Было решено, что апокалипсис начнется в день Рождества. Пришлось немного поторговаться по поводу конкретного времени, но в итоге решили, что он должен наступить достаточно поздно, чтобы все успели открыть свои подарки, но до того, как поймут, что в них не хватает батареек.

Конечно, оставалась одна маленькая деталь, которую нужно было уладить, но это было скорее формальностью. Как именно они собирались устроить конец света и запустить Армагеддон? И вот два старых врага встретились в черной пустоте между мирами, чтобы обсудить возможные варианты.

"Огонь?" спросила Люси, сияя своей красной кожей и черным шелковым халатом. "Или лед, мы можем сделать лед, если хочешь. Я не привередлива". Ей было все равно, как закончится мир, лишь бы сын ушел из дома, так сказать. Поначалу было приятно, что Джош рядом, но это быстро надоело. Никто не мог дуться так, как антихрист.

"Как насчет потопа? Прецедент есть". Люси задумалась, разглядывая черные когти на кончиках пальцев. "Конечно, лодки. Лодки могут стать проблемой".

Метатрон вздохнул. Он был библейски точным ангелом и все еще не оправился от этого. Иметь одну пару глаз было достаточно плохо в сезон аллергии, но двадцать пар - это чистая пытка. Он скрестил среднюю пару крыльев и надулся так, что антихрист мог бы им гордиться. "Ненавижу лодки. Если бы не лодки, я бы уже тысячелетия назад покончил со всем этим. Даже не говорите со мной о лодках".

Если вы встретите эту историю на Amazon, имейте в виду, что она была украдена с сайта Royal Road. Пожалуйста, сообщите об этом.

После того как Великий потоп не уничтожил человечество, Метатрон проникся иррациональной ненавистью ко всему плавучему. С тех пор даже при виде такой штуки, как воблер, он видел красное (и, как правило, немного белого). "Давайте сделаем то, что точно сработает".

Люси сделала еще одно предложение и стала ждать, как отреагирует ее коллега по заговору. Конечно, у нее были свои причины выбрать именно этот способ действий, и к тому времени, когда Небеса поймут, что она задумала, будет уже слишком поздно ее останавливать. В конце концов, дьявол кроется в деталях.

Услышав ее предложение, по многочисленным крыльям Метатрона пробежала дрожь отвращения, словно он только что увидел особенно хорошо сконструированный спасательный жилет. "Это ужасно. Ужасно. Я имею в виду... сможем ли мы вообще это провернуть?" Он задумался, обдумывая план в своей голове. "Полное размыкание тверди... нарушение фундаментальных правил вселенной... для такого нужна огромная сила. Как бы мы вообще начали?"

Люси улыбнулась: он заглотил наживку. Теперь ей оставалось только заманить его в ловушку. "Я могу побудить определенные стороны, привести все в движение. Но мне понадобится божественное вмешательство, чтобы ускорить процесс. Это справедливо". Она заговорщически подмигнула Метатрону.

"Отлично". Метатрон ворчал. "Но если все пойдет наперекосяк, я буду винить тебя". Он подмигнул ей в ответ примерно полудюжиной глаз.

"Почему бы и нет?" Люси пожала плечами, расправив свои черные крылья летучей мыши для пущего эффекта. "Все остальные так делают".

[[image:/storage/reader-images/996b2ae295e37d3958da57ab22945a44f0149f1b.jpg]]

Риелтор приехала пораньше, чтобы припарковать свой побитый и ржавый серебристый Honda Civic за углом. Первым делом она подняла упавшую вывеску "Продается" и смахнула с нее грязь. Поначалу она решила, что это суслики, потревожившие землю, или местные дети, но постепенно пришла к выводу, что дом не хочет продаваться.

Местные жители предупреждали ее об этом, когда она принимала предложение о продаже.

"Здесь водятся привидения", - говорили они. "Вы никогда его не продадите", - говорили они. Конечно, она полагала, что это всего лишь суеверие. Каждый раз, когда происходило жуткое убийство с участием трех человек, топора, нескольких чучел животных и мясорубки, люди не могли не сплетничать. Но после того как Гейл в четвертый раз оттерла кровавые надписи со стен, она начала думать, что их утверждения о паранормальной активности могут быть правдой.

Она быстро навела порядок, прежде чем облачиться в свое лучшее платье и распахнуть дверь, готовясь к приходу клиентов. Они были из другого города и, насколько она знала, ничего не знали об истории этого дома. Она посмотрела на часы: до их приезда оставалось всего тридцать минут. Пора было пустить в ход свое секретное оружие.

Гейл огляделась по сторонам, словно воровка. То, что она собиралась сделать, было манипулятивным и неэтичным, но ей очень нужно было продать этот дом. Она потянулась в шкаф за противнем и пергаментной бумагой, а затем начала спрессовывать горсти покупного теста для печенья в аккуратные шарики. "Я продам этот дом сегодня". повторяла она себе под нос, как мантру. "Я продам этот дом сегодня".

---

Клиенты прибыли точно в срок с маленькой девочкой, которая, по мнению Гейл, была их дочерью. Мужчина был высоким, худым и носил длинную тонкую козлиную бородку, устаревшую на несколько веков. Он критически оглядел входную дверь из-за полумесячных очков на золотой цепочке. Мимо него, не раздумывая, протиснулась такая же высокая и угловатая женщина, которая могла быть только его женой.

"Есть кто-нибудь дома?" воскликнула она голосом, который пронесся по всему дому от стропил до подвала.

Гейл появилась из-за угла с противнем печенья, только что вышедшего из духовки. "Я так рада, что вы здесь! Возьмите печенье, это секретный рецепт моей бабушки". Она протянула поднос своим клиентам с широкой улыбкой, которая то мелькала, то исчезала.

Ее идеально круглые сладкие лакомства каким-то образом превратились в скрученные фигуры, напомнившие Гейл извивающихся змей, поедающих собственные хвосты. "Форма... это... это семейная традиция". слабо сказала она.

Мужчина, на котором, несмотря на летнюю жару, был надет самый толстый шерстяной свитер, который Гейл когда-либо видела, взял с подноса одно из печений и принялся с наслаждением его поглощать. "Как заботливо". пробормотал он между глотками. "Должен сказать, они действительно превосходны".

Жена молча взяла с подноса печенье и передала его их дочери, херувимчику с белокурыми косичками и выражением спокойной сосредоточенности на лице, когда та съела печенье и попросила добавки. Видимо, яблоко от яблони недалеко падает.

"Так откуда ты?" спросила Гейл, все еще немного потрясенная необъяснимым превращением, произошедшим на ее противне.

"Мы с юга". ответил мужчина, потянувшись за очередным печеньем.

Гейл оглядела его с ног до головы. Не похоже, чтобы он был с юга. Она рискнула предположить. "Луизиана?"

Авторская сказка была незаконно присвоена; сообщайте о любых случаях использования этой истории на Amazon.

"Немного глубже, чем это". Мужчина сказал это с усмешкой, словно смеялся над своей личной шуткой. Жена бросила на него предупреждающий взгляд.

Не успокоившись, Гейл продолжил. "Джорджия?"

Мужчина посмотрел на жену, которая коротко кивнула. "Да, это. Мы из Джорджии. Родились и выросли".

"Может, вам стоит показать нам дом?" - резко предложила жена. резко предложила жена. "Хотя, конечно, спасибо, что показали нам, что хотя бы духовка работает".

"Ах да, дом". сказала Гейл с чувством ужаса и предчувствия, охватившим ее. "Этот дом. Дом, который вы пришли посмотреть. Дом, который я хочу вам показать". Где-то наверху дверь захлопнулась сама собой, а окна начали дребезжать.

"Да, этот дом". сказал мужчина, доедая третье печенье. "Дом, который мы пришли посмотреть".

Каким-то чудом они досидели до конца экскурсии без новых призраков, явлений и загадочных обстоятельств. На мгновение Гейл показалось, что в одном из зеркал она увидела отражение, которого там не должно было быть, но это могло быть просто разыгравшееся воображение.

Вопреки всякой логике пара, включая маленькую девочку, похоже, полюбила этот дом. Их не отпугивали ни длинные узкие коридоры, ни сырой темный подвал. И даже тихое ощущение мрака, которое, казалось, оседало над всем домом, словно пелена.

Как раз в тот момент, когда ей показалось, что дом уже продан, муж отозвал Гейл в сторону с серьезным выражением лица. "Послушайте, моей жене, похоже, очень нравится это место, но у меня есть один простой вопрос, и я хочу получить на него честный ответ. Когда я был наверху, то заметил какой-то холодок". Он потер руки при воспоминании об этом. "Моя жена, скажем так, будет не очень довольна, если я заикнусь об этом. Но я должен знать, для собственного успокоения. Этот дом..."

"Ах да, кажется, я знаю, к чему вы клоните". Гейл оборвала его, понимая, что, возможно, упускает свой шанс продать дом и получить наконец свои комиссионные. "Я не эксперт в этой области. Я всего лишь риелтор. Но да, в доме определенно водятся привидения".

"Что?" Мужчина бросил на нее растерянный взгляд. "Нет, я хотел спросить, есть ли в нем отопление. Мы с женой ссоримся из-за термостата. Она... немного более горячая кровь, чем я". Он говорил шепотом, словно боясь, что она его подслушает.

Риелтор не знал, как к этому отнестись. "Да, дом отапливается". Наконец она сказала.

"Отлично. Мы возьмем его. Только не говорите ничего об этом моей жене". Он лукаво подмигнул ей.

Гейл недоверчиво оглядела своего клиента с ног до головы. "Мои губы запечатаны". сказала она.

---

Они заплатили за дом наличными в тот же день. Все казалось прекрасным, пока не пришло время заполнять бумаги.

"Простите..." сказала Гейл, на мгновение замешкавшись. "Но я никак не могу вспомнить ваши имена".

Она могла поклясться, что они сказали ей их по телефону, но почему-то совершенно не помнила. Она помнила только, что они звучали по-иностранному.

"О, тогда позвольте представиться". Мужчина улыбнулся. "Я человек состоятельный и..." Строгий взгляд жены остановил его на полуслове. "Можете звать меня Билл. Билл Шарот". Он сказал это с нотками поражения в голосе.

"Маргарет". сказала жена, протягивая руку. Гейл не мог не заметить, что ее длинные идеально закругленные ногти имеют оттенок, который можно назвать только кроваво-красным. Ее прикосновение было теплым, почти некомфортным. Билл не врал, что она горячая.

"А я - Шестая". Маленькая девочка вклинилась последней.

"Я так рада познакомиться с вами". Гейл еще раз фальшиво улыбнулась, удивляясь, как она могла так легко забыть их имена. Она окинула их взглядом: все они казались по-настоящему милыми людьми. Маргарет была немного властной, но Билл, похоже, не возражал, а их дочь Сикс была милой, как пуговица. Гейл почти пожалела, что продала им дом.

---

Как только жена пошла к машине за вещами, Билл отозвал девочку в сторону и заговорщицки ей подмигнул. "Не говори Маргарет, но я спросил риелтора. Она говорит, что дом отапливается". На его тонких губах заиграла теплая улыбка. "У меня хорошее предчувствие насчет этого дома".

"Жаль, что вы не можете остаться". Сикс сказал это с зачатками недовольства. "Почему ты не можешь остаться?"

"Ты знаешь, почему мы не можем остаться. Мы должны найти тебе семью и вернуться домой, пока не стало слишком поздно". Билл обнял ее, его шерстяной свитер заставил ее лицо чесаться, но Сикс не возражала.

"Тебе нужно быть с себе подобными". мягко сказал он. "Демон не может вырастить человеческого ребенка. Ты же знаешь".

[[image:/storage/reader-images/800529b887dee9b88f13461e9619f84572fbf66e.jpg]]

Когда Билл впервые встретил Сикс, она стояла на алтаре в окружении мерцающих свечей. Конечно, Билл не был его настоящим именем. На самом деле его звали Баэль-Шарот, барон ада и повелитель мучений. Но друзья звали его просто Баэль. Не то чтобы у демонов были друзья. Лучшее, что они могли себе позволить, - это сущность, которая в данный момент не пытается их обмануть или убить.

Когда культ начал вызывать его, Баэль едва успел снять с крючка толстую зимнюю куртку, как пространственные врата выдернули его из теплого уютного уголка ада и перенесли в холодный мир живых. Он обнаружил себя стоящим в центре грубо нарисованного круга призыва в окружении дюжины культистов в мантиях, которые были удивлены не меньше, чем он.

"Что именно вам нужно?" - спросил он, натягивая на себя халат. спросил он, накидывая плащ. "Должен вам сказать, что я был в середине особенно захватывающего гримуара, когда вы вызвали меня. Будет справедливо сказать, что я был поглощен. И еще я выпил чашку чая с медом и лимоном".

"Приветствую тебя, Демон". проговорил глава культа. "Мы вызвали тебя из глубин..."

Баэль прервал его. "Просто переходи к делу". Он постучал по своим часам длинным тонким когтистым пальцем.

(Зачем демону часы - загадка, тем более что часы должны были идти с пятиминутной задержкой. Правда заключалась в том, что Баэль постоянно опаздывал на встречи и переводил часы вперед в качестве последней попытки появиться вовремя.)

Мгновенно замешкавшись, лидер культа посмотрел на своих подчиненных. В конце концов он просто пожал плечами и снял капюшон. "Хорошо, мы предлагаем вам этого ребенка в обмен на богатство".

Баэль фыркнул. "Ну, я не хочу ее. Чем еще вы можете торговаться?" Он критически оглядел собравшихся, затем вытянул палец, указывая на фигуру в капюшоне возле выхода. "Я бы взял того высокого парня сзади. Он злой. Я бы взял его в одно мгновение, если бы у меня было сердце".

Прежде чем кто-то успел остановить его, высокий мужчина бросился к выходу и исчез. "Что ж, очень жаль". с улыбкой сказал Баэль. "Что еще у тебя есть?"

Лидер культа застонал от досады. "Вы должны забрать ребенка! Мы предлагаем ребенка, а вы даете нам деньги. Такова сделка".

"Нет, не так. Что бы я сделал с невинной душой?" Баэль вздохнул. "Слушай, я виню в этом популярную культуру, но это распространенное заблуждение, что мы охотимся на невинных. За редким исключением демонов действительно интересуют только испорченные души, как у твоего друга, звезды легкой атлетики".

Сказка была незаконно заимствована; если вы обнаружите ее на Amazon, сообщите о нарушении.

Он жестом указал на выход. "Так что либо найдите, что мне предложить, либо отпустите меня домой дочитать книгу и выпить чаю". Он сделал паузу, чтобы подумать. "У вас случайно нет печенья? Думаю, я пас".

Лидер культа поднял руку. "Не могли бы вы оставить нас на минутку, чтобы мы могли поговорить между собой?"

"Конечно". Баэль скрестил руки и отвел взгляд в сторону. Он слышал тихий шепот дюжины очень смущенных культистов, пытавшихся решить, как им лучше поступить. Как и любой другой комитет, борющийся со сроками, они не добились особых успехов.

Как раз в это время Баэль заметил муравьиную тропу, ведущую к краю круга призыва. Он с любопытством разглядывал насекомых. За все свои столетия он никогда не видел такого. Усмехнувшись, Баэль понял, почему.

Тот, кто создавал круг, использовал сахар вместо священной соли. Впрочем, это не должно было его удивлять. Все, что было связано с вызовом, было не слишком грамотным и урезанным. Руны были едва различимы, а сам круг был скорее овальным. Не говоря уже о песнопениях, которые были просто отвратительны, и не в лучшем смысле.

Осторожно Баэль направил копыто к кругу, ожидая, что в любой момент почувствует покалывающий волосы толчок оккультной энергии. Но толчка не последовало. С робкой улыбкой Баэль небрежно разорвал круг вызова и вышел наружу. Кивнув самому себе, он быстро заскочил внутрь, пока никто из культистов не успел заметить.

"Я принял решение". сказал Баэль. "Я заберу девочку, а в обмен дам каждому из вас по золотому".

"Что заставило тебя передумать?" подозрительно спросил один из культистов. Он был умен, но, к несчастью для него, еще и жаден.

"Прерогатива демона". Баэль пожал плечами. "Но больше всего мне просто скучно и хочется домой. Время идет, бери или уходи. Ты хочешь стать богатым или уйти отсюда с пустыми руками?"

"Хорошо, договорились". Вождь настороженно произнес. "Но не вздумайте ничего предпринимать, я знаю, что вы не можете выйти за пределы круга или причинить нам вред, пока он цел".

"Это верно". сказал Баэль, выходя из круга. "А кто из вас, гении, использовал сахар вместо благословенной соли?"

Один из ряженых стыдливо поднял руку. Лидер в шоке и неверии переводил взгляд с сбежавшего демона на провинившегося культиста. "Правда, Пол? У тебя была одна работа. Одна работа!"

"Прости, Майк. Я не смог найти соль. Клянусь, мне очень жаль. Мне так жаль. Я вообще не думал, что ритуал сработает..."

Майк прервал Пола взглядом. "Не надо, просто не надо".

Баэль хрустнул костяшками пальцев. "Хорошо, а теперь кто из вас, прекрасные джентльмены, хочет пойти первым?"

Через несколько минут комната была пуста, если не считать спящей девушки на алтаре, одиннадцати золотых статуй и тысячи счастливых муравьев.

[[image:/storage/reader-images/68a4fd429b5ecd80538eed1761ba9ba18042ccb9.jpg]]

Глубоко в недрах ада, над ямами мучений, Баэль наконец-то освободился от работы. Его путешествие на Землю заняло больше времени, чем он предполагал, и поэтому последний день он провел, догоняя свои обязанности барона ада. Кого-то могло удивить, что, став бароном, Баэль больше не занимался наказаниями. С момента падения он пробился вверх по адской лестнице, заняв удобное положение в среднем звене управления, и сделал все возможное, чтобы остаться там. В молодости он орудовал вилами, теперь же он орудовал бумагой.

(Специальную огнеупорную бумагу, потому что достаточно было одного шального удара адского пламени, чтобы уничтожить тысячелетние документы, и он не собирался совершать эту ошибку дважды. Вернее, в третий раз.)

Это не значит, что Баэль не вносил свою лепту в работу всего предприятия. Бюрократия была жизненно важной частью инфраструктуры Ада.

Как и любая государственная служба, Ад по своей природе был невосприимчив к переменам и удивительно неэффективен. Большинство его сотрудников тратили больше времени на попытки оправдать свое существование или борьбу между собой, чем на реальную работу. Секрет успеха Баэля заключался в его готовности приспосабливаться, хитрости и в том, что в конце рабочего дня ему было все равно.

Когда он был моложе, Баэль верил в дело и считал, что они поступают "правильно", отделившись от рая. Позже он говорил себе, что они оказывают столь необходимую услугу, мучая проклятых. Но потом наступило разочарование, и он понял, что в конце концов это уже не имеет значения. Или, по крайней мере, он сам не имеет значения.

Души будут продолжать стекаться сюда, чтобы быть рассортированными по грехам, как это было с тех пор, как Адам и Ева сделали крайне неудачный выбор послеобеденной закуски. Демоны-надсмотрщики с серьезным выражением лица и с планшетами следили за сортировкой, отвечали на вопросы и выслушивали жалобы.

(А жалобы были. Их было так много, что их чтение загромождало систему до предела, пока Баэлю не пришла в голову светлая мысль передать эту работу тем самым проклятым душам, которые жаловались. Эта идея принесла ему похвалу и черную звездочку в личное дело, которая на самом деле ничего не значила, но хорошо смотрелась в резюме).

Низшие демоны с прикрепленными бейджиками и униформой продолжали заниматься мучениями, но, по правде говоря, большинство из них просто делали достаточно мучений, чтобы их не ставили в известность о выполнении работы, потому что в конце концов они действительно занимались этим только ради зарплаты. Все шло более или менее одинаково, независимо от того, был он там или нет. Кто-то другой просто занял бы его место, и адские колеса продолжали бы вращаться.

Баэль оглядел свою квартиру и почувствовал, как на него накатывает усталость. По меркам ада квартира была роскошной, но все равно не хватало удобств. Узкая кровать, простыни, поношенные и бывшие в употреблении, изголовье, поцарапанное и потрепанное десятилетиями издевательств. Он едва заметно улыбнулся, вспомнив некую гораздо более юную суккубу, которая оставила след не только на его мебели.

Но он не разговаривал с ней уже несколько столетий. Насколько он слышал, она поселилась в седьмом круге с демоном-ленивцем и завела несколько детей. Она всегда говорила о детях. Баэль надеялся, что она счастлива.

На другой стороне комнаты стояла стойка с оружием, такая же потрепанная и запущенная. Годы за годами пыль покрывала его некогда ценную коллекцию. Экспериментируя, он взял алебарду и потянул ее на себя. Стала ли она тяжелее, или он просто ослаб и разучился тренироваться? Он задумался.

Когда-то он мог взмахнуть ею одной рукой молниеносно и вдвойне смертоносно, а теперь едва мог ее поднять.

Когда я успел так состариться и устать? удивлялся Баэль. Всего несколько столетий назад он должен был нестись по равнинам Бездны, устраивая ад (ну, наверное, не ад, это было бы лишним, но что-то столь же хорошее) и являться на смену с красными глазами и похмельем, чтобы повторить это на следующий вечер. Теперь он был просто еще одним старым козлом, которому едва хватало сил, чтобы заварить чашку чая и дочитать книгу в конце долгого дня.

Если вы встретите эту историю на Amazon, обратите внимание, что она взята без разрешения автора. Сообщите об этом.

Баэль устроился в своем кресле - человеческом изобретении, которое он успел полюбить. Как и все остальное в его тесном жилом пространстве, оно было старым, изношенным и покрытым пылью и копотью от костров. Он листал гримуар, пока не нашел то место, на котором остановился. Не успел он приступить к чтению, как в каменной комнате гостиной раздалось заунывное пение, а затем резко прекратилось.

Он недоверчиво посмотрел на потолок. Кто-то пытался призвать его. Он подождал немного, прежде чем вернуться к книге. Как только его глаза встретились со страницами, песнопение возобновилось, только на этот раз громче и увереннее.

"Уходи". раздраженно сказал он, понимая, что это двусторонняя связь и тот, кто скандирует, слышит его так же хорошо, как и он его. "У меня был очень длинный день, и я не хочу приходить, что бы вы от меня ни хотели".

Скандирование снова прекратилось. Кто бы это ни был, его слова, похоже, заставили их задуматься. После недолгого колебания призыватель заговорил, и Баэль в шоке и неверии воздел глаза к потолку. Этого не могло быть, это никак не могло быть правдой. Должно быть, он ослышался. Оставалось только одно: подняться и убедиться в этом самому.

"Это должно быть какая-то шутка". пробормотал он про себя, потянувшись за пальто.

Вернувшись в мир живых, Баэль оказался в знакомом каменном зале, окруженном одиннадцатью золотыми статуями. Он вышел из круга, и его мгновенно обдало арканной энергией, по ощущениям, в полмиллиарда вольт. Волосы у него задымились, а все его внутренности вопили о нечестной игре или просто плакали. Такого барьера он не ощущал со времен темных веков.

"Мило... круг...." произнес он, когда его мышцы перестали дергаться. Это действительно была прекрасная тюрьма. Каждая руна была тщательно воспроизведена и обернута вокруг защитного круга, который, казалось, был выложен с почти механической точностью.

"Спасибо." сказала маленькая девочка, которой было не больше десяти лет. Баэль узнал ее по ритуалу. "Ты, должно быть, Баэль-Шарот, а я Шестой".

"Приятно познакомиться". Баэль вздохнул, поднимаясь на ноги, вернее, на копыта. "Зачем ты вызвал меня, дитя?"

"Мне нужно, чтобы ты открыл этот кувшин". Шестая сказала, похоже, не понимая, насколько нелепой была ее просьба. "Крышка прикручена очень плотно".

"И что именно находится в этой банке, которую ты хочешь, чтобы я открыл?" осторожно спросил Баэль, опасаясь какого-то подвоха. Он слышал о магических сосудах, способных поймать демона в ловушку и держать его в плену целую вечность. Но он был уверен, что ни один из них не был ярко-красным и белым с изображением помидора на боку.

"Маринара". пояснила Сикс. Увидев выражение недоверия на его длинном угловатом лице, она пояснила. "Я голодна, хочу спагетти, но не могу сама открыть банку, а соседей нет дома. Поэтому я хочу, чтобы ты открыл ее для меня".

"Ты ведь серьезно, да?" Баэль покачал головой. "Хорошо, что ты предложишь мне в обмен на это задание?"

"А что ты хочешь?" спросил Шестой, чем поставил Баэля в тупик, потому что он действительно не знал, о чем просить. Что нужно для того, чтобы открыть банку?

Баэль на минуту задумался, прежде чем ответить. "Есть книги? Я люблю книги". сказал он наконец.

Шестой торжественно кивнул. "Книги у меня есть. Открой эту банку, и я подарю тебе фантастическую книгу, одну из моих любимых".

Удивляясь, откуда в его жизни взялся такой странный поворот, Баэль торжественно кивнул в знак согласия и принял банку с книгой. "Хорошо, дитя, я возьму свою книгу и... моя крышка действительно очень туго закручивается, не так ли?" Он с удивлением отметил, что его первые попытки открыть банку не увенчались успехом. "Скажите, не будете ли вы так любезны принести мне ложку?"

Сикс посмотрел ему прямо в глаза. "И что вы предложите мне в обмен на это задание?" - озорно спросила она. озорно спросила она.

Баэль бросил на нее взгляд, выражающий чистое неверие. "Слушай, сопляк, ты хочешь соус для спагетти или нет?"

В конце концов Баэль открыл банку и вернулся в свой адский дом. Он повесил пальто и снова устроился в кресле. Конечно, чай уже остыл (такова уж природа чая - остывать, когда его оставляют без присмотра, даже в адском пламени).

Он небрежно осмотрел тонкий томик в мягкой обложке, который ребенок предложил ему в обмен на услуги. Она сказала, что книга волшебная, но не объяснила, что именно за магия содержится в пожелтевших и измятых страницах. Шестая лишь сказала, что уверена: ему понравится читать эту книгу. Баэль взглянул на обложку, пытаясь решить, стоит ли тратить на это время. Ну и черт с ним, решил он. Все, что у него было, - это время. К тому же Баэлю было очень любопытно узнать, что же такое "Принцесса-невеста".

[[image:/storage/reader-images/ca8f992db18baf06bd3806332a8563c4329d0ff0.jpg]]

В последующие дни Баэль чувствовал, что что-то не так, но не мог определить, что именно. Поэтому вместо того, чтобы пытаться найти это, он погрузился в работу, писал служебные записки, как одержимый (если в него вселялся несчастный член руководства среднего звена), а в конце дня разваливался в кресле с чаем и книгой.

Может, мне стоит записаться в спортзал или какой-нибудь клуб физических упражнений? подумал Баэль, рассеянно пощипывая жировую прослойку в том месте, где у него образовывалась складка на животе, когда он ссутуливался в кресле. А может, мне стоит найти работу, которая заставит меня быть более активным? размышлял он.

Баэль осознавал, что постепенно, а затем внезапно потерял форму и ему придется потрудиться, если он хочет вернуть себе прежний вид, который был до того, как он устроился на работу. Он мог бы встать прямо в этот момент и начать отжиматься или пройтись по десяти стойкам адского шеста со своей верной алебардой. Но вместо этого он закрыл глаза, опустился в привычную мягкую обивку кресла и заснул.

И уснул бы, если бы в тот момент, когда он погрузился в дремоту, не раздалось заунывное пение. Баэль закрыл глаза и перевернулся на спину, чтобы зарыться лицом в обивку. Может, если я не буду обращать на нее внимания, она уйдет? подумал он. К несчастью для него, это было не так.

---

Некоторое время спустя Баэль следовал за Сикс по проходам местного супермаркета с переполненной тележкой, которая, казалось, боролась с его попытками вести ее по прямой и побеждала. Из того, что он знал о человеческой природе, следовало, что крайне неэффективная конструкция тележки была создана намеренно. Другого объяснения тому, как сверкающее хромом чудовище, казалось, со смертельной точностью устремлялось к ближайшей полке или витрине, не было.

Баэль остановил свой смертельный марш по секции замороженных продуктов, чтобы передохнуть. "Скажи мне, дитя, почему именно я согласился сопровождать тебя в этом путешествии?" спросил он риторически.

Сикс бросила в тележку третью упаковку мороженого и пожала плечами. "Не знаю, почему бы нам не спросить об этом моего приемного отца Майка? О, подожди, мы не можем, потому что ты превратил его в статую".

"Верно подмечено". согласился Баэль. "Но, конечно, у тебя должен быть еще какой-нибудь родственник, к которому можно обратиться за помощью".

"Нет, это ты, Баэль. А теперь поднимись и возьми мне эти куриные пальцы, нет... не эти, а те, что в зеленой коробке. Они хорошие".

Не зная, что такое куриные пальцы и что именно считать "хорошими", Баэль последовал ее указаниям. Судя по всему, ребенок возраста Сикс (которой, как она клялась, было всего девять лет, но Баэль подозревал, что гораздо ближе к тридцати. Если бы она не была четырех футов ростом и не ходила в трениках, он бы подумал, не подвезли ли его), покупая продукты, вызовет подозрение местных властей. А этого в данный момент не хотелось никому из них. Он надеялся только на то, что все это быстро закончится и ему удастся хотя бы несколько часов поспать перед завтрашней работой.

Пока они стояли в очереди, Сикс одарила его одним из своих патентованных взглядов и задала вопрос. "Почему люди не понимают, что ты демон?"

Если вы обнаружите эту сказку на Amazon, имейте в виду, что она была незаконно изъята у компании Royal Road. Пожалуйста, сообщите об этом.

"Ну, я полагаю, все сводится к тому, что большинство людей не обращают на это внимания". Баэль по-человечески пожал плечами.

"Они живут в полусне и полудрёме, поэтому не замечают мелочей. Если бы вы спросили любого из них, какого цвета у вас глаза или кто вы - правша или левша, я готов поспорить на свои рога, что большинство из них угадают. Когда они смотрят на меня, то ожидают увидеть мужчину, поэтому их глаза показывают им именно это".

"Значит, люди видят то, что ожидают увидеть". Сикс мудрено кивнул.

"Именно." подтвердил Баэль, загружая продукты на ленту транспортера. "Как только вы это поймете, это многое объяснит о человеческой природе".

Баэль наблюдал, как кассирша сканирует продукты. Он смутно представлял себе, как все это работает, но не был до конца уверен в деталях. Он подозревал, что сейчас наступит время платить.

Сикс протянул Баэлю кредитную карту Майка и жестом попросил провести ею по считывающему устройству, что и было сделано, но в ответ раздался звук, похожий на звук крайне недовольной электронной утки.

"Попробуйте провести ею еще раз". предложила она.

На этот раз, вопреки всему, аппарат сработал. После этого все шло хорошо, пока не пришло время расписаться за покупки. Если бы его не отвлекли, когда он укладывал их сумки в тележку, Баэль мог бы дважды подумать, прежде чем расписаться своим настоящим именем. С опозданием в несколько секунд он осознал свою ошибку и едва успел прикрыть Сикс, прежде чем все устройство для чтения кредитных карт перегрузилось и вспыхнуло.

Кассир ошеломленно наблюдал, как из принтера на бешеной скорости выплевывается бумага, а кассовый аппарат, словно копье, вылетает и впивается в дальнюю стену. Тем временем на мониторе вспыхивали демонические символы, а сам он превращался в груду дымящегося шлака.

Баэль и кассирша встретились взглядами, глядя на разрушенный киоск. Он окинул взглядом беспорядок расплавленного пластика и одержимой электроники. "Наверное, это бесплатно". сказал он.

---

Когда они вернулись в дом, Баэль попытался запихнуть продукты в морозилку, но, как он ни старался, места не хватало.

"Шесть". сказал Баэль, все еще раздосадованный тем, что в продуктовом магазине ему пришлось столкнуться со считывателем кредитных карт. "Ты купил слишком много замороженных продуктов. Нам придется найти другое место, чтобы положить мороженое".

"Вот черт". сказала Сикс, потянувшись к ящику и взяв самую большую ложку, которую смогла найти. "Как ужасно".

Демон и девочка сидели на диване и смотрели что-то под названием "Скуби Ду", которое, как заверила Сикс, было волшебным, но не таким волшебным, как "Принцесса-невеста". Он не был уверен, что понимает сюжет, но Сикс, похоже, получала удовольствие. Ему определенно понравилось мороженое, хотя в первый раз, когда он попробовал его, у него разболелась голова. Сикс заверила его, что это совершенно нормальная часть процесса поедания мороженого, но, возможно, ему следует немного притормозить.

Когда мультфильм закончился, Сикс протянул ему пульт и спросил, что он хочет посмотреть.

"Не знаю". сказал Баэль. "Я никогда раньше не смотрел телевизор. У нас в аду нет телевизоров. Во всяком случае, не работающих".

"А какие истории ты любишь?"

Баэль задумался, плотнее укутываясь в одеяло. "Мне всегда нравилось читать истории о людях, которые ходили в разные места и совершали разные поступки. На самом деле я никогда не хожу куда-то, если только меня кто-нибудь не позовет".

"Тебе нравятся приключения. Мы называем это приключенческими фильмами". сказал Сикс. "Дай мне пульт, думаю, я знаю один, который тебе понравится".

Баэль отдал ей пульт, и на этом все закончилось. Они сидели вместе, смотрели "Всадников утраченного ковчега" и ели мороженое, пока ему не пришло время уходить. Он должен был признать, что это был не самый плохой способ провести вечер.

[[image:/storage/reader-images/89b1c967834d71bacf2d55be4c17b4761f85a7b1.jpg]]