Этот рой Объектов, слипшихся на мне как мухи, улетел! — и Детектив, недоверчиво оглядываясь по сторонам, громко взревел:

— ООООООХХ! Я ВЫЖИЛ!

Несмотря на беспощадное избиение Жнеца, Детектив не выказал никаких жалоб. Напротив, он выглядел чрезвычайно счастливым. Хотя он показался мне слегка невменяемым, бросив мухобойку в сторону и взревев.

Неужели Жнец так сильно пнула его, что он потерял рассудок?

В кабинете директора Исследовательского Института Сехи, Желтый Детектив и Ли Сехи сидели лицом к лицу за столом. Ерин стояла позади Сехи с незаинтересованным выражением лица.

Я? Конечно же, лежала посередине стола.

Хотя я планировала в качестве профилактики побегать по Институту и погоняться за бабочками, Ерин потащила меня за руку, сказав, что это как-то связано со мной.

На мой взгляд, знакомство между этими двумя сильно затянулось. Поэтому, как не терпящая скуки личность, я решила лечь на стол в знак протеста и призвать их поскорее покончить с этим делом.

— Вам нужно взять с собой Серого Жнеца?

Услышав слова Сехи, Желтый Детектив выпрямился и протянул ей свою визитную карточку, украшенную золотом. Любопытство взяло надо мной верх, благодаря чему я перехватила визитку и прочитала ее сама. Оказывается, Детектив принадлежит к какой-то Организации по Временному Управлению Объектами.

Так как я все еще читала ее, у Детектива не оставалось другого выбора, кроме как достать еще одну визитку и передать ее Сехи.

Увидев растерянное выражение лица Детектива, я несколько обрадовалась. Ну, то есть, кто заставлял его тащить сюда всех этих бабочек?

—Сейчас я работаю над запросом от Организации по Временному Управлению Объектами. Это временная организация, которая взяла на себя обязанности распавшейся Ассоциации.

— Так зачем же организации понадобилась Серый Жнец? Как видите, контролировать ее довольно непросто.

Шокирующее заявление Сехи поразило меня, заставив обернуться к ней, но она даже не посмотрела на меня.

— Официально об этом еще не было объявлено, но территория вокруг Сонгпа-гу находится в очень опасной ситуации. В округе по территории летают странные бабочки, которые покрывают людей.

Затем Детектив вручил нам несколько фотографий происшествия. На фотографиях были изображены разрываемые на куски люди. Здесь также было много фотографий, на которых бабочки взрывают людей, точно так же как в Центральном Институте.

— В первых случаях люди, которых покрыли бабочки, в конечном итоге взрывались насмерть.

Сказав это, Детектив вытащил еще одну фотографию. На ней люди ходили неловко, словно зомби.

— Некоторое время спустя, вместо простого убийства носителя, бабочки начали ползать по его коже и манипулировать его телом. Самая большая проблема заключается в том, что этих зомби-подобных людей последние несколько дней никто не видел.

С многозначительным выражением лица Детектив показал еще одну фотографию, на которой изображен человек, заключенный в следственный изолятор.

— По всей видимости, они закончили учиться. Теперь эти бабочки с человеческими лицами совсем не выглядят неуклюжими: между ними и обычным человеком нет заметной разницы. Человек, которого мы взяли под стражу, даже утверждает, что то, что мы сделали, является незаконным заключением, и настаивает на освобождении.

В этот момент Сехи положила фотографии на стол.

— Вы до сих пор не сказали, зачем вам понадобилась Серый Жнец.

[[image:/storage/reader-images/6bab68fffa0270a2b491b5a0e825b7e63e46c5e1.png]]

— Вы до сих пор не сказали, зачем вам понадобилась Серый Жнец.

Я растерялся, когда директор Ли Сехи задала мне этот вопрос. В конце концов, о необходимости Серого Жнеца говорила только моя интуиция.

Понятное дело, что внезапное появление бабочек произошло по вине Центра, но внутри Института Сехи жертв оказалось гораздо меньше, чем предполагалось. Я подозреваю, что что-то внутри Института активно вмешивается в деятельность бабочек, и полагаю, что этим что-то как-раз и является Серый Жнец.

Я открыл было рот, но потом передумал и снова закрыл его. Все бы было ничего, если бы я по-прежнему оставался детективом-одиночкой, но как представитель правительственного учреждения я не могу просто сделать запрос, основываясь на собственной интуиции.

— Так у вас нет особой причины, верно? Вдобавок ко всему, только что произошел инцидент Серого Коллапса. Я не думаю, что, если мы отправим Серого Жнеца за пределы Института, это посулит что-то хорошее общественному мнению. Так что боюсь, мне придется отклонить вашу просьбу, — как и ожидалось, ответом директора Сехи был твердый отказ.

Официальным оставшимся работникам и начальникам не оставалось иного выбора, кроме как следовать полевому руководству; неукоснительно и строго придерживаясь установленных порядков и правил.

«Хмм.»

Такое ощущение, что у Детектива есть причина, которую он не может раскрыть. Однако даже так я не могу просто дать ему свое одобрение. Более того, то, что Институт разрешает это, не означает, что Серый Жнец подчинится.

Заставить ее идти туда, куда она не хочет идти? Это просто невозможно. Однако отказ в просьбе Детектива не означает, что Серый Жнец не пойдет за ним сама.

Сехи улыбнулась пустому столу перед ней.

Серый Жнец последовала за мной.

Причина? Я понятия не имею.

[Использует людскую печаль как силу.]

[Использует людское горе как силу.]

[Использует людскую боль как силу.]

[Знает самый быстрый способ убить цель.]

Каждый раз, когда я оглядываюсь назад, эти фразы немедленно отходят в угол и скрываются.

Тот факт, что я могу видеть эти фразы, хотя там ничего нет, означает, что Жнец находится в своей призрачной форме. Но почему тогда она вообще прячется?

В любом случае, моя первоначальная цель «привести Серого Жнеца на место происшествия» была достигнута. Я уже подтвердил способность ее уничтожать бабочек. Наблюдение за тем, как она освободила меня от роя бабочек, являлось достаточным доказательством.

Единственное, что меня беспокоило, это вопрос: а можно ли брать с собой существо, которым нельзя управлять?

Как только я сел в машину, Серый Жнец гордо появилась на пассажирском сиденье, как бы больше не собираясь прятаться. Возможно, от скуки, она принялась рассматривать различные предметы в машине.

Согласно последнему отчету Института Сехи, Серый Жнец является Объектом, способным понимать речь, но неспособным общаться, также как и «Милый Щеночек». Помня об этом, я достал монету, которой часто пользуюсь.

Как только я вытащил этот Объект, Серый Жнец резко повернула ко мне голову, явно заинтригованная. Монета называется «Монета, измеряющая удачу». При подбрасывании на ней появятся цифры от «1» до «20». Как ни странно, на обеих сторонах медали было одно и то же число.

Это был Объект с простой способностью. Если на нем появляется цифра «1», то сегодняшний день будет действительно неудачным для человека, а цифра «20» означает очень удачный день. Поскольку ее еще не подкинули, на обеих сторонах все еще показывался «0».

- Боньк!

Подбросив монету в воздух и поймав ее, я проверил число. Она приземлилась на 5.

«Не особенно счастливое число.»

Когда я вложил монету в руку Серого Жнеца, она тоже радостно подбросила ее. Число на монетке было 20.

Неужели у Серого Жнеца сегодня идеальный день?

Что ж, хорошо, что ей везет. Ведь разве это не поможет мне раскрыть дело?

Мне приснился кошмар.

Это не могло быть правдой.

Наш дом… его больше нет. Он исчез, поглощенный образовавшейся большой воронкой.

Несмотря на то, что в Сонгпа-гу погибло огромное количество людей, моя семья смогла избежать катастрофы, потому что мы в это время были в командировке. Поскольку у нас не было дома, мы остановились в «Лагере для жертв воронки Сонгпа-гу», и поначалу все казалось хорошо. В конце концов, мне не нужно было ходить в школу, пока я жил там.

Но со временем стало появляться все больше и больше вещей, которые мне не нравились. Среди них были убежища, построенные из контейнеров, а также живущие в них люди. Сдерживая недовольство, я продолжал держаться, но потом произошло нечто очень проблематичное. Ужасное убийство. Я не видел его лично, но как говорили, у жертвы были зверски выдраны кожа и внутренние органы.

Вскоре после этого прибыли солдаты и изолировали весь лагерь. Эта изоляция была санкционирована Законом об Особых Объектах, и никому не разрешалось выходить. Впоследствии произошли еще несколько подобных случаев убийств.

К этому времени атмосфера в лагере стала очень острой, словно заточенное лезвие. Люди вздрагивали от малейшего звука, и даже бродить ночью по улице стало немыслимо. Они возлагали подозрения друг на друга, а также усиливали недовольство правительством за их заключение. Взрослые, которые сильно возмущались мерами правительства по изоляции, вышли на протесты. С ними даже связались СМИ, которые приехали сфотографировать место происшествия.

Тем не менее, режим изоляции оставался в силе. Мама и папа также присоединились к протестам, горячо повышая свои голоса. Но в какой-то момент они перестали выходить на протесты.

Я легко могу догадаться о причине: потому что то, что говорили протестующие, было не чем иным, как чушью. Они утверждали, что правительство распространило инфекционное заболевание или что они готовят некий ритуал, который будет использовать нас в качестве жертвы. Помимо этих двух, у них возникало всё больше и больше глупых догадок. Мои родители, сетуя, что таким образом им никогда не удастся добиться сочувствия, стали собирать людей, не согласных с теорией заговора, и сказали, что им следует сформировать отдельную группу протеста.

Однако ночью после этого заявления произошло нечто странное. Проснувшись от незнакомого звука, я открыл глаза и увидел, как мои родители выплевывают свои внутренние органы прямо передо мной.

Шок лишил меня дара речи.

Мои родители, похудевшие настолько, будто у них исчезли все внутренние органы, выглядели так, будто от них осталась только кожа.

Было ли это потому, что передо мной предстала такая шокирующая сцена? Я просто упал в обморок.

— Хёнсок, просыпайся!

В этот момент я открыл глаза, услышав, как меня окликнули родители.

Как и ожидалось, это просто очередной кошмар.

Это не могло быть правдой.

— Сегодня мы вместе должны пойти на акцию протеста. Всем и так понятно, что причиной всему этому являются электромагнитные волны, которые создают правительственные силы!

Мама говорила крайне странные вещи, широко улыбаясь.

— Ты говорил, что у тебя болит горло, не так ли? Правительство выпустило в лагерь токсичный газ, поэтому обязательно намочи маску водой и надень ее как полагается! — вмешался папа, улыбаясь столь же ярко.

Я все еще в ловушке кошмара.

Это не могло быть правдой.

А еще по какой-то причине внутри контейнера порхала черная бабочка, источающая сильный запах крови.

Жнец, потеряв интерес к «Монете, измеряющей удачу», перенаправила свой интерес на другие места и принялась шариться по машине. В той мере, в какой она мешала работе автомобиля. К счастью, вскоре она потеряла интерес к машине и свернулась калачиком на заднем сиденье, моментально заснув.

Однако перед мною возникла новая проблема. Появилась ли она по той причине, что сегодня был мой неудачный день? Так или иначе, но эта внезапная перемена нарушила мой маршрут мирной поездки к месту назначения.

Кто-то следит за мной. Кто бы это ни был, похоже, он пытается тайно следовать за мной на расстоянии, однако этот кто-то в лучшем случае является дилетантом.

При ближайшем рассмотрении оказалось, что это машина из «Daily Object». Я слышал, что эта телерадиокомпания связана с проблемами Исследовательского Института Сехи, однако ко мне это не имеет абсолютно никакого отношения. По всей видимости, они заметили, как моя машина выехала из Института Сехи, и подумали, что нашли возможность сделать новости. Хотя я могу легко избавиться от репортеров-дилетантов, но они того не стоят. Вместо этого я решил просто проигнорировать их и продолжить движение к лагерю.

У меня не было времени разбираться с глупыми, третьесортными репортерами. В конце концов, у меня нет времени даже на то, чтобы раскрыть предстоящее дело.

Пока я преследовал машину парня, который в последнее время неожиданно сделал себе имя, мы прибыли в «Лагерь Жертв Воронки Сонгпа-гу».

Похоже, мистер Детектив, заживший легкой жизнью, оказался неспособным избавиться от такого опытного репортера, как я, преследующего каждое его движение. Видите ли, ваш покорный слуга уже несколько лет выживает в этой беспощадной игре. Оно заставляет задуматься, может, мне стоит бросить репортерскую работу и заняться детективным бизнесом?

Для такого новичка как он, который случайно прославился, его положение - это все равно, что широкий голубой океан, который только предстоит покорить, не так ли? Тем временем журналистика превратилась в чертовски красный океан, плавать в котором трудно даже для такого профессионала, как я. В наши дни у каждой бродячей собаки есть свой блог, в котором он пытается привлечь внимание к последнему скандалу о Сером Жнеце. Зарабатывать большие деньги уже не так просто, как раньше. Вот почему, когда наступают тяжелые времена, вам нужно добиваться «большого успеха».

Итак, я просто преследовал машину Детектива с того момента, когда он выехал из Института Сехи, и бинго! Джекпот! Оказывается, пунктом назначения этого парня является «лагерь жертв», который правительство закрыло под каким-то надуманным предлогом «несчастного случая с Объектом». Вот это я называю высоким риском с высокой доходностью.

Я сразу почувствовал запах пикантной сенсации, когда увидел, как Детектив направляется прямиком в запретную зону сразу после посещения Института Сехи.

«Лагерь жертв», куда я прибыла с Детективом, оказался очень странным местом.

Бабочки, бабочки и еще раз бабочки. Они были повсюду в этом проклятом месте, как будто оно принадлежало им. Со стен, окружающих «Лагерь Жертв Воронки Сонгпа-гу», можно полностью рассмотреть заполненный ими лагерь. Земля была покрыта ими, и даже дверные косяки оказались засыпаны. Это было похоже на фильм про зомби, только вместо зомби летали бабочки, что выглядело не менее ужасно.

Однако в этом было что-то, чего я не совсем поняла. Зачем людям понадобилось возводить эту массивную стену, когда призрачные бабочки летают вокруг? Очевидно, что из-за такой бесполезной стены они распространились до самого Института Сехи.

Детектив, похоже, тоже знал о существовании призрачных бабочек, так почему бы ему не сказать правительству, что эта стена по своей сути бесполезна?

Времени катастрофически не хватало. Ограничение по времени составляло примерно 48 часов. В течение 48 часов правительство Южной Кореи планирует нанести ракетные удары и артиллерийские обстрелы по лагерю и воронке, надеясь окончательно закрыть дело о бабочках. Они уже считали, что все люди в лагере погибли, и определили этот вариант единственно жизнеспособным.

Почему именно такое ограничение времени, спросите вы? Это произошло из-за того, что сказал мне Ватсон. Согласно его словам, если ракетные атаки попадут в провал в течение 48 часов, Голодный Призрак, а также бесчисленное множество других упавших в него Объектов выйдут наружу.

Сеулу в его нынешнем состоянии не хватает возможностей справиться с такой катастрофой. Я хотел предотвратить ракетные удары, но у больших шишек не было никакой возможности принять мое безосновательное заявление.

С точки зрения правительства, они ничего не могут с этим сделать. Со временем число людей, зараженных бабочками, будет только увеличиваться. Так, если это будет продолжаться хотя бы неделю, значительная часть населения окажется инфицирована. Для правительства оставалось два варианта: поддаться заражению бабочками, что было несомненно провальным решением, или стать жертвой нападения Голодного Призрака, что еще не было до конца достоверно. Другими словами, они оказались в ловушке ситуации, когда время имело решающее значение.

Время, которое я получил после переговоров с правительством, составило всего 48 часов: если причина «Инцидента бабочек» окажется устранена в течение 48 часов, они отменят ракетные удары. Этот запрос оказался самой сложной и срочной задачей, которую я выполнял за всю свою карьеру детектива.

Если подумать, так было всегда. Когда бы я ни следовал за информацией, которую мне давал Ватсон, на меня непременно взваливались самые трудные запросы. Но даже так, нынешний запрос являлся настолько важным, что я просто не мог от него отказаться.

Смотря на газовую лампу «Ватсон», крепко зажатую в моей правой руке, я никак не мог избавиться от ощущения всей подозрительности этого Объекта.

На улице пошли слухи, что Детектив- новичок планирует совершить небольшой рейд со своими товарищами-солдатами в лагерь в течение следующих двадцати четырех часов, чтобы что-то найти. Как я узнал об этом? Что ж, когда у вас есть достаточно денег, нет ничего, чего бы вы не смогли достичь. Этот факт знает каждый опытный репортер.

Мне пришлось пробраться в лагерь, чтобы найти цель Детектива. Конечно, я понятия не имею, что это за предмет, но одно было совершенно ясно: оно обязательно попадет в заголовки газет.

А если по каким-то причинам мне не удастся найти его, не беда. Я просто затаюсь, снова выслежу Детектива и, когда представится возможность, поймаю его с поличным. Но меня смущает одна обстоятельство: зачем отправлять солдат обыскивать место, которое оно же и заблокировало?

Мои репортерские чувства практически кричали внутри меня.

В этом лагере за каждой новой сенсацией поднимался ветерок. Почему? Потому что солдаты были слишком заняты ролью привратников, сосредотачиваясь только на людях, которые вошли, и нисколько на тех, кто ускользнул.

Оказавшись внутри, я, как опытный репортер, почувствовал, что здесь что-то не так. Это место не просто спало, нет, тут царила мертвая тишина. И поверьте мне, это было чертовски странно.

В этот поздний час в лагере никто не спал. Вы могли бы подумать: “О, это не так уж и странно”, но вот что самое интересное: люди в лагере просто смотрели на меня тупыми глазами. И поверьте мне, в их глазах не было видно никакого разума. Они были чертовски жуткими. Если бы мне пришлось с чем-то сравнивать… да, они были похожи на глаза акул. Неприятные, безэмоциональные, пустые.

По мере ходьбы тяжесть этого места начала давить меня: плечи упали, а силы уходили быстрее, чем протекающий кран. Что это за чертовщина посреди ночи?

- Кху! Кху!

Прячась и пытаясь унюхать что-нибудь подозрительное, я услышал это. В жуткой тишине раздался отрывистый кашель. Следуя за звуком, я наткнулся на контейнерный дом, дверь которого была широко открыта, словно она давала мне свое приглашение.

Внутри я обнаружил лежащего мальчика. У него были запавшие глаза, темные круги под глазами и лицо, кричащее от усталости.

— Ахх… кху!.. Вы нормальный человек, Аджосси*? — мальчик слабо улыбнулся, кашляя кровью.

* Уважительное обращение к мужчине, на русском аналог дяди.

— Аджосси, это ведь кошмар, да? Когда я очнусь от него?

«О чем, черт возьми, говорит этот ребенок?»

Когда я уже было собирался высказать ему свое мнение, мальчик начал как сумасшедший кашлять кровью.

— Ч-что за…

И тут мальчик выплюнул свои кишки, на моих глазах превратившись в высохшую оболочку.

«Х-хей…»

Я не мог дышать, застыв в ужасе от ужасающего, представшего передо мной зрелища. Мной овладела паника, от которой конечности похолодели.

Немного отдышавшись, я не мог не закричать.

— ААААААА!

Кровь, пролитая на пол, поползла обратно в тело мальчика, прежде чем его тело снова приняло человеческую форму. Это стало последней каплей; даже не оглядываясь, я убежал.

«Это безумие. Абсолютное безумие. Что, черт возьми, происходит? Зачем они закрыли это место?»

«Я должен разоблачить это безобразие! Что случилось с правом общественности знать правду?»

«Мне нужно предупредить мир об опасности!!»

Лагерь, на первый взгляд тихий и мирный, на самом деле является кошмаром воплоти. Оно похоже на сцену из игры ужасов. Эти жуткие взгляды, казалось, преследуют меня повсюду, куда бы я ни пошел. И только сейчас я понял, что эти пустоглазые жители постепенно окружают меня.

«Нужно бежать!»

Я даже не был уверен, являются ли эти люди людьми. В конце концов я не смог стряхнуть с себя толпу, медленно надвигавшуюся на меня со всех сторон.

Прежде чем я смог добраться до дыры, до которой еле как пробрался, меня парализовало. Словно в переполненном поезде, они все прижались ко мне и уставились на меня тем же пустым взглядом. Затем вперед шагнул мужчина и с силой схватил меня за плечо.

— Что… что, черт возьми, ты делать? Нападение на представителя прессы является серьёзным преступлением!!

Но никто не ответил, лишь обнажив на своих лицах жуткие улыбки.

- Кекекеке!

Они потащили меня за собой, смеясь, как маньяки.

— Вы совершаете ошибку! Я известный репортер Daily Object!

Я пытался использовать свою репутацию, чтобы выбраться из этого кризиса, но все оказалось бесполезно. Скорее, это лишь делало ситуацию еще более странной.

«Эти люди не просто отчаявшиеся преступники, они - что-то принципиально иное.»

Когда мои мысли достигли этой точки, я стал уверен. Они не были людьми. Выражения их лиц не принадлежало людям. Нет, они были чрезвычайно странными. Это было трудно выразить словами, но если бы пришлось, я бы описал их как постоянно меняющийся танец. Происходящее выходило за пределы моего понимания.

Внезапно у меня изо рта хлынула кровь, словно прорвало плотину.

— НЕТ! НЕТ-НЕТ-НЕТ-НЕТ!

В моей памяти вспыхнуло лицо мальчика.

Я отчаянно пытался остановить кровотечение, но это было бесполезно. Мои конечности отказали, тело рухнуло, как мешок с картошкой.

Когда холод смерти охватил меня, мое зрение потемнело. Краем глаза, клянусь, я увидел «Серого Жнеца».

— Спа… спаси меня…

Но эти мысли никогда не станут словами, так и затерявшись в море крови и тьмы.

На тщательно охраняемую стоянку въехал грузовик необычного дизайна. На его крыше можно увидеть различные предметы с надписями на санскрите.

Когда водительская дверь распахнулась, моя Младшая, полная энергии, выскочила и с громким криком подбежала ко мне.

— Старший! Я здесь!!

— Я прекрасно слышу тебя. Не надо кричать.

Я усмехнулся, удивленный ее никогда не унывающим видом. Поскольку у меня не было времени, я оставил несколько задач на Младшую. Учитывая, как мало времени у нее было в запасе, она проделала отличную работу.

Когда грузовой отсек грузовика распахнулся, в воздухе повис сильный запах крови. Вскоре после этого, сопровождаемый тяжелыми шагами, из него вышел человек-гигант. Этот мужчина был настолько большим, что он не мог поместиться ни в одном транспортном средстве, кроме грузового отсека настолько же большого грузовика.

Его рост был почти в три метра. Удивительно, но даже высокое присутствие этого роста оказалось подавленно его массивными, выпуклыми мускулами. Однако, в отличие от громоздких мускулов, его лицо носило глубокие следы возраста, а морщины показывали, сколько много ему лет.

— Похоже, наш старик стал еще больше.

Нося в правой руке длинную хакхару*, в левой увесистую книгу, а на шее – буддийские четки, своим видом он напоминал стереотипного монаха. Однако в действительности он не имел никакого отношения к буддизму.

* Или оловянный посох – это посох с металлическими кольцами на одном из концов. Его традиционно носят буддийские монахи.

На самом деле, если бы кто-то посмотрел на лицо этого старца, никто бы не подумал о нем как о монахе. А все потому, что его глаза были пронизаны гигантскими гвоздями.

Эти гвозди он лично вбил в собственные глаза, с целью найти свою дочь.

Я отвел старика в назначенное ему помещение.

— Пожалуйста, сэр, подождите здесь.

— Хорошо.

Этот старик является одним из ключевых людей в моем дальнейшем плане. В каком-то смысле он послужит страховкой, если наши поиски закончатся неудачей. Носимые им предметы подставляли его опасности всякий раз, когда он их использовал, однако старик охотно принял мою просьбу. Возможно, это потому, что в прошлом я помог найти его дочь?

«Книга Предвидения» в руке старика обладала одной простой способностью — она могла указать местонахождение любого предмета, находящегося поблизости. Это был идеальный Объект для поиска предметов в ограниченном пространстве. Однако за использование книги необходимо заплатить большую цену: старику пришлось вбивать гвозди в оба глаза и терпеть различные побочные эффекты. Его нелепый рост также был одним из побочных эффектов. Очевидно, что использование этого Объекта является фатальным для его здоровья.

Я неоднократно просил его прекратить пользоваться этой книгой, если он хочет прожить дольше, но, к сожалению, старик не слушал меня. Казалось, мои слова были неубедительны, учитывая, что я продолжал носить с собой Ватсона, куда бы ни пошел.

«Книгу Предвидения» можно считать Объектом, обратно совместимым с Ватсоном, но представшее передо мной дело просто необходимо было раскрыть. Возможно, если бы я просто спросил Ватсона об местонахождении того Объекта, то сразу же получил бы ответ. Однако меня не покидает интуитивное ощущение, что мне не следует задавать ему такой вопрос.

«Мне ни при каких обстоятельствах не следует спрашивать Ватсона о том, как раскрыть это дело.» — зазвенел в моей голове этот тревожный звоночек.

Но если бы я проигнорировал свою интуицию, то не случится ли что-то поистине ужасное?

Вслед за стариком в лагерь прибывал непрерывный поток людей. Здесь оказались фрилансеры, которые до этого путешествовали по Сеульскому лесу, чтобы делать репортажи об Объектах и ​​зарабатывать на жизнь за счет премий, а также поисковые группы из научно-исследовательских институтов, которые в основном были заняты выполнением поисковых работ.

Я обратился за помощью к как можно большему количеству людей, на которое простиралось мое влияние. К сожалению, мне не удалось дозвониться к парню в черном костюме из следственной группы Центрального Института. Но, думается мне, с этим ничего не поделаешь, так как он был занят в эти дни на слушаниях.

У меня в кармане было подготовлено два плана: план А заключается в том, чтобы обыскать лагерь, а план Б — сделать то же самое, но с использованием Объекта. План А предусматривает тщательный обыск лагеря, проведенный следственно-поисковыми экспертами. Если бы Объект оказался найден во время обыска, то это был бы наилучший результат развития событий. Следует сразу сказать, что шансы на успех плана А — обычного поиска — были в лучшем случае невелики. Однако это был необходимый шаг, поэтому он и получил название «план А». Если план А окажется неудачным, то у нас не будет другого выбора, кроме как перейти к плану Б.

Используя силу Объекта под названием «Книга Предвидения», который сообщил бы местонахождение Объекта – ядра Черных Бабочек, успех плана Б казался почти гарантирован. Радиус действия «Книги Предвидения» был достаточно велик, чтобы охватить весь лагерь, поэтому в ее эффективности не было никаких сомнений.

Но что мне делать, если Объект все еще не будет найден?

Должен ли я просто сидеть сложа руки и наблюдать за ракетной атакой?

Или задать вопрос Ватсону?

С вершины высокой стены я смотрел на лагерь целиком.

Прежде чем ракеты окажутся запущены, мне необходимо получить контроль над лагерем и найти Объект, создающий бабочек. Однако даже на первый взгляд добиться этого было непросто.

— Ого, это там лагерь? Почему люди стоят так, как будто они на страже?

— Это проблема. Их расположение затрудняет нам вход.

Если бы мы устроили переполох на входе, то наверняка туда нагрянули бы репортеры из таких изданий, как «Deily Object», которые спали и видели, как бы создать сенсацию возле «лагеря жертв» и сделать побольше фотографий. Чтобы завтра СИМ не были заполнены статьями под названием «Принудительное подавление лагеря жертв» и «Угнетение общественных прав», нам придется решить это дело как можно тише и быстрее.

План 0: быстро захватить всех в лагере.

План А: провести тщательный обыск лагеря вместе с поисковой группой.

План Б: сосредоточить усилия в центре лагеря для поиска целевого Объекта, используя «Книгу Предвидения» в руках старика.

— В конце концов, мы ничего не сможем сделать, если не продолжим реализацию «Плана Ноль», да? — Младшая изучила стратегическую карту и схему планирования, а затем снова заговорила, — Но Старший, разве мы не можем просто пристрелить всех? Ну то есть, я слышала, что внутри нет выживших. Раз уж с нами солдаты, давайте просто расстреляем их всех!

И снова она начала нести какую-то бредовую чушь.

— Если мы воспользуемся оружием, то шум привлечет все внимание людей. К нам толпами придут репортеры! К тому же солдаты не знают подробностей катастрофы с бабочками.

— Ух, что нам делать? Неужели у нас нет другого пути?..

Хотя я знал, что у Серого Жнеца есть какие-то средства для подавления бабочек, поскольку в лагере пока не произошло никаких заметных изменений, сколько потребуется времени, чтобы ее воздействие оказало эффект? Или Серому Жнецу придется делать все лично? Отсутствие возможности общаться с ней оказалось весьма неудобным обстоятельством.

Если подумать, куда подвелась Серый Жнец, которая была здесь всего минуту назад?

Как и ожидалось, эти детективы оказались неспособны решить эту проблему без моей помощи.

«Проблемой», с которой они столкнулись в Центральном Институте, был «Голодный Призрак», тогда как на этот раз ей являются «люди, зараженные бабочками». Это была трагическая ситуация, когда у нас нет другого выбора, кроме как относиться к этим людям как к людям, несмотря на то что мы знаем, что они больше не люди.

Когда я слушала бессмысленную болтовню Детектива и его помощницы, меня осенило: это дело можно было бы разрешить и без убийств. Эту проблему оказалось намного проще решить, чем тогда, когда я столкнулась с Голодным Призраком. В конце концов, стоим мне только прикоснуться к ним, как все эти зараженные бабочками люди тут же взорвутся.

Рассматривая их положение с этой точки зрения, я поняла, что, казалось бы, бесполезная стена оказалась далеко не такой бесполезной.

Используя призрачную форму, я прошла сквозь стену и первым делом обнаружила практически мертвого человека, изо рта которого хлестала кровь. Кажется, он сказал, что был репортером «Daily Object».

Он пытался что-то сказала мне набитым кровью ртом. Интересно, что же?

Вскоре вокруг него собралась большая группа зараженных людей, которые кормили репортера еще большим числом бабочек. Мужчина, превратившийся в сухую оболочку, снова раздулся, вернув себе человеческий облик.

Нынешнее поведение бабочек несколько отличалось от того, что я видела в Центральном Институте. Стоит ли говорить, что они стали умнее и страшнее? Их скорость пожирания жертвы также значительно увеличилась. Однако бабочки не проявили на меня особой реакции, возможно, потому что они увидели меня впервые.

С яркой улыбкой я неторопливо подскочила и осторожно постучала по ним пальцем. И с громким грохотом они взорвались. На месте человеческого тела, лопнувшего, словно воздушный шар с водой, остались только разорванные остатки одежды, а также я, вся пропитанная кровью. Испуганные зараженные, должно быть, наконец осознали серьезность ситуации и разбежались во всех направлениях.

Это означало, что веселая игра в прятки официально началась!

- Ааааааргг!

Из какого-то конца лагеря раздался сильный крик.

Я закрыл рот обеими руками, стараясь дышать как можно тише.

«Меня не должны поймать. Меня не должны поймать.»

Если бы меня поймали, я снова стал бы бабочкой.

- Топ, топ!

В этот момент я услышал мягкий звук подошв, медленно прижимающихся по песчаной земле.

— Уа-а!

Я не смог подавить сдавленный, испуганный крик. Я определенно слышу этот звук, но он доносится откуда-то рядом!

- Топ-топ-топ!

Опять раздался милый, ритмичный топот.

- Топ-топ, топ-топ, топ-топ!

Он становился все быстрее и быстрее, заставляя меня забыть, как дышать. Я снова и снова горячо молился, чтобы Жнец просто прошла мимо.

- Хлоп!

Однако в контейнере появилась дыра, и из нее высунулась маленькая рука Жнеца.

— АААААА!

- Бамц!

- Бамц!

- Бабамц!

В стене контейнера продолжала появляться дыра, из которой неоднократно выскакивала рука Жнеца. Все, что мне оставалось делать, пока это происходило, — это кричать и дрожать от страха.

Внезапно из большой дыры в стене высунулось лицо Жнеца. Это было ужасающее зрелище. Передо мной появилась Жнец с огненными золотыми глазами и лишенным эмоций лицом. Мне показалось, что она взволнованно сказала: “Агась! Нашла тебя!”.

— ААААА! СПАСИТЕ!!

Я стиснул зубы и в отчаянии сбежал. Однако этот лагерь представлял собой закрытое пространство, окруженное со всех сторон стенами.

Бежать было некуда.

От этого монстра некуда спрятаться.

В конце концов меня поймали, превратили обратно в бабочку, а я лишь смотрел, как мое тело взрывается и разбрызгивает повсюду кровь.

Хотя моя нынешняя работа была комфортной, она оказалась полна странных событий. Мне казалось особенно странным, что лагерь жертв был закрыт, окружен стальной стеной и находился под усиленным наблюдением. Кроме того, я не мог не удивиться тому, насколько здесь было спокойно, учитывая, что наша работа фактически заключалась в надзирании за этим местом.

Когда я присел за стол со своим младшим коллегой, наслаждаясь миской рамэна после спуска с поста охраны, за воротами внезапно раздался звук.

— Пожалуйста, откройте ворота! Ради Бога, откройте их сейчас же! МОНСТР... Монстр приближается! Откройте, пока не поздно! —житель лагеря отчаянно стучал в железные ворота, пытаясь с нами поговорить.

Когда я только пришел на эту работу, то услышал от своего предшественника, что подобные попытки достучаться до нас случаются довольно часто. Он рассказывал, что они пытаются привлечь наше внимание и уговорить открыть ворота, но как только ворота откроются, они быстро попытаются сбежать. Как в результате частью инструкций часового стало «игнорировать любые звуки, доносящиеся изнутри».

Единственное, что мне показалось странным, это то, что обычно они утверждали, что кому-то срочно нужна медицинская помощь. Теперь они использовали монстров в качестве оправдания? Как смешно.

Вскоре стук исчез один за другим, пока вокруг не воцарилась тишина.

— Как и ожидалось, это не имеет большого значения. Не так ли?

Я обратился к своему младшему коллеге, стоявшему рядом. Однако он не дал никакого ответа.

Когда я с вопросом повернул голову, то увидел, что его лицо потеряло краску и стало напоминать привидение, а рот отвис от шока. Одновременно с этим он указывал на ворота дрожащим пальцем.

Я проследил за его взглядом и увидел густую струю крови, просачивающуюся через плотно закрытые ворота.

В лагере жертв воронки Сонгпа-гу царил полный хаос. Это было вполне естественно, учитывая ужасающую и невыносимую сцену, развернувшуюся перед ними: кровь текла рекой, а человеческая кожа летала в воздухе, словно падающие листья. В центре этого ливня крови стояла Серый Жнец, создавая собой жуткую картину. Одежда и вещи вокруг, залитые алой кровью, только добавляли атмосфере гротеска. Этот вид можно смело ставить на постер фильма ужасов.

Вокруг суетились репортеры, толкаясь каждый между собой и высовывая фотоаппараты, надеясь сделать хотя бы на один снимок больше. Солдаты изо всех сил старались оттеснить их, но эти усилия оказались тщетными: блокировка репортеров не помешает написанию будущих статей, а наоборот, лишь усилит многочисленные мифы вокруг Серого Жнеца. Утром в газетах и ​​блогах наверняка появятся заголовки типа «Виновником исчезновения людей в Лагере Жертв является… Серый Жнец?». Вместе со статьями по всей стране разлетятся фотографии этой жуткой сцены, которые как раз делают фотоаппараты.

Как бы прискорбно это ни было, но нам придется позволить Серому Жнецу взвалить на себя всю дурную славу. Я не смог предотвратить это, несмотря на то что являюсь главным ответственным. Если бы солдаты держали ворота закрытыми и оставляли репортеров в неведении, мы могли бы избежать этой ситуации. Однако, увидев сочащуюся из-под ворот кровь, сторожи перепугались до чертиков. Как в результате они открыли ворота, позволив журналистам войти в лагерь и сделать фотографии. Надо было этому случиться сегодня, что в день нашей операции солдат, вызвавший данный инцидент, самовольно покинул свой пост и совершил возмутительный акт, открыв ворота без разрешения.

От стресса у меня заболела голова. В идеале мы должны были разобраться в этой суматохе, прежде чем приступать к реализации плана, но теперь у нас не было времени. Учитывая бабочек, все еще снующих по Сонгпа-гу, а также обратный отсчет до запуска ракет, мы не могли больше позволить себе терять время.

У нас оставалось примерно двадцать четыре часа, и, прежде чем они истекут, нам необходимо найти Объект и приступить к процессу его уничтожения. Я оставил солдат отбиваться от репортеров, и теперь в устрашающе тихий лагерь вошли только те, кому поручено обыскивать местность.

Когда мы вошли в лагерь, нас встретила огромная лужа крови. С одного взгляда было понятно, что здесь погибло более половины населения лагеря, а огромное количество крови, разбросанные вещи и клочки одежд создавали еще более мрачную картину. Тем временем виновник этой трагедии, Серый Жнец, просто скакала вокруг и прыгала по лужам крови.

Хотя благодаря моноклю я мог понять, что Жнец либо наступала на бабочек, либо отгоняла их, в глазах других людей она разве не должна выглядеть как невменяемый Объект, резвящийся в луже крови? И действительно, все, кроме слепого старика, выглядели как на грани.

Чтобы привлечь их внимание, я громко хлопнул в ладоши стал отдавать приказы:

— Всем внимание. Давайте рассредоточимся и поищем хотя бы что-то похожее на Объект, о чем я рассказывал на брифинге. Если вы что-то обнаружите, выстрелите сигнальной ракетой. Некоторые из нас, включая меня, будут готовиться к плану Б в центре лагеря.

Как и ожидалось, поскольку они были профессионалами, на которых я потратил много денег, они быстро разошлись и начали обыскивать отведенные им области.

— Ух ты! В этой стене есть дырка в форме Жнеца!

Когда мы добрались до центра лагеря, Младшая воскликнула, обнаружив что-то странное. Заинтригованный, я повернулся в ту сторону, и среди ужасных разрушений увидел несколько интересных следов. Стена действительно была усеяна дырами разной формы: в форме Жнеца, в форме руки Жнеца, и даже в форме подошвы ее ноги.

«Чем, черт возьми, Жнец здесь занималась?»

Эти следы были слишком загадочны. Они не предлагали никаких ответов, а только поднимали новые вопросы…

Детектив отправил в лагерь много людей. Однако чтобы уничтожить всех бабочек, нужно соблюсти сложное условие.

[Разбить Черное Зеркало.]

По всей видимости, источником бабочек как раз является Объект под названием «Черное Зеркало». В конце концов, Объекты, порождающие другие Объекты, в прошлом следовали аналогичной схеме.

Если этот умный Детектив посчитал, что «Черное Зеркало» здесь, разве у него не должны быть для этого веские основания? Однако мне сразу стало ясно, что он даже не знал, что именно ищет. Говоря о нем, он не упомянул имя, а просто назвал его «Объектом». Что ж, если бы Детектив обладал способностью видеть условия убийства, как я, ему было бы нетрудно узнать, что Объект-источник бабочек носит название «Черное Зеркало».

Я с огромным интересом наблюдала за действиями Детектива, ожидая своей возможности вмешаться.

Поиски закончились неудачей. Но по крайней мере, мы кое-что узнали, а именно что Объект невозможно найти обычными способами. Так что мобилизованный мною поисковый отряд прекрасно выполнил свою роль. Я отослал отряд из лагеря до того, как старик приступит к работе, так как ничего хорошего не выйдет, если за его работой будет наблюдать множество людей.

Я взглянул на Ватсона в своей правой руке, прежде чем обратиться к ожидающему меня старику.

— Сэр, я оставлю это на вас.

— Хорошо, — старик коротко ответил.

Затем он открыл красную книгу, вынул изнутри множество гвоздей и начал вбивать их в землю вокруг себя. Что вызывало у меня дрожь в спине, так это то, что при вбивании каждого гвоздя оттуда внезапно сочилась кровь, как будто сама земля истязалась.

Как только старик закончил вбивать гвозди в землю вокруг себя, он закрыл книгу и упал на колени.

— ААХХХХХХХХ! — и его крик разнесся по всему лагерю. Спустя несколько мгновений из его глаз водопадом потекли слёзы крови.

Когда я это увидел, то не мог не ощутить укол интуиции, будто что-то пошло не так. Когда я наблюдал эту церемонию раньше, то она не казалась мне такой грандиозной и болезненной.

Что, черт возьми, сейчас произошло?

Смерть маячила передо мной как никогда близко.

С каждым днём, с каждым вздохом я чувствовал, что превращаюсь в монстра. Желание уничтожать пыталось поглотить меня при каждом удобном случае, а Книга Предвидения убеждала меня сдаться. Однако пока я искал место, где можно умереть, прежде чем полностью превращусь в монстра, кто-то воззвал ко мне. Им оказался тот молодой человек, который оказал мне огромную услугу в поисках моей дочери. В тот момент меня посетило предчувствие: место, куда молодой человек собирался меня отвезти, должно было стать местом, где я встречу свой конец.

Я пришел сюда, чтобы отплатить свой долг. И все же, с того самого момента, как я ступил в этот лагерь, меня охватило чувство беспокойства. Могущественное существо, намного превосходящее «Книгу Предвидения», предупредило меня.

[Уходи.]

Это было ужасающее предупреждение. Тем не менее, я стиснул зубы и проигнорировал эти предупреждения. Ведь мне придется выплатить свой долг перед смертью. Когда поиски закончились и наконец подошла моя очередь, я решил поставить всего себя ради этого единственного вопроса.

«Где находится Объект, который является источником Черных Бабочек?»

И тут же меня пронзила мучительная боль, не позволяя ни одному подходящему слову слететь с моих уст. Хотя я использовал «Книгу Предвидения» далеко за пределами ее возможностей, она все равно исполнила мое желание.

«О, Книга Предвидения,

Если цены не хватает,

То возьми все.

Я отдам свою жизнь.»

Перед моими глазами, которые больше не могли воспринимать свет, отразилась форма красной «Книги Предвидения».

И тут я увидел зеркало. Объектом, который искал Детектив, было зеркало. И его расположение!.. оно было…

— Что за?! - воскликнул я, ошеломленный внезапным происшествием.

«Книга Предвидения» превратилась в пепел, а все гвозди, воткнутые в землю, оказались в одно мгновение снесены ветром. Старик посмотрел на меня, как будто наконец нашел ответ. Однако когда он попытался заговорить, то потерял голос, и его горло ужасающе скривилось в форме корейского пончика.

Что за?! Неужели основное тело бабочек оказалось настолько мощным Объектом, чтобы сделать что-то подобное?

— Стар… старший, — Младшая запнулась с побледневшим лицом, когда она задрожала от ужасающего зрелища.

Я бросился к старику, но было уже поздно… он уже сделал свой последний вздох. У меня было ощущение, что дни старика сочтены, но я никогда не думал, что он уйдет так внезапно.

Мне было очевидно, что это не простая случайность. Это явно было убийство, и оно определенно не являлось побочным эффектом «Книги Предвидения». Более того, старик, похоже, перед смертью обнаружил нечто важное.

«Кто мог его убить?»

«Была ли работа Объекта-прародителя бабочек?»

Если бы это оказалось так, то мне придется любой ценой предотвратить ракетную атаку. Ведь я был полностью уверен в том, что Объект, способный на такие трансцендентные явления, не может быть нейтрализован простой ракетной бомбардировкой или чем-то подобным.

Но время явно было не на моей стороне. Я мог бы отправить сообщение верхам, если бы у меня было больше времени, но, поскольку до конца крайнего срока оставалось всего двадцать четыре часа, это вариант являлся невозможным.

Когда же я отвел взгляд от безжизненного тела старика, мой взгляд упал на лампу «Ватсона», которую я крепко держал в правой руке.

«Постой!.. Если это Ватсон… то это может быть возможно!»

«Он может предложить решение.»

Не обращая внимания на терзающие меня сомнения, я решил пойти единственным оставшимся у меня вариантом. Я поднял лампу в правой руке и крикнул.

— Ватсон, скажи мне, какой Объект является источником этих бабочек!

— Ватсон, скажи мне, какой Объект является источником этих бабочек!

— Ватсон, скажи мне, какой Объект является источником этих бабочек!

Но когда я закончил озвучивать свою просьбу, из лампы послышался смешок.

[Не хочу.]

[Не хочу.]

[Не хочу.]

Лампа в моей правой руке задрожала и тут же поднялась в небо, отбрасывая тень.

[Это жульничество, Холмс.]

[Холмс не стал бы использовать Объект в качестве инструмента жульничества.]

[Холмс не стал бы спрашивать у Ватсона решение.]

[Фальшивый Холмс должен умереть! Должен умереть! Должен умереть!]

[Но этот Ватсон хороший, так что я дам вам шанс.]

Ватсон — тень, отбрасываемая лампой, — вмешалась в реальность. И из этой тени я почувствовал сильный запах крови.

[Но этот Ватсон хороший, так что я дам вам шанс.]

Объект с великой и могущественной личностью. Таковым оказалось мое первое впечатление о Ватсоне — летающей газовой лампе. С первого взгляда эта лампа, казалось, излучала огромное высокомерие, а вдобавок ко этому пахла кровью, была совсем не милой, имела крайне жуткий голос и являлась далеко не интересным Объектом.

Несмотря на то, что на это не стоило обращать внимания, я все равно спокойно слушала его перебранку с Детективом. Я посчитала, что первым делом необходимо найти зеркало, и если Ватсон не скажет чего-то полезного, я сразу же выкину его куда подальше...

Ватсон, самодовольно разговаривавший с Детективом, внезапно вздрогнул, когда его и мои взгляды встретились, и сделал что-то совершенно неожиданное. Из лампы полился дым, охвативший весь лагерь, от которого у меня появилось ощущение, будто я попала в облако. Вероятно, потому что облако служило своего рода глушителем звука, суета, которую подняли Детектив и его помощница, теперь звучала далеким эхом. В тот момент, когда больше не было слышно ни звука, в облаке сверкнули кроваво-красные молнии, создавая собой крутое зрелище.

«Это что, аттракцион ужасов, что-то типа дома с привидениями?»

Как только эта мысль пришла мне в голову, в облаке появилась массивная тень. Ватсон, глядя сверху вниз из своего похожего на гору тела с женской фигурой, выглядел грозным и могучим. Однако мне он напоминал не что иное, как испуганную рыбу-фугу, мило раздувающую себя, чтобы казаться устрашающей.

[Это «Глаз»?]

[Я определенно почувствовал присутствие «Глаза».]

[Я ошиблась?]

Ватсон посмотрел на меня и заговорил.

Поскольку концепция моей нынешней жизни «Серого Жнеца» заключалась в Объекте, который не может общаться, моим единственным выходом было наклонить голову и притвориться, что я ничего не поняла из его слов.

[Объект без разума? Возможно ли отсутствие разума, обладая «Глазом»?]

[Она также не проявляет предвидение, ясновидение или способность к чтению мыслей.]

[Тем не менее, я ясно чувствую от нее «Глаз». Я ошиблась?]

«Глаз»? Если речь идет об особом глазе, способном предвидеть что-то, то у меня действительно он есть. Глаз, который показывает мне самый эффективный способ убийства.

Гигантский Ватсон кружился вокруг, наблюдая за мной, а затем убрал весь дым обратно в лампу и вернулся. Этот «Глаз», казалось, был связан с очень надоедливой историей, но, поскольку мы изначально не можем общаться, я могу со спокойной душой пропустить скучные вещи.

Как и ожидалось, я была права, выбрав концепцию «неспособной общаться»!

Дым, внезапно выпущенный Ватсоном, охватил все вокруг и так же быстро исчез.

— Старший, что происходит?

— Я тоже не уверен… хотя, похоже, ничего не изменилось…

Младшая, встревоженная внезапным изменением, крепко сжала молот в руках, готовая ударить любую появившуюся опасность. Тем временем Серый Жнец смотрела на Ватсона с обычным ничего не выражающим выражением лица, в то время как он вел себя спокойно, хотя явно обращал на Серого Жнеца все свое внимание.

— Нет, что-то произошло. Отношение Ватсона немного изменилось.

Ватсон является Объектом, источающим атмосферу превосходства и смотрящим на всех других свысока. Но сейчас он, похоже, действовал осторожно. На второй взгляд мне показалось, что он не осторожен, а чего-то боится.

Ватсон отвел взгляд от Серого Жнеца и снова обратился ко мне.

[Несмотря на то, что тебе следовало умереть за мошенничество.]

[Я все равно дам вам шанс.]

[Потому что Холмс особенный.]

— Какой шанс ты собираешься мне дать?

Ватсон на мгновение задумался над моим вопросом, прежде чем ответить:

[Я дам тебе очень легкое наказание.]

[Вы не сможете покинуть этот лагерь, по крайней мере, пока не выполните нынешнее дело.]

[Я считаю, что это подходящее наказание.]

[Если Холмс не сможет разгадать дело, то умрет здесь.]

[Ты умрешь, сгорая, сгорая от взрыва ракеты!]

Как сказал Ватсон, это было действительно «легкое наказание».

Поскольку до конца крайнего времени осталось менее 24 часов, маловероятно, что я найду эффективный способ решить проблему, даже если покину лагерь. В моих интересах и в интересах всех было попытаться решить проблему здесь и сейчас, даже если для этого придется ползти в ворону с множеством Объектов внутри. Однако тот факт, что уровень сложности не изменился, не гарантировал решения.

Сейчас мне на ум приходило только одно решение.

Ватсон – это Объект, который понимает слова и имеет ясное самосознание. Объекты, которые требуют какую-то цену за свое использование, часто делают вещи, выходящие за рамки их возможностей, если бы цена была подходящей. Нельзя ли Ватсона также считать Объектом, требующим цену?

Более того, он разумный Объект, способный к общению, а это означает, что у меня есть возможность заключить с ним сделку. Нет, это не вопрос возможности, я обязан заключить с ним сделку. Чего бы это ни стоило.

— Ватсон, давай заключим сделку! Скажи мне, где находится Объект, порождающий бабочек!

[Я не хочу.]

[Ты пытаешься избежать испытания?]

[Вы отказываетесь от дела?]

Испытание, отказ, дело, мошенничество — вот ключевые слова, которыми одержим Ватсон. Тот «Холмс», о котором постоянно говорит Ватсон, является непоследовательным и сложным, однако ясно, что при этом он является человеком, способным преодолеть трудные испытания и раскрыть любое дело. Если это так, то, возможно, ключом к переговорам является слово «Холмс».

— Ватсон, давай заключим сделку! Я завершу еще один испытание, достойное Холмса. Итак, скажи мне, где находится Объект, порождающий бабочек!

[Испытание?]

[Наше испытание может оказаться даже более трудными, чем нынешнее.]

[Но если подумать, Холмс сам не сможет раскрыть это дело, не так ли?]

[Это может снизить вероятность успеха с 0,1% до полного нуля, понимаете?]

— Я знаю, но я все еще хочу совершить сделку!

Может, я принял поспешное решение? Но несмотря на эти сложные чувства я решил довериться своей интуиции и убеждениям.

Мои инстинкты подсказывали, что я никогда не смогу решить эту проблему прямым поиском Объекта. И даже если бы я его нашел, то, скорее всего, тогда было бы слишком поздно.

[Хорошо, тогда я устрою вам испытание.]

[Испытание, подобающее Холмсу!]

[Если Холмс провалит испытание, он станет моим.]

[Если ты добьешься успеха в испытании, я уничтожу Объект.]

Ватсон осмысленно улыбнулся, как будто открывая судебный процесс.

[Это тяжелое испытание. Тяжелое испытание.]

[Холмсу не повезло.]

[Хорошо. Вам просто нужно выбрать из них Объект, который вы ищите.]

Задача Ватсона заключалась в том, чтобы выбрать одну картинку из многих.

Детектив, казалось, обдумывал различные возможности, глядя на фотографии. Его Младшая же стояла рядом с молотом в руке, но казалось маловероятным, что она сможет оказать ему хотя бы какую-то помощь.

«Объект - источник бабочек»

Найти правильный ответ среди более чем сотни фотографий, имея лишь эту смутную подсказку? Если смотреть только на вероятности, то это была миссия с вероятностью успеха менее 1%. Бабочки могут вылетать из Объекта, похожего на большую дверь, или его можно рассматривать как что-то, имеющую форму кокона бабочки, из которого они постоянно рождаются… и так до бесконечности. Поскольку от конечного ответа зависит все рассуждение, казалось невозможным логически подумать и выбрать правильный вариант.

Однако, поскольку я обладаю большей информацией, то могу принять логичное решение. Я знаю, что Объект - источник бабочек называется «Черным Зеркалом», и все же я держу свои мысли в тайне, не позволяя им проявиться на моем лице. Потому что я не знаю, как отреагирует Ватсон, если поймет, что я знаю.

А сейчас мне нужно просто наблюдать за действиями Детектива.

Устроенное Ватсоном испытание нельзя назвать иначе, чем смехотворным.

Он дал мне ровно 152 фотографии и предложил выбрать одну из них. Единственная подсказка для меня заключалась в том, что Объект, который мне нужен, является источником бабочек. Но вряд ли это была подсказка: выбор чего-то, основываясь исключительно на смутном намеке, является не вопросом рассуждений и логической дедукции, а просто «Анкетой с множественным выбором».

Ватсон был прав. Эту проблему невозможно решить. Тогда должен ли я просто положиться на свою удачу и выдвинуть предположение?

Если бы я знал, что в конечном итоге буду полагаться на удачу, то лучше бы я не заключал эту сделку и обыскивал лагерь самостоятельно. В конце концов, всяко было бы лучше, чем идиотский шанс 1 из 152! Не говоря уже о том, что мне не пришлось бы делать что-то абсурдное, как оставлять все на волю случая!

— Ха… — я глубоко вздохнул, медленно возвращая самообладание.

Даже моя Младшая внимательно рассматривала фотографии, пытаясь что-то понять. Если я не могу взять себя в руки, значит, я не заслуживаю звания ее Старшего.

Если мне действительно придется полагаться на удачу и делать случайные предположения, в первую очередь мне нужно кое-что сделать. Я достал «Монету, измеряющую удачу» и подбросил ее в воздух... после чего быстро поймал ее одной рукой и разжал ладонь, чтобы проверить результат. Выпавшее число было 20. В такой ужасной ситуации, когда я собирался пустить все на самотек, появилось самое нужное мне число.

Но внезапно мне в голову пришла мысль: когда на монете появилось число двадцать, мои мысли обратились в другую сторону. Возможно ли такое, что я что-то упустил?

Младшая, стоявшая рядом со мной, с беспокойством рассматривала фотографии, а тем временем Серый Жнец смотрела на меня любопытными глазами. Нет, это было больше похоже на профессора, наблюдающего за тем, что делает его студент. Будто уже знающий ответ профессор смотрел на своего студента, чтобы узнать, сделает ли он правильный выбор.

Неужели Серый Жнец что-то знает?

— Ватсон! Должен ли только я выбирать? Могут ли моя Младшая или Серый Жнец решить эту задачу?

[Я позволю вашей Младшей решить проблему за вас.]

[А что насчет Жнеца?]

[С этим не должно быть проблем, потому что у нее нет «Глаза» и она не заимствует «Глаз», да?]

[Хмм… хорошо, я позволю Жнецу решить эту проблему за вас.]

Я доверяю своей наблюдательности. Вместо того, чтобы оставлять все на волю случая (с вероятностью успеха менее 1%), я бы предпочел доверится своим наблюдательным навыкам.

— Серый Жнец, пожалуйста, помоги мне.

Ив тот момент, когда я произнес эти слова, смотревшая на меня Серый Жнец слабо ухмыльнулась и подпрыгнула к фотографиям.

- Шух! Шух!

Она выбрала одну фотографию и подняла ее высоко над головой. На ней было изображено «Черное Зеркало».

[Разве не Холмс должен быть тем, кто разрешит эту проблему? Позволено ли его спутнику решить это за него?]

[«Глаз»?]

[Мы ведь дали свое разрешения?]

[Только что это был «Глаз»?]

[Это не нарушение?]

[Странно.]

Растерянно пробормотал Ватсон.

Аморфная тень в замешательстве извивалась, и из нее потекла красная кровь. Однако в какой-то момент ее извивания резко прекратились.

[Поздравляю, Холмс.]

В этот момент бабочки, которые я видел сквозь монокль, взлетели, заполнив небо. И откуда-то в лагере послышался звук разбившегося зеркала.

- Хлоп-хлоп-хлоп-хлоп!

Раздались аплодисменты Ватсона.

[Вы прошли испытание.]

[Увидимся в следующий раз.]

[Так ты выжил сегодня, хм?]

Оставив эти слова, Ватсон в одно мгновение исчез.

Тем временем я увидел, как Серый Жнец тупо смотрит в небо. Проследив за ее взглядом, я увидел заполненное разорванными трупами черных бабочек небо.

— …Младшая! Убегаем! Быстро!

И тут я побежал изо всех сил, чтобы выбраться из лагеря и не быть унесенным бесконечной лавиной трупов бабочек, падающих с неба. Тем временем Серый Жнец уже куда-то исчезла.

В одиноких холлах Научно-Исследовательского Института Сехи, где давно не было милого Жнеца. И вот она я, проливаю ведра пота внутри Института, который внезапно подвергся капитальному строительству.

Честно говоря, я хотела присоединиться к следственной группе по «выслеживанию Жнеца», но Ким Юнгрви-сонбэ помешал мне это сделать. Если бы кто-нибудь увидел меня с в этой одежде и с защитной каской на голове, пока я что-то колочу, они бы ни за что не подумали, что я тоже исследователь. Каким бы маленьким ни был наш Институт, подумать только, они будут так жестоко обращаться со своими исследователями!

Это строительство якобы является подготовкой для нового Объекта, который должен будет перенесен в наш Институт, однако я не уверена, что мы вообще способны справиться с надзором над Объектом, требующим столь масштабного строительства. Я всегда думала о нас как о Исследовательском Институте, живущем за счет «карантинной субсидии Серого Жнеца», но кажется, Сехи Онни подумывает о расширении.

— Ух ты! Сонбэ, это все золото?

— Да, оно целиком сделано из золота.

В институт привезли огромный пласт золота.

«Хм, если он такой большой, то его цена должна исчисляться миллиардами вон, верно?»

— Кстати, Сонбэ. Что из него будут строить?

— Питомник.

— А?

— Мы сделаем огромный и чрезвычайно дорогой питомник.

Что... что он только что сказал?

Катастрофа в лагере жертв Сонгпа-гу в Сеуле закончилась быстрее, чем ожидалось. Так, наблюдая за поминальной церемонией издалека, я затянулся трубкой и втянул полный дым в легкие, прежде чем выдохнуть.

Я выполнил просьбу правительства, поэтому временная должность, которая была предоставлена мне ​​для удобства выполнения этого дела, уже не является действительной. Я сделал все, что должен был сделать, в том числе убрал тело старика с места происшествия и доставил его скорбящей семье.

Тогда почему я наблюдаю за церемонией издалека? Что ж, было кое-что, что меня беспокоило. Это факт, что лагерь жертв все еще находится под замком, хотя с момента окончания инцидента прошло уже немало времени.

Многочисленные люди в белых защитных костюмах ходили по лагерю жертв, где произошли ужасающие убийства. Это были исследователи из Научно-Исследовательского Института Тринити, совместного предприятия трех институтов. Они тщательно собирали пропитанные кровью трупы бабочек, помещая их один за другим в герметичные контейнеры. Несмотря на то, что они собирали трупы лишь таким ручным способом, их количество все равно было значительным. Помимо трупов бабочек, они также отделяли от крови человеческие шкуры и другие вещи. Последнее было отнесено к категории потерянных, а первое сжигалось на месте.

Рядом с ними стоял алтарь воскурения в память о жертвах катастрофе. Вместе с тем с телами жертв, от которых осталась только кожа, обращались как с мусором: тот факт, что исследователи собирали и сжигали останки жертв рядом с алтарем, как бы подчеркивал собой нестабильность нынешней эпохи. Исследователи также расследовали разрушение контейнерных домов, находящихся в лагере, бесстрашно извлекая данные и раскапывая целые пласты земли.

Затем на одном конкретном месте было обнаружено нечто необычное.

Только что они нашли неосязаемые куски стекла. Их было довольно легко не заметить, поскольку они исчезали, как только попадали на свет. Казалось, что единственная причина, по которой им удалось найти эти осколки стекла, заключалась в том, что оригинальный Объект разбился.

В одно утро, когда никто не обращал внимания, группа людей в темно-синей защитной одежде направилась к месту, где были найдены осколки стекла.

После роспуска Центрального Института и слияния трех институтов в Институт Тринити, он стал крупнейшим институтом Кореи как по названию, так и по факту.

В курительной комнате некого института двое мужчин курили сигареты и болтали.

— Что смешного ты там читаешь?

— Это отклоненный отчет о коммуникативных способностях Серого Жнеца. Он довольно забавный.

— Ладно, так что в нем такого смешного?

— Обычно подобные отчеты представляют исследовательские институты, но этот написал детектив. Вот, посмотри.

— Это, конечно, очень интересная история. Он определенно писал свой отчет без знания того, что Объекты общаются посредством чтения мыслей. Что вообще может знать простой детектив? Объект, который свободно говорит по-корейски? Знаешь, с таким же успехом было бы правдоподобнее сказать, что она ходила в начальную школу вместе с детьми.

И на этом моменте комнату наполнил сердечный смех.

Внутри небольшого офиса, расположенного на уединенной дороге у окраины Сеула.

— Старший! Почему ты продолжаешь носить его с собой? Я думала, ты собирался выбросить его! — спросила моя непоседливая Младшая, не раскрывая никакого контекста, тем временем тщательно вытирая свой молот носовым платком.

— О чем ты вообще говоришь?

Но в этот момент я обернулся и сразу же обнаружил, что Ватсон, который недавно был передан в камеру сдерживания ближайшего Исследовательского Института, спокойно ждал меня. Я ожидал этого, но все равно оказался удивлен. Даже после того, как его заперли в камере сдерживания, Ватсону каким-то образом удалось найти дорогу обратно; по всей видимости обычная камера не способна его удержать.

— Я пытался выбросить его несколько раз, но он продолжает возвращаться.

— Значит, с ним правда никак не разобраться?.. Мне до сих пор немного страшно, когда я думаю о том, что произошло в лагере. Подумать только, мы не можем избавиться от него…

Когда Младшая вздохнула, я поделился своими мыслями по этому поводу.

— Я решил сдаться, если на этот раз Ватсон вернется назад, и так и случилось. Так что нам просто придется смириться с этим.

— Хм? Почему? Если это та штука, превратит ли она твою шею в корейский скрученный пончик?

— Если мы не можем от него избавиться, нам придется им воспользоваться. Он может пригодиться минимум три раза.

— Э-э, пожалуйста, не пользуйтесь им, когда я рядом, — Младшая с холодным выражением лица взяла пульт и включила телевизор.

По телевизору как раз показывали дело, которое мы раскрыли.

Этот инцидент оказался настолько шокирующим, что в последние дни, куда бы мы ни пошли, я постоянно слышу об инциденте с Черными Бабочками. Новость стала настолько взрывной, что как бы правительство ни пыталось ее скрыть, из-за быстро возросшей популярности у них не осталось другого выбора, кроме как предать ее огласке. Причиной этому стала серия инцидентов, произошедшая в Сеуле и получившая даже большую популярность, чем массовое убийство в лагере жертв. Когда зеркало разбилось, и все бабочки погибли, меня переполнило чувство удовлетворения, что мы наконец-то разрешили это дело. Однако, если бы я был хоть немного более сосредоточенным, то мог бы предвидеть, что должно было произойти дальше.

Пока я праздновал раскрытие дела, в Сеуле стали происходить множественные инциденты, когда члены семьи, друзья или даже любовники внезапно вырвали кровью, и они мгновенно умерли. Именно так встретили свой конец люди, инфицированные бабочками за пределами лагеря.

Однако те, кто видел тела с кровью, льющейся из каждого отверстия, наблюдали еще более ужасающее зрелище. Дело в том, что от тел жертв оставалась только кожа. Как в итоге они становились свидетелями пустого тела с дряблой кожи, наполненной кровью и мертвыми бабочками размером с человеческую голову.

Возможно, именно из-за ужаса этих событий, данная история продолжала появляться по телевидению почти 24 часа в сутки.

— Сейчас по телевизору вообще нечего смотреть, — Младшая стремительно проносилась по каналам телевизора и выразила мысли, которые перекликались с моими собственными.

— Ах, кстати! Старший! Что-то произошло в лагере до того, как я приехала туда?

— Хм? Зачем тебе это?

— Вот что случилось! Дело в том, что пропал репортер-стажер газеты Daily Object. Генеральный директор Daily Object до сих пор продолжает утверждать, что это дело рук Серого Жнеца. Вы что-нибудь знаете, Старший? — эти слова она сопроводила свистящим звуком и приняла боксерскую стойку.

— Просто взглянув на его фотографию, можно сказать, что у этого репортера сомнительная личность. Учитывая вашу личность, Старший, вы бы не оставили его просто так. Он сбежал, потому что вы его избили, так ведь?

— Я знал, что этот репортер преследует меня, но я даже не видел его лица.

Я глубоко вздохнул и поднял лист бумаги над головой Младшей, которая что-то бормотала от скуки.

— Если тебе так скучно, почему бы тебе не заняться вот этим делом? Они платят довольно прилично.

В документе, который я держал, содержалась следующая информация:

Три дня спустя после того, как Голодный Призрак исчез в провале, а бабочки еще не распространились по Сонгпа-гу. Шрамы разрушений все еще были отчетливо видны в этом районе, а тлеющие руины издавали странные шумы.

- Тук! Тук!

Внезапно откуда-то раздался звук удара трости, а затем еще один. И тут же в воздухе материализовалась человеческая фигура.

— Наконец-то я вернулся! Обратно в Сеул, обратно в Корею, обратно на Землю!

Мужчина, державший в одной руке старую деревянную трость, являлся директором Центрального Института.

— Как я и ожидал, Голодный Призрак скрылся под землей. Но сколько бы раз я ни заглядывал в будущее, мне все равно трудно понять, почему он решил сбежать. Ну, это лишь означает, что впереди у меня еще много работы.

Веселой походкой Директор сделал шаг вперед, а за ним появилась толпа полупрозрачных людей, похожих на призраков.

— В конце концов, мы наконец вернулись!.. А теперь пошли. Пошли в наш новый научно-исследовательский институт!

Лицо Директора исказилось от восхищения и экстаза, пока он широко раскинул руки и преувеличенно ухмыльнулся. А позади него группа мрачных, похожих на студентов исследователей соскользнула в его тень.

Так, плавной походкой Директор отправился в сторону севера.

- Ом ном ном-!

Пока я жевала фрукты, мои мысли начали витать в облаках.

В недавнем приключении с Черными бабочками не было ничего веселого: я надеялась разобраться с черными зеркалом сама, но за меня все сделал Ватсон. Я никогда не чувствовала, что мне не хватает способностей, поэтому и не была заинтересован в поисках новых. Если так подумать, даже получи я новую способность, она оказалась бы лишь плохой копией оригинала. Итак, способность от черного зеркала разве не дала бы мне способность вызывать что-то вроде Мини-Жнецов?

Также я тайно следила за Ватсоном, чрезвычайно порочным Объектом, в надежде победить его. Но, как оказалось, его довольно сложно уничтожить.

[Уничтожение основного тела.]

В последнее время я довольно часто сталкиваюсь с подобными Объектами.

«Стоит ли мне отправиться в Сеульский лес, чтобы поискать способность определять главное тело Объекта?»

В глубинах Сеульского леса таится множество необычных Объектов, поэтому вполне возможно, что такая способность действительно существует. Но мне не очень хочется идти туда.

Итак, я вернулась в Институт Сехи, притворившись, что ушла подышать свежим воздухом. Вот только по возвращении я не могла не заметить странное отношение сотрудников ко мне.

- Ом ном ном-!

В последнее время они до странного дружелюбны ко мне. Нет, их дружелюбие граничило с чрезмерностью. Другие сотрудники начали поступать так же, как Ерин, например, оставлять мне закуски или играть со мной. Хотя мне приятно иметь больше людей для игр, я чувствую себя неловко, потому что не знаю причины их внезапного дружелюбия. Сейчас ко мне в гости пришла группа из четырех сотрудниц, которые выглядели хорошими подругами. Они не забыли покормить меня закусками и фруктами и даже предложили сделать мне массаж.

Меня месили как тесто. Каждая из четырех отвечала за массаж отдельной конечности. Возможно, из-за воспоминаний о моей человеческой жизни я чувствовала, что мое тело постепенно расслабляется, хотя оно не особенно склонно к мышечным болям. Так, медленно, но верно, мои веки становятся все тяжелее и тяжелее, пока...

- Сууууууууууу…

Пока мы нежно массировали ее гибкие руки и ноги, Жнец расслабилась и закрыла свои полуопущенные глаза, погружаясь в сон.

— Похоже, Жнец уснула.

Хоть мы не договорились об этом заранее, но все равно понизили голос и тихонько поднялись со своих мест. Прежде чем покинуть камеру содержания, мы не забыли уложить Жнеца под уютное одеяло.

За последнее время в Исследовательском институте Сехи значительно увеличилось число людей, заботящихся о Сером Жнеце. Она всегда была популярна, но в последнее время ее популярность возросла на новую вершину. Этот всплеск внимания был вызван не какой-то директивой Института, а опубликованным отчетом о недавнем инциденте и распространявшимися фотографиями. Этот самый отчет был намеренно размещен в коридоре, чтобы люди в любое время могли прочитать его.

Отчет был выпущен Организацией по Временному Управлению Объектами, и его содержание имело для нас значительный вес: согласно ему, Жнец обладает способностью отпугивать Черных Бабочек легким прикосновением руки. В силу этой информации исследователи не могли не вспомнить милое поведение Жнеца, когда она стояла перед главными воротами и гладила всех, кто проходил мимо. Кто бы мог подумать, что Жнец делала это не для того, чтобы подбадривать людей, а чтобы прогнать зацепившихся бабочек!

«Благодаря Жнецу, в нашем Институте, расположенном ближе всего к провалу в Сонгпа-гу, не обнаружили ни одного зараженного.» — не потребовалось много времени, чтобы этот вывод пришел в голову каждого.

В результате Жнец, которая уже была популярна благодаря своей милой внешности, стала еще популярнее. И пока зараженные с ужасающей внешностью продолжали появляться то тут, то там, в нашем Институте Сехи не произошло ничего плохого.

Камера содержания, которая была полна сотрудниками, с наступлением ночи стала абсолютно тихой. Со спящей кошкой на руках я включила телевизор. На нем был показан захватывающий вид на недавно построенную Стену Призраков в Соединенных Штатах.

Подумать только, что деревянная стена может быть такой величественной… Я не могла не задаваться вопросом, как далеко зайдет человечество, если бы мы смогли полностью задействовать потенциал Объектов.

Тем не менее, будучи бывшим человеком, а ныне Объектом, я чувствую, что Объекты невозможно понять с помощью человеческой рациональности. Как бы нелогично это ни звучало, я чувствую, что кроме науки здесь необходима совершенно другая система отсчета. Возможно, ими являются какие-то оккультные дисциплины, вроде алхимии или магии.

В Соединенных Штатах было снято эмбарго на некоторые Объекты, и после завершения строительства огромной стены началось широкое вещание. Сейчас на экране крутили одну историю о призраке, высасывающем мозги. Если в Корее, Объекты вроде Черных Бабочек пожирают людей и принимают их личности, то в Соединённых Штатах существует монстр, который нападает на людей в призрачной форме и высасывает их мозги.

В то время как Корея решила свою проблему, устранив источник, Соединенные Штаты решили ее, построив огромную стену и заблокировав все Объекты призрачного типа. Решение Кореи было изящным, однако у нее все еще нет технологий для создания барьера, как у Штатов. Поэтому если бы мы с Детективом не уничтожили черное зеркало, то разрушения, принесенные бабочками, оказались бы попросту невообразимы. Если бы это началось прямо сейчас, такая безопасная технология вроде великой стены, несомненно, имела бы решающее значение. Однако после исчезновения Центрального Научно-Исследовательского Института я не уверена, что подобное достижимо.

После открытия величественной стены Америки в новостях появилось знакомое лицо директора Daily Object. Почувствовав, что он мне надоел, я просто выключила телевизор. В последние дни новости стали настолько скучными, что постоянно повторяли одно и то же: «Инцидент бабочек», «Daily Object» и еще немногое. Я надеюсь, что новости, касающиеся, в частности, Daily Object, появятся на экране телевизора только тогда, когда они объявят о закрытии своей конторы.

Чтобы развеять скуку, я осторожно уложила спящего кота-призрака и вышла из камеры содержания. Как только я вышла на улицу, то почувствовала отчетливую перемену в атмосфере: по сравнению с обычным, людей было слишком мало. Если подумать, Ерин, которая раньше приходила ко мне каждый день, почти не навещала меня, хотя это было не так заметно, потому что на ее место пришли другие сотрудники. Как мне показалось, к нам привезли Объект, требующий внимания всех сотрудников Института.

Так, бродя по необычно тихой лаборатории, я наткнулась на очень, очень, ооооочень знакомое помещение. Внутри нашего Института появился большой, тихий и красиво украшенный парк. Эта сцена, как предполагалось, должна была быть травмирующей, однако вместо этого она вызвала улыбку на моем лице.

«Неужели из-за ЭТОГО Институт чувствуется таким пустым!?!?!?»

Со злой ухмылкой я обследовала все комнаты содержания.

О, где бы ты мог быть~!

Чтобы воплотить будущее, о котором я так давно мечтала, в реальность, я решила найти «Милого Щеночка». И, конечно, прошло совсем немного времени, прежде чем я наконец наткнулась на нее — огромную золотую конуру, идентичную той, которую я видела в далеком прошлом. Стоя в камере содержания лицом к лицу с огромной и великолепной золотой конурой, я многозначительно улыбнулся и продолжила свой план по «похищению» Милого Щеночка. А что насчет двери в камеру содержания? Все, что нужно сделать, это просто уничтожить ее!

Хотя я пошла посмотреть на него лично, у меня нет никакого намерения мстить Милому Щеночку. Однако это не означает, что я хочу видеть его на своем заднем дворе просто так.

«Хе-хе, ты готов получить возмездие за обиду, которую я питала к тебе за пять лет работы в Сеульском Институте?»

Достигнув искусственного парка, построенного во дворе лаборатории, я разбудила Милого Щеночка. Проснувшись и поняв, что его похитили, он тут же начал увеличиваться в размерах, пытаясь меня запугать. Его уникальный вид раздражения был бонусом.

Честно говоря, я не хочу убивать «Милого Щенка». Эта мысль проистекает не из-за так называемого капиталистического мотива «заработать побольше денег», а потому, что «Милый Щеночек» помогает человечеству выжить. Конечно, оно было справедливо лишь в том случае, если он не нападал на меня.

Я проверила условия смерти.

[Физическое разрушение сердца.]

Легко. Даже легче легкого.

Когда я закончила проверку, «Милый Щеночек» что-то почувствовал и отпрыгнул назад, словно испуганный кот.

- Гав-!

Его жалкий лай, казалось, спрашивал меня, почему я его побеспокоила. Он понял, что у него нет шансов против меня, из-за чего Щеночек быстро уменьшился в размерах. Теперь он был намного меньше своего обычного размера. Если он такой маленький, стоит ли мне теперь называть его «Милая Мышка»?

С удовлетворенной улыбкой я прыгнула на Щеночка.

В одном углу парка с красивой и зеленой травой, маленький щеночек старательно передвигался, шагая на двух задних лапах... Каждый раз, когда он издавал сдавленное рычание, у находившихся рядом людей проступал смех. Даже прохожие не могли не улыбнуться этому зрелищу. Данная сцена выглядела как что-то, сошедшее прямо с прекрасной картины.

Нежное тепло солнечного света с идеальной интенсивностью омывало листья, пока я расслаблялась в тени под деревом, слушая щебетание цикад. Осмотрев парк, я почувствовала, что у меня пересохло в горле, из-за чего я потянулась за термосом и выпила холодную воду. Я расслаблялась, небрежно раскинув ноги и руки, в то время как щеночек продолжал ходить по парку, а его шатки лапки грозились упасть в любой момент.

На первый взгляд это могло показаться типичной сценой счастливой повседневной жизни, но под фасадом блаженства собака изо всех сил пыталась сохранять равновесие, вынужденная идти по парку на двух лапах.

На самом деле, все в этой зоне отдыха было фальшивым — искусственным пространством, созданным внутри здания. Даже прохожие, гуляющие по фальшивому парку, были не кем иным, как исполнявшими свои роли сотрудниками. Они полностью посвятили себя этому действию, так, как будто это было само собой разумеющееся. В конце концов, «Милый Щеночек» не мог позволить себе ошибиться. Он с большим трудом ходил по парку, а персонал счастливыми глазами наблюдал за его борьбой.

И эта по-настоящему счастливая сцена не закончится, по крайней мере, в ближайшее время. Потому что, пока я не буду удовлетворена, свет в этом парке никогда не погаснет, даже если Щеночек упадет от изнеможения.

____________

[[image:/storage/reader-images/37bb800e82c638dc1e6987066a6889de7b664fef.png]]

Одним безмятежным днем ​​я наслаждалась пикником, греясь на солнце во дворе Научно-Исследовательского Института Сехи. Я расслабилась в тени дерева, потягивая холодный напиток.

- Гав-гав!

Однако мое умиротворенное время перекуса, любезно предоставленного Ерин, было внезапно прервано неожиданным событием. Измученный и лежавший от изнеможения, Милый Щеночек вдруг начал лаять как сумасшедший. Если бы он действовал как-то по-другому, я бы наклонила голову и задалась вопросом: “С ним что-то не так?” или “Он наконец сошел с ума?” в неожиданности. Однако подобную вспышку лаянья с его стороны я уже видела, когда была человеком. Это называется «припадком Милого Щеночка».

Ерин, лежавшая рядом со мной, сразу же изменилась в лице. Она достала небольшой блокнот и начала что-то записывать. Этот припадок является причиной того, почему правительство терпит столько трат на Милого Щеночка и выполняет все его необоснованные требования. Благодаря ему же Институт зарабатывает так много денег.

Видите ли, Милый Щеночек обладает способностью чувствовать явления, связанные с окружающими Объектами. Так, когда он что-то чувствует, то лает подобным образом и предоставляет нам информацию о направлении и угле этого явления. И все же, почему такая простая способность приносит деньги?

Что ж, когда кто-то обнаруживает Объект и сохраняет его в безопасности, правительство платит ему много денег. Также люди могут заработать деньги, просто найдя Объект и сообщая о нем. Поскольку большинство Объектов плохо сосуществует с людьми, вполне естественно, что чем скорее они оказываются обнаружены и опознаны, тем меньший ущерб понесет город. Чтобы стимулировать научно-исследовательские институты к действию, правительство даже назначает щедрые вознаграждения за такие достижения, как нахождение Объектов. Эти награды поощряют защиту городов и человеческой жизни. Вот по какой причине многие институты имеют под своим крылом несколько оперативных групп, стремившихся превентивно обнаружить или захватить новые Объекты.

Несмотря на то, что предоставляемая Милым Щеночком информация не всегда верна на 100%, ее ценность все равно очень высока, поскольку он проводит такие трудоемкие расследования вместо оперативных групп, просто сидя на полу института. Более того, скорость и точность Милого Щеночка превосходит показатели патрулировавших лично. Он словно играет в своей собственной лиге. Это делает его, пусть даже и не слишком значительно, незаменимым Объектом для повышения безопасности Сеула.

В Сеульском Институте, когда Милый Щеночек внезапно начинал так лаять, весь персонал, ответственный за его управление, прекращал работу и ждал, пока исследователь не интерпретирует его лай. Как я слышала, он общается с помощью нескольких моделей лая, и считается, что при правильном изучении их можно быстро выучить. Однако, когда я попыталась изучить их в надежде увеличить свою зарплату, будучи еще человеком, то обнаружила, что кривая изменения этих моделей является чрезвычайно крутой. Уровень сложности находится далеко за пределами понимания обычного человека, который не учился прилежно.

Посмотрев через плечо Ерин, я увидела, как она пишет какую-то тарабарщину в своем блокноте. Даже сейчас я все еще ничего не понимаю!

— Прости, Жнец, но мне нужно идти.

Завершив свои расчеты, Ерин с несколько настойчивым выражением лица поднялась со своего места. Быстрыми шагами она направилась к главному офису Института.

«Я такая занятая!»

Я поспешно направилась в офис, сжимая в руках блокнот с моей интерпретацией лая Милого Щеночка. Результаты оказались совсем не обнадеживающими: возле Добонг-гу произошли многочисленные явления, связанные с Объектами. Проблема заключается в том, что Добонг-гу в настоящее время считается самым опасным районом Сеула.

Достигнув офиса, я передала лист интерпретации Ким Юнгрви-сонбэ. Когда он прочитал их, его и так жесткое выражение его лица стало еще жестче, и он немедленно сделал звонок.

— …Что вы имеете в виду? Какой в ​​этом смысл?! Вы предлагаете нам взять на себя такую ​​ответственность, хотя мы лишь временно отвечаем за «Милого Щеночка»?

Поначалу тихий, их разговор перерос в спор: обе стороны кричали и обменивались резкими словами вплоть до той минуты, пока не закончили.

— Что я вообще могу сделать? Как вы ожидаете, что я отреагирую на вашу внезапную просьбу, если мне заранее не было предоставлено никакой информации?

Судя по тому, что я поняла, поскольку Центральный Институт был полностью разрушен и расформирован, больше нигде не осталось особого отдела для проведения работ по Милому Щеночку. Более того, правительство в настоящее время реализует план по роспуску всех национальных научно-исследовательских институтов и передаче их власти частным. В результате все выглядит так, будто они требуют от нашего Института Сехи провести расследование самостоятельно и составить отчет.

На нас внезапно легла полная ответственность за Милого Щеночка, хотя мы рассчитывали разместить его лишь временно. Их требования несправедливы, и намного превышают наше первоначальное соглашение, но даже так исследовательские институты обязаны следовать указаниям правительства. Ведь мы не способны работать без государственных субсидий… Хотя, в институтах в Соединенных Штатах это может быть по-другому, так как они сами производят и продают оборудования, способные справиться с Объектами.

«Хм, я чувствую сильный запах дополнительной работы, которую мне совершенно не хочется делать.»

И действительно, как только Ким Юнгрви-сонбэ положил трубку, он попросил всех в офисе собраться вокруг него. Я, естественно, попыталась улизнуть, но, как и ожидалось, улизнуть прямо у него под носом просто невозможно: меня тут же поймали.

— О, Ерин, ты отправишься в это место и проведешь расследование. Это недалеко от Добонг-гу, так что будь готова.

Всученная им карта содержала подробную информацию о маршруте, который мне нужно будет пройти, а также задачи, которые мне нужно будет выполнить.

«Эх… я так не хочу идти…»

Однако я сдалась и зашла в кладовую, чтобы забрать вещи, необходимые для моего путешествия. Для деловой поездки в Добонг-гу.

Когда я глубоко вздохнула, готовясь к неизбежной реальности, мое лицо внезапно осветил ярко-желтый луч света. Жнец смотрела на меня с выражением полного любопытства.

— Ты хочешь пойти со мной? — спросил я, протягивая руку к Жнецу. Она жадно схватила ее.

В этот момент я почему-то почувствовала, что эта командировка будет веселой.

К месту назначения мы прибыли на машине, которую водила Ерин. Когда мы достигли границы Добонг-гу, нашей конечной цели, я увидела высокий бетонный барьер. Этим барьером является массивная стена, которая отделяет Добонг-гу от Канбук-гу. Я впервые увидела ее лично.

По всей видимости, из-за того что эта стена предназначена для защиты от Объектов, она выглядит одновременно практичной и величественной. Ходят слухи, что по ту сторону стены находится ледяной ад, температура которого падает аж до минус 100 градусов по Цельсию. Мне почти кажется, что я ощущаю просачивающийся холод даже по эту сторону.

Ерин припарковала машину, достала камеру, грубо поставила ее лицом к стене и вернулась.

— А теперь начнем вторую часть нашего пикника! — с этими словами она расстелила коврик на удобной траве и несколько раз похлопала по месту рядом с собой.

— …

Сколько ни думаю об этом, но мне все больше кажется, что причуды Ерин однажды приведут к ее увольнению.

- Ом ном ном-!

Пока мы были заняты перекусом, у Ерин зазвонил телефон. Взглянув на экран, она нахмурила брови и ответила на звонок.

— Говорит О Ерин.

Как только Ерин ответила, с другого конца линии посыпался шквал жалоб.

[Ты сейчас с Серым Жнецом? Ты должна была сообщить об этом должным образом! О чем ты, черт возьми, думала…]

Однако ворчание продлилось недолго. Потому что пока Ерин разговаривала по телефону, произошло что-то странное.

- Баам!

По земле прошел огромный толчок. Он оказался настолько сильным, что даже меня, сидевшей на коврике, подбросило в воздух. Испуганная этим внезапным событием, Ерин вскочила на ноги. Из-за ударной волны их телефонный разговор как будто прервался.

- Баамц!

Последовал еще один оглушительный звук, в результате которого далекая стена рассыпалась облаком бетонных обломков. Из дыры в разрушенной стене появился огромный кулак. Кулак снова взмахнул, доразбив стену.

Это были так называемые солдаты Ледяного Трона, безжалостно разрушающие стену своими неизбирательными ударами. Солдаты Ледяного Трона являются механическими солдатами, так как их прозрачные тела сделаны изо льда и приводятся в действие шестернями и механизмами. От их тел исходила холодная синяя аура.

За рухнувшей стеной появилась бесконечная армия солдат Ледяного Трона. Это были солдаты, облаченные в ледяные доспехи. Хотя жители близлежащих районов уже давно убежали в панике, ледяные солдаты не обращали на них никакого внимания, сосредоточившись исключительно на разрушении зданий и стен. Точно так же они поступали во время вторжения в Добонг-гу десять лет назад.

Увидев эти разрушения, Ерин крепко схватила меня за руку, быстро посадила в машину и включила зажигание. Эти роботы, хотя и двигались очень медленно, не давали нам никакого повода не торопиться.

— Хаа… хаа…

Из-под губ Ерин вырвалось белое облачко, хотя на дворе стоит лето. У меня возникло ощущение, что температура упала до -10 градусов.

Никогда не переступавшие через Добонг-гу монстры наконец начали свое наступление. К счастью, поскольку многие люди не хотели жить возле стены Добонг-гу, на дороге стояло всего несколько машин.

В то время как Ерин мчалась по национальной трассе, ее телефон завибрировал. Текстовое сообщение, появившееся на экране, было коротким:

[Другие оперативные группы уже начали эвакуацию. Вам следует уезжать оттуда как можно быстрее.]

Это сообщение не принесло Ерин никакой пользы, поскольку мы и так уже уезжали.

Сказать, что лицо Ерин было бледным, значило ничего не сказать: мне с первого взгляда было ясно, что ей нехорошо. Тем временем, несмотря на лето, за окном машины бушевала метель. Сообщается, что температура в центре Добонг-гу составляет около -100 градусов. Может, температура здесь тоже скоро упадет до этой точки?

Несомненно, что Ерин, одетой в тонкую одежду, было трудно переносить этот жгучий холод. Что еще хуже, наша машина издала странный шум, прежде чем полностью остановиться.

Ерин свернулась калачиком, вздыхая от дискомфорта. С дрожью в глазах она медленно перевела взгляд на меня, поджав губы в попытке заговорить. Однако из ее уст не вырвалось ни одного слова. Казалось, она хотела что-то сказать, но слова ускользнули от нее и наконец заставили ее закрыть глаза.

Шатко, я проснулась от слабого ощущения тепла.

«Хм… я потеряла сознание от холода... Я правда думала, что умру!!»

«Я выжила?»

«Или это загробная жизнь?»

Учитывая, что по Земле ходят такие сверхъестественные существа, как Объекты, я бы не удивилась, что загробная жизнь действительно существует. Однако сильный жар, который я ощущала на своей коже, убедил меня, что это реальность.

Я медленно моргнула и открыла глаза. И оказалась лицом к лицу со спящим Жнецом. Пламя, горящее внутри нее, было настолько сильным, что ее серая кожа казалась почти желтой, отгоняя окружающий нас холод. Жнец уткнулась в мою одежду, оставив открытыми только голову и шею.

Приподняв руку, я нежно погладила ее по голове и тихо прошептала:

— Спасибо…

После чего крепко обняла Жнеца, лелея ее успокаивающее тепло.

- Хруст-! Хруст-!

Укутавшись в одежду Ерин, я наслаждалась оставшимися закусками.

Единственные звуки, которые были слышны в машине – это жалобный вой ветра и хруст еды. Я не могла пошевелить руками и ногами, потому что они были зажаты под одеждой Ерин, но мне не было особенно неудобно. В конце концов, всякий раз, когда я проводила время с ней, мне редко приходилось самой забирать закуски.

Сколько градусов ниже нуля сейчас снаружи? Прошло много времени с тех пор, как я перестала быть человеком, поэтому не могу точно сказать. Однако, смотря на цвет лица Ерин, внутри машины не было так уж холодно, хотя нельзя сказать того же о температуре вне машины. Я также понятия не имела о температуре, необходимой для того, чтобы автомобиль — в большинстве случаев надежный вид транспорта — остановился от замерзания. Чтобы автомобиль перестал работать на морозе, бензин, вероятно, должен замерзнуть или как минимум стать тягучим. Или, может, машина заглохла потому, что Ерин недостаточно хорошо обслуживала ее?

Бушующая снаружи метель не позволяла мне видеть даже на дюйм вперед. Видимо, это и есть то, что люди называют «белой тьмой».

«Как долго мне еще оставаться здесь?»

И вот, от скуки в сочетании с уютным теплом окружающей обстановки мои веки становились все тяжелее и тяжелее…

Жнец заснула в моих объятиях. Должно быть, ей стало скучно, застряв в снежной буре.

Через пару часов метель наконец прекратилась. Поле видимости за окном автомобиля вернулось к нормальному, открыв пейзаж, который заставил меня задуматься, действительно ли мы все еще находимся в Сеуле. Мир снаружи был покрыт снегом. Покрытый белым пейзаж не является чем-то необычным в Кореи, однако существа, бродившие на его заднем плане, были очень даже необычными. Они были не кем иным, как йети, с очень густым мехом.

Эти Объекты довольно известны, так как их часто замечают разведывательные дроны, пролетающие над Добонг-гу. Они склонны к насилию и поэтому классифицируются как опасные. Однако они все еще остаются загадкой, поскольку ни один йети никогда не был пойман и над ним не ставили эксперименты. В результате у нас нет на них никаких данных, а уровень их опасности и другие характеристики до сих пор остаются неизвестными. Единственное мы знаем, что эти агрессивные существа швыряют лед или камни во все движущиеся предметы, будь то качающиеся деревья или животные.

Боясь, что меня поймают эти кровожадные йети, я затаила дыхание и присела на корточки, терпеливо ожидая, пока они пройдут мимо. Спустя, казалось бы, вечность, а на самом деле всего десять очень долгих минут, все свирепые йети исчезли. Но на их месте появились очаровательные снеговики, ростом не выше Жнеца.

Снеговики бродили вокруг и пускали мыльные пузыри, которые выглядели как что-то, сделанное изо льда. Некоторые из них играли красивые мелодии на ледяных ксилофонах, а другие пускали пузыри с помощью ледяных труб. Их невинное и детское поведение, естественно, мешало опасаться этих милых существ. Блуждая по сияющему белому снежному полю, снеговики будто бы являлись героями сказки, создавая собой сказочное зрелище.

Впервые увидев неизвестный Объект, люди не могут не испугаться, так как поведение и характер этих существ незнакомы им. Однако снеговики передо мной не вызывали никакого чувства страха.

«Да они совсем не выглядят страшными!»

Тепло спящего Жнеца, извивающейся под моей одеждой, придавало мне смелости. К тому же снеговики, мирно пускавшие пузыри, двигались очень медленно. Они совсем не казались угрожающими Объектами. Во всяком случае, они выглядели довольно мило.

Выглянув в окно машины, я увидела тяжеловооруженного мужчину в плотной одежде, пытающегося проскользнуть мимо снеговиков. Это была глупая попытка: ему не удастся избежать обнаружения только потому, что он двигался скрытно. Как и ожидалось, снеговики моментально обнаружили мужчину. Однако, как ни удивительно, ничего опасного не произошло. Мужчина все понял и моментально побежал, пытаясь как можно больше увеличить расстояние между собой и снеговиками.

Увидев убегающего человека, вместо того чтобы напасть на него или преследовать, очаровательные снеговики просто продолжали пускать ледяные пузыри, пристально наблюдая за ним. Как и ожидалось, эти ребята оказались безобидными.

Однако на этот раз вместо пузырей снеговики извергли нечто гораздо более угрожающее — острые ледяные иголки.

— Кха!

Я не могла не ахнуть от шока. Я не могла отреагировать по-другому, увидев, как кто-то взрывается на куски прямо у тебя на глазах.

Как только иглы пронзили тело мужчины, они превратились в пузыри льда. Можете ли вы представить, что произошло бы, если бы человеческий организм внезапно подвергся такой атаке? Ну, он взорвется бы, с громким хлопком.

«Ух, так это еще один смертоносный монстр...»

И снова мне ничего не оставалось, как задержать дыхание, сесть на корточки в машине и терпеливо ждать, пока снеговики не уйдут. Очаровательная, сказочная атмосфера внезапно превратилась в ужасную и кровавую реальность, разрушив ту смелость, которую я нашла ранее благодаря Жнецу.

«Жнец, пожалуйста, просыпайся быстрее.»

«Я прошу тебя.»

Я проснулась от какофонии взрывов и выстрелов, разносившихся в округе. Осматривая окрестности, я увидела, как Ерин дрожала и сидела как можно ниже на корточках.

Из окна машины прямо на нас смотрели огромные мигающие глаза. Глаза принадлежали гигантскому голубю. Однако в тот момент, когда наши взгляды встретились, голубь вздрогнул и поспешно улетел.

Когда эта неприятность исчезла, я осторожно ткнула Ерин в щеку, чтобы дать ей понять: “Ситуация разрешена”.

— Ах, Жнец! Наконец-то ты проснулась! Я так испугалась! — Ерин крепко обняла меня и задрожала, вероятно, все еще охваченная страхом. Пока она вздыхала, я нежно похлопала ее по плечу и оценила ситуацию.

Судя по стрельбе, в данный момент снаружи идет масштабная спасательная операция. Предполагаю, что солдаты скоро прибудут, так как улетевший голубь оказался поражен бомбой в полете и умер, выплеснув внутренности. Со временем другие Объекты также были либо уничтожены, либо превращены в фрагменты.

Один за другим мимо нас проезжали танки и бронетехника, следом за ними тянулась колонна транспортных средств. Одна из машин остановилась, и Ким Юнгрви выпрыгнул из нее и направился к нашей машине. Он и так был довольно большим, но в этой толстой шубе он напоминал большого медведя.

— Сонбэ! — крикнула Ерин.

Ким Юнгрви не сказал ни слова, но дал Ерин одежду и проводил ее в транспортное средство. Внутри машины находилось множество вооруженных солдат. Это было вполне естественно, учитывая, что спустя десятилетие возобновилась война против Ледяного Трона.

Наконец-то я почувствовала облегчение, потому что Ерин была в безопасности под такой надежной защитой. Теперь осталось дело за малым: выбить все дерьмо из этого Ледяного Трона, который посмел обидеть Ерин.

Перед стенами Добонг-гу.

Легион големов в ледяных доспехах? Роботы? Что бы это ни было, они систематически сносили здания и постройки. Они выглядели как фермеры, заботливо сажающие рис на своих полях.

Ледяные солдаты разрушали здания, чтобы проложить огромную дорогу. Эта огромная, грандиозная дорога, казалось, была создана для того, чтобы по ней прошло что-то огромное, но я не вникала в детали.

Колоссальные солдаты ростом около двадцати метров не переставали поражать меня. Но еще больше меня озадачивало то, что они, настолько нереальных размеров, не являются Объектами. Доспехи на них и механические устройства, заставляющие все работать, были сделаны всего лишь из обычного льда и обычного металла. Учитывая мои ограниченные знания, я не могу быть уверена, существует ли в мире настолько мощный и компактный источник энергии, чтобы поддерживать и приводить в движение такие большие конструкции без сторонней помощи.

Если это действительно так, то, думается мне, дело не обошлось без силы Объекта.

Подойдя поближе к стене Добонг-гу, я увидела искусственные падающие звезды, изящно проносящиеся по небу. Дело было в том, что после того, как все местные люди были спасены, армия запустила шквал крупномасштабных ракетных ударов. Ракеты пронеслись в воздухе и мощно обрушились на землю, уничтожив огромных ледяных солдат.

Передо мной словно повторялись кадры, снятые во время операции по освобождению Добонг-гу десять лет назад. Палящий жар взрывов мгновенно расплавлял ледяную броню солдат, а металлический каркас големов сметался и разлетался вдребезги, превратившись в металлолом. Триумф современных технологий оказался выше всяких похвал, и ледяные солдаты оказались беспомощны перед ними. Однако последовавшая за этим сцена также являлась повторением событий десятилетней давности. Солдаты мгновенно регенерировали. Сломанная сталь внутри големов превратилась в каркасы, а ледяная броня восстановила свою форму. Их время как будто обратилась вспять.

Конечно, человечество также не повторила своих прошлых ошибок, так как армия не собирается повторять те бесполезные действия десятилетней давности. Ракеты и снаряды, которые они выпустили, предназначались для одной цели — помешать ледяным солдатам строить дорогу. Трудно проигнорировать связь между внезапным наступлением ледяных солдат и тем, что они строили в процессе. Вот почему артиллерийские снаряды посыпались с той целью, чтобы остановить строительство дороги.

Учитывая способность солдат к бесконечной регенерации и ограниченное количество артиллерийских снарядов, их уничтожение было пустой тратой времени. У людей нет другого выбора: может, человечество окажется беспомощно побеждено, как и тогда, когда у него отобрали Добонг-гу, что привело бы к небывалому сокращению земель, пригодных для жизни.

Прежде чем это произойдет, я решила помочь разрушить Ледяной Трон и отбить Добонг-гу. Моя причина для этого? Потому что они осмелились прикоснуться к Ерин. Но кроме этого у меня есть еще одна важная причина: я нуждаюсь в человечестве. Даже если бы я потушила пламя, горящее в моей груди, мне все равно нужно человечество.

Закуски, которые я ем.

Телевизор, который я смотрю.

Но помимо этого, я хочу сделать еще много-много других приятных вещей.

Так, проскакивая через поле битвы, где повсюду взрывались снаряды, я направилась в сторону Ледяного Трона.

Солнце уже поднялось, когда я потерялась в завораживающем фейерверке ракет и снарядов. Едкий запах взрывов с каждой минутой становился все сильнее, а пламя разрывающихся снарядов было менее заметным на фоне яркого солнца.

Я устала от этих постоянных бомбардировок.

Поскольку осмотр достопримечательностей тоже был увлекательным занятием, я решила, что пришло время пройти через стену Добонг-гу. Дорога, кстати, была засыпана снегом, и ходьба по нетронутому снегу показалось мне очень приятным занятием.

- Прыг-! Прыг-!

Я прошла через стену, оставив следы на ровном чистом снегу. Так за мной остались небольшие следы, совершенно не связанные с войной.

Добонг-гу, свободный от человечества в течение последнего десятилетия, чувствовался по-своему странно освежающим. Благодаря усердным ледяным солдатам, неутомимо сносившим здания, исчез весь бетонный мусор. Тем временем растения поддались лютым холодам и метелям. Эти два фактора в совокупности создали в Добонг-гу атмосферу, которая напоминала постапокалиптический город, опустошенный суровой зимой.

Также я встретила немало незнакомых животных. Хотя, скорее всего, это были Объекты, а не живые существа. Учитывая предполагаемую температуру около -100℃ в центре этой области, маловероятно, что здесь могут выживать нормальные существа. Если температура здесь действительно близка к -100℃, можно было бы предположить, что окружающая среда и климат окажутся полностью разрушены. Однако факт остается фактом: все осталось нетронутым. Является ли это также следствием загадочной природы Объекта?

Даже с точки зрения Объекта я не вполне уверена. Если честно, способность призрачной формы также не имеет никакого смысла: ее концепция выглядит в моих глазах такой же странной, как и способность останавливать время. Если это состояние позволяет Объекту игнорировать физический контакт, то что насчет гравитации? А инерции?

Подобные вопросы беспокоили даже такого человека, как я, не являющегося экспертом. Даю зуб, учёные работают в своих лабораториях с огромным усердием и переработками, чтобы раскрыть все эти трудные детали.

В транспортном средстве царила тишина, пока мы направлялись к стене Добонг-гу. Оглядывая своих коллег, я видел, как на их лицах отражалось беспокойство. Это было неизбежно – чем больше вы узнаете об Объекте, тем сильнее будет страх. В конце концов, как агенты по борьбе с Объектами, мы являемся экспертами, которые лучше всех понимают Объекты.

Обращаясь к коллегам, я повысил голос:

— Все, хватит!

На мой громкий крик все, кто находился в машине, подняли головы.

— Война с Добонг-гу уже началась.

— Наша ситуация намного лучше, чем симуляции по проникновению, которые мы практиковали.

— Из-за нападения Ледяного Трона большая часть его солдат была отведена на границу.

— Более того, самая большая угроза на нашем пути, — экстремальная температура — распространилась через Добонг-гу на окрестности, что вызвало большой перепад в центральном регионе.

— Не забывайте, что эти длинные артиллерийские и ракетные бомбардировки — не более чем прикрытие.

— Мы – главная ударная группа в этой операции.

— Если мы будем придерживаться того, что практиковали на тренировках, то достигнем нашей цели.

— Помните, наша неудача – это неудача всей нации. Крепитесь, вы сильные!

— Если вы чувствуете, что это слишком большое бремя – не теряйте веру. Доверьтесь данным об Объектах, которые человечество накопило до этого момента, и нашему обучению.

— Мы уничтожим Ледяной Трон и вернемся с триумфом!

После чего я закрыл глаза, слушая решительные ответы агентов. До начала операции оставалось не так уж много времени.

Я направилась вперед, используя Ледяной Трон вдалеке в качестве ориентира.

Массивный трон, стоящий на высоте двадцати метров, был хорошо виден с моей позиции. Хотя, в то же время он был недостаточно высоким, чтобы его можно было увидеть издалека. Однако окружающие здания были снесены ледяными солдатами, что открывало беспрепятственный вид на Трон.

Пробираясь к нему, я наткнулась на интересное пространство, которое по площади напоминало бейсбольный стадион. Это было круглое плоское снежное поле, украшенное животными, превращенными в ледяные скульптуры. Вокруг этого пространства располагались зеркала, которые напоминали битое стекло. Они отражали снежное поле внутри них, как будто это было обычное снежное поле. Однако среди них было одно исключение – Деревенский Страж*

* Чансын (корейский: 장승) или деревенский страж — это корейский тотемный столб, обычно сделанный из дерева. Чансыны традиционно размещались на окраинах деревень, чтобы обозначить границы деревень и отпугнуть демонов. Им также поклонялись как деревенским божествам-покровителям.

В зеркале появился огромный корейский Деревенский Страж – тотемный столб, возвышающийся на высоту пяти метров. Однако на самом поле я не видела никакого физического тотемного столба. Этот тотемный столб имел жуткую атмосферу, как будто вылезшую из фильмов ужасов: он поворачивал голову, чтобы отслеживать любое движение. Всякий раз, когда что-то шевелилось, он поворачивал голову; а если цель являлась живым существом, то он стрелял замораживающим лучом.

Однако бежала ли я или медленно шла по заснеженному полю, Деревенский Страж оставался совершенно равнодушным. На самом деле, казалось, что он избегал меня. Даже когда я приблизила свое лицо к тому месту, где, как мне казалось, было лицо тотема, он все равно не смотрел на меня.

«Ты что, хочешь играть один и продолжать игнорировать меня, да?»

В ответ я стиснула зубы и решила разрушить тотемный столб за то, что он издевался надо мной. И если он захочет уделить мне внимание потом, я все равно не прощу его наглости!

Однако в тот момент, когда я увидела условие для его убийства, моя мотивация мгновенно испарилась: оно выглядело слишком трудоемким и обременительным. Это неприятное условие, в самом крайнем случае, могло занять несколько дней, поэтому я решила просто проигнорировать тотемный столб и продолжить свой путь.

Наше быстрое продвижение внезапно остановилось, когда мы стали жертвой неожиданной засады. Из ниоткуда в одного из агентов ударил луч.

— !

Через несколько мгновений его лицо застыло, а жизнь оборвалась.

Я в разочаровании стиснул зубы. Каждый агент, которого я привел сюда, представлял будущее Кореи. Их жизни слишком ценны, чтобы напрасно тратить их в таком месте.

Я бросил маяк в сторону места нападения и предупредил агентов:

— Всем внимание! Предположительно противник атакует только после того, как он определил свою цель. Всем в укрытие! Источник атаки находится около в пяти метрах от маяка!

Скрываясь, они могли избежать попадания луча. Агенты бегали от одного укрытия к другому, направляясь к месту нахождения враждебного Объекта. Так мы подошли к круглому снежному полю, усеянному множеством зеркал.

— Всем просмотреть зеркала! Объект представляет собой тотемный столб. Похоже, он стреляет лучами из глаз!

Чтобы сражаться с Объектом, в первую очередь нужно наблюдать за ним. Если мы не будем этого делать, то в конечном итоге погибнем.

На заснеженном поле, среди отражений в зеркалах, стоял неопознанный тотемный столб. Движение его «головы» было не таким быстрым, но и недостаточно медленным, чтобы агенты могли безопасно прорваться через заснеженное поле.

- Бум-!

Следуя протоколу противодействия Объектам, агенты бросили несколько гранат, чтобы проверить, можно ли уничтожить тотемный столб и зеркало. К сожалению, он остался нетронутым. Объект является бестелесным существом. Взрыв разбил зеркала, однако они мгновенно регенерировали. Другими словами, физические атаки были бесполезны против этого Объекта.

«У меня уже болит голова.»

Стоит ли нам подумать о том, чтобы пойти в обход? Это стоило бы нам драгоценного времени. Более того, никто не давал гарантии, что на других маршрутах не будет еще Объектов.

«Должен ли я был отправить просьбу Желтому Детективу присоединиться ко мне?»

Какая ирония, что я думаю о нем сейчас, когда он мне нужен. Поскольку он является человеком, который полагается на свою интуицию, я подумал, что он не подойдет для этой миссии. Однако, учитывая, что его интуиция такая же острая, как у Объекта, он мог бы пригодиться при принятии нелогичных решений, таких как выбор маршрута. В этой области он является высококлассным кадром.

После некоторого размышления я так и не смог придумать другого способа справиться с Объектом, вставшим на нашем пути. Если мы не можем справиться даже с этим Объектом, как мы смеем встретиться лицом к лицу с Ледяным Троном?

Итак, я сосредоточил свои мысли. При работе с Объектами ключевым моментом является наблюдение. Здесь должна быть какая-то подсказка, намек. Объекты, расположенные по определенному шаблону, часто требуют решения, чем-то напоминающим головоломку.

В центре пустого поля стоит бестелесный тотемный столб. Вдобавок ко всему, вокруг него располагалась куча зеркал, отражающих пространство вокруг. Вокруг него лежало что-то вроде разбитых осколков стекла, из-за которых невозможно увидеть весь вид тотемного столба.

Укрывшись, я развернулся, чтобы рассмотреть тотемный столб в зеркалах. Для такого размещения зеркал должна быть причина.

Звук тяжелого дыхания наполнил воздух, пронизанный болью.

— Фуух… фухх… хуу…

Еще один агент стал жертвой замораживающего луча. У моего коллеги, который корчился и кричал прямо рядом со мной… не было шансов выжить. Луч попал в ногу, но замороженная нога быстро распространила иней по всему телу, отобрав его жизнь за считанные минуты.

В очередной раз на этом поле, лишенном какого-либо прикрытия, мы потеряли еще одного агента. Однако их жертва не прошла напрасно; они открывали нам жизненно важную информацию. На всем поле было только одно место, где можно увидеть корейский тотемный столб во всем его объеме — место, где разбитые зеркала были собраны вместе. Но даже после того, как я посмотрел на тотем целиком, ничего не изменилось. Мы так и не приблизились к решению.

Чтобы найти это место, три агента решили пожертвовать собой. Эту загадку необходимо решить прежде, чем наша команда понесет непоправимый урон. Время поджимало, и нам нужно минимум пять человек, чтобы переместить бомбу и разрушить Ледяной Трон.

«Зеркала, тотемный столб и отражения… Верно, зеркала.»

Когда я рассматривал зеркала, кое-что привлекло мое внимание. Среди зеркал было несколько, которые вообще не отражали тотемный столб. Мне даже не пришло в голову, что такие зеркала есть!

Мне стало очевидно, что ответ находится среди пустых зеркал.

Я была в откровенном восторге, когда передо мной престал гигантский трон. Колоссальный Ледяной Трон высотой двадцать метров, как паланкин, несли четыре ледяных солдата одинакового размера. Эта картина выглядела невероятно мощно, как будто простая дорога заставляла солдат подняться, поднять массивный паланкин и маршировать прямо по ней. Тем не менее, на данный момент он оставался неподвижным, демонстрируя свою массивность во всем его величии.

Я пришла, чтобы разрушить Ледяной Трон и освободить Добонг-гу, но снова столкнулась с дилеммой. Нет, это не потому, что условие убийства было трудным. Скорее, наоборот, что оно было слишком легким. Его можно уничтожить с помощью случайного камня.

«Ха, подумать только… Ледяной Трон — это даже не Объект…»

Итак, с каким Объектом мне придется иметь дело? С тем тотемным столбом, с которым я столкнулась ранее?

Условие его убийства выглядело трудным. Как, черт возьми, мне [Отразить всего Деревенского Стража в одном зеркале]? Неужели мне действительно придется возвращаться к тотемному столбу?

____________

[[image:/storage/reader-images/f648e78b4748cd65d6d56a8a4e1b583d3d865e7b.jpg]]

Пока я раздумывала, уничтожить Деревенского Стража или нет, небо внезапно осветилось фиолетовым светом.

Над Ледяным Троном поднялась таинственная луна, сияющая фиолетовыми оттенками. Если бы единственной особенностью этой луны был ее необычный цвет, я бы просто отмахнулась от нее. Однако лунный свет не отбрасывал теней. Даже земля, где то тут, то там проступали камешки, орошалась неземным лунным светом. Свет проникал даже в те места, где должны были присутствовать только тени.

Атмосфера вокруг меня была одновременно жуткой и сюрреалистичной. Поскольку лунный свет был яркого фиолетового оттенка, я почувствовала себя так, как будто перенеслась в глючную компьютерную игру с неисправной видеокартой. Однако, не то, чтобы здесь совсем не было теней. Вокруг было видно несколько, которые походили на пятна.

Когда я посмотрела на небо, то осознала, что фиолетовая луна создавала из теней узоры. Вообще, свет падал спорадически и создавал тени в случайных местах.

Найдя эти тени интересными, я бросилась к одной из них, надеясь прикоснуться к ней. Однако тени продолжали избегать меня, постоянно создавая между нами некоторое расстояние. И Деревенский страж, и эта тень, вели себя одинаково.

Я что, что-то им сделала?

Я продолжала пытаться наступить на тени, но они, как и раньше, продолжали ускользать и отказывались быть пойманными.

Наши догонялки продолжались до восхода солнца. А все, что осталось после, — это заснеженное поле, усеянное моими маленькими следами.

Я задыхаюсь. Мои глаза смотрят на сломанный тотемный столб, лежащий в центре белого боля.

Он был разрушен. Нам удалось решить проблему, собрав все стекла, которые не отражали тело тотемного столба, и объединив их в одно массивное зеркало. Как только мы отразили тотемный столб в зеркале, который сам отразился в нем, он вернулся обратно в реальность. Так мы уничтожили этот бестелесный тотем сразу же, как только его настоящее тело проявилось перед нами.

«Ха-ха-ха, наконец-то!»

Но этого было слишком мало и слишком поздно.

Солнце скрылось и оставило за собой тьму, окутывающую всю местность. Ночи в Добонг-гу были коварными, и причина этому является Объект, известный как «Луна Снежного поля». Пурпурная луна, излучавшая жуткое сияние, была Объектом, который появляется всякий раз, когда на «снежное поле» в любом месте Земли опускается ночь.

Даже под прикрытием здания невозможно полностью избежать его фиолетового света. Как в результате места со «снежными полями» по всему миру были признаны непригодными для проживания. Однако точные условия, при которых «снежное поле» могло призвать «Луну снежного поля», остались неизвестными. Были описаны случаи, когда Луна появлялась в районах без снега, и, напротив, не появлялась в полярных регионах, где снег явно находился.

Для понимания Объекта требуется непосредственное наблюдение его эффектов. «Луна Снежного поля» всегда восходит в Добонг-гу, полностью покрытом снегом. К счастью, фиолетовый свет, который может проникнуть даже сквозь закрытые веки, не представляет непосредственной угрозы для жизни. В лучшем случае он вызовет бессонницу. Скорее, истинная опасность заключается в тенях, сопровождавших фиолетовый свет.

— Луна восходит! Собраться в круг!

Мы быстро собрались и образовали круг на открытом пространстве, лицом друг к другу. Далее мы вбили в землю железные колья, чтобы закрепить себя ими на месте. В центре импровизированного круг мы установили устройство, напоминающее тотем. Хотя устройство из Соединенных Штатов может защитить от ментального вмешательства со стороны Объектов, в конечном итоге это лишь временное решение. И все же, тот факт, что им удалось создать такое устройство, является поразительным достижением, если не сказать больше. Даже Корея не смогла понять принцип работы этого устройства-Объект.

Тень, созданная Луной Снежного поля, является бездонной ямой, и любой наступивший на нее человек непременно падает внутрь и исчезнет в пропасти. Куда пропали эти несчастные люди… осталось загадкой. К счастью, тени не двигаются и не атакую; а просто привлекают внимание людей.

Если провести аналогию, то от нее люди испытывают ощущение, похожее на желание поставить несовпадающую плитку в паз. Однако если долго смотреть на бездонную яму тени, то она все больше будет ощущаться как дыра, которая идеально подходит им самим. В конечном же итоге в людях возникнет желание заполнить тень своим телом. Лишь немногие избранные могут устоять перед этим желанием без помощи сторонних устройств.

Итак, ночь медленно, мучительно и тягуче продолжалась. Я горячо надеялся, что мы сможем благополучно пережить ее. Однако очень скоро я почувствовал беспокойство среди моих коллег-агентов. Несмотря на то, что их тела были прицеплены железными кольями, никто не давал гарантий, что они не применят силу и не вырвутся на свободу.

Я стиснул зубы и закрыл глаза. Но даже так, даже с закрытыми глазами я все еще мог видеть фиолетовый свет и тени. В темноте за веками я мог отчетливо представить идеальную дыру, будто манящую меня в себя.

Дыра… такая же, как та, что передо мной. Дыра в земле, окрашенная в оттенки фиолетового. Если бы только эту дыру можно было заполнить…

«Почему я не подумал об этом?»

Один за другим я быстро вынул штыри из железного столба и поднялся на ноги. Дыра передо мной должна быть заполнена... Да, это дыра, которую могу заполнить только я, и никто больше.

Часть меня знала, что все это – плод моего воображения. Но я просто не мог этого выносить. У меня не было сил этого вынести. И вот, я медленно подошел к дыре и остановился на ее краю.

«Да, это она! Дыра, которая мне идеально подходит!»

Однако в тот момент, когда я нежно провел по краю дыры, фиолетовый свет, наполнивший весь окружающий мир, исчез. Его заменило едва восходящее солнце.

Вздрогнув, я быстро оторвал руку от земли.

«Я выжил… но был всего в шаге от смерти.»

Ночью бесследно исчезли пять агентов. К счастью, потери не были настолько серьезными, чтобы назвать нашу миссию провальной. Операция по уничтожению Ледяного Трона все еще продолжалась.

Пока я лежала на куче мусора, уставшая от игр в догонялки с тенями, тепло утреннего солнца начало ласкать мою кожу. Но внезапно я услышала снизу шум. Посмотрев вниз, я заметила возле Ледяного Трона толпу людей.

«Постойте, разве возле Трона не всегда -100 ℃? Или это была другая область, где такая температура?»

Люди внизу выглядели так, словно не спали несколько дней. Однако даже в таком состоянии они были заняты каким-то копошением вокруг Трона.

Ага. У них был Объект, на первый взгляд напоминающий бомбу. Хотя, должна признать, эта бомба выглядела так, будто ее создали из первой попавшейся кучки динамита. Так они решили использовать Объект, поскольку не могут уничтожить Трон ракетами? Но, увы, их усилия будут напрасными, поскольку Трон изначально не являлся Объектом.

Я с любопытством наблюдала за их тщетными усилиями. Кажется, что по крайней мере один из них смотрел в мою сторону. Но так как они были слишком заняты установкой бомбы, никто не заметил мое присутствие.

- Грооох-!

Однако, в этот момент… Внезапно земля подо мной задрожала. Оглянувшись назад, я увидела поднимающееся из-под земли цунами. Под силой его волн рушились здания, а земля сворачивалась в круг. Обломки, превратившиеся в пыль, становились частью бушующих волн, толкая другие вперед.

Это было колоссальное цунами, состоящее чуть более чем полностью из пыли и обломков. Все, что к нему прикасалось, рассыпалось в порошок и в конечном итоге становилось его частью.

Наконец, последние остатки города, бетон и асфальт превратились в простые частицы, унесенные течением. Искусственную бомбу-Объект постигла та же участь: она распалась в небытие.

«Неееет!!!!»

И по Добонг-гу эхом разнесся мучительный крик мужчины.

— Неееет!!!! — закричал я, смотря, как бомба-Объект рассыпается в пыль.

Я отчаянно тянулся, пытаясь схватить ее разбросанные остатки, но уничтоженная бомба никак не могла вернуться в свое изначальное состояние.

«Мы зашли так далеко, пожертвовав несколькими агентами, чтобы достичь Трона, но почему это произошло сейчас!»

Облако пыли поглотило окрестности, накрывая нас мрачной тьмой. Ледяные солдаты-носильщики также обратились в пыль, заставив Ледяной Трон упасть. Вместе с остальными агентами я катался по земле от огромной ударной волны и давления ветра.

Лежа на земле, я поднял глаза и сразу же оказался очарован светящимся желтым светом. Он прорвался сквозь облако пепла и пыли, закрывающее солнце.

— Серый… Жнец!

Она стояла высоко, смотря на нас сверху вниз с насмешливым взглядом.

«У Серого Жнеца есть такая способность?»

Не только бомба-Объект рассыпалась, но то же самое произошло с электронными устройствами и огнестрельным оружием, которыми мы были оснащены: они также превратились в порошок и исчезли. Это выглядело как повторение явления, произошедшего в Сеульском лесу, но сейчас мы находилось достаточно далеко от него.

Необычный инцидент, заключающийся во внезапном появлении Серого Жнеца и явлении, которое, судя по всему, было делом рук Стальной Башни, является серьезным событием, о котором мне необходимо сообщить начальству как можно скорее. Однако, поскольку все наше коммуникационное оборудование оказалось уничтожено ударной волной, у нас не было другого выбора, кроме как вернуться и передать отчет лично.

Мне придется вернуться с как можно большим количеством агентов.

— Операция провалилась. Отступаем.

Мы осторожно отступили, внимательно следя за Серым Жнецом. Внутри меня кипели разочарование и гнев, но у меня не было другого выбора, кроме как проглотить их и вернуться назад.

Эти пульсации показались мне очень знакомыми. Да, именно, они напомнили мне Стальную Башню, или, скорее, его силу трансформировать цивилизацию. Но территория Стальной Башни уже стабилизирована, так что же происходит?

Я вспомнила время, когда впервые увидела ​​пульсацию земли на территории Стальной Башни. Это было похоже на пылевое цунами, заставившее здания и асфальт скручиваться, рушиться и рябить, создавая завораживающее зрелище. Что меня заинтересовало, так это то, что даже ледяные солдаты оказались разорваны пылевым цунами. Неужели Стальная Башня посчитала их частью цивилизации?

Через несколько минут пульсация прекратилась, оставив Добонг-гу в еще более плачевном состоянии, чем оно было. Однако даже после того, как цунами прошло, в Добонг-гу все еще оставалось странное сооружение. Это была огромная дыра, напоминающая огромный муравейник. И почему-то у меня возникло предчувствие.

«Владелец Ледяного Трона, должно быть, находится там.»

Сеул столкнулся с огромным кризисом. Было ли это из-за падения температуры, вызванное Добонг-гу? К счастью, падение температуры не затронуло даже половины территории Сеула. Хотя в некоторых близлежащих районах произошло резкое понижение температуры, вскоре она должна вернуться к норме.

Что насчет нападения солдат Ледяного Трона? Военные активно работали над их подавлением. Но проблема, которая повергла Сеул в состояние паники, была совершенно другой.

Расширение Сеульского леса.

Было замечено, что медленно, но верно границы Сеульского леса расширялись. Они пульсировали, словно бьющееся сердце, постепенно расширяя сферу своего охвата. Площадь Стальной Башни на мгновение увеличилась, но затем многократно уменьшилась. Любое место, хотя бы на мгновение входившее в эти владения, рассыпалось в прах, как будто сама цивилизация там распалась. Таким образом, конечный результат ничем не отличался от мгновенного расширения.

Корея отправила все свои силы на подготовку к битве против Ледяного Трона в Добонг-гу, но, когда дело дошло до Стальной Башни, мы оказались совершенно бессильны. Нам совершенно не оставили возможности дать отпор.

Королевство переживало кризис.

Внезапное происшествие с севера вынудило их ускорить запланированное вторжение. Это явление стирало королевство, распространяясь медленно, но неуклонно. Вторжение, вынужденное пройти досрочно, а также пульсация с севера наносили королевству смертельную рану.

Королевство превращалось в пепел.

Исчезали бесчисленные ресурсы, которые требовались для строительства. Даже драгоценные солдаты, которых мы кропотливо собирали более десяти лет, исчезли в одно мгновение. Десятилетие терпения исчезло в мгновение ока… Фундамент нашего господства рухнул прямо у нас на глазах…

Сокращение территории не оставило нам иного выбора, кроме как ускорить марш на юг. Однако солдаты, стоявшие на земле, не смогли продвинуться. Да и пульсация сорвала камуфляж королевства, оставив проход открытым для всеобщего обозрения.

Так что нам придется покинуть столицу и быстро отступить на юг.

!

Готовясь к отступлению вместе с солдатами, мы почувствовали, как в королевство проник посторонний Объект. Это был злоумышленник.

«Как злоумышленник мог так быстро прийти, если с тех пор, как был открыт проход в столицу, прошло совсем немного времени?»

Нарушителем оказался двуногий серый Объект. Она неторопливо прогуливалась по королевству, и, казалось, ее не беспокоило окружение. Но к несчастью для этого злоумышленника, у королевства не было времени на милосердие. Солдаты королевства мобилизовались и приготовились остановить ее.

Передо мной маячила массивная подземная пещера, вход в которую напоминал зияющую дыру. Это пещера выглядела странно в том смысле, что в ней хаотично переплетались лед и металл. Пол и стены пещеры были покрыты металлическим порошком, осыпанном в определенном порядке. Судя по тому, как железный порошок сцеплялся между собой, стены пещеры, казалось, обладали сильным магнитным полем. Также здесь время от времени вспыхивали молнии. Это могло означать только одно: сквозь стены текли токи высокого напряжения.

Имея высоту около 1,2 метра, потолки были достаточно высокими, чтобы я могла ходить здесь. Пещера высотой всего один и два десятых метра, по стенам которой протекали токи высокого напряжения… Как люди могут исследовать такое место? Ну, для меня это не имеет значения.

Спускаясь вниз уже некоторое время, я очутилась в обширном проеме с многочисленными проходами. Здесь находилось больше количество ледяных пауков. Эти пауки украшали проход, цепляясь за стены и потолок благодаря магнитным свойствами пещеры. В отличие от больших гуманоидных ледяных солдат, с которыми я столкнулась снаружи, эти существа были меньше, ростом около 1 метра. Низкий потолок подземного перехода, вероятно, не оставлял им другого выбора.

Несмотря на свою численность, ледяные пауки не представляли для меня особой угрозы. Потому что они не были Объектами. Я нашла способ устранить их всех одновременно. Ведь, пока это был не Объект, его убийство является простой задачей.

Серый злоумышленник вдруг подняла с пола кусок льда.

«Она что, подобрала лед на глазах у ледяных и стальных солдат?»

«Что она пытается сделать?»

Злоумышленник крепко сжала кулак и трижды ударила кулаком по стене. Затем она подбросила кусок льда в воздух и приподняла ногу, как бы ожидая, пока лед не упадет. Затем резким движением она пнула кусок льда, заставив его медленно полететь по воздуху к середине прохода. Кусок льда двигался так медленно, что это едва ли можно было считать нападением, и как в итоге он ударился о кусок металла, лежавшего в самом центре.

Этот кусок металла формы сферы оказался останками солдата, уничтоженного пульсацией с севера. Мы приказали одному из ледяных пауков не дать куску металла перекатиться из-за удара куска льда.

«И это все?»

Если бы возможности злоумышленника были только на этом уровне, то нам не о чем волноваться. Однако, мощная волна электричества внезапно ударила в металлическую сферу и полностью изменила ситуацию. Сфера взорвалась, как граната, разбросав пауков во все стороны. Также фрагменты сферы разлетелись по проходу, включая ту область, по которой злоумышленник ударила кулаком. Там появилась большая трещина, распространившаяся по проходу и вызвавшая еще один взрыв.

Проблема заключалась а токе высокого напряжения, протекающем по проходу. Если бы это была обычная пещера, то подобный удар никак бы не привел к ее обрушению. Однако…

Пульсация с севера, накопленный ток в проходе, обилие металлического порошка и разбросанных фрагментов… Сочетание этих факторов и, казалось бы, незначительного, но точного расчета злоумышленника создали цепочку событий, которая уничтожила всех солдат королевства. Проход обрушился, и по подземелью разнесся громкий звук его разрушения.

…

Злоумышленник, по всей видимости, обладает необычной способностью.

«Какова, черт возьми, у нее способность? Неужели она может манипулировать вероятностями?»

Мы не могли быть уверены, но стало ясно, что перед нами оказалось могущественное существо с огромной силой. Казалось, нам невозможным бороться с ней при нынешней силе королевства. И все же, у сильных есть свои способы борьбы с еще более сильными противниками: нам просто нужно подарить ей иллюзорную победу. Нам нужно скрыть свою истинную личность и заставить ее поверить, что она победила.

В самом сердце королевства начались приготовления к встрече этого могущественного существа.

Уничтожив врагов единственным куском льда, я стряхнула пыль с рук и оглядела обрушившийся проход. То тут, то там разбегалось несколько выживших пауков.

Как только я увидела пауков, похожих на солдат, я убедилась. Что владелец Ледяного Трона Добонг-гу находится внутри этой пещеры.

- Топ-! Топ-!

Ловкими шагами я направилась на поиски.

Пока я шагала по пути отхода солдат, скоро передо мной появилось огромное пустое пространство. Просторное помещение заливал искусственный свет, который освещал ледяных солдат, стоявших строем, будто верные вассалы. На колоннах и стенах был вырезаны замысловатые узоры, излучая чувство церковного благоговения. Эта захватывающая картина не могла вызвать ничего, кроме восхищения.

В дальнем конце помещения стоял колоссальный ледяной трон, на котором сидела фигура, все тело которой было покрыто черной сталью. Если бы мне пришлось выразить это словами, доспехи на ней излучали атмосферу высшего благородства, напоминая короля. Огромное пространство было заполнено плавающими металлическими предметами, что еще больше усиливало загадочную атмосферу.

Вскоре фигура в доспехах поднялась с трона, держа в руках массивную железную булаву, и ее приближение сопровождалось оглушительными ударами. Однако, хотя доспехи выглядели круто и грозно, мне они были совершенно не интересны. Я проигнорировала их и огляделась, вспомнив, зачем я здесь.

Я хочу сказать, что броня не была Объектом. Это был просто более крупный и красиво украшенный ледяной солдат.

Без особых усилий уничтожив раздражающую железную булаву и доспехи, я сосредоточилась на поиске Объекта. Вскоре я обнаружила его в неожиданном месте — на столе рядом с троном. На столе было множество плавающих металлических предметов, и Объект был одним из них. Там лежал металлический диск, зависший над чем-то вроде сверхпроводника. Среди декоративного расположения металлических деталей был только один скрытый Объект.

Сверхпроводящая лягушка.

[[image:/storage/reader-images/6eee8f2a11b72d2fe787e460c8cade68c13cd6f3.png]]

Это была неподвижная, сплюснутая лягушка, которая бесцельно плавала в воздухе.

«Хм? Почему именно лягушка?»

Этот грозный Объект является виновником опустошения Добонг-гу, повергнув в страх всю Корею. И, напротив, у него было простое условие убийства.

[Сломать любую часть тела.]

Я не могла не почувствовать укол разочарования, так как ожидала, что этот Объект будет таким же сильным, как Голодный Призрак.

Видимо, поняв, что я раскрыла ее личность, лягушка начала нападать на меня, извергая холодный воздух и электричество. Но пока ее атаки имели лишь физический характер, она ничего не могла мне сделать. Я подняла лягушку одной рукой, размышляя, что делать со странным существом в моей руке.

Но как только я взяла ее в руки, сверхпроводящая лягушка с металлическим блеском рассыпалась. Вопреки своему внешнему виду, напоминавшей текстуру стали, она оказалась хрупче, чем влажная папиросная бумага.

Монстр.

Нам не удалось отвлечь ее с помощью солдата, который был использован в качестве приманки. И она без особых усилий обнаружила нашу идеальную маскировку. Теперь безжалостное чудовище держало нас в руке и озорно улыбалось.

Мы не сдавались до последнего момента, но давление хватки монстра становилось сильнее с каждым мгновением.

«Это наш конец?»

«Конец нашего вечного царствования настал так быстро?»

И когда мы услышали звук разбившегося стекла, наше сознание окутала бесконечная тьма.

Передо нами не было ничего… ничего, кроме тьмы…

Когда лягушка разрушилась, все солдаты на площади рухнули, словно марионетки с перерезанными нитками.

Захватчик Добонг-гу наконец умер. Если бы у меня были легкие, я бы глубоко вздохнула, прежде чем испустить долгий вздох облегчения. Я почувствовала огромное облегчение, как будто мое тело поплыло.

????

Видимо, после убийства Сверхпроводящей Лягушки я стала Сверхпроводящим Жнецом.

Из-за магнитных полей внутри пещеры эта новая способность позволила мне передвигаться так, как если бы я плыла в космическом пространстве. Если бы ее нельзя было включать и выключать по собственному желанию, как запах статуи свиньи, мне было бы не до смеха. К счастью, ничего такого не произошло.

Так, пока я плыла по пещере, мне в голову пришла внезапная мысль: почему бы мне не попросить Институт Сехи построить комнату по мотивам этой пещеры? Однако моя веселая прогулка в невесомости внезапно оборвалась, когда землю сотрясло землетрясение.

Пульсация Стальной Башни снова началась.

Поскольку лягушка умерла, муравейник больше не выдерживал пульсаций и как в итоге рухнул.

Я вернулась на поверхность, чтобы избежать падения, и встала на тающий Ледяной Трон. Но, когда я посмотрела на Сеул с двадцатиметрового Трона, мне показалось, что там царит хаос.

«Сеулу угрожает сухопутное цунами.»

Цивилизация оказалась на грани уничтожения.

Вдалеке рухнуло еще одно здание.

Соприкоснувшись с пульсацией, здания рассыпались, как сухие листья, и разлетелись, словно пыль. Я впервые наблюдаю, как, словно пульсирующее сердце, расширяются и сужаются границы Стальной Башни.

Впервые я увидела этот Объект еще тогда, когда проживала в Сеульском лесу. Так что, хотя меня и можно считать знатоком о Стальной Башне, я впервые увидела нынешний феномен. Разрушительная сила его способности трансформировать цивилизацию, похоже, также возросла. Если раньше казалось, что цивилизацию уничтожали в ступке и пестике, то теперь у меня возникло такое ощущение, будто ее измельчали в блендере.

«Что, черт возьми, с ней происходит?»

Я положила руку на грудь, чувствуя горящее внутри пламя. Под моей мягкой кожей поднялось приятное тепло. Лягушка оказалась слабее, чем я ожидала, поэтому у меня все еще было достаточно дров для костра. С таким количеством топлива я смогу бродить по Сеульскому лесу аж несколько дней.

Поскольку Стальная Башня находилась в Пхеньяне, мне нужно поспешить. С этим делом лучше разобраться побыстрее, чтобы я смогла побыстрее вернуться отдыхать.

Мое окружение менялось с каждым шагом. Это выглядело так, будто я использовала Шукучи, японскую технику быстрого передвижения.

В призрачной форме законы физики становятся немного слабее. Даже сделав всего один шаг, казалось, будто я сделала все десять. Поначалу передвижение в призрачной форме было трудно контролировать, и бывали моменты, когда мне не оставалось ничего другого, как ползти на четвереньках. Но сейчас я могу двигаться так же плавно, как езда по скоростному тротуару.

Наконец-то добравшись до густого леса, я выскользнула из призрачной формы и приземлилась на землю. Сколько бы раз я ни приходила сюда, этот лес оставался все таким же неприятным.

Когда я впервые оказалась в Сеульском лесу, то сразу же возненавидела его. Но теперь я смутно понимаю, почему так ненавижу это место: здесь никого нет. В конце концов, мне нравится быть в кругу людей и находиться в центре их внимания.

Сеульский лес считается одним из самых опасных мест на Земле не из-за каких-то активных угроз, а из-за его огромного потенциала в одиночку уничтожить цивилизацию. На самом деле, в глубине Сеульского леса вряд ли были какие-либо Объекты, активно пытавшиеся убивать людей. Ведь, в конце концов, у этих кровожадных монстров нет никаких причин оставаться в месте, где никого нет.

Конечно, то, что они не показывают желание активно убивать людей, не означает, что они безобидны. И это также не означает, что монстров-убийц вообще здесь нет.

Пока я шла к Стальной Башне с такими мыслями, по Сеульскому лесу разнесся странный крик. Со сдавленным криком разочарования, по деревьям пробежала гигантская масса плоти, уничтожавшая все на своем пути. Земля безжалостно дрожала от его тяжелых шагов, и оно оставляло за собой белую плоть. Внутри этой плоти обитали паразиты, напоминающие маленьких дождевых червей.

Этот конкретный Объект часто можно увидеть возле Стальной ашни, он носит название «Охотник за привидениями». Кстати, это я придумала ему такое имя. Ну, когда я была человеком, я никогда не слышал об этом монстре с белой плотью.

Несмотря на свой гротескный внешний вид и огромные размеры, «Охотник за привидениями», скорее всего, не является кровожадным монстром. Он может воспринимать только Объекты призрачного типа. Именно из-за этого парня я выскользнула из своей призрачной формы, как только вошла в Сеульский лес.

Но не поймите меня неправильно, я избегаю этих Объектов не потому, что они такими же сильные и такие же трудные для уничтожения, как Голодный Призрак. Нет-нет-нет. Я избегаю их по той простой причине, что на них противно смотреть. Если бы на то была моя воля, я бы никогда не хотела смотреть на них, поскольку это вредно для моего психического здоровья.

«Охотники за привидениями» охотятся, бросая в жертву куски собственной плоти. И я никогда, никогда, повторяю, никогда не захочу, чтобы в меня попал этот мягкий, кишащий червями кусок белой плоти.

Еще через несколько минут лес-зона, наполненная этими монстрами с белой плотью, подошла к концу, и за ней открылось огромное открытое пространство. То, что гордо стояло в центре поляны, является моей целью.

Это был первый Объект, подвергшийся ядерному удару.

«Жесткий противовес» человеческой цивилизации.

Стальная Башня.

Тихая центральная улица Канбук-гу была лишена человеческого присутствия, хотя пришло время ужина. Витрины крупного магазина электроники, расположенного в самой ее середине, оказались выбиты сильными порывами ветра. Хотя выставленные на витрине предметы были разбросаны ветром, телевизор все еще транслировал последний канал телепередач. На экране высвечивались последние новости о непрекращающимся бедствии в Сеульском лесу. Содержание передачи можно сократить до пары предложений: она информировала общественность о цикле пульсации Стальной Башни и прогнозируемом диапазоне следующей пульсации. Также она призывает жителей пострадавших районов срочно эвакуироваться.

В настоящее время территория Стальной Башни вышла за пределы Сеула. Возникли предположения, что следующий импульс, скорее всего, достигнет Канбук-гу, Добонг-гу и Новон-гу.

В окрестностях, где находился этот магазин электроники, уже было выпущено уведомление об экстренной эвакуации. Учитывая обилие бетонных зданий в Сеуле, выжить, попав в пульсацию, было почти что невозможно, поэтому большинство людей спешно эвакуировались.

Однако среди мрачных новостей о неустанном расширении Стальной Башни и бесконечных приказах об эвакуации появился проблеск надежды. Он появился в форме истории о деятельности невоспетых героев. Это была история о команде сил специальных назначений, которая прошла десятилетие тяжёлой подготовки ради единственной цели.

Это была история о людях, которые молча работали над возвращением Добонг-гу обратно человечеству.

Это была история о доблестных воинах, которые молча нейтрализовывали ледяных солдат, хотя никто не знал об их усилиях из-за инцидента со Стальной Башней.

В Добонг-гу резко выросла температура, и было подтверждено, что Ледяной Трон оказался наполовину разрушен и даже начал таять. К сожалению, возвращение спецназа, посланного для уничтожения Ледяного Трона, еще не было подтверждено. Если бы не пульсация Стальной Башни, над Добонг-гу велся бы поиск с использованием десятков дронов. Однако сколько бы дронов они ни запустили, все они превратились бы в пыль от одной-единственной пульсации, поэтому поиски выдались крайне медленными. Более того, тот факт, что Добонг-гу все еще укрывал множество опасных Объектов, представлял собой серьезное препятствие для отправки поисковой группы.

Телеведущий улыбнулся и закончил передачу словами: [Надеюсь, наши герои благополучно вернутся]. Однако это обнадеживающее замечание было заглушено оглушительным грохотом земли.

- Бадам-!

Трансляция внезапно оборвалась в тот момент, когда улицы, здания, магазины электроники и телевизоры сотряс душераздирающий звук.

- Хруст-Хруст-!

Позади раздался звук пережевываемой плоти. Несмотря на все наши усилия отступить как можно быстрее, в конце концов нас обнаружил Объект.

Йети.

В обычных обстоятельствах для борьбы с такими Объектами было бы достаточно личного огнестрельного оружия. Однако наше основное вооружение уже давно превратилось в пыль. Среди оставшегося снаряжения единственным, что можно было посчитать оружием, был универсальный нож. Сражаться с группой йети силой всего лишь одного ножа было крайне сложно, и нам не оставалось ничего другого, как бежать.

Человек, который только что стал жертвой Йети, был моим последним подчинённым. Вот так я стал лидером, потерявшим всех членов своей команды. И в конечном итоге меня тоже съедят йети.

Я бежал изо всех сил, пока мое дыхание становилось все более прерывистым. Тем не менее, Йети являлись гораздо более маневренными и быстрыми животными, чем я.

- Бац-!

Видимо, из-за усталости, я споткнулся и упал посреди скользкого снежного поля. У меня уже не было сил вставать и снова бежать.

«Это мой конец?»

Глубоко вздохнув, я посмотрел на небо. В темнеющем небе можно увидеть стаи облачных рыб, группами плывущих по воздуху. Это небо было мирным.

— ?

Внезапно мое окружение, до этого наполненное какофонией Йети, обратилось тишиной. Это было странно.

Наконец отдышавшись, я поднялся и обнаружил, что йети, которые безжалостно преследовали меня, бесследно исчезли.

— Я выжил?..

Выжав из себя остатки сил, я поднялся на ноги. Сейчас мне не оставалось другого варианта, как отправиться в место, которое было хотя бы немного близко к пункту встречи. Если бы в Стальной Башне была замечена какая-либо аномальная активность, был шанс, что дислоцированная там резервная группа выйдет мне навстречу.

Надежда все еще жива.

— Н-нет…

Но она так же быстро угасла.

Когда я, переступая вперед хромыми ногами, посмотрел в небо, у меня не осталось другого выбора, кроме как снова остановиться.

— АААААХХХХХХ! — и с моих губ сорвался крик разочарования.

«Почему всё так обернулось?»

Я верил, что эта операция имеет высокие шансы на успех…

Облака рассеялись, сменившись зловещим фиолетовым светом. Луна снежного поля… Теперь вероятность моего выживания составляла не больше чем 0%.

Я был измотан.

Я не могу больше терпеть.

И, движимый отчаянием, я бросился в гостеприимные объятия теней.

Внутри теней. Я оказался на незнакомом поле.

Это была обширная равнина, наполненная запахом нефти. Наверное, из-за этого я чувствовал, как у меня кружится и болит голова. Мне было так больно, что время от времени мое зрение искажалось.

Равнина выглядела покрытой черной вязкой грязью, а на земле редко росла такая же черная непонятная трава. В небе светились шесть лун, каждая из которых переливалась разными оттенками радуги. Отсутствовала только фиолетовая луна. Небо было темным, без единой звезды.

Невыносимый запах масла вызывал у меня головокружение.

«Если убрать этот запах, перестанет ли моя голова кружиться?»

По полю, как живые существа, двигались черные кучи грязи. Может, они что-то искали, или, возможно, просто бесцельно двигались.

Глядя на них, меня охватило дурное предчувствие.

«Ах… Это мой конечный пункт назначения?»

Я посмотрел на свои руки, смирившись с судьбой. И то, что я увидел, оказалось попросту отвратительным зрелищем: вместо рук там была гротескно капающая грязь.

У меня все больше и больше кружилась голова.

Я не знал, что это за мир. И я, вероятно, не проживу достаточно долго, чтобы это узнать.

У меня появилось такое чувство, будто я пересек границу невозврата.

По крайней мере, я мечтал, что после смерти меня похоронят в Корее...

«Ах… у меня кружится голова...»

За тонкой завесой тумана виднелся силуэт металлической стены. Основание стены было покрыто тонким туманом, из-за чего оценить размеры становилось невозможно. Поляна, где она стояла, была наполнена священной тишиной. Сочетание тонкого тумана, возвышающейся металлической стены, которая, казалось, простиралась на выше неба, и безмятежной атмосферы заставляли эту поляну казаться оторванной от реальности.

Гигантский Объект, с размерами которого бы не осмелилось сравниться ни одно здание. С ним могли посоперничать только горы.

Стальная Башня.

Я не могу оценить весь масштаб Башни, сколько бы раз ни смотрела на нее. Поляна, такая же просторная, как и высока сама Стальная Башня, была наполнена спокойствием и умиротворением. Поскольку по какой-то причине ни один Объект не приближался к этому месту, здесь было очень тихо.

Подойдя к колоссальной стене Стальной Башне, я положила руку на ее поверхность. Она было холодной. Вдобавок ко всему, на чистой, свободной от пыли поверхности раздавалась ритмичная пульсация энергии.

Я снова посмотрела на условие убийства Стальной Башни, заметив, что оно совсем не изменилось, а осталось таким же.

[Nostalgia]

Это произносится как «nɒˈstaldʒ(ɪ)ə», верно? И почему вдруг на английском?

Из всех условий убийства, которые я видела до сих пор, единственным написанным на английском языке была Стальная Башня. В действительности, когда я впервые проверила условие, оно было не на английском.

Кажется, это был русский? Или, может, оно было написано алфавитом, которого я не знаю. Когда я находилась возле Стальной Башни и каждый день проверяла условие ее убийства, оно неожиданно изменилось. Но всё же оно было не на хангыле.

«И все же, почему английский?»

Ладно, независимо от того, написано ли условие убийства на корейском, английском, русском или даже на инопланетном языке, оно все равно совершенно бесполезно для дела.

[Nostalgia]

Нехватка родины; тоска по дому. Или, может, тоска по прошлому... Сколько бы я ни думала об этом, мне никак не получается понять, в чем тут дело.

Возможно, если я заставлю Стальную Башню что-то пропустить, ситуация разрешится сама собой? А может, у нее есть дом и мне нужно просто перенести ее туда?

Когда я еще жила в Сеульском лесу, то вообще не могла понять этого условия ностальгии. И сейчас, даже спустя много времени, я все еще пребываю в растерянности. Я ожидала, что формулировка условия убийства изменится или в мне голову придет новая идея, поскольку с тех пор, как я в последний раз видела Стальную Башню, прошло много времени.

Это не было какое-то труднодостижимое условие, как таковое у Голодного Призрака, скорее, оно просто раздражало и злило меня. Оно заставило меня почувствовать себя глупой, поскольку я никак не могу решить его, хотя, как мне кажется, в действительности это проблема может быть решена.

Я осторожно взобралась по гладкой стене Стальной Башни, не торопясь шагать.

Учитывая ее почти вертикальный наклон, подняться наверх было физически невозможно. Однако, используя призрачную форму, ходить по стене было не так уж сложно. Первоначальный владелец призрачной формы, гигантский крот, которого я убила год назад, был способен летать по небу, но я не смогла воспроизвести эту часть его способности. Логически говоря, если я могу проходить сквозь твердые места, разве не было бы нормально иметь возможность проходить через воздух? Мне хотелось, чтобы кто-то прочитал мне лекцию об этой сбивающей с толку способности.

Кстати, у меня была причина, по которой я не спешила подниматься на Стальную Башню, несмотря на тяжелейшую ситуацию в Сеуле. Все дело в том, что год назад мне кое-что показалось странным. Даже на первый взгляд это было странно, и, когда в Стальной Башне стало происходить что-то странное, это было первое явление, которое пришло мне на ум. Поскольку я являюсь единственной, кто когда-либо поднимался на Стальную Башню, не значит ли, что это секрет, известный только мне? Ведь людям изначально трудно сюда попасть, и, как ни странно, Объекты вообще стараются не приближаться к Стальной Башне.

Обнаруженная мною странность заключается в том, что, когда я достигаю определенной высоты во время восхождения на Стальную Башню, то открывшийся вид на небо становится не похож ни на что, чего можно ожидать. Это было не просто на уровне “Ух ты, как потрясающе, здесь так высоко”. Потому что этот пейзаж отдавал чем-то потусторонним.

Стоя на платформе посреди Стальной Башни, я почувствовала, как сильный ветер взъершил мои волосы. Оглядевшись, меня встретило поистине необыкновенное зрелище. Вид с вершины определенно не принадлежал Кореи: здесь не открывалось ни береговой линии, ни далеких руин. В действительности, этого места не было даже на Земле.

Первое, что привлекло мое внимание, — это присутствие в небе семи лун. Эти луны обладали потрясающим набором семи цветов радуги, каждый из которых располагал своим особенным оттенком.

[[image:/storage/reader-images/ff3aa020019ab0ef7dd5fe4f0cb577e0fd1281d2.png]]

В отличие от ярких лун, земля была окрашена в черный цвет, как будто она была больна.

«Хммм...»

Пейзаж передо мной мало чем отличался от того, который я видела год назад. Если бы здесь случилось какое-то резкое изменение, как пульсация, то пейзаж передо мной также должен был претерпеть интенсивное потрясение, чтобы происходящее можно было считать нормальным.

Из моего нынешнего положения казалось, будто я могу коснуться этих огромных лун, стоит только протянуть руку, но отсюда я никогда не смогу дотянуться до них. Это не было вопросом логики, как, например, расстояния. Скорее, как мне казалось, меня и эти луны разделяет нечто большее, чем просто физическое расстояние. Как будто между Стальной Башней и нынешним пейзажем стояло невообразимое огромное расстояние.

Но даже зная об их недосягаемости, я все равно не могу сопротивляться желанию спрыгнуть вниз каждый раз, когда вижу эти большие луны.

- Прыг-! Прыг-! Прыг-!

Я делаю это по крайней мере один раз всегда, когда восхожу на Стальную Башню.

Спрыгнув с высоты и приземлившись на поляну, я сразу же почувствовала изменение в атмосфере. Пока я пыталась осознать произошедшие здесь изменения, спокойствие, которое когда-то делало это место священным, оказалось нарушено.

- Лягз-!

В тишине поляны, из-за тумана раздался диссонирующий звук металла с металлом.

- Лягз-!

Постепенно сквозь тонкую завесу стала видна слабая человеческая фигура. Она шла неуверенно, издавая скрежет при каждом шаге.

Вдруг из тумана появилась человеческая рука. Эта рука выглядела искривленной, гротескной, окрашенной в жуткий синий оттенок и источавшей гнилостный запах трупа.

Видимый сквозь туман силуэт, несомненно, принадлежал человеку. Однако по всему его телу к нему были прикреплены машины. Машины, казалось, одновременно разваливались под воздействием пульсации Стальной Башни, но при этом они восстанавливались со скоростью, сравнимой с их разрушением. Был ли это Объект или машина?

Когда я посмотрела на человека своей способностью, то поняла, что это Объект. И его условие убийства является…

[Уничтожение основного тела]

По всей видимости, этот Объект имеет способность бесконечной регенерации, до тех пор, пока его основное тело не будет уничтожено. Благодаря своей регенеративной силе он выдерживал способность Стальной Башни уничтожать цивилизацию.

Когда Человек-Объект престал передо мной во всей красе, то стало очевидно, что его можно назвать как угодно, но только не обычным человеком. Хотя он был размером с человека, имел человеческий силуэт и двигался как человек, его никак нельзя отнести к человеческому роду. Его искаженное выражение лица, изуродованное агонией, его потемневшая кровь, которая застыла будто от мучительной смерти, а также его гнилые, разлагающиеся глаза говорили о многом… что это был всего лишь труп, реанимированный с помощью механических устройств.

Механический зомби, источавший неприятную ауру, проигнорировал меня и продолжил идти. Он продолжал идти, пока не достиг основания Стальной Башни. И, как только он оказался там, выражение боли на его лице исчезло, сменившись кривой ухмылкой. Обхватив Стальную Башню вытянутыми руками, он высвободил ужасающую волну энергии в сопровождении с жесткой вибрацией.

- Тум-!

- Тум-!

Это пульсировала Стальная Башня. Попавший в ловушку пульсации, зомби превратился в порошок, прежде чем окончательно исчезнуть. Однако пульсация не прекратилась: она повторилась еще несколько раз.

Это значит, что…

Я только что обнаружила причину пульсации!

Я точно увидела, как и когда она возникает!

Судя по частоте пульсаций, казалось, что этих зомби регулярно отправляют из определенного места. И действительно, когда я последовала по тропе на север, в том направлении, откуда пришел зомби, то увидела вдалеке еще одного механического зомби. Получается, что если я не позволю им добраться до Стальной Башни, то смогу остановить ее пульсацию.

«Но как?»

Зомби могут противостоять даже способностям Стальной Башни. Ясное дело, что даже разорвав его конечности, он мгновенно регенерирует. Как и ожидалось, эта проблема закончится только в том случае, когда я найду источник зомби и уничтожу их основные силы, не так ли?

Пока я обдумывала эту мысль, меня охватило странное ощущение беспокойства. Это беспокойство я почувствовала с первого взгляда, как увидела их: механический зомби показался мне странным образом разрозненным, хотя он и был Объектом. Может, правильнее сказать, что каждая его часть функционировала отдельно?

Несмотря на то, что каждый зомби выглядел как единое целое, если присмотреться поближе, то будет видно, что каждая его часть представляла собой отдельный Объект. Когда я вытащила сердце, которое показалось мне самой важной его частью, кровеносные сосуды цвета золота тоже разорвались.

В мгновение ока условие убийства [Уничтожения основного тела] исчезло. Утратив способность к бесконечной регенерации, зомби тут же рассыпался в прах. На том месте, где он стоял всего несколько мгновений назад, осталась лишь смесь человеческой крови, плоти, костей и внутренних органов неопознанных животных. Тщательно изготовленное золотое сердце и прочный металлический каркас, выкованный из прочного сплава, также превратились в ничто.

Были ли эти Объекты созданы путем объединения нескольких Объектов? Если да, то были ли они созданы людьми?

Подобный тип Объектов я никогда раньше не видела. Они выглядели так, будто несколько разных Объектов связали вместе с золотым сердцем в центре. Однако я никогда не слышала о разработке подобной технологии. Более того, действительно ли эти объединенные Объекты являются причиной пульсации Стальной Башни? Был ли этот инцидент с пульсацией кем-то намеренно организован?

Я нашла вескую причину найти основное тело механического зомби.

- Прыг-!

Ловкими шагами я подпрыгивала в воздухе и неслась вперед.

- Прыг-! Прыг-!

Мне не потребовалось много времени, чтобы добраться до источника механических зомби. Однако он находился от меня на значительном расстоянии, из-за чего я путешествовала в призрачной форме. Это приключение было бы намного веселее, если бы не надоедливые Охотники за Привидениями, которые продолжали преследовать меня. Всякий раз, когда они обнаруживали меня в призрачной форме, то тут же начинали преследовать с выпученными глазами, словно сумасшедшие.

Хотя это было странно. Я уверена, что некоторые из них преследовали другие призрачные Объекты, но, как только они видели меня, то тут же отказывались от своих изначальных целей и сосредотачивались исключительно на мне. К счастью, я была намного быстрее их, поэтому и не слишком беспокоилась о том, что меня поймают.

«Агхгх, просто сдайтесь вы и переключитесь на какие-то другие призрачные Объекты!»

— ГАААААГХ! — будто бы в ответ на эту мысль, по лесу разнесся крик одного из Охотников за Привидениями.

Некоторое время спустя, как мне удалось оставить Охотников за Привидениями в пыли. Сейчас я нахожусь довольно далеко от Сеула, из-за чего мне кажется, что климат и растительность здесь понемногу меняются. Также тут нет таких надоедливых Объектов, как Охотники за Привидениями.

В довольно пустынном лесу я встретила медленно идущего зомби. С резким стуком я пронзила его сердце, фактически убив его. Разобравшись с несколькими из этих зомби, я освоилась, узнав, что для их убийства не нужно вырывать сердце: простое уничтожение сердца сразу же разрывает их связь с главным телом-источником. А что происходит, когда связь обрывается? Объект теряет свою регенеративную силу и распадется из-за пульсаций Стальной Башни.

Возможно, из-за преодоленного мною расстояния, количество зомби, с которыми мне пришлось иметь дело, оказалось довольно большим.

«Кажется, я убила уже штук тридцать?»

Я думала, что источник зомби будет находиться не далеко от Стальной Башни, но это было огромным недоразумением с моей стороны. Я даже устала от постоянных мыслей вроде: “Ах, я уже зашла так далеко, главное тело зомби будет совсем скоро”.

«Откуда берутся эти зомби?»

Погруженная в свои мысли, я пересекла старую северокорейскую границу.

— Тогда, Сехи Онни, я спускаюсь первой, — сказала Ерин и быстро сбежала по лестнице.

В настоящее время Институт Сехи находится в некотором беспокойном состоянии из-за последствий инцидента Добонг-гу. Многие из сотрудников, которые вышли расследовать сигнал от Милого Щеночка, оказались втянутыми в этот инцидент. Было ли это ошибкой, временно взять на себя руководство Милым Щеночком, чтобы расширить наш исследовательский институт? К счастью, сотрудники, пострадавшие в инциденте Добонг-гу, смогли благополучно вернуться благодаря усилиям Ким Юнгрви и других.

С крыши я наблюдала, как Ерин взмахнула кулаком и повела куда-то остальных сотрудников. Всего несколько минут назад она была со мной на крыше, но уже стояла внизу.

«И правда, у нас в институте в энергичности ей нет равных.»

Территория вокруг института стала более оживленной, чем раньше. Поскольку мы находимся в исследовательском комплексе с развитой инфраструктурой, а также поскольку сам институт располагается на окраине Сеула, многие люди ищут у нас убежища. Но значит ли это, что он является оптимальным — находясь достаточно далеко от Сеульского леса, с достаточной инфраструктурой, и одновременно с этим не слишком далеко от самого Сеула?

— Фуух… — вздохнула я от разочарования.

Серый Жнец все еще не вернулась. Ледяной Трон Добонг-гу полностью растаял. Все Ледяные Солдаты обратились в пыль. Также прекратились все беспорядки, вызванные Стальной Башней и сеявшие страх и шок по всему Сеулу.

В отличие от Ледяного Трона в Добонг-гу, где мы знали главных героев его разрушения, пульсации Стальной Башни прекратились совершенно неожиданно. Никто не знает, почему пульсации начались, и, когда мы все еще пытались выяснить причины их возникновения, они внезапно закончились. Теперь мы были больше озадачены тем, почему пульсации закончились так внезапно. В результате этого жители Сеула стали жить в страхе, не зная, что им может преподнести завтрашний день.

Главная фанатка Жнеца – Ерин в шутку предположила, что именно Жнец позаботилась об инцидентах Добонг-гу и Стальной Башни. Она считает, что причина, по которой Жнец до сих пор не вернулась, заключалась в том, что ей нужно сделать что-то очень важное, и с завершением этого дела она сразу же вернется.

«Хм, мне бы очень хотелось, чтобы это было так» — Потому что без Жнеца я чувствую себя одинокой…

Глубокой ночью, когда видимость сильно ограничена, перед заброшенным зданием собралась группа мужчин.

— Фуухх… — разочарованно вздохнул грубоватый на вид, лысый мужчина.

Этот лысый мужчина был расстроен сложившейся ситуацией: ему пришлось идти в место, куда могли попасть лишь несколько человек. Когда-то он был сотрудником Центрального Научно-Исследовательского Института, а теперь работал в «Организации по Временному Управлению Объектами». Он получил только один приказ – решить «инцидент Золотого Рога», прежде чем это сделает кто-либо другой, любыми необходимыми средствами.

Сначала он думал, что это неразрешимое дело. В конце концов, как найти следы человека, которого похитили и увезли в Китай?

Возможно, во времена, когда Объекты еще не существовали и мир был относительно безопасен, это было возможно. Но сейчас, когда людей могут найти мертвыми посреди пустыни, даже в такой сравнительно безлопастной стране, как Корея?

Однако он быстро понял, что его первоначальные мысли были ошибочными. Один агент «Организации по Временному Управлению Объектами» обнаружил местонахождение «Золотого Рога», в то время как лысый мужчина заранее прибыл на это место, чтобы заявить о достижении агента как о своем. Ведь полученный им приказ заключался в том, чтобы «раскрыть это дело раньше всех».

С недовольным выражением лица лысый мужчина кивнул и приказал своим людям войти в здание. Из него неожиданно послышалось зловещее уханье совы. Согласно записям агента, следы контрабандистов «Золотого Рога» исчезли в этом научно-исследовательском институте. И из-за этого мужчине пришлось вламываться в это уродливое, заброшенное здание так поздно ночью.

— Этот институт действительно работал еще несколько дней назад? Мы правда пришли в нужное место? — лысый мужчина поднял кусок разбитого бетона и пробормотал.

Согласно записям, полуразрушенное здание перед ними до недавнего времени было действующей исследовательской лабораторией. Однако теперь оно выглядело заброшенным, источая из себя нечто жуткое.

- Треск-!

В тишине заброшенного здания звук ботинок, разбивающих твердое стекло, раздавался словно эхо грома. И в этой ужасающей атмосфере, которая могла заставить содрогнуться даже самого храброго мужчину, внезапно раздался странный звук. Это был хныкающий и плачущий женский голос, сопровождаемый царапаньем стен.

Мужчины инстинктивно поворачивали головы из стороны в сторону, ища источник голоса, но его нигде не было. Их нынешняя ситуация была настолько страшной, что мужчинам не хотелось ничего больше, как развернуться и сбежать, но им удалось подавить свой страх. Потому что бегство приведет лишь к реальности, еще более ужасающей, чем их нынешнее затруднительное положение.

Сглотнув сухую слюну, они углубились в заброшенное здание. На заднем плане продолжали звучать крики женщины и тревожный звук царапанья кончиков ее пальцев.

— Кьи! — один из мужчин ахнул от удивления, когда из стены потекла кровь.

Эти слова были написаны на стенах кровью.

Лысый мужчина пнул упавшего сотрудника и приказал ему быстро подняться.

— Должно быть, это какой-то Объект. Просто посмотрите. Видимо, он способен только пугать нас. Продолжайте двигаться!

Его отношение сквозило бессердечием. Оно возникло от осознания того, что его босс был гораздо более жестоким, чем эти мелкие страхи. Если они действительно не хотели умирать, не должны ли они хотя бы приблизиться к смерти?

Наконец мужчины добрались до лестницы, ведущей в подвал, полный зловещих следов. Здесь были обугленные трупы, а также слабый голос, шептавший им в уши. Что еще хуже, сколько бы света ни падало на лестничный проход, он оставался окутанным тьмой. Похожая на пропасть лестница казалась им вратами в ад.

В ужасе сотрудники оказались парализованы и не могли двигаться вперед.

— Идиоты. Я пойду первым, так что просто следуйте за мной.

Лысый мужчина усмехнулся испуганным мужчинам и без колебаний спустился по лестнице. Но когда он начал спуск, перед ним внезапно вспыхнуло пламя.

— Кхи!

Одновременно с этим его кто-то начал душить. Мужчина повис в воздухе, но перед ним никого не было!

Борясь за дыхание, он извивался и размахивал руками так сильно, как только мог. Вскоре огонь распространился по всему его телу, охватив своими обжигающими объятиями. Мужчины, осторожно следовавшие за лысым мужчиной, оказались охвачены ужасом и моментально сбежали.

Вскоре крики лысого мужчины прекратились. И заброшенное здание, где затихли его отчаянные крики, вновь погрузилось в привычную, жуткую тишину.

«Хмм.»

Это место определенно не было Кореей. По пути сюда я пересекла несколько рек, может ли одна из них быть рекой Ялу?

Глядя на отвратительные остатки современной цивилизации, такие как бетон и асфальт, мое нынешнее местоположение казалось вне зоны влияния Стальной Башни. К счастью, я обнаружила главное тело-источник, который продолжал посылать зомби. Передо мной стояло заброшенное бетонное здание. Поскольку оно не является Объектом, источник должен находиться внутри него.

Стоя перед зданием, я услышала зловещее уханье совы. Я испытывала жуткое чувство от того, как стояла перед ним в этой ночной темноте. Более того, снаружи я не могла ничего увидеть.

Переступив через осколки битого стекла, я вошла в здание. Поблизости послышался странный звук. Повернув голову, я увидела призрака с искаженным выражением лица, отчаянно царапавшим стену.

«!»

«Ого, я впервые вижу настоящего призрака!»

Это была одна из тех вещей, которых я ждала больше всего после того, как получила способность видеть призрачные Объекты.

«Действительно ли люди становятся призраками после смерти?» — я очень хотела проверить этот вопрос.

К своему разочарованию, я ни разу не встречала призраков. Или, по крайней мере, до этого момента. Но здесь, в этом месте, появился настоящий экземпляр! Почему раньше я их не находила?

Оставив позади плачущего призрака и его неистовое царапание стен, я шагнула вперед…

«Увижу ли я здесь других призраков тоже?»

Шагнула вперед с такими горячими надеждами, порхавшими в моем сердце.

Мое дыхание стало прерывистым, пока я бежал по темному коридору, и мне приходилось напрягать глаза, чтобы различать предметы всего в нескольких дюймах впереди. От бега луч фонарика раскачивался во всех направлениях, как бы отражая мое душевное состояние. Все мои коллеги уже остались позади и сгорели заживо.

«Что это такое? Призрак? Или Объект?»

- Лязг-!

Это произошло потому, что в коридоре было слишком темно? Или по какой-то другой причине? Как бы то ни было, я споткнулся о что-то торчащее из пола и упал.

— Кху-кху.

Я изо всех сил пытался не сбить дыхание, осознав, что фонарик исчез из моей руки. Я лихорадочно искал упавший фонарик, но его нигде не было.

«Он отключился из-за падения?» - найти его в этом кромешно-черном коридоре казалось невозможной задачей.

Я отчаянно схватился за дрожащие колени, отбиваясь от волн напряжения и страха. Но, с огромным усилием, я заставил себя подняться на ноги и пойти дальше.

Здесь не было ни окон, ни света. А только темный коридор без единого источника света. Более того, неровный пол, изобилующий вмятинами и выступами, грозил травмировать меня при каждом шаге.

Мое тело охватило напряжение, и я не мог перестать потеть. Влага пропитала мою спину, но я не смел остановиться и осторожно шагал вперед. Руководствуясь стеной рядом со мной, я двигался с вытянутой рукой, чтобы предотвратить новое падение. Но этот коридор… он не должен быть таким длинным!

«Почему, черт возьми, я иду так долго?»

Я не мог видеть конца коридора, как будто он тянулся бесконечно.

— Кхе-кхе — перевел я дыхание.

«У меня кружится голова.»

«!»

- Топ-! Топ-!

Внезапно по коридору, наполненному тишиной, разнесся звук топота босых ног.

«Кто-то ходит босиком по такому зданию?»

Я остановился, глубоко вздохнул и перевел взгляд на источник звука. Там я увидел мерцающий свет, покачивающийся, словно призрачный Объект.

«Что-то... Что-то приближается!»

— Хгмм, ммм.

Я в отчаянии закрыл рот обеими руками, пытаясь задержать дыхание, но звук топота отказывался прекращаться.

- Топ-! Топ-!

Шаги все приближались и приближались.

«Что мне делать?»

Конец коридора засветился зловещим оттенком, напоминая серное пламя, уводившее души в подземный мир.

«Стоит ли мне бежать?»

«Или вернуться на место, где заживо сгорел мой коллега?»

«Или мне нужно спрятаться?»

Даже пытаясь делать полные вздохи, я все время чувствовал, что задыхаюсь.

Хотя я понимал, что у меня гипервентиляция, мне все равно было трудно дышать нормально. У меня звенело в ушах, заглушая все остальные звуки. А обильный пот затуманил мое зрение, из-за чего мне было трудно держать глаза открытыми.

«Мне так… тяжело дышать.»

— Кху, кххху!

Когда я проходила мимо скулящей женщины-призрака, царапавшей стены, передо мной предстал невероятно длинный коридор. Он выглядел грязным и усеянным множеством вмятин, словно пол разломали, а такие вещи, как стулья и столы, были беспорядочно разбросаны тут и там.

Без окон и источников света коридор был окутан тьмой, словно царство тьмы. Что еще хуже, на земле были усеяны многочисленные препятствия, что делало путь непростым для прохождения. Если кто-то не умеет излучать свет из глаз, как я, им просто необходим фонарик!

Примерно на полпути я заметила мужчину с посиневшим лицом, лежащего на полу. Он, казалось, задыхался, и как только он увидел меня, то тут же потерял сознание. При ближайшем рассмотрении я поняла, что мужчина не дышит и его сердце перестало биться.

«Что? Просто увидев меня, у него случился сердечный приступ?»

Быстро среагировав, я прыгнула вперед и приземлилась на мужчину. Я прыгнула еще раз, на этот раз сильно ударив его в грудь.

- Туц-! Туц-! Туц-!

Повторив это действия еще несколько раз, мужчина снова начал кашлять и дышать. Ведь, если бы он умер и я не оказала ему первую помощь, то я бы почувствовала сожаление. Хотя его состояние стабилизировалось, он оставался без сознания, вероятно, из-за перенесенных трудностей.

Так оставив мирно спящего мужчину с ровным дыханием, я продолжила свое путешествие вглубь коридора.

На стене медленно материализовались буквы, написанные кровью.

Написанное было бы довольно жутким, если бы я не могла видеть призрачные Объекты. Шрифт кровавых слов создавал ощущение сверхъестественного, вероятно, потому что он специально был выбран для отпугивания.

Однако тем, кто это написал, оказался маленький мальчик.

«Если так подумать, не должна ли я бояться еще больше, потому что могу видеть призраков?»

Присмотревшись к мальчику, я заметила, что у него выколоты глаза, а из ран капает кровь.

Почему мне не страшно, спросите? Когда эта мысль пришла мне в голову, следом за ней пришла вторая мысль. Хотя поначалу я считала, что это настоящие призраки, в глубине души я чувствовала: они такие же Объекты, как и я. Мальчик передо мной, а также плачущая женщина у входа являются Объектами.

«Хм, с точки зрения Объекта, довольно сложно испугаться другого Объекта.»

Наверное, заметив, что я продолжаю смотреть на него, мальчик провалился в стене. Вместе с ним исчезла и жуткая надпись на стене.

С моей точки зрения, это заброшенное с практически можно называть домом с привидениями. Я надеюсь, что в будущем исследователи рассмотрят возможность создать аттракционы, специально предназначенных для людей со способностью видеть призраков.

- Топ-топ-!

Внезапно из пустынного здания раздался звук торопливых шагов, и, в поисках источника, я обнаружила молодую девушку, топающую ногами в пустой комнате. Однако когда девушка-призрак увидела меня, она испугалась и моментально отступила к стене.

Это заброшенное здание представляет собой довольно интересную достопримечательность, но проблема заключается в том, что его владельцы не предпринимают никаких усилий, чтобы скрыть свою истинную природу.

Проходя дальше в глубь здания, я увидела медленно приближающуюся фигуру, выглядящую как мужчина. Он подошел ко мне вплотную и что-то пробормотал непонятным голосом, прежде чем пройти мимо и исчезнуть. Причиной его бормотания, похоже, был шарф, обернутый вокруг его языка.

«Почему он надел такой шарф?»

Продолжая продвигаться все глубже и глубже в здание, я наконец достигла того, что показалось мне его главной достопримечательностью.

Здешний воздух наполнял острый запах обгоревших останков, как будто что-то только что сожгли. Отсюда спускалась лестница, ведущая в темный подвал, который, казалось, отвергал от себя любой свет. На полу лежали обожженные комки неопознанных предметов, их первоначальные формы не поддавались узнаванию.

«По крайней мере, эти предметы правильно создают атмосферу.»

Решившись, шаг за шагом я спустилась по лестнице, пока мое сердце колотилось в предвкушении. И, когда я завернула за угол, из ниоткуда появился горящий человек. Охваченный пламенем человек протянул руку, как будто хотел меня задушить.

Затем наши взгляды встретились. Спустя несколько секунд он медленно опустил руку. Хотя огонь скрывал выражение его лица, я могла сказать, что он выглядел смущенным, исчезая в стене.

Когда я снова посмотрела вверх, то наверху лестницы увидела множество горящих людей. Может, они должны удивлять людей в случае, если они побегут обратно? Когда я встретилась с ними глазами, то почувствовала, как горящие люди на вершине лестницы тоже убегают.

В этот момент я поняла, что аттракцион «Дома с привидениями» закончился у подножия лестницы.

«Какая жалость.»

Спустившись в подвал, я увидела ряд камер содержания, тянувшихся вдоль длинного коридора. Все здесь выглядело как типичная экспериментальная комната. И, к сожалению, я нигде не увидела призраков, появившихся на первом этаже.

Постепенно я все больше убеждалась, что создателем этого объединенного Объекта является человек. Лежавшие повсюду бумаги выглядели так, как будто они были разбросаны специально, но я мало что могу из них узнать.

Большинство инструментов, оставленных в камерах содержания, представляли собой ужасные зрелища, такие как дрели и гигантские пилы. Судя по всему, с помощью этих инструментов здешние исследователи экспериментировали с ампутацией человеческих конечностей и заменой их различными Объектами. Однако в отчетах продолжал появляться один ключевой ингредиент.

Золотые Рога.

Хотя они и являются Объектами, их можно легко расплавить и превратить в такие формы, как у золото. Однако в Корее запретили торговлю Золотыми Рогами. Так решили по той причине, что Золотые Рога можно получить только из человеческих голов. Конечно, благодаря тому, что этот Объект можно легко обработать или исследовать, даже если это незаконно, инциденты с Золотыми Рогами продолжали происходить. Вот почему в нашей стране все никак не прекращались такие преступления, как избиение людей кирпичами и отрезание их рогов.

Как только я дочитала отчеты, все встало на свои места: золотое сердце зомби было сделано из Золотых Рогов. Осознав это, я решила двигаться дальше.

В самой глубокой комнате под землей я увидела много знакомых лиц:

Маленький мальчик с пустыми глазами.

Плачущая женщина у входа.

Бормочущий мужчина в шарфе.

Обгоревшие мужчины.

И топающая ногами девчонка.

Их заперли в механических приспособлениях и превратили в зомби, подвесив на крюках, как свиней на бойне. Искаженные выражения лиц этих зомби теперь обрели смысл, потому что их удерживало золотое сердце.

Позади зомби, висевших на крюках, находился стул, к которому был пристегнут мужчина. Это был толстый мужчина в лабораторном халате. Судя по его одежде, он принадлежал к этому научно-исследовательскому институту, однако из-за проводов, торчащих из его безжизненного тела, было неясно, действительно ли он является исследователем.

Присмотревшись, я поняла, что этот мужчина является настоящим телом всех зомби. Его тело было пронизано множеством золотых сердец. Фактически, все его внутренние органы были заменены золотыми сердцами.

У него было простое условие убийства:

[Прекращение подачи электроэнергии.]

Я не медлила и тут же наступила на провод, прервав электрическое соединение. Как в результате мужчина в лабораторном халате моментально взорвался, разбросав золотые сердца во всех направлениях. Вместе с ним зомби, висевшие на крюках, одновременно превратились в пепел и исчезли. От мужчины в лабораторном халате остался только череп и разбросанные золотые сердца.

«Думаю, это на этом можно закрыть дело о пульсации Стальной Башни.»

«А выслеживанием злой организации, ответственной за этот эксперимент, займутся другие люди.»

…Именно эта мысль пришла мне в голову, когда я услышала сверху множественные шаги и приближающиеся машины.

- Пам-! Пам-! Пам-!

От прожекторов, освещавших заброшенное здание, отдавались лопающиеся звуки. Прожекторы действовали как защитный механизм, как будто они защищают людей от какой-то невидимой угрозы.

- Уууу-!

Стихли жуткие звуки совы. Она печально запела и бросилась прочь, спасаясь от света.

— Рядом со зданием обнаружено неопознанное транспортное средство! Все будьте начеку!

Люди, одетые в синюю форму, быстро вышли из машин и умело взяли происходящее под контроль. Тем временем мужчина в черном костюме встал перед неопознанным автомобилем и слушал доклады своих подчиненных.

— Эта машина… кажется, принадлежит одному из наших.

Агент в черном костюме вздохнул, услышав отчет.

— Я не помню, чтобы мне звонили из других команд и докладывали, что они приедут сюда.

Эти слова были сказаны таким тоном, словно он догадывается о внутренней истории.

— Капот еще теплый, так что они ушли не так давно, — заметил агент Блэк, коснувшись капота машины, прежде чем отдернуть руку

— Действуйте крайне осторожно, — и добавил, — Мы не можем проигнорировать машину только потому, что это одно из наших транспортных средств. Составьте отчет о его владельце и предоставьте мне всю сопутствующую информацию. Я сообщу начальству.

С суровым лицом агент Блэк тщательно организовал ситуацию и направился к ярко освещенному заброшенному зданию. Но тут, внезапно, ему дорогу преградила молодая девочка со светлыми волосами.

— Аджосси*!

* Аджосси (кор. 아저씨) — уважительное обращение к мужчине, как правило, старше говорящего; аналог английского mister, испанского señor или русского дядя.

— Ах, так вы были здесь, юная мисс.

Девочка, держа в руках тот же блокнот и ручку, что и агент Блэк, сказала с немного угрюмым выражением лица:

— Аджосси, почему ты снова оставил меня?

Агент Блэк пытался оставить девочку в стороне, чтобы не подвергать ее опасности. Но, похоже, ему так и не удалось от нее убежать. Причиной, по всей видимости, является ее личный эскорт и свита секретарей, окружающие ее, как ширма.

Девочка, похожая на ученицу начальной школы, является внучкой президента Национальной Ассоциации Управления Объектами. Несмотря на то, что в настоящее время президент находится под следствием по обвинению в хищении государственных средств, его влияние все еще оставалось сильным.

Сдавшись, агент Блэк решил просто взять ее с собой.

Агент Блэк изучил отметки на стене, затем открыл блокнот и записал несколько простых символов. Увидев это, девочка тоже открыла свой блокнот и что-то нацарапала в нем, прежде чем броситься на место происшествия. Она взяла кусок бетона и высоко подняла его.

— Аджосси! Может ли быть такое, что в расследовании допустили ошибку? Это место слишком старое, чтобы еще неделю назад быть исследовательским институтом, — выразила она такое беспокойство.

Агент в черном костюме ответил, указав на различные места в прихожей:

— Юная мисс, я повсюду вижу следы от передвижения столов. Похоже, их недавно толкали. Эти следы будут более заметны под ярким светом.

Двигаясь вперед, агент Блэк делал простые заметки и зарисовки, между тем давая инструкции окружающим его агентам. Увидев это, девочка начала подражать их действиям: она открыла блокнот и делала записи в такой же манере, как другие агенты.

Внезапно дуэт агента Блэка и девочка-блондинки обнаружил мужчину, лежащего на полу перед местом расследования.

— Ах! Должно быть, это владелец той машины! — воскликнула девочка, положив руки на талию и с уверенным выражением лица выпятив грудь.

— Весьма вероятно. Хотя у него нет никаких опознавательных документов, я припоминаю, что видел его лицо. Однажды я проходил мимо него во временной штаб-квартире в Корее.

Агент Блэк подтвердил догадку, заслужив улыбку девочки, которой явно нравилось получать похвалу. Затем он приказал людям в синей форме:

— Свяжите его и не спускайте с него глаз. У нас к нему много вопросов.

И, не колеблясь, агент Блэк пошел дальше.

Заброшенное здание излучало довольно мрачную атмосферу, но присутствие множества людей с фонариками уменьшало эту мрачность. Следователи старательно обыскивали каждую комнату, не оставляя незамеченным ни одного угла. И им не потребовалось много времени, чтобы добраться до подозрительного места, усеянного обгоревшими комками.

Как только девочка взглянула на них, ее лицо стало жестким, и она заговорила:

— Аджосси… возможно, что это человеческий труп? — и добавила, побледнев, — Учитывая здешнюю атмосферу и все такое, это, должно быть, человеческий труп, верно? Кто мог сделать что-то настолько ужасное?

Вопреки ее обычному притворству зрелости, казалось, что подобные сцены все еще были для нее невыносимы.

Видя ее беспокойство, агент Блэк подошел к девочке и нежно погладил ее по голове. Благодаря этому простому жесту она широко улыбнулась, а ее цвет лица заметно улучшился.

— Это работа Объекта, — заключил он.

В недоумении она наклонила голову.

— Хм? Объект? Но здесь же ничего нет, разве не так?

— Тело этого человека мгновенно сгорело из-за сильной жары. На полу нет никаких признаков его перемещения или каких-либо других следов. Единственное, что способно сотворить что-то подобное – это Объект.

— Ну… если ты так говоришь… это действительно похоже на работу Объекта.

— Давайте на пока отступим. Мы тщательно подготовимся к этому неизвестному Объекту и вернемся в течение дня. Сейчас входить слишком опасно.

Перед лицом потенциально опасного для жизни Объекта, агент Блэк приказал отступить. В конце концов, он не видел необходимости идти на ненужный риск.

Обернувшись, агент Блэк направился к выходу из здания.

Свисая вниз головой на люстре внутри заброшенного здания, я посмотрела на девочку со светлыми волосами. Она показалась мне довольно интересной, потому что все в ней источает ощущение элегантности. Хотя она кажется ребенком, но при этом выглядит довольно смелой и к тому же обладает вполне взрослым словарным запасом. Это почти заставило меня думать о ней как о современной аристократке, получившей привилегированное образование.

Сначала я планировала уйти после того, как удостоверюсь, связаны ли люди, приехавшие в это здание, с создателем зомби. Однако мое внимание привлекла эта маленькая девочка, и я захотела продолжить наблюдение. Судя по увиденному, кажется, что мне не нужно беспокоиться о том, чтобы выследить преступников. Я не знаю, кто эти люди, но они выглядят гораздо более способными, чем я представляла.

Подумать только, в Корее работают такие талантливые ребята!

- Хлоп-! Хлоп-! Хлоп-!

Я поаплодировала им, чтобы выразить свою признательность. О, конечно, я похлопала в своей призрачной форме, из-за чего никто не может меня услышать!

А теперь, давай-ка я оставлю им все остальное и пойду спать в Институт Сехи!!

В яркий солнечный день в подвал ворвались тяжеловооруженные следователи. Агент Блэк скрестил руки на груди и ждал их отчета.

— Все чисто!

Услышав эти слова, агент Блэк развел руки и медленно спустился по темной лестнице в сопровождении девочки-блондинки. Подвал заброшенного здания, судя по всему, служил комнатой для экспериментов, поскольку на полу беспорядочно лежали разрозненные записи об экспериментах.

— Аджосси, похоже, они намеренно не уничтожили записи экспериментов и оставили их здесь, — побродив из любопытства, она подобрала упавший листок бумаги, прежде чем продолжить, — Они не смогут избежать наказания с информацией, содержащейся в этих записях. Так почему же они не уничтожили их, а просто бросили на пол…

Агент Блэк взял один лист бумаги и проверил его.

— Не похоже, что они вообще пытались скрыть информацию… В таком случае я могу предположить две возможности: либо они очень уверены, что их никогда не поймают, либо они совершали поступки гораздо более худшие, чем то, что мы увидели.

Услышав его заключение, выражение лица девочки похолодело.

— Что-то еще хуже этого? Похищение, незаконное лишение свободы, калечение и удаление глаз живых людей, замена их внутренних органов недоделанными искусственными Объектами... Просто читая об этом, меня тошнит, — девочка покачала головой, как бы пытаясь стереть из головы эту неприятную информацию.

Пройдя через коридор, заваленный бумагами, дуэт агента Блэка и девочки-блондинки оказался в еще одной большой комнате. Нет, если быть точным, это комната была огромная. По бокам у стен свисали крючки, напоминавшие те, на которых подвешивают мясо, середина комнаты была залита кровью. А в центре этой лужи крови лежала обезглавленная голова мужчины с отрезанным языком.

Стоило ему увидеть это ужасное зрелище, как агент Блэк подошел к девочке сзади и закрыл ей глаза.

— Ах! Там что-то есть?

Хоть девочка и надулась, но не попыталась вырваться из его рук. Похоже, они уже были свидетелями подобных неприглядных ситуаций.

— Этот человек числится в Кореи как преступник в розыске.

Агент Блэк взглянул на отрубленную голову и легко установил личность мужчины.

— Юная мисс, возможно, вы тоже видели его в моем кабинете. Это был тот мужчина средних лет, который организовал фальшивый научно-исследовательский институт и похитил множество людей, — на что девочка кивнула.

— Этот человек разыскивается по делу Золотого Рога? Я помню его!

Закрыв блокнот, агент Блэк объявил расследование закрытым.

— Таким образом, мы успешно вернули большую часть пропавших Золотых Рогов, что и является нашей основной целью, — и он взглянул на золотые сердца, разбросанные по комнате, добавив:

— С этого момента мы должны выяснить, кто несет ответственность за все это.

Свидетель этого происшествия ничем не помог.

— Разве я уже не рассказал вам все?! Там был призрак!

Когда его расспросили о том, что произошло внутри здания, он продолжал бессвязно рассказывать о призраках то и призраках се. Его слова, откровенно, сбивали с толку. Он даже ничего ясно не увидел, поэтому оставалось неясным, какие именно Объекты присутствуют в здании.

Когда следственная группа прибыла на место, они не обнаружили никаких следов Объектов. А когда его спросили, почему он здесь, мужчина мало чем помог.

Скорее всего, что этот мужчина – всего лишь поденщик, вынужденным прийти сюда из-за долгов. Другими словами, он ничего не знает. Продолжать допрос дальше было бессмысленно.

Агент Блэк поднялся со своего места, аккуратно баюкая дремлющую на его руках девочку. Выйдя из комнаты для допросов, он открыл блокнот, внутри которого была простая картинка. Это был единственный след, который показался ему хоть сколько-то ценной уликой.

На нем был изображены следы, найденные на одежде мужчины. Это были два аккуратно расположенных крошечных следа, как будто принадлежащие ребенку.

В карантинной зоне Золотого Рога под Сеулом разгорелся жаркий спор среди жителей района, где вместе со своими семьями проживали люди с золотыми рогами.

— Перестань быть такой упрямой. Если ты продашь их сейчас, то получишь хорошую цену. Я знаю хорошего покупателя, который предлагает справедливые цены.

— Я. Никогда. Не. Продам. ИХ! Кто в здравом уме продаст свои рога? — девушка с золотыми рогами вышла вперед, игнорируя слова мужчины. Но, не испугавшись, он продолжил говорить с раболепным выражением лица:

— Я имею в виду, что твои рога в любом случае исчезнут, когда тебе исполнится тридцать, так почему бы просто не отрезать их и не продать? Ты можешь подзаработать деньги, и это очень хорошая возможность. Я думаю, что хорошие вещи — э, ну, всегда хорошие.

— Не хочу! Я знаю Онни, которая продала свои рога. Она впала в депрессию и покончила с собой! Только не говори мне, Аджосси, что это ты представил ее покупателю?

Ошарашенный мужчина сочувственно отрицал это, преувеличивая выражение своего лица.

— Нет, абсолютно нет. Я очень внимателен к теме депрессии. К тому же у меня есть свои рога, понимаешь?

— Ах! Теперь, когда я думаю об этом, если это такая хорошая идея, то тебе стоит сначала продать свои рога, Аджосси! — девушка с золотыми рогами обернулась и закричала. Поскольку за ней следовали добрых тридцать минут, для нее было вполне естественно рассердиться.

— Ах, они? Я не могу продать свои рога, потому что они — мой источник существования. Без рогов меня сюда не пустят. Чем мне тогда зарабатывать на жизнь?.. — и он продолжил, — Я слышал, ты планируешь скоро покинуть это место, так не лучше ли получить на руки немного лишних денег? А с рогами опасно выходить наружу. На них охотится много людей.

— И все равно, я их никогда не продам их!

Когда девушка с золотыми рогами добралась до своего дома и захлопнула дверь, громкий голос этого мужчины затих. Хотя, когда она подумала об этом, его слова не были совсем уж неправильными. Это правда, что в последнее время кража рогов стала намного более безудержным преступлением.

Но даже так, девушке ничего не оставалось, как покинуть это место. Потому что ей нужно было найти свою единственную, загадочным образом пропавшую сестру.

Я сидел в кресле-качалке, греясь в теплом солнечном свете, омывающем все детективное агентство.

< Эксперты ожидают, что после этого инцидента ущерб превзойдет предыдущие рекорды и станет самым высоким, когда-либо причиненным Объектом... >

По телевидению рассказывали новости о размере ущерба, причиненного инцидентом «Пульсация Стальной Башни», и что он достиг рекордно высокого показателя. Это неудивительно, учитывая количество научно-исследовательских институтов, размещавших свои базы возле Сеульского леса. Все они превратились в пыль. Да и другие бесчисленные здания почти что растворились в воздухе.

В результате этого инцидента строительная отрасль достигла огромного процветания, а вакансии трудоустройства увеличивались в геометрической прогрессии.

— Старший! Если так подумать, разве наша страна не первая?

— Первая?

Подняв голову со стола, моя Младшая уточнила:

— Мы первая страна, которая вернула себе землю из лап Объекта! Даже у США нет такого опыта, нет?

— Не думаю, что это совсем так, в США или в Китае было несколько подобных случаев… Но это впервые, когда человечество вернуло землю от Объекта, занимавшего настолько ​​огромную территорию, — и тут глаза Младшей заблестели от волнения.

— Как вы думаете, какие люди участвовали в уничтожении Ледяного Трона? Они рисковали своей жизнью, чтобы проникнуть в Добонг-гу, и операция увенчалась успехом! По этому поводу обязательно снимут фильм, не так ли? Конечно, так и будет. По-другому и быть не может!

— Об этом уже говорят, но я не знаю, когда фильм выйдет. Подобные героические истории в наши дни редкость, так что, думаю, он может даже финансироваться государством.

— Держу пари, так и будет!

Младшая издала «хе-хе-хе» и захихикала, как идиотка.

— О, кстати, я слышал, что ты провалила свое дело?

При упоминании о деле моя некогда веселая Младшая рухнула на стол, словно сдутый воздушный шарик.

— Технически, я не провалила его… Просто кто-то другой решил его быстрее меня. Честно-слово! Разве это не мошенничество решать дело самостоятельно, когда ты поручил его кому-то другому?

Вероятно, потому что она чувствовала, что с ней обошлись несправедливо, Младшая еще глубже опустилась на стол. Что ж, как бы несправедливо она себя ни чувствовала, с этим ничего нельзя поделать. Ведь все это было четко прописано в договоре.

— Мне пора выходить.

На этом моменте я встал, надел пальто и поправил одежду перед зеркалом.

— Хм? Вы куда-то уходите? У нас разве есть дела, над которыми нужно работать?

— У меня появилось предчувствие, что меня зовёт важная просьба.

— Чего?

И, оставив свою растерянную Младшую позади, я вышел.

- Увааааа~

Я широко зевнула, внезапно почувствовав скуку. Хотя я была совершенно свободна от физической усталости, зевок все равно выскользнул из моих уст.

«Это тоже привычка из тех времен, когда я была человеком?»

По телевизору спорили о какой-то ерунде. Ведущие обсуждали ту же самую проблему, которая возникла с первым появлением Стальной Башни и Ледяного Трона Добонг-гу.

< Пришло время перенести столицу! В Корее есть много мест с лучшими перспективами! >

< Вы правда верите, что в других местах будет безопаснее? Вы только посмотрите, что недавно произошло в Тэджоне — люди там превратились в посуду из-за какого-то Объекта!! >

Они вели нескончаемые дебаты о переезде из Сеула и переселении в другой район. Дебаты, которые возникали каждый год в течение последнего десятилетия. Однако, когда они проводили опрос населения, большинство все же предпочитали остаться в Сеуле. И это вполне естественно, если участниками опроса являлись жители Сеула.

Путешествуя по разным местам, еще будучи человеком, я обнаружила одну странную вещь: по какой-то причине люди всегда считают, что место, где они живут, всегда самое безопасное. Так, жители Сеула считают Сеул самым безопасным местом, а жители Пусана – Пусан. Поскольку в новостях постоянно появляются жестокие инциденты с Объектами, то кажется, что ни одно место не может стать для людей по-настоящему безопасным. Вот почему причина, по которой люди чувствуют, что в их собственном городе или поселке стоит жить, заключается в том, что они живут там прямо сейчас.

Устав из раза в раз слушать одну и ту же старую историю, я выключила телевизор.

Когда я уничтожила Золотое Сердце, то приобрела странную способность – теперь я могу временно создавать что-то, просто поглотив свое пламя. Кажется, это что-то продлится около суток?

- Ооооо~

Как интересно.

Я создала куклу. Эта кукла была изысканно детализирована, идеально передавая даже мою текстуру. Более того, для ее создания потребовалось лишь небольшое количество моего пламени. Но поскольку кровать вскоре оказалась заполнена золотыми куклами, я столкнулась с довольно неприятной проблемой.

Куклы двигались так, как им заблагорассудится.

И я вообще не могла их контролировать.

Словно всю жизнь лишенные ласки, куклы роились вокруг меня. Они так крепко цеплялись, что я даже не могла смотреть телевизор. Это меня раздражало, и я сбежала на шкаф. Кстати, рядом со мной уже сидел призрачный кот.

- Мяу-!

Он издал разочарованный мур и спросил, зачем вообще я сделала это.

Осмотрев свою комнату, я заметила, что непослушные куклы захватили камеру содержания полностью и целиком. Однако, даже так все же я не хотела их уничтожать... ведь эти куклы были мне как родные дети. Уничтожать их просто потому, что они мне больше не нужны, было бы морально неправильно.

Но в этот момент я почувствовала, что снаружи комнаты содержания на меня смотрит Ерин.

«Хе-хе-хе~»

В мою голову пришла блестящая идея.

«Ага, давай-ка просто отдадим их все ей.»

Услышав, что Жнец вернулась, я воспользовалась возможностью улизнуть и направилась прямиком к ней, в результате чего я наткнулась на шокирующую сцену.

— Здесь куча Жнецов!

Комната содержания оказалась заполнена множеством маленьких, бегающих повсюду Золотых Жнецов. Они подпрыгивали вверх и вниз, пытаясь добраться до настоящего Жнеца, сидевшей на шкафу. Может, потому что они были намного меньше настоящего Жнеца, мини-Жнецы выглядели в два раза милее!

Словно одержимая, я открыла дверь и вошла внутрь. И тут крохотные мини-Жнецы, прыгавшие под чуланом, одновременно посмотрели на меня. Это было действительно необычное чувство — получать так много взглядов маленьких существ.

Присмотревшись, я поняла, что внутри этой золотой волны было множество Золотых Жнецов. Я выбрала одну из них, которая просто смотрела на меня, не приближаясь. Она была достаточно маленькой, чтобы поместиться у меня на ладони.

«Такая мягкая.»

«Хе-хе, и такаая миииленькая…»

Держа ее в руке, Золотой Жнец поначалу напряглась, но вскоре, казалось бы, осознав, что я не причиню ей вреда, она быстро забралась мне на руку и прижалась к ней своей щекой. И, как бы по сигналу этого мини-Жнеца, все остальные Золотые Жнецы в изоляторе бросились ко мне.

«Хе-хе-хе, я так счастлива!»

Как только я вышла из камеры содержания, то тут же взяла выходной и покинула лабораторию. Конечно, это было сделано для того, чтобы тайно перевезти Золотых Жнецов к себе домой.

Несанкционированная перевозка Объектов? Ах, все будет хорошо, пока меня не поймают!

Когда я выпустила Золотых Жнецов, которые заранее упаковала в сумку, они стали носиться, подпрыгивать и бегать во всех направлениях. Некоторые из них зацепились за меня, взбираясь по одежде.

«Ах, неужели это и есть рай?»

У Золотых Жнецов был такой же вкус, как и у настоящего Жнеца. То есть, они любили сладкие закуски. Единственная разница заключается в том, что они не интересовались такими вещами, как телевидение. Оригинальный Жнец часто крутит телевизионные новости, так откуда возникла эта разница?

Золотые Жнецы также оказались в десять раз более кошачьими, чем оригинал. В результате в доме не осталось целых вещей. Но все в порядке! Ведь они такие миленькие!

Когда они к чему-то прикасались, то оно падало, а когда я пыталась их поймать, они спешили прочь… Так, пока я играла с Золотыми Жнецами, в один миг пролетел целый день.

Поздно вечером, когда они уже почти что засыпали, Золотые Жнецы забрались на мое тело и закрыли глаза, погружаясь в сон. Их привычка цепляться за меня тоже была похожа на оригинального Жнеца.

Когда я легла на кровать, меня окутало тепло их тел.

Почему-то мне зрение задрожало и стало расплывчатым. А мои руки были наполнены Золотыми Жнецами.

«Верно! Так оно и есть!»

«Ах, я счастлива. Проводить весь день с мини-Жнецами! Ах, я так счастлива. Это и есть счастье?!»

Но тут, один за другим, мини-Жнецы выскользнули из моих рук и попрощались.

— Нет! Стойте! ПОДОЖДИТЕ!

Несмотря на мои отчаянные мольбы, они лишь покачали головами с выраженным одиночеством на лицах.

— Пожалуйста! Не оставляйте меня!

И все же они ушли, оставив по моему лицу течь слезы.

Я проснулась в постели и почувствовала внезапный холод. Мои щеки залили слезы, как и во сне.

И, как и во сне, нигде не было мини-Жнецов.

На улице мелко моросил дождь, чем-то похожий на туман из увлажнителя. Моя одежда стала мокрой, а падающие капли дождя мешали мне открыть глаза. Тем не менее, я все же заставила себя открыть их и посмотреть на переулок.

Переулок окутала тьма, создавая зловещую атмосферу зияющей пасти монстра.

— Хеджин, Хеджин, Хеджин. Где ты? — разнесся спокойный голос это прокля́того мужчины. Его шаги разнеслись по переулку, словно разыскивая меня.

— Если бы ты только продала свои рога, когда я говорил, мы бы не оказались в таком положении. Но ты не захотела делать этого. Наша работа слегка усложнилась, и теперь ты тоже будешь грустить, потому что тебе не заплатят.

Я глубоко вздохнула, ожидая возможности.

— После того, как мы тебя поймаем, ты будешь хранить молчание. Как ты посмела сбежать? Ты понимаешь, как мы выпорем тебя? Выпорем!!

Я не могла позволить этим людям поймать меня. Потому что мне нужно найти свою старшую сестру, которая уехала в Сеул.

— Хеджин, дорогуша… Ты хоть понимаешь, где ты находишься? И ты правда верила, что сможешь уйти? Пройти весь путь отсюда до Сеула?

Этот мужчина всегда имел подобострастное выражение лица и говорил мягким голосом. Неужели все это было обманом?

Однако я не чувствовала с его стороны ни малейшей злобы. Он просто улыбался, как будто был искренне счастлив найти меня.

— Давай я расскажу тебе одну интересную историю. Та сука, которая покончила с собой? Она действительно пошла в больницу, которую я порекомендовал, и там ей удалили рога. Разве это не смешно? Эта женщина вела себя так гордо и высокомерно, но в тот момент, когда ей отрезали рога, она тут же впала в депрессию.

- Скрип-!

Я стиснула зубы, услышав его слова.

«Он просто пытается спровоцировать меня из заставить потерять хладнокровие. Не обращай на это внимание.» — повторяла я в уме.

— Это так захватывает, не так ли? Простая потеря рогов сводит человека с ума. Вскоре ты тоже это почувствуешь. Жди с нетерпением~

Спрятавшись в темноте переулка, я искала возможность сбежать.

В тот момент, когда этот мужчина отвернулся, я побежала в противоположном направлении. Я понятия не имела, где нахожусь, но смогу узнать это позже, когда выберусь оттуда.

Затем мужчина прошел мимо входа в переулок, где я пряталась. Теперь мне просто нужно продержаться еще немного, прежде чем я смогу убежать!

— Ах! Если честно, я уже знаю, где ты прячешься, — внезапно позади меня раздался шорох.

Вздрогнув, я попыталась повернуть голову. Но…

- Хлоп-!

Но прежде, чем я успела отвести взгляд, позади меня раздался пронзительный металлический звук. Внезапно мое тело потеряло всякую силу, оставив беспомощно лежать на земле.

— Если подумать, твою сестру тоже взяли в плен, прямо как тебя. Похоже, вы, две сестры, разделяете одну и ту же глупость.

Когда я изо всех сил попыталась поднять глаза, перед моими глазами появилась бейсбольная бита, летящая к моей голове.

Научно-исследовательский институт Пучхон. Расположенный в забытом уголке города Пучхон, он представлял собой пережиток прошлого, заброшенный и лишенный всякой деятельности. Однако по необъяснимым причинам этот заброшенный институт внезапно возобновил свою жизнь. Обшарпанный и грязный внешний вид был восстановлен в его былом великолепии, а некогда пустые залы заполнились сотрудниками.

Это странное событие произошло в мгновение ока, вызвав у некоторых местных жителей удивление. Однако большинство людей просто отмахивалось от этого, сказав что-то вроде: “Стройки в наши дни идут очень быстро, да?” Единственное им могло показаться странным, что у всех сотрудников было одинаковое, очень мрачное выражение лица.

В подвале лаборатории, где сохранялась мрачная атмосфера, Директор напевал мелодию и дополнял свои веселые шаги постукиванием трости. С каждым шагом он обходил одну за другой комнаты содержания, выглядя искренне счастливым. На стенах висели многочисленные золотые сердца, выглядя как какие-то трофеи. В этот момент одно из них растаяло с оглушительным треском.

Директор наблюдал за этой сценой совершенно бесстрастным взглядом.

— Наш институт обнаружили гораздо раньше, чем я ожидал. Ну, это не имеет значения.

Комнаты содержания, которые он осматривал, кишели людьми. Людьми с золотыми рогами.

— В конце концов, у нас уже достаточно материалов. Теперь можно приступать к следующему эксперименту, — по команде из его тени вышли исследователи, утащив людей с золотыми рогами в неизвестном направлении.

— Теперь давайте приступим к исследованию прекрасной природы человечества.

Однако, несмотря на свои слова, лицо Директора выражало лишь жестокость и холодность.

Ерин выглядела так, будто ей разбили сердце.

— Жнец~

Никогда, даже в своих самых смелых фантазиях я не представляла, что она может стать такой грустной.

— Жнец, ты ведь не исчезнешь, верно?

«Что же, черт возьми, произошло?»

Когда Ерин поднялась из позы лежа, она обняла меня сзади и спрятала свое лицо в мои волосы. А еще она баюкала меня на руках или подкладывала меня себе под мышку. Честно говоря, это было неудобно, но вес ее эмоций казался настолько глубоким, что я просто оставила все как есть.

Хм, возможно, это из-за тех золотых кукол, которые я ей подарила. Хоть это и немного раздражало, я решила оказать «специальную услугу», пока Ерин не вернётся в нормальное состояние.

Я перевернулась и нежно обняла ее. Это была особая услуга, которая оставалась в меню только до тех пор, пока Ерин не вернется в нормальное состояние.

В кабинете директора Исследовательского Института Сехи. Юнгрви и Сехи сидели лицом друг к другу.

— Затраты на содержание Милого Щеночка почти что равны нулю, да? Такими темпами мы могли бы официально принять его под наше крыло, даже если это покажется кому-то чрезмерным. Что ты думаешь? – сказала Сихи, постукивая пальцами по лежащему перед ней документу.

— После того, как Серый Жнец «обучила» Милого Щеночка, он стал намного спокойнее. Дело дошло до того, что я с трудом могу сказать, что это и есть тот самый печально известный Объект. Если так будет продолжаться, даже если для этого потребуется сделать все возможное, я считаю, что в конце мы получим большую прибыль, — высказал свое мнение Ким Юнгрви со своим обычным жестким лицом.

— Он хорошо слушается, даже когда Жнеца нет рядом, да?

— Да. Возможно, страх перед Жнецом заставляет его действовать покладисто, даже когда Жнеца нет рядом. Но…

— Но что?

— Вот. Мы собрали эти данные за время, пока Жнеца не было в Институте.

Юнгрви передал Сехи отчет, содержащий простой текст и несколько прикрепленных фотографий.

— Измерения длины тела Милого Щеночка?

— Да, как только Серый Жнец покинула Институт, Щеночек начал расти в размерах.

— В чем проблема? Разве он изначально не был в длину около 50 см?

— Да, когда мы только получили Милого Щеночка, его длина составляла 50 см. Но после тренировки Серого Жнеца он уменьшился до 20 см. С другой стороны, пока Серого Жнеца нет в Институте, он растет на 1 см в день.

— Вызвало ли увеличение в размере какие-то проблемы?

— Мы сделали вывод, что по мере увеличения его размера соответственно растет его агрессия. Однако, как только Серый Жнец вернулась, он снова уменьшился до 20 см. Прошу принять во внимание это наблюдение, если мы решим взять Милого Щеночка под свою опеку.

— Ну, давай не будем забывать о ящерице, которую принесла Жнец только для того, чтобы полностью забыть о ней всего через три дня. Никто не даст гарантии, что Жнец не поступит так же с Милым Щеночком.

— К счастью, Серый Жнец по-прежнему находит Милого Щеночка интересным. Она даже будит его от сна и заставляет его ходить на двух задних лапах.

— Я впервые увидела, чтобы Жнец так сильно беспокоила какой-то Объект. Обычно она просто проявляет к кому-то интерес, но затем ей быстро становится скучно... Есть ли какая-то причина, по которой ей особенно не нравится Милый Щеночек? Если подумать, Жнец ненавидит все Объекты, похожие на собак.

Сехи собрала разложенные документы, аккуратно сложила их в папку и встала.

— Поскольку мы не можем принять решение прямо сейчас, давай просто посмотрим, как долго Серый Жнец будет интересоваться Милым Щеночком.

На этом разговор между Юнгрви и Сехи подошел к концу.

Я последовала за своим бесцельно гуляющим Старшим.

— Старший~ мы можем остановиться и пойти обратно?

— Если ты устала, то можешь отправляться назад. Я же вернусь после получения дела.

Поскольку он сказал, что уйдет искать новое дела, я подумала, что с ним кто-то уже связался… Однако Старший просто ходил вокруг и бормотал странную чепуху. Мы ничего не искали и не разговаривали с людьми, а просто ходили по улицам без четкой цели. Не было бы продуктивнее стоять перед офисным телефоном и ждать там, а не гулять без четкой цели и причины?

Но Старший продолжал идти. Даже когда солнце наклонилось за горизонт и когда наступила ночь, он не показывал никаких признаков остановки. И мне совсем не кажется, что у него в уме есть какой-то пункт назначения.

«Вперед, вперед, вперед. Он просто продолжает идти вперед.»

С тех пор, как мы покинули Сеул, прошло довольно много времени. Какое дело мы могли бы получить за пределами города посреди ночи, когда вокруг почти никого нет? Кроме того, моросящий дождь делал ночные улицы еще более пустынными.

— О! А вот и наше дело, — внезапно сказал Старший, смотря куда-то вперед. Я проследила за его взглядом и увидела, как в темном переулке упала девушка, которую ударили бейсбольной битой.

— Я с этим разберусь, так что просто снимай видео в качестве доказательства, — хотя голос Старшего достиг моих ушей, по какой-то причине у меня пульсировала голова, и я не могла его отчетливо слышать.

Вместо чего я потянулась за спину и достала свой любимый инструмент: молот. Почувствовав знакомую хватку в руке, я взмахнула молотом и бросилась вперед.

В этот момент, кажется, я услышала позади тихий вздох.

Иногда Младшая сходила с ума в напряженных ситуациях. Но даже так эта сумасшедшая была намного лучшим бойцом, чем я. Иногда это заставляло меня задуматься, не подверглась ли она влиянию какого-то Объекта.

Я никуда не торопился и лишь снимал видео сзади, пока она высвобождала свою дикую ярость. На видео отчетливо запечатлелись трое мужчин в попытке похитить девушку, ошеломленные и убегающие. Когда они увидели сумасшедшую, размахивающую молотом и даже разрушающую стены на пути, то тут же бросились бежать.

«Страшная. Моя разгневанная Младшая слишком страшная.»

Оставив позади задыхающуюся Младшую, я подошел к девушке, находящейся без сознания, и осторожно встряхнул ее, чтобы разбудить. И, когда она проснулась с пустым выражением на лице, я протянул ей свою визитную карточку:

— Здравствуйте, приятно познакомиться. У вас случайно нет для нас дела?

Девушка приняла визитку, но она была явно смущена всей ситуацией.

В узкой, запечатанной секретной комнате, расположенной глубоко в подвале института, тяжело дышал некий мужчина.

«Хаа… хаа…»

По неизвестной причине он сильно нервничал, обливаясь холодным потом. Его состояние могло показаться довольно странным, ведь, в конце концов, на столе в секретной комнате лежали лишь блокноты и ручки.

—Если я просто напишу имя… имя… на этом блокноте, вы отпустите меня, верно? — мужчина задал этот вопрос дрожащим голосом, но не получил ответа.

Он медленно подошел к столу и открыл блокнот. Внутри лежала фотография одного знаменитого Объекта – «Милого Щеночка», а под ней – обычная записка с пустым местом.

< Имя Объекта: ________ >

«Хаа… хаа…»

Тяжело дыша, мужчина схватил ручку и дрожащими руками заполнил пробел. Однако, написав слово «Щеночек» на черном поле, он выбросил ручку и начал кричать.

— Я не могу этого сделать!

В секретной комнате внезапно начал раздаваться громкий сигнал, и начался обратный отсчет.

Тем временем мужчина рвал на себе волосы, снова и снова размышляя. Он продолжал брать ручку и откладывать ее обратно, а еще постоянно вставал и садился. По его поведению было видно, что он чего-то чрезвычайно боится.

Когда обратный отсчет дошел до нуля, мужчина крепко закрыл глаза и заполнил пустое место в блокноте.

< Имя Объекта: Щеночек47 >

«Уфф…»

Время шло, а ничего не происходило. Мужчина наконец открыл глаза, тяжело вздохнув.

— Ха-ха… А-ха-ха-ха-ха! Я выжил, я выжил! — его восторг вылился в сердечный смех.

— Я ВЫЖИЛ! — воскликнул он, вскочив на ноги и воздевая руки к небу, полный радости. Но его счастье продлилось недолго.

— Угх! Что… что это?

Внезапно он увидел странного монстра, смотрящего на него через окно.

— Бам-!

[[image:/storage/reader-images/c09be4b70cb67ef0f51fd314f6591f3d39537063.png]]

С громовым шумом металлическая стена рухнула под силой удара монстра. Некогда прозрачное окно стало непрозрачно-белым, а светодиодные фонари замерцали от удара.

— Бам-! Бам-! Бам-!

Удары монстра становились все быстрее и быстрее по мере того, как увеличивался его размер.

Спрятавшись под столом, мужчина обнял себя за голову. Сквозь стиснутые зубы он повторял, как мантру: “Я выживу”. Когда звук рвущегося металла разнесся от внешней стены секретной комнаты, кулак монстра прекратил ударять.

Медленно, мужчина, который до сих пор держал глаза закрытыми, осторожно открыл их и обнаружил, что монстр исчез.

— Хааа…

Осознав, что он действительно выжил, мужчина выдохнул весь воздух из легких. Однако, когда он поднялся на ноги и моргнул, монстр уже стоял прямо перед ним. Они стояли настолько близко, что могли слышать дыхание друг друга.

Вздрогнув, мужчина быстро отступил назад и закричал…

— ААААААА!

После чего острые когти монстра перерезали его шумные голосовые связки. Затем монстр отрезал обе руки, которыми мужчина писал в блокноте. Далее – отрезал ногу, которая все еще опиралась на стул. Монстр двумя руками схватил голову мужчину, который придумал Объекту это имя, и раздавил ее, словно арбуз. Словно желая выплеснуть свой гнев, он также разорвал человеческое тело на части.

В этот момент светодиодная лампа погасла, оставив секретную комнату залитой кровью и тьмой. На банкноте, теперь пропитанным малиновым цветом, были выгравированы грубые следы ногтей. Имя Объекта оказалось разорвано на куски, сделав его неузнаваемым.

Директор криво улыбнулся, смотря на окровавленную секретную комнату. Несмотря на то, что она была сделана из специальных стальных пластин и стекла, комната все равно не смогла заблокировать этот Объект.

— Очередной провал. Неужели так сложно получить свободу называть Объекты?

Если страна решит когда-либо опубликовать отчет обо всех Объектах, на первой странице должен будет стоять один определенный. Это был самый влиятельный Объект в мире. В то же время это был Объект, о котором большинство людей даже не помнили.

Директор открыл доклад корейского правительства.

[Национальная Ассоциация Управления Объектами.]

Этот отчет был опубликован Национальной Ассоциацией Управления Объектами.

< Пожалуйста, воздержитесь от написания чего-либо на этом отчете. >

< Пожалуйста, воздержитесь от переименования Объектов в этом отчете. >

< Пожалуйста, воздержитесь от добавления или удаления текста в этом отчете. >

< Этот отчет был подготовлен «квалифицированным лицом». >

* Профиль Объекта: Безымянный

Уровень опасности: Особый

Доступность управления: Сложность управления (Высокая)

Метод управления: Этот отчет необходимо распространить среди всех грамотных лиц. С содержанием следует ознакомиться даже тем, кто не умеет читать.

* Правила обращения с Объектом:

• Не присваивать никаким Объектам уникальные имена.

• Не добавлять цифры к именам Объектов.

• При именовании Объектов использовать только «проверенные выражения».

< «Проверенные выражения» изложены в отдельном прилагаемом документе. >

* Предупреждения:

1. Нарушение вышеупомянутых правил приведет к встрече с «Безымянным», где бы вы ни находились на Земле. На сегодняшний день не было обнаружено никакой возможности пережить нападение «Безымянного». Документы и видео также являются предметами его атаки.

2. Этот Объект всегда должен называться «Безымянным» или «Не имеющим имени».

* Возможность устранения: Невозможно.

На «Безымянного» не действуют все виды физических атак. Также сообщается, что не существует Объектов, способных уничтожить «Безымянного».

* Возможность содержания: Невозможно.

Он может появиться где угодно на Земле. Эксперименты с множественными появлениями подтвердили, что одновременно могут появляться несколько «Безымянных». Замечено, что этот Объект может появиться даже в физически недоступных пространствах.

* Возможность изгнания: Невозможно.

Мы подтвердили, что пока правила нарушаются, «Безымянный» будет появляться где угодно. Независимо от того, находится ли цель в воздухе, под землей или под водой.

* Примечания:

1. Вы забудете о данном Объекте, как только закроете этот отчет. Это характеристика данного Объекта, поэтому не думайте об этом как о странном явлении. Однако фрагменты вашей памяти запомнят отчет, из-за этого вы не захотите давать имена Объектам.

2. Если вы не забыли об этом отчете после закрытия, обратитесь в руководство Ассоциации. Вы «квалифицированное лицо», которое не забывает. Ваши способности нужны миру.

— Сколько бы раз я не видел этот Объект, я никак не могу понять его, — он закрыл отчет.

— И все же мне отрадно, что пластина из золотых рогов может предотвратить вторжение «Безымянных» хотя бы на короткое время. Если сделать пластину немного потолще, возможно, мы сможем полностью заблокировать его.

Директор позвонил исследователям и начал планировать следующий эксперимент. У него была простоя идея: если дать уникальное имя Объекту в месте, к которому «Безымянный» не может прикоснуться, тогда, он уверен, его можно будет уничтожить.

Это была цель, которой Директор еще не достиг.

Пока в Институте Сехи кипела бурная деятельность, Ерин продолжала следовать за мной.

— Сехи Унни, а как насчет этого? — она держала в руке пижаму в стиле оленя. Моя голова и так болела, но казалось, что эксцентричная Ерин не собиралась останавливаться.

— Хорошая. Просто помести ее в список реквизита. Я скажу Ким Юнгрви.

— Ух ты! Спасибо больше, Унни! — Ерин ярко улыбнулась и вернулась на свое место.

«Как было бы здорово, если бы я могла жить вот так беззаботно?» — я помассировала свои ноющие виски и вздохнула.

В эти дни наша лаборатория была невероятно загружена. Причиной стал последний приказ от правительства.

< Первая в Истории Выставка Объектов. >

Документ у меня в руках представлял собой черновой вариант, который вряд ли стоит называть официальным документом. Его можно свести к паре простых тезисов:

< В настоящее время в Корее участились инциденты, вызванные Объектами. >

< Воронка Сонгпа-гу, ресторан человеческого мяса в Тэджоне, Пульсация Стальной Башни, Закрытие Центрального Института и т. д. >

< Поэтому, чтобы успокоить напуганное население, мы решили провести мероприятие. >

< Каждый научно-исследовательский институт должен будет принести с собой опасный Объект, находящийся на карантине в своем институте. >

< Выставка продемонстрирует людям, что управление Объектами осуществляется в безопасности. >

— Они с ума посходили?

Этот документ заставил даже меня выругаться. Как бы я ни смотрела на него, мне было ясно, что правительство хочет устроить еще один инцидент наравне с Закрытием Центрального Института.

Что, если во время такого масштабного мероприятия, где соберется куча Объектов, произойдет авария? Наружу один за другим сбегут опасные Объекты, и начнется настоящий ад.

Что еще хуже, политик, предложивший этот безумный план, дал еще более нелепые инструкции.

< Для Научно-Исследовательского Института Сехи. Вы должны принести с собой Объект особого уровня опасности — «Серый Жнец». >

«Ваааааааахххх, эти бюрократы просто чертовски сумасшедшие.»

«Они совсем перестали дружить с головой.»

Принести Серого Жнеца на мероприятие, которое демонстрирует нашу способность безопасно сдерживать Объекты? Очевидно, что Жнец, которая не может оставаться на месте всякий раз, когда попадает на новое место, начнет бродить. Она определенно будет ходить по выставочной площадке, как турист.

Честно говоря, я хотела оставить Жнеца в Институте, а на выставку взять только «Милого Щеночка» и «Синюю Ящерицу», но теперь я не могу это сделать. Игнорировать слова правительства и так очень сложно, да и Жнец все равно тайно последует за нами.

Бродя по окрестностям, погруженная в свои мысли, я достигла самой глубокой части Научно-Исследовательского Института Сехи. В камере содержания в самой глубокой части лабораторий всегда царила непринужденная атмосфера, в отличие от шума и суеты остальных областей. Внутри нее лежала на животе, бездельничала на кровати, жевала закуски и смотрела телевизор Серый Жнец.

Наблюдая за тем, как она катается, как будто не в силах оставаться на месте хотя бы на секунду, я не могла не почувствовать, что по какой-то причине увидела будущее.

«Как люди могли назвать ее Серым Жнецом?»

«Это Серый Кот.»

Контейнер из сплава золотых рогов лежал разбитый в ужасном состоянии, пока из него капала густая кровь.

Эксперимент снова провалился.

— Похоже, просто изменять соотношение сплава недостаточно. Так как мы имеем дело с особым Объектом, думаю, нам потребуется подготовить и особые материалы.

Директор постучал пальцами по столу, погрузившись в глубокие размышления. Его мысли перескакивали через бесчисленные Объекты, которые ему довелось увидеть сквозь трещины времени. Он порылся в памяти, пытаясь вспомнить каждый полезный Объект из прошлого или будущего.

Объект, который отлично предотвратил бы проникновение другого Объекта и который можно было бы получить как можно скорее.

Перебрав множество вариантов, Директор остановился на одном событии: Выставка Объектов. Он знал, что там появится очень полезный Объект, и, исходя из этого, приказал своим исследователям готовиться к участию в выставке под именем Научно-Исследовательского Института Пучхон.

Они осуществляли подготовку к получению Объекта, необходимого человечеству.

Взглянув на небо, я заметила, что сегодня на улице стояла солнечная погода. Редкое явление. Теплые солнечные лучи ласкали мою кожу, а легкий ветерок был очень приятным.

— Мяу~

Призрачный Кот на моих руках, похоже, тоже пребывал в хорошем настроении. Тем временем в небе проплыла целая стая Облачных Рыб, а рядом с ними - редкий Облачный Кит.

После того как все из Института Сехи распакуют багаж, я планирую взять холодный газированный напиток с Облачным Китом на гарнир.

Здесь проходила «Выставка Объектов», которую, по словам Ерин, она ждала целую вечность. Это был масштабный фестиваль, где участвовали многочисленные исследовательские институты Кореи, а также некоторые из зарубежа. Я слышала, что на этой Выставке будет представлено множество редких Объектов, поэтому я тоже с нетерпением ждала ее.

Наконец-то я смогу побывать на событии, которое всегда хотела посетить – в «Зоопарке Объектов.» Хотя оно проводилось чаще, чем можно ожидать, на нем, к сожалению, лежит трагическое проклятие: «Зоопарк Объектов» постоянно отменяли из-за трагических происшествий в день открытия, в результате которых погибало множество людей. После нескольких попыток было решено, что организаторам «Зоопарка Объектов» больше не будет выдаваться никаких разрешений.

Я надеялась, что это мероприятие преодолеет проклятие без каких-либо происшествий. Ведь, если Выставка Объектов завершится успешно, я надеюсь, они получат разрешение на создание еще одного «Зоопарка Объектов.»

А также я надеюсь, что Выставка Объектов пройдет весело.

«Хихихихи.»

Как только мы вошли на территорию Выставки Объектов, первым наше внимание привлекло массивное Золотое Дерево.

— Унни! Что это за дерево? В каком институте прятали такой огромный Объект?»

В ответ я открыла брошюру и пролистала ее. В ней было много информации об Объектах на выставке.

— В брошюре говорится, что его привез Исследовательский Институт Пучхон. Хм, разве этот Институт не обанкротился?»

«Может, кто-то другой взял на себя ответственность и возродил его?»

Вопрос о том, действительно ли кому-то приспичило брать под контроль обанкротившийся институт, на мгновение пришел мне в голову, но я быстро отмахнулась от него.

Направляясь к выставочному залу, отведенному для Института Сехи, мы прошли мимо стенда Института Пучхон. Его сотрудники приветствовали посетителей с усталым выражением лица.

«Неужели этот институт не дает своим сотрудникам выспаться? Почему они выглядят такими сонными?»

И все же это массивное, сияющее дерево, несомненно, впечатляло его зрителей. Хотя странно, что такой примечательный Объект до сих пор оставался неизвестным.

— Здравствуйте, приятно познакомиться. У вас случайно нет для нас дела?

Пока я переводила дыхание, Старший начал говорить странные вещи.

«Если вы будете так говорить, клиент точно сбежит!»

— Дело?.. Да! У меня есть одна просьба!

«Это сработало?!??!?!»

— Пожалуйста, помогите мне найти мою сестру!

«Почему его странные поступки так часто срабатывают?»

Поскольку обсуждать новое дело под проливным дождем было бы сложно, мы решили сначала вернуться в детективное агентство и выслушать ее историю там.

Посреди ночи мы взяли такси и приехали в агентство. Войдя внутрь, я почувствовала атмосферу, отличную от обычной: большие окна, через которые в помещение проникал солнечный свет, посреди ночи казались слишком мрачными, а слабый стук капель дождя по стеклу напоминал сцену из фильма ужасов.

Хотя Ватсон на полке выглядел как обычно, я чувствовала в нем что-то зловещее. Казалось, будто эту газовую лампу включали всего несколько минут назад.

Старший, видимо, знакомый с этой атмосферой, естественно провел клиентку к ее месту, между тем включив свет. Он даже протянул промокшей клиентке большое полотенце.

«В этом детективном агентстве есть полотенце? Впервые вижу его!»

После чего он умело сварил чашку теплого кофе и предложил его ей.

Выслушав историю клиентки, я поняла причину, по которой абсурдный вопрос Старшего подействовал на нее. Ведь, увидев его по телевизору, образ мужчины в желтом костюме и с трубкой в руке надолго оставался в памяти телезрителя, даже если это было всего один раз.

— Мне нужно найти свою сестру. Она направлялась в... в Сеул. Но почему-то я не смогла с ней связаться, — клиентка забормотала, пытаясь собраться с мыслями, — А! Теперь, когда я думаю об этом, тот брокер который хотел меня убить, сказал, что он также похитил мою сестру, — после чего она закончила словами:

— Вы... вы ведь сможете найти ее, верно?

Выслушав ее историю и обдумав все дело, можно подумать, что это довольно сложная просьба с ее стороны.

Хотя, к счастью, с момента похищения сестры клиентки прошло не так много времени, шансы на ее выживание были невелики. Ведь большинство жертв исчезновений, связанных с Золотыми Рогами, умирали в течение десяти часов. Такая тенденция возникла после того, как были значительно увеличены сроки наказания за все возрастающее количество преступлений. Так, если кто-то совершает преступление по инциденту с Золотыми Рогами, преступник получит наказание, эквивалентное убийству.

Поэтому вместо того, чтобы просто отрезать рога, теперь преступники предпочитают убивать своих жертв. Если их поймают за отрезанием рогов, преступники все равно потеряют свою свободу, поэтому они начали убивать жертв и закапывать их тела, так как без свидетеля шанс быть пойманным становился значительно ниже.

Возможно, скоро закон снова изменится? Например, если кто-то отрезает рога и одновременно совершает убийство, его следует приговорить к еще большому сроку.

— Тогда давайте начнем с поиска этого брокера!

Старший, однако, принял ее просьбу, не задумываясь о таких вещах.

«Погодите-ка... А как же плата за услуги?»

Агент Блэк оставался в Китае еще некоторое время.

Исследуя исследовательский институт, где были найдены золотые рога, он обнаружил одно странное обстоятельство. Поэтому он остался в Китае и продолжил расследование.

— Аджосси, почему ты все время смотришь на это?

— Здесь есть много мест, где заявления о данном институте не совпадают, поэтому я хочу их перепроверить.

Взглянув на распечатку опросов «Профессиональной Службы Доставки Института» и доставках сюда золотых рогов, он чувствовал, что здесь что-то не так. Кое-что привлекало его внимание.

< Водитель 1: “Лаборатория, которую мы посетили во время доставки, содержалась в порядке, и там не был никаких проблем.” >

< Водитель 2: “Здание института выглядело как новое.” >

< Водитель 3: “Вообще-то это был научно-исследовательский институт, из которого я доставлял продукцию, пока он не обанкротился. Но когда я пришел туда после реформирования, то оказался очень удивлен, потому что здание выглядело совершенно другим.” >

< Водитель 4: “Не знаю, как часто они убирались там, но на полу не было ни пылинки.” >

Первая повторяющаяся тема среди опроса водителей – это то, что здания выглядели аккуратными и выверенными до блеска.

< Водитель 1: “Сотрудники показались мне немного не в себе.” >

< Водитель 2: “Мне было некомфортно от того, что сотрудники казались недружелюбными.” >

< Водитель 3: “Все сотрудники выглядели уставшими и подавленными.” >

< Водитель 4: “Даже сотрудники службы безопасности не проявляли никакого интереса к машинам, въезжающим или выезжающим с территории института.” >

< Водитель 5: “С моей точки зрения, многие сотрудники выглядели крайне расстроенными.” >

Второй повторяющейся темой было то, что сотрудники выглядели недружелюбными и подавленными.

Хотя агент Блэк не мог лично судить о втором наблюдении, поскольку никогда не встречался со здешним персоналом, внешний вид лаборатории – по крайней мере, когда он ее видел – был далеко не чистым. Сейчас это было ветхое здание на грани развала; в нем явно не хватало надлежащего ухода.

Углубившись в расследование, агент Блэк обнаружил еще более странные подробности. Само приобретение и создание этого научно-исследовательского института вызывало вопросы:

Государственный служащий, выдавший разрешение на приобретение и создание института, не помнил его.

Землевладелец, продавший участок, также не получил никакой оплаты, несмотря на то что он подписал контракт. Более того, он вообще не помнил, как продал землю.

И чиновник, и землевладелец страдали от пробелов в воспоминаниях.

Агент Блэк записал свои вопросы в блокнот, пытаясь разобраться во всем происходящем.

# Объект со способностью к гипнозу? Объект, способный манипулировать реальностью? В любом случае, это довольно раздражающая вещь.

# Даже если его использование ограничивается преступлениями, можно придумать намного больше целей, для чего его можно использовать...

# Тогда почему Золотые Рога?

# Выигрыш слишком мал по сравнению с риском. Чтобы продать их, корейским преступникам приходится добираться аж до Китая.

# Синдром «золотых рогов» встречается только в Корее. ⇒ Высока вероятность активности в основном в Корее.

## Необходимо исследовать исследовательские институты в Корее, которые были внезапно приобретены или вновь открыты.

Закрыв блокнот, агент Блэк встал. Увидев это, девочка-блондинка последовала его примеру.

— Аджосси, ты пришел к какому-то выводу, верно? Твое выражение лица говорит о том, что ты что-то раскопал.

Агент Блэк слегка кивнул и ответил, хотя его лицо по-прежнему было лишено всяких эмоций:

— Да, юная мисс. Я собрал здесь всю необходимую информацию. Остальное придется доделывать в Корее.

Наконец агент Блэк начал видеть слабые очертания. Очертания виновника «Инцидента с Золотыми Рогами».

Темным вечером небо окрасилось разноцветными фейерверками. Это была церемония открытия Выставки Объектов.

Благодаря стараниям сотрудников, стенд Научно-Исследовательского Института Сехи, который до нашего прибытия пустовал, теперь был заполнен разнообразными экспонатами. Я также была рада увидеть знакомую ящерицу, которая играет на пианино!

В этот момент я поняла, что совсем забыла о ней.

«Ну, что ж, раз за ней хорошо ухаживают и она живет счастливо, разве это не прекрасно?»

Синяя ящерица была доставлена на выставку после того, как на стенде Института построили простую камеру содержания. Эта камера состояла из стеклянных стен по всему периметру и большого пианино в центре.

Как только Синяя ящерица попала внутрь, она начала с волнением играть на пианино. Это было завораживающее представление, которое, как всегда, трогало сердце.

Однако я не могла не заволноваться. Если на выставку придет слишком много людей, не умрет ли ящерица таким темпом?

[Получение оваций десяти тысяч человек одновременно]

Не так-то просто получить овации от десяти тысяч человек, так что все должно быть в порядке… верно?

Тем временем Милый Щеночек тоже появился на выставке, но ему не оказали такого же почтительного отношения: он был просто посажен в клетку и прикован цепью. В прошлом на этом моменте, если бы с ним так плохо обращались, Милый Щеночек уже вырос бы и сошел бы с ума. Видя, каким послушным он стал, я почувствовала радость и гордость в одном флаконе. Ну, а если он снова потеряет над собой контроль, я всегда могу прибегнуть к методу «Солнечного Парка» и наказать его еще раз.

Объекты Института Сехи постепенно перемещались на выставку, однако меня беспокоила лишь одна вещь – дизайн моей собственной комнаты содержания. Хотя наличие кровати и телевизора было очень важно для моего комфорта... остальное мне совсем не понравилось!

«Разноцветные горки и бассейн с мячами!?!?»

«Я вам кто? Ребенок!?»

—О Ерин, мы отправляемся на церемонию открытия. Увидимся позже, — оставив эти слова, сотрудники направились на первое событие Выставки Объектов.

Поскольку все хотели присутствовать на церемонии открытия, я взяла инициативу в свои руки и вызвалась остаться. Так я оказалась одна у стойки, охраняя вход на стенд Института Сехи.

Впрочем, поскольку широкой публике пока не разрешалось входить, мне было совсем нечем заняться. Выставочная площадка оставалась пустынной. Но даже так я не чувствовала упущения, не увидев церемонию открытия. В конце концов, наблюдать за Жнецом гораздо интереснее!

Оглянувшись назад, я отчетливо увидела камеру сдерживания Жнеца. Когда ее только установили, у Жнеца на лице почему-то было угрюмое выражение. Может, ей не понравился дизайн?

Но со временем отношение Жнеца изменилось, и теперь она казалась весьма возбужденной. Ей было очень весело в комнате содержания, играя с мячами и плавая в прозрачном бассейне из мячей. Жнец выглядела так мило, размахивая руками и ногами!

«Такое зрелище заслуживает того, чтобы быть увековеченным в виде фотографий!»

Увы, остроумная Жнец обязательно заметит, если я попытаюсь подкрасться и сфотографировать ее. Поэтому мне пришлось довольствоваться тем, что я тайком наблюдала за ней и сохраняла фотографии в подкорке своего сознания.

Поздно вечером, после окончания церемонии открытия, я наблюдала, как Сехи и Ерин спорили друг с другом из-за бассейна для игры в мяч.

— Сехи Онни, будет лучше, если мы выведем Жнеца из камеры. Если мы оставим ее здесь, она точно натворит бед.

— Ты говоришь так только потому, что хочешь пойти поиграть со Жнецом, да?

Они вдвоем спорили по относительно неважному поводу – брать меня с собой на выставку или нет.

— Даже если мы будем держать ее взаперти, она наверняка найдет способ вырваться на волю и самостоятельно исследует окрестности.

«Откуда она узнала?!»

Я уже подумывала улизнуть, чтобы посмотреть, нет ли на выставке каких-нибудь интересных Объектов, ведь бассейн с мячом мне уже порядком надоел...

— Если Жнец отправится одна, это будет абсолютная катастрофа. Но если ее будет сопровождать исследователь, то ее прогулку не посчитают за несчастный случай. Разве так не будет лучше?

Их спор продолжался довольно долго. И в итоге Сехи потерпела поражение из-за непоколебимого упорства Ерин.

— *Хааа*... Я предупреждала организаторов, что такое может произойти. Но раз уж они приказали привести Жнеца, то все должно быть в порядке. *Хааа*... ты можешь погулять с Жнецом завтра.

В самом центре Сеула раскинулся огромный особняк, занимающий еще более огромную территорию. Учитывая резкое сокращение свободных земель после начала кризиса Объектов, такие большие поместья в Сеуле стоили непомерно дорого.

В тихом дворике особняка напротив друг друга сидели старик и мужчина средних лет, наслаждаясь чашкой чая.

— Выставка Объектов проходит, как и было запланировано. Ну что же, приступим к суду? — поинтересовался мужчина. Однако старик промолчал, лишь смакуя свой чай.

Возможно, привыкший к подобным ситуациям, мужчина средних лет просто поклонился старику, после чего покинул особняк. Оказавшись на улице, он поспешно позвонил по телефону.

— Суд старейшины О Мурёнг придется отложить еще немного, — мужчина жестом приказал своему водителю ехать, продолжая разговор.

Так, в ночь открытия Выставки Объектов машина этого неизвестного мужчины ехала по безмятежной, пустой дороге.

Ерин, похоже, с раннего утра пребывала в приподнятом настроении.

— Хмм♪ Хмм♪

Она весело напевала, пока у нее на шее висела табличка. На ней было написано следующее:

[Научно-Исследовательский Институт Сехи.]

[Серый Жнец.]

[Серый Жнец безопасен!]

[Это очень любопытный Объект, поэтому, пожалуйста, любуйтесь им с теплотой и заботой.]

«Так оно и есть.»

В настоящее время Ерин готовилась провести меня по выставочной площадке. Поскольку я тоже предпочитал гулять с ней в материальной форме, а не в одиночестве в призрачной, я терпеливо ждала, пока она не закончит.

— Я все! — воскликнула она, подняв над головой разрисованную табличку. На ней были и слова, и рисунки, и выглядело все это довольно убедительно.

«Ух ты. Не ожидала, что Ерин так хорошо рисует...»

Она повесила табличку на шею, подняла меня и посадила на плечо.

— Ну что ж, в путь!!!

Ерин круто сказала эти слова и уверенно вышла из стенда Института Сехи.

Поначалу я сомневалась, можно ли мне вот так просто бродить на свободе. Но все прошло лучше ожидаемого. Как ни странно, присутствие людей, которые меня боялись, помогло мне спокойно осмотреться. Никто не осмеливался подойти ближе, и бормотания доносились лишь издалека.

Выставочные стенды, которые мы с Ерин посетили, были заполнены интересными Объектами. Всякий раз, когда я видела что-то привлекательное, мне достаточно было взмахнуть ногой, чтобы дать Ерин сигнал. Так, когда я увидела небольшой камень, который будто был сделан из теней, я помахала ногой, чтобы привлечь ее внимание.

Несмотря на то, что я ничего не говорю, Ерин понимает мои желания даже лучше меня самой, создавая мне действительно комфортные условия.

-Чух-! Чух-!

(Идем туда.)

— Ты хочешь увидеть стенд Исследовательского Института Пусана? — Ерин правильно поняла мой сигнал, и позволила мне взглянуть поближе.

Внутри комнаты сдерживания большая лампа освещала мрачный камень.

[Камень Теневого Оборотня.]

[При попадании света на камень появляется оборотень, состоящий из теней.]

[Пожалуйста, будьте осторожны, так как он враждебен по отношению к людям.]

Название этого Объекта было довольно простым. Он явно принадлежал к зловещим штукам, так как при попадании света вызывал оборотней, убивающих людей.

«Неужели это нормально, выставлять подобное на всеобщее обозрение?»

Более того, в данный момент электрический свет испускал сильный луч света в сторону камня. Но прочитав сопроводительные пояснения, я начала понимать, чем вызвана такая демонстрация.

[Когда Объект полностью погружается в тень, он тает в ней и исчезает.]

[Место, где он появится после исчезновения, совершенно случайно; он может внезапно появиться в любой точке Земли.]

[Никогда не прекращайте освещать Объект, если только вы не собираетесь отказаться от его содержания.]

«Так значит, люди должны продолжать освещать его, не забывая при этом, что из него могут появиться монстры? Но где же тогда оборотни?»

Заинтересовавшись этой темой и оглядевшись по сторонам, я заметила искусственную круглую тень внутри камеры сдерживания. Из нее я чувствовала присутствие Объекта. В этой небольшой тени находился оборотень размером с большой палец, который угрожающе смотрел на людей.

[Теневой оборотень материализуется из близлежащей тени, когда на камень попадает свет.]

[Сам камень, истинное тело Объекта, тени не отбрасывает.]

[Размер оборотня соответствует размеру близлежащей тени.]

[Оборотень не может выйти из тени.]

Поглядев некоторое время на камень и Теневого оборотня, я снова подала сигнал Ерин.

- Чух-! Чух-!

(Идем в другое место).

Бродя по окрестностям, я обнаружила еще один очень интересный Объект.

Внутри камеры сдерживания находился компьютер. Исследовательский институт, которому принадлежит этот Объект, кажется, приехал сюда из Японии.

Хотя их Объект не был опасным, я не могла понять, как им вообще удалось его поймать. К счастью, описание Объекта было предусмотрительно переведено на корейский язык, что позволило мне без труда прочитать его.

[Интернет-ревенант*.]

[Никогда не подключайте этот компьютер к сети.]

* В фольклоре ревенант — это дух или оживший труп, который, как полагают, воскрес из мертвых с целью преследовать живых.

[Этот Объект существует в виде компьютерных данных, поэтому людям нужно быть особенно осторожными, так как при подключении его к сети Интернет-ревенант тут же сбежит.]

[Получив доступ, он бродит по Интернету, манипулируя общественным мнением и сея хаос.]

«Серьезно, как они вообще поймали этого парня?»

Хотя мне было очень любопытно, я понимала, что методы каждого исследовательского института являются тщательно охраняемыми секретами...

Изучая стенды различных научно-исследовательских институтов, я обнаружила нечто странное: исследователи на стенде Института Пучхон выглядели слишком уж мрачными и усталыми. Конечно, в этом не было ничего странного, если бы они просто выглядели уставшими. Проблема заключалась в том, что эти исследователи не являлись людьми.

В отличие от их человекоподобной внешности и поведения, на самом деле они были Объектами.

«Неужели эти исследователи страдают чем-то вроде «Синдрома Золотого Рога»?»

«Но Объект с полноценным телом, да? Это довольно интересно...»

А позади исследователей возвышалось массивное золотое дерево.

…Мне кажется, или эта штука выглядит немного ярче, чем раньше?

- Чух-чух-!

- Чух-чух-!

Жнец была так взволнована, что бесперебойно хлопала ногами. Его глаза были устремлены вверх, а руки неосознанно поднялись в воздух, как будто она пыталась что-то схватить.

«Тираннозавр!»

Мы с Жнецом стояли перед огромным динозавром. Честно говоря, я никогда не думала, что Жнец будет увлекаться подобными вещами, но динозавр ей очень сильно понравился.

Динозавров, оживленных с помощью способностей Объекта, в наши дни можно встретить довольно часто, однако их количество все еще нельзя назвать большим. В конце концов, их продолжительность жизни является главной проблемой, а еще было много случаев, когда они убивали людей.

Подумать только, Жнецу нравятся динозавры... Может, в следующий раз мне сводить ее в Исследовательский Институт Хвасон? У них там много динозавров.

Было бы здорово, если бы мне разрешили привезти Жнеца в Институт Хвасон.

«Хммммм...»

Динозавры слишком уж отвлекают. Ведь их любят люди всех возрастов и полов, не так ли? Но почему-то выражение лица Ерин, когда она смотрела на меня, стало еще более непочтительным, чем раньше...

Пока я развлекалась, осматривая Выставку Объектов вдоль и поперек, время уже перевалило за час дня. Я могла бы обойтись без еды, но Ерин – нет.

Оглядываясь по сторонам в поисках места, где можно перекусить, я заметила стенд какого-то исследовательского института. Он был оформлен как зал для представлений, похожий на тот, что можно встретить в зоопарке. Хоть и немного дороговато, но там было предостаточно еды.

Мы сели на скамейку и принялись уплетать хот-доги, наблюдая за представлением какого-то института. Вместо дельфинов там выступали йети, видимо, потому что это был исследовательский институт по изучению Объектов.

Йети прыгает через горящее кольцо.

Йети катается на больших качелях.

Йети бьет током после того, как он устроил переполох.

Йети прыгает на огромном мяче.

Йети падает с одноколесного велосипеда, после чего его бьет током.

Йети стреляет из пушки в мишень.

Хотя время от времени случались странные происшествия, за ними было весело наблюдать. Представление йети было больше похоже на цирк, чем на зоопарк, но я не жаловалась. В ведь это было интересно.

После того как мы с Ерин закончили уплетать хот-доги и смотреть представление, мы продолжили исследовать выставку, так как на ней было еще много интересных Объектов.

На стенде Научно-Исследовательского Института Седжон выставили лишь один Объект.

< Неразрушимый куб. >

< Делает все близлежащие предметы физически неразрушимыми. >

< Нет сообщений о побочных эффектах. >

«Ого, да это же Объект, дающий физический иммунитет!»

Возможно, потому что во мне все еще оставалась какая-то человеческая чувствительность, этот Объект привел меня в трепет. Только подумав об этом, я осознала, что его возможности практически безграничны.

Учитывая его эффект, этот Объект должен быть очень известным, но я впервые увидела его. Присмотревшись, я выяснила, что он был обнаружен всего месяц назад.

«Вау, новый Объект!»

Стенд и камера сдерживания, сделанные под покровительством правительства, организатором выставки, были одинаково впечатляющими. Все выглядело эффектно и масштабно, что соответствовало названию организатора, но один из представленных Объектов выглядел очень опасным.

< Вор, который не крадет. >

Это был Объект с человекоподобными конечностями и неясными чертами лица. Поскольку он просто сидел в центре камеры сдерживания, мне стало интересно, что это такой за вор.

< Если его не держать в поле зрения более 10 секунд, вор исчезнет. >

< Как только вор исчезнет, он появится перед ближайшим запертым замком или дверью. >

< Он мгновенно откроет замок или дверь и снова исчезнет. >

< Не поступало сообщений о том, что замки или двери не могут быть открыты этим Объектом. >

Прочитав описание, я поняла, что этот Объект носил очень подходящее имя.

Чтобы он не сбежал, за ним по очереди присматривала целая сотня сотрудников. Что ж, для них это было вполне естественно, ведь если бы они потеряли этот Объект из виду, то начался бы настоящий ад, и все Объекты на выставке оказались бы на свободе.

Казалось бы, этот Объект вообще не должен быть представлен на подобном мероприятии...

Даже если организаторы привели его сюда, потому что считали, что он не станет причиной несчастного случая, с моей точки зрения у них было несколько самодовольное мышление.

Пока я ходила по выставке и краем глаза следила за милыми «чух-чухами» Жнеца, мое внимание привлек стенд Научно-Исследовательского Института Тринити, недавно ставшего знаменитым.

Это был крупнейший научно-исследовательский институт Кореи и институт самого высокого уровня. Когда я посещала общество исследовательских институтов, то часто видела, как снисходительно вели себя исследователи из Института Тринити.

Объект, который они демонстрировали, когда-то вызвал огромный страх в Корее. Широкая общественность окрестила его Фальшивой Стальной Башней. В конце концов, он причинил столько же вреда, сколько и Стальная башня, когда она только появилась.

< Магнитная Сфера. >

По форме она напоминала несколько полусферических стальных пластин, соединенных вместе и образующих сферу.

Как бы ни была знаменита Магнитная Сфера, ее редко выставляли на публику, поэтому я впервые увидела ее вживую. Жнец тоже выглядела взволнованной, вероятно, потому что тоже видела ее впервые.

< Поглощает все эквиваленты электричества цивилизации в радиусе 1 км. >

< Вращается тем быстрее, чем больше электричества поглощает. >

< Не может быть уничтожен физическими средствами. >

< Если не сдерживать его должным образом, то перед телепортацией он пройдет короткий период разогрева. >

Магнитная Сфера, как и Стальная Башня, представляла собой значительную угрозу для человеческой цивилизации, однако зона ее действия настолько мала, что их трудно сравнивать. Кроме того, Магнитная Сфера гораздо менее опасна, поскольку вместо того, чтобы поглощать электричество от молний или электрических угрей, она поглощает только электричество, используемое цивилизацией.

Если бы такой Объект телепортировался по Корее, в обществе разгорелся бы самый настоящий кошмар. К счастью, исследователи быстро нашли решение: один из исследователей обнаружил, что способности Магнитной Сферы можно легко заблокировать, приложив к ней магнитное поле.

При взгляде на камеру сдерживания Института Тринити было видно, что рядом с Магнитной Сферой разместили множество электромагнитов, чтобы предотвратить любые несчастные случаи.

— Перейдем к следующему стенду, Жнец?

Когда Жнец никак не отреагировала, я взяла ее почти что детские лапки-ручки и потрясла их. Но она все равно не показала никакой реакции.

Взглянув на нее, я заметила, что ее глаза прилипли к углу выставочной площадки. Выражение ее лица было необычайно серьезным.

В направлении ее взгляда находилось огромное дерево, медленно мерцающее золотистым оттенком. Именно там находился стенд Института Пучхон, к которому я заходила сегодня утром. Это был странный институт, потому что он не имел никакого послужного списка и при этом занимал очень большую площадь.

Что касается дерева...

«Мне кажется, или оно становится ярче?»

Дерево стало светиться так ярко, что даже стало больно смотреть на него.

Пока все рассматривали странное явление, вызванное деревом, произошло нечто необычное.

- Шшшууу-!

От сияющего дерева вырвались трудноразличимые импульсы, сопровождаемые низким жужжащим звуком.

Люди, попавшие под эти импульсы, стали падать, словно марионетки с перерезанными ниточками. Они падали одновременно, как будто делали «волну» на трибунах стадиона или как будто точно измеряли что-то линейкой. Импульсы были не такими уж быстрыми, но все же быстрее, чем люди.

Когда они достиги места нашего нахождения, я почувствовала, что начинаю терять сознание. Мои колени подкосились, а голова откинулась назад.

Хоть я и пыталась собраться с силами, это было бесполезно. Я отчаянно старалась удержать свое угасающее сознание.

«Если я упаду, то Жнец пострадает...»

Темнота начала завладевать моим зрением, а тишина – заполонять уши. Но тут кто-то мягко подхватил мою голову, когда она почти что упала вперед.

Моя память оборвалась в тот момент, когда я почувствовала мягкую руку Жнеца на своей щеке.

От золотого дерева исходила пульсация, волна которой усыпляла людей.

Проверив Ерин, которая чуть не упала головой на землю, я узнала, что с ней все в порядке. Она просто уснула по неизвестной причине. Но даже если похлопать ее по щеке, она не показывала никаких признаков пробуждения.

Ситуация была серьезной. Как и Зоопарк Объектов, Выставка Объектов также не избежала проклятия.

Мне нужно было вернуться на стенд Института Сехи, но мне не хватало сил, чтобы нести Ерин. Все равно, если оставить ее здесь, это наверняка приведет к ее смерти. Но если я останусь с ней, то погибнет еще больше сотрудников Института Сехи.

В этот момент, на выставке, где все люди уже уснули, начали происходить еще более странные события.

- Памп-!

Со звуком сработавшего автоматического выключателя темнота окутала некогда освещенную выставочную площадку. Оживленная музыка из динамиков тоже прекратилась, сменившись рычанием биотипов Объектов. Электричество исчезло.

«Неужели Магнитная Сфера вышла из-под контроля?»

Бегство Объектов продолжалось.

Началось все со стаи йети, рты которых уже были перепачканы кровью. Йети, которые торжествовали кровью своих бывших хозяев, мучавших их током, выбежали наружу в поисках новой добычи.

Вдалеке раздавался оглушительный рев тираннозавра. Кто мог быть настолько безумен, чтобы открыть дверь камеры сдерживания?

Тем временем йети медленно приближались к Ерин, чтобы набить свои голодные желудки. Головы этих тупых животных, осмелившихся напасть на нее, тут же взорвались. Поскольку у них не было ни физического иммунитета, ни способности к регенерации, они быстро разбежались, увидев меня.

«Если бы только у меня было два тела, я бы ни о чем не беспокоилась...»

«Может, мне изучить искусство клонирования?»

К слову о клонах. Только что мне на ум пришла одна новая способность: мини-Золотые Жнецы.

Я не знаю, будет ли от них толк, ведь я не могу управлять ими. Но я все равно решила создать Золотых Жнецов, ведь, в конце концов, мне нечего было терять.

Раз.

Два.

...

Я создала достаточное количество Золотых Жнецов, чтобы заполнить пространство вокруг себя.

Куклы, очень похожие на меня, одновременно подняли головы и огляделись. Однако только одна из них подпрыгнула и прижалась ко мне.

«Только одна?»

В прошлый раз они все ринулись прижиматься ко мне и к коту, не так ли?

Еще одна кукла прильнула к щеке спящей Ерин, однако другие Золотые Жнецы не стали ничего делать.

«Как и ожидалось, эта способность не помогла...»

Но тут, после нескольких секунд разглядывания окрестностей, Золотые Жнецы разлетелись во все стороны, как стая воробьев. И, будто золотые волны, они принялись цепляться за спящих людей. К каждому прилип свой Золотой Жнец, как бы говоря: “По одному Жнецу на одного человека”.

Золотые Жнецы прилепились ко всем людям, упавшим на выставочной площади.

Волна золотистого цвета, которая напоминала рябь капли воды, упадавшей в спокойное озеро, разошлась по площади.

Мини-Золотые Жнецы разбежались во все стороны: одни натыкались друг на друга и кувыркались, другие спотыкались об что-то и катались по земле. Некоторые то появлялись, то исчезали, наверное, потому что они использовали способность призрачной формы. Однако, так как Золотые Жнецы не привыкли к этой способности, многие возвращались в свою материальную форму и как в итоге катались по полу.

Они бегали на своих крошечных ножках и исчезали, как призраки, когда натыкались на препятствие. Затем они появлялись по другую сторону препятствия и приземлялись на пол обеими ногами. К сожалению, многие из них не могли преодолеть скорость и импульс, из-за чего переворачивались.

Когда они находили человека, то прыгали и крепко обнимали его своими крошечными ручками. Золотой Жнец, которая первая обняла человека, с победной улыбкой подняла вверх свои маленькие ручки. Как будто они помечали свою территорию, на одного человека приходился только один Золотой Жнец, поэтому, когда к ней приблизились другие Золотые Жнецы, та, что первая вцепилась в человека, оглянулась и прогнала их.

До их появления выставочная площадка служила Объектам местом охоты на людей. Охота больше походила на шведский стол, пока добыча лежала без сознания. Но как только появились Золотые Жнецы, Объектам не оставалось ничего, как прекратить свои действия.

Необычная энергия Золотых Жнецов, а также их огромное количество заставляли Объекты чувствовать себя неуверенно. Когда-то напряженная атмосфера, в которой все было настроено враждебно по отношению к людям, внезапно успокоилась.

К сожалению, это спокойствие продержалось не более десяти минут. Объекты, лишенные терпения, стали игнорировать Золотых Жнецов и бежать сломя голову к бессознательным людям. Не последнюю роль в этом сыграл их безобидный вид: они так и остались лежать, прижавшись к людям, не обращая внимания на Объекты. Такое безразличное поведение придавало смелости остальным Объектам, заставляя их думать, что Золотые Жнецы – это пассивные и безобидные существа. Поэтому, не обращая на них внимания и воспользовавшись удобным случаем, Объекты снова оскалили зубы на своих жертв.

Все началось с ящерицы размером с доисторического существа, преодолевшего время и возвращенного к жизни в современности. Динозавр, не выдержав, бросился к спящим людям.

В этот момент Золотые Жнецы подняли головы, и их глаза сверкнули. Столкнувшись со взглядами более дюжины Жнецов, динозавр должен был замешкаться. К сожалению, он не был Объектом с настолько высоким уровнем интеллекта. Цена за игнорирование взгляда Золотых Жнецов оказалась фатальной: на теле динозавра внезапно появились десятки маленьких отверстий в форме Жнецов, из которых хлынула обильная кровь, и он умер.

Некогда золотое сияние тел Жнецов теперь сменилось багровым, пропитанным кровью светом.

Такие милые и в то же время страшные инциденты происходили по всей выставочной площадке, пока не осталось ни одного Объекта, способного напасть на людей.

В то время когда люди на выставочной площадке уснули, а Объекты сбежали из своих камер, создав беспорядок.

Распахнулась дверь кабинета руководства Научно-Исследовательского Института Пучхон. Из него вышел мужчина в аккуратном костюме и лабораторном халате, опиравшийся на старомодную трость. За ним, словные верные приспешники, следовали исследователи.

Директор уверенной походкой пробирался через выставку, заполненную спящими людьми. Он и его научные сотрудники направились к специальному стенду, принадлежащему Институту Седжон. У них была четкая цель - заполучить хранящийся в камере сдерживания Объект, [Неразрушимый Куб].

Дверь в камеру содержания была приоткрыта, а все сотрудники службы безопасности давно были погружены в сон, что позволило Директору и его команде легко получить желаемое. Системы видеонаблюдения и другие электрические устройства также уже перестали работать.

На губах Директора заиграла довольная улыбка, когда он посмотрел на приложение-пояснение к Объекту.

< Неразрушимый куб. >

— Наконец-то я нашел нужный Объект, — пробормотал Директор, оглядываясь по сторонам и держа в левой руке куб, а в правой - трость.

Выполнив задание и выйдя из камеры содержания, он заметил, что в атмосфере выставочной площадки произошли заметные изменения. Среди моря бессознательных тел материализовалось множество маленьких существ, размером не больше человеческой ладони. Это были Объекты золотого цвета, которые выглядели в точности как Серый Жнец.

Он стояли на бессознательных людях, выгнув шеи, и смотрели прямо на него. Когда десятки этих Объектов сосредоточились на нем, Директору показалось, что за ним наблюдает группа мангустов.

— Это еще одна способность Серого Жнеца? Я впервые вижу ее. В разломе времени не было ни одной записи об этой способности. Что происходит? —Директор был потрясен тем, что Серый Жнец, за которым он долгое время наблюдал и изучал, обладает способностью, о которой даже он ничего не подозревал.

Сейчас он был занят поисками способа борьбы с «Безымянным», поэтому не мог переключить свой объект исследования. Но он решил в будущем поймать и изучить «Серого Жнеца».

Достигнув своей цели, Директор уже собирался уходить, когда увидел, что мини-Жнецы все еще не сводят с него глаз, а в их взглядах сквозит какая-то враждебность. У него не мог не возникнуть вопрос:

«Почему эти мини-Жнецы настроены ко мне так враждебно?» — тщательно обдумав ситуацию, он так и не смог понять причину этой необъяснимой реакции.

Но, будто сдавшись, Директор поднял руку и убрал своих исследователей обратно в тень.

- Тук-! Тук-!

После двух звонких ударов тростью по земле, Директор и исследователи исчезли с места преступления.

Золотые Жнецы, которых я только что создала, разбежались во все стороны. Они создавали по-настоящему хаотический беспорядок, катаясь и натыкаясь друг на друга.

Увидев внезапно появившихся и резвящихся Золотых Жнецов, Объекты, угрожавшие людям, насторожились. Вполне естественно, что им было любопытно посмотреть на этих крошечных, внезапно появившихся существ.

Ерин, похоже, пока была в полной безопасности, поэтому я оставила ее на земле и взобралась на столб, чтобы лучше оценить ситуацию. Сверху я могла легко следить за действиями «Золотых Жнецов».

«...Не слишком ли велика их любовь к людям?»

По какой-то причине они слишком любили людей, по крайней мере, так мне показалось.

Мое внимание привлекла сцена, в которой Золотой Жнец проходит через сердце Йети. Это было сочетание аж трех моих способностей. Мне было довольно тревожно наблюдать, как мини-Жнец моего изготовления ходит вся в крови.

Присев на жердочку и продолжая наблюдать, я поняла, что модели поведения Золотых Жнецов оставались неизменными: они не проявляли никакого интереса к самим Объектам, становясь агрессивными и нападая только тогда, когда они угрожали людям. Казалось, защита человека, к которому они прижимались, являлась для них самой приоритетной задачей в мире.

В том, за кого именно они цеплялись, я не находила никакой логики.

«Получается, все нормально, пока это люди?» — казалось, они относятся к людям как к своей собственности. Такую логику мне было нетрудно понять.

Любопытно, что один Золотой Жнец прижался к моей макушке, вцепившись обеими руками в волосы.

«Я Объект, а не человек, хотя... Неужели они считают меня человеком, потому что я создала их?»

Кроме того, Золотые Жнецы отгоняли в углы выставочной площадки любые потенциально опасные Объекты. Однако они не обращали внимания на тех, кто не мог причинить людям вреда.

Меня немного беспокоило, что Объекты, вытащенные Золотыми Жнецами, могут покинуть выставочную площадку, поэтому я внимательно смотрела на их. Только тогда я заметила в этой ситуации нечто странное.

«Это место похоже на какую-то тюрьму, хм?»

Площадь Выставки Объектов оказалась спроектирована таким образом, чтобы никто не смог заметить, что это тюрьма, если только не присмотреться в детали. Таким образом, окружающие выставочную площадку стены заблокировали Объекты, испугавшихся Золотых Жнецов, что лишило их возможности двигаться.

Ну, меня совсем не интересовал дизайн этой постройки. Меня интересовал этот внезапный инцидент со сном.

«Разгадка этого происшествия, вероятно, кроется в том самом золотом дереве.»

Благодаря защищавшим людей Золотым Жнецам я могла свободно передвигаться. Конечно, их защита продлится всего день, поэтому мне нужно побыстро уладить весь инцидент.

Оставив Ерин под защитой прижавшегося к ней Золотого Жнеца, я направилась к большому дереву.

Это выглядело довольно странно: в то время как другие стенды были заполнены спящими исследователями, на стенде Научно-Исследовательского Института Пучхон их не было вовсе. За исключением нескольких человек, похожих на посетителей, тут не было никаких спящих исследователей.

Этим действием они почти что кричали: “Наш исследовательский институт – главный виновник!”. Любого, кто все еще не был уверен в данном выводе, можно смело причислять к идиотам.

«Как и ожидалось, преступление совершил Институт Пучхон!»

Но чего они добивались усыплением людей? Не может быть, чтобы они хотели помешать созданию «Зоопарка Объектов»?! Но, к сожалению, из-за их действий Зоопарк Объектов опять будет откладываться до бесконечности.

«Вот так еще одна моя мечта разбилась вдребезги...».

Вскоре я обнаружила, что стою перед золотым деревом, которое все еще излучало яркий свет. Оно выглядело довольно высоким и к тому же располагалось на широком открытом пространстве.

Не теряя времени, я просмотрела условия убийства, необходимые для уничтожения золотого дерева.

[Люди преодолевают кошмар, навеянный деревом.]

«Ха?»

К счастью, на этот раз я получила довольно понятную подсказку.

Поскольку все сейчас спали, это означало, что им снится кошмар. Получается, дерево будет уничтожено как только кто-то проснется?

Утром, с наступлением нового дня в Сеуле внезапно отключилось электричество. Перебой вывел из строя многие электронные устройства и отключил связь во всем регионе. Вскоре выяснилась причина этого инцидента – ей являлась Магнитная Сфера, внезапно появившаяся в центре Каннам-гу.

Когда-то этого Объекта боялись не меньше, чем Стальной Башни, потому что он нанес огромный ущерб Корейскому полуострову. Но в настоящем уже нет. В конце концов, когда людям становятся известны меры противодействия конкретным Объектам, они перестанут вызывать страх.

С помощью специальных устройств агенты быстро локализовали Магнитную Cферу, характеристики и методы которой уже стали широко известны. Однако ее побег намекал на то, что кое-где случился гораздо более серьезный инцидент.

На Выставке Объектов произошла авария!

Новость об этом происшествии быстро распространилась в СМИ, и кадры с выставки подтвердили, что обстановка там была крайне хаотичной. Объекты, которые привезли на небольшую территорию выставки, в настоящее время пытались вырваться на свободу. Это свидетельствовало о том, что большинство Объектов на выставке сумели выбраться из своих камер.

Учитывая, что Выставка Объектов была призвана продемонстрировать безопасное хранение и обращение с Объектами повышенной опасности, публика ожидала, что общественному порядку будет нанесен огромный ущерб.

[Кто вообще придумал эту выставку?]

[Они что, выставили «Серого Жнеца» на таком мероприятии? Они должны были подумать о последствиях, прежде чем выпускать ее! Недостаточно просто наказать их за это, они должны понести ответственность и за то, что могло бы случиться, за принятие такого безответственного решения.]

[Те, кто решил, что отправить «Вора, который не крадет» на выставку – отличная идея, должны быть арестованы за халатность!]

[Разве «Вор, который не крадет» не был Объектом, который находится под особым контролем правительства из-за его высокого потенциала к преступной деятельности? Зачем им понадобилось доставать его и выставлять на всеобщее обозрение? О чем они вообще думали?]

По телевидению участники дискуссии единодушно требовали наказать виновных.

Изначально, когда об этом инциденте только стало известно, эксперты оценивали вероятность гибели людей, находившихся в выставочном зале, более чем в 90 %. В основном это было связано с наличием значительного количества особо опасных Объектов, которые по каким-то причинам были представлены на выставке. К счастью, после съемки с помощью беспилотника выяснилось, что погибло лишь небольшое количество людей.

Однако появление среди людей небольших Объектов в форме Серого Жнеца, с которых капала кровь, усилило общую тревогу. Подозрения также вызвал тот факт, что все люди на территории выставки спали. Что там вообще произошло?

Однако ответные меры правительства ограничились охраной выставки военными. Многие поставили под сомнение такой подход.

Их официальное заявление было следующим:

< В связи с чрезвычайной концентрацией Объектов на территории выставки, а также наличием Объектов, с которыми невозможно справиться с помощью огнестрельного оружия, мы не можем допустить немедленного военного вмешательства. >

< Учитывая, что на данный момент пострадавших нет, мы планируем действовать осторожно, так как проникновение внутрь может привести к бо́льшим разрушениям. >

< Мы не можем сообщить точную дату операции, но мы опубликуем ее, как только получим список Объектов, представленных на выставке, проведем тщательную подготовку и должным образом оснастимся. >

Хотя на первый взгляд этот ответ казалася разумным, создавалось впечатление, что правительство просто пытается выиграть время.

Из тихого зала суда уверенной походкой вышел пожилой мужчина. Это был О Мурёнг, президент Ассоциации, которого признали невиновным по всем пунктам.

Судебный процесс над председателем О Мурёнг привлек большое внимание средств массовой информации. Однако теперь это внимание сместилось на другие проблемы: особо опасные Объекты, которых собрали в одном месте, неспособность сдерживать Объекты на территории выставки, отключение электричества на станции Каннам-гу и неадекватная реакция военных. Теперь внимание СМИ было приковано к этим вопросам.

Как только О Мурёнг сел в заранее приготовленный автомобиль, тот сразу же отправился в путь.

— Сэр, вы действительно невероятны. Со всей этой суматохой суд вряд ли окажется достойным репортажем.

— Число жертв еще слишком мало, - неодобрительно пробормотал О Мурёнг, щелкая языком, — Выиграйте как можно больше времени. Я хочу больше кровопролития.

— Разве Выставка Объектов уже не привлека достаточно внимания? Есть ли необходимость в дальнейшей задержке?

— ...

— Я понял.

Хотя он был ошеломлен приказом председателя, но, попав под его холодный взгляд, мужчина средних лет быстро подавил свое удивление и ответил.

Сломанное дерево с треском вернулось к своей первоначальной форме, как будто его время отмотали назад. Несмотря на свой древовидный вид, этот Объект обладал необычайным уровнем регенеративной способности.

[Люди преодолевают кошмар, навеянный деревом]

Я уже знала о существовании этого условия убийства, но на всякий случай все равно попыталась превратить Золотое Дерево в рубленую древесину. Но, как и ожидалось, у меня ничего не вышло.

Как правило, Объекты, которые нельзя уничтожить обычными средствами, часто имеют двусмысленные условия убийства, в то время как легко уничтожаемые Объекты – более прямые условия.

[Разделение головы и тела]

Это пример легкого условия убийства.

Иными словами, Золотое Дерево нельзя уничтожить обычными средствами. Поэтому, как говорилось в подсказке, спящим нужно преодолеть свой кошмар.

«Но что мне тогда делать?»

Я уже брызгала водой на ближайших людей и даже пинала их, но они не подавали никаких признаков пробуждения. Вместо этого Золотой Жнец, которая цеплялась за одного из них, пришла в ярость и бросилась на меня.

- Тап-! Тап-!

Я ласково похлопала Золотого Жнеца, которая била меня своими крошечными кулачками, и подождала, пока ее гнев утихнет. К счастью, она быстро успокоилась и вернулась в обратно на человека.

После этого я решила прогуляться по территории выставки, обдумывая одну проблему за другой.

- Чуп-! Чуп-!

«Как, предполагается, людям преодолеть кошмар, навеянный деревом? Может, мне тоже попробовать заснуть?»

У меня оставалось совсем мало времени.

Темная ночь скоро уступит место утру, и все это время жизни Золотых Жнецов были потрачены впустую. Мне нужно разобраться со всем до того, как закончится защита Золотых Жнецов, действовавшая в течение одного дня.

«!»

Но в этот момент, отойдя на некоторое расстояние от дерева, я наткнулась на душераздирающую сцену убийства.

«НЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕТ!!!!!» — издала я беззвучный крик.

Передо мной лежало безжизненное, разорванное и оборванное тело.

Тираннозавра постигла жалкая участь.

Ну, в этом нет ничего странного. Поскольку динозавры были глупыми, их, скорее всего, разорвали на куски Золотые Жнецы, когда те пытались съесть людей.

Оставив позади свое тяжелое и несчастное сердце, я продолжила путь.

Я ходила по территории выставки, ломая голову в поисках решения, как уничтожить Золотое Дерево, но на ум ничего не приходило. Шансы на то, что кто-то преодолеет кошмар самостоятельно, казались мне слишком мизерными, чтобы просто ждать и надеяться на чудо.

[Люди преодолевают кошмар, навеянный деревом]

Когда я прикоснулась к Золотому Дереву, то почувствовала пульсирующую силу, исходящую от него. Это была сила стремления усыпить человека.

Возможно, потому что это было что-то, направленное исключительно на людей, оно просто взяло и отскочило от меня.

«Но что, если я не буду сопротивляться этой пульсации? Тогда я не засну?»

«Поскольку раньше я была человеком, если я войду в сон и проснусь, разве это не будет считаться преодолением кошмара?» —с этой мыслью я позволила пульсации проникнуть в свое тело.

Мои веки тут же потяжелели, а я потеряла сознание.

- Сууууууу-!

Центральный Научно-Исследовательский Институт был расформирован из-за критики общественности, но власти понимали, насколько сильно он необходим для страны. Им нужен был исследовательский институт, способный содержать Объекты призрачного типа, а также место, где можно без риска прятать опасные Объекты.

Несмотря на коррупцию и отсутствие доверия, которыми был омрачен Центральный Институт, он все равно оставался необходимым учреждением.

[Обвинен в сокрытии Голодного Призрака.]

[Обвинен в сокрытии смертей многих сотрудников.]

[Обвинен в том, что он стал причиной обрушения Сонгпа-гу.]

Однако общественное мнение было слишком неблагоприятным, чтобы просто возродить Центральный Научно-Исследовательский Институт. Поэтому власти приняли другое решение – тайно восстановить его.

Вот так мне, бывшему заместителю директора Центра, который все это время провел за решеткой, поступило предложение. Предложение занять должность заместителя директора вновь возрожденного, секретного Центрального Института.

— Странно. Очень странно.

Это была очень странная ситуация.

Если их целью было простое восстановление Центрального Института, то не было никаких причин привлекать меня. Точнее, у них не было причин вытаскивать меня из тюрьмы.

Конечно же, я принял предложение.

Как в итоге, я оказался перед зданием нового Центрального Института, держа в руках письмо о назначении. В нем директором значился человек, погибший три десятилетия назад во время инцидента с Голодным Призраком. А завершение строительства Центрального Института зависело от того, чтобы в его окрестностях появился Объект, похожий на этого человека.

- Туц-!

Раздался негромкий стук печати, наложенной на письмо о назначении.

Таким образом, судьба этого человека была предрешена: ему суждено снова оказаться запертым в кабинете директора и записывать свои непонятные заметки.

Однако, как только я переступил порог кабинета директора, кое-что показалось мне странным.

«!»

Комната была пуста. И Директора нигде не было.

«Ах, так вот в чем причина.»

Причина, по которой они выбрали меня заместителем директора. И почему Директор не появился даже после назначения на должность.

— Ха-ха… а-ха-ха-ха-ха — захихикал я, и на моих губах неосознанно появилась улыбка.

Я коснулся пальцем уголка рта и заявил:

— Он снова жив.

Возможно, потому, что я был сыном этого человека, но у меня было четкое ощущение, что это правда.

Несмотря на всю свою обиду и ненависть к нему, я не мог не рассмеяться. Те, кто предложил мне должность заместителя директора, должно быть, ожидали, что в случае назначения его сына все будет иначе. Однако они сильно ошиблись.

«Ну ладно, что же будет дальше?»

Я увидела зрелище, которое много раз видела во снах. Нет, вернее, его-то я больше всего на свете не хотела видеть.

Бледный лунный свет отбрасывал неземное сияние, от которого я не могла избавиться, а темнота, словно по собственной воле, загораживала мне обзор и не позволяла видеть ни на дюйм вперед.

Это был адский Сеульский лес из моих воспоминаний.

«Холодно.»

Я не должна чувствовать холод, но я его чувствовала.

В глубине темного леса, в темноте ночи, непрерывно шел дождь. Но несмотря на него, на небе висела загадочная полная луна.

Хотя у меня отсутствовали легкие, казалось, что я задыхаюсь. Голыми руками я копалась во влажной земле. Моя мягкая серая кожа ладоней рвалась и крошилась, пока я подбирала камни и раскапывала грязь, а руки давно покрытылись шрамами. Из этих ран, словно кровь, струилось желтое пламя.

Хотя я и хотела жить как Объект, я никогда не желала подобной жизни...

С тех пор как я очнулась в этом лесу, мне казалось, будто я постоянно нахожусь на краю гибели. Даже мои босые ноги уже были покрыты порезами, а их мягкие подошвы легко разрывались и исколачивались лесом. Мою нежную плоть могли пронзить даже самые обычные ветки деревьев.

От досады я открыла рот и уже было закричала, как во времена бытия человеком, но, к своему ужасу, изо рта не вырвалось ни звука. Если бы я могла закричать вслух, мне было бы немного легче...

Я продолжала копать и копать, но конца этому не было видно.

С целью разобраться с кротом, который может умереть только под светом полной луны, я без устали копала землю, чтобы обнаружить место его спячки.

Чтобы выжить в этом суровом, неумолимом лесу, я продолжала копать все больше и больше. Вгрызаясь в холодную твердую почву, мои руки и ноги, более мягкие, чем у людей, становились еще более израненными. Получая самые незначительные раны, мои обостренные чувства усиливали и так тяжелую борьбу с болью.

Я и так не могла кричать по-человечески, так пронизывающий холод никуда не хотел уходить. Казалось, что темная ночь будет длиться вечно...

Как бы глубоко я ни копалась в земле, как бы долго ни упорствовала, я никак не могла найти гнездо этого чертового крота.

«Я все еще не вижу конца.»

Пока я продолжала копать, меня посетило внезапное озарение.

«Что, во имя всего святого, я здесь делаю?»

Это мучительное зрелище казалось мне слишком знакомым, потому что я уже сталкивалась с ним.

Это было воспоминание о том времени, когда я внезапно оказалась в Сеульском лесу, задолго до поселения в Институте Сехи. В этот период времени мне приходилось убивать случайные Объекты, чтобы выжить. Но сейчас я должна наслаждаться счастливой жизнью в Институте...

То, что я только что увидела, было воспоминанием о копании в земле, чтобы убить спящего крота.

Это было воспоминание о том времени, когда я рыла землю и несколько дней гонялась за кротом.

Если мне не изменяет память, именно тогда я поднялась из грязи в князи. В тот день, после бесчисленных усилий, я наконец-то достигла своей цели – убила крота. Тогда был день полнолуния, когда лунный свет пробивался сквозь ночь, будто пропитанную дождем.

Это было воспоминание о том, как я раскопала гнездо спящего крота и позволила лунному свету осветить его тело. В ту же секунду крот сгорел и рассыпался в прах, подарив мне способность принимать призрачную форму, о которой я так мечтала.

Это была трудная задача, но воспоминания остались все такими же яркими, поскольку моя попытка завершилась успехом. Если жанр Сеульского леса до того, как я обрела призрачную форму, был непривлекательным ужастиком ранга Б, то после этого он стал блокбастером, где у главного героя – меня были все шансы на победу.

Когда меня посетило это осознание, мир начал искажаться.

«Ах, это всего лишь сон.» — почувствовала я, как за этим иллюзорным Сеульским лесом пульсирует Золотое Дерево.

И как только этот мир разлетелся на осколки, я проснулась.

Когда я открыла глаза, первым делом меня встретил удар Золотого Жнеца.

- Тап-! Тап-!

Золотой Жнец с озабоченным выражением лица била меня по щекам.

«Она что, пыталась разбудить меня?»

Как только она заметила, что я открыла глаза, безостановочно колотившая меня Золотой Жнец засияла и прижалась к моей щеке. Я же поднялась на ноги и посмотрела на Золотое Дерево, но в нем ничего не изменилось.

«Хм, значит, даже если я проснулась ото сна, это не считается, потому что проснулся не человек?»

По всей видимости, условие убийства может быть выполнено только в том случае, если тот, кто проснулся, является настоящим человеком.

«Все выглядит так, как будто с момента моего засыпания прошло много времени...»

«Будет проблематично, если прошел целый день...»

Однодневный срок жизни Золотых Жнецов скоро должен закончится. Даже если я создам их снова, то все равно не буду уверена, что они поведут себя настолько же дружелюбно. Кроме того, мне очень трудно угадать, о чем они думают: Золотые Жнецы не могут ни общаться со мной, ни управляться, поэтому предсказать их действия было довольно сложно.

Меня также беспокоило, что состояние Золотого Дерева измениться, поэтому я положила на него руку и еще раз проверила его условие убийства.

[Люди преодолевают кошмар, навеянный деревом.]

К счастью, оно осталось прежним. Хотя изменилось кое-что другое.

Условие убийства осталось тем же, но я почувствовала изменения в пульсации дерева. Теперь мне казалось, что я могу каким-то образом вторгнуться в чужой сон благодаря пульсу, проходящему через его ствол.

«Это произошло потому, что я уже преодолела свой кошмар?»

Приняв решение, я нежно погладила Золотого Жнеца по щеке. Это был мой способ сказать ей, чтобы она не беспокоилась, даже если я снова засну.

Погладив по голове Золотого Жнеца, я снова отдалась на волю пульса Золотого Дерева.

- Сууууууу-!

Первым делом в мое поле зрения попались ветхие здания, созданные из-за отсутствия должного воображения, а также беспорядочные окраины города, который выглядели так, будто их только что построили. Кроме небольшого участка вокруг мужчины, который убегал с паническим видом, все остальное выглядело очень незаконченным.

Возможно, это был сон беглеца.

Чтобы скрыться от монстра, сеющего хаос в городе, охваченный паникой мужчина бежал изо всех сил.

— Роорррррр!

Чудовище, с грозным ревом опрокидывающее здания... оказалось колоссальный Серым Жнецом.

...

...

«За кого этот парень меня принимает?»

Мне стало еще обиднее, потому что гигантский Серый Жнец выглядела несколько иначе, чем я.

Очень быстро убегавший мужчина превратился в пепел от огня, извергавшегося из пасти гигантского Серого Жнеца. Как только он умер, дрянной мир начал перематываться. Обрушившиеся здания вернулись, а сгоревшие автомобили и придорожные деревья появились на своих местах.

Наконец, когда мужчина появился из воздуха на асфальте, время в этом мире возобновило свой ход.

— ААААААА! СПАСИТЕ МЕНЯ! —закричал он, увидев за зданием силуэт колоссального Серого Жнеца, и почти инстинктивно начал убегать.

Гигантский Серый Жнец извергала огонь и пустилась в погоню, неизбежно затаптывая или сжигая мужчину до смерти.

«Хмм, а что я вообще могу сделать, чтобы помочь ему преодолеть этот кошмар?»

«Должна ли я помочь ему выжить?»

В первую очередь я решила разработать план, как помочь ему выжить и сбежать.

Когда мужчина в очередной раз появился из воздуха, обливаясь холодным потом, я бросилась к нему и помахала ему рукой. Но его реакция оказалась не такой, как я ожидала.

— А-а-а... СЕРЫЙ ЖНЕЦ! — увидев меня, мужчина схватился за грудь и рухнул на землю.

Когда я подошла поближе, то увидела, что его кожа приобрела синеватый оттенок. Он умер.

«Сердечный приступ? Опять?»

«Почему люди забывают дышать, как только видят меня?»

Как только сердце мужчины перестало биться, город снова обратился вспять во времени.

Убить этот Объект оказалось совсем не просто…

- Хоп-! Хоп-!

Золотой Жнец радостно прыгала, резвясь на животе спящего Серого Жнеца.

Но вдруг она посмотрела на небо, после чего с сожалением перевела взгляд на Серого Жнеца и с решительностью зашагала куда-то в сторону.

Там находилась вторая золотая волна.

Местом назначения Золотых Жнецов стала окраина выставочной площадки – то, куда убежали Объекты, чтобы избежать их нападения.

Золотые Жнецы и враждебные Объекты стояли друг напротив друга.

Золотые Жнецы имели на лицах торжественные выражения, словно они находились на пороге войны. Объекты также чувствовали вокруг себя колючую атмосферу, возможно, ощущая необычный настрой первых.

И тут, без какого-либо сигнала все они бросились друг на друга.

Первыми исчезли Объекты без физического иммунитета. Их просто унесло волной Золотых Жнецов. Следом за ними пострадали Объекты, обладающие физическим иммунитетом, но лишенные способности к регенерации. Хотя они были невосприимчивы к физическому урону, по степени уязвимости они ничем не отличались от обычных Объектов, машин или живых существ. Золотые Жнецы охотно жертвовали своими телами, чтобы уничтожать своих противников.

Естественно, что Золотые Жнецы, будучи гораздо меньше по размеру чем Объекты, погибали сразу же в неравном столкновении тел. Как в результате бесчисленные Золотые Жнецы превращались в горстки пламени и исчезли в воздухе.

После того как исчезли даже Объекты с физическим иммунитетом, осталась лишь горстка из них. Уже эти Объекты нельзя было просто взять и убить без специальных методов. Их также не могли убить Золотые Жнецы, не обладающие соответствующими способностями.

Остались только эти Объекты.

Однако Золотые Жнецы обладали тем же, что и Серый Жнец. Хотя их количество было мизерным, но у них были дрова, подпитывающие их пламя.

Оставшиеся Золотые Жнецы сразу же бросились вперед. Объекты, пересекавшиеся с ними, теряли в объеме эквивалентном их маленьким размерам.

Обычно раны на Объектах, не соответствующие условиям убийства, сразу же затягивались. Однако на месте умерших Золотых Жнецов оставалось маленькое пламя.

Крошечное золотое пламя.

Хотя пламя не убивало Объекты, оно делало их неспособными регенерировать.

Золотые Жнецы сражались, буквально сжигая свои тела. Они продолжали так до тех пор, пока все враждебные Объекты не оказались обездвижены… а сами Золотые Жнецы не были поглощены пламенем.

Военные полностью оцепили территорию выставки.

Официально их действия были оправданы как «предотвращение побега Объектов». Однако всем быстро стало ясно, что за этим кроется скрытый мотив - не дать широкой публике узнать о происходящем внутри.

— Что? Почему вы мешаете нам снимать с беспилотников? — запротестовал некий репортер, повысив голос на стоявших на страже солдат.

— Это необходимо для обеспечения безопасности военной операции. Пожалуйста, отойдите.

— Но это не имеет никакого смысла...

Несмотря на протесты репортера, солдаты схватили его и силой потащили прочь.

Несколько других репортеров все же проигнорировали предупреждения солдат и попытались запустить беспилотники, но те быстро оказывались сбиты. В результате военные ужесточили меры безопасности, в том числе установив устройства глушения.

Некоторые репортеры, которые были в дружеских отношениях с солдатами, даже опубликовали статьи, в которых утверждали, что военные лишь не дают беспилотникам раздражать Объекты, потенциально причиняющих своим присутствием еще бо́льший ущерб.

Однако в глазах других репортеров происходящее виделось как то, что военные сосредоточили свое внимание не на Объектах внутри выставочной площадки, а на взглядах посторонних.

Я отказалась от попыток разбудить мужчину, которого в кошмаре преследовал гигантский Серый Жнец. От одного моего присутствия он задыхался, и сколько бы я ни поддерживала в нем жизнь, его кошмар не собирался заканчиваться.

После этого я блуждала по многочисленным снам: один был наполнен стаями Голодных Призраков, в другом за кем-то гнался невиданный мною ранее Объект… и так далее.

«Многих людей что-то преследует в их снах, не так ли?»

Проблема заключается в том, что кошмары, в которых преследовали людей, не собирались заканчиваться, сколько бы те ни убегали. Я не ждала, что мне удастся сразу же пробудить людей от их кошмаров, но кто бы мог подумать, что это окажется настолько сложно.

На этот раз, войдя в новый сон, я оставила позади женщину, за которой гналось стадо водяных оленей.

Этот новый сон оказался невероятно замысловатым. Если в большинстве снов фон был слегка затуманен, то здесь он выглядел проработанным до мельчайших деталей. И, пока я бродила по нему, удовлетворяя собственное любопытство, я услышала знакомый зовущий меня голос.

— Жнец, подожди минутку! Жнец!!!

Сон, который разворачивался передо мной, связан с хорошо знакомой мне персоной.

Ей оказалась О Ерин.

Ерин в своем сне нетерпеливо гонялась за Серым Жнецом, которая выглядела точь-в-точь как я, бегаля по искусно изображенной выставочной площадке в попытках обойти ее.

«?»

«Это правда кошмар?»

«Тогда почему она так веселится?»

Ерин, похоже, стала довольной при моем обнаружении.

— Жнец! Раз уж мы зашли так далеко, давай сфотографируемся! Смотри, я принесла пижаму с водяным оленем! — с этими словами в ее руке появляется пижама детского размера.

«Постойте, когда она успела приготовить ее?»

В этом чрезвычайно реалистичном сне было одна странная деталь. Золотое Дерево, которое казалось в десять раз больше своего реального размера.

Огромное Золотое Дерево, которое становилось все ярче, выглядело в моих глазах очень подозрительным предметом сна.

Я не уверена, что это благодаря живому воображению Ерин, но территория выставки была представлена с удивительно высокой точностью… За исключением Дерева, которое выросло в десять раз.

К счастью, я быстро осознала, что означает это гигантское Золотое Дерево.

«Именно поэтому каждый сон является кошмаром.»

Золотое дерево постепенно становилось все ярче, пока не испустило луч света, достигший той же интенсивности, что и при его первоначальном импульсе.

Луч направился в сторону Ерин. Он оказался настолько сильным, что заставил даже меня на мгновение вздрогнуть.

Однако, к моему удивлению, целью луча стала не Ерин, а нечто совсем другое. Это была пижама с водяным оленем, которую она держала в руке.

— НЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕТ!!!!

Пижама с водяным оленем покрылась пламенем и медленно начала гореть. Огонь после него медленно, медленно догорал. Для полного сгорания одной пары пижамы не потребовалось и получаса.

Медленно разгорающийся огонь выглядел в ее глазах почти как проклятие. Проклятие, которое приносило тем больше отчаяния и горя, чем дольше оно горело.

Ерин пыталась всеми возможными способами погасить огонь, но он, как адское пламя из мрачного романа, не желал гаснуть.

Даже погруженный в воду, огонь все равно горел.

— НЕЕЕЕТ! НЕЕЕЕЕЕЕЕЕТ!!! НЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕТ!!!

Когда все закончилось, Ерин принялась безудержно рыдать перед пижамой, превратившейся в пепел.

Мир перематался, возвращая меня к тому моменту, когда Ерин радостно гналась за Серым Жнецом во сне.

Я с тревогой бродил по территории выставочной площадки.

Приказ сверху был предельно ясен - уменьшить ущерб этого инцидента, даже если придется пожертвовать жизнями всех, кто находился на Выставке Объектов.

Чтобы выполнить тайный приказ, я прибег к тактике «тянуть время», придумывая всевозможные отговорки и выигрывая каждую секунду.

Чем дольше мы откладывали спасательную операцию, тем серьезнее становились последствия, но даже так мы не торопились.

Однако неожиданный поворот событий внес изменения в мои планы - уничтожение всех Объектов, представлявших угрозу для людей.

Высшие чины надеялись на больший урон и еще бо́льшее количество смертей, но вместо этого все пошло наперекосяк в тот момент, когда из неоткуда появились Золотые Жнецы.

Когда я впервые увидел, что «Золотые Жнецы» куда-то идут, то подумал, что это приведет к несчастному случаю. Но все произошло с точностью до наоборот.

Теперь достичь цели, поставленной высшим начальством, оказалось невозможно при простом «потягивании времени».

— …Ничего не поделаешь.

«Верно, ничего не поделаешь.»

— Выберите самых крепких солдат. Мы направляемся на выставочную площадку. Если мы убьем их ножами, то сможем свалить все на Объекты.

«У меня нет другого выхода, кроме как взять дело в свои руки.»

— …Наша цель – все спящие люди. Это простая миссия. Закончите ее как можно быстрее и сразу же уходите.

Под покровом ночи я добрался до выставочного комплекса с небольшой группой солдат. По возможности избегая людских глаз, мы проникли на закрытую выставочную площадку, которая была окружена высокими стенами.

Когда мы спустились вниз по импровизированной веревке, я собрал солдат и объяснил им суть операции.

Задание было простым - убить как можно больше людей в течение тридцати минут.

— Мы собираемся здесь через полчаса.

Однако, когда солдаты уже собирались разойтись выполнять свою миссию, на их пути возникло неожиданное препятствие.

Им оказалась Золотой Жнец.

Если раньше их было много в пределах видимости, то теперь осталась только одна Золотой Жнец.

Она стояла гордо, положив руки на бедра и пристально смотря прямо на нас.

Солдаты, не так давно видевшие, как какой-то Золотой Жнец безжалостно расправляется с другими Объектами, заметно напряглись.

— Немедленно разойтись! Просто игнорируйте ее и продолжайте выполнять задание!

Хотя это был Объект, о котором мы ничего не знали, мы все равно надеялись на лучшее. Из того, что мы успели заметить, она не нападает ни на одного человека на территории выставки.И даже если мы ошиблись и Золотой Жнец является Объектом, способным атаковать людей, у нас просто нет другого выбора.

Ведь мы все равно потеряем свои жизни, если не выполним приказ начальства.

Как только солдаты рассеялись, Золотой Жнец тоже исчезла со своего места. И не успели солдаты отойти, как они все погибли на месте. В их груди внезапно образовалась зияющая дыра.

Смотря на вываливающиеся из этих дыр кишки, я почувствовал, как в моем горле поднялся прилив крови.

Когда спустя некоторое время я в той же манере рухнул под кровавым кашлем, передо мной появилась Золотой Жнец, теперь уже пропитанная кровью. Она смотрела на меня снизу вверх глазами полными отвращения.

Это было последнее, что я увидел.

Я не до конца уверена, что кошмар Ерин вообще можно назвать кошмаром, но раз уж она его так воспринимала, мне оставалось лишь принять его таковым.

Ее кошмар, похоже, связан со мной. А раз так, значит, решить проблему будет проще простого.

Сначала я подошла к Ерин, которая неистово гналась за Жнецом.

— А! Жнец! — воскликнула она и тут же обняла меня, широко улыбаясь.

Далее она с гордостью принялась показывать мне кое-то, как будто хвастаясь.

— ТА-ДА! Это пижама с водяным оленем! Милая, не правда ли? — продолжала говорить она, натягивая на меня пижаму с водяными оленями.

— Жнец, Жнец! Надень ее и давай сфотографируемся. Раз уж мы на выставке, надо сфотографироваться хотя бы разочек!

С того самого момента, как я увидела пижаму, я что-то почувствовала.

Обычно я считала одежду неудобной и предпочитала ее не носить. Однако на этот раз, чтобы преодолеть кошмар, я решила сдаться.

Наверное, потому что это был сон, погода вокруг нас вдруг стала солнечной. Из воздуха внезапно появился и упал в мои объятия Призрачный Кот, а в небе поплыли облачные рыбы и облачные киты. Кроме того, на пышной зеленой лужайке расцвели цветы.

На фоне этой сказочной сцены стояла в пижаме с водяным оленем, держа на руках кошку, я.

- Щелк-!

[[image:/storage/reader-images/2be185ea92529c70a68c21ce422a6bb4c9205eab.png]]

— Вау! Только посмотрите на нее! — Ерин визжала от восторга, глядя на запечатлённую сцену.

Она возбужденно бегала вокруг, но… постепенно ее энергия иссякла. В конце концов она посмотрела на меня и сказала:

— Это ведь сон, да?

«Не может быть, чтобы в мире случилось что-то настолько счастливое. С чего бы Жнецу добровольно носить одежду?..»

— Такого не бывает, чтобы Жнец надела одежду без причины. Это сон! — решительно затрясла головой и закричала Ерин.

В этот момент, когда она закричала, мир разлетелся на осколки.

Разобравшись с кошмаром Ерин, я открыла глаза рядом с Золотым Деревом.

Оно, некогда наполненное силой, теперь больше походило на цельный золотой блок, чем на дерево. Когда я ударила по нему, оно издало тяжелый звук и опрокинулось.

Если подумать, я нигде не видела Золотых Жнецов. Хотя срок их жизни составлял всего день, должно пройти как минимум несколько часов, прежде чем они начнут исчезать. Пропала не только Жнец, которая привязанна ко мне, но и все Золотые Жнецы на выставочной площадке.

«Куда они подевались?»

Когда я подошла к единственному месту, где почувствовала присутствие Золотого Жнеца, меня встретило ужасное зрелище.

Золотой Жнец прислонилась к углу, словно чего-то ожидая. И, увидев меня, она встала и помахала рукой с яркой улыбкой на лице.

Она махала мне рукой на прощание, как бы безмолвно говоря: “Давай встретимся еще раз”.

Таким образом последняя оставшаяся Золотой Жнец исчезла в пламени.

Выставочная площадка была заполнена солдатами, создававшими тут и там переполох.

Увидев этот беспорядок, я почувствовала себя еще хуже. Я думала, что просто потеряла сознание, но когда очнуласть, то осознала, что здесь произошло нечто ужасное.

Солдаты заставили всех участников выставки встать в шеренгу и по очереди забирали их заявления.

Рядом со мной угрюмо молчала Ерин.

— Сехи Унни, выставка ведь закончилась, не так ли?

— Думаю, да. Судя по количеству мешков с телами, жертв было довольно много.

На одной стороне выставочной площадки солдаты торжественно укладывали трупы в спец мешки и перевозили их в другое место. Ясное дело, что Выставка Объектов не может продолжаться после такого ужасного поворота событий.

Подслушивая разговоры вокруг, я поняла, что дело не только в количестве погибших - было потеряно и значительное количество ценных Объектов.

Постепенно очередь уменьшалась, и вот наконец настал черед допроса сотрудников Исследовательского института Сехи. Он представлял собой простое перебрасывание вопросами и ответами. Солдаты спрашивали, не потеряли ли мы какой-либо из наших Объектов, не погиб ли кто-нибудь из сотрудников и так далее.

Также было много вопросов, связанных с Золотым Деревом.

< Вы когда-нибудь раньше сталкивались с Золотым Деревом или видели его в другом исследовательском институте? >

< Вы слышали какие-либо слухи или новости о восстановлении Исследовательского Института Пучхон? >

Следователи из правительства, похоже, считали, что причиной данного инцидента является Золотое Дерево. Это было вполне объяснимо, учитывая, что на выставке вдруг засиял невиданный ранее Объект. Это, естественно, вызвало подозрения.

Как только солдаты закончили брать показания, нам сказали готовиться к отъезду.

— Когда вы будете готовы, сдайте документы вон на ту стойку. Вы получите номер очереди в соответствии с порядком подачи документов и сможете уйти.

Ерин, занимавшаяся разбором своих вещей в лабораторном стенде, говорила угрюмым тоном:

— ...У меня даже не было возможности похвастаться пижамой с водяным оленем.

— Никто не сказал, захочет ли Жнец надеть эту одежду...

«В конце концов, та Жнец, которую я знаю, никогда не надевала никакой одежды.»

Кстати говоря, в Исследовательском институте Сехи не пропало ни одного Объекта из тех, что мы привезли.

Уже воспитанный Милый Щеночек остался в углу будки, духовный кот также не пострадал. А вот синей ящерице, которая, похоже, умела привлекать к себе внимание, кто-то откусил голову.

Согласно данным Центрального Института, даже если у нее останется только хвост, она все равно будет регенерировать. Так что не будет ничего страшного, если мы возьмем с собой лишь нижнюю часть ее тела.

А Серый Жнец?

Она бродила по окрестностям, но в какой-то момент исчезла. Скорее всего, она вернулась в Институт раньше нас.

Когда подошла наша очередь, мы погрузили Объекты в специальный грузовик и отправили их в Институт Сехи. Водителем грузовика стал как всегда надежный Ким Юнгрви. Что касается остальных исследователей, то мы взяли свой багаж и сели в заказанный автобус.

Загрузив весь необходимый багаж в автобус, мы покинули территорию выставки и направились в Институт Сехи.

Рядом со мной села Ерин, внимательно перебирая пустые данные цифровой камеры.

— Что ты ищешь?

— У меня есть такое ощущение, что я сделала несколько снимков, и я хочу их найти.

— Но ты вообще не доставала камеру?

— Да, я знаю, но... Почему-то у меня есть стойкое ощущение, что я сделала много фотографий Жнеца в пижаме с водяным оленем, но, наверное, я ошибаюсь, да? — Ерин вздохнула и положила камеру обратно в сумку.

«Ну не может такое случиться в реальной жизни, верно?»

Вот так и закончилось короткое участие Научно-Исследовательского Института Сехи в их первой Выставке Объектов.

Выставка завершилась, подтвердив существование «Проклятия Зоопарка Объектов».

Обессиленная, я легла на кровать и вытянула руку к потолку.

- Хвать-!

Я многократно сжимала и разжимала кулак, чувствуя, как увеличилось количество моих способностей. В первую очередь это было связано со всеми теми Объектами, которые я уничтожила на выставке.

Но больше всего меня смутили изменения в Золотых Жнецах. Их продолжительность жизни, которая раньше ограничивалась одним днем, значительно увеличилась.

Это был первый случай, когда одна из приобретенных мною способностей выросла сама по себе. Казалось, что Объекты, убитые Золотым Жнецом, превратились в их собственную силу.

[Как такое возможно, что «Создатель» все еще остается на свободе, даже после того, как на Выставке Объектов произошел настолько крупный несчастный случай? Это не имеет никакого смысла!!!]

[Подозреваемый в терроризме разгуливает на свободе! Чем занято правительство?!]

По телевизору передавали репортаж о неуловимом преступнике, ограбившем выставочный комплекс. Новостные каналы были заполнены сюжетами об этом преступнике, широко известном как «Создатель».

Сначала ходили всевозможные слухи и теории заговора.

< Серый Жнец: Причина резни на выставке? >

< Золотой Жнец, новая разновидность Серого Жнеца: Настоящий виновник? >

После того как Daily Object опубликовали свою новую статью, в обществе появились самые разные мнения и истории. Но как только появлялась одна новость, все эти истории мигом исчезали.

Это была новость об исчезновении «Неразрушимого куба».

Поскольку это был буквально «Неразрушимый куб», его невозможно уничтожить. Более того, этот Объект неподвижен, что делало вывод о его краже неизбежным.

Ценность «Неразрушимого Куба» не поддается измерению, поэтому все сошлись во мнении, что преступник начал теракт с целью украсть Куб. Мнения о личности вора разделились.

Но подозреваемый был определен, когда раскрылись составные ингредиенты Золотого Дерева.

< Золотое Дерево было создано искусственно с помощью золотых рогов?! >

Выяснилось, что Золотое Дерево - это Объект, сделанный из золотых рогов.

Естественно, «Создатель» тут же стал главным подозреваемым.

< Кукловод с непостижимым уровнем технических способностей. >

< Создатель искусственных Объектов, сделанных из золотых рогов. >

< Восходящая звезда среди преступников. >

«Создатель», тот, кто создает Объекты с помощью золотых рогов, оказался в центре внимания.

Честно говоря, в этот деле было еще несколько сомнительных моментов, но они уже исчезли из памяти общественности.

«Как погибли солдаты, а частности командир, возглавлявший блокаду снаружи?»

«Почему на выставке было представлено так много опасных Объектов?»

Эти вопросы остались без ответа. Телевизор фокусировался только на «Создателе».

Я выключила повторяющиеся новости и вышла из камеры сдерживания.

Мне надо испытать свои новоприобретенные способности на практике.

Сбежав с выставки, Директор переместил свою базу в заброшенный исследовательский институт на окраине Кандон-гу.

Поскольку теракт был совершен под именем Исследовательского Института Пучхон, его раскрытие является лишь вопросом времени.

В этом новом помещении Директор начал очередной эксперимент.

— Тогда давайте приступать.

Громкий звуковой сигнал пронзил воздух, когда начался обратный отсчет. Эксперимент был похож на тот, что проводился ранее.

< Пленника помещают в тайную камеру из золотых рогов и заставляют дать имя Объекту >.

Единственным отличием от предыдущего эксперимента являлось наличие «Неразбиваемого куба» внутри помещения.

Вскоре по всему помещению раздался гулкий треск, похожий на удар тяжелого молота по железной плите. Это появился «Безымянный», который начал без устали колотить по тайной камере.

Под неустанным натиском камера, укрепленная Кубом, показала свою непоколебимую прочность, достойную прозвища «Неразрушимая». Независимо от скорости и силы ударов, комната сохраняла свою форму.

Но в этот момент громкий звук удара о железную плиту, который, казалось, будет продолжаться вечно, внезапно прекратился. Развернулось совершенно иное явление.

Пронзительный, высокочастотный звук разнесся по всему институту. Его составлял жуткий скрип, похожий на безжалостное царапанье доски.

С этим резким скрипом палец Безымянного медленно пробил стену тайной камеры.

Началось все с пальцев, затем запястья, а в итоге прошла вся рука целиком. С каждым мгновением скрип становился все громче, а рука просовывалась все дальше в камеру. Хотя рука Безымянного распадалась как пыль после пробития «Неразрушимого куба», она регенерировала еще быстрее.

К сожалению, тайная камера не имела способность к регенерации.

— Кто-нибудь, пожалуйста! Спасите меня! СПАСИТЕ МЕНЯ! — мужчина, запертый в потайной камере, видел, как рука все ближе и ближе приближается к нему, Он закрыл уши и закричал, снова и снова повторяя мольбу «Спасите меня».

Однако, как и во всех предыдущих экспериментах, его мольбы остались без ответа.

Безымянный, теперь уже всей верхней частью своего тела, схватил мужчину и медленно раскромсал его до смерти. В то время как он оставался физически неуязвимым, мужчина умирал в медленных и адских мучениях.

В итоге мужчина был полностью убит, и его кровь окрасила стены тайной камеры.

— Похоже, даже Неразрушимый Куб не может остановить его. Подумать только, нам нужно найти способ преодолеть его физический иммунитет... Давайте прекратим эксперименты с Безымянным. Без нового подхода наши потуги будут бесплодными.

Лицо Директора исказилось от гнева, когда он объявил о завершении эксперимента.

— На данный момент я не уверен, что смогу продолжить исследования на «KR-897»— но не успел он договорить, как из его груди хлынула кровь.

— Ох, Боже-ж.

Из груди Директора торчала гротескная рука, медленно разрывая его тело пополам. Но несмотря на кровь, текущую изо рта, и приближающуюся смерть, он выглядел безразличным к этому.

— Исследователи, сделайте перерыв на день, — с этими последними словами Директор был разорван на две части и испустил последний вздох.

Тем временем исследователи проливали слезы радости и танцевали на трупе Директора, который умер, потому что по ошибке сказал то слово, которое не должен был говорить.

— Топ-! Топ-!

Я бродила по коридорам Института Сехи в поисках подопытных, чтобы поэкспериментировать с моими недавно приобретенными способностями.

На этот раз я убила довольно много Объектов: Золотое Дерево, Йети и других выведенных из строя Объектов, в которые вцепились Золотые Жнецы.

К сожалению, я не получила никаких способностей от других Объектов, кроме Золотого Дерева.

Я не знаю причины, но некоторые Объекты вообще не давали мне способностей.

«Стандарт?»

Ну, год назад я провела довольно много исследований, чтобы раскрыть этот вопрос. В результате выяснилось, что чем больше Объект использует физические способности, тем выше шанс, что я ничего не получу.

«Может ли быть так, что мое тело не способно принять способности, которые укрепляют мышцы, кожу или волосы?»

К счастью, мне удалось получить способность Золотого Дерева «Вогнать в сон».

Эта способность позволяет мне усыплять что угодно или кого угодно, хотя я не полностью уверена в ее эффективности.

Пока я прогуливалась по коридору, мое внимание привлек внезапный громкий шум.

— Бац-!

Он был очень похож на удар ладонью по столу.

Источник шума, по-видимому, находился в конференц-зале.

Я приняла свою призрачную форму и тихонько проникла внутрь. К моему удивлению, я увидела человека, которого нечасто встречаю, — Пак Соа, заместителя директора Исследовательского Института Сехи.

Она редко выходит из своего кабинета, из-за чего ее трудно увидеть, если только кто-то специально не приходит к ней.

Сейчас Пак Соа стучала кулаком по столу, крича с яростным выражением лица.

«Она редко сердится, так что же случилось?»

— Объяснись! Исследователь О Ерин! — потребовала Пак Соа, положив руку на стол с двумя фотографиями под ней.

На одной была фотография Ерин, тайно кладущей Золотых Жнецов в свою сумку и выносящей их контрабандой наружу, в то время как на другой - фотография окровавленного Золотого Жнеца, сделанная на выставке.

Ерин съежилась, и ее лицо исказилось от страха.

«Видимо, ее ругают за то, что она взяла Золотых Жнецов без разрешения.»

— Как исследователь может даже подумать о том, чтобы без разрешения выносить Объекты?

— Я прошу прощения, — ответила Ерин с поникшим духом.

По сравнению с ней, Сехи, сидевшая рядом, выглядела более невозмутимой.

— Директор Ли Сехи!

Но она оказалось поражена, когда внезапно назвали ее имя.

— Как такое возможно, что наша система наблюдения настолько ослабла? Как Объект может так легко покинуть территорию института?! Как это может случится, когда всего один человек отклонился от протокола?!?!

— Э-это потому, что Ерин манипулировала камерами видеонаблюдения...

— Представьте себе опасный Объект, который абсолютно необходимо сдерживать, сбежавшим из-за промывания мозгов исследователем О Ерин. Вы думаете, вам сойдет с рук такое надуманное оправдание? Институт Сехи будет закрыт, а директор привлечен к ответственности!! — Сехи поникла от резких этих слов, как бы копируя состояние Ерин.

По правде говоря, в том, что Ерин удалось тайком вынести Объекты из института, не было никакого смысла. Это нечто такое, чего никогда бы не произошло в обычном научно-исследовательском институте.

Судя по ворчанию Соа, последствия для этих двоих являлись ужасающими.

Ерин сократят зарплату, а также переведут в другое место. На данный момент ей придется работать в кабинете заместителя директора. Тем временем Сехи было поручено заниматься бумажной работой от имени заместителя директора, пока не обновят систему наблюдения.

Услышав эти слова, Ерин и Сехи изобразили на лицах крайнее отчаяние, как будто они потеряли свою страну.

«Подождите-ка, я забыла, что мне нужно проверить свою способность «Вогнать в сон»...»

Тяжелыми шагами я направилась в камеру Жнеца.

«Подумать только, с сегодняшнего дня я буду работать в кабинете заместителя директора...»

«Мне станет в десять раз труднее улизнуть и навестить Жнеца.»

Когда я вошла в камеру, лежащая на кровати Жнец приподняла одеяло и похлопала по месту рядом. Казалось, она велела мне залезть туда.

«Вау! Приглашение от Жнеца!»

Не раздумывая ни секунды, я подбежала и нырнула в кровать.

Закрыв глаза, я наслаждалась успокаивающим ощущением одеяла, которым Жнец укрыла меня.

Что за... *воаа*

…Внезапно мне очень захотелось спать.

«Суууууууу…»

Тест на способность «Вогнать в сон» с использованием Ерин в качестве испытуемого оказался успешным.

Способность может быть активирована только при контакте, не может использоваться на Объектах, а также воздействует лишь на одну цель за активацию.

В целом, моя новообретенная способность «Вогнать в сон» оказалась довольно хороша.

Как же это идеально - отправлять Ерин спать, когда она становится слишком надоедливой!

Поскольку в данный момент она не доставляла мне хлопот, я хлопнула Ерин по щеке, чтобы разбудить ее.

— Хлоп-! Хлоп-!

Ерин проснулась быстрее, чем ожидала.

«Хм, похоже, эта способность немного не дотягивает, когда дело доходит до продолжительности сна.»

— А, я что, задремала? — Ерин потерла глаза и повернулась ко мне, крепко обняв и начав жаловаться.

Она жаловалась на всевозможные вещи, например, на то, что отныне будет работать в кабинете заместителя директора, из-за чего ей будет труднее ускользать и навещать меня.

Я не могла не испытать к ней легкой жалости. В конце концов, я сыграла свою роль в несанкционированной контрабанде Золотых Жнецов, и поскольку ситуация с Золотым Деревом разрешилась лишь благодаря Ерин, я почувствовала, что должна сделать ей какой-то подарок.

«Но чего бы ей хотелось?»

— Ам-ням-ням-!

На столе кушали и обкушивались Золотые Жнецы.

— Ваааах!

Жнец, которая выслушивала мои жалобы, внезапно вызвала Золотых Жнецов.

Когда же я принесла торт для голодных маленьких Жнецов, они бросились прямо на него.

«Они такие милые!»

Быстро схватив фотоаппарат, я принялась фотографировать их.

Хотя Соа Унни предупредила меня, что мы можем умереть, если будем небрежно фотографировать Объекты, Золотые Жнецы являются хорошими малышками, так что все должно быть в порядке!

Часть меня хотела еще раз забрать их домой, но, думаю, на этот раз мне придется сдержаться. Более того, у меня возникло такое чувство, что, если я возьму их к себе, мне приснится еще один кошмар. Я не хочу повторять то душераздирающе чувство, когда тепло Золотых Жнецов исчезло, пока я спала.

Всего на столе находилось три Золотых Жнеца.

Одна из каким-то образом умудрилась упасть в чашку с горячим шоколадом.

Глядя на то, как горячий шоколад понемногу пропадает из чашки, было ясно, что она пьет шоколад. Но почему она пьет его таким образом?

«Ну, это неважно! Потому что это мило!»

Двое других сосредоточились на торте.

Одна обхватила крошку торта и кушала ее, в то время как другая обкусывала листья клубники.

«Почему она ест листья?!»

Я хотела дать ей насладиться клубникой как следует, но всякий раз, когда я пыталась дотронуться до нее, она злилась, так что у меня не осталось другого выбора, кроме как наблюдать.

[[image:/storage/reader-images/69a2235d4180629847d5ed60e3d3c02830e3f926.png]]

Вот так я продолжала фотографировать Золотых Жнецов, громко смеясь.

…Продолжала, пока Соа, с несомненно злым выражением лица, не пришла за мной.

Дело о похищении подошло к завершающей стадии. Мы наконец-то выяснили, кому были проданы похищенные люди.

Благодаря информации, полученной от брокера Золотых Рогов, и нашим усилиям по отслеживанию, мы смогли найти их базу сбыта — Исследовательский Институт Пучхон.

Мне было ясно, что старшая сестра клиентки продали институту живой. Но к нашему ужасу, когда мы прибыли на место, оно находилось в полном запустении, в отличие от информации о его заселенности исследователями. Казалось, будто владелец-банкрот закрыл прогоревший бизнес и сбежал.

Однако я все же решил тайно проникнуть в этот заброшенный исследовательский институт.

Здание находилось в полном беспорядке: территория вся завалена мусором, а наружные стены были повреждены до такой степени, что обнажили арматуру.

— Вау, да здесь полный бардак.

— Старший! ТССС! Говорите потише. Здесь мог кто-то остаться. ОПЕРАЦИЯ! ПОД! ПРЕКРЫТИЕМ! Помните?

«Неужели она не понимает, что ее шепот в три раза громче моего собственного?»

Но внезапно откуда-то издалека донесся звук приближающегося автомобиля по тихой дороге.

Это была не просто одна машина, их было довольно много.

Похоже, мы оказались не единственными, у кого есть претензии к этому институту. Что-ж, это вполне естественно, учитывая, что здесь находилось убежище печально известного преступника.

— Кто-то идет, — предупредил я, обернувшись и увидев, что моя нервничаюшая Младшая сжимает в руках кувалду. Рядом с ней стояла мисс Хеджин, наша клиентка, которая следовала за нами всю дорогу сюда.

Вскоре ко входу в исследовательский институт подъехало множество транспортных средств. Из первого фургона вышла группа людей во главе с двумя силуэтами — одним высоким и одним низким.

Ими являлись мужчина, одетый в удушающий черный костюм, и молодая светловолосая девушка.

Оба были людьми, с которыми я имею знакомство.

— Приятель~ Давно не виделись!

— Ага.

— А также, давненько я не навещал вас~ Юная мисс, — но светловолосая девочка лишь грациозно склонила голову, не произнеся ничего в ответ.

Высокая фигура было агентом Блэком, который связан с Центральным Исследовательским Институтом, в то время как светловолосая девочка - внучкой О Мурионга, президента Ассоциации.

«Является ли он президентом до сих пор?» — но даже несмотря на такие мысли, она все еще остается внучкой человека, находившегося на вершине служебной лестницы.

Позади внучки, словно прочная складная ширма, стояла похожая на телохранителя фигура.

— Мы оказались здесь в поисках жертвы инцидента с похищением Золотых Рогов. А как насчет вас, ребята?

— Мы отслеживаем инцидент с Золотыми Рогами, чтобы раскрыть его... но, похоже, мы немного опоздали.

— Именно, а? Давай побыстрее спустимся вниз. Преступникам, похоже, очень нравятся подвалы, — предложил я, широкими шагами направляясь к зданию.

Агент Блэк приказал сотрудникам, прибывшим чуть позже, оцепить прилегающую территорию, прежде чем последовать за мной внутрь.

Внутри института царил еще больший беспорядок, чем снаружи.

«Действительно ли этот институт функционировал еще некоторое время назад?»

В то время как мы спускались по лестнице, ведущей в подвал, казалось, что к нам подкрадывается зловещее чувство. Чем глубже мы заходили, тем сильнее становился запах крови.

Наконец, пройдя по темной лестнице, мы добрались до подвала, где находился источник ужасного запаха.

Здесь мы увидели камеры сдерживания, забрызганные кровью, разбросанные повсюду конечности и раздавленные части тел.

«Чем они здесь занимались?»

Какие чудовищные эксперименты здесь проводились? Как камеры сдерживания могут выглядеть настолько ужасно?

В углу за пределами камер, были беспорядочно свалены в кучу трупы с посиневшими лицами, выброшенные, словно мусор.

Именно. Их выбросили точно также, как мусор.

— У-унни! — внезапно закричала мисс Хеджин, бросившись к куче трупов.

Учитывая, что у всех трупов были одинаковые признаки отрубленных рогов, все они, по-видимому, являлись жертвами похищения.

Старшая сестра клиентки, которую она попросила найти, тоже была уже мертва.

— Н-нет! Унни, нет! Прошу! УННИ!

В то время как рыдания клиентки разнеслись по подвалу, просьба найти ее сестру, живую или мертвую, оказалась выполнена.

Однако эта просьба закончилось трагедией.

Я ерзала от скуки в своей камере сдерживания, пока монотонный гул телевизора казался мне простым белым шумом.

«Ерин... она опаздывает...»

В эти дни мне было очень скучно, так как Ерин не могла приходить часто.

Чтобы развеять свою скуку, я решила побродить по исследовательскому институту, чтобы убить время. Так, во время своего исследования я наткнулась на новую камеру сдерживания.

Другими словами, в институт был доставлен новый Объект!

Продолжая свое приключение, я раздобыла дополнительную информацию. Оказалось, что в институт был доставлен не один, не два, а целых три Объекта!

Каждый новый Объект сопровождался краткой информацией о нем. Двое из них были найдены благодаря способности Милого Щеночка, в то время как третий был переведен из другого исследовательского института.

В прошлом Исследовательский Институт Сехи редко принимал к себе новые Объекты. Однако в эти дни мы, казалось, лишь увеличивали количество содержащихся у нас Объектов, как будто нам стало скучно.

Первый из новых Объектов бы особенно отвратительным, потому что он передвигался в камере, полной песка. Он выглядел настолько странно, что заставил меня усомниться в точности его названия.

< Паук-Скелет >

«А это вообще паук?»

Честно говоря, «это» больше напоминало костлявую руку, чем настоящий скелет паука. Будто бы набор костлявых рук беспорядочно связали вместе паутиной. Если честно, трудно даже принять «это» за кости человеческой руки, учитывая, что там было более двадцати пальцев. Если представить пальцы как лапки паука, то количество придатков на этом Объекте намного превысит количество лапок у обычного паука.

Понаблюдав за ним некоторое время, я заметила, что его поведение было похоже на поведение насекомого. Он зарывался в песок и затаивался в засаде, выпрыгивая для нападения только тогда, когда мимо проходла легкая добыча.

Действительно странно, что лишенная плоти кость руки не выходит на охоту, и, продолжая наблюдать, я заметила, что оно даже не ест свою добычу. Если охота оказывается успешной, оно просто обвязывает добычу паутиной и закапывал ее в песок.

Кроме того, оно обладает способностью вращаться и выпускать паутину, используя ее для скольжения.

Я продолжала наблюдать за этим Пауком-Скелетом, как за муравьем, и оно действительно начало в какой-то степени напоминать паука.

Однако, поскольку оно выглядело отвратительно, я решила не прикасаться к нему и вместо этого направилась в сторону камер, где содержались другие новые Объекты.

Планировка следующей камеры сдерживания значительно отличалась от предыдущей.

Это было большое сооружение, построенное за пределами института и напоминающее гоночную трассу с многочисленными дорогами и перекрестками.

Объект, содержащийся в этой камере содержания, назывался < Совершенная Навигация >.

Это была навигационная система, в которой умело сплетался старинный волнистый рисунок дерева. Она казалась скорее предметом мебели высокого класса или, даже, произведением искусства. Единственным его недостатком являлось то, что она была прикреплена к трехколесному велосипеду.

Когда я прокралась внутрь и запрыгнула на этот трехколесный велосипед, навигационная система, которая даже не была подключена к электросети, чудесным образом включилась сама по себе.

— Пожалуйста, укажите ваше место назначения, — из нее донесся четкий голос.

На экране появилась подробная карта окрестностей научно-исследовательского института. Более того, она предоставила информацию о дорогах в режиме реального времени, показывая людей, а также движущиеся по району транспортные средства.

Как следовало из названия, она оказалась действительно «Совершенной» навигационной системой.

Обычно полезные Объекты, подобные этому, сразу же пускались в ход после обнаружения, поэтому они редко попадали в руки научно-исследовательских институтов.

Тот факт, что эту «Совершенную Навигацию» оставили здесь, наводит на мысль, что у нее была фатальная проблема.

Но даже так она показалась мне очень забавной.

— Тиринг-! Тиринг-!

Когда я медленно покрутила педали трехколесного велосипеда, из металла, соединяющего колеса, донесся чистый звук сцепления.

«Должно быть, это устройство для определения местоположения движущегося трехколесного велосипеда в этом большом изолирующем помещении, верно?»

Когда велосипед начал двигаться вперед, из навигационной системы раздался голос.

— Переключаюсь в режим свободного вождения.

Трехколесный велосипед медленно двинулся вперед, синхронно со скоростью моего нажатия на педали.

Теперь, когда я думаю об этом, данная камера сдерживания была оборудована как своего рода «парк велосипедных развлечений». Поэтому, если не учитывать возможные опасности, моя поездка выдастся чрезвычайно веселой.

Пока я ехала на трехколесном велосипеде, передо мной внезапно то прокатился железный шар, то из-за пешеходного перехода выскочила железная кукла. Однако навигационная система обнаруживала их и выдавала точные инструкции в нужный момент, дабы избежать их.

Если немного преувеличить, то благодаря этому Объекту можно было бы даже вести машину с закрытыми глазами!

Пока я петляла по велосипедной дорожке, окрестности внезапно окутал густой туман.

«Вау, они даже установили устройство имитации погоды?!»

Ориентироваться в тумане оказалось непросто, так как видимость окрестностей сократилась до почти нескольких дюймов. Но благодаря навигационной системе, проецирующей симуляцию окружающей среды вокруг меня, никаких проблем не возникло от слова совсем.

Я обнаружила, что широко улыбаюсь, подпитываемая бурлящим во мне возбуждением, и постепенно даже увеличила скорость.

Крутить педали и разгоняться по дороге, где я ничего не могла разглядеть, оказалось веселее всяких фантазий. Сочетание легкого беспокойства и изумления от новых ощущений наполнило меня волнением.

Но как только мне пришла мысль, что это веселье будет длиться вечно, оно тут же подошло к концу.

Туман, который следовал за мной, в какую бы сторону я не поворачивала, и густой настолько, что я не могла разглядеть даже колес трехколесного велосипеда, внезапно исчез.

«А?»

А потом я упала с крутого обрыва.

— Сви-и-ист-!

Местом моего падения оказалась могила трехколесных велосипедов. Это было в прямом смысле слова кладбище с горой сломанных велосипедов.

К счастью, со мной все было в порядке, поскольку я являюсь невосприимчивой к любым физическим повреждениям, но такая высота наверняка убила бы обычного человека.

Я поспешно спряталась в свою призрачную форму и вылетела из камеры, чтобы прочитать краткое описание Объекта.

< Совершенная Навигация >

< Это навигационная система работает без необходимости подключения электричества, датчиков или передачи данных. >

< Она мгновенно записывает вновь созданные дороги и направляет пользователя по ним. >

< Она оперативно регистрирует и отображает все дороги, поврежденные в результате аварий или столкновений. >

< Кроме того, она регистрирует загруженность дорог в режиме реального времени, чтобы направлять пользователя по самому быстрому маршруту. >

< Внимание: если вы станете слишком полагаться на навигационную систему, в окрестностях возникнет случайный туман. Доверие к навигации в это время приведет к инциденту со смертельным исходом. >

< Этот Объект имеет тенденцию направлять людей к таким местам, как утесы, и сбрасывать их оттуда. >

Я уже было посчитала, что этот Объект – хороший малый, но оказалось, что он полон злого умысла...

Я поднял окровавленную фотографию, которая упала на пол.

— Фотография Милого Щеночка?

Расчлененный труп, разорванный блокнот и фотография «Милого Щеночка»…

Мне показалось это какой-то подсказкой, но я не смог вспомнить какой.

«Ах, мне нужно вспомнить… это будто это вертится на кончике языка…»

— Похоже, что Создатель подвергал экспериментам «Безымянного». Он пытается решить глобальную проблему Объектов. Ради этого он украл Куб?

— Безымянного? — агент Блэк сделал загадочное заявление, прикрывая глаза девушки от ужасного зрелища.

По какой-то причине мне показалось, что я уже слышал это имя «Безымянный» раньше.

«Еще раз, что там было?»

— Не зацикливайся на этом. У тебя от этого лишь разболится голова.

— Ну, на самом деле мне не нравится беспокоиться о трудностях без необходимости. Видимо, то, что я не могу вспомнить, как-то связано с эффектом Объекта, — в отчаянии я запустил пальцы в волосы.

— Итак, ты что-нибудь обнаружил среди этого бардака?

— Я не нашел практически никакой полезной информации. Большая часть того, что здесь осталось, - это следы неудачных экспериментов.

— Тогда, похоже, ты опять не выйдешь на след «Создателя».

Группа служащих в синей униформе спустилась в подвал. С помощью специального оборудования они принялись исследовать местность в поисках малейших улик.

Хотя поиски Создателя выдались бы довольно интересным делом, к сожалению, мне придется вернуться в офис и ждать следующего запроса, поскольку никто не просил меня искать его.

— Младшая. Давай возвращаться!

— Старший! Ты собираешься оставить Хеджин здесь?

Оставив позади «Паука-Скелета» и «Совершенную Навигацию», я оказалась в гораздо более прочной камере сдерживания, где поместили последний из новоприбывших Объектов.

Но в тот момент, когда я увидела его, меня хватило волнение.

«Чую это будет весело!»

Объектом оказалась ходячая кукла.

Ее голова была круглой, как шар, а глаза и рот грубо зашиты. Более того, она была одета в кричащей манере, точь-в-точь как артист какого-то цирка.

В целом, за исключением лица, это была милая кукла. Однако ее лицо выглядело странно реалистичным, вызывая у меня тревожное чувство.

Кукла ходила по камере сдерживания, кивая головой и протягивая некий конверт.

На конверте было написано:

< Мы приглашаем вас в «Тематический парк Улыбка»! >

Видимо, поэтому данный Объект был назван < Кукла-приглашение в Тематический парк >

Кукла бродила туда-сюда, протягивая приглашение, но никто из сотрудников института не осмеливался принять его.

Получение приглашения от Объекта было сродни подписанию договора, выражающего готовность рискнуть своей жизнью.

Пока кукла ковыляла вокруг, она неожиданно протянула мне приглашение.

«Хм, у меня такое чувство, что произойдет что-то очень интересное, если я приму это приглашение...»

На кладбище, окутанном безмятежность и меланхолией, я прислонился к дереву и терпеливо ждал кого-то. Меня окружали сотрудники уже секретного Центрального Исследовательского Института, размещенные по всему кладбищу, чтобы защитить меня.

Вместо того, чтобы отправить меня обратно в тюрьму, секретный Центральный Институт назначил меня заместителем директора. Даже в ситуации, когда вернуть Директора-Объекта оказалось невозможно, они решили оставить должность директора вакантной и назначили меня лишь заместителем.

Моей первой обязанностью как заместителя директора секретного Центрального Института было дождаться одну персону у определенной могилы.

У меня было сильное предчувствие, что теперь, когда он освободился, он придет сюда.

В конце концов, это могила моей матери.

— Топ-!

— Топ-!

— Топ-!

До моих ушей донесся знакомый звук шагов.

Когда я поднял глаза, то увидел мужчину с тем же лицом, что и тридцать лет назад.

В очередной раз, с моими глазами встретился его бесстрастный взгляд, лишенный каких-либо чувств.

В конференц-зале Исследовательского института Сехи шло совещание. За столом сидели три человека — Ли Сехи, Пак Соа и Ким Юнгрви.

Тем временем на доске было написано:

< Научно-Исследовательский Институт Сехи: Совещание по реагированию на чрезвычайные ситуации «Серого Жнеца» >

— Тогда давайте начнем собрание, — торжественно объявил Ким Юнгрви, — Цель этой встречи - ответить на опасения, высказанные заместителем директора, и разрешить разногласия между директором и заместителем директора относительно частоты контактов между исследователями и Серым Жнецом.

Как только собрание началось, Сехи заговорила, не теряя времени:

— Если вы посмотрите на эти фотографии, то увидите разницу в настроении Серого Жнеца. От этого дела нельзя отмахнуться как от чего-то тривиального, — с уверенность в голосе заявила Сехи.

Она постучала костяшками пальцев по нескольким фотографиям на столе. На них маленькими буквами были написаны слова: «Ерин присутствует» и «Ерин отсутствует».

Местом действий являлась камера сдерживания, где находится Серый Жнец, но между ними были тонкие различия.

Фотографии с надписью «Ерин отсутствует» выглядели чутка более тусклыми. Свет Серого Жнеца казался слабее, и выражение ее лица отдавало небольшой мрачностью.

С другой стороны, фотографии с «Ерин присутствует» получились немного ярче. Свет Серого Жнеца был сильнее, в то время как выражение ее лица стало немного счастливее.

Просмотрев фотографии, Соа взмахнула рукой и высказала свои опасения.

— Я понимаю, что это результат сведения к минимуму контактов исследователя О Ерин с Серым Жнецом. Однако у меня все еще есть свои опасения. Не слишком ли опасно позволять людям поддерживать частый контакт с Объектом, имеющим уровень опасности «Особого класса»? — она спокойно продолжала высказывать свое мнение, — Более того, есть вероятность, что это лишь временное изменение. Жнец может вернуть себе былую яркость, когда проявит интерес к чему-нибудь другому.

Услышав доводы Соа, Сехи быстро начала свое опровержение:

— Этот «интерес к чему-нибудь другому» может выдаться чем-нибудь плохим нашему институту.

Сехи выложила на стол следующую пачку фотографий.

На каждой фотографии были изображены разные сцены:

На первой - Жнец, стоящая посреди камеры сдерживания, превратившейся в море огня.

На втором - Жнец, наблюдающая за Объектом с раздробленными конечностями.

А на третьем - дыра в камере в форме Жнеца, напоминающая египетскую фреску.

На фотографиях были запечатлены вызванные Жнецом инциденты.

— Без Ерин Жнец становится неуправляемой. Кажется, что она бессознательно вызываета эти инциденты, словно ища внимания. Но когда на нее обращает внимание много людей, она становится удивительно спокойной, даже несмотря на свой беспокойный вид. Конечно, Ерин может справиться со всем этим сама. Дешевое, но эффективное решение! — Сехи завершила свое выступление, выложив еще одну подборку фотографий.

Первой была фотография, на которой Жнец прерывает Голубую Ящерицу, игравшую на пианино, хватая ее за одну из ног и поднимая вверх.

На второй – Жнец, с прижатой щекой к стеклу наблюдавшая за Скелетом Паука.

И, наконец, фотография Жнеца, радостно катающаяся на трехколесном велосипеде.

— Эти снимки были сделаны только что. Жнец начала посещать другие камеры сдерживания. Что ж, поскольку она еще не напала ни на одного человека, мы можем понаблюдать за ситуацией еще немного.

- Тук-! Тук-!

— Прошу прощения, что прерываю.

Но внезапный стук в дверь положил конец встрече, усилившей опасения Соа.

— Директор, вам нужно это знать. Серый Жнец связалась с «Куклой-приглашением в тематический парк».

Внутри камеры сдерживания, пока исследователи записывали действия «Куклы-приглашение в тематический парк», кукла уже было собиралась вручить мне приглашение.

Однако, как только она увидела мое лицо, то быстро отшатнулась от меня, как от кипятка. Она развернулась и пошла к другим исследователям, пытаясь вручить им приглашение, будто бы ничего не произошло.

Она вела себя так, как будто вообще никогда не замечала меня.

Когда я подбежала и встала перед ней, она повернулась всем телом в другую сторону, как будто делая вид, что ничего не видит.

- Круть-!

Стоило мне повернуться к ней лицом, кукла повернулась тоже.

- Круть-!

Когда я снова повернулась, кукла опять повторила маневр.

Поскольку она, казалось, не очень хотела передавать мне приглашение, я решила застать ее врасплох и украсть приглашение.

Я тихо спряталась в свою призрачную форму и принялась ждать удобного случая.

Как только «Кукла-приглашение в тематический парк» собиралась протянуть приглашение другому исследователю, я материализовалась и тут же выхватила его.

«Вот оно!»

«…Эй?»

Но кукла изо всех сил цеплялась за приглашение, отказываясь отпускать его.

Так между мной между куклой началась борьба, пока каждый из нас крепко держался за приглашение.

Я приложила все свои силы, но приглашение никак не поддавалось. С другой стороны, кукла тоже пыталась стряхнуть меня, но из-за ее маленького размера это было затруднительно. Казалось, что эта патовая борьба будет продолжаться вечно, или пока не произойдет неожиданный поворот.

Но тут, внезапно, уродливые швына рту куклы разошлись.

— УАААААААА! — и она издала пронзительный крик, который я с трудом вынесла.

Верхняя одежда куклы разорвалась в клочья, а ее мышцы вздулись, почти как воздушный шар. Она превратилась в мускулистую куклу топлесс с круглым маленьким личиком.

«Что за?! Такого Объекта не должно существовать!!!»

Поскольку мускулистая кукла продолжала тянуть за приглашение, я обнаружила, что не могу устоять на ногах. Я раскачалась в воздухе, как тростинка, в направлении силы притяжения куклы.

В конце концов, моя хватка ослабла, саму меня отшвырнуло в сторону, и я покатилась по камере сдерживания.

«!»

В приступе ярости я проверила условия убийства куклы.

[Соберите 10 марок тематического парка.]

«Отлично! Какое счастье, получить такие раздражающие условия!»

Поскольку убивать кого-то или что-то только потому, что он не дал тебе приглашение, было немного чересчур, мне лишь оставалось найти способ разрешить эту обиду без убийства.

Учитывая это запутанное и раздражающие условие убийства, кукла легко не умрет. Поэтому уверенными шагами я подошла поближе и отрезала ей оба плеча.

— ИИИИИИИИИККК! — кукла упала на пол, теперь безрукая.

«Хм! Вот почему тебе следовало отдать его раньше.»

Я подняла упавший конверт, на котором было написано:

< Присоединяйтесь к нам в «Тематическом Парке Улыбка»! >

Когда я разорвала конверт и достала содержимое, то обнаружила, что это всего лишь обычная почтовая открытка.

На обратной стороне открытки была карта с инструкциями, как добраться до тематического парка. Ну, я даже не уверена, можно ли это назвать картой, потому что оно было больше похоже на грубо нарисованного дождевого червя.

Однако прочие указания к тематическому парку оказались еще более нелепыми, чем сама карта.

< Транспортное средство: Отсутствует >

< Адрес: N/A >

< Пешком: невозможно >

На лицевой стороне открытки было описание самого тематического парка.

< Поздравляю! >

< Добро пожаловать, дорогой получатель этого специального приглашения, в Тематический Парк Улыбка! >

< Всего вас ждет девять захватывающих аттракционов, и ваше приключение начинается здесь! >

< Вы беспокоитесь, что девять аттракционов может оказаться недостаточно? >

< В конце концов, еще никто не смог насладиться всеми девятью аттракционами! >

< Итак, приготовьтесь провести лучшее время в своей жизни в Тематическом Парке Улыбка! >

Как только дочитав введение до конца, я почувствовала исходящую от открытки силу. Но вместо того, чтобы сопротивляться ей, я приняла ее.

Постепенно звуки вокруг меня отдалились, а жалобные крики куклы стихли. Вокруг тоже начало темнеть, пока не стало совсем темно. И, не успела я опомниться, как оказалась в незнакомом месте.

В детективном кабинете. Я неторопливо сидел в кресле-качалке, купаясь в солнечных лучах и наслаждаясь их теплом.

То, что я считал простым делом о пропаже человека, в связи с «Создателем» раздулось до крупного дела.

Поскольку это не имеет никакого отношения к запросам, я просто ушел, как только выполнил его. И все же торговля людьми и жестокие эксперименты, имевшие место в Научно-Исследовательском Институте Пучхон, выглядели в моих глазах чем угодно, только не обычными.

В связи с недавним раскрытием связи между ними и террористическим актом на Выставке Объектов планировалось, что большой контингент полиции возьмет штурмом исследовательский центр.

Агент Блэк все еще должен быть там, расследуя дело. Он, думается, попал в большие неприятности.

«Страшно просто думать о том, сколько времени потребуется, чтобы согласовать результаты расследования с полицией, а также раскрыть прочие связанные обстоятельства.»

«…Нет, поскольку юная мисс тоже там, все могло выдастся на удивление легко.»

Пока я был погружен в мысли о Научно-Исследовательском Институте Пучхон, их прервал внезапный стук.

- Тук-! Тук-!

— Старший! Я здесь.

Дверь распахнулась, и в кабинет вошла Младшая №1.

Поскольку я не планировал заводить вторую младшую коллегу, я решил называть ее «Младшей №1».

— Как там Хеджин? — спросил я.

— Не очень. Но с Золотыми Рогами она должна скоро поправиться, верно?

— Хм. Это не точно. Сила духа у разных людей сильно разнится.

После выполнения просьбы Хеджин сказала, что продаст свои рога дабы оплатить мои услуги, так как у нее совсем не было денег. Конечно, я остановил ее от этого поступка. Это было все-таки незаконно.

Кроме того, поскольку она находилась в состоянии шока от смерти близкого, она бы почти наверняка умерла, если бы ей отрезали рога.

Я ясно дал понять, что даже если она принесет мне деньги, я ни за что не приму их, если у нее на голове не будет ее рогов. Кроме того, у меня не было намерения наживаться на девушке, которая испытывала трудности.

Ей, только что покинувшей карантинную зону, было трудно найти работу. Так в придачу, в округе сновало много преступников, которые искали золотые рога, что делало мир в три раза более опасным для людей с данной особенностью. Вот почему я решил протянуть руку помощи.

Я сказал ей связаться со мной, как только она встанет на ноги, и если она не сможет найти работу, я приму ее в качестве своего «Младшего №2». Если ей станет интересно, она свяжется со мной.

Вот так просто Хеджин стала моим потенциальным коллегой.

Каждый запрос, который я получаю на основе собственной интуиции, приносит хорошие результаты, поэтому я верил, что так окажется и в этот раз. Поскольку он не принес мне денег, это лишь означало, что Номер Два будет очень полезна мне позже.

— Хумм, хухуммм~♪ — Младшая № 1 весело напевала, полируя до блеска два молота.

— ...Что ты делаешь?

— О, поскольку Хеджин собирается стать Младшей №2, ей следует использовать два молотка!

— Э-э...

Я помассировал голову, начавшую пульсировать.

«Я правда верю в свою интуицию, но, черт возьми, подобные ситуации заставляют меня сомневаться в этом...»

— «Совещание по реагированию на чрезвычайные ситуации Серого Жнеца» резко прекратилось из-за появления сотрудника.

Следуя за ним, мы дошли до камеры сдерживания «Куклы-приглашение в тематический парк». Там лежала и горько плакала эта самая кукла, пришивая лапкой оторванные руки. За пределами камеры царила бурная деятельность, пока исследователи собирались со всех сторон.

Я повернулась к служащему, который привел нас сюда, и потребовала объяснений.

— Расскажите мне все, что произошло.

— Да, Директор.

Слушая его объяснения, нам быстро стало ясно, что это не такая уж большая проблема. Кукла каким-то образом спровоцировала Серого Жнеца, в результате чего ей оторвали руки. Честно говоря, она это заслужила. Жнец безжалостна ко всем Объектам, поэтому вполне естественно, что Объекты ведут себя с ней очень осторожно.

Но более загадочным было исчезновение самого Жнеца.

— Она действительно исчезла?

— Да, Серый Жнец посмотрела на приглашение, которое выхватила, а затем исчезла.

У нас не было возможности проверить это с помощью записи с камер видеонаблюдения, так как данное событие было удалено из-за риска записи содержимого приглашения. Существовал не маленький шанс, что люди могли исчезнуть, просто взглянув на отснятую видеозапись.

— Она о-очень непослушная, не так ли? — Я проговорила это, одарив Соа ухмылкой.

— Директор, какие меры нам следует предпринять? — серьезным тоном спросил Ким Юнгрви.

— Во-первых, предупредите всех исследователей: “Высока вероятность того, что вы исчезните, даже если просто взглянете на приглашение, не говоря уже о прочтении содержимого”. Также заблокируйте доступ в камеру сдерживания и отключите систему видеонаблюдения.

Учитывая, что кукле-приглашению удалось похитить даже Объект, нам потребуется предпринять максимально возможные меры.

— Серый Жнец должна быть в порядке. Скорее, меня удивляет, что ее втянули только потому, что она увидела приглашение. Было множество случаев, когда похитившие ее Объекты выплевывали ее обратно, так что давайте подождем и посмотрим.

До сих пор Жнец была почти невосприимчива к подобным Объектам типа похищения. Так что, более вероятно, она позволила похитить себя из скуки.

Если только… «Кукла-приглашение в тематический парк» не являлась таким же могущественным Объектом, как Голодный Призрак.

Однако, посмотрев, насколько горько плачет кукла с оторванными руками, я поняла, что она далеко не сильна.

— Честно говоря, Серому Жнецу не может грозить опасность быть втянутым в подобное приглашение. Однако здесь могут быть неизвестные переменные, поэтому давайте перенесем запланированный эксперимент на более поздний срок.

И сотрудники начали переносить инструменты первоначального испытания для «Куклы-приглашения в Тематический Парк».

«Жнец пропала!!»

С тех пор, как я услышала эту новость, я обнаружила, что при любой возможности покидаю свое рабочее место, бесцельно блуждая в поисках Жнеца.

— Ерин, ты снова уходишь?

— Да, я хочу подышать свежим воздухом. Я скоро вернусь.

Хотя я и знала, что Жнец просто так не исчезнет, но все равно не могла не почувствовать беспокойство.

К сожалению, несмотря на обыск каждого уголок института, я не смогла увидеть даже тень Жнеца. Я была везде, где могла побывать Жнец, но нигде не смогла найти ее.

Я плюхнулась рядом с кроватью в камере Жнеца и крепко обхватила колени. Вероятно, из-за усталости от слишком большого количества движений в рабочее время, мне очень хотелось спать.

И я взмолилась, засыпая.

«Жнец, пожалуйста, возвращайся поскорее.»

Я оказалась поймана в ловушку долгого, одинокого сна.

Этот сон длился бесконечно, целых тридцать лет.

Я наблюдала за собой издалека, как призрачный Объект, когда «я-из-сна» открыла глаза в оцепенении.

Несмотря на то, что помещение Жнеца выглядело старым и изношенным, оно все еще содержалось в хорошем состоянии. За исключением этого, после стольких лет оно ничуть не изменилось.

«Я из сна» подняла свое хрупкое, ноющее тело на ноги, отряхнулась, прежде чем прибраться в комнате.

Она сделала это по привычке, чтобы поддерживать все в идеальной форме, на случай если Жнец когда-нибудь вернется.

Она аккуратно вытерла пыль со старого телевизора, игровой приставки, стола и постели. Это была работа, которую она выполняла изо дня в день на протяжении последних трех десятилетий. Сейчас это было единственное, что придавало смысл ее жизни.

Да, прошло целых тридцать лет с тех пор, как Жнец исчезла, оставив ее одну в этой пустой комнате.

Иногда «Я-из-сна» смотрела на стол и задумчиво улыбалась, как будто она все еще могла видеть озорных, бегающих по нему Золотых Жнецов.

В те моменты казалось, что я тоже вижу этот горько-сладкий мираж счастливых времен.

- Кхе-кхе-!

- Кхе-кхе-!

Но здоровье «Я-из-сна» становилось хуже.

У нее больше не оставалось сил готовить пикники, которые устаивала вместе со своими воспоминаниями. Дни, когда она бегала и играла со Жнецом, давно миновали, она была уже не в том состоянии, чтобы делать что-либо из этого.

Она знала, что ее конец близок, но все же цеплялась за зыбкую надежду, что Жнец вернется.

— Жнец... Ты непобедима, так ведь?

…

— Так что, пожалуйста, не могла бы ты вернуться поскорее? Я скучаю по тебе.

…

— Я знаю, — прошептала она самой себе, — Когда-нибудь, ты обязательно вернешься ко мне.

Пока она тихонько лежала, на ее лице появилась умиротворенная улыбка, как будто Жнец снова стояла перед ней.

Я тоже закрыла глаза, и на мгновение мне показалось, что я слышу топот крошечных шагов.

- Топ-топ-топ-!

Это был звук маленьких шагов Жнеца.

— А... Наконец-то ты здесь, — сказала я из сна с перехватившим дыханием.

И вот так сон закончился, когда она увидела меня во сне на смертном одре.

— ЖНЕЦ!

Когда я открыла глаза, то обнаружила себя заснувшей на диване в камере Жнеца. Прошло меньше десяти минут с тех пор, как я задремал, но все мое тело было мокрым от пота.

«Неужели я задремала?»

Сон, который я только что увидела, казался мне слишком ярким и долгим, чтобы быть просто сном. Такое чувство, что я действительно прожила без Жнеца целых тридцать лет.

Сеул оказался поистине ужасным местом без Жнеца.

Ким Юнгрви-сонбэ был первым, кто умер в моем сне. Это произошло из-за Объектов, которые вылезли из Воронки.

Пак Соа Унни оказалась следующей. Это было тогда, когда правительство заявило об отказе от Сеула, поскольку они больше не могли контролировать появлявшиеся там Объекты.

В день смерти Пак Соа Унни что-то изменилось в Ли Сехи Унни. Она стала чем-то одержима, как будто превратилась в совершенно другого человека. Она даже перевела наш Институт Сехи в более безопасный Новый Сеул.

Несмотря на то, что Сеул был официально заброшен, я решила остаться в здании, которое раньше было Исследовательским институтом Сехи. Я цеплялась за веру в то, что Жнец однажды вернется.

В конце концов, на Корейском полуострове не осталось ни одного безопасного места.

В мире без Жнеца я жила только ожиданием ее возвращения.

Жнец исчезла, и мир погрузился в руины.

«Подождите… могло ли быть так, что мир оказался разрушен из-за исчезновения Жнеца?»

К счастью, все это было лишь сном.

Я открыла глаза и обнаружила, что нахожусь в богато украшенной комнате.

Мягкая кровать мягко облегала мою спину, в то время как теплое освещение озаряло окрестности теплым светом, создавая уютную атмосферу.

Когда я встала с кровати, меня поприветствовал манекен, одетый в форму обслуживающего персонала.

— Добро пожаловать, дорогой гость. Добро пожаловать в Тематический Парк Улыбка!

Его лицо было круглым, а глаза и рот – намертво зашиты. Этот манекен был одет в хорошо сшитый костюм и высокую цилиндрическую шляпу.

— Пожалуйста, возьмите это, прежде чем отправиться в свое веселое приключение в Тематическом Парке Улыбка! — жизнерадостно проговорил манекен, протянув мне листок бумаги.

На нем были нарисованы девять круглых отпечатков для штампа.

[[image:/storage/reader-images/b1b8a435d3b49d0712fe2af59d10805aa2b8f1d0.png]]

— Здесь, в Тематическом Парке Улыбка, у нас проходит захватывающее мероприятие по сбору марок! Проще простого —соберите все девять марок, насладившись всеми девятью захватывающими аттракционами в нашем распоряжении!

«Хм, девять?..»

«Не десять?»

Условием убийства той куклы было [Собрать 10 марок Тематического Парка].

«Что ж, уверена, я в конце концов выясню причину этой разницы.»

— И, конечно же! Поскольку это особенное мероприятие, в конце вы можете ожидать очень сладкую награду. Соберите все девять марок, и вы сможете вернуться домой на нашем собственном автобусе-шаттле абсолютно бесплатно! Итак, закатайте рукава и приступайте к сбору марок!

- Хлоп~! Хлоп~! Хлоп~!

Манекен похлопал преувеличенными движениями.

— И еще! Предупреждаю, нет необходимости спешить с посещением аттракционов. Тематический парк Улыбка открыт 24/7! 365 дней в году! Так что расслабьтесь и наслаждайтесь парком в своем собственном темпе!

Манекен продолжил свою речь, указывая на комнату.

— Не забывайте, что вы также можете расслабиться и прекрасно провести время в своем личном номере. Ознакомьтесь с прилагаемым руководством для получения дополнительной информации. И, если вам что-нибудь понадобится, просто позвоните в этот колокольчик! — еще раз подчеркнуто поклонившись, манекен вышел из комнаты.

Судя по тому, что он рассказал до сих пор, это был довольно крутой Объект. Единственным недостатком было отсутствие каких-либо признаков людей.

Было бы намного веселее, если бы здесь, как в обычном тематическом парке, было уйма народу...

Прошел день с тех пор, как Серый Жнец отправилась в Тематический Парк.

Автобус, вызванный по экстренному запросу Исследовательского института Сехи, прибыл на территорию института.

Это был необычный автобус. Усиленный со всех сторон железными прутьями, он предназначался для перевозки заключенных, приговоренных к смертной казни или совершивших тяжкие преступления.

Другими словами, к нам прибыли заключенные из камеры смертников, которого собирались использовать для экспериментов с «Куклой-приглашением в Тематический Парк».

Хотя многие заключенные-приговоренные к смертной казни использовались просто как козлы отпущения, преступники в этом автобусе были другими. Они были специально обучены ориентироваться в окружении, полном ловушек, решать головоломки и преодолевать препятствия, созданные Объектами типа похищение.

Этих заключенных специально обучали обращаться с Объектами, и в качестве приманки, если они смогут успешно сбежать с Объекта, им пообещали помилование.

Однако, несмотря на строгую подготовку, процент оправдательных приговоров для этих приговоренных к смертной казни составлял всего 1%.

Но этот исход был намного лучше, чем у других заключенных-приговоренных к смертной казни, которые становились пищей для Объектов-людоедов, поскольку уровень их смертности составлял… ну, 100%.

Заключенные-приговоренные к смертной казни, со скованными наручниками руками по несколько штук и привязанными к спине, ступили на территорию Научно-Исследовательского Института Сехи. Их лодыжки также были в наручниках, что делало их бегство невозможным.

У большинства заключенных были мрачные выражения лиц, но женщина в самом начале очереди шла довольно уверенно. Она была высокой, около 190 см, с телом полным татуировок.

Посмотрев сверху вниз на полицейского, она спросила со свирепой улыбкой:

— Куда мы теперь направляемся, офицер?

Я сидела в транспортном средстве и болтала ногами, пока мы подъезжали к какому-то исследовательскому институту.

- Лязг-! Лязг-!

Повсюду разносился громкий лязг цепей, но эти неудачники не издавали ни звука. Кучка трусов, которые не посмеют привлекать к себе внимание.

Довольно скоро автобус остановился на парковке института, при этом издав настоящий грохот. Нас окружили копы с кислыми лицами и исследователи с мрачными лицами.

Я вышла из автобуса и приземлилась на стоянке. Оценивающе посмотрев на полицейского передо мной, я спросила:

— Куда мы теперь направляемся, офицер?

Этот болван не знал, что сказать, и просто стоял как истукан. От его вида смертники вокруг начали хихикать, получая от этого настоящее удовольствие. Ну, это подлилось недолго. Полиция очень быстро заткнула всем рот и отвела нас в какую-то камеру сдерживания внутри института.

Вскоре мы оказались перед дверью с надписью «Кукла-приглашение в Тематический Парк». Внутри я увидела разгуливающий Объект, похожий на куклу.

Эта жуткая маленькая кукла смеялась во все горло своим круглым личиком. Она смеялась так сильно, что мне захотелось оторвать ей голову.

Я огляделась и заметила, что от поведения крутых парней других заключенных не осталось и следа. Они выглядели так, словно вот-вот описаются. Между тем, исследователи тоже выглядели напуганными, но, похоже, не могли скрыть своего любопытства.

Вскоре они выстроили всех смертников в шеренгу и затолкали их в комнату.

«Хах, только посмотрите, как они трясутся в своих штанишках. Что за сборище идиотов.»

«В конце концов, нам все равно придется это сделать, как бы мы ни старались с этим бороться. Так почему бы нам просто не смириться, понимаете?»

«Почему все ублюдки в этой группе – такие идиоты? Как эти свиньи и анчоусы вообще зашли так далеко? Они не перестают поражать меня.»

Когда я встала перед камерой, с меня наконец сняли наручники.

«Самое время вернуть свою свободу!»

Я вошла внутрь, потирая запястья, когда сумасшедшая, ухмылявшаяся от уха до уха кукла вручила мне письмо.

И я начала читать открытку внутри:

< Присоединяйтесь к нам в Тематическом Парке Улыбка! >

«Да, очень смешно.»

Немногим после мое зрение погрузилось во тьму.

Хм, судя по тому, что было написано на открытке, мне придется пережить девять смертельных аттракционов, если я хочу вырваться из этой адской дыры.

Тем не менее, выживу я или нет, по крайней мере, я навсегда попрощаюсь с этой тюрьмой.

Примерно через двадцать одну минуту после прибытия заключенных из камеры смертников все они прочитали письма и растворились в воздухе. Вскоре после, сопровождавшие их полицейские также покинули помещение, оставив лишь минимальное количество персонала.

— Эй, Унни… О-она ушла, верно?

При виде громадных на вид заключенных-смертников О Ерин, перепуганная сверх всякой меры, бросилась мне за спину и спряталась там.

«Директор Сехи почти на 15 см выше меня, так почему Ерин побежала прятаться ко мне?»

— Исследователь О, Ерин, они ушли. Теперь ты можешь расслабиться, — успокаивала я ее.

— Хуааа! Но разве она не выглядела такой страшной? На ее теле было сто-олько татуировок! Она, должно быть, убила по крайней мере несколько человек!

Наблюдая за чрезмерной реакцией О Ерин, я заметила кое-что странное. Казалось, что размер < Куклы-приглашения в Тематический Парк > немного увеличился.

«Она выросла примерно… на 5 сантиметров?»

Более того, эта широкая ухмылка, растянувшаяся от одного уха до другого на лице куклы, казалась мне весьма тревожащей. Кукла танцевала по камере, посмеиваясь с набитым потрепанными стежками ртом.

«Это очень подозрительное поведение. Здесь явно что-то было не так» — с этими мыслями я немедленно вызвала исследователей, отвечающих за куклу, и сказала им еще раз измерить ее размеры.

Даже когда исследователи связывали ее конечности, кукла продолжала безостановочно смеяться.

- Га-га-га-! Га-га-га-!

Это было совершенно беспрецедентно, и я никогда не наблюдала за ней такой перемены.

Когда измерения были наконец завершены, выяснилось, что рост куклы и правда увеличился на пять сантиметров.

Однако ее рост не собирался остановилваться. Даже во время измерений он продолжал увеличиваться со небольшой скоростью.

«Не поступили ли мы слишком опрометчиво, отправив внутрь нее заключенных-смертников?»

Когда я открыл глаза, то обнаружил, что нахожусь в незнакомом месте.

Это помещение выглядело настолько модным и ослепительным, что я почувствовал себя не в своей тарелке. Стены были увешаны причудливыми картинами, шкафы - забиты едой, а по всей комнате стояли старинные зеркала.

Но когда я посмотрел на свое отражение в зеркале напротив, то оказался потрясен до глубины души.

«Там чертовски жирная свинья!!!»

Я не выдержал и разбил это гребаное зеркало.

- Хааа, Хааа.

Я чувствовал, что задыхаюсь.

С моих кулаков потекла кровь, а по лицу - слезы.

«Со мной поступили несправедливо, черт побери!»

Несмотря на то, что эта чертова комната была причудливо обставлена, в моих глазах она выглядела как камера казни.

Что-то было не так, что-то просто казалось неправильным… Подумать только, что они затащили меня в такое место ...

Я не сделал ничего плохого, черт возьми!

Почему меня приговорили к смертной казни? Разве что я похитил ребенка и по ошибке прибил его!

Я хочу сказать, этот сопляк первым меня спровоцировал! Что я должен был делать, а?

— Добро пожаловать, дорогой гость. Добро пожаловать в Тематический Парк Улыбка!

— ААА!

Внезапно перед моим носом оказалось чудовище.

«Монстр уже здесь?»

— Ч-что... что ты такое?

— Приветствую, дорогой гость! Я, ваш дружелюбный обслуживающий персонал, здесь для того, чтобы сделать ваше пребывание как можно более незабываемым!

— Что, черт возьми, еще персонал?

— Все именно так, как я сказал! Считайте меня гидом, который поможет вам извлечь максимум пользы из пребывания в Тематическом Парке Улыбка. Если вам что-нибудь понадобится, просто позовите меня! — даже с зашитыми глазами и ртом голос монстра был спокоен и мягок.

«Что за...? В нем нет ничего особенного!»

«Он совсем не страшный!»

«Ха-ха-ха!»

Я поднял ладонь и шлепнул этот чертов манекен.

— Это все из-за тебя! Я испугался из-за тебя, ты слышишь меня?

Я продолжал топтать упавший манекен, постепенно чувствуя себя немного лучше.

Но в этот момент мой гнев начал утихать, и я осознал.

«Что, черт возьми, я только что сделал?»

«Я выместил свой гнев на чертовом Объекте!»

Переводя дыхание, я стал ждать реакцию манекена.

Он встал и отряхнул свою одежду.

— Тогда, дорогой гость. Могу я продолжить свои объяснения?

— Н-не.… не нужно. Не возвращайся, пока я тебя не позову!

— Понял, сэр.

Манекен поклонился и вышел из комнаты.

«Фух...» — когда манекен исчез, я тяжело вздохнул.

Когда страх прошел, я почувствовал голод и головокружение. Наверное, потому, что наконец ощутил себя расслабленным.

Не теряя времени, я осмотрел гостиничный номер в поисках еды. Там были всевозможные напитки, закуски и угощения.

Кажется, я припоминаю, что нам что-то говорили о подобной ситуации ...

«Еще раз, что там было?.. Они говорили, чтобы я выбирал еду максимально осторожно? Ах, но я умираю с голоду, что еще хуже может случиться?»

Я посмотрел на разные виды еды и заметил, что на каждой из них была какая-то неопознаваемая этикетка - красная, синяя и т.д.

При ближайшем рассмотрении оказалось, что этикетки были красными, оранжевыми, желтыми, зелеными, синими, темно-синими и фиолетовыми.

«Ага! Это чертова радуга!»

Многие из викторин Объектов основаны на народных сказках, известных анекдотах и тому подобном, верно?

Значит ли это, что я должен съесть их в порядке убывания радуги?

«Хех, хорошо, что я такой умный!»

Хе-хе, прошло чертовски много времени с тех пор, как я в последний раз ел досыта, так что лучше я начну побыстрее. До тех пор, пока противник – не Объект, это как отнять конфетку у ребенка.

Я взял тонну аппетитных на вид закусок под все этикетки. Кстати, несмотря на то что здесь было около тридцати разных блюд, скатерть совсем не запачкалась.

Я выбрал семь блюд, которые мне приглянулись больше всего: салат с красной этикеткой, кусок хлеба с оранжевой этикеткой, крем-суп с желтой этикеткой, жареную рыбу с зеленой этикеткой, вкусный стейк с синей этикеткой, чизкейк с темно-синей этикеткой и кофе с фиолетовой этикеткой.

Как-то я хотел было сделать себе большой праздничный ужин, как только получу деньги за выкуп того ребенка. Я попытался вспомнить, какое блюдо я хочел съесть, и сделал свой выбор исходя из этого.

«Должен же я попробовать то, чего раньше не мог, верно?»

Я схватил вилку и откусил кусочек салата так изящно, как только мог.

— *Кху-кху*!

Но.

Внезапно я поперхнулся, а изо рта хлынула кровь.

— А? Что... что это? Что, черт возьми, со мной?!

Я попытался встать, но у меня не осталось сил, и я с грохотом упал на пол, прихватив с собой всю посуду.

Несмотря на мои отчаянные попытки закричать, из моего горла не вырвалось ни звука.

Манекен распахнул дверь и снова вошел в комнату.

— Дорогой гость, как неосторожно с вашей стороны использовать свои привелегии таким образом~ — Манекен покачал головой в притворном разочаровании, а его губы скривились в усмешке, когда он посмотрел на жалкого кровоточащего мужчину перед собой.

— Цок~ Я знал, что вы жадная свинья, как только увидел вас, но никогда не думал, что вы съедите столько еды сразу.

Мужчина мог лишь свирепо смотреть в ответ, не в силах пошевелить ни единым пальцем, пока манекен продолжал свою жестокую серенаду. Но его рот постоянно подергивался, казалось, моля:

«Помоги мне. Помоги мне. Помоги мне.»

— Ах, вся еда теперь в крови, какая жалость!.. Нам придется готовить все заново, — сказал он с голосом, в котором слышалось извращенное веселье, и начал собирать испорченную еду мужчины, перекладывая ее на поднос.

Но, повернувшись, чтобы уйти, манекен остановился. Его бездушные глаза впились в умирающего.

— Если бы вы только выслушали мое объяснение, мой дорогой гость... Тогда, возможно, у вас был бы шанс выжить.

Манекен швырнул мужчине в лицо скомканный листок бумаги, на котором были написаны местные правила.

< Тематический парк Улыбка: правила проживания в номерах для гостей >

< Добро пожаловать, дорогие гости, в Тематический Парк Улыбка! >

< У вас есть привилегия остановиться в нашем номере для гостей абсолютно бесплатно! >

< Вся еда была приготовлена нашим старательным персоналом, которые наполнили их своей искренностью! >

< Таким образом, пожелав покинуть свою комнату, вы должны проявить свое уважение и съесть хотя бы один вид еды с этикеткой. >

< Приведенные ниже правила предназначены для не заплативших гостей. >

< Пожалуйста, прочтите их внимательно! >

< Вы можете стереть одно из приведенных ниже правил: >

< Все шесть продуктов с цветными этикетками, за исключением одного, отравлены. >

< Все продукты, указанные на красных, оранжевых и желтых этикетках, отравлены. >

< Все продукты, указанные на красных, желтых и синих этикетках, отравлены. >

< Все продукты, указанные на оранжевых, синих и фиолетовых этикетках, отравлены. >

< Все продукты, указанные на зеленых, синих и темно-синих этикетках, отравлены. >

< Все продукты, указанные на оранжевых, темно-синих и зеленых этикетках, отравлены. >

Отчаянный взгляд мужчины бежал по бумаге, но было слишком поздно - бессмысленный поступок. Тем не менее, он продолжал читать их до самого своего последнего вздоха.

- Ам-ням-ням!

Я плюхнулась на кровать с набитыми чизкейком щеками.

«Это так вкусно!»

У меня во рту будто проводили праздник, соперничающий с тортом из какой-то знаменитой пекарни, который я ела в своей камере сдерживания.

Торт с шоколадным муссом, клубничный торт со взбитыми сливками, ореховый пирог пекан, яблочный пирог: казалось, что здесь собралась сокровищница десертов со всего мира.

«Неужели это место - рай?»

Вообще-то, у меня была одна небольшая жалоба.

Почему у каждой этикетки не может быть своего особенного вкуса?!

То есть, я попробовала апельсиновый сок с красной этикеткой, надеясь ощутить клубничную сладость, но обнаружила, что на вкус он такой же обычный, как… ну, апельсиновый сок.

Я каталась по кровати с крошками на щеках, когда заметила листок с правилами, о котором мне рассказывал манекен.

«Что ж, правила могут подождать! Ничего страшного, если я прочитаю их попозже, верно?»

Кукла ударила кулаком в стену камеры сдерживания, и весь институт затрясся, словно от землетрясения. Из-за внезапной вибрации я упала на землю.

— Эй, Унни! Ты в порядке? — исследователь О Ерин помогла мне подняться на ноги, однако в воздухе внезапно разнесся странный смех.

- Гу-гу-гу!

< Кукла-приглашение в Тематический Парк > внутри камеры резко увеличилась, и она начала носиться внутри, сея хаос. Теперь все должны были осознать, насколько странным было ее состояние. Ранее бывшая ростом всего в один метр, теперь кукла утроилась в высоту и достигла внушительных трех метров.

— Директор Ли Сехи, если мы не предпримем никаких действий, кукла станет неуправляемой. Если она вырастет еще на десять метров, наша камера сдерживания больше не сможет ее удерживать.

— Фу, что за заноза. Ошиблись ли мы, когда использовали заключенных-смертников?

Рост куклы ускорился сразу после исчезновения заключенных, и как только ее рост превысил два метра, она начала вести себя необузданно.

— Не волнуйтесь! Все будет хорошо. Я уверена, что Жнец что-нибудь предпримет! — в то время как у всех сотрудников были серьезные выражения лиц из-за буйства Объекта, исследователь О Ерин лишь широко улыбалась.

«Я просто обязана выяснить, способна ли Серый Жнец развращать умы людей или нет…»

- Га-га-га-! Га-га-га-!

Внезапно изо рта < Куклы-приглашение в Тематический парк > вылетело что-то странное - отрезанный кровоточащий палец. Кукла продолжала извергать кровь и человеческие фрагменты, и оттуда посыпалась мелко изрубленная плоть и оторванные пальцы.

— О? Я уже видела это кольцо раньше! — воскликнула исследователь О Ерин, указывая на палец на полу, — Да, я припоминаю! Он принадлежал тому большому, но застенчивому парню.

К счастью, кукла прекратила свой рост после того, как выплюнула всю кровь.

— Это важный вопрос. Если она продолжит расти со смертью каждого заключенного, которых мы отправили в нее, исследовательский институт не сможет управлять ситуацией.

— Если кукла вырастает на два метра за каждого умершего, то в сумме она может достичь восемнадцати метров.

Даже если мы проявим великодушие и примем во внимание прочность внешних стен, они, вероятно, смогут выдерживать куклу только до тех пор, пока та не достигнет десяти метров. Поэтому нам необходимо срочно разработать план на случай отказа систем сдерживания.

— Жнец! Поторопись, порви ей кишки и возвращайся!

Однако директор Ли Сехи, похоже, не собиралась этим заниматься.

«Хаах… похоже, Серый Жнец действительно способна развращать умы...»

Я проснулсяасьа такой удобной кровати, что мне стало не по себе.

— Фух, — сделала я глубокий вдох, оглядывая помещение.

Надо отдать им должное, здесь довольно удобно. Но я не собиралась устраиваться как дома в брюхе зверя.

«Объекты, интересующиеся людьми? Как будто я поверю в такое! Из того, что я слышала, большинство этих Объектов хотят избавиться от человечества, и один из таких Объектов вдруг начал приглашать нас? Пффф, я ни за что на это не куплюсь. Конечно, это своего рода смертельная ловушка.»

Внезапно дверь комнаты открылась, и внутрь вошел манекен с таким же лицом, как у той глупой куклы из камеры. Он вежливо поздоровался со мной:

— Ах, так наша сегодняшняя гостья - крутая женщина с татуировками? Ну что ж, добро пожаловать, дорогая гостья. Добро пожаловать в Тематический Парк Улыбка!

Вокруг манекена царила настоящая дружеская атмосфера, но я ни на секунду не верила в это.

«Давай-ка посмотрим, в какую игру ты здесь играешь.»

— Ах, вы довольно тихий гость, не так ли? Вот, пожалуйста, возьмите это, прежде чем начать наслаждаться аттракционами нашего Тематического Парка.

То, что протянул мне манекен, было листом бумаги с испещренными кружочками, на которых нужно поставить печати.

— Для чего эта бумага? Это действительно необходимо?

— Я не могу сказать наверняка. В ней нет необходимости, но она может пригодиться, если вы когда-нибудь планируете выбраться из нашего Тематического Парка живыми.

Итак, согласно мистеру Пластиковому Мозгу, мне получится сбежать лишь в том случае, если я соберу все девять марок.

— Тогда ладно. Показывай дорогу к твоим «аттракционам», где я могу побыстрее получить эти марки.

У меня не было времени бездельничать. Я не уверена, выберусь ли отсюда целой и невредимой, поэтому я обязана продвигаться вперед с крайней осторожностью.

— Ну-ну, разве это не позор, дорогая гостья? Как оказалось, эта самая комната - еще и веселый «аттракцион», где вы можете получить свою первую марку. Извините за эти слова, но вы не можете покинуть его прямо сейчас.

Проследив за указательным пальцем мистера Пластиковый Мозг, я заметила висящий на стене лист бумаги, исписанный всевозможными правилами:

< Тематический парк Улыбка: правила проживания в номерах для гостей >

< *опущено* >

< Вы можете стереть одно из приведенных ниже правил: >

< Все шесть продуктов с цветными этикетками, за исключением одного, отравлены. >

< Все продукты, указанные на красных, оранжевых и желтых этикетках, отравлены. >

< Все продукты, указанные на красных, желтых и синих этикетках, отравлены. >

< Все продукты, указанные на оранжевых, синих и фиолетовых этикетках, отравлены. >

< Все продукты, указанные на зеленых, синих и темно-синих этикетках, отравлены. >

< Все продукты, указанные на оранжевых, темно-синих и зеленых этикетках, отравлены. >

Вместо простой викторины это была какая-то нелепая игра слов. Конечно, это не было чепухой, поскольку на карту поставлены жизни.

К счастью, в правилах не оговаривалось никакого ограничения по времени. Благодаря этому я могла не торопиться и тщательно все обдумать.

После некоторых тяжелых размышлений я пришла к выводу.

«Фиолетовый.»

Остальные цвета появлялись более одного раза, и даже если бы я исключила один цвет, другие все равно оставались в списке.

Но что меня взбесило, так это то, что нигде не было написано «фиолетовый не отравлен!», так что никто не давал мне гарантий, что это правильный выбор.

— Эй, манекен. У меня к тебе вопрос.

— Конечно. Я здесь для того, чтобы обслуживать вас и проводить через наш восхитительный парк аттракционов.

Я помахала листком с расписанными правилами:

— Я не уверена, что фиолетовый на самом деле не отравлен. Что, если это окажется так?

— Хм, извините, но нам запрещено оказывать прямую помощь. Однако то, что я собираюсь сказать, может дать вам подсказку.

Затем манекен спел голосом, похожим на дрянной рекламный слоган:

— ♪ В Тематическом Парке Улыбка~, никогда не заскучаешь на аттракционах~, успокойся~, ни один из них на 100% смертелен~, я гарантирую~! ♪

«Действительно?»

Значит, я могу просто взять еду с фиолетовой этикеткой?

Я распахнула шкаф и достала что-то с фиолетовой этикеткой. Как оказалось, это был лишь энергетический батончик, который можно съесть за один укус.

Но когда я открыла его и уже было открыла рот, взгляд этого проклятого манекена пробрал меня до глубины души. Он пристально смотрел на меня.

«Серьезно? В чем дело? Здесь что-то не так?»

— …Эй, как только я разгадаю эту чертову головоломку, я просто должна съесть подходящую еду, верно?

— Хм, я не могу сказать наверняка. Правила существуют не просто так, на то они и правила. Но все, что в них написано - истина.

— Что? — опешила я

Все, что там написано - истина? Тогда это означает, что еда с проклятыми фиолетовыми этикетками тоже была отравлена, верно?

Я отложила энергетический батончик, который собиралась съесть, и еще раз внимательно перечитала правила.

Понятно… «стереть», получается?

Теперь я осознала, что понимается под этим словом.

Я огляделась вокруг и заметила рядом на столе ластик с нацарапанной на нем надписью «Стереть».

— Что за гребанная подстава.

С ластиком в руке я стерла строчку, гласившую: < Все продукты, указанные на оранжевых, синих и фиолетовых этикетках, отравлены. >

И точно так же строка: < Вы можете стереть одно из приведенных ниже правил: > тоже исчезла.

Я достала из буфета еще один энергетический батончик и откусила кусочек.

«Оно... не отравлено.»

— Поздравляю ~! Вы прошли первый аттракцион. Вам понравилось, дорогая гостья~?

Услышав противный смех этого хлопающего манекена, я запустила в него ластик.

— Хм, похоже, этот аттракцион не сильно пришелся вам по вкусу. Тогда, как насчет того, чтобы я познакомил вас с другим? Там есть аттракцион с правилами, очень похожими на те, что действуют в гостевых комнатах!

— Нет, спасибо, я откажусь. Твоя чертова рекомендация воняет хуже, чем рыба недельной давности.

Следуя инструкциям этого чертового манекена, я распахнула дверь, и бац! Моим глазам предстало захватывающее зрелище большого фейерверка, освещавшего темное ночное небо.

— Еще раз добро пожаловать в Тематический Парк Улыбка, где праздники никогда не заканчиваются, 365 дней в году!

Фейерверки взрывались так, словно завтрашнего дня не наступит, а билетная касса была пуста, как бы вторя моим карманам.

Здесь, под открытым небом, были только я и этот чертов манекен, стоящие, словно пара дураков.

Эта странная атмосфера наконец заставила меня почувствовать, что я оказалась в сердце Объекта.

Вау, это было близко! Я чуть не свернула себе шею.

- Топ-! Топ-!

Спрыгнув с «Башни Улыбок», я легонько погладила себя по шее и с облегчением подтвердила, что она все еще прочно прикреплена к телу.

Это был такой кайф~ Но я должна признать, прошло много времени с тех пор, как я оказывалась так сильно удивлена.

Поскольку эта штуковина «Тематический Парк Улыбка» являлась парком развлечений, в нем также был мой самый любимый вид аттракционов — «Башня падения».

В тот момент, когда я увидела одну из них, то с огромной энергией побежала на ее верх и огляделась. И угадайте что? У башни падения здесь не было ограничений по высоте! В такое вообще можно поверить?

Поэтому, естественно, я радостно запрыгнула на нее. Планка безопасности была опущена, и я готовилась падать вниз!

Но, оказалось, что это не обычный аттракцион. Нет, в нем была небольшая изюминка — петля-удавка. Так шокирующе!

Аттракцион оказался очень даже жестоким. Например, здесь была такая штука, что они набросили мне на шею петлю, как только я достигла пика аттракциона. Вдобавок ко всему, вместо того чтобы просто подвесить меня за шею и сломать шейную кость, в этом аттракционе реализована совершенно новая концепция!

В то время как петля из железной проволоки будет тянуть шею вверх, предохранительная планка будет тянуть плечи вниз. В результате шея просто-напросто оторвется от тела! Такая инновация!

Судя по всему, если не сесть на одно из немногих безопасных сидений без петель, этот аттракцион закончится единственным концом – оторванной головой.

Ну, там была какая-то викторина на определение безопасных мест, чтобы люди могли безопасно наслаждаться поездкой, но у кого есть время на викторины, когда надо просто развлечься? Так что я проигнорировала ее.

А остальное уже история.

«Если бы я не была Объектом, меня бы ждал страшный конец. Фух!»

Но все же, у меня в листке уже было целых две марки! Идите ко мне, вы все!

- Салют-!

«А это что такое?» — услышав громкий звук, я подняла глаза к небу и увидела, как в ночном небе взрывались огромные фейерверки.

О, вы только посмотрите на манекена. Он неотступно следовал за мной с тех пор, как я покинула гостевую комнату, и, казалось, по какой-то причине он был в очень хорошем настроении. Это потому, что я получила марку?

«Хм, интересно… Должна ли я пойти собрать еще больше марок?»

— Ах, моя дорогая гостья, вы очень замечательны. Настолько, что я начинаю сомневаться в компетентности куклы, которая работает нашим разносчиком. С какой стати ему приглашать кого-то вашего калибра?

Почему та кукла передала приглашение именно мне? Ну...

Конечно, это было потому, что она облажалась и отдала ее мне по ошибке.

«Это была полностью ошибка куклы! Я-то ни в чем не виновата, верно?»

Нежно массируя шею, я размышляла о своем следующем пункте назначения. Конечно, мне было не больно или что-то еще, но после такого сюрприза мне определенно нужно съесть что-нибудь вкусненькое, чтобы успокоить расшатанные нервы!

И о чудо, когда я прочитала одну из больших карт, установленных по всему Тематическому Парку, то увидела идеальное место.

Это был большой ресторан под названием «Ресторанный Дворик».

В тускло освещенной гостевой комнате беспокойно метался чрезвычайно худой мужчина, едва различимый по его силуэту.

- Звон-! Звон-!

Каждый его шаг сопровождался резким лязгом металла.

Было ясно, что мужчина страдал какой-то формой тревожного расстройства, будучи не в силах усидеть на месте ни на секунду.

— П-правила. Они сложнее, чем я думал… Н-но я-я гений, так почему же я не понимаю? Что-то не так с постановкой задачи? — на его губах заплясала неуверенная улыбка, пока он бесконечно бормотал что-то себе под нос. В каждом его слове сквозила извращенная смесь самооправдания и высокомерия.

Но что показалось мне самым странным, так это то, что он собрал все столовые приборы в комнате и завернул их в скатерть. Смотря на такое эксцентричное поведение, я была уверена, что его немедленно устранят...

К моему большоу удивлению, ему удалось разобраться с правилами и обойти ловушку в гостевой комнате.

Однако, учитывая, что мужчине потребовалось более десяти часов для решения головоломки уже на первом аттракционе, ему, казалось, будет трудно дожить до конца.

Пока мужчина радовался, что решил загадку в гостевой комнате, я, соблюдая правила, подошла к его счастливой фигуре и предложила свои поздравления, а также одну из девяти марок.

- Хлоп-хлоп-хлоп-!

— Поздравляю, дорогой гость!

«Наконец-то!»

Наконец-то мне удалось открыть эту проклятую дверь. Я потратил достаточно много времени.

Когда я мельком взглянул на отражение в зеркале, то увидел свою уставшую, обливающуюся холодным потом фигуру.

«Я выгляжу таким жалким!»

Надо поправить очки ... Не могу допустить, чтобы они сползли. В этих очках ничего не видно, хе-хе. И, черт возьми, мое запястье выглядит так, словно его пропустили через мясорубку... Надо спрятать это безобразие и опустить рукав, чтобы спрятать его, не нужно, чтобы люди это видели…

— Хе-хе. Данное место, похоже, было специально подготовлено для интеллектуалов вроде меня… Верно, Манекен-тян?

— Ах, да. Дорогой гость, вы совершенно правы~

Стоящая рядом со мной женщина-манекен, Манекен-тян, полностью согласна. Смотрите только на ее *хлоп-хлоп-хлоп*.

«Почему я называю ее Манекен-тян?»

Потому что она сказала мне называть ее как угодно, и мне захотелось дать ей именно такое имя. Да, да, ее лицо выглядело устрашающе, но если подумать, то это всего лишь кукольная маска, так что все в порядке.

Кстати, викторина в гостевой комнате была такой шуткой! Серьезно, это и есть убийственное испытание? Хах, было больше похоже на детскую игру. И уж тем более для такого помешанного на головоломках, как я!

Типа, серьезно? Она был на уровне самого-легкого-режима. Они вообще пытались? Это стоило бы моего времени только в том случае, если бы проблема была настоящей головоломкой, разрешимой с помощью надлежащей и строгой логики.

Выйдя из комнаты, я был встречен громким хлопающим шумом, а освежающая прохлада ночного ветерка охладила мое тело.

Посмотрев на большую карту, выставленную у входа в Тематический парк, я поговорил с Манекен-тян и уточнил свои планы.

«Ху-ху-ху. Во-первых, поскольку я уже получил штамп из комнаты для гостей, «стратегически» будет правильно выбрать аттракцион с головоломками, похожими на гостевую комнату.»

Итак, указав на Ресторанный Дворик на карте, я уверенно задал вопрос:

— Т-ты с-сказала, что в заведении под названием «Ресторанный Дворик» есть т-такие же головоломки, как в гостевой комнате, н-не так ли?

— Вы абсолютно правы, дорогой гость ~ Викторины действительно настолько похожи, что вы будете шокированы ~

— Э-это так? К-как мило. Тогда п-пойдем туда.

- Звон-! Звон-!

При каждом моем шаге был слышен восхитительный звук лязгающих ножей. Это была музыка для ушей!

После короткой прогулки я, наконец, добрался до большого одноэтажного здания - Ресторанного Дворика. Но когда я толкнул дверь и вошел, она с грохотом захлопнулась.

«А?»

Я потянул проклятую дверь изо всех сил, но она не сдвинулась ни на дюйм.

«А… как и ожидалось, даже тема та же» —чувствуя беспокойство, я инстинктивно схватился за один из ножей.

Внутри данного здания можно было увидеть многочисленные манекены, занятые приготовлением еды.

Ресторанный Дворик включал в себя семь ресторанов:

Красный ресторан сашими.

Фиолетовый ресторан с фирменными японскими свиными котлетами.

Желтый ресторан армейского рагу.

Зеленое заведение быстрого питания.

Синяя пиццерия.

Темно-синяя пекарня.

И фиолетовая закусочная с курицей.

Дизайн помещений позволял клиентам делать заказ через киоск и получать заказ в соответствующем ресторане.

— Ресторанный Дворик – это гордость Тематического парка Улыбка. Здесь предлагается широкий выбор блюд, каждое из которых адаптировано к личным вкусам гостей.

— Вау, у-у них и правда есть все те блюда, к-которые я люблю.

Цвета этих витрин были похожи на те чертовы бирки из аттракциона «Гостевая комната». Увидев те же элементы головоломки, которую я так легко разгадал, я почувствовал себя довольно глупо из-за того, что до этого нервничал, понимаете? При таком раскладе сбежать из этого Объекта будет не так уж сложно… Разве это не означает, что я практически заработал свое помилование?

Здесь, как и в гостевой комнате, был лист бумаги с написанными на нем правилами и ластик с надписью «Стереть».

«Даже если это легко, не слишком ли все просто?»

< Тематический парк Улыбка: правила Ресторанного Дворика >

< Добро пожаловать, дорогие гости, в Тематический парк Улыбка! >

< У вас есть привилегия пользоваться Ресторанным Двориком абсолютно бесплатно! >

< Вся еда была приготовлена нашим старательным персоналом, которые наполнили их своей искренностью! >

< Таким образом, если вы хотите покинуть Ресторанный Дворик, то должны проявить свое уважение и съесть хотя бы один вид блюда. >

< Приведенные ниже правила предназначены для не заплативших гостей. >

< Пожалуйста, прочтите их внимательно! >

< Вы можете стереть одно из приведенных ниже правил: >

< В шести цветных ресторанах, за исключением одного, подают отравленные блюда. >

< В ресторанах красного и оранжевого цветов подают отравленные блюда. >

< В ресторанах желтого и зеленого цветов подают отравленные блюда. >

< В ресторанах синего и темно-синего цветов подают отравленные блюда. >

< В ресторанах фиолетового и красного цветов подают отравленные блюда. >

< В ресторанах красного и темно-синего цветов подают отравленные блюда. >

< В ресторанах желтого и синего цветов подают отравленные блюда. >

< В ресторанах оранжевого и зеленого цветов подают отравленные блюда. >

< Правила Ресторанного Дворика > были почти точной копией таковых в гостевой комнате! Единственное отличие заключалось в том, что в этих правилах было два элемента вместо трех.

— Снова фиолетовое, да? Ну, поскольку мне все равно нравится курица, это не так уж плохо.

< В ресторанах фиолетового и красного цветов подают отравленные блюда. >

Итак, сразу же заметив решение, я стерел нужную строчку.

Тем временем Манекен-тян стояла сзади меня, храня молчание и просто бросая странные взгляды, от которых я чувствовал себя довольно некомфортно.

«Эй, это решение даже мне кажется довольно хорошим! Оно абсолютно правильное!»

Итак, если одна строка должна исчезнуть, имеет смысл удалить ту, на которой было написано фиолетовым, поскольку она не была написана ни в одной другой строке, верно? Я был довольно доволен своими дедуктивными способностями.

Я подошел к киоску и заказал одну порцию всех блюд из курицы.

Курица оказалась на моем подносе быстрее, чем я успел пустить слюни, и, не буду скрывать, она выглядела довольно аппетитно.

— Превосходно. Тогда давай нач—?

Однако, как только я откусил кусочек жареной куриной ножки, мое зрение какой-то причине начало вращаться.

«Уф! У меня кружится голова.»

Что? Когда я посмотрел на свою руку, то увидел, что она стала полностью фиолетовой! Это определенно ненормально!

«Нет, подождите... Дело не в этом!»

Фиолетовой стала не моя рука - фиолетовым было все, что я видел.

«Манекен-тян решила меня так разыграть?»

Я пошарил вокруг в попытке вытащить нож из-под рукавов, но у меня не хватило сил. Я лишь рухнул на стол.

Когда мне, наконец, удалось немного приподнять голову, то я увидел Манекен-тян, которая смотрела на меня своими жуткими глазами.

— Почему?..

Но ответа не последовало. Манекен-тян просто молча смотрела на меня.

- Хлоп-! Хлоп-!

Когда я распахнула дверь в Ресторанный Дворик, мне в нос ударил сладкий запах.

«Вау!»

— Добро пожаловать! Ресторанный Дворик – это гордость Тематического парка Улыбка. Здесь предлагается широкий выбор блюд, каждое из которых адаптировано к личным вкусам гостей. Так что вы наверняка останетесь довольны!

Манекен не обманул, Ресторанный Дворик действительно оказался раем на земле. Например, еда была не просто какой-то расфасованной заранее, а свежеприготовленной, обжигающе горячей прямо с кухни!

Красный ресторан ттеокбокки.

Оранжевый домик яблочных пирогов.

Желтое заведение быстрого питания.

Зеленая кондитерская в западном стиле.

Голубая лавка с пудингом.

Темно-синий магазин западных конфет.

Фиолетовый магазин тортиков.

Ассортимент оказался настолько огромен, что мне было трудно решить, что съесть. Это самый настоящий праздник для глаз и желудка~!

Но, о, процесс заказа был немного сложным ...

- Хоп-! Хоп-!

Киоск стоял высоко от пола, так что мне пришлось подпрыгнуть, только чтобы увидеть содержимое!

Я подскочила и первым выбрала фиолетовый ресторан! Прежде всего, мне нужно было съесть мой любимый клубничный торт~!

Заказав клубничный торт, я тут же помчалась в магазин тортиков. Я украдкой перегнулась через стойку и высунула голову, чтобы взглянуть на кухню.

Манекены здесь были похожи на кухонных ниндзя! Казалось, что они работали с десятикратной скоростью - вероятно, потому что приготовление торта обычно занимает много времени.

«Хм ... должна ли я тоже поискать такую способность? Это выглядит так круто, да и облегчит мои дела как два пальца.»

Время ожидания словно ускорилось в десять раз, и очень скоро торт был готов и оказался на моей тарелке, готовый к поеданию!

«Спасибо за угощение!»

- Ам-ням-ням!

После того, как я доела клубничный торт, манекен дал мне еще одну марку.

«Теперь у меня есть 3 марки!»

Я подняла листок с печатями и внимательно посмотрела на него. В это же время на меня посмотрели лица трех ухмыляющихся манекенов.

Их лица не были особенно милыми, но собирать марки было потрясающе!

Но даже если бы я ходила по парку развлечений на разные аттракционы и собирала подобные марки, как эта, я все равно в итоге собрала бы только девять марок.

Хм, главным условием для убийство < Куклы-приглашения в Тематический парк > было собрать десять марок... Итак, на какой аттракцион мне нужно попасть, чтобы получить последнюю марку?

На самом деле, у меня уже было смутное подозрение.

Однажды я случайно поднесла листок вплотную к лицу Манекена, и тогда он совершенно обезумел. Вот тогда-то у меня и щелкнуло.

Большой круг в самой середине листа был того же размера, что и лицо Манекена.

«Хи-хи-хи-хи.»

- Гу-гу… Гу-гу...

Поведение < Куклы-приглашения в Тематический парк > снова изменилось.

Теперь она начала вести себя как вор, которого поймали с поличным при попытке спрятать сундук с сокровищами. Казалось, что она потеряла всякую цель. Как будто жизнь больше не имела для нее смысла, она тихо сидела в углу камеры и смотрела вдаль пустым взглядом.

Несмотря на то, что ее размер уже превысил пять метров, кукла просто лежала неподвижно на месте и не выказывала никаких признаков протеста.

- Гу… Гу...

Ранее ее жуткий смех теперь звучал просто печально.

«Что же происходит с ней?»

Наиболее вероятный сценарий указывал на участие Серого Жнеца, Объекта с наивысшим уровнем опасности в нашем институте.

— Хорошая работа, Жнец! Теперь тебе просто нужно добить эту куклу!

Услышав зловещее бормотание Директора Ли Сехи, я открыла свой блокнот.

< Отчет о способности «развращении разума» Серого Жнеца>

< Субъект: Исследовательский институт Сехи, директор Ли Сехи >

< Зарегистрированное аномальное явление: Субъект показывает своеобразную модель поведения, характеризующуюся восторженным бормотанием при столкновении с явлениями, которые, по-видимому, вызваны Серым Жнецом. >

< Потенциальная причина: развращение разума 4-го уровня? >

Мой взгляд остановился на женщине с кожей, полностью покрытой татуировками, пока она изучала карту у входа в билетную кассу. Ее одежда и манера речи были явными признаками того, что она принадлежала к культуре, совершенно отличной от нашей.

В этом веками пустом саду теперь бродила горстка посетителей. Их присутствие преобразило сад, придав ему незнакомый вид.

И все же, несмотря на то что мы принадлежали к совершенно разным культурам, различия сами по себе были незначительными, едва ли заслуживающими внимания. Они вообще не имели значения.

Что действительно имело значение, так это подход к «Объекту». Этот Объект, пришедший сюда в качестве гостя, был настоящей проблемой.

Наше отношение к ней было слишком снисходительным.

Наше понимание ее было слишком ограниченным.

— Эй, Манекен! — татуированная посетительница окликнула меня.

— В чем проблема, дорогая гостья? — я отбросил свои мысли и ответил вежливым тоном.

В действительности, моей главной заботой являлось не обращение с Объектом, а то, сможет ли эта женщина хорошо насладиться Тематическим парком.

Небо было озарено фейерверками, но здесь, внизу, за исключением меня и жутко улыбающегося манекена, абсолютно пустовала билетная касса. В этом огромном пространстве не было видно ни одной души.

Я бросила взгляд на Манекена, который следовал за мной.

— Разве парк не должен быть переполнен людьми? В него вошли немало людей, тогда почему я не вижу ни одного из этих чертовых идиотов? Даже если они не совсем соображают, не может быть, чтобы все оказались настолько тупы, чтобы разгадать ту головоломку.

— Хм, к сожалению, Тематический парк еще не открылся официально. Сейчас мы проводим предварительный сеанс, развлекая каждого гостя отдельно. Я был бы признателен, если бы вы с нетерпением ждали торжественного открытия нашего Тематического парка, где для наших уважаемых гостей начнется настоящее испытание мужества.

«Отлично, так у меня одиночное путешествие по этому сумасшедшему дому.»

Я стряхнула с себя толику сожаления и посмотрела на большую карту рядом с причудливой статуэткой смайлика: Карусель Улыбка, Автобусная остановка Улыбка, Американские горки Улыбка, Башня падения Улыбка, Корабль-викинг Улыбка, Колесо обозрения Улыбка, Ресторанный Дворик Улыбка, Лабиринт Улыбка, Дом ужасов Улыбка и так далее...

Хм, у них красивые и немного вычурные названия, но первым местом мне нужно было проверить путь к отступлению – Автобусную остановку Улыбка.

Я позвала Манекена, который все это время просто смотрел на меня.

— Эй, Манекен!

— Вам что-то понадобилось, дорогая гостья?

— Ты должен показывать мне окрестности, так ведь? Пойдем на автобусную остановку.

— Хм, даже если вы захотите покинуть нас сейчас, то не сможете ей воспользоваться. Вы все еще хотите пойти туда?

— Это не имеет значения, просто показывай дорогу.

С этим манекеном что-то было не так, как будто он еле волочил ноги.

Было ли что-нибудь странное в этой автобусной остановке?

Но я отбросила сомнения и последовала за Манекеном, который медленно вел меня к цели назначения.

Автобусная остановка находилась в нескольких минутах ходьбы от Тематического парка - намного дальше, чем я предполагала.

— Это нормально, что она так далеко?

— Расстояние и правда не маленькое, потому что мы еще не завершили ее. Остановку установят должным образом после официального открытия парка.

Автобусная остановка, к которой меня подвел Манекен, представляла из себя странное зрелище. Это было мраморное здание, построенное в стиле, которого я никогда раньше не видела. Здесь было грязно, и повсюду была расплескана липкая черная грязь. Вонь от этой грязи казалось такой сильной, что у меня раскалывалась голова.

К этому мраморному чудовищу был прицеплен обычный маршрутный автобус.

В самом автобусе не было ничего странного: простой заурядный дизайн, который можно увидеть по всему Сеулу. Но, как ни странно, автобус был прицеплен к зданию с помощью посадочного мостика, как в самолете.

Даже небо здесь было другим, не таким, как над парком, как будто остановка находилась в каком-то пузыре. Это было похоже на переход в другой мир, совершенно отличный от Тематического парка.

В отличие от парка, отсюда не виднелось заполнявших небо фейерверков, вместо этого небо усеивало что-то странное.

Шесть лун.

Шесть ярких, разноцветных лун.

— Ах, дорогая гостья, не будете ли вы так любезны последовать за мной. Позвольте мне показать вам, как пользоваться маршрутным автобусом.

Войдя в мраморное здание, я была встречена —угх!.. довольно отвратительным зрелищем.

Внутри я увидела ряды человеческих голов, нанизанных на железные крюки, словно шары для боулинга!

«!»

И среди них были две очень хорошо знаковые мне головы.

Анчоус и Хрюшка.

Я уже не считала их выжившими, но этот вид... показался мне дурацкой шуткой.

— Ах, вы, должно быть, ошеломлены. Эти головы - валюта, используемая в Тематическом Парке Улыбка. Одна голова равна одной монете.

Манекен схватил одну голову за волосы и хорошенько стукнул по ней.

— Если вы хотите воспользоваться маршрутным автобусом, вам нужно собрать 10 монет.

— …Значит, если я заберу отсюда десять голов, то смогу сесть на автобус прямо сейчас?

— Боюсь, что это распространенное заблуждение. Эти головы - просто декорация, они являются собственностью Тематического парка. В настоящее время единственная монета, которая у вас, моя дорогая гостья, есть - это ваша собственная голова~ Однако, к счастью для вас, сейчас в самом разгаре особая акция! Если вы соберете все марки, то сможете получить доступ к маршрутному автобусу независимо от наличия голов.

В этот момент голова, по которой ударил Манекен, изменилась, превратившись в мерзкую отвратительную монету.

Я уже догадалась, что этот Объект был смертельной ловушкой, когда он пригласил меня, но все оказалось намного хуже.

«Десять монет.»

«И девять марок.»

Мне показалась неправильной эта математика, но опять же, какое оно имело значение?

- Ам-ням-ням!

Растянувшись на столе, я поглощала всевозможные вкусняшки и не заботилась ни о чем на свете.

Сесть на стул? О, это не выход. Даже если я попытаюсь сесть на него, он слишком низкий, от чего я не могла дотянуться до блюд на столе!

В любом случае, здесь я и только я, так почему бы не сделать все моего размера? Это справедливость, справедливость! Тематический парк должен был предвидеть такие ситуации.

«В любом случае, это вина Тематического парка!!»

Пока я жевала и блаженно упивалась вкусностями Ресторанного Дворика, я почувствовал какое-то несоответствие.

Манекены. Их становилось все больше и больше.

Обычно за мной следовал лишь один Манекен, и еще несколько других тут и там в необходимых местах. Но сейчас? Они кишели вокруг здания, там собралась целая куча.

— Дорогой гость, мы организовали эксклюзивный VIP-зал в Ресторанном Дворике, созданный специально для вас~! Могу я пригласить вас на небольшую экскурсию?

Следуя за Манекеном, я вошла в огромную комнату.

И, оооооо!! Там было все, что я любила! Телевизор, площадка для игры в мяч, уютная кровать, множество закусок и игры, игры, и еще раз игры!

Он был наполнен тем, что мне нравилось больше всего на свете~!!!

— Вам понравилось, дорогой гость? Это наш VIP-зал, специально оборудованный Тематическим парком Улыбка для вашего удобства. А если вам захочется перекусить, просто зайдите в тамошний киоск и закажите все, что душа пожелает.

Но, хм...

У меня возникло странное чувство, что они намеренно пытаются удержать меня здесь.

Но…

«Да какая разница?»

Это вопрос для завтрашнего дня, может, когда мне надоест это место и я захочу домой.

Кроме того, что для меня эти манекены? Пфф, они выглядят такими слабаками.

Вот так я метнулась к киоску, заказала гору попкорна и включила телевизор.

В эфире играла драма, которую я не видела целую вечность.

Теперь, когда я думаю об этом - с каких это пор телевизоры начали работать внутри Объектов?

Я чувствовала себя подавленной.

Дни были тяжелыми, и каждый последующий казался длиннее предыдущего. Прошло пять дней с тех пор, как Жнец исчезла, и все вокруг казалось таким унылым...

Раньше работа была для меня сверкающим местом, полным улыбок и смеха, но теперь я ее возненавидела.

— Ерин. Хочешь перекусить?

- Трях-! Трях-!

В последние дни у меня пропал аппетит. Еда утратила свое волшебство, и время наполнила серая скука.

Когда я вот так проводила свои дни, смертельно унывая, то часто ловила себя на том, что вяло раскачиваюсь из стороны в сторону. И еще Соа Унни постоянно появлялась из ниоткуда, записывала что-то в свой блокнот и исчезала!

«Что она пишет?! Секретный рецепт?! Любовное письмо?!»

Но всякий раз как я спрашивала ее об этом, она ничего не отвечала и просто понимающе улыбалась!

Но однажды, когда рабочий день подошел к концу и я занималась сбором своих вещей, то внезапно я почувствовала присутствие Жнеца.

Это была глупая мысль. В конце концов, невозможно просто взять и ощутить присутствие Жнеца. Я знаю, я знаю, возможно, это просто снова разыгралось мое воображение, но я ничего не могла с собой поделать.

Я бросилась изо всех сил к тому месту, откуда почувствовала это присутствие.

Вскоре я добралась до камеры сдерживания , где в последний раз видели Жнеца.

Там, теперь огромная кукла почти семи метров ростом свернулась в клубок и беспомощно извивалась.

«Хмм?.. Что там?»

Что-то странное торчало из макушки шарообразной головы куклы.

Антенна!

Это была большая гудящая антенна!!

И я не знаю как, но я чувствовала это! В этой антенне была Жнец!

Я не могла точно определить время — прошло уже три дня? Время здесь шло странным образом.

Прошло всего тря дня, а мне уже стало скучно. Эта VIP-комната была удобной, совсем как моя камера в Исследовательском Институте Сехи, но неужели мне могло так быстро стать скучно?

Ах—!.. но потом меня осенило, я получила ответ от дров в моей груди. Эта тишина, отсутствие людей – вот что казалось мне таким унылым. Вдобавок ко всему, что бы я ни ела, мне это больше не нравилось так сильно.

«Мне нужно идти.»

Итак, я подбежала к двери VIP-зала и распахнула ее, но обнаружила за ней толпу ожидающих меня манекенов.

— Дорогой гость, куда вы планируете отправиться? Тематический парк в настоящее время находится на реконструкции, и им нельзя пользоваться.

Я проследила за указующим пальцем Манекена, и что же там было? Весь парк, за исключением Ресторанного Дворика, растворился в воздухе.

На его месте стояло море манекенов.

Протянув ему свой лист с марками, я не получила в ответ ничего, кроме кривой улыбки.

— Конечно, в данный момент вы не сможете зарабатывать марки. Мы официально откроемся примерно через месяц, поэтому, пожалуйста, до тех пор спокойно подождите.

Именно в этот момент горящее в моем сердце пламя почуяло враждебность манекенов.

Раньше это было смутное, непонятное чувство, но теперь? Оно стало кристально чистым.

То ли Манекен, который вел меня, обладал собственным разумом, то ли он просто не был враждебен, я не могла утверждать. Но толпа манекенов, преградившая мне путь? Они были безмозглыми куклами и явно враждебными человечеству.

Легким движением запястья я отрубила голову ближайшему манекену, отчего та покатилась по полу...

- Хм-!

Такие слабые существа не могли надеяться удержать меня! Условие умерщвления манекенов было на удивление простым: < Отрезать шею. >

Я злорадствовала, когда безголовый манекен рассыпался в пыль и оставил от себя лишь голову, похожую на катящийся футбольный мяч.

Затем, словно по команде, все толпившиеся за пределами Ресторанного Дворика манекены бросились врассыпную.

«Они думают, что цифры склонят чашу весов в наших силах? Не мечтайте.»

«Хе-хе-хе~»

Я тут же призвала Золотых Жнецов, и они появились у моих ног в приветствующей позе. Но вместо того, чтобы присоединиться к драке, они вцепились в меня и принялись облепливать с кончиков пальцев ног до макушки.

«И вуаля, теперь я Жнец Золотого Кокона™!.. А? Нет, подождите, что? Вы тогда были такими хорошими бойцами, малышки, не так ли? Что на вас нашло?»

Но затем ситуация изменилась, когда дерзкий манекен замахнулся на Жнеца Золотого Кокона™.

Жнец Золотого Кокона™ лопнул. Мини-Жнецы разлетелись по воздуху, словно попкорн, и врезались по стенам. Их совершенно ошарашенные лица выдавали потрясение, как у птенцов, потерявших свое гнездо.

В это самое мгновение все до единой мини-Жнецов оживились, посмотрев на манекены с гневом и враждебностью, как будто те убили их мать.

И так началась резня.

Цунами Золотых Жнецов полностью уничтожило манекены.

- Лизь-! Лизь-!

Я сидела на крыше Ресторанного Дворика, расслабляясь с наполовину растаявшим мороженым в руке. Отсюда открывался потрясающий вид!

Внизу происходило следующее:

С одной стороны, своими крохотными ножками вперед неслось цунами Золотых Жнецов.

«Золотое Цунами.»

С другой стороны стояла толпа манекенов в черных костюмах, выстроившихся рядами и колоннами, словно они собирались исполнить танцевальный номер.

Это было похоже на событие легендарной битвы — Черная Бригада против Золотого Цунами!

Но, спойлер, сторона в черном продержалась недолго. Столкнувшись не цунами, они просто рассыпаются в пыль, словно замок из песка.

— Хлоп-! Хлоп-! Хлоп-!

Я не могла не захлопать в ладоши от такого замечательного представления, не обращая внимания на мороженое, прижатое к моим губам. Одна маленькая Золотой Жнец решила присоединиться ко мне и забраться на бедро.

Золотой Жнец удобно прислонилась к моему животу и что-то протянула.

«Хммм? Это же марка!»

Мини-Жнец смотрела на меня с гордым выражением лица, и это выглядело ооочень мило. Казалось, она ожидала похвалы, поэтому я быстро погладила счастливицу по голове.

Когда я проштамповала свой листок новой маркой, мини-Золотой Жнец исчезла, вероятно, потому что выполнила свое предназначение.

«В любом случае, теперь у меня есть четыре марки!»

Четыре найдены, осталось еще пять.

Оглянувшись на цунами Золотых Жнецов, я увидела, что ситуация приняла довольно интересный оборот. Манекены в спешке убегали, в то время как Золотые Жнецы игриво гнались за ними —бегали, прыгали, перекатывались и кидались.

По мере того как толпа манекенов редела, само пространство парка становилось нестабильным. Воздух наполнили статические звуки, и аттракционы, которых я никогда раньше не видела, начали то появляться, то исчезать.

Погнавшиеся за остатками манекенов Золотые Жнецы исчезли в этом странном новом пространстве.

Внезапно небо треснуло, как битое стекло, а земля раскололась, словно от землетрясения.

- Шух-! Шух-!

Затем, один за другим, появились Золотые Жнецы с печатями в своих маленьких ручках. По какой-то причине между ними было негласное правило, что только те, у кого есть марки, могли цепляться за меня.

Я жевала последний энергетический батончик, к этому моменту разгадав в общей сложности три головоломки — «Гостевую комнату», где мне нужно было стереть фиолетовый цвет ластиком, «Башню падения», которая представляла собой простую викторину по сложению картинок, и «Ресторанный Дворик», в котором мне снова пришлось стирать правила, но на этот раз это уже не на одно блюдо.

«Ресторанный Дворик» выдался худшим аттракционом из всех трех. Хммм, я была очень голодна, поэтому пошла туда с мыслью, что найду что-нибудь приличное на перекус, но нет, там была отравлена абсолютно вся еда.

И так случилось, что они тормошили моими любимыми блюдами прямо у меня под носом, когда я была на грани голодной смерти!

Вернувшись к гостевой комнате, я обнаружила, что ее дверь была закрыта крепче, чем барабан. Если бы я знала, то прикарманила бы побольше энергетических батончиков перед выходом.

«Итак, какой из аттракционов мне выбрать следующим?»

Так, пока я пребывала в размышлениях, земля внезапно затряслась, как будто у нее началась истерика. Сцены вокруг меня начали мерцать и искажаться: повсюду появлялась мешанина хаоса, как в вышедшем из строя телевизоре, бесчисленные видения, словно в иллюзии, колеблись и накладывались друг на друга.

Самой яркой из иллюзий было цунами золотого цвета. Это цунами состояло из сверкающих, золотых, маленьких штуковин, которые по всей видимости своими метаниями и вызывали землетрясение.

Как будто плакал сам Тематический парк.

— Хм, значит, что-то подобное действительно могло произойти, да? — сквозь заглушающий шум землетрясения я услышала, как Манекен что-то бормочет себе под нос, явно озадаченный происходящим.

Вскоре после этого он заговорил:

— Дорогая гостья?

Но на этот раз он звучал иначе, почти… человечески. Его тон, его атмосфера — они казались заметно богаче, чем прежде.

— В таком случае, это может сработать... Пожалуйста, следуйте за мной, — проговорил он что-то непонятное и устремился к Кораблю-викингу.

Обычно за билетной кассой должен присматривать другой манекен, но его нигде не было видно.

Манекен порылся в кассе и, о чудо, нашел марку.

— Дорогой гость, поторопитесь! Мы не можем упустить этот шанс.

— Ч-что происходит? Это что, какая-то-то ловушка, или еще один из твоих трюков?

— Это не ловушка и не трюк. Тематический парк был разрушен. Это единственный шанс, когда вы можете собирать марки без испытания. Давайте поторопимся, у нас нет времени на споры.

Доверять словам Манекена, когда весь Тематический парк держит меня за дурака? Его слова показались мне очень подозрительными.

Все это место дрожало, и уже по одной атмосфере было ясно, что происходит что-то ненормальное. Однако это совсем не означало, что я собралась доверять этому куску пластика. Я даже знала, почему он помогает мне!

— Я не могу поверить. Ты действительно думаешь, что я доверюсь тебе? Почему ты вообще пытаешься помочь мне, ни с того ни с сего? У тебя нет никаких никаких причин для этого.

— Хм, обычно вы довольно быстро переходите к делу, но в такие моменты вы становитесь на удивление подозрительной. Мне нет необходимости убеждать вас, но, так и быть, я приведу несколько причин.

Манекен глубоко вздохнул и заговорил:

— Во-первых, у меня есть причина помочь вам. Хотя я и закончил манекеном, но когда-то я тоже был человеком. Увы, я был пойман и стал жертвой Тематического парка. Но в отличие от меня, у вас есть возможность сделать другой выбор, дорогая гостья.

Это звучало достаточно серьезно, но кто мог гарантировать, что его слова не были ложью?

— Кроме того, потратьте минутку, чтобы осмотреться. Если обрушение Тематического парка доберется до Автобусной остановки, все будет кончено. Для вас больше не будет пути назад. Итак, пришло время решать. Выбор в ваших руках, — Манекен сунул марку мне в руку, как бы призывая сделать выбор.

Что-то было не так с этим манекеном, как будто его эмоции, если можно так сказать, стали немного богаче? Что-то в таком роде.

Это был неоспоримый факт: Тематический парк трещал по швам, и другие манекены тоже не были целы.

Но что, если все это являлось очередной тщательно продуманной ловушкой с их стороны?

«Ах!.. У меня начинает болеть голова от всего этого. Фух...»

Что ж, когда дело доходит до срочных решений, я должна следовать своему жизненному девизу: “Когда ты в чем-то сомневаешься, просто сделай это!”

— Хорошо, сделаем это! Показывай дорогу, Манекен, — и с этими словами я понеслась через парк, бесконечно бегая по кругу. Время от времени мимо проносилось Золотое Цунами, пробивая здание или колонну и не оставляя после себя ничего, кроме обломков.

Лязги-скрежеты металла, оглушительные шумы рушащихся зданий тут и там — внутри Тематического парка царил полный хаос.

— Хм, разрушение более масштабное, чем я ожидал. Интересно, как такому могущественному существу удалось проникнуть в Тематический парк…

— Может, та кукла просто раздает приглашения кому попало?

— Нет. Администратор приглашает только тех, кого возможно принять в Тематический парк... В любом случае, нам нужно действовать быстро. Если остановка рухнет, собранные вами марки станут бесполезными.

Я посмотрел на женщину, стоявшую передо мной, теребя свою голову куклы на плечах. Это была довольно плохая замена той, с которой я родился, но к этому моменту она успела стать частью меня.

- Хаа… Хаа...

Татуированная женщина тяжело прислонилась к мраморной стене, с бледным лицом и прерывистым дыханием.

Что ж, это было вполне естественно, поскольку она бегала настолько быстро, насколько могла.

— Манекен, все готово?

— Да, просто сядьте в маршрутный автобус и вы будете свободны.

— Хаа… наконец-то все закончилось.

- Кап-! Кап-!

Она вошла в мраморное здание нетвердой походкой, пока с ее ботинок стекала черная грязь, и остановилась, чтобы оглянуться.

Тематического парка Улыбка больше не существовало. Ему пришел конец. Говоря словами клиентов, он был «выведен из эксплуатации».

Тематический парк потерял свою силу, медленно растворяясь в воздухе. Существовала только одна причина, по которой это произошло: кто-то должен был обнаружил скрытый конец Тематического парка.

Это неизвестное и могущественное существо не только доставило массу неприятностей, но и раскрыло главный секрет, вбив кол в самое его сердце. Тем самым закончилась первая попытка Тематического парка открыть филиал в новом мире.

Что касается меня, я был просто благодарен судьбе за то, что успел собрать все марки до момента полного обрушения.

Я поплелась вперед. Каждый вздох давался мне с большим трудом.

«Я так проголодалась...»

«Я очень хочу есть.»

Слишком уставшая, чтобы нормально ходить, я позволяю ботинкам царапать землю при каждом шаге. Земля была скользкой от липкой черной грязи, а воздух — пропитан запахом бензина, от которого у меня начинала пульсировать голова.

Наконец, я добралась до Автобусной остановки, которая находилась абсурдно и неоправданно далеко.

Каким-то образом мне удалось собрать все марки, хотя метод и был несколько неподходящим. Теперь все, что оставалось — это оставить этот гротескный Объект позади.

Войдя в мраморное здание, я увидела висящие в помещении головы. Сюда добавилось семь новых.

«Хаах… Эти идиоты не справились.»

Теперь все мои товарищи по камере смертников до единого, отправленные сюда, оказались выставлены на всеобщее обозрение — но здесь были всего лишь их головы. Учитывая, что они не могли использовать никаких коротких путей, как это сделала я, они, скорее всего, умерли, даже не пройдя нескольких аттракционов.

Но теперь все кончено.

Оправдательный приговор.

Мой конец был близок, и вскоре этот адский кошмар станет всего лишь далеким воспоминанием.

Дверь маршрутного автобуса широко распахнулась, словно приветствуя меня. Я поднялась по лестнице и оглянулась, но только для того, чтобы увидеть, что на меня пристально смотрит Манекен.

— Спасибо. Ты чертовски меня выручил.

— *Кхм*. Ну, это было то, что нужно сделать.

Было трудно прочесть выражение лица Манекена с его кукольной головой, но теперь мне казалось, что я могу ясно прочесть его.

Манекен был счастлив моему побегу, может, даже чересчур счастлив. Даже если он тоже был жертвой этого Тематического парка, необычно, что он так радовался моему побегу.

Я могла бы заявить об этом, но решила промолчать. Потому что...

«Я справилась!»

Я устроилась на своем месте, когда Манекен скользнул на водительское сиденье, готовясь к отправлению.

В этот момент меня охватила усталость, и я почувствовал тяжесть в веках. Манекен же готовился унести нас из Тематического парка, при этом радостно напевая.

Засыпая, я в последний раз услышала его голос.

— Дорогая гостья, хорошенько отдохните. Здесь в автобусе есть все, что вам может понадобится. Не волнуйтесь! Мы приедем раньше, чем вы успеете оглянуться. Еще остались вопросы?

— Нет… никаких...

— Если так, я приму это как ваше согласие, и мы отправляемся.

Я уже собиралась согласиться, но тут меня осенила мысль, которая раньше все не давала мне покоя.

«Зачем нам нужно собрать десять монет, когда парк выдает всего девять марок?»

Исследовательский институт Пучхон приобрел довольно дурную славу из-за инцидента с «Создателем».

Агент Блэк все еще продолжал свое расследование на месте их предыдущего расположения.

Парковку бывшего Научно-Исследовательского Института Пучхон заполнили временные исследовательские лагеря. И в одном из таких исследовательских лагерей агент Блэк сидел за рабочим столом, поглощенный чтением газеты.

На первой странице газеты была фотография, на которой группа манекенов разбрасывала повсюду какой-то яркие светящиеся листовки.

< Что это за «Тематический парк Улыбка»? Наступление нового кризиса?! >

< Паника на улицах! Призрачные манекены спускаются с небес, раздают листовки и растворяются в воздухе. >

< Массовый кризис ввергает Сеул в хаос: граждане бегут, беспорядки охватывают столицу! >

В статьях подробно описывался недавний феномен — гротескные манекены с уродливыми лицами, летающие по Сеулу. Инцидент привлек значительное внимание, заслужив освещение не только на первой полосе, но и захватив пару других страниц.

Уже одного факта, что из-неоткуда появлялись манекены, парящие в воздухе и раскидывающие пестрые листовки, было достаточно, чтобы привлечь общественность. Однако они пошли еще дальше и разбрасывали листовки со странным содержимым, что захватывало к себе еще больше внимания.

Содержание листовки было скопировано в газетах с точностью до буквы «Т», несмотря на все предостережения.

< Тематический парк Улыбка — Самое веселое место на Земле — уже здесь! >

< Не за горами долгожданное торжественное открытие Тематического парка Улыбка; вы не захотите пропустить событие, которое происходит раз в жизни! >

< Всего через 30 коротких дней ворота в самое удивительное, волшебное и радостное место широко распахнутся для всех желающих! Приготовьтесь быть очарованными бесконечным наслаждением! >

< Но это еще не все — входная плата составляет всего «1 монету» с человека! >

< А еще лучше, если вы предъявите эту самую листовку у ворот, вас пропустят совершенно бесплатно! >

Однако проблема заключалась не в рекламном тексте, а скорее в карте, прикрепленной к листовке. Согласно ей, Тематический парк Улыбка должен был занимать территорию, охватывающую значительную часть Сеула.

В результате жители Сеула не могли не задаться вопросом.

«Что будет с существующим Сеулом?»

И жители, уже испытавшие ужас перед огромной Стальной Башней, которая могла похвастаться огромным радиусом действия, естественно, пришли к однозначному выводу.

«Как только Тематический парк откроется, Сеул будет разрушен.»

В страхе многие горожане приготовились бежать из столицы до даты открытия парка, указанной в листовке.

Светловолосая молодая леди взглянула на статью на первой странице, которой был поглощен агент Блэк, и заговорила:

— Аджосси, все будет в порядке? Даже если весь Сеул превратится в Тематический парк, мы не будем отказываться от него, верно?

— К счастью, похоже, что нам удалось идентифицировать Объект, ответственный за этот хаос. Как говорится, этот самый Объект сейчас находится в Исследовательском институте Сехи.

— Значит, все может разрешиться на удивление благополучно?

— Ну, это дело не такое простое. Предыдущие попытки правительства вывозить Объекты не увенчались успехом, они и на этот раз попытаются отправить Объект подальше от Сеула.

В настоящее время Ассоциация и правительство столкнулись с серьезной дилеммой. К счастью, они обнаружили источник инцидента с листовками — Объект, известный как «Кукла-приглашение в Тематический парк».

Чтобы решить ситуацию, у них на рассмотрении было четыре варианта.

Первым была полная эвакуация Сеула. Однако это сочли самым крайним средством из-за огромных финансовых потерь, которые оно бы повлекло за собой.

Второй заключался в том, чтобы отправить в куклу как можно больше людей и наблюдать за любыми изменениями. Исход этого варианта был неопределенным и нес в себе риск побочных эффектов, таких как расширение Тематического парка.

Третий состоял в том, чтобы уничтожить куклу. Это уже пытались сделать, однако данный Объект оказался способен регенерировать даже после превращения в пепел.

Четвертым было переместить куклу за пределы Сеула. В настоящее время рассматривался именно этот вариант, но его успех был далеко не гарантирован.

В конце концов, Исследовательский институт Сехи уже располагался за пределами Тематического парка. Означает ли это, что местоположение куклы не имело прямой связи с расположением будущего Тематического парка?

Что, если контрмеры Ассоциации и правительства провалятся, и большая часть Сеула окажется разрушена?

Это был сценарий, который агент Блэк даже не хотел представлять.

— Хмм ~♪ Ммм~♪ Давай-ка сделаем эту антенну чистой-пречистой~♪

С мурлыканьем на губах и подпрыгивая при каждом шаге, я вытирала антенну, торчащую из головы «Куклы-приглашение в Тематический парк», пока та не заискрилась от блеска.

В действительности в этом не было необходимости, и вообще… это было то, что исследователи назвали бы «ОПАСНО» большими жирными буквами. Так что мне на самом деле не следовало этого делать.

«Ерин, это очень опасно, поэтому, пожалуйста, пожалуйста, не переходи черту, договорились?»

Но разве меня это когда-то останавливало? Нет! Вот так я заставляла эту антенну сверкать, как звездочку, каждый день.

Кукла стала огромной, и теперь она возвышалась над землей более чем на двадцать метров. Было предложено перенести ее на задний двор, пока она не станет слишком большой, однако вместо этого они решили снести стены.

Соа Унни была очень осторожна, сказав «не будите медведя» или что-то типа того. Итак, стены обрушили, железные колонны подняли, и все для того, чтобы нашему большому кукольному приятелю было легче передвигаться.

Однако кукла лежала прямо на том месте, где раньше была стена камеры сдерживания, совершенно безучастная. Она больше не издавала своего жуткого гу-гу-гуканья.

Странное дело, но время от времени ее тело содрогалось, и она выла в агонии. По какой причине? Ну, мы этого не знали.

Ее волосы выпали, как будто их загрызли крыси, и выглядело она так, словно у ее внезапно случился кризис среднего возраста.

Затем, ни с того ни с сего, изо рта куклы высунулась рука.

— Ч-ч-ч-что?

Что за черт?! Я была совершенно ошеломлена!

Судя по размеру куклы, мы думали, что все заключенные из камеры смертников мертвы, но теперь это оказалось не так!

Я по-профессиональному поспешила и нажала аварийную кнопку под столом. Завыли сирены, и очень быстро полиция и сотрудники Института ворвались в камеру сдерживания и разобрались с ситуацией.

Полицейские оставались наготове, готовые оттащить заключенных обратно в их камеры, в то время как сотрудники института готовили огнеметы для борьбы с куклой на случай, если та начнет применять насилие.

Сотрудники Ассоциации, которые готовились к переносу Объекта, также в ожидании наблюдали за происходящим.

— И раз, и два! И раз, и два! — скандировали сотрудники, чьи крики эхом разносились по камере. Они кричали, чтобы скоординировать выдергивание руки, торчащей изо рта куклы.

И вскоре на полу растянулась заключенная, которую вытащили изо рта куклы.

Но как только я увидела ее, то быстро нырнула за Соа Унни.

«Это та страшная татуированная!»

Но теперь, когда я подглядывала на нее из-за спины Соа Унни, она казалась... другой. Менее раздраженной. От нее не исходила та резкая аура, что раньше. Может, она прошла через слишком большой ад внутри Объекта?

— Соа Унни, тебе не кажется, что она стала намного спокойнее?

— Определенно, видимо, она немного смягчилась.

Довольно скоро они надели на нее наручники и начали готовиться к возвращению в тюрьму. Как только она даст показания о том, что испытала внутри Объекта, а также пройдет другие исследования, она будет свободна.

Наблюдая, как заключенная отвечает на вопросы полицейских, я могла ясно сказать, что она изменилась.

Когда я больше не боялась и, наконец, вышла из своего укрытия, Соа Унни поддразнила:

— Больше не прячешься, Исследователь О Ерин?

— Хе-хе-хе. Эммм… сейчас от нее совсем не веет агрессией, так что все в порядке! — ответила я и почесала макушку.

«Не каждый день видишь, как чья-то атмосфера делает разворот на 180 градусов. Это так необычно!»

После предварительного исследования они выволокли ее из института, звеня цепями всю дорогу до тюремного транспортного средства, который припарковали у входа.

Прежде чем ее втолкнули в автобус, женщина некоторое время смотрела в небо.

«Там есть что-то?» — задумалась я и вытянула шею.

Но все, что я увидела, была самая обычная полная луна, сияющая в темном ночном небе.

В камере сдерживания «Куклы-приглашения в Тематический парк» воцарилась тишина после того, как под конвой ушла заключенная. Без полицейских, которые время от времени появлялись поблизости, институт теперь казался в несколько раз больше, чем раньше.

— О, ты тоже здесь, Сехи Унни?

— Да, я просто... почувствовала, что должна прийти.

Когда я добралась до камеры сдерживания, то увидела, что там уже была Ерин. Рабочее время давно закончилось, но по какой-то причине, что-то в этом месте удерживало меня здесь. Мои ноги отказывались покидать исследовательский институт.

Ерин, самопровозглашенная фанатка Жнеца номер один, вероятно, тоже так считала.

- Хуух!

- Хуух!

Кукла, которую только недавно назад вырвало живым человеком, теперь тяжело дышала.

«Это знак. Кукла скоро умрет.» — просто прислушиваясь к ее дыханию, я испытывала именно такое чувство.

И когда кукла умрет, Жнец вернется. По крайней мере, мы на это надеялись. Однако...

Что, если Жнец не вернется?

Эта мысль никогда не приходила мне в голову. НЕТ… Я не могла даже рассматривать такую вероятность.

В этом помещении без людей было так тихо, что нашей фоновой музыкой стало слабое жужжание искусственного освещения. Однако, неожиданно, эта ошеломляющая тишина была нарушена звуком, напоминающим опускание песка в песочных часах.

Огромная кукла, высотой в двадцать метров, начала рассыпаться в пыль. Подобно дующему ветру в пустыне, в тишине эхом отдавался звук рассыпающегося песка.

— Жнец вернулась~!

Волна радости захлестнула меня, когда из-под кружащегося песка появился знакомый, теплый, желтый свет.

Словно инстинктивно, мы с Ерин нырнули в облако пыли, крепко обхватив Жнеца руками.

— С возвращением, Жнец! Тебе понравилось путешествие?

И тут, не знаю почему, Жнец обняла меня в ответ.

«Кукла-приглашение в Тематический парк» была уничтожена.

— Соа, с последствиями справишься ты, — директор Ли Сехи оставила эти слова, передав мне стопку отчетов об исчезновениях и различные задания, прежде чем исчезнуть под видом «неотложных дел».

Как только я закончила с основной частью работы, любопытство побудило меня разыскать местонахождение директора Ли Сехи.

Я обнаружила ее в специальной камере заключения, предназначенной для очень непостоянного Объекта, который был известен как «Серый Жнец».

В довершение всего она спала.

Просмотр видеозаписей с камер видеонаблюдения прояснил, что именно произошло.

Действующими лицами были директор Ли Сехи и исследователь О Ерин, входящие в камеру сдерживания.

Первоначально, казалось, между ними возникли разногласия по поводу обращения с Серым Жнецом. Однако после недолгих споров они пришли к консенсусу — исследователь О Ерин займет левую сторону, в то время как директор Ли Сехи - правую.

Когда исследователь О Ерин начала делать Жнецу массаж, директор Ли Сехи последовала ее примеру. Их действия были методичными, а массаж проводился в три этапа, отдельно уделяя внимание пальцам рук, ног и щекам Жнеца.

В базе данных института было отмечено, что Серый Жнец имеет привычку засыпать после массажа, и, как и следовало ожидать, она мгновенно заснула.

Когда две массажистки подтвердили факт засыпания, они немедленно направились к кровати.

Поскольку они закончили работы по техническому обслуживанию, согласно протоколу, исследователи должны покинуть камеру сдерживания и еще какое-то время содержаться под стражей. Тем не менее, они остались и заснули рядом с Серым Жнецом.

Это было явное нарушение протоколов сдерживания и контроля!

Согласно протоколу, их следует тут же выволочь оттуда. Однако стимулирование спящего Объекта «Особого Класса» также противоречило протоколам.

Итак, у меня не оставалось другого выбора, кроме как оставить их в покое...

Вместо этого я достала из кармана записную книжку с надписью на обложке:

< Отчет о способности «развращение разума» Серого Жнеца. >

Бывшая территория Научно-исследовательского института Пучхон постепенно пробуждалась к новому дню, купаясь в теплых объятиях утреннего солнечного света, который прогонял холодные кобальтовые оттенки рассвета.

Тишину этого раннего утра нарушил звук легких шагов.

— Инцидент с «Рекламными листовками Тематического парка Улыбка» разрешен! — светловолосая девочка с раскрасневшимися от слишком быстрого бега щеками протянула агенту Блэку газету.

< Последние новости: инцидент с «Рекламными листовками Тематического парка Улыбка» разрешен! >

< В официальном заявлении, опубликованном несколько минут назад, правительство сообщило, что «Кукла-приглашение в Тематический парк», которая содержалась в Научно-Исследовательском Институте Сехи, была полностью уничтожена по состоянию на 2:00 сегодняшней ночи. >

Газета, которую протянула ему счастливо улыбающаяся молодая леди, содержала статью с подробным описанием последнего инцидента.

Агент Блэк положил руки на колени с легкой улыбкой, принял бумагу и обратился к леди, которая все еще переводила дыхание.

— Юная мисс. Я рад, что все закончилось.

Листая газету, агент Блэк наткнулся на фотографию женщины свирепого вида.

Это была одна из заключенных, приговоренных к смертной казни, которым пообещали амнистию в обмен на отправку внутрь Объекта. Хотя она сделала это ради собственного выживания, но ее успех успокоил жителей Сеула.

— Аджосси, значит ли это, что мы можем быть уверены в уничтожении Объекта такого типа до тех пор, пока кто-то убегает из него?

— Обычно мы не можем прийти к такому выводу. Условия побега из Объекта и условия убийства часто различаются.

— Тогда почему на этот раз условия для обоих оказались одинаковыми?

— Это потому, что совпали два параметра. Сначала сбежала заключенная из камеры смертников. А затем соответствующий Объект потерял свою силу и был уничтожен. Это первый и самый важный параметр.

Агент Блэк развернул газету и указал на соответствующую информацию, продолжая говорить:

— Это свидетельство сбежавшей заключенной. Для побега ей пришлось преодолеть девять типов аттракционов. Обычно, чем сложнее сбежать, тем выше вероятность совпадения условий побега и убийства. Поскольку ей нужно было выполнить девять типов испытаний, чтобы сбежать из Объекта «Тематический парк», он стоит на более дальнем конце спектра среди Объектов того же типа. Это подводит нас ко второму параметру, который заключается в сложности побега.

— Хм… хм…

Выслушав объяснения агента Блэка, светловолосая молодая леди кивнула, как будто до нее что-то дошло.

Когда я открыла глаза, меня поприветствовал знакомый потолок специально подготовленной для меня камеры сдерживания.

«Мне казалось, что я была здесь вместе с Сехи и Ерин, как только вернулась вчера из Тематического парка...»

- Ном-ном-ном-!

Посмотрев налево, я увидела, что Ерин покусывает мои волосы, в то время как справа Сехи обнимала меня за руку, как будто она держала самое драгоценное из сокровищ.

«Я не могу пошевелиться...»

Мне в голову пришла мысль — может, мне сбежать, используя призрачную форму? Хм, ладно, давай просто посидим спокойно.

Тематический парк? О, там было потрясающе! Но в нем было как-то тихо, потому что не хватало человеческого фактора.

Кроме того, на этой кровати было все равно что лежать на облаке, та-ак удобно! Огонь в моей груди также рос с пугающей скоростью. Так что, думаю, еще немного объятий не повредит.

О! И угадайте, что? Я приобрела довольно приличную способность.

Это очень хорошая способность!

Ну, не то чтобы она супер-пупер сильная, скорее супер-пупер веселая! Теперь я могу носить всех Золотых Жнецов с собой, как в очень большом кармане!

Я закрыла глаза и увидела пространство, полное Золотых Жнецов. Хм, как бы мне назвать его? У него еще нет названия… Хм, поскольку это место настолько же красивое, как Эдемский сад, но с Золотыми Жнецами, тогда вот оно!

[Сад Золотых Жнецов.]

[Представьте себе царство, где в бесконечности простираются пиршества с пудингом и тортиками, а по земле течет река из вкуснейшего какао, приглашая вас окунуть пальцы в его спокойный поток.]

[Представьте себе страну, где, насколько хватает глаз, раскинулись грядки, мягкие, словно облака, а над ними, будто в восхитительном святом танце, резвятся Золотые Жнецы.]

[Поднимите глаза к небу, сотканному из балдахинов на кроватях, где нежный свет заливает все вокруг теплым, нежным сиянием.]

[Вдохните воздух, наполненный эссенцией мечты и шепотом волшебства.]

[Это сад во сне; святилище, сотканное из нитей воображения; пространство, существующее за пределами осязаемого, в которое можно попасть лишь во сне.]

Как только я вошла в Сад, одна из Золотых Жнецов прыгнула на меня и крепко, счастливо обняла.

И посмотрите-ка! Здесь есть и другие люди: они весело играют с Золотыми Жнецами в Саду. Все они были приглашены Золотыми Жнецами, пока спали в реальном мире.

Я моментально плюхнулась за стол, схватила немного пудинга и ням-ням~ Хммм~ такой вкусный~!

Это место - рай! Наполненный пышными и вкусными блюдами!

Сехи и Ерин, которые спали в реальном мире, вскоре также были призваны в Сад Золотых Жнецов.

К каждому из присутствующих здесь прицепилась маленькая Золотой Жнец, которые били их по щекам своими крохотными ручками. Это было похоже на “Скорее! Вставай! Давай играть!”

Когда эти двое проснулись в Саду Золотых Жнецов, их глаза оказались широко раскрыты от удивления. Они огляделись, однако им потребовалось всего мгновение, чтобы прийти к выводу.

Они, вероятно, подумали что-то вроде: “О, так это сон”, и, честно говоря, они были не так уж далеки от истины.

Итак, пожав плечами и улыбнувшись, каждая из них взяла по Золотому Жнецу, поставила ее себе на плечи и отправилась исследовать каждый уголок Сада Золотых Жнецов.

Они валялись на мягких кроватях, носились в пятнашки, а когда уставали, просто падали и отдыхали.

А я? Я тоже присоединилась к веселью, играя с Золотыми Жнецами до тех пор, пока мне не надоело.

Взглянув в зеркало, я увидела незнакомую женщину — очень высокого человека женского пола с телом, покрытым татуировками.

Однако способные воспринимать астральное тело увидели бы нечто совсем другое: отвратительное лицо куклы, жуткое, с зашитыми глазами и ртом. Это было довольно трудно не заметить.

Тем не менее, казалось, что в этом мире нет или очень мало людей, которые могут видеть астральные тела. Я пришла к такому выводу, поскольку никто не узнал мое астральное тело в месте под названием «Суд», которое казалось довольно важным.

Кто бы мог подумать? Просто отрубив женщине голову и поместив свою кукольную голову на ее тело, можно совершить такое чудо… Действительно, силе «Гримуара», или «Объекта», как они здесь их называют, нет пределов. Они просто непостижимы для простых смертных.

Ополоснув лицо водой, я вышла из здания суда под объятиями лунного света.

На небе была только одна луна: разительный контраст с семью лунами, которые украшали небо в моих воспоминаниях.

Это тело теперь мое, однако оно несло на себе груз прошлого, погрязшего в преступлениях.

Вокруг меня стояли ряды уличных фонарей. Их свет не подпитывался нефтью, газом или другими Объектами. Под их слабым освещением насекомые, которых я никогда раньше не видела, танцевали и отбрасывали небольшие тени.

Музыка, наполнявшая улицы, была чужда моим ушам, как и другие окружающие строения: все это казалось мне памятниками незнакомого времени и культуры.

Я наблюдала, как фары окрашивают дороги полосами свечения, напоминающими текущую воду.

В каждой детали, во всех смыслах этот мир нашептывал мне о своей странности и непохожести — стране, далекой от той, которую я когда-то называла домом.

Единственными вещами, которые я получила с завершением суда, были лист документа, доказывающего мою невиновность, а также бумаги с подробностями о моих незнакомых «пожитках» и адресе.

Возможно, это из-за Объекта, но моя память была довольно туманной, так что это руководство оказалось как нельзя кстати.

Я быстро нашла адрес, написанный на бумаге, опираясь на заложенные в меня навыки «помогать» направлять «гостей» без какого-либо дискомфорта, прямо как в Тематическом парке.

«…Домой, да?»

«Сколько прошло времени с тех пор, как у меня в последний раз был дом?.. Я уже не помню.»

Добравшись до места назначения, я обнаружила, что нахожусь в районе, который полностью отличался от такового возле здания суда. Это было унылое место, будто бы пропитанное тьмой и несчастьями.

Однако это не разочаровало меня; скорее, оно показалось мне даже ближе к понятию «дом».

- Тук-! Тук-!

Я постучала в дверь по адресу, написанному на бумажке.

Если информация, содержащаяся в документе, была точной, в доме должна была проживать младшая сестра первоначальной владелицы этого тела.

— Иду!

В дверях показалась невысокая девушка с испуганным выражением лица.

— ...Унни.

— Да.

Она должна была быть семьей первоначальной владелицы тела, но, похоже, мне здесь не были рады.

Я полагаю, что в этом кишащем людьми мире, довольно сильно ослабели семейные узы. Если бы человечество сократилось в сотни раз от его нынешнего населения, благодаря Объектам, то люди больше ценили бы членов своей семьи.

Каждый раз, когда я что-то говорила, она вздрагивала, из-за чего было трудно даже начать разговор.

И так подошел к концу мой первый день в этом мире — в незнакомой комнате, за едой из незнакомой посуды, и в кругу «семьи», которая казалась мне настолько же незнакомой.

Когда я открыла глаза, то увидела, как моя новообретенная сестра яростно колет меня ножом.

— Умри! Умри! УМРИИИИИИИ!

Ее маленькое тельце дрожало от ярости, когда кровь потекла из моего живота и груди, заливая кровать.

Что натворила первоначальная владелица этого тела, чтобы вызвать у нее такое негодование?

— Хм, подожди секунду... Я не умру, если ты будешь резать вот так.

Я схватила дрожащую руку девушки и поднесла лезвие к своей шее.

— Здесь. Нужно резать здесь, хорошо? Я не умру, пока ты не перережешь мне шею, так что режь точнее.

Хотя я была освобождена от уз Тематического парка, в своей сути я все еще оставалась подобием Объекта.

Моей единственной целью было сбежать из того ужасного места, и я двигалась вперед, не думая ни о чем другом. Но теперь, когда я наконец достигла свободы, я потерялась. Потерялась в новом теле, семье, обществе, мире, о котором я ничего не знала…

Люди моего мира пытались уничтожить Объекты, но им это не удалось.

Теперь у меня больше не было дома, или места, которое я мог бы назвать своим домом.

Так не лучше ли было бы умереть от руки девушки, которая была хоть каким-то подобием близкого человека? Я оставила бы свой след в этом незнакомом мире, потому что первоначальной владелице этого тела никогда бы не пришло в голову поступить таким образом.

- Хе-хе-хе-!

Леденящий, маниакальный душу смех Директора разнесся по пустому кладбищу.

— Мне ужасно жаль, что наше воссоединение после тридцати долгих лет закончилось таким образом, сын~

Эти слова сочились притворной печалью. Он поднял отрубленную голову, насильно отделенную от туловища.

— Сын мой~! О, мой дорогой сын~! Не мог бы ты сказать это еще раз~?

— Почему я теперь совершенно другой человек?

— Ну... неужели это так странно - просто взять обратно подарок, который я милостиво преподнес? Конечно, такой разумный человек, как я, имеет право поступать так, как ему заблагорассудится.

- Хруст-!

Голова взорвалась от сокрушительной силы хвата, и по телу убийцы разбрызгалась кровь.

Теперь этот человек, нет, воплощение дьявола, весь в крови, заговорил искаженным голосом:

— Я директор Центрального Научно-Исследовательского Института. Как меня зовут? Я не знаю~! Но это не имеет никакого значения по сравнению с продолжением моих исследований. Ну, может, оно есть, но совершенно бессмысленное~!

- Хе-хе-хе-!

Подойдя к ближайшей могиле с лопатой, Директор принялся копать с лихорадочной интенсивностью.

В могиле лежал кто-то драгоценный, женщина, которой он когда-то очень дорожил, кто-то, кто когда-то была его женой.

Когда гроб оказался вскрыт, там правда лежала она: законсервированная, нетронутая разрушительным действием времени.

Без всяких раздумий Директор опустил лопату и разрубил ее тело на куски. Он вопил в экстазе от чистого ликования, когда это тело разрушалось на куски, а алая кровь заливала каменный гроб и окрашивала его в красный.

— А!! Вот же он! Подарок, который я так любезно преподнес тебе!!

Из обезображенных останков трупа появился маленький блестящий шарик.

— Ах, мой драгоценный подарок… Объект, предотвращающий разложение и медленно восстанавливающий повреждения... Ох, как я нуждался в тебе... Покойная больше не нуждается в таком Объекте, — с этими словами он отступил от зияющей могилы.

Его фигура была скрыта тенью, а хромота выдавала рану в ноге, полученную в результате огнестрельного ранения.

Окровавленный Директор захромал прочь, тяжело опираясь на трость, которую подобрал с земли.

Вот так с двумя ударами трости по земле он растворился в ночи, оставив после себя жуткую, нет, художественную декорацию трупов охранников и обезглавленного Заместителя директора.

Было еще немного рано, поэтому солнце играло свою мелодию, заглядывая сквозь щели жалюзи и отбрасывая золотые отблески по всему зданию детективного агентства, словно оно являлось его истинным владельцем.

- Скрип-! Скрип-!

Я же располагался на своем обычном месте, сидя в старом кресле-качалке, которая издавала стихий скрип при каждом покачивании. Ритмичный звук был музыкой для моих ушей, непременно успокаивающей разум.

Это была моя обычная утренняя рутина: я нежился в кресле-качалке, и мой ярко-желтый костюм сиял еще больше благодаря солнечному свету.

Тем временем по телевизору крутили какой-то сюжет о «Временном лагере на горе Кьянсан»

В прошлом это было бы довольно серьезным событием, но то, что правительство Южной Кореи отказалось от целого города в Инчхоне, в наши дни не совсем достойно заголовков.

Диссонанс между непрекращающейся болтовней телевизора и спокойствием комнаты создавал довольно странную атмосферу. Это была своеобразная смесь, холодная и в то же время сбивающая с толку. Но именно такой была атмосфера Желтого детективного агентства.

- Стук-! Стук-!

Внезапно раздался звук, похожий на топот судьи, призывающего заседание к порядку.

— Старший, мы здесь!

Спокойную атмосферу прорезал голос моих младших коллег, которыми являлись Младшая №1 и Младшая №2. Они ворвались в дверь, полные энергии и рвения.

Хотя это заняло довольно много времени, Хеджин, наконец решила присоединиться к нам в качестве моего второго младшего коллеги.

В офисе было достаточно оживленно всего с одной Младшей, но с двумя? Теперь здесь развернется самый настоящий цирк.

Поставив багаж, Младшие №1 и 2 уставились на документ, лежащий на деревянном столе, который удерживался пресс-папье.

— Старший? У нас появилось новое дело?

Но прежде чем я успел ответить, глаза Младшая №1 уже просматривали страницы. Ах да, это был опрос о «Золотом сне», популярной в последние дни теме.

*Хаа...* Мне пришлось пройти через множество трудностей, чтобы заполучить в свои руки этот документ. Ладно, возможно, я достал его после того, как немного попрошайничал у некого агента Блэка. Не самый приятный эпизод в моей жизни, но что поделать?

Мой интерес вспыхнул сразу же, как только я услышал историю об этом Золотом сне. Видите ли, любопытство – мощный мотиватор для детектива.

— Опрос людей, переживших Золотой сон? Впервые слышу о таком.

— Я подумал, что это может быть связано с каким-то другим делом, поэтому потянул за кое-какие ниточки, чтобы получить соответствующую информацию.

Феномен «Золотого сна» еще не попал в новости, но это не должно занять много времени. Я постоянно слышал, как люди утверждали, что они испытывали сны о золотом мире, полном радости и веселья.

Сначала мне подумалось, что это какая-то массовая галлюцинация, вызванная Объектом. Но что насчет данных? Они не сходились.

Двое моих младших коллеги углубились в изучение документов и обменялись теориями.

«Ах, какое приятное зрелище.»

— Хмм, приятный сон, окрашенный в золотой цвет... Сладкие угощения, танцы и песни - это похоже на коллективную эйфорическую галлюцинацию… Хммм, видимо, потому что это сон, но никто ничего четко не помнит. Их воспоминания как в тумане, так что никаких твердых зацепок нет.

— Это должно быть работой Объекта. Странное дело, однако, это еще никому не повредило. Если посмотреть на их заявления, то, похоже, они действительно сожалели о том, что забыли о снах.

Голоса младших сливались с фоном, пока я откинулся в кресле-качалке и закрыл глаза.

Это было просто еще одно спокойное, ничем не примечательное утро в Желтом детективном агентстве.

- Тук-! Тук-!

Неумолимый звук стука сердца раздавался в тайных коридорах института, расположенного глубоко под землей.

- Тук-! Тук-!

Директор стоял там, закрыв глаза и слушая симфонию ритмичного ритма, который эхом разносился по тускло освещенным помещениям.

Гнетущая атмосфера, окрашенные в багровый цвет стены, густой металлический привкус крови и зловоние разложения, заполнившее подавал-лабораторию… Казалось, они искажали саму реальность, превращая ее в пасть зверя, как будто на всех присутствующих наложили какое-то заклятие.

После встречи со своим сыном на кладбище его мысли становились все более фрагментарными, и из-за постоянных головных болей ему было труднее сосредоточиться.

Всякий раз, когда он закрывал глаза, его встречали знакомые видения. Видения преследовали его, становясь все более и более конкретными, по мере того как они раскрывали воспоминания, которые он давным-давно похоронил.

Совершенно белая изоляционная палата. В воздухе витает густой запах дезинфицирующего средства. На подставке висит капельница. На девственно белой кровати неподвижно лежит изможденная женщина. Фоновой мелодией служит гудение вентилятора.

Это была сцена, которую он видел давным-давно.

«Эта женщина однажды сказала: Объекты — это воплощение желаний человечества, поэтому не теряй в них надежды.»

Директор же ответил...

Ответил...

«А, подожди? Что я ответил?»

«Я... не помню...»

— Ну, тогда, полагаю, это не имеет значения.

— Должно быть, это было что-то такое же тривиальное, как и мое имя. Ха-ха-ха.

— Давай просто сосредоточимся на исследованиях – на том, что спасет человечество!

Директор крутился с почти неистовым рвением, охваченный навязчивой идеей, которая, казалось, захватывала его мысли все крепче с каждым своим появлением. При этом в его руке излучала жуткое, мерцающее свечение маленькая сфера.

На протяжении всего этого Директора мучила непрекращающаяся головная боль.

- Бац!

Резкий стук эхом разнесся по помещению, когда его трость ударилась о пол, и Директор, наконец, прекратил свой навязчивый танец.

— Да начнется эксперимент!

— Действительно ли Объекты являются воплощением человеческих желаний? Действительно ли желания обладают способностью формировать реальность?

— Давайте проведем эксперимент, чтобы посмотреть, действительно ли Объекты создаются по желанию людей, подвергая их пыткам.

В ответ из его тени вышли бесчисленные исследователи, материализовавшись буквально из-под земли. С пыточными инструментами в руках они вынырнули из-под ног Директора и рассредоточились по многочисленным камерам заключения.

Вскоре эта стерильная тишина была нарушена симфонией боли, когда из камер донеслись крики агонии и металлический лязг пыточных инструментов.

- Ам-ням-ням!

Я сидела в своей камере сдерживания и медленно наслаждалась вкусным желе. Все это происходило на кровати, похожей на гигантский зефир; с подушкой, которая будто сама обнимала меня; и одеялом, мягким и уютным, как теплое пушистое облако.

Маленький столик рядом со мной был полон темного шоколада и желе, которое по-радужному переливалось красками.

По телевизору постоянно болтали о каком-то лагере в Инчхоне, но мне было слишком уютно, чтобы обращать на это внимание.

И здесь, мурлыкая, у меня на коленях сидел Призрачный кот, мой сообщник в преступлениях по безделью.

Это был обычный день в Научно-Исследовательском Институте Сехи. Моя жизнь казалась легкой, далекой от кошмара постоянной борьбы с другими Объектами.

- Мяу-!

Пока я гладила кота по спине, он мяукал и разговаривал со мной.

В основном он рассказывал истории о своих смелых приключениях: такие вещи, как победа над могущественным врагом или успешный побег от могущественного Объекта.

Но, похоже, у него заканчивался новый материал. Мне приходилось слышать одни и те же истории снова и снова...

Как и всегда, он снова готовится рассказать мне, наверное в сотый раз, о его грандиозной битве с шестью доберманами на перекрестке.

«АААА! Подожди! Прекрати сейчас же! Ты рассказываешь мне эту историю уже пять раз!»

Глаза кота расширились, а его морда отвисла в веселой букве «О». Он просто тупо уставился на меня, как идиот.

«Хи-хи-хи-хи…»

Я и не знала, что у кошек вообще может быть такое выражение лица!!

«Пфф... Хахахаха!»

- Мяу-!

< Хм! Время! >

Кот, однако, быстро оправился от шока.

«Время? Какое время?»

- Мяу-!

< Пора отправляться в совершенно новое приключение! >

- Мяу-!

< И это приключение будет в самом опасном месте! >

Кот сказал это совершенно серьезно, с важным видом подходя к стене, а потом просто - пуф! Он пронесся сквозь стену и исчез.

По телевизору болтали о каком-то «Временном лагере на горе Кьянсан», где правительство потерпело неудачу в контроле ситуации.

«Этот кот ведь не пойдет туда... верно? Конечно, нет, ни за что...»

Временный лагерь Кьянсан в Инчхоне.

Если бы кто-то руководствовался только слухами, лагерь показался бы местом, где остались только демоны.

СМИ часто описывали его как место, где прятались воры, где искали убежища преступники, которым негде было податься, и где незаконное оружие и наркотики скапливались подобно холмам и горам.

Влияние СМИ и телевидения на самом деле не сильно помогало, поскольку они лишь показывали преувеличенные изображения лагеря, делая его еще более печально известным.

Они подчеркивали беззаконный характер этого места, показывали покрытых пылью детей и сосредотачивали внимание на измученных жителях. Они даже преувеличивали многочисленные случаи, чтобы заставить людей поверить в то, что это какое-то очень плохое место и мерзкие преступления здесь совершаются ежедневно.

Несмотря на то, что люди называли это «лагерем» или «логовом преступников», Временный лагерь Кьянсан сам по себе был оживленным городом с огромной территорией и плотным населением.

Возможно, все началось с нескольких палаток и временных убежищ, но со временем это место превратилось во что-то яркое и особенное.

Узкие извилистые улочки города были полны жизни: дети бегали друг за другом, торговцы продавали свои товары, а старики болтали и вспоминали прошлое, сидя без дела под солнцем.

Даже сейчас, закрывая глаза, я все еще могла представить себе веревки для белья, протянутые между палатками, словно закрывающий небо калейдоскоп, а также одежду, танцующую на ветру.

Но теперь я словно шагнула в другой мир.

Временный лагерь Кьянсан по какой-то причине стал очень странным.

Мое тело дрожало от страха, хотя сейчас была середина дня и солнце светило ярче всего.

Даже сейчас я могла слышать смех детей, которые играли со своими сверстниками. Я слышала, как тетушки вынимают белье из стирки, и слышала громкие голоса торговцев, приносящих фрукты на продажу.

Но я не могла слиться мысленно с этими людьми.

Вместо этого мне пришлось прятаться в тени между зданиями и затаивать дыхание.

Хозяйка, снимавшая небольшую одноместную комнату, странно изменилась, хотя и обещала хранить свой дом до самой смерти!

Дружелюбный мясник, который раньше встречал меня с распростертыми объятиями, теперь просто смотрел мимо меня, как будто мы никогда не были знакомы.

А что касается детей, они смеялись нормально, но это было больше похоже на то, что они смеялись над чем-то, чего я не могла видеть!

Все вещи, которые я оставила, были на месте, но они стояли на неуместных местах.

Я впервые вернулась сюда после того, как покинула это место месяц назад, и... мне жутко.

Мне было так жутко, что у меня побежали мурашки по коже. Несмотря на то, что на улице была середина дня, воздух, казалось, становился только холоднее.

«Это какой-то огромной розыгрыш? В нем играют все, кроме меня? Вы все просто притворяетесь, что не знаете меня? Ну же, где скрытая камера?»

Но по какой-то странной причине мои внутренности кричали, умоляли меня не говорить громко и не показывать тот факт, что я заметила, насколько они странные.

Я потерла руки, пытаясь стряхнуть озноб.

— Что ты делаешь, Нуна?

В этот момент мое сердце чуть не выпрыгнуло изо рта от этого внезапного оклика.

Когда я успокоила свое бешено колотящееся сердце и оглянулась, то увидела маленького парня с отсутствующими зубами, который стоял на месте и лучезарно улыбался.

«Что-то не так, очень не так.»

Я приоткрыла рот и одновременно попыталась успокоить напряженные нервы. Я начала говорить небрежно, как будто была обычным посетителем, туристом.

— Я немного устала от ходьбы весь день, так что решила сделать небольшой перерыв. Кстати, этот лагерь гораздо больше, чем я думала...

— Ты здесь, чтобы осмотреться, верно?

— Да, да.

— Хм, ладно...

Парень не продолжил, а лишь ослепительно улыбнулся, развернулся и ушел.

«Хааа… Хааа...»

«Мне трудно дышать.»

«Меня сейчас вырвет.»

«У кружится голова.»

«Я чувствую, что умираю.»

Н-но!

Даже так!

«Э-этот парень… О-он ведь мой младший брат!»

Что, черт возьми, здесь произошло всего за один месяц?

Кто бы мог подумать? У Призрачного Кота все-таки есть талант к приключениям!

Это было что-то вроде: “Я отправляюсь в приключение!” - и бац, он действительно сделал это.

Я знала, что Кот является романтиком, который очень любит встревать в неприятности, но я никогда не воспринимала его рассказы всерьез… и теперь, подумать только, что он мог вытворить что-то подобное.

«Хм...»

Он довольно ловко переходил в призрачную форму, так что я не слишком беспокоилась о его безопасности. Но, вы знаете, в мире существуют такие Объекты, которые могут нанести вред даже призрачным Объектам.

«Я немного волнуюсь. Что мне делать?..»

Наверное, мне нужно пойти за ним.

Чтобы украдкой взглянуть на грандиозное приключение Кота (и немного повеселиться), я решила тайно присоединиться к нему.

«Он действительно направляется во Временный лагерь Кьянсан?»

Не успеваю я опомниться, как Кот миновал Сеул и постепенно добрался до безлюдного места.

Поздно ночью, когда солнце уже закатилось за горизонт и крепко спало, Кот остановился и уставился на одно единственное место.

Им оказалось большое старое разрушенное здание, которое, словно неугасимый костер, освещало небо.

Мое чувство на Объекты бросило меня в дрожь; этот огонь был плохой новостью, так как принадлежал к тому типу, что может сжечь даже призрачный Объект.

«...Подождите секунду. Кот ведь не думает прыгнуть в него, не так ли?»

Я ушел из Сеула в надежде попасть в захватывающее приключение, но нет, здесь были заурядные руины, сонные деревушки и скучная повседневность. Мои надежды и мечты оказались разбиты...

«Я имею в виду, ну же! Неужели этот уважаемый Кот не может даже передохнуть от скуки? Мьяяу!»

Я бесцельно бродил, оооочень долго, но *мурр*, здесь не было хороших мест!!

«Раз, ну хотя бы один раз! Неужели я не могу испытать хотя бы одно приключение перед прибытием в лагерь!! НЬАААА!!»

Но потом — бац! Появились они, руины, которые практически кричали: “Эй, ты! Да, ты! Хочешь отправиться в приключение?!”

Это здание было охвачено пламенем, которое не прекращало гореть! Все помещения внутри были залиты красным огненным маслом, и оно горело так ярко, словно кровь, в то время как из-за задымленного воздуха их очертания было трудно разглядеть.

«Вот оно!»

«Это именно то, что я искал!»

Опасный и наполненный атмосферой захватывающего приключения!

И прямо посреди руин, таинственно светился красный драгоценный камень. Сокровище! Джекпот! Я так давно хотел чего-то подобного!

«Если я получу этот камень, то повышу свой уровень приключений!»

*Мурр* Я так усердно работал... *муррр*, но во времена предыдущих приключений мне так и не удалось заполучить ни одно сокровище.

Я низко пригнулся и пробрался в объятые пламенем руины. Там, сквозь дым, я смутно различил огромных лягушек!

Там стояли лягушки размером со свиней, покрытые красным маслом!

Но, *мур*, я подошел поближе к зданию со своей надежной призрачной формой в качестве щита. Типа, что они вообще могли мне сделать? Они даже не способны увидеть меня! *Муря-ха-ха*

Но когда я подошел ближе, то почувствовал, что лягушки… смотрели прямо на меня!

«А?!»

Напуганный да чертиков—*мхрмм*, пораженный, я быстро спрятался за обломками.

Кто мог подумать, что эти лягушки способны наблюдать призрачные Объекты? Это совершенно необычно! Это не моя вина!

«Похоже, эти их большие, блестящие, глупые глаза - не просто украшение.»

Я пригнулся еще ниже и пополз вперед, прячась в поднимающемся от горящего масла дыму. Поскольку у этих лягушек было острое зрение, я выбрал маршрут с большим количеством укрытий, чтобы держаться подальше из их поля зрения.

Медленно, крадучись (как ниндзя!) я обходил разрушенное здание и подбирался все ближе к драгоценному камню, светящемуся в самом его центре.

Казалось, прошла вечность, прежде чем я наконец добрался до драгоценности. Она была прямо там, в пустом пространстве, окруженная густым дымом.

«Дааааааа! Красная драгоценность! Целый камешек! Награда моего приключения!»

Но только я подумал, что мое приключение подошло к концу, как увидел, что на поляне меня что-то поджидает.

Сквозь дымную дымку вырисовалась гигантская лягушка.

*Мррхм*... Конечно, мне следовало сбежать.

Но сокровище было совсем рядом, так близко!

«Мрр! Тогда я сделаю последний шаг.»

В этот момент я гордо выпячиваю грудь и кричу: “Ну же, иди на меня!”. И, словно в ответ на мой крик, земля начинает дрожать.

Вокруг лягушки закружились языки пламени и дыма, раздался звук кипящего масла. От сотрясающихся руин поднималась пыль, как будто показывая, что землетрясение никогда не прекратиться.

«Мрр! Это так страшно!»

Но я стиснул зубы и держался, несколько мгновений свирепо глядя на эту чертову лягушку-переростка.

Вскоре она медленно повернулась и попятилась прочь.

«Мои мужество и сила воли победили! Я победил монстра!»

Когда лягушка отступила, земля дрогнула, обнажив красное ожерелье в центре поляны.

Хе-хе-хе~ Вот так я добыл красное ожерелье, сокровище, найденное истинным искателем приключений в руинах дыма и огня.

О как! Кот прятался лучше, чем я ожидала.

Что ж, если хотя бы десять процентов его историй были правдой, он должен уметь как минимум такое.

Он эффектно крался и прячался то тут, то там, лапками бросал камни, чтобы отвлекать лягушек, и медленно двигался к месту моего назначения, словно герой боевика.

Тем временем я прохлаждалась внутри здания и наблюдала за его кошачьей походкой, будто смотря кино.

К сожалению, у меня не было с собой попкорна. Здесь были лишь шарообразные лягушки и аромат кипящего масла.

За завесой огня и дыма, сквозь которую Коту было почти невозможно что-либо разглядеть, я крутилась вокруг круглых лягушек и собирала их, после чего прыгнула на одну из лягушек, которая раздулась как воздушный шар!

«Уииии! Я плюхнулась на нее, и, ура!»

Ах, это было так весело! Так что я выстроила лягушек в ряд и заскользила по ним, как на аттракционе в Парке развлечений!

Если смешать этих круглых лягушек с мягким красным маслом, пахнущим розами, то получится идеальное сочетания.

Конечно, от такого бурного веселья я вся вымокла и оказалась покрытой красным маслом, но это же та-ак весело~

Я еще некоторое время поиграла с лягушками, которым предполагалось охранять особняк от незваных гостей.

О, а как насчет лягушек, которые не хотели со мной играть? Они по какой-то причине взрывались. И я действительно не знаю, как так получилось!

Вернемся к Коту: все же мне казалось, что его кошачье приключение может провалиться.

«Хм, тогда не испугается ли он и не убежит прочь оттуда?»

В конце концов, перед драгоценным камнем стояла гигантская шарообразная лягушка.

В этот момент Кот добрался до места своего назначения и посмотрел на гигантскую лягушку с отчаянным выражением.

Но затем, вместо того чтобы убежать, как я думала, Кот поступил совершенно противоположным образом.

- Мяу-! — он зашипел со всей своей решимостью.

Лягушка, разозлившись на эту провокацию, раздула живот, как будто была готова в любой момент плюнуть огнем.

И как только она раздулась во что есть силы... то тут же съежилась и поплелась прочь жалкими шажками.

Вот так грандиозное приключение Кота закончилось неожиданным успехом.

Кот же, одержав победу над гигантской лягушкой, схватил ожерелье из драгоценных камней со счастливой улыбкой на морде.

«Теперь я наконец-то могу вернуться в Институт» — подумала я, наблюдая, как Кот гордо выходит из здания.

Но направление его движения оказалось не в сторону Института Сехи.

Я действительно считала, что после этого он вернется назад, поскольку ему понравилось приключение и он даже получил в конце сокровище!

- Ам-ням-ням!

В данный момент Золотой Жнец кушала пирог.

Даже когда она набивала морду, одна из ее крошечных ручек все еще цеплялась за мой мизинец.

«АХХХХХХ! ТАКАЯЯЯ МИИИИЛАЯЯЯ!»

Золотой Жнец никогда не пыталась убежать от людей, даже когда имела такую возможность.

— Ерин, ты не можешь больше оставаться здесь! Тебе нужно идти работать!

«Ах… время пролетело так быстро...»

Чувствуя некоторое сожаление, я быстро похлопала Золотого Жнеца по плечу и встала с насиженного места.

Не так давно мы разместили ее в холле Исследовательского Института Сехи. Почему, спросите вы? Конечно, это из-за обычных выходок Серого Жнеца.

Она пропала. Снова.

Серый Жнец и раньше много раз сбегала, но на этот раз все было немного по-другому. Потому что она оставила после себя кое-кого. Крошечную, очаровательную Золотого Жнеца.

Серый Жнец оставила в своей камере сдерживания Золотого Жнеца, как будто та заменяла ее на время отсутствия.

Но в отличие от Серого Жнеца, Золотой Жнец не выносила одиночества своей камеры. Таким образом, ее новым домом стал холл, где постоянно проходили исследователи.

И ох, это был ошеломляющий успех!

Золотой Жнец полюбила бурную жизнь холла и всегда выглядела счастливой.

Но недостатком было то, что здесь постоянно собиралось все больше и больше людей, поэтому администрации пришлось ограничить время, которое вы могли проводить с Золотым Жнецом.

«ААААА! Ограничение по времени?! Серьезно?! Вы издеваетесь?!»

Институту Сехи следует полностью отменить ограничение по времени пользования Золотым Жнецом!

На лагерь опустилась жуткая тьма, настолько бесконечная, что, казалось, она размывала все вплоть до границы между небом и землей.

Ночь полностью отличалась от оживленного, суетливого дня. Но, как ни странно, эта более мрачная версия лагеря почему-то показалась мне более комфортной.

«По крайней мере, атмосфера сейчас не такая жуткая.»

В тишине, которая в обычных обстоятельствах была гнетущей, я тихо проснулась, прислонившись к тишине и темноте ночи.

Честно говоря, мне следовало сбежать отсюда давным-давно. Я должна была притвориться туристом и ускользнуть еще днем.

Но я не смогла.

Я не смогла уйти из-за этого ноющего чувства в сердце, из-за ощущения, что за мной кто-то наблюдает.

Я медленно поднялась и сделала осторожный шаг.

Так какое-то время по темной улице с выключенными фонарями разносился лишь звук моих шагов.

Я старалась дышать как можно тише и реже.

Здесь было так темно, что мне едва получалось что-либо разглядеть, однако это не имело значения. Я знала эту улицу как свои пять пальцев. В конце концов, я провела здесь все свое детство.

Но внезапно, когда я уже почти что вышла из лагеря, вдалеке появился свет.

— Нуна, где ты была?

— Нуна, ты злишься, потому что я подшутил над тобой?

Повсюду вспыхнули фонари.

Затем раздались бесчисленные голоса.

Это были голоса людей, которые помнили меня, и которых помнила я.

Мясник окликнул меня по имени, дружески попросив подойти к ним.

Новая хозяйка дома искала меня, сказав, что хочет хотя бы раз увидеть мое лицо.

И мой брат, который помнил меня и рассказывал о наших общих воспоминаниях.

От всех этих голосов у меня по коже побежали мурашки.

Эти люди были уже не теми, кого я знала.

«Что случилось с моим настоящим братом?!» — бешено заколотилось мое сердце.

Я почувствовала головокружение, тошноту и удушье.

Я больше не могла этого выносить и побежала как сумасшедшая.

Даже когда я спотыкалась и падала, то просто вставала и снова бежала.

Я просто продолжала бежать, отчаянно желая выбраться отсюда как можно скорее.

Рассветное небо сменило ночь, переливаясь разными красками.

На рассвете в старый полицейский участок, пошатываясь и будучи вся в грязи, вошла девушка.

Полицейские, только что закончившие свою ночную смену и сильно уставшие, встретили ее без особого энтузиазма, что вполне естественно.

— Я здесь, чтобы заявить о пропаже человека.

Хотя она была покрыта грязью, порезами и даже слабыми отметинами от слез на щеках, говорила она четко.

— Это ребенок из Кьянсана...

«Ах...»

Молодой полицейский печально вздохнул и протянул девушке листок бумаги.

< Руководство по инцидентам, связанными с Временным лагерем на горе Кьянсан. >

< Инструкции: >

< 1. Не возбуждайте никаких дел, связанных с «Временным лагерем Кьянсан». >

< 2. Это включает в себя, но не ограничивается:

• Похищениями

• Терроризмом

• Исчезновениями >

— Несколько дней назад правительство объявило, что отказывается от управления этим районом. Хотя, ситуация еще не ухудшилась настолько сильно, так что я не знаю, почему они решили так поступить...

Полиция отказалась браться за это дело.

Девушка, готовая закричать на месте от абсурдности происходящего, увидела сожаление на лице полицейского и сдалась.

Потому что он тоже выглядел полным сожаления.

Оказавшись в такой нелепой ситуации, удрученная девушка вышла из полицейского участка усталыми, пошатывающимися шагами.

— Разве это не странно? Сообщение о пропаже пришло из окрестностей лагеря, а не изнутри, и все же нам заранее послали официальное письмо, как будто они предсказали, что что-то такое произойдет.

— Официальные документы Ассоциации всегда немного странные. Но если ты хочешь жить долго, перестань беспокоиться об этом.

В полицейском участке завязался разговор об этой странной ситуации.

Тем временем беспомощная девушка присела на корточки у передней стены полицейского участка и опустила голову.

— …Что мне делать? — тихий, слабый вздох сорвался с ее дрожащих губ.

- Шаг-! Шаг-! Шаг-!

Но тут раздался звук уверенных шагов.

Она подняла голову только для того, чтобы увидеть на фоне солнца мужчину в желтом костюме, который смотрел на нее сверху вниз.

— Здравствуйте~ Приятно познакомиться. У вас случайно нет для нас дела?

Кот выскользнул из горящего здания, взмахивая своим пушистым хвостом, и направился в сторону запада. Даже когда на том месте, где когда-то стояли руины, вырос лабиринто-подобный город, Кот без колебаний продолжал идти вперед.

Он проносился по этому ослепительному и замысловатому городу, не обращая внимания на оживленные улицы, смех детей или отдаленный лай собак. Несмотря на головокружительный дизайн перекрестков, Кота они ни разу не смущали. Ему эти улицы, о которых я ничего не знала, казались такими же знакомыми, как его собственные усы.

Вот так я тащилась за ним несколько часов. Наконец, мы добрались до высоких руин, откуда нам открылся захватывающий вид.

- МЯООООООУ-!

Кот издал торжествующее мяуканье, наполненное чувством выполненного долга.

Когда я посмотрела вниз, меня встретила знакомая сцена. Это зрелище часто показывали по телевизору в контексте Временного лагеря в Инчхоне на горе Кьянсан.

На экране этот лагерь всегда выглядел хаотичным и неупорядоченным местечком. И все же, стоя здесь, он чуть более чем немного отличался от такого представления.

Хотя на телевидении его часто называли просто «Временным лагерем Кьянсан», в моих глазах он выглядел довольно нормально. Здесь вовсе не настолько плохо, чтобы считаться местом без законов и порядков.

Но в лагере было что-то еще более странное.

Здесь, казалось, никого не было. Ни единой души в поле зрения...

«…Действительно, никого нет.»

Странное чувство стало еще сильнее, когда я украдкой последовала за Котом в город.

Дети бегали вверх и вниз по крутым лестницам.

На ветру трепетало белье, развешенное по узким улочкам.

Молодые парни сидели в переулке и играли свою музыку.

Парочки стояли у стен переулка, держась за руки.

Владельцы магазинов окликали прохожих.

Этот город выглядел примером позитива и жизненной силы.

И все же что-то выбивало меня из колеи. «Пламя» в моей груди оставалось холодным, совсем не шевелясь. Едва уловимый дискомфорт становился все сильнее, терзая меня.

Глупый Кот, казалось, не замечал ничего странного и неторопливо обходил все вокруг, высматривая что-то то тут, то там.

«Хм, может, он ищет новое приключение?»

Ну, Кот, может, и не знает этого, но он уже переживал это приключение.

В конце концов, несмотря на то что они вели себя так, будто им все равно, эти фальшивые люди ни на секунду не сводили глаз с Кота.

Полуденный солнечный свет струился сквозь высокие жалюзи, отбрасывая настолько же длинные тени на пол. Кофеварка в углу журчала, наполняя комнату насыщенным ароматом свежесваренного кофе. Он смешивался с затхлым ароматом старой деревянной мебели и пыльных книг, создавая знакомую, уютную атмосферу детективного кабинета.

Однако сегодня в воздухе витало некоторое оживление, видимо, потому что мы готовились к деловой поездке.

Еще раз проверив инструменты и просмотрев картинки на пробковой доске, я поправил свой желтый костюм, убрал карманные часы и потянулся за газовой лампой, стоявшей на полке. Тем не менее, как только я поднял ее, позади меня раздался тихий крик.

— Старший!! Вы что, сошли с ума? Вы действительно собираетесь взять с собой Ватсона? —вскрикнула Младшая №1 с крайним недоверием на лице.

Тем временем Младшая №2, которая еще не была знакома с Ватсоном, лишь с любопытством посмотрела на меня.

— Конечно, я беру его. Если я этого не сделаю, то, вероятно, позже пожалею об этом, — сказал я, с усмешкой поднимая Ватсона на уровень глаз.

Далее я схватился за револьвер.

— Револьвер!? Так вы все же сошли с ума, Старший? Вы планируете устроить перестрелку или что? Я думала, мы просто встретимся с клиентом. И вы знаете, что оружие в Корее запрещено законом, верно?

— Слушай, у меня такое чувство, что я окажусь в затруднительной ситуации и что оружие мне может понадобиться. Ты что, не смотрела детективные фильмы? У детективов всегда должен быть под рукой револьвер.

Младшая №1, явно уставшая слушать эти слова, снова взяла свой багаж.

Тем временем Младшая №2 спросила:

— Итак, куда мы направляемся?

— Во Временный лагерь Кьянсан, — ответил я, указывая на приколотую к пробковой доске статью.

< Тайна окутывает Кьянсан: Необъяснимый выход полиции из Временного лагеря на горе Кьянсан в Инчхоне вызывает вопросы. >

Пришло время узнать, из-за чего весь этот сыр-бор, который вызывает столько споров.

Мужчина ворчал и зажал нос, спускаясь по лестнице в подвал:

— *Хаах*… не могу дышать.

Стены были скользкими от липкой крови, из-за чего лестница, ведущая в подвал, провоняла настолько сильно, что здесь было трудно дышать.

Этот мужчина отправился в Временный лагерь Кьянсан в рамках миссии Ассоциации, полный решимости искупить свою вину после серии унизительных неудач.

Он тайно пытался возродить Центральный Научно-Исследовательский Институт, но этот план катастрофически провалился. Далее он освободил Заместителя директора из тюрьмы, но и это тоже закончилось неудачей.

Вынужденный признать, что сотрудничать с Объектом «Директор» было выше его сил, он поручил это Заместителю директора… только для того, чтобы позже встретить его обезглавленный труп.

В то время как их планы по созданию секретного Центрального Института терпели неудачу за неудачей, неожиданное появление Директора показалось им почти что благословением.

Все это произошло, когда они выслеживали таинственные исчезновения во Временном лагере на горе Кьянсан в Инчхоне. В этом месте, которое находилось под пристальным наблюдением правительства, появился неуловимый Директор, которого они так долго искали...

Казалось, удача была на их стороне.

Ассоциация поручила ему особую миссию — завербовать Директора для их секретного Центрального Научно-Исследовательского Института.

По мере того, как он следовал за ведущим исследователем все глубже под землю, зловоние крови становилось все сильнее. Он также слышал зловещий, ритмичный стук, чем-то похожий на сердцебиение.

- Тук-! Тук-!

Казалось, что за стенами бьются в унисон бесчисленные сердца, создавая жуткую симфонию.

Они стучали громко, даже слишком, настолько, как будто с каждым разом разрывали воздух. Этих вибраций казалось достаточно, чтобы потрясти мужчину до глубины души.

Они шли, пока не достигли широкого помещения. Там, в центре, стоял Директор.

— Добро пожаловать! Люди из Ассоциации, имен которых я не знаю!~ — говорил он и преувеличенно жестикулировал.

Мужчина, желая как можно скорее выбраться из этого жуткого подземного сооружения, проигнорировал театральность Директора и перешел к делу:

— Директор, пожалуйста, вернитесь к...

- Хлоп-!!

Но Директор прервал его резким хлопком в ладоши.

— Хм, если вы из Ассоциации, то, вероятно, знаете мое имя, верно? Хм? Итак, как? Как меня зовут?

— А?.. Я не знаю. И также не слишком ли я молод, чтобы знать ваше имя? Как бы то ни было, все документы, на которых стояло ваше имя, уже уничтожены. Так что это дело больше невозможно расследовать.

— …

— Вы ведь тоже знаете это, верно? Из-за «Безымянного» больше никто не может называть вас по имени! Оно тоже не может быть нигде записано.

В этот момент выражение лица Директора стало задумчивым.

— Директор, нет, «Создатель»! Пожалуйста, вернитесь в Центральный Институт. Нынешний институт может поддерживать все эксперименты, которые вы пожелаете провести.

— Имя… ну, имя – это такое банальное дело, верно? Да, конечно! И вернуться назад в Центральный Институт, да? Это хорошо? Нет... нехорошо! Но почему это нехорошо? — пока Директор что-то бормотал себе под нос, зловещее чувство кольнуло инстинкты этого мужчины.

Он уже повернулся, собираясь уйти, но не успел опомниться, как из ниоткуда появились двое исследователей и схватили его за плечи.

— Что?! Подождите! Ч-что вы делаете!?

Директор приблизился, остановившись только тогда, когда оказался в нескольких дюймах от его лица. Подняв острый скальпель, он спросил:

— Имя.

— Что?

— Мое имя. Какое? Как меня зовут? Я проверял это. Мое имя возможно произнести. Я также тестировал это на обычных людях, так что я уверен.

— Н-н-неет, не-нее! А-а-а-а-ААААААААААА!

Скальпель пронзил глаз мужчины, а его крик оборвался ужасающим звуком металла, рассекающего плоть. Когда скальпель завершил свое дело, сфера в руке Директора засветилась жутким светом.

У мужчины должно было начаться сильное кровотечение, но каким-то образом оно мгновенно прекратилось.

— Просто назови мое имя~ Чего ты так боишься? Неужели ты думаешь, что, если назвать мое имя, внезапно появится Безымянный?

— Да! ДА!!

— Ну, тогда как насчет того, чтобы попробовать? Кто знает, может, я - паразитический Объект, обитающий в теле Директора. Разве не нормально назвать имя хозяина паразитирующего Объекта? Точно так же, как люди делали с «Черными бабочками»? Хм?

— Нет, это невозможно! Вы не паразитический Объект!

— *Вздох*... Похоже, мы зашли в тупик. Так мы вообще никуда не придем, что за позор… Ну, в конце концов, ты ведь все мне расскажешь? Не волнуйся, у нас полно времени~

— Нет, нет, прекратите! НЕЕЕТ! ПРЕКРАТИТЕ!! Ах! ААААА!! СТОП!!! Я не знаю! Я правда не знаю! Я ЖЕ СКАЗАЛ, ЧТО НЕ ЗНАЮ!!!

Увы, Директор ни на грамм не верил этому мужчине.

— Здравствуйте~ Приятно познакомиться. У вас случайно нет для нас дела?

Старший, который весь день слонялся возле полицейского участка, как обычно, начал нести всякую чушь.

— Он сказал мне то же самое в прошлый раз, так ведь? Это его коронная фраза?

— Ну, наверное, он думает, что это помогает ему звучать круто.

- Шух-шух-!

Пока мы с Младшей №2 несли всякую чушь о Старшем, девушка, которая казалась потенциальной клиенткой, встала с земли и схватила его за руку.

*Тьфу*! И снова его странный подход каким-то образом сработал.

— Тогда ладно. Давайте отправимся во Временный лагерь Кьянсан прямо сейчас~

Поскольку нам дали дело о похищении и у нас уже есть место для расследования, не было смысла терять время.

Очень скоро мы приехали на такси во Временный лагерь Кьянсан.

Вопреки нашим ожиданиям, здесь царили оживление и веселье.

Дети выглядели яркими и жизнерадостными, а торговцы были полны жизни.

Посмотрев на пожилых людей, играющих в настольные игры на склоне холма, я не увидела здесь ничего похожего на сцену похищения. Здесь было так много людей, что избежать зрительного контакта казалось невозможно.

— Старший… Неужели в таком месте правда можно совершить похищение?

Он нахмурил брови, с серьезным видом оглядывая окрестности.

— Старший?

— Хм, не уверен. Здесь что-то не так, но я не могу точно определить, что именно.

Мы просто последовали за клиенткой, которая по какой-то причине казалась очень напуганной, к ней домой.

Вскоре мы оказались на месте — в обшарпанном трехэтажном бетонном здании без парковки, — где нас встретили ребенок и женщина.

— Неееет!

Маленький мальчик подбежал с раскинутыми руками и крепко обнял ногу клиентки. Это была довольно милая сцена, однако ее лицо побледнело, а тело напряглось.

А? Почему она выглядит как человек, заметивший, что к ее ноге прилип мерзкий жук?

Кот бездельничал на покрытой мхом стене, моргая сонными глазами и постоянно зевая. Он бродил снаружи весь день, при этом его глаза метались по сторонам, как бы будучи всегда в поисках нового приключения.

К его большому разочарованию, Временный лагерь Кьянсан оказался на удивление мирным. Ну, по крайней мере, так все выглядело снаружи.

Мы пришли на поляну, где дикая трава искрилась от росы, а вокруг порхали бабочки.

— Ого, смотрите! Кот!

По этому травянистому полю бегали, смеялись и играли «ненастоящие» дети. Кот, теперь окруженный любопытными детьми, выглядел довольно раздраженным, а на его лице встало очень знакомое выражение.

Ну, Призрачный Кот был симпатичным белым пушистиком, так что, естественно, он привлекал много внимания.

Хм, но почему он был так раздражен? Потому что дети прятали в руках кое-что острое, вроде вилок? Но даже если они проткнут Кота этими вилками, то не смогут оставить на нем даже царапины, верно? Ну, неважно!

В любом случае, пришло время вмешаться мне, поэтому я вышла из своей призрачной формы и подняла маленького Кота со стены.

- Мяу?!

Ошеломленный Кот посмотрел на меня широко раскрытыми глазами. Он мяукнул, спрашивая, как я здесь оказалась.

«Зачем я пришла? Хммм… Что ж~ Потому что это показалось мне весело~!»

- Мяу...

Уставший Кот казался сытым по горло, настолько, что ему вообще не были интересны мои слова. Ему не потребовалось и секунды, чтобы оправиться от удивления, прежде чем он мяукнул и устроился поудобнее у меня на руках.

У «ненастоящих» детей, однако, была совершенно иная реакция.

Они резко отскочили от меня с широко раскрытыми от страха глазами и медленно начали отступать, не отводя от меня своих взглядов… Но как только они осознали, что больше меня не интересуют, то быстро разбежались во все стороны: некоторые спрятались в переулках, другие вообще исчезали.

- Мяу?..

«И правда, да? Почему они вдруг убежали?»

С Котом на руках я начала прогулку по Временному лагерю.

Здесь на своих насиженных местах стояли торговцы со стопками товаров.

За прилавком сидел мясник, который смотрел телевизор.

Группа детей играла со скакалкой.

Дедушки переговаривались, глядя на игральную доску.

Это была поистине мирная сцена, полная обыденной повседневности. И все же все было не так.

Кот еще не заметил этого, но все «ненастоящие» люди здесь были очень напуганы мной; они просто притворялись, что ничего не видят.

«Хм, странно, почему они так стараются?»

- Мяу-!

«Что? Тебе скучно? Это не так опасно, как говорили по телевизору? Значит, здесь невесело? Ну, да, это место действительно не кажется таким жестоким, как его изображают на экране.»

- Мяу-! Мяу-!

«Глупые СМИ слишком преувеличивали здешнюю ситуацию? Ну, разве телевидение не всегда такое? Тебе не следовало ожидать слишком многого.»

- Мяу...

Коту надоел этот мирный лагерь. Он закрыл глаза и промяукал, что хочет вздремнуть.

В подвале, окруженном пропитанными кровью бетонными стенами, с темным, гнетущим окружением резко контрастировал один ярко-красный стул. К этому стулу был привязан обезглавленный труп. На изуродованном бесчисленными ранами трупе были глубокие синяки, там, где веревки впились в его плоть во время бессмысленной борьбы.

Лужа крови под стулом отражала тусклый, мерцающий свет подвала, придавая этой сцене жутковатое сверхъестественное сияние.

Орудия пыток — ржавые пилы, плоскогубцы и молотки — были беспорядочно разбросаны в этой багровой луже, злобно поблескивая своими острыми краями.

Над этим обезглавленным трупом стоял Директор, уставившись на раздавленную груду плоти и волос, пока на его губах играла злорадная улыбка. Его голос, элегантный и при том леденящий душу, прорезал тишину.

— *Вздох*... Какая потеря… Значит, Безымянный все-таки появился, да?..

Человек из Ассоциации, поддавшийся безжалостным пыткам, в конце концов выкрикнул имя Директора, надеясь на быстрый и милосердный конец.

— Хм, если подумать, даже если бы я услышал свое имя в такой ситуации, как я могу быть уверен в его правдивости? Безымянный проявляется всякий раз, когда меня называют любым именем, отличным от имени Объекта, так могу ли я доверять тому, что это имя действительно мое?»

Он издал печальный смешок.

— Ах ~ Ну, по крайней мере, в одном я могу быть уверен — я не какой-то грязный паразитический Объект.

Директор вышел из подвала, оставив позади пустую камеру пыток. За его спиной были гротеско обезображенные останки человека, встретившего невообразимый конец под багровыми стенами, украшенными кровью.

В кабинете Заместителя директора Института Сехи. На большом мониторе воспроизводилась запись с камер видеонаблюдения из гостиной.

На экране была Золотой Жнец. Крошечная Золотой Жнец держала печенье и медленно грызла его.

— Хм… почему она такая милая?

Пак Соа открыла блокнот с пылающими щеками, и начала что-то быстро записывать.

…

< Отчет по поведенческому анализу «Золотого Жнеца». >

< Сравнительный анализ поведения Объекта-испытуемого (Золотого Жнеца) и Серого Жнеца. >

< Поведенческие характеристики Объекта (Золотой Жнец):

1. Ограниченные знания о мире.

2. Близость к человечеству.

3. Примитивная форма Серого Жнеца. >

…

Она давно намеревалась проанализировать «Золотого Жнеца», но отчет оставался неполным. Проблема заключалась в недостатке данных. Появления Золотого Жнеца были слишком спорадическими, что делало любой ее анализ довольно сложным.

Из-за сложности получения данных Соа почти отказалась от этого отчета.

И все же, словно по счастливой случайности, теперь она располагала достаточным количеством данных.

«Видеозапись Золотого Жнеца, записанная на промежуток более чем в сорок восемь часов!»

После просмотра отснятого материала от начала до конца выявилась одна четкая особенность.

«Золотого Жнеца никогда не беспокоит присутствие людей, она даже не думает сбежать!»

«Будь то во время еды, она старается оставаться рядом с исследователями и даже держаться к ним как можно ближе.»

«А во время отдыха? Она просто катается по их ладоням.»

«Даже когда ей становится скучно, она просто взбирается по одежде ближайшего человека и цепляется за его лицо.»

Хотя между Серым и Золотым Жнецами было много общего, различий оказалось больше, чем она ожидала.

Во-первых, Серый Жнец любила СМИ.

Она никогда не обращала на него прямого внимания и часто играла или делала что-то еще, пока по телевизору показывали новости. Но Жнецу бы очень не понравилось, если бы по экрану показывали что-то другое.

Напротив, Золотой Жнец вообще не проявляла интереса к визуальным средствам массовой информации. Даже когда на экране появлялись люди, она оставалась незаинтересованной. Казалось, что все теряет смысл, если только в деле не участвуют настоящие люди.

Их отношение к людям также немного отличалось.

Казалось, что оба Объекта действительно испытывают симпатию к людям. Однако Серый Жнец притворялась равнодушной и вела себя так, как будто предпочитала быть одной, в то время как Золотой Жнец активно выражала свой интерес.

Тем не менее, подоплеки их действий были схожими.

Со стороны Золотой Жнец казалась менее умной (или более легкомысленной), чем Серый Жнец, вероятно, из-за недостатка жизненного опыта.

«Подождите… может, Серый Жнец старше, чем предполагает ее внешний вид?»

Учитывая ее неизвестное местонахождение до того, как она стала Объектом в Исследовательском Институте Сехи, эта вероятность казалась весьма правдоподобной.

Итак, уже один вывод напрашивался сам собой.

…

< Отчет по поведенческому анализу «Золотого Жнеца»: заключение >

< Сравнение поведения: >

< В поведении Серого Жнеца и Золотого Жнеца нет принципиальной разницы. >

…

< Стадия развития: >

< Золотой Жнец сродни юной Серому Жнецу с меньшим опытом. >

…

< Важность продолжения анализа: >

< Продолжая анализировать Золотого Жнеца, мы можем получить более глубокое представление о Сером Жнеце, чрезвычайно опасном Объекте. Поэтому крайне важно проводить тщательный и постоянный анализ Золотого Жнеца. >

При нашем внезапном появлении жители Временного лагеря Кьянсан сначала отнеслись к нам с подозрением, но после того, как мы представились друзьями клиентки, они быстро потеплели к нам. Однако, по какой-то причине так называемый младший брат клиентки продолжал засыпать ее вопросами, явно желая доставить ей неприятности.

Она обратилась к нам с просьбой, потому что чувствовала, что что-то не так, но теперь, когда я был здесь, я все еще не мог понять, в чем именно здесь проблема.

— Нуна~ Почему ты вчера так внезапно ушла?! Хммм?

— Я... я не уверена… Просто так?..

У клиентки, похоже, была здесь довольно хорошая репутация, поэтому почти все проходящие мимо присоединялись к нам на пустой площадке, тепло приветствуя ее.

Перед обшарпанным зданием собиралось все больше и больше людей, но по какой-то причине никто, казалось, не произносил имени клиентки.

«Хм, это странно... Может, мне попробовать спросить? Ну да ладно, что может пойти не так?»

— Я полагаю, вы давно ее знаете? — Спросил я мясника, который утверждал, что знает клиентку с детства.

— Конечно! Мы очень близки! Я забочусь о ней с тех пор, как она была совсем крохонькой! Хотя наш лагерь довольно маленький и тесный, в нем все еще можно хорошо жить, потому что мы можем положиться друг на друга.

Затем он отправился в ностальгическое путешествие по полосе воспоминаний, начиная с того времени, когда клиентка была еще в пелёнках.

— Эй, Юри! Иди сюда. Этот Аджосси здесь не верит моей истории!

Слушая его историю, я, естественно, не упустил из виду, как он назвал клиентку.

«Юри, да? Я думал ее зовут Суа?»

Клиентка, все еще выглядевшая немного бледной, просто улыбнулась и подошла к мяснику.

— Тсс, Старший! Разве клиентку звали не Суа?

— Да, Суа. Ты права~ на 100 баллов~

— *Вздох*… В любом случае, что не так с этой ситуацией?

— Ситуацией? Как ты думаешь, что еще это может быть? Конечно, это еще одна неприятная ситуация, вызванная Объектом.

Что-то было явно не так, но я не мог точно определить источник странности.

Прошло совсем немного времени с тех пор, как мы прибыли в лагерь, но не успели мы опомниться, как солнце уже начало садиться за горизонт.

Я слышал, что здешние хотели провести простую церемонию приветствия клиентки, но, просто глядя на их подготовку, это больше походило на грандиозный фестиваль.

Вот так посреди площадки загорелся костер, сложенный из бревен.

Вокруг него были установлены угольные грили, на которых жарились приправленные мясные шашлыки, овощи и сосиски.

Множество людей окружало клиентку, создавая счастливую и жизнерадостную атмосферу.

— Старший, вам не кажется, что здесь что-то не так? — спросила Младшая №1, держа в руках восемь куриных шпажек, по одной на каждом пальце.

— Что тебе не нравится?

— Клиентка. Сколько бы мы ни думали над этим, разве не ясно, что с Временным лагерем нет проблем?

— Итак? Что ты хочешь сказать?

— Клиентка сказала, что она почувствовала себя очень странно, но, как мне кажется, с этим все в порядке. Не означает ли это, что клиенка просто сумасшедшая? Может, поэтому она попросила нас найти ее «настоящего» младшего брата, а то время как он совершенно здоров? — заявила Младшая №1 с уверенным выражением лица, не переставая жевать куриный шашлык.

— Хм! Что вы думаете о моих рассуждениях? Разве на этот раз они не идеальны?

— Определенно, они не лишены правдоподобности. Но мои чувства говорят мне, что здесь что-то не так.

Размышляя об этой странности, я погрузился в размышления, при этом вертя револьвер в руке.

На открытой местности, под звездным небом, где уже сгустилась темнота, потрескивал большой походный костер. Даже на расстоянии его тепло все еще достигало меня, согревая лицо и заставляя мой желтый костюм блестеть в своем настолько же ярком свете.

Этот церемониальный костер казался слишком праздничным, чтобы быть просто небольшим приветствием.

Теплый золотистый свет от горящих поленьев создавал колышущиеся тени, а за собой - атмосферу пикника.

Тем временем Младшая №1 радостно жевала куриный шашлык; ее беззаботное выражение лица резко контрастировало с жуткой обстановкой. Удовлетворенные вздохи и восторженное бормотание сопровождали каждый откушенный ею кусочек.

Неповторимый дымный аромат древесных углей смешивался с хрустящим звуком куриных шпажек — Младшая №1 явно умела наслаждаться моментом.

— Хм, Старший? О! Хотите еще?

—...Нет, я наелся.

Пока я молча наблюдал за ней, Младшая №1, надув щеки, как хомяк, предложила мне куриный шашлык.

В отличие от нее, которая была занята набиванием желудка, Младшая №2 действительно выполняла свою работу, оставаясь рядом с клиенткой и оказывая той психологическую поддержку. На всякий случай я передал свой револьвер ей.

Младшая №1, все еще бездумно поглощавшая шампуры, внезапно спросила меня, как будто ей только что пришла в голову мысль:

— Ах, как так! Старший, почему вы отдали свой револьвер Хеджин?

— *Вздох*... Я собираюсь пойти осмотреться. И ты идешь со мной, так что прекращай есть и собирайся.

Она оглядела меня с ног до головы с неуважительной ухмылкой.

—* Пфф*, Старший... *пфф*, нет, это слишком смешно… Вы правда думаете, что сможете прокрасться в своем костюме? Вы ведь в курсе его «желтости», верно?

— Хм? Зачем нам красться? Мы просто пойдем вперед, прямо и уверенно.

Используя темноту лагеря в наших интересах, я тихо покинул площадь вместе с Младшей №1, которая все еще сжимала в руках куриные шпажки.

Мы с трудом поднялись по крутой лестнице и осмотрели внутренние помещения Временного лагеря. Здесь было тихо, уличных фонарей почти не было, а светящийся вдалеке костер казался нам особенно чужим.

— Эй!

— Вы туристы? Вы приехали сюда, чтобы осмотреть достопримечательности?

— Ах да, там даже сделали вечеринку.

— Понятно. Желаю хорошо провести время.

Во время прогулки мы встретили довольно много местных жителей.

Но когда мы задавали им вопросы, их отношение было немного, эмм… странным? Хм, если быть точным, дело было скорее в том, что их отношение было слишком серьезным?

— Младшая, ты заметила что-нибудь странное?

— А? Э-э, не совсем?..

— Ну, может, я просто слишком много думаю. Давай еще немного прогуляемся.

Младшая №1, которая по какой-то причине все еще носила с собой пакет с куриными шашлыками и непрерывно их жевала, не заметила ничего странного.

— Аджосси~ Вы турист~?

— О боже, молодой человек, вы, наверное, турист?

— Вы турист?

Турист! Турист!! Турист!!!

За исключением небольших различий, приветствие у всех здешних заканчивалось одинаково. Каждый чертов раз! Одни и те же три слова, снова и снова!

«Вы туристы?»

Все до единого, казалось, просто хотели знать, туристы мы или нет!

В этот момент даже Младший №1 заметила, что что-то не так.

— Это становится все более и более странным.

— Неужели для них так важно, чтобы мы были туристами?

— Ну, это место - туристическая достопримечательность, так что, конечно, в таком вопросе не то чтобы было что-то странное. Но очень странно, что все они задают один и тот же вопрос.

В этот момент из уединенной части лагеря донесся странный звук. Он был похож на стоны умирающего щенка.

— Тсс!

Пригнувшись, я медленно пополз к источнику звука.

На большом пустыре собралась группа детей.

- Резь-! Резь-! Резь-!

Они безжалостно кололи вилками бездомного щенка. Щенок кричал от боли, извивался, а затем обмяк.

Он умер.

Затем, как по команде, дети разорвали труп на части вилками и принялись подносить их ко рту.

— Кхии! — Младшая №1 ахнула, потрясенная до глубины души.

И в этот момент дети жадно набросились на щенка, по-видимому, не желая оставлять после себя ни единого кусочка.

Вскоре они сожрали все. От бездомного щенка не осталось и следа, даже кожи или костей. Покончив со своей едой, дети просто поднялись на ноги и продолжили свою игру, как будто ничего не произошло.

Взрослые, предположительно родители детей, никак не отреагировали.

Это было определенно странно.

Однако, как бы странно это ни звучало, мой монокль по-прежнему ничего не улавливал.

— Ч-что, черт возьми, сейчас произошло? А? Н-нет, это не могло быть правдой, верно? — Младшая №1, казалось, все еще переваривала увиденное.

Что ж, даже для меня это была непостижимая сцена.

— С другой стороны, мы наконец нашли хоть что-то. Хотя это лишь косвенные доказательства, но мы подтвердили, что это место действительно странное, как и сказала клиентка. Теперь нам нужно возвращаться.

Но когда мы крались в сторону площади, чтобы вернуться к клиентке, в воздухе раздался громкий хлопок.

- Бах!

Со стороны костра послышался выстрел.

«Что, черт возьми, происходит на стороне Младшей №2?»

— Младшая! Бежим!

Нам нужно было добраться туда до того, как все станет еще хуже.

< Рынок лагеря Кьянсан. >

Это был обшарпанный одноэтажный супермаркет.

Точно также как его внешний вид, в котором сохранились следы течения времени, интерьер этот здания был украшен выцветшей рекламой товаров, производство которых давно снято с производства.

Здесь была скрипучая стеклянная дверь. А еще различные виды нездоровой пищи моего детства.

- Ам-ням-ням!

И посреди всего этого оказалась я, сидящая на столешнице.

Я ела нездоровую пищу, которую любила в молодости, с чувством, как меня захлестывает волна ностальгии.

«Но… это не очень вкусно.»

Хотя в моих воспоминаниях они были очень впечатляющими...

Я не могла сказать, было ли это из-за того, что мое чувство вкуса изменилось со времен становления Объектом, или все дело в «мистере Nostalgia», который сделал мои воспоминания яркими и прекрасными.

Призрачный Кот? Он уже свернулся калачиком на прилавке, наслаждаясь лучшим временем в своей жизни, сопя во сне и бездельничая.

Тем временем я наблюдала за проходящими мимо людьми через витрину супермаркета.

Хмм, а что насчет тех, кто управляли супермаркетом? О, они! Ну, как только я вошла в супермаркет, все фальшивые люди тут же разбежались.

И я ничего не сделала! Я даже почувствовала себя немного странно, когда увидела, как они вот так убегают. Хотя, если я встречу их снова, то обязательно подшучу над ними!

- Сууу!

Кот все еще спал.

Он проспал весь день.

Я бы попросила его вернуться со мной в Институт Сехи, как только он проснется, но глупый Кот все еще не открывал глаза.

Но если бы я оставила его здесь одного, эти фальшивые люди попытались бы проткнуть Кота вилками, не так ли? *Вздох*.

Пока я смотрела телевизор и жевала всевозможные ностальгические закуски, ночь наступила раньше, чем я успела заметить.

- Бах!

Тут откуда-то раздался громкий выстрел.

И, словно по команде, Кот мгновенно открыл глаза.

- Мяу!

«А? “Новое приключение!?” — говоришь ты? Этот неблагодарный Кот, ахх...»

- Мяу!

«Что?! Ты не хочешь, чтобы я шла за тобой? Но это кажется опасным.»

Неблагодарный, как всегда, Кот сказал мне не следовать за ним.

Казалось, у него были свои причины: что-то о том, что приключения должны быть преодолены главным героем, и поэтому ему нужно проходить их самому.

Вот так я махала Коту, пока он уверенным шагом удалялся вдалеке.

«Тогда, конечно же...»

Я перешла в свою призрачную форму и тайно последовала за ним.

«Хи-хи-хи-хи!..»

Инцидент произошел внезапно, сразу после того, как по лагерю разнеслось эхо выстрела.

Когда мы бросились к открытой площадке, где находилась Младшая №2, местные медленно начали окружать нас. Возможно, из-за выстрелов, но до этого устрашающе пустой, теперь лагерь кишел людьми.

— Куда вы так спешите? — спросил мужчина, медленно приближаясь ко мне. Выглядело так, будто он пытался завести со мной разговор, но я понимал, что это не так.

— Бежим! — я схватил Младшую №1 за руку и побежал прямо в переулок.

Как только мы побежали от них, местные жители сразу же показали свое истинное лицо.

— Уууууууу!

Они бросились к нам, словно потерявшие рассудок зомби.

— Фу?! Почему эти люди так себя ведут?

Пользуясь извилистыми переулками, мы пытались сбежать, но количество преследующих нас зомби было чересчур подавляющим. Более того, переулки оказались слишком извилистыми и сложными, а количество преследователей - слишком большим.

— Старший, Старший, Старший! Что нам делать? — спросила Младшая №1, пока мы бежали, стараясь избежать столкновения с превратившимися в зомби.

В этом маленьком лагере было так много людей, что бежать становилось все труднее.

— *Фуух*, что нам делать? Что нам делать? Что нам делать?!

— Разве это не очевидно? — я замахнулся Ватсоном, как дубинкой, и сбил с ног какого-то мужчину, — Просто нападай на них!

— Хорошо!

С моего разрешения Младшая №1 замахнулась своим молотом на зомби (мужчину), бегущего к ней.

- Бамц-!

Когда мужчина и молот столкнулись друг с другом, раздался хлопающий звук. От удара первый отлетел, как кегля для боулинга.

«Вау! кто знал, что люди могут так летать? Чем больше узнаешь~»

Мы продолжали бежать по переулкам, похожим на лабиринт. Они были запутанными, словно паутина, а отбрасываемые редкими уличными фонарями тени делали наше окружение еще более узким и запутанным.

Сил Младшей №1 было достаточно, чтобы сразить одного или двух зомби за раз, но их нападало слишком много. Так что у нас не оставалось другого выбора, кроме как продолжать двигаться.

Полагаясь на звуки, мы двигались по переулкам и старались избегать как можно больше зомби. Нам нужно было как можно скорее попасть к Младшей №2!

Однако я не до сих пор не мог найти правильный путь. Повсюду были резкие повороты, тупики и вводящие в заблуждение тени!

- Бах-! Бах-!

Раздались еще два выстрела.

У нее должно остаться всего три пули. Тц, мне следовало дать ей больше?

Но в этот момент на стене внезапно появился белый кот.

Мой монокль идентифицировал его как Объект, обладающий способностью < Призрачная форма >.

- Мяу-!

Глаза этого Кота, казалось, заблестели умом. Еще раз взглянув на меня сверху вниз, он снова мяукнул и побежал к забору.

Скорее инстинктивно, чем разумом, я последовал за Котом.

— Младшая! Следуй за ним.

Маршрут побега казался настолько извилистым, и его трудно предсказать. Однако Кот с легкостью вел нас по похожим на лабиринт переулкам, как будто он уже знал места, где находятся все зомби.

Удивительно, но, как будто наша борьба была не чем иным, как шуткой, Кот доставил нас к месту назначения и при этом не встретил ни единого жителя.

- Мяу-!

Кот высоко поднял голову, будто бы с уверенным выражением на своей морде.

— Вау, ты проводил нас? Больше спасибо! — прежде чем я успел закончить свою мысль, Младшая №1 взяла на руки белого кота и принялась гладить его.

Некогда праздничная открытая площадка теперь выглядела пустынной. Прежний праздничный вид полностью исчез. Костер был потушен, а его поленья оказались разбросаны по земле. Там же лежали грили, на котором готовились все виды мяса.

Перед небольшим трехэтажным зданием зомби (ранее обитатели лагеря) пытались открыть закрытую дверь.

Я поднял глаза и увидел Младшую №2, высунувшую голову из крыши.

«Хаах… мы не слишком опоздали.»

Спрятавшись на крыше ближайшего здания, я посмотрела вниз на Кота и увидела, что Временный лагерь Кьянсан превратился в руины.

Мне было так грустно видеть, как повсюду разбросаны остатки того, что должно было быть веселой приветственной вечеринкой.

«Они могли бы пригласить и меня...»

«Я имею в виду, я тоже люблю вечеринки!!»

Перевернутый гриль валялся на полу, раскидав по земле свое восхитительное содержимое. Золотистые, хорошо прожаренные куриные шпажки катались тут и там и обрызгивали всю свою сочность.

С другой стороны, на пустыре, где недавно проходила веселая вечеринка, бегали люди, похожие на зомби. Они являлись не совсем людьми или Объектами — скорее, чем-то средним.

Я заметила несколько знакомых лиц, прятавшихся возле обломков.

Ооо~ Желтый Детектив тоже был здесь. Он небрежно прислонившился к кирпичной стене с газовой лампой в руке. Его Младшая стояла рядом, сжимая в руках *вжух-вжух* молот и нервно озираясь по сторонам.

От них обоих исходила другая атмосфера, чем в прошлый раз. Хм, как бы это описать? Типа, что она превратилась в таковую как у полу-Объектов?

Я имею в виду, может ли девушка, которая способна отправлять людей в полет, словно бейсбольные мячи, действительно быть обычной?

Я хотела взглянуть на «приключение Кота», думая об этом так, как будто посмотрю фильм в жанре триллер, но потом что-то окликнуло мои чувства. Хм, стоит ли мне назвать это громким звуком *Бах!*, который могла услышать только я?

Мне показалось, что где-то в углу этого лагеря только что появилась жуткая тварь. Более того, она была переполнена мерзкой злобой по отношению к людям.

Мой взгляд постоянно перебегал с дальнего угла лагеря на то место, где стоял Кот.

Я хотела бы продолжить просмотр «Великого приключения Кота»... Но он, вероятно, был в безопасности, поскольку Детектив и его младшая помощница оба были довольно способными.

И, эй, у них еще есть Ватсон!

Оставив группу Детектива позади, я направилась к источнику этого жуткого ощущения.

Я обнаружил своим моноклем возле крыши какие-то знакомые буквы. Однако, прежде чем успеть закончить эту мысль, они сразу исчезли.

Хм, последний раз я видел их, когда встретил Серого Жнеца. Должно быть, она украдкой наблюдала за нами, прежде чем умчаться.

Серый Жнец здесь, да? Разве она не должна быть в Институте Сехи? Странно...

Я знаю, что у Серого Жнеца плохая репутация — ее постоянно обвиняют в том, чего она не совершала, но… Трудно не вызывать подозрений, когда она постоянно всплывает на местах преступлений, понимаете?

«Так с какой стати она появилась здесь?»

Тем не менее, мне было бы намного проще спасти Младшую №2 с помощью Серого Жнеца, поскольку она довольно дружелюбна по отношению к людям… Ну что ж, теперь, когда у меня больше не оставалось такой возможности, все становилось немного сложнее.

Трехэтажное здание, в котором скрывалась Младшая №2, было плотно окружено жителями лагеря. Эта многолюдная приветственная вечеринка действительно оказалась ловушкой…

Несмотря на то, что здание было забаррикадировано, а дверь на крышу заперта, ей все еще будет нелегко выстоять.

В отличие от зомби, которых можно увидеть в фильмах, эти люди не являлись обычными безмозглыми трупами. Они были умны и уже начинали пробовать различные способы проникнуть внутрь, например, принесли лестницу или пытались взобраться на стены.

А у Младшей №2 осталось всего три патрона. Отлично, просто отлично!

На самом деле у нас не оставалось других вариантов.… Чтобы вытащить ее и нашу клиентку, нам нужно выманить эту орду подальше от здания. К счастью, у зомби все еще были некоторые общие черты со своими киношными коллегами — всякий раз, когда они замечали нашу группу, то вместо того чтобы использовать свои мозги, они бездумно набрасывались на нас.

Если бы у них не было такой привычки, они действовали бы как хорошо организованное ополчение, из-за чего наш побег выдался бы настоящим кошмаром. В таком случае нас бы очень скоро поймали, еще до того, как мы спрятались в переулке.

— Младшая, иди сюда, — сказал я, жестом подозвав Младшую №1 и начав ознакомлять ее с планом, который я придумал на ходу.

План состоял в том, чтобы Младшая №1 отвела №2 и клиентку в безопасное место, в то время как я действовал как приманка и выманивал всех этих зомби подальше от здания.

Самой важной частью этого плана, как ни странно, был Кот. Я надеялся, что Кот отведет их троих в безопасное место.

Как только я закончил объяснять свой план, Кот-Объект мяукнул, как будто все понял.

Старший рассказал мне о своем непродуманном плане, прежде чем внезапно выскочить на площадь.

- Хлоп-! Хлоп-!

Он принялся громко хлопать руками и привлекать внимание зомби.

— Леди и Джентльзомби~! Разве на улице уже не достаточно поздно? Давайте закруглим эту приветственную вечеринку!

При этих словах местные жители тут же бросились к нему, пуская слюни, словно кучка бешеных фанатов. Старший же сорвался с места и помчался в противоположном направлении, даже не оглянувшись на меня.

Подождав, пока хаос немного не уляжется, я выглянула из-за стены и увидела уходящих зомби. А на открытой площадке, где мы только недавно ели барбекю и курицу на шпажках, теперь царил полный беспорядок.

Войдя в пустое трехэтажное здание, я поднялась на крышу и постучала в запертую дверь на крыше.

- Тук-тук-тук-!

Мгновение спустя Хеджин с бледным лицом открыла дверь, держа на руках потерявшую сознание клиентку. Она крепко, но трясущимися руками сжимала револьвер, при это выглядя совершенно испуганной.

— Что происходит? Как это произошло?! Раньше все были такими добрыми!!

— Ну, ну... Все будет хорошо. Мы решим все проблемы, — все, что мне оставалось сделать, это обнять ее и ободряюще похлопать по спине.

После нескольких минут похлопываний Хеджин, наконец, достаточно успокоилась, чтобы заговорить.

Перво-наперво: как, черт возьми, клиентка упала в обморок и почему Хеджин вдруг понадобилось пустить в ход револьвер?

— После того, как мы поднялись на крышу, клиентка внезапно потеряла сознание. Я не знаю почему...

— Значит, ты не знаешь, почему местные жители напали на вас?

— Без понятия. Мы просто вели обычный разговор, как вдруг... — Хеджин, казалось, изо всех сил пыталась вспомнить обстоятельства.

— Знаешь, во время нашего маленького патрулирования мы с Старшим увидели кое-что странное. Там была группа детей, которая убила и съела щенка! Увидев это, мы оказались сбиты с толку (и до смерти напуганы), поэтому решили отступить. Но когда мы держали путь обратно, то услышали из ниоткуда звук выстрела, и на нас начали нападать местные жители. Это был настоящий хаос!

Пока мы привязывали клиентку к моей спине, Хеджин пробормотала что-то зловещее:

— Ммм... Случайно, куриные шашлыки, которые мы ели, не были сделаны из собачатины?

— Ээ-э-э?.. Фу, ни за что! Да не может быть...

Подождите, этого не может быть, правда? Там определенно была курица: у нее был бы совсем другой вкус, если бы ее приготовили из собаки.

— Теперь, когда я думаю об этом, местные жители кажутся одержимыми «туристами».

— Туристами?

— Ага. Все, кого мы встречали, спрашивали, не туристы ли мы, и если да, то с кем мы приехали.

— Аа! Кажется, меня тоже об этом спрашивали! Но подожди, они напали по этой причине? Потому что они посчитали, что я не турист?

— Понятия не имею. Откуда нам знать? Но ясно одно, что здесь что-то не так. Нам нужно поторопиться и решить эту проблему.

Я наконец привязала клиентку и позвала зевающего Кота, бездельничающего на стене.

— Кот! Ты можешь отвести нас в безопасное место?

- Мяу-!

Выглядевший донельзя уверенно Кот принялся вести нас, мягко виляя своим хвостом.

- Фухх-! Фухх-!

Я тяжело дышал, мчась по незнакомой улице. Потому что в побеге от неутомимых орд зомби у меня не было времени отдышаться.

Я перепробовал все, чтобы увеличить дистанцию между нами — перепрыгивал кирпичные стены, мчался по узким переулкам, опрокидывал мусор — но эта чертовски настойчивая нежить просто отказывалась успокаиваться!!

«Ах, я устал… Я совсем неспортивный игрок...»

Газовая лампа все еще была у меня в руке, раскачиваясь из стороны в сторону в такт шагам. Конечно, я мог бы попросить Ватсона спрятать меня и немедленно сбежать из этой передряги, но разве это было бы веселого? А еще я не забывал, что у меня была возможность обращаться к нему за помощью до трех раз, и я хотел сохранить эти попытки до конца.

В тот момент, когда я перепрыгивал с крыши на крышу, мое внимание привлекло что-то странное.

«Хм, что это?»

Сейчас была очень поздняя ночь, да и они были одеты в черное. В результате их было довольно трудно заметить, но, похоже, их здесь было довольно много.

Их тела были обернуты черной тканью, что выглядело необычно, как у ниндзя, а также они обладали абсолютно совершенными движениями. Я никогда не слышал об организации с такой униформой в Корее.

Пока я размышлял об их идентичности, они проникли в лагерь, без единого слова вырезали местных жителей и ускользнули обратно в темноту.

Что ж, благодаря им количество преследующих меня зомби значительно сократилось. И все же эти люди в черном были слишком подозрительны, чтобы я смог почувствовать облегчение.

Поскольку ситуация менялась из минуты в минуту, мне показалось хорошей идеей быстро присоединиться к моим младшим.

Я приподнял Ватсона и сказал:

— Ватсон, не мог бы ты, пожалуйста, спрятать меня?

— Ватсон, не мог бы ты, пожалуйста, спрятать меня?

— Ватсон, не мог бы ты, пожалуйста, спрятать меня?

Когда дым рассеялся вместе со звуком леденящего душу смеха, мое тело стало прозрачным.

«Хорошо! Давай ускоряться; здесь происходит что-то необычное.»

Когда я огляделась, то увидела возле склада плотную стену строительных материалов, окружающую территорию, словно крепостная стена.

Для любого другого это выглядело бы просто как куча строительного хлама, сложенного для хранения, но внутри склад оказался довольно просторным.

«Кот правда справился с поиском укрытия.»

Хеджин выглядела обеспокоенной, постоянно ерзая и оглядывалаясь по сторонам.

— Уммм, Старший ведь сможет найти нас здесь? Это место действительно хорошо спрятано. К тому же, он сам убегает от зомби не пойми где...

— Не переживай. Старший всегда находил меня. Честно говоря, его чувство направления намного лучше, чем у любого из Объектов, которые он носит с собой. И даже если он не сможет нас найти, мы всегда можем позвонить ему. Проще простого.

Когда дело касалось подобных вещей, Старший был как собака, так что не надо беспокойться. Хеджин довольно скоро привыкнет к его причудам.

Я плюхнулась на стул внутри этого «контейнерного домика», позволяя своим тревогам растаять, как вдруг услышала стонущий звук.

— Уф!

«О, наш клиентка, «Суа», проснулась.»

Хеджин немедленно подошла к ней и мягко спросила:

— Вы проснулись?

— О, кажется, я упала в обморок. Извините.

Бедная клиентка выглядела так, будто она все еще пребывала в замешательстве и не совсем пришла в себя. Что ж, не могу винить ее — если бы все мои знакомые за месяц превратились в зомби, я бы тоже оказалась в шоке.

Через некоторое время Суа наконец пришла в себя, но все еще выглядела совершенно сбитой с толку.

— Да, кстати. Я знаю, это может показаться странным вопросом.… Но могу я спросить вас кое о чем? Видимо, я не могу вспомнить...

— Ага!

— Итак, э-э-э... как меня зовут?

Отлично, теперь и она начала нести чушь.

Временный лагерь Кьянсан создавал совершенно иную атмосферу, если смотреть на него из административного офиса, расположенного на вершине высокого холма.

Ночное небо, на котором даже звезды прятались за облаками, окутало лагерь темнотой, что лишь усиливало его и так жуткую тишину. Сквозь этот мрак пробивались уличные фонари, разбросанные тут и там, чем создавали лужицы слабого желтого света, которые будто бы парили над землей.

Эти тусклые лужи освещали маленькие, полуразрушенные здания с облупившейся из-за отсутствия ухода краской, а также вьющиеся по лагерю переулки, казавшиеся незнающему наблюдателю запутанными паутинами.

Среди этого пейзажа я мог разглядеть людей в черном, время от времени скользящих по теням переулков.

— Хм, надеюсь, это не такая уж большая проблема…

Ну, по крайней мере, не для меня. «Люди в черном», или скорее, ниндзя-косплееры, разве что убивали местных жителей. Ничего ведь особенного, верно?

— *Вздох*... Сколько бы я ни искал, кажется, у меня не получается найти место, где прячутся мои младшие. И даже телефон больше не работает.

Настоящей загвоздкой в моей проблеме было то, что я не мог перегруппироваться со своими товарищами. И с тех пор, как появились эти ниндзя, даже телефоны перестали включаться.

Хмм, мои очаровательные младшие, должно быть, очень напуганы и отчаянно ждут меня. Но вот он я, застрял в этом офисе.

Может, мне попробовать найти другой способ? Или просто убить время здесь?

Посмотрев вниз, я увидел разбросанные повсюду трупы жителей лагеря. Конечно, сейчас они двигались и вели себя как зомби, но приглядевшись повнимательнее, можно было заметить некоторые отличия.

Хотя они передвигались бездумно, но при этом умирали так же легко, как и люди. Было ли это от удара ножом в сердце или кровотечения из перерезанной сонной артерии: они все умирали одинаково. Что ж, благодаря этим ниндзя-косплеерам теперь стало ясно, что местные жители не были зомби.

*Вздох*, снаружи все еще гуляли ниндзя-убийцы-косплееры с неизвестными намереньями, так что для меня еще не пришло время покидать это здание. Что ж, если бы мне нужно было убить время, я решил бы пошарить внутри.

Я прокрался поглубже в административный офис, как можно больше стараясь не шуметь.

- Шаг-! Шаг-! Шаг-!

Я прошел по кромешно-черному коридору, опираясь на единственный фонарик, направленный в пол. Двигаясь настолько проворно, как только можно, я спустился в подвал и добрался до помещения-слада.

Я посветил вокруг фонариком и увидел, что помещение представляло собой унылый беспорядок из картотечных шкафов. Естественно, в комнате пахло старой бумагой и пылью.

Далее я вошел внутрь, открыл случайный ящик и вытащил папку, на которой увидел знакомое лицо — мужчину, который хвастался, что знает клиентку с пеленок.

«Разве он не говорил, что держит мясную лавку?»

Документ представлял собой справочник, полный обыденных деталей, таких как возраст, место жительства, семейные отношения и т.д. Я листал справочник страница за страницей и просматривал данные различных людей, перечисленных в справочнике. Здесь была даже арендодательница здания, в котором жила клиентка.

Некоторые из этих людей гнались за мной, как зомби, в то время как другие делились куриными шашлыками с младшими.

Но даже после того, как я просмотрел весь справочник, там не было ни одного упоминания о самой клиентке.

Плюс, в нем было что-то не так с досье на ее младшего брата. Если только этот документ не был некорректным, и ее досье просто отсутствовало —

«Как я вообще должен понимать это? Кто, черт возьми, наш клиентка? И что за дела с ее так называемым похищенным младшим братом?»

Странно.

— Старайтесь повторять за мной по одной букве за раз, хорошо? Говорите внятно. Суа!

— С - о - в - а?

Клиент вела себя очень странно.

Даже когда я произносила ее имя по буквам, она ничего не понимала. Раньше обитатели лагеря путались в ее имени, но теперь даже она сама не могла его вспомнить?

«Что, черт возьми, происходит?»

Я была шокирована, когда местные жители взбесились, но в глубине души я думала, что, возможно, сказанное клиенткой была правдой...

Теперь же я даже не знаю, чему и верить.

Но ее имя? Сейчас это наименьшая из наших проблем. Потому что главная проблема состояла в том, что клиентка уменьшалась!

Сначала я этого не заметила, но теперь была уверена.

Она постоянно уменьшалась в размерах!

Старшая Молот, у которой над головой редко зажигалась желтая лампочка, еще ничего не заметила. Она просто достала из сумки деревянный молоток и взмахнула им.

— Ситуация здесь довольно опасная, так что слушайте внимательно! Хотя подобные молотки обычно используют судьи, на самом деле он идеально подходит для самообороны.

— Это? Молоток?

С самодовольным выражением лица Старшая передала судейский молоток клиентке. Далее она принялась смотреть за тем, как клиентка неловко размахивает им, словно гордая мать.

— Старшая, — прошептала я, подойдя к ней.

— Хм, в чем дело?

— Разве это не странно?

— Хм? Странно? Что?

Я тихонько схватила свой собственный молоток, наблюдая за клиенткой, которая размахивала своим.

— Рост клиентки! Ее рост! Разве это не странно?

— А?.. О, да. Теперь, когда ты упомянула об этом, это правда немного странно. Разве она не была выше?

— Да! Раньше она была около 165 см, но теперь она ниже 150 см, и это твоя реакция?!

— Подожди, не шуми.

Внезапно Старшая Молот прервала меня с серьезным выражением лица. Ее глаза были прикованы ко входу в контейнер.

Там стоял мужчина в черной ткани, который испускал странную ауру.

Чувствуя себя неловко, я побрела по рыночной улице.

На пустынной улице стоял одинокий уличный фонарь, отбрасывая длинные, жуткие тени на разбросанные повсюду заброшенные прилавки, заполненные неорганизованными товарами.

Выйдя из своей призрачной формы, я плюхнулась за ближайший прилавок и, *ном*, откусила одно яблоко.

Присутствие зла, которую я почувствовал раньше, уже исчезло.

Пока я напряженно спорила в уме о том, идти ли за этим мерзким чувством или вернуться к Призрачному Коту, со всех сторон рынка начали появляться люди, одетые в черное.

От них разило кровью. К тому же, это была не обычная кровь, а кровь «ненастоящих людей» местных жителей лагере.

Пока я пребывала в размышлениях, то увидела, что эти люди в черном тоже пристально смотрят на меня.

«Хах! Они что, хотят подраться?»

Но, черт возьми, их следующий шаг оказался для меня полной неожиданностью!

«А?»

Они внезапно собрались вокруг меня большим кругом и поклонились.

Я просто сидела на прилавке, бездельничала и жевала яблоко, но теперь мне стало неловко. Зачем они поклонились?

Однако, прежде чем я успела закончить свою мысль, пламя в моей груди поглотило поток эмоций от них. Эмоция оказалась не чем-то вроде простого интереса — это было поклонение.

Я никогда не испытывала подобного раньше. Обычно я чувствовала положительные эмоции, такие как обожание или интерес, или, даже, грустные, такие как страх или отвращение. Но поклонение? Это для меня в новинку.

Итак, начался «Раунд 2» «Суперудивительных дебатов в мозгу Жнеца»!

- Хлоп! Хлоп-хлоп-хлоп~!

В правом углу было написано: “Должна ли я убежать из этой неловкой ситуации, когда мне внезапно кланяются люди?”

А слева было: “Надо ли мне остаться еще немного, чтобы насладиться этим новым ощущением в своей груди?”

Отдавайте свои голоса прямо сейчас!!

- Бип-Бип-Бип-!

Результаты опубликованы!!

Большинство определилось: 70/30!!

Выбор “Надо ли мне остаться еще немного, чтобы насладиться этим новым ощущением в своей груди?” одержал уверенную победу с 70% голосов!!

Хе-хе-хе, эта новая эмоция была очень вкусной, поэтому я решила остаться еще немного.

В отличие от обожания или страха, эмоция поклонения каким-то образом щекотала мое сердце и заставляла меня чувствовать себя всемогущей. Я чувствовала, что становлюсь еще более удивительной!

«Хи-хи-хи.»

Я сунул документ с данными младшего брата клиентки в нагрудный карман и покинул административный офис.

Спускаясь с холма, я наткнулся на полную трупов улицу. Неплохой комитет по встрече мертвых, да?

Забрызганные кровью фонари горели красным, придавая некий шарм этой жуткой сцене. Некогда красивая, мощеная булыжником площадь теперь превратилась в окровавленное месиво, усеянное плотью и кровью.

Среди местных жителей — ныне трупов — я заметил нескольких мужчин в черном. От этих ниндзя-косплееров веяла явно нечеловеческая атмосфера.

«Интересно.»

Я не мог просто взять и упустить такую возможность.

Жители выглядели так, будто они умерли от незначительных ранений. Ниндзя-косплееры, несомненно, были экспертами в обращении с холодным оружием.

Серьезно, кто вообще пользуется холодным оружием в наши дни? Хм, это должна быть подсказка...

Первый труп ниндзя уже привлек мое внимание. Хотя его тело было целым, однако состояние - довольно плачевным. Похоже, он умер от ударов ножов для фруктов, кухонными ножами и даже граблями. Это говорит о чрезмерном количестве его убийц.

Далее я выбрал относительно неповрежденный труп ниндзя и приступил к анализу.

Под закрывавшей его лицо маской оказалась совершенно отвратительная кожа. Ни волос, ни бровей: его лицо покрывали лишь сильные ожоги.

— Хм, похоже на ожоги, вызванные каким-то Объектом...

Но эти ожоги, хотя и серьезные, не выглядели опасными для жизни. Может быть, эти ребята такими родились, или принадлежат к расе с естественным ожогом кожи?

Если бы кто-то получил такие сильные ожоги, ему пришлось бы либо делать операцию, либо умереть. Так что это определенно связано с Объектом.

Когда я впервые увидел их, мне показалось, что эти ниндзя были слишком тихими. Но заглянув им в рот, я понял почему — у них не было языка. Как прелестно…

Через что, черт возьми, прошли эти ребята? Их тела были обожжены, языки вырваны, а на ожогах виднелись татуировки, которые невозможно идентифицировать. Они даже пользовались устаревшим бесполезным холодным оружием — но, если серьезно, по какой причине?

Обученная группа, одноразовая, готовая пожертвовать своей жизнью... Хм, может быть, это какой-то псевдорелигиозный культ?

Если здесь правда замешан культ, связанный с Объектом, это имеет смысл, но почему здесь? Почему сейчас?

А затем я увидел настоящую загадку. Из нагрудного кармана одного из ниндзя выпал тщательно упакованный, высококачественный пудинг.

«Что?.. Что это, черт возьми, такое?»

Вокруг было тихо.

Я стоял на вымощенной булыжником площади, измазанной кровью, и раскуривал трубку так, как будто проводил свой обычный вторник. Лагерь передо мной был погружен в жуткую тишину, такую, которая заставляет усомниться в собственном сердцебиении.

Стояла абсолютная тишина. Даже у сверчка не хватало духу стрекотать.

Единственным, что нарушало монотонность этого окружения, был случайный шепот ветра в переулках и медленные, крадущиеся тени.

Все жильцы Временного лагеря Кьянсан были мертвы.

Эта область, еще вчера оживленная и переполненная жизнью, превратилась в кладбище, чьими надгробиями служили некогда яркие жилые здания. Тишина здесь была такой плотной, что даже стук моего собственного сердца слышался слишком громким.

Единственными другими людьми здесь были ниндзя-косплееры, которые растворились в темноте, как будто это была их естественная среда обитания. Я осознавал, что кто-то притаился в углу этой площади и все еще наблюдает за мной.

Он был одним из тех безмолвных убийц, которые вырезали всех местных жителей, однако я стоял здесь, в ярко-желтом костюме и с трубкой в зубах, и все же меня полностью игнорировали. Но его глаза были прикованы ко мне.

Их миссия будто состояла в том, чтобы уничтожить всех обитателей лагеря. И все же, превратив Временный лагерь Кьянсан в кладбище, они продолжали шнырять вокруг, как будто что-то разыскивая.

У меня было предчувствие. То, чего ждали эти ниндзя-косплееры, было «Необычным событием» в этом лагере. И это «Необычное событие» являлось ключом к раскрытию дела моей клиентки.

- Бах!

Жуткое спокойствие лагеря нарушил одиночный выстрел. Если ниндзя-косплееры в самом деле не нарушали «священных законов жанровой преемственности» и использовали лишь холодное оружие, то это должен был стрельнуть револьвер, который я вручил Младшей №2.

«Хм, выстрел прозвучал дальше ожидаемого.»

Словно по предварительному сигналу, эти ниндзя-косплееры, как и я, устремились в сторону звука.

- Бах-! Бах-!

Раздалось еще несколько выстрелов.

Находились ли мои младшие в более серьезной беде, чем я думал? В револьвере лежало не более шести патронов, так что она, должно быть, разрядила весь барабан.

Я последовал за звуками к зданию, заваленному строительными материалами. Однако как раз в тот момент, когда я подумывал о том, чтобы взобраться по куче кирпичей, воздух пронзил пронзительный свист.

- Свииииист-!

Его громкость была оглушительной.

Ниндзя, как спрятавшиеся, так и те, что карабкались по материалам, замерли, а затем куда-то направились. Их количество оказалось довольно большим — в два раза больше, чем я ожидал.

Они направлялись на север.

Насколько я знал, на севере был лишь вход в канализацию, который вел к большому подземному водотоку. Может ли там располагаться что-то важное?

С этой затянувшейся мыслью я вышел на площадь, теперь оставленную ниндзями.

Один из окруживших меня ниндзя полез в нагрудный карман.

Я наблюдала за ним с любопытством и широко раскрытыми глазами, гадая, что он может выкинуть. И угадайте что? Там оказалось нечто совершенно неожиданное — пудинг!

Это действительно пудинг! Высококачественный, красиво упакованный пудинг!! Но… зачем ниндзя носить с собой что-то подобное?

Он развернул пудинг с такой осторожностью, словно совершал какой-то священный ритуал. Я почти чувствовала его благоговение в каждом движении. Затем он сел коленями на пол, протягивая мне пудинг обеими руками.

Он проделывал это так, как будто преподносил королевское подношение.

*Кхм-! Кхм-!* Ну кто я такая, чтобы отказываться от королевского подношения? Я должна хотя бы попробовать! И это совсем не потому, что мне не любопытно!

—Аммм-ням-ням!

Оооооо!! Какой вку-у-усный!!!

Этот пудинг оказался даже вкуснее, чем угощения в Институте Сехи. Упаковка была непохожа ни на что, что я видела в Корее, но вкус — он просто божественный!!

«…Постой? Что они делают?»

Пока я от радости топала ногами, ниндзя собрались вместе и начали укладывать свои тела друг на друга, образуя наверху гигантскую человеческую пирамиду с троном шириной с кровать.

«А? Они говорят мне подняться на них? Но здесь нет лестницы?» — но прежде, чем я успела закончить эту мысль, ниндзя вытянули руки и образовали из них ступени, ведущие вверх по пирамиде. Казалось, они говорили мне подняться наверх по их ладоням.

Ах, кто я такая, чтобы беспокоиться о пустяках. Не колеблясь, я поставила ногу на протянутую ладонь самого низкого ниндзя.

Она оказалась на удивление устойчивой, видимо, потому что он держал ее очень крепко.

«Хе-хе-хе-хе, это немного щекотно!» — почувствовав озорство, я пошевелила пальцами своих ног, переступая с одной ладони на другую.

Наконец, я добралась до трона. Он выглядел немного шатким, но оказался крепче, чем я ожидала.

Время садиться!

- Прыг-! Прыг-! Прыг-!

Несмотря на все мои попытки подпрыгивать на месте, трон, сделанный из ниндзя, держался крепко. Это оказалось так весело, что я продолжала подпрыгивать снова и снова.

По одну сторону трона ниндзя любезно поднес мне еще один пудинг, в то время как другой обмахивал меня большим веером.

«Ооо! Это действительно похоже на трон!»

Удобно откинувшись на спинку своего человеческого трона, я чувствовала себя настоящей королевой.

«Хм... Огромный трон на вершине огромной пирамиды, и на вершине его — я!»

Удобный трон, вкусный пудинг и ощущение всемогущества от пламени в моей груди…

Хмм?.. Должна ли я привести этих ниндзя в Институт Сехи? Нет? Но только представьте, как было бы весело, если бы я заставляла их строить для меня такие пирамидки всякий раз, когда мне становилось скучно!

Пока я мечтала обо всем том веселье, которое будет у нас в нашем совместном будущем, внезапно раздался громкий свист.

- Свииииист-!

Внезапно ниндзя, образующие пирамидальный трон, поднялись. Они вежливо предложили мне свои последние пудинги, затем поклонились и один за другим ушли восвояси.

«…Что? Что только что произошло?»

Вот так я смотрела, как они исчезают, поедая пудинг за пудингом. Но гора пудингов, которую они оставили после себя, казалась бесконечной.

«Когда я закончу есть все это?»

Одетая в черное, как ниндзя, и разившая кровью фигура стояла у входа в контейнерный дом, держа окровавленный нож. Алая вязкая жидкость, стекавшая с лезвия, совершенно ясно говорила о ее намерениях.

Я крепче сжала свой молот и оценивала ситуацию.

- Грр-!

Ниндзя издал странный булькающий звук и указал куда-то пальцем.

Он указывал на клиентку.

— Хеджин! Защити клиентку!!

Целью ниндзя, похоже, являлась наша клиентка. Что ж, она могла показаться немного странной, но клиент есть клиент. Я ни за что не позволила бы этому чууни-ниндзя-косплееру убить ее!

Вскоре напряжение между нами достигло предела, и ниндзя, казалось, пришел к выводу, что у него нет другого выбора, кроме как сражаться со мной.

Он внимательно наблюдал неколеблющимся взглядом за каждым моим движением, или, скорее, за моим гигантским молотом, которым я орудовала.

Он переместил свой вес, готовый атаковать в любой момент.

Мое сердце колотилось как сумасшедшее. Казалось, что оно вот-вот взорвется. И нет, нет, это было не из-за страха, а от чистого волнения!

Недолгую тишину нарушил резкий свист разрываемого на части ветра.

Ниндзя двинулся со сверхчеловеческой скоростью, превосходящей человеческие возможности, и его клинок пронесся прямо перед моим носом.

Я блокировала этот удар головкой молота, сохраняя спокойствие разума. Но его удары продолжали лететь, каждый яростнее предыдущего. Это не то, что можно остановить за один или два блока.

Наносимые из самых разных позиций выпады давали понять, что этот ниндзя был мастером, кем-то на пике своего мастерства.

Но как бы он ни старался...

Он просто не мог соперничать со мной.

Я взмахнула молотом, целясь в его маневрирующее тело. Словно пушечное ядро, выпущенное из заряженной пушки, мой взмах раздробил его клинок, правую руку и превратил голову в месиво окровавленных кусков.

Его обезглавленный безрукий труп отлетел назад, с грохотом ударившись об пол. Сочащаяся кровь медленно пропитала дно контейнера.

- Фу-! Фу-!

От прилива адреналина у меня перехватило дыхание. Но времени на отдых не было!

Другой ниндзя уже проламывал стену из строительных материалов.

Я снова покрепче сжала молот и повернулась лицом к мчащемуся ниндзя.

Этот второй ниндзя, казалось, извлек урок из ошибки своего коллеги, двигаясь осторожно и смотря на меня глазами, похожими на безмятежное озеро, в ожидании удобного случая.

Его ноги ритмично постукивали по полу.

- Шаг-! Шаг-Шаг-! Шаг-!

Это было почти гипнотически.

Ниндзя будто ждал идеальной возможности, а потом, *бац*! Он бросился на меня с взмахом клинка. По его движению я могла сказать, что он шел без всяких ограничений ва-банк, полностью готовый умереть, если только это означало навредить мне.

«Но серьезно? Против моего молота? Да никогда в жизни!»

Я взмахнула своим молотом изо всех сил, намереваясь раздробить его клинок. Но как только я замахнулась, то почувствовала пробежавший по спине холодок. Из-за его спины выскочил еще один ниндзя.

«Не один, а два? Серьезно? Нечестно!!»

Я никоим образом не могла блокировать второй клинок, так как моя стойка совершенно не позволяла это. Парировать его казалось невозможной задачей.

«Черт возьми! Вот как я умру?»

Раньше эта мысль едва приходила мне в голову—

- Бах!

Но в этот момент револьвер, который Старший дал Хеджин, прозвучал своей пулей, вместе с чем второй ниндзя получил свинец в голову и рухнул на землю.

— Хааах… *Вздох*. Спасибо, Хеджин.

Время спустя, мы уложили еще двоих, но наша битва была далека от завершения. Продолжали прибывать новые ниндзя, второй, третий, четвертый.

У Хеджин осталось всего два патрона.

К счастью, вход в контейнер был узким, так что нам не пришлось беспокоиться о том, что нас окружат, однако...

«Смогу ли я вообще что-то извлечь из этого?»

Сейчас передо мной стояло пятеро ниндзя. Их могло быть здесь больше, но я должна сосредоточиться на непосредственной угрозе.

Атмосфера внутри контейнера казалась густой от напряжения, и когда она достигла точки кипения, ниндзя молниеносно ворвались внутрь.

Я пыталась взмахнуть своим молотом, но они не дали мне никаких шансов. По крайней мере, два клинка все еще летели на меня под странными углами. Все, что мне оставалось сделать, это блокировать или увернуться от них, и меня все дальше загоняли в угол.

Расстояние между мной и Хеджин медленно сокращалось.

Нет! На таком расстоянии ниндзя могли нацелиться непосредственно на клиентку...

«Это плохо! Очень-очень плохо! Что мне теперь делать?!»

- Бах-! Бах-!

Раздались еще два выстрела, но они оказались далеко от своей цели. Ниндзя заманили Хеджин в ловушку, заставив потратить впустую ее последние патроны.

«Все кончено!»

Но как только я об этом подумала, по округе разнесся громкий свист.

- Свииииист-!

Как только прозвучал этот звук, ниндзя моментально отступили, слившись с тенью.

Когда же долгий звук стих, они исчезли без следа...

«Хaaaaх… я выжила.»

В теперь уже пустом транспортном контейнере остался лишь жар недавней битвы. Армия ниндзя исчезла без следа.

Я остановилась на мгновение, чтобы перевести дух. Мне казалось, что с каждым вдохом я вдыхаю вспышки огня.

В маленьком, теперь тихом пространстве стоял запах крови, разительно контрастирующий с хаосом, царившим здесь мгновения назад.

И тут до меня наконец дошло – бой закончился. Осознав это, я закричала во весь голос.

— ЕСТЬ! Я ВЫЖИЛА! У-ХУ-У-У!!!

Меня наполнила чистая радость, и я подняла свой молот и швырнула его через всю комнату.

Честно говоря, я понятия не имела, почему ниндзя так внезапно убрались. Опять же, я не знала, почему они вообще появились.

Как бы то ни было, важно было то, что я осталась жива.

Когда я оглянулась, Хеджин казалась на удивление спокойной. Может, у неё просто такой характер, или, может, это было связано с теми Золотыми Рогами, которые у неё были.

Клиентка же, с другой стороны, выглядела довольно напуганной. В смысле, а кто бы не испугался? Ниндзя только что ворвались и пытались её убить…

- Тук! Тук!

Пока я размышляла, внезапный стук в стену контейнера заставил нас вздрогнуть. Повернув голову, я увидела там знакомого мужчину в жёлтом костюме.

— Похоже, дела немного вышли из-под контроля, да? — сказал Старший, как обычно, с раздражающей улыбкой, словно ничего и не произошло.

Внутри транспортного контейнера был полный бардак.

Три трупа недо-ниндзя были разбросаны по комнате. У одного ниндзя было пулевое ранение – любезность моей милой Младшей №2 и пистолета, который я ей одолжил.

А двое других, казалось, были… ну, раздавлены? Растёрты в порошок? Фу, довольно жуткое зрелище. В общем, их, похоже, убила Младшая №1. Её сила действительно была чем-то невероятным.

Из того, что я понял, ниндзя нацелились только на жителей лагеря. Причина, по которой мои милые Младшие с ними сражались, вероятно, заключалась в клиентке. Хм, как я и подозревал, клиентка была такой же, как и жители лагеря. Она была либо жертвой Объекта, либо его побочным продуктом.

— Старший!! Почему ты так поздно?! Ты мне даже не позвонил!

— Ах, прости-прости~ Я пришёл так быстро, как только мог, я даже бежал! И это совсем не моя вина, эти надоедливые недо-ниндзя, должно быть, глушили сигнал; мой телефон не работает, — сказал я, потряхивая телефоном для убедительности.

— Хм, так значит, эти недо-ниндзя охотились на госпожу клиентку?

— Да! Они охотились на клиентку. Ты хоть представляешь, как я перепугалась, когда ниндзя появился из ниоткуда?

Судя по тому, насколько Младшая №1 была мокрой от пота, она, должно быть, совершенно вымоталась. К счастью, у неё, похоже, не было серьёзных травм. И да, Младшая №2 выглядела вполне нормально, в то время как клиентка выглядела немного напуганной… и уменьшившейся? Что? Это что, какой-то странный сиквел «Дорогая, я уменьшил детей»?

Хм-м… Теперь я был почти уверен, что клиентка не была человеком.

Что ж, на самом деле не имело значения, была ли клиентка человеком, Объектом или инопланетянином.

- Хлоп! Хлоп!

Я хлопнул дважды, чтобы привлечь их внимание.

— Наше следующее место назначения определено. Мы направляемся к подземному водотоку в северной части лагеря. Я думаю, именно там находится младший брат клиентки.

Эта просьба, похоже, подходила к своей финальной стадии. Эх, было бы неплохо, если бы мы нашли младшего брата клиентки в подземном водотоке…

За подземным водотоком простиралась огромная подземная структура, подвал был залит кровью. Трупы ниндзя громоздились высокими кучами, смешиваясь с сотнями трупов исследователей, создавая гротескную гору смерти.

— Ке-ке-ке-ке! — засмеялся Директор, и с его губ пошли пузыри крови.

В его теле торчало несколько ножей, и всё же он смеялся.

— Ах… Уже пора покидать этот лагерь? Тц, судя по тому, что даже какие-то странные люди мне мешают, переезд действительно необходим.

Единственным человеком, присутствующим в подвале, был мужчина, связанный и едва в сознании от жестоких пыток.

— К счастью, даже после бесчисленных бракованных образцов, есть один испытуемый, которого можно считать успешным, — беспрерывно бормотал Директор, кружа вокруг единственного выжившего.

Его голос был тревожной смесью интеллекта и безумия.

— Ах, я думал, это невозможно. Ха-ха-ха!! Кто бы мог подумать, что Объект действительно возникнет из желаний человечества? Однако я не должен слишком радоваться. Преждевременно объявлять о настоящей победе всего с одним успехом…

Придирчиво осмотрев состояние выжившего, Директор отвернулся.

— Хм, даже в таком состоянии он должен выдержать телепортацию на большие расстояния…

Широко раскинув руки, Директор закричал:

— Начнём перемещение лаборатории!

Когда его громовой голос эхом разнёсся по подвалу, исследователи, которые лежали, как трупы, начали шевелиться. Их лица были мрачны, когда они двигались; у многих были выколоты глаза, отрублены конечности, а внутренности вываливались наружу. И всё же они подчинялись, движимые чудовищной амбицией Директора.

Прибыв в северную часть лагеря, мы наткнулись на большой зияющий вход в канализацию – резкий контраст с пустынным пейзажем вокруг.

— Должно быть, это оно.

— Старший, ты уверен, что это то место? — спросила Младшая №1 с неохотным выражением лица.

Я не мог её винить. Канализация, пропитанная кровью и усеянная трупами прямо у входа, была чем угодно, но только не приятным зрелищем.

Глядя на трупы недо-ниндзя, лежащие у входа в канализацию, было совершенно ясно, что именно сюда направлялись все ниндзя. С каждым шагом нас встречало всё больше безжизненных тел.

Подземный водоток был завален трупами. Чем глубже мы шли, тем больше тел мы видели. Трупов было так много, что вода в канализации практически превратилась в кровь.

Когда я оглянулся, то увидел кучку перепуганных трусих. Младшая №1 была прямо за мной, сжимая свой молот и озираясь по сторонам. Младшая №2 была рядом с клиенткой, сжимая перезаряженный револьвер обеими руками. А клиентка, что ж, казалось, была немного не в себе, глядя в пространство, словно в ступоре.

По мере того как мы углублялись, вход в канализацию исчез из виду, сменившись жуткой комбинацией густой крови, текущей по канализации, и незнакомого звука – сердцебиения, доносящегося из-под земли.

Мы всё так же шли вдоль канализации, спускаясь всё глубже и глубже. Как и раньше, с каждым шагом число трупов увеличивалось. Но, что странно, на этот раз трупы были только ниндзя.

С чем, чёрт возьми, сражались эти ниндзя?

Сердцебиение становилось всё громче и громче, сотрясая стены и пол, пока мы продвигались вперёд. В конце канализации мы наткнулись на на удивление пустую и опрятную площадку.

Громкое сердцебиение эхом отдавалось на таинственной площадке, в то время как из стен сочилась кровь неизвестного происхождения. Углы были завалены грудами трупов ниндзя, а в центре нас встретили люди в белых лабораторных халатах.

— Здравствуйте! Давненько не виделись, мистер Жёлтый Детектив! — громко крикнул пожилой мужчина, стоявший в центре толпы.

Его улыбка была кривой и тревожной.

«Нечто» выглядело точь-в-точь как Директор Центрального Исследовательского Института, которого я видел раньше, но ощущалось оно совершенно иначе, чем тот Директор, которого я видел тогда.

Мой монокль также подтвердил это – это была другая сущность.

В Центральном Исследовательском Институте мой монокль показывал что-то вроде [Пока Объект является Директором, Исследовательский Институт останется нерушимым], но теперь он показывал:

[ Пока Директор существует, он обладает властью над исследователями ]

[ Пока исследование остаётся незавершённым, Директор будет вечно регенерировать ]

[ Пока желание Директора не будет исполнено, его исследование никогда не прекратится ]

Монокль мог опускать информацию или не показывать вообще ничего, но он всегда показывал одни и те же условия для конкретного Объекта. Другими словами, этот Директор был совершенно другим Объектом.

Попался!

Я заметил младшего брата клиентки – молодого человека, который выглядел точь-в-точь как тот, что я видел в каталоге. Он был весь в крови и привязан верёвкой к стулу, правда… Ах, ничего страшного.

— Вон! Это мой младший брат! Мой младший брат вон там!! — закричала клиентка, указывая на окровавленного молодого человека.

Стоп, а? …почему её младший брат выглядит намного старше самой клиентки?

Младшая №1 и №2 были также озадачены, ожидая, что младший брат клиентки будет примерно возраста начальной школы.

При её словах Директор свирепо посмотрел на нас.

— Схватить их! Это воры, пытающиеся украсть испытуемого!

И с этими словами исследователи вокруг нас ринулись вперёд.

- Ням-ням-ням!

Я была на седьмом небе от счастья, с удовольствием уплетая свою гору пудинга. Она не уменьшалась, сколько бы я ни ела! Так что я была очень счастлива!

Пока я наслаждалась своим пудинговым раем, я услышала тихий звук. Хм, казалось, он доносился из-под земли.

Ах, ну, он тихий, так какая разница?

- Ням-ням...

Но как только я собиралась съесть ещё один пудинг, я услышала его снова, на этот раз немного громче.

— МЯ-Я-Я-Я-Я-ЯУ-У-У-У!

Это был отчаянный крик Призрачного Кота!

О нет, Призрачный Кот! Я совсем забыла…

Это всё вина той весёлой пирамиды из ниндзя, которая меня отвлекла. Совсем не моя вина!

Могло ли что-то пойти не так?

Чтобы найти источник звука, доносящегося из-под земли, я перешла в свою призрачную форму и нырнула в землю.

Под землёй была комната, наполненная невыносимым запахом крови.

Оказалось, я наткнулась на то самое место, которое искала ранее, источник той неприятной злобы.

Человеческая кровь была разбрызгана повсюду. Серый бетон был окрашен в тёмно-красный цвет от луж крови на полу, что придавало ему жуткое сияние. Запах был настолько сильным, что казалось, будто я лижу металл.

В центре комнаты я увидела труп, привязанный к стулу – безголовый труп.

Слабый след той злобы, что была ранее, всё ещё ощущался, витая вокруг этого трупа. Он был едва уловим, но безошибочен.

Но то «нечто», что излучало это злобное намерение, больше здесь не было. Хм, интересно, что же это было за «нечто»?

— МЯ-Я-Я-ЯУ-У-У-У!

Я снова услышала крик Кота, на этот раз не так далеко. Отчаяние в его крике сжало мне сердце.

Объекты, одетые как исследователи, ринулись к нам по сигналу Директора, выглядя так, будто их только что вытащили из постели. Их безразличные лица и неловкие движения делали их ещё более странными. Они двигались скорее как зомби, чем даже зомбиподобные жители лагеря.

И всё же, хоть им, казалось, и не хватало мотивации, они ковыляли к нам по прямой линии, с грацией сломанных марионеток. Некоторые из них обильно истекали кровью из-за отсутствующих конечностей, но даже это их не останавливало. Нет, они продолжали упорно переть на нас.

Готовясь к неизбежному столкновению, я сосредоточился на крови, заливающей пол, что серьёзно сковывало мои движения.

Схватка началась, и в авангарде атаки выступила Младшая №2.

- Бах! Бах!

Два выстрела, два исследователя пали.

Они рухнули, их головы лопнули, как спелые дыни, но не успели мы отпраздновать, как их место заняли другие.

Мы с Младшей №1 встали, чтобы прикрыть Младшую №2 и клиентку. Эти исследователи справились с недо-ниндзя, так что да, это будет немного тяжело.

Время шло, и я понимал, что нужно быстро придумать план.

- Бах!

С громким ударом исследователь, теперь представляющий собой сломанную, безногую мешанину, был отброшен назад, сбивая своих приятелей, словно гротескный шар для боулинга.

Спустя ещё несколько минут этой жуткой игры, Младшая №1, наш чемпион по человеческому боулингу, закричала:

— Какого хр—?!

— Успокойся! Что случилось? — спросил я, размахивая Ватсоном изо всех сил.

— Эти исследователи… даже если мы им головы размозжим, они продолжают двигаться.

Проследив за её взглядом, я увидел, как обезглавленные исследователи медленно поднимаются на ноги.

Что?! Почему эти недоделанные зомбаки так делают? Если уж делаешь, будь хотя бы крут, как Дуллахан!

Хм, может, отрубить им конечности, чтобы они больше не могли двигаться? Конечно, но это могла сделать только Младшая №1, и даже у неё со временем кончились бы силы.

— МЯ-Я-Я-ЯУ-У-У-У!

Кот-Объект на плече клиентки издал тревожный вой. Он, похоже, испугался.

— Старший! Сделай что-нибудь!!

Хах, эх… мы уже выдыхались, нас постепенно оттесняли. В отличие от фальшивых зомби, с которыми мы столкнулись в лагере, эти исследователи были неумолимы, настоящие монстры, которые не прекращали атаковать, пока не лишались возможности двигаться.

Младшая №1 была заметно измотана, а Младшая №2, теперь без патронов, тоже взяла в руки по молоту. Мне нужно было как-то выиграть им время, иначе мы все погибнем.

Подняв Ватсона, я воззвал, повторяя как мантру:

— Ватсон, пожалуйста, защити нас.

— Ватсон, пожалуйста, защити нас.

— Ватсон, пожалуйста, защити нас.

Дым повалил из газовой лампы, окутывая нас, словно мы были в центре какого-то ритуала.

Зловещий, кроваво-красный дым оттолкнул исследователей, дав нам столь необходимую передышку. Поддельные зомби пытались прорваться, но словно наткнулись на невидимую стену.

— Уф, я выдохлась, — простонала Младшая №1, присев на корточки и положив свой молот на землю.

Яркий свет горящей лампы отбрасывал в дыму странную тень.

Это был никто иной, как [Ватсон].

Как обычно, хихикающий Объект писал сообщения на тенях, как какой-то странный граффити-художник.

[Давненько не виделись, Холмс! Как дела?]

[Ц-ц-ц, похоже, ты уже использовал своё второе желание?]

[Эта просьба тоже кажется нелёгкой. Не можешь принимать какие-нибудь лёгкие? Лёгкие?]

[Это будет твоим последним? Последним? Ты наконец-то умрёшь в этот раз? Хе-хе-хе]

[В любом случае, эта защита продлится всего десять минут. Имей это в виду, хорошо? Хорошо?]

[О-о-о~! Здесь есть довольно много интересных Объектов… Хе-хе.]

Ватсон оставался прежним, таким же болтливым и беспорядочным, как обычно.

Что ж, пора за работу, пожалуй. Я хлопнул в ладоши, чтобы привлечь внимание моих двух милых Младших.

— Постарайтесь немного отдохнуть. Мне нужно придумать, как выбраться из этой передряги.

Я подошёл к тени за дымом, позвав:

— Ватсон!

В ответ из лампы эхом донёсся смех. Множество символов появлялись и исчезали.

[Хм? Хм? В чём дело, Холмс? А?]

[Почему?Почему?Почему?]

[У тебя осталось только одно желание! Только одно желание! Только одно! Одно!]

[Провалится? Он провалится? Похоже, на этот раз ты провалишься!]

Мне была абсолютно необходима его помощь, чтобы выбраться из этого, так что у меня не было другого выбора, кроме как воспользоваться силой Ватсона. Проблема была в том, что условия, которые я должен был выполнить, чтобы получить его помощь, были довольно расплывчатыми, но теперь я имел общее представление.

Условием было «Испытание».

Если даже после получения помощи от Ватсона Холмсу всё ещё предстояло пройти «Умеренное Испытание», Ватсон был готов оказать довольно значительную помощь.

Другими словами, я не мог просить о полных решениях, вроде 'принеси мне брата клиентки' или 'убей Директора'.

И всё же я спросил:

— Ватсон, могу я попросить тебя убить Директора?

Смех резко оборвался.

[Нет. Это то, что нельзя сделать. Это неосуществимо. Даже не стоит рассматривать.]

[Разве это не жульничество?]

[Это жульничество! Жульничество!]

[Прости… Но это невозможно.]

[Его убийство не в нашей власти.]

[Хе-хе, на самом деле, мы даже не знаем, как его убить! Хе-хе.]

[Ты тот, кто должен об этом позаботиться!]

[Хм, как насчёт того, чтобы попросить о чём-то другом? Хм?]

Что ж, это было «нет». Как и ожидалось, ответ Ватсона был отрицательным. Но в том, что он сказал, было нечто странное…

Убийство Директора было тем, чего он не мог сделать?

Это было очень неожиданно.

Подумать только, Ватсон, который обычно мог с лёгкостью справиться с любым Объектом, скажет такое…

Директор, должно быть, не обычный Объект. Иначе это не имело бы смысла. Ну, он и выглядел далеко не обычным, стоя там невредимый, с торчащими из него ножами, как игольница.

Хм, так что же мне попросить у Ватсона, чтобы выбраться из этой передряги?

В этот момент на ум пришло описание Директора из монокля.

[Пока Директор существует, он обладает властью над исследователями.]

[Пока исследование остаётся незавершённым, Директор будет вечно регенерировать.]

[Пока желание Директора не будет исполнено, его исследование никогда не прекратится.]

Значит… если только монокль не упускает какой-то важной детали, то мы в дерьме, но если он точен, то если желание Директора исполнится, разве мы не избавимся от него и его исследователей? Достаточно просто, верно?

— Ватсон! Можешь сказать мне, каково желание Директора?

Из лампы снова донёсся смех.

[Кек, ты действительно собираешься это сделать?]

[Да, да, я могу это сделать. Я абсолютно могу это сделать!]

[Хмф, мы слышим желания, видим желания и исполняем их. Так что, конечно, мы можем это сделать!]

[Что ж, это довольно просто.]

[Ты уверен? Не пожалеешь, что использовал своё последнее желание для этого?]

[Это очень легко!]

[Хм… Что ж, это возможно. Было бы нормально сообщить тебе.]

Видя реакцию Ватсона, я понял, что нужно действовать.

— Ватсон, пожалуйста, скажи мне желание Директора!

— Ватсон, пожалуйста, скажи мне желание Директора!

— Ватсон, пожалуйста, скажи мне желание Директора!

Услышав эти слова, тень, отбрасываемая Ватсоном, опустила голову и приблизилась ко мне.

[Хмф! Я не хочу, чтобы этот Директор это слышал, так что я скажу только Холмсу.]

[Приложи газовую лампу к уху! Близко!]

[Ближе! Ещё немного ближе!]

Когда я поднёс горячую газовую лампу к уху, я услышал какофонию шумов и хор шёпотов.

[Желание Директора – найти «Источник Объектов».]

[Как только он найдёт источник, Директор потеряет свою силу.]

[Но… это будет не так просто, как ты думаешь. Он и сам забыл своё желание.]

[Эй! Эй! Неужели Холмс на этот раз провалится?]

[Холмс умрёт! Хе-хе-хе.]

Фантастика. Мы в полном дерьме.

Это была моя первая мысль, когда я услышал ответ Ватсона. Информация была абсолютно бесполезной для текущей ситуации. Барьер Ватсона тоже начинал расплываться, словно мог рухнуть в любой момент, а тревожные взгляды моих Младших практически прожигали мне спину.

Мы в беде. В большой беде.

Но… если я сбегу, Ватсон определённо убьёт меня. Мы застряли в безвыходной ситуации.

Может, хотя бы сказать моим Младшим бежать?

— МЯ-Я-Я-ЯУ-У-У-У!

Именно тогда Кот издал такой громкий вой, будто это был лев. Отчаяние в его крике было ощутимым.

— МЯ-Я-Я-ЯУ-У-У-У!

Казалось, Кот отчаянно кого-то ищет.

Покинув комнату и последовав на крик Кота, я оказалась в длинном коридоре. Это был залитый кровью коридор, которому не было видно конца, с бетоном, пропитанным кровью, и сильно проржавевшими железными дверями по обеим сторонам.

— МЯУ-У-У-У!

Я двигалась вперёд, следуя на крики Кота, словно играя в прятки.

— МЯУ-У-У-У!

С каждым шагом я чувствовала, что всё ближе и ближе к Коту. Но тут внезапно появились исследователи, преграждая мне путь. От них пахло кровью, и я поняла, что именно они заправляли этой жуткой пыточной камерой.

Хоть они и выглядели как люди, они ими не были. Это были расплывчатые фигуры, связанные со своими тенями, которые, вероятно, служили глиняными куклами, слугами чего-то, привязанными к теням.

Несмотря на то, что они преграждали мне путь, они не казались мотивированными. Ощущалось, будто они даже не собирались меня останавливать, а просто пытались выиграть время.

Их было много, так что разбираться с ними поодиночке заняло бы целую вечность.

Но мне не о чем беспокоиться! У меня теперь есть Золотые Жнецы! Му-ха-ха-ха!

Вскоре у моих ног появились Золотые Жнецы. Они выскочили из Сада Золотых Жнецов, сначала ярко улыбаясь. Но их выражение лица быстро испортилось, когда ужасный запах крови наполнил подвал.

Они расстроились? Нет. Они злы – очень, очень злы.

Первой целью стали исследователи, пропитанные кровью. Вооружённые орудиями пыток, покрытыми кровью, они столкнулись с гневом моих Золотых Жнецов. Они умирали нелегко, но как только их тела были пронизаны дырами, они больше не могли двигаться.

Разобравшись со всеми исследователями, Золотые Жнецы с напряжёнными выражениями лиц разбежались во все стороны.

Что с ними такое?

Они метались повсюду, словно что-то искали, не оставляя без внимания ни одного уголка. Они даже запрыгивали на светильники и в каждый угол коридора.

Что они делают?

Из любопытства я открыла одну из дверей и обнаружила несколько Золотых Жнецов, разбросанных по комнате. Это была пыточная камера со стулом в центре. К стулу была привязана жертва, оставленная в ужасном состоянии.

- Кап! Кап!

Золотые Жнецы прильнули к трупу, рыдая и проливая золотые слёзы, касаясь окровавленного лица своими крошечными ладошками. Они рыдали навзрыд, но не издавали ни звука, словно у них не было лёгких.

Мне это чувство хорошо знакомо – когда кто-то так опечален, что не может издать ни звука. Это было ещё более удручающе и печально. Даже если они ничего не говорили, я это чувствовала. Хм, может, они чувствовали боль жертв?

Золотые Жнецы гладили и теребили щёки жертв, поднимали им веки, отчаянно пытаясь заставить их открыть глаза. Но никакие мольбы не могли этого сделать.

Не в силах больше выносить их боль, я вышла из комнаты, только чтобы столкнуться с ордой ещё более разъярённых Золотых Жнецов.

— МЯ-Я-Я-ЯУ-У-У-У!

Мы двинулись к источнику воя, где был Призрачный Кот.

С армией разъярённых Золотых Жнецов.

Как только дымовая завеса, созданная Ватсоном, начала редеть, события приняли совсем уж странный оборот.

Первым сдал Ватсон.

[«Глаз» прибыл.]

[А? Как это? Зачем этому «Глазу» сюда?]

[Хи-и-ик! Мне не нравится «Глаз», он стра-а-ашный!]

Слова Ватсона на мгновение повисли в воздухе, прежде чем свет погас.

- Шарк… шарк…

Вокруг нас раздался звук крошечных шагов, за которым последовала вспышка яркого золотого света, пронзившая тьму.

На поляне зловеще светились бесчисленные золотые глаза.

Явилась Серый Жнец во главе оравы Золотых Жнецов, которые скакали повсюду.

Серый Жнец со скучающим видом оглядела сцену. Ясно, что ей было плевать на разворачивающийся хаос. Но Золотые Жнецы? О, это была совсем другая история.

От них волнами исходила чистая, неприкрытая ярость, направленная на Директора и исследователей.

Директор, вероятно, тоже почувствовав опасность, отрывисто приказал:

— Исследователи! Выиграйте мне время!

Золотые Жнецы бросились в атаку, их лица исказились от ярости, в то время как Директор спешно пытался командовать своей командой.

Пока он всё ещё выкрикивал приказы, Директор внезапно рванул к младшему брату клиентки, сжимая в руках знакомый Объект.

Это же тот самый Посох?!

Чёрт! Он планировал забрать брата клиентки и ускользнуть с помощью посоха.

Я повернулся к Младшей №1.

— Останови его!

Ей не нужно было повторять дважды. С молотом в руке она рванула с места на максимальной скорости.

Она молнией пронеслась через поляну, от чистой силы под её ногами трескался бетон, и устремилась прямо к Директору. Но, как и ожидалось, расстояние было слишком велико, чтобы покрыть его за мгновение.

— Ха-ха-ха!

Раздался смех Директора, полный уверенности. Он наблюдал, как Золотые Жнецы и Младшая №1 несутся к нему, с самодовольным выражением на лице.

Эффектным жестом он положил руку на брата клиентки и с торжествующим видом ударил посохом о землю.

Как только я пришла на поляну, где плакал Призрачный Кот, я увидела Директора и исследователей. О, а ещё там были Детектив и Призрачный Кот!

Директор, которого я не видела целую вечность, выглядел совершенно другим человеком. От него так и несло злобой к людям, что любой, кто его видел, от шока и дышать бы не мог. Разве он не должен был быть Объектом, который проводит исследования во благо человечества?

Директор, который обычно был таким спокойным, теперь был весь серьёзный. Может, мне стоит считать его совсем другим человеком?

Когда Золотые Жнецы бросились в атаку, а Директор побежал, я заметила что-то знакомое – посох, который раньше носил Детектив. Этот Объект ведь позволял телепортироваться, да?

В тот момент, как я увидела посох, я в призрачной форме устремилась к Директору. Я не могла позволить такому опасному Объекту сбежать.

— Ха-ха-ха! — надменно рассмеялся он.

Но я этого терпеть не собиралась. Я отрубила правую руку Директора в тот самый миг, как он ударил посохом о землю.

— А-а-а-а-а-ах! — закричал он, отступая и зажимая кровоточащую руку.

Я посмотрела на его условие уничтожения.

[ Исполнение его желания ]

Ещё одно заковыристое условие. И всё же, я не могла игнорировать, насколько вреден этот Объект для людей.

Пока я размышляла, Золотые Жнецы безжалостно прошли сквозь убегающего Директора. В итоге он выглядел так, будто в него выстрелили из крупнокалиберной винтовки, – весь в дырах. Он рухнул, истекая кровью.

— Я… я… ради человечества! — выдохнул он.

Это было смешно, правда. Объект, не испытывающий ничего, кроме злобы к людям, заявляет, что действует ради человечества.

Золотые Жнецы окружили истекающего кровью, умирающего Директора, свирепо глядя на него. Выражение их лиц практически кричало что-то вроде: 'Мы убьём тебя, даже если ты воскреснешь!'.

Для Золотых Жнецов, которые были большими поклонниками человечества, Директор, должно быть, казался их главным врагом.

Директор был мёртв.

Он оставил после себя два Объекта: странно светящуюся сферу и посох, который я у него выменял. Я знал, что у него были и другие Объекты, но их нигде не было видно.

Серому Жнецу, казалось, было всё равно на Объекты, оставленные Директором. Так что я повесил посох на пояс и проверил странную сферу своим верным моноклем.

[ Исцеляет всех людей поблизости ]

Вот это был мощный маленький Объект. Исцеляющие способности? Звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой, не так ли? Наверняка есть какие-то побочные эффекты.

Тем временем битва между исследователями и Золотыми Жнецами подходила к концу. На самом деле, это была не столько битва, сколько одностороннее избиение.

Когда пыль улеглась, большинство Золотых Жнецов исчезло. Те, что остались, прильнули к младшему брату клиентки, глядя на него так, будто впервые видели живого человека. Хоть я и не знал почему, они, казалось, испытывали невероятное облегчение.

И снова Серый Жнец всех спасла. Может, на этом этапе она уже была не Жнецом, а скорее Серым Божеством-Хранителем? По крайней мере, для меня она была определённо богиней удачи.

Моя богиня огляделась со своим фирменным безразличным выражением. Затем подбежала Младшая №1.

— Жне-е-е-ец! — закричала она.

Как только она увидела, что Директор повержен, она бросилась к ней и обняла Серого Жнеца, с нежностью тёрлась о неё щекой.

— Давненько не виделись!

Младшая №1 была полна энтузиазма, как никогда.

Ей не страшно?

Даже я, зная, что Серый Жнец помогает, не собирался с ней обниматься. Что, если у неё будет плохое настроение, и она решит снести мне голову?

Клиентка, с другой стороны, собиралась подбежать к своему брату, но колебалась, косясь на Серого Жнеца и её свиту из Золотых Жнецов. Что ж, это понятно. Именно такой и должна быть реакция. Нормальной.

А потом была Младшая №2…

— А-ва-ва-ва! Ой-ой-ой! Такая мягкая! Та-а-акая крошечная! Та-а-акая ми-и-илая, — восклицала она, похоже, наслаждаясь жизнью с Золотым Жнецом в каждой руке.

Нет! Совсем не нормально.

Хах…

Вздохнув, в надежде унять головную боль я раскурил трубку.

Опасный Директор и его банда исследователей были атакованы Золотыми Жнецами и в итоге стали похожи на швейцарский сыр. Но поскольку его условия уничтожения не были выполнены, он скоро воскреснет.

Ну, судя по нынешнему настроению Золотых Жнецов, они просто убьют его снова, как только он появится.

— У-а-а, Жнец!! Давненько не виделись!

Как только Директор исчез, Младшая Детектива начала ко мне липнуть.

— Спасибо, что пришла нас спасти! Хи-хи!

Она прижалась ко мне, тёрлась о мои руки, ноги и щёки, будто мы не виделись целую вечность. Она всегда была такой прилипчивой? Может, она просто очень устала от битвы с Директором. Она продолжала прижиматься ко мне без остановки, и теперь это было довольно назойливо.

Хмф, я не ребёнок!

Я укусила её за руку, чтобы она перестала мять мне щёки, но ей это, похоже, понравилось ещё больше.

— Хи-ик! Жнец меня укусила!

А? Почему она стала счастливее?

Стряхнув её с помощью своей призрачной формы, я подошла к Объекту, который привёл меня сюда.

— Мяу~!

Призрачный Кот с охрипшим голосом подошёл ко мне. Хе-хе, он, должно быть, много кричал, чтобы так охрипнуть.

Хм, о-о-о~ Так это было весело? Совсем не опасно?

Кот на моих руках выпятил грудь, хвастаясь.

— Думаешь, я позвал тебя, потому что мне стало скучно? Ладно, ладно.

Призрачный Кот, как всегда, был тем ещё хвастунишкой. Он принялся расписывать мне все свои захватывающие впечатления от этого приключения.

Руины, объятые адским пламенем, что поднималось из самой бездны, огнедышащие лягушки-демоны и их предводитель – гигантская лягушка размером с дом.

Хотя я и знала, как он любит всё преувеличивать, и в общих чертах представляла, через что ему пришлось пройти, история всё равно получилась забавной и интересной.

Ага, ага. Это потрясающе.

Думала я, держа Кота на руках и поглаживая его.

Пока я гладила милого котика, я почувствовала на себе взгляд Младшей. Она смотрела на меня с крайне завистливым выражением.

Эх.

Взяв её за руку, я усадила её на пол. Затем я плюхнулась к ней на колени, подняла её руку и положила себе на голову.

Если она так завидует, то тоже может меня погладить.

Я прислонилась к её мягкому телу и наслаждалась поглаживаниями. Странно, но по мере того, как она гладила меня по голове, её дыхание становилось всё тяжелее.

Хм, с ней ведь всё будет в порядке, да?

Поздней ночью в Институте Сехи я была занята тем, что раскладывала фотографии Жнеца в комнате отдыха.

< Жнец мило спит в своей камере содержания после инцидента в Центральном Исследовательском Институте. >

< Жнец, заснятая камерой наблюдения в день визита Жёлтого Детектива. >

< Золотые Жнецы уплетают торт. >

< Жнец хватает синюю Ящерицу за ногу, не давая ей играть на пианино. >

< Жнец восторженно катается на трёхколёсном велосипеде. >

< Жнец прижалась щекой к стеклянной стене камеры содержания, отчаянно пытаясь разглядеть Паука-Черепа. >

На записях с камер попалось столько милых моментов. Но мой самый любимый снимок? Тот, где Жнец держит Синюю Ящерицу за ногу, не давая ей играть на пианино.

Хе-хе, эту фотку мне прислала Сехи-онни, и от неё Жнец стала вдвойне милее!

Я всхлипнула.

Листая фотографии, я вдруг остро почувствовала, как скучаю по настоящему Жнецу. Конечно, у нас в Институте был Золотой Жнец, но я хотела увидеть ту, первую…

[[image:/storage/reader-images/266fb444b48a5485d0ad48b202778b006d4b45e4.jpg]]

— Уже так поздно, да?..

Я вздохнула, потягиваясь. И всё же, почему-то, у меня было непоколебимое чувство, что завтра я увижу Жнеца.

Ох, я так, так надеялась, что это окажется правдой!

От мрачной, унылой и густо пропахшей атмосферы подземной поляны не осталось и следа.

Подозрительные жители лагеря называли нашу клиентку разными именами, а сама она не помнила даже собственного. Затем люди начали сходить с ума и бегать как сумасшедшие, внезапно появились ниндзя, не говоря уже о сомнительных исследователях, скрывающихся в подземных водотоках.

Да, это был настоящий кавардак из опасных и странных ситуаций, но затем появилась Серый Жнец и всё перевернула.

Атмосфера сменилась на какую-то более яркую, весёлую и… тискательную? Всё превратилось в некую причудливую, забавную игровую площадку, где повсюду сновали милые маленькие Золотые Жнецы.

Один из них даже прицепился к плечу Детектива, пока тот в углу комнаты попыхивал своей трубкой. Маленькое создание тыкало его в щеку, пытаясь привлечь внимание, но Детективу это, казалось, только мешало.

Старшая-Молот, с другой стороны, свернулась калачиком, обнимая Серого Жнеца. Их окружала тёплая, пушистая атмосфера, так как несколько Золотых Жнецов и Призрачный Кот тоже прижались к ней. Она гладила по голове бесстрастного Серого Жнеца, в то время как к ней прилипла целая куча Золотых Жнецов. Судя по выражению лица Старшей-Молот, она вот-вот взорвётся от счастья!

На другой стороне поляны группа Золотых Жнецов с тревогой облепила бесчувственного младшего брата клиентки. Странно, но ни один из них не подошёл к самой клиентке.

Это потому, что клиентка – Объект? Они дружелюбны только к людям, а к остальным просто равнодушны?

Несмотря на их благосклонность к людям, это всё равно был огромный красный флаг. Было общеизвестно, что чем ближе Объект подпускает к себе людей, тем большую потенциальную опасность он может представлять. Да, это определённо красный флаг… Здравый смысл подсказывал, что нужно быть с ними осторожнее…

Но почему-то я не чувствовала необходимости держаться на расстоянии от этих очаровательных малышей.

Они такие хорошие!

Я посмотрела на Золотого Жнеца, который держался за мой указательный палец. Это был милый, тёплый и мягкий Объект, извивающийся в моей ладони. Я чувствовала странное родство с Золотыми Жнецами, будто это были давно потерянные члены семьи. Тот, кто не влюбится в этих милашек, должен быть серьёзно сломлен.

Я достала из кармана леденец и протянула его Золотому Жнецу, и она мило схватила его обеими руками и начала лизать.

- Лизь! Лизь!

Я медленно отдёргивала конфету, придерживая её тельце свободной рукой. Наблюдать, как Золотой Жнец высовывает язычок, чтобы лизнуть леденец, было та-а-ак мило!!

Пока я продолжала играть с леденцом, Золотой Жнец посмотрела на меня. Внезапно она надула губки, должно быть, разозлилась, что я её слишком дразню. Но после того, как я извинилась и погладила её по голове пальцами, она тут же рассмеялась.

А-ва-ва-ва… Я хочу забрать одну домой!

Я хочу, чтобы она осталась со мной навсегда! Погодите, а не могу ли я тайно сунуть одну в карман и унести с собой? Хе-хе, давайте попробуем!

Но, к моему полному отчаянию, попытка положить Золотого Жнеца в карман провалилась. После того, как я её туда положила, она некоторое время сидела тихо, но вскоре выбралась и снова ко мне прицепилась.

В итоге мне пришлось отказаться от своего секретного плана по её контрабанде домой в кармане.

Нет! Должен быть способ! Обязательно должен быть! Хм, похоже, мне нужно ещё над этим подумать…

Закончив чистить трубку и убрав её, я неторопливо подошёл к клиентке, которая нервно ёрзала, как испуганная белка.

— Вы не хотите проверить своего младшего брата? М-м?

— Эм, н-насчёт этого… я боюсь… я не могу подойти… Простите… — пробормотала она, выглядя так, будто предпочла бы быть где угодно, но не здесь.

Я слышал, что Объекты инстинктивно боятся Серого Жнеца. Может, поэтому ей было так некомфортно рядом с Золотыми Жнецами? Что ж, даже если бы она не была Объектом, этого было бы достаточно, чтобы напугать кого угодно. В конце концов, те же самые милые маленькие Золотые Жнецы, которые души во мне и моих Младших не чаяли, были к ней ледяными.

Представьте себе ситуацию, когда из ниоткуда появляются ужасающие Объекты и убивают кучу людей, но игнорируют только вас, при этом благосклонно относятся ко всем остальным. Да, это было бы довольно тревожно.

Я подошёл к стулу, на котором сидел младший брат клиентки, и собрал всех Золотых Жнецов, что на нём висели. К счастью, они без особого шума сменили свою базу на мои плечи. Несколько из них дёргали меня за волосы, а некоторые забирались по спине, но это я ещё мог вытерпеть.

Только тогда клиентка смогла, хоть и нерешительно, подойти к своему младшему брату.

— Тэхун?.. Тэхун… — тихо позвала она, сжимая его руки в своих.

— Тэхун… мой мальчик… ты очнулся?

— Хе-хе, это сестричка…

Невнятные слова полились изо рта мужчины, выглядевшего лет на тридцать с лишним.

Пока я наблюдал за их маленьким воссоединением на расстоянии, ко мне подошла Младшая №2.

— Старший… что это вообще за дело? Что не так с клиенткой, и почему её младший брат такой… ну, старый?

Вздохнув, я протянул Младшей №2 каталог из своего кармана.

— Во-первых, это действительно её младший брат, и с ним всё в порядке… Ему на самом деле тридцать пять лет. Эх… проблема здесь в клиентке.

Клиентка, которая раньше была ростом 165 см, уменьшилась до 150 см, а теперь едва достигала 120 см. По мере уменьшения её роста, её одежда и обувь также уменьшались вместе с ней, так что нормальной она быть не могла.

— Если ты посмотришь документы, то увидишь, что у этого 'Ли Тэхуна', предполагаемого младшего брата, никогда даже не было сестры. Так кто же, чёрт возьми, наша клиентка?

— Эм-м, так, учитывая, что её рост внезапно уменьшился и она даже не может вспомнить своё имя, она – Объект, верно?

— Да. Нам нужно провести расследование, чтобы быть уверенными, но я думаю, что все жители лагеря, включая нашу клиентку, являются Объектами одного типа.

Я достал свой мобильный телефон и проверил сигнал. Но… нет, всё ещё ни одной палочки.

— Хах… Здесь нужно всё прибрать, а «младший брат» нашей клиентки в странном состоянии… Эх, нам нужно выбираться и звать на подмогу.

У мужчины, казалось, не было серьёзных травм, но с его умственным возрастом определённо было что-то не так. Хм, в его медицинской карте ничего подобного не упоминалось… У меня было предчувствие, что это из-за каких-то пыток, но для подтверждения деталей нам понадобится больница.

Отправив Младшую №2 на выход, чтобы вызвать полицию или скорую помощь, я оттащил Младшую №1 от её игр с Серым Жнецом и заставил её обыскать подземное сооружение.

— Старший, почему ты попросил меня обыскать подземный комплекс именно сейчас? — проворчала она, явно расстроенная тем, что её прервали.

Она казалась более привязанной, чем я ожидал. Погодите, неужели Серый Жнец тоже обладает какой-то способностью к разложению разума?

— В этом месте есть что-то странное, так что давай проведём расследование до прибытия подкрепления.

На самом деле, я не был до конца уверен, что вообще что-то найду, но было и правдой то, что в этом комплексе было довольно много странностей.

— Особенно учитывая, что наша клиентка – не человек, а Объект, лучше провести небольшое исследование заранее.

— ?

Что ж, лагерь был странным, и клиентка тоже была странной, в этом деле не было ничего однозначного.

В подвале эхом отдавался непонятный стучащий звук, который вёл нас по лабиринтоподобным коридорам. Сказать, что было жутко – ничего не сказать.

Куда ни глянь, везде была пыточная камера, а в них – трупы жителей лагеря, людей, с которыми я, помнится, разговаривал… От милого, болтливого мясника до хозяйки дома клиентки. Было ясно, что Директор привёл их сюда.

Пройдя бесчисленное количество таких пыточных, мы обнаружили новое помещение. Это была несколько уникальная, большая и на удивление чистая комната, с сердцами – самыми настоящими сердцами – свисающими с потолка.

Сердца из золота пульсировали в унисон, соединённые резиновыми трубками, похожими на кровеносные сосуды.

— О… так вот он, 'источник беспорядков' в лагере, да?

— Большинство сердец, похоже, разбито.

Она была права. Большинство сердец здесь были повреждены, выплёвывая золотые крошки с каждым ударом. Значительное их число было и вовсе разбито, они больше не бились, в то время как остальные, казалось, вот-вот откажут в течение суток.

— Значит, вот оно что.

В комнате, полной сердец, целым было только одно. Я осторожно упаковал это сердце.

— Хм? Зачем ты берёшь это сердце, Старший? О, сувенир!

— …нет. Эх. Это сердце, вероятно, принадлежит нашей клиентке, так что я просто заранее о нём забочусь.

— Эм, прости?

— Почему ты так удивлена? Ты ведь уже знала, что жители лагеря и клиентка – Объекты. Как ты думала, что это за висящие сердца, а?

— Эм… что они ужасны?

Что за?.. Как можно быть такой глупой? Эх.

— 'Ага, так вот в чём дело! Эти сердца, должно быть, и есть причина, по которой жители лагеря вели себя так странно!' – вот о чём ты должна была подумать!

— О, да, так тоже можно на это посмотреть. Я об этом как-то не подумала.

— И ты видела по пути сюда. Трупы жителей лагеря, которых запытали до смерти. Не странно ли, что трупы людей с одинаковыми лицами есть и наверху, и под землёй?

— Ага… Значит, эти сердца – это носители, которые создавали фальшивых жителей лагеря снаружи. О-о-о!

Младшая №1 (после долгих объяснений) пришла к тому же выводу, что и я.

— Именно. Итак, нам нужно позаботиться о сердце клиентки до того, как сюда нагрянет Ассоциация для расследования.

Запечатав и поместив сердце в стеклянную бутылку, я встал.

— Ну что ж, теперь пойдём доставим это 'сердце' нашей клиентке.

Эх…

Меня полностью окружили Золотые Жнецы, а на животе разлёгся Призрачный Кот.

— Мяу!

А? Когда мы вернёмся в исследовательский институт? Тебе не кажется, что будет нормально вернуться после того, как мы увидим, что Директора утащили в камеру содержания?

- Тык!

Ой!

Кот ткнул меня в живот, ворча, что будет слишком поздно, если мы будем так долго ждать.

Ну, похоже, Детектив кому-то звонит, так что это всё равно скоро произойдёт.

Пока я лениво валялась, болтая с Котом, на поляне снова появились Детектив и его Младшая.

Хм, где они были до сих пор?

Детектив направился прямиком к Объекту, который они называли своей «клиенткой», в то время как его Младшая прямиком рванула туда, где я бездельничала.

— Жне-е-е-е-е-ец, я вернулась! Ты скучала по мне? Конечно, скучала, правда? Ты такая милая!

Внезапно она подхватила меня под мышки и крепко обняла.

Уф! Так назойливо! Она ещё и щеками о меня трётся!

Я позволила своему телу полностью обмякнуть, пока она поднимала меня ещё выше.

— Ого, Жнец! А ты гибкая, как кошка, да? — засмеялась она.

— Хе-хе~! Жнец стала очень длинной!

Хмф!

Что ж, если ей весело, то всё хорошо. К тому же, так довольно удобно, когда тебя держат, а Пламя в моём сердце благодаря ей значительно выросло, так что для меня это сплошная выгода.

Когда я вернулся на поляну, там стало значительно тише.

Младший брат клиентки спал, а Серый Жнец, пойманная моей Младшей, совершенно вымотанная, разлеглась на земле.

Золотые Жнецы, которые до этого так оживляли это место, теперь сгрудились в сонную кучку. К моему удивлению, даже в сонном состоянии они, казалось, следили за Директором. Кучка из них была разбросана вокруг, они тёрли глаза и наблюдали за трупом Директора, словно не могли решить, продолжать ли бдеть или наконец-то немного отдохнуть.

Что у этих малышей за такая глубокая неприязнь к Директору?

Размышляя об этом, я неторопливо подошёл к клиентке, которая стояла рядом со своим братом, уложив его. Без единого слова я протянул ей найденное мной золотое сердце.

— Ах… как и ожидалось.

Мне даже не пришлось ничего объяснять. Она посмотрела на сердце в стеклянной бутылке и, казалось, тут же всё поняла.

— Мне всегда казалось, что что-то не так. Хотя я и помнила сцены и моменты в лагере, я всегда чувствовала себя посторонней в собственных воспоминаниях. Словно я проживала их, но на самом деле не была их частью. Всё с моим младшим братом казалось таким реальным и в то же время таким хрупким, будто могло рассыпаться в любой момент.

Она нежно поглаживала бутылку, погрузившись в свои мысли.

— До того, как я начала так себя чувствовать, лагерь был действительно счастливым местом, пусть даже это была всего лишь подделка, иллюзия, созданная прихотью Объекта. Хоть я и была бедна, у меня был брат. Мы вместе ели, вместе спали, и все жители тоже были добры. Это было похоже на жизнь во сне. Но в какой-то момент я почувствовала, что что-то не так.

Она издала долгий вздох.

— Было бы проще, если бы я никогда этого не заметила… Мне было так комфортно, так счастливо, что это казалось странным. Пока я боролась с этим чувством, ко мне пришёл мой брат с просьбой. Она казалась простой, но на её выполнение ушло много времени. Он знал… наверное. Я думаю, он знал, что и лагерь, и он сам были подделкой.

Она вернула мне золотое сердце.

— После этого я обратилась к вам. И хотя я подделка, вы помогли мне найти моего настоящего брата. Пожалуйста, оставьте сердце себе, мистер Детектив. Так будет правильно. И я думаю, что смогу скоро оплатить ваши услуги, так что, пожалуйста, подождите немного, хорошо?

Выговорившись, она повернулась к брату с таким видом, словно с её плеч свалился тяжкий груз.

Я взглянул на сердце, всё ещё бьющееся в бутылке. Оно казалось почти… живым. Убрав бутылку, я глубоко вздохнул.

На этом дело, казалось, было наконец-то закрыто. Наверное, в каком-то смысле это можно считать счастливым концом, по крайней мере, для происшествия с участием Объектов.

В кабинете Института Сехи громко зазвонил телефон, вырвав меня из моих мечтаний.

— Здравствуйте, вы говорите с Исследовательским Институтом Сехи. Чем мы можем вам сегодня помочь?

Ким Юнгрви, мой надёжный старший, ответил своим как всегда профессиональным тоном. Он всегда такой спокойный и собранный…

Хм, он упомянул Временный Лагерь Кеянсан в Инчхоне?

Мои уши тут же навострились.

Что там происходит? В смысле, какое отношение Инчхон может иметь к нам?

Наблюдая за ним, я заметила, как сузились его глаза по мере продолжения разговора.

Ой-ой, это определённо был не обычный звонок. Единственное, что доставляло нам в последнее время хлопоты…

Пропавший Серый Жнец!

Моё сердце забилось от волнения. Жнеца, должно быть, нашли!

Точно как у собаки Павлова, услышавшей звонок, в тот момент, как я всё сопоставила, меня наполнило предвкушение. Я тихо встала и подкралась поближе, чтобы услышать больше. Старший бросил на меня взгляд, который говорил: 'Сиди на месте!'. Послушалась ли я? Конечно, нет.

Я кружила вокруг него, как любопытная кошка, пытаясь уловить хоть какой-то намёк на то, что происходит. Он жестом велел мне вернуться на своё место, но я просто продолжала заглядывать через его плечо.

Наконец, звонок закончился, и в ту же секунду, как он встал, я подбежала.

— Старший! Это Серый Жнец, да? Да? Её нашли в лагере Кеянсан в Инчхоне? А? А?

— …Да, верно. Нам нужно выезжать, так что собирайся.

— ДА-А-А-А-А-А!!

Я чуть не закричала от восторга, победно вскинув руки.

Наконец-то! Я снова увижу Жнеца!

Я бросилась к своему столу и начала собираться так быстро, как только могла.

Через несколько часов после того, как Младшая №2 сделала этот звонок, во Временный Лагерь Кеянсан в Инчхоне начали массово прибывать люди.

Естественно, это была не полиция. Копы по-прежнему закрывали глаза на всё, что связано с Кеянсаном. Типично.

Первыми появились солдаты, от которых веяло строгостью и организованностью. Поскольку их послал Агент Блэк, это, вероятно, были солдаты из Ассоциации.

Это был умный ход с моей стороны – дать Младшей №2 номер Агента Блэка, на случай, если полиция выкинет свой обычный номер. И, конечно же, они это сделали. Так что Младшая №2 связалась с Агентом Блэком, объяснила ситуацию и получила необходимую нам помощь.

Эти солдаты, явно специалисты по работе с Объектами, прибыли с навороченным металлическим устройством. Должно быть, это портативное устройство содержания для захвата и фиксации Директора.

Они работали как часы и выполняли свои обязанности в полной тишине. Так профессионально!

Они вошли на поляну в идеальном строю и скрупулёзно убрали останки Директора. Они соскребли пол дочиста, упаковывая каждый кусок плоти с хирургической точностью.

Как только всё было упаковано, они удалились так же стремительно, как и прибыли. Не было обменяно ни единого слова.

— Ух ты, вот это я называю профессионализмом. Совсем не то, что любители вроде нас! — сказала Младшая №2, явно впечатлённая.

— Ну, по моему опыту, такие солдаты долго не задерживаются.

— Э-э-эй? Да не может быть!

Она выглядела так, будто не могла в это поверить. Но поверь мне, я такое видел. Чем они отточеннее и жёстче, тем больше вероятность, что они попадут в ловушку Объекта. Команды 'экспертов' Ассоциации, конечно, проходят интенсивную подготовку, но их текучесть кадров – это нечто. Они штампуют эти специализированные команды быстрее, чем компании выпускают новые модели смартфонов. И на то есть простая причина. Их просто нужно 'заменять' так часто.

Как только тело Директора было увезено, Золотые Жнецы, которые населяли поляну, тоже начали исчезать. Они спали, свернувшись в маленькие комочки, но в тот момент, как солдаты прикоснулись к трупу, они проснулись, словно по команде. Они внимательно наблюдали, как тело уносят, а затем растворились в воздухе, будто их и не было.

Следом за ними подъехала скорая помощь. Медики без промедления подхватили Ли Тэхуна, младшего брата клиентки и единственного выжившего в лагере, и отвезли его в ближайшую больницу. Естественно, клиентка прилипла к своему брату, как клей, и поехала с ними, не намереваясь ни на секунду выпускать его из виду.

После этого волнами начали прибывать сотрудники Ассоциации, каждому из которых было поручено разбираться с мрачным беспорядком, оставленным в лагере.

И среди них появились и ребята из Института Сехи, чтобы забрать Серого Жнеца.

Временный Лагерь Кеянсан в Инчхоне выглядел супержутко из окна машины. В смысле, серьёзно, жутко.

Он был совершенно пуст, ни одного человека в поле зрения.

Предполагалось, что это место, где живут люди, но от него больше веяло атмосферой «Добро пожаловать в Жутковилль», как от какого-то старого, заброшенного концлагеря.

А, постойте, это что?.. Да, в переулках валялись трупы. Ага, не самая типичная уютная деревенская сценка.

— Старший… это ведь не Жнец сделала, правда?

— Нет. Насколько я слышал, Серый Жнец не причастна. Скорее, эта трагедия, похоже, была совершена какой-то псевдорелигиозной группой, пришедшей из Китая. Но поскольку получить информацию из-за рубежа сложно, точной информации не было.

Фух, это было облегчение. Жнец, может, и пользуется дурной славой, но у неё обычно есть свои причины. Знать, что дурная слава Жнеца не выросла из-за этого инцидента, было приятным моментом.

Мы ехали, пока не достигли огромного входа в подземный водоток. Он был достаточно большим, чтобы в него мог въехать грузовик, а перед ним было припарковано несколько машин.

Старший Ким Юнгрви сказал мне, что отсюда придётся идти пешком, так что мы вышли и пошли вдоль водотока.

Вода была красной. И не просто красной, а… тёмно-багровой. Запах крови стоял повсюду, доказывая, что это была не просто грязная вода. Фу. Это была настоящая кровь. Но, несмотря на обстановку фильма ужасов, было не так уж и страшно. Может, потому, что место кишело людьми.

Сотрудники Ассоциации были повсюду, таская пропитанные кровью стулья, инструменты и даже мешки для тел с трупами внутри.

Мы брели, пока не достигли огромного открытого пространства. Оно было забито людьми, но я смотрела только на одно.

Жнец!

Там, в центре хаоса, на полу спала Серый Жнец, окружённая Золотыми Жнецами.

— Жнец!

Услышав мой голос, Жнец моргнула, пробуждаясь, и посмотрела на меня с милейшим, сонным выражением. Она потёрла глазки, как маленький ребёнок, проснувшийся после дрёмы.

Какая милота~! Жнец та-а-акая ми-и-илая!!

На подземной площадке объявились исследователи из Института Сехи, вид у них был самый что ни на есть официальный. Команду составляли здоровенный парень и женщина с собранными в хвост волосами.

Исследовательница прямиком направилась к Серому Жнецу, которую Младшая №1 обнимала, словно ребёнок своего плюшевого мишку. Однако Младшая №1 уступать не собиралась, что привело к детскому перетягиванию каната, в центре которого висела в воздухе Серый Жнец с как всегда сонным видом, пока двое взрослых тянули её за руки в разные стороны.

Когда я бросил на Младшую №1 строгий взгляд, она наконец отпустила, её лицо выражало горькое разочарование. Она понуро наблюдала, как исследовательница с гордым видом победительницы уводит Серого Жнеца.

— Хнык! Старший! Почему я не пошла работать исследователем в Институт Сехи?.. — пробормотала она, её голос сочился горем.

Когда Серый Жнец исчезла, Золотые Жнецы тоже начали растворяться в воздухе. Казалось, их полное исчезновение – лишь вопрос времени. Младшая №1, отчаянно пытаясь за что-то уцепиться, обнимала нескольких оставшихся Золотых Жнецов, словно это были последние щенки на Земле.

Парень из Института Сехи тоже попытался собрать Золотых Жнецов, но некоторые из мини-жнецов и не думали сдвигаться с места. Они цеплялись за моих Младших, словно от этого зависела их жизнь, и, видя это, парень сдался. В результате все оставшиеся на поляне Золотые Жнецы теперь были в руках моих Младших.

Взамен на то, что он не забрал нескольких Золотых Жнецов, мужчина сделал мне пару строгих предупреждений. Ничего особенного, вероятно, потому, что этот Объект никогда прежде не считался вредоносным.

Настоящей головной болью, скорее, был персонал Ассоциации. Они настоятельно советовали нам не покидать лагерь с Золотыми Жнецами.

— Как и ожидалось, единственные, кому я могу доверять, – это вы, ребята, — сказала Младшая №1, разговаривая с Золотыми Жнецами, как со старыми друзьями.

— Вы ведь не исчезнете, правда?

Младшая №1 продолжала разговаривать с Золотыми Жнецами, хотя они, казалось, не понимали ни единого её слова. Если она продолжит в том же духе, мне придётся отправить её на тест на ментальное разложение.

Удивительно было то, что Младшая №2, обычно та, у кого была самая сильная привязанность к Золотым Жнецам, была на удивление спокойна.

Разве она не была привязана к ним гораздо сильнее, чем Младшая №1? Или я просто неправильно помню?..

Постойте, теперь, когда я смотрю на неё, Младшая №2…

Почему она так напряжённо выпрямилась и постоянно ёрзает? Хм? Ей что-то не по себе?

В секретном исследовательском комплексе, принадлежащем Ассоциации и скрытом от посторонних глаз, в самой его глубине была оборудована уникальная камера содержания.

Это была не камера строгого содержания из стали, и не обычная камера из кирпича и бетона. Комната была создана из прозрачного, почти не отражающего свет материала, отчего казалось, будто Объект внутри парит в воздухе.

В этой особой камере, растворяющейся в окружении, был заключён человек, некогда вызывавший огромное уважение и страх как Директор Центрального Исследовательского Института.

Теперь он был известен как «Создатель», имя, произносимое шёпотом, со страхом и трепетом. Его тело лежало в гротескном состоянии истерзанного трупа, но глаза сверкали злобным светом…

Территория вокруг него была утыкана сложным оборудованием для наблюдения. Каждый возможный угол был под прицелом: камеры видеонаблюдения, инфракрасные датчики, детекторы вибрации и датчики температуры. Комната была паутиной наблюдательных приборов, созданных, чтобы зафиксировать каждое его движение, каждый вздох.

Вдобавок к персоналу, который вёл визуальное наблюдение и управлял устройствами мониторинга, вооружённые солдаты также находились в полной готовности, готовые ринуться в бой при малейшей провокации.

Внутри прозрачной камеры содержания Создатель открыл глаза.

Леденящее осознание отразилось на его лице, когда он осмотрелся. Он мгновенно понял, где находится и что с ним сделали. Его некогда грозный лик исказился от ярости и разочарования.

Исчезли Объекты, которыми он владел с такой жестокой эффективностью, теперь он был сведен к своей ужасающей способности бесконечно регенерировать.

- Тук!

С оглушительным стуком он вскочил и ударил кулаком в прозрачную стену.

— А-а-а-а-а-а-а!!!

- Тук! Тук! Тук!

Ему негде было спрятаться, не было даже тени, чтобы укрыться.

Неморгающее око наблюдения безжалостно следило, записывая каждое его подёргивание и вздох в мучительных деталях.

Объектив приблизился, запечатлев его искажённый облик в мельчайших подробностях. Это было изощрённое зрелище для молчаливых, безликих наблюдателей, которые с фанатичной напряжённостью смотрели из-за тусклых экранов.

— У… у меня ещё есть незаконченная работа! Слышите меня?! У-у меня ещё есть работа для человечества!! — кричал Директор, колотя по прозрачной стене.

Его отпечатки пальцев размазывались по поверхности в тщетном бунте. Однако зрители наблюдали невозмутимо, их бесстрастные лица были окутаны тьмой. Они просто оставались стоически спокойными, безучастно глядя на сумасшедшего Директора по ту сторону экрана.

— Мне удалось проявить Объект! Ещё немного, и Объекты попадут в руки человечества! Я истреблю «Безымянного» и уничтожу «Стальную Башню»! И… и, да, это! «Серого Жнеца»! Я должен уничтожить Серого Жнеца! Этого презренного врага человечества, который осмелился помешать моей благородной работе во благо всего рода людского!!

В своём безумии Создатель попытался тайно призвать своих исследователей из собственной тени, но прежде чем его искажённое видение смогло обрести форму…

- Бах!

Раздался выстрел, точный и неумолимый, произведённый с потолка и попавший ему точно между глаз. Создатель рухнул на пол, его грандиозные заявления умолкли в одно мгновение.

Так закончился первый день заключения Создателя. И так будет продолжаться и в будущем, без всяких особых «происшествий».

Посреди моей уютной камеры содержания в Институте Сехи я разлеглась на своей мягкой кровати, впитывая весь комфорт, какой только могла.

Синие простыни, всегда в идеальном состоянии, были мягкими, как нежные морские волны, а их лёгкие складки казались очаровательной рябью.

Рядом со мной, лениво зевая, лежал Призрачный Кот. Возможно, потому, что он только что вернулся после грандиозного, насыщенного приключения, он выглядел чрезвычайно сонным и довольным. К тому же, комната была заполнена мягкими подушками и пушистыми коврами, что делало всё ещё более уютным.

Мне очень нравился цветочный горшок с пышными зелёными листьями, который поставила Ерин. А новый освежитель воздуха? Он наполнил комнату сладким ароматом ванили, который был просто идеален.

Пока я нежилась в этом уюте, телевизор рядом с моей кроватью надрывался, рассказывая о каком-то недавнем инциденте.

[Имеет ли хоть малейший смысл то, что правительство ничего не знало об инциденте до тех пор, пока псевдорелигиозная секта не покинула Китай, не пересекла море, не вошла в Инчхон и не устроила там резню? Как такое вообще возможно?]

[Причиной этой резни была умышленная халатность со стороны правительства!]

[Внезапный отказ правительства направлять любой полицейский персонал в лагерь и последующий полный отказ от административного управления лагерем, и всего через несколько дней после таких радикальных мер жителей лагеря просто-напросто перебили нападавшие в чёрной одежде?..]

[Совпадение? Я так не думаю! Нет абсолютно никаких сомнений в том, что правительство знало об этом и всё равно позволило этому случиться.]

Участники теледебатов повышали голоса, размахивая распоряжениями, данными правительством полицейским участкам.

Судя по всему, речь шла о какой-то ужасной катастрофе во Временном Лагере Кеянсан в Инчхоне, где жителей шокирующим образом перебили за одну ночь.

А виновник? По-видимому, это была неопознанная псевдорелигиозная секта, поклонявшаяся какому-то гигантскому золотому пламени. Довольно захватывающе, правда?

Эта секта имела в Китае репутацию уничтожителей всевозможных Объектов, даже тех, что охранялись в Исследовательских Институтах, подобных нашему. Они также не стеснялись нападать на любого, кто вставал у них на пути.

Поскольку меня заинтересовала эта сомнительная религиозная секта ниндзя, я наклонилась поближе, надеясь уловить какие-нибудь сочные подробности. Но ведущий новостей, казалось, не заострял внимание на действительно интригующих моментах.

Почему они носили с собой пудинг? Почему они так хотели мне поклоняться? И, самое главное, где мне найти тот восхитительный пудинг, который у них был?

Телевизор просто бубнил, не отвечая на мои животрепещущие вопросы.

- Хрум! Хрум!

Я грызла каштан, переключая каналы в поисках чего-то более интересного, и наткнулась на интригующую историю.

Это был императорский пингвин, темнее тени! На фотографии он весело танцевал. Как мило! Это был удивительный Объект, который оживал и танцевал, когда его фотографировали на полароидную камеру.

О-о-о!!! Выглядит забавно!

Если я буду и дальше смотреть на этого пингвина, Ерин точно заметит и достанет мне такого, да?

Все Золотые Жнецы, цеплявшиеся за Старшего Детектива и Старшую-Молот, растворились в воздухе. Пшик! Вот так просто они исчезли. Нам повезло, потому что это означало, что мы наконец-то могли закончить с бумажной волокитой и свалить из этого лагеря.

— Фух…

Я глубоко вздохнула, пытаясь сохранить хладнокровие и не попасться.

Детектив-Старший был проницательным, до смешного проницательным. Мне нужно было вести себя нормально, слиться с обстановкой и ничем себя не выдать. Никаких резких движений, никаких подозрительных взглядов.

Видите ли, у меня под одеждой был спрятан Золотой Жнец.

Да, вы не ослышались. Он прижался к моей коже, и это было единственное место, где его не заметят. Отчаянные времена требуют отчаянных мер, верно?

К счастью, Золотой Жнец был хорошим маленьким Объектом и сидел смирно. Если я всё сделаю правильно, то выберусь отсюда в кратчайшие сроки.

Как только мы выберемся из лагеря, я отделюсь от своих Старших, и – бац! – миссия выполнена: Золотой Жнец успешно пронесён контрабандой!

Благодаря связям Детектива-Старшего, процесс выхода был проще простого. Всего несколько вопросов, пара кивков, и мы практически на свободе.

— Здесь мы закончили. Просьба выполнена. Итак, мы расходимся, или вас подвезти до агентства?

— Я… я просто пойду сразу домой. Мне нужно кое-куда сходить!

— Хм, вот как?

Детектив-Старший пристально на меня посмотрел.

Ой-ой. Он что-то заметил?

— Старший!! Почему ты пялишься на грудь Хеджин?! — спросила Старшая-Молот, дав ему подзатыльник.

Звук был таким громким, что я поморщилась. Это, должно быть, было больно. Но эй, вот это я понимаю, идеальное отвлечение! Старшая-Молот, отличный пас!

Пока он был сбит с толку неожиданным обвинением, я ухватилась за свой шанс. Мне просто нужно было выскользнуть, поймать такси и отправиться прямиком домой. Проще простого, верно?

Может, потому что я слишком зазналась? Золотой Жнец внезапно решила зашевелиться.

[[image:/storage/reader-images/e26b9fa944ca5f7f187ef2ac922ffeedf139f411.jpg]]

Я быстро прижала голову малыша, пытаясь не дать ему высунуться. Я огляделась, моё сердце бешено колотилось в груди.

Фух. Кажется, никто не заметил. Мне очень повезло.

Хотя пространство и казалось знакомым, оно было мне совершенно чуждо.

Я, казалось, стоял посреди одного из тех снов, что затягивают тебя в вихрь смятения и дежавю.

Ностальгия захлестнула меня потоком старых воспоминаний, перед глазами развернулась горько-сладкая панорама. И всё же это был незнакомый сон, место, которого не было в моих воспоминаниях.

В нескольких шагах впереди я увидел отчётливую спину мужчины.

На нём был такой же нелепый жёлтый костюм, как и у меня.

Даже с закрытым лицом странное чувство узнавания терзало меня – отголосок, тянущийся к истёртым краям моих расколотых воспоминаний.

Линия его плеч, ритм его шагов – всё это было здесь, настойчиво взывая ко мне, заставляя узнать, вспомнить.

Необъяснимая тоска поднялась во мне, и я обнаружил, что бегу за ним.

Но с каждым шагом мои ноги тяжелели, словно я увяз в патоке. Почему-то, каждый мой шаг делал ноги всё тяжелее и тяжелее.

Фрагменты забытых воспоминаний цеплялись за меня, как тяжёлые тени, утягивая вниз.

С каждым шагом мир вокруг меня преображался во что-то совершенно неизвестное.

— Младший, если ты будешь так полагаться исключительно на свои инстинкты, то тебе достанется, причём очень сильно.

Незнакомый голос пронзил пелену.

Я не узнал его. Совсем не помнил.

Ещё один шаг, и сцена снова сменилась.

— С этого момента… ты…

Мужчина, теперь весь в крови, вложил мне что-то в руки.

Я не мог вспомнить и этого момента.

Сколько бы я ни бежал, расстояние между мной и этим мужчиной с его медленной, лёгкой походкой так и не сокращалось.

[[image:/storage/reader-images/8f6831ddbb4741b33a01356709963360c87280a8.jpg]]

В самый последний момент он оглянулся на меня.

Его голова была окутана кровавым дымом, похожим на дым Ватсона.

И конечно… Как раз когда он собирался что-то сказать…

Я проснулся.

Город был окутан тьмой, тенью глубокой и холодной, как обсидиан.

В глухую ночь, когда шумный город уснул, в окне обшарпанного здания замерцал зловещий багровый свет.

Алое свечение исходило от газовой лампы, стоявшей на потрёпанном деревянном столе. Пламя плясало и колыхалось, окрашивая интерьер детективного агентства в призрачный рубиновый оттенок.

И в такую тихую ночь в «Ватсоне», газовой лампе, пылало яркое красное пламя.

[Холмс спит?]

[Да, спит.]

[Хм-м, с Холмсом, кажется, что-то не так…]

[Правда? По-моему, он в полном порядке.]

Дым спиралью поднимался от Ватсона, наполняя офис, отбрасывая на стены извивающиеся тени.

[Хмф! Когда он возьмётся за следующее дело?]

[Нынешний Холмс кажется… другим.]

[Хик! Хик! Мне страшно!]

[Думаете, это был «Глаз»?]

[Даже если и так, нам что, нужно бежать? Нет ведь?]

[Пока ничего не ясно.]

[А Холмс и вправду ведёт себя странно? Разве всё не в порядке?]

[Думаете, он возьмёт третью Младшую?]

Хаотичный хор Ватсона резко оборвался.

Все тени повернулись, словно притянутые невидимой силой, и сосредоточились в одной точке.

[Холмс странный!]

[Холмс странный!]

[Холмс странный!]

Дым просочился из газовой лампы, потекая, как живое существо, по столу и сквозь щель в двери.

Он распространился по лестничной клетке и прилип к стенам, поднимаясь по старому зданию со зловещим умыслом. Он прополз в определённую комнату, куда сквозь полузакрытые жалюзи пробивался слабый звёздный свет.

Дым просочился под плотно закрытую дверь, вторгаясь в комнату, словно коварный туман.

Дым окутал старую вешалку внутри комнаты, а именно – жёлтый тренчкот, висевший на ней и мерцавший в слабом свете звёзд, до тех пор, пока от него не осталось и следа.

Документы и папки с делами на старом столе также были поглощены дымом. Пресс-папье и недопитая бутылка виски тоже исчезли в густом, клубящемся тумане.

Среди наступающего моря дыма, как одинокий остров, выделялся старый кожаный диван, его поношенные подушки свидетельствовали о годах использования.

На диване, всё ещё одетый в свой костюм, крепко спал Жёлтый Детектив. Усталость одолела его в тот момент, как он вернулся.

Дым собрался вокруг Детектива, словно изучая его.

[Неужели Холмс наконец вспомнил? Вспомнил?]

[Не должны ли мы убедиться, что Холмс не сможет вспомнить?]

[Почему это? Почему он не может помнить?]

Дым кружил вокруг спящего Детектива, его внимание внезапно привлёк шар на прикроватном столике, который излучал пульсирующий свет.

[Как?! У него этого не должно быть!]

[Мы должны это уничтожить!]

[Как и когда он вообще подобрал этот Объект?]

[Должно быть, когда мы уснули!]

Шар направлял свой свет на голову спящего Детектива, и с каждой вспышкой его лицо искажалось от явной боли.

Вскоре кроваво-красный дым обвился вокруг шара, сжимая его до тех пор, пока тот не был раздавлен.

[Холмс! Хе-хе-хе~ Мы будем вместе вечно~ и всегда~ и вечно~ и всегда~!]

< Простой Эксперимент >

< Субъект: Золотой Жнец >

< Цель: Наблюдать и анализировать феномен левитации Золотого Жнеца над магнитом. >

< Заключение: Учитывая, что субъект проявляет схожие черты со своей изначальной формой, разумно предположить, что Серый Жнец также может демонстрировать левитацию над магнитом. >

Хотя я и нацарапала в самом низу отчёта < Это очень-очень мило >, я тут же вычеркнула это шариковой ручкой.

Личным впечатлениям не место в официальном отчёте.

Я наблюдала за Золотым Жнецом, которая счастливо парила над магнитом в тишине кабинета заместителя директора. Увидев, как она мило себя ведёт, у меня возникло внезапное желание ткнуть её пальцем, что я немедленно и сделала.

Золотой Жнец всегда была счастлива и улыбалась, что бы ни делали другие.

Из-за опасений относительно её потенциала к разложению разума, её незаметно переместили в кабинет заместителя директора для сохранности. К счастью, её способность исчезать по желанию означала, что никто не задавался вопросами о её исчезновении. Возможность того, что кто-то из сотрудников счёл бы её внезапное отсутствие подозрительным, была бы проблематичной, но, к счастью, таких опасений не возникло.

Эта мера была неизбежна. Было крайне важно сохранить психическое здоровье исследователей и лучше наблюдать за Золотым Жнецом.

Я взглянула на часы. Было уже двенадцать.

Время кормить Золотого Жнеца!

— Жнец! Время обеда!

Я достала из холодильника пудинг, и Золотой Жнец с нетерпением прыгнул ко мне и вскарабкался на ладонь.

- Ням-ням-ням!

Какая милота… Хмф!

Наблюдая, как Жнец аккуратно нарезает пудинг на маленькие кусочки и грызёт его, как хомяк, я невольно подумала…

Насколько милее было бы, если бы Жнец могла издавать звуки?

Хнык, я хочу услышать, как плачет Жнец.

Кхе! Кхе!

Прочистив горло, я быстро отбросила эту мысль, снова открыла свой блокнот и возобновила наблюдение за Золотым Жнецом.

Мой долг был превыше всего – мои личные чувства не имеют значения.

Пока я развалилась в объятиях Ерин, телевизор мерцал красочными сценами, а на столе перед нами выстроился великолепный парад всевозможных пудингов.

— Смотри! Это все виды пудингов, которые можно достать в Сеуле! Удивительно, правда?

Я глубже зарылась в её объятия, откинувшись назад, наши щёки даже соприкасались. Тем временем я слушала её интересные объяснения о пудингах. Объяснения в основном касались того, где они продаются и какие у них особенности.

- Ням-ням-ням!

Я пробовала каждый пудинг один за другим, наслаждаясь тем, как текстуры и вкусы танцевали у меня на языке.

М-м-м, как всегда, пудинги были очень вкусными!

Хнык! Но… Хнык! Ни один из них не был похож на тот, что я ела во временном лагере!

Я была опустошена! Качая головой в отчаянии!

— О нет! Опять не то? Теперь мне придётся охотиться за теми эксклюзивными пудингами, которые продаются только в сельской местности?

Она сжала меня крепче и проворчала:

— Хмф! Ты стала такой привередливой в последнее время.

Мне было немного жаль Ерин, которая так старалась найти эти пудинги, но я очень, очень хотела узнать больше о том пудинге, что принесли мне те ниндзя.

— Хмф! Непослушная! Привередливая! Прожорливая Жнец! — жаловалась Ерин, тыча меня в щеку.

— О, точно, я забыла! Та-да! Я достала это. Это было не так уж и сложно, знаешь ли.

Ерин достала из кармана фотографию и показала её мне. На фотографии был запечатлён экзотический пейзаж с блестящей чёрной грязью на заднем плане. А в центре фотографии был…

Танцующий угольно-чёрный пингвин!

Хотя звука и не было, можно было почти расслышать ритм и бит в его зажигательных танцевальных движениях. Он танцевал, шевеля своими короткими толстенькими конечностями, что делало его ещё более милым и забавным.

Какая прелесть!!

— Ах, теперь я вспомнила! Эта фотография из «Объекта Дня». Полагаю, у них сейчас трудности, раз дела идут не очень, но продавать такие фотографии?.. Могут ли они вообще это делать, если они даже не Исследовательский Институт?

— Если они будут так неосторожно обращаться с Объектами, у них будут большие неприятности…

Её слова имели смысл, но, исходя от Ерин, которая часто обращалась с Объектами как со своими игрушками, они звучали совсем не убедительно.

Утро в детективном агентстве всегда было одинаковым – наполненным лёгким ароматом кофе и громкой болтовнёй телевизора.

Сегодняшние новости были просто дикими. Какого-то беднягу растерзало то, что, по их словам, могло быть неопознанным диким животным. А ещё была последняя новость о новом наркотике в Сеуле, который, как подозревали, мог быть связан с Объектом.

Сеул, казалось, этим утром кипел в хаосе.

Мой Старший, выглядя полумёртвым, сидел там, попивая свой до смешного крепкий кофе и используя утренние новости как некий фоновый саундтрек к своему несчастью. Почему у него были такие мутные глаза? Он выглядел серьёзно отрешённым.

— Старший, что за вид, как у зомби? Ты обычно не бываешь таким рассеянным. Что случилось?

— Не знаю. Чувствую себя странно уставшим. Возможно, это как-то связано с этим…

Он указал на Объект на столе, расколотый ровно пополам, будто он потерпел сокрушительное поражение в драке.

— Когда я проснулся, он был уже таким разбитым. Я решил, что это, должно быть, один из тех Объектов с ограниченным числом использований, или с чем-то вроде таймера. Логично для такого мощного Объекта, особенно учитывая, что его способность – исцелять. В этом много смысла.

— Ну, если он сломался, значит сломался. Тут уже ничего не поделаешь. Так, Старший! Какой план на следующую заявку?

— Ну, я слишком себя нагружал в последнее время…

Он откинулся на спинку стула, уставившись в потолок, будто там были все ответы.

— Мне нужно немного расслабиться. Может, заняться более простыми делами, заработать немного лёгких денег. Как только почувствую, что отдохнул достаточно, я снова возьмусь за эти дела, связанные с Объектами.

— Более простыми делами? В смысле, ловить изменников? Это как-то не твой уровень, нет?

— Вообще-то, детективы обычно этим и занимаются, знаешь ли, — ответил он почти раздражённо.

— У тебя сложилось обо мне преувеличенное представление из-за Ватсона. Я же не Шерлок Холмс.

Словно по команде, газовая лампа бешено замерцала, будто бы устроив истерику из-за этого последнего комментария.

В Исследовательском Институте Ккачхисан полным ходом шла подготовка к предстоящему событию. Приближалась Очередная Конференция Исследовательских Институтов Объектов – важное для института собрание, и каждая деталь готовилась с особой тщательностью.

Агент Блэк уверенной походкой ветерана двигался по площадке, инспектируя приготовления и по необходимости предлагая помощь. Работа началась рано, и к обеду всё ещё кипела. Лишь когда солнце достигло своего зенита и темп работы замедлился, Агент Блэк позволил себе передышку.

С вершины Ккачхисана он смотрел на шумный город внизу. Панорамный вид действовал на него успокаивающе, давая недолгую передышку от неумолимого потока обязанностей. В последнее время в Сеуле царил постоянный хаос: расформирование и реорганизация Ассоциации, а также многочисленные инциденты, терзавшие город, – всё это его вымотало.

Отсюда маленькие, аккуратные здания напоминали спичечные коробки, а дороги, извивающиеся, словно ленты, были редко усеяны автомобилями, которые двигались медленно, как жуки. Далёкий гул автомобильных сигналов и моторов, приглушённый на такой высоте, создавал знакомый фон, странно успокаивающий в своей регулярности.

— Аджосси!

Звук маленьких, торопливых шагов, взбегающих по лестнице, привлёк внимание Агента Блэка. Появилась та самая девочка-блондинка, её лицо раскраснелось от усталости, в руках она держала брошюру предстоящей конференции.

— Посмотрите! — радостно воскликнула она, протягивая ему листовку.

Флаер подробно описывал расписание конференции на каждый день, разделённое на Часть 1 и Часть 2, с перечислением тем для каждой презентации.

< Конференция по Объектам в Ккачхисане >

< Место проведения: Исследовательский Институт Объектов Ккачхисан >

< Организаторы: Исследовательский Институт Объектов Ккачхисан, Ассоциация по Управлению Объектами. >

< Презентации. Часть 1: >

< 1. Процесс повышения финансовой устойчивости каждого исследовательского института. >

< 2. Изучение растущей тенденции появления Объектов и возможные контрмеры. >

< 3. Введение в тему влияния Объектов на людей. >

< 4. Планы по локальному производству системы защиты и реагирования на Объекты. >

…

Девочка-блондинка с сияющими глазами была очень взволнована и указала на одну из тем презентации.

— Они обнаружили случаи, когда люди получают сверхчеловеческие способности из-за косвенного влияния Объектов!! Сверхлюди!!! Вы когда-нибудь видели кого-то из них, аджосси?!

— Мне ещё не довелось. Однако, поскольку исследования показывают, что их число растёт, а правительство активно их ищет, это лишь вопрос времени.

Пока он говорил, в его сознании всплыл знакомый образ. Его друг: Жёлтый Детектив. Его нельзя было назвать сверхчеловеком в традиционном смысле, вроде взрывного роста физической силы, о чём будет одна из презентаций на этой конференции. Однако его интуиция граничила с предвидением, так что его вполне можно было отнести к сверхлюдям.

— Интересно, кто станет первым обнаруженным сверхчеловеком в Корее? Подождите, может, это буду я? Хе-хе-хе~!

Девочка-блондинка опустила голову, хихикая над забавной мыслью.

На самом деле, Агент Блэк уже получил инструкции от Ассоциации относительно сверхлюдей.

< Инструкции на случай столкновения со Сверхчеловеком: >

< 1. При обнаружении сверхчеловека вы обязаны незамедлительно уведомить Ассоциацию. >

< 2. Не пытайтесь их сдерживать; вместо этого установите близкие отношения. >

< 3. Как только вы будете уверены, что обладаете достаточной силой и данными, используйте любую возможность и попытайтесь их нейтрализовать и/или сдержать. >

Что ж, не было нужды обременять её такими мрачными подробностями.

— Чаще всего изменения куда менее заметны, чем те, о которых мы услышим на презентациях, — сказал он, уводя разговор в сторону.

— Посмотрите сюда.

< В спортивных мероприятиях, где люди соревнуются за рекорды, например, на Олимпийских играх, улучшение результатов заметно ускорилось. >

< Эти изменения нельзя отнести исключительно к развитию технологий и тренировок. >

< По мере увеличения числа Объектов растут и эти улучшения, что позволяет предположить, что это может быть побочным эффектом Объектов. >

— Ух ты, значит, в конечном итоге все люди станут сверхлюдьми?

— Да. Если эта тенденция сохранится, это возможно. Но трудно сказать, сколько времени это займёт.

Полистав брошюру ещё немного, девочка, казалось, потеряла интерес и передала её секретарю, сидевшему позади неё.

— Ах, точно, аджосси.

— М-м?

— А вы знали? Сегодня вечером будет кровавая луна. Говорят, она будет вся красная.

Сказала девочка, явно с нетерпением ожидая увидеть сегодняшнюю луну, и потрусила вниз по лестнице.

- Ка!

- Ка-а-а!

Громкий птичий крик эхом разнёсся по тихой камере содержания, нарушив покой. Я огляделась, мой взгляд упал на полароидную фотографию, которую мне дала Ерин, невинно лежащую на столе.

Пока я была занята просмотром телевизора, я увидела его – голова Чёрного Пингвина медленно высунулась из фотографии. Он высунулся ровно настолько, чтобы осмотреться, его маленькие глазки метались по сторонам, будто он проверял, всё ли чисто.

Мило, правда? Он, казалось, думал, что я его не вижу, потому что сижу спиной. Но, ке-ке!! Глупый Пингвин! Он понятия не имел, что мне не нужны глаза, чтобы знать, что происходит вокруг! Хи-хи-хи-хи!

Я ждала, усмехаясь про себя. И как только он посмотрел в другую сторону, я рванулась вперёд и схватила его за шею.

- Ка-а-а-а-а-а!

Так, что это за Пингвин? И что задумала эта нахальная птица?

Хм, у меня было предчувствие, что это «вредная птица» для людей. Такого нельзя допускать, верно?

Так что, недолго думая, я крепче сжала хватку и, используя свою призрачную форму, наложила свою руку на его шею.

Лоп – и его голова разлетелась на куски.

Бедный Пингвин ещё немного подёргался без головы, прежде чем превратиться в лужу липкой чёрной жижи. Пахло ужасно, как отвратительный старый мазут. Гадость!

Я стряхнула липкую грязь с помощью своей призрачной формы и снова рассмотрела фотографию.

Пингвин, который всегда был таким живым и восторженно танцевал на снимке, исчез. Остался лишь странный, жуткий, причудливый пейзаж.

Ну, вот и не весело! Теперь фотография бесполезна!

Я отбросила снимок в сторону и покинула камеру содержания.

Коридор снаружи был прохладным и светлым, приятная смена обстановки после уютной камеры. И то, и другое имело свою прелесть, но сейчас свежий воздух был как раз кстати.

- Шлёп! Шлёп!

Пока я шла по пустому коридору, я услышала впереди какие-то голоса. Повернув за угол, я увидела Соа и Сехи.

Соа? Вне своего кабинета? Ух ты! Что за повод?

Выйдя из кабинета директора вместе с Соа, мы пошли по коридору Исследовательского Института.

Прошло уже немало времени с тех пор, как мы толком разговаривали – наверное, с того самого фиаско с «Незаконной Передачей Золотого Жнеца». Я решила, что это идеальный шанс наверстать упущенное и, может быть, выудить из неё какие-нибудь сплетни! Эй, надежда умирает последней!

— Так… знаешь, Золотой Жнец, которая была в комнате отдыха, исчезла. Куда она на этот раз подевалась? Как думаешь, Соа?

— …

Тишина. Хотя я и попыталась растопить лёд, Соа даже не ответила. Она просто продолжала идти, с её лба капал пот…

Постойте! Хм? Почему она потеет? Она где-то поранилась?

— Ого, с тебя пот градом льётся! Если ты неважно себя чувствуешь, тебе действительно не стоит заставлять себя ехать на конференцию. Честно говоря, я и так собиралась её пропустить.

— Нет. Нам лучше принять участие. Ассоциация тоже хочет, чтобы мы там были, — ответила Соа, её голос был дрожащим, но твёрдым.

Она, казалось, твёрдо решила поехать на предстоящую «Конференцию в Ккачхисане».

Вообще-то, ехать должна была я, но Соа вызвалась вместо меня. Ну, меня это устраивало, потому что я всё равно не очень-то хотела туда ехать. Конференции – это, конечно, здорово, но конференция, полная разговоров о финансовой устойчивости и бюрократической мути? Увольте.

Правда была в том, что я пыталась отмазаться. В смысле, зачем сидеть на этом снотворном сборище, когда есть дела поинтереснее? Но Соа решила поехать вместо меня.

Соа настаивала, что справится и подготовится сама. Ну разве не прелесть! У неё ведь ноль опыта в подобных командировках!

Хе-хе-хе!! Так кто же лучше меня проведёт для неё экспресс-курс? Как её надёжная старшая и человек, который часто ездит в командировки и полевые выезды, я должна любезно поделиться с ней своими знаниями!

Выйдя из кабинета директора вместе с директором Ли Сехи, мы пошли по коридору Института Сехи.

Наши шаги тихо отдавались эхом, напоминая об окружающей нас тишине. Внезапно директор Сехи упомянула Золотого Жнеца, и моё сердце чуть не выпрыгнуло из груди. Я сохраняла нейтральное выражение лица, молясь, чтобы она не догадалась, что это я её 'одолжила'. К счастью, она, похоже, ничего не заподозрила.

Затем она сменила тему, начав перечислять меры предосторожности, которые мне следует соблюдать во время командировок.

Её советы поначалу звучали полезно, но потом я внезапно поняла…

Эх, похоже, директор Сехи забыла.

Большинство 'советов', которые она мне давала, были тем, что я говорила ей давным-давно! Это были меры предосторожности, которые я подчёркивала, чтобы избежать всех тех злоключений с Объектами, которые она, казалось, притягивала к себе, как магнит.

Проблема была в том, что, несмотря на все мои усилия, она почти никогда не следовала тому, что я ей говорила!!

Каждый раз… Каждый. Чёртов. Раз. Когда она куда-то выходит, её либо похищают, либо она попадает в карантин, либо её ловит чёртова Ассоциация или ещё что-нибудь!

И теперь она пыталась давать советы мне? Мне? Да ещё и те советы, которые я же ей и давала?

Ах, чёрт… чем больше я об этом думала, тем абсурднее всё становилось.

— Хе-хе! Просто следуй моим советам, и тебе не придётся беспокоиться о похищении! — заявила она с самодовольным выражением на лице.

[[image:/storage/reader-images/8ae69a444984d2773457e5d0ddadf94ba1db0b94.jpg]]

Пак Соа хлопотала в своём кабинете, скрупулёзно готовясь к командировке. Она и не подозревала, что Золотой Жнец наблюдает за каждым её движением, и в сияющих глазах маленькой гостьи плескалось неутолимое любопытство.

Для Золотого Жнеца, которая мало чем отличалась от новорождённой, всё в этой комнате было донельзя увлекательным. Эта комната разительно отличалась от камеры содержания Серого Жнеца и была совершенно не похожа на Золотой Сад, где она обычно жила. Солнечный свет лился через широкое окно, освещая безмятежный вид на траву и деревья и согревая маленькую Жнеца. Хоть она и не понимала значения различных наград и почётных грамот, украшавших стены – в конце концов, читать она не умела, – она чувствовала, что Соа очень дорожит ими.

Всё в этой комнате восхищало Золотого Жнеца: безупречно чистый, отполированный деревянный стол, аккуратно расставленные папки, изящный компьютер, стильная лампа и рамки с живописными пейзажами. Несмотря на возможность в любой момент вернуться в Золотой Сад, Золотой Жнец решила задержаться здесь ещё ненадолго. В конце концов, здесь было много того, что ей нравилось. Ей нравился холодильник, всегда набитый вкусняшками, нравился и магнит, который заставлял её летать. Но больше всего она любила людей – особенно Пак Соа, которая осыпала её безграничной нежностью.

— Я уезжаю в командировку. Так что веди себя хорошо, ладно? — сказала Соа, кладя на стол горсть конфет.

Хотя Золотой Жнец и не поняла самих слов, она уловила смысл через её эмоции. Она почувствовала, что Соа прощается с ней на довольно долгое время.

В тот момент, как Соа закрыла дверь своего кабинета, Золотой Жнец, парившая над магнитом, активировала свою способность «Призрачная Форма» и устремилась за ней.

- Прыг! Прыг!

Золотой Жнец радостно смеялась, резвясь вокруг Соа. Когда та села в машину, она тоже незаметно проскользнула внутрь, восторженно хихикая и прячась в тени. Пока Соа была занята вождением, Золотой Жнец расстегнула сумку, которую Соа положила на пассажирское сиденье, и юркнула внутрь. Уютно свернувшись калачиком в сумке, она подумала:

Я всегда буду вместе с человеком, которого люблю!

В уютной камере содержания, под тихую музыку, доносящуюся из телевизора, я наслаждалась отдыхом, лёжа в постели.

- Прыг! Прыг!

Тем временем, Золотой Жнец использовала мой живот как батут, счастливо хихикая с каждым прыжком. Она подпрыгивала вверх-вниз, каждый раз принимая всевозможные милые и радостные позы. Хотя она и была очень похожа на меня, это было совершенно другое существо.

Золотые Жнецы, да? Мне вдруг стало любопытно.

Я не могу видеть свои собственные условия уничтожения, так каковы же условия уничтожения Золотого Жнеца? М-м?

Но как только я их проверила, малышка, которая до этого момента использовала мой живот как батут, вздрогнула и быстро вернулась в Золотой Сад.

Условие её уничтожения было на удивление простым.

< Уничтожить Сад Золотых Жнецов >

Неужели ограничение продолжительности их жизни исчезло, когда был создан Сад Золотых Жнецов?

Теперь, когда я об этом думаю, продолжительность жизни Золотых Жнецов в последнее время… казалось, они возвращались в сад всякий раз, когда им этого хотелось…

Что до условий уничтожения Сада Золотых Жнецов, я проверила уже давно:

< Уничтожение Серого Жнеца >

Похоже, за Золотых Жнецов можно было не волноваться. В конце концов, пока я не умру, они будут в безопасности. Получается, пока я в безопасности, Золотые Жнецы в каком-то смысле даже сильнее меня.

- Тык! Тык!

Когда я позвала обратно сбежавшую в сад Золотого Жнеца, она принялась колотить меня крошечным кулачком, в её глазах вспыхнул гнев. Я подыграла ей, ловя её удары своей ладонью и тут же отпуская.

Пока я развлекалась, дразня Золотого Жнеца, в камеру содержания внезапно ворвалась Ерин. Вид у неё был до крайности напряжённый и удивлённый, а дышала она тяжело и прерывисто.

- Бах!

Она захлопнула дверь, и раздался металлический лязг.

Что происходит?

Пока я в замешательстве склонила голову набок, Золотой Жнец перестала меня колотить и уставилась на дверь.

Хм, неужели она что-то почувствовала? Всё-таки она куда чувствительнее.

— Жнец, там с-сумасшедшие Пингвины! О-они даже металл могут грызть! Их там сейчас хренова туча!

Ерин, вся в поту и задыхаясь, пролепетала эту информацию. Однако в тот момент, как она произнесла «пингвины», я невольно подумала об одном конкретном Объекте…

Тот самый танцующий Пингвин «Дум-Чит-Дум-Чит»!

Это был Объект со злыми намерениями по отношению к людям. Неужели эти ребята наконец-то объявились?

- Виззг!

Из стальной стены камеры содержания показался пингвиний клюв.

— А-А-А-А-А-А! Жнец!

Перепуганная Ерин подбежала ко мне и крепко обняла. Пингвиний клюв начал пилить металл, издавая ужасный скрипучий звук.

- Скр-р-ре-е-ежет. Скр-р-ре-е-ежет.

Неприятный шум гнущегося и скрежещущего металла заполнил комнату.

— Ч-что нам делать, Жнец? — спросила Ерин дрожащим голосом.

Её сильные эмоции наполнили пламя в моём сердце. Крайний страх, который испытывала Ерин, был восхитителен…

Пока я наслаждалась растущим пламенем в своём сердце, Золотой Жнец на моём плече внезапно разозлилась, ткнула меня кулаком в щеку и выбежала из комнаты.

А? Она что, отругала меня за лень? Я ведь ела! Дайте мне поесть спокойно!!

Золотому Жнецу, похоже, не понравилось смятение и страх Ерин, вместо того чтобы наслаждаться ими. Может, она моя несовершенная копия? Та, что питается только положительными эмоциями?

Выйдя вслед за Золотым Жнецом из камеры содержания, я увидела совершенно беспорядочный и хаотичный коридор. Толстые стальные перегородки перекрывали его, а звук вгрызающихся в них Пингвинов был совсем не из приятных. Коридоры также были усеяны трупами Пингвинов.

Да сколько же их здесь?

Судя по количеству трупов, которые я только что видела, казалось, будто каждому сотруднику выдали по десять фотографий «Танцующего Пингвина Дум-Чит-Дум-Чит».

Вероятно, благодаря усердной работе Золотого Жнеца, которая убежала раньше меня, я не видела ни одного живого Пингвина.

Бесцельно бродя по коридору института, я увидела, как служба безопасности блокирует проход и сражается перед конференц-залом.

— Остановить их!

— Не давайте им грызть щит! Двигайтесь!! Не стойте на месте!

Они были вооружены щитами из специального сплава и тяжёлыми дубинками, но их атаки были неэффективны.

Так что я подошла к ним в своей призрачной форме и быстро поотрывала головы Пингвинам перед конференц-залом.

Когда все Пингвины были мертвы и ситуация стабилизировалась, Золотой Жнец, перебив всех остальных Пингвинов в Институте, вернулась. Она вскарабкалась мне на плечо, села там и уставилась на меня.

О, она хочет похвалы? Что ж, она её заслужила.

Так что я несколько раз её погладила.

Вот так, вот так. Молодец.

Я была ей очень благодарна, в конце концов, Исследовательский Институт Сехи был для меня очень ценным местом.

Хм, кстати, я слышала, что фотография «Танцующего Пингвина Дум-Чит-Дум-Чит» была так популярна, что расходилась как горячие пирожки… Они могут нанести довольно большой ущерб… Всё ли будет в порядке?

Погодите, разве Ерин не говорила, что именно «Объект Дня» продал большинство этих фотографий? Кек, этот инцидент может навсегда вывести их из бизнеса.

По пути на Ккачхисан я вытерла пот и посмотрела вниз, на подножие горы. Крошечные здания, дороги, тёплый солнечный свет и прохладный ветерок, обдувающий меня.

И зачем только они построили Исследовательский Институт на горе? Даже если это был скорее холм, это всё равно была неудобная гора.

Хах, так давно я не ходила в походы… Или мне это только кажется? Пока я поднималась, в воздухе витал незнакомый запах солнечного света, хотя солнце сегодня было не особенно сильным. На самом деле, это было больше похоже на запах разогретого солнцем песка.

Постойте… а у песка вообще есть запах? Я подняла голову и увидела, что мне ещё предстоит немало подняться.

— Хах, я давно столько не двигалась, это утомительно.

В этот момент кто-то вытер пот с моего лба. Однако рука была слишком маленькой, чтобы оказать большую помощь… Постой-ка, маленькие руки?

…

…

…

Я резко повернула голову и увидела её… Да, там, на моём плече, сидела Золотой Жнец с сияющей улыбкой на лице.

Ошарашенная, я быстро сунула Жнеца в сумку и только тогда как следует рассмотрела. Маленький Жнец просто счастливо улыбалась, лёжа на подстилке из документов, кошелька и мобильного телефона в сумке.

Эх… она что, пошла за мной?.. Ах… эх… голова болит…

Тем временем Золотой Жнец просто каталась по сумке, с невинным видом держа в руках ключи от машины.

Ладно, какой вред она вообще может причинить?

Почувствовав небольшое облегчение, я сунула руку в сумку и несколько раз погладила Золотого Жнеца по голове.

— Я дам тебе конфетку. Так что, даже если тебе будет скучно, не вылезай из сумки, хорошо?

Я не знала, поняла она или нет, но Золотой Жнец взяла конфету в руки и начала её медленно грызть.

Конференция ещё даже не началась, а я уже так вымоталась. Может, просто вернуться в Институт Сехи?

На пустынном склоне холма, прямо напротив Исследовательского Института Ккачхисан, происходило странное явление.

Земля кипела, и багровый песок поднимался вверх, пузырясь, как вода на плите. Затем, из ниоткуда, появились странные тени.

Хотя ничто не преграждало путь солнечному свету, на земле всё равно появлялись тени. Тени были всевозможных форм и размеров.

Некоторые из них были похожи на кубы, а некоторые – на кляксы с человекоподобными конечностями. Их было так много, что невозможно было различить их формы по отдельности.

Наверху, на небе, показалась Красная Луна, бросая жуткое сияние на всю сцену.

Поздней ночью склад кипел жизнью, его яркие огни резко контрастировали с тёмными, безмолвными зданиями вокруг.

Снаружи в ряд выстроились грузовики, их двери были распахнуты в ожидании груза. Рабочие непрерывным потоком таскали бумажные коробки, снуя туда-сюда. И всё же, несмотря на эту суету, сам склад выглядел запущенным. Стены покрылись пятнами от времени, краска облупилась. На полу валялись ржавый металл и обломки досок, словно здесь даже не удосужились прибраться.

Однако картина внутри была иной. Мужчины упаковывали пачки блестящих полароидных снимков в новенькие картонные коробки, что разительно контрастировало с обветшалым видом склада.

— Эй! Живее там!

— У нас ещё тонны фотографий для упаковки!

Как только коробки наполнялись, их быстро грузили в грузовики, на бортах которых красовалось название компании:

< Объект Дня >

Верно, этим складом управлял Объект Дня. Фотографии, которые они упаковывали, были снимками «Танцующего Пингвина» – безумно популярного товара, который брал Сеул штурмом.

Поначалу люди не решались покупать что-то, связанное с Объектом. Но со временем, поскольку никаких проблем не возникало, товар приобрёл небывалую популярность.

Тот факт, что Объект Дня позиционировал себя как «Специализированная Медиакомпания по Объектам», также сыграл свою роль. Это успокаивало общественность, заставляя людей думать что-то вроде: 'Эти ребята ведь фотографируют опасные Объекты на передовой? Значит, они бы знали, если бы это было небезопасно'.

Чтобы удовлетворить высокий спрос, армия рабочих целыми днями фотографировала Пингвина, упаковывала снимки и развозила их.

— Шевелитесь! Это дело на один раз! Нужно распродать всё, пока оно на пике популярности!

Склад представлял собой странную смесь. Само здание выглядело заброшенным, толпа людей суетилась вокруг, а повсюду стояли ряды за рядами красочных, роскошных бумажных коробок. Это было странное место, где, казалось, ничто не сочеталось друг с другом, но самым странным было не это, а нечто другое:

Пингвин с блестящей чёрной шерстью, спокойно сидевший перед полароидной камерой двадцать четыре часа в сутки.

- Ка-а-а-а-а-а!

- Ка-а-а-а-а-а!

Однако обычно тихий Чёрный Пингвин внезапно начал кричать.

— Что за?.. Да ради всего святого! Заткните вы эту тварь! Орёт как резаная!

— Э-э, босс… но как нам его заткнуть?.. — спросил мужчина, стоявший перед Пингвином и не знавший, что делать, с растерянным выражением лица обращаясь к орущему боссу.

— Ах, идиоты! Просто ударьте его!

— Но… с ним что-то странное. Вам не кажется, что Пингвин над нами смеётся? Он кажется опасным…

Другой мужчина, который был занят упаковкой коробок, внезапно подошёл и ударил колеблющегося коллегу по голове.

— Айгу, вот идиот… Ты что, ещё и слепой? Не видишь, что задерживаешь фотосессию?!! Просто ударь Пингвина по голове, вот так! Видишь?

- Бам! Бам!

Раздался глухой, громкий звук. Пингвин обычно оставался неподвижным, что бы ни происходило, поэтому мужчина ничуть не колебался. Но на этот раз всё было иначе.

- Хрусть!

Душераздирающий крик мужчины пронзил воздух, за ним последовал звук ломающихся костей.

— А-а-а-а-а!!! Моя рука! МОЯ РУКА!!

В руке мужчины теперь зияла дыра в форме пингвиньего клюва. Его кожа, мышцы и даже кости были аккуратно перерублены, словно машиной.

— В-вы, ублюдки! Угх! Ч-чего вы просто смотрите? А? Вызовите скорую!!!

- Кра! Кра!

Пока сотрудники спешно вызывали скорую, окровавленный Пингвин поднял голову, радостно смеясь.

- Кра! Кра! Кра!

Крики становились всё громче, так как из разбросанных фотографий появлялись всё новые головы Пингвинов, их непрерывные звуки разносилось по складу.

— С-с ума сойти! Это безумие!! Чья это была гениальная идея – делать бизнес на Объекте?

Один из мужчин, упаковывавших фотографии, отшвырнул их и выбежал со склада. Но за его побегом тут же последовал ужасный крик.

— А-а-а-а-а!!

Это был крик сбежавшего мужчины, сопровождаемый хрустом – звуком разрываемой плоти.

Те, кто пытался бросить орущего босса и сбежать, невольно замерли, услышав такой звук.

Окровавленные Пингвины, покрытые плотью и кровью, хлынули со входа на склад. Не успели сотрудники и оглянуться, как их окружили Пингвины. Они могли лишь дрожать от страха при виде приближающихся тварей, ужасаясь своей неминуемой гибели.

В безумной ярости Пингвины ринулись вперёд, разрывая всех на куски.

Я лежала в тёплой и уютной камере содержания, грызла мороженое и чувствовала себя вполне довольной.

Эх.

Я смотрела телевизор, и все каналы гудели о нападении Чёрных Пингвинов.

Эх… эти идиоты из Объекта Дня продали столько фотографий, что число жертв было ошеломляющим.

Не знаю… радоваться ли мне, что они получили по заслугам? Или грустить, что теперь некому нести ответственность?

В конце концов, все сотрудники, включая президента Объекта Дня, оптового и розничного поставщика фотографий Пингвинов, были мертвы.

Об их смерти стало известно довольно быстро, так как их трупы были обнаружены бригадой скорой помощи, отправленной на обшарпанный склад.

К счастью, с Пингвинами разобрались довольно быстро. Хоть они и были твёрдыми, как сталь, у них не было никакой физической неуязвимости. Хороший выстрел бронебойной пулей, и – пшик, с ними было покончено.

О, я слышала, что некоторые из этих Пингвинов удрали в сторону Кансогу. Всё ли будет в порядке? Надеюсь, они не создадут каких-нибудь проблем.

Весь этот инцидент заставил политиков заговорить о принятии нового законопроекта, связанного с Объектами. Похоже, они планировали установить более высокие стандарты сертификации для всех, кто хочет работать с Объектами.

Хм, я очень надеюсь, что они сделают их достаточно строгими, чтобы предотвратить повторение фиаско типа Объекта Дня.

Постойте… если стандарты станут слишком высокими, не будет ли это означать, что Исследовательский Институт Сехи больше не сможет работать с Объектами?

Хм, может, они могли бы установить планку как раз на том уровне, чтобы Исследовательский Институт Сехи проскочил?

Хи-хи-хи-хи-хи…

Я валялась в кровати, наслаждаясь мороженым, погружённая в свои глупые мысли.

Конференция в Ккачхисане оказалась гораздо масштабнее, чем я ожидала.

Несмотря на свой относительно небольшой внешний вид, вероятно, благодаря какой-то магии, Исследовательский Институт Ккачхисан был на удивление просторным внутри. Элегантные люстры украшали высокий потолок, заливая зал мягким, чистым светом. Ряды аккуратно расставленных стульев тянулись так далеко, что их конец едва виднелся, давая мне представление о том, какое огромное количество участников могло вместить это место.

Поскольку я представляла Исследовательский Институт Сехи, который был довольно маленьким институтом, в этой ситуации я бы обычно почувствовала себя неуютно, но благодаря Золотому Жнецу, постоянно щекочущей мне ладони, я сохраняла душевное спокойствие.

Мне пришлось спрятать её в сумку, но она продолжала извиваться, пытаясь выбраться. Так что у меня не было другого выбора, кроме как держать её в руке и прикрывать руку книгой. Золотому Жнецу, похоже, всё нравилось, потому что она продолжала извиваться и шевелиться у меня в ладони, широко улыбаясь.

Среди участников из многочисленных Исследовательских Институтов и правительственных организаций присутствовали и те, кто выделялся. Моё внимание привлекли исследователи из Исследовательского Института Тринити, ведущего исследовательского учреждения Кореи. Институт Тринити, образованный союзом трёх крупных Исследовательских Институтов, обладал значительным влиянием благодаря своим огромным масштабам и финансовой мощи. Исследователи, связанные с ним, даже с гордостью носили лабораторные халаты с логотипом Института Тринити.

Я понимала их гордость, ведь это было место, где собрались лучшие таланты страны, и зарплаты, которые они получали, были на совершенно другом уровне, но всё же, нужно ли было так выпендриваться? Честно говоря, это отталкивало.

Однако самым странным была реакция Золотого Жнеца. Золотой Жнец, которой, казалось, было всё равно, что происходит снаружи, и которая всегда играла у меня на ладони, что бы ни происходило вокруг, внезапно перестала играть, когда я подошла ближе к исследователям из Института Тринити.

Затем она оскалила зубы в сторону исследователей, словно угрожая им.

Полагаю, Золотой Жнец ненавидела хвастунов и выскочек… Так! Нужно быть осторожной, если я не хочу, чтобы Жнец меня невзлюбила.

Я убрала всю мебель внутри камеры содержания и встала подальше от Золотого Жнеца.

Я была готова испытать свою новую способность.

Итак, я начинаю!

Когда я сосредоточилась на Золотом Жнеце, то внезапно почувствовала связь с ней. Затем я быстро нырнула в эту связь!

В мгновение ока я оказалась рядом с Золотым Жнецом.

- Хлоп! Хлоп!

Она немного поаплодировала мне, поражённая моим внезапным появлением.

Хе-хе! Я получила эту способность к телепортации после того, как убила ту надоедливую птицу. Она отнимала довольно много моей энергии, и я могла телепортироваться только к Золотым Жнецам, но это была фантастическая способность, учитывая, что я получила её, разобравшись с какой-то паршивой птицей.

Так же, как те надоедливые птицы могли путешествовать через фотографии, я теперь могла путешествовать, используя Золотых Жнецов. Хе-хе-хе-хе!!

Хм, теперь, когда мне нужно будет отправиться в места, которые слишком далеки и неудобны, могу ли я просто послать туда Золотого Жнеца?

Но чтобы проверить пределы этой способности, мне пришлось бы разместить одного из Золотых Жнецов, которые постоянно ко мне липли, далеко от меня, что было довольно сложно. Так что план посылать их вперёд в места, куда хотела попасть, а сама ленилась, но этот план, похоже, откладывался.

Может быть, однажды… когда я смогу управлять Золотыми Жнецами по своему желанию…

Поздним вечером, у тихого зала после конференции, стоял Агент Блэк и смотрел на Красную Луну.

Эх… В конце концов, приказ об эвакуации так и не был отдан до самого дня конференции. Руководство решило проигнорировать это, казалось бы, 'безобидное' явление, поскольку оно, по-видимому, не представляло особого риска. Что ж, тут уж ничего не поделаешь. В конце концов, в наши дни Объекты появлялись слишком часто, чтобы бояться их всех.

В эпоху, когда Объекты стали обыденностью, как дикие животные, Облачная Рыба могла внезапно спуститься в чей-то дом, а Зеркальный Шар – просто-напросто захватить здание Национального собрания, распевая весёлые песни.

К счастью, последнее явление в конечном итоге закончилось, не причинив никакого вреда. Но из-за того, что подобные инциденты происходили постоянно, люди притупили бдительность.

Так было и с девочкой, сидевшей рядом с Агентом Блэком, качавшей ногой и вертевшей в руках багровую летучую мышь.

Мышь была красной, как кровь, – новый тип Объекта, внезапно появившийся в городе. Хотя это был явно опасный Объект, девочка не боялась, а, наоборот, была в восторге.

— Смотрите! Летучая мышь! И она такого же цвета, как луна!

Агент Блэк смотрел на неё, надеясь, что на этот раз ничего похожего на феномен Зеркального Шара не произойдёт.

В сумеречный час, на стыке дня и ночи, крупный мужчина шагал к огромному особняку на окраине Сеула. Хоть и роскошно убранный, особняк источал мрачную ауру, словно над ним нависла тёмная тень. Мужчина был весьма внушительных размеров, с короткими, тупыми золотыми рогами в форме конусов, росшими у него на лбу. Он занимался похищением и продажей людей.

Вопреки его уверенной походке, в голове у мужчины царил полный кавардак. Обычно дворецкий этого поместья сам выходил на связь с заказами. Но в этот раз что-то было иначе. Покупатель выдвинул весьма необычное требование: мужчина должен был посетить поместье, прежде чем получить заказ. Игнорировать подобные подозрительные требования было стандартной практикой. Однако этот покупатель был крупным заказчиком, сделавшим до этого множество заказов. Более того, обладая высоким постом директора Исследовательского Института Тринити, он не мог отказать в такой просьбе и обнаружил себя направляющимся в этот особняк.

Как только мужчина постучал во входную дверь, дворецкий ответил мгновенно, словно всё это время его ждал.

— Хозяин ждёт. Прошу за мной.

Это был тот же голос, что мужчина всегда слышал по телефону. От тощего старика-дворецкого веяло чем-то жутким, что заставляло мужчину нервничать. Он последовал за дворецким через ворота особняка в странный чёрный сад. Сад был покрыт какой-то чёрной почвой и усажен невиданными им ранее чёрными растениями. К тому же, повсюду пахло нефтью. Несмотря на всю неприятность сада, он не мог показать этого, не при жутком дворецком рядом. К счастью, когда они вошли в особняк, запах нефти полностью исчез.

Интерьер был ещё более роскошным, разительно контрастируя с жутким чёрным садом. Огромный логотип Института Тринити доминировал в центре, а окна украшали сложные витражные мозаики. На стенах висели великолепные гобелены, а мягкий свет лился с люстры наверху.

Пройдя через роскошный вестибюль, они прибыли в большую приёмную. Там мужчина в опрятном костюме встал со своего кресла, чтобы поприветствовать его. Этот мужчина средних лет, казалось, и был хозяином особняка.

— А, вы уже здесь. Добро пожаловать. Я слышал, в последнее время вы приложили для меня немало усилий. Не напрягайтесь так. Я просто хотел взглянуть на ваше лицо, поэтому и позвал вас.

Мужчина средних лет оглядел гостиную и сказал это. Стены были украшены Золотыми Рогами различных форм и размеров, словно оленьи головы, выставленные как трофеи. Все они были Золотыми Рогами, которые доставил этот самый крупный мужчина.

— Благодарю вас за то, что всегда доставляете такие превосходные Рога. Как и ожидалось, чем они больше и сложнее по форме, тем привлекательнее. Просто изысканно.

— А-ах, да…

Крупный мужчина почувствовал себя неловко с того момента, как вошёл в эту комнату. Хоть он и не мог точно сказать почему, ему просто хотелось поскорее закончить разговор и уйти.

— А вы разве не чувствуете? Мне становится чрезвычайно комфортно всякий раз, когда я нахожусь в этой комнате. Хотя у меня недостаточно данных, чтобы это доказать, из-за запрета на исследования Золотых Рогов, у них, должно быть, есть какой-то успокаивающий эффект, верно?

— Д-да, конечно… — ответил крупный мужчина вполуха и огляделся.

— О боже, кажется, всё это время говорил только я. Прошу прощения. Вернёмся к делу, я позвал вас сюда, потому что мне было любопытно.

Мужчина средних лет подошёл, протягивая ему круглый, похожий на драгоценный камень, Объект. Шар сиял одновременно и светло-абрикосовым, и угольно-чёрным цветом. Он был похож на странную смесь белого и чёрного жемчуга.

— Эм… что это?

— Это? О, это новая питательная добавка, разработанная нашим институтом. Попробуйте!

— Э-э… я должен съесть её прямо сейчас? Не могу я съесть её позже?

— Конечно, нет! Это сверхсекретный продукт нашего Института. Так что, пожалуйста, съешьте её сейчас.

Крупный мужчина начал сильно жалеть, что принял приглашение и пришёл в особняк. Оно того не стоило, лишь бы угодить деловому контакту. Честно говоря, разве мог какой-то паршивый контракт этого стоить? Притащиться в это крайне подозрительное место, да ещё и быть вынужденным съесть это сомнительное 'лекарство'?

Конечно, он и не собирался класть такое подозрительное лекарство себе в рот. Однако, видя настроение мужчины средних лет, он боялся последствий отказа. Пытаясь выпутаться из этой щекотливой ситуации, мужчина спрятал лекарство в рукав, сделав вид, что съел его.

— Я съел.

Мужчина средних лет просто смотрел на него.

— Кхм! Если больше ничего, я откланяюсь.

Когда он повернулся, чтобы уйти, сзади раздался голос:

— Странно.

Игнорируя эти слова, он пошёл обратно тем же путём. Однако дворецкий, который ждал у приёмной, преградил ему дорогу.

— Вы должны съесть лекарство, дорогой гость.

Мужчина попытался стряхнуть руку дворецкого, но его рука даже не сдвинулась. Не успел он опомниться, как лицо дворецкого стало жутко-белым, на котором проступили чёрные вздувшиеся вены.

- Хрусть!

— А-а-а-а-а-а-а-а!!!

Костлявая рука дворецкого с лёгкостью раздробила кости его руки. Одолев крупного мужчину, корчившегося от боли, дворецкий нашёл лекарство, которое тот спрятал.

— Да, конечно. Это было так странно. Неважно, насколько хороша была совместимость, должно было произойти хоть какое-то изменение.

Мужчина средних лет взял лекарство у дворецкого и силой затолкал его в рот крупному мужчине.

— А теперь отдохните, хорошо? Спокойной ночи! Сладких снов~

В уголке угасающего зрения крупный мужчина увидел, как старый дворецкий тает, превращаясь в чёрную грязь.

Конференция в Ккачхисане была организована довольно хорошо, должна признать.

Участвующие Исследовательские Институты были весьма известны в Корее, и правительство тщательно подготовилось, так что мероприятие прошло гладко. Гладко для всех, кроме меня, конечно.

— Ну-ну, не злись так. Всё хорошо, всё хорошо, — шептала я, пытаясь успокоить Золотого Жнеца.

Но я совершенно не могла сосредоточиться на презентации. Да и как бы я могла? Золотой Жнец была в крайне возбуждённом состоянии, её эмоции били из неё ключом…

Почему-то она казалась одновременно и грустной, и злой. Очень злой.

Хоть я и пыталась унять её гнев, поглаживая по голове, это не дало особого эффекта. Подкуп большим количеством конфет тоже не помог. Я знаю, поразительно, правда?

Единственным плюсом было то, что она не пыталась вырваться из моих рук. Вместо этого она цеплялась за мою шею или голову. Да что, чёрт возьми, происходит? Очевидно, я никудышная заклинательница Жнецов.

Мне не пришлось долго искать виновника. Источник ненормального поведения Золотого Жнеца был ясен как день: исследователи из Института Тринити, а точнее, странные закуски, которыми они увлекались.

Маленькие угощения выглядели достаточно безобидно, так что сначала я подумала, что Жнец злится, потому что хочет их съесть. В смысле, что ещё это могло быть?

Поэтому, естественно, я подошла к исследователям, связанным с Институтом Тринити, и попросила одну из этих закусок. Но реакция Жнеца была совершенно неожиданной. Она набросилась на закуску, разнеся её в пыль быстрым ударом, её крошечное тельце пыхтело от ярости. Затем, так же внезапно, она плюхнулась с удручённым видом на лице.

А? Закуска представляла собой маленький, абрикосового цвета кубик, похожий на кусочек сыра. Пах он тоже фантастически… Так почему же Жнец его так ненавидела?

— Из чего сделана эта закуска?

Чтобы удовлетворить своё любопытство, я спросила исследователя о закуске.

— А-а, это?

Исследователь оглядел мой наряд с ног до головы и заговорил с раздражающей усмешкой на лице.

— Ну, это прототип того, над чем работает Тринити, синтетическая еда – еда из Объектов, если быть точным. Вообще-то, над этим работают все всемирно известные Исследовательские Институты. Эх… я и не думал, что ещё существуют Институты, которые об этом не знают.

Сказав это, он развернулся и ушёл, оставляя за собой шлейф язвительных замечаний в адрес Института Сехи. 'Пиявки на госсубсидиях...', 'идиоты с раздутым эго, которые пытаются сдерживать Объекты, когда даже не знают, как ими правильно пользоваться…', и всё в таком духе.

Мне следовало бы прийти в ярость, но, честно говоря, я была больше занята тем, чтобы не дать Золотому Жнецу превратить его в решето. Малышка, казалось, была готова пробить в нём дыру, и мне потребовались все мои усилия, чтобы удержать её от нападения.

В итоге, одно было ясно: Золотому Жнецу явно не нравилась эта закуска. И, честно говоря, услышав, что это подозрительная закуска, сделанная из Объектов, я и сама не горела желанием её пробовать.

- Хрум! Хрум!

Пока я слушала оставшуюся часть презентации, я слышала, как Жнец сердито грызёт конфету, словно выражая свой гнев.

- Хрум!

Пока я наслаждалась миловидностью надувшегося Жнеца, хруст внезапно прекратился.

М-м? Она уже закончила?

Я оглянулась и обнаружила, что больше половины конфеты всё ещё целы. Но Золотой Жнец замерла посреди укуса, пристально глядя на что-то.

Прежде чем я успела среагировать, она исчезла. Пшик! Исчезла, как по волшебству. Хм, она стала невидимой, как Серый Жнец?

Затем начался хаос.

Оглушительный треск, словно треснула гигантская стеклянная панель, разнёсся по залу. За ним последовал горячий, свирепый ветер, разметавший бумаги и заставивший стулья бешено затрястись. Сам воздух, казалось, искажался и закручивался, словно мы смотрели сквозь искажённую линзу.

Из разрыва хлынул красный песок, закружившись вокруг нас в сюрреалистической буре.

Все в замешательстве закричали из-за странной и хаотичной ситуации, но их голоса потонули в разрушительном вое ветра.

А затем, с резким 'хлопком', камни – размером с кулак – полетели со всех сторон.

И, конечно, одна из этих смертоносных каменных ракет с силой, достаточной, чтобы с лёгкостью разорвать человека на части, летела прямо на меня…

Ах. Чёрт.

Камера содержания Серого Жнеца в Институте Сехи была окутана комфортной атмосферой, словно уютное одеяло в прохладный день.

Внутри Серый Жнец дремала, блаженно не подозревая о том, что ей вот-вот предстоит пережить.

Внезапно вокруг спящей Серого Жнеца появилось множество Золотых Жнецов. Затем, словно сговорившись, все они начали бить Серого Жнеца самым очаровательным и хаотичным образом.

Колотили по щекам, оттягивали веки, прыгали на животе.

Эти побои происходили даже в Саду Золотых Жнецов. Золотые Жнецы избивали и там мирно спавшую Серого Жнеца.

На всех их лицах было написано крайнее беспокойство.

Словно они кричали: 'Проснись скорее!'

Агент Блэк стоял в задней части зала, его взгляд был прикован к разворачивающемуся хаосу.

Пока все остальные паниковали, Агент Блэк отреагировал с присущей ему точностью. Он подхватил девочку-блондинку, усадил её себе на спину и побежал прочь от разлома в пространстве. Он двигался стремительно, почти мгновенно, как только по комнате подул горячий ветер.

— Аджосси?! Что происходит?

— Похоже, очередной инцидент, связанный с Объектом. Сначала давайте немедленно уйдём. По крайней мере, нам нужно выбраться из Ккачхисана.

Стиснув зубы, Агент Блэк продолжал бежать. Но этого было недостаточно. Ударная волна сильно ударила его в тот самый момент, как по залу разнёсся звук разбитого стекла. Потеряв равновесие, он покатился по земле, крепко прижимая к себе девочку, чтобы защитить её.

Столкнувшись с нескончаемым ветром и вихрями песка, агент прикрыл девочку-блондинку в своих объятиях, перенося бурю с мрачной решимостью.

Когда хаос наконец утих, Агент Блэк встал, стряхивая песок со своего костюма. Однако то, что предстало перед его взором, было совершенно другим пейзажем.

Огромная пустыня, простирающаяся до самого горизонта. Красная пустыня, которой не видно было конца.

Пока я смотрела, как на меня летит камень, в голове промелькнула мысль.

Значит, вот так я и умру, да?

Но тут, из ниоткуда, перед глазами вспыхнул золотой свет. Золотой Жнец, которая куда-то исчезла, внезапно прыгнула прямо передо мной и сшибла камень, будто это была какая-то назойливая муха.

— Жнец! — закричала я от радости, но она оставалась невозмутимой, с серьёзным выражением лица глядя на разорённый зал.

Жар был таким сильным, что казалось, я стою в доменной печи, а свирепый ветер швырял песок и камни во все стороны. Вокруг валялись трупы исследователей, пронзённые камнями, а выжившие, дрожа от страха, сбились в кучу за столами.

В воздухе стоял запах раскалённого песка, смешанный с удушающей жарой. Мне ничего не оставалось, как стиснуть зубы и пригнуться, пытаясь увернуться от очередного летящего камня.

Золотой Жнец стояла передо мной во весь свой крошечный рост, отражая все шальные камни, что осмеливались подлететь близко. Я всегда знала, что она сильная, но увидеть это в действии? Это было нечто. Я даже боюсь представить, что со мной стало бы, не появись она.

- Трес-с-ск! Дз-з-зынь!

Эхом разнёсся звук бьющегося стекла, от которого у меня внутри всё сжалось от ужаса. Что бы ни происходило, в списке хороших событий этого точно не было.

Внезапно Золотой Жнец бросилась ко мне и вцепилась мне в щеку, и в тот же миг…

- Хрясь!

Пространство вокруг нас с ужасающим звуком разорвалось на части, явив гигантскую Красную Луну, которая смотрела на нас сквозь разрыв. А вместе с ней хлынул поток песка и раскалённого воздуха.

Сила песчаной бури швырнула меня, словно тряпичную куклу. Спустя, как мне показалось, целую вечность, которая на самом деле была всего лишь несколькими минутами, натиск прекратился.

— Ха-ах…

Я высунула голову из-под песка и жадно глотнула воздуха. Моя кожа была покрыта синяками и порезами, но я всё ещё дышала.

Жнец стояла рядом, с мрачным выражением лица разглядывая мои раны. Она, казалось, искренне не знала, что делать.

— Всё в порядке. Не волнуйся! Эти раны – пустяк! Ну, по крайней мере, они меня не убьют, — успокоила я её, нежно погладив по голове.

Поднявшись и прижав Жнеца к груди, я оглядела открывшуюся передо мной картину. Исследовательский Институт Ккачхисан исчез, на его месте простиралась бескрайняя пустыня. Каждая песчинка, каждый зазубренный камень и каждая колышущаяся дюна пылали огненно-красным под тёмным небом. Над нами ярко-Красная Луна заливала всё своим светом.

Было темно, как ночью, но лунный свет делал всё невыносимо жарким, словно меня поджаривали под гигантской тепловой лампой. Воздух был густым от жары, окутывая меня, как удушливое одеяло.

— Хах, здесь и вправду жарко.

Пот лился с моего лица ручьями. Я словно оказалась в абсолютно тёмной парилке, только без пара. Или в крошечной однушке, где вместо света на полную катушку шпарит обогреватель.

В общем, это была крайне необычная среда, которую вряд ли можно было испытать на Земле.

Жнец, обеспокоенная моим состоянием, стояла у меня на плече и пыталась обмахивать меня своими крошечными ручками, но это усилие было скорее трогательным, чем эффективным.

— Хах… Жнец. Что мне теперь делать? Эх.

Я вздохнула, в отчаянии поглаживая голову маленького Жнеца.

Явно, мы имели дело с каким-то инцидентом, связанным с Объектом, так как же мне выйти из этой ситуации?

— Юная Леди, вы в порядке?

В отличие от Агента Блэка, чьё тело было покрыто ранами, девочка-блондинка почти не пострадала.

— Я в порядке, — сказала она, стряхивая песок с волос и одежды.

Оказавшись вдали от своих десяти преданных секретарей, можно было бы ожидать от неё признаков беспокойства. Однако она сохраняла спокойствие.

— Забудьте обо мне, разве не вы серьёзно ранены, дяденька?

— Я не получил ран, которые бы мешали мне действовать.

Агент Блэк тоже стряхнул песок, осмотрел свой мундир и начал двигаться.

— Пока что нам нужно быстро двигаться и оценить ситуацию. В данный момент может показаться безопасно, но условия могут быстро ухудшиться. Поэтому скорость имеет решающее значение.

Он указал на самую высокую дюну вокруг и направился в ту сторону. Его голос понизился почти до шёпота, он пригнулся и двинулся с отработанной скрытностью.

— Аджосси, сейчас вроде бы ночь, но очень жарко, — заметила девочка-блондинка, вытирая пот со лба.

Даже от краткого усилия она уже вся взмокла.

— Разделяю ваше беспокойство. Если ночи такие жаркие, то день будет невыносимым. Нам следует подумать о том, чтобы вырыть укрытие в земле, прежде чем температура поднимется ещё выше.

Достигнув вершины дюны, они оглядели раскинувшуюся внизу бескрайнюю пустыню.

Вдалеке двигались разрозненные фигуры, а за ними гнались зловещие Объекты.

Среди Объектов самым грозным был тот, что состоял из кубов красного песчаника, которые безжалостно переплетались и вращались. Каждый куб, размером примерно с взрослого человека, образовывал движущуюся массу, которая неслась со смертоносным намерением. Сочетание десяти таких кубов было не просто внушительным, а смертельно опасным.

Более того, Объект казался чрезвычайно агрессивным. Он рыскал по пустыне в поисках людей, с пугающей скоростью преследуя всех, кого находил, и безжалостно их давил.

— Хи-и-ик!!

Девочка-блондинка подавила вздох, увидев, как чудовищный Объект раздавил человека. В обычных обстоятельствах Агент Блэк закрыл бы ей глаза, но серьёзность их положения требовала иного подхода. Он понимал, что лучше показать ей эти ужасы сейчас, чтобы подготовить к тому, что их ждёт впереди.

Когда она пришла в себя, девочка, всё ещё бледная, но решительная, заговорила:

— Давайте двигаться быстрее. Мы ведь не можем закончить так же, верно?

Её слова были смелыми, но он видел, что ей с трудом удаётся сохранять эту маску.

— Сначала нам нужно найти укрытие. Двигаться дальше в такой жаре непрактично. Ждать спасательную команду – наш лучший вариант.

С намеренной осторожностью Агент Блэк и девочка-блондинка отправились на поиски безопасного места, с выверенной точностью передвигаясь по враждебной местности.

Было ли ошибкой так неосторожно передвигаться?

Ну, если вы спросите меня, то быть преследуемой солдатами из красного песка сегодня в мои планы точно не входило.

Если бы не Золотой Жнец, я бы, наверное, уже была, ну, мертва. К счастью, моя верная маленькая защитница была занята тем, что кромсала песчаных солдат, преследовавших нас.

Золотой Жнец бросилась на ближайшего песчаного солдата и быстрым золотым росчерком обезглавила его. Безголовый солдат с удовлетворительным глухим стуком рассыпался в безобидный красный песок.

Но не успела я и вздохнуть с облегчением, как из разлетевшихся песчинок материализовался другой солдат. Вот же настырные. Сколько бы раз Жнец их ни убивала, они продолжали появляться снова и снова, как в какой-то извращённой игре.

— Ха-а… Ха-а…

Я выплюнула полный рот песка и задыхалась. Жара высасывала из меня энергию быстрее, чем дырявый кран, и у меня начинала кружиться голова.

Это было нехорошо. Совсем нехорошо.

Мне казалось, я вот-вот потеряю сознание.

В какой-то момент Золотой Жнец вернулась ко мне на плечо, как всегда, невозмутимая. Вот бы и мне быть такой же хладнокровной под давлением.

Именно в тот момент, когда я подумала: 'Ну, вот и всё', безжалостная погоня внезапно прекратилась.

— А?

Я сделала глубокий вдох и оглянулась, ожидая увидеть очередную волну песчаных солдат. Вместо этого я увидела, что они отступают. Они сдавались? Вот так просто?

— Уо-о-о! Мы выжили! Правда, Жнец?

Я плюхнулась на песок, поглаживая свою маленькую спасительницу. Но Золотой Жнец не присоединилась к моему празднованию.

- Гу-у-у!

Низкая, зловещая вибрация пронеслась по воздуху.

Золотой Жнец прыгнула вперёд, и песок взорвался, разлетевшись во все стороны хаотичным фонтаном. Меня швырнуло, как тряпичную куклу, я была беспомощна перед бушующей бурей.

Когда меня наконец перестало мотать, я подняла голову и посмотрела сквозь оседающую пыль. Там, в центре взрыва, парил Объект из красных каменных кубов, сваленных в беспорядочную кучу. В его сердце находилась красная стеклянная сфера, большая и светящаяся, и было очевидно, что она важна.

Золотой Жнец ринулась к этой красной сфере размером с человеческую голову. Но прежде чем она смогла до неё добраться, красные каменные кубы сомкнулись вокруг меня. Они двигались медленно, но моим уставшим глазам они казались летящими пулями. Камни были слишком большими, чтобы Золотой Жнец могла их заблокировать.

Именно в тот момент, когда я приготовилась к худшему, красные камни остановились и разлетелись на куски. В то же время по воздуху разнёсся звук разбитого стекла.

- Бум! Бум! Бум!

Куски красных скалистых кубов падали вокруг меня.

Когда пыль наконец улеглась, я увидела расколотую надвое красную сферу, лежавшую на земле.

Ах, так вот оно, слабое место Объекта, да?

Но там, на песке рядом с разбитой сферой, неподвижно лежала Золотой Жнец.

— Жнец!

Паника охватила меня, когда я бросилась к ней. Она просто лежала, не двигаясь, с закрытыми глазами, и у неё отсутствовала одна рука.

К… как?

Из раны, где была оторвана рука, капало золотое пламя, словно кровь.

— Нет… Нет! Что мне делать? Что делать?!

В отчаянии я прижала ладонь к ране, но пламя лишь просачивалось сквозь пальцы, словно было нематериальным, и тут же уходило в песок.

Когда Золотой Жнец наконец очнулась, первое, что она увидела, были большие, полные слёз глаза Пак Соа.

Ей так хотелось протянуть руку и вытереть эти слёзы, но, к сожалению, свободных рук у неё не осталось.

Единственной оставшейся рукой она изо всех сил сжимала рану на плече. Пламя в её сердце почти иссякло, и ей нужно было удержать остатки, чтобы не исчезнуть совсем.

— Жнец! Т-ты в порядке?

Слова были для Золотого Жнеца лишь набором звуков. Она не могла их понять, но чувствовала тепло и заботу, стоявшие за ними. А мягкая, нежная рука, гладящая её по голове, заставляла её чувствовать её любовь ещё сильнее.

Превозмогая боль, Золотой Жнец сумела одарить Пак Соа большой, храброй улыбкой. Для неё она была самым важным человеком в мире, и она хотела показать ей, что всё будет хорошо.

Но, увидев эту улыбку, Соа лишь сильнее заплакала. Она видела, как больно Жнецу, хотя та так старалась быть сильной ради неё.

- Бах!

Внезапно на сцене с громким грохотом появился ещё один Объект из красного камня. Лицо Соа исказилось от беспокойства.

Но Золотой Жнец лишь сияла ей, в её глазах плясали искорки озорства и капелька упрямства.

Она повернулась и бросилась на новый Объект, её маленькая фигурка была полна решимости.

Не волнуйся! У меня ещё есть одна рука!

Ситуация была отчаянной.

Золотой Жнец выбежала с яркой улыбкой, но нас было значительно меньше. У врагов было численное преимущество, а Жнец потеряла одну руку и выглядела крайне уставшей.

Казалось, ещё один порыв ветра – и она погаснет, как свеча на ветру.

В такой безрадостный момент, когда у меня подкосились колени, и казалось, что песок вот-вот поглотит меня целиком, в мутной дымке что-то изменилось.

Силуэт, ростом, может, около метра, с длинными, струящимися волосами, появился из-за завесы пыли. Одно лишь его присутствие, казалось, мгновенно изменило атмосферу.

Что я почувствовала в тот миг? Надежду и облегчение. Это было сродни чуду – как после вечности в пустыне найти оазис.

Прежде чем я успела полностью осознать происходящее, Золотой Жнец, которая только что бросилась на врага с яркой улыбкой, внезапно снова оказалась у меня на руках. Её потерянная рука была чудесным образом восстановлена, и она выглядела гораздо бодрее, чем мгновение назад.

Затем, к моему полному изумлению, из тени маленькой фигурки начали появляться всё новые Золотые Жнецы. Напряжённое всё это время выражение лица моего маленького Жнеца наконец-то смягчилось.

Самый ценный и опасный Объект нашего Института…

Серый Жнец была здесь.

- Фух! Фух!

Когда я наконец открыла глаза, то увидела, что меня со всех сторон… колотили. Не самый нежный способ пробуждения, да уж.

Куча Золотых Жнецов появилась из ниоткуда и устроила мне довольно бесцеремонную побудку.

Какого чёрта здесь творится?

Хм, почему у них у всех такие серьёзные мордашки? И кстати, они что, всегда могли вот так появляться без моего призыва?

Как только они заметили, что я проснулась, они прекратили своё мини-нападение и начали отчаянно махать ручками и ножками. Понять, что пытались донести Золотые Жнецы, было довольно сложно, но одно я поняла точно – ситуация была очень, очень срочной.

Что ж, если всё так срочно, то выход есть – тот, который доступен только нам.

Перейдя в свою призрачную форму, я широко раскинула руки. Золотые Жнецы тоже перешли в призрачную форму и бросились в мои объятия.

Я обхватила столько, сколько смогла, а остальные прицепились к моему телу. Когда наши духовные тела соприкоснулись, я наконец смогла понять, что хотели сказать Золотые Жнецы.

Это была простая, но сильная мысль.

Опасность! Любимый человек в опасности!

Похоже, они действительно торопились, так что я немедленно использовала свою новую способность, ту, что я получила от Чёрного Пингвина.

Мгновенно я ощутила вдали слабое присутствие Золотого Жнеца, мерцающее, словно догорающее пламя.

Я сосредоточила свои способности на этом присутствии.

Место, куда я прибыла, использовав свою способность, было абсолютно сюрреалистичным – пустыня, полная кроваво-красного песка и камней.

Такому месту не могло существовать в Корее, так что это, должно быть, какое-то странное явление, вызванное Объектом.

Внезапно Золотой Жнец прыгнула ко мне с сияющей улыбкой. Когда я поймала её, то поняла, что малышка была ужасно истрёпана. О нет, почему она так ранена?

Я крепко обняла её, чтобы передать ей побольше пламени из моего сердца, и пламя, что в разы превышало предел малышки, мгновенно восстановило одну из её потерянных рук.

Некогда потрёпанная и исхудавшая Золотой Жнец мгновенно ожила и обняла мою щеку в знак благодарности. Хе-хе!

Так… и кто же посмел обидеть моего Золотого Жнеца?

Глядя на её раненую руку, можно было предположить, что это последствие применения «наложения» на Объект с физической неуязвимостью.

Обычно Золотой Жнец просто хладнокровно атаковала, бросаясь всем телом, а затем воскресала в Саду Золотых Жнецов. Что ж, это разумный выбор, поскольку это совсем не больно. Даже оставшись с одной рукой, эта Золотой Жнец, должно быть, выложилась на полную, чтобы как можно дольше защищать Соа, которая была её «любимым человеком».

Хм, так вот он, виновник? Та странная хреновина, что ранила Золотого Жнеца.

Объект из красного камня, возможно, с физической неуязвимостью.

Условие уничтожения Объекта было простым:

[ Уничтожение ядра ]

Я почувствовала лёгкое раздражение, вероятно, потому что знала, что Он причинил боль Золотому Жнецу. Я взяла малышку, которую исцелила, и вернула её Соа.

Я раздражённо махнула рукой, и бесчисленные Золотые Жнецы откликнулись на мой зов из Сада Золотых Жнецов.

Агент Блэк и девочка-блондинка наконец наткнулись на место отдыха, которое они так отчаянно искали.

Ну, по правде говоря, не то чтобы они его обнаружили, просто укрытие было настолько заметным, что его невозможно было пропустить.

Посреди огромной красной пустыни, где раскалённый песок встречался с горизонтом, стояла массивная скальная формация, которую можно было заметить даже издалека. Это была пещера с огромным входом, похожим на зияющую пасть.

Огромный размер пещеры и её уникальное присутствие позволяли использовать её как маяк, ориентир для любого, кто проходил бы через эту пустыню.

Огромная тень, отбрасываемая пещерой, и прохлада, идущая из её глубин, вскоре облегчили их дискомфорт и остудили пот.

— Хах… теперь мы наконец-то можем немного отдохнуть… — вздохнула девочка-блондинка, присаживаясь на камень, который казался подходящим для сидения.

Её хорошо сшитый костюм прилип к телу от пота.

Агент Блэк, однако, не расслаблялся. Его бдительность не ослабевала, пока он осторожно исследовал глубины пещеры, что привело его к бесценной находке – огромному озеру внутри.

На первый взгляд, это было пресное озеро, вероятно, образовавшееся из-за выхода грунтовых вод на поверхность.

Над озером в своде пещеры было отверстие, через которое открывался ясный вид на ночное небо. Красная Луна и звёздный свет отражались от чистой поверхности озера, создавая почти умиротворяющую картину, если бы не скрытая угроза со стороны Объектов.

Вода была на удивление чистой, в отличие от часто мутных оазисов в пустынях. После короткой проверки Агент Блэк пришёл к выводу, что вода, похоже, пригодна для питья.

— Юная Леди, — сказал он, наполняя свою небольшую флягу водой из озера и протягивая её девочке.

— Здесь есть питьевая вода. Нам должно хватить на довольно долгое время.

— Слава богу. Я так хотела пить, что думала, умру.

— Теперь мы можем продержаться до прибытия спасателей. Поскольку инцидент произошёл в центре Сеула, они не должны заставить себя долго ждать. Это облегчение.

Лицо девочки заметно расслабилось от его слов, её прежняя тревога растаяла. В конце концов, она была на пределе. Пустыня была неумолимым местом, не только из-за беспощадной жары, но и из-за бродящих вокруг Объектов, готовых убивать. Так что вполне естественно, что её силы быстро иссякали.

Именно поэтому Агент Блэк не стал делиться своими подозрениями насчёт этого места. Температура в пещере была необычайно комфортной, почти… заманчивой. К тому же здесь был источник чистой питьевой воды; это место было на удивление подходящим для людей.

Вдобавок ко всему, его было поразительно легко найти. Здесь определённо было что-то нечисто. В обычном бедствии такую находку можно было бы счесть большой удачей, но участие хитрых Объектов делало её чем угодно, но не удачей. Не ловушка ли это?

Однако покинуть эту пещеру из-за простого подозрения, чтобы потом бесцельно бродить по пустыне, означало бы верную смерть в течение суток.

Беспокойство Агента Блэка всё нарастало.

Новости об инциденте в Кансогу транслировали по телевизору в кабинете директора Института Сехи. По словам репортёров, большая часть Кансогу теперь была заключена в прозрачный барьер, за которым простиралась неопознанная пустыня.

Судьба людей внутри оставалась неизвестной.

Ассоциация, которую обычно критиковали за медлительность, на этот раз действовала с необычайной скоростью. Некоторые даже предположили, что они наконец-то взялись за ум.

Соа! И всё потому, что я не захотела ехать…

Как только я услышала новости, я рванула с места, направляясь прямиком в самую глубокую часть Института Сехи – в камеру содержания Серого Жнеца. У меня было внутреннее чутьё, совершенно необоснованное, что Жнец как-то сможет справиться с барьером, блокирующим Кансогу.

Это было такое предчувствие, которое в подобной ситуации обычно бывает только у Ерин, но сейчас единственным, кому я могла доверять, была Жнец.

Ассоциация не сможет легко пробиться через барьер. Если им и удастся, то, скорее всего, с помощью других стран, и они, как всегда, прибудут слишком поздно.

Но разве Жнец не могла сломать барьер, как веточку, просто пару раз хлопнув и топнув? И если барьера больше не будет, крупномасштабная спасательная команда Ассоциации сможет войти, и шансы на спасение тех, кто внутри, взлетят до небес.

Но когда я распахнула дверь в камеру содержания, Серого Жнеца там не было. Были только кучка Золотых Жнецов и Ерин, которые играли.

— Онни? Что происходит?

— Ерин… Где Серый Жнец?!

— Эм, не знаю? Ну, учитывая, что она оставила так много Золотых Жнецов, она, должно быть, ушла довольно далеко.

…Камера содержания и вправду была полна Золотых Жнецов.

— Э-э, что-то случилось? — спросила Ерин, всматриваясь в моё лицо в поисках хоть каких-то подсказок.

Вместо ответа я просто включила телевизор в комнате и запустила новости.

< Как мы видим, район Кансогу был опустошён неким явлением, превратившись в неопознанную пустыню. Связь нарушена, и ситуация внутри остаётся полностью окутанной тайной. >

По совпадению, в эфире показывали вид на барьер Кансогу с вертолёта.

— А?! Разве не туда онни Соа поехала в командировку!?

— Именно. Поэтому я и пыталась найти Серого Жнеца, но… её здесь нет…

Ерин уставилась на телевизор, явно растерявшись.

— Эм-м, ч-что нам делать?

— Хах! А что мы вообще можем сделать?

— Ах… Постой! Так вот почему?

Ерин, которая до этого бормотала что-то невразумительное, похоже, осенила какая-то догадка. Я быстро расспросила её, и это была довольно интересная теория.

— Вообще-то, сейчас как раз время для послеобеденного сна Серого Жнеца. Но раз её здесь нет, и она не спит, значит, должно было случиться что-то серьёзное, раз она пропустила своё драгоценное время для сна. Так что, если такой опасный инцидент произошёл как раз в это время в Кансогу, Жнец, скорее всего, уже отправилась туда.

— Погоди, ты хочешь сказать, что Серый Жнец как-то заметила, что Соа в беде, и, возможно, уже отправилась в Кансогу?

— Ну, это просто догадка. Она могла отправиться туда и просто по прихоти, кто её знает.

- Шлёп! Шлёп!

Ерин расчистила место рядом с собой и громко похлопала по нему.

— Ну тогда, полагаю, ты ждёшь здесь со мной, не так ли, онни?

— А, что?

Мне нужно было вернуться в кабинет директора, чтобы проверить ход спасательных работ Ассоциации, а Ерин вела себя как ребёнок.

— Ты должна дождаться возвращения Серого Жнеца! Что, если она просто ушла повеселиться? Тогда не лучше ли будет встретить её, как только она вернётся, и сразу отправить обратно в Кансогу?

Она явно несла откровенную чушь, но почему-то её теория была странно убедительной.

— В любом случае, всё, что мы можем сделать, – это уточнять у Ассоциации статус спасательной операции. Так что с тем же успехом можно заняться и этим!

Было ли это очарование мягкой кровати в тёплой, уютной комнате? Или комфорт от обнимашек с милыми Золотыми Жнецами?

— Эх… Пожалуй, ничего не поделаешь. Но всё же, я должна сделать хоть что-то.

Я сделала объявление для всех сотрудников Института Сехи через свой телефон.

< Сотрудникам службы безопасности рекомендуется вооружиться порцией пудинга и быть начеку в ожидании Серого Жнеца. >

< Научным сотрудникам также рекомендуется работать с порцией пудинга рядом. >

< В случае контакта с Серым Жнецом весь персонал должен прекратить работу и немедленно связаться с директором. >

— С этим, я думаю, мы сделали всё, что могли. Теперь остаётся только ждать здесь Серого Жнеца.

Мне ничего не оставалось, кроме как сесть рядом с Ерин и играть с милыми Золотыми Жнецами. Поскольку мне нужно было отправить Серого Жнеца в Кансогу, как только она вернётся, откуда бы она ни была, я решила ждать в камере содержания.

С Соа ничего не должно случиться, она должна быть в порядке!

Я чувствовала себя беспомощной, зная, что наш Исследовательский Институт ничего не может сделать, чтобы спасти одного из своих.

В пустыне, где красный песок взметался, словно яростная песчаная буря, по земле были разбросаны огромные каменные кубы, полностью лишённые какой-либо силы.

Вокруг нас валялись останки целых пятнадцати красных сфер. Это было похоже на поле боя, но такое, где исход был предрешён.

Как только прибыла Серый Жнец, хаос был быстро взят под контроль. В отличие от того, когда они были одни, Золотые Жнецы не заботились о своих телах и просто бросались в атаку, полностью уничтожая врага.

Они со скоростью и точностью сокрушали Объекты, целясь только в их слабые места. Пятнадцать Золотых Жнецов, самодовольные после уничтожения Объектов, с сияющими улыбками прильнули к Серому Жнецу.

Остальные Золотые Жнецы, которым не так повезло оказаться в гуще событий, собрались у ног Серого Жнеца, глядя вверх с завистливыми выражениями.

Тем временем Серый Жнец стояла посреди этого хаоса и оглядывалась с выражением лица, плоским, как блин.

— Ух ты!

Я не сдержалась и захлопала в ладоши, как восторженный тюлень.

Увидев меня, Золотые Жнецы последовали моему примеру, хлопая своими очаровательными крошечными ручками!

— Рада тебя видеть, Жнец! Спасибо, что появилась и, ну, спасла меня! — воскликнула я, охваченная приливом облегчения и благодарности.

Я подбежала к Серому Жнецу и обняла её. Конечно, технически она была Неопознанным Объектом с наивысшим уровнем опасности, и да, её поведение было непостижимым. Но в тот момент всё это не имело значения.

Я крепко сжала её, моё сердце переполнялось радостью, облегчением и благодарностью.

Золотые Жнецы, не желая отставать, навалились сверху, обнимая и Серого Жнеца, и меня.

Серый Жнец выглядела очень недовольной, её обычная отстранённость сменилась угрюмым выражением, которое было просто слишком очаровательным. Она была так мила, что я не удержалась – протянула руку и ткнула её в щеку!

Надувшийся Серый Жнец была милейшим созданием на свете!

Десятки Золотых Жнецов собрались вместе, выстроившись в нечто, что можно было бы назвать пирамидой. Это походило на одну из тех человеческих пирамид, которые дети строят на ежегодных спортсостязаниях, только в этом случае она была куда милее, ведь каждый Жнец держался за другого своими крошечными ручками и ножками.

Ну, поскольку внутри она была полой, это было больше похоже на шалаш.

Пустыня по-прежнему оставалась раскалённой смертельной ловушкой, но благодаря шалашу из Золотых Жнецов, дававшему столь необходимую тень, было терпимо, хоть и с трудом.

Виновницей этой беспощадной жары определённо была красная луна, сиявшая в небе. Она не пылала солнечным светом, но всё же умудрялась поджаривать всё в пределах видимости. Серьёзно, чья это была гениальная идея?

Ах, как же жарко. Я умру…

Глоток воды сейчас был бы просто прекрасен, но в этом бескрайнем песчаном пространстве единственное, что било ключом, – это моё отчаяние.

Рядом со мной Серый Жнец с безразличным выражением лица барахталась в песке, размахивая руками и ногами. Словно я смотрела на ребёнка, делающего снежных ангелов, – вот только мы были в пустыне, и песок был горячим настолько, что на нём можно было поджарить яичницу. Или, в моём случае, поджарить мою кожу.

— Жнец, — позвала я, хотя прекрасно знала, что она не поймёт ни слова из того, что я говорю.

И всё же, небольшой разговор ещё никому не вредил, верно?

Серый Жнец перестала барахтаться и повернулась ко мне, уставившись своими светящимися жёлтыми глазами.

— Спасибо, что появилась, я и вправду думала, что вот-вот умру.

Я огляделась на бескрайнее, казалось, бесконечное пространство пустыни.

— Это место огромное, не так ли? Куда ни посмотри, везде виден горизонт. Никогда не думала, что увижу что-то подобное в Сеуле.

Я снова вздохнула, позволяя мыслям унестись вдаль.

— Я впервые имею дело с инцидентом, связанным с Объектом, и должна сказать, это тяжело. После такого совсем не хочется ехать в другие командировки. Как только директор Ли Сехи с этим справляется? Она словно магнит для катастроф, и всё же она всегда гоняется за Объектами.

Серый Жнец, очевидно, не ответила. Но эти глаза, они были полны… разума? Возможно ли, что она меня понимала? Или я просто проецировала свои желания? В любом случае, то, что она меня слушала, было на удивление утешительным.

Может быть, именно поэтому исследователь О Ерин была так очарована Серым Жнецом.

И тут внезапно Серый Жнец мотнула головой в сторону неба и взмахом руки призвала ещё больше Золотых Жнецов.

Мы встретились взглядами, и она исчезла где-то так же быстро, как и появилась.

Тем временем я оказалась в окружении новоприбывших Золотых Жнецов, каждая из которых испускала слабое золотое свечение. Я обняла одну из них, чувствуя себя странно спокойной, несмотря ни на что.

Странно, но я не чувствовала тревоги. У Серого Жнеца была способность вселять чувство уверенности даже посреди этой причудливой пустыни.

Может быть, просто может быть, я начинала понимать, что именно видела исследователь О Ерин в Сером Жнеце.

Пока из телевизора громко доносились новости, я прошептала, выпуская в воздух своё беспокойство:

— Всё обойдётся?

Не успела я договорить, как одна Золотой Жнец вскарабкалась мне на плечо и похлопала по щеке, чтобы утешить меня. Серый Жнец всё ещё не вернулась, так что я очень надеялась, что она отправилась спасать Соа.

Район вокруг Кансогу, показанный по телевизору, представлял собой зону полного бедствия. Ассоциация на самом деле сделала нечто беспрецедентное: они отреагировали быстро. Мало того, они даже предприняли очень агрессивные действия, которые заставили меня усомниться, та ли это Корея, которую я знала.

Вокруг Кансогу взрывали всевозможные бомбы, чтобы нанести урон барьеру. Тем временем запросы о поддержке уже были направлены в такие страны, как США, Япония и Китай. Это был крайне необычный шаг со стороны Ассоциации, которая всегда была слишком гордой, чтобы просить о помощи.

< Срочные новости! >

< Мы получили шокирующие сообщения. Несколько минут назад очевидцы утверждали, что заметили Серого Жнеца на восточной границе барьера, окружающего Кансогу. >

< Может ли Серый Жнец стоять за этим разрушением? >

Затем по телевизору показали, как Серый Жнец колотит кулаком по прозрачному, похожему на стекло, барьеру.

— Хи-хи! Как и ожидалось, Жнец была там!

— Да… это облегчение.

Диктор звучал обеспокоенно, но мы, наоборот, вздохнули с облегчением. Я надеялась, что Ерин права, но, честно говоря, не ожидала, что Жнец, узнав, что Соа в опасности, действительно отправится её спасать.

Жнец, которая небрежно наносила Оглушающий Удар по барьеру, наконец-то пробила в нём дыру.

< А?! Барьер, похоже, пробит! Повторяю, барьер пробит! В нём зияет дыра! >

< Эта атака… она поразительно похожа на атаку, которая победила Голодного Духа во время их столкновения! >

В трансляции показали, как правая рука Серого Жнеца пробивает барьер, а мгновение спустя её отсекает закрывающийся барьер.

— Нет!! Жнецу же больно?! Нет!! Бедная Жнец!!

Ерин выглядела очень расстроенной, наблюдая, как отрубленная рука Жнеца превращается в жёлтое пламя, не успев даже коснуться земли, и развеивается по ветру.

Из временной дыры в барьере вырвалась сильная песчаная буря, сделав окружающую обстановку ещё более хаотичной. Однако атака Серого Жнеца оказалась неэффективной, так как дыра мгновенно затянулась.

Серый Жнец снова ударила по барьеру, но, не увидев эффекта, вскоре развернулась и ушла куда-то. В то же время картинка на экране новостей также сменилась.

< А теперь главный вопрос, который волнует всех: каковы могут быть мотивы Серого Жнеца? >

< Что ж, на данный момент мы можем лишь строить догадки о мотивах Серого Жнеца. Как вы знаете, этот Объект известен своим непредсказуемым поведением. Возможно, это просто ещё один пример её странных действий? >

Диктор и так называемая экспертная панель по Объектам начали подводить итоги событий, в которых до сих пор участвовала Серый Жнец. Поскольку меня это не волновало, я просто переключила канал.

— Онни, репутация Серого Жнеца на этот раз улучшится?

— Надеюсь. Соа будет особенно рада, если это произойдёт.

— Онни Соа? Она? Почему?

— Она хотела продавать фигурки Серого Жнеца, потому что в Институте заканчивались средства.

На самом деле Соа хотела продавать не только фигурки, но и всевозможные товары. Однако строгое противодействие Ассоциации помешало ей это сделать. Их аргументация заключалась в том, что это рискует притупить бдительность людей по отношению к Объектам, или что-то в этом роде.

Возле оазиса в красной пустыне беспокойство Агента Блэка всё нарастало.

Для его тревоги было две основные причины.

Первая – увеличивающееся число людей, ищущих убежище в пещере. Что ж, общая площадь пещеры не уступала большому современному зданию, так что разместить их не было проблемой. Проблемой было само увеличение числа людей. Если пещера была Объектом, предназначенным для заманивания добычи, опасность будет расти с каждым новоприбывшим.

Вторым источником его беспокойства была недавно обнаруженная структура внутри пещеры – высокий каменный алтарь. Он был окружён статуями гротескно искажённых людей и животных. А стены были покрыты множеством символов, похожих на предупреждающие знаки. К несчастью, даже Агент Блэк не мог их расшифровать, так как впервые столкнулся с подобной письменностью.

— А-А-А-А-А-А!!

Внезапный крик вырвал его из раздумий. Кажется, он доносился от входа в пещеру.

— Аджосси!! У нас проблема!

Агент Блэк, достигнув входа, увидел девочку-блондинку, белую как полотно, и мужчину с отрубленными ногами, корчившегося в агонии.

За входом стояла массивная каменная статуя. То, что когда-то было декоративной статуей, теперь ожило, было залито кровью и грызло отрубленную ногу мужчины своей каменной пастью.

Статуя выплюнула истерзанные останки ног мужчины – ужасную смесь костей и плоти. Мужчина, теперь безногий, был оставлен истекать кровью у входа, не получая никакой помощи.

Каменная статуя, бросив последний взгляд на охваченные ужасом лица у входа, снова приняла своё неподвижное положение, словно ничего и не произошло.

Фух!

Сделав глубокий вдох, Агент Блэк повернулся к ошеломлённым очевидцам.

— Что произошло?

— Ну, этот парень утверждал, что это место – ловушка, и настаивал, чтобы мы ушли, как только восстановим немного сил, — сказал бледный и дрожащий мужчина, который, по-видимому, был его коллегой.

— Я говорил ему, что нам следует отдохнуть ещё немного… Но… н-но он решил пойти первым и проверить всё сам…

— Ясно. Теперь я понимаю, что происходит. Похоже, мы имеем дело с Объектом, который нападает на тех, кто пытается уйти.

Как и подозревал Агент Блэк, пещера была ловушкой.

И хотя было бы удачей, если бы ловушка лишь не давала людям уйти, но судя по каменным статуям внутри пещеры…

Сколько бы он ни думал, перспективы были нерадужными.

Внутри большой, гулкой пещеры, где находился Агент Блэк, двое исследователей из Института Тринити двигались с осторожностью.

— Лидер группы, когда я прошёл глубже, я нашёл то, о чём говорил директор, — прошипел исследователь.

— Правда? Хорошо, тогда давай посмотрим, — ответил лидер группы леденящим голосом.

Они медленно продвигались вглубь пещеры, стараясь избегать бдительных взглядов других.

— Хм, довольно впечатляюще.

Лидер группы, казалось, был поражён, глядя на багровые каменные статуи и поверхность озера, которая блестела под звёздным светом, просачивающимся сквозь рваную дыру в потолке пещеры.

Красный лунный свет отбрасывал потустороннее свечение, купая пещеру в багровом оттенке, который казался почти живым.

На массивных каменных статуях, залитых неестественным красным светом, были выгравированы письмена, о которых упоминал исследователь.

— Гм, мой уровень эволюции ещё слишком низок, чтобы прочесть их как следует.

— Что ж, я, вероятно, тоже не смогу прочесть всё, но попробую, — ответил лидер группы, подходя ближе к стене, и его глаза жутко расширились.

Когда он уставился на гравюры, его глаза неестественно вздулись, давя на череп, пока вокруг них гротескно не вздулись чёрные вены размером с большой палец.

Дрожащими руками он провёл по буквам, его пальцы ласкали холодный камень. Он начал читать, каждое слово, казалось, отзывалось глубоко в его душе.

— Понятно… это место будет служить безопасным убежищем, пока внутри не соберётся сто человек. Хм, стоит ли нам прекратить впускать людей?

— Если лимит таков, мы как-нибудь сможем убедить остальных.

Лидер группы продолжал читать текст строчка за строчкой, его выпученные глаза напрягались, а в белках прорастали паутинообразные вены.

— Хм-м, так… кажется, есть и другой способ сбежать. Всё, что нам нужно сделать, это принести в жертву человека. Живого человека.

С гортанным стоном глаза лидера группы вернулись к нормальному размеру, он пошатнулся и схватился за голову.

— Чёрт, я умираю… мне нужно быстро повысить свой уровень эволюции, чтобы я мог использовать свою силу более естественно…

Вскоре вены полностью исчезли, и его глаза снова обрели свой обычный холодный блеск.

— Итак! Сначала давайте убедим тех идиотов наверху и сделаем так, чтобы в это убежище больше никто не входил. А если это станет сложно, мы просто используем второй метод.

— Эм, но разве не будет трудно убедить их принести кого-то в жертву?

— Ты идиот? Если уж жертвовать, то мы, конечно же, убьём здесь всех до единого и сбежим сами.

— Ах… ну, да… с нашей силой это будет очень легко.

Их леденящий смех тихо разнёсся по пещере.

Чёрт! Я не могу её уничтожить.

Сколько бы я ни колотила по стене, барьер упрямо не поддавался. Это было похоже на гигантский невидимый пузырь, но по какой-то причине этот пузырь никак не лопался. Как же это бесит!!

Видите ли, условие уничтожения барьера было:

[ Уничтожение основного тела ]

Изысканно, да? Проще говоря, барьер, казалось, мог восстанавливаться снова и снова, бесконечно, как один из тех надоедливых боссов, который постоянно возрождается, пока не будет уничтожена главная хреновина, которая его питает.

Если бы только скорость его регенерации была немного медленнее, я могла бы просто уничтожить большой кусок и вытащить Соа наружу. Но, к сожалению, скорость его регенерации была сверхбыстрой.

Использовав много умственных сил, я устала. Вздохнув в знак смирения, я посмотрела на небо и увидела необычайно большую Красную Луну.

Эх, это, должно быть, и есть основное тело, верно?

Ну, посмотрим… на этот раз я посмотрела на Красную Луну своими «Глазами».

[ Поместить красный череп в центр пустыни, поджечь его и станцевать на нём ]

Такое длинное… и подробное…

И ещё…

А? Что за бред это за странное условие? Кто вообще такое придумывает?

По красной пустыне брела женщина в обычной одежде, совершенно неуместной в этих краях.

Она шла по пустыне, неся на руках ребёнка. Лицо малышки раскраснелось, дыхание было слабым и поверхностным – явный признак теплового удара. В пустыне не было ни единой тени. Внезапное бедствие поставило многих жителей Кансогу в отчаянное положение.

Женщина шла босиком по раскалённому песку. Несмотря на обжигающий жар под ногами, она продолжала искать тень или хоть глоток воды.

И вдруг, словно мираж, перед ней возник огромный шатёр.

Величественный шатёр, состоящий из длинных столбов и широкого навеса, резко выделялся на фоне волнистых песчаных дюн. Тени от шатра тихо плясали, пока ткань мягко колыхалась на ветру.

Под сенью шатра были разложены фрукты. Их было очень много, и все они были полны влаги, как арбузы.

Женщина в своей обычной одежде бросилась к шатру, надеясь, что это не мираж и не галлюцинация, вызванная её страданиями.

По мере приближения очертания шатра становились всё чётче, реальнее. Однако, чем ближе она подходила, тем сильнее её охватывало беспокойство. Под шатром, казалось, сидели люди, совершенно неподвижные.

Когда она вошла в шатёр, её разгорячённая кожа начала остывать. Температура внутри была настолько освежающе прохладной, что трудно было поверить, что она всё ещё в пустыне.

— О! Гостья пожаловала.

Заговорил пожилой мужчина, сидевший ближе всех к ней. Его лицо было изрезано морщинами, и он держал в обеих руках большой посох. Его наряд был украшен десятками драгоценных камней, слишком кричащих для такой обстановки.

— Ах! Простите, у моего ребёнка, кажется, тепловой удар. Можно ей съесть немного этих фруктов?

— Раз такое дело, конечно, я должен вам помочь. Но не могли бы вы, в свою очередь, оказать небольшую услугу этому одинокому старику? Если пообещаете ответить на простую загадку, я дам вам столько фруктов, сколько захотите.

Несмотря на его доброжелательную улыбку, что-то в его выражении казалось неестественным. Но женщина была слишком в отчаянии, чтобы это заметить.

— Д-да! Я обещаю! Я отвечу на все ваши вопросы!

Она поспешно согласилась, затем разломила арбуз и накормила своего ребёнка. Прохладная температура, похоже, тоже помогла, и малышке стало лучше.

С облегчением женщина вздохнула и сама съела кусок арбуза. Он был сочным и освежающим, оставляя странный, затяжной привкус во рту.

Однако именно этот необъяснимый вкус арбуза, казалось, вырвал женщину из её грёз. Только тогда она заметила странности и старика, и шатра.

Объекты!

[О боже, вы уже заметили? Хм, этот мир весьма уникален. Даже невежественные черви здесь догадливы.]

- Т-сс-сс! Т-сс-сс! Т-сс-сс!

Она подняла взгляд на старика, и его морщинистая кожа превратилась в песок и осыпалась на землю. Его голос затих, сменившись скрежетом смеющихся зубов. Затем из ниоткуда появились скелеты с мечами, выстроившись вокруг него, словно ширма.

[Хорошо, тогда, как и договаривались, я задам вам загадку.]

Слова древнего скелета раздавались прямо у неё в голове, а не звучали в воздухе, и были они донельзя мрачными и зловещими. Тем временем от мечей, которые держали скелеты, повеяло сильным запахом крови.

Но тут внезапно появилось что-то, что разрушило эту зловещую атмосферу.

- Шлёп! Шлёп!

Это было маленькое золотое существо. Женщина никогда не видела ничего подобного.

Это, должно быть, Объект!

Крошечный Объект стоял, уперев руки в бока, и смотрел на древнего скелета сверху вниз. На первый взгляд, маленькое существо казалось слабым, но реакция древнего скелета была неожиданной.

[Хы-ы! Хы-ы!]

Древний скелет сделал шаг назад, тяжело и часто дыша.

Затем по всему шатру, даже на фруктах, появились золотые рожицы. Маленькие мордашки высовывались из-под стола, из-за столбов и даже из-за спинок стульев. Женщина нашла их милыми, но реакция древнего скелета была прямо противоположной.

Отбросив свой посох, древний скелет бросился бежать. То, что произошло дальше, было ещё более удивительным: золотые Объекты погнались за скелетами и разнесли их на куски, их останки превратились в пыль и развеялись по ветру.

Когда с противными Объектами было покончено, маленькая золотая спасительница подбежала к женщине, словно в ожидании похвалы. Та напряглась от её внезапного приближения. Хоть она и спасла её, женщина всё ещё чувствовала себя неловко.

В конце концов, это был миловидный и могущественный Объект – сочетание, которое, как всем известно, было смертельно опасным.

Увидев её колебания, Жнец надулась. При этом она ярко сияла милым золотым светом и источала какой-то успокаивающий аромат.

Когда женщина присмотрелась, безосновательное чувство, что она, вероятно, не причинит ей никакого вреда, казалось, овладело её разумом. Так что она осторожно протянула руку, и Объект прыгнул ей на ладонь.

Ах, это..!

При ближайшем рассмотрении маленький золотой Объект выглядел точь-в-точь как Серый Жнец!

Вздрогнув, женщина отбросила Золотого Жнеца на землю. Та безвольно лежала, с таким видом, будто потеряла весь мир.

— Э-э… прости?

Выражение её мордочки было настолько удручённым, что даже женщина в итоге извинилась.

Она снова протянула руку, и Золотой Жнец, взглянув на неё, вскарабкалась обратно на её ладонь, мёртвой хваткой вцепившись в один из её пальцев.

— Прости! Прости! Я больше не брошу тебя! Обещаю!

Как только Золотой Жнец прижалась к её щеке, все остальные Золотые Жнецы разлетелись во все стороны.

Так она осталась всего с одной Золотой Жнец, но, что странно, ей было комфортно.

В пещере царило напряжение из-за внезапной смерти одного из собравшихся там людей.

В такой атмосфере исследователи из Института Тринити привлекли всеобщее внимание.

— Всем внимание!

Может быть, они что-то обнаружили? С этой надеждой люди сосредоточили своё внимание на исследователях Института Тринити. В конце концов, как лучший Исследовательский Институт в Корее, Тринити не славился пустыми разговорами.

Как только исследователь почувствовал, что привлёк достаточно внимания, он громко заговорил.

— Мы расшифровали часть основополагающей структуры этого Объекта. Давайте пока пройдём дальше, чтобы мы могли объяснить подробнее.

Исследователи Тринити повели людей глубже в пещеру. Когда они достигли места с огромной каменной статуей и алтарём за большим озером, они начали своё объяснение.

— Если вы посмотрите на стену здесь, вы увидите несколько букв, выгравированных в камне. Мы смогли интерпретировать этот текст благодаря нашим текущим исследованиям в Институте Тринити. Вам всем очень повезло, что мы здесь.

Половину его речи составляло самовосхваление Института Тринити, а вторую половину – объяснение расшифрованного текста. И расшифровка подтвердила мрачные прогнозы Агента Блэка.

[Если число людей внутри пещеры когда-либо превысит сто человек, то каменные статуи убьют всех.]

[Если кто-нибудь попытается покинуть пещеру, он будет убит.]

Люди, услышав это, согласно закивали, находя историю правдоподобной. Было бы даже страннее, если бы у такого удобного оазиса не было подобных подвохов.

— Итак, нам нужно сделать только одно. Мы не должны покидать пещеру и должны прогонять любого, кто попытается войти.

Затем началась сессия вопросов и ответов. Вопросы были столь же разнообразны, сколь велико было число исследователей, участвовавших в конференции в Ккачхисане.

[Почему Институт Тринити скрывал эту информацию?]

Люди задавали различные вопросы, от причин сокрытия информации до методов, использованных для её интерпретации.

— Ах, поскольку мы всего лишь младшие научные сотрудники, мы надеемся, вы понимаете, что мы не можем говорить свободно.

Конечно, ясных ответов от исследователей Тринити было мало.

Пока люди собирались и разглядывали чужеродные символы, выгравированные на стене, девочка-блондинка шныряла вокруг алтаря.

— Аджосси! На алтаре нарисовано много летучих мышей! Интересно, что это значит?

— Я тоже не уверен. Не лучше ли спросить у одного из исследователей из Тринити?

Итак, девочка-блондинка с сияющей улыбкой спросила одного из исследователей, но его ответ был простым:

— Я не знаю. Тут ничего не поделаешь, расшифровка ещё не полная.

— Нет, аджосси, я расстроена не потому, что не получила полной расшифровки. Просто в интерпретации исследователей об алтаре нет абсолютно ничего, но как ни посмотри, разве алтарь не кажется более важным?

Она была права. Учитывая размер, масштаб и великолепие алтаря, он казался более значимым, чем каменные статуи или стена с выгравированными на ней письменами.

Основываясь на интерпретации Объекта исследователями Института Тринити, люди внутри пещеры начали прогонять всех, кто пытался войти.

— Проваливайте!

Они собрали орудия, которые можно было использовать в качестве оружия, раздали их тем, кто выступал в роли стражи, и угрожали любому, кто пытался войти в пещеру.

Однако пещера, будучи очень заметным ориентиром в пустыне, привлекала не только нескольких посетителей. И многие из них были измучены жарой и умирали от жажды. Хотя из-за угроз они не могли войти в пещеру, они постепенно собирались в тени у входа.

Увидев их, девочка-блондинка с беспокойством спросила:

— А вдруг эти люди внезапно ринутся внутрь?

— Вероятно, это скоро произойдёт. Нам нужно решение. Хотя сейчас им трудно войти из-за огромной разницы в численности, этот разрыв довольно быстро сократится.

Тем временем исследователи Института Тринити с многозначительным видом наблюдали за спорящей толпой.

- Шлёп! Шлёп!

Яприпрыгивала по пустыне, ощущая мягкий песок под ногами.

[ Поместить Красный Череп в центр пустыни, поджечь его и станцевать на нём]

Сколько я ни думала об этом, условие было совершенно бредовым. Просто до глупости! И как, спрашивается, обычные люди – те, кто не видит эти бредовые условия, в отличие от меня, – должны были догадаться, как победить этот Объект? Как им вообще можно было сделать хотя бы первый шаг?!!

Недоумевая по поводу глупости условия уничтожения, я отправилась на поиски этого «Красного Черепа».

Мой план? Распределить Золотых Жнецов по всей пустыне до самого её центра. Если они равномерно распределятся по пустыне, то середина их рассредоточенного узора и будет центром пустыни! Хе-хе! Разве я не умная?

Обычно Золотые Жнецы меня не очень-то слушались, но на этот раз они расходились по пустыне именно так, как я хотела. Успех!

И всё же, пока я бродила в поисках «Красного Черепа», я находила только обычные черепа. Ух, столько черепов, но почему ни один из них не красный?!!

Вместо «Красного Черепа» я находила лишь всё больше дров для пламени в моём сердце.

Хотя «Красный Череп», казалось, прятался от меня, я часто натыкалась на людей, нёсших Золотых Жнецов на плечах.

— Хи-ик! Это Серый Жнец!

Сначала они всегда пугались, когда видели меня, но потом подходили ко мне с широкими, полными слёз глазами.

— Золотой Жнец… это вы её ко мне послали, да? Большое вам спасибо.

Их эмоции были уникальной смесью страха и благодарности. Я просто смотрела на них отсутствующим взглядом, собирая при этом немного тех самых сладких-сладких 'дровишек'.

К моему удивлению, некоторые из них даже подкрадывались, чтобы крепко меня обнять. Так назойливо! Но, кхм, приходилось терпеть. Не потому, что мне это нравилось, нет, я это ненавидела. Просто мне нужны были 'дрова', и никаких других причин.

Правда, я понятия не имела, когда найду этот «Красный Череп».

Пока я была занята сбором дров и поиском черепа, я заметила вдали что-то очень подозрительное.

Это была огромная пещера из красного камня. Издалека она и вправду была чем-то похожа на череп с широко разинутой пастью.

Хм, а не это ли и есть тот самый Красный Череп?

Я присела на корточки рядом с Аджосси и безучастно смотрела на раскалённую красную пустыню. Пекло так, что, казалось, лицо горит!

Не успела я оглянуться, как у входа в пещеру уже столпился народ.

— Неужели нельзя впустить хотя бы ещё одного? Пожалуйста, впустите!!

— Нет! Моего ребёнка! Меня не надо! Пожалуйста, просто впустите моего ребёнка!

Столько людей умоляли, чтобы их впустили внутрь. Сердце разрывалось от этого зрелища.

Я повернулась к Аджосси и спросила:

— А нельзя, ну, хотя бы до девяноста девяти человек впустить, в порядке живой очереди?

Но он покачал головой и сказал, что это будет сложно. А если Аджосси говорил, что это сложно, это, вероятно, означало, что это невозможно.

Я плюхнулась на плоский камень и, подперев подбородок руками, наблюдала за толпой.

— Эй, вы! Этот ваш лимит в сто человек, или что там у вас, – вы это часом не сами выдумали?!

— Ха! Если бы разбираться в прихотях Объектов было так просто, зачем бы тогда существовало столько Исследовательских Институтов!

— Попробуйте расшифровать ещё раз! Вы только посмотрите на размер пещеры. Сюда легко поместится около тысячи человек!

Люди по-настоящему злились и сгрудились у входа, готовые, казалось, вот-вот ворваться внутрь. Было немного страшно.

И вообще, разве это имело такое уж большое значение? В смысле, и внутри пещеры, и снаружи у всех нас уже было самое важное – вода и тень. Так почему же они так отчаянно рвались внутрь?

Даже труп мужчины с отрубленными ногами так и лежал прямо у входа. Я предложила его убрать, но взрослые сказали, что лучше оставить его в качестве предупреждения или чего-то в этом роде. Жуть!

Аджосси, с которого пот лил градом, таскал воду и раздавал её людям у входа.

Хмф! Хотелось бы, чтобы он уделял мне хотя бы половину того внимания, что им…

— Лимит почти достигнут, — тихо пробормотал один из исследователей Тринити.

— ?

А? Какой лимит? О чём это он вообще?

Я с любопытством оглянулась, но исследователи уже исчезли.

Тем временем разъярённая толпа наконец отступила, и Аджосси, пользуясь передышкой, выглядел очень обеспокоенным.

— Аджосси, что-то не так?

— Тень за пределами пещеры почти вся занята. Если соберётся ещё больше людей, возникнут проблемы.

— Лимит?

— Да, Юная Леди. Мы достигли лимита.

Ох, так вот что имели в виду исследователи!

Пока я счастливо болтала с Аджосси, атмосфера в пещере внезапно изменилась.

— Хи-и-ик!!! Монстр!! Там монстр!!!

По потолку ползло отвратительное чудовище, уставившись на нас своими жуткими глазами. Увидев это чудище, я крепко сжала руку Аджосси.

Длинные, похожие на хлысты, руки, огромные, странного вида, глазные яблоки, синяя кожа со вздувшимися чёрными венами. Это было так страшно!

— Что… это такое?

— Почему в их расшифровке не было ни слова о появлении чего-то подобного!

Столкнувшись с такой ситуацией, люди в панике начали метаться от страха.

Тем временем монстры на потолке облизывались, и с их ртов капала чёрная слюна.

Они что-то ищут?

- Кррррррр-!

Монстры издали низкий, жуткий вой, почти как будто смеялись.

— Юная Леди, пожалуйста, не шумите и следуйте за мной, — тихим голосом сказал Аджосси.

Я чувствовала себя в безопасности, потому что он был так спокоен, в отличие от всех остальных. Мы с Аджосси быстро и тихо переместились в центр пещеры.

— Я не вижу двух исследователей из Тринити, — сказал Аджосси, оглядываясь по сторонам.

— Да, я тоже их давно не видела. Может, они ушли глубже в пещеру?

— Даже если и так, нам нужно быть начеку. Два, предположительно, разумных монстра и, по совпадению, два пропавших исследователя. Это подозрительно.

С Аджосси было спокойно. Даже в этой страшной ситуации мне было не так уж и страшно, потому что я держала его за руку.

- Шкряб! Шкряб!

Монстры ползали по потолку, как тараканы, а затем внезапно спрыгнули вниз и заблокировали вход. В тот же миг Аджосси практически потащил меня вглубь пещеры.

— А-а-а-а-а!!!

За нашими спинами раздались крики, смешанные со звуками брызжущей крови и разрываемой плоти. Оглянувшись, я увидела, как монстры размахивают своими руками-хлыстами и рубят людей на куски.

Мы бежали к алтарю за озером, но это был тупик. Нас загнали в угол, и монстры догнали нас в мгновение ока.

Аджосси крикнул им:

— Какого чёрта исследователи такого Института, как Тринити, занимаются подобным?!

— А? Разве не очевидно?

Монстр заговорил на человеческом языке! Как и подозревал Аджосси, это были исследователи из Тринити!

Но тут говорящего монстра ударил другой.

— Ах, лидер группы. Зачем вы меня так ударили? Мне грустно…

— А?! Зачем ты вообще рот открыл? Что, если кто-то тебя услышал?!

Речь была немного невнятной, но они определённо говорили на человеческом языке.

— Да ладно, я посчитал. Мы всех их убили. Кому тут ещё слышать?

— Почему ты не можешь хоть немного пошевелить мозгами?! Кто-то может войти снаружи. Я же говорил тебе быть осторожным, не так ли?!

Монстр-лидер повернулся к нам и продолжил:

— Вам не нужно знать наши мотивы. Эй, убей их.

Словно по команде, рука-хлыст другого монстра с бешеной скоростью устремилась ко мне.

Хотя смерть была близка, всё это казалось нереальным.

Я услышала громкий хруст и увидела, как брызнула кровь. Но Аджосси был рядом, крепко держа меня.

— Ах… Аджосси…

Я потеряла сознание, почувствовав острую боль в животе.

— Эй, идиот! Я тебе не говорил оставить одного из них в живых?! — закричал лидер группы из Тринити, когда Агент Блэк и девочка-блондинка рухнули на пол вперемешку.

— Но, лидер! Откуда я мог знать, что он станет защищать какого-то случайного знакомого? У них и цвет волос совершенно разный, так что они не могут быть родственниками…

Член команды, ворча и осматривая их тела, внезапно повысил голос:

— Лидер! Девчонка жива!

— А? Как это возможно? Нашей силы должно было хватить, чтобы пронзить десять человек разом.

— У этой девочки… довольно редкий Объект. Насколько я знаю, он из Китая, по слухам, сделан из праха десяти тысяч человек. Говорят, он безоговорочно спасает жизнь владельца как минимум один раз. Эффект безумно хорош!

Член команды посмотрел на девочку, которая теперь мирно спала, потеряв сознание.

— Она что, дочь какого-то высокопоставленного чиновника? Это усложняет дело.

Несмотря на свою неуверенность, лидер группы положил девочку на алтарь.

— Что ж, пути назад нет. Пока нас не поймают, всё в порядке.

Исследователи из Тринити приняли свой человеческий облик и надели одежду, которую спрятали в углу.

Одевшись, лидер группы поднял кинжал с алтаря, готовясь нанести удар в сердце девочки.

В голосе его напарника прозвучало беспокойство, когда тот наблюдал за ним.

— Лидер… вы уверены, что ваша расшифровка верна?

— А? О чём это ты вдруг?

— Честно говоря, ваша точность понимания текста чуть больше пятидесяти процентов, так что я немного волнуюсь. Может, просто спрячемся в пещере и подождём спасения?

— Что ж, это может показаться более безопасным, но мы не можем ждать спасения после нападения на дочь важного чиновника.

Член команды пробормотал:

— Ах, понятно. Шах и мат.

Без колебаний лидер группы вонзил кинжал прямо в сердце девочки. И почти мгновенно исчез.

— Лидер? Лидер?!

Член команды взъерошил волосы, его разочарование кипело.

— Блядь! Как же это бесит!

Похоже, с каждой жертвой мог сбежать только один человек.

— Ну, если я буду поддерживать в пещере чистоту, рано или поздно сюда забредёт ещё одна живая жертва, верно? — пробормотал себе под нос член команды, направляясь к входу в пещеру.

Хм, как я ни смотрела, та пещера из красных скал и вправду была похожа на большой, жуткий, красный череп.

Даже когда я проверила своей верной Ручной Камерой™, я видела только это – гигантский красный череп с широко разинутой пастью, а над землёй нависали тени двух его рук.

Было так забавно, потому что казалось, что если я посмотрю на его условие уничтожения своими «Глазами», он может просто вскочить и всё тут разнести. Хи-хи!

Подлетев поближе к скале, похожей на красный череп, я заметила людей, слоняющихся вокруг. У всех у них на лицах были перепуганные выражения.

— Говорят, в пещере появился монстр и убил всех внутри.

— Что нам делать? Мы больше нигде не можем достать воды…

Мне стало любопытно, так что я перешла в свою призрачную форму и подкралась поближе, чтобы послушать. Они, похоже, обсуждали что-то очень серьёзное и тяжёлое. Бедняжки…

Кажется, Золотые Жнецы ещё не добрались до этого места, так что ни у кого из этих людей на плечах не было моих малышек.

В отличие от меня, Золотые Жнецы были немного медлительны, потому что очень серьёзно относились к спасению людей. В этом был смысл, но это также означало, что пока мне придётся разбираться со всем самой.

Но ух ты, не слишком ли много людей валяется вокруг скалы?! Если я случайно разбужу Красный Череп, многие из них могут пострадать.

Пока я размышляла, что делать, внезапно у меня над головой загорелась лампочка.

Хи-хи-хи!

У меня появилась идеальная идея!

- Бум!

Песок громко взорвался, разлетаясь во все стороны.

— Это Серый Жнец!

— Жнец здесь!

Серый Жнец внезапно появилась из ниоткуда, нападая на нас, пока мы отдыхали в тени у пещеры. Может быть, потому что мы только что стали свидетелями резни внутри, но мы все в ужасе бросились бежать.

Серый Жнец появлялась из песка, хватая нас за ноги и утаскивая вниз. Что случится, если тебя утащит Объект с наивысшим уровнем опасности? Вероятно, ничего, кроме смерти.

— Фух… Фух…

Я задыхалась, пытаясь перевести дух. Почувствовав на себе взгляд, я опустила глаза и увидела Серого Жнеца, которая смотрела на нас, высунув голову из песка.

— А-а-а-а-а!!! Помогите! — закричал один из моих коллег, пытаясь вырваться, пока Серый Жнец хватала его за ноги.

Какого чёрта Серый Жнец вообще здесь делала?

— Ха-ха-ха, вы идиоты! На скалу! Бегите на скалу! — смеясь, кричал нам коллега, взобравшийся на скалу.

— Нет, это ты идиот! Беги прочь! — крикнула я, но было уже слишком поздно.

Позади него, высунув лишь голову над скалой, смотрела Серый Жнец. Её руки сокрушили красный камень, вцепившись в его лодыжки.

— А-а-а-а-а!! — взвизгнул он, отчаянно пытаясь взобраться выше, но скала была не бесконечной.

Серый Жнец медленно, но верно нагоняла его.

Благодаря ему наш побег продолжался беспрепятственно, пока мы не оказались далеко от пещеры.

Когда я наконец перевела дух и оглянулась, я увидела голову Серого Жнеца, скользящую по песку, словно акулий плавник, рассекающий воду.

- Шлёп!

Исследователь из «Тринити» швырнул труп в озеро. Загрязнение единственного источника питьевой воды, казалось, ничуть его не смущало. В конце концов, оставаться в этой пещере надолго он и не планировал.

Он мрачно усмехнулся своим мыслям.

Когда кто-нибудь придёт, я покажу им это озеро и скажу, что это питьевая вода. Хи-хи-хи!! Будет так отрадно видеть, как расширятся их глаза, когда они увидят тела на дне!!!

А когда они обернутся, бу-у!! Я уже превращусь в высшее существо! Их искажённые ужасом лица будут бесценны!! Ке-ке-ке-ке-ке!!

Он маниакально хохотал, осматривая местность, чтобы убедиться, что ни один труп не был упущен.

Почему он был так бдителен?

Всё из-за одного странного происшествия! Труп девушки на алтаре и мужчины в чёрном костюме – оба исчезли! Остались лишь пятна крови и куски внутренних органов! Он отчётливо не помнил, чтобы избавлялся от них, но они каким-то образом исчезли! Это было и вправду загадочно.

Решив, что, должно быть, забыл о трупах, машинально от них избавившись, с того момента он работал скрупулёзно, стараясь не повторить той же ошибки.

Благодаря его усилиям то, что когда-то было пещерой, переполненной расчленёнными трупами, теперь было совершенно пустым, отмеченным лишь тёмными пятнами и затяжным запахом крови. Металлический запах крови со временем должен был развеяться, но пятна вывести было уже невозможно.

— А? Почему запах крови не уходит?! Если так и останется, у меня будут проблемы, — пробормотал он, прислонившись к стене пещеры.

Его глаза блестели безумным предвкушением, пока он ждал прибытия живой жертвы.

Даже когда я, зарывшись в песок, огляделась, то не увидела ни единой живой души.

Ура!! Хе-хе, операция «Акула в песке™» успешно разогнала всех надоедливых людишек, слонявшихся вокруг Красного Черепа! Теперь мне просто нужно было проверить, не прячется ли кто-нибудь в пещере.

Когда я подошла ближе, густой запах крови щекотнул мне нос. Более того, это была человеческая кровь, фу-у.

— А? Почему запах крови не уходит?! Если так и останется, у меня будут проблемы, — донёсся раздражённый голос изнутри пещеры.

Заинтригованная, я пошла на голос в пещеру и обнаружила, что она вся в крови. Пол, стены и даже потолок были выкрашены в красный. Словно кто-то развлекался очень отвратительной кистью. Кровь ещё даже не застыла, из-за чего на стенах образовались странные, стекающие узоры. О! В качестве бонуса пол был усеян кусочками человеческой плоти. Такая гадость!

И посреди всего этого спокойно сидел мужчина. Нет, постойте, не мужчина – монстр.

Это «нечто» выглядело как человек, но им не было. Это была отвратительная смесь человека и Объекта, полная ужасной злобы к людям.

Когда он услышал мои шаги, его лицо озарилось жуткой ухмылкой.

— О-о~ Приветики… Приятно…

Но как только он увидел меня, он побледнел и быстро попятился.

— С-Серый Жнец! Почему Серый Жнец внезапно здесь?

Он был напуган гораздо сильнее, чем я ожидала. Но почему?

— А… ах! Постой… ты ведь не нападаешь на людей, правда? Я человек! Ха-ха-ха!

Ке-ке! Монстр, называющий себя человеком! Как забавно! Ну, по мне, так он выглядел опаснее любого Объекта.

Я проигнорировала его бормотание и пошла вперёд.

— Т-ты действительно заметила? Но как?! Н-нет! Они мне обещали! Те ублюдки из Исследовательского Института обещали, что меня никогда не обнаружат!

Мужчина, загнанный в угол (Ке-ке! И в прямом, и в переносном смысле), выглядел ещё более отчаявшимся.

— Нет! Я не хочу умирать!! Пожалуйста! Пожалуйста, пощади! Пожалуйста! Умоляю!!

Когда я подошла ближе, он запаниковал, его одежда слетела с него, когда он превратился в монстра. Запах, исходящий от его тела, стал ещё ужаснее, так что я сморщила нос и сделала несколько шагов назад.

— В-верно! Я достаточно силён. Даже если это Серый Жнец, мне незачем бояться! — пробормотал он себе под нос, думая, что у него появился шанс.

Ха! Неужели он подумал, что я испугалась, потому что отошла на несколько шагов? Какой идиот… На самом деле, он был просто букашкой, нет, даже водной блохой по сравнению со мной.

— Я могу победить. Я могу победить! — повторял он, раскручивая свою руку-хлыст.

Он ударил по земле так сильно, что камни раскололись, и набросился на меня.

Я просто перешла в свою призрачную форму, позволив его уродливой руке пройти сквозь меня, прежде чем снова материализоваться.

- Кр-р-р-ри-и-ик!

Его рука была мгновенно отсечена. Уродливый монстр катался по полу, сжимая свою руку, ну, то, что когда-то было его рукой.

Через некоторое время кровеносные сосуды по всему его телу начали буйствовать. Его сосуды взбесились, словно кровь пыталась вырваться из его тела.

— Нет! Баланс! Ар-р-рг-гх!

Монстр яростно корчился, его конечности скручивались и выворачивались с хрустом. Затем, внезапно, всё стихло.

Он что, уме…

Прежде чем я успела закончить мысль, он взорвался с громким хлопком. Осталась лишь какая-то смоляно-чёрная кровь и ужасный запах.

Фу, что это? Токсичные отходы? Определённо вредно для людей. Пахло так мерзко, что я даже не хотела к этому прикасаться.

Ради забавы я призвала Золотого Жнеца, убедившись, что она появится прямо из этой чёрной крови.

- Хоп!

Из неё, приняв милую позу, выскочила Золотой Жнец.

Но потом она увидела чёрную кровь по всему своему телу и впала в панику, рухнув на пол в слезах. Ох, бедная Жнец!

Она лежала посреди лужи с выражением чистого отчаяния на лице, словно настал конец света, и не было надежды на лучшее будущее.

Я посмеялась над ней, то исчезая, то появляясь в своей призрачной форме. Золотой Жнец увидела это и сделала то же самое, стряхнув с себя чёрную кровь и оживившись.

О-о~ она сообразила быстрее, чем я думала.

Закончив со своим маленьким празднованием, она подошла ко мне и принялась колотить меня своими крошечными ручками.

- Пых! Пых!

Ох, какая же ты злюка~

Всё ещё кипя от ярости, малышка и не думала останавливаться.

Я посадила всё ещё колотившую меня Золотого Жнеца себе на голову и двинулась вглубь пещеры. Хотя она вся была в кровавых пятнах, трупов внутри не оказалось. Я быстро поняла почему – здешнее озеро было под завязку набито телами.

Эх, похоже, из этого озера мне не попить.

Я долго сидела на голове Красного Черепа и смотрела на Красную Луну.

Хотя с моего прибытия прошло уже немало времени, не было и намёка на то, что ночь скоро закончится. Красная Луна всё так же висела высоко в небе, ярко сияя.

Когда я смотрела вниз, всё, что я видела, — это горизонт. Хоть череп, на котором я сидела, и был довольно высоким, пустыня простиралась до самого края видимости.

Внизу валялись обломки разбитой статуи. Она пыталась пнуть меня, когда я выходила из пещеры. Какая грубость!

Ну, я её и 'тюкнула' разок, вот результат… Это не моя вина! Она первая начала, ну, по крайней мере, пыталась.

Над головой у меня мирно спала одна из Золотых Жнецов. Время от времени эта проказница даже во сне меня била! Насколько же сильной должна быть её злость, чтобы продолжать это делать?

В любом случае, я смотрела на Красную Луну потому, что пыталась определить 'центр пустыни'.

Золотые Жнецы уже равномерно распределились по всей пустыне, но я всё ещё не знала, где именно находится центр. Всё это место представляло собой аккуратный сферический купол, но моё положение внутри него постоянно менялось. Сначала я думала, что пустыня течёт, как река, или что-то в этом роде, но потом до меня дошло… Двигался весь купол!

И как я ни смотрела, центр пустыни, казалось, всегда находился под этой движущейся Луной.

Хм… Теперь у всех людей в этом куполе была с собой Золотой Жнец, так что они были в безопасности. Хе-хе! Все в пустыне в безопасности!!

Вокруг Красного Черепа тоже больше никого не было, а это означало, что пришло время его разбудить.

Я спрыгнула с Красного Черепа и собрала Золотых Жнецов.

Пора начинать представление!

Я стояла на вершине песчаной дюны и смотрела на Красный Череп, который был размером с гору. Отсюда он выглядел довольно внушительно…

Позади меня выстроилась длинная очередь безработных Жнецов, которые не смогли найти себе людей. Тц, тц, бедняжки, просто ждут своей очереди.

Кхм! Наконец, я использовала свои «Глаза», чтобы проверить условия уничтожения Черепа.

[ Уничтожение сердца ]

Как только я посмотрела на условие уничтожения Красного Черепа, пустыня начала пульсировать. Ох, начинается!

- Пых!

Из песка вырвался столб огня, и на Красный Череп посыпались искры, словно огненный водопад. Каменные обломки, прилипшие к нему, расплавились, явив древний, могучий, красный череп. Его огненные глаза ярко засияли, когда он поднял своё гигантское тело, и похожая на пещеру тропа исчезла, оставив лишь озеро из подступающих грунтовых вод.

Хотя из песка показалась лишь его верхняя часть, он уже был размером со здание. Внутри его рёбер виднелось пылающее сердце, прилипшее к кости.

Хм, может, это его слабое место!

- Бум!

- Бум! Бум!

Звук тяжёлых шагов эхом разнёсся по округе, когда скелет, показавшийся лишь наполовину, двинулся к нам. Он рассекал песок, словно воду, глядя на меня своими свирепо горящими глазами. Вскоре он открыл свой пустой, безплотный рот и изверг огонь.

Один его размер был ужасающ, но он ещё и мог извергать пламя, достаточно горячее, чтобы плавить песок в стекло?

Если бы обычный человек столкнулся с ним, он бы та-а-ак испугался, правда? Бедняга…

Ну, по мне, так он был похож на дешёвую подделку Призрачного Гонщика. Такой милый, мистер Скелет~

Стоя посреди яростного огня, я уверенно улыбнулась. Хе-хе-хе! Золотые Жнецы и я в полном порядке! Ке-ке-ке!

Хе-хе, и я указала на череп и объявила:

Этот череп опасен! Это главная угроза для людей!

Как только они услышали меня, Золотые Жнецы из-за моей спины бросились на скелет, налетев на него, как термиты на дерево; высокотемпературный огонь, защищавший скелет, был против них бесполезен.

Хотя скелет и пытался отмахнуться от них своей огромной рукой, это была тщетная попытка. На место отброшенных тут же приходило ещё больше Золотых Жнецов.

Несмотря на яростное сопротивление Красного Черепа, одной из Золотых Жнецов наконец-то удалось пронзить его сердце. Почти мгновенно, словно из проколотого шарика с водой, из сердца посыпались искры.

- Гр-р-р-р-р-р-р-р-р!

Внезапно странный гул разнёсся по пустыне от всего тела скелета и прекратился лишь тогда, когда красный скелет опёрся на обе руки, чтобы не упасть.

Золотые Жнецы также прекратили всё, что делали, и посмотрели на скелет.

Почему-то слабо мерцающее пламя в глазницах черепа, казалось, смотрело на меня. Однако, в отличие от прошлого раза, его взгляд был странно спокоен и полон эмоций.

Пока из его ран сыпались искры, сердце медленно переставало биться. Вскоре после этого красный череп рассыпался в прах и развеялся по ветру.

Хе-хе! Миссия выполнена!!

Огромное облако пыли взметнулось в воздух, когда гигантский красный череп рухнул. Он был настолько массивным, что пыли потребовалась целая вечность, чтобы осесть. Сердце красного скелета, как и все его кости, превратилось в порошок и развеялось по ветру.

Всё, что осталось, — это его всё ещё светящийся череп.

Хм… Теперь кто-то должен на нём станцевать, верно?

Я обернулась, чтобы посмотреть, не станцует ли для меня кто-нибудь из Золотых Жнецов, но они лишь невинно улыбались.

Эх… это месть за то, что было раньше? Как же это бесит!

Пока я смотрела на огромный, пылающий красный череп, странный звук щекотнул мне уши.

— Кхе-е-е-е…

Пойдя на звук, я увидела корчащийся комок слизи там, где когда-то было сердце, ныне обратившееся в пепел.

Это был чёрный, ужасно вонючий сгусток.

Пахло так мерзко, что я не могла сохранять невозмутимое лицо. Золотые Жнецы, с их сверхчувствительными носиками, уже попятились от комка.

Фу-у… что это такое?

Когда я подошла ближе, он, казалось, что-то говорил.

'Я не хочу умирать… Помогите мне…'

Звук был тихим и искажённым, но он отчётливо произносил «Помогите мне».

Ах, раз уж он говорит на человеческом языке, я припоминаю, что уже видела похожего вонючего парня! Тот гибрид человека и Объекта, что напал на меня в пещере!

Хм, теперь, когда я вижу его снова, расплавленная масса, похоже, принимает человеческую форму.

Что? Вы хотите сказать, что здесь есть ещё один из этих странных монстров?

Ух… Он должен умереть!

Так что, без долгих раздумий, я просто снесла голову этому слизню, использовав Наложение.

- Бульк! Бульк!

Когда голова была снесена, слизь закипела, забурлила, а затем разлетелась на куски.

Слизень, который до самого конца бормотал «я не хочу умирать, помогите мне», наконец-то обрёл покой, оставив после себя лишь лужу смоляно-чёрной крови, точно так же, как и гибридный монстр, что напал на меня в пещере.

Слизь больше не могла собраться обратно в комок, растекаясь и распространяясь повсюду.

- Тук! Тук!

Тем временем Золотой Жнец, спавшая у меня на голове, проснулась, несколько раз ударила меня по голове и снова заснула.

Хм… эх, я знаю, она ещё больше разозлится, но…

Но всё равно! Это будет так весело!

Я тайком взяла маленькую Золотого Жнеца, мирно спавшую у меня на голове, и быстро швырнула её в лужу чёрной крови.

Как только она коснулась лужи, та самая Золотой Жнец, которая, заснув, не проснулась бы, даже если бы наступил конец света, так вздрогнула, что выпрыгнула из слизи.

Золотой Жнец, стряхнув с себя чёрную жижу с помощью своей призрачной формы, казалось, была в абсолютной ярости и мгновенно вернулась в Сад Золотых Жнецов.

Ах… она просто в бешенстве, да? Чёрт.

Даже когда я призвала её обратно на свою ладонь, она просто отвернулась от меня, не удостоив и взглядом.

'Прости! Я больше никогда так не сделаю! Обещаю!' — думала я, от всего сердца поглаживая её маленькую головку.

Я продолжала её гладить и ласкать, и она наконец взглянула на меня, а затем вернулась к своему обычному занятию – отчаянно цепляться за мою голову, улыбаясь.

Эх… Как и ожидалось, Золотой Жнец была доброй. Слишком доброй, на самом деле.

Взобравшись на вершину огромного, горящего, красного черепа, я взглянула на Луну.

Поскольку красный череп был огромен, а пламя, охватившее его, – ещё больше, языки огня вздымались так высоко, что даже меня накрывало.

Неужели это условие уничтожения люди и вправду могли бы выяснить? Не говоря уже о том, чтобы выполнить?

Хм-м-м, что делать? Что делать… Не думаю, что существуют хоть какие-то огнеупорные костюмы, которые хотя бы в теории могли бы выдержать такой уровень огня…

Пока я продолжала смотреть на Красную Луну с вершины огромного черепа, мне показалось, что она стала немного ближе.

Условия уничтожения Красной Луны были таковы:

[ Поместить красный череп в центр пустыни, поджечь его и станцевать на нём ]

Итак… из этого списка я уже разобралась с красным черепом, и он горел довольно славно.

Теперь. Мне просто нужно переместить его в центр пустыни, затем немного потанцевать, и готово!!

К тому времени, как я вернусь в Институт с Соа, Ерин уже купит новые пудинги, верно?

Кхм! Надо закончить это быстро и вернуться.

Как я уже догадывалась, центр пустыни всегда находился под гигантской Красной Луной, двигаясь вместе с самой Луной.

Итак, пока я ждала, когда Красная Луна наконец появится над красным черепом, я играла с Золотыми Жнецами на вершине горящего черепа.

Но, к сожалению, Красная Луна, казалось, не горела желанием сотрудничать…

Вместо того чтобы быстро приблизиться, мне казалось, что она вращается вокруг красного черепа.

Что? Траектория движения Луны изменилась?! Хах… что за чёрт? Мне что, и вправду придётся двигать этот череп?

Я пряталась от жаркого лунного света под Пирамидой из Золотых Жнецов.

Ха-ха, жаркий лунный свет может звучать как оксюморон, но, поверьте, он был обжигающим.

И прямо там, у меня на ладони, сидел мой маленький ангел-хранитель, Золотой Жнец. Она постукивала по моей ладони своей крошечной ручкой – сигнал подбросить её в небо. Итак, я вышла из-под пирамиды и приготовилась осторожно подбросить Золотого Жнеца высоко.

Ну, я знала, что этот маленький золотой ребёнок был Объектом гораздо сильнее любого человека, но я всё равно каждый раз невольно пугалась. В конце концов, она выглядела такой маленькой и слабой.

Осторожно я подняла ладонь и подбросила Золотого Жнеца в небо. Для людей высота была бы ужасающей, но Золотой Жнец лишь радостно смеялась, кружась в воздухе, прежде чем приземлиться в крутой, причудливой позе, как гимнастка.

— О!!!!! Молодец, — воскликнула я, хлопая в ладоши и гладя её.

Золотой Жнец ярко улыбнулась, счастливее, чем когда-либо.

Хм? Может, она просила меня подбросить её не потому, что это весело, а потому, что хотела похвалы? Ну, она была милой, так что всё в порядке.

Золотой Жнец, которая смотрела на меня в ожидании внимания, внезапно повернулась к определённой точке на горизонте.

В то же время небо раскололось, из трещины упал огромный столб красного света, и со всех сторон восстали всевозможные Объекты.

— Жнец! Здесь Объекты!

Крепко сжимая Золотого Жнеца в руках, я осторожно огляделась и увидела множество песчаных солдат, поднимающихся вокруг меня.

Золотые Жнецы всегда быстро замечали Объекты, представлявшие для меня угрозу, но на этот раз эта, казалось, не была особенно заинтересована.

Она пришла к выводу, что эти Объекты не представляют для меня угрозы?

К счастью для меня, Объекты, появившиеся из ниоткуда, казалось, совершенно не интересовались мной и просто бежали к столбу света.

Золотой Жнец тоже, немного посмотрев на столб света, вскоре потеряла к нему интерес и вместо этого показала мне небольшой танец.

А? Танец? Почему так внезапно?

Хотя это и было неожиданно, но видеть Золотого Жнеца, ярко улыбающуюся во время танца и вообще выглядящую очень счастливой, наполняло моё сердце теплом.

Какая же это мука…

В данный момент я танцевала в огне. И я танцую в огне. И не пару минут – я занималась этим почти час.

[[image:/storage/reader-images/856df2e27ab0256e8d5db3872e10784dab31ab08.jpg]]

Когда я посмотрела вниз, я увидела, как Золотые Жнецы танцуют вместе со мной, смеясь и издавая милые звуки. Что ж, по крайней мере, им было весело.

Честно говоря, я начала танцевать от чистого отчаяния. Передвинуть череп было невозможно, а Красная Луна тоже не двигалась. Так что это было пан или пропал.

С мыслью «а, будь что будет» я начала танцевать, и, на удивление, это сработало.

Сверху даже опустился прожекторный свет, и Красная Луна тоже начала медленно приближаться ко мне. Хм, судя по её скорости, мне нужно будет танцевать ещё около трёх часов.

Эх…

Танец, который я исполняла, был смоделирован по образцу танца Чёрного Пингвина «Дум-Чит!». Хах… я видела его много раз, но сама никогда не танцевала, так что это было довольно сложно.

Теперь мне просто нужно было продолжать танцевать, пока Красная Луна не окажется над моей головой, верно? Как только я об этом подумала, возникла ещё одна проблема.

Со всех сторон налетели Объекты и начали на меня нападать.

Серьёзно? Вы хотите сказать, что для победы над этим Объектом люди должны танцевать три часа без остановки в огне, достаточно горячем, чтобы превратить песок в стекло, отбиваясь от атак Объектов?

И не будем забывать о гигантском огнедышащем скелете, которого нужно сначала победить. Это вообще человеку под силу?!

Постойте, прежде чем мы вообще дойдём до вопроса о том, возможно ли это сделать, случайный человек в принципе не мог бы разгадать такой странный набор условий!

К счастью, мне не нужно было разбираться с приближающимися Объектами, мне просто нужно было танцевать, как будто от этого зависела моя жизнь.

В конце концов, я доверяла Золотым Жнецам разобраться с Объектами. Они бы не отпустили безнаказанно никого, кто попытался бы испортить нашу маленькую вечеринку!

И действительно, приближающиеся Объекты мгновенно перемалывались в крошки и куски, будто их засунули в мясорубку.

Три часа, да? Надеюсь, они пролетят быстро.

После того, как с неба опустился столб света, лунный свет ослабел. Вероятно, это было благодаря Серому Жнецу.

Теперь жаркий лунный свет от Красной Луны был почти бессилен. Когда температура вернулась в норму, мне больше не нужно было отсиживаться в Пирамиде из Золотых Жнецов.

Вдобавок ко всему, пустыня, казалось, сжималась. Бесконечный горизонт, простирающийся во все стороны, будь то север, юг, восток или запад, – исчез. Вместо этого теперь был полностью виден прозрачный купол и знакомый лес зданий за ним.

Всё это произошло сразу после того, как опустился тот странный столб света.

Хм, может, Серый Жнец пыталась спасти людей с помощью столба света?

И, ну, расстояние между мной и столбом света было достаточно коротким, что казалось, будто я смогу дойти туда в кратчайшие сроки.

Посадив на ладонь Золотого Жнеца, которая счастливо танцевала в одиночестве, я медленно побрела к столбу света.

Пойду-ка я навещу Серого Жнеца!

В камере содержания Серого Жнеца, в которой, собственно, Серого Жнеца и не было, разразилась танцевальная вечеринка.

Всё началось с того, что Золотые Жнецы затеяли свой маленький танец. И, видя их милые движения, мы с Ерин не смогли удержаться и присоединились.

Конечно, у нас не было бесконечной выносливости Золотых Жнецов, так что вскоре мы рухнули от истощения.

Переводя дух, мы с Ерин включили телевизор и поняли причину внезапных выходок маленьких жнецов.

В новостях показывали довольно удивительную сцену…

- Дум-чит! Дум-чит! Дум-чит! Дум-чит!

Там была она, Серый Жнец, неуклюже танцующая в окружении невинных маленьких Золотых Жнецов, которые мастерски танцевали вокруг неё.

Видео также почему-то было в разрешении Ultra HD 4K 60fps?..

Это была сюрреалистическая сцена.

Группа маленьких Жнецов и звезда шоу Серый Жнец, танцующие на вершине высокого скелета (сцены?) под красочным прожекторным светом посреди чёртовой пустыни…

А? Там ещё, кажется, собралась целая толпа людей в кругу вокруг этой скелетной сцены? Что?

Суперзвезда Серый Жнец?

Айдол-дебют Серого Жнеца?

Что, чёрт возьми, я вижу?

— Онни! Онни-и-и!! Смотри! Вон там! Это онни Соа.

— Ах, слава богу, она выглядит нормально.

Увидев на мгновение в видео лицо Соа, мы испытали такое необходимое облегчение.

Хе-хе! Как и ожидалось от нашего верного и надёжного Серого Жнеца!

Ангел-Хранитель нашего Института!

Столп света, падающий на гигантский пылающий череп, становился всё ярче, а Красная Луна всё ближе и ближе подбиралась к этому столпу.

Медленно поглощаемая столпом света, Красная Луна напоминала мне полное лунное затмение, только гораздо более жуткое.

Когда вся Красная Луна скрылась в столпе света, я не могла отделаться от ощущения, что вот-вот произойдёт что-то грандиозное, знаете? Назовите это интуицией исследователя или просто моим буйным воображением.

Все собравшиеся вокруг черепа смотрели на небо, вероятно, думая о том же, что и я. Мы все затаили дыхание.

И тогда это случилось.

В тот момент, когда Красная Луна была полностью закрыта багровым столпом света, в небе прорвалась дыра.

Прозрачный купол, отделявший пустыню от Сеула, распался на бесчисленные сверкающие осколки, которые посыпались вниз, создавая захватывающее дух зрелище.

Впервые мы увидели ясное небо, на котором не было ни солнца, ни луны Земли. Вместо этого в небе висела знакомая луна.

Прохладный ветерок коснулся моего воротника.

Холодный лунный свет залил пейзаж.

Воздух стал свежим, а жаркая, сухая и душная атмосфера пустыни исчезла, будто её и не было.

Столп света исчез, и горящий череп рассыпался в прах. Зловещая Красная Луна исчезла. Казалось, будто всё, что произошло в пустыне, было лишь странным, пыльным сном.

— Всё кончилось!

— Мы живы!

Люди, до этого молчавшие от напряжения, снова начали дышать и праздновать обретённую свободу.

Наконец-то… Наконец-то всё кончилось…

Золотой Жнец, танцевавшая у меня на ладони, прыгнула туда, где раньше стоял череп. Я погналась за ней, спотыкаясь в облаках пыли, пока не нашла множество Золотых Жнецов, собравшихся вместе и счастливо танцевавших.

В центре этих Золотых Жнецов на спине лежала Серый Жнец. Её глаза были открыты, но она выглядела ещё более уставшей, чем обычно.

— Жнец!

Я закричала, подбегая, чтобы обнять её сзади. Вместо того чтобы поприветствовать меня, Жнец просто обмякла, словно даже шевельнуться было для неё слишком большим трудом.

Но это не страшно! Раздражённый вид – это тоже часть очарования Жнеца!

— Теперь мы можем вернуться в Исследовательский Институт Сехи! — заявила я.

Эта командировка наконец-то закончилась.

В своей первой командировке я многому научилась. Главное, я усвоила два важных урока!

1. Исследовательский Институт Сехи – самое безопасное место на Земле.

2. В следующий раз в командировку я обязательно возьму с собой Серого Жнеца.

Когда Агент Блэк открыл глаза, он увидел тёмное ночное небо и обычную луну. Красной Луны нигде не было, а вдали виднелись знакомые современные здания. Любая надежда на спасение из красной пустыни быстро развеялась при виде красного песка под ногами.

— Вы очнулись, Аджосси?

Девочка-блондинка, вся мокрая, сияюще ему улыбнулась.

— Юная Леди?

Агенту Блэку было трудно понять ситуацию.

— Я отчётливо помню, как умер… Что произошло?

Он был уверен, что умер после того, как ему пронзили живот. Девочка открыла глаза и посмотрела прямо на него.

— Я спасла вам жизнь, Аджосси. Не знаю как, но я внезапно поняла, что могу это сделать. Я даже не знаю, почему я жива и почему вообще могу это делать.

Радужки глаз девочки-блондинки теперь были красными, точно как Красная Луна.

— Юная Леди… что с вашими глазами?

— Ах, это?

Девочка склонилась над поверхностью близлежащего озера и посмотрела на своё отражение.

— После того, как я умерла, я каким-то образом очнулась и увидела, что цвет моих глаз изменился. Ну, изменение цвета глаз лучше, чем смерть, верно?

Повернув голову, она взглянула на Агента Блэка и заговорила снова.

— А теперь давайте двигаться быстрее. Теперь, когда Красная Луна исчезла, я обращусь в пепел, если на меня попадёт солнечный свет.

— Что? Что вы имеете в виду?

— Ну-ну! Нам пора. Живее. Пожалуйста, найдите мне безопасное место, прежде чем я превращусь в пепел, хорошо~?

Девочка поторапливала Агента Блэка. Он поначалу казался ошеломлённым, но вскоре начал серьёзно обдумывать варианты.

— Эм-м, как насчёт того, чтобы отправиться в дом президента Ассоциации?

— Нет, нельзя. Если дедушка узнает, что я стала Объектом, он запрёт и изолирует меня в Исследовательском Институте.

— Ну, да, президент так поступает, но стал бы он так поступать даже со своей внучкой?

— Он абсолютно, на сто процентов так сделает, это в его натуре. Он может даже вскрыть меня собственными руками! — сказала девочка-блондинка, идя по песчаному полю и по неизвестной причине хихикая.

— Тогда, похоже, другого выбора нет. Пойдёмте в убежище, которое я подготовил. Вы сможете там остаться на некоторое время.

Агент Блэк принял решение и двинулся с места.

Тем временем девочка тихо пробормотала, не сводя с него взгляда.

— Ах~ Аджосси, теперь мы всегда будем вместе. Навсегда…

С едва заметной, но сияющей улыбкой она последовала за ним.

В камере содержания звенела весёлая песня, а я не могла не остолбенеть.

Это сумасшедшее трио дёргало меня, как марионетку! В него входили Сехи, Ерин и новейшее пополнение в рядах сумасшедших девчонок – Соа.

Они все почему-то весело танцевали вместе с Золотым Жнецом.

Что? И телевизор тоже?! Там, на экране, бесконечно повторялось видео, где танцую я.

В смысле… почему? Почему, нет, как это вообще сняли?

Я думала, никто не мог видеть центр пустыни, потому что купол, созданный той Красной Луной, его блокировал!

Красная Луна! У тебя была одна задача! Бесполезная.

На видео я неуклюже танцевала, мои руки и ноги болтались, как у тряпичной куклы. Но даже видео этого богомерзкого танца почему-то показывали как минимум раз в день в новостях.

От этого зрелища у меня руки и ноги сводило от неловкости, так что я, кхм, с уважением воздерживалась от просмотра новостей. Какая же кринжатина!! А-А-А-А-А!!!

С другой стороны, благодаря такой популярности видео, Исследовательский Институт Сехи начал производить и продавать различные товары, связанные со мной.

Обычно Ассоциация блокировала бы продажу любых товаров, связанных с Серым Жнецом, но видео стало настолько популярным, что на этот раз они даже не думали о запрете.

Я также думала, что всё утихнет через несколько дней, но популярность видео и всеобщая лихорадка, казалось, и не думали спадать.

Ладно, хватит воспоминаний, вернёмся к моему печальному настоящему. Итак, сумасшедшее трио, которое играло со мной, как с куклой, и заставляло двигаться, как на видео, были не кто иные, как «директор», «заместитель директора» и «исследователь» этого Института.

Будущее этого Института выглядело мрачным…

Да, пламя в моём сердце быстро росло, но! Но! Я не хочу собирать 'дрова' таким образом!!! Уа-а-а-а!!!

В разгар этого бесконечного танцевального марафона я приняла решение.

Я должна сбежать! В Сад Золотых Жнецов!

Сад Золотых Жнецов, с его сладкой и расслабляющей атмосферой, был отрадой для моих глаз после такого долгого отсутствия.

Хм, он довольно сильно изменился с моего последнего визита.

Что сразу бросилось в глаза, так это подушка в форме красного черепа в саду. Она была огромной, точно как тот череп, с которым я сражалась в красной пустыне.

Почему-то маленькие Золотые Жнецы восторженно танцевали на ней, выглядя так, будто они наслаждаются жизнью на полную катушку. Она, должно быть, появилась после того, как Золотой Жнец победила красный череп.

Выглядела она немного безвкусно, но если Золотым Жнецам нравилось, то это было идеально.

Также, похоже, сам Сад стал гораздо больше. Кажется, Сад расширяется всякий раз, когда Золотые Жнецы убивают Объект.

Появилось больше закусок, больше мест для отдыха и больше мест для сна. Поле кроватей теперь простиралось так далеко, что я даже не видела, где они заканчиваются, лишь изредка были видны шоколадные реки, которые тоже стали больше.

В этой реке, плавая и соблазняя меня, были все мои любимые закуски, и Золотых Жнецов тоже – пудинг, зефир, выпечка. Все вкусняшки были там.

Также появилось много новых, неизвестных структур. Похоже, это были трофеи от Объектов, которые убили Золотые Жнецы, как та большая подушка-череп.

Одним из моих фаворитов был похожий на пушечное ядро Объект из красных каменных кубов, который каким-то образом превратился во вращающуюся пушку, сделанную из зефирных кубиков?

Ну, Золотым Жнецам, казалось, было весело её грызть.

Похоже, они расправились с довольно многими Объектами, которых я даже не видела. Как, например, шоколадные солдаты, которых некоторые из них сейчас жевали. Хе-хе, как и ожидалось от моих клонов!!

Я откинулась на одну из удобных кроватей, грызла хрустящую выпечку и смотрела, как танцуют Золотые Жнецы.

Хм, может, потому что они так долго танцевали? Их танцевальные навыки теперь были совсем не обычными.

Забавно, не правда ли, что я, оригинал, не умею танцевать, а мои копии – такие хорошие танцоры? Ха-ха-ха-ха! Нет, я не завидую.

Современная крепость, окружённая высокими стенами и защищённая многочисленными охранниками, стояла непоколебимо.

Это была резиденция О Мурёна, президента Ассоциации.

И в данный момент особняк был окутан безмолвной скорбью.

— Простите, старейшина. Мы не смогли её найти.

— …

О Мурён просто смотрел на пруд, его рот был плотно сжат.

— Учитывая уничтожение Куклы-Заместителя, предоставленной китайцами, и обнаружение следов крови, был сделан вывод, что для Юной Леди было бы трудно, если не невозможно, выжить…

О Мурён молча обернулся, пока мужчина продолжал своё объяснение.

— Было установлено, что следы, оставленные на Алтаре в красной пустыне, – это кровь Юной Леди. И, судя по количеству крови и тому, как она растеклась, похоже, что… похоже, что её сердце было пронзено, пока она была ещё жива.

— Тогда…

Голос О Мурёна был хриплым.

— Тогда, вы не можете хотя бы найти её тело?

Мужчина средних лет, докладывавший, лежа ниц на полу, снова открыл рот.

— Нет, старейшина. Даже прочесав всю пустыню, мы так и не смогли её найти.

— Хм, вот как? Понятно. Тогда ничего не поделаешь. Возвращайтесь.

Это была на удивление сухая реакция, учитывая, как сильно он обычно обожал свою внучку. Но мужчина, казалось, ничуть не обеспокоенный его поведением, спокойным голосом сказал: 'Я понимаю', прежде чем уйти.

Сад вскоре опустел, так как все, кто пришёл с докладом, удалились.

В теперь уже пустом и тихом саду О Мурён некоторое время смотрел на пруд.

— Я долго им пользовался. Если долго чем-то пользоваться, оно обязательно сломается, — пробормотал он себе под нос, медленно входя в особняк.

Хе-хе, после победы над той Красной Луной у меня появилась ещё одна новая способность.

Теперь я могу призывать в реальность Сад Золотых Жнецов! Разве не здорово?

Эта способность была фантастической – я могла либо накрыть всю территорию Садом Золотых Жнецов, либо просто вызвать его часть. Хоть она и была немного слабее оригинала, всё равно это было супер-потрясающе.

Я и представить не могла, что смогу воплощать в жизнь всё то выдуманное, что рождалось в надеждах и мечтах Золотых Жнецов! Если бы Золотые Жнецы начали мыслить более практично и менее по-детски, эта способность стала бы ещё лучше. Но и так было хорошо, мне нравилось, как есть. Теперь я могла доставать закуски и есть их в любое время и в любом месте.

Я призвала из Сада кусок хлеба и откусила большой кусок.

- Ням-ням-ням!

Хе-хе! Теперь, даже если я окажусь на необитаемом острове, я не умру с голоду.

Хм, что-то скучно, пожалуй, проверю эту новую способность.

Поздним вечером мы с Серым Жнецом отдыхали на циновке на заднем дворе Института Сехи, устроив пикник.

- Ням-ням-ням!

Жнец взяла аппетитный на вид рожок, откусила маленький кусочек и принялась медленно его жевать.

Она жевала с совершенно безразличным выражением лица, но по её надутым, как у хомяка, щекам я поняла, что она наслаждается каждым кусочком.

В некотором смысле, этот пикник походил на любой другой, что у нас был в Исследовательском Институте, но сегодня всё было немного иначе.

На деревьях росли рожки.

Реками тёк горячий шоколад.

Зефир плавал в небе, как пушистые облака.

Задний двор Исследовательского Института превратился в сказочную страну чудес.

Мне очень хотелось, чтобы онни Сехи присоединилась к нам. В эти дни она была та-а-ак занята работой в кабинете директора. Нечасто удаётся увидеть такой сказочный пейзаж, так что было немного обидно, что онни здесь не было.

Серый Жнец исказила реальность, чтобы создать этот фантастический ландшафт, но странным было то, что я впервые видела, как она это делает.

Пока я наблюдала, как Жнец использует свою новую способность, я невольно задумалась…

А разве в прошлый раз она не показала новую способность так же внезапно? Это было, когда онни Сехи похитили?

После того, как она спасла онни Сехи, от Жнеца внезапно начал исходить очень приятный запах.

И после дела в Тобонгу тоже! Сразу после того инцидента Жнец внезапно призвала мини-версию себя, но с золотой кожей! Эта деталь совершенно вылетела у меня из головы, потому что она была такой милой.

Казалось, Жнец снова внезапно обрела новую способность. Но как?

Н-не может быть! Неужели Жнец всё это время скрывала свою силу?

В офисе-студии с плотными чёрными шторами – в убежище, которое тайно подготовил Агент Блэк.

Внутри Агент Блэк сидел напротив девочки-блондинки, их разделял лишь стол. Выражения их лиц не могли быть более разными. Агент Блэк был серьёзен, в то время как девочка-блондинка счастливо улыбалась.

— Юная Леди, прошу, расскажите мне всё, что знаете. Мне необходимо понимать, что происходит.

— Я и сама немного знаю, Аджосси. После того, как на меня напал тот монстр, я потеряла сознание, а очнулась уже Объектом.

Девочка раскрыла ладонь и слабо выдохнула. Мгновение спустя над ней ярко вспыхнуло пламя.

— Не знаю, особенность ли это Объектов или я просто особенная, но я знаю, что могу делать.

Она продолжила с озорным выражением лица, играя с пламенем в руке.

— Во-первых, если я хоть немного соприкоснусь с солнечным светом, я умру. Что до моих способностей, я могу воскрешать мёртвых и даже превращаться в летучую мышь.

— Это… способности тех, кого называют вампирами, не так ли?

— Э-эм, да. Я и правда чувствую себя вампиром, особенно с моими красными радужками. Но есть и довольно много отличий. Я могу дышать огнём и чувствовать как пламя от сердца расходится по всему телу.

— Если вы вампир, то как насчёт крови?

— К сожалению, чтобы выжить, мне нужно пить кровь. Кажется, именно она питает пламя, что горит в моём сердце. Если 'дрова' когда-нибудь кончатся, огонь, текущий по моим венам, сделает то же, что и солнечный свет: подожжёт всё моё тело.

Услышав это, Агент Блэк глубоко задумался.

Сердце девочки-блондинки заколотилось, пока она, затаив дыхание, ждала его ответа.

А что, если он возненавидит меня и назовёт чудовищем? Что я тогда буду делать?

Она беспокойно поёрзала, уже обдумывая крайние меры.

— Хорошо. Итак, сколько и как часто вам нужно употреблять кровь? Хотя критически важно избегать взгляда президента Ассоциации, ваша потребность в крови – самая насущная проблема.

Несмотря на все её страхи, заботы Агента Блэка были совершенно иными.

Почему-то ей показалось, что пламя, струящееся по её венам, стало ещё жарче. Ага, вот почему её кожа покраснела. Точно.

— М-мне немного нужно. Вашей крови, вероятно, будет достаточно.

По правде говоря, она просто не хотела пить ничью другую кровь.

— Ах! Ещё есть какая-то смутная информация. Хотите услышать?

— Пожалуйста, расскажите мне всё. У нас всё ещё слишком мало информации.

Прочистив горло, она заговорила низким голосом.

— Создай луну. Встань в пустыне. Твоё сердце укажет путь.

Она говорила с пафосом, словно подражая какой-то знаменитости.

— Эти слова вы от кого-то услышали? Похоже на то.

— Эти слова пришли мне на ум, как только я очнулась на алтаре, с ножом, торчащим в сердце. Я не знаю, кто их сказал и почему они вообще пришли мне на ум.

— Будет разумно это запомнить. Это, безусловно, кажется важным для понимания ситуации.

Агент Блэк кратко записал то, что она сказала, одновременно делая другие пометки.

< "Создай луну. Встань в пустыне. Твоё сердце укажет путь." >

< "Создай луну" - Намёк на Красную Луну. >

< "Встань в пустыне" - Намёк на красную пустыню. >

< "Сердце, что укажет путь"? - Похоже, намекает либо на нож, воткнутый в её сердце, либо на огонь, созданный её сердцем? Неясно. >

< Неясно, является ли она Объектом. ID Юной Леди всё ещё действителен. Нет «Безымянного»? >

Наблюдая, как он продолжает что-то писать в своей записной книжке, она разозлилась, схватила его за щеку и повернула его взгляд на себя.

— Забудьте об этом. Есть дела поважнее!! Мы должны найти тех исследователей из Тринити и отомстить.

На её лице расцвела зловещая улыбка.

Моя личная комната в Исследовательском Институте, которой я гордилась за отсутствие документов, теперь была завалена многочисленными книгами и материалами.

— Угх.

Стон сам собой вырвался из моего рта.

— Я не хочу учиться.

Злополучный «Объект Дня» снова доставил мне головную боль.

Благодаря Чёрному Пингвину, который навёл столько хаоса, убив и ранив множество людей, законы внезапно изменились.

Теперь все физические лица и организации, работающие с «Объектами», включая медиакомпании, были обязаны иметь специальные сертификаты.

Конечно, сертификация всегда была обязательной для Исследовательских Институтов, но тем Институтам, которые были созданы до введения закона, нужно было лишь доказать эффективность своих методов содержания.

Так что, естественно, наш Институт, который содержал Серого Жнеца, был освобождён от сертификации благодаря нашей превосходной эффективности содержания!

Однако закон изменился. Теперь всем нужна была сертификация после трёхмесячного вводного периода.

Но… это так сложно…

Я не могла поверить, что такое испытание выпало на мою долю, на мою, которая ухмылялась, как дура, когда услышала, что сложность экзамена на сертификацию возрастёт, чтобы предотвратить переизбыток Исследовательских Институтов Объектов.

А-А-А-А-А-А!! Вместо того чтобы смеяться тогда, мне следовало учиться заранее!

- Тук! Тук!

Это был обычный стук, но почему-то у меня было сильное чувство, что ни в коем случае нельзя открывать дверь.

- Тук! Тук!

— Вы ведь внутри, не так ли, директор Ли Сехи? Пожалуйста, не могли бы вы быстро открыть дверь?

И, как и ожидалось, Соа пришла сюда, чтобы меня доставать.

Я слышала, что намечается аудит всех Исследовательских Институтов Объектов касательно их систем управления, неужели поэтому она здесь?

Так что я просто подкралась к двери, заперла её и начала сидячую забастовку.

— Я просто сделала то, что было принято! Я не виновата!

— Директор? Директор! Откройте дверь скорее!

- Бах! Бах! Бах!

Стук в дверь стал ещё страшнее.

В личной комнате в особняке О Мурёна.

— Дедушка!

Девочка с светлыми волосами и голубыми глазами обняла О Мурёна с сияющей улыбкой на лице.

— Ну-ну~ Моя дорогая внучка.

О Мурён погладил голубоглазую девочку со счастливой улыбкой.

- Тук! Тук!

Резкий стук раздался в дверь.

— Тц… Милая? Похоже, этому дедушке уже пора возвращаться к работе. Так что не могла бы ты вернуться в свою комнату и поиграть там?

— Да, дедушка!

Как только голубоглазая девочка вышла, вошёл мужчина, низко склонив голову.

— Президент.

— В чём дело?

Голос О Мурёна был холоден.

— Мы стёрли все следы визита Юной Леди в Исследовательский Институт Ккачхисан.

— Хм-м, хорошо.

О Мурён отвернулся, в его голосе прозвучало удовлетворение.

Мужчина снова поклонился и покинул комнату.

Оставшись один, О Мурён подошёл к камину и активировал скрытый механизм. Открылся тёмный, зловещий проход.

Это был величественный подземный секретный ход, тщательно замаскированный.

О Мурён спустился, его шаги эхом отдавались в подземном проходе, и вошёл в лифт. Он спустился ещё глубже под землю, наконец, прибыв в, казалось бы, высокотехнологичную лабораторию.

Тут же к нему сбежались исследователи в лабораторных халатах и склонили головы.

Здесь, в самых глубинах подземного Института, находилось то, что он искал.

Криокапсула.

Внутри лежала прекрасная светловолосая девушка со смертельно бледной кожей, её тело было абсолютно лишено крови.

Достав медальон, О Мурён погрузился в свои мысли, глядя на него напряжённым взглядом.

Я не могу её так потерять. Нет! Абсолютно не могу!

Внутри медальона была фотография сияюще улыбающейся светловолосой девочки.

Вот, одна из Золотых Жнецов протягивала мне полную горсть пудинга.

Попробуй пудинг! Вкусно, правда? А? А?

Казалось, говорила она, глядя на меня своими кукольными глазками.

— Спасибо! — щебетала я, поглаживая Жнеца по голове, словно щенка.

Пудинговое путешествие Серого Жнеца наконец-то подошло к концу в тот момент, когда она открыла для себя один импортный пудинг. Он так ей понравился, что я поняла это по одному лишь восторгу на её обычно бесстрастном лице.

Зато реакция Золотых Жнецов – о, это поразило до глубины души.

Откусив всего кусочек, они зачерпывали пудинг обеими руками и делились со всеми вокруг. Сначала я подумала, что он им просто не понравился. Но нет! Они уплетали его так, словно он вот-вот закончится.

Оказалось, Золотые Жнецы находили пудинг настолько вкусным, что просто не могли не поделиться им с людьми, давая и нам его попробовать.

Хе-хе! Полная противоположность Серому Жнецу, которая могла даже стащить пудинг у пробегавшей мимо Золотого Жнеца.

Но была одна вещь, которая беспокоила.

— Юнгрви, я слышала, новая партия пудинга всё ещё не прибыла?

— Да… похоже, завод в Корее захватил Объект второго уровня опасности. Странно, но все многочисленные попытки его сдержания провалились.

Эх, вот ведь не везёт! Подумать только, завод, производивший любимый пудинг Серого Жнеца, попал в беду… Надеюсь, она не слишком расстроится, что пудинга больше нет.

Ха-ха! Она ведь не проберётся на завод, чтобы раздобыть ещё пудинга, правда? Правда же?

Посреди Сеула появилась пустыня, пустыня, полная кроваво-красного песка.

Подобные странные явления стали для жителей Сеула почти обыденностью, и в результате это тоже превратилось в своего рода извращённое развлечение. Это могло быть опасно, так как было связано с Объектом, но туристов, добравшихся сюда, это, вероятно, даже не волновало.

И посреди этой пустыни появилась крупная женщина со татуировками по всему телу.

— Онни, почему мы вдруг сюда приехали?

Позади неё, тенью следовала хрупкая на вид девушка – её младшая сестра.

— Это место – знаменитая…

Крупная женщина, собиравшаяся что-то сказать на совершенно другом языке, вовремя остановила себя и через несколько мгновений заговорила снова.

— Раз уж «Красная Луна» уже явилась, нужно быть очень осторожными, произнося её имя. Этот «Безымянный» очень раздражает.

Крупная женщина обернулась и тихо заговорила с сестрой.

— Если ты когда-нибудь захочешь меня убить, просто скажи мне, хорошо? Я воспринимаю свою нынешнюю жизнь как своего рода «бонус», так что даже если мне доведётся умереть настоящей смертью, это будет благословением.

— А? Да сколько можно об этом говорить?! Я больше не хочу тебя убивать! — смущённо пролепетала младшая сестра, продолжая нести какую-то чушь.

— Даже если ты не моя настоящая старшая сестра, а совершенно другой человек, ты всё равно мне нравишься гораздо больше.

Девочка улыбнулась и начала перечислять её обычные поступки так, будто хвасталась сестрой.

— Ты добрая. Ты меня не бьёшь и даже не ругаешься.

На самом деле, девочка пыталась убить татуированную женщину уже не один раз. Однако каждый раз у неё ничего не выходило из-за недостатка воли. А потом, внезапно, по неизвестным причинам, её отношение изменилось на сто восемьдесят градусов.

Татуированная женщина пришла к выводу, что, возможно, девочка просто была психически неуравновешенным ребёнком. Особенно странно было, когда девочка без вопросов поверила, что она из другого мира.

— Так почему мы пришли посмотреть на «Красную Луну»?

— Вообще-то, в этой пустыне раньше жили люди Красной Луны, но, судя по всему, они исчезли. Было бы хорошо, если бы они всё ещё были здесь…

Убедившись, что вокруг никого нет, татуированная женщина зачерпнула горсть красного песка и капнула в него каплю неопознанной жидкости из флакончика для глазных капель. Красный песок сгустился вокруг жидкости и превратился в красную сферу с жемчужным блеском.

— Ух ты, это магия!

— Это не магия, а всего лишь простая алхимия.

— Ладно, ладно! Тогда алхимия – это потрясающе!

Как только алхимическая реакция завершилась, татуированная женщина осторожно положила круглую сферу в сумку.

Пристально глядя на неё, девочка спросила:

— Ты собираешься сделать из этого что-то вроде бомбы, да?

— Да, это особый вид лекарства для тех, кто не может ни жить, ни умереть.

— Хм? Я никогда не видела этих монстров, 'что не могут ни жить, ни умереть'. Это действительно необходимо?

— Да. Особенно теперь, когда 'тот парень' появился в этом мире, это абсолютно необходимо.

При этих словах в её сознании возникло лицо, и она рыкнула, а на её лице появилась свирепая улыбка.

Это было мерзкое лицо человека, которого называли предателем человечества. Это было лицо человека, который в настоящее время занимал пост третьего директора Исследовательского Института Тринити.

Внутри особняка, где проживал один из трёх директоров, возглавлявших Исследовательский Институт Тринити, в саду, наполненном чёрной почвой и покрытом жуткими чёрными растениями, мужчина средних лет, третий директор, смотрел на дворецкого, превратившегося в грязь в углу особняка.

— Что ж, я думал, на этот раз мне удалось воссоздать эликсир, но это очередная неудача. Какая жалость, право, — холодно усмехаясь, размышлял он.

Его слова говорили о разочаровании, но выражение лица оставалось леденяще-безразличным.

— …!..!…!

Дворецкий, уже растаявший в ужасную лужу, дёргался и хныкал, его мольбы о помощи были едва слышны.

Третий директор смотрел на дворецкого, его глаза блестели от его бормотания о помощи.

— Как и ожидалось, мой верный дворецкий. Даже в свои последние мгновения ты умоляешь сжечь тебя заживо, а не хоронить.

Случайным щелчком пальцев вылетела маленькая искра и приземлилась на живот дворецкого. Тот мгновенно вспыхнул, ярко горя, словно был пропитан маслом.

— Хм, похоже, из-за того, что растительность здесь другая, лекарство постоянно даёт сбой на волоске от успеха. Нужны дополнительные эксперименты.

В этот момент крупный мужчина, лежавший рядом с горящим дворецким, внезапно вскочил.

— О, ты уже пришёл в себя? Похоже, эти Золотые Рога действительно что-то меняют.

Крупный мужчина, однако, был далёк от нормы. Его тело, некогда белое, теперь было совершенно чёрным, и он бесконтрольно пускал слюни.

Несмотря на гротескное зрелище, улыбка третьего директора стала только шире.

— Я как раз подумывал, не завести ли нового дворецкого, но, похоже, я его уже нашёл. Добро пожаловать, мой новый дворецкий.

Он поприветствовал своего нового слугу, похлопав по плечу крупного, пошатывающегося мужчину.

— А теперь, убери-ка это, будь добр, — приказал он, поворачиваясь, чтобы уйти вглубь особняка.

Крупный мужчина сел и начал жевать останки предыдущего дворецкого, его рот разделился на три части, как у чудовища, пока он поглощал сухой, твёрдый, как камень, пепел.

- Дум-чит! Дум-чит! Дум-чит! Дум-чит!

Поздней ночью, после того как солнце скрылось за горизонтом, светловолосая девушка танцевала под телепередачу в студии с открытым окном.

Это был танец Серого Жнеца, который сейчас был на пике популярности.

Немного потанцевав под видео по телевизору, она остановилась и посмотрела на Агента Блэка.

— Проголодались? — спросил Агент Блэк, ослабляя воротник.

— Угу.

Девочка-блондинка слегка кивнула, подошла и укусила агента в шею.

Насытившись, девочка выдохнула горячим воздухом и облизала свои окровавленные губы.

Агент Блэк, невозмутимо, заговорил, не сводя с неё глаз.

— Не лучше ли связаться с президентом Ассоциации? Есть предел тому, как долго мы можем скрываться от его взгляда.

— Мы абсолютно не можем этого сделать. Мы не знаем, что может сделать дедушка. Он может на самом деле попытаться меня вскрыть.

Агент Блэк, не понимая её хода мыслей, спросил снова.

— Судя по необычайно быстрой реакции Ассоциации, ясно, что президент очень о вас заботится, Юная Леди. У вас есть какая-то причина не хотеть, чтобы он вас нашёл?

Девочка-блондинка глубоко задумалась, прежде чем ответить.

— Хм… как бы это объяснить?.. С моим дедушкой что-то странное. Он всегда говорит что-то вроде 'я тебя люблю, я тобой дорожу', но никогда не останавливает меня, когда я хочу пойти в опасные места.

— Разве это не означает, что он просто уважает ваше решение и свободу, Юная Леди?

— Кто даёт такую самостоятельность ученице начальной школы!!! — со строгим выражением лица продолжила блондинка.