Пока что имена не знаю, но дополню в будущем

[[image:/storage/reader-images/17fe9cbd8ba49e9e5151f64f8564397995fad707.png]]

[[image:/storage/reader-images/5c9a5707fafc9acfb7bb677b883f5c2ee998c98b.png]]

[[image:/storage/reader-images/68ea6608ebb18b214ba60d242305d95aeb9c8dc7.png]]

[[image:/storage/reader-images/bfa9cc88b6a3157ab61578ae16237b1ab2817db8.png]]

[[image:/storage/reader-images/65e6073de2051158ed4accd00efaed5733fe3670.png]]

[[image:/storage/reader-images/5bcb5978f8ad9c8a844327f7878b1815b4d9bf8f.png]]

ГЛАВА 1. Пролог

Империя Святого Солнца...

Гром рокотал в бушующем небе над имперской столицей Империи Святого Солнца. Зубчатые копья молний пронзали небеса, освещая огромные просторы земли яростными вспышками.

Грозовые тучи клубились, словно разъярённые звери, образуя водоворот в самом сердце неба. Главная река империи, обычно спокойная и почитаемая как благословение, вышла из берегов, поглощая улицы и поля в своём ненасытном потоке.

Бесчисленные маги в синих одеяниях стояли в эпицентре хаоса. Их одежды промокли насквозь, волосы прилипли ко лбам, пока они без устали произносили заклинания. Под их ногами мерцали мистические символы, неустойчиво подрагивая от подавляющей мощи шторма.

Они изо всех сил пытались сдержать яростный разлив реки и укрепить рушащиеся городские формации. Каждая секунда казалась последней, и каждый вдох отдавал металлическим привкусом страха.

Внутри величественной Церкви молитвенные колокола отбивали неистовый ритм.

Священники и монахини стояли на коленях плечом к плечу, их голоса срывались, когда они молили божество о милосердии, защите, о чём угодно, что могло бы спасти столицу от разрушения. Священные залы, обычно безмятежные, теперь дрожали, когда гром грохотал прямо над головой.

И тут — оглушительный треск разорвал воздух.

Барьер, защищавший столицу, древняя формация, которая стояла веками, раскололся, как разбитое стекло. Его осколки растворились в мерцающую пыль, которая дождём посыпалась на город. Он не выдержал — не смог противостоять гневу небес.

Далеко внутри имперского дворца, в одной из самых охраняемых камер, разворачивалась совершенно другая буря.

Папа Церкви Света стоял неподвижно, его золотые одеяния оставались безупречными, несмотря на хаос снаружи. Его холодный взгляд был прикован к дрожащей женщине, её дыхание было неровным, тело едва держалось на ногах. Кровь спутала её волосы и полосами стекала по бледным щекам — следы жестокой борьбы, которую она вынесла мгновения назад.

В её руках покоился новорождённый, его кожа была болезненно бледной, дыхание — поверхностным, слабым и пугающе прерывистым. Слабый плач ребёнка едва слышно вырывался из его губ.

Их окружали бесчисленные рыцари в сверкающих доспехах. Их мечи были обнажены, но не для защиты дворца, а направлены на ослабевшую женщину, которая отчаянно подняла свой собственный клинок дрожащими руками. Одно лишь отчаяние удерживало её на ногах. Она защищала единственный свет своего существования.

Папа поднял руку, его лицо было лишено всяких эмоций.

"Рыцари, — приказал он, его голос холодно разнёсся по камере, — заточите еретичку в Железную Адскую Тюрьму до конца её дней. А это проклятое воплощение дьявола заберите на очищение."

Глаза женщины расширились. "Нет—! Вы не можете забрать его!" Она слабо взмахнула мечом, но силы уже покинули её после родов. Её мана истощилась, конечности стали тяжёлыми, как свинец. Она споткнулась, едва не рухнув.

Рыцари двинулись без колебаний. Сильные руки вырвали новорождённого из её объятий, не обращая внимания на её крики и бесполезные метания. Её зрение затуманилось от паники и горя, когда она увидела, как уносят маленький свёрток.

"Нет! Пожалуйста — верните его! Он ничего не сделал—!"

Но её мольбы остались неуслышанными.

Рыцари потащили её по длинному коридору, холодный металл скрежетал по мрамору, пока она сопротивлялась. Прямо перед тем, как двери захлопнулись за ней, она в последний раз мельком увидела своего ребёнка — своё сердцебиение — которого выбросили с балкона, как ненужный мусор.

"НЕЕЕЕТ!!!" Её крик был диким, вырвавшимся из самой глубины души, когда она протянула окровавленные пальцы. Слёзы ручьями текли по её лицу, размывая мир в полосы агонии. Этот момент полностью сломил её дух.

В небе над имперской столицей буря внезапно утихла.

Словно ведомые невидимыми руками, грозовые тучи рассеялись, являя тёплые лучи солнечного света, пролившиеся на опустошённую землю. Река успокоилась, её бурные течения стихли до едва слышного шёпота. Граждане, выглядывающие из укрытий, облегчённо вздохнули. Они пережили то, что считали концом света.

Небеса, всё ещё испещрённые остатками дыма и молний, мерцали, когда солнечный свет преломлялся сквозь висящую в воздухе влагу, образуя бесчисленные радуги. Некогда зловещее небо теперь напоминало захватывающую дух фреску, нарисованную на горизонте.

Однако, среди мягкого сияния возрождённого неба, раздался пронзительный крик — крик, принадлежащий не птице, а величественному лебедю, чьи крылья были испещрены серебром. Он спустился изящно, но в то же время поспешно, сжимая в клюве небольшой тканевый мешочек.

В сердце тихого леса, вдали от взоров империи, лебедь приземлился. Его когти легко вонзились в землю, когда он осторожно положил мешочек, толкая его с удивительной нежностью.

Ткань ослабла, открывая крохотную фигурку новорождённого, бледного и неподвижного. Лебедь постучал клювом по щеке ребёнка, неоднократно подталкивая его в тщетной попытке пробудить жизнь. После нескольких мгновений без реакции, лебедь молча опустил голову.

Затем, тяжело взмахнув крыльями, он поднялся в воздух и улетел, оставив ребёнка позади, словно бросая потерянную надежду на милость дикой природы.

Прошли минуты. Затем ещё. Лес оставался тих.

Пока не—

Подергивание.

Вздох.

Затем внезапный, пронзительный крик, разорвавший тишину леса.

Малыш был жив.

Он плакал и плакал, крохотные ручки и ножки слабо дёргались, голос срывался от изнеможения. Лес ожил слабыми отголосками, но по счастливой случайности или по воле судьбы поблизости не бродили звери. Если бы хоть один приблизился, жизнь ребёнка закончилась бы, так и не успев начаться.

Часы пролетали, пока плач малыша становился всё слабее. Как раз когда его силы были почти на исходе, судьба вновь вмешалась.

По лесной тропе проходил караван, возвращавшийся с далёкой границы. Старый рыцарь, возглавлявший его, — седой ветеран по имени Кайзер, — остановился, услышав слабые стоны. Его обветренные брови нахмурились, когда он обменялся взглядом со своей женой.

Она бросилась вперёд, следуя за звуком, пока не нашла маленькое тельце, беспомощно лежащее у корней древнего дерева. Её глаза мгновенно наполнились слезами.

"Кайзер... — прошептала она дрожащим голосом. — Мы не можем оставить его."

Рыцарь медленно подошёл, глядя на ребёнка. Воспоминания о его собственном павшем сыне поразили его, словно удар. Его челюсть сжалась, но он почувствовал, как его сердце смягчилось.

Жена мягко умоляла: "Давай возьмём его. Пожалуйста."

Он вздохнул. Его отставка означала покой, тишину и тусклое угасание дней, но, возможно, эта маленькая жизнь могла вернуть тепло в их дом.

Наконец, он кивнул.

"Хорошо, — пробормотал Кайзер. — Мы вырастим его."

Так, в самой северной деревне континента, вдали от империи, которая от него отказалась, новорождённый начал бы свою историю.

История, которая ознаменовала бы начало пути Уилла к вершине.

ГЛАВА 2. Система поможет тебе, Уилл - 1

Нежный ветерок пронёсся по пышному травянистому ландшафту, неся с собой свежий аромат утренней росы. Солнечный свет каскадом падал на короткую траву, покрывающую пологий холм; золотые лучи танцевали с колышущимися травинками, словно сама земля дышала в медленном, умиротворённом ритме.

Птицы щебетали вдалеке, не ведая или, быть может, не заботясь о скорби, витавшей на вершине холма.

На самой вершине стояли два древних лавровых дерева, высокие и густые, их переплетённые ветви образовывали естественный навес. Листья мягко шелестели на ветру.

Вместе деревья отбрасывали обширную тень на землю внизу, защищая её от тепла солнца, словно оберегая священное место.

Под одним из широких стволов сидел юный Уилл, скрестив ноги, закрыв глаза, его маленькие руки покоились на коленях. Тёмные волосы мягко развевались на проносящемся ветерке.

Хотя ему было всего двенадцать, выражение его лица несло на себе отпечаток гораздо более старого человека, того, кто слишком близко подошёл к пасти трагедии.

Двенадцать лет прошло с тех пор, как Кайзер с женой нашли его брошенным в лесу. Двенадцать лет с тех пор, как его приняла семья, подарившая ему тепло, любовь и место, где он мог быть самим собой.

И всё же...

эти двенадцать лет пролетели, словно мимолётные вздохи.

Теперь холм, который когда-то был полон смеха и нежных упрёков, казался невыносимо тихим.

Уилл медленно открыл глаза, глядя на две могилы перед собой. Земля на второй была свежевырыта, почва всё ещё влажной.

На камнях были простые надписи — скромные, как и пара, покоившаяся под ними.

Вместо того чтобы быть похороненным на деревенском кладбище, Кайзер настоял, чтобы его предали земле на вершине этого холма.

Уилл живо помнил тот день — старый рыцарь сидел рядом с ним, рассказывая воспоминания о своей юности, истории о том, как он когда-то бегал по этому самому холму с беззаботной радостью.

Тогда Уилл отмахнулся от этого, посчитав болтовнёй старика, повторением историй, которые он слышал тысячу раз.

Кто мог подумать, что эти слова, когда-то незначительные, теперь будут болезненно вырезаны в его сердце?

Его дедушка скончался два года назад из-за затяжной болезни. Его бабушка последовала за ним всего два дня назад, её хрупкое тело наконец сдалось после долгих лет тоски по потерянному мужу.

Уилл неустанно заботился о ней: готовил еду, носил воду, поддерживал её, когда ноги слабели, но в конце концов две надгробные плиты стояли рядом, снова оставляя его одного.

Его горло сжалось. Он сделал прерывистый вдох.

Но горе было не единственной тенью, преследовавшей его.

С самых ранних лет, что он помнил в этом мире,

Уилл знал, не до конца понимая, что он отличался.

Его кошмары были слишком яркими, слишком реальными. Его инстинкты были острыми так, как не должны быть у ребёнка. А затем, когда ему исполнилось десять, вернулись воспоминания.

Словно ножи, вонзающиеся в его юный разум, хлынули фрагменты прошлой жизни.

Жизнь, прожитая на далёкой планете.

Земля.

Или, как её называли существа из Бездны — Голубая Планета.

В его прошлой жизни Земля была обычной. Мирной. Сбалансированной.

Мир, где люди ходили на работу, жаловались на пробки, мечтали о простых вещах. Уилл был обычным человеком в том мире, работал на скучной работе, надеясь на лучшее будущее.

Затем наступил апокалипсис.

Монстры хлынули по всей земле, разрывая города на части, поглощая миллионы за считанные дни. Кровь окрасила почву в багровый цвет.

Царил хаос...

Но в конце концов природа ответила равновесием.

Люди пробудили необычайные способности, став Охотниками. Общество реорганизовалось, поставив этих бойцов на вершину.

Для Уилла, который потерял и работу, и отца из-за монстров, это принесло надежду. У него всё ещё была семья: мать и младший брат.

Он поклялся выжить ради них.

Он верил, что всё наладится.

Пока не обрушилось второе бедствие.

Бездна открылась. И демоны хлынули, словно чума.

Человечество, уже избитое и истекающее кровью, столкнулось с уничтожением. Паника стала нормой. Надежда стала хрупкой. И Уилл обнаружил, что отчаянно пытается защитить ту небольшую семью, что у него осталась. Он настоял, чтобы они переехали в более безопасный город, не тронутый Бездной.

Он спорил, убеждал, умолял — пока они наконец не согласились.

Но судьба была безжалостна и жестока.

В тот момент, когда они прибыли в новый город, неподалёку открылся ещё один портал Бездны.

Демоны хлынули, наводняя улицы криками и резнёй. Уилл бежал, неся младшего брата на спине, в то время как его мать отчаянно следовала за ним.

Но один демон выделялся среди остальных.

Гуманоидный монстр, с которого стекала тёмная, мутная субстанция, словно его тело само отвергало окружающий мир. Он двигался, как воплощение смерти.

Уилл бежал быстрее, лёгкие горели. Но случилась беда — его мать споткнулась. И прежде чем он успел обернуться, демон разорвал её на части одним ударом. Её кровь окрасила воздух. Её крик навсегда застрял в его душе.

Затем оно пришло за ним.

Одним ударом своей руки демон отбросил Уилла и его брата, пробив их сквозь улицу. Уилл тяжело ударился о землю, выдохнув весь воздух из лёгких.

Боль ослепила его. Его зрение затуманилось, но в этой дымке... он увидел, как демон поднял его брата.

"Нет... пожалуйста... пожалуйста..."

Он царапал землю, пытаясь подняться, но ноги отказывались повиноваться. Его сердце колотилось в груди, грохоча от ужаса и беспомощности.

Затем наступил момент—

звук—

ужас, который никогда не покинет его.

Сердце.

Тёплое, свежее бьющееся сердце.

Аккуратно положенное ему на колени.

Его уши заглохли. Его тело оцепенело. Его разум сломался.

Демон ухмыльнулся — насмехаясь над ним, наслаждаясь его мучениями. Затем он отвернулся, оставив его в живых.

Словно его единственной целью в тот день... было уничтожить именно его.

Его, в частности.

Не его мать.

Не его невинного младшего брата.

Но его.

Уилл смотрел на всё ещё бьющееся сердце, пока его зрение окончательно не разбилось под тяжестью реальности. Сожаление хлынуло в него, словно расплавленное железо.

Если бы только он не настоял на переезде...

Если бы только он остался...

Может быть, они всё ещё были бы—

Рычание вернуло его к настоящему.

Низкоуровневый волк-монстр крался к нему, привлечённый густым запахом крови. Уилл посмотрел прямо в его голодные глаза, принимая свой конец.

Он не кричал. Он не умолял. Он просто смотрел.

В свои последние мгновения Уилл сам наложил на себя проклятие.

Да, каким-то образом он наложил проклятие на свою душу. Клятву, выгравированную глубже крови, глубже костей.

Воспоминание об этой трагедии никогда не угаснет.

Никогда не ослабнет.

Никогда не простит.

И если он переродится —

Он возвысится над всеми существами.

Найдёт источник или существо, стоящее за апокалипсисом.

Подвергнет его бесконечным адским мучениям.

И, прежде всего...

Он уничтожит каждого последнего демона, который существует.

Раса демонов будет стёрта с лица вселенной или даже мультивселенной, если таковая существует.

Никто не будет пощажён.

НИКТО...

Его ярость поглотит всё на своём пути.

ГЛАВА 3. Система поможет тебе, Уилл - 2

Из воспоминаний его прошлой жизни выделялась одна любопытная деталь:

Ещё на Земле он прочитал бесчисленное множество веб-новелл, чтобы отвлечься от суровой реальности апокалипсиса.

Среди них его любимой была настоящая жемчужина под названием «Сага об Убийце Богов». Это была история об избранном протагонисте с непробиваемой сюжетной бронёй. Мир, где магия процветала, боги плели интриги, а смертные прокладывали собственные пути к превосходству.

Континент в той книге назывался Арис.

И континент, на котором он сейчас жил... тоже назывался Арис.

Сходство на этом не заканчивалось. Система сил этого мира, поток маны, структура общества, даже законы магии — всё отражало вымышленный мир, в котором он когда-то терялся.

Это не было смутным сходством. Это было почти идентично, словно кто-то взял мир из романа и наложил его на реальность.

Уилл не мог отмахнуться от такого совпадения.

У него было две теории.

Первая: он оказался в ловушке самой новеллы, став персонажем мира, историю которого помнил лишь отчасти. Возможно, это была иллюзия демона, который мучил его.

Вторая: его забросило в альтернативную вселенную, где события истории были реальными, где автор романа, сознательно или бессознательно, заглянул в этот мир через воображение или по воле судьбы.

Второй вариант казался ему более правдоподобным, но даже в этом случае он не был настолько высокомерен, чтобы полагать, что понимает механику своего перерождения.

Единственное, что он знал наверняка, было просто:

Если это была иллюзия или ловушка, он бы её разбил. А виновные познают наказание куда более жестокое, чем то, что он пережил в своей прошлой жизни.

ДЗИНЬ!!

Мягкий звон эхом отозвался в его сознании, прервав ход мыслей. Уилл нахмурился, слегка приподнявшись под лавровым деревом.

Затем перед ним материализовался светящийся текст.

[синхронизация системы достигла 100%]

[система превосходства активирована..]

Дыхание Уилла на мгновение перехватило.

Система. Настоящая система.

«Я сомневался в своём перерождении, — пробормотал он себе под нос, — но никогда не думал, что получу настоящую систему, подобную тем, о которых читал только в веб-новеллах ещё на Земле».

Не было ни волнения, лишь тихое смешение чувств. Системы были читами, чудовищными преимуществами, способными вознести человека на невообразимые высоты. Но Уилл не был тем наивным юношей, каким был когда-то. Шрамы двух жизней покрывали его душу.

У него уже была цель, вырезанная в крови его семьи. Получит ли он помощь или нет, он будет преследовать её до самого конца существования. Появление системы не зажгло надежду, оно лишь немного облегчило тяжесть, лежащую на его плечах.

Словно почувствовав его настрой, система ответила.

[Потрясающий Хозяин! Ваш темперамент идеален и соответствует главной миссии системы. Мои первоначальные сомнения относительно присоединения к смертному человеку, подобному Вам, теперь развеяны.]

«Система».

[Да, Хозяин.]

«Не читай мои мысли».

[Это невозможно. Поскольку я существую в пространстве Вашей души, каждая Ваша уязвимость мне ясна. Я не говорю, что желаю читать Ваши мысли, я говорю, что не могу этого избежать.]

По лицу Уилла пробежала тень раздражения.

«Тогда не комментируй мои мысли. Веди себя так, будто ничего не знаешь».

Произошла короткая пауза.

[Понятно... Теперь, желаете ли Вы узнать о моих возможностях?]

«Прежде чем это, — сказал Уилл, его холодный тон обострился, — расскажи мне о своей цели и происхождении. И если не можешь, ты свободен уйти».

Система издала звук, подозрительно похожий на вздох.

[Вздох!! Хорошо...]

[Я буду краток и раскрою только то, что мне дозволено, но всё будет правдой. Чтобы Вы мне поверили, я клянусь Волей Вселенной. Если я солгу, пусть Вселенная сотрёт меня из бытия.]

Глаза Уилла сузились.

Клятва Волей Вселенной... высшая клятва, которую могло принести любое существо. Даже боги трепетали перед таким обетом. Это отличалось от клятвы небесам — небеса были лишь слоями бытия. Но Вселенная... это была основа всего.

Система, способная принести такую клятву, существовала в масштабах, неподдающихся осмыслению.

Он молча подал знак, чтобы она продолжила.

[Я — разумная сущность без физической формы. Вы не можете знать моё происхождение, и Вы достаточно мудры, чтобы понять, почему.]

[Моя цель — найти Хозяина и слиться с ним. Хозяин должен обладать сильной волей, несокрушимой целью и... бесконечным безумием, погребённым внутри.]

Уилл не вздрогнул. Он продолжал слушать; пока всё звучало как обычные вещи, которые он слышал о системах в бесчисленных новеллах.

[Я поглощаю саму судьбу. Судьба Ваших врагов будет питать меня. Взамен Вы должны принести мне больше добычи, больше существ, чьи судьбы я поглощу. Это симбиотические отношения, хотя я могу существовать и без этого, но я нахожу судьбу восхитительной, вот и всё. Однажды связавшись с Хозяином, я не могу отвязаться. Я не могу обернуться против своего Хозяина, мне незнакомо это понятие, это всё равно что идти против моего собственного существования.]

Эти слова отозвались чем-то глубоко внутри Уилла, тьмой, выкованной агонией и потерей. Обещание жестокости. Партнёрство, построенное на разрушении.

Он сделал долгий выдох.

Он наполовину ожидал такого ответа. Системы, в романах или мифах, всегда имели загадочное происхождение. Пока это не представляло для него прямой угрозы, он не будет лезть дальше. Пока нет.

«Хорошо, — сказал он, его голос стал холоднее, чем прежде, хотя лёгкая мягкость всё ещё ощущалась. — Я не буду больше спрашивать».

[Очень хорошо, Хозяин.]

«Теперь расскажи мне, что ты можешь».

Система загорелась слабым золотистым текстом.

[Хозяин, в настоящее время разблокированы две функции.]

[1. Магазин системы]

[2. Система привязки]

[1. Магазин системы – покупайте что угодно за очки магазина. ПРИВИЛЕГИЯ: Хозяин может приобрести один предмет бесплатно раз в месяц. Примечание: очки магазина зарабатываются при выполнении миссии. Текущие назначенные миссии – Н/Д]

[2. Система привязки – Хозяин может привязывать определённых индивидов. Каждый раз, когда привязанный индивид совершает прорыв или набирает силу, Хозяин получает 100-кратное их усиление — либо в качестве, либо в количестве.]

[текущие привязанные: 0/1]

[Примечание: больше привязок можно приобрести в магазине.]

Глаза Уилла заострились.

«Полезно, — пробормотал он.

В его сознании проявился контур пути — слабый, но многообещающий. У него уже были планы на рост, на месть, на вознесение. Теперь, с помощью системы, этот путь расширился. Препятствия стали менее удушающими. Время стало союзником, а не врагом.

Его восхождение больше не будет медленным.

ГЛАВА 4. Покидая деревню - 1

Уилл в настоящее время проживал в Деревне Оук, небольшом поселении, затерянном в самой северной области огромного континента Арис.

Мир состоял лишь из этого одного колоссального материка, просторы которого были так велики, что даже после десятков тысяч лет развития ни одна раса не достигла его истинных границ.

За пределами Ариса простирался бескрайний океан, по крайней мере, так утверждали карты. Никто из тех, кто отважился зайти за определённую точку, никогда не возвращался, оставляя остальное на откуп догадкам и мифам.

Деревня Оук была сельской, мирной и тихо наполненной человеческой жизнью. Она находилась под юрисдикцией Империи Ривердейл, одной из нескольких сильнейших империй, и была окружена лесами, горами и разрозненными пограничными поселениями.

Для большинства жителей империи Деревня Оук была местом, забытым временем, незначительной точкой на карте, производящей не более чем древесину, травы и трудолюбивых жителей.

Но для Уилла она была его убежищем.

История этого мира имела сходства с историей Земли, но также и огромные различия. Десять тысяч лет назад апокалипсис обрушился на человечество и здесь, но в отличие от хрупких Землян, жители Ариса уже овладели маной.

Они владели заклинаниями, зачарованным оружием и древними рунами. Благодаря этому их адаптация была быстрой.

Расы, веками враждовавшие друг с другом, были вынуждены объединиться против общего врага — демонов.

Мир, в котором оказался Уилл, был сформирован этими древними войнами. Здесь власть правила всем.

И согласно его воспоминаниям из прошлой жизни, тот же континент, на котором он стоял, был местом действия романа «Сага об Убийце Богов». Протагонист этой истории был человеком, родившимся и выросшим в Империи Ривердейл.

Это означало, что Уилл в настоящее время находился в той же империи... а протагонист истории был где-то поблизости, живя своей обычной жизнью и не подозревая о буре, которая скоро поглотит его.

Уилл уже определился со своим первым шагом.

Наложить привязку на протагониста.

Затем настанет черёд главных злодеев арки. После этого он намеревался нацелиться на второстепенных мужских и женских персонажей.

В настоящее время Уилл сидел в своей маленькой хижине.

Окна мягко дребезжали от северного ветра. Перед ним стоял деревянный стол, заваленный бумагами, чернильными пятнами и заметками, которые он набросал по памяти.

Он набросал хронологию событий из романа относительно своего текущего возраста. Он перечислил прошлое протагониста, его характер, его пробуждение и, что крайне важно, — его текущее местоположение.

Уилл твёрдо знал, что протагонист не начнёт тренироваться и не пробудит никаких сил, пока приют, в котором он жил, не будет разрушен демонами.

До этой трагедии оставалось ещё несколько месяцев. До тех пор протагонист был всего лишь слабым, невинным ребёнком, к которому легко подойти.

Уиллу нужно было наложить на него привязку до того, как это событие произойдёт.

Максимизация выгод была крайне важна.

Что касается злодея первой арки, Уилл не беспокоился. Мальчик был высокомерным молодым господином из известного клана в имперской столице, скорее занозой, чем угрозой. Уилл точно знал, где этот сопляк любит тусоваться и как его загнать в угол. Высокомерными злодеями было проще всего манипулировать.

Его настоящее внимание было сосредоточено на долгосрочном плане: наложить как можно больше привязок до того, как ему исполнится четырнадцать. Это был возраст, когда начинались церемонии пробуждения талантов, за которыми год спустя, в пятнадцать лет, следовали Испытания Всемирной Академии.

Для участия каждый юноша должен был обладать базовыми навыками чтения и письма — в чём Уилл преуспел благодаря странному совпадению, что языком этого мира был английский. Ему всё ещё казалось это странным... но удобным.

Он вынырнул из своих мыслей и связал стопку кратких заметок. С тихим вздохом он встал и взглянул на старый деревянный сундук, частично изъеденный термитами. Тёплая боль расцвела в его груди.

Это было наследство, оставленное пожилой парой, которая его вырастила. Всего за два дня до своей кончины его бабушка рассказала ему об этом сундуке, спрятанном за стеной шкафа, зарытом под утрамбованной землёй. Уиллу потребовались часы, чтобы его откопать.

Теперь он приблизился к нему с благоговением.

Опустившись на колени, он осторожно открыл крышку. Внутри лежало несколько маленьких коробочек — некоторые завёрнутые в бархат, другие настолько старые, что источали слабый затхлый запах, как только крышка приподнялась.

Первым предметом, лежащим поверх всего, был свиток. Уилл взял его дрожащими пальцами и развернул.

Внутри было короткое рукописное письмо, наполненное такими нежными и искренними эмоциями, что у Уилла сжалось горло.

Его бабушка и дедушка велели ему жить храбро, остерегаться опасностей мира и обращаться к определённым надёжным людям, которых они перечислили ниже, если ему когда-нибудь понадобится помощь.

Почерк его дедушки к концу стал немного корявым. Он писал о благородном доме Драконии, где прослужил рыцарем более тридцати лет. Он велел Уиллу принести его амулет лорду дома, тому, кто поможет ему занять место среди рыцарей.

Затем следовала часть о содержимом сундука и наследстве, которое он оставил. И наконец... подтверждение того, что Уилл всегда знал в своём сердце:

Он был приёмным.

Шёпот жителей деревни на протяжении всего его детства давно намекал на это. Уилл не почувствовал шока, лишь тихое принятие и благодарность.

Письмо закончилось.

Тишина наполнила хижину.

Сделав глубокий вдох, Уилл просмотрел остальное наследство.

Первое, что бросилось ему в глаза, был мешочек с золотыми монетами, блестящими и неожиданно тяжёлыми. Он моргнул, удивлённый. Однако, учитывая долгую службу его дедушки в престижном дворянском доме, это не было чем-то неразумным. Уилл осторожно их пересчитал.

Пятьдесят золотых монет.

Достаточно, чтобы поддерживать скромный образ жизни в течение пяти лет, если использовать их с умом.

Его грудь снова наполнилась теплом. Мало того, что старая пара вырастила его, заботилась о нём и дарила ему любовь, они даже подготовились к его будущему, несмотря на то, что сами имели так мало.

Уилл прошептал себе под нос:

«Спасибо... за всё».

Его взгляд переместился на маленькую бархатную коробочку. Внутри лежал поразительный синий амулет с выгравированным на обратной стороне серебряным драконом. Его мастерство было изысканным.

Уилл надел амулет на шею и спрятал его под рубашку.

Затем он открыл хрупкую старую коробочку. Внутри лежало простое на вид металлическое кольцо.

Кольцо-хранилище.

Он приказал ему открыться — и его зрение дрогнуло, когда он ощутил внутреннее пространство.

Пять кубических метров.

Прежде чем он успел оценить его по достоинству, Система подала сигнал.

[это кольцо низкоуровневое]

Уилл вздрогнул. «О? Тогда почему бы тебе не дать мне бесконечный инвентарь?»

[Вы можете приобрести его в магазине.]

Уилл замер.

Слабая улыбка тронула его губы.

«...Конечно. Так и думал».

Даже Система имела капитализм, встроенный в её душу.

ГЛАВА 5. Покидая деревню - 2

«Покажи мне ячейки инвентаря в магазине», — приказал Уилл.

[Понятно.]

Перед ним материализовался полупрозрачный синий интерфейс. Открылась новая вкладка с предметом, озаглавленным «Системный Инвентарь». Указанная цена заставила бровь Уилла дёрнуться.

1000 очков магазина за кубический метр.

К этому моменту Уилл уже достаточно хорошо понимал Систему, чтобы чувствовать, когда она над ним подшучивает. У него была одна бесплатная покупка каждый месяц — «что угодно», что содержалось в магазине, по словам самой Системы. Так зачем ему тратить это на ограниченное пространство? Если магазин мог генерировать что угодно, то...

Он ухмыльнулся.

«Я хочу бесконечный инвентарь».

В его сознании эхом отозвался слабый, раздражённый щелчок.

[Тц... ты проницателен.]

В интерфейсе появился ещё один предмет.

[Бесконечный Системный Инвентарь – 1 Зиллион Очков Магазина.]

Уилл ухмыльнулся. «Инициировать бесплатную покупку».

[Понятно, бесконечный инвентарь добавлен к функциям Системы.]

В тот момент, когда покупка завершилась, знание функций инвентаря беспрепятственно влилось в его разум. Бесконечное пространство. Идеальная сохранность. Вневременное хранение. Никакого разложения. Никакого старения. Живые существа не допускаются — что было понятно, иначе он злоупотреблял бы этим безмерно.

Он взглянул на старое кольцо хранения в своей руке. Оно больше не было нужно, но он всё равно носил его, как память и как прикрытие. Никто не поверил бы, что мальчик без кольца мог так запросто переносить целые комнаты предметов.

Затем он порылся в сундуке и вытащил руководство по технике владения мечом, используемое рыцарями Дома Драконии.

[мусорный уровень]

«Ты когда-нибудь заткнёшься?» — пробормотал он, бросая руководство в свой бесконечный инвентарь.

В сундуке остался только один предмет — небольшой браслет, прикреплённый к выцветшей записке.

Мы нашли это на тебе, когда обнаружили тебя посреди леса недалеко от столицы.

Уилл уставился на браслет, поворачивая его в руке. Его материал был гладким, почти тёплым, и не похожим ни на что, что он видел в этом мире. Возможно, он был связан с его происхождением — его настоящими родителями, его рождением или таинственной причиной, по которой его забросило в эту вселенную.

Но сердце Уилла не дрогнуло.

Если его биологические родители бросили его, то он им ничего не был должен.

Без колебаний он бросил браслет в свой инвентарь и навсегда захлопнул пустой сундук.

Затем он направился на кухню, сметая травы, специи, сушёное мясо и всё, что хоть отдалённо было съедобным, в свой инвентарь. Мебель, инструменты и охотничье снаряжение последовали за ними. К тому времени, как он закончил, дом, который когда-то был живым и тёплым, стал почти пустым.

Удобство бесконечного хранилища было опьяняющим.

Тем не менее, он остановился в дверном проёме, оглядывая пустой дом. Это место дало ему покой, любовь и детство, которого он никогда не ожидал. Убежище, высеченное из жестокого мира.

Он тихо прошептал: «Я вернусь... когда обрету покой».

Но покой был далёк.

Сделав глубокий вдох, Уилл вышел наружу и направился к деревенскому рынку.

Его первой остановкой была резиденция деревенского лорда. Он сообщил мужчине, что у него не осталось семьи и он планирует жить с дальними родственниками Кайзера в соседней деревне. Лорд кивнул, притворяясь сочувствующим, в то время как его жадные глаза мерцали, как у голодного волка.

Уиллу нужна была более мелкая валюта, поэтому он обменял две золотые монеты на двести серебряных. Деревенский лорд принял их с подозрительным рвением. Уилл почувствовал возбуждение — и злобу — мужчины, но промолчал. Он ушёл, не оглядываясь.

Затем Уилл навестил деревенского портного — одного из немногих добросердечных людей в Деревне Оук. Он купил несколько комплектов хорошей одежды и попрощался со стариком. Они обменялись несколькими искренними словами, прежде чем Уилл двинулся дальше.

Следующий час он провёл, бродя по рынку, покупая сапоги, сушёную еду, кремень, верёвку и различные припасы. К тому времени, как он закончил, он превратился из деревенского мальчишки в подготовленного путешественника.

Уилл знал: с того момента, как он покинул резиденцию деревенского лорда, жадный мужчина отправил своих людей на единственный путь, выходящий из деревни, вероятно, чтобы ограбить его и даже убить ради денег и наследства старого рыцаря.

Ранее у него не было выбора, кроме как пойти к нему, чтобы обменять золото на серебро, так как золото не было бы принято никем в этом регионе из-за отсутствия сдачи, а также чтобы не привлекать к себе внимания в других городах.

Уилл развернул карту региона перед собой и отметил свой следующий пункт назначения — город Опера на западе, тот самый, где живёт протагонист.

Расстояние составляло примерно 500 миль (804,67 км). Ему нужна была карета или лошадь и несколько остановок, чтобы добраться туда.

Чтобы найти карету или караван до города Опера, ему нужно было добраться до ближайшего города, что заняло бы 5 дней пешком, если бы он следовал официальному маршруту.

Уилл решил не идти в том направлении, так как доверял своим инстинктам. Он провёл прямую линию через лес — короткий путь, который он мог преодолеть за 3 дня.

Первый день прошёл без серьёзных происшествий — пока на его пути не наткнулся гоблин.

Уилл немедленно пригнулся за большим корнем дерева, выравнивая дыхание. Гоблины передвигались группами, но этот казался одиноким. Он ждал, пока тот не окажется в пределах досягаемости.

Твип!

Его стрела полетела прямо в лицо гоблина. Она попала, заставив существо пошатнуться и взреветь. Но Уилл не дал ему шанса оправиться. Он появился позади него в мгновение ока, нанося удары снова и снова, пока гоблин безжизненно не рухнул.

Только тогда он выдохнул.

Он не сидел. Не отдыхал. Вместо этого он рванул вперёд.

Визг гоблина был громким, слишком громким. Другие монстры могли его услышать. А кровь, брызнувшая на него? Маяк для зверей с острым нюхом.

В отчаянии Уилл натёр свою кожу и одежду мягкой грязью, измельчёнными травами и листьями, маскируя запах. На какое-то время это сработало, но он знал, что этот метод не спасёт его навсегда.

После почти тридцати минут бега в его поле зрения появилась пещера. Тёмная, безмолвная, её вход был достаточно широк, чтобы проглотить трёх взрослых мужчин.

Он колебался.

В пещерах часто обитали магические звери, опасные. Но эта была тревожно тихой. Ни следов. Ни кровавых дорожек. Ни костей.

[возможно, это гигантская анаконда, которая глотает свою добычу целиком]

Лицо Уилла дёрнулось. «Разве они не должны жить в болотах?»

[...]

Система отказалась отвечать. Бесполезно.

Уилл решил проверить пещеру. Он наложил стрелу на тетиву и выстрелил внутрь.

Щёлк.

Звук зловеще отозвался эхом внутри пещеры.

Он присел за кустом, ожидая.

Секунды перетекали в минуты.

Ничего не двигалось.

Ничего. Только полная тишина.

Тишина окутала его, словно удушающее одеяло.

ГЛАВА 6. Скрытые записи культа

Континент Арис, хотя и обширный, и населённый существами невообразимой силы, всё ещё был заражён Бездной и демоническими сущностями, прокладывающими себе путь в мир смертных.

Десятки тысяч лет прошли с древнего апокалипсиса, но скверна оставалась, как гноящаяся рана.

И причина, по которой силы Бездны всё ещё имели здесь влияние?

Местные жители.

Люди, эльфы, зверолюди, гномы, драконы, вампиры, порождения теней и многие другие расы когда-то гордо сражались за выживание, однако в каждой группе всегда находились те, кто жаждал власти.

Личности, которые продали бы свою расу, свою душу, даже своё существование за вкус запретной силы.

На протяжении поколений эти предатели собирались в демонические культы, каждый поклонялся определённому демоническому божеству, каждый боролся за господство в тенях.

Для Уилла, который прочитал большую часть романа в своей прошлой жизни, было только одно слово, чтобы описать их —

Настоящая заноза в заднице.

И, к сожалению, он знал, что не сможет избежать столкновения с ними. Главный герой неизбежно оказывался вовлечённым в дела нескольких культов, часто становясь мишенью или объектом манипуляций, что приводило к битвам, формировавшим его путь.

Уилл, желая рано привязать этих влиятельных персонажей, понимал, что его всё равно втянут в конфликты.

Но он не ожидал, что его первая встреча с проблемами, связанными с культом, произойдёт так скоро.

Он стоял в той же пещере, к которой ранее относился с осторожностью; после многочисленных попыток выманить воображаемого зверя из пещеры Уилл наконец пришёл к выводу, что она пуста.

Сейчас его лицо исказилось от досады. В его руках был потрёпанный дневник, покрытый демоническими символами, страницы были ломкими и пожелтевшими от времени.

Как он его нашёл?

Просто. Он наткнулся на труп, давно умершего культиста. Остались только кости и частично истлевшая одежда. Уилл ожидал найти сокровища, оружие, артефакты или что-то хотя бы отдалённо полезное.

Вместо этого... он нашёл то, что по сути было ежедневным дневником культиста.

Дневник.

Наполненный как личной, так и конфиденциальной информацией.

Он снова пролистал неаккуратные страницы, не веря своим глазам.

«Какой дурак записывает секреты культа в дневник?» — пробормотал Уилл.

Культист, кем бы он ни был, не ожидал такой безвременной смерти. И уж тем более, что его секреты будут обнаружены случайно забредшим 12-летним мальчиком.

Судя по содержимому, мужчина занимал довольно высокое положение. Он писал о своей повседневной жизни, журналах миссий, планах убийств, скрытых базах и даже о следующих целях культа.

Уилл помассировал лоб.

Вот уж чего ему не хватало: опасной, но ценной информации, которую он даже не хотел; теперь его планы будут зависеть от этой информации.

Это было хорошо, но в то же время проблематично.

Он снова присел, осматривая труп более внимательно. Ни сломанных костей. Никаких признаков борьбы. Значит, это не физическая травма. Что означало...

«Яд? Отказ органов? Или... ментальная атака?»

От этой мысли у него свело живот.

Он откинулся назад и открыл последнюю запись в дневнике.

«Я жалею, что взялся за эту миссию. Я жалею об этом. Заглянуть за завесу — это самоубийство. Теперь эта штука не перестанет преследовать меня.»

Последние слова.

Датированы десятью годами ранее.

Брови Уилла нахмурились. «Что за завеса? Что за штука? Почему он написал это так загадочно?»

Он ждал, что система даст комментарий, но она молчала, тревожно молчала.

Бесполезно.

Дневник не давал никаких дальнейших зацепок. Даже роман из его прошлой жизни не упоминал о таком событии. Что бы здесь ни произошло, культист умер в страхе, преследуемый чем-то, что он даже не осмеливался назвать.

Уилл тяжело вздохнул и убрал дневник в свой инвентарь. Может быть, он пригодится позже. А может быть, и нет. В любом случае, хранить его было неплохой идеей.

Более тщательно обыскав труп, он нашёл небольшой чёрный жетон с выгравированной на нём багровой руной.

«Идентификационный жетон, — пробормотал он. — Может пригодиться.»

Он бросил его в инвентарь и отошёл.

Его одежда была грязной, и слабый запах крови всё ещё держался на нём, поэтому он переоделся в свежую одежду и облился чистой водой.

Проверив пещеру и не найдя ничего другого, он поднял с земли палку, определил положение солнца и выбрал правильное направление.

Не теряя времени, Уилл продолжил свой путь.

Грядущие дни испытывали его выносливость. Он очень мало отдыхал, двигаясь под покровом ночи всякий раз, когда это было возможно.

К счастью, этот лес был лишь внешним периметром. Здесь не бродили магические звери высокого ранга. Тем не менее, он столкнулся с гоблинами и дикими кабанами — оба опасны по-своему.

Благодаря тренировкам, которые дедушка вбивал в него с юных лет, Уилл сумел выжить. Но он не остался невредимым.

Дикий кабан врезался в него во время засады, пронзив его живот жгучей болью. Хотя он в конечном итоге убил его, травма оставила его измученным и скованным.

Он прижал руку к боку, идя и поверхностно дыша. Боль отдавалась с каждым шагом, но он не останавливался.

Не мог остановиться.

С каждым пройденным километром он чувствовал странную смесь облегчения и решимости. Выжив в лесу, среди гоблинов и кабанов, он вспомнил, что был намного сильнее любого ребёнка своего возраста. Но ему также болезненно напомнили о его пределах.

Его зрение иногда расплывалось от истощения. Его шаги заплетались. В горле пересохло и сжалось.

И тогда...

Впереди показался слабый контур.

Город Редстоун.

Волна уверенности и облегчения разлилась по его сердцу; по крайней мере, по сравнению с дикой природой, здесь он сможет поспать.

Уилл заставил себя двигаться вперёд, тяжело хромая. Его ноги дрожали. Зрение плыло. Мир кружился с каждым вдохом. Арбалет, прикреплённый к его спине, казался горой, давящей на него.

К тому времени, как он добрался до городских ворот, он, должно быть, выглядел как полумёртвый беглец. Стражники осторожно оглядели его, увидев оборванного мальчика с оружием.

Один стражник шагнул вперёд. «Малец, назови свою—»

Уилл пошатнулся.

И рухнул.

«Эй! Эй — он без сознания!»

«Занесите его внутрь!»

Стражники бросились к нему, поднимая его безвольное тело с земли.

Его сознание на мгновение вспыхнуло — ровно настолько, чтобы увидеть, как его несут в город.

Затем темнота полностью поглотила его.

ГЛАВА 7. Путешествие в город Опера

Глаза Уилла распахнулись. Потолок над ним был деревянным, старым, слегка потрескавшимся. Тупая боль пульсировала в рёбрах и черепе. В воздухе витал запах трав, алкоголя и засохшей крови.

Лазарет.

Рядом с ним сидел мужчина в лёгких рыцарских доспехах, отполированных, но потрёпанных от использования. Тонкий шрам пересекал щеку рыцаря, придавая ему суровый, но не недружелюбный вид.

«Ты очнулся, — сказал рыцарь. — Хорошо. Я боялся, что ты повредил череп сильнее, чем казалось».

Уилл моргнул, выравнивая дыхание. Его разум обострился почти мгновенно. Ему нужно было придумать свою историю.

«Я капитан рыцарей города Редстоун, — продолжил мужчина. — Прежде всего, почему тебя нашли без сознания у городских ворот, когда ты вышел из леса? Большинство людей, кто пробует этот путь, в итоге погибают».

Уилл опустил взгляд, придав лицу выражение скорбящего мальчика.

Он говорил медленно, переплетая правду с искусно сотканной ложью.

«Мои приёмные бабушка и дедушка... они скончались». Он замолчал, добавив в голос лёгкую дрожь. «У меня никого не осталось в Деревне Оук. Я планировал отправиться в город Опера, чтобы встретиться с дальними родственниками».

Поза рыцаря немного смягчилась.

Затем Уилл продолжил: «Сначала я пошёл по главной дороге, но... меня заметили какие-то разбойники. Я запаниковал и убежал в лес».

Его лицо выражало смущение, уязвимость и страх.

[хе-хе... выступление, достойное «Оскара».]

Внутренне, однако, он уже перенёс каждый ценный предмет в свой бесконечный инвентарь. Ни кольца-хранилища, ни амулета на нём не осталось. Только обычная одежда и простой арбалет.

Капитан рыцарей изучал его мгновение, достаточно долго, чтобы мышцы Уилла напряглись, но в конце концов вздохнул.

«Ты многое пережил. Отдохни пока, — сказал мужчина. — Твои расходы на лазарет покрыты. И через несколько дней купеческий караван отправится на запад, они пройдут мимо города Опера. Ты можешь присоединиться к ним».

Уилл вежливо склонил голову. «Спасибо... искренне».

В конце он попытался предложить несколько серебряных монет. Но рыцарь твёрдо отказался.

«Оставь свои деньги, мальчик. Они тебе нужнее, чем мне».

Прежде чем Уилл успел ответить, рыцарь повернулся и ушёл, его сапоги стучали по деревянному полу.

Прошло три дня...

Рёбра Уилла были сломаны — незначительные переломы, но болезненные.

В городе Редстоун не хватало ресурсов для настоящей исцеляющей магии. Целители были доступны только для знати или в экстренных случаях.

Обычные пациенты получали разбавленное снадобье, приготовленное из зелья низкого уровня. Один флакон настоящего зелья стоил целую золотую монету, что было намного больше того, что город мог выделить каждому раненому гражданину.

Тем не менее, разбавленная смесь действовала в определённой степени.

К третьему дню кости Уилла срослись. Внешние повреждения остались, обмотанные бинтами вокруг головы и левой руки, но внутренне он мог двигаться без острой боли.

Он вышел из лазарета, осторожно дыша, направляясь к западным воротам, где собрался караван.

Купец, его дочь, два фургона и небольшая группа наёмников и авантюристов составляли караван. Скромный эскорт, но достаточно хорошо оснащённый, чтобы справиться с бандитами и дикими зверями на обычной дороге.

Уилл шёл рядом с капитаном рыцарей, который представил его купцу.

Купец цокнул языком. «Мы не благотворительная организация, сэр Рыцарь. Если он хочет ехать с нами, он платит».

Уилл не удивился. Купцы были купцами.

Он уловил едва заметное чувство вины в глазах рыцаря; тот хотел настоять, но Уилл заговорил первым.

«Сэр, всё в порядке. Позвольте мне заплатить за себя».

После долгого вздоха рыцарь уступил.

Формальности были улажены, Уилл забрался во второй фургон со слугами. Путешествие началось вскоре после этого.

Дорога была ухабистой. Слуги были шумными. Некоторые из них с досадно нетерпеливым любопытством расспрашивали Уилла о его прошлом.

«Так откуда ты, парень?»

«Ты путешествуешь один?»

«У тебя есть семья, которая ждёт?»

Уилл сохранял невозмутимое лицо, небрежно отвечая ложью. К этому моменту он привык лгать.

Тем не менее, путешествие было мирным. Авантюристы с лёгкостью расправлялись со зверями и гоблинами, и темп, хотя и медленный, был безопасным.

Но Уилл застонал про себя, когда узнал от слуг, что до города Опера оставалось десять дней пути.

Десять дней болтовни.

Десять дней в тесных фургонах.

Десять дней притворства быть обычным ребёнком.

Но всё же... всё шло гладко.

Десять дней спустя.

Уилл стоял у ворот города Опера, места, где жил главный герой Итан. Отправная точка великих потрясений мира. Город выглядел мирным, оживлённым, совершенно не подозревающим о своей надвигающейся гибели.

Через два месяца, согласно роману, демоны поглотят это место в крови.

Уилл заплатил входную плату, прекрасно зная, что стражники взяли взятку, чтобы завысить сумму. Но он не спорил. Одинокий ребёнок, спорящий со стражниками, никогда не заканчивал хорошо.

Он проскользнул через городские ворота, идя целеустремлённо.

Его сердце странно колотилось.

«Трудно поверить, — пробормотал он, — что через два месяца это место сгорит».

[да — посмотри на них] — вмешалась система.

[та дама вон там, тот новорождённый в её руках. никто из них не знает, что скоро они будут мертвы.]

Глаза Уилла едва заметно дрогнули. «О чём ты говоришь, система? Их судьба уже была предрешена. Я не обязан никого спасать».

[теперь представь... молодой парень, который никогда не должен был здесь оказаться, появляется и вмешивается в ход времени.]

Уилл замер.

Холодный вздох вырвался из его груди.

Он не задумывался об этом так глубоко.

Его присутствие.

Его действия.

Если бедствие так и не наступит, то что тогда?

[ты не святой, мой мальчик. бедствие может случиться РАНЬШЕ, а не позже.]

Тон системы был насмешливым... но она не ошибалась.

Брови Уилла дёрнулись вверх. «Даже если это случится раньше, ну и что? Я сегодня наложу привязку на Итана».

Система усмехнулась.

[твоя привязка ничего не будет значить, если Итан умрёт, братан.]

Уилл остановился.

[ты разве не помнишь, как Итан пережил демонический налёт в романе? В данный момент я помню твои воспоминания из прошлой жизни лучше, чем ты.]

Уилл стиснул челюсти.

Воспоминание о романе всплыло в памяти.

Итан, главный герой, был спасён Святым Мечом. Легендарной фигурой, странствовавшей по западным частям империи в тот период, в поисках порталов Бездны и культистов.

По чистому совпадению он прибыл в город Опера именно тогда, когда началось вторжение демонов.

Он спас Итана.

Но—

Если присутствие Уилла изменило время... Если демоны напали слишком рано... Если Святого Меча ещё не было здесь...

Итан умрёт.

А вместе с ним —

Исчезнет самый большой источник силы Уилла. Его раннее преимущество. Его стратегия быстрого роста. Его шанс взлететь, используя чудовищный будущий талант Итана.

Уилл тяжело сглотнул.

Впервые с момента входа в город Опера он почувствовал настоящее давление.

ГЛАВА 8. В поисках Итана

«Мне нужно найти способ сообщить Святому Мечу о надвигающемся бедствии», — решительно пробормотал Уилл. Он сидел один на центральной площади города Опера, наблюдая за людьми, которые блаженно не ведали о своём обречённом будущем.

[да... конечно, иди постучись к нему в дверь. может, заодно попроси руки его дочери.]

Глаз Уилла дёрнулся. «Если не можешь помочь, то заткнись».

[о, мальчик... но я могу помочь... ХАХАХА]

Смех системы высокомерно разнёсся в его голове, прежде чем перед ним развернулась мерцающая панель магазина, словно свиток, сотканный из света.

[Божественная Почта

Стоимость: 1 ОМ за 100 миль (160,93 км)

Доставьте свои письма в ЛЮБОЙ уголок вселенной менее чем за секунду]

Уилл моргнул. «Ладно, это... на самом деле хорошо. Но у меня нет ОМ, и ты не назначил никаких миссий».

[не волнуйся ~ предоставь это мне. просто не забудь десять раз преклонить колени и поклониться, восхваляя меня, когда это будет сделано.]

Громкий звон раздался в его сознании.

[миссия назначена]

[# МИССИЯ 1

Задание: наложить системную привязку на избранного

Сложность: даже моя кошка справится

Награда: 100 ОМ]

—

[# МИССИЯ 2

Задание: тверкнуть на публике

Сложность: СВЕРХВЫСОКАЯ

Награда: 1 000 000 ОМ]

Уилл замер.

Его лицо дёрнулось.

Его душа дёрнулась.

«Вторая миссия — это издевательство. Я принимаю первую. Вторую удали».

[Вы уверены, Хозяин? Эта 2-я миссия НИКОГДА больше не появится~]

Насмешливый тон был бесстыдным. Система почти звучала надеждой, что Уилл публично унизится.

Выражение лица Уилла стало ледяным. «Советую тебе сделать, как я говорю... если только у тебя нет желания умереть».

[Тц... хорошо.]

[#Миссия-1 принята.]

Уладив досадный вопрос, Уилл встал со скамейки на площади и направился к приюту Опера.

К месту, где появился будущий главный герой континента.

Приют стоял в конце тихой улочки. Сопливые дети бегали по потрёпанной траве, визжа от смеха.

Здание за ними было скромным: кривые полы, облупившиеся стены и окна, которые дребезжали от малейшего ветерка.

Монахиня подошла к Уиллу вскоре после того, как он ступил на территорию. Это была женщина средних лет, с тёплыми глазами и нежным лицом. Одно её присутствие могло успокоить даже самую встревоженную душу.

«Моё дитя, — поприветствовала она. — Тебе что-то нужно? Ты потерялся?»

Уилл опустил взгляд и мягко произнёс: «Сегодня... мой день рождения. Поэтому я... пришёл пожертвовать».

Монахиня, Нэнси, на секунду замерла, её глаза расширились. Двенадцатилетний мальчик, думающий о благотворительности, когда сам выглядел избитым и усталым? Она никогда не видела ничего подобного.

Её лицо озарилось лучезарной улыбкой. Она положила свою тёплую руку ему на голову, нежно взъерошила волосы, затем обхватила его щёки.

«Ты, возможно, не знаешь, дорогой, — прошептала она, её голос слегка дрожал, — но твоё сердце чисто. Не позволяй тьме этого мира погасить эту нежность».

Уилл на мгновение оцепенел.

Сестра Нэнси... неудивительно, что Итан так глубоко оплакивал тебя в романе. Любой бы оплакивал.

Он почувствовал лёгкую боль в груди, но отбросил сантименты. Он не мог позволить себе привязанностей.

Слегка кивнув, он полез в карман и достал несколько серебряных монет.

«Это всё, что у меня есть», — мягко сказал он, голосом, полным мальчишеской невинности.

Улыбка Нэнси стала нежной, когда она указала на маленькую коробку для пожертвований в углу.

«Пожалуйста, положи их туда. Дети будут благословлены твоей добротой».

Положив монеты, он повернулся к ней. «Могу я... встретиться с ними? С детьми?»

«Конечно». Нэнси смахнула едва заметную слезу и повела его на игровую площадку.

«Малыши обычно остаются здесь. Можешь свободно прогуляться. Можешь и поговорить с ними. Они будут рады новому другу».

Когда она ушла, весь облик Уилла изменился. Его глаза заострились. Его тёплое выражение лица сменилось холодным расчётом.

«Система, — пробормотал он, — как мне наложить привязку на Итана?»

[довольно просто ~ просто накормите его своей кровью]

Уилл замер.

«...Чёрт возьми».

Уилл тупо уставился на группу смеющихся, чумазых детей, затем на свой большой палец, затем снова на детей.

«Как, — прошептал он, — я должен накормить его своей кровью?»

[Вы умны, Хозяин. Я верю в Вас. То есть, я не верю, но теоретически должен.]

Уилл проигнорировал колкость, потирая виски.

«Думаю, придётся смешать её с едой или водой...» Он снова окинул взглядом детей, ища лицо, запечатлённое в его памяти из романа, главного героя, Итана.

Но всё, что он видел, были случайные дети, евшие грязь, гонявшиеся друг за другом или ковырявшие в носу с таким рвением, что заставляло его сомневаться в будущем человечества.

Он подошёл к маленькому мальчику, громко шмыгавшему носом, сопли стекали к его губам.

«Ты знаешь, где Итан?»

«Нет», — сказал мальчик, вытирая нос рукавом, прежде чем повторить: «Нет».

Уилл секунду смотрел на него.

Прекрасно, действительно надёжно.

Так начались кропотливые поиски Уиллом будущего спасителя континента.

Он проверил крохотную спальню, заполненную дешёвыми соломенными кроватями.

Он проверил кухню, где Нэнси так сильно пригорела кашу, что она превратилась в уголь.

Он проверил комнату, которая так отвратительно пахла, что его чуть не вырвало; оказалось, кто-то пытался хранить лягушек под матрасом.

Но Итана всё ещё не было.

Прошли часы...

Небо начало окрашиваться в золотые и багровые оттенки, когда солнце опускалось к горизонту. Уилл шёл вдоль внешней ограды детской площадки, его разум был отягощён.

«Тск». Он цокнул языком. «Где, чёрт возьми, этот сопляк? В романе он должен быть здесь прямо сейчас...»

Тук.

Глухой звук прорезал воздух.

Уилл немедленно напрягся, его рука почти сжалась, когда он приготовился вызвать свой арбалет из инвентаря. Он повернулся к источнику.

Маленькая фигурка только что перелезла через ограждение периметра, спрыгнув на игровую площадку.

Мальчик с распухшей щекой. Порванная рубашка. Колени, испачканные грязью. Слегка хромающий.

Светлые волосы.

Зелёные глаза.

Глаза Уилла расширились.

Это он.

Это Итан.

Главный герой.

Избранный.

Катализатор бесчисленных будущих катастроф... и триумфов.

Сердце Уилла на мгновение замерло, не от благоговения, а от расчёта.

Вот ты где.

Мальчик сначала не заметил Уилла. Он нервно огляделся, вытирая щёку тыльной стороной ладони, словно пытаясь скрыть опухоль. Синяк был свежим. Кто-то недавно ударил его — сильно.

Вероятно, местные хулиганы. В романе Итан всегда был тихим, слабым ребёнком, которому не повезло привлечь к себе худшее внимание.

Итан сделал нерешительный шаг вперёд... затем остановился, плечи слегка дрожали.

Даже не читая его выражения лица, Уилл чувствовал это — ребёнок привык скрывать боль.

Слишком привык.

Уилл медленно выдохнул, шагнув вперёд.

ГЛАВА 9. Письмо Святому Мечу

Уилл подошёл не как хищник или герой. Просто со спокойной, дружелюбной и не угрожающей позой.

Итан заметил движение и вздрогнул, отступив на шаг.

Уилл остановился в нескольких метрах.

«Привет, — мягко сказал он. — Ты в порядке?»

Итан колебался, затем кивнул.

Что было ложью.

Дети лгали иначе: тихо, инстинктивно. Не чтобы обмануть, а чтобы избежать неприятностей.

Голос Уилла оставался нежным. «Я сегодня в гостях. Меня зовут Уилл».

Итан сначала не ответил, но через несколько секунд прошептал: «...Итан».

Его голос был мягким. Робким. Хрупким.

Сердце Уилла не растаяло. Он был здесь не для того, чтобы нянчиться.

Но он понимал боль. Одиночество и страх.

Он достал небольшой мешочек с водой и несколько конфет. Конечно, он подмешал в воду несколько капель крови.

Он протянул их.

«Для тебя».

Итан моргнул. «Почему?»

«Сегодня мой день рождения, — мягко ответил Уилл, — и я хотел поделиться чем-то сладким».

Губы Итана приоткрылись от удивления, затем появилась лёгкая улыбка.

«С днём рождения», — прошептал он.

Он принял мешочек с водой обеими руками и залпом выпил воду, прежде чем убрать конфеты в карман.

Дзинь.

Звук мгновенно прозвучал в сознании Уилла.

[цель привязана: Итан (избранный)]

Уилл почувствовал лёгкую рябь в своей душе, словно нить, связывающую его с мальчиком перед ним.

[#Миссия 1 выполнена. Награда: 100 ОМ зачислено.]

[поздравляю, Хозяин! Вы успешно использовали конфетное подношение, чтобы поработить... то есть, чтобы сформировать «взаимовыгодную связь» с избранным.]

Уилл полностью проигнорировал это.

Его внимание оставалось на Итане, который доел конфету и смущённо потирал распухшую щёку.

«Тебе не следовало лезть через забор, — всё так же мягко сказал Уилл. — Ты поранишься».

Итан быстро кивнул. «Я... я просто хотел вернуться, пока сестра Нэнси не начала волноваться...»

Ах.

Значит, он скрывал синяк от неё.

Уилл подошёл ближе, чтобы встретиться взглядом с Итаном. «Тебя кто-то ударил?»

Итан замер, его взгляд метнулся в сторону.

«Я упал».

Ложь.

Жалкая, хрупкая ложь.

Уилл внутренне вздохнул. Типичная предыстория главного героя.

[поздравляю, Хозяин, Вы нашли главного героя в режиме «трагического происхождения»]

Уилл уставился в воздух перед собой, с пустым выражением лица. «...Система. Заткнись».

[Ха-ха, ха-ха, заставь меня.]

Снова проигнорировав систему, Уилл ненадолго положил руку на плечо Итана.

«Теперь ты в безопасности. Иди внутрь».

Итан нерешительно кивнул, затем поспешил к зданию приюта.

Уилл наблюдал, как он скрылся внутри.

Только когда мальчик исчез, лицо Уилла стало серьёзным, острым, как лезвие.

«Один шаг завершён», — прошептал он.

«Далее, Святой Меч».

«Открыть Божественную Почту».

Перед ним развернулась мерцающая золотая панель, словно божественное писание, ожидающее своего написания.

Уилл глубоко вздохнул и составил сообщение с предельной точностью:

-----------------

Клинку бури и ученику штормового дракона —

Тень пробуждается в западных землях Империи Ривердейл. От семи дней до нескольких оборотов лун, город Опера познает бедствие, рождённое Бездной.

Примите это не как угрозу или обман, но как предупреждение от того, кто видит всё. Пусть ваши шаги ускорятся, прежде чем тьма созреет.

-----------------------

Он нажал «ОТПРАВИТЬ».

Мгновенно его баланс уменьшился на 47 ОМ.

Это означало, что Святой Меч находился примерно в 4700 милях (7563,92 км) — огромное расстояние по меркам смертных.

Но Уилл не испытывал беспокойства. Святой Меч мог разорвать саму ткань пространства. Расстояние ничего не значило для такого человека.

--------------------------

Где-то в Великом Деканском лесу...

Мужчина стоял посреди поля боя, усеянного трупами. Его лицо было потрясающе красивым, выточенным, как изящный камень, но его аура была достаточно острой, чтобы рассекать горы. Намерение меча пропитывало воздух, удушающее давление, от которого дрожал сам лес.

Каждый выдох нёс в себе вес мастерства.

Кровь собиралась под безжизненными телами культистов в чёрных одеждах. Их конечности были отрублены чисто, ни одного лишнего удара.

Святой Меч Клаус шагнул вперёд, его сапоги хрустели по листьям и сломанным веточкам, когда он приближался к одинокой фигуре, дрожащей на земле. Мужчина был окровавлен, кости его были сломаны, он едва был в сознании.

Глаза Клауса были достаточно холодны, чтобы заморозить солнце.

«Это последний раз, когда я спрашиваю, — раздался его голос, спокойный, но ужасающий. — Где следующее местоположение?»

Культист закашлялся густой кровью, затем вызывающе сплюнул на землю.

«Ха-ха... хвала Демоническому Богу Кайларку!»

Прежде чем Клаус успел ударить снова, пространство вокруг них яростно замерцало. Он напрягся, сжимая меч, готовый разрубить демона пополам,

но вместо этого сквозь искажение проскользнула крошечная мерцающая бабочка.

Острые глаза Клауса слегка расширились.

Бабочка порхала к нему с мягким свечением. Аура, которую она излучала, была древней, таинственной, намного превосходящей область смертных.

Она нежно опустилась на его ладонь.

Прежде чем Клаус успел отреагировать, бабочка растворилась в частицах золотого света, образуя небольшой свёрнутый свиток, перевязанный тонкой лентой энергии.

Клаус осторожно открыл свиток.

Его брови нахмурились.

«Город Опера...?»

Глаза дрожащего культиста выпучились от ужаса. «Я... невозможно...»

Его страх и шок были настолько искренними, что это подтвердило всё.

И в следующее мгновение последний свет в глазах культиста погас, когда Клаус завершил его жизнь одним милосердным жестом.

Клаус уставился на свиток, глубоко задумавшись, прежде чем заговорить.

«Брайан».

Мгновенно за ним материализовалась безмолвная тень — высокая, в маске, с подавленным присутствием, словно живой призрак.

«Да, мой господин?»

«Приготовься. Мы едем на запад».

Тем временем в маленькой гостинице города Опера Уилл лежал на кровати. Его сердце было полно тревоги.

«Надеюсь, Святой Меч поверит этому письму».

[ну, то, как ты это написал, больше походило на древнее пророчество, к тому же ты упомянул имя его мастера, штормового дракона, это сверхсекретная информация, никому не известная. Так что, если бы я был Святым Мечом, я бы не стал недооценивать письмо, содержащее мой самый большой секрет.]

«Да, это может быть не проблема, другая проблема в том, что если Святой Меч прибудет слишком рано, разве он не спасёт всех? Если это произойдёт, то вокруг Итана не будет смертей, и он всегда будет таким же мягким и тощим ребёнком, как сейчас».

[чёрт, никогда не знал, что ты хочешь, чтобы люди умирали, такой злой ты ⊙﹏⊙∥]

«Да ну!! Честно говоря, мне просто всё равно, умрут они или нет, я просто не хочу, чтобы развитие персонажа Итана было затруднено».

[на самом деле, тебе не нужно об этом беспокоиться.]

«Хм? Почему ты можешь видеть будущее?»

[нет, но я знаю законы вселенной.]

[есть определённые канонические события в жизни каждой души, которые неизбежно произойдут, что бы ни случилось. Даже если произойдёт нарушение в временной линии или даже в самой судьбе, вселенная просто всё уравновесит, или, можно сказать, поток судьбы стабилизируется сам по себе.]

«О, так ты имеешь в виду??»

[я имею в виду, что развитие персонажа обязательно будет, неважно, как это произойдёт, возможно, спустится что-то, что даже Святой Меч не сможет остановить, или, возможно, он опоздает, чтобы спасти всех. В общем, надеюсь, ты понял.]

ГЛАВА 10. Отъезд

На следующее утро солнечный свет залил утрамбованную грунтовую дорогу, когда Уилл продолжил своё путешествие. Он присоединился к очередному купеческому каравану — ещё одной группе торговцев, которые считали себя небесными владыками. Караван двигался по длинному маршруту в сторону имперской столицы.

Как обычно, он заплатил несколько серебряных монет и рассказал ту же придуманную историю о потере приёмных родителей и желании воссоединиться с родственниками. Взрослые всегда смягчались от этой истории. Жалость заставляла их ослаблять бдительность. А Уиллу было необходимо, чтобы люди ослабляли бдительность.

Его истинная цель лежала впереди — Имперская Столица, в самом сердце Империи Ривердейл. Место, где бродили бесчисленные злодеи, вундеркинды и будущие ключевые персонажи. Если Уилл хотел эффективно накладывать привязки, это должно было стать главным охотничьим угодьем.

«Система, открой магазин и покажи мне стоимость привязки». В его сознании раздался чёткий звон.

[Системная Привязка

Стоимость: 1 000 000 ОМ]

Уилл цокнул языком. «Ты прямо-таки капиталист в душе. Похоже, мне придётся ждать, пока сбросится бесплатная привилегия». Ему требовалось две недели, прежде чем вернётся бесплатная ежемесячная покупка в системном магазине. До тех пор отправиться в столицу и закрепиться там было лучшим, что он мог сделать.

«Система, покажи мой статус».

ДЗИНЬ!!

----------

Имя:Уильям

Раса:

Возраст:12

Ранг:Непробуждённый

Талант:Непробуждённый

Сродства:Непробуждённый

Навыки/Техники:Н/Д

Текущие ОМ:57

-----------------

«Мне очень нужны миссии, — пробормотал Уилл. — Я на мели».

[не волнуйтесь, Хозяин. количество миссий невелико, потому что основная сюжетная линия ещё официально не началась. сосредоточьтесь пока на том, чтобы добраться до имперской столицы и закрепиться в ней.]

Уилл вздохнул и кивнул. Его пальцы коснулись кулона под рубашкой, синего амулета с драконьей эмблемой. Мысль снова промелькнула в его голове: Стоит ли мне идти в Дом Драконии? Его дедушка когда-то служил там. Судя по письму, лорд Драконии мог бы ему помочь.

Но Уилл немедленно отбросил эту мысль. «Нет. Пока нет». Клан Драконии был одним из сильнейших в империи, они сами были потомками драконов. Высокомерные. Гордые. Жестокие. И один из главных персонажей истории принадлежал к дому Драконии, что делало их ещё более проблематичными.

Уилл нахмурил брови. Как дедушка выживал среди них тридцать лет? Он не был настолько глуп, чтобы лезть в это львиное логово неподготовленным. Не тогда, когда он был бессилен, непробуждён, и едва сводил концы с концами, имея менее 60 ОМ.

Ему нужно было зарабатывать деньги в столице в течение следующих двух лет — до дня пробуждения. Его сбережения, хотя и приличные для деревенской жизни, испарились бы за один год в столице, где всё было возмутительно дорого. А до пробуждения ему нужно было оставаться незаметным. Скрытым. Невидимым. И наложить как можно больше привязок.

«Система, — сказал он, собираясь с мыслями, — покажи мне все предметы, которые могут помочь мне заработать деньги, пока я в столице».

[Понятно.]

Перед ним начал материализоваться длинный список — предметы, навыки, инструменты и возможности. Уилл наклонился вперёд, анализируя всё острым взглядом. У него было два года, чтобы прочно закрепиться.

Неделю Спустя — Город Опера.

Поместье лорда утопало в напряжении. «Но, мой господин, это невозможно!» — крикнул рыцарь, его голос срывался от неверия. «В этом регионе не было никаких движений демонических культов! Даже предупреждения из столицы не поступало, город Опера был мирным!»

Он был капитаном городской рыцарской стражи, верным и усердным, но заметно потрясённым. Напротив него сидел утончённый мужчина средних лет в элегантных дворянских одеяниях, жёстко устроившись на плюшевом диване. Его выражение лица было серьёзным, беспокойство цеплялось к нему, как вторая кожа.

Он был лордом города Опера. Рядом с ним сидели две фигуры в плащах. От одной исходила такая подавляющая аура, что даже дышать в её присутствии казалось грехом.

«Я понимаю ваши сомнения, — тихо сказал лорд, не отрывая глаз от своего рыцаря. — Но я действую не по прихоти». Он медленно указал на фигуру в плаще рядом с собой. «Сам Святой Меч доставил предупреждение».

Капитан замер. Его голос мгновенно умолк. С самого детства он вырос, слушая рассказы о Святом Мече — как тот прорубался сквозь демонические орды, как непоколебимо стоял против приливов Бездны, как его почитали как богоподобного спасителя континента. И теперь... он сидел в той же комнате.

Человек в плаще слегка приподнял голову. Золотые глаза — острые, древние, смертоносные — блеснули из-под капюшона. Святой Меч Клаус. Живая легенда. Монстр в человеческой шкуре. Человек, способный раскалывать горы одним небрежным взмахом.

Когда он заговорил, его голос был спокойным, но тяжёлым от силы. «Я нечасто вмешиваюсь в дела управления, — сказал Клаус. — Но божественное предупреждение никогда нельзя игнорировать. Город Опера в опасности».

Городской лорд подавил дрожь. «Могу ли я... спросить, кто был провидцем? Получить божественное послание — это...» «Боюсь, вы не можете», — мягко прервал его Клаус. «Это вне вашей власти».

Если бы только мужчина знал правду — что даже Клаус не до конца понимал происхождение предупреждения. Что даже он не мог проникнуть в тайну странной божественной бабочки и её небесного свитка.

Лорд дрожаще выдохнул. Теперь спорить было бесполезно. «Слова Святого Меча нельзя отбрасывать, — торжественно произнёс он. — Если вы действительно верите, что приближается бедствие, тогда я...»

БУУУУУУУУМ!!!

Оглушительный взрыв пронёсся по городу. Вся комната яростно затряслась. Пыль посыпалась с потолка. Окна мгновенно разлетелись вдребезги, осыпав пол осколками стекла. Земля задрожала, словно что-то колоссальное врезалось в сердце города Опера. Снаружи раздались крики. Воздух наполнился густым, удушающим зловонием демонической маны.

Клаус резко повернул голову к окну. Его аура вырвалась, словно клинок, разрывающий воздух, острая и удушающая. Рядом с ним его тенеподобный правая рука, Брайан, мгновенно исчез — уже спеша перехватить любой ужас, который спустился.

Клаус посмотрел на дезориентированного городского лорда.

«Похоже, бедствие наступило раньше, чем ожидалось, — холодно сказал он. — И его масштабы таковы, что я не могу сдержать его в одиночку».

Он шагнул вперёд, намерение меча яростно гудело.

«Отправьте экстренную передачу в столицу. Сообщите им — обрушилась катастрофа 4-го уровня».

Глаза городского лорда расширились от ужаса.

«К-катастрофа 4-го уровня...?!»

Он не стал терять ни секунды. Он развернулся и бросился по залам поместья, мчась к укреплённому подвалу. Там, паря в воздухе над алтарём, светился большой коммуникационный кристалл — предназначенный только для самых серьёзных чрезвычайных ситуаций, таких как войны или колоссальные нашествия зверей.

Дрожащими руками он активировал его.

Сообщение, которое он собирался отправить... потрясёт весь континент.

Этот момент — ознаменует начало истории «Сага об Убийце Богов».

ГЛАВА 11. Два года спустя...

Два года спустя...

Имперская столица — Империя Ривердейл

«Мама, быстрее!! Шоколад снова закончится!»

Маленький мальчик отчаянно дёргал маму за рукав, пока они втискивались в огромную очередь, которая огибала угол оживлённой рыночной улицы.

«Подожди, сорванец!» — фыркнула мать, наполовину смущённая, наполовину запыхавшаяся. — «Это уже пятый раз за месяц, как ты его получаешь. Серьёзно, что они туда добавляют, чтобы ты так его хотел?!»

Она вздохнула, глядя вперёд на скромный магазинчик, к которому они медленно приближались. Крохотная деревянная витрина, выкрашенная в красный и белый цвета. Там не было ни экстравагантных фресок, ни дорогих украшений. Только одна вывеска наверху, написанная забавным шрифтом:

«Бесконечный Шоколадный Дом»

Несмотря на свой скромный вид, очередь покупателей состояла из людей всех возрастов и социальных слоёв. Очередь растянулась так далеко, что перекрыла вход в три соседних магазина.

Магазин появился таинственным образом два года назад, без каких-либо предварительных объявлений, без поддержки знати и без фанфар.

Однако десерты, которые он продавал, штурмом взяли внешний круг имперской столицы. Дети плакали, требуя их. Авантюристы выстраивались в очередь ещё до рассвета. Ходили слухи, что даже несколько дочерей знати тайком выбирались ночью, чтобы только попробовать.

Это было безумие. Вкусное, покрытое шоколадом безумие.

Когда очередь продвинулась вперёд, внезапное волнение прорезало толпу.

Группа широкоплечих, коренастых мужчин направилась к входу в магазин, толстые клинки болтались у них на поясах. Их лидер, лысый громила с вздувшимися венами на шее, излучал ауру воина F-ранга.

Среди покупателей раздались вздохи.

«Опять это?»

«Эти проклятые жадные торговцы никогда не сдаются...»

«Приставать к скромному мальчишке — жалко».

Внутри магазина, не подозревая о суматохе снаружи, 14-летний мальчик спокойно работал за прилавком.

Синие, зачёсанные назад волосы касались его плеч, обрамляя лицо, слишком красивое для его возраста. Его белые рукава были закатаны, пока он накладывал гладкий шоколадный пудинг в маленькие чашечки; его предплечья были подтянутыми, рельефными и слегка поблёскивали холодным инеем, исходящим от охлаждённого прилавка.

Несколько юных девушек внутри магазина выглядывали из-за своих чашек, щёки краснели, когда они наблюдали за его работой.

«Десять медяков за чашку шоколадного пудинга», — сказал Уилл с лёгкой улыбкой, передавая порцию.

Двумя годами ранее, когда Уилл впервые прибыл в столицу, шоколада в этом мире просто не существовало.

Атмосфера этого мира не имела необходимой концентрации питательных веществ для процветания какао-растений. Никто даже не слышал о таком.

Огромная рыночная ниша.

И Уилл набросился на неё, как голодный волк.

Используя свою ежемесячную бесплатную привилегию от системы, он купил один из самых абсурдно дорогих предметов в магазине:

«Бесконечный Шоколадный Автомат».

Артефакт в форме бутылки, который вытягивал окружающую ману из воздуха и преобразовывал её в бесконечный шоколадный сироп.

Он стоил миллиарды ОМ.

Затем он потратил значительную часть своих сбережений, чтобы приобрести этот крошечный магазинчик во внешнем круге.

И с первого дня он создал идеальный имидж бренда: таинственное происхождение, экзотический вкус, роскошная текстура и история о «секретном семейном рецепте».

И о, это сработало.

Первая неделя показала, как дети кричали, требуя ещё.

На вторую неделю юные леди стекались, чтобы посмотреть, как он размешивает шоколад.

К первому месяцу магазин стал феноменом.

Но успех привлекал хищников.

Крупные торговцы деликатесами, особенно те, кого поддерживала знать, почувствовали угрозу.

В конце концов, один-единственный подросток сумел затмить целые кондитерские предприятия.

Чтобы остановить его рост, они добились запрета на открытие его филиалов во внутреннем круге, используя свои благородные связи.

Они даже посылали прихвостней, чтобы запугать его.

Но Уилл никогда не сопротивлялся активно. Он планировал держаться в тени до пробуждения и академических испытаний.

Сначала эти постоянные нападки его расстраивали, пока не произошло нечто неожиданное.

Итан начал тренироваться.

Избранный начал тренировки с мечом под руководством Святого Меча.

И его прогресс... был чудовищным.

Каждый раз, когда Итан взмахивал мечом, Уилл чувствовал слабый прилив озарения, отзывающийся в его сознании.

Каждый раз, когда Итан отрабатывал форму меча, собственное понимание Уилла умножалось стократно.

Преимущества их связи были ошеломляющими.

И рост Уилла был не чем иным, как ужасающим.

Он всё ещё помнил уведомления, которые видел накануне.

Дзинь!!

[Итан практиковал вторую форму Техники Меча Бури тысячу раз.]

[Поздравляем с получением 100-кратного озарения во второй форме.]

[Поздравляем! Вторая форма Техники Меча Бури достигла «начальной стадии».]

Улыбка на лице Уилла была такой широкой, что напугала покупателей.

Он знал тренировочный паттерн Итана из романа. Итан всегда доводил каждую форму Техники Меча Бури до промежуточного уровня, прежде чем переходить к следующей.

Он тренировался усердно, очень усердно.

За два года,

Итан начал с интенсивных физических тренировок в течение нескольких месяцев. За эти месяцы Уилл тоже приобрёл повышенную выносливость и телосложение, словно тренировался с самого рождения.

Его мышцы стали рельефными, а лицо — выточенным, что делало его похожим на потомка знати.

И когда Итан достиг промежуточного мастерства первого шага,

Благодаря привязке, Уилл мгновенно превзошёл его, достигнув совершенства.

И теперь Итан начал второй шаг... что означало, что мастерство Уилла в мече снова взлетит до небес.

[П/П: Стадии мастерства техники:

Новичок → Начинающий → Промежуточный → Мастер → Грандмастер → Совершенство]

Тем не менее, успех его шоколадного бизнеса сопровождался проблемами.

Торговцы деликатесами со временем стали смелее.

И сегодня их головорезы снова прибыли.

Снаружи лысый лидер ухмыльнулся напуганным покупателям.

«Отойдите, — рявкнул он. — Мы здесь, чтобы поговорить о делах с мальчишкой».

Никто не двинулся.

Людям нравился Уилл.

Им нравился его шоколад.

И какая-то часть их восхищалась молодым предпринимателем, сражающимся в одиночку.

Но они были бессильны.

Внутри Уилл спокойно вытер руки и вздохнул.

«Система, — пробормотал он, — сколько раз эта группа приходила в этом месяце?»

[три раза, Хозяин. статистически говоря, их настойчивость впечатляет, но их интеллект вызывает сомнения.]

До сих пор Уилл никогда не сопротивлялся; эти головорезы всегда ограничивались устными предупреждениями, но никогда не действовали, так как в районе патрулировали рыцари.

Конечно, эти рыцари тоже были подкуплены, но перед такой огромной толпой никто не мог действовать опрометчиво.

«Может, мне на этот раз отрезать им члены своим мечом?»

[хе-хе... о каком мече Вы говорите, Хозяин...]

«Система, — прошептал Уилл, улыбка всё ещё играла на его губах, — заткнись, пока я не отрежу твой».

[пожалуйста, не надо. У меня есть достоинство.]

Уилл поставил последнюю чашку пудинга на прилавок.

Затем он вышел из-за стола, синие волосы блестели в солнечном свете, проникающем через окно.

Прошло два года, и ему больше не нужно было сдерживаться.

Бедные головорезы понятия не имели, что их ждёт сегодня.

ГЛАВА 12. Скоро пробуждение — подготовка к будущему

Хрясь.

«АААААРРРГХХХХХ!!!»

Пробирающий до костей крик вырвался из горла мужчины, когда его запястье выгнулось в неестественном направлении.

Громила рухнул на колени, судорожно сжимая сломанную руку, дрожа от шока и боли. На мгновение вся улица погрузилась в тишину.

Четырнадцатилетний парень стоял перед ним, спокойный, как неподвижная вода. Уилл даже не выглядел напряжённым.

Толпа ахнула.

«Вот это да... впечатляет! Мистер Уилл тоже воин!» — воскликнула молодая женщина, её глаза широко раскрылись от волнения.

«Подождите, разве он не непробуждённый?» — прошептал кто-то ещё.

«Так я и слышал. Парнишка ещё даже не пробудился!»

Шёпот усилился. Ещё мгновение назад все думали, что Уиллу не поздоровится от этих здоровяков, которые снова пришли его донимать. Но теперь те же самые громилы валялись на земле, стонали и дёргались, как сломанные куклы.

А Уилл? Ни царапины. Просто небрежно отряхивал руки, словно отогнал пару мух.

Затем в воздухе раздался тяжёлый голос.

«Разойдись!»

Толпа мгновенно расступилась, открывая взору рыцаря, который шагал к месту происшествия. Его доспехи лязгали с каждым шагом, и его глаза расширились, как только он увидел тела на земле и стоящего над ними парня.

Шок мелькнул в глазах рыцаря. Он знал Уилла. Все во внешнем круге знали Уилла. И все также знали, что этот рыцарь редко шевелил пальцем, когда беда приходила на порог Уилла.

Но теперь, когда Уилл дал отпор, он вдруг забеспокоился.

«Тебе придётся пойти со мной, парень, — сказал рыцарь, стараясь придать голосу праведности. — За драку и нанесение увечий этим гражданам».

Вся толпа дёрнулась. Они наблюдали эту лицемерную игру два года. Каждый раз, когда громилы устраивали беспорядки, этот рыцарь делал вид, что ничего не видит.

Но стоило Уиллу защититься? О, теперь он выполнял свою работу.

Уилл посмотрел на рыцаря, вежливо улыбаясь.

«Добрый господин, — легко произнёс он, — но я их не ранил. Они просто споткнулись».

Брови рыцаря сошлись на переносице.

«Думаешь, ложь спасёт тебя сегодня? — рявкнул он. — Мы все видели, как ты избил этих бедолаг без всякой причины!»

Его тон повысился, он ожидал, что толпа поддержит его. Но Уилл не дрогнул. Выражение его лица оставалось спокойным, почти забавным.

«Мы? — повторил Уилл. — Тогда давайте спросим у толпы».

Рыцарь моргнул, на мгновение сбитый с толку. Затем в его глазах мелькнула паника, когда он понял, что Уилл пытается сделать. Парень повернулся к людям, окружавшим магазин.

«Ребята, — сладко спросил Уилл, — вы видели, как я избивал этих людей?»

На мгновение улица затихла. Затем она взорвалась.

«Да, господин рыцарь! — крикнул один мужчина. — Они просто споткнулись. Очень неуклюжая компания».

Другая женщина подняла руку. — «Да, сэр, Уилл говорит правду. Мы все это видели».

Через несколько секунд все в один голос, громко и твёрдо, подтвердили то же самое, защищая парня, который стал любимцем в их маленьком сообществе.

Колени рыцаря задрожали. Его лицо покраснело от гнева и смущения, словно Уилл надругался над его матерью прямо у него на глазах.

Здесь он был бессилен.

«Ты... ты ещё поплатишься! — выплюнул он Уиллу. Затем развернулся и ушёл прочь, доспехи сердито гремели, пока толпа смеялась и насмехалась над ним.

Уилл лишь улыбнулся, глядя ему вслед.

Наконец наступил вечер, и магазин закрылся. Последний покупатель вышел, Уилл запер за ним дверь, а затем поднялся наверх, в свою маленькую однокомнатную квартирку, которую он называл домом.

Приняв тёплую ванну, чтобы смыть запах шоколада, пота и остаточные следы дневного хаоса, он теперь лежал, отдыхая, на диване, праздно глядя на тусклый фонарь, покачивающийся у окна.

Едва слышный шум столицы доносился снаружи, приглушённый и далёкий, придавая всей комнате странно спокойную ауру.

К этому времени он накопил в общей сложности пятьсот золотых монет — сумму, которая легко ставила его намного выше среднего жителя внешнего круга.

Для любого другого жителя этого района таких денег хватило бы, чтобы изменить свою судьбу, возможно, даже чтобы жить в роскоши несколько лет, не шевеля и пальцем.

Но для Уилла эта сумма не значила ровным счётом ничего.

Богатство никогда не было его целью. Богатство не приносило ему удовлетворения. Богатство не давало ему того, чего он действительно хотел: влияния, власти и возможности свободно перемещаться по миру, не встречая ничьих препятствий.

Его амбиции лежали во внутренних кругах столицы, где знать, элитные торговцы, могущественные маги и вундеркинды ступали с запечатлённым в каждом шаге высокомерием — место, где существовали истинные возможности, но также обитали и самые опасные враги.

К сожалению, те же самые знать и торговцы уже использовали свою власть, чтобы подавлять его на каждом шагу, никогда не осмеливаясь противостоять ему открыто, но постоянно ставя препятствия на его пути, незаметно мешая ему открыть магазин в их кругах и ограничивая его влияние.

Их действия, хоть и незначительные, были достаточны, чтобы раздражать его. Он знал, что они делают, и сегодня наконец решил, что время сокрушить их влияние приближается.

День его пробуждения неумолимо приближался. Через два дня ему исполнится четырнадцать — официальный возраст, когда проявляются стихийная предрасположенность и талант человека.

Его бабушка и дедушка давно выбрали эту дату рождения, когда впервые нашли его новорождённым, покрытым кровью, с фрагментами засохшей пуповины, всё ещё прикреплёнными к его коже, что мучительно ясно указывало на то, что его бросили всего через несколько мгновений после рождения.

В тот день они забрали его домой, дали ему имя и вырастили как собственного, что сделало эту дату значимой для него.

Даже система подтвердила, что этот день правильно совпадает с циклом перерождения его души, подтверждая, что это действительно подходящая дата пробуждения.

Однако в этом году его день рождения значил больше, чем просто сентиментальное воспоминание. Не только он пробудится, но и остальные главные герои романа.

Вундеркинды, злодеи, скрытые гении и будущие монстры мира — все приближались к периоду своего пробуждения.

Для Уилла это было ничем иным, как сокровищницей, готовой взорваться. Он уже наложил связи на четверых из них, гарантируя, что каждый рост их таланта и силы будет напрямую питать его собственный рост.

Он взглянул на слабо светящуюся системную панель, парящую рядом с ним.

[связей установлено – 4/4]

Лёгкая улыбка тронула его губы. Итан, естественно, был первым, но остальные трое были личностями, которых он незаметно отслеживал в столице и обманом заставил выпить его кровь, точно так же, как он поступил с Итаном. [Как он это сделал, будет рассказано в отдельных главах]

Уилл слегка пошевелился на диване, закинув руку за голову, и уставился в потолок со спокойным, но решительным выражением лица.

Деньги были в безопасности, всё было на своих местах; всё, что ему оставалось, — это составить планы на следующий год, а также подготовиться к вступительному экзамену.

Скоро он сделает свой ход. Скоро мир узнает его имя.

ГЛАВА 13: Это называют Кровавыми слезами

В ярко-зелёном саду, залитом чистым солнечным светом, молодой человек снова и снова без остановки отрабатывал странные и сложные стойки меча.

Итан практиковал вторую форму «Искусства Меча Бури: Громовой Удар»; его тело было подтянутым, атлетичным и гораздо более натренированным, чем два года назад.

Каждое движение несло в себе вес и точность, клинок описывал дуги в воздухе, словно вырезая невидимые пути ветра.

После нескольких тысяч повторений его тело наконец начало изнемогать от усталости, пот стекал по его щекам и линии челюсти, падая на траву.

Его некогда невинные, ярко-зелёные глаза больше не хранили детской мягкости, но вместо этого в них светился устойчивый, решительный блеск, который отказывался угасать.

Для него мир полностью изменился без всякой на то причины два года назад.

Катастрофа поглотила его родной город, разорвав на части всё, что он когда-либо знал, и забрав последний осколок тепла, которым он обладал.

— Сестра Нэнси... — пробормотал он тихо, глядя на маленькие болячки на своей руке, слабые напоминания о ранах, полученных в то адское время.

— Я обещаю, что отомщу за тебя.

Для такого сироты, как он, она была всем: теплотой, утешением, состраданием, наставлением и материнской привязанностью, собранными в одной нежной душе.

Она спасла его, когда он был плачущим ребёнком, дала ему еду, когда ничего не осталось, обнимала его зимой, когда холод пробирал до костей.

И ирония судьбы была жестокой.

Даже последний источник утешения и любви в его жизни был вырван, точно так же, как его родители, оставив его стоять в одиночестве в мире, который предлагал лишь кровь и горе.

— Ты, кажется, дуешься, — раздался спокойный голос сзади.

Итан немедленно вышел из стойки и резко обернулся.

Святой Меча Клаус стоял там со безмятежной улыбкой, скрестив руки за спиной; его золотые глаза были расслаблены, но остры в своей глубине.

Он был так же невероятно красив и невозмутим, как и до катастрофы, его присутствие источало ауру, которая заставляла сам ветер казаться послушным.

Единственным отличием теперь был шрам, покоящийся на правой стороне его лица, пересекающий его щеку, словно напоминание о том дне.

Итан молчал несколько секунд, проглатывая эмоции, которые грозили вырваться наружу, прежде чем наконец заговорил.

— Когда я достигну твоего уровня? — тихо спросил он, в его голосе слышались и восхищение, и жгучее желание.

Он живо помнил, как Клаус появился в тот день, как он расколол небеса, прорубился сквозь тысячи демонов и спас Итана от бедствия, которое должно было унести его жизнь.

Клаус тихо усмехнулся.

— Если твоя цель — всего лишь достичь моего уровня, — сказал он, — то само твоё мышление ошибочно. Вместо этого, стремись превзойти меня. Стремись обрести такую абсолютную силу, чтобы ни один демон никогда не смог оставить на тебе шрам так, как одному удалось оставить его на мне.

Он постучал по отметине на своём лице с лёгкой улыбкой, хотя его глаза отражали что-то более глубокое: боль, воспоминания и свирепую решимость.

Итан опустил голову, но кивнул, сжимая рукоять меча сильнее, пока костяшки пальцев не побелели.

Он снова поднял взгляд, эмоции наконец проскользнули мимо его защиты.

— Спасибо, что спас меня в тот день, — прошептал он. — Я просто... я бы хотел, чтобы жизнь не была такой несправедливой. Сначала она забрала моих родителей. А теперь... она забрала единственного человека, о котором я заботился. Иногда мне кажется, что я самый невезучий человек на свете.

В конце его голос слегка дрогнул.

Клаус молча наблюдал за ним, прежде чем ответить.

— Жизнь не несправедлива к тебе, парень, — мягко сказал он. — Если уж на то пошло, она была странно благосклонна.

Итан моргнул, смущённый.

Клаус продолжил: — Если бы жизнь не хотела, чтобы я был там в тот самый момент... тебя бы сейчас здесь не стояло.

Итан покачал головой. — Это было просто совпадение. У тебя не было причин находиться где-либо поблизости от города Опера.

Прежде чем он успел продолжить, тон Клауса изменился.

— Это не было совпадением.

Итан замер.

Выражение лица Клауса стало серьёзным, серьёзнее, чем Итан когда-либо видел.

— Я знал о нападении заранее, — сказал Клаус.

Дыхание Итана перехватило.

— Ты... знал?

— Да, — спокойно ответил Клаус. — Таинственное предупреждение достигло меня за неделю до бедствия. Доставлено оно было способом, который я не могу объяснить.

Затем он описал всю сцену, его голос был ровным и ярким, словно воспоминание было выгравировано в его сознании: мерцающее пространство, крошечная небесная бабочка, светящийся свиток, появившийся из ниоткуда.

Итан слушал в изумлении, пытаясь представить себе такое сюрреалистическое событие.

— Тогда... как ты узнал, что письмо не подделка? — нерешительно спросил он. — Как ты ему доверился?

Клаус вздохнул, его взгляд уплыл в небо, словно он возвращался к далёкому воспоминанию.

— Полагаю, раз уж ты мой ученик, то заслуживаешь знать кое-что, — сказал он. — В юности у меня был мастер. Существо, чья личность была скрыта от мира. Никто, ни мои товарищи, ни империя, ни даже мои ближайшие друзья никогда этого не знали.

Итан неосознанно подался вперёд, не в силах сдержать своё любопытство.

Клаус продолжил.

— В том письме... меня назвали именем моего мастера и обратились ко мне как к его ученику.

Между ними воцарилась тишина.

Вес этих слов тяжело давил на воздух.

Итан сглотнул. — Просто... кто твой мастер?

Клаус посмотрел на него с выражением, в котором смешались ностальгия, осторожность и лёгкая гордость.

— Штормовой Дракон.

Итан моргнул.

— Я вообще не слышал этого имени, — сказал он, сникнув.

— Ничего страшного, — ответил Клаус с лёгкой ухмылкой. — Но не произноси это имя вслух снова, если не хочешь, чтобы тебя немедленно похитили.

Итан вздрогнул, представляя в уме десятки ужасающих возможностей.

Клаус тихо усмехнулся его реакции. Однако за этой улыбкой серьёзность не исчезла.

И Итан кое-что ясно понял:

Его мастер был гораздо глубже вовлечён в тайны мира, чем он когда-либо осознавал.

И кто бы или что бы ни послало это предупреждение. Это был не кто-то обычный.

— Что ж, давай пока перейдём к делу, — сказал Клаус, когда атмосфера вокруг него едва заметно изменилась. Он сделал один шаг вперёд, и даже это небольшое движение несло в себе достаточно веса, чтобы окружающий воздух стал тяжелее.

— Я здесь, чтобы дать тебе это, — продолжил он, доставая небольшой кристаллический флакон, наполненный слабо светящейся жидкостью, прежде чем осторожно положить его в руки Итана.

— Выпей его во время своего пробуждения. Оно облегчит боль и стабилизирует твоё тело.

Итан медленно кивнул, его пальцы сжались вокруг прохладной поверхности флакона, прежде чем возник другой вопрос. — Как продвигается расследование?

Выражение лица Клауса мгновенно ожесточилось, в его глазах вспыхнуло раздражение.

— Они всё ещё не нашли источник, — сказал он, его голос был пропитан раздражением. — И, честно говоря, им не хватает желания искать. Эти благородные ублюдки умеют только выставлять напоказ свою власть перед теми, кого могут контролировать или запугать. Когда дело доходит до реальных угроз, они прячутся за толстыми стенами столицы.

В его тоне чувствовалась горечь человека, который слишком часто видел подобное.

Итан молчал, понимая, откуда берётся гнев Святого Меча.

— Ох, да, прежде чем забуду, — добавил Клаус спустя мгновение, его выражение лица стало забавным.

— День нападения уже записан во всех имперских документах, и знаешь, как они решили его назвать?

Итан слегка покачал головой, не проявляя интереса. Люди могли называть это как угодно, чтобы почувствовать себя поэтичными; для него же тот день всегда будет худшим моментом в его жизни, моментом, когда всё, что он любил, было вырвано.

Клаус издал короткий, безрадостный смешок.

— Что ж, теперь они называют это «Кровавыми Слезами», — сказал он. — По крайней мере, их чувство названий не совсем ужасно.

ГЛАВА 14. Пробуждение — 1 — Моё тело превратилось в месиво

Тик-так — тик-так...

Мерный ход старых часов наполнял полутёмную комнату Уилла, мягко отдаваясь эхом от деревянных стен.

Было уже за полночь, и тишина стояла тревожно густая, словно сам мир затаил дыхание.

Его пробуждение могло начаться в любой момент — через минуты или часы, — но каждая уходящая секунда лишь усиливала предвкушение.

Уилл сидел на маленьком диване, выпрямив спину, все окна были плотно закрыты, шторы задёрнуты. Двери тоже заперты; он не хотел, чтобы кто-либо, даже случайно, стал свидетелем того, что должно было произойти.

В его руке покоился маленький флакон, наполненный ярко-красной жидкостью, которая слабо светилась в свете фонаря. Зелье содействия пробуждению SSS-ранга.

Нечто настолько редкое, что даже крупные дворянские дома не могли бы его заполучить, разве что опустошив свои сокровищницы или выторговав десятилетиями верности.

Он получил его лишь потому, что в романе Святой Меча дал Итану зелье S-ранга, а Уилл со своей системой 100X получил зелье SSS-ранга.

Польза зелья в истории была очевидна: оно уменьшало боль пробуждения, укрепляло тело, чтобы выдержать первый контакт с маной, и стабилизировало мана-каналы до их формирования.

Оно было наиболее полезно для тех, кто пробуждал высокоранговые таланты, поскольку их тела часто не могли выдержать интенсивности маны, поступающей в их систему.

Уилл отчётливо помнил ту главу. Даже с помощью зелья Итан страдал невообразимо из-за того, что ранг его таланта был выше ранга зелья.

Боль описывалась так, будто его душу разрывали на части; кровь текла из глаз, ушей и носа Итана, словно багровые слёзы.

Уилл с облегчением выдохнул. «Я пробужу максимум талант и предрасположенность C-ранга. С этим зельем боль даже не почувствуется».

Он был уверен, что не принадлежит ни к какой благородной родословной и не обладает ничем сколь-нибудь выдающимся. Если бы это было так, в романе об этом упомянули бы.

Его происхождение в этом мире было туманным и незначительным — по крайней мере, так он считал.

«Стоит ли мне вообще его использовать?» — спросил он, глядя на бурлящую жидкость.

Система ответила мгновенно.

[Система советует Хозяину употребить его. Продать его невозможно, не рискуя немедленной казнью. Носить зелье SSS-ранга, будучи бессильным мальчиком, равносильно заигрыванию со смертью. Кроме того, вы получите больше таких зелий, когда другие, связанные с вами, приобретут их.]

«То, как ты называешь меня бессильным мальчиком, задевает, знаешь ли», — вздохнул Уилл с лёгкой улыбкой. За последние два года его первоначальная холодность к системе смягчилась. Система всё ещё раздражала его, но её присутствие было привычным, словно надёжная тень.

Он вытащил пробку и выпил зелье одним глотком. Жидкость скользнула по его горлу, словно огонь, обёрнутый в шёлк.

Мгновение спустя волна успокаивающего тепла распространилась от его груди по всему телу.

Его мышцы расслабились. Усталость всего дня мгновенно рассеялась. Разум прояснился, словно туман развеялся.

Он откинулся на спинку дивана, медленно дыша, терпеливо ожидая первого признака пробуждения.

Прошли часы....

Фонарь замерцал, луна за окном сдвинулась.

Затем внезапно...

Его пальцы резко дёрнулись.

Резкая дрожь пробежала по его руке, за ней ещё одна, и ещё. Ноги неконтролируемо дёргались.

«Что... что за х***я...!» — голос Уилла сорвался, когда он попытался схватиться за край дивана, но его руки тряслись слишком сильно, чтобы удержаться.

Его дыхание участилось.

«Сист—ема...» — задохнулся он, когда острая, разрывающая боль вспыхнула в его нервах, пронзая его, словно расплавленный металл.

[Поздравляем, Хозяин, оказывается, родословная, которой обладает это тело... ненормальна.]

Но Уилл не мог слушать.

Его сознание уже ускользало, когда агония захлестнула его.

«АааАарррГххххх—!» — его крик вырвался, когда кровь хлынула из носа, ушей, глаз и всех отверстий.

Его кости трещали в нескольких местах, ломаясь под действием таинственной силы, которая, казалось, была полна решимости разобрать его изнутри. Его мышцы разрывались на куски, изорванные бушующей энергией, которая отказывалась сдерживаться.

Он наполовину свалился с дивана, конвульсивно дёргаясь, словно тысячи крошечных лезвий разрезали его на части.

«Я... я умираю...?» — слабо прошептал он, едва открыв глаза, которые уставились в потолок.

Затем темнота поглотила его целиком, когда он потерял сознание.

В тот момент, когда он потерял сознание, в комнате произошло нечто неописуемое.

Яркие оранжевые спрайты, словно крошечные фрагменты горящего звёздного света, появились вокруг его изувеченного тела. Сначала они медленно кружились, затем быстрее, пока Уилл не поднялся с дивана, зависнув в воздухе, словно сама вселенная протянула руку, чтобы убаюкать его.

Снаружи, над имперской столицей, небо, окутанное полуночной тьмой, внезапно озарилось.

Ослепительный свет вспыхнул в небе, луна исчезла.

И появилось солнце.

Настоящее, пылающее, невозможное солнце, сияющее с такой интенсивностью, что ночь превратилась в знойный летний полдень за одно мгновение.

Жители столицы в замешательстве и ужасе вываливались из своих домов. Никто никогда не был свидетелем такого явления. Люди шептали молитвы, некоторые кричали, другие смотрели в небо, словно ожидая спуска богов.

Несколько Провидцев пытались постичь значение этих явлений, но их попытки были ослеплены яркостью солнца; в своих видениях они лишь обнаруживали себя слишком близко к солнцу, чьё ослепительное белое сияние скрывало всё.

Тем временем, в комнате Уилла процесс усилился.

Его разобранные плоть и кости начали восстанавливаться с неестественной скоростью. Мягкая смесь разорванных мышц и скрученных костей выпрямилась и переформировалась. Новые мана-каналы, шире и прочнее, чем могли бы быть у любого обычного человека, прорезали себе путь через его тело. Его кровь сгустилась, сконденсировалась и очистилась, пока не стала слабо светиться золотом.

Его сердце забилось раз.

Затем снова.

Сильнее и ровнее.

Наконец, трансформация утихла. Оранжевые спрайты рассеялись, и мана-буря рассеялась.

Безжизненное тело Уилла с тяжёлым глухим стуком упало на пол, прямо в лужу крови, которая разлетелась брызгами, когда он на неё рухнул.

В тот же миг солнце на небе погасло, погрузив мир обратно в морозную зимнюю ночь.

Потрясённая империя смотрела вверх, бормоча в страхе и замешательстве, не подозревая, что эпицентром аномалии был маленький магазинчик в беднейшем районе столицы.

Тем временем, глубоко внутри имперского дворца, Император Далтон стоял в тронном зале, с виду спокойный, но явно скрывающий замешательство и беспокойство. Он уже созвал своих ключевых министров, генералов и секретных агентов на экстренное совещание.

Маскированный человек, стоящий перед ним на коленях, заговорил первым; его присутствие было холодным, как у теневого убийцы.

«Ваше Величество, наши шпионы сообщают, что появление солнца было видно по всему континенту, а не только здесь».

Его слова ещё больше смутили присутствующих в зале.

Император Далтон оглядел зал, его взгляд оценивал выражения лиц всех присутствующих.

«Что вы все думаете?» — потребовал он.

Старый генерал с изборождённым битвами лицом ответил мрачным тоном.

«Ваше Величество, это может быть связано с Бездной и демонами. С увеличением числа недавних инцидентов, я боюсь, они готовятся к чему-то гораздо худшему, чем инцидент с кровавыми слезами».

Зал оставался безмолвным. Никто больше не осмеливался что-либо добавить. Их замешательство было так же глубоко, как и у императора.

Далтон выдохнул, потирая висок.

«Позовите Божественного Провидца».

ГЛАВА 15. Пробуждение — 2 — Хаос в тронном зале

Удушающее божественное присутствие наполнило тронный зал. У нескольких могущественных особ мгновенно пересохло в горле, когда они посмотрели на вход, ощущая подавляющую ауру существа, только что вошедшего в зал.

Внутрь ступила неземная красавица, словно небесное создание спустилось с небес, чтобы ступить на бренную землю. Световые камни в зале яростно мерцали, и каждый её шаг заставлял окружающую ману содрогаться, словно сам мир дрожал под её ногами.

Её кожа была нефритово-белой и безупречной. Её глаза были закрыты длинной повязкой, но даже без зрения её шаги были твёрдыми, точными и бесшумными, словно она прекрасно видела каждый уголок зала.

Сладкий голос, струящийся, как мёд, но несущий властный холод, наполнил комнату.

«Надеюсь, у Его Величества есть достаточно веская причина для того, чтобы вызвать меня и нарушить мою вековую медитацию».

Властная аура императора мгновенно исчезла. Его пальцы слегка дрожали, когда он заставил себя сесть прямо. Затем он поднялся с трона и глубоко поклонился женщине, стоявшей перед ним.

«О, Божественный Провидец... Эта земля снова нуждается в вашем наставлении. По всему миру произошло таинственное явление».

Его голос дрогнул, несмотря на все усилия сохранять спокойствие.

«О? И что же за таинственный инцидент так сильно потряс вас, о великий император? — спросила женщина с мягкой улыбкой, хотя в её тоне чувствовалась явная властность».

Поскольку император уже встал, все министры, генералы и чиновники последовали его примеру, склонившись перед ней в знак уважения. Все они знали, кто она, что она собой представляет и что означает её присутствие. Она прожила достаточно долго, чтобы видеть взлёт и падение бесчисленных династий. Её предсказания спасали народы и обрекали другие. Даже самые гордые воины чувствовали себя испуганными детьми перед ней.

Все в зале дышали размеренно и осторожно, словно боясь нарушить воздух, в котором она ступала.

Тем временем император Далтон объяснил всё, что произошло, начиная с инцидента «Кровавые слёзы» и заканчивая внезапным появлением солнца в ночном небе.

Божественный Провидец слушала со спокойным, но нечитаемым выражением лица.

«О, солнце, восходящее посреди ночи... вторжение абиссальных существ... довольно интересно. Похоже, этот мир действительно разваливается».

Она произнесла это с улыбкой, но её тон был достаточно мрачным, чтобы лишить всех присутствующих цвета лица.

«Хорошо, — небрежно сказала она, — я займусь этим прямо сейчас».

Император немедленно шагнул вперёд, чтобы предложить ей сесть, но прежде чем он успел поднять руку,

Она исчезла, словно её никогда и не было.

Император замер с наполовину поднятой рукой. Он медленно посмотрел на своих министров, чтобы спросить, что произошло, но все они смотрели позади него с бледными лицами.

Далтон быстро обернулся.

Его трон был занят. Божественный Провидец сидела на нём в полной тишине.

Менее значительный человек пришёл бы в ярость; гордый правитель счёл бы это неуважением.

Но император Далтон не был глупцом.

Он немедленно опустил голову и отошёл в сторону, не произнеся ни слова. Все присутствующие затаили дыхание, пока Божественный Провидец начинала своё предсказание.

Несколько секунд спустя её губы приоткрылись.

«Инцидент «Кровавые слёзы» был спланирован демоническими культами десятилетия назад, — медленно произнесла она. — Они действовали в тенях, готовясь к этой атаке гораздо раньше, чем кто-либо из вас даже подозревал. Они проникли в ваши ряды и обманули всех здесь».

Зал задрожал.

«Им удалось проскользнуть у вас под носом, потому что люди, работающие под вашим началом, давно стали самодовольными из-за своих властных позиций. Тц... даже собаки лучше. По крайней мере, они понимают верность».

Её слова были подобны ножам, пронзающим гордость сильнейших людей в империи. Лица всех присутствующих залились краской стыда. По их шеям стекал пот, никто не мог ответить.

Все они знали, что она права.

Император Далтон сжал кулаки так, что костяшки побелели. Унижение захлестнуло его, как волна. Резня была спланирована под его правлением, на его земле, без того, чтобы он даже почувствовал малейший след опасности. Это было величайшим пятном на его репутации, и в будущем это стало бы пятном на его наследии. Он молча поклялся, что после этого разорвёт на части тех, кто заставил его испытать такое унижение.

Божественный Провидец наблюдала за реакцией всех присутствующих и продолжила.

«Благодаря Святому Меча Клаусу, культам не удалось завершить свой жертвоприношение. Иначе в тот день мог быть призван демон уровня Повелителя Демонов. Если бы это произошло, Империя Ривердейл определённо пала бы в пучину войны».

Её голос стал холоднее.

«Под давлением армии демонов и окружающих империй, род Далтонов был бы стёрт с лица земли».

В тот момент, когда эти слова достигли его, сердце императора Далтона яростно забилось. Его разум помутнел. Металлический привкус наполнил рот.

Он тут же вырвал кровью.

Зал на мгновение погрузился в хаос, когда министры бросились ему на помощь, но император быстро выпрямился, жёстко вытирая рот.

«Я исправлю свои ошибки, Предок, — сказал он, глубоко поклонившись женщине на троне. Он говорил, как зверь, наконец признавший своего хозяина, свирепый, но покорный».

Его налитые кровью глаза окинули министров убийственным взглядом. Даже без слов все в комнате поняли, что их ждёт, как только это совещание закончится.

Полетят головы. Падут семьи, и хаос охватит империю.

Тем временем Божественный Провидец слегка наклонилась вперёд и постучала пальцами по подлокотнику трона.

«Теперь я рассмотрю феномены этой ночи».

Её глаза снова закрылись за повязкой.

Тишина снова опустилась на зал.

Время тянулось медленно. Каждая секунда казалась каплей воды, падающей в неподвижное озеро.

Внезапно её веки дёрнулись. На её лице появилось выражение искреннего шока — впервые за столетия кто-либо видел, как она теряет самообладание.

«Божественное телосложение... — прошептала она. Её голос был мягок, но прозвучал в комнате как гром».

Она подняла голову к императору.

«Обладатель божественного телосложения пробудился, — сказала она. — Я не знаю его имени. Я не знаю, что это за тип телосложения. Но я знаю одно с полной уверенностью».

Она замолчала.

Все бессознательно подались вперёд.

«Эта эпоха вот-вот изменится. Если вы хотите, чтобы Империя Ривердейл выжила, вы должны крепко цепляться за ноги этого человека. Не отпускайте, несмотря ни на что».

Её слова были ужасающими.

Не из-за божественного телосложения, а из-за предупреждения.

«Если империя не сможет заручиться благосклонностью этого человека, то Ривердейл не переживёт грядущую эпоху, — добавила она».

Прежде чем уйти, она сделала последнее откровение.

«Обладатель божественного телосложения находится где-то в пределах Империи Ривердейл. Это всё, что я могу видеть. Остальное скрыто за сиянием солнца».

Её фигура медленно растворилась, словно растаяла в воздухе, оставив после себя лишь эхо голоса.

«Я лично буду присутствовать на Испытаниях Мировой Академии в конце этого года».

И затем она исчезла. Её откровений было немного, но их воздействие ощущалось как цунами, обрушившееся на сердца всех присутствующих.

Тронный зал теперь был наполнен удушающим напряжением, страхом и отчаявшимся императором, который теперь понимал, что его мирные дни подходят к концу.

Далтон стиснул зубы; ему нужно было найти этого человека во что бы то ни стало.

Немедленно он рявкнул на всех: «Принесите имена и информацию о каждом ребёнке, который должен был пробудиться сегодня».

Из его теней бесчисленные сгустки энергии двинулись исполнять волю своего хозяина.

А этот человек в данный момент лежал без сознания в маленьком магазинчике в беднейшем районе столицы.

ГЛАВА 16. Пробуждение — 3 — Сын Солнца

Темно

*размыто...

«Угххх...»

Уилл медленно открыл глаза, но зрение оставалось затуманенным несколько секунд. Голова казалась тяжёлой, а тело — странно онемевшим, словно оно больше не принадлежало ему.

Он помнил невыносимую боль во время пробуждения, настолько сильную, что его мысли разлетелись вдребезги, прежде чем всё померкло. Последнее, что он помнил, — это потерю сознания, и теперь он понятия не имел, сколько времени прошло.

*Шурх...*

Он инстинктивно опустил руку, чтобы оттолкнуться от земли, но в тот же миг, как его ладонь коснулась пола, она поскользнулась.

Он тут же потерял равновесие, и его тело наклонилось вперёд, ударив подбородком об пол. Острая боль пронзила челюсть, когда он застонал и слегка перекатился на бок.

Зрение наконец начало проясняться, когда он раздражённо потёр глаза, бормоча, что это досадно.

Когда расплывчатость исчезла, первое, что он заметил, был окружающий его цвет. Красный. Всюду. Его зрачки сузились, когда окружение сфокусировалось, и он понял, что сидит в луже крови.

Деревянный пол под ним был пропитан, его одежда полностью окрасилась в красный, а брызги крови покрывали стены и близлежащую мебель.

Комната выглядела как место жестокой бойни, и металлический запах крови густо висел в воздухе.

Уилл слегка сглотнул, прежде чем заговорить: «Система, что, чёрт возьми, здесь произошло?»

Ответ пришёл мгновенно.

[ваше пробуждение]

«Что?» Уилл нахмурился, снова взглянув на себя, а затем оглядев комнату. «Но вся эта кровь...?»

[это ваша. Советую использовать её как краску, так как стены выглядят тускло. Или вы могли бы добавить её в своё мороженое и запустить новую версию «Красный кровавый бархат» специально для вампиров.]

Уилл на мгновение уставился в пустоту, прежде чем устало вздохнуть. Раз система шутила, значит, ничего плохого не произошло.

Это была просто кровь, выделившаяся во время пробуждения, о чём он читал раньше.

С облегчением он поднялся, на этот раз осторожнее, игнорируя неприятную липкость на коже, и решил убрать беспорядок, прежде чем делать что-либо ещё.

Он пошёл в ванную, принёс воду и чистящие средства, и провёл следующие несколько часов, оттирая кровь с пола и стен.

После этого он принял долгую горячую ванну, смывая засохшую кровь и остатки усталости, цепляющиеся за его тело.

К тому времени, как он закончил, небо снаружи начало слабо светлеть, сигнализируя о приближении утра. Он переоделся в свежую одежду, убрал испорченную в свой инвентарь и, наконец, устроился на диване, глубоко вздохнув.

Только тогда он позволил себе сосредоточиться на самом важном. «Ладно, — тихо сказал он. — Посмотрим, что я пробудил. Статус».

Раздался знакомый звон.

-----------

Имя: Уильям

Раса: Человек

Возраст: 14

Ранг: F

Талант: Беззаконная Адаптация (Высший)

Предрасположенности: Солнце (SSS)

Телосложение: Божественное Телосложение Бога Солнца

Техники:

Техника Меча Бури

– 1-я Форма (Совершенство)

– 2-я Форма (Начальная)

Навыки (связанные с телосложением): Давление Солнечной Власти, Бесконечное Солнечное Восполнение, Бесконечная Солнечная Регенерация, Звёздное Пламя, Бич Всего Холодного, Абсолютная Солнечная Предрасположенность.

Навыки (связанные с талантом): Абсолютная Адаптация, Иммунитет к Судьбе, Беззаконное Пробуждение, Безграничность, Всеобщий Язык.

Текущие ОМ: 0

----------------

Уилл несколько секунд смотрел на панель, его разум с трудом обрабатывал увиденное. Его рот медленно открылся, когда его охватило недоверие.

«Что это, чёрт возьми?» Он инстинктивно поднял взгляд. «Система, ты подарила мне талант, телосложение и предрасположенность?»

[нет]

«Тогда как ты это объяснишь?»

[нечего объяснять. вы пробудились сами. Это ваш результат, а не мой. Я взимаю ОМ за всё, если вы не используете свой ежемесячный бесплатный ваучер.]

Услышав это, Уилл замолчал. Это были не обычные пробуждения. Талант Высшего ранга, Божественное телосложение и SSS-предрасположенность — не то, чем должен обладать обычный человек.

Он сразу понял, что это должно быть связано с его родословной. Однако в романе не упоминалось ничего, связанного с солнечной предрасположенностью или телосложением бога солнца.

«Божественное телосложение, не упомянутое в романе, не должно существовать, — пробормотал Уилл. — Это значит, что либо мои корни слишком загадочны... либо их просто не существовало, пока развивалась история».

[да, и возможное объяснение состоит в том, что ваши родители были убиты, а ваша родословная стёрта. вы единственный выживший. странно, однако, никогда не думал, что такой сорванец, как вы, будет впечатляющим без меня.]

Уилл подсознательно кивнул, полностью проигнорировав оскорбление. Выражение его лица стало спокойным и сосредоточенным.

«Моя цель не изменилась, — сказал он. — Если мои родители живы, я рано или поздно встречусь с ними. Если они мертвы, то я ничего не смогу сделать». Его глаза слегка ожесточились, когда он продолжил: «Мой враг остаётся тем же. Источник апокалипсиса и демоны».

Разобравшись с этим, он снова переключил внимание на панель. «Посмотрим, что у меня на самом деле есть».

Сначала он сосредоточился на своём таланте.

---------

Беззаконная Адаптация (Высший)

Талант, который не должен существовать в этой вселенной. Даруется только тем, чьё происхождение лежит за пределами её законов.

Абсолютная Адаптация: Хозяин мгновенно адаптируется к любому физическому, духовному или экологическому воздействию.

Иммунитет к Судьбе:

- Хозяин не связан законами судьбы вселенной. Предопределённые исходы не могут его удерживать.

- Секреты Хозяина не могут быть раскрыты никакими способностями, гаданием, пророчеством, духовным чутьём или чтением правды, если он сам этого не пожелает.

Беззаконное Пробуждение:

- Всякий раз, когда Хозяин вмешивается или значительно изменяет предначертанный ход событий, появляется шанс пробудить новый талант.

- Масштаб зависит от величины нарушенной судьбы. Также есть небольшой шанс развить существующие таланты.

Безграничность: Хозяин не имеет фиксированных пределов роста.

Всеобщий Язык: Хозяин понимает все языки.

-------------

Уилл слегка откинулся назад, широко раскрыв глаза. Талант не давал прямого усиления его силы, но его ценность была абсурдной. Он словно был создан специально для него.

Он вспомнил, как Итан пробудил талант легендарного ранга, что считалось удачей раз в тысячелетие. По сравнению с этим, его талант казался откровенно неразумным.

«С этим, — пробормотал он, — достичь уровня, где я смогу соперничать с планетарными существами, уже не кажется невозможным». Хотя до этого момента ему было ещё мучительно далеко.

Далее он сосредоточился на своей предрасположенности и телосложении.

------------------

Божественное Телосложение Бога Солнца (Высший)

Божественное телосложение, рождённое из ядра живой звезды. Оно представляет абсолютную солнечную власть и может быть присуще только Богу Солнца и тем, кто несёт его истинную божественную родословную.

Солнечная Предрасположенность: Дарует Солнечную Предрасположенность (SSS).

Власть Звёздного Пламени: Дарует полное господство над звёздным пламенем, способным сжигать материю, энергию, души и такие концепции, как тьма, порча и нежить.

Абсолютный Иммунитет к Огню: Хозяин невосприимчив ко всем формам огня и тепла, включая божественное пламя, адское пламя, кармический огонь и концептуальное горение.

Бич Всего Холодного: Энергии, связанные с холодом, естественным образом подавляются в присутствии Хозяина, а существа, основанные на холоде, страдают от постоянного разложения.

Солнечная Регенерация: Под солнечным светом физические травмы, повреждения души и божественные раны быстро восстанавливаются. Хозяин может воскреснуть из капли крови.

Бесконечное Солнечное Восполнение: Солнечный свет мгновенно восстанавливает ману, выносливость, жизненную силу и божественную силу.

Давление Солнечной Власти: При активации более слабые существа инстинктивно подчиняются, в то время как тёмные, немертвые или испорченные сущности сгорают от близости.

-------------------

Уилл молча смотрел на информацию, прежде чем расплыться в ухмылке.

[хозяин... я тебе вообще нужен? ( T﹏T )]

ГЛАВА 17. Максимус Синклер — сердце, павшее в бездну — 1

За год до пробуждения Уилла...

Послеполуденное солнце мягко освещало просторный сад, заливая светом аккуратно подстриженную траву и цветочные клумбы, окружавшие поместье. Смех эхом разносился по открытому пространству, пока юная девушка бежала впереди, её лёгкие шаги едва касались земли.

«Молодой господин, поймайте меня, если сможете», — дразнила девушка, оглядываясь на беловолосого парня, который гнался за ней.

«Прекрати, Лия, я уже устал», — ответил парень, намеренно замедляя шаг и притворяясь задыхающимся.

На самом деле, выносливость Максимуса Синклера намного превосходила выносливость обычного человека его возраста.

Пробежать несколько миль для него было пустяком, тем более что его с детства обучали как наследника Дома Синклер. Но перед Лией он предпочёл притвориться слабым, потому что видеть её улыбку было важнее, чем доказывать свою силу.

По взгляду было ясно, что Максимус Синклер был по уши влюблён в девушку.

Несмотря на притворную усталость, он вскоре сократил расстояние между ними и поймал её, нежно притянув в свои объятия.

«Поймал тебя», — сказал он с ухмылкой.

Для такого дворянина, как он, любовь к простолюдинке считалась табу.

В будущем он мог взять её в наложницы без особых проблем, но открытое проявление такого уровня привязанности лишь привлекло бы ненужное внимание и создало бы ей проблемы.

Вот почему Максимус сегодня оделся как простолюдин, отказавшись от своего обычного дворянского одеяния и скрыв свою истинную личность.

«Молодой господин, — мягко сказала Лия, всё ещё находясь в его объятиях, — позвольте мне показать вам нечто удивительное. То, чего вы никогда в жизни не пробовали».

Глаза Максимуса мгновенно загорелись. «О? Значит, теперь мы наконец можем поцеловаться?»

Лия на секунду замерла, её лицо покраснело. «Э-это не то, что я имела в виду, — быстро ответила она. — Я говорила о шоколаде».

Видя её застенчивую реакцию, Максимус тихо рассмеялся. Он взял её за руку и сказал: «Хорошо, тогда. Посмотрим, что это за шоколад и насколько он вкуснее твоих губ».

«Молодой господин, перестаньте меня дразнить!» — надулась Лия, хотя руки не отдёрнула.

Она повела его по улицам, пока они не пришли к скромному магазину, расположенному в одном углу рынка. На вывеске было написано: «Бесконечный Шоколадный Дом».

«Человек, который держит этот магазин, примерно нашего возраста, — взволнованно объяснила Лия. — Люди говорят, что он наткнулся на секретный семейный рецепт. Эти шоколадки — самые вкусные десерты, которые я когда-либо ела, молодой господин».

Видя, как страстно она хвалит сладости, Максимус заинтересовался. Он заглянул через прилавок и заметил синеволосого юношу, усердно работающего, умелыми движениями накладывающего коричневые десерты в маленькие контейнеры.

Максимус уверенно подошёл к прилавку. «Я хотел бы купить всё, что у вас есть в этом магазине».

Позади него Лия ахнула. «Молодой гос— то есть, Макс, нет нужды покупать всё».

Максимус спокойно покачал головой. «Предоставь это мне, Лия».

Его карманных денег было более чем достаточно, чтобы купить весь магазин, возможно, даже самого лавочника.

Тем не менее, он сдержался и сохранял вид богатого простолюдина, а не благородного наследника.

За прилавком синеволосый юноша на мгновение замер, его глаза загорелись, а затем вернулись к обычному спокойному состоянию.

«Наверняка это его самая крупная покупка на данный момент», — уверенно подумал Максимус, глядя на загоревшиеся глаза Уилла.

Он не мог ошибаться сильнее.

«Давать бесплатный пудинг подружке злодея имеет свои преимущества», — подумал я про себя, подавляя улыбку.

Через несколько минут Уилл вернулся с красно-коричневым многослойным тортом, аккуратно уложенным на поднос. Он поставил его перед парой и весело сказал:

«Господин и госпожа, это фирменный торт нашего магазина — шоколадный «Красный бархат». Это комплимент для очаровательных влюблённых».

Услышав эти слова, Максимус почувствовал, как его сердце подпрыгнуло от волнения. Они ещё не были официально влюблёнными, но то, что кто-то признал их таковыми, дало ему странное чувство удовлетворения и смелости.

Лия тем временем пыталась скрыть своё раскрасневшееся лицо, опустив голову и сжимая край прилавка.

[Хе-хе, красный бархат, мать его. Ты заставляешь их совершать акты вампиризма.]

«Заткнись, сука», — тихо пробормотал я себе под нос.

Собрав невероятное количество сладостей, Максимус проводил Лию домой.

Лия была дочерью одной из горничных, работавших в Доме Синклер, и Максимус сблизился с ней в детстве, когда они вместе играли по поместью.

Когда они прибыли, Максимус положил сладости на маленький столик у входа. Лия нагнулась, чтобы аккуратно расставить обувь на полке, тихо напевая.

Прежде чем она успела обернуться, Максимус шагнул вперёд и обхватил её за талию, нежно притянув к себе.

«Молодой господин...» — прошептала Лия.

На этот раз она почти не сопротивлялась. Вместо этого она подняла руки и обхватила его щёки ладонями, её пальцы слегка дрожали.

Их лица были достаточно близко, чтобы они могли чувствовать дыхание друг друга. Медленно, нерешительно их губы встретились. Поцелуй был сначала мягким, неуверенным и неопытным, но наполненным искренней привязанностью.

Казалось, время пролетело незаметно, пока они наслаждались теплом друг друга.

В конце концов, они расстались, оба легко дыша.

Максимус посмотрел в глаза Лии с нежной улыбкой. Одна рука лежала на её талии, а другая медленно поглаживала её волосы и шею.

«Я хочу сделать тебя моей, Лия, — искренне сказал он. — Я хочу, чтобы ты была моей навсегда».

Он наклонился и нежно поцеловал её в губы.

Глаза Лии мерцали от эмоций. «Лия хочет быть вашей невестой, молодой господин, — без колебаний ответила она. — Пожалуйста, сделайте Лию своей».

Она посмотрела ему прямо в глаза, её голос был твёрд, несмотря на дрожащие руки.

Они снова поцеловались, на этот раз глубже и дольше, словно скрепляя обещание, последствий которого ни один из них до конца не понимал.

Ни один из них не заметил, как невидимые нити судьбы стягиваются вокруг них.

Тем временем, в нескольких кварталах отсюда, я рассеянно улыбнулся. «Этот сорванец должен был получить свой первый поцелуй прямо сейчас», — сказал я в пустоту.

«В любом случае, я получил две возможности для привязки», — сказал я, глядя на уведомления.

[Дзинь!! Вы хотите привязать Максимуса Синклера?]

[Дзинь!! Вы хотите привязать Лию?]

«Привязать только Максимуса».

Пока привязка совершалась, я вернулся к своей работе, но тут вдруг услышал систему.

[Что за жалкий девственник, не пошёл дальше и остановился только на поцелуе. Ваш покорный слуга уже тысячу наследников наплодил бы к этому времени.]

«Система», — окликнул я.

[Что такое?]

«Почему бы тебе не сменить имя с «высшей системы» на «высшую похотливую систему»?»

[ТСК.... ублюдок.]

-------

[Прим. авт. — Сну-сну между ними пока не будет, они несовершеннолетние.]

ГЛАВА 18. Максимус Синклер — сердце, павшее в бездну — 2

Возвращаясь к настоящему...

Я спокойно сидел на диване в своей комнате, прислонившись спиной к стене, вытянув ноги перед собой.

Была ночь, и с момента моего пробуждения прошло несколько дней. Боль утихла, но её воспоминание всё ещё оставалось в моём теле тупой болью, которая отказывалась полностью исчезать.

Тем не менее, щедрые награды пробуждения удовлетворили меня. В течение последних нескольких дней я пытался практиковаться в управлении звёздным огнём, а также солнечной стихией.

Солнечная стихия была загадочной, но с моим жалко малым запасом маны я мог манипулировать лишь маленькими спрайтами, не более того.

Тем временем, звёздный огонь не требовал маны, но в тот момент, когда я призывал его, излучалось такое сильное тепло, что оно едва не сожгло мой деревянный дом и скромный магазин, поскольку мой контроль над ними был до обидного слаб.

Поэтому я решил перенести тренировки в лес.

На улице погода испортилась.

Гром.

По небу прокатился гром, глубокий и тяжёлый, сотрясая воздух. Мгновения спустя хлынул дождь, обрушиваясь на крыши и улицы с неумолимой силой.

Гром.

За ним последовал ещё один раскат грома, громче предыдущего.

На диване, где я сидел, всё ещё виднелись тёмно-красные пятна. Я не потрудился как следует его отчистить. Любой, кто вошёл бы, подумал бы, что это место преступления, но мне было всё равно. Кровь больше не тревожила меня.

В моих руках был толстый блокнот. Каждая страница была исписана неровным почерком. В нём содержалось краткое изложение событий романа, переписанное по памяти, скорректированные временные рамки, обведённые имена и ключевые инциденты, отмеченные символами, понятными только мне.

Я медленно закрыл книгу.

«Сегодня тот самый день, не так ли, — спокойно сказал я.

[Да. Согласно временной шкале, сегодня начинается арка злодея Максимуса Синклера.]

ГРОМ.

Гром снова прокатился эхом, почти как будто отвечая на слова системы.

Я встал и положил книгу на стол. «В любом случае, — сказал я, слегка потягиваясь, — что мне купить на бесплатный купон этого месяца, дорогая система?»

[Тск. Ты и впрямь бесстыжий. Вечно хватаешь сокровища, способные уничтожить мир, на халяву.]

[Помимо этого, теперь, когда ты пробудился, разблокированы новые категории магазина.]

Интерес мой мгновенно возрос. «О? Что это? Покажи мне».

[В число недавно разблокированных категорий входят: техники, навыки, таланты, телосложения, родословные, а также дополнительные артефакты только для пробуждённых, потребляющие ману.]

Я медленно кивнул, обрабатывая информацию. «Это заманчиво, — признал я, — но я подожду. Я хочу, чтобы все четыре связанные личности сначала пробудились. После этого я покрою всё недостающее с помощью магазина».

[Ты прав.]

[Тем не менее, тебе стоит начать думать о том, чтобы нафармить чёртовы ОЗ и реально покупать вещи. Это называется магазином не просто так. .....МАГАЗИНОМ.]

Я поднял бровь. «Успокойся, дорогая система. Ты же сама говорила, что квестов не будет, пока не начнётся основная история. Почему ты так взволнована сейчас?»

[Потому что с этого момента ты будешь тонуть в квестах.]

[Так много, что почувствуешь себя офисным работником.]

Система громко рассмеялась у меня в голове.

Я уставился в воздух перед собой. «Система, братан... ты в порядке?»

[Кхм. Я имею в виду, что с этого момента отказ от квестов будет караться смертью.]

[Вот твой первый квест.]

«Что?» Я нахмурился. «Подожди—»

------------------

#КВЕСТ 1

Задача: Вы не можете отказать в помощи никому, кто войдёт через главную дверь вашего дома.

Срок: 24 часа

Награда: Зависит от объёма оказанной помощи

---------------------------

[Дзинь. #КВЕСТ 1 был автоматически принят для удобства Хозяина.]

«ЧТО, ЧЁРТ ВОЗЬМИ?!» — рявкнул я. — «Ты испортилась? Твой брандмауэр не работает? Тебя взломали, что ли?»

[Хозяин, пришло время принимать квесты.]

[Некоторые квесты будут автоматически приниматься, потому что они необходимы для вашего выживания и роста.]

[Надеюсь, вы понимаете.]

Я на мгновение замолчал. Тон системы был другим. Менее шутливым и гораздо более серьёзным, чем обычно.

«...Хорошо, — сказал я наконец. — Если ты так себя ведёшь, значит, должна быть причина».

Я медленно выдохнул.

Затем—

**КЛИНК**

Слабый звук открывающейся главной двери магазина достиг моих ушей, заставив меня нахмуриться.

Я замер.

«В такой час?» — пробормотал я.

Снаружи всё ещё лил дождь, гром грохотал один за другим. Ни один здравомыслящий человек не вышел бы сейчас на улицу, не говоря уже о том, чтобы забрести в закрытый магазин.

Я двинулся к лестнице и спустился вниз.

В магазине было темно. Лишь слабые вспышки молний освещали интерьер через окна. У входа я увидел неустойчиво стоящую фигуру, тяжело дышащую.

Мой разум помутнел.

Моя рука потянулась к выключателю.

Магическая лампочка моргнула раз, затем осветила комнату.

Мои глаза расширились.

Лия стояла у входа.

Её одежда была порвана и насквозь промокла. Кровь покрывала её руки и испачкала платье. Волосы прилипли к лицу, мокрые и спутанные. Она изо всех сил старалась удержаться на ногах, задыхаясь, словно её лёгкие отказывались повиноваться.

Мой разум помутнел.

Она должна была умереть час назад, и это ознаменовало бы арку злодея Максимуса, но вот она каким-то образом оказалась перед моей дверью.

«В истории произошло отклонение», — пробормотал я себе под нос.

Лия слегка подняла голову, её взгляд был расфокусирован. «П... помогите..., они идут...» — прошептала она со слезами, а затем её ноги подкосились, и она рухнула вперёд, но я поймал её, прежде чем она ударилась об пол.

Я тихо вздохнул. «Тц».

Не теряя времени, я поднял её и отнёс наверх в свою комнату. Я осторожно уложил её на диван, игнорируя кровь, которая уже ещё сильнее пачкала его.

Я достал из инвентаря низкоуровневое целебное зелье и влил ей в рот, убедившись, что она его проглотила.

«Никто мне это не возместит», — пробормотал я.

Прошли минуты.

Её дыхание медленно выровнялось. Кровотечение уменьшилось, хотя её травмы всё ещё были серьёзными. Она оставалась без сознания, но уже не выглядела так, будто умрёт в любую секунду.

Я откинулся назад и изучал её лицо.

Возлюбленная Максимуса Синклера. Девушка, чья смерть спровоцировала его падение.

И теперь она была жива.

Я повернул взгляд к залитому дождём окну.

«Значит, так это начинается», — тихо сказал я.

Внезапно, словно осознав нечто мрачное, я выпрямился и заговорил в пустую комнату.

«Похоже, пришло время мне встретиться с кем-то в битве».

Мои глаза ожесточились.

«К чёрту всё, — продолжил я. — Покажи мне хороший меч».

ГЛАВА 19. Максимус Синклер — сердце, павшее в бездну — 3

В поместье Синклеров...

Максимус Синклер только что закончил свою физическую тренировку. Пот прилип к его телу, пока он шёл по внутренним коридорам поместья, его дыхание было ровным и контролируемым.

Несмотря на интенсивную нагрузку, он не проявлял признаков усталости. Годы суровых тренировок сформировали его тело намного лучше, чем у его сверстников.

Слуги опускали головы, когда он проходил мимо. Никто не заговаривал и не осмеливался его замедлить.

Когда он повернул на тропу, ведущую к его покоям, кто-то преградил ему путь.

Максимус остановился, глядя на человека перед собой.

Стоявший перед ним парень был выше, шире и старше на несколько лет. Его поза была расслабленной, руки свободно опущены по бокам, но уверенность на его лице граничила с высокомерием.

Эдвард Синклер.

«Что тебе нужно, Эдвард?» — холодно спросил Максимус.

Эдвард был сыном первой жены лорда Синклера, герцогини Дома Синклер. Благодаря ей Эдвард был объявлен следующим лордом дома.

Тем временем Максимус был сыном пятой жены лорда Синклера, которая была простолюдинкой по происхождению. Из-за своих корней его постоянно задирали братья и сёстры, особенно Эдвард, следующий лорд дома.

«Я слышал, ты в последнее время трахаешь простолюдинку», — небрежно сказал Эдвард, его губы презрительно скривились.

«Разве предупреждения Матери ничего для тебя не значили? Разве ты не понимаешь, что даже частично чистый Синклер не должен якшаться с грязными простолюдинами?»

Максимус почувствовал, как сжалась его грудь. Его кулаки инстинктивно сжались.

«Это не имеет к тебе никакого отношения», — резко ответил он.

Эдвард тихо рассмеялся. «Теперь имеет».

Глаза Максимуса сузились.

«Мать уже обо всём позаботилась», — добавил Эдвард, его улыбка расширилась.

Максимус почувствовал, как его сердце пропустило удар, когда он услышал Эдварда.

«Что сделала герцогиня?» — спросил он, выдавливая слова. Эдвард ничего не сказал. Он повернулся и ушёл прочь, смеясь, словно его это забавляло.

«Я СПРАШИВАЮ ТЕБЯ! — крикнул Максимус, его голос эхом разнёсся по залу. — ЧТО ОНА СДЕЛАЛА?!»

Эдвард не обернулся.

Максимус стоял застывший, его мысли метались. Он точно знал, какой жестокой могла быть герцогиня. Она уже однажды забрала его мать. Изгнала её, заставила замолчать и стёрла её существование из этого мира, а теперь она преследовала Лию.

Страх захлестнул его.

Не раздумывая, Максимус развернулся и бросился к главной двери особняка.

К сожалению, он не успел.

Внезапная сила ударила ему в спину, и боль взорвалась по всему телу.

Его зрение померкло, когда тень поймала его, прежде чем он упал на землю, и утащила его бесчувственное тело прочь.

---------

Внешний район — Полночь

Сильный дождь лил над внешним районом. Вода затопила улицы, смывая грязь и кровь в сточные канавы. Гром грохотал над головой, но его заглушали тяжёлые шаги, раздававшиеся в переулках.

«Куда она делась?» — прорычал человек в маске, осматривая улицу.

Рядом с ним другой мужчина раздражённо цокнул языком. «Тц. Бесполезно. Ты даже маленькую девочку не смог поймать».

Первый мужчина стиснул зубы. «Я хотел немного повеселиться, прежде чем убить её. Теперь я просто перережу ей глотку».

Лысая голова мужчины была покрыта тёмными татуировками. Его аура тяжело давила на окружение, заставляя более слабых прохожих инстинктивно избегать этого места.

Они снова двинулись вперёд, прежде чем заметили кровавый след.

Тонкая линия, уходящая вдаль сквозь дождь.

След привёл к маленькому угловому магазину. «Бесконечный Шоколадный Дом», — пробормотал один из них. — «Что, чёрт возьми, такое «чоко»?»

Лысый мужчина бросил на него взгляд. «Ты серьёзно спрашиваешь это сейчас?»

«Тц. Ладно. Пойдём и схватим её».

Они направились к двери магазина, когда один из них потянулся к ручке. Этим двум мужчинам нечего было бояться, так как оба были C-ранга и связаны с Домом Синклер.

Как только один из них потянулся, оба мужчины замерли.

Они почувствовали что-то за спиной.

Присутствие задержалось, прежде чем появился парень.

«Эм... привет, — небрежно произнёс голос за их спинами. — Я бы хотел, чтобы вы оба подмели мой пол».

Двое мужчин резко обернулись.

Парень стоял там, промокший под дождём, держа белый меч, который слабо поблёскивал. Выражение его лица было расслабленным, почти невинным, словно он приветствовал гостей, а не убийц.

Уилл.

Лысый мужчина собирался открыть рот, чтобы произнести какую-то чушь, прежде чем убить его, но прежде чем он успел что-либо сделать...

«Первая форма, — тихо сказал Уилл. — Шепчущий Бриз».

С этими словами он двинулся вперёд.

Меч в его руке плавно описал дугу. Не было ни подготовки, ни лишних движений, ни колебаний. Его тело двигалось так, словно делало это уже миллион раз.

На стадии совершенства техника больше не требовала усилий. Тело становилось проводником. Движение выполнялось само собой.

Влажный воздух задрожал, прежде чем его рассекло. Сильное давление вырвалось наружу, когда серебряная дуга силы меча рванулась вперёд.

Два мужчины C-ранга даже не успели отреагировать.

Их тела были чисто рассечены. Кровь брызнула под дождём, их лица застыли в шоке.

Но атака на этом не остановилась.

Дуга меча продолжала двигаться вперёд, прорываясь сквозь деревянную конструкцию магазина.

Фасадная стена раскололась.

Стекло яростно разбилось.

Крыша треснула.

Но дуга не остановилась, она разорвала ещё один магазин, затем ещё один, прорываясь сквозь здания и улицу за ними.

Я стоял застывший, пока передо мной разворачивалось разрушение.

«...Вот дерьмо», — пробормотал я.

Магазин, который я строил два года, превратился в руины.

«Я забыл, что первая форма этого искусства была на ранге совершенства».

Мои ноги задрожали. Моё дыхание стало прерывистым.

Я практиковал базовый контроль маны с момента пробуждения. Я знал, что мой запас маны был всего F-ранга. Я не должен был быть способен полностью выполнить эту технику.

Однако я смог.

Мой взгляд скользнул к системной панели.

[Дзинь]

[Обнаружено чрезмерное потребление маны.]

[Активирована Беззаконная Адаптация.]

[Ёмкость маны увеличена]

Боль вырвалась из моего мана-ядра.

Казалось, что-то внутри меня трескается, насильно расширяется грубой силой.

Я застонал и быстро убрал меч в свой инвентарь, прежде чем рухнуть на одно колено; вместо истощения причиной, казалось, был приток маны, превышающий ёмкость моего ядра.

Результатом стал перелом мана-ядра.

Я сжал грудь, чувствуя, как сознание ускользает.

[не волнуйтесь, вы не умрёте]

Голос системы был последним утешением, которое мне понадобилось, прежде чем я позволил сознанию ускользнуть.

ГЛАВА 20. Пробуждение злодея — обещание сжечь мир

Гроза, обрушившаяся на имперскую столицу ночью, наконец начала стихать с приближением рассвета.

Тяжёлые тучи всё ещё висели над головой, но яростный грохот затих, превратившись в далёкие отголоски, оставив после себя мокрые улицы, сломанные ветви и тревожную тишину, которая окутала город, словно предупреждение.

В центральном круге столицы под бледным утренним светом тихо стоял огромный особняк. Имперские стражники оставались на каждом посту и в каждом коридоре, их доспехи всё ещё были влажными от дождя.

Это поместье принадлежало Святому Меча, месту, которое обычно источало спокойную власть, но этим утром оно казалось напряжённым, словно даже каменные стены чувствовали, что что-то не так.

Когда солнце поднялось выше, парадные двери особняка открылись.

Итан вышел, деревянный меч был прикреплён у него за спиной. Его одежда представляла собой простую тренировочную форму, обеспечивающую гибкость для тренировок с мечом.

Мальчика, который когда-то вздрагивал от повышенных голосов, не стало; его место занял кто-то более решительный.

Он направлялся к тренировочной площадке, когда внезапное давление коснулось его чувств.

Итан остановился. Оно было слабым, но безошибочным.

Оно исходило от его мастера.

Прежде чем Итан успел полностью обернуться, из особняка донеслись торопливые шаги. Клаус вышел широким шагом, его лицо было напряжённым, обычное спокойствие сменилось срочностью.

Брайан следовал за ним по пятам, в рыцарском облачении.

Они направились прямо к ожидавшей карете.

«Мастер, — окликнул Итан, преградив путь Клаусу. — Что случилось?»

Клаус лишь ненадолго остановился, его взгляд метнулся к Итану, прежде чем снова устремиться вперёд.

«Прошлой ночью произошла драка, — сказал Клаус. — Во внешних кругах столицы. Возле рыночного района».

Брови Итана сошлись. Простая драка никогда не потребовала бы вмешательства его мастера.

Клаус, казалось, почувствовал его мысли.

«Это была не обычная драка, — продолжил он. — Несколько зданий были уничтожены, и отчёты предполагают, что это было сделано одной атакой».

У Итана перехватило дыхание.

«Одна атака?» — спросил он.

Клаус мрачно кивнул. — «Если отчёты точны, то в этом замешан выдающийся мечник. Командующий имперской стражей запросил моей помощи в расследовании».

Глаза Итана заострились. Слово «выдающийся» имело вес, когда его произносил Святой Меча.

«Мастер, — без колебаний сказал Итан, — пожалуйста, позвольте мне пойти с вами».

Клаус изучал его мгновение. Он видел решимость, любопытство и нечто ещё под всем этим. Чувство ответственности, которое неуклонно росло со времён бедствия в Опера-Тауне.

«Хорошо, — наконец сказал Клаус. — Ты идёшь».

Итан слегка поклонился и последовал за ними, когда карета начала свой путь из центрального круга к внешним районам.

Тем временем, в поместье Синклер, Максимус Синклер резко проснулся.

«ЛИЯ!»

Он сел в постели, его грудь тяжело вздымалась, глаза широко раскрылись от паники, а тело было облито холодным потом.

Его сердце колотилось, словно пытаясь вырваться из грудной клетки.

На мгновение его охватило облегчение, когда он понял, что находится в своей спальне.

Затем реальность взяла своё. — «Мастер, пожалуйста, успокойтесь», — сказал мягкий голос.

Максимус резко обернулся; горничная стояла у кровати.

Это была не мать Лии.

Его мгновенное облегчение мгновенно разбилось.

«Кто ты?» — потребовал Максимус, его голос был напряжён от подозрения.

Горничная слегка опустила голову. — «Я была назначена герцогиней, мой господин. Отныне я буду служить вам».

Что-то оборвалось внутри него.

«Убирайся», — сказал Максимус.

Горничная подняла взгляд, испуганная. — «Мой господин—»

«УБИРАЙСЯ!» — взревел Максимус.

Он рванулся вперёд, схватил стоящую рядом вазу и разбил её о голову горничной, прежде чем та успела закричать. Керамика разлетелась вдребезги. Горничная мгновенно рухнула без сознания.

Максимус не остановился.

Он разорвал простыни, заткнул ей рот, связал руки и ноги и оттащил к одной из колонн в комнате, прежде чем привязать её к ней. Его движения были судорожными, безудержными, движимыми паникой, а не разумом.

Он запер дверь.

Затем он повернулся к окну; это был третий этаж.

Без колебаний Максимус забрался на подоконник и выпрыгнул.

Боль пронзила его ноги, когда он неуклюже приземлился, но он не закричал. Он едва замедлил шаг. Стиснув зубы, он заставил себя встать и побежал.

Он снова прыгнул, преодолев ограду поместья с отчаянным порывом.

Впереди простирались залитые дождём улицы, дом Лии находился на окраине.

Он мчался по столице, игнорируя боль, разрывающую его мышцы, его дыхание становилось прерывистым. Сердце колотилось в ушах, когда страх превратился во что-то невыносимое.

Когда он наконец добрался до дома, он распахнул дверь.

«Лия—»

Его голос оборвался, не успев прозвучать. Первым его ударил запах.

Крови.

Затем — зрелище.

На полу лежало распростёртое тело.

Это была мать Лии.

Её живот был разорван. Кровь растекалась под ней, окрашивая деревянные доски. Её глаза были широко раскрыты, застывшие в шоке, рот слегка приоткрыт, словно она пыталась закричать.

«НЕТ!!!!!»

Максимус рухнул рядом с ней, схватив её за плечи и яростно тряся.

«Проснись! Пожалуйста, проснись!» — кричал он.

Его руки стали скользкими от крови.

«О боже... о боже...» — пробормотал он, его голос ломался.

Затем он резко встал и начал обыскивать дом.

«ЛИЯ!»

«ЛИЯ!»

Он метался по комнатам, опрокидывая мебель, распахивая двери, снова и снова зовя её по имени.

Ничего.

Он выбежал обратно на улицу.

Дождевая вода на улицах промочила его насквозь, когда он кричал её имя в пустые дороги. Люди выходили из своих домов, в шоке глядя, как благородный мальчик в безумии бегает по улицам.

Некоторые пытались остановить его, когда он отталкивал их.

Для Максимуса всё рушилось. Его мать. Теперь Лия.

Всё хорошее в его жизни было вырвано.

«Нет... нет... это нереально, — пробормотал он. — Это должно быть сном».

Его разум начал бесконтрольно закручиваться, заставляя его верить, что это сон.

Он сильно укусил себя за руку, и боль вспыхнула.

Но ничего не изменилось, совсем ничего.

Он упал на землю, царапая себя, дрожа, кровь сочилась из его кожи, когда паника поглотила его.

«Проснись! — кричал он себе. — Проснись, идиот!»

Прошли минуты, но боль осталась, и, к сожалению, реальность не разрушилась.

Наконец, он прекратил всякое сопротивление.

Он лежал неподвижно, глядя на облачное небо, пока слёзы текли по его лицу.

«Почему... — прошептал он. — Почему я?»

Не зная того, он забрёл в заброшенный переулок, подальше от посторонних глаз.

Внезапно острая боль вспыхнула внутри его тела.

Она расцвела глубоко в его груди, гораздо сильнее любой физической травмы. Его органы дрожали, зрение затуманилось, и он понял, что с ним происходит.

Он слабо рассмеялся сквозь слёзы.

«Я заслуживаю этой боли, — хрипло сказал он. — Я подвёл тебя».

Его тело сотрясалось в конвульсиях, когда кровь хлынула из носа и рта.

«Клянусь, — прошептал Максимус, его голос был полон ненависти, — я сожгу этот мир. Я сожгу сам ад и рай, если потребуется».

«Жди меня, Лия».

«Я отомщу за тебя».

Вскоре каждая клетка его тела начала кричать.

Максимус Синклер, злодей первой арки, пробуждался.

ГЛАВА 21. Расследование — 1

Я медленно проснулся, и первое, что почувствовал, была головная боль.

Боль была не острой, но постоянной, словно что-то сжимало мою голову изнутри. В горле пересохло, а конечности онемели, будто я был без сознания гораздо дольше, чем помнил.

Я встал и схватил кувшин с водой, прежде чем полностью осушить весь сосуд.

«Угх... это уже второй раз за неделю, как я теряю сознание», — раздражённо пробормотал я.

Мой голос звучал слабо и хрипло, заставив меня на мгновение замереть, прежде чем снова попытаться пошевелиться.

Я полностью открыл глаза и уставился в потолок надо мной. Он был сделан из бледного камня с едва заметными трещинами, явно старый и плохо ухоженный.

В углах были вырезаны небольшие магические узоры, предназначенные для поддержания стерильности комнаты и предотвращения инфекции, но их свечение было слабым и неровным.

В воздухе витал запах лекарств. Смесь трав, дезинфицирующего средства и старой ткани точно указала мне, где я нахожусь.

«Общественная лечебница, — тихо сказал я. — Конечно. Я действительно наделал дел».

Я слегка повернул голову и осмотрелся. Ряды кроватей заполняли комнату, каждая занята ранеными гражданскими.

Некоторые беспокойно спали, другие безучастно смотрели в пространство, а некоторые тихо стонали всякий раз, когда шевелились. Повязки обёртывали руки, головы и туловища.

Я осторожно поднялся, игнорируя тупую боль, распространяющуюся по моим мышцам. Ничего не было сломано.

Никакой острой внутренней боли. Только истощение и ломота от чрезмерного использования маны и тела за пределами их возможностей.

«Система, покажи мой статус».

[Понял.]

------------

Имя: Уильям

Раса: Человек

Возраст: 14

Ранг: F+

Талант: Беззаконная Адаптация (Высший)

Предрасположенности: Солнце (SSS)

Телосложение: Божественное Телосложение Бога Солнца

Техники:

Техника Меча Бури

– 1-я Форма (Совершенство)

– 2-я Форма (Начальная)

Навыки (связанные с телосложением): Давление Солнечной Власти, Бесконечное Солнечное Восполнение, Бесконечная Солнечная Регенерация, Звёздное Пламя, Бич Всего Холодного, Абсолютная Солнечная Предрасположенность.

Навыки (связанные с талантом): Абсолютная Адаптация, Иммунитет к Судьбе, Беззаконное Пробуждение, Безграничность, Всеобщий Язык.

Текущие ОМ: 0

----------------

«Боже!! Поверит ли кто-нибудь, если я скажу, что повысил ранг через неделю после пробуждения?» — криво усмехнулся я.

Я наконец понял, что произошло прошлой ночью. Использование техники меча истощило всю ману в моём теле, вызвав перенапряжение мана-ядра.

Обычно всё не заходит так далеко, и человек просто теряет сознание из-за переизбытка маны, но в моём случае отреагировал мой талант.

[Абсолютная Адаптация заставила ваше мана-ядро расшириться, каким-то образом внутри ядра возник приток маны, и ядро сломалось.]

[Как только ядро сломалось, Абсолютная Адаптация снова сработала, адаптируя ваше ядро к такому количеству маны, в конечном итоге повышая ваш ранг.]

Я вздохнул; обычно люди использовали техники культивации, также называемые дыхательными техниками, чтобы расширять и уплотнять свои мана-ядра, в конечном итоге повышая ранг.

«Похоже, мне нужна техника культивации, этот метод болезненный и опасный».

[На самом деле нет, но всё же вам следует избегать его, если только не в отчаянных мерах, как прошлой ночью.]

«Да, ты прав», — сказал я, вытирая пот со лба.

Затем мои мысли вернулись к одному.

Лия.

Моё дыхание слегка перехватило, когда я свесил ноги с кровати и встал. Я оглядел лазарет, мои глаза быстро переходили от одной кровати к другой. Я проверил каждое лицо, каждую перевязанную фигуру, каждого бессознательного пациента.

Её там не было.

Мои пальцы сжались в кулак.

Я снова искал, на этот раз медленнее, сначала отказываясь принять это. Я сделал несколько шагов, заглянул между кроватями и даже заглянул за ширмы, предназначенные для уединения.

Ничего.

Холодное чувство опустилось на мою грудь.

«Система, — сказал я тихим голосом, сохраняя ровный тон. — Она мертва?»

[Индивид Лия употребила часть крови Хозяина. Желаете ли вы отследить её, используя ОМ?]

Я нахмурился. «У меня нет ОМ».

[Квест #1 завершён.]

[Награда: 5000 ОМ.]

Я замер, затем слегка кивнул. «Верно. Тогда отследи её».

[Подтверждено.]

[Будет вычтено 100 ОМ.]

Последовала короткая пауза, достаточно долгая, чтобы моё терпение иссякло.

[Индивид Лия обнаружена.]

[Жизненные показатели индивида Лии стабильны.]

[Индивид Лия жива.]

Я медленно выдохнул, не осознавая, что задерживал дыхание.

Затем появилась следующая строка.

[Индивид Лия не находится на континенте Арис.]

Я замер.

«...Что?» — спросил я.

[Индивид Лия была перенесена за пределы континентальных границ Ариса.]

[Точное местоположение не может быть определено при текущем уровне силы Хозяина.]

Я потёр виски, моё выражение лица напряглось, когда подкралась тревога.

«Значит, она не сбежала, — сказал я. — Кто-то её забрал».

[Верно.]

Я на мгновение замолчал, обрабатывая информацию. Мой разум быстро работал, прокручивая события ночи, сравнивая их с тем, что я помнил из романа.

«Система, — сказал я наконец, — тебе не кажется, что сюжет уже совсем сошёл с рельсов?»

Ответ был немедленным.

[Хозяину рекомендуется перестать зацикливаться на первоначальном повествовании.]

[Как уже говорилось, временные линии обладают самокорректирующимися свойствами.]

[События могут меняться, но направление причинности остаётся неизменным.]

Я медленно выдохнул.

«Тебе легко говорить», — пробормотал я.

Прежде чем я успел задуматься, со входа в лазарет послышались шаги.

«Эй, шоколадный мальчик!»

Я поднял взгляд и увидел знакомое лицо, приближающееся ко мне. Подошёл мужчина средних лет со шрамом на руке и широкой ухмылкой, на его лице явно читалось облегчение.

«Ты наконец очнулся, — сказал мужчина. — Я уже начал думать, что никогда больше не попробую шоколада».

Я сразу узнал его. Этот мужчина был постоянным клиентом, хотя и одним из самых громких.

«Это было бы трагично», — безразлично ответил я.

Мужчина рассмеялся. «Прибереги сарказм. Просто дай мне скидку потом».

Затем его тон слегка понизился, когда он наклонился.

«Кстати, здесь рыцари. Они хотят задать тебе несколько вопросов. Не волнуйся, я сказал им, что ты безобидный паренёк, который продаёт сладости».

Мои мышцы слегка напряглись.

«Рыцари», — повторил я.

«Имперские рыцари», — подтвердил мужчина.

Я кивнул. «Спасибо».

Когда мужчина ушёл, я на мгновение закрыл глаза.

Я знал, что грядёт.

«Система, — сказал я внутренне, — мне нужен навык для лжи».

[Понял, поскольку бесплатная привилегия исчезла, теперь вам придётся использовать ОМ.]

«Я знаю, — ответил я. — Просто покажи мне что-нибудь до 1000 ОМ».

Передо мной появилась полупрозрачная панель, отображающая список навыков. Я внимательно просмотрел их, низкоуровневые способности и пассивные улучшения.

Мои глаза остановились на одной записи.

---------------

Ложное Спокойствие (Ранг B) (пассивный)

«Истина дрожит. Его голос — нет».

Эффекты:

- Выражения лица, сердцебиение, дыхание и микрореакции пользователя находятся под сознательным контролем, создавая идеальное невозмутимое лицо.

- Ложь, произнесённая пользователем, не вызывает эмоциональных колебаний, обнаруживаемых стандартными навыками определения правды, магией лжи, чтением ауры или допросом под давлением (эффективно против навыков равного или более низкого ранга).

- Психическое состояние пользователя остаётся спокойным и устойчивым, даруя неестественную уверенность даже под давлением, убийственным намерением или властным давлением.

- Нервозность, колебания и подсознательные реакции вины подавляются, обеспечивая плавную и естественную речь.

Примечание: Не блокирует высокоуровневое чтение мыслей, инспекцию души или прямое извлечение воспоминаний.

Цена — 800 очков магазина

---------------

Я поднял бровь. «Это дёшево».

[Небоевые навыки в магазине стоят дешевле, но доступность не означает несовершенства.]

«Справедливо, — сказал я. — Купить».

Навык активировался мгновенно.

Я почувствовал изменение почти сразу. Моё дыхание замедлилось. Напряжение в груди исчезло. Мои мысли выстроились, ясные и контролируемые.

Моё лицо приняло нейтральное выражение, которое казалось естественным, а не натянутым.

Идеальное невозмутимое лицо.

«Хорошо, — тихо сказал я. — Давайте покончим с этим».

Вскоре прибыл санитар и провёл меня по боковому коридору в меньшую, изолированную комнату в лазарете. Дверь тихо закрылась за нами.

Внутри за столом сидел мужчина.

Он был высоким, широкоплечим и держался с невозмутимой уверенностью. Сломанный меч был прикреплён у него сбоку, носился открыто, а не скрытно. Было ясно, что он носил его годами.

Я сразу узнал его.

Брайан — правая рука Святого Меча Клауса.

ГЛАВА 22. Расследование — 2

Брайан, правая рука Святого Меча Клауса, тихо сидел в отдельной комнате общественной лечебницы.

Комната была маленькой, без окон, тускло освещённой единственной мана-лампой, вмонтированной в потолок. Воздух в ней казался тяжёлым, но не из-за какого-то явного давления, а из-за человека, который в ней сидел.

Любой, даже с небольшим опытом, инстинктивно понял бы, что это не обычный рыцарь.

Я узнал его в тот же миг, как вошёл.

Во всём романе был лишь один человек, который повсюду носил сломанный меч, словно святыню.

Не замена, не копия, а то самое разбитое лезвие, пристёгнутое к его боку, куда бы он ни шёл.

Читатели говорили, что он был безумным фанатом мечей, сентиментальным по отношению к сломанному клинку. Этот человек сидел прямо напротив меня.

Я сел без колебаний. Выбрал расслабленную позу, ни напряжённую, ни небрежную, позволяя плечам естественно расслабиться и держа спину прямо.

Руки свободно лежали на бёдрах, пальцы неподвижны, дыхание ровное. Внешне я выглядел как спокойный подросток-владелец магазина, восстанавливающийся после несчастного случая. Внутри же мои мысли были далеки от спокойствия.

Брайан не сразу заговорил.

Его глаза внимательно изучали меня, впитывая каждую деталь. Сначала он посмотрел на мои плечи, затем на руки, скрытые под больничной робой, потом на кисти.

Он наблюдал, как я сижу, как слегка переносил вес, не ёрзая, как моё дыхание оставалось ровным. Его взгляд задержался на моих глазах, ища страх, замешательство или нервозность.

Ничего из этого не было, словно инцидент не имел ко мне никакого отношения.

В сознании Брайана шевельнулось знакомое присутствие.

«От этого мальчишки пахнет мечом».

Брайан внешне не отреагировал. Годы опыта научили его скрывать свои мысли даже от окружающих. Вместо этого он спокойно ответил голосу в своей голове.

«О? Почему ты так думаешь?»

Если бы моё истинное телосложение не было скрыто под свободной больничной робой, Брайан сразу бы заметил неестественный баланс моего тела.

Даже так, что-то в том, как я сидел, казалось неправильным. Слишком стабильно и слишком контролируемо. Такая осанка не приобретается за одну ночь.

Пальцы Брайана коснулись рукояти сломанного меча у его бока, даже не осознавая этого.

«У него есть это тело, — ответил голос. — И эта осанка. Это не тот, кто недавно взял в руки клинок. Это похоже на того, кто размахивал мечом сотни лет».

Моё выражение лица не изменилось, но мысли — да.

«Значит, он действительно разговаривает с этим мечом», — понял я.

В романе Брайан обладал редким талантом, который позволял ему общаться с оружием, особенно с мечами.

Это было не что-то броское, но делало его ужасающе точным в своих суждениях. Многие недооценивали его, потому что он жил в тени Клауса, но Брайан сам по себе был чудовищем.

Брайан наконец заговорил вслух.

«Меня зовут Дональд, — солгал он спокойным, размеренным тоном. — Я рыцарь, расквартированный на окраине столицы. Я здесь, чтобы спросить тебя об инциденте, который произошёл прошлой ночью».

«Тц... Лжец, он проверяет, могу ли я прочесть его намерения», — мгновенно подумал я, но моё лицо оставалось нейтральным.

Брайан продолжил, его голос был ровным. «Пожалуйста, расскажи мне всё, что помнишь».

Пока он говорил, Брайан выпустил тонкий слой давления из своей ауры. Оно не было насильственным, лишь достаточным, чтобы обычный человек почувствовал себя некомфортно. Достаточным, чтобы вызвать поверхностное дыхание или нервные движения и выявить ложь.

Брайан изначально предполагал, что я не пробуждён. В конце концов, мальчик держал кондитерскую во внешнем круге и жил над ней. Ничто в моей биографии не указывало на обратное.

Но теперь Брайан больше не был уверен. Он не мог ясно почувствовать мой ранг. Хуже того, он не мог правильно прочитать моё эмоциональное состояние.

Подозрение начало расти.

Я почувствовал давление, но не показал никакой реакции. Навык, который я купил ранее, работал тихо, сглаживая моё сердцебиение, контролируя дыхание, подавляя любую подсознательную реакцию.

Я заговорил спокойно.

«Прошлой ночью, во время шторма, я вышел на улицу, чтобы починить решётку водостока за моей лавкой, в переулке, — сказал я. — Она засорялась несколько дней, а дождь только усугубил ситуацию.

Когда я вернулся, я увидел двух мужчин, сражающихся с фигурой в чёрном плаще. Прежде чем я успел понять, что происходит, человек в плаще нанёс мощный удар мечом. Всё вокруг нас было разрушено. Меня отбросило ударной волной, и я потерял сознание».

В истории были пробелы. Не хватало деталей. Но я изложил её гладко, без колебаний и эмоциональных всплесков. Мои глаза не метались. Мои руки не дрожали.

Брайан внимательно наблюдал за мной; даже под давлением я не дрогнул.

В сознании Брайана голос заговорил снова.

«Этот удар исходил от него. Я знаю это».

Брайан слегка нахмурился.

«Так это всё, что ты помнишь?» — спросил он.

«Да, сэр Дональд», — ответил я.

Брайан медленно встал. Его движения были обдуманными, контролируемыми. Он в последний раз взглянул на меня, прежде чем заговорить.

«Будь осторожен, — сказал Брайан. — Столица полна людей, которые притворяются слабыми и безобидными, пока не покажут свою истинную сущность».

С этими словами он повернулся и вышел из комнаты.

Я оставался сидеть несколько секунд после того, как дверь закрылась. Только тогда я мягко выдохнул.

«Похоже, он не убедился», — пробормотал я.

[Ой!! Это задело.]

[Он тебя подозревает.]

«Конечно, подозревает, — спокойно ответил я. — Этот человек не глуп».

Я медленно встал.

«Похоже, я привлёк внимание раньше, чем ожидал».

[Эти мирные дни, когда ты делал шоколад и флиртовал с юными девушками, скоро могут закончиться.]

Я слабо улыбнулся. «Я никогда не планировал жить мирно, выбрав путь мести».

Я говорил, вспоминая бьющееся сердце своего сородича, которое когда-то лежало у меня на коленях в качестве украшения. Мои эмоции были далеки от гнева, моё сердце было холодным, достаточно холодным, чтобы я рискнул жизнью и взялся за миссию по сотрясению самой вселенной.

Выходя из лечебницы, мои мысли ненадолго вернулись к разрушенной лавке.

«Ремонт обойдётся в целое состояние», — вздохнул я.

Тем временем, на месте разрушения, Святой Меч Клаус стоял молча.

Перед ним простиралась разрушенная улица, здания были аккуратно расколоты пополам, тела двух воинов ранга C рассечены с пугающей точностью. Это была не работа разъярённого зверя или неконтролируемая атака.

Это был преднамеренный и быстрый удар, и он был довольно хорошо знаком с таким типом атаки; частицы маны гудели в воздухе, намекая ему на источник.

«Рассекающий Шепот Ветра... — пробормотал Клаус себе под нос. — Это точно оно...»

Позади него тихо стоял Итан, осматривая разрушения. Его взгляд задержался на сломанной вывеске, лежавшей в обломках.

«Бесконечный Шоколадный Дом».

«Что такое «чоко»?» — тихо удивился он.

Внезапно по разрушенной улице пронёсся лёгкий ветерок.

В следующее мгновение Брайан появился рядом с Клаусом, приблизился и что-то прошептал ему на ухо.

Брови Клауса тут же сошлись на переносице, тем временем Итан почувствовал беспокойство.

ГЛАВА 23. Безумные награды — 1

Брови Клауса слегка нахмурились, когда Брайан закончил свой доклад. Он не перебивал, не реагировал сразу, но лёгкого изменения в его выражении лица хватило Брайану, чтобы понять: его слова достигли цели.

Клаус ожидал подозрения, но не такой неопределённости. Брайан редко сомневался в своих инстинктах, особенно когда дело касалось мечей. Если он говорил, что что-то не так, значит, так оно и было.

Клаус уже собирался отдать приказ, в уме формируя план, когда звук колёс, катящихся по мокрому камню, прервал его мысли.

Рядом остановилась искусно сделанная карета, на её боку красовался королевский герб рода Далтонов. Одно её присутствие привлекло внимание окружающих рыцарей и следователей.

Дверца кареты открылась, и из неё вышел молодой человек. На нём были белоснежные королевские одеяния, расшитые тонкими золотыми узорами; его осанка была прямой, движения изящными, а выражение лица тщательно выдержанным.

Он шагнул вперёд и глубоко поклонился, его жест был уважительным до смирения.

«Джулиан Далтон приветствует выдающегося Святого Меча», — произнёс он отчётливо, его голос оставался ровным, несмотря на напряжение в воздухе.

Клаус посмотрел на него с лёгким весельем, его острые глаза одним взглядом окинули молодого человека.

«Твой отец наконец-то решил признать моё присутствие в столице?» — небрежно спросил Клаус, в его тоне слышалась лёгкая насмешка.

Выражение лица Джулиана не изменилось, но на висках выступили бисеринки пота.

«Как вы могли так подумать, милорд, — быстро ответил он. — Мой отец был лишь занят хаосом, который назревает по всей империи. Он не забыл вашей благосклонности. Именно поэтому он смиренно приглашает вас во дворец на чай».

Клаус тихо усмехнулся. «Послать самого наследного принца пригласить меня, — сказал он. — Похоже, гордость твоего отца недавно получила серьёзный удар».

Джулиан ничего не сказал. Он оставался безмолвным, слегка опустив голову, отказываясь реагировать на провокацию.

Клаус изучал его мгновение, словно ища трещины под спокойной поверхностью. Не найдя таковых, он отвлёкся.

Он посмотрел на Брайана. «Присмотри за мальчишкой со вчерашней ночи, — сказал Клаус. — Тщательно расследуй его прошлое, прежде чем я вернусь».

Брайан выпрямился. «Как прикажете, милорд».

Клаус один раз кивнул, прежде чем сесть в карету рядом с Джулианом. Дверца закрылась, и карета вскоре укатила, оставив позади разрушенную улицу и безмолвные вопросы.

Итан подошёл к Брайану, когда карета скрылась из виду. «Разве ты не должен поехать с ним? — спросил Итан. — А что, если на него нападут?»

Брайан спокойно ответил: «Он сильнее меня, поэтому я не гожусь для его защиты».

«Телохранители так не работают», — нахмурился Итан.

«Я не его телохранитель, — просто сказал Брайан. — Я его слуга».

Днём позже, в том же заброшенном переулке, где рухнул Максимус Синклер, внезапно вырвался поток зловещей энергии.

Тёмный свет разлился наружу, искажая воздух и отбрасывая длинные, искривлённые тени на потрескавшиеся стены.

Глаза Максимуса резко распахнулись, его зрачки расширились, словно могли лопнуть.

Он резко вдохнул, его тело содрогнулось, когда боль в последний раз пронзила его. Медленно, дрожащей рукой он поднёс ладонь к лицу, касаясь кожи, словно проверяя, что всё ещё существует.

Его пробуждение завершилось, и он прошёл через всю боль без помощи каких-либо пробуждающих зелий — поистине кровавый способ пробудиться.

Информация хлынула в его разум разом, ясная и неоспоримая.

В отличие от Уилла, жители Ариса не обладали разумной системой, но у них всё же было базовое окно состояния.

Его окно состояния появилось перед ним без всяких усилий.

---------

Имя: Максимус Синклер

Раса: Человек

Возраст: 14

Ранг: F

Талант: Повелитель рабов (Ранг SSS)

Сродство: Тьма (SSS)

Техники/Навыки: Н/Д

----------------

Его дыхание замедлилось, пока он читал.

Сродство. Талант.

Когда его взгляд упал на слова «Ранг SSS», его губы задрожали, а затем изогнулись в широкой, безудержной усмешке. Он мысленно открыл описание таланта, его сердце бешено колотилось, пока он читал каждую строку.

---------------------

Повелитель рабов (Ранг SSS)

1. Носитель может принудительно порабощать любое существо слабее себя, вопреки его воле. Порабощённые существа не могут сопротивляться, предавать или не подчиняться приказам носителя.

—

2. Количество рабов, которыми может управлять носитель, зависит от его ранга: на ранге F носитель может иметь максимум десять рабов. Каждое крупное повышение ранга: +10 дополнительных рабов.

—

3. Носитель может принудительно инициировать Бой по Соглашению с существами схожей силы. Если носитель побеждает, противник становится порабощённой марионеткой. Если носитель проигрывает, талант теряет действие на противника.

—

4. Существа более высокого ранга могут быть порабощены, если их принудить к подчинению любыми средствами; в таком случае ранг носителя повышается до ранга порабощённого существа.

—

5. За каждое порабощённое существо носитель имеет 10% шанс навсегда приобрести один навык, сродство или талант, которыми обладает раб.

-------------

Чем больше он читал, тем сильнее смеялся.

Наконец, звук вырвался из его горла, эхом разнёсся по пустому переулку. «Наконец-то, — хрипло рассмеялся он. — Наконец-то... шанс сжечь этот чёртов мир».

Его смех был диким, прерывистым и наполненным безумием, рождённым от потери. Горе, которое сокрушило его всего несколько часов назад, теперь превратилось во что-то более тёмное, тяжёлое и гораздо более опасное.

В другом месте, в тихой гостинице, далеко от разрушенного внешнего района, Уилл сидел один в съёмной комнате. Воздух был наполнен запахом старого дерева и влажного камня.

Он уже заплатил рабочим, чтобы те собрали то, что осталось от его лавки. Ремонт займёт дни, и стоимость была высока, но ему было всё равно. Здания можно отстроить заново.

Внимание же было гораздо опаснее.

Накануне бесчисленное множество людей собралось возле руин, расспрашивая о его состоянии. Покупатели, постоянные клиенты и любопытные зеваки окружили его, выражая беспокойство.

Чтобы избежать ненужного внимания, Уилл перебрался в уединённый район города, выбрав тишину вместо привычной обстановки.

Он откинулся на изношенном диване, его лицо было спокойным, когда уведомления начали одно за другим звучать в его сознании.

Ему не нужно было спрашивать.

«Должно быть, это происходит», — пробормотал он.

Раздался голос системы.

[Обнаружена связь: Максимус Синклер пробудился.]

[Связь пробудила Талант ранга SSS: Повелитель рабов]

[Связь пробудила Сродство Тьмы: SSS.]

[Расчёт наград...]

Уилл медленно закрыл глаза, выдыхая через нос. Фигуры двигались точно так, как ожидалось, но не совсем по плану.

«Значит, злодей пробудился», — тихо сказал Уилл.

Его хватка слегка сжалась на подлокотнике. «Значит, первая арка по-настоящему началась».

ГЛАВА 24. Безумные награды — 2

Я откинулся на спинку стула в тихой комнате гостиницы; деревянная рама мягко скрипнула подо мной. Комната была скромной, чистой и намеренно неприметной, выбранной специально, чтобы её никто не вспомнил даже через несколько часов.

Снаружи город продолжал свой беспокойный гул, но внутри комнаты царила тишина, нарушаемая лишь редким мерцанием мана-лампы.

Затем пришли уведомления.

[Обнаружена связь: Максимус Синклер пробудился.]

Мои глаза слегка сузились, хотя поза оставалась расслабленной. Я ожидал этого, но подтверждение всё равно имело значение.

Максимус был не просто очередным связанным со мной существом; он был первым настоящим злодеем первой главной арки, человеком, чья судьба уже резко отклонилась от того, что большинство сочло бы нормальным.

[Связь пробудила Талант ранга SSS: Повелитель рабов.]

[Связь пробудила Сродство Тьмы (SSS).]

Я медленно выдохнул, один раз постучав пальцами по подлокотнику. Его внезапное пробуждение сразу после исчезновения Лии само по себе подтверждало, что арка злодея Максимуса началась.

[Расчёт наград...]

Пауза казалась дольше, чем была на самом деле.

[Дзынь!! Поздравляю, вы приобрели Легендарный Талант: Владыка Рабства.]

[Дзынь!! Поздравляю, вы приобрели Сродство Тьмы (Абсолютное).]

Я несколько секунд смотрел на интерфейс перед собой, прежде чем коротко улыбнуться.

«Отлично», — тихо сказал я.

Я наклонился вперёд, опершись локтями на колени, пока мой разум осмысливал последствия. Первоначальный талант Максимуса в романе уже считался абсурдным, чем-то, что легко могло бы соперничать с читерскими способностями протагониста, если бы ему дали развиваться бесконтрольно.

Теперь, благодаря системе, мои награды превзошли даже это.

«Если бы не Итан, — пробормотал я, — я бы честно подумал, что Максимус — настоящий главный герой».

Я медленно покачал головой. «Этот талант почти несправедлив».

Мысль задержалась на мгновение, прежде чем я отбросил её. Справедливости в этом мире никогда и не существовало. Власть решала всё, а тех, у кого её не было, просто сметало в сторону.

Тем не менее, моё внимание привлекло кое-что ещё.

«Система, — сказал я, слегка выпрямившись, — что именно означает сродство абсолютного ранга? Даже у Итана такого нет».

Ответ пришёл немедленно.

[При абсолютном сродстве любая техника или навык, связанные с этим элементом, подвергаются естественной эволюции. Начальное мастерство элементарных техник начинается со стадии гроссмейстера. Все предварительные этапы обучения пропускаются.]

Я моргнул один раз.

Затем ещё раз.

«...Что? — сказал я, не в силах сдержаться. — Ты хочешь сказать, что я пропускаю начальный, средний, Мастер и все остальные уровни?»

[Верно]

«И элементарные навыки и техники будут развиваться сами по себе?»

[Верно]

По моему лицу медленно расползлась ухмылка. «Это безумие».

Это было уже не просто численное преимущество, это было структурное. Время тренировок, барьеры понимания, узкие места, которые десятилетиями или даже целыми жизнями держали в ловушке большинство культиваторов, — всё это просто стиралось.

«Ладно, — сказал я через мгновение, успокаиваясь. — Покажи мне эффекты Владыки Рабства.

[Понятно]

-------------

Владыка Рабства (легендарный)

1. Носитель может принудительно порабощать любое существо, слабее или равное ему по рангу.

2. Количество рабов, которыми владеет носитель, не ограничено.

3. Носитель может принудительно инициировать Бой по Соглашению о рабстве с существами более высокой силы. Во время соглашения сила носителя будет приведена в соответствие с силой противника.

4. Существа могут быть порабощены, если они хотя бы один раз сознательно назовут носителя «хозяином».

5. За каждое порабощённое существо носитель приобретает все таланты и сродства раба.

6. Носитель может меняться местами с рабом в любое время, независимо от расстояния.

7. Носитель может ментально общаться и делиться чувствами с рабом, независимо от расстояния.

-------------

Я внимательно читал описание таланта, строка за строкой, моё выражение лица менялось от любопытства к искреннему интересу.

В отличие от первоначальной версии, которой обладал Максимус, эта эволюционировавшая форма сняла почти все ограничения. Ограничения по рангу исчезли. Лимиты на количество рабов больше не существовали. Даже расстояние и сопротивление стали бессмысленными.

Закончив читать, я снова откинулся назад, удовлетворённо выдохнув.

«Это просто смешно, — честно сказал я. — Эффекты преувеличены, а ограничений практически нет».

[Теперь Носитель может поработить весь основной состав, если пожелает.]

Я фыркнул. «Да, этого не будет».

Я твёрдо покачал головой. «Единственная раса, которая заслуживает порабощения, — это демоны. Я не стану тем, что ненавижу. Если только кто-то не перейдёт черту, которую не должен, я буду избегать использования этого на других».

В тот момент, когда я закончил говорить, моё тело сильно задрожало.

Моё выражение лица мгновенно изменилось.

Множественные тревоги зазвенели в моём сознании одновременно.

[Предупреждение: Сродство Тьмы (Абсолютное) сталкивается со Сродством Солнца (SSS).]

[Тьма (Абсолютная) подавляет Солнце (SSS). Сродство Солнца поглощается.]

«Что? — Я вскочил на ноги, паника промелькнула по моему лицу. — Подожди, что за чертовщина?!»

Теперь я ясно это чувствовал. Странное тянущее ощущение глубоко внутри моего мана-ядра, словно что-то фундаментальное отрывалось. Тепло, к которому я привык с момента пробуждения моего солнечного сродства, неустойчиво мерцало.

«Я не потеряю своё солнечное сродство из-за этого, — резко сказал я. — Этого не произойдёт».

Прежде чем я успел что-либо предпринять, появилось ещё одно уведомление.

[Абсолютная Адаптация активируется.]

[Поглощение сродства Солнца приостановлено.]

[Сродство Солнца повышено с Солнца (SSS) до Солнца (Абсолютное).]

[Элементарный баланс достигнут.]

Я замер.

Затем медленно выдохнул.

«...Хе-хе-хе, — рассмеялся я, проведя рукой по волосам. — Вот это уже другое дело».

Я выпрямился, чувствуя, как внутренний баланс установился во что-то стабильное, но при этом невероятно тяжёлое. Присутствие обоих элементов больше не конфликтовало.

Вместо этого они существовали в равновесии, ни один не доминировал над другим.

«Система, — сказал я, моим тоном сквозило удовлетворение, — теперь у меня два абсолютных сродства».

[Поздравляю, Носитель.]

Я кивнул, позволяя осознать реальность. Абсолютное солнце. Абсолютная тьма. Каждое из них по отдельности было достаточно, чтобы поставить кого-то выше почти всех существ. Вместе они представляли собой крайности, которые редко сосуществовали.

«Ладно, — сказал я через мгновение. — Теперь тренировки действительно имеют значение».

Я подошёл к окну, глядя на огни города. За последние два года я не терял времени даром. Каждое движение, каждая покупка, каждая задержка были рассчитаны.

За эти два года я получил двадцать четыре бесплатных покупки в магазине.

Четыре были потрачены на системные связующие.

Одна ушла на автомат по продаже шоколада, который финансировал всё остальное.

Остальные девятнадцать не были потрачены впустую.

Среди этих покупок был и

-------------

Домен Бесконечности.

- Частный тренировочный домен, полностью изолированный от внешнего мира. Внутри время текло с абсурдной скоростью.

- Один год внутри домена равнялся одному дню снаружи.

- Старение было полностью остановлено, а окружающая среда была насыщена плотной, чистой маной, намного превосходящей всё, что можно найти в природе.

----------------

Для меня это был идеальный инструмент.

Теперь, когда моя лавка была разрушена, у меня не было причин немедленно её открывать. Ремонт займёт время.

Я не буду открывать лавку, пока две недели в реальном мире не превратятся в четырнадцать лет внутри домена.

Четырнадцать непрерывных лет тренировок.

Мои глаза обострились.

«Этого времени достаточно, чтобы изменить всё».

Следующим в моём списке была техника.

Божественная техника владения мечом.

Божественное Искусство Меча, Раскалывающее Небеса.

Я без колебаний выбрал путь меча. Итан был мечником. Максимус был мечником. Через связи я уже поглощал их рост, понимание и инстинкты. Следование тем же путём было наиболее эффективным выбором.

Цель моего первого уединения в Домене Бесконечности была ясна.

Освоить первую форму.

------------

ПЕРВАЯ ФОРМА: РАЗРЫВ ИСТОКА

- Основополагающая форма. После освоения этой формы владелец выковывает самое совершенное Намерение Суверенного Меча — чистое, отточенное и властвующее над всеми другими намерениями.

- Мечи больше не будут наносить вред носителю; любая атака мечом, направленная на носителя, на 100 процентов отражается обратно на нападающего.

----------------

Я открыл описание техники и внимательно прочитал его. В отличие от техник более низкого ранга, формулировка была простой, почти грубой.

Никаких прикрас. Никаких лишних объяснений. Просто прямое заявление, указывающее на абсолютное превосходство.

Закончив читать, я медленно выдохнул.

«Так вот оно что», — пробормотал я.

Даже в святых техниках, таких как Искусство Меча Бури, намерение меча начинало проявляться лишь к четвёртой форме, а совершенство достигалось на финальной стадии. Это был постепенный, опасный процесс, который сломил бесчисленное множество практиков.

Но эта техника была другой. Намерение меча будет полностью освоено с самой первой формы.

Оно выковывалось немедленно.

«Просто освоение первой формы, — тихо сказал я, — уже ставит меня выше большинства основного состава в первой арке».

Я закрыл интерфейс и сжал кулак.

«Я заложу основы, которые никто не сможет пошатнуть».

С абсолютными сродствами, божественным телосложением, адаптивным талантом и техниками божественного ранга, запас для ошибки сузился до нуля. С этого момента каждое решение имело значение.

Я отвернулся от окна.

«Время уйти в уединение», — спокойно сказал я.

ГЛАВА 25. Тренировка — 14 лет внутри Домена Бесконечности

Я стоял внутри Домена Бесконечности, долго оставаясь неподвижным, наблюдая за окружающей обстановкой.

То, что я увидел, совершенно не походило на мои представления. Я ожидал пустого, бесцветного пространства, чего-то искусственного и безжизненного, существующего лишь для выполнения своей цели. Вместо этого домен казался на удивление реальным.

Обширное травянистое пространство простиралось бесконечно во всех направлениях, земля была покрыта мягкими зелёными травинками, которые нежно покачивались под воздействием постоянных ветров. Тёплый солнечный свет заливал землю, в то время как случайные холодные порывы обдували мою кожу, создавая баланс, который заставлял меня неосознанно замедлять дыхание.

Сама атмосфера казалась спокойной, словно призывая любого, кто находится внутри, успокоиться и сосредоточиться.

«Это... идеальное место для тренировок», — пробормотал я.

Я медленно повернулся, осматривая центр домена. Там стояла единственная скромная хижина, простая по своей структуре, построенная из обычного дерева и камня.

Она не была ни роскошной, ни ветхой, но несла в себе ощущение тихой вечности, словно была спроектирована, чтобы простоять абсурдно долгое время.

[Эта хижина создана для долгосрочного проживания. Она содержит бесконечные запасы еды и предметов первой необходимости. Эти запасы нельзя выносить за пределы домена.]

Я кивнул в ответ на объяснение. «Это хорошо. Я пришёл сюда не для того, чтобы жить в комфорте. Я здесь, чтобы тренироваться».

С этими словами я направился к хижине и начал обустраиваться. Не было ни церемоний, ни колебаний.

Это место не было наградой или убежищем. Это был инструмент, и я намеревался использовать его в полной мере. Внутри хижины я нашёл именно то, что описала система.

Интерьер был достаточно просторным, чтобы жить, не чувствуя себя стеснённым, и всё внутри казалось функциональным, а не избыточным. После краткого осмотра я сел на деревянный пол, скрестив ноги, готовясь начать.

Я открыл руководство по первой форме Божественного Искусства Меча, Раскалывающего Небеса, называемой Разрыв Истока.

[Прямая передача в разум сэкономит время. Вы можете пропустить процесс чтения и сразу перейти к практике.]

«Сделай это», — ответил я.

В тот момент, когда началась передача, поток информации хлынул в мой разум. Это были не просто слова или диаграммы, а понимание.

Концепции, позы, внутренний поток и намерение — всё это разом обрушилось на моё сознание.

Моё тело отреагировало инстинктивно, мышцы напрягались и расслаблялись, словно пытаясь следовать движениям, которые ещё не были выполнены.

Затем, когда условия для полного освоения техники окончательно улеглись в моём сознании, мои глаза расширились.

«Какого чёрта?!»

Я вскочил на ноги, недоверие отчётливо читалось на моём лице.

Каждая боевая техника в этом мире следовала одной и той же общей структуре освоения: Новичок, Начинающий, Средний, Мастер, Гроссмейстер и Совершенство.

Каждая стадия требовала достижения определённых вех, и эти вехи становились всё более сложными по мере повышения ранга техники.

Я уже испытал это на примере Искусства Меча Бури.

Будучи техникой Святого ранга, её требования уже считались экстремальными по большинству стандартов.

Итану, осваивая первую форму, пришлось физически разрубить дерево пополам, чтобы достичь стадии Новичка.

Чтобы перейти к Начинающему, он должен был выпустить проецируемый мана-клинок, способный разрубить дерево без физического контакта.

Средний уровень требовал, чтобы тот же мана-клинок разрубил десять деревьев одним ударом. Это был уровень, которого достиг Итан.

Я сам, благодаря стократному усилению и мастерству, находился на стадии Совершенства той же формы.

На этом уровне моя атака теоретически могла разрубить тысячу деревьев. Единственное, что сдерживало меня в предыдущем бою, — это ограниченный запас маны из-за моего низкого ранга.

Когда я использовал Шепчущий Бриз против головорезов C-ранга, ущерб уже был катастрофическим, несмотря на это ограничение. Если бы моя мана-ёмкость соответствовала моему мастерству, целый район мог бы быть стёрт с лица земли.

Именно этот разрушительный потенциал и был причиной, по которой Искусство Меча Бури классифицировалось как техника Святого ранга.

Зная это, я полностью ожидал, что Божественное Искусство Меча, Раскалывающее Небеса...

Для первой формы, Разрыва Истока, условие для достижения даже стадии Новичка было простым и безумным одновременно.

Практикующий должен разрубить гору.

Я тупо смотрел вперёд, мой разум сначала отказывался обрабатывать информацию. Затем смысл дошёл до меня.

«Что это за условие, чёрт возьми?! — крикнул я. — Только кто-то уровня Святого Меча или выше может разрубить гору!»

[Не паникуйте, Носитель. Тише едешь — дальше будешь. То есть, такими темпами вы можете поседеть, прежде чем освоите даже первую стадию. Ха-ха-ха!!!]

«Система, ты абсолютный идиот, — огрызнулся я. — Ты даёшь мне такую чудовищную технику и ожидаешь, что я буду улыбаться?»

[Вы не очень благодарны.]

«Ты серьёзно ожидаешь, что я буду тренироваться четырнадцать лет в таких условиях, ни разу не пожаловавшись?»

[Серьёзно говоря, ты, любопытный сопляк!!!, ты также научишься терпению, ради Бога.]

Спор продолжался долго. Я свободно изливал своё разочарование, в то время как система отвечала своей обычной смесью насмешек и прямолинейного реализма.

В конце концов, гнев утих, сменившись привычным чувством ясности. Здесь не было коротких путей. Их никогда и не было.

Я глубоко вздохнул и снова сел.

«...Ладно, — тихо сказал я. — Лёгкого пути всё равно не будет».

Неважно, насколько мощной была моя система, неважно, насколько абсурдными становились мои таланты и сродства, истина оставалась неизменной.

Заимствованная сила могла продвинуть меня лишь до определённого предела. Стократное усиление от моих связей было невероятным, но это был не мой собственный путь. Если я хотел достичь вершины, я должен был проложить этот путь сам.

[Вы также приобрели технику культивации. Почему бы не практиковать её?]

Я медленно покачал головой. «Есть причина, по которой Итан и другие ещё не начали культивировать. Они всё ещё строят свои основы, и мне нужно делать то же самое».

[Вы имеете в виду сильные тела?]

«Не только сильные тела, — спокойно ответил я. — На более низких рангах маны тело более гибкое. Его легче перестраивать, адаптировать и улучшать. По мере повышения ранга мана укрепляет тело и стабилизирует его. Это укрепление сопротивляется резким изменениям или мутациям».

Я замолчал, собираясь с мыслями.

«Если я сейчас потороплюсь с культивацией, я запру себя в неоптимальном состоянии. Вот почему мне нужно избегать быстрых повышений ранга и сосредоточиться на совершенствовании своей основы. Моё Божественное Телосложение Солнца уже сильное, но этого недостаточно».

Слова текли естественно, по мере того как моя решимость обострялась.

«У основного состава есть их родословные, наследство и наследие. Итану невероятно везёт. Он наткнётся на возможности, о которых никто другой и мечтать не мог. У меня нет такой судьбы».

Я слегка сжал кулаки.

«Так что мне нужно что-то другое. Что-то, что откликается тому, кто я есть, а не тому, что мне преподносит судьба.

Моя цель — не доминировать над континентом или править империей. Моя цель — достичь конца всего. Встать там, где всё началось. И вынести приговор существам, которые считали мою жизнь игрушкой».

Мой голос был ровным, холодным и абсолютным.

«Мой путь — достичь недостижимого».

На краткий миг мир вокруг меня, казалось, отреагировал.

[Дзынь!! Талант – Беззаконная Адаптация (Высшая) резонирует...]

Я почувствовал слабый сдвиг глубоко внутри себя, тонкий, но безошибочный. Я закрыл глаза, позволяя ощущению улечься, понимая, что это только начало.

Четырнадцать лет внутри домена ждали меня.

-------------------------------

[П.П.:

Ранги боевых техник:

Железо → Бронза → Серебро → Золото → Платина → Небесный → Святой → Мудрец → БОГ

ПРИМЕЧАНИЕ: чтобы получить общее представление об уровнях силы и ценности различных рангов, возьмите, к примеру, технику, оставленную приёмными родителями Уилла в наследство: она была Бронзового ранга, её использовали рыцари знатного благородного дома.]

ГЛАВА 26. Путь Вечного Суверена

Я тихо стоял в зелёной долине, солнечный свет равномерно падал на землю, а лёгкий ветерок шелестел в высокой траве. Домен Бесконечности выглядел точно так же, как четырнадцать лет назад: неизменный временем, нетронутый распадом. Однако я сам уже не был тем человеком, который впервые ступил в это место.

Моё выражение лица было спокойным, почти отстранённым, но изменения в теле невозможно было не заметить. Исчезла та худощавая, подтянутая фигура, что была когда-то. Вместо неё стоял высокий, широкоплечий силуэт с чётко очерченными мышцами, в которых не было ни излишеств, ни скованности. Моё тело выглядело мощным, но не громоздким, гибким, но не хрупким. Каждое движение было плавным, контролируемым и эффективным, словно сила и баланс были выгравированы в моих костях. Если раньше меня можно было назвать красивым в человеческом понимании, то теперь моя внешность перешагнула эту границу. Черты лица стали острее, изысканнее, но при этом обладали неестественной ясностью. В этом было что-то тревожное, что-то, что мешало смотреть на меня слишком долго. Я больше не походил на талантливого юношу. В каком-то смысле я выглядел как остриё меча.

Четырнадцать лет. В течение четырнадцати лет внутри этого домена я почти ничего не делал, кроме как тренировался, совершенствовался, терпел неудачи и начинал заново. Первая форма Божественного Искусства Меча, Раскалывающего Небеса, поглощала почти каждый миг моего бодрствования. Не было никаких коротких путей, никаких внезапных скачков, никаких чудес. Каждый дюйм прогресса был выкован через повторения и исправления. В моих руках покоился тот же серебристо-белый клинок, который я когда-то использовал во внешнем районе имперской столицы. На первый взгляд он выглядел невзрачно, всё такой же гладкий и элегантный. Но я знал лучше. Этот меч был божественным оружием.

Тогда я использовал свою бесплатную ежемесячную привилегию, чтобы получить его. Я чётко объяснил системе, что мне нужно. Меч, которым я мог бы владеть без негативных последствий, который выдержал бы мой рост и не сломался бы под давлением, так же, как я сам мог выдержать это давление, и при этом был бы достаточно мощным, чтобы оставаться актуальным, независимо от того, как далеко я продвинусь. Система предоставила именно это.

------------------

Клинок Алого Эона (Божественное Сокровище)

Каждый порез — это вопрос.

Каждая капля крови — это ответ.

1. Меч питается целью и приобретает особые черты и атрибуты, связанные с расой цели (сильная цель даёт сильные атрибуты).

2. Существующие расовые атрибуты усиливаются при многократном убийстве одной и той же расы.

3. Клинок может исцелять свои деформации и повреждения кровью.

4. Клинок поднимется в ранге, как только будет напитан кровью бога.

--------------------

Божественное сокровище, питающееся кровью, эволюцией и конфликтами. Сначала природа оружия казалась мне забавной. Меч, который становился сильнее от убийств, поглощал расовые черты, исцелялся кровью. Это звучало как что-то прямо из вампирской легенды. Однако со временем я понял, насколько оно на самом деле опасно. Это было не просто оружие. Это было существо, которое развивалось через бойню, и в конечном итоге оно потребует гораздо больше, чем обычная кровь. «Похоже на священное оружие для вампиров», — пошутил я, когда получил меч. Но теперь, стоя здесь после четырнадцати лет, в этой мысли не осталось и капли юмора.

[Вы готовы? Почти пришло время покинуть это измерение.]

Я медленно выдохнул, крепко держа меч. «Да. Дай мне несколько мгновений. Хочу пройтись по всему ещё раз».

Система не перебивала.

Я закрыл глаза, позволяя воспоминаниям о бесчисленных неудачных попытках пронестись в моём разуме. Стойка. Поток маны. Чувство намерения, проходящего сквозь тело, а не вырывающегося наружу.

Я сделал шаг вперёд и поднял меч, моя поза была расслабленной, но точной.

Прошло несколько секунд.

Затем я нанёс удар.

БУУУУМ

Последовавший звук был оглушительным даже внутри изолированного домена.

Воздух закричал, когда меч опустился, и гора, стоявшая передо мной, отреагировала мгновенно. Верхняя половина массивного ландшафта не раскололась чисто.

Вместо этого она взорвалась наружу, испарившись, словно стёртая подавляющей силой.

Камни, пыль и обломки разлетелись с огромной силой, хотя большая часть их исчезла, не успев коснуться земли.

Долина задрожала.

Если бы кто-то с континента Арис стал свидетелем этой сцены, он бы без колебаний опустился на колени.

Один удар, стирающий половину горы, был чем-то, что могли совершить только Святые Меча.

По всем стандартам внешнего мира, я уже перешёл в легендарную территорию.

Но я медленно опустил меч, моё выражение лица напряглось.

«Всё ещё недостаточно», — пробормотал я.

Требование было ясным. Я не должен был уничтожить гору. Я должен был рассечь её чисто пополам, оставив обе половины стоять точно на своих местах. Это было условие для достижения даже стадии новичка первой формы.

По сравнению с этим стандартом, чистая разрушительность ничего не значила.

[Ваш прогресс всё ещё быстрее, чем ожидалось, благодаря таланту и пути, по которому вы идёте.]

Я на мгновение замолчал.

Четырнадцать лет назад, когда мои тренировки только начались, я быстро понял, что одной лишь грубой силы будет недостаточно.

Техника Божественного ранга не поддавалась одержимости или повторениям. Она требовала понимания и сильной Воли.

Именно тогда мой талант, Беззаконная Адаптация, откликнулся.

Без предупреждения, без объяснений, в моей панели статуса появился новый раздел.

Путь.

Я никогда не видел ничего подобного в романе. Пути не были чем-то, чем обладали ранние персонажи.

Даже ближе к концу истории такие концепции были расплывчатыми, связанными с древними существами и созданиями, далёкими от смертных. И всё же каким-то образом один из них проявился для меня.

[Вы так и не закончили роман. Есть много вещей, о которых вы всё ещё не знаете.]

Я слабо кивнул. «Ты прав. Пути, вероятно, появились позже в истории. Или, возможно, они вообще не предназначались для обычных людей».

Я сосредоточился на разделе пути.

-----------

Путь Вечного Суверена

Вселенная не должна управляться изнутри её законов.

Чтобы править всем, нужно выйти за пределы всех ограничений.

#ЭТАП 1 — Преодоление Смертности

ПРИСВОЕННАЯ ЧЕРТА — Улучшенное Понимание

ЗАДАНИЕ — Совершенствование Божественного Телосложения

#ЭТАП 2 — ?????

???

-----------------

«Что именно такое Божественное Телосложение?» — тихо спросил я.

[Вам ещё слишком рано знать. Я не ожидал, что это задание появится так рано.]

Я коротко выдохнул. «Так и думал».

Я отвернулся от разрушенной горы, мой взгляд скользнул по бескрайней долине. Само задание было абсурдным.

«Если это только первый этап, — медленно сказал я, — то последующие должны быть совершенно за пределами моего нынешнего понимания».

[Это предположение верно.]

На моём лице появилась слабая улыбка, не радости, а решимости.

«Думаю, это нормально. Я не выбирал этот путь, ожидая, что он будет логичным».

Тон системы изменился.

[Носитель, пришло время покинуть домен. Брайан активно расследует ваше прошлое. Вам нужно появиться, прежде чем Святой Меча Клаус станет более подозрительным.]

Я выпрямился, вкладывая Клинок Алого Эона в ножны.

«Хорошо», — ответил я.

Но прежде чем выйти, мои глаза слегка сузились. «Один вопрос. Как бы я справился со Святым Меча прямо сейчас?»

Последовала короткая пауза.

[Если мы проигнорируем различия в ранге маны и запасах, и будем рассматривать только технику и навык, даже если бы вы полностью освоили первую форму, чего вы не сделали, Святой Меча Клаус всё равно победил бы. Битва была бы трудной, но он мог бы убить вас.]

Я не отреагировал негативно. Более того, я казался удовлетворённым.

«Это хорошо, — спокойно сказал я. — Если Святой Меча сочтёт даже немного трудным убить меня после первой формы, значит, я прошёл долгий путь».

Я посмотрел на небо домена, неизменное и вечное.

«И к этому времени Итан, должно быть, пробудился, я должен получить эти усиленные награды. Мой рост ускорится ещё больше».

[Поздравляем заранее. Ваш потенциал как пробуждённого значительно возрастёт, как только вы выйдете.]

Я один раз кивнул.

«Пойдём».

Долина оставалась безмолвной, когда моя фигура начала исчезать.

ГЛАВА 27. Любимец Небес — Прекрасный

Фух... хафф...!

Дыхание Итана было прерывистым, пока он продолжал размахивать мечом на широком тренировочном дворе особняка своего мастера. Пот стекал по вискам, пропитывая одежду, но его хватка ни разу не ослабла.

Деревянный меч снова и снова рассекал воздух, каждый взмах был точным, контролируемым, несущим намерение, намного превосходящее то, чем должен обладать непробуждённый мальчик его возраста.

Прошло две недели с инцидента во внешних кругах столицы. С тех пор рассказ об этом единственном ударе меча и таинственном мечнике запечатлелся в его сознании. Он всё ещё ясно видел это, когда закрывал глаза. Разорванная земля. Аккуратно разрезанные здания. Оставшееся в воздухе давление, которое не желало исчезать даже спустя дни.

Он чувствовал, что этот удар был доведён до крайности совершенством. Осознание того, что кто-то его возраста опережает его, даже несмотря на то, что он был учеником одного из сильнейших существ континента, тревожило его больше, чем моральные последствия разрушений, вызванных атакой.

С тех пор Итан постоянно держал себя в курсе. Каждое обновление о событии он узнавал различными способами.

И вот однажды вечером Клаус упомянул об этом, словно это был обычный разговор.

Подозреваемым в нанесении удара был владелец «Бесконечного Шоколадного Дома». Мальчик его возраста. Тот, кто, вероятно, пробудился совсем недавно.

Именно тогда интерес Итана превратился в одержимость.

За всю свою жизнь он по-настоящему хотел превзойти лишь одного человека. Своего мастера. Святого Меча Клауса. Человека, который спас его, обучил его и показал ему, как выглядит истинная сила.

Теперь в этот узкий круг вошло ещё одно имя.

Уильям Кайзер — так его знали люди, полное имя Уилла, и фамилия пожилой пары, что его усыновила.

Итан снова замахнулся, на этот раз быстрее, воздух едва заметно треснул под силой удара. Его глаза горели предвкушением, а не усталостью.

«Скоро», — пробормотал он себе под нос.

Его пробуждение было близко. Он чувствовал это каждой косточкой. Как только он пробудится, он больше не будет ограничен недостатком маны.

Тогда он бросит вызов владельцу «Бесконечного Шоколадного Дома».

Не из-за злобы. Не из-за высокомерия.

Но потому, что что-то внутри него требовало этого.

Внезапно его следующий взмах достиг своего завершения, прежде чем деревянный меч выскользнул из рук Итана и со стуком упал на каменный пол.

Его глаза расширились, а пальцы бесконтрольно задрожали. Острое, чуждое ощущение пронзило его руки, затем грудь.

«Что... что со мной происходит...? — прошептал он, глядя на свои руки, словно они ему больше не принадлежали.

Боль взорвалась в его животе.

Итан резко согнулся и вырвал полный рот крови на камни двора. Багровый всплеск резко выделялся на бледной земле.

«Прими зелье помощи в пробуждении».

Спокойный голос Клауса эхом раздался прямо в его сознании. Это было не в первый раз, когда его мастер использовал передачу мыслей, поэтому он не удивился.

Итан не колебался. Его дрожащие руки потянулись в пространственное кольцо, вытаскивая хрустальный флакон. Он откупорил его зубами и проглотил содержимое одним отчаянным глотком.

Действие зелья было немедленным, но разочаровывающим.

Тепло распространилось по его телу, притупляя острые края боли, стабилизируя дыхание, но оно не остановило грядущее. Казалось, зелье пыталось сдержать цунами голыми руками.

Его пробуждение превосходило возможности зелья.

Итан резко вдохнул и рухнул на землю. Его тело содрогалось от сильных судорог, мышцы напрягались и рвались под невидимым давлением.

Кровь сочилась из его носа, ушей и глаз, окрашивая камень под ним.

Внутри особняка, в личном кабинете, заполненном древними текстами и запечатанными документами, Клаус замер на полуслове.

Он почувствовал это.

Странную ауру и необычное искажение маны.

Он мгновенно поднялся со своего места, его выражение лица напряглось, и он исчез из комнаты.

Брайан последовал за ним без вопросов.

Они мгновенно появились рядом с Итаном. Клаус опустился на колени рядом со своим учеником, его чувства глубоко и осторожно прощупывали.

«Это выше S-ранга, — мрачно пробормотал Клаус.

Брайан выпрямился рядом с ним, его глаза были остры. «Поздравляю, милорд. Вы приняли в ученики могущественного человека».

Но Клаус не улыбнулся.

«Если бы у меня было зелье помощи в пробуждении SSS-ранга, — тихо сказал он, и в его голосе прозвучало разочарование.

Он слишком хорошо помнил своё собственное пробуждение. Раздирающую боль. Чувство, будто его разрывают на части и перековывают. Его мастер, Штормовой Дракон, стоял над ним и не позволял ему использовать зелье.

«Такие костыли для слабодушных, не будь тряпкой, — сказал дракон.

«Если бы только этот старый монстр был человеком, — горько подумал Клаус.

Тогда он бы знал, что значит пережить пробуждение в теле, которое никогда не предназначалось для содержания маны.

Люди были хрупкими в этом смысле. Их тела не были естественным образом совместимы с маной, как у драконов, эльфов, вампиров или гномов. Им нужны были инструменты. Зелья. Техники. Внешняя поддержка.

Вот почему людей презирали веками.

До прихода демонов на людей смотрели как на низших существ, слабых муравьёв, рабов для высших.

Их единственными сильными сторонами были их численность и пугающая способность быстро размножаться.

Это изменилось, когда пришли демоны.

Присутствие человечества стало необходимым для выживания других рас из-за их большого количества, высокой скорости размножения и приспособляемости ко всем видам магии.

Но необходимость не стёрла презрения, всё ещё оставались следы расизма по отношению к людям.

Мысли Клауса вернулись, когда аура Итана резко усилилась.

Сияющий свет вырвался из тела Итана, настолько сильный, что даже Клаус почувствовал покалывание на коже. Без колебаний они с Брайаном высвободили свои ауры, накладывая их на ауру Итана, чтобы подавить и скрыть её.

Ослепительная вспышка вырвалась наружу, осветив двор на долю секунды, прежде чем полностью исчезнуть.

Когда она угасла, Итан лежал без сознания, его дыхание было поверхностным, но ровным.

Клаус медленно выдохнул.

«Отнеси его внутрь. Охраняй его, — приказал он Брайану. — Мне нужно кое-куда сходить».

Прежде чем Брайан успел ответить, Клаус уже исчез.

В то же время, на окраине имперской столицы, пространство слегка искривилось внутри уединённой комнаты гостиницы.

Я появился после четырнадцати лет тренировок...

Я слегка пошатнулся, когда накопившиеся уведомления за последние две недели внешнего времени разом хлынули в мой разум. Мои брови нахмурились, пока я быстро поглощал их, одно за другим.

[Дзынь!! Итан непрерывно практиковал вторую форму — Громовой Разрез Искусства Меча Бури в течение двух недель.]

[Носитель получил 100-кратный опыт тренировок.]

.... другие уведомления о тренировках Максимуса с мечом.

Привычное тепло распространилось по моему телу, когда озарения хлынули в меня, уточняя моё понимание техник меча. Мой разум автоматически настроился, сглаживая недостатки, усиливая понимание и дополняя мои собственные тренировки с мечом.

Затем пришло последнее уведомление.

[Дзынь!! Связь Итан пробудил Легендарный Талант: Любимец Небес.]

[Расчёт 100-кратной превосходной награды...]

Мои глаза слегка сузились.

«Значит, это наконец произошло, — пробормотал я.

Я знал, насколько ужасен был этот талант.

И затем последовала следующая строка.

[Дзынь!! Связь Итан пробудил Всеобъемлющее Сродство.]

[Расчёт 100-кратной превосходной награды...]

Я замолчал.

«Ха-ха-ха!!!»

[Ха-ха-ха!!! Уцукушии (Прекрасный)]

ГЛАВА 28. Розыгрыш — Я тебя нашла

[Дзынь!! Поздравляем с пробуждением таланта высшего класса «Возлюбленный Вселенной»]

[Дзынь!! Поздравляем с пробуждением Первородного Сродства]

Я смотрел на два уведомления, спокойно висящие передо мной, и на мгновение на моём лице появилась удовлетворённая улыбка.

Это было не возбуждение и не недоверие, а тихое чувство подтверждения. Я уже знал, что эти два аспекта собой представляют.

Они были теми самыми столпами, которые сделали Итана бесспорным протагонистом истории.

В изначальной временной линии Итан пробудил талант «Любимец Небес», легендарную способность, настолько несправедливую, что она граничила с абсурдом. Она была не просто мощной. Она была оскорбительной.

Талант, который позволял его носителю идти вперёд, пока сам мир расчищал препятствия на его пути. Чтобы потерпеть неудачу, обладая этим талантом, требовались целенаправленные усилия.

Я медленно выдохнул и откинулся на стену комнаты гостиницы. Деревянная поверхность была прохладной на моей спине, заземляя меня.

«Прежде всего, — спокойно сказал я, хотя в моём голосе чувствовалось явное предвкушение. — Система, покажи мне эффекты таланта и сродства Итана. Я хочу чёткое сравнение».

[Понятно]

Система мгновенно ответила, и перед ним развернулась полупрозрачная панель, строки текста формировались одна за другой.

-----------------

Любимец Небес (Легендарный)

Ускоренный Рост

Скорость культивации носителя в десять раз превышает скорость обычных существ. Поглощение энергии, её очистка и понимание идеально оптимизированы.

Понимание носителя увеличено в десять раз.

Устранение Препятствий

Носитель не сталкивается с естественными препятствиями в культивации. При наличии достаточного количества энергии прорывы происходят плавно, без ментального, духовного или физического сопротивления.

Небесная Регенерация

Носитель обладает быстрыми регенеративными способностями. Физические раны заживают непрерывно. Жизненная сила и выносливость восстанавливаются пассивно.

Урон душе и духу со временем восстанавливается.

Непревзойдённое Провидение

Небеса активно направляют носителя к наследствам, сокровищам, техникам и наставникам. Древние сокровища резонируют с носителем.

Подавление Рождённых Миром

Все существа, не принадлежащие этому миру, испытывают подавление при столкновении с носителем. Их эффективная сила уменьшается вдвое. Подавление усиливается в областях, управляемых законами этого мира.

Вероятность, Благоволящая Небесам

Шанс и вероятность тонко изгибаются в пользу носителя.

Фатальные исходы часто предотвращаются.

Ключевые моменты склоняются к успеху.

Несчастья редко происходят без скрытой выгоды.

Аура Небес

Носитель излучает ауру провидения, делая своё впечатление благоприятным для других. Демоны инстинктивно ненавидят эту ауру.

Награда Небес

Все крупные бедствия и испытания сходятся к судьбе носителя. После прохождения испытания небеса вознаграждают носителя соответствующим образом.

----------

Я медленно, строка за строкой, прочитал всю панель, не пропуская ни единого слова. Моё выражение лица почти не изменилось, но глаза обострились с каждым перечисленным эффектом.

Это был тот самый талант, который я помнил, Талант, сформировавший сильнейшего персонажа романа.

Я слабо кивнул.

«Я помню», — пробормотал я.

Этот талант был ужасающим не потому, что он делал Итана мгновенно сильным, а потому, что он обеспечивал неизбежность силы.

Одной лишь десятикратной скорости культивации было бы достаточно, чтобы со временем создать монстра.

В сочетании с устранением препятствий это означало, что Итан никогда по-настоящему не будет стагнировать. Другие будут годами бороться за один ранг, запертые невидимыми стенами, в то время как Итан просто... двигался бы дальше.

Эффект непревзойдённого провидения был ещё хуже. Он превращал мир в конвейер возможностей.

Руины появлялись там, где он путешествовал. Наставники пересекали его путь. Техники резонировали с ним. Сокровища реагировали, словно узнавая своего законного владельца.

Это была не просто удача. Это был систематический фаворитизм.

С улучшенным пониманием, наложенным на всё это, Итан стал ходячей аномалией.

Множество видов оружия, множество техник, множество сродств. Он мог позволить себе быть расточительным и всё равно превосходить тех, кто посвящал всю свою жизнь одной дисциплине.

Я медленно выдохнул.

«И подавление, — тихо добавил я. — Одно это делает его кошмаром для чужаков».

Любое существо, не рождённое в этом мире, будет сражаться вполсилы против Итана. Демоны. Существа Бездны. Захватчики. В сочетании с его аурой, они были по сути обречены в тот момент, когда сталкивались с ним.

Это было неразумно. Совершенно неразумно.

И всё же так было написано.

Я закрыл панель мыслью и слегка выпрямился, моё прежнее спокойствие сменилось сдержанным возбуждением.

«Ладно, — сказал я, мои глаза слабо блеснули. — Теперь покажи мне, что я получил. Эффекты «Возлюбленного Вселенной».»

Последовала короткая пауза.

[Хе-хе-хе!!! Вы будете удивлены]

В тоне системы слышалось странное веселье, отчего мои брови слегка сошлись. Прежде чем я успел что-либо сказать, появилась следующая панель.

--------

Возлюбленный Вселенной (Высший)

Вселенная — твоя возлюбленная.

Она присматривает за тобой и обнимает тебя.

Ты её любовник. Ты её спасение.

Эффекты:

Вселенная наблюдает за тобой каждую секунду.

Вселенная одержима тобой.

Вселенная говорит: «Я люблю тебя, дорогой».

---------------

В комнате воцарилась полная тишина.

Я смотрел на панель.

Один раз.

Дважды.

Трижды.

Мой мозг отказывался обрабатывать то, что видели мои глаза. Не было ни цифр, ни имбовых эффектов, ничего. Просто... утверждения. Глупые утверждения.

В этот момент мой разум просто закоротило.

(＃°Д°)

«...!!!!»

Прошло несколько секунд, прежде чем я снова смог нормально дышать.

В этот момент у меня действительно не было слов.

Система вежливо ждала, словно ожидая ответа.

[Носитель, либо вы приготовили что-то потрясающее... либо вас самих приготовили]

«Система, — медленно сказал я, моим голосом звучало жуткое спокойствие, — я хочу вернуть деньги».

Я не собирался это терпеть.

[Но вы ведь ничего не платили изначально]

В этот момент по моим щекам скатились несколько чистых, блестящих слёз.

Я не кричал и не проявлял гнева, просто смотрел вперёд, глаза были расфокусированы, пока до меня доходила реальность произошедшего. Для меня это была не шутка. Это был обман. Масштабный обман.

Я взял сверхмощный, определяющий сюжет талант Итана и усилил его в сто раз... только чтобы получить что-то, что читалось как безумное любовное письмо от самой вселенной.

«Как... как это вообще произошло?» — слабо спросил я.

[Понятия не имею, носитель. Я искренне не знаю, как работает система 100-кратных наград в таких случаях. Я также не знаю, почему она решила так сильно над вами подшутить]

«О боже, — пробормотал я, проводя рукой по лицу. — Такая хорошая возможность. Полностью потрачена впустую».

[Ха-ха-ха-ха!! Любовник вселенной. Вы могли бы также родить с ней несколько галактик или завести мультивселенскую семью]

«Ты ублюдок, — огрызнулся я, наконец теряя самообладание. — Кто тебе сказал быть таким наглым после того, как ты полностью испортил такой важный момент?»

Система лишь весело замурлыкала.

Тем временем

В точке происхождения вселенной, далеко за пределами Ариса, или Бездны, или любого известного плана или измерения, существовало огромное пространство небытия. Ни света, ни тьмы, ни времени, ни направления.

В самом его центре висело нетронутое облако белой энергии, плотное и текучее, словно сконденсированная форма какой-то огромной энергии.

Внутри этого облака покоилась женская гуманоидная форма, зависшая, словно спящая. Её тело было образовано из той же эссенции, что и облако. Её глаза были закрыты, выражение лица нечитаемо, безмятежно до тревожности.

Внезапно

Её глаза резко распахнулись.

Тонкая дрожь пронеслась наружу, распространяясь сквозь реальность так, как ни одно существо не могло воспринять.

Бесконечно далеко, я почувствовал необъяснимый холодок, пробежавший по моей спине.

Вселенная улыбнулась.

И она прошептала, мягко, любяще:

«Я тебя нашла».

ГЛАВА 29. Рекомендация в Академию

«Ладно, продолжим», — наконец сказал я, плотно сведя брови. «Что это за Первородное Сродство?»

Глупые эффекты предыдущего уведомления о таланте оставили во рту отчётливый горький привкус.

Первоначальное волнение, которое я обычно испытывал при получении наград, исчезло, сменившись лёгким раздражением и настороженной опаской.

Впервые с момента пробуждения я искренне почувствовал, что система подшутила надо мной, и не из безобидных.

[Понятно.]

Ответ системы был нейтральным, лишённым её обычного дразнящего тона, словно она тоже чувствовала, что сейчас не время для шуток.

[Первородное Сродство напрямую резонирует с космосом. Носитель получает потенциал для пробуждения всех элементальных атрибутов.]

Я на мгновение остановился, застыв в тихом коридоре гостиницы, пока объяснение продолжалось.

[Всеобъемлющее Сродство, которое пробудил Итан, гарантирует пробуждение обычных элементов. Оно также увеличивает вероятность пробуждения редких или концептуальных элементов, таких как время, пространство, гравитация и подобные силы.]

[Однако Первородное Сродство функционирует иначе.]

[С Первородным Сродством носитель гарантированно пробуждает все элементальные атрибуты, включая обычные, редкие и концептуальные элементы, при условии соблюдения условий.]

Мои глаза слегка сузились, дыхание замедлилось, пока я полностью сосредоточился на объяснении.

[Условие для пробуждения каждого элемента остаётся таким же, как и для всеобъемлющего сродства Итана.]

[Требуется достаточное время воздействия, понимания или резонанса с соответствующим элементом или концепцией.]

На мгновение я ничего не сказал. Затем я выпустил долгий выдох, не осознавая, что задерживал его.

«...Хорошо», — пробормотал я.

По груди разлилось облегчение, тонкое, но искреннее. По крайней мере, на этот раз надо мной не подшутили.

«Отлично», — тихо добавил я.

Первородное Сродство означало, что я в конечном итоге пробужу все элементы, даже редкие и концептуальные.

При достаточном количестве времени и правильных условиях каждый элемент, каждая концепция, каждая сила, которую можно было бы классифицировать, в конечном итоге откликнется мне.

Когда последствия улеглись, я продолжил идти.

Я оставил комнату гостиницы позади, мои шаги были размеренными и спокойными, и спустился по лестнице в вестибюль. Хозяин гостиницы поднял взгляд из-за прилавка, удивление на мгновение мелькнуло на его лице, когда он увидел изменения в моём телосложении всего за несколько дней.

«Вы уже уходите, сэр?» — спросил мужчина.

Я кивнул, вытаскивая мешочек с монетами. «Плата за продлённое пребывание в комнате, — ровно сказал я. — Берегите себя».

Хозяин гостиницы быстро принял плату, вежливо поклонившись.

Я больше не задерживался. Я снова вышел на улицы внешнего района, город казался странно притихшим после хаоса предыдущих недель.

Пока я шёл, мои мысли естественным образом обратились к моим связям.

[Две другие связи скоро пробудятся, Носитель.]

«Что ж, — ответил я внутренне, задумчивым тоном, — двое сильнейших уже пробудились».

Итан, протагонист. Максимус, злодей первой арки. Два столпа конфликта и развития уже сделали свои первые настоящие шаги.

«Следующие двое — героини, — продолжил я, оглядывая оживлённую улицу. — Их таланты, мягко говоря, уникальны. Но следующая не пробудится ещё несколько недель».

Я ненадолго остановился, пересекая перекрёсток, избегая торговой телеги, прежде чем продолжить.

«А до тех пор мне нужно получить рекомендацию в Мировую Академию, — сказал я, теперь более серьёзно. — И позаботиться о нескольких других планах».

Мировая Академия была нейтральной территорией для всех. Местом, где расы сосуществовали в хрупком равновесии, поддерживаемом угрозой демонов.

Местом, где статус определялся силой, а не родословной. Но что ещё важнее, это был центр будущих конфликтов континента.

Многие из основных сюжетных арок разворачивались там, и она стала эпицентром судьбы этого мира.

Академия вела рейтинг ста самых могущественных личностей на континенте.

Это были настоящие монстры. Живые бедствия. Ходячие катастрофы, способные уничтожать нации одним движением рук.

Принадлежность к этой сотне давала привилегии, которые нельзя было купить ни за золото, ни за влияние.

Одной из таких привилегий было право выдавать рекомендацию.

Рекомендованные лица полностью обходили письменные экзамены и сразу попадали в рейтинговые битвы Вступительных Испытаний Мировой Академии. Для большинства это само по себе было бесценно.

Но для меня истинная ценность заключалась в другом.

Эти сто не проходили проверку биографии.

Они не подвергались проверкам маны.

Их ранги талантов, сродства и скрытые черты не записывались и не архивировались.

Мировая Академия утверждала, что её системы были надёжными, зашифрованными и неприступными для кого-либо.

Но я знал лучше.

Записанные данные за столько лет к этому моменту уже были взломаны демоническими шпионами в академии.

Присоединение к академии было крайне важным. Это было единственное место, где я мог стоять среди элиты каждой расы, открыто обладать влиянием и манипулировать событиями изнутри. Слишком много будущих конфликтов вращалось вокруг этого учреждения, чтобы я мог его игнорировать.

[Но кто даст вам рекомендацию?] — спросила система.

Я слабо улыбнулся.

«В одной только империи полно могущественных личностей, — ответил я. — Но у большинства из них уже есть ученики».

Я на мгновение подумал о Клаусе. Святой Меча уверенно входил в сотню лучших, но его рекомендация уже была занята.

«Даже у Клауса, — продолжил я, — есть Итан».

Смысл был ясен. Никто не стал бы просто так тратить рекомендацию на неизвестного владельца магазина из внешнего района, каким бы талантливым он ни был.

Я остановился перед знакомым зданием.

«Бесконечный Шоколадный Дом».

Магазин был прекрасно отстроен заново. Фасад был чище, прочнее и изящнее, чем раньше. Окна сияли. Вывеска была новой, отполированной и элегантной, но при этом достаточно скромной, чтобы вписаться во внешний район.

Я толкнул дверь и вошёл внутрь.

Запах шоколада едва витал в воздухе, хотя выпечка была прекращена на несколько дней. Я медленно шёл по пустому помещению, мои шаги мягко отдавались эхом. Это место было моим щитом, моей маскировкой, моим якорем нормальности.

«Мне нужен кто-то, кто будет управлять этим бизнесом, пока меня не будет, — пробормотал я, оглядываясь. — У меня уже есть кто-то на примете... но пока нет».

Я прошёл за прилавок и достал небольшую деревянную доску, перевернул её и повесил на дверь.

ЗАКРЫТО

Вывеска казалась тяжелее, чем должна была быть.

Когда я повернулся, система снова заговорила.

[Вы сейчас планируете что-то опасное (⊙﹏⊙)]

Моя ухмылка вернулась, на этот раз острее.

«Раньше у меня были другие планы, — сказал я. — Более безопасные».

Я потянулся к полкам и начал вытаскивать припасы, помещая их в свой инвентарь. Пайки, кухонные принадлежности и несколько комплектов одежды и горелок для готовки.

«Но, — продолжил я, слегка понизив голос, — после того, как меня разыграли любовным письмом от вселенной...»

Мои глаза ожесточились.

«Если я не получу поддержки небес, — тихо сказал я, — тогда я получу поддержку существа, которое бросает вызов самим небесам».

Подразумеваемое повисло в воздухе.

[Носитель... если вы думаете то, что, по моему мнению, вы думаете,] — предупредила система,

[вы можете умереть, прежде чем даже нормально вырастете ￣へ￣]

Я мягко усмехнулся, невозмутимый. «Это всегда было возможностью». Прежде чем подойти к двери,

я обернулся и в последний раз взглянул на магазин.

«Кроме того, — добавил я, — некоторые вещи невозможно достичь без рисков для жизни и смерти».

Я вышел, заперев за собой дверь.

«У меня есть ОМ от последней миссии, верно?»

[Да]

«Отлично, купи исцеляющие и выносливые зелья всех классов в магазине, они мне понадобятся, когда солнце сядет».

В обычный солнечный день моё телосложение восстанавливалось само по себе, но ночью у меня не было такого преимущества, поэтому мне нужно было быть осторожным.

«Подождите минутку!!» — раздался знакомый голос, прежде чем я успел подойти к входу в город.

ГЛАВА 30. Три желания и Вечное Соперничество (1)

«Подождите минутку».

Голос прорезал тишину городских ворот как раз в тот момент, когда я собирался пройти последний контрольно-пропускной пункт и выйти за пределы имперской столицы.

Он не был громким, но нёс в себе странную тяжесть, достаточно резкую, чтобы заставить меня остановиться на полпути.

Я медленно обернулся.

В нескольких метрах стоял молодой человек, под его сапогами был омытый дождём камень, осанка прямая, взгляд твёрдо устремлён на меня.

Его глаза были пронзительными, острыми, что говорило скорее о дисциплине и одержимости, чем о высокомерии. В этом взгляде не было враждебности, но было нечто столь же опасное — сосредоточенность.

Итан.

В тот момент, когда наши взгляды встретились, что-то едва заметно изменилось.

Итан пришёл сюда с целью. Он искал владельца «Бесконечного Шоколадного Дома», таинственного лавочника, который, по слухам, пережил немыслимый инцидент с мечом, того самого человека, о котором Клаус намекал, что он скрывает гораздо больше, чем показывает.

Итан не знал меня в лицо. Но в тот же миг, как он увидел меня стоящим у городских ворот, каждый инстинкт, отточенный бесчисленными взмахами меча, кричал один и тот же ответ.

Это он.

Я стоял спокойно, но уравновешенно. Мои плечи были расслаблены, но центр тяжести идеален, без наклонов и скованности.

Мои предплечья были мускулистыми, не чрезмерно объёмными, но плотными, сформированными повторяющимися движениями, а не тренировками на грубую силу. Мои руки были грубыми, с мозолями в местах, которые появляются только от долгого знакомства с рукоятью.

Это было не тело торговца. Это было тело мечника.

Итан шагнул вперёд, его выражение лица было невозмутимым и контролируемым. «Приятно познакомиться, Уильям», — сказал он, его голос был спокойным, но твёрдым.

Я слегка приподнял бровь, но ничего не сказал.

«Меня зовут Итан, — продолжил молодой человек. — И я хотел бы вызвать вас на поединок на мечах».

Слова были простыми, прямыми и честными.

В моём сознании система мгновенно отреагировала.

[РЖУНИМАГУ!! (❤️´艸｀❤️)]

Я внутренне вздохнул.

«Извините, — сказал я вежливо и неторопливо. — Я вообще-то направляюсь куда-то по важному делу, и, кроме того, я не умею пользоваться мечом».

Я повернулся, делая шаг прочь.

Но внезапно рука метнулась и схватила меня за плечо.

Прежде чем я успел отреагировать внешне, воздух вокруг нас изменился.

Два присутствия появились без предупреждения.

Это были Клаус и Брайан.

Это была не телепортация в буквальном смысле, но достаточно близко к ней, чтобы большинство людей никогда не увидели разницы.

В один момент пространство позади меня было пустым, а в следующий — сам Святой Меча стоял там, скрестив руки, с нечитаемым выражением лица.

Брайан стоял на полшага позади него, его сломанный меч покоился у бока, глаза уже сузились в оценке.

Итан напрягся. «Мастер—!»

Клаус поднял ладонь, прерывая его, даже не взглянув.

«Парень, — сказал Клаус, его голос был низким, но нёс в себе естественный авторитет, от которого воздух стал вязким. — Я знаю, что ты пользуешься мечом».

Он сделал шаг вперёд. При этом наружу выкатилось слабое давление, невидимое, но безошибочное. Это было не убийственное намерение, но оно было тяжёлым, давящим на чувства, как глубокое океанское течение.

«Как насчёт того, чтобы ты сразился с моим учеником, — продолжил Клаус, — а взамен я лично сниму с тебя обвинения в убийстве».

В моей голове система цокнула языком.

[ТСК... они действительно умеют запугивать.]

Я даже не моргнул.

«Изначально против меня не было никаких обвинений в убийстве, — спокойно ответил я, мои губы изогнулись в небольшой, весёлой улыбке. — О, почтенный Святой Меча».

Это обращение было преднамеренным.

«Погибшие были преступниками из печально известной банды, — продолжил я, моим голосом звучала уверенность. — Если уж на то пошло, меня следовало бы наградить».

На мгновение воцарилась тишина.

Затем Клаус рассмеялся.

Это был не громкий смех. Не насмешливый. Это был смех, вызванный искренним интересом.

«О, ну что ж, — сказал Клаус, его глаза блеснули. — Если ты знаешь моё имя, значит, ты определённо не обычный».

Я слегка пожал плечами. «Я очень обычный. Просто ваше лицо легко узнать. Вы довольно знамениты».

Я замолчал, затем добавил с озорной улыбкой: «Особенно среди замужних женщин».

Брайан мгновенно огрызнулся. «Парень, следи за своим тоном».

Но Клаус шагнул вперёд, останавливая его одним движением.

«Ты определённо не обычный», — сказал Клаус, его взгляд обострился. Он уже понял что-то тревожное. Его подавление ауры совсем не работало.

И всё же, когда он прощупал мой ранг маны, то, что он почувствовал, было безошибочным.

Ранг F+.

Он был чист, но Клаус не мог почувствовать никаких других сродств или законов, и это не имело смысла.

«Раз уж ты знаешь, что я Святой Меча, — медленно сказал Клаус, — как насчёт того, чтобы ты стал моим учеником?»

Глаза Итана слегка расширились.

Брайан нахмурился.

Но я без колебаний покачал головой. «Нет», — просто сказал я.

«У меня уже есть мастер».

Уверенность в моём голосе заставила Итана замереть.

Брови Клауса нахмурились. «Ты думаешь, твой мастер сильнее меня? Поэтому отказываешься?»

«Да, — мгновенно ответил я. — Абсолютно».

На долю секунды мир, казалось, замер.

Итан смотрел на меня с недоверием.

Челюсть Брайана сжалась.

Никто никогда не разговаривал со Святым Меча Клаусом так.

Затем, неожиданно, Клаус улыбнулся.

Не злой, а возбуждённой улыбкой.

«Как насчёт этого, — сказал Клаус, его тон внезапно стал легче. — Если ты победишь моего ученика, я исполню три твоих желания. Любые три».

Он взглянул на меня.

«Если проиграешь, станешь моим учеником и младшим братом Итана».

В моей голове система закричала.

[БЕРИ ЭТО, НОСИТЕЛЬ!! БЕРИ, ПОЖАЛУЙСТА!!!! ЭТО СЛИШКОМ ХОРОШИЙ ШАНС, ЧТОБЫ ЕГО УПУСТИТЬ]

Моя ухмылка стала глубже. «Я согласен, — сказал я. — Но сначала вы выслушаете мои три желания. Я не хочу, чтобы вы потом отказались».

Клаус скрестил руки, не обидевшись. «Изложи их».

Я поднял один палец. «Во-первых. Вы будете должны мне одну просьбу. Если возникнет чрезвычайная ситуация, вы придёте защитить меня или сразиться рядом со мной, независимо от опасности или сложности».

Клаус изучал меня мгновение, затем кивнул. «Хорошо».

Я поднял второй палец. «Во-вторых. Я хочу сотни зелий исцеления, выносливости и восстановления маны. Столько, сколько вы сможете получить, используя свои связи. Сразу после дуэли».

Выражение лица Клауса слегка потемнело. «Я не знаю, к какой битве ты готовишься, — медленно сказал он, — но хорошо».

Я поднял третий палец.

«Я хочу пропуск на вход в Узел Бездны, выданный под вашей властью».

Воздух взорвался, мгновенно опустилось сокрушительное давление, на этот раз уже не сдерживаемое.

Аура ледяного элементаля Брайана взметнулась, достаточно холодная, чтобы заставить людей поблизости отшатнуться, когда иней пополз по камню. Духовное давление Клауса наложилось на неё, острое и абсолютное, как клинок, прижатый к душе.

«Откуда ты знаешь об этом?» — потребовал Клаус.

Я не двинулся, не вздрогнул и даже не моргнул.

Ледяное сродство Брайана попыталось вторгнуться, чтобы охладить мою кровь и пошатнуть нервы, но оно было мгновенно подавлено. Божественное солнечное телосложение тихо горело под моей кожей, уничтожая холод, прежде чем он успел укорениться.

В то же время, Беззаконная Адаптация активировалась беззвучно, тонко настраивая моё тело и душу, чтобы выдерживать давление. То, что должно было сокрушить мальчика ранга F, вместо этого рассеялось, как туман, о непреклонную стену.

«Не недооценивайте моего мастера», — спокойно сказал я.

Услышав эти слова, давление исчезло.

Клаус и Брайан оба отступили, их глаза были острыми от недоверия.

«Кто этот ваш мастер?» — тихо спросил Клаус.

«Имя моего мастера не может быть произнесено смертными, — ответил я. — Вы не готовы услышать невысказанное».

Загадочные слова тяжело легли. Для Клауса и Брайана это было уже не предположение, а уверенность в том, что у меня есть удивительно сильная и глубокая поддержка, и, кроме того, мои слова заставили их насторожиться.

Они обменялись взглядами.

Они не знали, что моё спокойствие и способность выдерживать давление были обусловлены талантом и телосложением, а не покровительством. Они видели лишь мальчика, невосприимчивого к их давлению, скрывающего глубины, которые они не могли прощупать.

Я посмотрел на них обоих.

«Итак, — спросил я лёгким тоном, — вы всё ещё участвуете в этом пари или нет?»

ГЛАВА 31. Три желания и Вечное Соперничество (2)

На травянистой поляне на окраине имперской столицы воздух казался необычайно тяжёлым, несмотря на ясное небо над головой, и даже ветер, казалось, не желал нарушать тишину, воцарившуюся между четырьмя присутствующими фигурами.

Двое юношей стояли лицом друг к другу в центре поляны, разделённые всего несколькими шагами, и всё же казалось, будто между ними лежит невидимая пропасть.

Оба держали в руках деревянные мечи. Деревянные мечи были простым тренировочным оружием без заточки, без зачарований и без возможности нанести смертельные ранения.

Я стоял спокойно, моя поза была расслабленной, но устойчивой, ноги расположены естественно, словно я стоял так бесчисленное количество раз, не задумываясь.

Моё выражение лица было невозмутимым, почти безразличным, а хватка деревянного меча — ни тугой, ни слабой, его клинок покоился на моих плечах, словно это был какой-то молот.

Напротив меня стоял Итан, чьи острые глаза были прикованы ко мне с непоколебимой интенсивностью. Его дыхание было ровным, но под ним скрывалось напряжение, предвкушение и след чего-то гораздо более опасного — ревности.

Его деревянный меч был крепко зажат, его стойка была безупречной, отточенной бесчисленными часами практики под руководством Святого Меча.

На небольшом расстоянии Клаус стоял, скрестив руки, его взгляд был прикован к обоим, в то время как Брайан оставался чуть позади него, бдительный и готовый вмешаться, если что-то пойдёт не так.

«Хотите предложить какие-либо правила до начала дуэли?» — спокойно спросил я, слегка повернув голову к Клаусу, не сдвигаясь с места.

Клаус ещё мгновение сузил глаза на молодого человека, прежде чем ответить.

«Никакого использования маны. Битва будет чисто на мечах. Только сила, мастерство и понимание решат исход».

Если раньше Клаус был уверен, что Итан будет доминировать в бою, то теперь эта уверенность пошатнулась.

Мальчик, стоявший напротив его ученика, не вёл себя как непробуждённый, и не держался как неопытный.

Что-то во мне казалось в корне неправильным, и Клаус доверял своим инстинктам больше, чем внешности.

В моём сознании система заговорила с оттенком беспокойства.

[Носитель, вы ведь понимаете, что не можете использовать на нём Искусство Меча Бури, верно? А использовать технику Божественного ранга абсолютно не рекомендуется. Даже без маны она может убить молодого человека.]

Я ответил внутренне без колебаний, моим тоном звучала уверенность и беззаботность. «Расслабься. Я буду придерживаться базовой работы ног, простых рубящих ударов и чистых выпадов. Если ситуация обострится, я буду полагаться только на намерение меча».

[Вы говорите так, будто «намерение меча» уже не ужасает для его уровня.]

«Я буду осторожен», — ответил я, хотя система не могла сказать, имел ли я в виду осторожность по отношению к Итану или к себе.

Напротив меня Итан пристально смотрел, его челюсть слегка сжалась, пока он изучал моё спокойное поведение.

Это был первый раз, когда он видел, чтобы его мастер проявлял такой интерес к кому-то его возраста, и предыдущий разговор оставил неприятный узел, скручивающийся в его груди.

«Что ты скрываешь, что делает тебя таким уверенным?» — безмолвно задавался вопросом Итан.

Странно, но, глядя на меня, он почувствовал тревожное чувство знакомства, словно наши пути пересекались задолго до этого момента, хотя он не мог вспомнить такой встречи.

«Как иронично, — тихо подумал я. — Это первая дуэль Итана, и она происходит против меня».

[Носитель, он явно ревнует вас. Посмотрите на его выражение лица, он практически колеблется.]

«Честно говоря, мне всё равно», — ответил я внутренне, когда мой взгляд вернулся к Итану.

Брайан шагнул вперёд, встал между двумя мальчиками и резко взмахнул рукой в воздухе. «Начинайте».

В тот же миг, как слово сорвалось с его губ, земля под ногами Итана взорвалась небольшим облаком пыли, когда он исчез со своей позиции и с поразительной скоростью появился рядом со мной.

Его деревянный меч описал чистую горизонтальную дугу, направленную прямо в мой бок, острый и точный.

Я не колебался. Не меняя положения, я поднял свой деревянный меч и заблокировал удар тупой стороной, моя стойка была твёрдой и уравновешенной, одна нога прочно стояла за другой.

С лёгким поворотом запястья я отвёл клинок, и Итан отскочил назад на несколько шагов, когда сила парирования пронзила его руки.

Итан коротко рассмеялся, его уверенность вспыхнула. «Забавно. Несколько минут назад вы утверждали, что не умеете пользоваться мечом».

Я не ответил. Я оставался на месте, молчаливый и неподвижный, без изменения выражения лица.

Итан сузил глаза и снова атаковал, на этот раз с большей осторожностью.

Он появился передо мной с финтом, нанося удар в область живота, и когда я инстинктивно заблокировал, Итан перенёс вес и попытался нанести быстрый удар ногой, нацеленный в мою шею.

«Хе. Теперь играешь грязно?» — пробормотал я, на моём лице появилась слабая ухмылка, когда я поймал ногу Итана в середине удара и скрутил его тело, используя импульс, а не грубую силу, чтобы отбросить Итана.

Итан врезался в землю в нескольких метрах, перекатился, прежде чем сумел восстановить равновесие.

[Должен признать, его суждение остро], — прокомментировала система.

[Осознав, что не сможет победить в прямом столкновении, он немедленно сменил тактику.]

«Если бы он так не адаптировался, — ответил я внутренне, — он не был бы протагонистом».

Я спокойно шагнул вперёд. «Моя очередь».

В мгновение ока я появился над Итаном, который ещё не полностью стабилизировался, и нанёс простой вертикальный удар. В этом взмахе не было ни изящества, ни лишних движений, ни видимых усилий.

Глаза Итана блеснули, когда он поднял свой деревянный меч, чтобы заблокировать, уверенный, что сможет немедленно контратаковать. Для него удар выглядел обычным, почти небрежным.

Только Клаус и Брайан почувствовали ужасающую силу, стоявшую за ним.

«Чёрт», — пробормотал Клаус себе под нос, медленная улыбка расползлась по его лицу.

В тот момент, когда деревянные мечи столкнулись, по поляне раздался резкий треск, когда меч Итана разлетелся в щепки, осколки порезали его кожу и заставили его отшатнуться в шоке.

Я тихо отошёл, опустив меч и давая Итану пространство для восстановления.

Итан уставился на сломанные остатки в своей руке, его пальцы дрожали, когда реальность произошедшего дошла до него. Он неправильно оценил не только мою силу, но и саму основу моего мастерства.

Когда он поднял взгляд, ожидая новой атаки, то, что он увидел, встревожило его гораздо больше.

Я стоял в нескольких шагах, скрестив руки, моя защита была полностью опущена, моя поза была расслабленной, словно Итан не представлял никакой угрозы.

Впервые с момента своего быстрого возвышения под руководством Клауса Итан почувствовал, как его уверенность пошатнулась.

Он медленно выпрямился, вдохнул и заговорил с принуждённым спокойствием. «Я сделаю последний ход. Если вы его заблокируете, я признаю своё поражение».

Он отбросил сломанную рукоять и поднял с земли деревянную палку. Когда он занял позицию, атмосфера резко изменилась, и я сразу узнал стойку.

Брайан взглянул на Клауса. «Стоит ли нам его остановить?»

Клаус без колебаний покачал головой. «Нет».

Голос Итана прозвучал отчётливо. «Искусство Меча Бури, Вторая Форма: Громовой Разрез».

Когда палка взмахнула, воздух сильно сжался, и наружу вырвалась ударная волна, разрывая землю и сотрясая близлежащие деревья.

Поднялось густое облако пыли, и чистая сила техники Святого ранга, хоть и выполненная без вливания маны, всё же исказила пространство вокруг них.

Ударная волна распространилась по области, и пыль поднялась с земли, скрывая мою фигуру от Итана.

Тем не менее, для Итана ударная волна уже достигла его противника и наверняка ранила его, или так он думал.

Когда ударная волна утихла и пыль наконец осела, к удивлению Итана и двух других мужчин.

Я стоял на своём месте, невредимый, без единой царапины. Меня покрывал сияющий золотистый полупрозрачный барьер.

«Ты!! Ты использовал ману!!» — громко сказал Итан, поскольку для него золотой барьер выглядел как какой-то барьер на основе элемента света, который я использовал.

«Это намерение меча», — спокойно сказал Клаус, снимая напряжение.

Осознание поразило Итана, как клинок в грудь, медленно и неуклонно его расширенные глаза вернулись в норму, и его взгляд переместился с моей фигуры на землю под ним в размышлении.

«Я проиграл», — прошептал он.

Я легко вздохнул и повернулся к Клаусу: «Ну, это быстро обострилось».

На моём лице появилась лёгкая ухмылка, когда я молча посмотрел на него в ожидании своих наград.

ГЛАВА 32. Путешествие на запад (1)

«В следующий раз, когда мы встретимся, я выиграю».

Заявление Итана было твёрдым и непоколебимым, и Уилл ясно видел решимость, горящую за этими словами, наряду с искрой в его глазах, которая отказывалась гаснуть.

В голосе Итана не было высокомерия, только упрямая решимость, та самая, что отказывается сломиться, даже когда реальность только что больно ударила его по лицу.

Для Уилла это был звук мальчика, который впервые познал поражение и решил вписать его в своё будущее, а не бежать от него.

В сознании Уилла система отреагировала немедленно.

[Уф! Как неловко.]

Уилл внешне не отреагировал, но внутренне вздохнул.

«Не думаю, что это неловко. Я сам говорил нечто подобное после того, как восстановил воспоминания о своей прошлой жизни. Единственная разница в том, что сейчас он крайне недальновиден и не понимает, что в этом мире есть другие цели, помимо победы над кем-то».

Пока Уилл мысленно комментировал заявление Итана, реальность вторглась гораздо более физическим образом.

Итан шагнул вперёд и пожал руку Уилла с большей силой, чем было необходимо, крепко сжимая, словно пытаясь впечатать обещание в кости Уилла.

Для Уилла это было по-детски, эмоционально и совершенно бессмысленно.

Он коротко посмотрел на их соединённые руки, его выражение лица было холодным и безразличным, прежде чем без церемоний высвободил свою руку.

«Как угодно», — равнодушно бросил он, полностью игнорируя этот момент, прежде чем отвернуться от Итана и пойти навстречу приближающейся фигуре Брайана.

Брайан двигался со своим обычным спокойствием, шагнул вперёд и протянул кольцо хранения Уиллу. Его выражение лица было нейтральным, но глаза — острыми, оценивающими, измеряющими и запоминающими.

«Внутри кольца находятся целебные зелья, пилюли для восстановления выносливости, ресурсы для восстановления маны и несколько артефактов для восстановления».

Брайан объяснил чётким тоном.

«Считайте дополнительные артефакты знаком доброй воли от Лорда Клауса. Пропуск для входа в Узел Бездны также внутри. Предъявите его на входе, и вам будет предоставлен немедленный доступ».

Брайан ненадолго замолчал, прежде чем продолжить, слегка понизив голос.

«Мой господин просил передать, чтобы вы берегли себя и становились сильнее. Он видит в вас будущего лидера и потенциального союзника человечества».

Уилл принял кольцо без церемоний и один раз кивнул. Он не выразил ни благодарности, ни удивления.

Чем меньше слов он обменяет, тем быстрее сможет уйти и продолжить путешествие, которое и так уже слишком затянулось.

Брайан ещё мгновение изучал Уилла, явно желая сказать что-то ещё, но в конце концов просто сказал: «Берегите себя», прежде чем отвернуться и пойти обратно к богато украшенной карете, ожидающей неподалёку.

Итан задержался на мгновение, бросив последний взгляд на Уилла, на его лице читалась смесь эмоций: разочарование, восхищение и неразрешённое соперничество, прежде чем он наконец отвернулся и последовал за Брайаном.

Через несколько секунд карета скрылась вдали по дороге, оставив Уилла одного на краю столицы.

Уилл медленно выдохнул.

**вздох**

Вместо того чтобы направиться по главной дороге, ведущей из города, он повернул и пошёл прямо в лес. Хотя это было опасно, он предпочитал срезать путь, к тому же на этот раз у него было кое-что, что могло помочь в его путешествии.

Через несколько часов, глубоко в лесу, вдали от столицы и чужих глаз...

«Аргх! Это так бесит!»

[Нет, носитель. Вы не можете использовать космический корабль для путешествий. Сильнейшие этого мира перехватят вас сразу же. Слишком много внимания.]

Уилл стиснул зубы. «Тогда зачем ты позволил мне его купить, идиот?!»

[Купить и использовать — разные вещи. Вы никогда не спрашивали о применении подобных предметов, когда покупали его.]

Уилл стоял неподвижно, раздражение ясно читалось на его лице.

В его руке лежала странная металлическая сфера, покрытая меняющимися механическими узорами. Это была Сфера биомеханической трансформации, предмет, который он приобрёл в одну из своих ежемесячных бесплатных покупок.

В то время описание показалось ему интригующим, но теперь это превращалось в головную боль.

Система описывала её как улучшенную версию устройства, используемого расой Машин.

Уилл был удивлён, так как, по его знаниям, в этой Вселенной так называемой расы Машин не существовало.

Но затем система сказала ему, что предметы со всей мультивселенной были доступны в магазине, что его очень взволновало.

Сама сфера была обманчиво проста в использовании.

Она содержала два отсека: один для целевого чертежа, другой — для источника энергии.

Как только оба были вставлены, сфера превращалась в выбранную машину или биомеханическую конструкцию.

Потребление энергии варьировалось в зависимости от чертежа, и можно было использовать почти любой источник питания.

Система объяснила, что ядра монстров хорошо подходят для небольших трансформаций, таких как транспортные средства, летательные аппараты или даже космические корабли низкого класса. Чтобы избежать ненужной опасности, Уилл приобрёл ядро монстра С-ранга вместо того, чтобы охотиться на него самому.

Проблема заключалась в том, что даже маломощный космический корабль всё равно будет излучать ауру, достаточно сильную, чтобы привлечь внимание, по словам системы.

«Я просто хочу путешествовать, не разбираясь с идиотами каждые несколько километров», — пробормотал Уилл.

[Тогда выбери что-нибудь незаметное.]

Уилл долго смотрел на сферу, прежде чем наконец сдаться. «Ладно. Если космический корабль не подходит, тогда почему бы тебе не предложить несколько чертежей?»

Система издала утрированный вздох.

[Вздох! Ладно.]

Голографический интерфейс появился перед Уиллом, отображая несколько пакетов чертежей, разделённых по полезности и скрытности.

[Пакет чертежей биомеханического наземного зверя]: стоимость 50 СП

[Пакет чертежей биомеханического армейского транспортного средства]: стоимость 70 СП

[Пакет чертежей автоматически вооружённого транспортного средства]: стоимость 100 СП

...много других более дорогих вариантов

Уилл коротко взглянул на варианты, прежде чем указать на третий. «Купить третий вариант».

[Понятно.]

[Открытие пакета чертежей автоматически вооружённого транспортного средства...]

Сотни схем транспортных средств заполнили интерфейс, каждая из которых была разработана для разных ландшафтов, боевых сценариев и логистических потребностей.

«Отфильтруй список, — спокойно сказал Уилл. — Оставь транспортные средства, подходящие для тропических и болотистых лесных регионов».

Список мгновенно сократился до менее чем двадцати подходящих вариантов.

«Покажи мне самый комфортабельный и просторный. Путешествие будет долгим».

[Предлагаю САТД-В.]

Уилл моргнул. «Что это?»

[Вы будете в восторге, если вы так же культурны, как я, хе-хе!]

Уилл нахмурился. «Что, чёрт возьми, это значит?»

Интерфейс внезапно изменился, отображая массивное транспортное средство, напоминающее тяжелобронированный танк, слитый с живым существом.

Толстая, чешуйчатая броня, похожая на рептилию, покрывала его корпус, а огромные усиленные шины, сделанные из того, что выглядело как шкура монстра, поддерживали его огромный вес.

На его раме были установлены пушки, лазеры, пулемёты и различные системы тяжёлого и лёгкого вооружения.

Название ярко вспыхнуло на экране.

[САТД-В]

[СУПЕР-АМФИБИЙНОЕ ТИТАНОРАЗРУШАЮЩЕЕ ТРАНСПОРТНОЕ СРЕДСТВО, версия 5]

"^_____^!!"

Уилл уставился на экран в ошеломлённом молчании, прежде чем наконец спросить: «Ты абсолютно уверен, что это не привлечёт внимания?»

[Ха-ха-ха! Кому какое дело? Эта штука может разнести город. О, и для работы ей требуется несколько ядер С-ранга q(≧▽≦q)]

Лицо Уилла покраснело от ярости. «Ты ублюдок! Ты ведь хотел, чтобы я взял это с самого начала, не так ли?»

[Ох! Нет, я по ошибке уже получил его.]

«Какого чёрта? Стой!»

[О нет! Я по ошибке приобрёл дополнительные ядра С-ранга.]

Уилл тупо уставился на сферу в своей руке, его глаз дёрнулся.

«(T_T) Ты ведь не остановишься, да?»

[Носитель, почему бы вам не активировать сферу сейчас ○( ＾皿＾)っ Хе-хе-хе...]

Уилл посмотрел на сферу, затем на лес вокруг себя и, наконец, на небо.

«...Клянусь, однажды я тебя деинсталлирую».

ГЛАВА 33. Путешествие на запад (2)

Где-то глубоко в лесу империи Ривердейл...

Грохот! Грохот!

Земля дрожала, словно что-то огромное прорывалось сквозь самое сердце леса.

Ветви яростно ломались, древние деревья сотрясались, а испуганные птицы хаотичными стаями взмывали в небо.

Затем раздался оглушительный рёв.

РЁВВВВВ!!

Рёв эхом разнёсся по густому лесу где-то в глубине континента Арис, неся такую густую ауру страха, что даже закалённые звери застыли на месте.

Стая Серебряных Львов C-ранга вырвалась из-за деревьев, их массивные тела, покрытые серебристым мехом, двигались на полной скорости, когти впивались в землю, пока они бежали, спасая свои жизни.

Эти звери были высшими хищниками на своей территории, ничто не внушало им страха, особенно когда они были вместе со своими стаями.

И всё же теперь ужас наполнял их золотые глаза.

Позади них чудовищный металлический силуэт сокрушал всё на своём пути. Деревья вырывались с корнем, камни разлетались вдребезги, а лесная подстилка проваливалась внутрь, пока массивное транспортное средство продвигалось вперёд, не сбавляя скорости.

Раздался оглушительный взрыв.

**БУМ!**

Взрыв поглотил половину поляны, когда сжатая энергия разорвала убегающих зверей.

Несколько Серебряных Львов мгновенно превратились в изувеченные трупы, кровь и мех разлетелись в воздухе, прежде чем упасть обратно на лесную подстилку.

Внутри транспортного средства Уилл спокойно сидел, его поза была расслабленной, пока он наблюдал за происходящим через многочисленные мониторы, выстроенные вдоль внутренних стен, потягивая сок в солнцезащитных очках.

(П/П: не спрашивайте, откуда они взялись)

«Система, — ровно произнёс он, без эмоций следя за бойней. — Мы на верном пути?»

[Абсолютно, Носитель. Западные границы империи Ривердейл всего в нескольких сотнях миль. Пересекая их, вы попадёте в империю Вавилон. Поддерживая эту скорость, вы достигнете западного края континента Арис примерно через два дня.]

Уилл слегка кивнул.

«Да, — сказал он. — Наша цель всё равно находится дальше. К сожалению, этот САТД не сможет продвинуться дальше края континента. И всё же... он оказался гораздо полезнее, чем я ожидал».

САТД-В продолжал свои бесчинства без ручного управления. Уилл не управлял им. Он не отдавал команд. Машина работала автономно, её системы постоянно сканировали окружающую среду.

Всякий раз, когда внутренние запасы энергии падали ниже двадцати процентов, он автоматически охотился на ближайших монстров C-ранга, извлекал их ядра и без перерыва преобразовывал энергию.

Когда на его сетке обнаружения появлялись угрозы более высокого ранга, транспортное средство мгновенно меняло маршрут, избегая ненужных столкновений.

Он был Быстрым, Эффективным и Безжалостным.

«Я чувствую себя злодеем из научно-фантастического фильма».

[у вас есть злодейские наклонности]

**игнорировал** (⌐■_■)

Интерьер САТД-В был на удивление комфортным. Пространство напоминало небольшую квартиру, а не боевую машину.

Там была кровать, защищённая от вибрации, компактный кухонный блок, функциональная ванная комната и широкая командная консоль, отображающая данные в реальном времени со всех направлений.

Уилл откинулся в своём кресле, свободно скрестив руки, наблюдая, как оставшиеся Серебряные Львы разбегаются в панике.

[Носитель, — спустя мгновение заговорила система, — почему бы вам не поработить нескольких зверей, используя ваш талант «Владыка Рабства»?]

«Нет», — немедленно ответил Уилл, его тон был твёрдым.

[Почему?!]

Уилл не ответил сразу. Его глаза оставались прикованы к экрану, пока ещё один Серебряный Лев был раздавлен под массивной гусеницей транспортного средства.

«Только демоны и демонические сущности заслуживают вкуса рабства», — сказал он наконец.

[Опять с этой логикой. Эти звери и так умирают под этой машиной. Почему бы не дать им шанс выжить?]

Выражение лица Уилла изменилось.

Беззаботное спокойствие исчезло, сменившись чем-то более тяжёлым.

«Для меня, — медленно произнёс он, — быть на чьей-то милости хуже смерти».

Транспортное средство продолжало двигаться вперёд, его металлический корпус был пропитан кровью и раздавленными останками, но внимание Уилла больше не было сосредоточено на охоте.

«В моей прошлой жизни, — продолжил он, голос был ровным, но густым от подавленных эмоций,

«Я желал умереть раньше своей семьи. Чувство, когда тобой играют. Чувство, когда умоляешь о пощаде того, кто видит в тебе лишь муравья. Эта беспомощность...»

Он тихо выдохнул.

«Она остаётся с тобой. И разъедает тебя».

Последовала тишина.

Даже система не ответила сразу.

[Хорошо, — наконец сказала она. — Но в конце концов вам понадобятся подчинённые для выполнения грязной работы. Что вы будете делать тогда?]

Губы Уилла изогнулись в слабой улыбке.

«Как ты думаешь, почему я попросил пропуск для входа в Узел Бездны у Святого Меча?»

Система замолчала.

[Но как вы подчините тамошних демонов? Даже слабейшие сущности внутри Узлов Бездны имеют S-ранг.]

Улыбка Уилла не исчезла.

«Ты забыла четвёртый эффект этого таланта?»

[Ооооо.]

Осознание пришло мгновенно.

[Но как вы заставите их сознательно называть вас «Мастером»? Они предпочтут съесть вас, чем называть мастером только потому, что вы им так сказали, лол, представьте, что вы подаёте себя им на серебряном блюде.]

«Я разберусь с этим, когда придёт время, — спокойно ответил Уилл. — Не беспокойся».

[Почему у меня такое чувство, что у вас уже есть план? Мне стоит попробовать прочитать ваши мысли?]

Уилл не колебался.

«Я немедленно выброшу САТД, если ты это сделаешь».

[...]

[Чёрт. Ты что, шуток не понимаешь?]

Уилл проигнорировал это.

«В любом случае, — сказал он, слегка потянувшись, — я собираюсь спать. Разбуди меня, если что-то случится».

Свет автоматически приглушился, когда он направился к кровати.

Прошло несколько часов.

САТД-В продолжал свой марш по лесу, сокрушая, охотясь и заправляясь по мере необходимости.

Окружающая среда становилась гуще, концентрация маны незаметно увеличивалась по мере приближения транспортного средства к регионам, менее посещаемым цивилизацией.

Затем—

ПИК! ПИК!

Тревога пронзила внутреннее пространство.

Глаза Уилла резко распахнулись.

«Что случилось?» — потребовал он, уже сидя прямо.

[Проверьте монитор.]

Уилл повернулся к главному дисплею.

От увиденного его брови сошлись на переносице.

САТД-В больше не находился на земле.

Массивное боевое транспортное средство зависло в нескольких метрах над лесной подстилкой, полностью обездвиженное. Его двигатели бесполезно ревели, поскольку невидимое давление прижимало его в воздухе.

На дополнительном мониторе внизу стояла девушка.

Она выглядела примерно ровесницей Уилла, её поза была спокойной, одна рука слегка поднята к парящей машине. Её глаза были сосредоточены, выражение лица — нечитаемым.

«Мастер духов, так далеко от цивилизации», — пробормотал Уилл.

[Она не является частью основного состава, — добавила система. — Более того, её сила А-ранга.]

Ещё одно предупреждение вспыхнуло на экране.

[ВНИМАНИЕ: Обнаружен враг высокого ранга.]

Затем появился малиновый интерфейс.

[Требуется разрешение для активации ПРОТОКОЛА ПОСЛЕДНЕЙ ГИБЕЛИ]

[Авторизовать? Д / Н]

Уилл безмолвно уставился на экран.

[носитель, пожалуйста, авторизуйте.]

«Что?»

ГЛАВА 34. Путешествие на запад (3)

[ВНИМАНИЕ: Обнаружен враг высокого ранга.]

[Требуется разрешение для активации ПРОТОКОЛА ПОСЛЕДНЕЙ ГИБЕЛИ.]

[Авторизовать? Д / Н]

Уилл несколько долгих секунд смотрел на светящийся экран, его разум опустел, пока предупреждение повторялось бесшумными багровыми буквами.

Он ожидал опасностей в этом путешествии, но не предполагал, что система будет так агрессивно обострять ситуацию, особенно против одной единственной личности, которая ещё даже не атаковала его напрямую.

«Подожди, — медленно произнёс Уилл, нахмурившись. — Что, чёрт возьми, такое ПРОТОКОЛ ПОСЛЕДНЕЙ ГИБЕЛИ?»

[Носитель, пожалуйста, авторизуйте.]

Тон системы был необычайно серьёзным, лишённым обычного поддразнивающего оттенка. Одно это заставило Уилла почувствовать себя не по себе.

«Что случится с транспортным средством, если я авторизую?» — спросил Уилл, его взгляд метнулся к монитору, где девушка всё ещё стояла с поднятой рукой, удерживая САТД-В в воздухе, словно сама гравитация решила предать свои правила.

[Носитель, транспортное средство не будет уничтожено. Однако, если вы желаете безопасно и немедленно подчинить эту девушку, требуется авторизация.]

Уилл стиснул челюсти. Он не любил неизвестные переменные, а протоколы последнего средства — тем более, но ситуация оставляла ему очень мало места для манёвра.

Чем дольше он оставался висеть в воздухе, тем выше были шансы, что прибудет что-то ещё.

Не колеблясь, Уилл потянулся вперёд и нажал на опцию.

«Да».

Иконка подтверждения мигнула.

[Дзынь! ПРОТОКОЛ ПОСЛЕДНЕЙ ГИБЕЛИ авторизован.]

[Пожалуйста, выберите последовательность операций.]

Новый интерфейс развернулся перед ним, проецируя список из множества боевых последовательностей, каждая из которых была зловещее предыдущей. Уилл быстро просмотрел их, чувствуя, как лёгкий холодок пробегает по его спине.

[Носитель, выберите четвёртую последовательность.]

Уилл коротко помолчал, затем кивнул.

«Хорошо».

В тот момент, когда была выбрана четвёртая последовательность, весь САТД-В содрогнулся, его массивный корпус загрохотал, словно что-то глубоко внутри него было насильственно пробуждено.

Гул его двигателей изменил высоту, перейдя в нечто гораздо более зловещее.

А затем...

**БУМ!**

Мощная псионическая ударная волна вырвалась из транспортного средства, не один раз, а непрерывно, как невидимая буря, расходящаяся расширяющимися импульсами. Воздух заметно исказился, когда волны пронеслись сквозь лес, искажая ману и пространство.

«АААААААААА!!»

Девушка внизу закричала.

Она мгновенно упала на колени, схватившись за голову, словно что-то внутри её черепа разрывалось на части. Её крик эхом разнёсся по лесу, сырой и нефильтрованный, полный боли и паники.

Невидимая хватка, удерживающая САТД-В в воздухе, разрушилась.

Массивное транспортное средство с грохотом рухнуло на землю, слегка погрузившись в неё, пока ударные волны продолжали расходиться наружу в течение нескольких долгих минут.

Внутри транспортного средства Уилл оставался невозмутимым.

«Эти псионические волны не влияют на меня?» — спросил Уилл, инстинктивно взглянув на свои руки.

[Вы зарегистрированный владелец транспортного средства, Носитель. Протоколы псионического подавления исключают оператора.]

«Ох, — пробормотал Уилл. — Хорошо знать».

Он наклонился вперёд, наблюдая, как девушка бьётся в конвульсиях на земле через монитор. «Тогда почему бы мне просто не пойти и не обездвижить её с помощью маноограничивающих наручников или чего-то ещё, пока она без сознания?»

[Нецелесообразно.]

Уилл нахмурился. «Почему нет?»

[Она может быть не одна. Судя по её одежде, она, похоже, принадлежит к племенной группе.]

Система ненадолго замолчала, прежде чем добавить:

[Племенные поселения часто существуют глубоко в лесах. Её деревня может быть неподалёку.]

Уилл застонал и потёр лицо одной рукой. «О боже. Почему я всегда оказываюсь в худших местах, имея дело с худшими людьми?»

Псионические волны наконец прекратились, оставив после себя жуткую тишину. Девушка полностью обмякла, её тело один раз дёрнулось, прежде чем замереть, без сознания, но дыша.

[Носитель, запасы энергии истощены. Рекомендуется немедленная замена ядер монстров.]

«Чёрт возьми», — пробормотал Уилл себе под нос.

«Очки способностей приходят как черепаха, а уходят как заяц».

После этого он не терял времени. САТД-В снова взревел, прорываясь сквозь лес с новой скоростью, пока Уилл едва успел сбежать из этой области, оставив за собой сломанные деревья, выжженную землю и одну бессознательную мастерицу духов, чью судьбу он решил не расследовать дальше.

В то время Уилл верил, что их пути никогда больше не пересекутся, он и не подозревал, как сильно ошибался.

Два дня пролетели в мгновение ока.

САТД-В в конце концов замедлился, прежде чем полностью остановиться на краю массивного утёса. За ним простиралось море густых, похожих на вату облаков, которые бесконечно катились к горизонту, скрывая всё, что лежало под ними.

Солнце светило на краю и вот-вот должно было сесть.

Воздух здесь ощущался иначе, гораздо тяжелее обычного.

[Мы здесь.]

Уилл вышел из транспортного средства, ветер трепал его одежду, когда он подошёл к краю утёса. Мир за ним выглядел нереальным, словно сама реальность была свёрнута под слоями тумана и тишины.

По его команде САТД-В замерцал и свернулся внутрь, превратившись обратно в сферу биомеханической трансформации, прежде чем аккуратно скользнуть в его инвентарь.

[Вы готовы?]

Уилл медленно вдохнул, выравнивая дыхание.

«Да».

Без колебаний он шагнул вперёд и прыгнул.

Покрывало облаков мгновенно поглотило его.

Мгновения спустя...

Шлёп.

Уилл жёстко приземлился на запутанную сеть толстых чёрных лиан, их поверхности были шершавыми и неестественно холодными на его теле.

Удар выбил весь воздух из лёгких, но лианы поглотили достаточно силы, чтобы предотвратить серьёзные травмы, к тому же его пробуждённое тело было достаточно крепким, чтобы выдержать удары.

Он тихо застонал и поднялся.

Густой туман обволакивал всё, полз по земле и обвивался вокруг мёртвых деревьев, словно цепкие пальцы.

Небо над головой было полностью скрыто, подавлено слоями облаков, настолько густых, что даже намёк на солнечный свет не мог проникнуть.

Температура здесь была заметно ниже.

Лес впереди выглядел древним и разрушенным, словно его сожгли столетия назад и так и не дали восстановиться. Каждое дерево было чернее ночи, их искривлённые ветви тянулись наружу, как костлявые руки, застывшие в вечной агонии.

Не было слышно ни звука насекомых, ни даже дуновения ветерка.

Только тишина. Тишина настолько полная, что она казалась гнетущей.

Уилл медленно выдохнул.

«Это место... — пробормотал он. — Оно кажется хуже ада».

[Абсолютно, Носитель, это место хуже, чем Бездна.]

[Вы сейчас находитесь в Тюрьме Падших Богов.]

Слова тяжело легли на него, даже осознавая своё текущее местоположение, просто услышав название этого места, он почувствовал, как по спине пробежал холодок.

И он только что вошёл в него добровольно.

Он слабо улыбнулся, его сердце колотилось от волнения.

Он немедленно выпил несколько целебных зелий и надел целебные артефакты, подаренные Святым Меча.

Воздух был чрезвычайно токсичен по своей природе, через несколько часов он умер бы от порчи, если бы не исцелял себя непрерывно.

Это было причиной того, что он накапливал целебные предметы в больших количествах на протяжении последней недели.

Внезапно появилась зловещая аура.

[Осторожно, носитель!!!]

Глава 35. Путешествие на Запад - 4

Брайан дважды постучал в тяжёлую деревянную дверь кабинета Клауса; звук мягко разнёсся по тихому коридору.

Изнутри донёсся спокойный голос: «Можете войти».

Брайан толкнул дверь и шагнул внутрь.

Кабинет был таким же, как всегда: аккуратным, сдержанным и наполненным присутствием своего владельца.

Высокие полки тянулись вдоль стен, заставленные справочниками, старыми записями и запечатанными свитками. В центре комнаты Клаус сидел за широким деревянным столом, его осанка была прямой, на лице застыло нечитаемое выражение, а рука уверенно двигалась по листу пергамента.

Несколько мгновений единственным звуком было скрипение пера по бумаге.

«Мой господин», — уважительно сказал Брайан, остановившись в нескольких шагах от входа. «Вы звали меня?»

Клаус не сразу поднял взгляд. Его рука продолжала двигаться в постоянном потоке, каждый штрих был продуман и точен, словно содержание письма было отточено в его уме задолго до того, как чернила коснулись страницы.

«Все ли платежи всем причастным сторонам урегулированы?» — спокойно спросил Клаус. «Целителям, алхимикам и посредникам, которые на прошлой неделе добыли предметы для восстановления Уильяма?»

«Да, мой господин», — без колебаний ответил Брайан. «Все транзакции завершены. Никаких незавершённых дел».

«Надеюсь, они не выведывали цель всех этих припасов?»

«Нет, мой господин, не выведывали», — заверил Брайан Клауса.

Клаус слегка кивнул, принимая доклад. Брайан молчал, хотя его глаза на мгновение скользнули по пергаменту. Он не стал допытываться, но любопытство всё же не покидало его. Клаус редко писал письма лично, и ещё реже делал это с такой сосредоточенностью.

Через несколько мгновений Клаус отложил перо. Он аккуратно свернул пергаментный свиток и поместил его в позолоченный почтовый тубус. Поверхность контейнера была украшена изображением облака, обвивающего дракона; символ был несомненно загадочным, но Брайан узнал его с первого взгляда.

Клаус запечатал его точным движением, а затем сдвинул по столу.

«Возьми это письмо, — сказал он. — Доставь его моему мастеру».

Брайан замер.

Впервые за долгое время его самообладание дало трещину. «Мой господин…?» У него перехватило дыхание. «Вы не связывались с ним годами. С тех пор, как… произошли те разногласия».

Клаус слегка откинулся назад, тихо выдохнув. Спокойствие на его лице сохранялось, но что-то тяжёлое таилось в его глазах.

«Я не хотел этого, — сказал Клаус. — Но по определённым причинам обстоятельства изменились».

Брайан замялся, прежде чем спросить: «Из-за… определённой причины?»

Взгляд Клауса обострился. «Да. Из-за этого мальчика».

В сознании Брайана сразу же возник образ: синие волосы, собранное поведение и тревожное спокойствие, не соответствовавшее его предполагаемому рангу.

«Уильям, — продолжил Клаус. — Он использовал Технику Меча Бури».

Брайан резко выдохнул, прежде чем смог остановить себя.

«Мой господин, это невозможно, — инстинктивно сказал он. — Эта техника — наследие вашего мастера. Вы — его единственный ученик. А Итан — ваш единственный преемник».

«Я знаю, — ответил Клаус. Его голос был твёрд, без тени сомнения. — Именно поэтому я лично расследовал последствия инцидента».

Брайан внимательно слушал, пока Клаус продолжал.

«На месте разрушения во внешнем районе я изучил остаточные следы, оставленные мечником. Мана рассеялась, но кое-какие следы остались. Характер разрушений был безошибочен. Именно Меч Бури был использован там той ночью».

Брови Брайана сошлись на переносице. «Но во время поединка с Итаном этот мальчик использовал совершенно иное намерение меча. Я сам это почувствовал. Это не было намерение Меча Бури».

На лице Клауса появилась едва заметная улыбка, мимолётная и сдержанная. «Таков был и мой первоначальный вывод. Но именно в этом и кроется проблема».

Он слегка подался вперёд, понизив голос. «Намерение меча, которое он использовал, было чем-то, с чем я никогда прежде не сталкивался. Оно было… превосходным».

Глаза Брайана расширились.

«Превосходным, — повторил Клаус. — Даже по сравнению с намерением, которое я выковал с помощью Меча Бури, а это сама по себе техника ранга Святого».

Между ними воцарилась тишина.

«Этот мальчик скрывает гораздо больше, чем мы изначально предполагали, — продолжил Клаус. — Его сила не соответствует его рангу маны. И, что более важно, он может использовать Технику Меча Бури, что само по себе тревожно».

Брайан сглотнул. «Тогда… он может также знать…»

«Сообщение, — прервал Клаус. — Да».

Он встал и подошёл к окну, глядя на темнеющее небо.

«В этом сообщении цитировали моего мастера напрямую, — сказал Клаус. — Очень немногие знают о существовании Штормового Дракона. Никто из них не знает о моих с ним отношениях. Если только мой мастер сам не раскрыл это, другого пути не было».

Выражение лица Брайана ещё больше потемнело.

Сломанный меч у его бока зашевелился.

«Он не ошибается, намерение этого мальчика было уникальным, и весь его темперамент изменился, когда я увидел его снова после нашей первой встречи, казалось, будто я встречаю его после того, как прошли бесчисленные годы», — тихо отозвался сломанный меч в сознании Брайана.

Брайан стиснул челюсти. «Мой господин… это опасно».

Клаус кивнул. «И это ещё не всё. Помнишь мой визит к Императору на прошлой неделе? Он сказал мне, что в Империи пробудился обладатель божественного телосложения. Теперь весь министерский совет и Император ищут этого человека, Император даже пустил в ход Гончих».

Брайан почувствовал, как по его спине пробежал холодок. «Гончих…?»

«Да, — подтвердил Клаус. — Они были развёрнуты».

Капля пота скатилась по виску Брайана. Гончие были не просто солдатами. Они были самым безжалостным подразделением Ривердейла, специалистами по охоте, убийствам и выслеживанию, все они были мастерами своего дела. Даже такой человек, как Брайан, не мог легко противостоять им.

«Остаётся только один вывод», — медленно произнёс Клаус.

Брайан посмотрел на него. «Какой?»

«Что появилась новая сила, — ответил Клаус, — которая уже запутала всех нас, даже без нашего ведома. И этот мальчик, Уильям, стоит в её центре, он — наша единственная зацепка, чтобы понять, является ли эта новая сила нашим союзником или врагом».

Тяжесть этих слов повисла в комнате.

Вдали, под небом, окрашенным фиолетовым и оранжевым от заходящего солнца, Итан продолжал свои тренировки. Пот пропитал его одежду, пока он снова и снова взмахивал мечом, каждое движение было обдуманным.

Когда сгущались сумерки, он остановился и поднял взгляд на начинающие появляться звёзды.

«Сестра Нэнси, — тихо пробормотал он. — Надеюсь, у тебя всё хорошо на небесах, не волнуйся, я спасу всех».

В его сознании мелькнуло прошлое, моменты, когда окровавленная фигура сестры Нэнси велела ему защитить всех, прежде чем покинуть этот мир.

Тюрьма Падших Богов.

Глубоко под миром, в месте, нетронутом солнечным светом, пламя бушевало в извилистом лесу.

Я стоял среди обугленных останков, моё дыхание было ровным, но все мои чувства были на пределе.

Мгновениями ранее из-под земли вырвались чёрные лианы, двигаясь с неестественной скоростью, чтобы напасть на меня.

Моя реакция была инстинктивной: звёздный огонь вырвался наружу и сжёг их дотла, прежде чем они смогли обвиться вокруг меня.

Но огонь не остановился.

Прилив адреналина от внезапной атаки нарушил мой контроль.

Пламя распространилось, поглотив за секунды целый участок леса. Обугленные останки потрескивали под ногами, и воздух наполнился густым запахом горящей плоти, словно я сжёг живое существо, а не лианы.

Я поморщился. «Мой контроль всё ещё небрежен».

Жар спал, оставив за собой разрушенный пейзаж и растущую проблему. Запах горелых останков был очень сильным и едким, это привлечёт нежелательное внимание.

«Ты уверена, что САТД здесь не будет работать?» — спросил я, сканируя темноту за туманом.

[Да, Хозяин.] Ответ Системы был немедленным. [Состав маны в этом регионе крайне едкий. Пока я не проанализирую и не перекалибрую структуру транспортного средства, его развёртывание приведёт к катастрофическому отказу в течение нескольких минут.]

Я медленно выдохнул. «Значит, я пешком».

[Надеюсь, твоё первородное сродство скоро откликнется.]

Я поправил стойку и вгляделся вглубь леса, где за туманом смутно виднелись силуэты.

«Есть причина, почему это место называется Тюрьмой Падших Богов, — прошептал я Системе. — Это не место надежды».

ГЛАВА 36. Путешествие на запад (5)

Хух. Хух.!!

Дыхание Уилла было прерывистым и тяжёлым, пока его ноги несли его вперёд через густой, почерневший лес.

Каждый шаг отзывался тупой болью, поднимающейся от правой лодыжки; рана там всё ещё была открытой и не полностью зажившей, несмотря на зелья, которые он выпил ранее.

Его лёгкие горели не от нехватки воздуха, а от постоянного напряжения, которое не отпускало его тело ни на мгновение.

[Успокойтесь, носитель. Они не могут вас видеть. Они могут только слышать. Просто молчите.]

«Ты совсем не помогаешь», — пробормотал Уилл себе под нос, заставляя себя замедлиться.

Он присел рядом с толстыми корнями искривлённого дерева, прижимаясь спиной к коре и пытаясь выровнять дыхание.

Кора была шершавой и тёплой, всё ещё храня остаточное тепло от огня, который он высвободил ранее. Его грудь поднималась и опускалась, пока он старался подавить каждый лишний звук.

Его преследовали.

Не то, что он мог ясно видеть, а нечто, что никогда не отпускало его.

Порез на лодыжке был достаточным доказательством того, что то, что охотилось на него, не нуждалось в глазах, чтобы нанести удар.

Боль снова вспыхнула, когда он перенёс вес, и он стиснул зубы, чтобы не издать ни звука.

Сначала он отбивался как следует. Он полагался на свой меч, на намерение меча и на чистый инстинкт.

Каждая внезапная засада встречалась быстрыми реакциями и жестокими контратаками. Но время шло, и усталость неуклонно накапливалась. Его реакции замедлились, разум притупился, и даже его восприятие начало отставать.

Он выпил слишком много зелий за слишком короткое время.

Зелья восстановления маны держали его запасы от полного иссякания, в то время как зелья исцеления запечатывали раны, которые иначе уже покончили бы с ним.

Однако каждая бутылка оставляла свой след. Его голова постоянно пульсировала, мысли казались тяжёлыми, а эмоции были на пределе. Он чувствовал нагрузку на свой разум гораздо яснее, чем на тело.

Невидимые фигуры не останавливались.

Они следовали за ним через выжженный лес, через туман и по узким тропам между мёртвыми деревьями.

Они никогда не теряли его след. Было ли это запахом крови или остаточным присутствием звёздного огня, что привлекало их, Уилл не мог сказать. Он знал лишь одно: куда бы он ни шёл, они следовали за ним.

А Универсальный Язык делал всё только хуже.

Он слышал их.

Их голоса доносились не из одного направления. Они накладывались друг на друга, шептали и отдавались эхом сквозь туман, словно сам лес говорил.

Голод. Остановите этот голод. Так голодно. Больно.

Слова царапали его разум. Это были не крики ярости или злобы. Это были крики боли.

Бесконечный, всепоглощающий голод, переходящий в безумие. Просто слушать это заставляло его желудок скручиваться, а голову — болеть.

Он не мог понять, что это такое.

Они не звучали как звери, ни как люди, ни как демоны. Их голоса несли страдание, но их намерение было простым и ужасающим.

Они хотели его съесть.

«Чёрт возьми, — пробормотал Уилл, прижимая ладонь к земле, чтобы удержаться. — Я уже должен был добраться до него. Где этот чёртов храм?»

Он двигался к нему днями. Или, возможно, неделями. Он полностью потерял счёт времени. Туман и деревья никогда не менялись, небо оставалось тем же, скрывая это место от солнца.

Каждое направление казалось одинаковым, а ориентиры, которые он пытался запомнить, либо рассыпались, либо смещались, когда он не смотрел.

Взмах.

Боль взорвалась в его плече, прежде чем он успел отреагировать.

Уилл ахнул, когда что-то прорезало его бок плеча, заставив его споткнуться вперёд. Его зрение на долю секунды затуманилось, пока шок распространялся по его телу. Он не знал, что его ударило.

Не раздумывая, он выпустил вспышку звёздного огня.

Золотое пламя вырвалось наружу, распространяясь широкой дугой вокруг него. Жар пронёсся сквозь туман, и впервые в огне появилась некая форма.

Пронзительный крик разорвал воздух.

Пламя обрисовало гуманоидную фигуру, меньшую, чем человек, но искажённую. Её голова была слишком велика для тела, уши удлинённые и острые, а конечности изогнуты под неестественными углами. Она выглядела как гротескное слияние гоблина и карлика, искажённое чем-то потенциально худшим.

Уилл не колебался.

Он шагнул вперёд и высвободил первую форму своего божественного искусства меча БОЖЕСТВЕННОГО ранга, Разрывающего Небеса, — Разрыв Истока.

Хотя он ещё даже не достиг новичкового ранга этой техники, но даже частично освоенная техника была достаточно разрушительной.

Удар меча двигался быстрее звука.

Фигура мгновенно разлетелась на части, её форма рассыпалась в изувеченную, но всё ещё невидимую плоть, когда клинок прошёл сквозь неё. В тот момент, когда удар пришёлся, острая головная боль пронзила череп Уилла, заставив его пошатнуться.

«Аргх!»

Он стиснул зубы, когда его Клинок Эона слабо замерцал в руке. Что-то невидимое потекло в клинок, как густая жидкость, втягиваемая в металл.

Он пил кровь невидимой сущности.

[Дзынь! Клинок Эона приобрёл свойство «Невидимость».]

[Носитель, немедленно активируйте свойство.]

Уилл крепче сжал меч и заставил своё дыхание выровняться. Мысленным приказом он активировал только что приобретённое свойство.

Воздух изменился, когда его фигура исчезла из виду.

«Покажи мне описание», — тихо сказал он.

----------------

СВОЙСТВО – Невидимость

ИСТОЧНИК – Обитатели Пустоты

Эффекты:

•Дарует невидимость пользователю, пока Клинок Эона находится в руке.

• Обитатели Пустоты становятся видимыми для носителя, пока свойство активно.

• Обитатели Пустоты также могут ясно видеть носителя, пока свойство активно.

• Носитель остаётся невидимым для всех остальных существ.

-------------------

«Что, чёрт возьми?» — пробормотал Уилл, потирая затылок. — «Им было недостаточно обнаруживать меня по дыханию? Теперь они и видеть меня могут?»

[Носитель, ранее они уже могли чувствовать ваше дыхание благодаря своему уникальному восприятию. Вы же, напротив, не обладали никаким божественным чувством на вашем F+ ранге. Теперь ситуация уравновешена. Они могут видеть вас, и вы можете видеть их.]

Уилл замолчал, обдумывая это.

«Ты прав, — признал он. — Но это равное игровое поле мне сейчас не помогает».

Он взглянул на свои дрожащие руки.

«Я не в форме для боя. Техники меча истощают ману, которой у меня почти нет. Намерение меча и звёздный огонь требуют сосредоточенности, а мой разум истощён. Я сражался, прятался и бегал без отдыха БОГ знает сколько дней».

Он посмотрел вперёд, в туман, разочарование сдавило его грудь.

«Этот храм всё ещё кажется невероятно далёким».

[По крайней мере, вы обрели новую предрасположенность.]

Уилл вздохнул и открыл свою панель состояния. Новая строка слабо светилась.

----

Предрасположенность – Энергия Пустоты (Абсолютная)

Когда грех встречается с божественностью, образуется пустота. Она разрушает жизнь и питает распад.

--------

Сначала пробуждение предрасположенности казалось хорошей новостью. Его раны перестали ухудшаться, и постоянный распад в этом месте больше не разъедал его. Но это облегчение длилось лишь мгновения.

Обитатели Пустоты сразу же почувствовали это.

Их тянуло к нему, как голодных животных к мясу. Чем больше энергии пустоты он высвобождал, тем более безумными они становились. Их голод усиливался, а не ослабевал.

«Эти идиоты даже не знают, что съесть меня будет для них хуже», — пробормотал Уилл.

Обитатели пустоты были бессмысленными существами. Они были заперты в бесконечном цикле голода и распада. Потребление энергии пустоты не насыщало их. Оно лишь углубляло их страдания.

«Предрасположенность бесполезна, если я не могу использовать её должным образом, у меня нет техники или заклинания, чтобы её применить», — сказал Уилл с усталым вздохом.

[(┬┬﹏┬┬)]

Он слегка покачал головой.

«Ну ладно. САТД готов?»

[И да, и нет.]

«Что ты имеешь в виду?»

[Транспортному средству требуются ядра пустоты в качестве источника энергии в этой среде.]

Уилл моргнул. «Конечно, так и есть».

[Ядра пустоты дороги, у вас недостаточно очков способностей, чтобы их приобрести. Вам придётся охотиться за ними самим. На обитателей пустоты C-ранга, если быть точным.]

Уилл откинул голову на ствол дерева, глядя вверх в затянутый туманом полог.

(*￣︿￣)!

«Вздох, — сказал он. — В этот момент я не жду, что что-то пойдёт по-моему в этом проклятом месте».

ГЛАВА 37. Цена Свободы (1)

*скрип* *скрип*

Внутренности САТД стонали, пока он прорывался сквозь густой туман энергии пустоты, его массивный корпус слегка сотрясался с каждым движением вперёд.

Звук отдавался эхом в кабине с неравномерными интервалами, металл скрежетал о металл так, что Уилл раздражённо прищурился.

Транспортное средство было быстрым, разрушительным и тяжело вооружённым, однако шумы, которые оно издавало сейчас, слишком сильно напоминали ему старую телегу, с трудом поднимающуюся в гору, а не высококлассную биомеханическую боевую машину, предназначенную для доминирования на враждебной местности.

«Почему могучий САТД издаёт звуки, как телега?» — насмешливо спросил Уилл, откинувшись в своём кресле и сжимая подлокотник, пока транспортное средство продолжало неумолимое продвижение сквозь затянутый туманом лес.

Внешний мир был едва виден сквозь усиленные смотровые панели.

Толстые слои серо-чёрного тумана неестественно извивались, пропитанные энергией пустоты, которая медленно, но верно разъедала окружающую среду.

Деревья стояли искривлённые и мёртвые, их стволы были изогнуты, словно застывшие в крике, в то время как земля под ними была изрыта гнилью и затвердевшим пеплом.

САТД пробивался сквозь всё это, не сбавляя скорости, его массивные колёса сминались над корнями и камнями.

Система ответила ему со вздохом, её тон выражал явное раздражение.

[Время было ограничено, поэтому я установил базовый слой фильтрации пустоты. К сожалению, структурное усиление не было оптимизировано. Вот почему внутренний каркас издаёт шумы.]

Уилл усмехнулся, явно забавляясь редким признанием системой своей ошибки.

«Значит, ты торопился с дизайном, и теперь моим ушам приходится страдать», — сказал он небрежно, подперев подбородок ладонью.

«В любом случае, мы вообще движемся в правильном направлении или просто вырываем случайные деревья?»

[Да, Хозяин. Прошло три дня. Мы непрерывно двигались на запад без остановки.]

Прежде чем Уилл успел ответить, САТД внезапно врезался во что-то твёрдое.

Всё транспортное средство резко дёрнулось, когда оглушительный грохот разнёсся по кабине.

Уилла отбросило вперёд с сиденья, его тело столкнулось с консолью монитора, поскольку ремни безопасности не сработали вовремя.

«АРГХ!!»

Боль пронзила его плечо и рёбра, пока он пытался встать на ноги, тем временем по его лицу пробежала вспышка гнева.

«Что, чёрт возьми, случилось с системами амортизации и демпфирования, о которых ты так много хвастался?» — огрызнулся он, потирая бок.

Система колебалась долю секунды.

[...Я забыл включить их в пересмотренный чертёж.]

Уилл в недоумении уставился в воздух, прежде чем резко выдохнуть.

«Придурок».

[Хозяин, прекратите ругаться и посмотрите, где мы находимся.]

Уилл перевёл взгляд на передний дисплей, и раздражение на его лице мгновенно исчезло.

САТД врезался в возвышающийся белый столб, сделанный из гладкого, похожего на мрамор камня. Он стоял высокий и неповреждённый, его поверхность была покрыта тусклыми символами, стёртыми временем.

В отличие от искривлённых деревьев и испорченной земли позади него, это сооружение было создано искусственно. Это было доказательством цивилизации.

Уилл вышел из САТД, его ботинки хрустели по бледному камню вместо гниющей почвы.

Воздух здесь ощущался иначе, более едким и плотным. Он медленно пошёл вперёд, затем внезапно громко рассмеялся, когда осознание полностью пришло.

«Наконец-то, — сказал он, его голос был полон облегчения. — Ха-ха-ха».

Он приложил обе руки к столбу и без колебаний обнял его, ненадолго прижав лоб к холодному камню.

Путешествие через Тюрьму Падших Богов истощило его физически и ментально, и это простое подтверждение того, что он прибыл, ощущалось невероятно удовлетворительным.

[Хозяин, возможно, вам стоит заняться тем, ради чего вы сюда пришли, вместо того чтобы пытаться осквернять древние столбы.]

«Кхм», — Уилл быстро прочистил горло, отступив назад и выпрямив осанку. «Заткнись, придурок».

Его выражение лица стало жёстче, когда он посмотрел вперёд.

За столбом простиралась узкая каменистая тропа. Местами она была гладкой, местами — истёртой, словно бесчисленные существа когда-то давно ходили по ней. Тропа пролегала прямо сквозь туман, ведя куда-то глубже в сердце этой запретной земли.

Без колебаний Уилл ступил на неё.

Туман сгущался по мере его движения, почти сразу поглощая его фигуру. Тишина здесь ощущалась необычной, словно сам звук был приглушён из уважения или страха. После нескольких минут уверенного движения из тумана показалось массивное сооружение.

Храм.

Он был построен из светящегося, похожего на гранит камня, высокий и внушительный, но лишённый украшений. Стены были гладкими и холодными, нетронутыми распадом, несмотря на враждебную окружающую среду.

Уилл осторожно подошёл к нему и вошёл внутрь.

Внутри было тускло, слабо освещено неизвестным источником. В дальнем конце стояла большая деревянная дверь. Уилл приложил к ней руку, и, к его удивлению, она открылась без усилий, её петли двигались так, словно ждали его.

Он вошёл.

Внутри камеры пространство определяла одна фигура.

Женщина стояла на коленях в центре мраморного помоста, её тело было сковано массивными чёрными металлическими цепями, излучавшими густые волны энергии пустоты.

Каждая цепь была встроена в пол и стены, полностью закрепляя её. Её волосы были более тёмного оттенка фиолетового, а боевой наряд был абсолютно чёрным, идеально сливаясь с тенями, при этом всё ещё излучая опасность и делая её соблазнительной.

Её голова была опущена, скрывая лицо.

Поза Уилла мгновенно изменилась. Его непринуждённое поведение исчезло, сменившись абсолютной сосредоточенностью и уважением. Он выпрямился, на его лице появилось строгое выражение.

[Столетия в этой коленопреклонённой позе. Её спина сломалась бы, если бы она внезапно встала.]

На этот раз Уилл не отреагировал на шутку системы.

«Я приветствую правительницу вечной тьмы, — спокойно сказал Уилл. — Тамася».

За его приветствием последовала тишина.

Камера оставалась неподвижной, единственным звуком было слабое гудение энергии пустоты, проходящей через цепи. Минуты тянулись, становясь невыносимыми, пока лёгкий ветерок не шевельнул волосы женщины.

Медленно она подняла голову, и два абсолютно чёрных зрачка уставились на Уилла.

Взгляд был холодным, древним и сокрушительным. Но для Уилла это была самая красивая женщина, которую он когда-либо видел, с этого момента его стандарты в отношении женщин должны были измениться, красота Тамаси установила новую планку в его сознании.

Глубокий, но в то же время высокий голос эхом разнёсся по камере, неся в себе авторитет, который давил на его кости.

«Имя».

«Уильям, моя госпожа», — ответил он без колебаний.

«Возраст».

«Четырнадцать».

«Мотив».

«Ваше наставление, — ровно ответил Уилл, — и дар».

На мгновение женщина уставилась на него. Затем она рассмеялась.

Звук был безумным, яростно отдавался эхом по храму, пока столетия безумия и изоляции изливались в этот смех.

«После стольких столетий, — сказала Тамася, её голос был полон недоверия и насмешки, — это плод моего терпения? Ребёнок?»

Она слегка наклонилась вперёд, цепи загремели.

«Ты заблудился, сопляк?»

«Нет, — спокойно ответил Уилл. — Я здесь, чтобы освободить вас, помочь вам и стать вашим учеником».

Как только эти слова сорвались с его губ, мгновенно обрушилось сокрушительное давление.

Часть присутствия Тамаси затопила камеру, сокрушая Уилла там, где он стоял. Его кости раздробились. Органы разорвались. Кровь хлынула изо рта, когда его тело рухнуло на каменный пол.

Он не умер мгновенно.

Прежде чем Смерть смогла коснуться его, активировалась Абсолютная Адаптация.

[П/П: заглавная буква «С» в слове «Смерть» намеренна]

Энергия яростно хлынула через его сломленное тело, восстанавливая плоть и кости с безумной скоростью. Мышцы вновь соединились, органы регенерировали, и его ядро маны наполнилось силой, превосходящей всё, что когда-либо выдерживало его тело.

За этим последовала агония, его талант приспосабливал его тело к давлению Тамаси, даже если это была лишь часть её силы. Сама женщина была той, кто мог угрожать богам.

Уилл неустанно кричал, он никогда не испытывал такой физической боли за обе свои жизни.

Горькое осознание медленно оседало в его частично сознательном разуме, боль от реконструкции и адаптации к определённой атаке жгла гораздо сильнее, чем само нападение,

его нервы кричали, пока его тело перековывалось за секунды. Он бился в конвульсиях, кашлял кровью, прежде чем окончательно потерять сознание.

[П/П: Талант намеренно не давал ему потерять сознание, вместо того чтобы позволить ему отключиться и избежать боли. Причина была проста и жестока — если бы он потерял сознание в таком состоянии, он мог бы никогда больше не очнуться. После такого внезапного и катастрофического шока для его тела, оставаться в сознании было крайне важно, чтобы вытащить его из бездны смерти. Поэтому талант позволил ему сначала полностью восстановиться, прежде чем дать ему потерять сознание, как только его жизнь была спасена.]

Тамася уставилась на странное явление перед собой.

Её глаза слегка расширились.

«Невозможно, — прошептала она. — Даже боги...»

Её слова затихли, пока она наблюдала, как мальчик перед ней восстанавливает свою форму.

Впервые за столетия недоверие промелькнуло на лице правительницы вечной тьмы.

Глава 38. Цена Свободы - 2

Тысячи лет назад...

Небо было мутным, словно под ним горел весь мир.

Солнца не было, будто оно никогда и не существовало в этой звёздной системе, но всё равно мир давило всепоглощающее сияние, чуждое и враждебное, словно сокрушительный груз.

Внезапно.

Плотное одеяло облаков разорвали волны божественной силы, а дуги молний, состоящие целиком из святой энергии, пронзали небеса и выжигали землю внизу.

Горы трескались под давлением, леса были стёрты с лица земли, а сам воздух дрожал, словно реальность изо всех сил цеплялась за своё существование.

В центре разрушения стояла молодая женщина с резкими чертами лица и бледной кожей, её волосы были тёмно-фиолетовыми, а фигура — как у чародейки.

Тело Тамаси было покрыто кровью, её дыхание было неровным и затруднённым после бесчисленных часов битвы.

Одна её рука безвольно висела вдоль тела, не подлежащая немедленному исцелению, и хотя ноги дрожали под её собственным весом, она всё равно отказывалась преклонить колени.

Её чёрное боевое одеяние было порвано во многих местах, обожжено повторяющимися ударами святого света. Несмотря на всё это, она продолжала стоять, словно ещё не сдалась, её спина была прямой, а пронзительный взгляд устремлён на окружающие её фигуры.

Один этот факт тревожил окружающих её существ.

Тамасию окружали фигуры, окутанные интенсивным белым сиянием, их очертания были огромными и расплывчатыми.

За их спинами простирались крылья, сотканные из сгущённого света, а вокруг тел парили символы божественной власти.

Каждый из них обладал присутствием, искажавшим пространство вокруг, их близость затрудняла дыхание любым смертным.

Это были боги Фракции Света.

Один из них шагнул вперёд, его голос эхом разнёсся по небу с властью, не терпящей возражений.

— Тамасия, — сказал он, — ты обвиняешься в следовании по пути Тьмы, в отвержении наставлений праведных небес и в попытке взойти к божественности без нашего надзора.

Тамасия издала грубый смех, который оборвался кашлем. Кровь стекала из уголка её рта, когда она подняла голову.

— Я никогда не собиралась вмешиваться в ваши дела, всё, чего я хотела, — это свободы и непринадлежности ни к одной фракции, — ответила она, но её голос был хриплым, но твёрдым от решимости.

— Я шла своим путём одна. Я искала силу там, где она существовала, и платила цену за каждый шаг.

Другая богиня подняла свой посох, и окружающий свет усилился.

— Замолчи! Ты приняла запретную энергию, — заявила она. — Ты культивировала демонические энергии и убила бесчисленное множество невинных смертных. Одно это уже осуждает тебя.

Тамасия медленно покачала головой.

— Ложь, — сказала она. — Тьма не демонична, но вы боитесь всего, что не можете контролировать.

— А люди, погибшие от моих рук, заслужили свою смерть, когда решили перейти мне дорогу.

Она искоренила каждый род, который продолжал охотиться на неё. Это была правда, которую они не могли терпеть.

Тамасия не родилась с божественной родословной, не унаследовала благословений или наставлений от какого-либо высшего существа.

За ней не стоял бог, в её судьбу не было вписано священное писание, и ни одна фракция не защищала её от последствий.

Она была смертной во всех смыслах этого слова.

И всё же она восстала.

Она пережила войны, стиравшие с лица земли целые нации, выдержала условия, убивавшие святых, и отточила свою силу через понимание, а не поклонение.

Она научилась управлять Тьмой так, что сама стихия благословила её. Она стала

Правительницей Вечной Тьмы.

Она достигла порога божественности в одиночку.

Это их пугало.

Смертная, способная вознестись без божественной помощи, угрожала самому фундаменту их власти.

— Свяжите её, — приказал один из богов.

Свет мгновенно сгустился.

В воздухе образовались цепи, сотканные из божественного закона и святых элементов, и обрушились на тело Тамаси.

Цепи пронзили её плоть и обвили конечности, торс и шею, пригвоздив её к месту. Она закричала, когда оковы впились в её душу, подавляя её силу и загоняя её внутрь.

Но она сопротивлялась.

Тёмная энергия яростно хлынула из её тела, когда она боролась с цепями, вызывая мощные ударные волны, отбросившие богов назад.

Одна цепь раскололась, за ней другая, когда она вырвалась на свободу ценой разрыва собственного тела. Кровь брызнула по облакам, и небо задрожало от столкновения противоборствующих сил.

Она атаковала без всякой сдержанности.

Клинок Тьмы пронзил грудь одного из богов, рассеивая его форму на фрагменты угасающего света.

(П.А.: эти формы — всего лишь проявления воли богов, поскольку они не могут спуститься напрямую, поэтому она смогла уничтожить эти проявления всего одной атакой)

Другая богиня лишилась руки, когда её сила прорвала божественную защиту. Облака потемнели, когда божественная кровь и скверна смешались.

Но она была одна.

А их было много.

Копьё света пронзило её живот и пригвоздило к месту. Меч перерубил сухожилия в её ноге, вынуждая её опуститься на одно колено.

Печать врезалась ей в лоб, нарушая концентрацию и разрушая её контроль. Одно за другим её сопротивление было подавлено подавляющей силой.

Когда последняя цепь туго обвилась вокруг её шеи, её тело замерло.

Она ничего не сказала сразу, лишь посмотрела на них глазами, полными ненависти.

— Так вот как вы все поступаете, трусы!

Никто не ответил.

Они потащили её вверх, поднимая над облаками и к краю небес. Внизу мир казался маленьким и незначительным, словно он больше не имел значения.

— Ваша божественная Сущность будет использована для возведения нового бога, будьте благодарны, — заявил один из богов.

Услышав их планы, на её лице появилось выражение паники. Собрав всю оставшуюся энергию, она предприняла последнюю попытку сопротивления.

— Хмф! Ваши попытки тщетны!

Внезапно в её руках появился сияющий кинжал, испускающий леденящую Тьму. Цепи лопнули одна за другой, освобождая её из их хватки.

Она попыталась бежать, но была сбита лучом святой энергии.

— Поймайте её! Не дайте ей сбежать!

Но было уже слишком поздно, её падающая фигура исчезла за мутными облаками, даже божественные чувства богов теперь не могли её обнаружить.

Падение длилось дольше, чем она могла осознать. Ветер рвал её тело, сознание мерцало, поскольку её запечатанная сила не отвечала. Когда она наконец ударилась о землю, удар сотряс всё царство.

Это царство было тюрьмой Падших Богов.

Внезапно энергия преисподней этого царства затопила её фигуру, пытаясь поглотить её, прежде чем тонкая завеса Тьмы сама по себе запечатала её от проникающей энергии преисподней и защитила от распада.

Когда энергия преисподней почувствовала завесу Тьмы, её внимание переключилось на сломанные остатки божественных цепей; эти цепи были испорчены энергией преисподней и начали быстро притягивать её фигуру к расположенному неподалёку белому древнему храму.

Энергия преисподней не служила богам, но она схватила сломанные цепи как якоря, чтобы питаться

Тамасией, которую защищала тонкая завеса Тьмы.

Видение Тамаси вернулось в настоящее.

Цепи всё ещё были там, тихо гудя энергией преисподней. Камера оставалась безмолвной, неизменной. Однако что-то незнакомое шевельнулось внутри неё.

Она посмотрела вниз.

Мальчик лежал рядом с ней, спокойно дыша. Его тело было восстановлено способом, бросающим вызов логике.

Она заметила необычную энергию, цепляющуюся за него и постоянно омолаживающую его.

Он выдержал её давление, будучи всего лишь существом F-ранга.

Впервые за столетия что-то треснуло в её сердце, которое было наполнено лишь разочарованием и гневом.

Она увидела надежду в этом Мальчике.

— Смертный, — прошептала она едва слышным голосом, — который не преклоняет колени.

Глава 39. Будь хорошим учеником! - 1

Я сильно закашлялся, мои лёгкие с трудом втягивали воздух. Моё тело дёрнулось вперёд, когда меня поперхнуло, и густые, мучительные приступы кашля сотрясали мою грудь один за другим.

В горле горело, рёбра болели, а голова казалась тяжёлой, словно по ней многократно ударяли. Каждый вдох был поверхностным, и перед глазами всё плыло от давящей боли.

«Хр-р-р... кхе-кхе... кхе!»

Мои руки упёрлись в холодный каменный пол, пока я пытался прийти в себя. Незадолго до того, как потерять сознание, я чувствовал, словно всё моё тело утащило на дно бушующего океана.

Боль не имела определённого источника, лишь всепоглощающее давление, которое сокрушало всё вокруг.

После этого мои воспоминания стали отрывочными. Я помнил, как кричал, как моё тело разрывалось на части и восстанавливалось, и помнил ощущение, которое было гораздо хуже смерти.

Я заставил себя сесть, одурманенный и дезориентированный, и оглядел камеру.

Ничего не изменилось.

Массивные чёрные цепи всё ещё были встроены в пол и стены, излучая энергию преисподней. В камере по-прежнему царила тишина. В центре Тамасия всё так же стояла на коленях, скованная точно так же, как и раньше.

Вот только теперь она смотрела прямо на меня.

Её абсолютно чёрные зрачки были сосредоточены на моём лице, не моргая. В её выражении не было прежней враждебности. Это был пристальный, любопытный взгляд, словно она рассматривала странный предмет, а не живого человека.

На моём лбу выступила капля пота.

— Она же сумасшедшая стерва, правда? — пробормотал я себе под нос.

[На этот раз я согласен, Хозяин. Ты как никогда прав. Она стерва! Ещё та стерва!!]

Я сглотнул и медленно выпрямился. Тело болело, но было в рабочем состоянии. Я пошевелил пальцами, затем ногами, убеждаясь, что ничего не сломано.

— Что со мной случилось? — спросил я, стараясь сохранить голос ровным, глядя на неё. — Ты напала на меня.

Тамасия слегка наклонила голову и приняла странно невинное выражение лица.

— Я сокрушила тебя, — просто сказала она. — Но потом ты вернулся к жизни.

Мои глаза дёрнулись.

— Ты чуть не убила меня, — ответил я ровным голосом. — И прежде чем ты что-либо скажешь, ты ведь должна быть здесь запечатана, верно? Как ты вообще смогла сокрушить меня?

— Я сокрушила тебя не своей собственной силой.

Я глубоко нахмурился. — Что это вообще значит? — спросил я. — Ты просто приказала Тьме что-то сделать? Ты издеваешься надо мной, потому что я слабее тебя?

— Я не лгу, — ответила Тамасия. — Это законы, которые существуют за пределами твоего нынешнего понимания.

Она ненадолго замолчала, затем продолжила: — Я научу тебя законам, когда ты будешь готов.

Я на мгновение уставился на неё.

[Она сказала, что научит тебя. Эта стерва чуть не превратила тебя в зубную пасту, а теперь хочет быть твоим учителем.]

Я проигнорировал систему и сосредоточился на ней.

— Ты чуть не убила меня!! — медленно произнёс я. — А теперь говоришь, что будешь меня чему-то учить?

Она спокойно посмотрела на меня, её губы слегка изогнулись.

— Ты дышишь здесь, потому что я это позволяю, — ответила она. — И я позволила это только по одной причине. Я приняла твоё предложение.

— Предложение? — повторил я. — Что, если я откажусь освободить тебя сейчас? Что, если я решу просто уйти?

[Хозяин, не провоцируй эту стерву. Если ты умрёшь, я тоже умру. Цени хотя бы мою жизнь, если не свою собственную.]

Выражение лица Тамасии не изменилось. Её тон оставался ровным.

— Это не имеет значения, — сказала она. — Ты всё равно станешь моим учеником.

Я стиснул челюсти. — А если я скажу нет?

— Если ты выйдешь за пределы этого места, — ответила она, — то снова окажешься внутри, Тьма здесь повинуется мне.

Я уставился на неё в неверии.

— Значит, это шантаж, — сказал я.

— Никогда не слышала такого слова.

Я медленно выдохнул и откинулся назад, садясь на холодный пол рядом с ней. Мои плечи слегка опустились, когда осознание всей тяжести ситуации навалилось на меня.

Я чувствовал себя в ловушке так, как не чувствовал очень давно.

Она была упрямой, могущественной и совершенно бескомпромиссной. И всё же, несмотря ни на что, я чувствовал, что её взгляд на меня изменился. Он больше не был чисто холодным или враждебным. Под ним скрывалось нечто иное.

«Может, она чувствует себя виноватой за то, что превратила меня в пасту,» — подумал я.

Я сидел там в тишине несколько минут, тщательно обдумывая.

Мои мысли переходили от Тамасии к ситуации, в которой я оказался, а затем к простому факту, что у меня не было никого, с кем можно было бы посоветоваться по этому вопросу. Ни союзника. Ни наставника. Никого, кому я доверял бы достаточно, чтобы просить совета.

Как только эта мысль возникла, система восторженно заговорила.

[Если тебе нужен совет, ты всегда можешь положиться на меня.]

[Зови меня Сэмпай!!! (⌐■_■)]

— Пошёл ты к чёрту, — пробормотал я.

Мои мысли продолжали блуждать, и без предупреждения всплыли воспоминания из моей прошлой жизни.

В моём сознании возник образ отца. Мой отец был трудолюбивым человеком, всегда занятым, всегда измотанным.

Мы часто конфликтовали, в основном из-за наших упрямых характеров. Было очень мало моментов, когда мы говорили как отец и сын, а не как два сталкивающихся мужских эго.

Один из таких редких моментов чётко всплыл в моей памяти.

— Если это соответствует тому, к чему ты стремишься,

Моё дыхание замедлилось, когда это редкое воспоминание осело в душе, я желал больше таких откровенных моментов, но, к сожалению, они были прокляты.

Они страдали от проклятия слабости.

Мой отец был разорван монстром. Моя семья пострадала. У меня отняли всё. Те моменты, маленькие и обыденные, были украдены навсегда.

Боль, которую я похоронил, всплыла вновь. Я понял, что, взрослея в этом мире, я медленно разрушал свою изначальную сущность. Сущность, которая жаждала мести.

Сущность, которая видела, как сердце моего брата было вырвано и положено мне в руки для развлечения демона.

[Хозяин, успокойся.]

Внезапный прилив жара вспыхнул рядом со мной.

Я резко вернулся в реальность, заметив, что тёмный древесный корень рядом со мной загорелся, Звёздный огонь распространился по его поверхности. Пламя горело интенсивно короткое мгновение, прежде чем я насильно подавил его.

Мой контроль над пламенем был плох, моё эмоциональное состояние спровоцировало его.

— Эт..это!! Огонь!!

Я резко повернул голову.

— ... — сказала Тамасия, её голос не был спокойным. В её глазах был шок.

Я проследил за её взглядом и посмотрел на свою руку. Остаточное золотистое тепло всё ещё слабо мерцало вокруг моих пальцев.

Её глаза слегка сузились, когда она снова осмотрела меня, на этот раз с гораздо большей интенсивностью, чем раньше.

— Этому огню здесь не место, — медленно произнесла она.

Я нахмурился. — Ты имеешь в виду Звёздный огонь?

— Да, — ответила она. — Это не обычный огонь. Он содержит определённые власти и законы, и, возможно, даже нечто более глубокое, что находится за пределами моего понимания.

Она на мгновение замолчала, затем снова заговорила, её голос стал чуть тише.

— Смертное тело не должно выжить, удерживая такое пламя, у тебя должно быть особое телосложение.

Я посмотрел на свои руки, затем снова на неё.

— Я пережил и тебя тоже, — тихо сказал я, ясно давая понять, что у меня есть свои секреты.

В камере снова воцарилась тишина.

— Я намерен использовать этот огонь, чтобы разорвать эти цепи.

Глава 40. Будь хорошим учеником! - 2

Я стоял перед коленопреклонённой женщиной и рассматривал чёрные металлические цепи, сковывавшие её тело. Это были не обычные оковы.

Каждая цепь была толстой, неровной и глубоко врезалась в каменный пол и стены, словно сама тюрьма была выстроена вокруг них.

Энергия преисподней постоянно текла по цепям, пульсируя, как медленное сердцебиение, разъедая окружающий камень и наполняя камеру гнетущим присутствием.

Даже стоя в нескольких шагах, я ощущал, как давление давит на мою кожу.

«Надеюсь, Звёздное Пламя подействует и на них!» — подумал я, снова взглянув на его описание в окне системы.

[Владычество Звёздного Пламени: Дарует полное господство над Звёздным Пламенем, способным сжигать материю, энергию, души и такие концепции, как тьма, порча, нежить и так далее.]

«Хотя энергия преисподней не была упомянута, она должна сработать, поскольку все упомянутые энергии тесно связаны и имеют схожее происхождение, согласно роману».

— Я намерен разорвать эти цепи, — сказал я, решительно глядя на Тамасю.

Мой голос не дрогнул; это было решение, которое уже твёрдо укрепилось в моём сознании.

Тамася слегка подняла голову. Выражение её лица оставалось нечитаемым, но её глаза с лёгким недоверием переместились на меня.

Всего несколько мгновений назад она сокрушила меня, не прикоснувшись, превратив моё тело в нечто едва живое. И всё же я стоял сейчас, говоря так, словно произошедшее не имело значения.

Тысячи лет никто не говорил с ней так.

В её груди расцвело тёплое ощущение, слабое и неприятное, и она тут же подавила его по привычке. Эмоции были слабостью. Она усвоила этот урок давным-давно.

— Но чтобы это произошло, — продолжил я, — нам обоим нужно доверять друг другу.

Я шагнул вперёд и опустился на колени на холодный каменный пол перед ней. Я намеренно опустился до её уровня, выравнивая свой взгляд с её, вместо того чтобы смотреть снизу вверх или сверху вниз. Моя поза была спокойной, словно я боялся, что резкое движение может спровоцировать её.

— Могу ли я доверять вам, мисс Тамася? — спросил я.

Вопрос был прост, но смысл его — нет.

Тамася уставилась на меня; не было ни угроз, ни попыток манипулировать ею.

Всё, что она могла почувствовать, был лишь прямой вопрос. Это встревожило её больше, чем любое оскорбление или вызов.

Она сталкивалась с богами, армиями и целыми цивилизациями. Она пережила предательство, страх и изоляцию, которые большинство существ не могли бы постичь. И всё же сейчас она не могла понять четырнадцатилетнего мальчика.

Медленно, почти незаметно, она кивнула.

[носитель, у нас не осталось Очков способностей для экстренной телепортации. Не выпускай эту стерву, носитель, умоляю тебя (T_T).]

Я проигнорировал его.

«Я иду на риск, — ответил я мысленно, — так что, если что-то пойдёт не так, я приму последствия».

Я встал и поднял руки. Звёздное Пламя вспыхнуло вокруг моих ладоней, золотисто-белое и контролируемое. В отличие от прежних вспышек, огонь не вырывался наружу. Он оставался сдержанным и стабильным.

Когда я приблизился к ближайшей цепи, энергия преисподней отреагировала бурно.

Цепи резко зашипели и сжались вокруг тела Тамаси. Давление мгновенно усилилось, и она ахнула, когда боль пронзила её. Её пальцы рефлекторно сжались, и низкий стон вырвался из её губ, прежде чем она смогла его остановить.

— А-а-а-а!

Я не отступил.

Я прижал Звёздное Пламя к первой цепи.

Реакция последовала немедленно.

Энергия преисподней закипела и испарилась, когда мистический огонь поглотил её.

Дзинь

Цепь треснула, затем полностью разорвалась, растворяясь в чёрном паре, который исчез в воздухе.

Звуки откалывания эхом разнеслись по камере.

Дзинь*дзинь**дзинь*

Я перешёл ко второй цепи, а затем к третьей. Каждый раз цепи недолго сопротивлялись, прежде чем сломаться под Пламенем. Энергия преисподней шипела и отступала, неспособная выдержать чистоту Звёздного Пламени.

Прошли минуты.

Пот выступил на моём лбу, пока я осторожно работал, цепь за цепью. Я не торопился. Любая ошибка могла ухудшить её состояние или спровоцировать нечто, что я не смог бы контролировать.

С каждой уничтоженной цепью Тамася чувствовала, как что-то возвращается в её тело. Её силы не вернулись полностью, так как более одного бога наложили печати на её мощь; поэтому вернулась лишь малая часть. Но то, что она чувствовала сейчас, было больше, чем просто сила.

Когда последняя цепь разорвалась, гнетущее давление в камере слегка ослабло.

Я отступил назад и выдохнул.

— Готово, — сказал я. — Ты свободна.

Тамася сначала не двигалась.

Её запястья, когда-то глубоко изрезанные цепями, быстро зажили, когда часть её силы хлынула обратно в тело. Более глубокие печати остались нетронутыми, но даже эта ограниченная свобода была ошеломляющей.

Она медленно встала.

Впервые за тысячи лет ничто не сковывало её движений; её колени ослабли.

Слёзы навернулись на глаза, прежде чем она смогла их подавить.

Прежде чем я успел отреагировать, она двинулась.

[НОСИТЕЛЬ!! БЕГИ!!]

Даже я встревожился и собирался бежать, когда внезапно почувствовал, как пространство вокруг меня задрожало.

Но вместо ожидаемого нападения я почувствовал, как что-то мягкое приземлилось на меня.

Тамася, вечная правительница тьмы, хладнокровная убийца, обняла меня.

Она мгновенно преодолела расстояние и крепко обхватила меня руками. Сила объятий была намного сильнее, чем я ожидал. Я слегка пошатнулся, почти потеряв равновесие, прежде чем стабилизировался.

Она дрожала.

Тёплые капли пропитали моё плечо.

Она плакала.

Я замер.

Я приготовился к гораздо худшему, но к такому я не был готов.

Я осторожно похлопал её по спине, предпочитая молчать; мне нравилось тепло её объятий, в конце концов. Давно я не чувствовал такой привязанности от кого-либо.

Затем она держала меня в своих объятиях, пока не прошло довольно много минут.

«Полагаю, даже такие существа, как она, иногда испытывают эмоции», — подумал я.

[УГХ!! НОСИТЕЛЬ: ОНА ЗАПАЛА НА ТЕБЯ.]

— Пошёл ты к чёрту. Ты когда-нибудь думаешь о чём-то, кроме спаривания и романтики? Разве учитель не может обнять своего ученика?

[Учитель не обнимает своего ученика, и даже если обнимает, то не цепляется друг за друга более пяти минут, и уж точно не начинает тереться телами. ТСК, просто начните уже спариваться!!]

— Ты ничего не знаешь; она была заперта здесь тысячи лет и эмоционально уязвима. Если случайно в её голове и есть подобные мысли, они в конце концов исчезнут, когда она придёт в себя.

Я проигнорировал оценку системы.

На этот раз я был совершенно неправ.

В сознании Тамаси мысли вихрем кружились бесконтрольно. Тепло его тела, ровный ритм его дыхания и простой факт того, что он освободил её, не требуя многого взамен, ошеломили её чувства.

Её разум лишь повторял одну и ту же фразу снова и снова.

— Я всегда буду защищать тебя; ты мой, только мой.

Глава 41. Наш дом

Нездоровая одержимость её будущим учеником тихо, но бурно зарождалась в сердце Тамаси, укореняясь прежде, чем она успела осознать, что это такое.

Это было не то, чего она хотела, и не то, что понимала, но оно всё равно росло, подпитываемое веками изоляции и внезапным, невозможным присутствием того, кто даровал ей свободу, не требуя взамен подчинения.

Каждый инстинкт, выкованный ею за тысячелетия, запрещал это чувство, но оно было слишком сильным, чтобы просто отбросить или подавить.

Уилл же оставался совершенно не подозревающим о буре, бушующей внутри неё. С его точки зрения, он видел лишь одинокую несчастную женщину, которая слишком долго находилась в заточении, цепляющуюся за первую настоящую связь, которую она испытала за многие века.

Для него её поведение не казалось неуместным, оно казалось человечным. Он жалел её, тихо и сдержанно, полагая, что её действия были лишь результатом длительной изоляции, а не чем-то романтическим.

В его сознании она была подобна коале, отчаянно цепляющейся за ближайшее дерево после слишком долгого одиночества.

Прошло несколько долгих минут, прежде чем Уиллу удалось осторожно высвободиться из её объятий. Это не было быстрым или лёгким расставанием.

Хватка Тамаси, хоть и не была намеренно сильной, несла в себе отчаяние и незнакомую привязанность.

Уиллу пришлось осторожно изменить положение и оказать равномерное давление, чтобы ослабить её руки, не отталкивая её.

К тому времени, когда они наконец расстались, Уилл тяжело дышал, словно только что пережил длительную физическую нагрузку, а не эмоциональный обмен.

Отступив назад, Уилл заметил тонкое, но безошибочное изменение в её взгляде. Резкой отстранённости, которая когда-то определяла её глаза, больше не было.

На её месте было что-то расфокусированное и затяжное, что-то, что следило за его движениями на секунду дольше, чем нужно.

Он отмахнулся от этого, сказав себе, что она придёт в норму, как только восстановит самообладание, и что эмоциональная нестабильность ожидаема после тысяч лет заточения. В его сознании не было причин предполагать что-либо ещё.

Прежде чем она успела заговорить или сама взять ситуацию под контроль, Уилл повернулся к ней и снова заговорил.

— Надеюсь, Мастер примет меня в свои ученики.

Произнеся эти слова, он глубоко поклонился, следуя традиции. Жест был формальным и искренним.

Тем временем выражение лица Тамаси резко изменилось. Её лицо вспыхнуло ярким румянцем, а мысли, проносящиеся в её голове, были чем угодно, только не уместными для данного момента.

Внезапный переход от пленительницы и пленника к Мастеру и ученику столкнулся с неразрешёнными эмоциями, бушующими внутри неё.

Что бы она ни думала, это было бесспорно неправильно в любом общепринятом смысле, и она это знала.

— Д-да... я принимаю, — сказала она, задыхаясь.

Уилл тут же выпрямился, услышав её ответ, облегчение было очевидно по тому, как расслабились его плечи. На его лице появилась лёгкая улыбка.

— Ученик приветствует Мастера.

Тамася ненадолго отвернулась, повернув тело ровно настолько, чтобы разорвать зрительный контакт. Она заставила себя медленно вдохнуть, выравнивая дыхание и подавляя хаотичные эмоции, грозящие снова вырваться наружу.

Потребовалось несколько секунд, прежде чем она почувствовала себя достаточно уверенно, чтобы посмотреть на него, не выдавая себя.

— Мастер, — продолжил Уилл, дав ей этот момент, — могу ли я кое о чём попросить вас?

— Да, говори, — ответила она, её голос вернулся к отстранённому тону, когда она силой подавила все оставшиеся чувства.

— Вы дадите мне рекомендацию во Всемирную Академию? — нервно спросил Уилл, неуверенность в его голосе выдавала его, несмотря на все его усилия сохранять спокойствие.

Он искренне боялся, что она может отклонить просьбу или почувствовать разочарование, полагая, что это было его мотивом с самого начала.

К его удивлению, Тамася мягко улыбнулась и без колебаний кивнула.

— Да, это хорошо, поскольку академия научит тебя всем основам. Это избавит меня от необходимости наставлять тебя в скучных вещах. Прежде чем я начну тебя тренировать, крайне важно, чтобы ты поступил во Всемирную Академию.

Простота и практичность её ответа застали Уилла врасплох, но также наполнили его огромным облегчением.

Уилл облегчённо вздохнул, теперь он мог спокойно поступить в академию и сдать рейтинговый тест почти через год. Это решило значительную часть его насущных проблем и позволило его долгосрочным планам беспрепятственно развиваться.

— Пошли, — вдруг сказала Тамася.

— А? Куда?

— Ты же не хочешь жить в этом месте, верно? Теперь, когда ты мой ученик, ты будешь жить со мной, пока не поступишь в академию.

Это заявление удивило Уилла, и он задумался. Он не ожидал, что она предложит что-то настолько быстро.

Однако, после короткого размышления, он понял, что реальных причин для отказа нет. У него не было никого, кто ждал бы его в другом месте, и не было постоянного жилья, которое его бы удерживало.

Пребывание с ней также обеспечит ему безопасность и руководство в его развитии.

— Куда мы идём? — спросил её Уилл.

— Наш дом!! — ответила Тамася с неожиданной весёлостью, лишь затем осознав, как странно прозвучал этот тон.

— Кхм! Я... я имею в виду мой прежний дом.

Уилл тихонько усмехнулся.

— Ну, раз уж я теперь ваш ученик, это и мой дом тоже, — сказал он, пытаясь её успокоить.

Слова были сказаны небрежно, без какого-либо глубокого умысла с его стороны. Однако эффект, который они произвели на Тамасю, был далёк от лёгкого. Её сердце резко сжалось от фразы «и мой дом тоже».

Без предупреждения она шагнула вперёд и протянула руку, крепко взяв его за руку. Её хватка была твёрдой, а выражение лица вновь стало серьёзным.

— Приготовься.

Прежде чем Уилл успел почувствовать что-либо необычное или подготовиться, тьма хлынула на них со всех сторон. Она не казалась враждебной, но была ошеломляющей по своим масштабам, поглощая камеру, пол и даже сам воздух.

В одно мгновение они оба полностью исчезли из тюрьмы.

Уилл почувствовал, как его зрение резко исказилось. Гнетущая атмосфера исчезла, сменившись открытым пространством. Когда его чувства стабилизировались, он понял, что парит высоко над толстым одеялом облаков, полностью покрывавшим царство Тюрьмы Падших БОГОВ.

Солнечный свет тут же озарил его, словно ждал его появления. Его тело мгновенно избавилось от всей усталости и накопившегося напряжения после дней борьбы в преисподней.

Тамася повернулась к нему и улыбнулась.

Без предупреждения он почувствовал резкий рывок, и тут же осознал, что начал лететь вместе со своим Мастером. Ощущение поначалу было дезориентирующим, его желудок сжался от нарастающего ускорения.

Прозрачный пузырь образовался вокруг него, когда их скорость превысила определённый порог. Воздух за барьером ревел, пытаясь прорваться, а окружающее пространство размылось из-за огромной скорости их движения.

Прошло несколько минут, прежде чем их скорость постепенно замедлилась. Чувства Уилла наконец-то пришли в норму, и он увидел впереди огромный кусок земли, свободно парящий в небе.

На этот раз он был по-настоящему удивлён.

Роман никогда не упоминал ничего подобного в отношении Тамаси. Её характер был едва раскрыт, сведён к незначительной второстепенной роли, которая появлялась ненадолго, прежде чем быть отброшенной.

Единственное, что описывал роман, это то, как она помогала Итану в более поздней арке, когда он бросал вызов нескольким БОГАМ.

Даже тогда её участие было минимальным, и вскоре после этого она была бесцеремонно убита могущественным и всеведущим существом.

— Этот автор был куском дерьма, — подумал Уилл, глядя на неё. — Он полностью растратил её потенциал.

Прежде чем он успел углубиться в это осознание, перед ним появились уведомления.

[динь!! значительная часть судьбы была нарушена носителем]

[динь!! носитель изменил судьбу индивида «Тамася»]

[динь!! нарушение признано слишком значительным, чтобы его игнорировать, эффект таланта: Беззаконное пробуждение активируется..]

[динь!! Талант: Повелитель рабства (легендарный) развивается....]

Глава 42. А разве я когда-нибудь слушал?

[динь!! нарушение признано слишком значительным, чтобы его игнорировать; эффект таланта: Беззаконное Пробуждение активируется.

[динь!! Талант: Владыка Рабства (легендарный) развивается....]

[Динь!! Поздравляем с получением таланта Связанный Судьбой (высший).

Уведомления раздавались одно за другим в сознании Уилла.

В отличие от предыдущих пробуждений, которые ошеломляли меня неуверенностью или давлением, на этот раз объявления системы оказали явно поднимающее настроение действие.

Ощущение прогресса было осязаемым, а награды казались заслуженными, а не навязанными, поскольку я действительно изменил судьбу Тамаси.

С тех пор как я попал на парящий остров, я пытался осмыслить всю абсурдность существования Тамаси.

Она будничным тоном сообщила мне, что весь остров принадлежит только ей. Здесь не было ни жильцов, ни охраны, ни слуг в традиционном смысле, ни соседних строений, указывающих на совместное владение. Этот огромный участок земли, парящий высоко над облаками, был полностью её.

В центре острова возвышался огромный особняк, не просто большой, а чрезмерный по своим масштабам.

Его архитектура источала элегантность и величие. Белые каменные стены скорее отражали слабый свет, чем поглощали его, а само строение, казалось, едва заметно дышало, словно было живым в каком-то далёком и пассивном смысле.

Я не мог не чувствовать восторга, осознавая всю грандиозность этого. Это было не богатство знати или императоров, основанное на налогах и эксплуатации. Это ощущалось как владения БОГА.

Несмотря на масштаб особняка, на острове царила жуткая тишина.

Здесь не было признаков повседневной жизни, как я ожидал.

Однако эта тишина не означала бездействия. Присмотревшись внимательнее, я заметил едва заметные движения у краёв коридоров и по обширным залам.

Таинственные чёрные фигуры перемещались по особняку, выполняя задачи с механической точностью. Некоторые убирали полы, другие следили за состоянием строения, а некоторые переносили предметы с места на место, ни разу не заговорив и не обратив на меня внимания.

Когда я спросил о них раньше, Тамася спокойно объяснила, что эти фигуры были Порождениями Тени.

Согласно её объяснению, эти сущности были проявлениями её воли и получили форму благодаря тьме.

Однако из-за определённых ограничений, наложенных на её существование, она не могла даровать им истинное сознание. В результате они функционировали скорее как автоматы, чем как живые существа, выполняя простые команды без отклонений или творчества.

По сути, они мало чем отличались от высокоразвитых машин.

Даже зная это, я находил эту концепцию захватывающей. Идея армии теневых конструктов, действующих полностью по моей воле, пробудила во мне амбиции.

Я уже мог представить бесчисленные применения: от логистики и обороны до шпионажа, сбора разведданных и крупномасштабных операций.

Однако в настоящее время я оставался приземлённым; я ещё не достиг этого уровня, напомнил я себе.

Уилл сидел на удобном диване в просторной комнате, которую выделил ему его Мастер.

Комната была достаточно большой, чтобы вместить несколько семей; это было воплощение роскоши.

Тамася поручила мне оставаться внутри особняка в ближайшие дни.

Она объяснила, что ей нужно временно уйти, чтобы позаботиться о нескольких делах, требующих её личного внимания. Я не стал задавать ей дальнейших вопросов.

Я подчинился без сопротивления.

Я понимал, что этот период — возможность для роста. Мне нужно было начать систематизировать свою силу, понимать свои способности и закладывать основу для того, что будет дальше; пришло время для уединённых тренировок.

Я запер свою комнату и удобно устроился. Моя поза слегка расслабилась, когда я сосредоточился на внутреннем мире.

«Система, покажи мне эффекты нового таланта Связанный Судьбой».

Ответ был немедленным.

Окно системы развернулось передо мной, и детали таланта чётко раскрылись.

---------

Связанный Судьбой (Высший)

Эффекты:

1. Метка Раба

Условия наложения: носитель может пометить сущность как раба. Если цель не сопротивляется метке в течение следующих пяти минут, она становится постоянной и может быть удалена только носителем.

эффекты: Помеченная сущность становится абсолютным рабом; её тело, разум, душа и воля принадлежат носителю. носитель может принудить к подчинению или получить культивацию раба, прежде чем убить его.

2. Метка Слуги

Условия наложения: Сущность, которая добровольно подчиняется, может быть помечена меткой слуги.

эффекты:

- носитель получает все таланты и способности слуги, но не может контролировать его существование или решать вопросы жизни и смерти.

- носитель может даровать слуге версию своих талантов или других способностей более низкого ранга.

- Предательство слуги приводит к его мгновенной смерти.

3. Метка Товарища

Условия наложения: может быть наложена носителем на цель, которая имеет благоприятное впечатление о вас; в противном случае метка не срабатывает.

эффекты:

- При совместной борьбе оба временно получают увеличенную культивацию.

- Таланты и способности могут быть разделены только по взаимному согласию.

4. Метка Судьбы

Условия наложения: Души, чья предназначенная смерть изменена носителем, помечаются меткой судьбы.

эффект:

- Они становятся абсолютно лояльными.

- Таланты могут быть разделены свободно.

- носитель может чувствовать их местоположение и ощущения, а также общаться ментально на любом расстоянии.

5. Метка Родственной Души

Условия наложения: Метка судьбы развивается в случае, если женщина признана истинной родственной душой носителя.

эффект:

- Власть, таланты, культивация, телосложение и почти все силы могут быть разделены.

- Ощущения разделяются.

- Оба могут свободно телепортироваться друг к другу. Судьба не может вмешиваться между ними.

- Если один умирает, пока другой живёт, мёртвый может воскреснуть, используя кровь родственной души.

-------------

Пока Уилл читал описания эффектов, на его лице появилась медленная улыбка.

Этот талант принципиально отличался от того, что у меня было раньше.

В то время как Владыка Рабства был сосредоточен на порабощении,

Связанный Судьбой предлагал гибкость, вариативность и долгосрочную полезность. Речь больше не шла только о порабощении существ. Речь шла о построении сетей, отношений и многоуровневых иерархий связей.

Способность делиться культивацией и талантами с несколькими сущностями была особенно значимой.

Хотя эти метки не предлагали чистой амплификации системных привязанных, которые даровали боевой опыт и улучшения со стократной эффективностью, они всё же представляли собой огромное стратегическое преимущество.

В отличие от привязанных, эти метки имели условия.

Я внимательно изучил каждое условие.

Среди всех меток Метка Раба выделялась как единственная, которая не требовала согласия цели. Даже тогда ограничение было суровым. Цель могла сопротивляться метке целых пять минут, что означало, что Уиллу нужно было полностью подавить противника в течение этого времени.

По сравнению с моим предыдущим талантом, это было понижением скорости, но повышением контроля.

Раньше талант Владыка Рабства позволял порабощать, если цель хотя бы раз называла меня Мастером. Эта новая система требовала гораздо больше усилий.

«Какая жалость, — пробормотал я себе. — Раньше мне просто нужно было заставить демонов назвать меня Мастером один раз, чтобы поработить, но теперь мне придётся подавлять их в течение пяти минут, чтобы наложить метку».

Система немедленно ответила, развеяв мои заблуждения.

[Это не так просто, носитель. Условие называть «Мастером» было неправильно понято тобой. Цель также должна иметь это в виду, когда называет тебя Мастером, чтобы это сработало. Это было не просто словесное согласие, но и согласие на сознательном уровне.]

[Вот почему это всё же лучше, поскольку ты можешь принудить человека к подчинению.]

Я моргнул.

«Ого, почему ты не сказал мне раньше? Я уже планировал поработить SSS демонов с помощью свитков иллюзий».

Система ненадолго замолчала, затем ответила.

[Значит, всё это время, когда ты говорил мне, что у тебя есть план обмануть демонов, ты думал использовать свитки иллюзий? Знаешь ли ты, сколько они стоят, и твоя жизнь всё ещё может быть в опасности, если они не сработают?]

Я мысленно пожал плечами.

«Эм, я имею в виду, в мире, где ты не самый сильный, даже дышать — это риск. Кто знает, ты можешь обидеть древнюю ведьму и быть раздавленным ею просто потому, что сказал «привет»».

Ответ системы пришёл мгновенно.

[Ой!! Это действительно произошло, и тогда я тоже тебя предупреждал].

Я откинулся на диван, на моём лице появилась лёгкая ухмылка.

«А разве я когда-нибудь слушал?»

[(┬┬﹏┬┬)]

Глава 43. Приступая к тренировкам - 1

*Хруст!!*

Звук мягко разнёсся по просторной кухне, когда Уилл нарочито откусил от яблока в руке. Фрукт был хрустящим и сладким, и тонкий ручеек сока стекал по его пальцам, пока он медленно жевал, его мысли уже витали где-то далеко.

Свободной рукой он передал аккуратно сложенную короткую записку одному из Порождений Тени, стоявших неподалёку. Порождение Тени приняло записку без колебаний, его движения были плавными и лишены какого-либо выражения или любопытства.

— Передай это своему мастеру.

Сущность не ответила словесно, она просто кивнула и тут же повернулась, бесшумно исчезнув в глубинах коридоров особняка.

Наблюдая за его уходом, Уилл доел последний кусочек яблока и небрежно вытер руку о рукав. Он развернулся и неспешным шагом вышел из кухни, его шаги слабо отдавались эхом по огромным залам.

Особняк был тих, как обычно, несмотря на свои огромные размеры. Тишина больше не казалась ему гнетущей. Напротив, она ощущалась странно успокаивающей, ведь он, в конце концов, не был поклонником толпы сопливых детей, плачущих из-за неограниченного количества шоколада.

Когда он достиг своей отведённой комнаты, Уилл вошёл и закрыл за собой дверь. После короткой паузы он осторожно запер её, скорее по привычке, чем по необходимости. Он постоял неподвижно мгновение, медленно выдохнул и позволил своим плечам расслабиться.

Затем он повернулся к центру комнаты и тихо сказал:

— Пошли.

Его фигура мгновенно исчезла, когда он вошёл в Измерение Бесконечности.

Уилл вновь появился на огромном открытом пространстве, стоя точно там, где он был недели назад. Окружающая среда встретила его знакомым спокойствием. Небо простиралось над ним бесконечно, и воздух был насыщен густой маной, которая проникала в его тело с каждым вдохом.

Он посмотрел на утёс вдалеке.

Тот самый утёс, который он уничтожил во время своей предыдущей тренировки, теперь стоял целым и невредимым, словно никогда и не был повреждён.

Уилл кивнул себе, ничуть не удивлённый.

— Окей, Система, покажи мне отдачу, которую я получил от всех привязанных индивидов.

Система ответила мгновенно.

[динь!! пока уведомления о наградах были отключены, два привязанных индивида, Лейла и Серафина, также пробудились.]

[индивид Лейла пробудила талант SSS ранга НЕБЕСНЫЙ ЛУЧНИК и Сродство SSS ранга ЛЁД]

[индивид Серафина пробудила талант SSS ранга ПРЕОБРАЗОВАТЕЛЬ ДУХА и Сродство SSS ранга СВЕТ]

[Динь!! Хотите получить стократную обратную связь?]

Глаза Уилла тут же загорелись.

Он фанатично кивнул без колебаний. Эти двое не были слабыми ни в каком смысле, и хотя их таланты технически были ниже рангом, чем у Итана, они были ужасающими сами по себе. Каждый из них обладал потенциалом стать монстром на своём пути.

Система обработала его ответ.

[динь поздравляем вы получили следующие награды:

талант: Небесный Лучник (легендарный)

талант: Суверенный Преобразователь Духа (легендарный)

сродство: ЛЁД (абсолютный), СВЕТ (абсолютный)]

Уилл медленно выдохнул, когда информация улеглась в его сознании.

Два года назад наложить привязанные на этих двух героинь было непросто.

Лейла была дочерью известного благородного дома, окружённой стражей, слугами и строгими социальными рамками. Приблизиться к ней напрямую было невозможно. Вместо этого Уилл избрал более косвенный подход.

Он подружился с её личной горничной.

Это заняло время, терпение и абсурдное количество шоколада. Он давал горничной так много шоколадных сладостей, часто смешанных с крошечными количествами его крови, под предлогом дружбы. Его план полностью полагался на вероятность.

И это сработало.

После бесчисленных литров отданной крови и постыдного количества потраченного впустую бесплатного шоколада, некоторые из этих угощений в конце концов достигли самой Лейлы. Привязанный подействовал тихо, без фанфар и немедленных последствий.

К сожалению, горничная думала, что Уилл ухаживает за ней. Естественно, она тоже была влюблена в него из-за его красивого лица. К сожалению, сердце девицы скоро будет разбито.

Тем временем случай Серафины был совершенно иным.

Она была высшей эльфийкой крови, законной наследницей королевы эльфов, хотя сама об этом не знала.

В детстве её похитили работорговцы-люди и продали в рабство. Её время на невольничьем рынке было долгим, травмирующим и унизительным. Работорговцы стёрли её воспоминания о родине.

К счастью, вмешалась судьба.

Мастер башни магов, который также был призывателем духов, почувствовал что-то необычное во время аукциона рабов. Многочисленные духи собирались вокруг Серафины, инстинктивно привлечённые её скрытым талантом.

Признав её потенциал, Мастер башни купил ей свободу на месте, позже приняв её в свои ученики.

Что касается того, как Уилл кормил её своей кровью, это было непросто.

Он использовал маскировочную вуаль под названием «Вуаль Трикстера», предмет, полученный через одну из его бесплатных системных покупок. Артефакт описывался как первоклассный, стоимостью в миллиарды Очков способностей, и его описание глубоко встревожило его.

Система заявила, что предел её маскировки был неопределённым. Это объяснение не помогло. Что означало «неопределённый»? Не было порога ранга, потолка культивации, явной слабости. Несмотря на своё беспокойство, Уилл доверял заверениям системы.

Он знал название невольничьего дома, где держали Серафину.

Каждую ночь он приходил к ней.

Он приносил ей еду, подарки и небольшие утешения. Он рассказывал ей истории о внешнем мире и тихо говорил с ней, никогда ничего не требуя взамен. Со временем в ней сформировалось чувство доверия.

Так продолжалось бесчисленные ночи. В конце концов, он накормил её шоколадом, смешанным со своей кровью.

Уилл не лгал себе. Он скучал по тем дням.

Он помнил её невинные выражения лица и то, как её глаза расширялись от шока всякий раз, когда он рассказывал сказки с Земли. Она особенно любила Сунь Укуна, Короля Обезьян.

Однажды она сказала ему, что хочет когда-нибудь стать Королевой Обезьян, если это возможно.

К сожалению, те дни невинности внезапно закончились. Она выросла, и теперь её забрали, чтобы продать на аукционе, подвергая бесчисленным жалким взглядам, от которых она плакала всю ночь. Уилл плакал вместе с ней, хотя она его и не видела.

Он отчаянно желал, чтобы её страдания закончились. И, к удивлению, так и произошло.

Однажды Мастер башни прибыл и забрал её.

[ОК, ПАРЕНЬ-ЛЮБОВНИК, СОСРЕДОТОЧЬСЯ. Ну же..?]

Уилл вышел из оцепенения и вздохнул.

— Да-да, — пробормотал он мысленно, прежде чем продолжить. — А что насчёт остальных?

Система ответила незамедлительно.

[динь, индивиды Максимус и Итан тренировались в фехтовании и также начали культивировать ману]

[динь!! хотите ли вы получить стократную обратную связь по тренировке фехтования и культивации]

Уилл не колебался долго.

— Возьму опыт тренировки фехтования, а обратную связь по культивации оставлю на потом.

Массивный приток опыта фехтования хлынул в его сознание.

Семейная техника меча Синклеров, известная как Искусство Змеиного Клинка Синклеров, развернулась в его сознании. Это было Искусство Меча Небесного ранга, считающееся одной из сильнейших техник на континенте Арис.

Техники Небесного ранга были вершиной того, что могли знать жители континента. Всё, что выходило за эти рамки, требовало, чтобы такие существа, как Штормовой Дракон или Тамася, передавали подобные наследия.

В настоящее время Уилл достиг промежуточной стадии первой формы этой техники. Максимус, по сравнению, всё ещё находился на начальной стадии.

Несмотря на обладание техниками Святого и БОГА рангов, Уилл не недооценивал это искусство.

Могучий меч был нужен, чтобы разрезать ткань, но игла была нужна, чтобы сшить её.

Уилл понимал, что не каждая ситуация требовала разрушения, сотрясающего мир. Низкоранговые техники имели своё место, и он планировал освоить многие для специализированных применений.

Что касается сохранения обратной связи по культивации, Уилл имел в виду нечто гораздо более амбициозное. Безумный план, и для его осуществления ему нужно было подождать ещё несколько недель.

— Хе-хе!!

[вздох!! После такого долгого времени ты наконец-то прислушался к моему мудрому совету]

— Прибереги лесть, это было слишком хорошо, чтобы упустить, поэтому я сделал исключение и решил прислушаться к тебе.

[хе-хе!!! признай, я потрясающий]

Дёрг!!

— ТСК, да, ты потрясающая сука.

[да ладно, носитель, не скупись на похвалы, не каждый совет даёт тебе секрет, как стать таким могущественным]

— ТСК

Глава 44. Вступление в тренировки – 2

10 лет в Домене Бесконечности...

Почти десять полных лет прошло с тех пор, как Уилл начал вторую фазу своих тренировок в Домене Бесконечности.

Время в этом месте текло иначе, и внешний мир едва продвинулся, но для него эти десять лет были долгими, безжалостными и изнурительными.

Каждый день был посвящён оттачиванию того, что он начал давно, без срезаний углов и без возможности отступить.

Первая форма техники божественного ранга, Божественное Искусство Меча, Раскалывающее Небеса, известная как Разрыв Истока, стала центром его жизни.

Прямо сейчас Уилл стоял перед тем же утёсом, который испытывал его десять лет назад.

Тогда он с треском провалился по сравнению с этим. Его атака уничтожила вершину горы, но она была жестокой и неконтролируемой. Разрушение произошло от избытка силы, а не от должного контроля.

На этот раз он был готов продемонстрировать контроль, которого ему раньше не хватало.

Утёс безмолвно возвышался перед ним, неизменным временем благодаря правилам домена. Воздух был неподвижен, небо чисто, и мана в атмосфере текла спокойно, словно ожидая его решения.

Хафф...!!

Уилл медленно выдохнул, выпуская размеренный вздох. Его плечи расслабились, когда он позволил напряжению покинуть своё тело.

Его сердцебиение успокоилось, и разум прояснился.

«Всё дело в исполнении», — повторил он про себя.

В следующее мгновение его поза изменилась.

Расслабленная стойка исчезла, заменённая на устойчивую, твёрдую и целенаправленную. Его пустые руки двигались естественно, и рукоять Клинка Алого Эона появилась в его руке, словно всегда там и была.

Клинок слабо мерцал под открытым небом, его серебристо-белое лезвие отражало свет, откликаясь на намерение своего владельца. Не было ни всплеска маны, ни сильного давления. Всё в этом моменте было тонким.

Уилл взмахнул мечом простым горизонтальным движением.

Не было ни замаха, ни драматического движения, ни видимого напряжения в его теле.

Ших!

Свиииииииииист

Вместо взрыва или ударной волны острый, пронзительный звук рассек воздух. Тонкая линия энергии меча рванулась вперёд из клинка, двигаясь по идеально прямой траектории к утёсу.

Энергия точно поразила гору.

Дхмм!!

Приглушённый, тяжёлый звук эхом разнёсся по домену, когда утёс отреагировал. На мгновение казалось, что ничего не произошло. Затем, медленно и неуклонно, верхняя половина горы отделилась от нижней.

Две половины оставались выровненными, возвращаясь на место с жуткой точностью. Щель между ними была невероятно тонкой, менее полудюйма шириной, словно произошёл сбой в реальности.

Не упало ни обломка. Не поднялось ни пылинки.

Разрез был безупречен.

[Поздравляю, Хозяин, вы достигли стадии новичка Разрыва Истока. Теперь вы будете отражать 40 процентов урона от меча и сможете использовать суверенное намерение меча дольше, не истощаясь. Ваш контроль также был улучшен.]

Уилл оставался неподвижным, пока уведомление Системы эхом отдавалось в его сознании. Он медленно опустил клинок и тихо выдохнул. Его мышцы слегка болели, но не было ни истощения, ни отдачи.

Контроль, который он приобрёл, был неоспорим.

Он знал, что это всего лишь стадия новичка.

На стадии Совершенства первая форма будет отражать сто процентов атак, основанных на мече, а суверенное намерение меча станет таким же лёгким, как дыхание. Однако даже сейчас разница между ним прежним и его нынешним состоянием была огромна.

Несмотря на получение стократного опыта владения мечом как от протагониста, так и от злодея, освоение техники божественного ранга не было лёгким. Их понимание спасло ему годы слепой практики, но это не уменьшило требуемого физического и умственного напряжения.

Сама техника была кузницей.

Она закаляла его тело, оттачивала его намерение и отшлифовывала его восприятие каждый раз, когда он практиковался. Не было короткого пути через неё, независимо от того, сколько опыта он накопил.

Уилл медленно сжал кулак и почувствовал, как тонкое изменение силы волной пробежало по его телу. Это было не взрывное, но твёрдое и надёжное.

[Хозяин, давай вернёмся на день, твой мастер, кажется, вернулся.]

«Хорошо».

Домен растворился вокруг него.

Уилл вновь появился в своей комнате в особняке на парящем острове. Переход был плавным, и он легко приземлился на мягкую поверхность кровати, сам того не желая.

«Ух ты!! Как мягко», —

слова вырвались у него инстинктивно.

«Тск, ты разве не знаешь слова «согласие»?»

(＃°Д°)

Голос мгновенно вырвал его из состояния комфорта.

«Какого чёрта, что ты делаешь в моей комнате?» — Уилл немедленно вскочил, его тело напряглось, когда до него дошло. Это был не матрас, что показался мягким.

«Я должна быть той, кто спрашивает, — ответила Тамася, её тон был намеренно провокационным. — Скажи мне, что ты делал на моём теле??»

Пока она наблюдала, как смущение расплывается по лицу Уилла, на её губах медленно появилась ухмылка.

«Ха-ха-ха, посмотри на себя».

Уилл предпочёл полностью игнорировать её.

Он подошёл к ближайшему стулу размеренными шагами и сел, спокойно скрестив руки, словно ничего необычного не произошло.

«Итак?»

«И что?»

Он бросил на неё взгляд, который ясно спрашивал, почему она здесь.

«Тск, разве я не могу прийти встретиться со своим учеником?»

«Ну, ты не приходишь в боевом костюме, когда речь идёт просто о болтовне».

«Ох, ну, раз уж ты знаешь, что я не для пустых разговоров, почему бы тебе не начать с того, чтобы рассказать мне, почему я чувствую от тебя только намерение меча, но никакой культивации?»

«Разве это не очевидно? Я ещё не начал культивировать».

«ВЗДОХ!!»

«Что?»

«У тебя есть хоть капля стыда?»

Тамася уставилась на Уилла, когда тот сделал выражение лица, предполагающее глубокую эмоциональную травму.

«Ты ведёшь себя так, будто всё это нормально!! Даже вундеркинд пробуждает намерение меча на более поздних стадиях культивации, когда он достаточно силён, чтобы контролировать его вес и остроту».

Она слегка подалась вперёд, её тон стал резче.

«Но посмотри на себя, безманная пустая оболочка, которая каким-то образом может владеть самой желанной силой, и твоё тело в порядке, в то время как твоё намерение почти вытекает наружу».

«Ух!! Я имею в виду, у меня нет выбора!!» — ответил Уилл, его голос был полон разочарования, прежде чем он снова замолчал.

Комната оставалась тихой несколько секунд.

Наконец, Тамася поправила позу и села прямо, вместо того чтобы небрежно развалиться, как раньше. Её выражение лица изменилось с дразнящего на более сосредоточенное.

«Ну, я хотела дать тебе технику элемента тени, но Тень сказала мне, что она тебе не понадобится, так что вот кое-что другое, что довольно полезно даже для тебя».

Она протянула руку и положила книгу на стол перед ним.

На обложке было чёткое название:

Заклинание Проявления Порождений Тени

Уилл посмотрел на книгу, его интерес тут же возрос, когда до него начало доходить значение того, что она предлагала.

Глава 45. Небесный Лучник - 1

«Это техника, которую я создала, с её помощью ты тоже сможешь создавать Порождений Тени. У этой техники нет ранга, потому что она ещё не завершена», — сказала Тамася с улыбкой, протягивая грубый пергамент, на котором она написала технику.

Сам пергамент выглядел старым, но не от ветхости, а потому что его бесчисленное количество раз переписывали, пересматривали и зачёркивали. Тёмные чернила накладывались на старые штрихи, а несколько разделов были явно переписаны с большей точностью, словно она доработала определённые идеи, намеренно оставив другие незавершёнными.

Это не казалось отточенной техникой. Напротив, это ощущалось как живая техника, нечто, что всё ещё развивалось вместе со своим создателем.

Уилл осторожно принял его, его пальцы коснулись поверхности, пока он инстинктивно просматривал написанное. Он не пытался понять это сразу. Он чувствовал сложность, заключённую в этих словах, и знал, что это не то, что можно усвоить с одного взгляда.

Он искренне улыбнулся и поклонился ей.

— Большое спасибо, мастер, пожалуйста, позаботьтесь обо мне в будущем.

В его тоне не было преувеличения, и за словами не скрывалось никакого тайного умысла. Он произнёс их самым прямым образом.

— Да, я позабочусь, — сказала она с тёплой улыбкой.

На мгновение напряжение, которое всегда окружало Тамасю, ослабло. Выражение её лица не было ни холодным, ни отстранённым. Оно было спокойным, почти нежным, словно она позволила себе впервые существовать без брони.

Следующие несколько часов они провели в разговорах.

Беседа не вращалась вокруг грандиозных планов или древних войн. Вместо этого она естественно переходила от одной темы к другой. Тамася рассказывала фрагменты прошлого, которые считала безвредными, а Уилл делился небольшими анекдотами из своего времени в качестве продавца шоколада в столице, своим опытом и странными обстоятельствами.

Были моменты молчания, когда ни один из них не чувствовал необходимости говорить, и были моменты, когда неожиданно возникал смех.

В конце концов, Тамася встала.

— Я собираюсь встретиться со старым другом.

Её тон был небрежным, но Уилл понял, что дело не было незначительным. Он на мгновение заколебался, прежде чем озвучить беспокойство, которое не давало ему покоя несколько дней.

— Хм, я замечаю, что вы не особо скрываете своё присутствие, разве вы не боитесь, что боги, которые заключили вас в тюрьму, могут заметить?

Тамася повернулась к нему и слабо улыбнулась.

— Эти боги — чужаки, они не могут просто так проникнуть своими чувствами в Мир, и поэтому они не могут меня почувствовать. Даже в прошлый раз меня предали жители этого мира, и провели ритуал, чтобы призвать тех богов, дабы помешать моему вознесению.

Её голос оставался ровным, пока она говорила, но под спокойствием таилась острая грань.

— Теперь я в конце концов убью этих людей, но до этого мне нужно собрать союзников, и поэтому я иду туда, куда иду, так что не волнуйся.

Когда она закончила говорить, её силуэт начал таять, растворяясь в окружающих тенях так же естественно, как дым рассеивается в воздухе.

Уилл молча наблюдал.

Он уже знал, как она путешествует. Это был тот же путь, которым она привела его на парящий остров. Сами тени откликались на её присутствие.

[носитель, позволь напомнить тебе, что на индивида Тамасю была наложена Метка Судьбы, ты будешь проинформирован, если она окажется в опасности, хотя ты не сможешь сильно помочь]

— Ох!! Я совсем забыл.

Уилл тихо выдохнул, потирая затылок.

Он понимал, что это значит. Метка Судьбы накладывалась только на индивидов, чья предназначенная смерть была изменена его действиями. Тамася была первым существом, несущим такую метку, и это само по себе говорило о том, насколько сильно он нарушил ход судьбы.

[почему бы тебе не разделить её чувства и не посмотреть, куда она идёт, а также почему бы не разделить её таланты?]

Уилл медленно покачал головой.

— Хм, думаю, мне стоит подождать, мы ещё не настолько близки. Если я попытаюсь смотреть через её чувства, она узнает, поскольку Метка Судьбы — это эквивалентное отношение, не похожее на Метку Раба.

Он ненадолго замолчал, прежде чем продолжить.

— А насчёт обмена талантами, у меня нет особого таланта, который я мог бы ей дать. Беззаконная адаптация не может быть разделена, так как это высший талант.

Он слегка откинулся назад, обдумывая более тщательно.

— Что касается талантов стрельбы из лука и преобразования духа, которые я только что получил, думаю, это другой путь, и они не дополняют её силы. Поэтому, когда я получу хороший талант, я обменяю его на один из её, если она позволит.

[хорошо, а теперь давай, засунь свой зад туда и начни тренироваться снова]

Уилл тихо застонал.

— Угх, подожди минуту, дай мне хотя бы что-нибудь поесть, я не люблю пресные пайки внутри Измерения Бесконечности.

Через несколько минут Уилл исчез с парящего острова.

Когда он вновь появился в Измерении Бесконечности, окружающая среда снова обновилась.

Тишина здесь была абсолютной, нарушаемой лишь едва уловимым гулом энергии в воздухе.

— А теперь покажи мне эффект талантов, которые я получил от Лейлы.

[понял]

Панель системы материализовалась перед ним.

----------

Небесный Лучник (Легендарный)

Эффекты:

Проницательное Зрение – Значительно улучшенное зрение, носитель может чётко воспринимать цели, слабые места и схемы движения на экстремальных расстояниях, охватывающих тысячи километров, туман и другие помехи не могут блокировать зрение носителя.

Инфузия Стихийных Стрел – носитель может объединять одно или несколько стихийных заклинаний со стрелами, высвобождая заклинания при контакте с целью.

Захват Цели – Стрелы автоматически корректируют траекторию в полёте до определённой степени, поддерживая оптимальные пути, исправляя уклонения, рельеф и факторы окружающей среды.

Призрачный Выстрел: стрелы обладают проникающим эффектом для нефизических конструктов, таких как иллюзии, призраки и духи.

Увеличенная Стабильность – Стрелы не теряют силу с расстоянием.

Мастерство Техники Лука – Любая боевая техника лука может быть освоена быстро, понимание исполнения техник лука приходит естественно.

---------

Уилл внимательно прочитал описание эффектов, его выражение лица постепенно менялось от любопытства к удовлетворению.

— Ого, отлично, хорошо, что у меня есть и талант лука, универсальность всегда приветствуется.

Он не преувеличивал. Наличие вторичного боевого пути, который не мешал его культивации меча, вместо этого открывало множество возможностей.

Дальний бой, столкновения, основанные на контроле, и точные удары — всё это области, где один лишь меч не всегда мог доминировать.

[почему бы тебе не попробовать попрактиковаться в стрельбе из лука сейчас?]

Уилл инстинктивно кивнул, затем замер.

— Ну, у меня нет лука, дай-ка проверю магазин, сколько стоит деревянный тренировочный лук?

[всего лишь дешёвая цена в 100 Очков способностей]

Уилл на мгновение тупо уставился на интерфейс системы, прежде чем его выражение лица потемнело.

— Пошёл ты к чёрту, сука, у меня нет столько, дай мне что-нибудь за 2 Очка способностей.

Последовавшая тишина была тяжёлой.

Система не ответила немедленно, что только ещё больше раздражало Уилла, пока он скрестил руки и посмотрел на бесконечное небо Измерения.

Глава 46. Небесный Лучник - 2

Дзинь...

Звук чётко разнёсся по обширному открытому пространству Измерения Бесконечности, когда стрела сорвалась с тетивы. Вибрация задержалась на мгновение в воздухе, прежде чем затихнуть, оставив лишь слабый отзвук своего пролёта.

Уилл стоял, твёрдо уперевшись ногами в землю, его поза была расслабленной, но внимательной, а пальцы ослабли вокруг простого деревянного тренировочного лука в его руках.

Сам лук был невзрачным по любым меркам. Он был грубо вырезан, имел слегка неровную кривизну и явно предназначался для новичков или детей, только осваивающих азы стрельбы из лука. Однако, несмотря на свою грубую конструкцию, оружие странным образом откликалось в его руке.

Прошло несколько дней с тех пор, как он начал серьёзно экспериментировать с луком после получения таланта Небесный Лучник, и за это время он проверил почти каждый аспект способности, который мог освоить без должного снаряжения.

Каждый день в Измерении он стрелял из лука вдаль, наблюдая за траекториями, проверяя пределы дальности и намеренно активируя различные эффекты по одному, чтобы понять, как они ведут себя изолированно.

Самым приятным открытием во время этих экспериментов стала лёгкость, с которой он мог насыщать стрелы Звёздным Пламенем. Благодаря эффекту инфузии стихийных стрел этого таланта, процесс ощущался почти инстинктивным.

Ему не нужно было сильно концентрироваться или рассчитывать время. В тот момент, когда он пожелал, стрела естественно приняла энергию, словно ждала команды. Золотисто-белое пламя плотно облепило наконечник стрелы, не рассеиваясь, и при выстреле стрела чисто прорезала воздух, не теряя стабильности.

Не было хаотического взрыва, неконтролируемой вспышки. Звёздное Пламя оставалось конденсированным и дисциплинированным, сжигая только то, что Уилл намеревался сжечь.

Однако самый последний выстрел был произведён по другой причине. На этот раз Уилл хотел проверить эффект увеличенной стабильности.

Он медленно натянул тетиву, намеренно ограничивая свою силу, чтобы стрела была выпущена с обычной, казалось бы, силой. Выстрел был плавным, и стрела пролетела вперёд по прямой линии, не колеблясь. Что шокировало его, так это не скорость, а упорство.

Стрела не отклонялась вниз. Она не теряла импульса. Она просто продолжала лететь вперёд, прорезая воздух на километры без какого-либо видимого падения скорости, прежде чем наконец глубоко вонзиться в кору огромного дерева далеко за пределами того, что должно было быть эффективной дальностью такого лука.

Уилл медленно опустил лук, его выражение лица напряглось, когда пришло осознание. Он тихо выдохнул. В его руках был всего лишь простой деревянный тренировочный лук, а эффекты уже были настолько преувеличены. Мысль о том, что произойдёт, если он использует высококачественный лук или даже артефакт божественного ранга, вызвала лёгкую дрожь по его спине.

С надлежащим снаряжением он мог бы легко сеять хаос на целом поле битвы с расстояний, которые большинство врагов даже не сочли бы угрожающими.

Единственное, чего не хватало, это намерение лука. В отличие от намерения меча, которое он уже постиг благодаря тренировкам, намерение лука требовало иной формы понимания.

Речь шла не о резании или доминировании, а о сосредоточенности, терпении и абсолютной ясности прицеливания.

Однако Уилл не испытывал никакого беспокойства по поводу этого пробела. Лейла существовала. Она станет его источником всего опыта, связанного с луком, в будущем, так же как Итан и Максимус служили опорой для роста в фехтовании.

Его основным оружием оставался меч, и он не собирался отказываться от этого пути. Лук предназначался для вторичного варианта, дополнительного инструмента, который расширял его универсальность, а не переопределял его личность как бойца.

Даже с техниками лука он планировал позволить Лейле заниматься фактической практикой, пока он пожинает плоды через связь системы.

С этой мыслью Уилл расслабил плечи и произнёс вслух:

— Система, покажи мне моё окно состояния.

Знакомый полупрозрачный интерфейс мгновенно появился перед ним.

/-/-/-/-/-/-/-/-/-/-/-/-/-/-/-/-/-/-/-/

Имя: Уилл

Раса: Человек

Возраст: 14

Ранг: F+

Путь: Вечный Суверен

====

Таланты: Беззаконная Адаптация (Высший), Связанный Судьбой (высший), Возлюбленный Вселенной (Высший), Небесный Лучник (Легендарный), Суверенный Преобразователь Духа (Легендарный)

====

Абсолютные Сродства: СОЛНЦЕ, ЭНЕРГИЯ ПРЕИСПОДНЕЙ, ТЬМА, ЛЁД, СВЕТ

[Изначальное Сродство]

====

Телосложение: Божественное Телосложение БОГА Солнца

====

Техники:

ИСКУССТВА МЕЧА:

- Божественное Искусство Раскалывающего Небеса Меча (Ранг БОГА)

- Первая Форма: Разрыв Истока (новичок)

- Техника Меча Бури (Ранг Святого)

- Первая Форма: Шепчущий Бриз (Совершенство)

- Вторая Форма: Громовой Разрыв (Начальный)

• Искусство Змеиного Клинка Синклеров (Небесный Ранг)

- Первая Форма: Промежуточный

====

Связи

- Итан

- Максимус

- Лейла

- Серафина

====

Метка Судьбы - Тамася

====

Текущие Очки способностей: 0

/-/-/-/-/-/-/-/-/-/-/-/-/-/-/-/-/-/-/-/

Уилл внимательно изучил окно состояния, не торопясь просматривая каждый раздел. Структура была знакомой, но содержимое с каждым обновлением становилось всё более абсурдным. Несмотря на это, числа и ранги ощущались заслуженными, а не пустыми. Каждая строка представляла собой пережитую боль, принятые риски и решения, сделанные под давлением.

Глядя на экран, Уилл почувствовал удовлетворение.

Голос системы прозвучал сразу же.

[пора начинать культивировать, время перезарядки ежемесячной бесплатной покупки истекло]

Улыбка расплылась по лицу Уилла.

— Хе-хе, тогда чего же ты ждёшь, купи эту чёртову штуку!!

[динь! понял]

[динь!! ежемесячная бесплатная покупка получена]

[динь!! вы купили ядро слияния]

[носитель, приготовься]

Уилл моргнул.

— Хм!! Почему, это больно??

Система ответила без сочувствия.

[просто прикуси ткань и сядь]

Смятение прокралось в его выражение лица.

— Погоди, почему!! ...что

Ответ пришёл немедленно.

— ААААААААА!!!!

Крик яростно вырвался из горла Уилла, когда агония захлестнула его тело. Ощущение не было локализованным, ни тупым, ни постепенным. Его ядро маны насильно смещалось, его положение в теле менялось, пока рядом с ним имплантировалась другая структура.

Боль была мгновенной и всепоглощающей. Казалось, невидимые руки разрывали его грудь, перестраивая что-то фундаментальное, пока его нервы кричали в протесте.

Его душа, казалось, содрогнулась, когда энергетические пути были разорваны и перекованы. Он рухнул на одно колено, его зрение затуманилось, а дыхание стало прерывистым и поверхностным.

Ядро слияния не заменяло его ядро маны. Оно добавлялось.

Процесс был жестоким, потому что он нарушал одно из самых абсолютных правил мира. В Арисе человек мог обладать только одним энергетическим ядром. Это не было верованием или традицией. Это был естественный закон.

Пока боль продолжала разрывать его, Уилл стиснул зубы и заставил себя оставаться в сознании. Со временем ощущение от острой разрушительной боли перешло в глубокое, жгучее давление, когда два ядра стабилизировались параллельно.

Его мана и энергетические каналы адаптировались под влиянием Беззаконной Адаптации, предотвращая катастрофический коллапс.

Боль оставалась сильной, но уже не была смертельной. В эти дни такие страдания стали для него тревожно обыденными.

Однако это не означало, что он оцепенел от неё. Его тело дрожало, одежда промокла от пота, а мышцы непроизвольно сжимались и расслаблялись.

Но даже сквозь агонию Уилл знал одно.

Это того стоило.

В мире Арис существовало три признанных типа пробуждённых индивидов. Воины полагались на физическое усиление и циркуляцию маны через оружейные техники и культивацию маны. Маги сосредоточились на манипуляции маной через заклинания и формации. Духовные культиваторы, самые редкие из всех, использовали духовную энергию, которая обладала свойствами гораздо более тонкими и мощными, чем мана.

Мана и духовная энергия были схожи по структуре, но духовная энергия была более редкой, более утончённой и гораздо сложнее в культивации. В результате духовные культиваторы пользовались почти всеобщим уважением, и одно их присутствие могло изменить политический и военный баланс.

Энергия в Арисе контролировалась через ядра. Человек рождался либо с ядром маны, либо, в редких случаях, с духовным ядром. После пробуждения это ядро определяло путь, по которому он пойдёт до конца своей жизни. Исключений не существовало.

Кроме как сейчас.

Девушка, которую Уилл встретил в лесу во время своего путешествия, была духовным культиватором, что объясняло её способности и давление, которое она излучала без видимых усилий.

Ядро слияния полностью разрушило это ограничение. Его основная функция была проста в концепции, но ужасающа по своим последствиям.

Оно позволяло носителю контролировать и культивировать любой тип энергии. Не только ману или духовную энергию, но и энергии извне самого мира. Демоническая энергия, энергия бездны, энергия преисподней и другие, существовавшие за пределами родной системы Ариса, могли быть безопасно интегрированы.

С ядром слияния Уилл мог культивировать несколько энергетических систем параллельно.

Он уже обладал ядром маны. Теперь у него была основа для расширения далеко за его пределы.

Когда боль наконец начала утихать, Уилл рухнул назад, задыхаясь, пока его тело приспосабливалось к новой внутренней структуре. Его нервы всё ещё горели, и мышцы дрожали, но худшее миновало.

Боль была невыносимой.

Но награда стоила каждой секунды.

Глава 47. Культивация

[Примечание автора: Ребята, призыв духов и духовная энергия не связаны между собой, пожалуйста, не путайте. Названия могут звучать похоже, но значения у них разные.]

[Я привожу некоторые данные для приблизительной количественной оценки, но некоторые читатели начинают заниматься вычислениями. Надеюсь, вы воспримете это как фэнтезийное описание, созданное для воображения и развлечения, а не как урок по естественным наукам. Это легкое фэнтези, а не хардкорное, как «Властелин колец», так что просто наслаждайтесь приключением ヾ(≧▽≦*)o]

-------------

Суверенный Преобразователь Духа (Легендарный)

Эффекты:

Одержимость Духом: Носитель может временно слиться с призванным духом, получая его стихийные способности и претерпевая частичную или полную физическую трансформацию.

Последовательная Одержимость: Носитель может совершать несколько одержимостей духами в течение одной битвы, ограниченный только выносливостью и ментальной концентрацией.

Стихийно-Адаптивные Техники: Находясь в одержимости, носитель может сливать свои собственные стихийные сродства с навыками духа, создавая комбинированные атаки с многослойными и смертоносными эффектами.

Совместный Рост в Бою: В трансформированном состоянии постоянно повышает восприятие, контроль и совместимость носителя со стихией одержимого духа.

Трансформация с Минимальным Откатом: Откат сильно уменьшен, усталость и напряжение управляемы и быстро восстанавливаются после разъединения.

Ассимиляция Навыков Духа: Многократная одержимость позволяет носителю сохранять фрагменты навыков духа, обеспечивая ограниченное использование даже без трансформации.

Стабильность Трансформации: Одержимость остаётся стабильной даже при сильных повреждениях, помехах или воздействии окружающей среды.

Синхронизация Боевых Инстинктов: Носитель наследует боевые инстинкты и стихийную интуицию духа, значительно улучшая скорость реакции и выполнение техник.

Экстренное Переключение Духа: В критические моменты носитель может мгновенно переключить одержимость на другого призванного духа, чтобы избежать смертельного урона или контратаковать.

------------------------------

Полупрозрачный системный экран неподвижно парил перед Уиллом.

Список эффектов, принадлежащих таланту «Суверенный Преобразователь Духа», оставался на экране, слабо светясь в воздухе, словно ожидая, пока он придёт к какому-либо выводу.

Он стоял у входа в свою маленькую хижину внутри Измерения Бесконечности, одна рука свободно покоилась вдоль тела.

Сама хижина давно перестала казаться временной. За эти годы она стала привычной, даже уютной, несмотря на свою простую структуру и скудную обстановку.

— Что ж, мне всё ещё нужно получить какую-нибудь способность призыва, — произнёс он. Его взгляд оставался прикованным к экрану. Сам талант был мощным, это бесспорно, но без духов, которых можно было бы призвать или заключить с ними контракт, его потенциал оставался неиспользованным.

Приблизительно шесть месяцев прошло во внешнем мире с тех пор, как Уилл в последний раз появлялся там. Однако внутри Измерения Бесконечности время текло совсем иначе.

По его собственным подсчётам, прошло около ста семидесяти лет с тех пор, как он начал этот этап тренировок.

Течение времени он уже не ощущал так остро, но изменения, которые оно принесло, были неоспоримы.

Сам Уилл претерпел колоссальные изменения.

После приобретения ядра слияния культивация стала центральным элементом его ежедневной рутины. В отличие от прежних времён.

Наиболее значительным фактором его быстрого прогресса была стократная обратная связь от культивации, поступающая от четырёх связанных главных героев.

Хотя Уилл уже давно превзошёл каждого из них по рангу, умноженная обратная связь всё ещё имела огромную ценность. Прозрения, усовершенствования и небольшие прорывы, пережитые его связями, постоянно усиливались и передавались ему.

Даже небольшие достижения быстро накапливались в таких условиях.

Тем не менее, основа его культивации лежала в технике божественого ранга.

«Писание Первородного Потока БОГА».

Оно было выбрано системой вручную во время возможности бесплатной покупки, и, оглядываясь назад, Уилл понимал почему.

Писание не ограничивало культиватора одним типом энергии. Вместо этого оно рассматривало саму энергию как текучую концепцию, позволяя множеству форм силы сосуществовать в одной структуре.

Техника не меняла своих дыхательных паттернов независимо от культивируемой энергии.

Менялся внутренний поток. Циркуляция маны могла быть плавно направлена к ядру маны, в то время как духовная энергия могла быть направлена к духовному ядру.

Адаптивность писания делала его уникально подходящим для состояния Уилла, особенно после интеграции ядра слияния.

С его помощью Уилл культивировал три различных энергии.

Мана.

Духовная энергия.

Демоническая энергия.

Решение культивировать демоническую энергию далось нелегко. Уилл презирал демонов на фундаментальном уровне, и его прошлый опыт гарантировал, что его ненависть не была поверхностной или символической.

Однако практичность взяла верх над чувствами. Демоническая энергия обладала качествами, которые было трудно воспроизвести другими способами. Она была по своей сути разрушительной, жестокой и подавляюще агрессивной.

Именно эта агрессия делала её опасной.

Демоническая энергия была известна тем, что разъедала тело своего носителя изнутри. Если физическая оболочка не была исключительно прочной, как у демонов, длительное использование приводило к необратимым повреждениям или полному коллапсу.

Многие культиваторы демонических культов, особенно люди, умирали из-за отката или превращались в извращённых чудовищ, неспособных к рациональному мышлению.

Когда Уилл впервые сформировал демоническое ядро и культивировал его до уровня двух других ядер, последствия были немедленными.

Энергия яростно хлынула, пытаясь поглотить всё вокруг. Она инстинктивно атаковала, стремясь уничтожить как ядра маны, так и духовные ядра, которые уже существовали в его теле.

На короткий миг внутренний баланс его тела оказался на грани катастрофического сбоя.

В тот решающий момент вмешалась «Беззаконная Адаптация».

Талант проявил себя без колебаний, подавив разрушительное взаимодействие, прежде чем оно вышло из-под контроля.

В этот момент Уилл не мог представить себе выживание без этого таланта.

Даже после стабилизации ситуация оставалась нестабильной.

Его сродства Света и СОЛНЦА яростно реагировали на присутствие демонической энергии, инстинктивно пытаясь её очистить.

Столкновение противоположных энергий должно было разорвать его на части снова и снова. Вместо этого «Беззаконная Адаптация» постоянно выступала посредником, поддерживая равновесие между силами, которые никогда не должны были сосуществовать в одном теле.

И прямо сейчас все эти конфликтующие силы каким-то образом спокойно покоились внутри его тела благодаря таланту.

[В любом случае, носитель, ты уже достиг ранга S во всех трёх культивациях, теперь ты стоишь на вершине этого поколения.]

Хотя его ядро маны прогрессировало быстрее, чем два других ядра, благодаря всей обратной связи, его культивация оставалась медленной из-за природы «Писания Первородного Потока БОГА».

[Использование без какой-либо внешней помощи имеет свои преимущества: твой потенциал никогда не уменьшится, и поскольку это писание ранга БОГА, прогресс, как ожидается, будет медленным, но количество точного контроля над всей энергией, которое оно даёт, не может быть сопоставлено ни с одной обычной техникой.]

Уилл не ответил сразу. Он поднял взгляд к солнцу, парящему в небе Измерения, его свет равномерно озарял землю внизу.

Писание также предоставляло способность преобразовывать различные энергии; теперь, когда у Уилла было три энергетических ядра, он обладал почти в три раза большим запасом энергии, чем обычный индивид ранга S.

— Да, но самое интересное, что искусство Проявления Рождённого Тенью всё ещё не достигло совершенства, — произнёс он.

В его тоне слышалось лёгкое разочарование, хотя оно и было сдержанным.

Несмотря на то, что почти первые пятьдесят лет он потратил на культивацию трёх отдельных энергий до ранга S, а остальное посвятил этому искусству, «Искусство Проявления Рождённого Тенью» отставало.

Даже после более чем ста двадцати лет усилий он достиг лишь начальной стадии этой незавершённой техники.

Прогресс был мучительно медленным.

На своём текущем уровне Уилл мог вызывать простые теневые конструкции. Небольшие животные, смутно гуманоидные фигуры и базовые формы — всё это было ему под силу.

Однако эти проявления быстро истощали его ману, несмотря на его огромные запасы. Поддержание их требовало постоянной концентрации, и даже тогда их время действия редко превышало несколько часов.

Конструкции могли выполнять простые задачи при получении прямых инструкций. Подметать, охранять, переносить или стоять на страже было посильно.

Однако в тот момент, когда вводилась какая-либо сложность, они давали сбой. Команды, требующие интерпретации или адаптации, вызывали путаницу, что приводило к задержкам реакции или полному коллапсу.

В этом смысле они были даже более механическими, чем теневые создания Тамаси.

Конструкции Тамаси, хотя и не обладали истинным сознанием, реагировали с такой плавностью, которая предполагала более глубокую концептуальную привязку.

Проявления Уилла по сравнению с ними казались грубыми, словно это были имитации, а не подлинные продолжения тени.

Уилл медленно выдохнул.

Ему потребовалось более ста двадцати лет, чтобы достичь начальной стадии «Искусства Проявления Рождённого Тенью».

Для сравнения, Итан достиг промежуточной стадии техники меча Святого ранга за один месяц, хотя продвижение за эту точку заняло у него значительно больше времени.

Это несоответствие раздражало, хотя Уилл и понимал его логически.

Система снова заговорила.

[Носитель, не сравнивай техники, каждая техника требует разных условий. Для техники проявления рождённого тенью тебе нужно глубокое понимание элемента тени, который является производным от элемента тьмы. Если бы это была техника тьмы, твоё абсолютное сродство помогло бы тебе достичь стадии гроссмейстера напрямую.]

Уилл слегка наклонил голову, обдумывая объяснение.

— Значит, если я получу сродство тени, я смогу лучше освоить эту технику?

[Подтверждаю.]

Последовала короткая пауза.

— На этом этапе я знаю, что если спрошу тебя о цене сродства тени в магазине, ты просто назовёшь мне какую-нибудь огромную цену, которую я никогда не смогу себе позволить, вроде двух триллионов или чего-то в этом роде.

Система ответила мгновенно.

[На самом деле это два зиллиона, но да, ты знаешь, как это работает.]

— Тьфу, бесстыдник, — пробормотал он.

Глава 48. Проблеск Солнца - 1

— Нет, ты не пойдёшь, — сказала Тамася, покачав головой.

Её тон был твёрдым и окончательным, не оставляя места для немедленных возражений. Она стояла, скрестив руки, поза расслабленная, но выражение лица решительное, словно решение было принято задолго до того, как слова сорвались с её губ.

Тени вокруг неё тонко отреагировали, их движение замедлилось, словно отражая её позу.

— Но почему!!! Я достаточно силён, чтобы войти, — возразил Уилл.

Он выпрямился, говоря, его голос был ровным, но с нотками раздражения. Уилл уже несколько раз оценивал свою силу, как объективно, так и инстинктивно, и каждый раз приходил к одному и тому же выводу.

Он не был слаб. И уж точно не был тем, кого нужно оберегать в золотом особняке на этом этапе.

— Не знаю, откуда у тебя пропуск, но нет!! Абиссальные узлы чрезвычайно опасны даже для тебя, до поступления в академию осталось всего несколько недель, и я хочу, чтобы ты был в лучшей форме. Если ты не доминируешь на экзамене и не сломаешь пару-тройку личностей ради меня, я снова тебя сокрушу, — говорила она, как старшая сестра, отказывая ему в любом шансе проявить себя, и просто покачала головой.

То, как она говорила, бесило своей фамильярностью. Это был не голос тирана или правителя, отдающего приказы. Это был голос того, кто уже решил, что для него лучше, и отказывался выслушивать какие-либо контраргументы. Угроза в конце, произнесённая небрежно, лишь усиливала раздражение.

— Я вообще не понимаю, почему ты хочешь туда идти. Ну, иди в какой-нибудь лес, охоться на монстров или что-то в этом роде, почему ты хочешь в бездну!!

Её брови нахмурились, когда она говорила, и её взгляд изучал его лицо, словно она искренне пыталась понять, что толкало его к такому безрассудному месту.

Для неё бездна была не тренировочной площадкой. Это было кладбище, которое пожирало как самоуверенных, так и невезучих.

— Я хочу пойти туда, чтобы набраться опыта и заодно поиздеваться над демонами, — сказал Уилл, выпятив грудь.

Слова сорвались с его губ без колебаний, и, несмотря на серьёзность темы, его поза выдавала лёгкий намёк на упрямую гордость. Идея прямого столкновения с демонами не пугала его. Наоборот, он этого ждал.

После нескольких раундов препирательств Тамася наконец немного уступила.

— Что ж, если ты хочешь пойти, тебе придётся выполнить моё поручение, — сказала Тамася, её брови приподнялись от предвкушения, когда она наклонилась вперёд.

Перемена в её поведении была постепенной. Отказ сменился интригой, и в её глазах появился огонёк веселья. Она слегка выпрямилась, явно довольная тем, что теперь у неё есть рычаг давления.

— Тц, что это? — раздражённо спросил Уилл.

Его раздражение было очевидным, но он не отступал. После стольких месяцев жизни с ней опыт научил его, что переговоры с Тамасей часто сопровождались неожиданными условиями, и прямое сопротивление редко приводило к чему-либо продуктивному.

Тамася просто протянула ему свиток.

Пергамент был новым, его поверхность была испещрена слабыми рунами, которые мягко пульсировали, словно отзываясь на её присутствие. Уилл принял его осторожно, сразу же почувствовав, что это не обычное послание.

— Что ж, это свиток, который мне нужно доставить моей подруге в соседнюю империю — Империю Святого Солнца. Я лично не могу доставить его по определённым причинам. Я хочу, чтобы ты передал ей это послание, свиток отреагирует, как только окажется рядом с ней.

Её голос оставался спокойным, но под ним чувствовалось напряжение, исходящее от давних обид и незавершённых дел. Одно упоминание об Империи Святого Солнца уже имело вес.

— Зачем тебе я? Ты ведь сильнее, разве ты не можешь просто пойти туда и сделать это сам? — раздражённо спросил Уилл, вопрос вырвался, прежде чем он успел сдержаться.

Империя Святого Солнца делила свои юго-восточные границы с Империей Ривердейл. Это была не какая-то далёкая, малоизвестная территория. Это была могущественная империя, тесно связанная с религиозной властью, и одно это делало просьбу тревожной.

— Как я уже сказала, я не могу пойти, империя управляется Церковью и Папой, который является псом БОГА Света и фракции Света.

Выражение её лица потемнело, когда она говорила, и тени у её ног стали беспокойными, реагируя на враждебность в её тоне.

— Я считаюсь их смертельным врагом, Папа сразу узнает, если я пойду, но ты другой, твои сродства замаскированы по причинам, известным только тебе, помимо твоего ранга маны, я ничего не чувствую, так что ты идеально подходишь для этого.

Она внимательно изучала его, говоря это, словно переоценивая его ценность как ученика.

— Если ты доставишь это, тебе будет позволено отправиться к абиссальному узлу.

Условие повисло в воздухе.

— Но если Церковь — твой враг, то почему твоя подруга живёт в этой империи? — спросил Уилл, заметив противоречие.

Он слегка прищурил глаза, не желая принимать полуответы. Логика не сходилась, и Уилл имел привычку не игнорировать такие несоответствия.

— Она живёт там не по своей воле, она заключена в подземной темнице императорского дворца.

Слова были резкими, и на короткий миг самообладание Тамаси дало трещину.

Когда она говорила, мрачное выражение появилось на её лице. Гнев, кипящий под её спокойной поверхностью, опасно приблизился к тому, чтобы вырваться наружу.

Хотя она сдержала его, Уилл почувствовал, как изменилось давление в воздухе, словно сами тени реагировали на её эмоции.

Тишина затянулась, прежде чем она продолжила.

— Если тебя поймают при проникновении в империю, это будет означать, что ты не готов к абиссальному узлу. Если это произойдёт, я ворвусь туда и спасу тебя, хотя это будет сопряжено с риском раскрытия моей личности богам.

Тамася говорила буднично, словно обсуждая неудобство, а не катастрофические последствия. Её слова, однако, вызвали мрачное выражение на лице Уилла.

*Она идёт на такой вопиющий, необдуманный риск.*

Эта мысль промелькнула в его голове, прежде чем он успел её остановить.

[Вот что я чувствую с тобой с самого начала, вы с ней одинаковые, оба безумны в этом смысле.]

Лицо Уилла дёрнулось, слушая прямолинейную честность системы. Он не стал возражать, потому что в глубине души он знал, что это правда. Безрассудство умеет маскироваться под решимость, когда убеждённость достаточно сильна, чтобы свести тебя с ума.

Решимость Уилла заключалась в том, чтобы стать сильнее, и он шёл на безрассудные риски ради этой амбиции.

— Хорошо, я принимаю эту сделку, я доставлю это письмо.

Уилл уверенно улыбнулся, глядя на Тамасю, которая ответила ему острым, анализирующим взглядом.

Она не улыбнулась в ответ. Вместо этого она оценивала его в тишине, словно пытаясь решить, была ли это храбрость или глупость.

— Тень, ты уверена, что его не поймают?

В тоне Тени слышались фамильярность и лёгкое раздражение, и то, как она называла Уилла, не было новым.

То, что Тень так запросто назвала Уильяма спутником Тамаси, её не удивило. В конце концов, она делилась всем с Тенью, и им обоим было хорошо известно, как она относилась к Уиллу.

— Когда ты хочешь отправиться? — спросила Тамася, молча приняв совет Тени.

— Прямо сейчас, — спокойно ответил Уилл.

Голос непроизвольно всплыл в её сознании. Она ещё мгновение изучала его, прежде чем тихо вздохнуть.

— Хорошо, готовься, я телепортирую тебя к границе империи.

Взмахом её руки щупальца тьмы рванулись вперёд, обвиваясь вокруг тела Уильяма, как живые тени.

Прежде чем он успел ответить, мир вокруг него свернулся внутрь, и его фигура мгновенно исчезла из комнаты.

За тысячи километров фигура Уильяма появилась в открытом небе.

Гравитация немедленно взяла своё.

Он начал падать.

[Блядь!!! Эта сумасшедшая сука хочет тебя убить, я это точно знаю!!]

Глава 49. Проблеск Солнца - 2

— МАМА!! Смотри, это падающая звезда?

— Нет, дорогая, звёзды священны; они никогда не падают. Это, должно быть, благословение небес для Его Высочества Папы Уинстона.

В имперской столице Империи Святого Солнца бесчисленное множество людей прервали свои повседневные дела и подняли взоры к небу. Торговцы остановили свои повозки, стражники прислонили копья к каменным стенам, а семьи собирались на балконах и улицах, когда фрагменты рассеянного света проносились по небу.

Для простого люда падающие огни были не более чем редким небесным явлением, истолкованным инстинктивно через веру, а не логику.

Империя Святого Солнца была местом, где совпадения редко существовали без божественного объяснения. Любое необъяснённое событие немедленно истолковывалось как знак одобрения, благосклонности или предупреждения с небес.

Для этого инцидента объяснение было выбрано быстро и без сомнений. Благословения для Папы Уинстона, благословения для Церкви. Благословения для самой империи.

Никто из них не понимал, как сильно они ошибались.

Несколько минут назад...

[Блядь!! Эта сука телепортировала тебя так высоко над землёй.]

— Успокойся, Система, я справлюсь, — сказал Уилл.

Его голос оставался ровным, несмотря на яростный ветер, свистящий мимо ушей, и землю, несущуюся к нему с пугающей скоростью.

Его тело уже реагировало, инстинкты, отточенные десятилетиями тренировок внутри Измерения Бесконечности. Паника давно перестала быть для него полезной.

[Я это знаю, но она — нет.]

— Может быть, она меня проверяла; а теперь просто заткнись и дай мне делать своё дело.

Уилл с привычной лёгкостью скорректировал позу в падении, скручивая тело, чтобы уменьшить сопротивление, и переходя в контролируемое скольжение, а не прямое падение.

Давление воздуха неистово давило на его кожу, но его мышцы оставались расслабленными и отзывчивыми.

В одно мгновение в его руке материализовался Багровый Клинок Эона.

Клинок кратко мерцал, прежде чем его свойство невидимости, приобретённое от крови обитателей нижнего мира, полностью активировалось.

Фигура Уилла исчезла из виду, поглощённая пустым воздухом, словно его никогда и не существовало. Даже искажение, вызванное его движением, исчезло, не оставив ничего.

Суверенное намерение меча.

Золотая энергия вспыхнула вокруг него, образуя сияющий след, прорезавший темноту вечернего неба.

По причинам, которые он не до конца понимал, нарастающее намерение меча ничуть не маскировалось.

Вместо того чтобы беспокоиться об этом, Уилл скорректировал свою траекторию так, чтобы золотые частицы рассеивались и фрагментировались, сливаясь с атмосферой, а не образуя сплошной след.

Намерение меча мгновенно отреагировало на его волю.

Оно толкнуло его тело вверх, отменив падение и устремив его вперёд с невероятной скоростью.

Яростный нисходящий импульс сменился контролируемым полётом, когда он устремился к имперской столице, следуя ментальной карте, которую он запомнил, готовясь к путешествию к абиссальному узлу.

[Хахаха!! Разве ты не чувствуешь себя Железным Человеком!! ヾ(≧▽≦)o]

— Да, это потрясающе.

Ответ Уилла был небрежным, но его сосредоточенность никогда не ослабевала. Восторг от полёта присутствовал, но был менее интенсивным.

Почти столетие, проведённое внутри Измерения Бесконечности, глубоко изменило его. Тренировки, изоляция, боль и повторения убрали большую часть его импульсивности. Резкие эмоциональные всплески юности всё ещё иногда проявлялись, но они больше не диктовали его действия.

Он намеренно ограничил свою скорость.

Преодоление звукового барьера создало бы звуковое возмущение, которое никакая скрытность не смогла бы скрыть.

Вместо этого он поддерживал контролируемую скорость, достаточно быструю, чтобы быстро достичь цели, но достаточно сдержанную, чтобы оставаться незамеченным.

Вскоре в поле зрения показались окраины имперской столицы.

Массивные стены, залитые золотым светом, простирались по горизонту. Башни возвышались через равные промежутки, каждая увенчанная светящимися сигилами и патрулируемая бронированными фигурами.

Уилл ещё больше уменьшил выход своего намерения меча, позволяя лишь слабым золотистым частицам дрейфовать с его пути.

Из города внизу эти частицы выглядели как рассеянные отражения лунного света или фрагменты божественного сияния.

[Куда ты собираешься приземлиться?]

— Я приземлюсь прямо в императорском дворце; это сэкономит время.

[Вздох!!!! Ещё один риск (´.＿.｀)]

[Но!!, хе-хе-хе!!]

— Что?? Что такого смешного?

[У меня есть безумная идея!!]

— О!! Расскажи.

[Итак!! если ты сможешь.....]

Через несколько минут...

Императорский дворец, Империя Святого Солнца

Уилл стоял на вершине дозорной башни, откуда открывался вид на дворцовые территории.

Высота открывала чёткий вид на внутренние дворы, казармы и церемониальные залы внизу. Фонари освещали каменные дорожки, а святые сигилы, встроенные в стены, мягко пульсировали, поддерживая многослойные оборонительные формации.

Дворец был наполнен божественной энергией, достаточно плотной, чтобы раздражать чувства Уилла.

Он оставался невидимым и ждал подходящего момента.

Приближалась полночь, и вместе с ней наступала смена караула.

Стражники эффективно менялись позициями. Уилл тщательно выбрал этот момент. Это было время, когда свет приглушался, и большинство людей засыпали.

Вскоре по лестнице раздался топот сапог.

Паладин поднялся на башню, облачённый в доспехи, которые мерцали золотом с серебряными прожилками, вытравленными по краям.

Его осанка была уверенной, движения расслабленными. Это был не новобранец. Аура вокруг него указывала на силу B-ранга, возможно, капитана.

В тот момент, когда паладин ступил на платформу, Уилл двинулся.

Он набросился сзади, зажав рот мужчины рукой и оттащив его назад, прежде чем тот смог издать хоть звук. Его сила мгновенно прижала паладина, и прежде чем сопротивление могло усилиться, Уилл выпустил струйки демонической энергии прямо в мозг мужчины.

Реакция была немедленной.

Тело паладина яростно дёрнулось. Его конечности свело судорогой, а зрачки закатились вверх, прежде чем лишиться всякого цвета. Доспехи мягко загремели по камню, когда его мышцы свело.

Уилл не убил его.

Он сделал нечто гораздо худшее.

С тщательным контролем Уилл направил демоническую энергию через тело паладина, изменяя плоть и разум, одновременно клеймя его Меткой Рабства.

Это было не грубое развращение. Это был точный, хирургический процесс, требующий безупречного контроля над энергией; благодаря тому, что он культивировал писание божественного ранга, он обладал таким уровнем контроля.

Это был метод, который демонические культы откроют заново гораздо позже по временной шкале с помощью некоего злодея.

Когда процесс завершился, Уилл отпустил тело.

Паладин рухнул на пол, уже начиная деформироваться. В течение часа трансформация будет завершена.

Уилл не стал ждать.

Он двигался по дворцу как тень, повторяя процесс на нескольких постах.

Каждое столкновение было быстрым и бесшумным. Цели выбирались тщательно, стратегически распределённые по всему дворцу.

Удовлетворённый, Уилл спустился на нижний этаж.

Меч оставался прикреплённым к его спине для поддержания невидимости. Каждый шаг был выверен, каждое дыхание контролировалось.

Он достиг тщательно охраняемого подвала.

Паладины разных рангов стояли на страже, включая нескольких S-ранговцев. Их присутствие подтвердило его подозрения. Это было не хранилище. Это была тюрьма.

Из своего разума Уилл отдал приказ.

Мерзости пробудились.

По всему дворцу тела яростно искажались. Плоть таяла и переформировывалась. Кости трещали и меняли форму, когда гротескные фигуры поднимались с мест, где мгновениями ранее пали паладины.

Бум.

Взрывы сотрясли дворец, когда демоническая энергия вырвалась наружу.

Уилл направлял их с холодной точностью. Некоторые были отправлены в жилые помещения, где рыцари спали, ничего не подозревая.

Другим было приказано сходиться к подземному подвалу.

Нескольким было приказано уничтожить статуи святых богов, разбросанные по всему дворцу.

Последний приказ был преднамеренным.

Уилл хорошо знал психологию Церкви; в конце концов, на Земле тоже были такие группы.

Осквернённые статуи спровоцировали бы хаос гораздо эффективнее, чем просто резня.

Пока рыцари сражались с мерзостями, Уилл проскользнул за рыцаря, у которого на поясе висел ключ. Он ловко выхватил его и отпер дверь подвала, прежде чем проскользнуть внутрь.

Теневое создание ненадолго проявилось, взяло ключ и заперло ворота снаружи, прежде чем вернуть его на пояс рыцарю.

Когда тень исчезла, рыцарь инстинктивно обернулся.

Это была фатальная ошибка.

Мерзость, с которой он сражался, в следующий момент оторвала ему голову.

Глубоко под землёй Уилл стоял молча, пока наверху разворачивалось разрушение; он наблюдал за всем через общие чувства, дарованные меткой рабства.

Затем он почувствовал это.

Всплеск подавляющей святой энергии.

Кардиналы Церкви прибыли.

Уилл мгновенно разорвал связь и отдал последний приказ.

Самоуничтожение.

После того как он отдал приказ, его фигура начала двигаться вглубь туннеля.

Его план и план системы увенчались успехом, и с этим ненависть Церкви к демоническим культам перешла черту и превратилась в личную вендетту.

Война между Церковью и демоническими культами официально началась, и она потрясёт весь континент.

Глава 50. Проблеск Солнца - 3

Каменный пол подземного туннеля глухо стонал под размеренным ритмом шагов Уилла, пока он продвигался вперёд. Каждый шаг слабо отдавался эхом в узком проходе, звук отражался от древних каменных стен, которые, очевидно, существовали задолго до основания империи наверху.

Сам туннель слегка уходил вниз, и воздух становился тяжелее с каждым пройденным метром, неся с собой смрад жара, пепла и чего-то древнего, что цеплялось к стенам, словно память, отказывающаяся угаснуть.

По мере того как туннель постепенно расширялся, обработанный камень сменился грубым, естественным проёмом. Конец рукотворного прохода открыл взору огромную подземную пещеру, образованную исключительно природой, а не человеческими руками.

Потолок простирался на несколько метров вверх, неровный и зазубренный, с трещинами, которые слабо светились от отражённого снизу света.

Жар резко усилился в тот момент, когда Уилл ступил в открытое пространство, но его огненный иммунитет сделал его не более чем покалыванием, а не угрозой.

Пещера напоминала искажённую пародию на тюрьму. Её стены были испещрены бесчисленными проёмами камер, каждый из которых был запечатан толстыми металлическими прутьями.

Узкая каменная дорожка тянулась вдоль края пещеры, прижимаясь к стене и обеспечивая доступ к входам каждой камеры. Внутри этих камер находились фигуры, которые едва ли напоминали живых существ.

Хрупкие тела, одетые в рваную, покрытую грязью одежду, прижимались к камню, некоторые неподвижные, другие слабо покачивались, словно цепляясь за рассудок через повторение.

Под дорожкой пещера открывалась в огромную яму, заполненную расплавленной лавой. Светящаяся красно-оранжевая жидкость вяло бурлила, испуская волны жара, которые искажали воздух и наполняли пространство постоянным гулом.

Вся сцена казалась видением, вырванным прямо из глубочайших слоёв ада.

Уилл ненадолго остановился на пороге, его глаза молча осматривали пещеру. Он потянулся в свой инвентарь и извлёк свиток, который Тамася ему доверила.

Слабые символы на свитке деликатно пульсировали, словно реагируя на что-то поблизости. Осторожно держа его, он ступил на узкий проход и начал идти к тюремным камерам.

Благодаря его иммунитету, жар, поднимающийся от лавы, не мешал ему, хотя он оставался настороже. Когда он приблизился к ряду камер, свиток в его руке начал светиться ярче.

Без предупреждения он выскользнул из его хватки и сам поплыл вперёд, медленно двигаясь к одной из дальних камер, высеченных в стене пещеры.

Уилл следовал за ним шаг за шагом, пока он не остановился прямо перед определённой камерой. Свечение ненадолго усилилось, прежде чем стабилизироваться, сигнализируя, что он нашёл своего адресата.

Уилл протянул руку, держа парящий свиток, а затем заглянул сквозь прутья.

Внутри камеры сидела зрелая женщина; её поза была собранной, несмотря на суровые условия. Её синие волосы, на оттенок светлее, чем у Уилла, свободно спадали на плечи, спутавшиеся от грязи и испачканные засохшей кровью.

Она была одета в чисто-белую робу, всю испачканную кровью, словно она избежала резни.

Её глаза были закрыты, и выражение её лица было странно безмятежным, словно она давно ушла в себя, чтобы переносить бесконечное заточение.

Толстые, ограничивающие ману цепи обвивали её запястья и шею, слабо светясь, когда они полностью подавляли её силы.

Они сводили её присутствие к присутствию хрупкой смертной, несмотря на безошибочную ауру того, кто когда-то стоял намного выше таких ограничений.

Уилл мгновение смотрел на неё, затем опустил взгляд на светящийся свиток в своей руке. Сомнений не было. Свиток узнал свою цель.

Он немедленно попытался сломать прутья камеры. Даже при его физической силе S-ранга прутья не поддались. Он сменил тактику и направил ману нижнего мира, осторожно воздействуя ею на металл.

Результат был тем же. Прутья остались нетронутыми, их поверхность поглощала и рассеивала силу без единой трещины.

— Оставь это, дитя. Эти прутья сделаны из мифрила. Силой их не сломать.

Голос был низким, но спокойным.

Уилл на мгновение замер, прежде чем поднять взгляд. Женщина внутри камеры открыла глаза и теперь смотрела прямо на него.

Её глаза были полны изнеможения и мрака, но за ними также скрывалась острая осознанность.

— Я здесь, чтобы передать вам письмо мисс Тамаси, — сказал Уилл чётко, сохраняя ровный голос.

Её глаза слегка расширились.

— О. Она вернулась? — мягко сказала она. — Увы, я думала, что она умерла. Если бы я знала, что она жива, я бы лично пошла её искать.

Она слегка наклонилась вперёд, цепи слабо зазвенели.

— Скажи мне, дитя. Как ты её нашёл?

Уилл ненадолго замолчал, прежде чем ответить. Он тщательно подбирал слова и составил историю, которая достаточно точно следовала правде, не раскрывая всего.

Он объяснил, что отважился глубоко проникнуть в западный лес, обнаружил Тюрьму Павших БОГОВ и встретил там Тамасю. Некоторые детали были намеренно опущены, так как доверие нелегко давалось его словам.

— Тюрьма богов, — ахнула женщина, её голос слегка дрогнул. — О боже. Должно быть, ей было так тяжело.

Слёзы навернулись на её глаза, хотя она их не вытерла.

Уилл на мгновение заколебался, прежде чем спросить: — Если позволите, каково ваше отношение к моей госпоже?

Женщина слабо улыбнулась.

— Тамася и я были как сёстры, — ответила она. — Мы провели детство вместе, ходили в одну академию и сражались плечом к плечу как товарищи.

— О, — тихо сказал Уилл. — Тогда как вы здесь оказались?

Она тихо усмехнулась.

— Это история для другого раза, дитя моё.

Уилл кивнул и протянул ей свиток. Он был достаточно тонким, чтобы пройти сквозь прутья, и она осторожно приняла его. Пока она читала, выражение её лица тонко изменилось. Слабая улыбка появилась, когда она закончила впитывать содержимое.

Пока она читала, Уилл снова осмотрел прутья подвала, раздражение прокрадывалось в его мысли.

— Какого чёрта они не ломаются, чёрт возьми?

[Носитель, ты всё ещё не попробовал Звёздное Пламя.]

— О да, — пробормотал Уилл. — Ну, стоит ли мне помочь этой женщине сбежать из тюрьмы со мной?

*Она выглядит как хорошая леди. Почему бы тебе не предложить ей помощь?*

Уилл терпеливо ждал, пока она закончит читать письмо.

Когда она снова подняла взгляд, она улыбнулась.

— Твоя госпожа говорит, что если ты сможешь доставить мне это письмо, то я должна позволить тебе отправиться к Абиссальному Узлу.

— Раз уж ты здесь, ты доказал себя. Я позволю тебе посетить Абиссальный Узел.

— Дай мне что-нибудь написать.

Уилл немедленно достал пергамент и чернила. Когда она начала писать свой ответ, он снова заговорил.

— Мадам, если хотите, я могу освободить вас отсюда, и тогда мы сможем сбежать из империи.

Тихий смешок сорвался с её губ.

— Не волнуйся. Сейчас не время мне уходить. Пока я не увижу, как Церковь сгорит дотла, и пока я сама не раздавлю голову Уинстона, я не покину это место. Таково моё повеление, объявленное именем небес.

Уилл почувствовал, как участилось его сердцебиение. Убеждённость в её голосе была ошеломляющей, отточенной годами подавленной ярости. Угли мести ярко горели в её глазах, и он сразу понял, что это не пустая ненависть.

*Вот и ещё один из вас. Вы все что, состоите в клубе сумасшедших?*

Уилл проигнорировал замечание.

— Я понимаю вашу боль, мадам, — сказал Уилл. — Хотя я не знаю всей истории, я чувствую вашу боль. Но я не могу оставить известную соратницу моей госпожи здесь. Раз уж вы не можете пойти со мной, позвольте мне дать вам припасы, которые облегчат ваше пребывание здесь.

Он поднял руку, и Звёздное Пламя вспыхнуло вокруг его ладони.

Пламя рванулось вперёд и поглотило мифриловые прутья. Металл не сопротивлялся. Он мгновенно расплавился, превратившись в пепел, который рассеялся в пещере внизу. Женщина смотрела в неверии.

Широким жестом Уилл вызвал предметы из своего инвентаря. Еда, шоколад, одежда, зелья, книги и бесчисленные другие припасы нагромоздились рядом с камерой огромной кучей.

— Система, опустоши все лишние запасы еды, одежды и украшений, которые у меня есть в инвентаре прямо сейчас, всё, что облегчит ей жизнь.

Затем он слегка поклонился.

— Надеюсь, вы будете беречь себя, мадам.

Уилл посмотрел на даму, у которой всё ещё было по-настоящему неестественно шокированное выражение лица.

— Похоже, Звёздное Пламя действительно слишком редко, — подумал он, прежде чем подойти к ней и поклониться.

— Надеюсь, вы будете беречь себя, мадам; скоро я и моя госпожа придём, чтобы освободить вас и поможем вам завершить вашу месть.

Затем он передал шокированной даме талисман; это был тот самый талисман, который он взял у Святого Меча Клауса для вызова его в чрезвычайных ситуациях. Теперь, когда у него была Тамася в качестве его хранительницы, ему не нужен был защитный талисман Клауса.

— Это талисман моего друга. Он хороший парень и всегда готов помочь. Если вы раздавите талисман, он появится и защитит вас во времена опасности.

Она не ответила. Её взгляд оставался застывшим, расфокусированным.

С этими словами Уилл попрощался, заметив, что дама совсем не отвечала и всё ещё пребывала в своих мыслях.

— Интересно, о чём она думает, — подумал он, прежде чем повернуться, чтобы уйти.

Когда Уилл повернулся, чтобы уйти, расплавленные мифриловые прутья восстановились за его спиной, словно их никогда и не разрушали.

Фигура Уилла исчезла в том же туннеле, откуда он пришёл.

— Звёздное Пламя, — пробормотала женщина.

Её внимание затем переключилось на слабый блеск среди кучи припасов.

Среди кучи одежды и украшений она заметила маленький браслет.

Тотчас же её фигура двинулась, и цепи зазвенели, когда браслет оказался в её руках. Гладкий браслет никогда бы не подошёл на её запястье, потому что он был сделан для новорождённых.

Блеск на браслете мерцал, когда слезинки падали на его гладкую поверхность.

От безмолвных рыданий до пронзительных криков голос дамы медленно усиливался, переходя в полномасштабный плач.

— Моё дитя, мой сын!!!

Глава 51. Внутри абиссального узла - 1

Уилл покинул подземную тюрьму тем же путём, каким вошёл ранее, без колебаний пройдя по своим следам через узкие каменные проходы. В туннеле всё ещё витал тяжёлый запах расплавленной породы и старой крови, а далёкое свечение из лавовых ям продолжало слабо мерцать на стенах.

Прежде чем достичь последних ворот, он ненадолго остановился и проявил теневое создание рядом с собой. Тёмная фигура бесшумно поднялась с пола. Уилл приказал ей снова украсть ключ, повторяя тот же метод, который он использовал ранее, чтобы после его ухода ничто не выглядело нарушенным.

Теневое создание бесшумно двинулось вперёд и проскользнуло через узкую щель у ворот, забрав ключ, не потревожив ни одного охранника.

Как только задача была выполнена, Уилл отпустил создание и снова активировал свойство невидимости на своём Клинке Эона.

Эффект плавно распространился по его телу, полностью скрывая его присутствие. Система уже позаботилась о том, чтобы даже сильные личности не почувствовали его ауру, и, приняв все меры предосторожности, он покинул имперский дворец, не вызвав подозрений.

Оставив имперскую столицу позади, Уилл снова взлетел, используя суверенное намерение меча.

Эта техника полёта была вдохновлена оригинальной техникой полёта Святого Меча Клауса, который использовал её для полёта таким же образом, вместо использования маны.

Золотая энергия, окружавшая его, оставалась тонкой и сдержанной, позволяя ему двигаться быстро, не создавая звуковых волн, которые могли бы предупредить город.

Его траектория сместилась в сторону абиссального узла, расположенного в Империи Ривердейл, где пропуск Клауса был бы признан и уважаем гораздо больше, чем в других местах.

Во время путешествия Уилл ненадолго остановился в ближайшем городе. Он двигался по утренним улицам, сохраняя маскировку, и пополнил запасы еды. Закончив, он без промедления продолжил свой путь.

К тому времени, как утреннее солнце полностью поднялось в небо, Уилл достиг окраин своего пункта назначения. Он несколько мгновений постоял под солнечным светом, позволяя естественной энергии пополнить его ману и выносливость.

Тепло пронзило его тело, смывая большую часть оставшейся усталости от ночной инфильтрации. С обновлёнными силами он направился к городу, граничащему с абиссальным узлом.

Военные гарнизоны окружали территорию, их сооружения были укреплены и тщательно охранялись. Уилл тихо двигался среди толпы и надел Маску Шайтана.

Артефакт, выполненный в форме вороньего клюва и полностью чёрного цвета, опустился на его лицо.

Как только он надел её, его волосы и зрачки изменили цвет, чтобы соответствовать тёмно-чёрному оттенку маски. Трансформация была мгновенной, скрывая его настоящие черты.

Маска Шайтана была дешёвым артефактом, купленным в системном магазине несколько месяцев назад за десять Очков Системы, и до сих пор ему ни разу не приходилось использовать её по назначению.

Её функция была проста: менять цвет волос и глаз, чтобы они соответствовали самой маске. Уилл выбрал чёрный вариант, хотя было доступно несколько цветов.

Он распустил волосы и позволил им свободно спадать на плечи. В то же время в его руке появился чёрный меч. Это был не Клинок Эона, а Клык Короля Змей.

Этот меч он получил в качестве обратной связи от Максимуса, который недавно получил Меч Змеиного Клыка от своей семьи.

Клинок Клыка Короля Змей был узким и прямым, с острым концом, направленным вправо. Клинок был чёрным с золотым ребром посередине, обеспечивающим структуру лезвия.

Уилл почти чувствовал, что держит катану, заточенную и с другой стороны.

Воспоминание о том, как Максимус получил Меч Змеиного Клыка, вызвало слабую улыбку на лице Уилла.

Клык Короля Змей не был божественным оружием, однако его качество ставило его значительно выше обычного оружия. В то время как Меч Змеиного Клыка относился к платиновому уровню, Клык Короля Змей.

Он обладал такими атрибутами, как инфузия яда и эффект автоматической заточки, что делало его исключительно опасным.

Уилл тщательно скорректировал свой внешний вид, чтобы не привлекать внимания. Даже если бы он и привлёк внимание, его определяющие черты остались бы скрытыми. Внутри абиссального узла присутствовали бы опытные личности, некоторые охотились на демонов, а другие сами становились добычей.

Абиссальный узел был точкой пересечения между континентом Арис и Бездной.

Множество таких узлов существовало по всему континенту, каждый из которых охранялся либо империями, либо Армией Вознесения, элитными силами под эгидой Всемирной Академии, которым поручено заниматься демоническими делами по всему Арису.

Когда Уилл приблизился к воротам запретной зоны, два вампира в белоснежной форме вышли вперёд и преградили ему путь.

— Смотрите, куда идёте, мистер, эта зона закрыта.

Уилл не колебался. Он спокойно извлёк из своего инвентаря абиссальный пропуск и предъявил его.

Один из вампиров выхватил жетон из его руки и внимательно его осмотрел.

В тот момент, когда гравировка меча, пронзающего облако, стала видна, выражение лица вампира потеряло цвет, и его тело задрожало.

Прежде чем второй вампир успел заговорить, тот, кто держал жетон, глубоко поклонился и сказал: — Извините, что прервали ваше продвижение, можете идти.

Уилл без комментариев забрал жетон обратно и двинулся вперёд.

Вход в узел проявился как разлом, излучающий плотную демоническую энергию. Уилл без колебаний шагнул внутрь, не затронутый коррозийной аурой. Сразу же перед ним открылось новое царство.

Местность была неровной и зубчатой, с острыми каменными образованиями, беспорядочно поднимающимися из земли.

Воздух казался тяжёлым, давящим на его чувства. В небе не было солнца, только странная красноватая луна, которая казалась слишком большой и близкой к земле.

Уилл стоял на бесплодной земле, не имея чёткого направления, но не испытывал беспокойства.

В обеих его жизнях это была его вторая встреча с демонами, но на этот раз всё было по-другому.

На этот раз он не был добычей демонов, демоны были его добычей.

Империя Ривердейл...

Императорский дворец, кабинет императора

Император Далтон сидел за своим столом, слушая доклады премьер-министра. После последнего инцидента многие министры в кабинете Ривердейла были заменены.

После появления предка Далтон лично возглавил Гончих, свой элитный отряд, чтобы очистить коррумпированных чиновников и тех, кто вступил в союз с демоническими силами.

Империя теперь находилась в шатком положении. Демонические культы стали всё более активными в ответ на возмездие императора.

Нападения и убийства распространяли страх среди населения, стремясь ослабить веру в авторитет императора.

По сути, это была внутренняя война.

Далтон понимал серьёзность ситуации. Годы пренебрежения позволили коррупции глубоко укорениться в империи. Только недавно он осознал, что истинная власть давно ускользнула из его рук.

— Вы нашли какие-либо улики относительно обладателя божественного телосложения?

Премьер-министр молча покачал головой.

Император без всякого выражения слегка повернул голову и спросил:

— А вы?

Тень появилась позади Далтона и опустилась на колени.

— К сожалению, нет, ваше величество, но я принёс важные новости.

— Вздох!! Что может быть важнее этого?

— Ваше величество, Империя Святого Солнца и Церковь объявили полномасштабное возмездие против демонических культов. Сообщается, что демонический культ проник в императорский дворец прошлой ночью и превратил некоторых солдат в мерзости, они также уничтожили статуи БОГА Света и его семи ангелов.

— Солнечная империя глубоко разгневана и начинает атаку на все базы культов в Лесу Декан.

Далтон громко рассмеялся.

— Хахаха, похоже, эти культисты потеряли рассудок, слишком долго сосав демонам члены, хахаха!!! Из всех людей они должны были оскорбить именно этих фанатиков, которые считают БОГА Света важнее своих собственных жён... Кхм!! Я имею в виду, жизней.

— Отправьте эмиссара в Солнечную империю и скажите им, что мы готовы предоставить любую информацию или логистическую поддержку для их чистки.

Глава 52. Внутри абиссального узла - 2

Острый и холодный ветерок коснулся ушей Уилла, когда он стоял на зазубренном выступе почерневшего камня, его осанка была твёрдой и неподвижной, а взгляд оставался прикованным к демонической крепости в нескольких километрах. Ветер принёс смрад серы и выжженной земли, шепча по разрушенному ландшафту, словно предупреждая всякого глупца, кто осмелится слишком долго оставаться без укрытия в этой враждебной земле.

Местность, простирающаяся между Уиллом и крепостью, была изуродована до неузнаваемости. Трещины рассекали землю, как открытые раны, и из них сочились слабые следы демонической энергии, лениво клубясь в воздухе, прежде чем рассеяться.

Земля казалась враждебной и осквернённой, однако Уилл не чувствовал от неё никакого гнетущего давления. Он плавно циркулировал демоническую энергию по своему телу, инстинктивно адаптируя своё телосложение и маскируя своё присутствие.

Для него окружающая среда казалась не более дискомфортной, чем суровый горный ветер.

Благодаря эффектам таланта «Небесный Лучник» расстояние потеряло своё значение. Его зрение пронзало туманную дымку с ужасающей ясностью, позволяя ему различать детали, которые должно было быть невозможно увидеть с такого далёкого расстояния.

Он наблюдал обсидиановые башни, поднимающиеся из земли, их поверхности были испещрены демоническими сигилами, которые ползали и менялись, как живые паразиты. Даже не приближаясь, Уилл ясно чувствовал присутствие множества высокопоставленных демонов, расположенных в крепости.

— Зачем здесь крепость? — тихо пробормотал Уилл. — Ведь коренные жители континента Арис не нападают на них здесь.

Голос системы ответил без колебаний.

[Почему бы тебе не спросить их?]

Уилл не ответил сразу. Вместо этого его взгляд слегка сместился, когда в его поле зрения попал слабый след движения.

Караван неуклонно двигался по изломанной земле, его путь был отмечен выжженными следами, въевшимися в землю. Десятки усиленных повозок катились в один ряд, охраняемые со всех сторон демонами, чьё присутствие излучало враждебность.

Несколько демонов S-ранга сопровождали караван, их движения были дисциплинированными и настороженными, словно они защищали что-то чрезвычайно важное.

Строй был плотным, и Уилл сразу заметил, что это не случайная перевозка.

Тёмные, усиленные стены повозок отражали слабые отблески демонического света, когда они катились вперёд, тянуемые массивными рогатыми зверями, чьи копыта выжигали землю с каждым шагом.

Каждый удар оставлял после себя светящиеся трещины, которые медленно остывали по мере прохождения каравана.

Демоны, охранявшие конвой, носили многослойные доспехи, выкованные из абиссальных металлов. Их оружие уже было обнажено, и их ауры вспыхивали сдержанной злобой.

Некоторые несли алебарды выше себя, другие владели зазубренными клинками или грубым тяжёлым оружием, предназначенным для грубой силы.

Уилл спокойно наблюдал и начал считать.

— Около нескольких сотен демонов, не больше.

[Должно быть, в повозках что-то важное, раз они так осторожно путешествуют, имея почти небольшой батальон демонов для их охраны.]

Губы Уилла слегка изогнулись в улыбке.

— Если что-то имеет значение для демонов, то это обречено быть разрушенным мной.

Он медленно выдохнул. В его руке появился Клинок Эона, его багровая поверхность слабо мерцала, прежде чем он осторожно завернул его в ткань и надёжно прикрепил к спине.

Простой мыслью он активировал свойство невидимости, и фигура Уилла полностью исчезла из виду.

Внизу демоны продолжали маршировать, не подозревая, что смерть уже выбрала их.

Это были боевые демоны, раса, выведенная специально для передовой. Их тела были усилены плотной демонической энергией, их красная кожа была толстой и прочной.

Однако их интеллект и способности отсутствовали. Большинство из них были неспособны использовать магию или стихийные техники, полагаясь вместо этого на подавляющую физическую силу, усиленную демонической энергией. Это были расходные солдаты, созданные для использования в качестве живого щита и последующего отбрасывания.

Обычно боевые демоны были низкоранговыми. Однако эти были другими. Их демонические ядра были насильственно повышены с помощью эликсиров и искусственных методов, подняв их до S-рангов, несмотря на их ограничения.

Конвой возглавлял младший демон с тёмно-фиолетовой кожей и угольно-чёрными зрачками. Он носил свободные, но изысканные одеяния, и одно его присутствие выдавало в нём существо SS-ранга. В его руке покоилась искусно сделанная алебарда, а выражение его лица было серьёзным и настороженным, что указывало на опыт, превосходящий опыт обычных боевых демонов.

Никто из них не заметил невидимую фигуру, парящую над ними.

Уилл полностью исчез с утёса и снова появился в воздухе, гораздо ближе к каравану. Тонкий поток суверенного намерения меча струился под его ногами, противодействуя гравитации и позволяя ему парить без усилий.

Паря в воздухе, он натянул лук.

Это был всё тот же простой деревянный тренировочный лук, невзрачный на вид. Однако разница в качестве была бессмысленной в руках Уилла. Его талант компенсировал её без усилий.

Он безмолвно натянул стрелу. Звёздное Пламя вспыхнуло вдоль наконечника, горя с определённой интенсивностью.

Без колебаний он выпустил её.

*~Дзинь~*

Стрела преодолела километры в мгновение ока.

Она поразила демона в центре строя прямо в череп и взорвалась в вспышке бело-золотого пламени.

Звёздное Пламя мгновенно распространилось, пожирая доспехи, плоть и душу без разбора. Демон даже не успел вскрикнуть, прежде чем исчез, превратившись в пепел.

На полсекунды весь караван замер.

Каждый демон, включая лидера, в шоке обернулся.

Затем разразился хаос.

— ВРАГ—!

— ГДЕ—?!

Прежде чем они успели организоваться, приземлилась вторая стрела.

Затем третья.

Затем четвёртая.

Каждая стрела неестественно изогнулась в воздухе, корректируя свою траекторию, пока убегающие демоны отчаянно пытались спастись.

Способность Захвата Цели исправляла каждую ошибку расчёта, гарантируя, что никакое движение или местность не дадут спасения.

Многие демоны в отчаянии подняли толстые щиты, но усилия были бессмысленны. Щиты были пронзены мгновенно, тая и разбиваясь вдребезги, когда Звёздное Пламя расцветало по полю битвы, как миниатюрные солнца.

Демоны падали один за другим, их тела сгорали дотла, прежде чем они даже поняли, что происходит.

Младший демон выкрикивал поспешные приказы, его ярость росла с каждой секундой. Даже будучи SS-ранга, он не мог ясно видеть стрелы. Они исчезали в момент удара, оставляя за собой лишь опустошение.

— Это становится скучным, — сказал Уилл после нескольких минут бомбардировки.

Он спустился.

Его невидимость деактивировалась, когда он приземлился позади каравана, меч, прикреплённый к его спине, исчез в его инвентаре. На его месте появился Клык Короля Змей.

Лидер каравана заметил внезапную паузу в воздушной атаке. Его глаза сузились, когда до него донёсся звук шагов.

Фигура в чёрной маске с вороньим клювом спокойно шла к ним. Чёрные волосы легко развевались, когда демонический ветер проносился по местности.

Младший демон сжал свою алебарду, враждебность вспыхнула мгновенно.

— Стой, где стоишь!!

Уилл понял каждое слово благодаря Всеобщему Языку.

Однако он не подчинился и продолжил движение.

Клык Короля Змей вспыхнул один раз, и Рассекающий Удар Шепчущего Бриза, пропитанный демонической энергией, прорвался сквозь ряды с его стороны.

Сила атаки была чудовищной, рассекая тела, как нож масло.

Атака была чистой, точной и разрушительной. Тела мгновенно разлетались на части, демоническая кровь брызгала, прежде чем испариться под остаточным намерением меча.

Уилл шагнул вперёд, пока боевые демоны разбегались в ужасе.

Но всё же некоторые из них не осознавали серьёзности ситуации и решили атаковать.

Гигантский демон яростно взмахнул своей булавой.

Оружие ударило по пустому воздуху вместо того, чтобы попасть в цель.

Уилл безмолвно пронзил мечом, рассекая демона на две вертикальные половины. Тело рухнуло, прежде чем демон даже осознал, что был поражён.

Оставшиеся демоны попытались выстроиться в строй.

Но их усилия были бессмысленны.

Уилл кратко появился в их центре, намерение меча вспыхнуло ровно настолько, чтобы его можно было почувствовать.

Вспыхнула паника.

Прежде чем кто-либо из них успел отреагировать, он снова исчез.

Громовой Разрыв вырвался из ниоткуда. Сжатый воздух рассекал демонов, как невидимые клинки. Конечности были отрублены, доспехи разбиты вдребезги, а земля яростно треснула.

Через несколько минут вернулась тишина.

Осталось лишь несколько групп демонов, сгруппировавшихся вокруг фиолетовокожего младшего демона.

Пепел плыл по воздуху. Сожжённые трупы усеивали поле битвы, некоторые превратились в обугленные силуэты, вытравленные в камне. Повозки остались целы, хотя их колёса и соединения были разрушены.

Младший демон поднял свою алебарду.

— Наглый глупец, назови мне своё имя, и я, возможно, пощажу тебя!!!?

Уилл поднял брови, явно удивлённый словам, полным заблуждений.

Глава 53. Внутри абиссального узла - 3

— Наглый глупец, назови мне свою цель, и я, возможно, пощажу тебя!!!?

Голос младшего демона разнёсся по разрушенному полю битвы, полный высокомерия и отчаяния. Даже сейчас, когда почти каждый демон под его командованием превратился в пепел, обугленные силуэты или разбитые трупы, разбросанные по земле, он всё ещё считал себя в состоянии вести переговоры.

Его хватка на алебарде усилилась, и он слегка расставил ноги, словно утверждая своё превосходство, будто одна лишь его поза могла каким-то образом изменить ситуацию в его пользу.

Уилл ясно услышал предупреждение и не смог сдержать лёгкий смешок, сорвавшийся с его губ. Он не был громким, и не был насмешливым в преувеличенной манере. Это было тихое, усталое веселье, которое испытываешь, слушая кого-то, кто всё ещё не понял, насколько сильно всё пошло не так.

Духовная энергия вспыхнула вокруг правой руки Уилла, слабо мерцая. Она не была нестабильной, она двигалась с точным намерением, растекаясь наружу контролируемыми нитями, которые распространялись по полю битвы, как невидимые пальцы.

Грубое оружие, разбросанное по земле, мгновенно отреагировало. Алебарды, кинжалы, щербатые мечи, булавы и сломанные копья, которые когда-то держали павшие демоны, начали дрожать.

Затем, одно за другим, они поднялись с земли. Пыль и пепел соскользнули с их поверхностей, когда они поднялись, зависнув в воздухе рядом с Уиллом.

Количество оружия было ошеломляющим. Десятки быстро превратились в сотни, все они парили под разными углами, их ржавые края и зазубренные формы были направлены на единственного выжившего демона.

Глаза младшего демона слегка расширились, хотя он быстро скрыл реакцию за ухмылкой.

— Дешёвые трюки, — прорычал он своим грубым голосом. — Ты думаешь, обломки и мусор могут...

Уилл не стал ждать, пока он закончит.

С едва заметным движением пальцев духовная энергия хлынула вперёд.

Оружие полетело как шторм.

Воздух закричал, когда бесчисленные металлические предметы пронеслись сквозь него, сходясь на младшем демоне со всех сторон.

Демон отреагировал мгновенно, его восприятие SS-ранга позволило ему отследить большинство приближающихся угроз.

Он скрутил тело, отступил и размахивал своей алебардой широкими дугами, отклоняя некоторые виды оружия, едва уворачиваясь от других.

Несколько клинков всё же поразили его. Кинжал прорезал его плечо. Сломанное копьё пронзило бедро.

Булава врезалась ему в рёбра с достаточной силой, чтобы сломать кость. Однако ни одна из этих атак не была смертельной. Его демоническое тело поглотило урон, и тёмная энергия хлынула, чтобы восстановить тот небольшой вред, который был нанесён.

Жестокая улыбка расплылась по его лицу.

— Это всё? — ухмыльнулся он. — Ты должен был...

Прежде чем он успел заговорить, слова застряли у него в горле.

Среди роя грубого оружия один предмет блеснул по-другому.

Он не был крупнее, и не был более богато украшен, но он нёс в себе остроту, которая не принадлежала ржавому железу и сломанной стали.

Пыль, поднятая предыдущим обстрелом, частично скрыла его, и к тому времени, как демон заметил блеск, было уже слишком поздно.

Мир, казалось, изменился.

Уилл появился позади него.

Не было громкого движения, не было драматической вспышки света. В один момент младший демон смотрел вперёд, а в следующий за ним появилось присутствие, от которого его инстинкты закричали от ужаса.

Боль взорвалась в его теле.

Одна из его рук с тяжёлым стуком упала на землю, чисто отрубленная по плечо. Разрез был точным, настолько чистым, что на долю секунды демон даже не осознал, что произошло.

Затем боль достигла его разума, и из его горла вырвался вой, когда тёмная кровь брызнула на выжженную землю.

Он пошатнулся вперёд, хватаясь за пустое место, где была его рука, и повернулся с убийственным намерением.

— Ты пожалеешь об этом! — взревел он, его оставшаяся рука так крепко сжимала алебарду, что оружие заскрипело.

— Просто заткнись.

Голос Уилла был ровным и невозмутимым.

Он снова исчез.

Младший демон едва успел поднять свою алебарду, прежде чем Уилл снова появился, на этот раз прямо перед ним.

Демон заблокировал приближающийся удар одним лишь инстинктом, лязг металла резко раздался, когда меч встретился с алебардой.

Искры полетели, когда оружие столкнулось друг с другом, и земля под их ногами треснула от силы.

Несмотря на ранг демона, несмотря на его опыт, сразу стало ясно, что он был подавлен.

Уилл больше не полагался на невидимость, стрелы или стихийные преимущества. Теперь он сражался исключительно мастерством меча, его движения были наполнены силой и контролем.

Каждый шаг был рассчитан. Каждый взмах его клинка плавно перетекал в следующий, не оставляя никаких открытий.

Демон отвечал грубой силой, размахивая своей алебардой широкими, разрушительными дугами, призванными сокрушить и раздавить.

Однако Уилл уворачивался от каждой атаки с минимальным движением, перенаправляя силу, а не противодействуя ей напрямую.

Сталь звенела снова и снова, когда они обменивались ударами.

Демон зарычал, вливая больше демонической энергии в свои удары, но это мало что изменило. Техники Уилла были просто превосходны.

После нескольких обменов Уилл слегка изменился в лице.

Он решил, что пришло время.

Суверенное намерение меча хлынуло.

Золотая аура вспыхнула вокруг его клинка, острая и гнетущая.

Сам воздух, казалось, стал тяжелее, когда намерение наполнило каждое его движение. С этого момента каждый удар нёс в себе вес, который намного превосходил то, что должен был позволять его ранг.

Младший демон почувствовал это немедленно.

Его движения замедлились не потому, что его тело не могло угнаться, а потому, что его инстинкты кричали ему отступать. Каждое столкновение сотрясало его кости. Каждый блок посылал ударные волны по его рукам. Его алебарда начала трескаться под давлением.

Он попытался взреветь, собрать оставшиеся силы, но страх уже укоренился.

Минуты пролетели как секунды.

К тому времени, когда последний удар приземлился, исход был неизбежен.

Уилл тяжело дышал, его грудь поднималась и опускалась, когда усталость наконец настигла его. Под его ногами лежало массивное фиолетовое тело младшего демона, совершенно неподвижное. Череп демона был разорван на части, оставив после себя гротескную и безошибочную сцену окончательности.

В его глазах не осталось жизни.

****

Между тем, несколько часов назад...

Империя Кровавой Завесы...

Вампирские войска двигались с ужасающей скоростью, устремляясь к тщательно охраняемому входу в Абиссальный Узел.

Их бледные фигуры расплывались по местности, плащи развевались за ними, когда их ауры инстинктивно давили наружу.

Во главе строя стоял высокопоставленный благородный вампир, его осанка была безупречной, а выражение лица строго контролируемым. Он был личным дворецким Королевы Вампиров, фигурой, которую боялись даже среди аристократии.

Эта элитная сила была собрана с одной целью.

Спасти королевскую принцессу.

Несмотря на их подавляющую мощь, на лбах этих бледных фигур выступили бисеринки пота. Каждый из них ясно понимал ставки. Если бы что-то случилось с принцессой, Императрица без колебаний сама бы вонзила им в сердца кинжалы, пропитанные чесноком.

Вернувшись в Абиссальном Узле, поле битвы затихло.

Уилл кратко осмотрел разрушения, прежде чем обратить внимание на сильно укреплённые повозки, которые всё это время были истинной целью.

Он приблизился к самой большой повозке и поднял руку. Намерение меча хлынуло наружу, чисто разрезая укреплённые ворота. Металл заскрежетал, когда он раскололся надвое и рухнул внутрь.

Когда проём расчистился, в поле зрения появилась одинокая фигура.

Уилл замер.

— Что она здесь делает??

Внутри повозки лежала бледная фигура, одетая в готическое чёрное, её тело было хрупким и неподвижным. Багровые глаза слабо мерцали под алым покрывалом, а тёмно-багровые волосы рассыпались по полу под ней.

Кэтрин Найтрэйн.

Вампирская Принцесса.

Одна из главных героев.

Она лежала слабая и дрожащая, её тело явно несколько дней страдало от нехватки крови. Воздействие демонической энергии заставило её кожу сильно дрожать, её дыхание было поверхностным и неровным.

— Ей холодно.

Система ответила немедленно.

[Носитель, советую тебе быть мужчиной и одарить её теплом своей крови.]

— Тц, говори яснее, — внутренне ответил Уилл. — Ты хочешь, чтобы я наложил на неё связь.

Он откладывал это раньше из-за огромного расстояния между Империей Ривердейл и Империей Кровавой Завесы. Теперь, когда возможность представилась, не было причин упускать её.

Уилл шагнул в повозку и осторожно поднял Кэтрин на руки. Её тело было неестественно лёгким, и её голова слабо болталась, пока он нёс её.

Он сел в одном конце повозки и осторожно положил её голову себе на колени.

— Эй, привет!!! КХМ, мисс, проснитесь!!

Он попытался заговорить, слегка похлопав её по щеке, но она не отреагировала. Её состояние было хуже, чем он ожидал.

Наконец, он вздохнул.

Другого выхода не было.

Уилл вытащил кинжал и сделал чистый порез поперёк своей ладони. Кровь потекла мгновенно, и он намеренно не давал ране заживать.

Запах крови наполнил повозку.

Глава 54. Королева-Кровопийца

Прошло несколько минут в тишине.

Слабый запах крови медленно достиг чувств Кэтрин, прежде чем её сознание полностью вернулось. Сначала это было лишь далёкое осознание, словно воспоминание, цепляющееся за край её мыслей, но вскоре его стало невозможно игнорировать.

Её тело казалось тяжёлым, слабым и странно онемевшим, словно её слишком долго лишали чего-то жизненно важного. Её конечности отказывались слушаться, и когда она попыталась открыть глаза, зрение расплылось в размытом пятне света и тени.

Первым, что достигло её, был не взгляд, а запах.

Он был сладким, насыщенным и ошеломляющим, каким не могла быть никакая обычная кровь. Один лишь аромат заставил её сердце биться быстрее, а инстинкты бурно пробудились. В горле пересохло, жгло от голода.

Слабо, повинуясь скорее инстинкту, чем сознательной мысли, она повернула голову. Её губы коснулись тёплой кожи, и прежде чем она успела подумать или задать вопрос, её язык двинулся сам по себе. Она медленно лизнула кровь на руке Уилла.

В тот момент, когда вкус коснулся её чувств, всё её тело отреагировало.

Успокаивающий мужской голос мягко прозвучал в её сознании, ровный и спокойный, несмотря на ситуацию.

— Всё в порядке, теперь ты в безопасности.

Голос был незнакомым, но в нём чувствовалась странная уверенность, прорезавшая её страх и замешательство.

Дыхание Кэтрин слегка выровнялось, когда кровь потекла по её языку. Вкус был опьяняющим, намного превосходящим всё, что она испытывала раньше.

Он был тёплым, мощным и наполненным жизненной силой. Энергия распространялась по её конечностям, как медленно горящий огонь, отгоняя слабость, которая мучила её тело.

Сама того не осознавая, она начала сосать рану более жадно.

Уилл почувствовал острое покалывание там, где её губы коснулись его кожи. Сначала он заставил себя сохранять спокойствие, напоминая себе, что это необходимо.

Она голодала, и это был самый быстрый способ стабилизировать её состояние. Тем не менее, ощущение было гораздо сильнее, чем он ожидал.

Прежде чем он успел приспособиться, следующее движение Кэтрин полностью разрушило его самообладание.

Когда её зрение слегка прояснилось, её глаза встретились с его.

Багровые глаза впились в лицо Уильяма, зрачки расширились, когда голод и инстинкт подавили её разум.

В тот момент, когда она узнала источник крови, что-то внутри неё сломалось. Движимая сильным желанием и притягательной природой его крови, она внезапно рванулась вперёд.

Она набросилась на него без предупреждения.

Её ноги крепко обвились вокруг его талии, фиксируя её на месте, а руки потянулись вверх и крепко обхватили его затылок. Не было ни колебаний, ни неуверенности.

Прежде чем Уилл успел отреагировать, она глубоко зарылась лицом ему в шею и чуть ниже, её клыки пронзили его кожу, когда её тело полностью опустилось ему на колени.

— ОХХХ, Боже мой!!

Стоны сорвались с её губ, когда тёплая кровь хлынула в её рот, энергия волнами разливалась по её телу.

Её дрожь прекратилась почти мгновенно, сменившись растущей силой, которая распространялась от её ядра маны и наружу.

Уилл резко вдохнул.

— Чёрт!! Слишком близко... система, — прошептал он себе под нос, когда жар хлынул по его телу.

Её аромат был ошеломляющим, он был резким, сладким и опьяняющим, так что было трудно ясно мыслить.

Её близость, тепло её тела и то, как она прижалась к нему, не оставляли между ними почти никакого пространства.

Её лицо вблизи было невероятно красивым, а выражение — смесью отчаяния и блаженства, в то время как её фигура прижималась к нему так, что его мысли путались.

Обычно Уилл гордился своим самообладанием. Он флиртовал со многими очаровательными женщинами, не дрогнув, в обеих своих жизнях.

Однако ощущение её губ, резкое высасывание клыками и размеренный ритм её питья начали подтачивать его рациональное мышление.

Его тело отреагировало раньше, чем разум успел осознать: его руки начали скользить по её спине и плечам, словно помогая успокоить её вампирские инстинкты, и на мгновение он понял, насколько опасна эта ситуация на самом деле.

[Хе-хе... похоже, она теперь не остановится.]

Уилл стиснул зубы, но ничего не сказал.

Время пролетело в странной дымке.

Почти час прошёл без единого слова с их стороны. Кэтрин оставалась прижатой к нему, непрерывно пила, словно боясь, что остановка заставит всё исчезнуть.

С каждым глотком к ней возвращались силы, её осанка выпрямлялась, а хватка на Уилле слегка усиливалась.

Тем временем Уилл оставался неподвижным, терпя потерю крови, но странным образом ему было трудно отпустить это ощущение. В этом был успокаивающий эффект, притупляющий острые грани его мыслей.

В конце концов, что-то изменилось.

Уилл почувствовал это, прежде чем сознательно осознал.

Несколько мощных присутствий быстро приближались издалека. Их ауры были безошибочны, он чувствовал ауры бесчисленных сильных вампиров.

Его выражение лица стало жёстким.

Они были здесь за Кэтрин.

Уилл поднял руки и твёрдо положил их ей на плечи. Сначала она инстинктивно сопротивлялась, её ноги крепче обхватили его талию, словно она отказывалась расставаться.

Мягко, но твёрдо он отстранил её от своей шеи. Это потребовало больше усилий, чем ожидалось.

— Я знаю, что ты голодна, — прошептал он, глубоко и тихо дыша, его голос выровнялся, когда он взял её лицо в ладони и заставил посмотреть на себя. — Но мне пора уходить.

Глаза Кэтрин были расфокусированы, затуманены опьянением его крови. Она смотрела на него так, словно мир за его пределами едва существовал.

— Твои люди пришли, — продолжил он, встречая её багровый взгляд. — Береги себя.

Он попытался встать, но её ноги всё ещё крепко обхватывали его, прижимая на месте. Его сердце колотилось, разрываясь между желанием остаться и знанием, что он не может.

В конце концов, он принял решение.

Контролируемой силой он нанёс точный удар по затылку.

Тело Кэтрин почти мгновенно обмякло, когда она потеряла сознание. Он медленно взял её за бёдра и ослабил хватку, удерживающую его на месте.

Уилл медленно выдохнул.

Каждая его часть кричала, чтобы он остался, чтобы гнаться за притягательным теплом и ощущением, которое он только что испытал.

Но он знал лучше. Задерживаться дольше лишь усложнило бы ситуацию.

Активировав невидимость, он быстро двинулся. Суверенное намерение меча хлынуло под его ногами, поднимая его в воздух, когда он исчез в небе.

[Носитель, пора уходить. Вступительный экзамен начинается через один день.]

— Система, — сказал Уилл, касаясь своей теперь уже зажившей шеи, его пальцы скользнули по месту, где были её клыки. По его лицу пробежало лёгкое смущение. — Ежемесячная возможность покупки доступна?

[Да, носитель. Перезарядка закончилась несколько часов назад.]

— Хорошо. Купи связь и используй её на Кэтрин.

Он слегка покачал головой, думая о только что произошедшей неловкой встрече.

— Никогда больше, — пробормотал он, прежде чем отвернуться и направиться обратно к назначенному абиссальному узлу Ривердейла.

Тем временем, обратно у разбитой повозки...

Кэтрин медленно очнулась, её разум был запутанным клубком фрагментированных воспоминаний и ощущений.

Первое, что она заметила, был вкус крови во рту. Он всё ещё был там, насыщенный и яркий, отказывающийся исчезать.

Она подняла дрожащую руку и осторожно коснулась своих губ. Несколько капель крови испачкали её кончики пальцев.

С предельной осторожностью она изолировала кровь, используя свою способность контроля крови, и сохранила её в маленьком стеклянном флаконе, который достала из своих вещей. Как королевский вампир, её контроль над кровью намного превосходил контроль обычных вампиров.

В этот момент в её сознании всплыл образ.

Фигура в вороньей маске, чёрная одежда, чёрные зрачки и чёрные волосы — это всё, что она помнила.

Жар расцвёл в её груди, когда она издала низкий, опасный смешок.

— Я пометила тебя своим, — прошептала она.

Её взгляд переключился на её сетчатые перчатки, где несколько прядей синих волос запутались в ткани. Её пальцы благоговейно коснулись их, когда её улыбка стала глубже.

Глава 55. Испытания Всемирной академии – 1

— Почему от тебя пахнет другой женщиной?

Голос Тамаси прорезал тишину кареты, острый и прямой, с несомненной резкостью.

Она сидела напротив Уилла, ее поза была расслабленной, но взгляд — отнюдь нет.

Ее глаза были прикованы к нему пронзительным взглядом, словно она срывала слои оправданий еще до того, как он успевал заговорить.

Карета, в которой они ехали, не походила ни на что из виденного Уиллом ранее. Ее конструкция была элегантной, но странной, сделанной из бледного, похожего на кристалл дерева, испещренного светящимися рунами, которые слабо пульсировали силой.

Колеса никогда не касались земли. Вместо этого вся карета парила, несомая парой единорогов, чьи рога мерцали радужным светом.

Их копыта двигались по воздуху, словно по твердой земле, оставляя за собой волны энергии с каждым шагом.

Тамася ранее сказала ему, что эта карета принадлежит ее другу, достаточно влиятельному, чтобы организовать прямую доставку к месту проведения экзаменов во Всемирной академии, не привлекая лишнего внимания.

По ее словам, это был способ избежать проблем, вопросов и вмешательства со стороны различных фракций, которые с удовольствием бы занялись расследованием такой личности, как она.

Впереди кареты сидел возница.

Это было странное гуманоидное существо высокого, худощавого телосложения с металлическими крыльями, аккуратно сложенными за спиной.

Его лицо скрывала гладкая маска, не выражавшая никаких эмоций, а движения были точными, почти механическими.

Уилл никогда не видел подобной расы на континенте Арис, да и не встречал упоминаний о таких существах в романе, который помнил.

Одно это уже его встревожило.

Теперь он ясно это чувствовал. История больше не следовала пути романа. Слишком много отклонений уже накопилось, и это было лишь очередным подтверждением.

Похищение Кэтрин демонами никогда не происходило в изначальной временной линии. Одно это событие изменило несколько нитей судьбы.

Уилл не знал, куда в конечном итоге приведут эти нити, но был уверен, что они не вернутся аккуратно на свои изначальные пути.

— Ты меня не слышал? — снова спросила Тамася, слегка понизив голос. — Я спросила, был ли ты с девушкой.

Ее слова вырвали его из мыслей.

Уилл слегка поерзал на сиденье, затем спокойно ответил: — Нет. Я нанес аромат и изменил цвет волос, чтобы замаскироваться внутри узла Бездны.

Он солгал без колебаний.

Он не собирался объяснять свою встречу с Кэтрин. Было слишком много вопросов, на которые он не мог ответить, не раскрывая того, что только еще больше усложнило бы ситуацию.

Как бы он объяснил, что знал ее личность? Как бы он оправдал свои действия, не раскрывая своей связи с будущим?

У него не было ни терпения, ни желания превращать это путешествие в допрос.

Он и так был достаточно измотан.

Тамася внимательно изучала его лицо, словно взвешивая правдивость его слов. Ее взгляд задержался еще на мгновение, прежде чем она наконец откинулась назад.

— Хорошо, — просто сказала она.

Ее ответ прозвучал слишком легко.

Уилл слегка приподнял бровь. — Но почему ты так разозлилась, что от меня пахнет девушкой? — спросил он, его тон был намеренно провоцирующим. — Ты хочешь, чтобы я остался холостяком на всю жизнь?

Выражение лица Тамаси мгновенно изменилось.

— Какой ты бесстыдный, — огрызнулась она.

Ее реакция была быстрой, и Уилл практически видел раздражение, зарождающееся в ее глазах. Однако обвинение было вялым, и за ним не стояло настоящей злости.

И вот так началась привычная перепалка между мастером и учеником.

Она высмеивала его манеры. Он дразнил ее реакциями. Она отвечала колкими замечаниями. Он отбивался сухим юмором.

Обмен репликами тек естественно, как рутина, которую они неосознанно выработали за месяцы совместной жизни.

Несмотря на острые слова, между ними теперь была легкость, которой раньше не было.

По мере того как проходили часы, перепалка постепенно сошла на нет. Карета продолжала свой плавный путь по небу, проходя сквозь слои облаков, которые бесшумно расступались перед ними.

Снаружи на разной высоте дрейфовали плавающие острова, некоторые пышные, покрытые зеленью, другие — пустынные и изрезанные.

В конце концов, между ними воцарилась тишина.

Не неловкого рода, а та тишина, которая наступает, когда слова больше не нужны.

Мысль, висевшая в глубине сознания Уилла, наконец всплыла.

— Куда ты отправишься, как только я поступлю в академию? — спросил он.

Тамася слегка повернула голову к нему, ожидая, что он продолжит.

— Ты не сможешь войти в элитный вестибюль, не раскрывая себя, — задумчиво сказал Уилл. — А вестибюль для простолюдинов, очевидно, исключен.

Академия была строго структурирована. Элитный вестибюль предназначался для императоров, древних мастеров, глав кланов и существ, чье присутствие само по себе могло влиять на судьбы наций.

Вестибюль же для простолюдинов был для зрителей без особой реальной власти или авторитета. Тамася не принадлежала ни к одной из этих категорий.

На его вопрос Тамася слабо улыбнулась.

— Есть место над элитным вестибюлем, — сказала она загадочным тоном. — Я буду там.

Ее ответ лишь усилил его замешательство.

Над элитным вестибюлем?

Уилл слегка нахмурился. Он знал, что элитный вестибюль уже вмещал сильнейшие и самые влиятельные фигуры мира.

Императоры, короли, воины, жившие веками. Если что-то действительно существовало над этим уровнем, то об этом он никогда не читал.

Прежде чем он успел расспросить дальше, Тамася снова заговорила.

— Уилл, — сказала она, прямо назвав его по имени.

Изменение в ее тоне заставило его слегка выпрямиться.

— Я хочу, чтобы ты установил свое доминирование на испытаниях, — серьезно сказала она. — Весь мир будет наблюдать за тобой на этот раз.

Ее взгляд был твердым и непоколебимым.

— Я не могу появиться прямо сейчас, — продолжила она, — но я хочу, чтобы ты возглавил это поколение.

Уилл полностью повернулся к ней.

— Что заставляет тебя думать, что я могу это сделать? — честно спросил он. — Там будут драконы, фениксы, вампиры и бесчисленные другие расы. Что заставляет тебя думать, что такой человек, как я, может их возглавить?

Он не сомневался в своей силе. Он сомневался в ее уверенности.

Тамася встретила его взгляд без колебаний.

— Я доверяю тебе, — спокойно сказала она.

Простота ее ответа ошеломила его.

Уилл моргнул, затем недоверчиво уставился на нее. — Кто бы мог подумать, — медленно сказал он, — что женщина, которая чуть не убила меня несколько месяцев назад, способна сказать что-то настолько банальное.

Тамася тихо рассмеялась.

— Кажется, ты забываешь, что сказал мне, прежде чем сломать те цепи, — ответила она.

Она слегка выпрямилась и подражала его прежнему тону, намеренно понизив голос в преувеличенной имитации.

~~«Я намерен разорвать эти цепи».~~ «Но для этого мы оба должны доверять друг другу».~~

Ее попытка скопировать его низкий голос лишь заставила ее звучать смешнее.

Она разразилась смехом. — Ха-ха-ха! Ты был гораздо банальнее меня.

Уилл внутренне застонал.

Он давно понял, что Тамася обладала исключительно острой памятью и еще более острым языком.

Она никогда не забывала неловких моментов и имела привычку вспоминать их в самые неподходящие моменты.

— Цыц, цыц, — пробормотал он. — Ладно, ты победила. Я понял. Я разделаю всех на турнире.

Тамася улыбнулась, явно удовлетворенная.

Вскоре после этого карета начала спускаться к массивному парящему острову. Материк затмевал собой все остальные, мимо которых они пролетали, его края были укреплены светящимися барьерами и многослойными образованиями из камня и кристалла.

Уилл цокнул языком, осматривая его.

— Я тоже хочу себе такой, — открыто сказал он.

Тамася хихикнула, глядя на его завистливое выражение.

Парящий остров перед ними был не чем иным, как владениями Всемирной академии.

Глава 56. Испытания Всемирной академии – 2

— Покажи им это.

Тамася протянула руку и вложила блестящий жетон в ладонь Уилла. Поверхность жетона слабо мерцала, руны, выгравированные по его краям, едва заметно реагировали на его присутствие. Материал был незнакомым, не металл и не кристалл, а нечто гораздо более изысканное, словно выкованное для существования вне обычных классификаций.

Она смотрела на него пристально, делая это. Не было долгих речей, никаких пространных инструкций. Только тихое ожидание, подкрепленное уверенностью.

— Удачи, — добавила она.

Карета уже остановилась у парадного входа во Всемирную академию. Место было переполнено куда сильнее, чем ожидал Уилл. Тысячи фигур двигались сквозь массивные врата, парящие в нескольких метрах над землей, их поверхности были испещрены древними узорами, ритмично пульсирующими.

Расы со всех уголков континента Арис собрались здесь. Люди, зверолюди, эльфы, демоны в запечатанных формах, драконолюди и бесчисленные другие наполняли пространство хаотичной энергией.

Уилл медленно вышел из кареты, ощущая тяжесть момента на своих плечах. Воздух здесь был другим, насыщенным маной, а яркий, ничем не ограниченный солнечный свет немедленно питал и омолаживал его. Он чувствовал, как бесчисленные взгляды скользят по окрестностям: некоторые любопытные, некоторые хищные, а некоторые — равнодушные.

Уилл поправил осанку, припрятал жетон и направился к воротам академии.

Изнутри кареты Тамася наблюдала за его удаляющейся фигурой. Ее глаза внимательно следили за ним, пока он смешивался с толпой, его присутствие медленно поглощалось огромным масштабом собрания.

Неприятное ей чувство тихо расцвело в груди. Чувство собственничества.

— Он только что вернулся из Бездны, — пробормотала она себе под нос. — А теперь он поступает в академию.

Ее пальцы слегка сжались на ткани мантии, когда вздох сорвался с ее губ. Желание оставаться рядом с ним нахлынуло на нее, это чувство было непроизвольным, острым и неудобным. Она жила веками без подобных привязанностей, но теперь ей было трудно так легко отпустить его.

Ее взгляд опустился на маленький пергамент, который она держала в руке.

— Подумать только, он действительно проник в имперскую столицу Империи Святого Солнца, — тихо сказала она, смешивая неверие и гордость в своем тоне.

— Я уже говорил тебе, — спокойно отозвался голос Тени рядом с ней, невидимый, но присутствующий, — что у него гораздо больше секретов, чем он показывает.

Тамася не ответила. Она просто продолжала смотреть в ту сторону, куда ушел Уилл, запечатлевая образ его спины в своей памяти, прежде чем он полностью исчез.

Как только Уилл полностью вошел на территорию академии, Тамася снова обратила внимание на карету. Она встретилась взглядом с возницей, странным гуманоидом с металлическими крыльями и безупречной белой маской, и кивнула.

Возница натянул поводья на упряжи единорогов. Существа тихо заржали, когда их копыта оторвались от земли, и карета плавно поднялась в небо. Парящий остров академии уменьшался под ними по мере того, как они поднимались все выше и выше.

Через несколько минут подъема карета замедлилась и остановилась прямо перед плотным слоем облаков, висящих над островом, как потолок.

Тамася вышла.

Она протянула руку и осторожно коснулась облака. Оно ощущалось твердым под ее пальцами, и прохладное ощущение стабилизировало ее эмоциональное состояние. Почувствовав что-то неуловимое, она шагнула вперед и пошла прямо по воздуху, ее фигура прошла сквозь облачный слой и исчезла из виду.

Тамася вышла в небольшой уединенный сад, залитый мягким светом. Земля была покрыта пышной зеленой травой, слабо мерцающей руническими узорами, вплетенными в ее травинки. Экзотические цветы цвели яркими красками, их лепестки пульсировали тонким магическим резонансом. Даже воздух здесь казался изысканным, очищенным до необычайной степени.

В центре сада на белом мягком стуле сидела женщина, спокойно потягивая чай из безупречной фарфоровой чашки, наблюдая за трансляцией из академии. Это была женщина-драконолюд, ее присутствие было столь же внушительным, как и у самой Тамаси. Чисто белые изогнутые рога украшали ее голову, а древние черные татуировки вырисовывали замысловатые узоры по бокам ее лица. Ее глаза были острыми, древними и непостижимо глубокими.

Главный директор Всемирной академии.

Андреа.

— Ты как следует попрощалась со своим учеником? — спросила Андреа, не поднимая головы, ее голос был ровным и властным.

Тамася легко фыркнула: — Зачем мне это? Я буду жить с ним в его общежитии.

Андреа чуть не поперхнулась чаем. Она медленно повернулась, глядя на Тамасю с явным недоверием на лице. «Серьезно?» — казалось, говорило ее выражение, еще до того, как слова сорвались с ее губ. — Ты действительно собираешься это сделать?

Полностью игнорируя ее реакцию, Тамася подошла и уселась рядом с Андреа. Она без церемоний налила себе чашку чая, ее движения были непринужденными, словно это было ее собственное пространство.

— В любом случае, — сказала Тамася, отпивая глоток, — я связалась с Анной.

Андреа замерла. Ее чашка зависла в воздухе.

— Папа тебя не остановил?

Улыбка расцвела на лице Тамаси, яркая и безапелляционная: — Мой ученик остановил.

Андреа уставилась на нее, совершенно ошеломленная. — Снова твой ученик? Кто он, черт возьми? Сначала он освобождает тебя из Тюрьмы Богов. Теперь ты говоришь мне, что он проник в Империю Святого Солнца?

— Не только это, он еще и побывал внутри узла Бездны и вернулся целым и невредимым.

Выражение лица Тамаси изменилось на откровенно самодовольное.

Прежде чем Андреа смогла продолжить свое шокирующее открытие, ее осенило, как молотом.

— Подожди, — резко сказала она. — Сколько дней назад он отправился в Империю Святого Солнца?

— Три дня назад, — ответила Тамася. — А что?

Лицо Андреа потемнело.

— Три дня назад, — медленно повторила она. — Демонические культы напали на имперский дворец Святого Солнца. Статуи наследия Бога Света были уничтожены. Солдаты превратились в мерзости. Все силы церкви были мобилизованы, теперь они преследуют демонические культы.

Последовавшая тишина была удушающей.

Краска сошла с лица Тамаси.

— Скажи мне, Тамася, — серьезно сказала Андреа. — Твой ученик в сговоре с демонами?

Тамася мгновенно покачнула головой. — Нет. Тень говорит, что он чист. А стихии не лгут.

При упоминании Тени взгляд Андреа слегка смягчился. Тем не менее, след подозрения оставался.

— Как только это закончится, — твердо сказала Тамася, — я серьезно поговорю с ним.

Андреа тихо усмехнулась: — Посмотрим, как хорошо твой ученик покажет себя в этом турнире.

Прежде чем кто-либо из них смог продолжить, пространство яростно заволновалось. Появилось третье присутствие. Изящная женщина в струящихся восточных одеяниях, ее наряд был элегантным и безмятежным. И ее аура была огромна, соперничая с аурами Тамаси и Андреа, но при этом она несла более мягкий оттенок.

Юэ Цинлань.

Божественная Провидица Ривердейла.

Андреа цокнула языком: — Не могу поверить, что в Ривердейле тебя называют предком. Ты одеваешься как подросток.

Полностью игнорируя насмешку, Тамася бросилась вперед и крепко обняла Юэ.

— Я так скучала по тебе, Юэ, — сказала она.

Юэ ответила на объятие мягкой улыбкой: — Я тоже скучала по тебе, Тамася. Ты не представляешь, как я была рада снова встретиться с тобой.

Пока три подруги воссоединялись, далеко внизу, на обширной территории Всемирной академии, испытания вот-вот должны были начаться.

Глава 57. Испытания Всемирной академии – 3

Огромная толпа кандидатов из бесчисленных рас стояла на колоссальной арене, которая простиралась так широко, что Уилл не мог сразу разглядеть ее границ. Один только масштаб сооружения на мгновение перехватил у него дыхание. Ярус за ярусом каменных сидений поднимался в небо, вырезанных с такой архитектурной точностью, что это сильно напомнило ему Древний Рим из его прошлой жизни.

Широкие арки, многоярусные колоннады и возвышающиеся шпили окружали арену, каждая поверхность была испещрена старинными рунами, слабо пульсирующими подавленной силой.

Земля под ногами была гладким обсидиановым камнем, укрепленным массивами формаций, настолько сложными, что он не мог ощутить их глубины.

Уилл стоял среди моря тел, его поза была расслабленной, но чувства — настороженными. Вокруг него были существа всех рас.

Возвышающиеся титаны, чьи тени в одиночку покрывали десятки людей.

Стройные эльфы со спокойными выражениями лиц. Гномы с их ухмылками.

Зверолюди с подергивающимися ушами и хвостами, которые выдавали нервное предвкушение.

Кровожадные вампиры, фениксы, излучающие жар, и даже несколько драконолюдей, чье одно лишь присутствие заставляло окружающих нервничать.

Это походило меньше на вступительный экзамен и больше на место сбора перед континентальной войной.

После проверки жетона, который дала ему Тамася, Уиллу разрешили прямой вход на арену. Он прекрасно понимал, что для большинства присутствующих кандидатов это было не так. Большинство из стоящих здесь пробились через множество этапов жестокого отбора.

Были теоретические экзамены, предназначенные для отсеивания тех, кому не хватало базовых знаний. Тесты на способности, оценки талантов, которые выявляли скрытый потенциал или подтверждали посредственность. Многие из стоящих здесь проливали кровь, ломали кости и жертвовали годами подготовки, лишь чтобы достичь этого этапа.

И все же, очень небольшая часть из них попала сюда по рекомендациям.

Уилл ясно знал это число. Максимум сто кандидатов, или чуть меньше, прибыли сюда напрямую по рекомендательным письмам, выданным сотней лучших выпускников Всемирной академии. Эти выпускники сами по себе были монстрами. Каждый из них был фигурой, способной влиять на нации, войны и политические балансы.

Уилл не знал точного положения Тамаси среди них.

Но он знал достаточно.

Она находилась где-то в двадцатке лучших почетных рангов.

Эти рейтинги никогда не раскрывались публике. Всемирная академия намеренно скрывала их, чтобы предотвратить хаос. Публикация такой информации могла дестабилизировать целые империи за одну ночь. Альянсы изменились бы. Были бы спланированы убийства. Войны вспыхнули бы просто потому, что кто-то занимал более высокое положение, чем другой.

Академия не хотела таких ненужных беспорядков.

Уилл медленно сканировал толпу, его глаза спокойно двигались, когда он искал знакомое присутствие.

Однако он не смог его найти.

Арена была просто слишком велика, а количество кандидатов слишком ошеломляющим. Тысячи людей, собравшихся вместе, могли бы легко образовать небольшой город, если бы им дали землю и время. Естественно, в таком многолюдном месте возникали разногласия, но прежде чем кто-либо успевал продемонстрировать свои ауры, они быстро подавлялись формированием правопорядка академии.

Несмотря на присутствие рекомендованных студентов, им не было предоставлено никакого особого отношения.

Все стояли вместе.

Ни возвышенных платформ, ни привилегированных мест, ни отделения от общей толпы.

Всемирная академия устанавливала равенство в своих владениях с абсолютной властью.

Здесь сыновья и дочери императоров стояли плечом к плечу с простолюдинами.

Родословные не имели веса, если не были подтверждены способностями. Титулы ничего не значили, если не были подкреплены силой.

Профессора академии никого не боялись.

Им это было не нужно.

Любой из них был достаточно силен, чтобы свергнуть империи, если его спровоцировать.

Уилл нашел это глубоко обнадеживающим.

Его взгляд переместился к пустой центральной сцене в сердце арены. Она была огромной, круглой и усиленной слоями пространственных формаций. Он знал, что скоро там появится кто-то, чтобы объявить правила вступительного испытания.

Он уже знал суть испытания.

Лес, наполненный монстрами.

Но знать что-то и быть свидетелем его официального объявления — это были два совершенно разных опыта.

В ожидании Уилл позволил своим мыслям блуждать. Он осматривал величественные шпили академии, возвышающиеся за стенами арены, их дизайн почти идеально соответствовал описаниям, которые он помнил из романа.

Масштаб, однако, намного превосходил все, что передавал текст. Увидев это своими глазами, он понял, насколько ограничены на самом деле письменные описания.

Внезапно атмосфера изменилась.

Шепот стих почти мгновенно, словно кто-то наложил тяжелую руку на саму толпу.

Уилл поднял голову, глядя на появившуюся фигуру.

На главной сцене появилась фигура профессора.

Он был одет в мантию черно-золотого цвета, стандартную одежду профессоров Всемирной академии. Ткань слабо мерцала, покрытая защитными чарами и печатями власти. Гуманоид стоял высокий, его поза была жесткой и формальной.

Он был Фениксом.

В данный момент в гуманоидной форме, но, тем не менее, безошибочно узнаваем. От его тела тонко исходило тепло, искажая воздух вокруг него. Его глаза горели высокомерием, чертой, присущей фениксам. Как и драконы, они были существами огромной гордости, и столкновения между двумя расами были частыми, каждая постоянно стремилась доказать свое превосходство.

Мужчина прочистил горло.

— Кхм. Внимание, пожалуйста.

Его голос был глухим, серьезным и совершенно лишенным теплоты. Мана усиливала его без усилий, гарантируя, что каждый кандидат слышал его отчетливо, независимо от расстояния.

— В этом году вступительная академия немного особенная, — продолжил он, не меняя тона. — Количество студентов, прошедших квалификацию на экзамене, превысило десять тысяч, в отличие от прошлого раза.

По толпе прошел ропот. Шок, волнение и страх смешались воедино.

— Но будьте уверены, — холодно сказал профессор, — Всемирная академия примет только 500 лучших и ярчайших звезд. Остальные могут найти компромисс где-нибудь в другом месте.

Слова ударили как молот.

Вполне буквально.

Несколько кандидатов побледнели. Несколько более слабых выплюнули рты крови, когда их ментальная стойкость треснула под давлением его слов.

Не было ни ободрения, ни попыток мотивировать, ни речей о чести или славе.

Только резкое отстранение.

Профессор выглядел почти скучающим.

— Есть еще вопросы, прежде чем я уйду?

Арена взорвалась.

— ЧТО???

Смятение быстро распространилось. Он совершенно не объяснил испытание.

Прошли минуты, пока толпа колебалась, неуверенная, будет ли наказано выступление.

Наконец, массивный молодой титан поднял руку. Его тело возвышалось над окружающими, мышцы напряглись, когда он собирался с духом.

Профессор-феникс лениво махнул рукой. — Говори.

— Эм... Профессор, — осторожно сказал титан, — можете ли вы рассказать нам что-нибудь об испытании?

Профессор моргнул, затем слабо усмехнулся.

— О. Моя ошибка. Я забыл.

В этот момент толпа осознала нечто важное.

Этому человеку было все равно.

Его вынудили взять на себя эту роль.

— Вас высадят в лесу внутри академии, — сказал он небрежно. — Лес содержит монстров от F-ранга до SSS-ранга.

Резкий вдох эхом пронесся по арене.

— Эта область особенная, — продолжил он. — Если вы умрете, вас воскресят за пределами леса. Однако вы будете немедленно дисквалифицированы.

Наступила тишина.

— Поскольку наивысший зарегистрированный ранг среди ваших сверстников — это А-ранг, — добавил он, — была произведена корректировка. Монстры выше А-ранга не будут нападать, если их не спровоцировать.

Перед каждым кандидатом появился прозрачный экран, отображающий значения очков.

— Монстры F-ранга стоят одно очко, — объяснил профессор. — Каждое повышение ранга умножает очки на пять. Монстры E-ранга стоят пять очков. D-ранга — двадцать пять. C-ранга — сто двадцать пять. B-ранга — шестьсот двадцать пять. И так далее.

Снова раздался ропот, когда на большом экране позади них появилась таблица очков.

F --> 1

E --> 5

D--> 25

C --> 125

B ---> 625

A ---> 3125

S ---> 15625

SS --> 78125

SSS --> 390625

— Особое оружие не допускается, — сказал он безразлично. — Стандартное оружие будет выдано в начале испытания.

— Очки будут отслеживаться самой областью. Никакого ручного вмешательства. Никаких жалоб после.

— Никакие зелья или особые артефакты не допускаются. Профессора будут наблюдать постоянно. Нарушители будут немедленно дисквалифицированы.

— Испытание продлится один день.

Он замолчал.

— Есть еще вопросы?

Кандидат-вампир поднял руку.

— Сэр, — спокойно спросил вампир, — нам разрешено убивать друг друга?

Профессор-феникс приподнял бровь.

— Во Всемирной академии, — холодно ответил он, — мы считаем предательство самым тяжким грехом.

— Если вы убьете кандидата или даже проявите намерение сделать это, вы будете дисквалифицированы.

Вампир не отступил.

— Что, если другой человек начнет отбирать вашу добычу?

Взгляд профессора заострился.

— Тогда, — ровно сказал он, — вы должны убить свою цель раньше, чем они.

Арена снова погрузилась в тишину.

Глава 58. Испытания Всемирной академии – 4

— Если вопросов больше нет, я объявляю начало испытания, — произнес профессор-Феникс абсолютно скучающим тоном, словно объявлял конец скучной лекции, а не начало одного из важнейших событий в жизни тысяч.

Он вновь окинул взглядом колоссальную арену. Ни одна рука не поднялась. Кандидаты замерли: кто-то со сжатыми кулаками, кто-то со стиснутыми челюстями, а многие — с глазами, горящими предвкушением или страхом.

— Хорошо, — безразлично сказал он.

Затем его голос поднялся ровно настолько, чтобы нести неоспоримую власть.

— НАЧИНАЙТЕ ИСПЫТАНИЕ.

В тот же миг, как слова сорвались с его губ, арена взорвалась, но не звуком, а светом. Тысячи фигур исчезли одновременно во вспышках пространственного искажения, унесенные формациями домена академии. Зрителям казалось, будто сама арена поглотила их целиком. Места, где стояли кандидаты, внезапно опустели.

На их месте в воздух поднялись огромные парящие проекционные экраны, образуя круговой массив, который окружал всю арену. Каждый экран слегка дрожал, прежде чем стабилизироваться, отображая различные области лесного домена, где началось испытание.

Одновременно с этим над центральной сценой плавно поднялась возвышенная платформа. На ней появились две фигуры, переполненные энергией, которая резко контрастировала с вялым присутствием профессора-Феникса ранее.

— ПРИВЕЕЕЕЕЕТ, ДАМЫ И ГОСПОДА!

Голос прогремел по арене, живой и преувеличенный, мгновенно рассеивая напряжение.

— ЗОВИТЕ МЕНЯ ДЖЕК!

— А МЕНЯ — ДИАНА!

— МЫ ЗДЕСЬ, ЧТОБЫ СДЕЛАТЬ ЭТО СОБЫТИЕ ЗАХВАТЫВАЮЩИМ!

Их голоса накладывались друг на друга в отработанном ритме, хотя они понятия не имели, что говорят, но их энтузиазм был заразителен, когда они дико жестикулировали в сторону огромных экранов позади себя, вызывая громкие аплодисменты публики.

— В свете предстоящего испытания, — продолжил Джек, — мы будем сопровождать вас на протяжении всего пути!

— Каждую засаду, каждое убийство монстра, каждый отчаянный побег, — добавила Диана с ухмылкой, — мы будем наблюдать за всем этим вместе!

Оба они были студентами четвертого курса Всемирной академии, работающими под началом профессора Моргана — того самого профессора-Феникса, который только что с явным облегчением отказался от роли ведущего. Он без колебаний делегировал задачу своим студентам. И, судя по реакции толпы, это было правильное решение. Аплодисменты взорвали зал. Прежде угнетающее настроение рассеялось, когда волнение охватило трибуны.

Джек драматично раскинул руки: — А теперь! Не будем терять времени. Испытание официально началось!

Тем временем, вдали от ревущей арены, в элитном вестибюле академии, атмосфера была гораздо более сдержанной. Ряд частных комнат парил в отдельном пространственном слое над ареной, каждая из которых была спроектирована для размещения влиятельных фигур, предпочитающих конфиденциальность зрелищу. Эти комнаты были изолированы друг от друга, защищены настолько совершенными формациями конфиденциальности, что даже богам было бы трудно подсмотреть.

В одной из таких комнат Мечник-Святой Клаус спокойно сидел рядом с Императором Далтоном из Ривердейла.

— Где старшая сестра? — небрежно спросил Клаус, отпивая чай.

Далтон искоса взглянул на него, его выражение было задумчивым. — Предок, по-моему, с директором. Никогда не пойму, почему ты настаиваешь на том, чтобы называть ее своей старшей сестрой, и еще более загадочно, почему она это позволяет.

Клаус тихо усмехнулся: — От некоторых привычек трудно избавиться.

Несмотря на свои публичные образы, здесь мужчины обращались друг к другу без титулов. Когда-то давно они сидели в одной аудитории, соревнуясь, споря и вместе выживая в суровых условиях Всемирной академии.

— К сожалению, — сказал Далтон после короткой паузы, его тон стал серьезным, — я не смог вовремя найти обладателя божественного телосложения. Иначе мы бы использовали твой слот для рекомендации в академию для него и наладили дружеские связи пораньше.

Клаус слабо улыбнулся: — Плохие новости для тебя, Аврелий. У меня уже есть ученик. Я отдал ему свой рекомендательный слот.

Аврелий Далтон замер. Он чуть не выплюнул чай изо рта. — У тебя все это время был ученик? — потребовал он, глядя на Клауса. — Скажи мне, кто этот счастливчик?

Клаус откинулся назад, явно наслаждаясь реакцией: — Ты увидишь его во время испытания. Успокойся.

Аврелий наклонился ближе, глаза его блестели от любопытства: — Значит, ты хочешь сказать, что мы уже знаем, кто займет первое место в этом году?

Улыбка Клауса стала кривой: — Если не появится некто, то да. Он очень вероятно займет первое место.

Это лишь усилило беспокойство Далтона. Прежде чем он успел продолжить, в комнате раздался стук. Оба мужчины обернулись. Дверь открылась, явив человеческого рыцаря, одетого в тяжелые золотые доспехи с серебряной гравировкой. Его осанка была жесткой, дисциплинированной и внушительной.

— Кардинал Николь, — поприветствовал Аврелий, вставая. Клаус последовал его примеру.

Николь был не просто кардиналом. Он был исполняющим обязанности армейского генерала при Папе Уинстоне из Империи Святого Солнца.

Когда трое уселись, Николь заговорил без предисловий: — Я здесь, чтобы сопровождать Святого, — резко сказал он, — пока он одаривает остальных бедных кандидатов этого испытания своими святыми учениями. Его губы слегка скривились в презрении.

— Я также прибыл как знаменосец Империи Святого Солнца, чтобы обсудить наше сотрудничество против злых, позорящих демонических культов. — Он произнес это на одном дыхании, его тон был пропитан едва сдерживаемой яростью. Вены пульсировали на его висках.

Далтон и Клаус обменялись короткими взглядами, но не стали комментировать его эмоциональное состояние. И Ривердейл, и церковь имели общего врага. Одного этого было достаточно.

Тем временем, в другой уединенной комнате элитного вестибюля, атмосфера совершенно отличалась от громкого волнения арены внизу. Комната была спокойной, изолированной множеством слоев звуконепроницаемых и антишпионских формаций. Мягкий рассеянный свет освещал полки, заполненные древними гримуарами, и парящие заклинательные массивы, которые медленно вращались на месте, слабо реагируя на присутствие своих обитателей.

Мастер Башни Синтия из Башни Магов сидела прямо на одной стороне стола, ее осанка была собранной, но глаза острыми. Напротив нее сидела Императрица Эльфов, ее длинные изумрудные волосы свободно струились по платью, сотканному из зачарованных листьев и серебряных нитей. Несмотря на свой царственный вид, ее руки слегка дрожали, когда Синтия говорила.

— ...и вот так я ее нашла, — тихо закончила Синтия. — Никогда бы не подумала, что она окажется на невольничьем аукционе, скрытая среди сотен сломленных душ. Бесчисленные духи, невидимые для смертных, неконтролируемо собирались вокруг нее. Вот тогда я и поняла.

Императрица Эльфов на мгновение закрыла глаза. Когда она снова открыла их, по краям заблестела влага. — Значит, она выжила, — прошептала она. — Все эти годы... она выжила.

Синтия кивнула, но заговорила мрачным тоном: — Едва. Тот, кто стер ее воспоминания, был очень тщателен. Если бы не ее врожденный резонанс с духами, я бы никогда ее не заметила.

Императрица сжала пальцы. — Эльфы не забудут этот долг, — твердо сказала она. — И не простят ответственных.

Синтия слегка склонила голову: — Серафина теперь сильна. Сильнее, чем она сама осознает. Но шрамы ее прошлого глубоко засели в ее сердце.

Между ними воцарилась тишина, тяжелая от невысказанного горя и сдерживаемой ярости.

В другой комнате воздух был наполнен напряжением. Император Вавилонской Империи, высокий зверолюд с львиными чертами лица и глазами цвета расплавленного янтаря, сидел напротив Императора Гномов из Империи Камня и Кузни. Стол между ними был усилен рунической сталью, предназначенной для того, чтобы выдерживать случайные всплески ауры с обеих сторон.

— Моя дочь не слаба, — медленно произнес Император Вавилона, его голос был серьезным, но с оттенком предупреждения. — Она охотилась на монстров А-ранга еще до совершеннолетия. И все же это... нечто вывело ее из строя.

Он ударил когтистой рукой по столу: — И сделало это, излучая ауру существа C-ранга.

Император Гномов откинулся назад, его толстые руки были скрещены, борода заплетена в металлические кольца, слабо светящиеся чарами. — Я слышал похожие сообщения, — серьезно ответил он. — Странные механические конструкции, обладающие необычными способностями.

— Демонические культы — наиболее вероятные виновники. Только они обладают готовностью так открыто нарушать естественные законы этого мира.

Глаза Императора Вавилона сузились: — Ты веришь, что это один из их странных и жестоких экспериментов?

— Да, — без колебаний ответил Император Гномов.

— Они уже разработали пилюли, которые принудительно повышают ранг культиватора на один уровень. Пилюли грубые и нестабильные, но они дают им неоспоримое преимущество. — Он тяжело выдохнул: — Если им теперь удалось внедрить этот принцип в артефакты или автономное оружие, то баланс сил изменится быстрее, чем любая фракция сможет отреагировать.

Уилл, возможно, еще не знал этого. Но его действия не просто вызвали слабые волны в сюжетной линии. Они полностью разрушили сценарий.

Система была права, когда говорила, что направление судьбы остается неизменным, независимо от масштаба нарушений. Определенные события все равно произойдут. Определенные фигуры все равно поднимутся. Определенные бедствия все равно обрушатся.

Однако и Уилл, и система упустили одну важную деталь.

Скорость, с которой движется судьба, не была фиксированной. А скорость имела значение.

Если толкать медленно, можно остановить даже самый острый клинок. Но если толкать достаточно быстро, даже лист может прорезать сталь.

И судьба начала двигаться с такой скоростью, которую Уилл никогда не мог предвидеть.

Глава 59. Испытания Всемирной академии – 5

Я появился внутри домена вместе с тысячами других участников, мои сапоги слегка погрузились в мягкую траву под ногами.

Окружение сразу отличалось от арены снаружи. Воздух казался тихим; удушающего ощущения толпы не было. Высокие деревья тянулись вверх, их кроны переплетались, блокируя большую часть солнечного света, в то время как пятна золотых лучей просачивались сквозь промежутки и освещали лесную подстилку.

Незнакомое сообщение материализовалось перед моим взором, безмолвно паря, ожидая моего подтверждения. Я мгновенно узнал его. Это была автономная функция домена академии, тот же механизм, что описан в романе. Это была просто проекция, созданная иллюзорным массивом, который парил над пространством этого царства.

Это было искусственное царство, созданное легендарными пространственными магами столетия назад; его контроль сейчас находился в руках комитета по вступительным экзаменам.

Сообщение требовало, чтобы я выбрал одно оружие.

— Меч, — спокойно сказал я. Это было оружие, которому я доверял больше всего, то, что соответствовало моим инстинктам и долгим годам тренировок.

Мгновение спустя в моей руке материализовался меч. Он был простым, невзрачным на вид и выкованным из обычной стали. На нем не было ни гравировок, ни рун, ни особой ауры.

Его информация сразу же появилась у меня в голове. Меч не сломается внутри домена. Он не покроется щербинами и не затупится. Его острота останется на базовом, постоянном уровне. Это было единственное оружие, которое я получу.

Я взвесил меч в руке, проверяя его баланс. Он был пригодным, но невдохновляющим. Я ясно понимал замысел академии. Это испытание было не об артефактах или внешних преимуществах. Оно было о мастерстве, рассудительности, приспособляемости и выживании.

Вокруг себя я видел участников, находившихся в нескольких милях; они уже реагировали. Некоторые проверяли свое оружие взмахами. Другие слегка паниковали, слишком крепко сжимая свое снаряжение. Несколько человек стояли неподвижно, явно пытаясь осмыслить внезапный переход от переполненной арены к изоляции леса.

Я проигнорировал их. Я уже знал, как разворачивалась эта рейтинговая битва в оригинальной истории. Домен был массивным, намного большим, чем большинство участников могли ожидать. Монстры были распределены неравномерно, существа более высокого ранга концентрировались в определенных регионах. Эти места не были случайными. Они следовали закономерности, зависящей от рельефа, плотности маны и геоформаций глубоко в земле.

Это знание было одним из моих величайших преимуществ.

Однако, даже обладая предвидением, я столкнулся с ограничением. Карта была огромной, и я не знал своего точного стартового положения. Без этого слепое бросание к запомненному месту могло бы привести к потере драгоценного времени или ненужной опасности.

Мне нужно было знать свое местоположение.

Я инстинктивно активировал свой талант «Небесный Пронзающий Лучник», и я мог видеть довольно далеко. Я сканировал окрестности, ища любую возвышенную местность. Холмы, хребты или даже высокие скальные образования могли дать мне ориентир.

После короткого поиска я заметил невысокий холм, возвышающийся над окружающими деревьями на небольшом расстоянии.

— Это подойдет, — пробормотал я.

Я начал двигаться к нему размеренным шагом, экономя энергию; поскольку солнечного света не было, я хотел быть осторожным.

В таком домене безрассудство часто приводило к раннему выбыванию.

Тем временем, в другом уголке домена, Итан стоял один с мечом в руках.

Лес вокруг него был похож по виду, но ощущение, которое он вызывал, было иным. Мана в этом регионе ощущалась намного тяжелее, более концентрированной, словно земля была создана для конфликта.

Итан медленно выдохнул, его хватка на рукояти клинка усилилась, когда он поправил свою стойку.

Он тихо вздохнул.

С момента его пробуждения его рост был стабильным, но не без разочарований.

Полученная им все-родственность позволила ему пробудить родство со всеми обычными элементами, как только его воздействие достигло достаточного порога.

Сначала потенциал этой способности привел его в восторг. Он представлял себя мастером множества элементов, становящимся универсальным мечником.

Его первым выбором было родство со штормом, такое же, как у его мастера Клауса.

Итан безжалостно тренировался в регионах, охваченных бурями. Он взбирался на горы во время сильных штормов, выдерживал проливной дождь и грозовое небо, и практиковал свои искусства меча в условиях, которые сломили бы более слабых культиваторов.

Он верил, что погружение естественным образом приведет к пробуждению.

Этого не произошло.

Как бы усердно он ни тренировался, родство так и не проявилось.

Клаус в конце концов вмешался, вернув его с гор, прежде чем его одержимость нанесла бы непоправимый вред.

Клаус терпеливо объяснил, что шторм — редкий элемент. Для его пробуждения требовалось больше, чем просто усилия. Оно требовало также огромной удачи; Итан посмеялся над иронией, ведь его талант был чем угодно, только не этим.

Неохотно Итан оставил это занятие.

После тщательного обдумывания он выбрал элемент Света. Его решение не было основано на вере или преданности церкви. Свет был одним из самых эффективных элементов против демонической энергии, а демоны — те, против кого он больше всего хотел идти.

Как только выбор был сделан, Клаус не жалел средств. Были привезены эликсиры на основе Света, редкие сокровища и целители-специалисты. На нем использовались предметы на основе Света, а целитель бездумно применял заклинания Света на его теле.

После двух изнурительных недель прорыв наконец произошел.

Он пробудил родство со светом SSS-ранга.

Даже Клаус был ошеломлен рангом пробуждения.

Итан тихо принял похвалу, но глубоко внутри знал правду. Успех не был совпадением.

Это был его талант.

----------------

Вероятность, Благословленная Небесами

Шанс и вероятность незаметно склоняются в пользу носителя.

Фатальные исходы часто предотвращаются.

Ключевые моменты склоняются к успеху.

Несчастье редко происходит без скрытой выгоды.

----------------

Хотя талант почему-то не сработал, когда он хотел пробудить элемент шторма, в следующий раз он все же сработал.

Итан намеренно преуменьшил истинную природу таланта перед своим мастером. Он сказал Клаусу, что это лишь немного увеличивает его удачу, не более. Он никогда не упоминал ни его ранг, ни его более глубокие последствия. Это был его секрет, который он намеревался сохранить.

Теперь, внутри испытательного домена, он наполнил свое «Искусство Меча Бури» элементом света. Комбинация была несовершенной; элемент Света и техника не были полностью совместимы, но это все равно было лучше, чем использовать одну лишь чистую ману.

Его культивация достигла А-ранга, поддерживаемая бесчисленными ресурсами и тщательным руководством.

Когда он двигался вперед, прорубаясь сквозь подлесок, в его сознании всплыл знакомый образ.

— Интересно, как у него дела? — пробормотал Итан.

Мысль задержалась дольше, чем он ожидал.

Он покачал головой и перефокусировался, заметив впереди след отпечатков ног, вдавленных в почву. Они были большими, глубокими и неровными.

Это были следы монстра, за которыми он следовал уже довольно долго.

Внезапно раздался низкий рык.

Гррр... Гррр...

Итан резко развернулся и поднял меч, переходя в боевую стойку.

Из теней появилась стая волков А-ранга; их глаза слабо светились злобой. Они медленно кружили вокруг него, пока с их острых клыков на землю капала слюна.

Итан выдохнул один раз, успокаиваясь.

— Ну что ж, начинается, — тихо сказал он.

За пределами домена арена взорвалась шумом.

Над зрителями парили огромные экраны, каждый из которых отображал различные регионы испытания. Возгласы, вздохи и возбужденный шепот наполнили воздух, когда зрители следили за своими любимыми кандидатами.

— Ну что ж, ну что ж, — восторженно прогремел голос комментатора, — похоже, один из участников оказался в довольно затруднительном положении!

Камера увеличила изображение позиции Итана.

В элитном вестибюле внимание мгновенно переключилось. Знать, правители и влиятельные фигуры наклонились вперед, их глаза были прикованы к экрану. Итан стоял в центре изображения, окруженный волками.

Эффекты его талантов, «Аура Небес» и «Награда Небес», были незаметно активны.

В последовавшей тишине несколько зрителей обменялись взглядами.

— Этот парень, — пробормотал кто-то, — он не выглядит испуганным.

Другой ответил: — Ну, он просто достаточно глуп, чтобы думать, что сможет справиться с целой стаей этих волков.

Испытание только началось, но ставки уже росли.

-------------

Примечание:

Аура Небес

Носитель излучает ауру провидения, делая свое впечатление благоприятным для других. Демоны инстинктивно ненавидят эту ауру.

Награда Небес

Все крупные бедствия и испытания сходятся к судьбе носителя. После прохождения испытания небеса вознаграждают носителя соответствующим образом.

Глава 60. Испытания Всемирной академии – 6

Огромный минотавр B-ранга рухнул на изрезанную скалу с громовым ударом, сотрясшим землю под ним. Пыль и обломки камней разлетелись широким кольцом, когда колоссальное тело рухнуло, его огромный вес вдавил трещины в землю. Челюсть монстра была полностью раздроблена, не разорвана когтями и не разрезана клинком, а вдавлена внутрь одной, подавляющей ударной силой, которая пришлась ему прямо в лицо.

Глаза Минотавра были все еще открыты, застывшие в неверии. Мгновениями ранее он бросился вперед с абсолютной уверенностью, полагая, что его размер, сила и ранг ставят его намного выше всего, что он мог встретить в этом лесу. Он заревел, бросая вызов, опустил рога и полностью отдался атаке.

Эта уверенность стоила ему жизни.

Дым медленно поднимался от широкого, сжатого кулака принца Гаэлиона, когда он стоял над трупом, его рука все еще была вытянута после нанесенного им удара. Костяшки его пальцев слабо светились, остаточная энергия стекала с них медленными волнами. Он не тяжело дышал. Он не проявлял волнения. Его выражение лица было спокойным, почти безразличным, словно сокрушение монстра такого уровня было для него не более чем рутиной.

Гаэлион выпрямился и размял плечо, звук смещающихся костей напоминал скрежет камня о камень. Он снова взглянул на Минотавра, затем отвернулся, уже теряя интерес.

Гаэлион был принцем Титанов и единственным наследником Империи Небесного Раскола. Среди его народа сила была не тем, что нужно объявлять. Она доказывалась действием. С того момента, как он вступил в испытание, его цель была единственной и неизменной.

Доминирование.

Он был здесь не для того, чтобы войти в топ-5; он был здесь, чтобы стать абсолютным лидером, номером 1.

Далеко на юге лес рассказывал совсем другую, но похожую историю.

Воздух там был тихим, неестественно тихим, словно даже насекомые предпочли бежать. Земля была пропитана кровью до такой степени, что опавшие листья уже изменили цвет, их изначальные зеленые и коричневые оттенки сменились глубоким, ржаво-багровым. Сломанные ветви усеивали местность, сломанные сильными ударами. Разбросанные трупы лежали по всему лесному полу; их раны были глубокими и смертельными.

В центре этой мрачной сцены сидела Кэтрин Найтрэйн.

Принцесса Империи Кровавой Завесы восседала на троне, полностью построенном из костей, тщательно расположенных в структуру, напоминающую королевское сиденье. Кости были чистыми, очищенными от плоти и отполированными магией и способностью контроля крови, пока они слабо не заблестели в тусклом лесном свете. Ее поза была расслабленной, одна нога закинута на другую; ее присутствие излучало холодную, элегантную власть, которая делала окружающее пространство гнетущим.

Несколько вампиров преклонили колени перед ней, низко опустив головы, их тела дрожали, несмотря на их врожденную гордость и силу. Никто из них не осмеливался встретиться с ней взглядом.

— Мы не смогли найти синеволосого человека, Ваше Высочество, — наконец произнес один из них, его голос дрожал, несмотря на попытки оставаться невозмутимым.

Слова тяжело повисли в воздухе.

Они потерпели неудачу.

Все они понимали, что это значит.

Они остались стоять на коленях, их дыхание было поверхностным, сердца колотились, пока они ждали приговора. Они не умоляли. Они не приводили оправданий. Они знали, что так лучше.

Единственное, что они могли сделать сейчас, это надеяться, что их жизни будут пощажены после окончания этого испытания.

Кэтрин не отреагировала немедленно. Ее багровые глаза оставались устремлены вперед, расфокусированные, словно она смотрела на что-то далеко за пределами леса. Один тонкий палец медленно скользил по заостренному краю кинжала, лежащего в ее руке. Движение было намеренным, почти рассеянным, словно она обводила край гладкого масла, а не лезвия, способного резать сталь.

Сам кинжал был безупречным, его поверхность была испещрена древними вампирскими гравировками, слабо пульсирующими дремлющими рунами.

Через несколько мгновений она тихо выдохнула.

Не поворачивая головы, она подняла другую руку и сделала небольшой пренебрежительный жест.

Стоящие на коленях вампиры мгновенно исчезли, растворяясь в тенях, словно их никогда и не существовало.

Не раздалось ни шагов, ни звуков.

Тишина вернулась.

Глубоко под поверхностью континента Арис, вдали от солнечного света и цивилизации, темный подземный лабиринт бесконечно тянулся сквозь древний камень. В одной из его обширных камер массивное, организованное формирование людей в капюшонах стояло в идеальном порядке.

Группа была огромна, состоящая почти из каждой мыслимой расы. Люди, звери, эльфы, драконы, титаны и гибриды стояли плечом к плечу. Их ауры сильно различались, от А-ранга до ужасающих присутствий SSS-ранга. Давление, которое они излучали, искажало воздух, затрудняя дыхание для любого неподготовленного.

В центре формирования стоял их лидер.

Это был высокий драконоид, его тело было покрыто темными, затвердевшими чешуями, отражающими слабый свет факелов. Несколько частей его лица были проколоты черными металлическими кольцами, каждое из которых было испещрено демоническими символами. Его глаза были спокойными, до тревожности, словно все было под его контролем.

Его голос эхом разнесся по камере.

— С благословением Владыки Демонов Амона, — произнес он, его тон был ровным и громким, — мы, Культ Амона, клянемся именем Бездны, что исполним замысел нашего владыки.

Все формирование повторило указ в унисон, их голоса слились в единое, резонирующее пение, сотрясавшее стены камеры.

Рядом с лидером парила тень. На ней была темная мантия, которая, казалось, поглощала свет, а не отражала его, ее форма была нечеткой и постоянно менялась.

— Нужный момент вот-вот наступит, — тихо сказала тень. — Пространство будет запечатано. Любое вмешательство извне будет остановлено нами.

Драконоид медленно кивнул.

— Мы должны сокрушить это золотое поколение, пока оно не созрело, — продолжила тень. — Если ему позволить расти, оно станет головной болью даже для нас. Да хранит вас Амон.

Тем временем Итан все еще сражался.

Пот прилип к его коже, когда он снова и снова размахивал мечом; его дыхание становилось все тяжелее с каждой схваткой. Он уворачивался от атак волков, казалось, целую вечность. Стая двигалась с пугающей координацией, их тела расплывались, когда они меняли позиции.

Более того, они уклонялись от его ударов, словно могли видеть будущее.

Итан стиснул зубы.

— Это начинает утомлять, — пробормотал он.

Он отпрыгнул на два полных шага, создавая некоторое расстояние между собой и стаей. Его хватка на мече усилилась, когда мана хлынула через его тело. Его стойка опустилась, мышцы напряглись, как натянутая тетива лука.

— «Искусство Меча Бури: Вторая Форма»,

— «Разрубающий Гром».

В тот же миг, как слова сорвались с его губ, громовая, наполненная светом ударная волна вырвалась наружу, с Итаном в ее центре. Земля под его ногами яростно треснула, когда сжатый воздух и мана взорвались во всех направлениях.

Волки замерли на полпути. Их тела яростно забились в конвульсиях, когда ударная волна пронеслась сквозь них, разрушая внутренние органы и разрывая пути маны. Несколько были отброшены назад, врезавшись в деревья с силой, ломающей кости. Другие мгновенно рухнули, дергаясь на земле, пока кровь лилась изо рта.

Радиус атаки охватил почти всю стаю.

За пределами домена аудитория взорвалась.

Вздохи и крики пронеслись как по обычному, так и по элитному вестибюлям. Многие зрители были убеждены, что Итан будет дисквалифицирован мгновениями ранее. Теперь шок от его контратаки распространился как лесной пожар.

В элитном вестибюле Император Аврелий громко закричал от волнения и резко повернулся к Мечнику-Святому Клаусу.

Клаус лишь улыбнулся, его выражение было самодовольным и невозмутимым.

Рядом кардинал Николас тяжело сглотнул, одна капля пота скатилась по его виску, когда последствия увиденного уложились в его голове.

Одна эта атака раскрыла более чем достаточно.

Многие из присутствующих могущественных фигур сразу поняли, кто стоял за Итаном.

И дело было не только в нем.

Это поколение было переполнено вундеркиндами. Наследники древних мастеров. Преемники великих империй. Носители ужасающих талантов, появляющихся раз в тысячелетие.

Все они собрались одновременно.

Некоторые называли его Золотым Поколением.

Другие называли его Великим Сдвигом.

Но один человек знал его истинное имя....

**

— Эпоха Богов, — тихо пробормотал Уилл, глядя на небо.

Темные тучи надвигались сверху, гром зловеще рокотал. Воздух стал тяжелым, заряженным надвигающейся опасностью.

Внезапно облака расступились.

Массивное присутствие спустилось сверху.

Огромный Громовой Рок SS-ранга нырнул к нему с ужасающей скоростью, молнии потрескивали по его крыльям. Его пронзительный крик разорвал воздух, давая понять, что его намерения не были дружелюбными.

Уилл крепче сжал свой меч.

И улыбнулся.

Глава 61. Испытания Всемирной академии – 7

В мире Арис мана царила безраздельно. Это была не жесткая сила, связанная едиными законами, а гибкая и адаптивная энергия, пронизывающая все: воздух, землю, воду и даже кровь.

На протяжении бесчисленных поколений цивилизации научились преобразовывать эту энергию в структурированные системы, создавая четкие пути для пробужденных.

В широком смысле существовало три основных метода использования маны.

Первый — боевые техники: методы, использующие оружие в качестве проводников маны, позволяющие владельцу усиливать физические действия до разрушительных сил. Эти техники зависели от точности, контроля и опыта, а не от чистого воображения.

Второй — заклинания, которые полагались исключительно на манипуляцию маной без физических носителей. Они требовали таланта, родства и сложных ментальных вычислений; как только заклинание формировалось, оно записывалось для будущих поколений.

Третий — техники культивации, которые регулировали поглощение, очищение и хранение маны в теле. Эти техники составляли основу всей силы, определяя, как высоко мог подняться человек.

Среди этих трех боевые техники были наиболее гибкими в использовании. Пока человек обладал любым типом маны и оружием, способным ее проводить, он мог их выполнять, хотя для их освоения требовалось много опыта и практики.

Некоторые техники, такие как «Искусство Меча Бури», были ориентированы на конкретные элементы шторма и грома; при использовании с ними результат был бы наилучшим по сравнению с использованием с другими элементами.

С другой стороны, техники, такие как «Божественное Искусство Меча, Раскалывающее Небеса», не имели такой совместимости.

Это была техника, способная принимать любую форму энергии, вливаемой в нее, создавая бесчисленные вариации одной и той же атаки.

Именно эту адаптивность Итан пытался использовать ранее, объединив элемент света с «Искусством Меча Бури».

И именно это собирался попытаться сделать я, хотя и на совершенно другом уровне.

Темные тучи клубились над головой, гром рокотал по небу.

Лесной полог содрогнулся, когда Громовой Рок SS-ранга спустился с небес, его крылья широко распахнулись, молнии потрескивали по его перьям.

Ярость зверя была ощутима, его острые глаза были прикованы к одинокому человеку, стоящему внизу.

Причина была проста.

Я уничтожил его гнездо.

Ветки ломались, деревья рушились, когда Рок пикировал, его когти светились сгущенным громом. Одно лишь давление заставляло окружающую землю трескаться, но я не двигался. Мое выражение лица оставалось спокойным.

— «Божественное Искусство Меча, Раскалывающее Небеса»,

— «Первая Форма: Рассечение Истока».

— Кри-и-и! Кри-и-а!

Громовой Рок издал пронзительный, прерывистый крик, когда его тело отбросило назад одной лишь силой. Долю секунды спустя массивная форма аккуратно разделилась пополам, кровь и молнии разлетелись, прежде чем испариться в воздухе.

Труп упал на землю кусками.

И наступила тишина.

Я медленно выдохнул, мои плечи расслабились, когда я подошел к останкам. Осматривая местность, я слегка нахмурился.

Я использовал свой элемент тьмы для атаки, и вскоре понял, что в этом не было необходимости; одной лишь чистой силы техники божественного ранга было бы достаточно.

Ядра монстра не было.

[Хозяин, почему ты меня никогда не слушаешь? Это иллюзорные конструкции. У них не будет ядер.]

— Да, да, — ответил я с легким раздражением. — Я просто проверял.

Выпрямившись, я открыл таблицу лидеров.

[РЕЙТИНГИ]

#1 Уильям Кайзер (Человек) [125 000]

#2 Итан (Человек) [78 125]

#3 Гаэлион Скайбрейк (Титан) [50 625]

#4 Кэтрин Найтрэйн (Вампир) [45 125]

#5 Серафина (Эльф) [30 025]

#6 Дино Дракемор (Дракон) [30 006]

#7 Фиона Эшфолл (Феникс) [29 500]

#8 Лейла Рейвенкло (Человек) [25 625]

#9 Десмонд Клембред (гном) [23 125]

#10 Кара Вавилон (волк-зверолюд) [20 350]

...

...

====

Глядя на рейтинги, на моем лице появилась медленная и довольная улыбка.

— Драконы и фениксы снаружи, должно быть, кипят от злости.

Я не сказал это громко, и в моем тоне не было никакого высокомерия. Это было скорее разумное предположение. Я уже знал, какую реакцию вызовет моя позиция за пределами домена, и эта мысль ничуть меня не беспокоила.

Я был абсолютно прав.

За пределами домена огромная арена погрузилась в неестественную тишину. Обычная смесь возгласов, вздохов и соревновательных подначек схлынула, оставив странный дисбаланс звуков. Доминировали только голоса одной группы.

Человеческая аудитория ликовала изо всех сил.

Их шум прокатывался по трибунам подавляющими волнами, заглушая все остальные фракции. Некоторые выкрикивали имена, другие невнятно кричали, а многие просто стояли со сжатыми кулаками и широко раскрытыми глазами, не в силах поверить в то, что они видели.

Люди занимали две верхние позиции.

Для большинства из них это было нечто, о чем они даже никогда не мечтали.

Их старейшины рассказывали о древних фигурах, таких как Мечник-Святой Клаус, легендарные кардиналы церкви и герои, жившие столетия назад.

Эти истории были далекими, полумифическими и принадлежали давно минувшей эпохе.

Но теперь, при своей жизни, они видели это своими глазами.

Два человека.

На самом верху.

Они лидировали.

Многие человеческие зрители вытирали глаза, некоторые недоверчиво смеялись, в то время как другие застыли, боясь, что если они моргнут, рейтинги изменятся.

На другом конце арены реакция других рас не могла быть более иной.

Тишина тяжело давила в элитном вестибюле.

Представители драконолюдей сидели прямо, их выражения были напряженными.

Старейшины Фениксов смотрели на экраны сузившимися глазами, крылья слегка подергивались, когда раздражение просачивалось сквозь их самообладание.

Вампиры молча наблюдали, багровые зрачки отражали рейтинги без единой внешней реакции, хотя напряжение вокруг них было безошибочным.

Быть обойденным людьми было не просто вопросом гордости.

Для них это было нарушением естественного порядка.

На протяжении поколений иерархия между расами оставалась в основном невысказанной, но глубоко понятой.

Люди были внизу; они были адаптивны и многочисленны, но редко доминировали в соревнованиях на самом верху.

Этот негласный баланс теперь находился под угрозой.

Это был не один из них; вместо этого, в этом году в десятке лучших было три человека.

Атмосфера среди них была беспокойной.

Из нескольких элитных вестибюлей тени бесшумно отделились от стен и углов, ускользая без объявления. Никому не нужно было спрашивать, что они делают.

Приказы уже формировались.

Хотя присутствие Итана было объяснимо,

Он был публично представлен как ученик Мечника-Святого Клауса недавно, после того как продемонстрировал искусство бури.

Но первый ранкер был аномалией. Прошлое Уильяма было чистым листом, и это делало его гораздо более опасным в глазах власти.

Холодный голос нарушил тишину в одной из комнат.

— Расследуйте прошлое обоих этих людей.

Почти идентичные приказы разнеслись по другим вестибюлям.

Они не могли позволить балансу между расами бесконтрольно смещаться.

В другом элитном вестибюле Император Аврелий Далтон недоверчиво смотрел на проецируемые рейтинги.

Его взгляд медленно переместился к мужчине, сидящему рядом с ним.

— Итак, — сказал Аврелий, его голос был тихим, но недоверчивым, — ты говоришь мне, что первый ранкер — Уильям — из Ривердейла?

Он искал на лице Клауса колебаний, но не нашел.

Мечник-Святой Клаус просто кивнул.

Аврелий слегка откинулся назад, выдыхая через нос, когда его пальцы сжались на подлокотнике.

— А второй ранкер, — продолжил он после паузы, — твой ученик.

Два высших ранга из его собственной империи — это откровение было трудно переварить для Аврелия.

Клаус на этот раз молчал, не подтверждая и не отрицая словесно. Его спокойное поведение дало понять, что дальнейших вопросов здесь не будет.

На другом конце комнаты Кардинал Николь сидел неестественно неподвижно.

Прежняя уверенность исчезла из его позы. Легкое самодовольство, которое он демонстрировал во время предыдущих дискуссий, исчезло, сменившись напряженной нейтральностью.

Его руки были сложены вместе, пальцы крепко переплетены, так что костяшки побелели.

Ранее он слишком много говорил о святом церкви.

Теперь, когда ученик Клауса стоял почти на вершине, а другой человек из той же империи занимал первое место, последствия тяжело давили на него.

Николь сглотнул, тщательно маскируя напряжение на своем лице. Унижение было реальным, но показывать его только ухудшило бы ситуацию.

На данный момент тишина была самым безопасным выбором.

И в этой тишине все трое мужчин понимали одно и то же.

Испытание превращалось во что-то совершенно иное.

Глава 62. Испытания Всемирной академии – 8 (НАДВИГАЮЩИЕСЯ ТЕНИ)

[Хозяин, пространство запечатано.]

Голос системы прозвучал без предупреждения, прервав мои мысли. В нём не было ни игривых интонаций, ни обычных неуместных комментариев, к которым я привык со временем.

— Что? — инстинктивно отреагировал я; мои глаза окинули окрестности, но я ничего не почувствовал.

[Пространство запечатано.]

Система повторила, но на этот раз тон ее стал еще ниже. Голос был тише, почти подавленным, словно сама система была удивлена.

— Это пространство? — спросил я, понижая голос, когда мои инстинкты обострились.

[Запечатано все царство.]

Серьезность в тоне системы заставила меня похолодеть. Это было неправильно.

— Ты уверен? — спросил я, хотя часть меня уже знала ответ. Мои глаза сузились, и на лбу выступил пот.

[Я никогда не ошибалась в таких вещах. Ты ведь знаешь, что означает запечатывание пространства, верно?]

Слова тяжело осели в моей голове.

Прежде чем я успел снова заговорить, резкий звук уведомления раздался прямо в моем сознании.

[Дзинь!!!!]

==========

Миссия: Остановить Культ Амона

Описание: Культ Амона охотится за головами 50 лучших участников вступительного экзамена.

Задача: Остановить Культ Амона

Награды: будут рассчитаны после завершения миссии

===========

Я уставился на полупрозрачный экран миссии, прочитав его один раз, затем еще раз. Мое выражение лица становилось все жестче с каждой строкой. В отличие от многих предыдущих миссий, здесь не было преувеличений, никаких драматических формулировок, призванных усилить срочность. Это было прямолинейно.

— Культ Амона... — пробормотал я себе под нос. Мои пальцы бессознательно сжались. — И пространство запечатано.

Кусочки головоломки начали складываться в моей голове с тревожной скоростью.

— Он идет, не так ли? — тихо сказал я, осознание поразило меня с такой силой, что мое дыхание сбилось. Пот стекал по виску, несмотря на прохладный воздух.

[К сожалению, да.]

Подтверждение обрушилось, как молот.

Я выругался себе под нос. — Я не могу отправить божественное письмо наружу. Мои Очки способностей пусты, черт возьми.

Мои мысли метались, пока я оценивал все доступные мне варианты. Я чувствовал себя загнанным в угол, не потому что мне не хватало силы, а из-за времени и обстоятельств.

— Инвентарь доступен? — резко спросил я.

[Да. Я разблокировала его после появления этой миссии.]

Это была малейшая крупица облегчения, но все же облегчение.

— Думай, — пробормотал я, пройдя несколько шагов, прежде чем резко остановиться. — Думай.

Я сжал меч так крепко, что костяшки пальцев побелели.

Тревога подкралась к моей груди, пока в голове проносились многочисленные расчеты.

В настоящее время я был самым высокопоставленным человеком в этом царстве, но моя фактическая техника культивации все еще оставалась на S-ранге.

Со стороны Культа...

— Маг Царства Вознесения, — мрачно сказал я. — Идет лично.

— Временная линия движется слишком быстро; этот человек появился слишком поздно в истории. Ему не время появляться сегодня.

Разрыв между мной и магом уровня Вознесения был огромен.

Сражаться с кем-то на три основных царства выше меня было не просто трудно — это должно было быть невозможно.

[Тебе не нужно побеждать.]

[Тебе нужно лишь задержать его, пока не прибудут подкрепления академии.]

Я медленно выдохнул. — Задержать его... Ты говоришь это так, будто это легко.

Мой разум немедленно обратился к инвентарю.

— Дай подумать, — сказал я напряженным голосом. — Бро... весь мой инвентарь может опустеть сегодня.

Словно отвечая на нарастающее напряжение, лес вокруг меня задрожал.

Массивное присутствие спустилось сверху, и воздух резко изменился.

Огромный Ветряной Виверн SSS-ранга прорвался сквозь верхушки деревьев, его крылья расправились, когда он приземлился с громовым ударом. Земля затряслась, деревья сильно накренились, и оглушительный рев разорвал воздух.

Виверн поднял голову и зарычал прямо на меня, его мана, связанная с ветром, хлынула наружу в попытке подавить меня чистым давлением.

Я не отступил.

Вместо этого я поднял взгляд, уставившись прямо в глаза зверю.

— Будут ли законы этого царства применяться и к ним? — спросил я, мой голос был ровным, несмотря на чудовищное присутствие.

[Да. Хотя пространство и заблокировано, законы внутри царства изменить нельзя. Даже боги подавляются ими.]

Я тяжело вздохнул с облегчением.

Я снова посмотрел на ревущего виверна.

— Тогда, — спокойно сказал я, поправляя стойку, — думаю, я смогу что-нибудь сделать.

Диспетчерская Академии...

Глубоко в академии, в диспетчерской, где сходились бесчисленные массивы формаций, два профессора спокойно сидели среди светящихся рун и многослойных магических конструкций.

— Ния, пространство уже запечатано? — спросил мужчина, сидевший рядом с ней. На нем были прямоугольные очки с остроугольными оправами, его пальцы ритмично постукивали по консоли.

— Почти готово, — ответила Ния, не поднимая головы. Ее руки плавно двигались, когда она настраивала несколько многослойных формаций. — Я добавляю дополнительные слои. Хочу, чтобы это было абсолютно надежно.

Оба были одеты в стандартную форму профессоров академии.

Оба были мастерами формаций, работающими в Академии, и оба также являлись членами Культа Повелительницы Демонов Лилит, работая их агентами.

Ранее на этой неделе они получили точные инструкции по координации с Культом Амона и обеспечению полного запечатывания испытательного домена в надлежащее время.

Им был предоставлен артефакт для помощи.

Домен был массивным, намного большим, чем большинство испытательных пространств, и его запечатывание заняло часы кропотливой работы.

Якорь артефакта был встроен непосредственно в сферу домена, обеспечивая полную изоляцию.

— Хорошо, — тихо сказал мужчина. — Как только люди Амона войдут, никто не сможет сбежать, пока они не закончат.

Ния позволила себе легкую улыбку. — Да благословит их Лилит.

В кабинете директора академии,

Атмосфера была расслабленной.

Андреа, Тамася и Юэ сидели вокруг отполированного стола, рядом парил массивный проекционный экран, отображающий ход испытания.

— Хмф, — сказала Тамася, кладя кусок платиновой руды на стол. — Мой ученик сохранит свою позицию на протяжении всего испытания.

Андреа слегка фыркнула. — Ты слишком самоуверенна, Тэмми. Ученика Клауса нельзя игнорировать, и ты забываешь о принце Титанов. Этот парень пробудил божественное, уничтожающее миры Титаническое телосложение.

Она лениво указала на экран. — Смотри. Твой ученик приручает вивернов, пока остальные быстро продвигаются.

— Я ставлю свою ставку на ученика Клауса, — спокойно добавила Андреа, бросив и свою платиновую руду.

Тамася оставалась самодовольной. — Хмф. У него должна быть причина.

Она повернулась к Юэ. — Что ты о нем думаешь, Юэ?

Андреа и Тамася обе нахмурились, когда увидели состояние Юэ.

Ее зрачки закатились назад.

Слабое розоватое свечение исходило из ее глаз.

— Эй, — рявкнула Тамася, раздражение мелькнуло на ее лице. — Это жульничество. Ты не можешь использовать гадание посреди спора.

Внезапно — гадание Юэ разрушилось.

Она резко ахнула, ее тело дернулось, словно от удара. Одна рука ударилась о стол, когда она пыталась отдышаться, шок был ясно написан на ее лице.

Она подняла взгляд на двух женщин; ее голос был напряженным и срочным.

— Девочки, — сказала Юэ, тяжело сглотнув, — кажется, что-то не так.

---

[П/А: Просто чтобы прояснить, люди могут быть убиты внутри домена, монстры не могут убивать, так как они являются иллюзорными конструкциями, но реальные люди могут убивать реальных людей, вот почему убийство других участников было запрещено, и профессора вмешивались, когда это происходило. Ну, теперь они не смогут (～￣▽￣)～]

***-------

Десять лет война пылала ярким пламенем.

Пока греки не ушли, оставив позорный дар.

Деревянный конь, столь огромный и искусно сделанный,

Троянцы ликовали; их сомнения начали угасать.

В глухую ночь полое чудовище родило —

Вооруженные люди выползли, чтобы сжечь спящую землю.

Так пала Троя не силой, но обманом.

И хитрость победила там, где клинки не могли состязаться.

***-------

Глава 63. Испытания Всемирной академии – 9

— Это моя добыча. Уходи.

Голос Кэтрин был спокоен, но давление, скрытое в нем, было безошибочным. Ее багровые глаза были прикованы к нависающей фигуре, стоящей напротив нее, пальцы легко лежали на рукояти кинжала, словно она могла выхватить его в любой момент. Воздух вокруг нее нес легкий холодок, смешанный с металлическим запахом крови, тонкий, но гнетущий.

Гаэлион едва удостоил ее взглядом.

— Не мешай мне, Принцесса Вампиров, — сказал он, его тон был плоским и пренебрежительным, словно он отмахивался от ребенка, а не обращался к королевской особе. Его взгляд вместо этого блуждал по поляне, сканируя траву, ветер и слабые искажения в мане. Он искал что-то конкретное, и Кэтрин явно не была этим.

Напряжение между ними сгустилось, но прежде чем оно могло взорваться,

— Вы оба... Разве вы не чувствуете, что что-то странно?

Голос Итана прорезал противостояние, низкий и мрачный. Его хватка на рукояти меча усилилась, когда его глаза с нарастающим беспокойством окинули поляну. С тех пор как он вошел в эту область, в его груди поселилось неприятное ощущение, словно необъяснимое предупреждение. Что-то глубоко внутри него шептало, что события отклоняются от естественного хода.

Во время своей охоты он ясно почувствовал присутствие зверя А-ранга. Одного этого было достаточно, чтобы без колебаний преследовать его. Монстры А-ранга приносили значительные очки, и он немедленно последовал по следу, как только обнаружил его. Сначала присутствие было слабым, почти неуловимым, словно намеренно заманивая его. Он неуклонно следовал за ним, шаг за шагом, пока местность внезапно не открылась в огромную поляну.

Одно это застало его врасплох. Земля здесь была неестественно плоской, покрытой густой зеленой травой, которая мягко колыхалась под легким ветерком. Она была слишком открытой, слишком незащищенной и совершенно не похожей на окружающую лесистую местность. Такое место не должно естественным образом существовать в этом домене. И тем не менее, они были здесь.

Когда он прибыл, две фигуры уже находились в центре поляны, вампир и титан, спорящие из-за одной и той же добычи. Взгляд Итана ненадолго опустился на землю. Он заметил следы, слабо отпечатавшиеся в почве. Путь Кэтрин шел с одной стороны. Путь Гаэлиона — с противоположной. Ни один из них не совпадал с маршрутом Итана. Все они были привлечены сюда независимо друг от друга. Одним и тем же присутствием. Его беспокойство усилилось. Что-то было очень неправильно.

Прежде чем он смог снова озвучить эту мысль, движение мелькнуло по краям поляны. Появилась еще одна фигура. Драконоид шагнул вперед, длинная алебарда небрежно покоилась на его плече, чешуя слабо поблескивала в рассеянном свете. С другой стороны грациозно спустилась женщина-Феникс, ее королевские одеяния развевались, когда остаточное тепло мерцало вокруг ее фигуры. Мгновения спустя появилась Лейла, ледяная королева, выйдя из-за деревьев с луком в руках, она посмотрела на Итана и кивнула. Оба они встречались раньше. Затем появился эльф в темно-фиолетовых одеяниях, двигаясь с невинным выражением лица. Взгляд Итана смягчился. Это была Серафина, ученица Мастера Башни.

Глаза Кэтрин сузились. Гаэлион наконец прекратил осматривать поляну и повернул голову, его глаза сузились. Их было слишком много. Слишком много высокопоставленных кандидатов, появляющихся в одном и том же месте, не было совпадением. Прибывали новые фигуры, одна за другой. Некоторые говорили приглушенными голосами, другие молчали, но схема была идентична для всех них. Они что-то видели. Темную тень, и инстинктивно последовали за ней.

Почти все они входили в число пятидесяти лучших в рейтинге. По поляне пронесся ропот, неуверенность распространялась, как болезнь. Затем, медленно, болтовня стихла. Угнетающее присутствие начало опускаться на область, воздух сгустился, и многие участники задрожали. Настроение стало тяжелым, и колебания маны усилились. Инстинктивно каждый участник выпрямился, оружие полуподнято, готовясь к атаке.

С неба сверху спустился массивный зеленый рогатый виверн, его крылья рассекали воздух с оглушительной силой. Давление, которое он излучал, обрушилось, как физическая тяжекость. SSS-ранг. Одно только подавление затрудняло дыхание, но в то же время огромное количество очков, которое представлял такой зверь, заставило глаза некоторых безумцев блеснуть, несмотря на опасность.

Фиона Эшфолл шагнула вперед, пламя собралось на ее кончиках пальцев, когда она начала формировать заклинание.

— СТОЙ! — крик Лейлы резко раздался, остановив ее на полпути. — На нем кто-то есть!

Каждый взгляд резко поднялся вверх. Сначала было трудно различить что-либо за массивным силуэтом виверна. Затем, постепенно, в фокус попала человеческая фигура, небрежно сидевшая верхом на спине зверя. По мере того как виверн опускался ниже, фигура становилась безошибочно ясной. Синие волосы, ловящие свет. Сапфировые глаза, отражающие спокойную уверенность. Красивое лицо на худощавом, но мускулистом теле.

Кулаки Гаэлиона сжались. Странный, инстинктивный трепет пробежал по его венам. Его божественное телосложение отреагировало само по себе, резко резонируя, когда узнало себе подобного. Медленная ухмылка появилась на его лице. Уилл встретил его взгляд и без колебаний ответил тем же выражением.

— Он? — выдохнул Итан, неверие мелькнуло на его лице. Серафина напряглась рядом с ним, глаза слегка расширились, когда ее осенило узнавание. Тем временем Кэтрин застыла. Ее щеки раскраснелись, когда она смотрела на знакомую фигуру, пальцы сжимали несколько сломанных прядей синих волос, зажатых в ее руках. — Это он, — пробормотала она, кусая губу, борясь с инстинктивным приливом желания, вспыхнувшим в ней. Жажда его крови мучительно скрутилась в ее груди.

Виверн тяжело приземлился. Собравшиеся участники инстинктивно отступили, создавая пространство. Со спины зверя человеческая фигура спрыгнула, плавно приземлившись на траву. Большинство из них все еще не до конца понимали, кто он. Затем он заговорил.

— Я Уильям Кайзер, — спокойно сказал он, его голос без усилий разносился по поляне. — Первый ранг.

Волна шока мгновенно распространилась по толпе.

— Тени, которые вы видели, — ровно продолжил Уилл, — были одной из моих уловок. Я привел вас всех сюда намеренно. Осознание наступило в полной мере. Одного его имени было достаточно. И все же сразу за этим последовало замешательство. Почему он здесь? Зачем собирать их так?

Несколько минут назад...

Я стоял над массивным трупом виверна, его безжизненное тело слабо дымилось, когда остаточная энергия рассеивалась в воздухе. Даже для зверя SSS-ранга он в конце концов пал после длительных усилий. Не теряя времени, я активировал невидимость Клинка Эона и исчез из виду, спринтом направившись к ближайшей пещере. Если был шанс, что за пределами домена люди еще не осознали ситуацию и все еще смотрели на экраны, и если за мной наблюдал внешний мир, то я хотел отвлечь это внимание как можно скорее. Обычно записывающие массивы находились в небе, поэтому, если бы я был в пещере, я был бы изолирован от их поля зрения.

Внутри пещеры, которую я нашел после недолгих поисков, я достал артефакт, похожий на печать. «Печать Перехвата Массивов» — божественный артефакт. Это была одна из бесплатных покупок, которые я сделал два года назад, специально предназначенная для момента, когда демоны или культы начнут действовать внутри академии. Домен академии был огромен, наслоен бесчисленными формациями и массивами, работающими одновременно, поэтому печать идеально подходила для использования здесь.

Этот испытательный домен не отличался; его основой был иллюзорный массив, а над ним наслаивались бесчисленные другие формации.

Я приложил печать к полу пещеры и направил в нее ману. Энергия вырвалась наружу, расходясь волнами по окружающей среде, когда в воздухе сформировалась массивная спектральная печать, парящая над артефактом. Я поднял руку и приложил ее к светящемуся гало, мое намерение было ясным. Я начал изменять поток нескольких формаций внутри домена, меняя правила и законы, установленные на нем, которые оставались неизменными на протяжении веков.

Глава 64. Испытания Всемирной академии – 10 (СОТРУДНИЧЕСТВО)

— Ты сошел с ума? — потребовал Дино Дракемор, шагнув вперед и направив свою алебарду прямо на Уильяма.

Острый край поймал свет, когда мана слабо вспыхнула по всей его длине; это было явное проявление враждебности по отношению к Уильяму, и это не очень ему понравилось.

— Академия прямо запретила междоусобицы среди участников, — продолжил Дино, его голос поднялся с заметным раздражением. — Ты настолько глуп, что не можешь понять даже такую простую вещь? — Его лицо было искажено яростью, не только из-за ситуации, но и потому, что он чувствовал, что его время было потрачено впустую человеком, осмелившимся привлечь к себе внимание.

Уилл не отреагировал немедленно. Он просто посмотрел на Дино со спокойным выражением лица, его поза стала расслабленной, а руки скрещены, что придавало ему умный вид.

— Нет, — ответил Уилл после короткой паузы, его тон был странно вежливым. — Я не глуп. Для такого уровня некомпетентности нужен мозг ящерицы.

Слова прозвучали чисто, без злобы, что почему-то сделало их гораздо более едкими.

Дино замер на мгновение, прежде чем его ярость взорвалась.

— Как ты смеешь называть меня ящерицей, ничтожный человек! — взревел он, чешуя на его шее ощетинилась, и его аура хлынула наружу агрессивной волной.

Уилл слегка приподнял бровь, словно искренне удивившись.

— О, — спокойно сказал он, кивнув. — Моя ошибка. Ты не так глуп, как я изначально предполагал. По крайней мере, ты понял шутку.

Он пренебрежительно махнул рукой, уже поворачиваясь спиной к Дино, словно драконолюд больше не имел значения. Его интерес явно переместился в другое место.

— Я здесь не для словесных баталий, — продолжил Уилл, его голос отчетливо разносился по поляне. — Поэтому перейду сразу к делу.

Он повернулся лицом к собравшимся участникам, его выражение теперь было серьезным.

— Я собрал всех вас, чтобы сообщить вам простой факт, — ровно сказал Уилл. — Пространство этого домена запечатано, и мы здесь в ловушке.

Последовавший ропот был немедленным.

— Это не случайность, — добавил Уилл, окинув взглядом толпу. — Это схема, организованная демоническими культами. Они идут сюда, и они идут за нашими головами.

Он больше ничего не сказал. Он не стал уточнять или драматизировать заявление. Он просто позволил весу своих слов осесть.

Прошло несколько минут.

Никто не осмелился немедленно бросить ему вызов. Вместо этого по поляне раздались приглушенные разговоры. Некоторые кандидаты обменивались тревожными взглядами, в то время как другие глубоко хмурились, пытаясь оценить достоверность только что услышанного.

Некоторые оставались в полном молчании, их выражения становились все мрачнее по мере того, как осознание его слов оседало.

В конце концов, Дино снова шагнул вперед, его глаза сузились от подозрения.

— Почему мы должны верить тебе? — потребовал он. — Ты человек. Твой род известен своей трусостью и коварством.

Уилл не ответил, а лишь поднял руку и щелкнул пальцами.

Звук был резким.

В тот же миг массивный клинок сжатого ветра пронесся по воздуху. Прежде чем кто-либо успел отреагировать, сила ударила Дино прямо.

Его тело было аккуратно рассечено пополам.

Одна половина отлетела на несколько метров от другой, кровь испарилась, прежде чем успела коснуться земли. Поляна погрузилась в ошеломленную тишину, когда шок прокатился по собравшимся кандидатам.

Виверн сверху издал низкий рокот, явно подчиняясь воле Уильяма.

Прежде чем паника полностью овладела, вокруг трупа вспыхнул свет, и Дино вновь появился.

Он рухнул на землю, схватившись за грудь, куда мгновениями ранее ударил ветряной клинок.

Пот струился по его лицу, когда он задыхался, его глаза были широко раскрыты от затаившегося ужаса.

Уилл медленно подошел к нему, каждый шаг был обдуманным.

Ближайшие участники инстинктивно отступили, создавая пространство между собой и происходящим. Дино дрожащими руками поднял свою алебарду, слабо направляя ее на Уилла.

— Держись подальше, — предупредил он, хотя в его голосе не было настоящей силы.

Уилл остановился прямо перед ним и слегка наклонился, встречая взгляд Дино.

— Ты забываешь самый основной закон джунглей, — тихо сказал Уилл. — Зверь не строит козни против насекомых. Он просто наступает на них.

Сообщение было безошибочным.

Уилл выпрямился и повернулся к толпе.

— Нам нужно выжить, пока не прибудут подкрепления извне, — сказал он. — По причинам, которые я пока не могу объяснить, те, кто снаружи, не осведомлены о нашей ситуации. Пока это не изменится, мы предоставлены сами себе.

Он тонко указал на Дино.

— Как вы только что убедились, пространство запечатано. Когда виверн убил его, домен не смог вытолкнуть его обратно на арену. Вместо этого он воскресил его здесь.

В его голосе не было никакой неуверенности.

На этом этапе никто открыто не оспаривал его. Логика была здравой, а демонстрацию невозможно было игнорировать.

Тем не менее, из толпы раздался голос.

— Откуда ты все это знаешь? — осторожно спросил кто-то.

Уилл один раз покачал головой.

— Это, — спокойно ответил он, — мой секрет.

Это был не самый удовлетворительный ответ, но его было достаточно. Никто из присутствующих не хотел дальше бросать ему вызов.

Сила сказала свое слово.

После короткой паузы Уилл снова обратился к ним.

— Кто из вас готов следовать за мной? — спросил он. — Я не могу гарантировать выживание, но у меня есть план, который может сработать.

Он указал за себя.

— Те, кто согласен, могут встать со мной. Остальные вольны вернуться к тому, чем занимались. Я не буду обязан вас защищать.

На мгновение никто не двигался.

Затем фигуры начали шагать вперед.

Итан был первым.

Серафина последовала без колебаний.

Кэтрин двинулась следующей, ее взгляд никогда не покидал Уилла.

Гаэлион шагнул вперед, его выражение было нечитаемым.

Затем появился Максимус Синклер.

Глаза Уилла слегка сузились, когда он увидел человека, стоящего рядом с ним, его выражение было стоическим и собранным.

Злодей первой арки решил встать рядом с ним.

И это, больше всего остального, сказало Уиллу, что история впереди вот-вот станет намного сложнее.

Глава 65. Испытания в Мировой академии – 11 (Сотрудничество)

Лейла Рэйвенкло подошла ко мне, когда первоначальное движение толпы улеглось.

Поляна больше не казалась хаотичной, но напряжение лишь нарастало со временем.

На ее лице застыл привычный холод, принесший ей титул Ледяной Королевы среди кандидатов Ривердейла.

— Зачем ты это делаешь? — спросила Лейла. Ее голос был спокойным и вопрошающим, а ее вопрос витал в мыслях каждого.

Я повернулся к ней.

— Что именно? — спросил я, приподняв бровь.

Она не вздрогнула.

— Зачем ты пытаешься нас защитить, — продолжила Лейла, ее взгляд был непоколебим, — когда мог бы просто молчать, идти своей дорогой и заботиться только о себе?

В ее словах не было обвинения, только логика. Она ставила под сомнение мои мотивы.

Я изучал ее мгновение. Не только ее лицо, но и напряжение в плечах, то, как ее пальцы едва заметно сгибались по бокам, и настороженность в глазах. Она остерегалась меня.

Затем что-то изменилось.

Внезапная перемена промелькнула на моем лице, настолько резкая, что несколько человек поблизости инстинктивно выпрямились.

В моих глазах появился блеск, острый и тревожный, пока улыбка медленно расплывалась по моему лицу. Это была такая улыбка, которую невозможно вынести без безумия в сердце.

Температура вокруг, казалось, упала.

Одна эта улыбка заставила мурашки пробежать по спинам тех, кто наблюдал.

Я поднял руку и небрежно указал на Дино.

— Видишь того дракона? — сказал я. — Видишь, как он смотрит на людей, с отвращением, едва скрываемым за высокомерием?

От моих слов Дино напрягся. Его прежняя бравада исчезла, сменившись сковывающим, инстинктивным страхом, который он не мог подавить. Он знал, лучше любого присутствующего, на что я способен.

Я продолжил, не оглядываясь на него.

— Не только он, — сказал я, обводя взглядом собравшихся кандидатов. — Если вы люди, то вы тоже это видели. То, как на вас смотрят другие расы. Будто вы не более чем удобный живой щит, который первым бросят на демонов. Будто вы племенной скот, предназначенный для пополнения численности, а не для определения исхода событий.

Кандидаты-люди почувствовали, как эти слова затронули что-то глубоко внутри них.

— Что ж, — продолжил я, моя улыбка слегка расширилась, — скажем так, моя ненависть к расе демонов в тысячу раз сильнее. Я расист по отношению к демонам; они низшая раса, которая не должна даже помышлять о завоеваниях.

Мой голос ожесточился.

— Моя цель — напомнить им их место. Я бич их существования, призванный стереть эту несовершенную расу с лица земли.

Я намеренно замолчал, позволяя тяжести этих слов осесть, прежде чем закончить свою мысль.

— Так что, если кто-то из вас думает, что я делаю это, потому что я какой-то добрячок, переполненный справедливостью, ответственностью или моральным долгом, — сказал я, мой тон обострился, — тогда сохраните свои две мозговые клетки.

— Полудемон-дракон ранга Вознесения идет, чтобы снести вам головы со своими приспешниками-культистами. Я всего лишь хочу убить этого ублюдочного отпрыска драконов, поэтому мне нужно ваше сотрудничество. В конце концов, у меня нет бредового ящеричьего мозга в голове, который верит, что может пойти против чего угодно.

Наступила тишина.

Я выпрямился и снова заговорил, мой голос звучал властно.

— Через десять секунд, — объявил я, — я отправлюсь со всеми, кто решит встать на мою сторону.

Выражение лица Лейлы дрогнуло. Всего на мгновение неуверенность пробила ее самообладание. Затем она шагнула вперед без единого слова.

Она встала рядом со мной.

Ее действие стало катализатором.

Почти сразу же большинство кандидатов-людей последовали за ней.

Для них я был уже не просто сильнейшим среди них. Я был первым человеком, которого они видели, кто не выпрашивал признания и не искал одобрения у других рас.

Моя ненависть к демонам глубоко отозвалась в них, затрагивая раны, существовавшие задолго до этого испытания.

Вскоре вперед начали выходить и титаны с вампирами, привлеченные присутствием Гаэлиона и Кэтрин. Выбор их лидеров определял решения тех, кто за ними следовал.

Десмонд Клембред, принц гномов, вышел следующим, его тяжелые сапоги глухо стучали по земле, а за ним последовала Кара Вавилон, вторая принцесса Вавилонской империи.

Как только они двинулись, члены их соответствующих рас последовали их примеру, приняв их как фактических лидеров.

Лишь горстка эльфов присоединилась к моей группе.

Остальные остались позади, смещаясь к кандидатам-драконам и фениксам, которые явно начали формировать свою собственную фракцию, с Дино и Фионой в центре.

Серафина несколько секунд стояла неподвижно, ее выражение лица было нечитаемым. Она была эльфийкой самого высокого ранга из присутствующих, но многие из ее сородичей отказывались признавать ее авторитет.

Для них гордость перевешивала логику.

— Фиона, — позвала Кара, в ее голосе проскользнуло беспокойство, — почему ты не присоединяешься к нам?

Фиона Эшфолл повернулась к ней.

— Не волнуйся, Кара, — спокойно сказала Фиона. — Я не могу следовать за человеком, даже если ты мой друг.

Я оглянулся через плечо, мой голос плавно вклинился.

— Для нее это не имеет значения, — сказал я ровным голосом. — У нее есть способ воскрешения на своей родине. Привилегии Королевских Фениксов.

Затем я посмотрел на остальных фениксов.

Кандидаты-фениксы напряглись.

— Но я не могу сказать того же про остальных из вас.

Краска сошла с лиц нескольких фениксов, их уверенность пошатнулась. Фиона метнула на меня острый взгляд, но я полностью проигнорировал его.

— Пошли, — сказал я, один раз хлопнув в ладоши.

Звук неестественно разнесся эхом.

Через мгновение небо потемнело, когда над головой пронеслись тени. Один за другим спускались летающие монстры, отвечая на мой зов.

Виверны, драконы, даже громовой рок, которого я убил ранее, и другие крылатые звери приземлились вокруг них; их глаза были покорны, когда они склонили головы передо мной.

Я первым взобрался на своего зеленого виверна.

— Садитесь, — приказал я.

Один за другим участники взобрались на спины зверей. Мощным взмахом крыльев звери поднялись в воздух, исчезая вдали, оставляя позади тех, кто был слишком горд, чтобы последовать за мной.

Я повел их обратно в пещеру, которую подготовил ранее.

Печать Перехвата Магических Кругов уже завершила свою функцию и теперь лежала в моем инвентаре.

Она позволяла мне изменять поведение существующих магических кругов, не демонтируя их.

Используя знания из романа и указания системы, я перенастроил иллюзорный круг, управлявший лесным владением.

Иллюзорные звери больше не были независимыми.

Они находились под моим контролем.

Хотя они были конструктами из маны, их атаки были реальными, актуализировались через мощную вторичную формацию, известную как Круг Актуализации.

Я не до конца понимал ее механику; я знал лишь, что она черпала огромное количество маны непосредственно из мана-жил академии.

Печать перехвата позволила мне перенаправить командную власть.

И теперь результат предстал перед собравшимися участниками в виде огромного алтаря, под которым располагалась огромная круглая платформа.

Я повернулся и начал объяснять ее функции.

Глава 66. Испытания в Мировой академии – 12 (Атака культистов)

БУМ

Без предупреждения по арене прокатился взрыв.

Камень треснул, словно по нему ударила исполинская рука. Целые секции укрепленных платформ разлетелись вдребезги, а огромные проекционные экраны, висевшие над ареной, разбились на тысячи светящихся осколков.

Мана-каналы лопнули, высвобождая мощные потоки нестабильной энергии, которые потрескивали в воздухе, словно молнии, сорвавшиеся с цепей.

На долю секунды воцарилась тишина.

Затем взорвалась паника.

Тысячи зрителей закричали, когда земля задрожала под ними. Сиденья рухнули. Перила сломались.

Родители хватали детей. Вельможи забыли о приличиях и бежали, как простолюдины. Тщательно поддерживаемый порядок Мировой академии мгновенно растворился в хаосе.

Не успела пыль осесть, как само пространство начало разрываться.

Один за другим черные порталы разрывали воздух над ареной. Их края извивались, словно живые раны, источая демоническую энергию такой плотности, что у всех к горлу подступила тошнота.

Из этих порталов спокойно вышли фигуры в черных одеяниях, словно входя на рыночную площадь, а не на бойню.

Их ауры вспыхнули.

В тот момент, когда их сапоги коснулись пола арены, они атаковали.

Заклинания взрывались в бегущих толпах. Сверкнули клинки. Демонические конструкции прорывали защитные барьеры. Кровь брызнула на белый камень. Тела падали, не успев даже до конца издать крик.

— Ха-ха-ха, сдохните, сучки!!

Над ареной парил огромный культист-титан, его смех грохотал, пока его последователи зверски убивали мирных жителей внизу.

Его лицо выражало эйфорию, глаза светились безумием, когда он смотрел, как беспомощно умирают люди под ним.

Этот смех внезапно оборвался.

Намерение меча, достаточно острое, чтобы разрубить несколько горных хребтов, врезалось в его тело.

Культиста-титана отбросило назад, словно обломок, он пробил каменные колонны и обрушил целую верхнюю галерею, прежде чем врезаться в стену арены.

Его кости слышимо затрещали, а рев превратился в сдавленный хрип.

Над хаосом появилась знакомая фигура.

Святой Меча Клаус парил в воздухе, бирюзово-голубое намерение меча обвивалось вокруг него, словно живой шторм. Выражение его лица было спокойным, но глаза горели убийственной сосредоточенностью.

— Ты, — холодно произнес Клаус, его голос разнесся по разрушенной арене, — не должен был приходить сюда.

Словно по сигналу, другие ауры вспыхнули в элитном фойе.

Императоры, скрытые мастера и другие воины всех рас, которые мгновениями ранее оставались сидеть, теперь встали, их убийственное намерение с ужасающей точностью нацелилось на конкретных лидеров культистов.

Битва не нарастала постепенно. Она взорвалась.

-----

Высоко над академией, недосягаемый для смертных глаз, сам небосвод исказился.

Гуманоидная фигура парила среди плотных клубов демонической энергии. Его облик был смутно человеческим, но искаженным до неузнаваемости: рога загибались назад от черепа, вены бездонной силы ползли по его коже, а щупальца тьмы хлестали наружу, словно хищные конечности.

Демон-Лорд Амон улыбнулся.

— Ха-ха... значит, правитель вечной тьмы наконец-то вернулся.

Глаза Тамасьи горели багровым огнем, когда тени клубились вокруг ее тела. Даже скованная, ее присутствие сокрушало сам воздух.

— Заткнись, Амон, — рявкнула Андреа, ее зрачки светились золотом. — Ты пожалеешь, что пришел в домен академии один.

Это было объявлением войны.

Андреа была директором Мировой академии бесчисленные годы. Ни один демон-лорд никогда не осмеливался напрямую нарушать основное владение академии под ее присмотром.

Амон тихо рассмеялся, раскинув руки.

— Хех. Я здесь не для того, чтобы сражаться с тобой, Андреа. Я здесь, чтобы восстановить баланс. Чтобы обеспечить справедливость между демонами и уроженцами Ариса.

Тени Тамасьи яростно вспыхнули.

— О? И как ты это сделаешь, отвратительный ублюдок?

Улыбка Амона расширилась.

— Очевидно, — спокойно сказал он, — раздавив гнездо до того, как вылупятся яйца.

Атмосфера застыла.

Зрачки Андреа сузились. Тени Тамасьи обезумели.

Тем временем Юэ Цинлань напряглась, когда фрагменты ее более раннего прорицания встали на свои места.

Мгновениями ранее Юэ пыталась предсказать исход соревнования, не имея в виду ничего, кроме безобидного пари со своими сестрами.

Но вместо ожидаемого торжества она увидела хаос и смерть, распространяющиеся от академии.

Теперь она поняла почему.

— Ха-ха-ха, — продолжил Амон, его облик начал расплываться. — Удачи в попытках их спасти.

Он исчез.

— Я пойду за ним, — прорычала Тамасья, тени взорвались наружу. — Спасите детей.

— Нет, не пойдешь, — рявкнула Юэ, схватив Тамасью за запястье, когда вспыхнул розовый божественный свет. — Твои силы еще не полностью вернулись. Ты не сможешь противостоять ему одна, — сказала она, прежде чем удерживать ее на месте своими силами.

Сама она не могла пойти, поскольку ее силы не были слишком связаны с боем.

Тамасья яростно сопротивлялась, но оковы Юэ были сильнее.

— Отпусти меня!

Тем временем Андреа не стала ждать.

Она спустилась с облаков на арену.

Прибытие Андреа стало катастрофой для культистов внизу.

В тот момент, когда ее ноги коснулись пола арены, давление обрушилось вниз.

Культистов, находящихся в разгаре атаки, расплющило, кости были раздроблены еще до того, как они поняли, что произошло. Целые магические формации рухнули под одним лишь ее присутствием.

Старшие профессора, сражающиеся в бою, почувствовали, как ее аура прошла над ними, словно божественный указ.

Она подняла одну когтистую руку.

Небо откликнулось.

Формации зажглись по всей академии.

Сотни светящихся сигилов активировались одновременно, многослойные массивы переплелись друг с другом.

Мана взревела, когда из формаций вырвались связывающие цепи, каждая из которых нацелилась на определенного культиста.

Некоторые культисты закричали и мгновенно взорвали себя, предпочитая уничтожение плену.

Другие оказались слишком медлительны.

Цепи обвились вокруг их конечностей, шей и ядер, полностью подавляя демоническую энергию, прежде чем утащить их вверх. Один за другим они исчезли в светящихся вратах формаций, транспортируемые прямо в подземную тюрьму академии.

Андреа двинулась вперед, перешагивая через трупы культистов, ее выражение лица было мрачным.

Старшие профессора перегруппировались за ней, окровавленные, но живые.

Не замедляя шага, Андреа направилась к сектору управления.

Когда она достигла диспетчерской, два тела лежали распростертыми на полу за пределами комнаты.

Это были мастера формаций, их горла были раздавлены, глаза все еще широко раскрыты от ужаса. В центре комнаты, паря над сферой домена, висел зловещий артефакт, его поверхность ползла бездонными рунами.

Челюсть Андреа сжалась, она повернулась и жестом указала профессорам.

— Позовите директора.

Внутри испытательного домена...

С ослепительной вспышкой света появилась армия из нескольких людей в черных и красных одеяниях, и возглавлял их черный полудемон.

Черная чешуя блестела на его теле, а черные кольца украшали его.

Это был Ворин, один из старейшин культа Амона.

Глава 67. Испытания в Мировой академии – 13 (Атака культистов)

Ворин был воином ранга Вознесения, существом, стоящим выше большинства культиваторов в мире, и одно лишь его мастерство в заклинаниях пространственной стихии делало его ходячим бедствием.

Даже среди тех, кто достиг схожих уровней силы, очень немногие могли противостоять ему напрямую, не заплатив высокую цену.

Пространство было стихией, от которой нельзя было легко защититься; оно игнорировало расстояние, разрушало логику и прорывало защиты, основанные на прочности.

Его прошлое было похоже на любого другого клише злодея.

Ворин не был рожден в почитании или с великим наследием. Он был полукровкой, проклятым союзом драконьей и демонической родословных, которые никогда не должны были сливаться.

Его существование было оскорблением для драконов, существ, которые считали себя чистейшей и высшей расой в мире.

Для них чистота крови была законом, а отклонение — скверной. В результате Ворин вырос в окружении презрения, насмешек и едва скрываемого отвращения.

Независимо от того, насколько сильным он становился, клеймо его рождения никогда не покидало его в их глазах.

Однако, если драконы ценили гордость и родословную, демоны ценили только одно — силу. Они уважали мощь превыше всего, и в этой жестокой иерархии слабость была грехом.

Ворин унаследовал обе родословные, а вместе с ними — извращенное чувство амбиций и голода. Его надломленная натура, как психическая, так и эмоциональная, была не недостатком, а следствием многолетних унижений и выживания.

Эта нестабильность, эта несдержанность его характера принесли ему признание среди демонических культов, которые поклонялись демонам и разрушению как форме истины.

Прямо сейчас он делал то, что у него получалось лучше всего — сеял опустошение.

Лес под ним превратился в бойню.

Огромные древние деревья лежали расколотыми или выкорчеванными, их стволы были деформированы и искривлены пространственными искажениями. Воздух был густым от кровавого тумана.

Крики эхом разносились между стволами, короткие и отчаянные, часто обрывающиеся на полуслове. Его подчиненные, облаченные в искаженную броню, были разбросаны по лесной почве, выслеживая участников, как животных.

Большинство жертв даже не были достойными противниками.

Он не мог обнаружить большинство высокоранговых участников, за которыми специально пришел, но ущерб все равно наносился, и он не беспокоился о провале своей миссии.

Ворин спокойно парил в воздухе, свободно скрестив руки, наблюдая за бойней, как скучающий бог, наблюдающий за барахтающимися в наводнении насекомыми.

Его взгляд на мгновение сместился к внезапным колебаниям, которые он почувствовал вдалеке.

Внезапный всплеск энергии произошел далеко, за сотни миль, но он был настолько интенсивным, что пробил окружающую ману, словно ударная волна.

Атмосфера исказилась на долю секунды, и даже облака над головой неестественно деформировались.

Ворин прищурился.

Он ясно это почувствовал. Что-то не вписывалось.

Он повернул свой взгляд к источнику, его выражение лица сменилось со скуки на легкое раздражение.

— Ну-ну... кто это у нас? — раздался голос из-за его спины.

Ворин не отреагировал немедленно. Ему это было не нужно. Его восприятие сказало ему все раньше, чем увидели глаза.

Медленно он повернулся, его взгляд остановился на молодом человеке, парящем в воздухе позади него.

Голубые волосы легко развевались, несмотря на неестественную неподвижность атмосферы. Странный серебряный меч покоился в руке мужчины, его поверхность отражала свет так, как не мог ни один известный металл.

Ворин изучал меня мгновение, затем выдохнул, что почти походило на веселье.

Не говоря ни слова, он поднял одну руку и небрежно щелкнул запястьем.

Пространство перед новичком яростно исказилось. Начала формироваться темная пустота, складываясь внутрь, словно сама реальность раздавливалась и расслаивалась. Она быстро расширялась, стремясь поглотить человека целиком, пространственный коллапс, который разорвал бы плоть, кости и тело на неузнаваемые фрагменты.

Но произошло нечто неожиданное.

Пространственный разрыв остановился.

Золотые частицы вспыхнули вокруг искажения. Они прилипли к разорванному пространству, сшивая его, сопротивляясь коллапсу. Пустота яростно задрожала, затем стабилизировалась, не в силах расшириться дальше.

Ворин слегка нахмурился.

— Это измерение не позволит, — спокойно сказал голубоволосый. — Жаль. Теперь ты здесь в ловушке, как и я.

Я уже наложил несколько ограничений на измерение, когда изменял формации в этом домене, я сделал так, что любые изменения в пространстве будут ограничены самим измерением.

Хотя этого будет недостаточно, чтобы полностью подавить Ворина, но теперь, по крайней мере, домен будет активно работать, чтобы свести на нет большинство пространственных колебаний.

Его техники будут попадать, но их эффективность резко упала.

— Кто ты? — прорычал Ворин, раздражение прокралось в его голос. Его шрамами покрытое лицо исказилось, сделав его еще более чудовищным, чем прежде.

— Такой ублюдок, как ты, недостоин знать, — спокойно ответил я, прежде чем исчезнуть из виду.

Я мгновенно активировал навык Невидимости и исчез из поля зрения.

Ворин резко усмехнулся. — Думаешь, это сработает, человеческое насекомое?

Даже не видя меня, Ворин по-прежнему ощущал золотое намерение меча, излучающееся в воздухе.

Он подумал, что человеческий парень совершил серьезную ошибку, используя эту энергию меча, теперь ему не нужно было использовать божественное чутье, так как он уже мог отслеживать парня глазами.

Золотая аура внезапно рванула вперед, проносясь по небу к нему с ужасающей скоростью.

Ворин отреагировал без колебаний. Пространство сконденсировалось вокруг его правой клешни, когда он замахнулся, движение было настолько быстрым, что даже наблюдатель S-ранга с трудом смог бы отследить его.

Край его клешни разрывал саму реальность, создавая тонкие линии искажения, предназначенные для уничтожения всего, к чему прикасались.

Однако ожидаемого сопротивления не последовало, кровавый туман, который Ворин хотел увидеть, так и не появился.

Прежде чем замешательство успело улечься, движение меча прогремело с другой стороны.

— Рассечение Истока.

Воздух закричал.

Колоссальный удар, пропитанный звездным огнем, обрушился на поле боя.

Атака приближалась с сокрушительной силой, ее траектория была точно нацелена на голову Ворина.

Ворин едва успел осознать это, как удар уже настиг его.

Рев меча заглушил все остальное.

Удар пришелся в цель, но Ворин все же смог избежать поражения жизненно важных органов.

Воздействие было катастрофическим. Пылающая дуга прорезала руку Ворина, разрывая его плоть с ужасающей точностью.

Звездное пламя прилипло к нему, сжигая не только его тело, но и что-то гораздо более глубокое.

Его яростно отбросило назад, его тело вращалось в воздухе, прежде чем он стабилизировался грубой силой.

Он посмотрел вниз.

Одна из его рук была почти отрублена, глубокая рана рассекала ее под неестественным углом. Рана горела чужеродной энергией, которая отказывалась гаснуть.

— ААААААААА!!

Крик вырвался из его горла, прежде чем он смог остановить его.

Такая боль была редкостью. Он переносил смертельные раны, повреждения, которые мгновенно убили бы низших существ, но это было другое.

Эта боль была слишком проникающей, словно она устремлялась к самой его душе.

Энергия прилипла к нему, грызла его демоническую сущность, разъедая ее изнутри.

Его регенерация ослабла. Его сила прерывалась.

Ощущение было, будто его едят заживо.

Кожа вокруг раны начала разлагаться, чернея и шелушась, словно гнила в реальном времени.

Рыча, Ворин действовал мгновенно. Без колебаний он опустил свои клешни и отрубил себе руку жестоким, чистым движением.

Конечность отвалилась, распадаясь в воздухе, поскольку звездный огонь полностью поглотил ее.

В тот момент, когда она отделилась, боль утихла. Его дыхание выровнялось, хотя ярость горела в его глазах.

Глава 68. Штормовой Дракон — жизнь коротка, заводи потомство

На Парящем Острове Где-то на Континенте Арис...

Небо над парящим островом яростно исказилось, словно окончательно потеряло терпение к миру под ним. Густые черные тучи клубились друг о друга многослойными спиралями, разрываясь и вновь формируясь, будто сами небеса разминались невидимой рукой. Ветер выл непрерывно, не случайными порывами, а безжалостными волнами, обрушивающимися на остров со всех сторон. Гром непрестанно раскатывался, словно рычание древнего зверя, не желающего спать. Дождь лил карающими потоками, гонимый вбок яростными шквалами. Каждая капля ударяла по камню и металлу с такой силой, что казалось, будто с неба сыплется гравий. Вскоре за ним последовал град, отскакивающий и разбивающийся о землю, оставляя мелкие трещины на каменных дорожках, существовавших веками.

Сквозь этот шторм шел одинокий путник. Он двигался уверенно; его осанка была изможденной, но непреклонной. Он медленно шагал, крепко держась за землю, несмотря на попытки бури оттолкнуть его назад. Его плащ яростно развевался за спиной, разорванный в нескольких местах, промокший насквозь так, что прилип к телу, как вторая кожа. Волосы прилипли к лицу, вода стекала по челюсти, но глаза его оставались устремленными вперед.

Это был Брайан. Клаус дал ему свиток для доставки, и этого одного было достаточно, чтобы он оказался здесь. Приказы его мастера Брайан не оспаривал. Он их исполнял, даже если само небо, казалось, намеревалось разорвать его на части.

Брайан не использовал ману для защиты. Это была тренировка. Он бесчисленное множество раз видел, как Клаус делал это, шагая в таких бурях, позволяя природе закалять свое тело, пока его разум оставался спокойным. Клаус однажды сказал ему своим раздражающе небрежным тоном, что если буря может сломить тебя, то ты не имеешь права называть себя сильным. Брайан, разумеется, запомнил этот урок. В его правой руке покоился его сломанный меч. Он никогда не клал меч в свое кольцо хранения. Клинок был пощерблен, треснул у края и явно не годился для боя. Любой рациональный культиватор давно бы заменил его. Однако хватка Брайана на нем никогда не ослабевала. Он держал его крепко, не как оружие, а как нечто гораздо более важное. Это был его спутник, который всегда разговаривал с ним.

Грохот!

Молния расколола небо, озарив землю впереди ослепительной вспышкой. На мгновение буря открыла строение. Массивный дворец стоял в сердце этого парящего острова, нетронутый дождем или градом. Его архитектура следовала древним даосским традициям, с высокими залами, поддерживаемыми толстыми деревянными колоннами ручной резьбы, покатыми крышами, наложенными слоями, как драконья чешуя, и каменными дорожками, отполированными бурями. Над парадным входом висела колоссальная эмблема. Горизонтальный меч парил в ее центре, его клинок был идеально прямым и непреклонным. Вокруг него обвивался массивный дракон, его тело обхватывало оружие, пока облака лениво дрейфовали вокруг обеих фигур. Эмблема излучала спокойный авторитет, такой, который не нуждался в объявлении о себе.

Брайан достиг ворот. Он остановился, поднял руку, и в его хватке появился свиток. Он поднял его к эмблеме, словно представляя ее самому дракону на эмблеме. Ворота откликнулись. С медленным, обдуманным скрипом массивные деревянные двери распахнулись внутрь. Брайан шагнул.

В тот момент, когда он пересек порог, буря перестала существовать. Двор за воротами был совершенно сухим. Каменные плиты были теплыми под ногами, воздух спокойным и неподвижным. Никакого барьера не мерцало в небе, и никакая видимая формация не блокировала шторм. Он просто не смел войти. Брайан остановился, затем спокойно снял свой промокший плащ и отложил его в сторону. Затем он снял обувь, аккуратно поставив ее у входа. Из угла он достал пару простых деревянных сандалий и неторопливо надел их. Только тогда он проследовал в главный зал.

Интерьер был обширным и тусклым, освещенным лишь несколькими факелами, ровно горящими в дальнем конце. Пламя не мерцало, несмотря на бурю снаружи, отбрасывая длинные тени на отполированный деревянный пол.

— Сопляк!! Наконец-то решил показаться.

Голос раздался ниоткуда и отовсюду одновременно. Старик появился, небрежно сидя с одной стороны деревянного стола, которого мгновение назад не существовало. Стол материализовался так же небрежно, как и сам мужчина. На нем были белые и серебряные одежды в восточном стиле, которые естественно облегали его высокий стан. Его длинные белые волосы ниспадали по спине, а борода достигала груди, безупречно ухоженная. Два изогнутых бирюзовых рога поднимались от его головы, кристаллические и сияющие, словно выкованные из ядра умирающей звезды.

Брайан подошел молча. Он остановился на почтительном расстоянии, опустил голову и поклонился.

— Мастер Клаус по-прежнему занят своей работой, — спокойно сказал Брайан.

— Я не о нем говорю, — тут же рявкнул старик. — Я о тебе, сопляк.

Брайан не шелохнулся.

— Ты все еще выполняешь поручения для этого сухаря, — раздраженно продолжил дракон. — Разве он не понимает, что у тебя есть своя жизнь?

Тишина!!**

— Ты уже в довольно приличном возрасте, — наседал дракон, подавшись вперед. — Жизнь коротка. Почему бы тебе не найти себе пару и не начать заводить детей?

Брайан оставался в поклоне, его глаза были непоколебимо устремлены в пол. Отсутствие ответа заставило старого дракона глубоко вздохнуть.

— Тц. Садись.

Брайан повиновался, опускаясь в кресло напротив дракона. Как только он сел, на столе появились две нефритовые чашки, из которых мягко поднимался пар. Снаружи слабо грохотал гром. Брайан потянулся за своей чашкой и сделал глоток раньше дракона. Старый дракон помедлил, затем слабо улыбнулся.

— Тебе всегда нравился мой духовный чай, — сказал он.

Брайан ничего не ответил.

Дракон неторопливо отпил чай.

— Мастер прислал это послание для тебя.

Брайан достал свиток и положил его на стол, прежде чем снова тихо отпить. Брови дракона нахмурились, когда он увидел печать. Он сломал ее и начал читать.

— О? — пробормотал он. — Значит, у него теперь есть свой ученик?

Улыбка расплылась по его лицу.

— Наконец-то, — рассмеялся он, — он познает головную боль быть мастером для нахального сопляка. Это, конечно, если мой внучатый ученик так же хлопотен, как и он сам.

Он от души рассмеялся, продолжая читать; по мере чтения его выражение лица темнело.

— Кхм... кровавые слезы? Хм. Эти насекомые-культисты вдруг активизировались.

Он слегка кашлянул.

— Обладатель божественного тела? Его глаза заострились. — Интересно. Два таких существа в одном поколении.

Он сделал еще один глоток чая.

Кашель.

Его дыхание слегка прервалось.

— Что за чушь... таинственное пророчество?

Он наклонился ближе к свитку.

— И отправитель знает, что я его мастер?

Его выражение лица потемнело, когда он читал дальше.

Пфф!**

Старый дракон выплюнул чай через весь стол.

— Таинственный человеческий мальчик, несущий мое наследие? — взревел он. — Мою технику меча?!

Его взгляд метнулся к Брайану, острый и пронзительный.

— О чем он говорит? — потребовал дракон, указывая на предпоследнюю строку письма.

Брайан не ответил и жестом указал ему на последнюю непрочитанную строку.

Дракон прочитал последнюю строку.

И наступила тишина.

Лицо старого дракона застыло.

— ...Контролируй свою похоть, — медленно прочитал он, — ...иначе Клаус сообщит ей.

В комнате воцарилась гробовая тишина. Даже гром снаружи, казалось, замешкался.

Старый дракон медленно откинулся назад, его выражение лица стало мрачным.

— ...Этот сопляк, — пробормотал он.

Все боялись своих жен. Даже Штормовой Дракон.

Глава 69. Планирование и критическая ситуация

Территория академии, испытательный домен

Несколько часов назад...

Пещера заполнилась участниками. Грубые каменные стены окружали собравшуюся толпу; на их неровных поверхностях виднелись светящиеся жилы, расходящиеся по стене и приближающиеся к алтарю в центре. Воздух был напряженным и тяжелым, густым от смеси страха, адреналина и невысказанного ожидания.

Каждый, кто стоял здесь, был среди лучших кандидатов вступительного испытания — гениев по своей сути, несущих гордость своих рас. Теперь все они смотрели на одного человека.

Я стоял в передней части пещеры; моя осанка была прямой, а в глазах не было ни малейшего намека на колебание, что заставило бы нервничать даже опытных культиваторов. Мой талант B-ранга, ложное спокойствие, всегда работал на заднем плане. Я совсем не выглядел как студент, собирающийся поступить в академию; скорее, я походил на лидера.

[Ты выглядишь как генерал обезьян, собирающийся устроить переворот против вожака обезьян.]

Я даже не моргнул на замечание системы. Вместо этого я поднял руку и указал на приподнятую каменную платформу, которую подготовил глубже в пещере. Она была широкой, плоской и неестественно гладкой, явно сформированной мной, а не естественными образованиями. В ее центре стоял алтарь, простой по виду, круглый и испещренный многослойными символами, перекрывающимися в сложных узорах.

— Все, — сказал я спокойным, но властным голосом, не допускающим споров, — положите руку на алтарь. По одному.

По собравшимся кандидатам пробежала рябь. Некоторые колебались, переглядываясь. Другие инстинктивно сжимали кулаки. Обычно такая инструкция вызвала бы дюжину вопросов, подозрений и обвинений.

Но сегодня было ненормально.

Всего несколько минут назад домен сотрясали отдаленные взрывы. Даже за многие мили до них доносились отголоски душераздирающих криков. Никто здесь больше не был невеждой. Что бы ни происходило снаружи, это выходило далеко за рамки простой неисправности испытания.

Без единого слова первый кандидат шагнул вперед.

Затем еще один.

И еще один.

Один за другим руки ложились на алтарь.

В тот момент, когда их руки соприкоснулись, из-под их ладоней расцвел мягкий золотой свет. Он был теплым, неинвазивным, вливаясь в их тела, как нежное течение, а не как принудительный всплеск. Никто не почувствовал боли или сопротивления.

Сама структура алтаря была иллюзорной конструкцией; ее существование поддерживалось иллюзорным кругом. Однако поверх него был наложен круг актуализации, принудительно придающий ему физическую реальность. Пока круг держался, алтарь был реален во всех важных отношениях.

И сегодня это было важнее всего остального.

Когда последний человек отступил, я медленно выдохнул.

Я немедленно открыл свой инвентарь.

Взмахом руки десятки бутылок высыпались на каменный пол. Это были зелья восстановления маны, зелья выносливости и свитки исцеления различных степеней. Они звякали и катились, наполняя пещеру резкими звуками, которые привлекли всеобщее внимание ко мне.

— Ваши кольца хранения доступны прямо сейчас, — сказал я без колебаний. — Достаньте все, что связано с восстановлением выносливости и пополнением маны. Все.

На этот раз снова возникло колебание.

Несколько кандидатов замерли, инстинктивно защищая свои запасы. Это были редкие, дорогие и спасительные предметы в обычных обстоятельствах.

Мой взгляд скользнул по ним, но я не повысил голос. Я не угрожал.

Я просто терпеливо ждал некоторое время.

*шаг-шаг.* Затем Итан шагнул вперед и опустошил свое кольцо; Гаэлион также последовал безмолвно. После него Кэтрин положила свои припасы.

Лейла колебалась лишь на секунду дольше, прежде чем подчиниться.

И этого было достаточно; видя, как признанные лидеры их рас действуют без сопротивления, развеялись оставшиеся сомнения. Один за другим остальные последовали их примеру. Зелья высыпались, сортировались и складывались.

Некоторые люди все еще колебались и доставали лишь небольшую часть того, что у них было.

Затем я двинулся перед толпой и разделил кандидатов по эффективному критерию.

Бойцы A-ранга и B-ранга были отделены от остальных, образуя группу первой линии.

Оставшиеся кандидаты, те, кто ниже этого порога, были сгруппированы рядом с ними.

Никто не спорил; они понимали критерии, когда группы начали формироваться.

Я четко объяснил каждой группе их роль.

Я не вдохновлял их речами о единстве или справедливости; я знал, что ситуация была достаточно серьезной, чтобы мотивировать их.

Так прошло несколько минут.

Затем я повернулся к Итану, мой взгляд ожесточился.

— Когда твоя задача здесь будет выполнена, — твердо сказал я, — ты должен немедленно прийти ко мне.

Итан нахмурился. — Что ты планируешь делать?

— Я буду сдерживать их лидера, — ответил я без колебаний. — Пока ты не прибудешь.

Холод пробежал по ближайшим слушателям.

Итан уставился на меня. — Уилл...

— Если ты опоздаешь, — продолжил я ровным голосом, — я умру. А после этого все вы последуете за мной.

Я не имел в виду то, что сказал; я знал, что достаточно силен, чтобы пережить катастрофу, но все равно вел себя так, чтобы добавить чувство срочности среди других кандидатов, чтобы они знали, что их жизни под угрозой.

Наступила тишина, когда мои слова осели в сознании каждого.

Я специально попросил Итана прийти ко мне, и причина была проста.

Талант Итана.

---

Подавление Миророжденных

Все существа, не принадлежащие этому миру, страдают от подавления при столкновении с носителем. Их эффективная сила уменьшается вдвое. Подавление усиливается в областях, управляемых законами этого мира.

[ссылка: глава 28]

----

Хотя испытательный домен был отдельным пространством, он все же существовал под небесами, поэтому эффект был козырной картой, если мне удастся сделать то, что я задумал.

Диспетчерская академии...

Атмосфера в диспетчерской была удушающей.

Андреа стояла в центре, скрестив руки; ее выражение лица было чем угодно, только не мирным.

Вокруг нее стояли старшие профессора, мастера формаций и лидеры всех основных фракций, чьи дети были заперты в домене.

Никто из них не выглядел спокойным.

Профессор-эльф с зелеными волосами и очками в тонкой оправе стоял перед массивной сферой домена, его руки слабо светились, когда он осматривал демонический артефакт, слившийся с ее поверхностью.

— Я пытаюсь установить аудиовизуальную связь, — осторожно сказал он, подбирая слова с видимым усилием. — Но снятие печатей займет время.

— Время? — взревел император зверолюдей, сжимая кулаки. — Мой ребенок заперт внутри! Почему бы мне просто не сломать печать силой?!

Прежде чем крик мог усилиться, Главный Профессор Кевин шагнул вперед.

Он спокойно поправил очки, становясь между разъяренным императором и сферой.

— Этот артефакт, — сказал Кевин, указывая прямо на парящую демоническую конструкцию, — предотвращает принудительное снятие пространственных печатей. Если мы применим грубую силу, весь домен рухнет.

Он замолчал, позволяя осознать последствия.

— И все внутри мгновенно погибнут.

Император зверолюдей с яростью цокнул языком, но замолчал.

Внезапно воздух изменился.

Надавило давление, огромное, древнее и подавляющее.

Глаза Андреа расширились. Как и у всех остальных.

В диспетчерской материализовалась фигура, вокруг которой слабо потрескивали бирюзовые отблески.

Прибыл Штормовой Дракон.

Несколько могущественных личностей инстинктивно напряглись.

Клаус стоял неподвижно, пот стекал по его спине. Он не преклонил колени; он не мог. В конце концов, дракон не был мастером Клауса в глазах всех остальных.

Брайан тихо появился рядом с ним и использовал голосовую передачу, чтобы сообщить ему о ситуации.

Тем временем Директор Андреа немедленно шагнула вперед.

— Ледяной Дракон Андреа приветствует почтенного Лорда Бурь.

Один за другим лидеры фракций последовали ее примеру, предлагая приветствия, полные уважения.

Старый дракон едва удостоил их вниманием; его взгляд был прикован к демоническому артефакту.

Его выражение лица потемнело; прочитав письмо Клауса, он, вместе с Брайаном, направился в домен академии, чтобы наблюдать за испытанием своего внучатого ученика.

Он пришел, ожидая наблюдать за испытанием из кабинета Андреа, но когда он нашел его пустым, старик решил спуститься на арену, и то, что он обнаружил, было последствиями битвы.

— Это, — медленно произнес он громовым голосом, — неприемлемо.

-----------------------------------------------

[П/П: Подавление Миророжденных будет действовать против любого, кто несет демоническую энергию, даже против культистов, поскольку демоническая энергия чужда этой земле и пропитала атмосферу из-за присутствия бездонных узлов.]

Глава 70. План Уильяма – 1

В тот миг, когда искаженная рука Ворина оторвалась от его тела и исчезла в небытии, жгучая агония, разрывающая его нервную систему, внезапно притупилась. Потеря конечности повергла бы любое обычное существо в шок, но Ворин был далек от обычного. Его дыхание выровнялось неестественно быстро, глубокие вдохи втягивали воздух, пропитанный маной, пока его регенерация остановилась на культе, запечатав его темным осадком.

Боль отступила. Ярость — нет.

Его зрачки горели злобным светом, когда его взгляд снова приковался к моей позиции, убийственное намерение сгустилось во что-то настолько плотное, что душило воздух вокруг нас.

— Насекомое, — прорычал Ворин, его голос скрежетал, словно камень, волочимый по стали, — просто умри уже.

Он довел свое мана-чутье до предела. В отличие от предыдущего раза, я не мог обмануть его на этот раз.

Я тоже это понял; я ясно видел, что взгляд Ворина способен отслеживать мою позицию своим мана-чутьем. Так вот оно что.

— Разрыв Демонической Пустоты.

Голос Ворина на этот раз был спокойным, опасно спокойным. Пространство яростно исказилось у его ладони, когда глубокий черный разлом разорвался, поглощая свет, звук и ману. Разорванная пустота рванулась вперед, словно копье, движимое чистым уничтожением, разрывая воздух в направлении моей позиции.

На этот раз я не стал хитрить.

Я уже деактивировал навык невидимости в тот момент, когда Ворин пришел в себя. Не было смысла тратить концентрацию на тактику, которая больше не сработает. Сюрприз сработал один раз. Второй раз он не удастся.

Вместо этого мои глаза заострились.

Золотое намерение меча вырвалось из моего тела яростной вспышкой, когда я оттолкнулся в сторону, сила под ногами выпустила ударные волны, когда я взмыл в воздух.

В отличие от Ворина, чей ранг Вознесения позволял ему естественный полет, мне приходилось активно поддерживать подъем только за счет намерения меча.

Но Суверенное Намерение Меча не было обычным. Оно не просто двигало; оно прорывало звуковой барьер чистой силой.

Разрыв пустоты Ворина гнался за мной безжалостно, разрывая поле боя, изгибая траектории, словно отказываясь промахнуться мимо своей добычи. Однако, как бы близко оно ни следовало, оно не могло попасть. Я извернулся в воздухе, изменил импульс и снова ускорился; каждое движение было невозможно для обычных людей.

Я практиковался в полетах с намерением меча в течение 170 лет тренировок.

Мой контроль был достаточно точным, чтобы без колебаний проскользнуть сквозь разрушающееся пространство.

Я не беспокоился о смертоносности атаки, поскольку законы домена уже восстанавливали пространство и подавляли атаки Ворина.

Медленно, но неизбежно.

Разрыв пустоты начал терять сцепление, его края распускались, сопротивляясь подавлению домена. Через несколько секунд заклинание схлопнулось само в себя, рассеиваясь на безвредные фрагменты, прежде чем достичь меня.

Выражение лица Ворина потемнело.

Мгновенно сформировалось еще одно заклинание.

Затем еще одно.

И еще одно.

Пространство закричало, когда Ворин обрушил безжалостный шквал, черные разломы открывались снова и снова, поскольку он полностью отбросил сдержанность. Каждое заклинание было предназначено стереть мое существование, превратить меня в не более чем рассеянный остаток по измерениям.

Я увернулся от большинства из них. Но не от всех. Один разрыв задел мою нижнюю часть тела. Раздался влажный разрывающий звук, когда мои ноги были аккуратно отсечены от моего туловища, мое тело кувыркалось в воздухе. На короткое мгновение гравитация взяла свое.

Затем солнечный свет залил рану.

Золотое сияние мгновенно распространилось, плоть срасталась с жестокой эффективностью. Кости восстановились. Мышцы наслоились. Кожа затянулась, не оставив даже шрама. Прежде чем мое тело коснулось земли, я уже полностью регенерировал.

Еще один разрыв ударил в мое плечо, оторвав половину моего туловища.

Еще один стер мою руку.

Каждый раз следовал тот же результат. Регенерация. Снова. И снова. И снова.

Боль была неописуемой. Каждая регенерация жгла, как расплавленный металл, влитый прямо в мои нервы. Это была агония, наложенная на агонию, но я не кричал. Я не замедлялся.

Боль была знакома. Боль была моим спутником задолго до этого мира.

Ворин смотрел в недоумении, ярость переходила в недоверие, когда он наблюдал, как человек восстанавливает себя снова и снова.

— Что, черт возьми, ты такое? — прорычал Ворин.

Я ухмылялся до ушей из-за уведомлений, которые видел.

[Активирована Беззаконная Адаптация....]

[эффект абсолютной адаптации вступает в силу ...]

Легкая боль охватила все мое тело, но я не показал этого перед Ворином. Мой талант B-ранга, ложное спокойствие, работал в полную силу.

— Что случилось, канализационная ящерица? — отпарировал я, мои губы изогнулись в насмешливую ухмылку, даже когда свежая кровь испарялась с моей кожи. — Уже устал?

[ЧТО, ЧЕРТ ВОЗЬМИ!! НЕ ПРОВОЦИРУЙ ЕГО ХОТЯ БЫ!!]

Я усмехнулся про себя. — Благодаря тебе, я освоил искусство провокации.

[НЕ БЛАГОДАРИ МЕНЯ!! СДОХНИ СНАЧАЛА И ЖДИ, КОГДА Я ТЕБЯ ПОИМЕЮ В СЛЕДУЮЩЕЙ ЖИЗНИ!!]

Несмотря на перепалку, мои глаза никогда не покидали Ворина. Я заметил это сейчас, его микровыражения и нетерпение в тоне демона.

Ворин начинал злиться.

— Думаешь, твои жалкие слова могут повлиять на меня? — усмехнулся Ворин. — Ты всего лишь умирающее насекомое, бьющееся в агонии перед вымиранием.

Ворин верил, что я тратил ману с каждой регенерацией и что истощение одолеет меня рано или поздно. В конце концов, он не знал о моем божественном теле.

Пока солнце светило над этим доменом, пока я оставался под открытым небом, моя мана никогда по-настоящему не иссякнет. Даже одной капли крови было бы достаточно, чтобы вернуть меня.

— Наслаждайся этим, пока можешь, — продолжил Ворин, насмешливо раскинув руки. — Скоро все твои спутники погибнут от наших рук. Многие уже погибли. Оглянись вокруг, насекомое.

На этот раз я не ответил сразу. Я сначала изобразил злую улыбку. Затем заговорил.

— Думаю, тебе нужно осмотреться своими говняными глазами, обитатель канализации.

Брови Ворина нахмурились, и его голова повернулась в сторону. Поле боя было странно безмолвным. Не было слышно звуков разрушения, криков участников или колебаний маны, которые он чувствовал раньше. Воздух был тревожно неподвижен.

Ворин расширил свои чувства, прощупывая мили вокруг себя, и ничего не нашел. Никого не было; все его подчиненные отсутствовали. Не было ни мертвых тел, ни признаков разрушения. Только тишина.

— Что ты сделал? — спросил Ворин, его голос опасно понизился.

Я не ответил. Я стоял там, с пустым выражением лица и мечом, свободно покоящимся у моего бока.

— Я СПРОСИЛ ТЕБЯ, ЧТО ТЫ СДЕЛАЛ, НАСЕКОМОЕ!! — взревел Ворин, его терпение лопнуло, когда паника прокралась в его мысли.

Никакого ответа. Этого было достаточно. Ворин исчез. В следующее мгновение его нога с сокрушительной силой врезалась в мой живот. Удар сложил мое тело, отбросив меня по земле, как сломанную куклу. Камень разбился там, где я приземлился, кровь брызнула, когда внутренние органы разорвались.

Ворин мгновенно последовал за мной, ярость закипала. Что-то было не так. Глубоко не так. Впервые с момента входа в этот домен Ворин осознал это.

Этот человек никогда не пытался победить его. Он дурачил его с самого начала.

Глава 71. План Уильяма – 2

Внутри диспетчерской напряженные звуки перекрывающихся кругов и гудящей маны внезапно сменились тревожной тишиной, когда дверь бесшумно открылась.

Все головы повернулись одновременно.

Юэ Цинлань вошла, не объявляя о себе.

Она медленно вошла; на ее плече спокойно сидела стройная кошка. Ее шерсть была угольно-черной, а фиолетовые глаза осматривали комнату с тревожной осознанностью, но она все равно выглядела как обычная кошка.

В правой руке Юэ было что-то тяжелое.

Тело женщины-дракона волочилось за ней, оставляя толстый кровавый след на отполированном полу.

Звук плоти, волочащейся по камню, был тихим, но громко отдавался эхом в напряженной тишине комнаты.

Женщина была едва в сознании, ее дыхание было поверхностным и нерегулярным, и было ясно, что ее сильно избили.

Черная чешуя покрывала большую часть ее тела; некоторые чешуйки были свежерасколоты и сломаны, кровь просачивалась из щелей.

Одно из ее крыльев было согнуто под неестественным углом, перепонка разорвана и бесполезна. Ее глаза теперь были затуманены демонической энергией; зрачки были угольно-черными, словно поглощали сам свет.

Когда Юэ достигла центра комнаты, ее взгляд поднялся и встретился со взглядом Андреа.

На короткое мгновение воцарилось молчание.

Затем Юэ кивнула один раз.

Андреа ответила таким же едва заметным кивком.

Без церемоний Юэ отпустила свою хватку и позволила полумертвой женщине-дракону упасть на пол. Тело ударилось с глухим стуком, вызвав слабый, прерывистый стон из горла женщины.

Она слабо дернулась, когти скребли по земле, словно пытаясь отползти от чего-то.

Черная кошка на плече Юэ не осталась неподвижной и прыгнула на женщину, прежде чем ударить лапами и лишить полукровку сознания.

Комната оживилась, когда люди в центре инстинктивно подались вперед, их глаза сузились, когда они узнали чешую, рога и безошибочные признаки демонического влияния.

— Демоническая полукровка? — наконец произнес Штормовой Дракон.

Его древние глаза внимательно изучали сломленную женщину, определенно без жалости.

Из всех присутствующих только он осмелился обратиться к Юэ напрямую в этот момент; в конце концов, Юэ Цинлань была ученицей его госпожи. Поэтому теоретически она была в некотором смысле и его ученицей.

В то время как у остальных людей в комнате не было ни возможности, ни смелости задавать ей вопросы.

Юэ Цинлань ответила с холодным выражением лица, избавив себя от приветствия старика; этому ее научила ее госпожа.

— Она дочь Ворина, — холодно сказала Юэ. — Она может быть полезна для переговоров с ним.

Эти слова поразили комнату, словно физический удар. Сначала никто не отреагировал; они не хотели верить своим ушам.

Затем шок распространился.

— Ворин? — резко произнесла Императрица Эльфов, ее самообладание впервые дало трещину. — Ты имеешь в виду Ворина из Культа Амона? Этот Ворин находится в испытательном домене?

Ее голос дрогнул, несмотря на то, что она была императрицей.

Юэ кивнула один раз, не предлагая дальнейших объяснений.

Этого единственного жеста было достаточно.

Холод пробежал по комнате, пробегая по спинам. Ворин не был именем, которое произносили легкомысленно, ни среди правителей, ни среди древних.

Он был не просто высокопоставленным культистом; он был мясником, который выжил веками, превращая поля сражений в братские могилы. Если он был внутри домена, то ситуация была гораздо хуже, чем они изначально опасались.

Никто не сомневался в словах Юэ.

Никто не спросил, как она захватила женщину.

Они не хотели знать.

Несколько часов ранее.

— Оставь меня в покое, Юэ! — закричала Тамасья, ее голос охрип от ярости, когда она яростно боролась с оковами, сковывающими ее. — Я должна убить этого демона сегодня!

Ее движения были дикими, не сдерживаемые ни логикой, ни осторожностью. Энергетические оковы, сдерживающие ее, яростно дрожали; давление, которое она оказывала, было достаточным, чтобы исказить воздух вокруг нее.

Ее глаза горели едва сдерживаемым безумием, горе и ярость смешивались во что-то опасное.

— Тамасья, ты должна взять себя в руки, — твердо сказала Юэ, стоя на своем, несмотря на подавляющее давление. — Сейчас не время. Твой ученик в опасности.

Это только ухудшило ситуацию.

Тамасья взревела и напряглась еще сильнее, сила вспыхивала бесконтрольно, когда она пыталась вырваться. Оковы сломались, и она вот-вот собиралась рвануться, но что-то произошло.

Юэ приготовилась к схватке, когда увидела Тамасью, застывшую в шоке.

Движения Тамасьи замерли, дыхание резко перехватило, словно гром ударил ее прямо в грудь. Ее глаза расширились, зрачки сузились, когда в ее сознании раздался голос.

— Привет! Мастер, вы меня слышите?

Ее сердце почти остановилось.

— Уильям! — громко закричала Тамасья, паника и облегчение яростно столкнулись в ее голосе. — Уильям, ты там?

— Да, — снова раздался его голос. — Мне нужна небольшая помощь. Тут... небольшая ситуация.

Ее колени почти подкосились.

— Да, я знаю, — сразу же прервала она, ее голос дрожал, несмотря на попытку сохранить самообладание. — Скажи, ты в безопасности?

— Да, я в безопасности, — ответил я.

Тамасья всхлипнула, облегчение нахлынуло на нее так сильно, что это почти причиняло боль. — Хорошо. Хорошо. Не делай ничего безрассудного. Твой мастер придет и спасет тебя. Просто будь осторожен, хорошо?

Наступила пауза.

— Эм, мастер, — продолжил я нерешительно, — могу я попросить вас кое о чем? Это может мне помочь, поскольку...

— Да, — снова прервала Тамасья без колебаний.

По мере продолжения разговора я объяснил ситуацию внутри домена. Я говорил о Ворине, о запечатанном пространстве и о своем плане. Я не рассказал ей всего, тщательно опуская некоторые риски, на которые я собирался пойти, зная, что она никогда не позволит этого, но достаточно дошло до нее, чтобы ее кровь застыла в жилах.

Затем мой тон изменился.

— Мастер, в тот момент, когда я спас вас в Тюрьме Подземного Мира, на вас была поставлена моя метка.

Тамасья замерла.

На полсекунды краска прилила к ее лицу, прежде чем она смогла остановить это. Ее мысли унеслись туда, куда не следовало.

Затем я продолжил, ничего не подозревая.

— Она называется Меткой Судьбы, — спокойно сказал я. — Она позволяет мне общаться с теми, кто связан со мной на больших расстояниях. Вы также можете свободно говорить со мной. Вам просто нужно этого захотеть.

У нее перехватило дыхание.

Она никогда не слышала о таком таланте.

— Мастер, — добавил я, — метка также позволяет нам делиться талантами. Вы можете одолжить мне свой, а я могу одолжить вам свой.

— Значит, ты хочешь мой талант? — произнесла Тамасья таким тоном, что я не смог угадать ее эмоций.

Возвращаясь к настоящему...

— Связь установлена, — объявил Инструктор Кевин после нескольких напряженных минут работы со сферой. — Теперь мы можем общаться голосом. Визуальный канал также активен.

Массивный экран ожил.

В центре управления воцарилась тишина.

Каждый могущественный человек в комнате наблюдал, как сцены опустошения разворачивались перед ними.

Армия культистов двигалась как прилив, скоординированная и безжалостная.

Участники-дракониды и фениксы отчаянно сражались, их гордость и сила проявлялись в полной мере, но один за другим они падали.

Взрывы маны освещали поле боя, лишь затем, чтобы исчезнуть в дыму и крови.

— Где остальные расы? — резко спросила Королева Эльфов, ее голос был сдавлен от ужаса.

— Хмф, — фыркнул Император Драконов. — Вероятно, прячутся, поджав хвосты.

Несколько взглядов обратились к нему, неодобрение было очевидно, но никто не осмелился возразить ему, не зная всей истории.

Однако беспокойство все равно распространялось.

Мысль одновременно закралась в умы нескольких лидеров.

Что, если они уже мертвы?

Никто не произнес это вслух.

Но все это чувствовали.

Ворин был внутри.

А Ворин не оставлял выживших.

Глава 72. План Уильяма – 3

— Быстро найдите Ворина. Нам нужно с ним договориться.

Голос Андреа прорезал диспетчерскую комнату, как клинок, не оставляя места для колебаний.

Ее глаза пробежались по комнате, когда она отдала приказ, и тут же десятки профессоров и технического персонала двинулись в унисон.

Руки порхали по руническим экранам, пальцы очерчивали светящиеся сигилы, когда слои данных разворачивались один за другим.

Массивная карта домена парила в воздухе, постоянно меняясь, поскольку испытательное пространство реагировало на продолжающийся бой и внешнее вмешательство.

Атмосфера внутри диспетчерской комнаты была удушающей, и терпение у всех, особенно у тех, чьи дети, их кровь, находились внутри, иссякало.

Каждый присутствующий понимал, что поставлено на карту. Это был уже не просто вступительный экзамен или внутренний кризис.

Целое поколение будущих могущественных личностей оказалось запертым в запечатанном домене с демоническими культистами, возглавляемыми таким монстром, как Ворин.

— Нам нужны глаза на него сейчас, — добавила Андреа, ее тон был контролируемым, но явно напряженным. — Если переговоры возможны, мы сделаем это немедленно. Если нет...

Она не закончила предложение. Ей это было не нужно.

Внезапно один из профессоров издал испуганный крик.

— Что это?!

Комната замерла.

Все взгляды мгновенно обратились к нему. Чистое давление такого количества могущественных существ, сосредоточенных на нем, мгновенно заставило лицо профессора побледнеть.

Он тяжело сглотнул, инстинктивно отошел в сторону и дрожащей рукой указал на экран позади себя.

Кевин отреагировал немедленно. Резким движением запястья он расширил изображение, выведя его на самый большой центральный дисплей, чтобы все могли видеть.

Изображение, заполнившее экран, полностью заглушило комнату.

Бесчисленные монстры хлынули через лес одновременно.

Звери, которые оставались в спячке на протяжении всего испытания, существа, которые ни разу не появлялись на предыдущих экзаменах, появлялись со всех сторон.

Лесная почва дрожала под их весом, когда они неслись вперед, как живой прилив. Массивные тела сокрушали деревья и скалы, а рев разносился по домену, сливаясь в оглушительный хор.

— Это... это похоже на звериный прилив, — пробормотал кто-то в недоумении.

Во главе атаки находились несколько SSS-ранговых монстров, возвышающихся сущностей, излучающих подавляющее давление.

Некоторые из них никогда не существовали в предопределенной структуре домена. Одно лишь их присутствие было достаточно, чтобы заставить нервничать даже опытных наблюдателей.

Монстры не колебались атаковать.

Культисты, которые мгновениями ранее двигались уверенно, были застигнуты врасплох.

Фигуры в черных одеяниях были растоптаны, разорваны на части или раздавлены когтями и клыками, прежде чем они успели даже отреагировать.

Взрывы демонической энергии бесполезно вспыхивали, когда заклинатели пытались ответить, но лишь мгновения спустя их разрывали на части.

Глаза Кевина расширились, когда он наклонился ближе к экрану, его дыхание перехватило.

— Формации были изменены, — пробормотал он, скорее себе, чем кому-либо другому.

Андреа, стоящая рядом с ним, прищурилась. — Я так не думаю, — медленно ответила она, ее голос был размеренным.

— Студенты внутри едва достигли совершеннолетия. Никто из них не должен обладать способностью переопределять основные формации в таком масштабе. Эти монстры могут просто реагировать на хаос, дестабилизирующий домен.

Она замолчала на полуслове.

Ее слова застряли в горле.

Потому что следующее, что они увидели, полностью разрушило это объяснение.

— Что, черт возьми...?

Несколько голосов прозвучали одновременно.

Армия монстров не атаковала без разбора.

Они избирательно нацеливались на культистов.

Участники полностью игнорировались.

Монстры обходили студентов, стоящих всего в нескольких метрах, их массивные тела проносились мимо них, словно их не существовало, в то время как культистов выделяли и убивали с ужасающей точностью.

Демонический маг попытался сбежать, но мгновения спустя был раздавлен опускающейся клешней. Другой культист возродился после смерти, но тут же был снова разорван другим зверем.

— Это бессмысленно, — прошептал один из старших профессоров. — Они игнорируют участников.

Императрица Вампиров медленно выдохнула, ее выражение лица было тяжелым от смирения.

— Неважно, сколько культистов убивают эти монстры, — спокойно сказала она. — Вы все знаете закон этого домена. Иллюзия не может даровать истинную смерть. Они возродятся снова.

Никто ей не противоречил.

Все знали, что она права.

Кевин, однако, не отрывал взгляда от экрана. Его зрачки слегка дрожали, и его дыхание участилось, не от страха, а от волнения.

— Они возродятся, — сказал он низким голосом, — но их точки воскрешения могут быть изменены.

Андреа резко повернулась. — Ты все еще веришь, что кто-то изменил массивы?

Кевин наконец повернулся к ней.

В этот момент его выражение лица выглядело абсурдно неуместным. Его лицо светилось маниакальным волнением, как у ребенка, который только что раскрыл секрет, далеко превосходящий его понимание.

Это было выражение человека, который стал свидетелем того, как теория рушится и заменяется чем-то гораздо более невероятным

— Не просто изменил, — ответил Кевин. — Тот, кто это сделал, наложил совершенно новый набор формаций поверх существующих. Они не изменили иллюзорный массив. Они перехватили всю формацию.

Он быстро перешел к меньшему дисплею и сделал несколько быстрых жестов.

Его руки остановились на определенном экране, и с восторженным выражением лица он вывел изображение на большой экран.

Появившееся изображение заставило нескольких человек в комнате резко встать.

Трансляция показывала массивную пещеру.

[П/П: ранее сообщалось, что массивы, записывающие прямую трансляцию, были размещены в небе, поэтому пещера не была видна, это стандартная конфигурация, теперь, когда академия ищет Ворина, они изменили свои позиции для этого]

Внутри нее собрались сотни участников.

В дальнем конце пещеры стоял алтарь, возвышенный и покрытый светящимися сигилами, которые ритмично пульсировали золотым светом.

Под ним находилась широкая платформа, где бесчисленные студенты сидели в медитативных позах, их лица были сосредоточены и напряжены, когда они направляли ману в унисон.

— Это... — прошептал кто-то, не в силах закончить.

Облегчение охватило родителей и мастеров, которые мгновениями ранее были преданы отчаянию. Их дети были живы. Они были вместе. Они были организованы.

Но сразу же последовал шок.

Потому что ничего из этого не должно было быть возможным.

Культисты начали возрождаться внутри пещеры один за другим.

Они выглядели дезориентированными, сбитыми с толку внезапной сменой обстановки. Некоторые пытались встать, другие пытались произнести заклинания.

У них так и не было шанса.

Ударные волны энергии хлынули из конца пещеры, производимые алтарем, обрушиваясь на культистов с сокрушительной силой.

В тот момент, когда волны ударили, ауры культистов стали нестабильными. Их мана-ранги резко упали под влиянием чужеродной подавляющей силы.

Прежде чем паника успела полностью отразиться на их лицах, ледяные стрелы пронзили их в быстрой последовательности, точные и безжалостные. Тела падали, прежде чем они успели закричать.

Сразу же последовал еще один шквал. Огненные, молниевые, ветряные и земляные атаки обрушились с скоординированных углов, не оставляя места для побега.

Тем не менее, некоторые высокоранговые культисты увернулись вовремя.

Именно тогда шаги эхом разнеслись по пещере.

Шаг. Шаг. Шаг.

Из-за зубчатых каменных формаций участники вышли строем.

Ауры вспыхнули, когда студенты A- и B-рангов шагнули вперед без колебаний, с обнаженным оружием, их лица были закалены.

Итан возглавил атаку.

В тот момент, когда его Аура Небес вспыхнула, культисты заметно отшатнулись. Их демоническая энергия ослабевала сверх их ожиданий, подавленная одним лишь его присутствием, один только Алтарь был головной болью, но теперь аура Итана была для них хуже в этой ситуации.

Несколько из них попятились назад, глаза широко раскрылись от недоверия, когда их заклинания не смогли проявиться должным образом.

На другом фронте появился Гаэлион со своими последователями-Титанами.

Его массивное тело излучало подавляющее давление, когда титаны атаковали вместе, нацелившись на S-рангового культиста, который едва успел принять боевую стойку, прежде чем на него повлияло подавление Алтаря.

Напротив них Серафина спокойно парила в воздухе, она была в боевой броне, с хрустальным копьем в одной руке и изумрудным мечом в другой, ее состояние трансформации было активно, и ее взгляд был прикован к выбранной цели с абсолютной сосредоточенностью. Эльфийские участники выстроились рядом с ней, готовые без вопросов следовать ее примеру.

Кэтрин даже не ждала других.

Она уже двигалась.

Кровь брызнула на камень, когда она врывалась в своих врагов, ее багровые глаза светились диким намерением. Вампирские бойцы координировали свои действия вокруг нее, отвлекая внимание врага ровно настолько, чтобы она нанесла решающий удар, оставляя за собой только трупы.

Кара Вавилон возглавила зверолюдей, и они использовали неровную поверхность пещеры для партизанской тактики, используя местность для изоляции врагов и нанесения ударов из слепых зон. Их движения были жестокими и эффективными.

Тем временем принц гномов координировал свои действия с другими гномами и многими пользователями магии земли, изменяя ландшафт самой пещеры.

Земля вздымалась и обрушивалась под ногами культистов, нарушая заклинания и не давая им сгруппироваться. Его группа помогала другим группам эффективно атаковать и изолировать врагов.

В конце пещеры низкоранговые участники продолжали направлять ману и ментальную концентрацию в алтарь, поддерживая подавляющее поле, которое ослабляло и сдерживало культистов.

Члены культа Амона пришли, ожидая убивать детей.

Вместо этого они попали в бойню, разработанную специально для них.

Глава 73. Переговоры?

— Кевин, что, черт возьми, происходит?

Голос Андреа был тяжелым, в нем чувствовались и властность, и недоверие; ее взгляд не отрывался от трансляции. Сцена, разворачивающаяся перед ней, казалась нереальной, граничащей с абсурдом, но каждая секунда, что проходила, лишь подтверждала, что это действительно происходило.

Не только Андреа, но и все в диспетчерской **комнате** встали со своих мест. Расстояние между ними и массивной проекцией исчезло, когда они инстинктивно сгрудились ближе. Их глаза были широко раскрыты, а дыхание стало поверхностным. Даже существа, пережившие войны, бедствия и крах империй, теперь молча смотрели. Даже Штормовой Дракон, существо, наблюдавшее, как поколения восходят и падают, открыто таращился на экран, его брови были сведены в искреннем изумлении.

Кевин не отрывал взгляда от проекции. Его глаза горели маниакальной сосредоточенностью; его пальцы слегка подергивались, словно сопротивляясь желанию разобрать массив слой за слоем, чтобы просто подтвердить увиденное.

— Формация, подавляющая Небеса, — медленно произнес он благоговейным тоном.

Андреа резко повернулась к нему. — Объясни сейчас.

Кевин глубоко вдохнул, успокаиваясь, прежде чем заговорить, хотя волнение все еще просачивалось в его тон.

— Студенты, сидящие на платформе, в основном низкоранговые. Это намеренно. Они действуют как мана-узлы, а не как бойцы. Каждый из них направляет свою ману прямо в алтарь, стабилизируя и питая формацию одновременно.

Он поднял руку, увеличивая изображение, где десятки студентов сидели скрестив ноги, пот стекал по их лицам, когда они непрерывно вливали энергию в светящуюся структуру.

— Сам алтарь — это ядро, — продолжил Кевин. — Он равномерно распределяет волны подавления по пещере. Любой, кто признан целью, возрождающейся внутри, немедленно ослабляется. Их культивация принудительно снижается, а циркуляция маны нарушается волнами, испускаемыми алтарем; кроме того, их скорость реакции также замедляется.

Его голос обострился, когда изображение переключилось на другой ракурс.

— Тем временем студенты более высокого ранга наносят скоординированные атаки, пока враги еще дестабилизированы. Это... эффективно. Жестоко эффективно.

— А маги земли? — спросила Андреа, прищурившись.

Кевин слабо улыбнулся, не в силах скрыть своего восхищения. — Они постоянно изменяют внутреннее пространство пещеры, чтобы культисты никогда не получали твердой почвы для боя.

Когда он говорил, Кевин снова жестикулировал, разделяя дисплей на два отдельных изображения.

По комнате пробежали вздохи.

Второй экран показывал лес за пещерой

Прилив монстров, который ранее хаотично хлынул через домен, теперь стоял неподвижно.

Монстры не были рассеяны или беспокойны; вместо этого они стояли как армия, готовая к битве.

Они были слишком дисциплинированы.

Сотни монстров стояли организованно. Тишина поглотила диспетчерскую комнату.

— В тот момент, когда культисты будут уничтожены внутри пещеры, — мягко объяснил Кевин, — звери снова двинутся.

На экране, когда культистов уничтожили, студенты поднялись с платформы, их тела дрожали от истощения. Без колебаний они потянулись к зельям выносливости, разбросанным по земле, быстро выпивая их, прежде чем вернуться на приподнятую платформу в конце пещеры

Сразу после этого монстры снова двинулись.

Как прилив, вырвавшийся из плотины, они хлынули вперед, уничтожая еще одну волну культистов, которые возродились в пещере.

Цикл повторялся; стрелы безжалостно встречали их, за ними следовал комбинированный штурм всех организованных групп.

Тем временем алтарь подавлял каждую партию врагов одинаковым образом.

Охота. Убийство. Возрождение. Подавление. Казнь.

Время от времени появлялись высокоранговые SSS-индивиды, но под постепенным усилием всех, даже они в конечном итоге были убиты.

— Потрясающе, — прошептал Кевин, его голос был едва слышен.

Больше никто не говорил.

Никто не мог.

Затем нерешительный голос нарушил тишину.

— Эм... мы нашли Ворина.

Несколько профессоров заговорили одновременно, в их тонах сквозило недоверие. Кевин отреагировал мгновенно, резким движением руки переключив изображение.

Изображение изменилось.

Комната напряглась.

— Невозможно, — выдохнул Клаус, страх прокрался в его голос. — Что, черт возьми, он там делает?

Никто не нуждался в разъяснениях.

Перед Ворином в одиночестве парил Уильям.

Перворанговый участник, которого они видели на нескольких экранах во время испытания.

Человеческий вундеркинд, превзошедший гениев всех рас во время испытания.

— О чем думает этот мальчик? — прошептал кто-то.

На экране Ворин атаковал.

Обширное искажение распространилось наружу, когда демоническая пространственная энергия хлынула вперед, но лишь для того, чтобы ослабнуть, разрушиться и рассеяться на полпути своей траектории.

Глаза Кевина расширились от недоверия. — Невероятно. Домен активно подавляет атаки пространственной стихии.

Последствия этого единственного наблюдения были ошеломляющими, по крайней мере для Кевина; в конце концов, он был фанатиком рун и формаций.

Затем Уильям исчез.

Не полностью.

Его тело исчезло, но слабое золотое свечение осталось, цепляясь за него, как упрямый контур.

— Частичная невидимость??? — пробормотал Кевин.

На экране Уильям вновь появился за Ворином, совершив внезапный финт.

Рука Ворина была отрублена.

Диспетчерская комната замерла; они видели, как Ворин боролся под воздействием странной энергии.

Тишина воцарилась так тяжело, что даже дыхание казалось навязчивым. 15-летний человек нанес удар Ворину, магу пространства, безумному фанатику.

Затем они увидели словесную перепалку между Ворином и Уильямом; все они слышали, как Уильям назвал Ворина «канализационной ящерицей».

Несколько человек физически вздрогнули.

— Этот сопляк сошел с ума? — выкрикнул кто-то; они никогда не видели такого наглого человека в своей жизни; ситуация уже была критической, а он все еще провоцировал врага.

Даже Штормовой Дракон резко выдохнул, полный недоверия.

Прошло несколько мгновений, и затем они увидели, как изменилось выражение лица Ворина.

Он был полон ярости и замешательства, когда обнаружил, что все его подчиненные исчезли.

В следующее мгновение Ворин двинулся и появился рядом с Уильямом.

Он преодолел расстояние в мгновение ока и ударил Уильяма прямо в живот, отправив парня рухнуть в лес внизу, как метеор.

— Вперед! — закричала Андреа, выходя из шока. — Немедленно установите контакт. Нам нужно договариваться сейчас.

Руки порхали по формациям. Руны яростно вспыхивали, когда профессора работали с бешеной скоростью.

Грудь Андреа болезненно сжалась, когда тревога охватила ее. Она не могла позволить себе потерять Уильяма; он был сильнейшим кандидатом испытания и обладал большим потенциалом.

Она слегка повернулась и встретилась с немигающим взглядом черной кошки, сидевшей на плече Юэ Цинлань.

Эти кристаллические глаза ясно передали свое сообщение.

Андреа тяжело сглотнула, затем посмотрела на бесчувственную дочь Ворина, лежащую на земле.

Внутри домена.

Уильям лежал распростертым на разбитой земле; кровь пропитала его тело и впиталась в почву под ним.

[Ой. Больно, ящерица-сука.]

Ворин парил над ним, его тень покрывала землю внизу, и он сам выглядел как затмение. Его глаза горели безумным светом, когда он смотрел на избитого человека.

— Ты действительно думаешь, что мне нужна моя армия культистов, чтобы вырезать всех в этом домене? — медленно произнес Ворин, его голос сочился безумием. — Одного меня достаточно.

Давление вокруг него усилилось, сокрушая сам воздух, и он собирался нанести смертельный удар.

Но затем внезапно в воздухе появилась рябь, и между ними образовался полупрозрачный экран.

— Стой на месте, Ворин, — появилось лицо Андреа, ее выражение было высечено из ярости. — Не делай больше ни одного движения.

Ворин замер на месте.

Глава 74. Переговоры провалились

— Стой на месте, Ворин. Не делай больше ни одного движения.

Голос эхом отдавался с неоспоримой властью, разносясь по запечатанному пространству, когда полупрозрачный экран стабилизировался перед Ворином.

Проецируемое изображение несло на себе тяжесть бесчисленных хищников, ищущих один шанс разорвать Ворина на части.

Ворин замер на полпути; он повернул голову к парящей проекции, его губы изогнулись вверх еще до того, как он полностью осознал лица, смотрящие на него в ответ.

Напряжение в воздухе изменилось и сгустилось.

— Хе-хе, — тихо усмехнулся Ворин. — Значит, вы наконец-то смогли увидеть, что происходит внутри.

Его глаза горели злобным весельем, когда его взгляд скользнул по экрану. Он слегка выпрямился, раскинув руки, словно приветствуя публику на грандиозном представлении.

— Очень хорошо, — продолжил он, его голос становился громче и гораздо более театральным. — Будет гораздо увлекательнее пытать ваших драгоценных сородичей, пока вы будете вынуждены беспомощно наблюдать со стороны.

Он поднял один когтистый палец и указал им прямо на мое избитое тело, лежащее сломанным на лесной почве внизу.

— И я начну с него.

Блеск в его глазах недвусмысленно давал понять его намерение.

Прежде чем он успел двинуться, другой голос прорезал пространство. Он был спокойным, но нес в себе остроту, достаточную, чтобы пронзить сталь.

— Возможно, вам стоит пересмотреть это.

Экран мерцал, затем изменил фокус.

Появилась Юэ Цинлань; ее выражение было холодным и непоколебимым.

В ее руках было бесчувственное, окровавленное тело дочери Ворина. Дыхание девушки было поверхностным, ее тело обмякшим, а черная чешуя была испорчена засохшей кровью и свежими ранами.

Юэ слегка подняла ее, убедившись, что Ворин может ее ясно видеть.

— Узнаешь ее? — спросила Юэ, ее голос был ровным, но тяжелым от сдерживаемого гнева. — Твоя дочь.

Впервые с момента его прибытия выражение лица Ворина дрогнуло.

Его зрачки violently constricted, и насмешливая ухмылка исчезла в одно мгновение.

— Дочь...? — прошептал он, недоверие промелькнуло на его лице.

Затем он закричал.

— ДОЧЬ!

Рев был сырым и инстинктивным, эхом разносясь по домену. Его мана surged uncontrollably, искажая воздух вокруг него, когда паника просочилась в его выражение.

Но так же быстро, как она появилась, эта паника исказилась.

Страх медленно и постепенно превратился во что-то уродливое, что-то сломленное.

Ворин запрокинул голову и рассмеялся.

Звук был пронзительным, маниакальным и совершенно несдержанным; ожидаемое чувство родства умерло на его лице в тот момент.

— Ха-ха-ха-ха-ха! — он захохотал, хватаясь за бока, словно ситуация безмерно забавляла его. — Убейте ее. Сделайте это. Убейте ее, мне все равно.

Диспетчерская комната замерла в гробовой тишине.

Лица, которые мгновениями ранее были напряжены, теперь стали мрачными, потрясенными полным отсутствием человечности в его ответе.

— Бесстыдник! — закричала Юэ, ее самообладание наконец дало трещину. — Ты ничего не чувствуешь? Даже к своим собственным сородичам?

Ворин усмехнулся, его смех перешел в жестокую ухмылку.

— Если бы вы не нашли ее сами, — холодно ответил он, — я бы нашел ее рано или поздно и убил бы ее своими руками.

Его голос понизился, становясь жутко спокойным.

— Видите ли, смерть — это спасение для такого существа, как она. Ей нигде нет места. Ни среди демонов, ни среди драконов, ни в этом мире.

Он посмотрел прямо на экран, его взгляд был пронзительным.

— Она была результатом ошибки, которую я совершил однажды ночью. Убив ее, вы оказываете мне услугу.

Тяжесть его слов сокрушила диспетчерскую комнату.

То, что когда-то казалось козырной картой, растворилось в пепле. Быстро распространилось осознание того, что у них нет рычагов воздействия, нет инструмента для переговоров.

Ворин пришел сюда с одной-единственной целью.

— ВОРИН! — взревел Штормовой Дракон, его сдержанность наконец-то рухнула. Его аура яростно вспыхнула, комната задрожала под давлением. — Ублюдок! Если ты сделаешь еще одно движение сейчас, смерть будет милостью, когда ты выйдешь наружу!

Ворин снова рассмеялся, совершенно невозмутимый.

— Думаешь, меня это волнует? — насмешливо ответил он. — Если сегодня я преуспею в убийстве золотого поколения, тогда мое существование обретет смысл.

Он поднял руки, его выражение стало фанатичным.

— Мир запомнит мое имя. Даже через тысячи лет они будут шептать мою историю. Они будут бояться оскорбить таких, как я. Они поймут, как их бесполезная гордость привела к уничтожению целого поколения.

Пока он говорил, я лежал неподвижно на земле.

В моем сознании мелькнуло замешательство.

— Что, черт возьми... почему они привели его дочь для переговоров? — горько подумал я. — В романе не было никакой дочери.

[Хозяин, ты сообщил Тамасье о присутствии Ворина заранее. Вероятно, это ее рук дело.]

Я внутренне поморщился. — Уф. Как бы то ни было. Он отказался от переговоров. Это на самом деле хорошо.

[Потому что теперь ты намерен его убить?]

Улыбка тронула мои губы, несмотря на боль, терзающую мое тело.

— Нет, не просто убить; я хочу сначала содрать с него кожу. Он первый крупный демон, которого я собираюсь убить. Хотя он наполовину демон, его смерть станет воспоминанием.

— Для этого воспоминания я проведу ритуал.

[Динь! «Абсолютная Адаптация» даровала особую черту: Сопротивление Пространственному Урону.]

Я моргнул. — Только сопротивление? Не иммунитет?

[Полагаю, вам требуется дальнейшее воздействие. Возможно, быть разорванным пространственными разрывами еще несколько раз.]

Я внутренне фыркнул. — Понятно. Тем не менее, мне не терпится содрать кожу с этого обитателя канализации заживо.

Внутри диспетчерской комнаты напряжение достигло своего предела.

— Кевин, сколько времени потребуется, чтобы удалить артефакт? — потребовала Андреа по голосовой передаче, ее голос был сдавлен от срочности.

— По крайней мере час, — ответил Кевин, пот выступил у него на лбу. — Это минимум.

— Быстрее, — рявкнула Андреа. — Ворин не даст нам и минуты.

Позади нее Штормовой Дракон стоял неподвижно, его лицо было высечено из камня.

— Мастер, — голос Клауса эхом отозвался в его сознании через ментальную передачу, вырывая его из мыслей. — Он тот, кто применил технику Бури.

Глаза Штормового Дракона слегка расширились.

— Что? — резко спросил он. — Этот мальчик... это тот, о ком ты говорил?

Подобные разговоры вспыхнули по всей комнате, могущественные личности обменивались срочными передачами, страх и гнев просачивались сквозь их обычно спокойные голоса.

Императрица Эльфов сложила руки вместе, шепча молитву Мировому Древу о безопасности своей дочери.

Глаза Императрицы Вампиров горели убийственным намерением. В ее сознании она уже приговорила к смерти каждого полукровку-демона в своем королевстве, прежде чем лично отправиться на охоту за Амоном и его культом.

Император Зверолюдей и Император Гномов обменялись мрачными кивками, молча готовясь к войне.

Тем временем лидеры Драконов и Фениксов смотрели на экран в замешательстве и нарастающем ужасе. Их дети не были среди организованного сопротивления. Они были отделены от других.

Их сердца горели страхом и яростью.

Юэ сжала кулаки; она была сейчас беспомощна.

На коленях Юэ черная кошка беспокойно зашевелилась, ее кристаллические глаза были прикованы к экрану.

— Юэ, — срочно произнесла она, ее голос дрожал от эмоций. — Он в опасности. Пожалуйста. Сделай что-нибудь. Останови Ворина.

ГЛАВА 75: Сдирание кожи с ящерицы заживо — 1

Тамасья была дитятей тьмы.

Это не было званием, которое она выбрала для себя, и не тем, чем она когда-либо хвасталась. Это была просто истина, выгравированная в её существе, факт, сформировавший её с того момента, как она впервые вдохнула.

Тьма откликалась ей инстинктивно, не потому, что она приказывала ей, а потому, что признавала в ней свою.

Она склонялась перед её присутствием, сгущалась вокруг её фигуры и подчинялась её воле с близостью, превосходящей технику или культивацию.

Такова была природа её таланта.

===

Владыка Вечной Тьмы (SSS)

Эффекты:

1. Дитя тьмы:

Тьма и все производные от неё энергии благосклонны к вам и устремляются к вам. Существует высокая вероятность пробудить элементы, производные от тьмы.

2. Врождённое понимание тьмы:

Вы инстинктивно понимаете, как функционируют, взаимодействуют, развиваются и противостоят другим элементам тьма и производные от неё.

Небольшой шанс создавать собственные заклинания и техники, связанные со тьмой.

3. Врождённая совместимость:

Все техники, артефакты и энергии, основанные на тьме, могут быть использованы без негативных последствий, порчи или потери рассудка.

4. Власть Тени:

В тусклых, затенённых или тёмных условиях носитель получает усиленный контроль, восприятие и эффективность использования энергии.

5. Поглощение Тьмы:

В областях, наполненных тьмой, мастерство техник и заклинаний ускоряется.

6. Подавление Света:

Атаки типа света и святости равного или более низкого ранга ослабляются в присутствии носителя.

========

Когда Тамасья позволила своему таланту пройти через Метку Судьбы и войти в Уильяма, изменения произошли не так мгновенно, как Уильям ожидал.

Не было ни ослепительной вспышки, ни драматического извержения тени.

Однако он чувствовал тонкие изменения в себе и в своём окружении, которые было трудно объяснить обычным образом.

Он чувствовал себя повсюду, но видел лишь то, что показывали его глаза.

Но затем, среди всех планов и разочарований, это чувство ослабло.

Вскоре после того, как этот талант был передан ему, я пробудил сродство с тенью абсолютного ранга.

Это было то, чего я пытался достичь годами в Измерении Бесконечности; я просидел бесчисленные часы в тенях в надежде пробудить сродство с тенью.

Я изучал поведение теней, анализировал их взаимодействие со светом, а также практиковал Искусство Проявления Тени, пока оно не поглотило десятилетия моего уединённого обучения.

И всё же все эти усилия померкли. Сродство было достигнуто благодаря одному-единственному таланту.

Уильям осознал, что жители континента Арис не ошибались, когда судили о человеке по рангу его таланта.

Моё первородное сродство, конечно, сыграло свою роль. Оно уже поставило меня в уникальное положение, позволяя пробуждать новые и редкие сродства после определённого воздействия.

Я был сбит с толку, почему пробуждённое мной сродство с тенью было абсолютного ранга.

Система объяснила мне, что Тень является производным элементом. Она рождается из слияния света и тьмы.

И поскольку оба этих сродства я уже обладал в себе абсолютного ранга, получившийся элемент не мог быть ниже.

Благодаря тому, что ранг сродства с тенью был абсолютным, мастерство Искусства Проявления Тени мгновенно возросло до стадии гроссмейстера.

Я почувствовал, как моё понимание техники резко продвинулось вперёд, словно невидимый барьер разрушился.

Движения маны, которые когда-то требовали интенсивной концентрации, теперь выстраивались без усилий.

Потоки маны, которые я раньше с трудом поддерживал часами, теперь казались достаточно стабильными, чтобы сохраняться без постоянного подкрепления.

Уилл застонал себе под нос, когда его осенило неприятное осознание.

Я даже не мог сосчитать, сколько лет я потратил впустую, оттачивая технику проявления тени в Измерении Бесконечности.

Я потратил годы на эксперименты, неудачи, доработку и повторение одних и тех же шаблонов снова и снова.

«Если бы я знал, что так случится, — пробормотал я себе, — я бы проглотил свою гордость и попросил Тамасью о помощи раньше». Однако Уилл тут же покачал головой.

Не было времени об этом думать.

Ситуация перед ним требовала гораздо большего внимания.

Моё тело завершило регенерацию под открытым небом; мышцы срослись, пока солнечный свет омывал мои раны.

Я медленно поднялся, стряхивая грязь и обгоревшие листья с одежды, пока моё дыхание выравнивалось.

Надо мной надменно парил Ворин, только что закончив последние слова своей речи перед экраном, транслировавшим изображение в диспетчерскую академии.

Его поза оставалась расслабленной, словно он наблюдал, как насекомое снова встаёт на ноги.

«О? — сказал Ворин, его голос сочился насмешкой. — Похоже, муравей наконец-то готов снова быть раздавленным».

Прежде чем Уилл успел ответить, острый свист разорвал воздух.

Серебристое пятно пронеслось по полю боя с громовым грохотом, разрезая ветер и обломки, прежде чем идеально врезаться в протянутую руку Уилла.

Багровый Эон.

Ранее он был отброшен на мили ударом Ворина, но всё же вернулся без колебаний.

Это был не эффект меча, и не какое-то внешнее свойство, которое он приобрёл после поглощения крови.

Это было то, что я оттачивал в Измерении Бесконечности, когда тренировался бесчисленные годы: остаточное намерение меча, заложенное в само лезвие, откликнулось на моё присутствие и волю, вернув клинок в мои руки.

Меч вибрировал единожды, словно признавая своего хозяина, прежде чем удобно улечься в моей хватке.

«Эти цирковые фокусы тебя не спасут, — усмехнулся Ворин. — Жалкий человечишка».

Уилл медленно выдохнул, разминая плечи, словно перед тренировкой. Затем, после долгого молчания, он наконец заговорил.

«Фу, — сказал я с явным раздражением. — Ты слишком много болтаешь для обитателя сточных канав. Почему твой рот всегда открыт? Ты подрабатываешь в борделе?»

Оскорбление достигло цели.

Впервые с начала битвы Ворин отреагировал на личное насмешливое замечание.

Сколько бы он ни гордился своим самообладанием, ядовитый язык мальчишки задел за живое.

Даже у самых крепких камней есть точка излома.

Воздух мгновенно взорвался.

Луч пространственно-разрушающей энергии вырвался из ладони Ворина, окружающее пространство яростно искажалось, пока атака со свистом устремлялась к голове Уилла.

Мощи за ней было достаточно, чтобы мгновенно уничтожить большинство воинов ранга Вознесения.

В диспетчерской разразилась паника.

«Чёрт! — заорал Клаус, ударив кулаком по центральному столу. — Зачем он так его спровоцировал?!»

Его грудь болезненно сжалась. Ему это казалось трагедией, человеческий вундеркинд, который вот-вот будет стёрт, не раскрыв своего потенциала. Будущий столп человечества, погасший слишком рано.

Прежде чем кто-либо ещё в диспетчерской успел что-либо сказать, дым рассеялся.

Фигура Уилла предстала целой и невредимой.

Мои предплечья были подняты в защитной позе; плоть была разорвана и обожжена там, куда попала пространственная энергия.

Изуродованная плоть свисала, виднелись кости.

Кровь капала недолго, прежде чем солнечный свет омыл мои раны; мышцы и кожа срастались с неестественной скоростью.

«Аргхх», — простонал Уилл; я всё ещё чувствовал боль.

Но всё же сопротивление пространственному урону сработало в полной мере.

Атака, которая должна была разорвать пространство внутри моего черепа, превратилась лишь в поверхностную травму.

Дым регенерации вился от моих рук, когда я опустил их, открывая лицо.

Выражение, которое смотрело на Ворина, было чем-то иным.

Холодное, хищное, почти безумное.

На мгновение даже наблюдатели в диспетчерской задались вопросом, кто же был настоящим злодеем.

Шаг!

Шаг!

Шаг!

Послышались шаги, когда фигура Итана появилась из-за линии деревьев за спиной Уилла; его выражение лица было тяжёлым и серьёзным, почти граничащим с гневом.

В тот момент, когда он вошёл в радиус действия, что-то неуловимое изменилось в воздухе.

Ворин сразу же почувствовал это.

Он почувствовал едва заметный толчок в своём ядре маны.

Затем небольшое давление.

Потом сильное.

Затем он осознал: подавление было настолько сильным, что ранг маны Ворина почти упал, достигнув нижней границы ранга Вознесения, а не пика, на котором он был изначально.

Его полные шока глаза метнулись к Итану, когда до него дошло осознание. Он увидел ауру, окружающую юношу, которая делала его демоническую энергию беспокойной.

Аура небесно-мирового подавления действовала в полную силу.

Впервые с момента входа в измерение уверенность Ворина пошатнулась.

И баланс битвы сместился.

ГЛАВА 76: Сдирание кожи с ящерицы заживо — 2

Аура небесно-мирового подавления развернулась одновременно, накладываясь и усиливая друг друга так, что сам воздух стал ощущаться тяжелее.

Это не было резким изменением; напротив, оно подкралось незаметно, сжимая Ворина невидимыми цепями.

Сначала Ворин не понял, что происходит.

Его культивация, которая мгновения назад находилась на абсолютном пике царства Вознесения, начала ослабевать.

Она не рухнула в одночасье. Его культивация медленно отступала, словно что-то отслаивало силу от его ядра по кусочкам.

Огромная власть, которой он обладал над пространством, пошатнулась; его связь с элементом становилась тусклой и сопротивляющейся.

Всего за несколько вдохов его ранг упал.

Он больше не был бесспорным существом ранга Вознесения.

Теперь он находился на грани ранга SSS и ранга Вознесения; ощущение этого было для него глубоко неправильным. На самом деле, это было ужасающе.

Зрачки Ворина сузились, когда его инстинкты завопили ему.

Он чувствовал, что сам мир отвергает его существование. И Итан был причиной.

Взгляд Ворина приковался к юноше, и в это мгновение все остальные приоритеты исчезли.

Ему больше не было дела до Уильяма. Ему не было дела ни до чего другого.

Этот новичок был угрозой.

Значит, этот новичок должен был умереть немедленно.

Когти Ворина сжались, и демоническая энергия яростно вспыхнула вокруг его рук, когда он рванулся вперёд по воздуху.

На этот раз он не стал заморачиваться с заклинаниями. Не было нужды в изяществе. Его тело всё ещё было подавляюще сильным по сравнению со смертным подростком.

Он разорвёт Итана на части своими руками.

Расстояние между ним и Итаном мгновенно сократилось.

Когти Ворина опустились к голове Итана, изогнутые когти, светящиеся разрушительным намерением, готовые раздавить его череп, как хрупкий камень.

Но прежде чем его атака достигла цели, что-то шевельнулось на краю его восприятия.

Он опоздал на долю секунды, чтобы это почувствовать.

Чувства Ворина снова завопили, на этот раз в тревоге.

Его голова резко откинулась в сторону, как раз когда кулак заполнил его поле зрения.

Прилетевший удар пришёлся сильно, прежде чем его мысли успели среагировать.

Что-то твёрдое, плотное и чудовищно мощное врезалось ему в лицо, и мир завертелся с безумной скоростью, когда Ворина отбросило назад с взрывной силой.

Его тело пронеслось по воздуху, прежде чем врезаться в землю, превращая в пыль землю и камни, пока он скользил по поляне.

Менее сильное существо превратило бы свой череп в месиво.

Ворин выжил только потому, что был демоническим драконом, его тело, закалённое веками культивации.

Тем не менее, боль взорвалась в его челюсти и черепе, когда он врезался в землю.

Прежде чем он успел стабилизироваться, Уильям уже двигался к его местоположению.

Я рванулся вперёд без колебаний, Багровый Эон крепко сжат в руке, мои шаги были достаточно тяжёлыми, чтобы поднять пыль и скрыть происходящее.

Мои движения были быстрыми и лишёнными ненужной показухи.

Сокращая расстояние между собой и Ворином, пока тот ещё восстанавливал контроль над своим телом.

Ворин заставил себя выпрямиться, тряся головой, пока его зрение прояснялось. Когда он поднял глаза, серебряное лезвие уже было поднято, его край поблёскивал сдержанным намерением.

Их взгляды встретились.

Ни с одной стороны не было колебаний.

Решающая битва началась.

Ворин зарычал и снова высвободил Разрыв Демонической Пустоты, разрывая пространство грубой силой. Чёрные трещины образовались в воздухе, но на этот раз разрыв был тоньше и нестабильнее.

Его ослабленная культивация и подавление использования пространственного элемента в этом царстве влияли на его мощь.

Остаточная сила достигла Уилла, врезавшись в моё тело, но я сопротивлялся ей, не будучи отброшенным.

«Теперь не спрятаться», — усмехнулся Уилл.

Губы Ворина изогнулись в дикой ухмылке. «Я никогда и не собирался прятаться. Даже если моя мана подавлена, это не имеет значения. Вы все умрёте сегодня».

Когти встретились со сталью, когда Ворин отказался от опоры на пространственную магию и рванулся вперёд, его когти рубили и кололи со смертельным намерением.

Багровый Эон резко зазвенел, когда Уилл парировал и контратаковал; лезвие двигалось как ветер.

Но Уиллу не потребовалось много времени, чтобы заметить нечто важное.

Ворин был силён, подавляюще силён, но его движениям не хватало изящества.

Изначально он был магом, который большую часть времени уделял заклинаниям, а не физическому бою.

Его удары были мощными, но слишком предсказуемыми для Уильяма.

Его равновесие пошатнулось после тяжёлых ударов Уильяма. Его завершающие движения оставляли открытые места, которые опытный боец ближнего боя никогда бы не допустил.

Уилл решил.

Я резким движением воткнул Багровый Эон в землю и шагнул вперёд с голыми руками.

Диспетчерская академии погрузилась в гробовую тишину.

Все наблюдавшие поняли, что они видят.

Уилл отказался от своего основного оружия.

Шок прокатился по зрителям.

Естественная поляна образовалась от всех разрушений, происходящих в этой области; даже остальные выжившие участники прибыли, которые не были частью окружения Уильяма или были слишком слабы, чтобы быть призванными им ранее.

Уилл сократил дистанцию и начал наносить удары кулаками. Каждый удар приходился с взрывной силой и чистым физическим усилением. Закалённые чешуйки Ворина трескались под натиском, пока удар за ударом обрушивался на его торс и челюсть.

«Ааааргххххх!» — взревел Ворин в ярости и унижении.

Его оттесняли назад.

Оттесняли назад человеком, которому не было и пятнадцати лет.

Осознание жгло сильнее, чем боль.

Когти Ворина ещё больше заострились, когда он дико рубил Уилла, отчаяние прокрадывалось в его движения. Тем не менее, удары не прекращались.

Наконец, проглотив свою гордость, Ворин полез в свои одеяния и вытащил кинжал.

Лезвие было коротким и зазубренным и пульсировало демоническим ядом.

Когда Уилл снова шагнул вперёд, Ворин нанёс удар.

Кинжал выстрелил вперёд злобным колющим движением.

Я отреагировал мгновенно, извернувшись в сторону, но недостаточно быстро.

Лезвие скользнуло по моему боку.

«ШШШШшшшшш...!»

Рана мгновенно почернела, когда демонический яд распространился по моей плоти. Равновесие Уилла пошатнулось, когда боль пронзила меня.

Ворин громко рассмеялся. «Это демонический яд. Наслаждайся им».

Я крякнул, проталкивая демоническую энергию через своё демоническое ядро, чтобы стабилизировать урон, даже когда солнечный свет боролся за исцеление раны. Но этой короткой задержки было достаточно.

Когти Ворина опустились сзади.

Моя кожаная броня мгновенно разорвалась, когда глубокие порезы разорвали мою спину, кровь брызнула на землю.

«Угх! Чёрт возьми, ублюдок, сукин сын!» — заорал я в ярости.

Ворин безжалостно продолжил, пнув Уилла вперёд и отправив его рухнуть на землю. Раны Уилла непрерывно заживали, но Ворин не давал мне передышки.

Он прыгнул и тяжело приземлился на тело Уилла; когти обрушились на мою грудь и живот.

«АРГХХ!» — закричал я, когда когти снова и снова рвали меня.

Итан инстинктивно шагнул вперёд, его тело напряглось, когда он хотел вмешаться, но затем он замер.

Багровый Эон сильно завибрировал там, где был воткнут.

Ворин не ожидал этого.

Меч взмыл вверх, словно багровая полоса, пронзив плечо Ворина насквозь и пригвоздив его посреди движения. Лезвие намеренно миновало жизненно важные точки и обладало достаточной силой, чтобы оттащить его тело назад.

Ворин врезался в массивный пень; меч крепко пригвоздил его на месте.

Наступила тишина, и слышались только звуки глубоких вдохов и вздохов.

Я медленно поднялся, кровь капала с моего тела, и пар поднимался, когда солнечный свет закрывал мои раны.

Мои синие волосы были слипшимися и красными, моё дыхание было ровным, а мои глаза были холодными и хищными.

Я посмотрел на Ворина.

И впервые демон понял, что такое страх.

ГЛАВА 77: Сдирание кожи с ящерицы заживо — 3

Уильям внезапно повернул голову к собравшейся толпе. Движение было резким и внезапным, словно что-то внутри него пришло в фокус. Его окровавленные волосы прилипли к лицу, пряди цеплялись за щёку и лоб, когда солнечный свет отражался от влажной багровой крови.

Поляна, которая мгновения назад была наполнена хаосом и боевыми кликами, погрузилась в тревожную тишину, когда его взгляд скользнул по наблюдателям.

Кэтрин стояла среди них, застыв. Её глаза были широко распахнуты, как и у остальных, дыхание поверхностным, а разум с трудом пытался осмыслить только что увиденное.

Она и раньше видела насилие. Сама проливала кровь без колебаний. И всё же вид Уильяма, стоящего там, пропитанного собственной кровью, излучающего едва сдерживаемую ярость, заставил её вздрогнуть.

Когда его взгляд наконец остановился на ней, воздух между ними, казалось, сгустился.

Она вышла из оцепенения, когда прямо в её сознании прозвучала голосовая передача.

«Нужен твой кинжал».

Уильям не объяснил своего требования, но Кэтрин не колебалась. Её рука почти инстинктивно потянулась к её пространственному кольцу. Кинжал появился в её хватке, его поверхность слабо поблёскивала.

Оружие было выковано из мифрила. В отличие от наблюдателей, Кэтрин хорошо знала его свойства. Чем больше маны в него вливалось, тем острее оно становилось.

Прядь тени проявилась перед её ладонью. Она была тонкой, текучей и живой, вытягиваясь наружу, словно дым.

Кэтрин поместила кинжал в неё, не разрывая зрительного контакта с Уильямом. Тень сомкнулась вокруг оружия и мгновенно исчезла, проносясь по поляне с ужасающей скоростью.

Меньше чем за биение сердца он вновь появился рядом с Уильямом. Кинжал аккуратно лёг ему в руку.

По толпе прокатился ропот. Растерянность распространилась, поскольку многие изо всех сил пытались понять, почему Уильям выбрал именно оружие Кэтрин.

Ворин, беспомощно пригвождённый к массивному пню, почувствовал, как его зрение затуманилось.

Впервые с момента спуска в измерение, паника впилась когтями в его грудь. Его тело было обездвижено,

Чужеродная энергия сковала его ядро; он инстинктивно чувствовал, что эта сила разобьёт его ядро, если он пошевелится хоть на дюйм.

Его демоническое ядро яростно пульсировало, осознавая чужеродное присутствие, свернувшееся рядом с ним.

Он моргнул один раз, пытаясь вернуть ясность зрения.

Когда его глаза снова открылись, Уильям стоял прямо перед ним.

Лицо человека исказилось в улыбке, от которой у Ворина скрутило живот. Она не была триумфальной, и не была жестокой так, как жестоки демоны. Она была чем-то гораздо худшим. Она была личной.

Взгляд Ворина опустился на грудь Уильяма.

Полость, которую он ранее разорвал своими когтями, исчезла.

Исчезла полностью!!!!.

Плоть срослась, не оставив даже шрамов. Кости восстановились. Потеря крови ничего не значила для этого человека.

Дыхание Ворина перехватило, когда он осознал абсурдность своего существования.

Этот человек совсем не замедлялся. Он совсем не чувствовал усталости.

Солнце ярко светило над головой, прямо за окровавленным лицом Уильяма, заливая его резким светом.

Уильям шагнул ближе.

«Ублюдок, — прорычал он, — тебе никогда не следовало приходить сюда».

Он больше не смотрел на Ворина.

Не по-настоящему.

В глазах Уильяма демон перед ним стал чем-то совершенно иным. Поляна, академия, зрители — всё это давно померкло.

Перед ним стояло то же существо из его прошлой жизни. Тот же самый демон, который смеялся, вкладывая бьющееся сердце его брата ему в руки.

«НЕТТТ!!!» — пронзительный, мучительный крик вырвался из горла Ворина.

Уильям двинулся.

Его нога опустилась на плечо Ворина, пригвоздив его сокрушительной силой. Мифриловый кинжал сверкнул, когда левая рука Уильяма вывернула одну из массивных рук Ворина наружу, растягивая сустав до предела. Его правая рука опустилась без колебаний.

Лезвие двигалось туда-сюда, и Уильям перерезал сустав.

Кровь хлынула наружу, забрызгивая землю, дерево и самого Уильяма.

После бесчисленных криков рука оторвалась и тяжело упала на землю с тошнотворным глухим стуком.

Ворин снова закричал, его голос прерывался от чистой интенсивности боли.

Одна рука уже была отрублена ранее. Теперь за ней последовала и другая.

Уильям не остановился.

Образ сердца его брата горел в его сознании, яркий и неумолимый. Как бы сильно он ни пытался подавить его, память отказывалась угасать. Его мысли тонули под волной кровожадности и горя.

[Хост...] Система замялась, затем замолчала, не в силах найти слов.

Кинжал снова двинулся.

Уильям начал методично и точно разрезать чешуйки Ворина. Лезвие впивалось глубоко, разрезая каждую чешуйку наполовину, прежде чем Уильям отрывал остальное голыми руками. Плоть рвалась. Кровь лилась. Тело Ворина конвульсивно дёргалось, но ноги Уильяма крепко держали его на месте.

Наблюдавшие участники отшатнулись в ужасе.

Некоторые отвернулись. Другие застыли, не в силах отвести взгляд от жестокого зрелища, разворачивающегося перед ними.

Когда чешуйки были удалены с груди Ворина, Уильям поднял кинжал и снова и снова вбивал его вниз.

Каждый удар был сильнее предыдущего.

Ворин уже балансировал на краю смерти, его сознание мерцало, но Уильям этого не видел. Он не мог этого видеть. Он видел только демона, который отнял у него всё.

«Остановись... пожалуйста... остановись...» — умолял Ворин, его голос прерывался.

Боль была невыносимой даже для него.

Уильям не ответил.

Кинжал бил, пока грудь Ворина не провалилась внутрь.

Уильям воткнул лезвие в пень и погрузил свои голые руки в изуродованную полость. Кровь покрыла его руки, когда он рвал глубже, пальцы отчаянно искали.

Прошли минуты.

Наконец, его руки сомкнулись вокруг чего-то твёрдого.

Уильям вырвал сердце Ворина.

Оно было массивным, красным и слабо пульсировало. Оно сделало несколько последних ударов, прежде чем замереть в его руках.

Уильям уставился на него.

Он держал его обеими руками, поднимая к небу. Его тело дрожало не от триумфа, а от ужаса. Его дыхание стало неровным, когда его зрение затуманилось.

Он не видел сердца Ворина.

Он видел сердце своего брата.

Ослепительные вспышки пронзили его разум.

Сердце выскользнуло из его пальцев и упало на землю.

Солнце светило прямо ему в глаза.

Его зрачки расширились, и ноги подкосились.

Уильям рухнул на землю.

конец ПЕРВОГО АКТА: Рождение Дьявола.

ГЛАВА 78: Ориентация — 1

*Моргнуть*!

«Угхх!!» — простонал Уильям, когда его сознание с усилием вернулось на место; первым отчётливым ощущением, которое он испытал, было что-то влажное и холодное, прижатое к его лицу.

Его рука инстинктивно взлетела, затем пальцы коснулись мягкого меха; почти в шоке, он отдёрнул руки.

Опираясь на левую руку, Уильям медленно поднялся.

Поверхность под ним была мягкой, но упругой, и ему потребовалось мгновение, чтобы осознать, что он сидит на кровати.

Его дыхание было поверхностным, прежде чем он заставил себя сделать более глубокий вдох и выровнять его.

Пелена, затуманивавшая его зрение, постепенно отступала, все очертания в его поле зрения становились чётче, и в конце концов в фокус попала совершенно белая комната.

Белые стены, белый потолок и белый пол, настолько чистые и стерильные, что это казалось почти нереальным.

Уильям снова глубоко вдохнул и опустил взгляд. Только тогда он заметил, что на нём была не та одежда, которую он помнил.

Вместо его разорванной и окровавленной одежды, на нём была аккуратная форма Академии.

Его брови слегка нахмурились, когда он осмотрел себя; кто-то его помыл и одел.

Повернув голову вправо, он наконец заметил источник холодного, влажного ощущения.

Чёрный кот спокойно сидел рядом с ним на кровати, его поза была собранной и почти величественной.

Его блестящие глаза смотрели на него с интеллектом, который не принадлежал обычному животному.

Уильям несколько мгновений смотрел на кота, прежде чем кривая улыбка тронула его губы. «Когда ты успел превратиться в кошку, Мастер? — спросил он, его голос всё ещё был хриплым после пробуждения. — Давай, здесь никого нет; сними маску».

Словно в ответ на его слова, перед ним пронёсся небольшой *пуф* смещённого воздуха. Форма кота исказилась и исчезла, мгновенно сменившись стоящей на его месте Тамасьей.

Она подошла к стоявшему рядом дивану и села, скрестив руки на груди, одну ногу легко положив на другую, с надутым видом.

«Я проверяла, узнаешь ли ты меня, если я превращусь в кошку», — сказала она.

Уильям не ответил сразу.

Он просто посмотрел на неё, затем тихо усмехнулся.

Тамасья заметила улыбку и слегка прищурила глаза. «Что?» — спросила она.

«Ты слишком милая, Мастер», — ответил Уильям с широкой ухмылкой.

Краска мгновенно хлынула к лицу Тамасьи.

Её глаза расширились, и рот открылся, словно для ответа, но слова, которые вырвались, были резкими, но без настоящей злости.

«Бесстыжий сопляк», — огрызнулась она.

Её реакция балансировала между раздражением и смущением, слишком сдержанная для истинной ярости и слишком плохо скрытая, чтобы сойти за застенчивость.

Выражение её лица изменилось, когда она сделала вдох, а затем она разразилась своей жалобой, не дожидаясь, пока он скажет что-либо ещё.

«Ты вообще представляешь, что произошло? — сказала она, повышая голос. — Когда тебя привезли в лазарет Академии, целители сказали, что мы над ними подшучиваем. Подшучиваем. Они думали, что ты просто спишь, а не ранен».

Она сжала кулаки, говоря, и неудержимое разочарование вырвалось наружу. «В твоей медицинской карте написано, что ты потерял сознание из-за высокого кровяного давления. Серьёзно! — Её голос дрогнул от недоверия. — Твоя грёбаная грудь была пробита насквозь, и Ворин чуть не разделал тебя на куски. Эти целители ни черта не смыслят в своей профессии».

Тамасья на этом не остановилась. Она продолжала проклинать целителей, персонал лазарета и почти всех причастных, её слова выливались быстрым потоком, словно она слишком долго их сдерживала.

Уильям несколько секунд тихо наблюдал за ней, прежде чем наконец спустил ноги с кровати и встал.

Он шагнул вперёд и обнял её, крепко прижав к себе.

«Я тоже скучал по тебе, Мастер», — мягко сказал он, одна его рука поднялась, чтобы медленно и успокаивающе погладить её по спине.

В этом жесте не было неловкости. Они обнимались не в первый раз, и ни один из них не считал это чем-то из ряда вон выходящим.

Уильям уже почувствовал, что она беспокоилась о нём во время их ментальной передачи во время атаки культа.

Напряжение в её тогдашнем тоне было чем-то, что он не мог игнорировать.

Они простояли так несколько мгновений, прежде чем Уильям ослабил объятия и отступил.

Теперь, когда он был ближе, он ясно видел признаки, которые пропустил раньше. Её тушь немного потекла, а глаза были опухшими.

Она плакала.

Осознание поразило его. Тупая боль поселилась в его груди, и он тихо вздохнул, прежде чем намеренно сменить тему.

«Какое сегодня число?» — спросил он небрежным голосом, пытаясь сменить тему.

Тамасья на мгновение отвернулась, вытирая глаза, пока восстанавливала самообладание.

Когда она снова посмотрела на него, выражение её лица стало более спокойным. «Если я не ошибаюсь, — сказала она, — твоя ориентация началась десять минут назад».

«Хм...» — задумчиво промычал Уильям. Его губы сжались, когда он снова взглянул на себя, слегка поправляя форму. «Кто меня переодел?»

«Эмм... я попросила об этом медсестёр», — ответила Тамасья, беззастенчиво лёжа ему в лицо, даже не моргнув.

Уильям поднял бровь, но не стал развивать тему. Вместо этого он кивнул один раз.

«Раз уж я уже одет, чего же мы ждём?»

«Пойдём на ориентацию».

⁑⁑⁑⁑⁑⁑

Тем временем, в актовом зале Академии, 499 студентов сидели на чётко размеченных сиденьях, расположенных в ровные ряды.

Атмосфера была напряжённой и выжидающей, наполненной тихим ропотом и сдержанными движениями.

В первом ряду неподвижно сидел Итан, его осанка была прямой, но руки сжаты в крепкие кулаки на коленях. Сиденье рядом с ним было пустым.

На этом сиденье было написано имя Уильяма.

Итан смотрел на него дольше, чем следовало.

Ранее он верил, что приложив достаточно усилий, он сможет в конце концов преодолеть разрыв между собой и Уильямом.

Эта вера двигала его вперёд, особенно после того, как он начал свою культивацию.

С того дня, как он был побеждён Уильямом, Итан тренировался без устали.

Днём его меч не покидал его руки, каждый взмах повторялся до тех пор, пока его мышцы не начинали кричать от протеста.

Ночью он культивировал без отдыха, заставляя своё тело и разум выдерживать истощение. Однако вскоре возникла новая проблема — пробуждение Элемента.

Итан хотел пробудить элемент бури. Он идеально сочетался с его техникой меча бури и обещал более быстрый прогресс, большую разрушительную силу и более гладкий путь к полному постижению намерения меча.

Он чувствовал, что как только постигнет намерение меча, он сможет наконец снова бросить вызов Уильяму.

Он одержимо преследовал эту цель в течение нескольких месяцев, вкладывая в неё время и усилия.

В конце концов, всё это было впустую.

Как бы сильно он ни старался, элемент бури отказывался ему подчиняться.

Когда пришло время, у него не было выбора, кроме как довольствоваться элементом света.

Это решение казалось компромиссом, тихим признанием неудачи, которое он никогда не произносил вслух.

Затем наступили испытания Академии, и там Итан мрачно осознал две истины.

Первое осознание поразило его, когда он увидел, как Уильям сражается с воином ранга Вознесения.

Даже когда враг был подавлен собственным талантом Итана, Уильям всё равно противостоял кому-то на три ранга выше себя. Эта сцена врезалась в память Итана.

В тот момент, когда Уильям вонзил руку в грудь врага и вырвал его сердце, что-то внутри Итана разбилось.

Разрыв между ними был не тем, что можно было преодолеть одними лишь усилиями.

Итан сильно прикусил губу, так что выступила кровь, решимость болезненно нарастала в его груди.

«Ну и что, — сказал он себе. — Я буду тренироваться в сто раз усерднее».

Второе осознание было ещё хуже и наполнило Итана тревогой.

Когда Уильям изначально позвал Итана на помощь, Итан почувствовал искреннюю радость.

Он верил, что Уильям наконец-то счёл его достаточно сильным, чтобы сражаться рядом с ним. Эта вера подпитывала его уверенность во время битвы.

Но к концу правда стала ясна.

Уильяму не нужна была от него физическая помощь, чтобы убить Ворина.

Единственная помощь, которую оказал Итан, исходила от эффектов его талантов.

И тот факт, что Уильям всё же позвал его, означал только одно.

Уильям знал.

Он знал самую сокровенную тайну Итана, то, что Итан никогда не рассказывал даже своему мастеру, то, чем он никогда не делился ни с одной живой душой.

Уильям знал о его таланте легендарного ранга.

ГЛАВА 79: Ориентация — 2

«ВСЕ!!»

Единственное слово прогремело по актовому залу, усиленное маной, мгновенно подавив каждый затянувшийся шёпот.

Разговоры оборвались на полуслове, шарканье студентов прекратилось, и их беспокойные движения замерли, когда внимание всех студентов приковалось к источнику голоса.

Высокий эльф с длинными зелёными волосами стоял в центре сцены; одного его присутствия было достаточно, чтобы доминировать в огромном зале.

Его осанка была непринуждённой, но от него исходила неоспоримая аура, такая, что появляется лишь благодаря вековому опыту владения властью и силой.

«Меня зовут Кевин, — сказал он просто, ровным голосом. — Я главный профессор Всемирной Академии. Я отказался от своей фамилии, когда поступил в академию сотни лет назад; надеюсь, вы все тоже так поступите».

Заявление было сделано без гордости или сентиментальности, словно отказ от имени был пустяковым делом.

«Обычно, — продолжил Кевин, его взгляд скользнул по рядам студентов, — я начинаю свои речи с полного энтузиазма „Доброе утро“».

Он ненадолго замолчал, позволяя тишине растянуться ровно настолько, чтобы она стала неловкой.

«Но на этот раз это, к сожалению, невозможно, поскольку это утро отнюдь не доброе ни для нас, ни для всех вас».

Его слова тяжело легли на аудиторию.

«Как вы знаете, — сказал он, его тон обострился, — непредсказуемое и трусливое нападение было совершено на Арене и в Испытательном Домене».

Несколько студентов напряглись при упоминании. Образы кровавого инцидента всплыли во многих умах.

«Всемирная Академия возьмёт на себя полную ответственность за это событие, — продолжил Кевин без колебаний. — Мы обещаем, что приложим все силы, чтобы наказать виновных. Небесная Армия уже была призвана директором, и начато полное расследование дела».

Не было попыток скрыть имя академии.

Это было заявление, наполненное твёрдостью. Кевин говорил ещё несколько минут, прямолинейно описывая атаку и бедствие.

Он не смягчал факты и не преувеличивал их. Были потеряны жизни, были допущены ошибки, и Академия ответит за это.

Затем, без церемоний, он сменил тему.

«Теперь, — сказал он, сцепив руки за спиной, — я хотел бы поприветствовать пятьсот кандидатов этого года».

Тонкое изменение пронеслось по атмосфере. Плечи выпрямились, а спины напряглись, когда студенты наконец были признаны.

«Ваша форма Академии уже была выдана, — сказал Кевин. — Остальные стартовые предметы будут отправлены непосредственно в назначенные общежития».

Он легко махнул рукой, словно полностью отмахиваясь от этого вопроса. «Ваши занятия начнутся через неделю. До тех пор ознакомьтесь с территорией академии и научитесь осторожно использовать очки».

Его глаза слегка сузились, когда он продолжил.

«Десять лучших по рейтингу будут получать ежемесячную квоту академических очков. Остальным из вас будут выданы стартовые очки сразу, в зависимости от вашего ранга. После этого вам потребуется выполнять задания, чтобы заработать больше очков. Остальные детали содержатся в руководстве академии, которое будет доставлено вместе с вашими стартовыми предметами».

Кевин снова сделал паузу, задержав взгляд на студентах, прежде чем заговорить ещё раз.

«Теперь позвольте мне прояснить несколько моментов относительно академии, — сказал он. — Вы все стали свидетелями ужасов недавнего бедствия. Надеюсь, этот опыт кое-что вам прояснил».

Его голос ожесточился. «Этот мир непредсказуем».

Лёгкое напряжение прокралось в его слова, когда он продолжил. «Всемирная Академия существует, чтобы подготовить вас к таким бедствиям. Мы стремимся сделать вас достаточно сильными, чтобы дать отпор, а не замирать, как восковые статуи, когда демоны нападают на вас и рубят».

Прямота его слов заставила нескольких студентов вздрогнуть.

«Как и мир за пределами, — продолжил Кевин, — эта академия действует по тому же принципу. Сильные процветают».

Он слегка развёл руки, обводя взглядом весь зал.

«Вы входите в число пятисот лучших из миллионов участников. И я знаю, что большинство из вас недовольны своими рейтингами, особенно потому, что мы оценивали их по последним позициям в таблице результатов до того, как разразилось бедствие».

Слабый ропот прокатился по рядам, но был быстро подавлен взглядом Кевина.

«Но так, — сказал он бесстрастно, — устроена жизнь. Она несправедлива».

«Некоторые из вас никогда не должны были здесь оказаться. Однако, поскольку те, кто действительно заслуживал сидеть на некоторых из ваших мест, погибли во время нападения, вы теперь сидите здесь как следствие».

Самодовольные выражения на лицах нескольких студентов мгновенно исчезли. В частности, студент, занимающий пятисотое место, заметно побледнел, его челюсть сжалась, когда вес этих слов дошёл до него.

«Мёртвые жалуются?» — спросил Кевин холодным и безжалостным тоном.

Вопрос повис в воздухе, как лезвие.

Хотя речь транслировалась в прямом эфире по всему миру, Кевин не колебался. Он произнёс эти резкие слова, несмотря на то, что Андреа прямо проинструктировала его быть вежливым и мягким.

Таков был Кевин.

Абсолютно без тормозов.

БАМ!!

Массивные двери в дальнем конце актового зала с грохотом распахнулись, звук эхом разнёсся по залу, отвлекая всеобщее внимание от сцены.

Уильям вошёл.

Маленький чёрный кот небрежно устроился на его левом плече, его хвост медленно покачивался, словно кот был здесь хозяином.

Выражение лица Уильяма было холодным и отстранённым, его бледные, точёные черты лица и хорошо развитое телосложение сразу же выделяли его.

Под бесчисленными взглядами, особенно со стороны студенток, он выглядел идеальной мишенью для их хищного внимания.

«Эй!! Я сказал, тебе нельзя!»

Член дисциплинарного комитета второго курса ворвался из-за его спины; его голос был полон раздражения.

Лицо старшекурсника исказилось от гнева, когда он почувствовал явное отсутствие уважения, исходящее от младшего. Проучить его казалось давно назревшей необходимостью.

Рука старшекурсника вытянулась и крепко легла на правое плечо Уильяма.

Уильям не остановился и не вздрогнул.

Он продолжал двигаться вперёд медленными, размеренными шагами, словно его ничего не коснулось.

Парень, который пытался его остановить, быстро понял, насколько бесполезны его усилия, и поэтому решил применить силу, чтобы оттащить его назад.

Мгновение спустя он почувствовал, как его ноги беспомощно скользят по полированному полу.

Его равновесие пошатнулось, и прежде чем он смог восстановить контроль, он споткнулся и упал вперёд нелепой кучей.

Волна шока прокатилась по актовому залу, когда сотни глаз следили за происходящим.

Студент второго курса поднял глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, как профессор Кевин бросил на него взгляд и едва заметно кивнул, давая понять, чтобы он оставил это.

Скрипя зубами от досады, старшекурсник поднялся и вышел из зала, унижение горело в его глазах.

Тем временем Уильям, теперь бесспорный центр внимания, продолжил двигаться к своему месту в тишине.

Его неторопливые шаги и спокойная осанка говорили о том, что весь зал был не более чем фоном.

Как только он собирался сесть, голос Кевина снова прозвучал, прорезая воздух с абсолютной властью.

«Я хотел бы пригласить лидера первого курса, — объявил Кевин, — занимающего должность студенческого представителя и официального носителя титула АРХОНТА...»

Глаза Кевина приковались к Уильяму.

«...выйти на сцену и обратиться к студентам».

Глава 80. Речь Архонта

«Я хотел бы пригласить лучшего студента первого курса, обладателя должности студенческого представителя и официального носителя титула АРХОНТА выйти на сцену и обратиться к потоку».

В тот момент, когда слова Кевина прозвучали, по актовому залу пробежала едва уловимая дрожь.

Сотни взглядов инстинктивно обратились в одном направлении, предвкушение и любопытство смешались с lingering uneasy от всего, что уже произошло этим утром.

Уильям посмотрел на Кевина, а затем с улыбкой направился к сцене.

Он шагнул вперёд без колебаний; чёрный кот спокойно сидел у него на плечах, ничуть не обеспокоенный.

Не было никакого нервного поправления осанки, никакого взгляда по сторонам зала, чтобы оценить реакцию.

Его выражение лица оставалось отстранённым, словно тяжесть пятисот пар глаз ничего для него не значила.

Когда Уильям поднялся на сцену, Кевин отошёл в сторону, без церемоний уступая ему место.

Расстояние между ними было невелико, но контраст был поразительным.

Уильям остановился за трибуной.

Он ненадолго положил руки на её поверхность, собираясь с мыслями.

Затем поднял голову и посмотрел прямо перед собой.

Его непоколебимый и холодный взгляд скользнул по студентам без теплоты или презрения.

— Доброе утро, — сказал он.

На небольшом расстоянии Кевин тихонько хихикнул, явно забавляясь контрастом.

— Мне нечего вам сказать, и я здесь не для того, чтобы кого-то утешать.

Случилась катастрофа. Некоторые из вас чуть не погибли. Многие действительно погибли. Это реальность, и притворяться, что это не так, бессмысленно.

Но не переставайте жить из-за этого.

Не переставайте праздновать.

Иногда терять время — это нормально.

Не будьте слишком суровы к себе, когда чувствуете себя раздавленными.

Продолжайте говорить себе, что вы можете это сделать, даже когда не верите в это.

Ешьте хорошую еду. Отправляйтесь в приключения.

Наслаждайтесь этой Академией, потому что это время никогда не вернётся.

НАСЛАЖДАЙТЕСЬ СВОЕЙ ЖИЗНЬЮ.

Уилл говорил мягким, мотивирующим тоном, но затем проявилось нечто большее; его выражение лица ожесточилось, а голос стал глубже.

— Неважно, были ли счастливы или грустны куры, прежде чем попасть под нож.

ОНИ БЫЛИ РОЖДЕНЫ, ЧТОБЫ ИХ ЗАРЕЗАЛИ.

ТОЧНО ТАК ЖЕ, КАК ВЫ БЫЛИ РОЖДЕНЫ, ЧТОБЫ БЫТЬ ЗАРЕЗАНЫ ДЕМОНАМИ, — крикнул он.

— Теперь, хотя я Архонт и сильнейший на первом курсе, я знаю, что эти слова оскорбят некоторых из вас. Называть вас цыплятами — неуважительно.

Я просто хотел бы, чтобы демоны думали так же. К сожалению, это не так.

Большинство из вас считают, что демоны атаковали испытание, чтобы уничтожить так называемое золотое поколение, о котором так любят говорить старейшины. Но вы упустили одну вещь.

В этом мире существуют культы. Это расходные инструменты, используемые демонами для контроля АРИСА.

Если бы демоны действительно боялись вас, они бы послали своих лучших воинов.

НО ОНИ ЭТОГО НЕ СДЕЛАЛИ.

Они даже не послали ни одного демона.

Они послали своих прихлебателей.

Те, кто зарезал кандидатов во время испытания, не были демонами. Это были уроженцы АРИСА. Люди, рождённые в этом самом мире.

Демоны ничего не сделали, и всё же целое поколение было почти стёрто. Для нас это было поколение под угрозой. Для них это были всего лишь несколько одноразовых пешек.

ОДИН ИХ ПРИКАЗ —

И ЦЕЛОЕ ГРЁБАНОЕ ПОКОЛЕНИЕ ИСЧЕЗАЕТ.

Поэтому, когда я называю вас цыплятами, я говорю не только о студентах Академии.

Я ГОВОРЮ О КАЖДОМ, КТО ЖИВЁТ В ЭТОМ МИРЕ.

*Вздох*!

Наступила минута молчания, пока Уилл глубоко вздохнул!

— К счастью, я не цыплёнок.

Демоны — цыплята передо мной, и скоро они узнают, каково это — стоять на разделочной доске.

ЛЮДИ, КОТОРЫЕ ИДУТ РЯДОМ СО МНОЙ, БУДУТ МОИМИ НОЖАМИ.

Я ЗАТОЧУ ИХ.

Я ЗАКАЛЮ ИХ.

И Я БУДУ РАЗМАХИВАТЬ ИМИ...

Пока сама Бездна не содрогнётся от моего имени.

Я простолюдин, человек.

Мясник пространственного мага Ворина.

И теперь Архонт первого курса Всемирной Академии.

Это Уильям Кайзер завершает свою речь...

Тишина!!!

Не было ни аплодисментов. Ни ликования. Даже редких хлопков.

В актовом зале стояла такая полная, гробовая тишина, что казалась неестественной. Студенты смотрели прямо перед собой, не в силах осмыслить только что услышанное.

Слова были жестокими, оскорбительными и ужасающими, но они звучали с такой истиной, что их невозможно было просто отмахнуться.

Уильям отошёл от трибуны и тихо спустился со сцены, вернувшись на своё место.

Он чувствовал бесчисленные взгляды, преследующие его, давящие на спину, но не реагировал.

Это был не первый раз, когда на него так смотрели, и не последний.

Его цель была проста.

Вызвать гнев, беспомощность и дискомфорт.

Судя по тишине вокруг, ему это удалось.

Назвав весь мир цыплятами, он хотел показать, что влияние и власть в своей основе ничего не меняли.

Независимо от того, обладал ли кто-то властью или нет, каждый оставался один на один с Бездной.

Пока влияние его речи продолжало распространяться по залу и за его пределами, Кевин возобновил инструктаж, его голос был ровным, когда он объяснял дополнительные правила.

Вскоре после этого началось вручение призов. Десять лучших студентов по очереди вызывали на сцену и награждали очками, купонами на получение высокоранговых техник из архивов Академии и несколькими высокоранговыми видами оружия, соответствующими их местам.

Награды в глазах Уильяма были посредственными. Единственное, что его по-настоящему интересовало, — это техники, которые он сможет получить позже.

Когда церемония наконец закончилась, студенты начали покидать актовый зал небольшими группами.

Уильям поступил так же, спокойно направляясь к Студенческому Центру, чтобы забрать ключ-карту от своей комнаты в общежитии.

Прежде чем он успел сделать несколько шагов, перед ним появилась фигура.

Мужчина был одет в чёрную церемониальную форму, а металлическое копьё блестело у него за спиной.

Его взгляд был острым, когда он осматривал Уильяма.

— Уильям Кайзер, — сказал мужчина официальным тоном, — вы вызваны следственной комиссией. Пожалуйста, следуйте за мной.

ГЛАВА 81: Воздействие смелых слов

Где-то в Бездне…

Демонический замок поднялся из Бездны, словно незаживающая рана. Его иззубренные башни возвышались прямо от основания, а под ними бесконечно текли реки расплавленной материи.

Почерневший камень стен замка был пронизан слабыми пульсациями багрового света, каждый толчок напоминал сердцебиение, медленное и размеренное, словно сама постройка была живой.

Внутри замка коридоры тянулись неестественно высокими и узкими, усиливая каждый звук до угрожающего. Воздух был тяжёлым от демонической сущности.

В его центре располагался тронный зал; обсидиановый трон возвышался на несколько футов над землёй.

На троне сидела демоническая фигура с глазами, сияющими оттенками самой Бездны.

Он слегка подался вперёд, одна когтистая рука лежала на подлокотнике трона, а другая зависла над парящим чёрным шаром.

Шар испускал неестественное сияние; его поверхность была гладкой и отражающей, но темнее окружающих теней.

Владыка Демонов Амон наблюдал за трансляцией ориентации из Всемирной Академии.

Внутри шара голубоволосая фигура стояла за кафедрой и смотрела прямо перед собой, словно глядя на самого зрителя.

Звук из шара не оставался внутри. Он разносился по пустому тронному залу, чётко передавая каждое слово, словно сама Бездна слушала.

....

«К счастью, я не цыплёнок».

«Демоны — цыплята передо мной, и скоро они узнают, каково это — стоять на разделочной доске».

«Люди, которые пойдут рядом со мной, будут моими ножами.

Я заточу их, я закалю их, и я буду ими рубить... пока сама Бездна не задрожит от моего имени».

«Я простолюдин, человек, мясник пространственного мага Ворина.

И теперь Архонт 1-го курса Всемирной Академии.

Это Уильям Кайзер прощается...»

....

Когда речь завершилась, свет шара слегка потускнел. Амон откинулся на обсидиановом троне.

На мгновение в тронном зале воцарилась тишина.

Затем раздался смех.

«Хе-хе-хе-хе-хе-хе-хе!!!!!!!!!!!»

Звук был пронзительным и безудержным, яростно эхом отзываясь по залу, словно ударяя по каждой стене одновременно.

Плечи Амона тряслись, смех продолжался, становясь всё громче и хаотичнее с каждой секундой.

«Интересно... Интересноооооо!!!!» — прошипел он между приступами смеха.

Дикое выражение распространилось по его лицу. Его глаза неестественно расширились, вены вокруг них вздулись, словно могли лопнуть в любой момент.

Его губы растянулись в резко изогнутую улыбку, которая выглядела скорее болезненной, чем радостной. Он снова подался вперёд и приблизил лицо к шару.

Одна когтистая рука медленно потёрла поверхность шара, оставляя за собой слабые волны искажённого света.

«Как же это будет веселоооо!!» — вырвался из его рта жуткий голос, искажённый весельем.

«Сломать тебя!!!»

«Ха-ха-ха-ха-ха!!!!»

Звук разнёсся глубоко по коридорам замка и дальше, просачиваясь в саму Бездну.

Владыка Демонов Амон нашёл новый источник развлечения, и волнение, пронизывающее его, указывало на то, насколько серьёзно он относился к своей новой игрушке.

•••••••••••••

После того, как бедствие, обрушившееся на академию во время испытаний, закончилось, весь мир взорвался.

Хотя не существовало формального, централизованного источника информации, испытания Всемирной Академии всегда транслировались по городам с использованием комбинации вещательной магии и специализированных артефактов.

Академия поддерживала обширную и надёжную сеть, которая позволяла ей демонстрировать свои достижения, свою власть и свою роль в формировании будущего по всему миру.

На этот раз, однако, трансляция стала чем-то совершенно иным.

Люди в бесчисленных городах стали свидетелями внезапного нападения культистов, краха порядка и вспышки хаоса, прежде чем передача внезапно оборвалась.

Вместо гордости трансляция стала источником шока и унижения. Слухи распространялись быстрее, чем любое официальное разъяснение могло последовать, заполняя пробелы, оставленные тишиной.

Впоследствии Всемирная Академия взяла на себя полную ответственность за нападение. Число погибших не скрывалось, отчасти потому, что это было невозможно.

Было слишком много свидетелей, и слишком много семей требовали ответов. Репутация академии заметно пострадала, но не рухнула.

Будучи единственной организованной академией, действующей в глобальном масштабе, её влияние и важность были слишком глубоко укоренены, чтобы быть уничтоженными одним бедствием.

Подробности об убийстве Уильямом Ворина, наряду с несколькими другими деликатными истинами, были намеренно скрыты.

Эти решения были приняты по строгим приказам директора. Несмотря на резкую риторику, обращённую к новым студентам, академия, по правде говоря, заботилась и защищала своих.

Её невысказанная цель всегда заключалась в том, чтобы оберегать новое поколение до их созревания, давая им необходимое время и пространство для превращения в настоящие силы.

Академия также символизировала объединённые усилия каждой расы, противостоящей демоническим вторжениям. Она представляла единство, силу и стойкость жителей Ариса.

По этой причине академия решила транслировать ориентацию этого года по всему миру.

Это должно было послать чёткое сообщение о том, что они твёрдо стоят на ногах, несмотря на неудачу.

Речь Кевина отражала это намерение; он намеренно изменил пятьдесят процентов своей речи, чтобы говорить о наказании виновных в последнем нападении, а именно демонов и культов, и заставить их заплатить.

Однако это сообщение было омрачено другой речью.

Речь Уильяма потрясла мир.

Архонт первого курса назвал всех цыплятами. Он сказал им, что они рождены, чтобы быть разделанными, и могли бы с таким же успехом наслаждаться жизнью, пока это не произошло.

Затем он прямо бросил вызов самим демонам, его тон был непоколебим и дерзок. Это послание имело больший вес, чем любое тщательно структурированное заявление, сделанное академией.

Популярность Уильяма резко возросла, поскольку его речь быстро распространялась в письменных статьях и переписанных отрывках.

Барды повторяли его слова в тавернах, имитируя его тон с разной степенью успеха. Его имя быстро распространилось, став предметом разговоров везде, где собирались люди.

Многие презирали его, называя высокомерным и чрезмерно самоуверенным. Другие защищали его, описывая как смелого и жестокого, но честного.

А затем были те, чьи глаза несли иной свет.

Для них слова Уильяма затронули что-то более глубокое, чем гнев или восхищение.

•••••••••••••

Кевин шёл по особому коридору, глубоко запрятанному в сильно ограниченных секциях академии.

Он повернул и вошёл в очень специфическую комнату, охраняемую гораздо сильнее, чем большинство.

Снаружи стояли двое охранников в стандартной чёрной форме; их ауры были такими же резкими и подавляющими, как у элитного персонала академии.

Они взглянули на него, но не остановили.

Когда Кевин вошёл, перед ним предстало внушительное зрелище.

Длинный стол тянулся через всю комнату, его поверхность была завалена стопками документов и отчётов. Несколько стульев стояли вдоль его длины.

Всё располагалось на возвышенной платформе. Профессора сидели на этих стульях; их лица были мрачными. Среди них был феникс. Профессор Морган, которому было поручено обратиться к молодёжи во время испытания.

В центре, занимая самое большое кресло, сидела Андреа. Выражение её лица было нечитаемым.

Рядом с ней стояло ещё одно кресло, столь же внушительное, занятое мужчиной-драконоидом.

Белые рога изгибались назад от его головы, а его зрачки отражали бледное, белое свечение.

Его выражение лица нельзя было назвать мирным, и его черты имели поразительное сходство с чертами Андреа.

Длинная катана с едва заметными оттенками пурпура лежала на подлокотнике его кресла. Его руки были сцеплены вместе, поддерживая подбородок, а локти опирались на боковины кресла.

Древние чёрные татуировки тянулись по его мускулистым предплечьям, глубоко выгравированные.

Брови Кевина мгновенно поднялись. Он выпрямился и отдал чёткий салют.

«Полковник Кевин, докладываю о прибытии, сэр!!»

Драконоид пошевелился, его глаза сфокусировались на Кевине. «Вольно. Садитесь».

Он жестом указал на стул рядом с собой, и Кевин без колебаний подчинился.

Когда Кевин уселся, дракон заговорил низким голосом, который был слышен только ему.

«За мои бесчисленные годы в качестве одного из трёх генералов Небесной Армии, — медленно сказал он, — это первый раз, когда слова студента вскипятили мою кровь как гневом, так и стыдом».

Он повернул взгляд к Кевину. «И подумать только, что эти слова исходили от пятнадцатилетнего сопляка, делает это ещё более нелепым».

Их взгляды встретились.

В тот момент Кевин ясно понял одно.

Что-то поистине безумное ждало Уильяма Кайзера.

ГЛАВА 82: Допрос — 1

[Хе-хе!! Хост, пора поблагодарить меня за написание твоей речи; я же говорил, что назвать их цыплятами сработает].

Голос системы эхом отдавался в сознании Уилла, звуча слишком самодовольно.

Уилл тихо выдохнул через нос, продолжая идти. «Тц, ты всего лишь подкинул мне одну идею. Мне пришлось импровизировать всё остальное на ходу», — ответил он мысленно.

После короткой паузы он добавил, на этот раз без сарказма: «В любом случае, спасибо за твою помощь на прошлой неделе».

На этот раз Уилл был искренен.

Система не только давала ему советы. Она активно помогала ему во время испытания.

Она помогала ему создавать формации под давлением. Она помогала ему использовать печать перехвата для редактирования существующих массивов внутри домена.

С её помощью я сумел установить формацию «Небесная Ловушка» посреди пещеры.

Конечно, сам массив был куплен в магазине за несколько ОД несколько лет назад.

Это был мгновенный, одноразовый предмет. Но это не означало, что им было легко пользоваться.

Если кто-то не понимал формации должным образом, массив вышел бы из строя даже после активации. Размещение и направление имели значение.

Без надлежащих знаний о формациях массив был бы бесполезен.

[Кстати, хост, тебе стоит также вложить время и усилия в мастерство рун; это принесёт тебе больше пользы, чем ты думаешь.]

Уилл выслушал совет, но не ответил сразу.

«Я понял, — наконец ответил я мысленно. — Но сначала мне нужно пройти через скучные вещи».

Он остановился.

Перед ним стояла большая дверь из усиленного материала. На её поверхности были вырезаны слабые метки.

По обе стороны стояли двое высокопоставленных охранников. Их позы были прямыми, а выражения лиц серьёзными. По одному их присутствию было ясно, что эта зона не предназначена для студентов.

«Ждите здесь», — сказал человек, сопровождавший Уилла. Его голос был твёрд, когда он шагнул вперёд и вошёл в комнату, не дожидаясь ответа.

Уилл остался стоять снаружи.

Я медленно огляделся. Моё окружение было чистым и стерильным. Стены были гладкими и ухоженными.

«Выглядит точь-в-точь как в романе», — пробормотал я себе под нос.

Через несколько мгновений дверь снова открылась. Вышел тот же человек.

«Можете зайти внутрь», — сказал он. Затем его взгляд переместился на плечо Уилла. «Но вашей кошке нельзя».

Я проследил за его взглядом.

Маленький чёрный кот всё ещё спокойно сидел на моём плече, его хвост слегка покачивался.

Я кивнул.

Я осторожно поднял Тамасью и опустил её на землю.

Я присел на корточки и нежно погладил её по шерсти.

«Подожди меня», — мягко сказал я.

Тамасья ответила мурлыканьем. Она прижалась к моей руке, а затем перекатилась по полу, явно наслаждаясь ощущением.

Я тихо усмехнулся этому зрелищу. Затем я встал и повернулся.

Я вошёл в комнату.

Первое, что я заметил, был стол.

Он был длинным и широким. Аккуратно сложенные документы лежали на его поверхности. Несколько стульев окружали его. Вся обстановка располагалась на возвышенной платформе.

Я посмотрел на сидящих там людей.

Многих из них я узнал по одним лишь описаниям.

В центре сидела директор Андреа. Её осанка была спокойной. Выражение её лица было нежным, что контрастировало с серьёзностью комнаты.

Рядом с ней сидел мужчина с белыми кристаллическими рогами. Его присутствие было тяжёлым и серьёзным.

Его глаза отражали бледное белое свечение, а черты лица сильно походили на черты Андреа; в конце концов, он был её братом.

Маркус — генерал Небесной Армии.

Длинная катана лежала рядом с его сиденьем; на её ножнах были слабые пурпурные узоры.

Его руки были мускулистыми, и древние чёрные татуировки тянулись по ним.

Я также заметил Кевина, сидящего среди членов комиссии. Я на мгновение задумался, как эльф оказался здесь раньше меня.

«Уильям Кайзер приветствует уважаемых мастеров», — поприветствовал я с вежливой улыбкой.

Андреа посмотрела на меня и кивнула. «Займите место, студент Уильям», — сказала она, указывая на одинокий стул, расположенный напротив комиссии.

Я подошёл и сел; как только я устроился, Андреа снова заговорила.

«Прежде всего, я хочу поблагодарить вас за то, что вы сделали для академии, — сказала она. — Вы будете вознаграждены за свои заслуги. Однако не поймите эту встречу неправильно. Это обычный допрос. Мы хотим узнать больше об инциденте. Поскольку вы были в его центре, мы будем просто задавать вам простые вопросы».

Её тон был спокойным. Она явно пыталась разрядить обстановку.

Андреа не хотела излишней враждебности; в конце концов, потенциал Уильяма был слишком высок, чтобы его игнорировать. Более того, он был учеником её друга.

Андреа жестом указала на комиссию.

Профессор, сидевший с краю стола, начал говорить.

«Итак, мистер Уильям, — сказал профессор, глядя в свои документы. — Вы были приняты по рекомендации одного из почётных рангов. Это само по себе впечатляет. Однако у академии почти не было никакой информации о вас».

«В целях расследования мы провели проверку биографии», — продолжил он.

«Вы были сиротой, которого усыновила семья Кайзер. Верно?»

Я спокойно кивнул.

«Сколько вам было лет на момент усыновления?» — спросил профессор.

«Только что родился, — ответил я. — Посреди Великих Лесных Хребтов, недалеко от границ Святого Солнца и Ривердейла».

Профессор сделал паузу.

«Как вы думаете, почему ни один зверь не тронул вас в том лесу до приезда пары? — спросил он. — Дети в таких местах — лёгкая добыча».

Я ответил, не выказывая особых эмоций. «Кто знает. Может быть, был дух-хранитель».

Профессор посмотрел на меня. «Что это?»

«Сказка на ночь, которую рассказывала мне бабушка», — ответил я.

Профессор никак не отреагировал.

«Как вы думаете, почему вас оставили в лесу? — продолжил он. — Родители обычно оставляют детей перед приютами, а не в местах, где большинство людей даже не могут безопасно пройти».

Я слегка улыбнулся. «Может быть, я родился из кристалла».

Профессор нахмурился. «Что? Вы серьёзно?»

«Я думаю, этот вопрос больше подходит вам в данной ситуации, — ответил я. — Это нелепый вопрос».

Профессор напрягся. Он собирался снова заговорить, но заметил взгляд Андреа.

«Кхм, — прочистил он горло. — Следующий вопрос».

«Вы изначально жили в деревне Оук, в Империи Ривердейл. После смерти ваших приёмных родителей вы сказали деревенскому старосте, что отправляетесь в соседний город, чтобы жить с родственниками».

Он перевернул страницу.

«Но записи показывают, что вы отправились в город Редстоун. Затем вы путешествовали в город Оперу. После этого вы отправились в имперскую столицу. Верно?»

Я посмотрел на профессора с явным отвращением.

«Да».

«Почему вы солгали деревенскому старосте?» — спросил профессор.

«Он присматривался к моему наследству, — ответил я. — У меня было много золота. Если бы я сказал ему, что у меня нет родственников, он бы меня убил».

Профессор кивнул и продолжил.

«Вы отправились в город Редстоун, чтобы сесть в карету?»

«Да».

«Через несколько дней после того, как вы покинули город Оперу, город постигло бедствие. Атака культа. Что вы об этом думаете?»

Я медленно выдохнул. «Вы хотите знать, что я думаю?»

Профессор кивнул.

«Это не странно, — сказал я. — Даже академия не была в безопасности. Почему сельский городок должен быть чем-то отличаться?»

Слова легли чисто.

Выражение лица профессора потемнело. Несколько членов комиссии взглянули на него взглядами, которые ясно говорили, что он не должен был задавать этот вопрос.

Тем не менее, у профессора не было личной неприязни.

Это была его работа.

Он был членом следственного бюро, управляемого совместно Небесной Армией и Академией. Длинные допросы работали именно так. Мелкие детали имели значение.

Что было ненормальным, так это Уильям.

Несмотря на навязчивые вопросы, он не выказывал ни дискомфорта, ни колебаний.

Наконец, профессор закрыл папку.

Он передал документы человеку, сидевшему рядом с ним.

«Я закончил», — тихо сказал он.

Другой следователь взял папку.

«Был инцидент с вашим магазином, — сказал он. — Двое человек были убиты. Вы их убили?»

«Да», — ответил я.

«Почему?»

«Это были головорезы, посланные семьёй Синклер, — сказал я. — Они охотились на одну из моих клиенток. Она пришла ко мне домой раненая. Я ей помог. Кто-то увёл её, пока я потерял сознание во время боя».

«Вы не сообщили об этом властям?»

«Нет».

«Почему?»

«Я им не доверяю».

Следователь кивнул. «Хорошо».

«Там сказано, что вы покинули столицу год назад, — продолжил он. — Где вы были?»

«С моим мастером».

«Как нам узнать, что вы не лжёте?»

Я посмотрел прямо на него. «Спросите моего мастера».

━━(￣ー￣*|||━━

У следователя не нашлось слов.

Мастер Уильяма был одним из почётных рангов.

Даже он не знал, кто это.

Он был недостаточно стар или достаточно высокопоставлен, чтобы знать.

Без единого слова он передал папку профессору Моргану.

Допрос был далёк от завершения.

Глава 83. Допрос – 2

Профессор Морган посмотрел на папку в своих руках.

Выражение его лица было холодным и непроницаемым. Через мгновение он даже не стал переворачивать страницу.

Вместо этого он швырнул папку через стол в сторону профессора, который её подготовил.

Бумаги слегка разлетелись, когда она приземлилась.

Морган встал со своего места. Его движения были медленными, контролируемыми и обдуманными.

Он подошёл к той стороне комнаты, где стояло записывающее устройство. Не оглядываясь, он активировал его.

В воздухе возникла проекция.

Сцена показывала события, происходившие внутри испытательного царства.

Изображение переключилось на момент, когда драконоиды и фениксы сражались сами по себе.

Они были отделены от остальной группы. Их движения были отчаянными, а их построения нарушены. Было ясно, что они испытывали трудности.

Морган слегка повернул голову и посмотрел на Уилла.

— Почему фениксы и драконы не присоединились к общему штурму из пещеры? — спросил он. Его голос был спокойным, но за ним скрывалась явная враждебность. — Почему их оставили одних?

Уилл без колебаний встретил его взгляд.

— Они отказались следовать за мной, потому что я был человеком, — ровно ответил Уилл. — Их глупая гордыня привела их к гибели.

Глаза Моргана сузились.

— Ты мог бы позволить им взять на себя инициативу, — сказал он. — Ты мог бы включить их в свой план. По крайней мере, их жизни могли быть спасены.

Глаза Уилла мгновенно ожесточились.

— Вы говорили то же самое, — спросил Уилл, слегка понизив голос, — о людских «мясных щитах», которых вы, должно быть, бросали в пламя битвы на протяжении всей своей жизни, чтобы спасти себя?

В комнате воцарилась тишина.

Выражение лица Моргана исказилось от гнева.

— В Небесной Армии мы так не поступаем, — прорычал он. Его аура слегка вспыхнула. Было ясно, что ещё одно слово от Уилла может подтолкнуть его к действию.

Уилл не отступил.

— Что ж, — спокойно продолжил Уилл, — драконы и фениксы, которые погибли, не были из Небесной Армии. Они были из своих собственных империй. Они были индивидуумами, слишком полными заблуждений и гордыни.

Он ненадолго замолчал, прежде чем продолжить.

— Фиона Эшфолл отказалась следовать за мной, потому что я был человеком, — сказал Уилл. — Как королевский феникс, она имела доступ к Эмбриону Божественного Возрождения. Её собственная жизнь была в безопасности.

Взгляд Уилла оставался непоколебимым.

— Но остальные её сородичи не имели такой защиты. Они были уязвимы. Могли погибнуть навсегда. И даже тогда она отказалась сотрудничать, потому что её выживание было гарантировано.

Уилл слегка наклонил голову.

— Действительно ли Профессор Морган считает, что такая личность способна возглавить коалицию рас?

Вопрос эхом разнёсся по комнате.

Выражение лица Моргана ещё больше помрачнело, но он не ответил сразу.

— А что насчёт принца Дино из расы драконов? — спросил Морган.

На его вопрос Уилл просто ответил.

— В тот момент, когда он приблизился к группе, — ответил Уилл, — он назвал людей хитрыми и коварными.

Голос Уилла оставался ровным.

— В тот момент он потерял доверие каждого присутствующего кандидата-человека.

После этого я убил его одним взмахом руки. Конечно, он возродился, поскольку это была атака монстра.

Слова прозвучали тяжело.

— Но из-за этого инцидента, — продолжил Уилл, — он также потерял доверие других рас, которые верят в следование за сильными.

Морган стиснул челюсти.

— Я знаю, что у вас может быть слабость к своим сородичам, Профессор Морган, — добавил Уилл. — Но расы, подобные драконам и фениксам, обладают очень сильным ограничением.

Морган усмехнулся.

— О? — сказал он. — И что же это за ограничение?

Уилл едва заметно улыбнулся.

— Более сильные расы развивают слишком много силы на ранней стадии, — сказал Уилл. — Эта сила даёт им комфорт. Этот комфорт даёт им безопасность.

Он продолжил без паузы.

— Со временем эта безопасность превращается в гордыню и чувство превосходства. Эта гордыня мешает рациональному мышлению. Она делает их плохими лидерами.

Гнев Моргана наконец прорвался наружу.

— У тебя вообще есть логическое основание для того, что ты говоришь? — потребовал он.

Он взглянул на Андреа и Маркуса, ожидая какой-либо реакции.

Ни один из них не отреагировал.

— Не волнуйтесь, Профессор, — спокойно сказал Уилл. — К тому времени, как я покину эту комнату, вы точно поймёте, что я имею в виду.

Морган открыл рот, чтобы ответить.

Прежде чем он успел заговорить, рука опустилась ему на плечо.

Кевин подошёл к нему.

— Достаточно, — тихо сказал Кевин.

Морган повернул голову и свирепо посмотрел на Кевина. Через мгновение он отстранился и вернулся на своё место, одарив Уилла убийственным взглядом.

Кевин шагнул вперёд и сменил кадры.

Изображение переключилось на пещеру.

— Как ты перехватил массивы академии? — спросил Кевин. — И как ты построил Формацию Подавления Небес?

— Мой мастер научил меня, — ответил Уилл.

Брови Кевина нахмурились.

— Назови нам имя своего мастера, — сказал Кевин. — Даже если ваш мастер относится к почётным рангам, нам всё равно нужно знать, кто обладает способностью угрожать основанию академии.

— Я не могу, — ответил Уилл.

Кевин замолчал.

— Почему не можешь?

— Спросите директора, — ровно сказал Уилл.

Кевин выглядел смущённым.

Он повернулся к Андреа.

Андреа тихо вздохнула.

— Я могу поручиться за его мастера, — сказала она с лёгкой улыбкой.

Кевин выглядел разочарованным.

Он хотел получить этот ответ.

Конечно, он мог бы сделать то же самое сам. Он был величайшим мастером формаций в мире. Но Уиллу было всего пятнадцать. Этот факт беспокоил его больше, чем он хотел признавать.

Кевин вернулся на своё место.

До сих пор Маркус хранил молчание.

Но теперь он наконец двинулся, поскольку остальные не смогли получить от Уилла ничего полезного.

Он медленно встал. Атмосфера в комнате изменилась, и даже другие профессора напряглись.

Он подошёл к Уиллу и остановился прямо перед ним.

Он посмотрел в голубые сапфировые глаза Уилла.

— Как ты почувствовал атаку культа до того, как это сделала академия? — серьёзным тоном спросил Маркус.

— У меня хорошее восприятие, — ответил Уилл. — Я почувствовал, как пространство запечатывается.

Его голос не дрогнул.

Кадры на проекции снова сменились.

Теперь они показывали, как Уилл сражается с Ворином.

— Откуда у тебя эта техника?

— Мастер, — ответил Уилл.

Это единственное слово прекратило дальнейшие вопросы о его силе.

Маркус всё ещё продолжал настаивать.

— Почему ты позвал Итана на подмогу, если он тебе не был нужен?

— Я не был уверен, насколько эффективным будет подавление пространства в царстве, — сказал Уилл. — Мне могла понадобиться помощь.

Он продолжил спокойно.

— У него сродство со Светом. Он был сильнейшим после меня. Он также обладает ослабляющими заклинаниями, которые помогли подавить культивацию Ворина.

Маркус нахмурился.

— Я никогда не слышал об ослабляющих заклинаниях, — сказал он. — Откуда он их взял?

— Спросите его мастера, — ответил Уилл.

Брови Маркуса нахмурились.

С самого начала расследования комиссия не получила ни одного удовлетворительного ответа.

Уилл говорил уверенно. Он говорил спокойно. Каждый ответ звучал слишком разумно.

Но Маркус знал, что что-то не так.

Секреты мальчика были слишком глубоки.

— Последний вопрос, — сказал Маркус. — Почему ты не позвал академию на помощь, когда понял, что пространство испытания запечатано?

Уилл ответил в своём темпе.

— У меня нет уверенности в способности академии защитить студентов в подобных ситуациях.

Эти слова сильно ударили по комнате.

— О? — спросил Маркус. — Что заставляет тебя говорить такое об академии?

Даже Андреа и другие профессора напряглись.

Их гордость была задета.

— Потому что это правда, — ответил Уилл.

— Но раз уж вы все так злы, почему бы не ответить на один вопрос с моей стороны?

Глаза Маркуса загорелись интересом.

— Валяй, — сказал он.

Уилл улыбнулся.

— Следственная комиссия была сформирована для наказания виновных в нападении во время академических испытаний, — сказал Уилл. — Я прав?

— Да, — ответил Маркус.

— На нас напал демонический культ, верно?

— Да.

Улыбка Уилла исчезла.

— Тогда почему, — медленно спросил он, — в этой комнате сидит член одного из демонических культов?

ГЛАВА 84: Попался!

"Почему в этой комнате сидит член одного из демонических культов?"

Эти слова едва сорвались с губ Уильяма, как вся комната отреагировала одновременно.

"ЧТО!!!???" Голоса наложились друг на друга в недоумении, когда почти все заговорили одновременно.

Прежде чем кто-либо успел осмыслить обвинение, Уильям поднял руку и указал на один из концов стола.

Его палец остановился на профессоре-человеке в строгих прямоугольных очках.

Мужчина сидел тихо с самого начала, избегая внимания и отказываясь участвовать в допросе.

В тот момент, когда Уильям указал на него...

БУУУММ!!!

Острое убийственное намерение мгновенно нацелилось на Уильяма.

Без предупреждения началась мощная атака.

Один из профессоров, сидевших в комиссии, резко встал.

Это был тот самый мужчина, на которого указал Уильям.

До сих пор он оставался молчаливым и отстраненным от допроса.

Он был мастером формаций. Он также был профессором, который ранее проник в диспетчерскую и вместе со своим помощником разместил артефакт на сфере домена.

Недавно он получил повышение. Многие считали его многообещающим талантом в академии.

Эта репутация мгновенно рухнула, когда Уильям обвинил его в чем-то серьезном.

Прежде чем атака достигла Уильяма, она рассеялась в воздухе. Вмешалась Андреа.

Её мана коротко вспыхнула и уничтожила приближающуюся силу, прежде чем та успела нанести какой-либо урон.

Разоблаченный профессор осознал свою ошибку.

Он развернулся и попытался бежать.

Прежде чем он успел сделать больше одного шага, катана в фиолетовых ножнах взмыла в воздух и двинулась без колебаний.

Клинок рванулся вперед.

Ноги мужчины были чисто отсечены от его тела, прежде чем он успел сбежать; кровь брызнула на пол, когда он рухнул, крича от боли.

Уильям слабо улыбнулся.

Ему больше не нужно было ничего доказывать. Паника мужчины уже раскрыла правду.

Маркус немедленно двинулся с места.

Его лицо исказилось от ярости, когда он направился к упавшему профессору. В то же время несколько профессоров бросились вперед.

Они подавили сопротивляющегося мужчину и обездвижили его, используя сковывающие ману наручники. Культист продолжал корчиться на земле, его тело содрогалось в конвульсиях.

Комнату наполнил шок.

Затем один из профессоров, осматривающих связанного мужчину, произнес напряженным голосом.

"Сэр... мы не чувствуем демонического ядра."

Эти слова вызвали волну замешательства в комнате.

Каждая пара глаз обратилась к Уильяму.

Уильям тихо усмехнулся.

Он шагнул вперед, направляясь к раненому профессору, который все еще корчился на полу.

"Пришло время академии открыть глаза," — спокойно сказал Уильям, приближаясь.

Он слегка присел и крепко схватил голову культиста. Его пальцы впились в скальп мужчины, когда он поднял полуотсеченное тело с пола.

"И взглянуть на гниль, заразившую её собственный задний двор," — продолжил он.

Мана, наполненная звездной энергией, хлынула из ладоней Уильяма.

Энергия силой проникла прямо в голову мужчины.

Культист закричал.

Его тело сотрясалось в сильных конвульсиях, когда энергия вторглась в его разум. Он пытался сопротивляться, но разница в силе была слишком велика. Его конечности бесконтрольно дергались, прежде чем его лицо начало темнеть.

Вены вздулись по всей его коже. Их цвет неестественно изменился.

Кожа мужчины затвердела. Демонические когти вырвались из его пальцев. Внешний слой плоти начал рваться и таять, словно гнил изнутри.

Под давлением звездной энергии трансформация стала неизбежной.

Человеческая плоть отслаивалась. Мышцы растворялись. Жир стекал, как жижа.

"ААААРГХХХ!!!!!"

Демонический пронзительный крик эхом разнесся по комнате.

То, что осталось, больше не было человеком.

Появилась искаженная, мутировавшая демоническая фигура, её тело едва держало форму.

Уильям разжал хватку и бросил тело на пол. Он спокойно достал платок и вытер руки.

Полумертвый демон еще раз содрогнулся в конвульсиях. Он яростно вырвал. Гнилые человеческие органы вывалились на пол вместе с фрагментами разбитого ядра маны.

Некоторые из присутствующих в комнате выглядели в ужасе. Другие мрачно смотрели на разворачивающуюся перед ними сцену.

Маркус застыл.

Как Генерал Небесной Армии, он не осознавал, что демоническая сущность все это время сидела рядом с ним. В нем закипела ярость.

Катана снова взмыла в воздух.

Гибридного искусственного демона, все еще дергающегося на полу, мгновенно казнили.

Шаг. Шаг. Шаг.

Шаги Уильяма эхом отдавались в тяжелой тишине, когда он шел вперед.

В его руках появился дневник.

Он взошел на возвышенную платформу и подошел к столу. Его глаза на мгновение встретились с глазами Андреа, когда он передал ей дневник.

Затем он перевел взгляд на профессора Моргана, который сидел застывший, широко раскрыв глаза.

"Помните, когда я говорил, что у более сильных рас есть фатальная слабость, которая делает их плохими лидерами," — сказал Уильям.

Он намеренно сделал паузу, позволяя словам осесть.

Затем он повернулся и указал на труп на полу.

"Этот человек действовал как мастер формаций в академии," — продолжил Уильям. "Каждая скрытая ловушка, каждая секретная формация и каждый актив, о котором он знал, теперь должны считаться скомпрометированными."

Он снова повернулся к Андреа.

"Надеюсь, это поможет," — сказал он, имея в виду дневник культиста, который он обнаружил в лесу три года назад.

Не дожидаясь ответа, Уильям развернулся.

Его рука потянулась к дверной ручке.

С легким щелчком дверь открылась.

Уильям вышел.

Снаружи он заметил Тамасью, спокойно сидящую на подоконнике. Он осторожно поднял её и прижал к себе, прежде чем направиться к студенческому центру.

———————

Получив ключи от комнаты, Уильям направился в секцию мужского общежития.

Путь был тих.

Когда он шел, он внезапно столкнулся с крупной фигурой.

Человек, стоявший перед ним, был высоким и крепко сложенным. Гаэлион возвышался там со своим громадным, громоздким телосложением. Его присутствие ощущалось внушительным.

"Вам что-то нужно, Ваше Величество, Титан-Принц?" — спросил Уильям с легкой, уверенной улыбкой.

Гаэлион сжал кулак. Его зубы блеснули, когда он ухмыльнулся.

"Ты сильный человек," — сказал Гаэлион. "Ваш покорный слуга желает устроить с тобой кулачный бой."

Уильям небрежно пожал плечами.

"Давай сделаем это через неделю," — ответил он. "Меня сейчас расследует академия. Будет нехорошо, если ты окажешься замешан со мной, братан."

Глаза Гаэлиона расширились.

"Братан?" — повторил он.

"Ваш покорный слуга не заводит братства с тем, с кем еще не скрестил кулаки," — сказал Гаэлион, бесстыдно улыбаясь.

Уильям тихо рассмеялся.

"Ха-ха-ха. Тогда давай сделаем это позже," — сказал он, похлопав титана по плечу, прежде чем продолжить путь к своей комнате.

Позади него Гаэлион вздохнул.

Затем он развернулся и начал искать Итана, чтобы поспарринговать с ним.

ГЛАВА 85: Я буду по ней скучать

Уильям наконец добрался до своей комнаты в общежитии.

Называть это общежитием было неправильно. Это скорее напоминало пентхаус, специально выделенный первому по рейтингу студенту.

Пространство было намного больше того, что когда-либо получил бы обычный студент.

В тот момент, когда он вошел, стало ясно, что академия не относилась к Архонту как к обычному студенту.

Внутри была полноценная кухня с чистыми столешницами и аккуратно расставленными полками.

Широкий балкон выходил на территорию академии, позволяя свежему воздуху свободно циркулировать.

Отдельная тренировочная зона занимала одну сторону комнаты, с усиленным полом.

Также была просторная гостиная, соединенная с личной спальней, расположенной немного в стороне для уединения.

В этом месте было тихо.

Уильям не стал тратить время на дальнейшее изучение.

В тот момент, когда он добрался до кровати, его тело сдалось. Он рухнул вперед и зарылся в мягкий матрас, даже не сняв как следует обувь.

Внезапное движение заставило Тамасью, устроившуюся на нем, скатиться с его спины, как комочек ваты. Она отскочила один раз и ударилась о жесткую стену неподалеку.

"Ааа!!! Мелкий негодяй!!! Хоть бы разбудил меня!!!"

Тамасья тут же вернулась в свою истинную форму, схватившись за голову от боли.

Хррр...!!!

Ответа не последовало.

Она наклонилась и внимательно посмотрела.

Уильям уже спал.

Его руки крепко обхватили матрас, из него доносилось тихое похрапывание.

Его дыхание было медленным, и выражение его лица полностью расслабилось.

Тамасья мгновение смотрела на него.

Она встала на кровать и осторожно подняла Уильяма за плечи. Несмотря на его вес, она справилась с ним с привычной легкостью.

Она аккуратно поправила его положение и уложила ровно на матрас.

"Уснул, как только коснулся кровати," — тихо пробормотала она.

Она пододвинула ближайшее одеяло, аккуратно укутала его и убедилась, что его голова удобно лежит, прежде чем отойти.

Хотя Уильям только недавно очнулся в лазарете, было правдой, что он давно не спал как следует.

Как пробужденный S-ранг, он мог бодрствовать месяцами, если потребуется.

Однако события последних дней взяли свое.

Его разум постоянно был активен, и напряжение накопилось, превратившись в постоянную головную боль.

Тамасья отошла от спальни и вошла в гостиную. Она села на диван и медленно выдохнула.

Из её пространственного кольца в руках появились перо и бумага.

Она начала писать письмо, адресованное Уильяму.

Во время нападения на академию Тамасья ясно осознала собственное бессилие.

Как бы сильна она ни была прежде, её нынешнее состояние было совершенно недостаточным. Если она хотела в будущем стоять рядом и должным образом защищать Уильяма, ей нужно было как можно скорее восстановить свое развитие и силы.

Это теперь было её главным приоритетом.

Только после этого она могла по-настоящему защитить его.

Она доверяла Андреа и знала, что Андреа позаботится о её ученике, пока её не будет.

Это доверие позволило ей принять данное решение без колебаний.

Прежние мысли о том, чтобы остаться с Уильямом в его комнате, тихо испарились. Их место заняла более сильная решимость.

Она хотела силы и уверенности. Она хотела быть достаточно сильной, чтобы больше никогда не чувствовать себя такой беспомощной.

Когда письмо было закончено, она аккуратно свернула его.

Её руки снова двинулись, и появилось теневое воплощение маленькой черной кошки. Это была та же форма, которую она использовала ранее. Она надежно привязала свернутое письмо к спине кошки.

Затем она вернулась в спальню Уильяма.

Он все еще мирно спал.

Тамасья стояла рядом с кроватью и смотрела на него. Её пальцы слегка дрожали, когда она нежно провела ими по его гладкому лицу.

Расстояние между ними казалось меньше, чем должно было быть.

Она наклонилась и нежно поцеловала его в лоб.

"Мы скоро будем вместе," — прошептала Тамасья приглушенным голосом.

Её фигура тихо растворилась в клубах теней, и она бесшумно исчезла из комнаты.

——————————

Прошло несколько часов...

Уильям продолжал мирно спать на кровати, совершенно не замечая течения времени.

Динь! Донг!

Раздался звонок в дверь.

Реакции не последовало.

Динь! Донг! Динь! Донг!

Последовал еще один раунд.

Все еще ничего.

Динь! Донг! Динь! Донг! Динь! Донг! Динь! Донг! Динь! Донг! Динь! Донг! Динь! Донг! Динь! Донг! Динь! Донг! Динь! Донг!

"ААААА!!! ИДУУУУ!!!!"

Уильям резко проснулся.

Он вскочил с кровати и споткнулся, побрел вперед босиком, все еще полусонный. Его движения были неуклюжими, когда он бросился к двери.

Когда он открыл её, его зрение все еще было затуманенным. Короткая фигура медленно сфокусировалась.

Это был гном.

Гном посмотрел на него с выражением, в котором не было ни капли привязанности.

"Ваша посылка, — безразлично сказал гном. — Соня."

"Ох!! Точно!!" — сонным голосом ответил Уильям.

Он взял коробку у гнома и кивнул. Без единого слова гном развернулся и покинул этаж.

Комната Уильяма располагалась на десятом этаже, рядом с Архонтами старших курсов.

Ниже этого уровня здание было разделено на два отдельных крыла. Одно для студентов-мужчин, другое для студенток-женщин. Между ними располагался просторный обеденный зал.

Уильям закрыл дверь и занес коробку внутрь.

Он поставил её на стол, а затем огляделся в поисках Тамасьи.

"Мастер?" — позвал он.

Ответа не последовало.

Он подошел к спальне и заметил маленькую черную кошку, запрыгивающую на пушистое кресло.

"Вот ты где," — сказал Уильям с улыбкой.

Он осторожно поднял кошку, держа её, как ребенка.

Именно тогда он заметил свиток, привязанный к её животу.

Его улыбка исчезла.

Он развязал свиток и открыл его.

Пока он читал, его брови медленно нахмурились.

К тому времени, как он закончил, его настроение полностью испортилось.

Не думая, он встал и отбросил кошку в сторону, словно её существование не имело значения. Она приземлилась на занавеску и начала идти вдоль стены.

Вид был странным, но Уильям был слишком поглощен своими мыслями, чтобы обращать на это внимание.

"Черт... теперь мне снова придется жить одному," — пробормотал он.

[Эм... Хозяин, вы ведь не ожидали, что она будет жить здесь с вами, верно?]

"Да!! И что с того!!" — внезапно крикнул Уильям.

Это разочарование удивило даже его самого.

Жизнь с ней в течение последнего года изменила его больше, чем он осознавал.

Где-то по пути его сердце смягчилось. Мысль о её отсутствии теперь ощущалась тяжелее, чем он ожидал.

Осознание настигло его в полной мере.

Он глубоко вздохнул.

"Я просто буду тренироваться," — тихо сказал Уильям, заставляя себя успокоиться.

[Да. У вас есть цель, которую нужно выполнить. Помните.]

"Да," — ответил Уильям.

Он сел на стул и придвинул коробку ближе.

Когда он открыл её, внутри оказалось несколько предметов.

Первым предметом был Кристалл Магазина Академии. Это был прозрачный кристалл, который позволял студентам просматривать и покупать предметы в академии, используя академические очки.

Уильям поднял его.

[Динь!! Желаете интегрировать Кристалл Магазина Академии с системой?]

ГЛАВА 86: Покупки

[Динь!! Желаете интегрировать Кристалл Магазина Академии с системой?

"Что произойдет?" — спросил Уильям, глядя на кристалл в своей руке.

[Ничего особенного. Вы сможете получить доступ к магазину академии через системный интерфейс.

"Хорошо. Сделай это," — без колебаний ответил Уильям.

Кристалл в его руке на мгновение испустил слабое свечение, прежде чем раствориться в мелких частицах света. Эти частицы вошли в его тело и полностью исчезли. Уильям не почувствовал никаких физических изменений. Однако, когда я сосредоточился на внутреннем мире, в системном интерфейсе появилась новая опция. Магазин академии был успешно интегрирован.

Я снова перевел внимание на предметы в коробке. Следующим предметом, который я взял, был студенческий значок академии.

Он выпускался в четырех разных цветах.

Студенты, занимавшие места ниже пятидесятого, получали красный значок.

Студенты, занимавшие места с одиннадцатого по пятидесятое, получали синий значок.

Те, кто занимал места со второго по десятое, получали фиолетовый значок.

И только Архонт получал черный значок.

Значок предназначался для отображения иерархии внутри академии. Его было обязательно носить на форме, обычно возле пояса.

Помимо идентификации, он также служил средством хранения академических очков.

Как Архонт, я получил пятьдесят тысяч академических очков за первое место.

Кроме того, мне было присуждено двести тысяч академических очков за мой вклад во время бедствия.

Значок ощущался слегка теплым в моей руке.

Я отложил его в сторону и снова полез в коробку.

Следующим предметом был еще один комплект академической формы, отличающийся от тех, что они получили во время ориентации. Он был безупречно белым и аккуратно сложен. Ткань была гладкой на ощупь.

В него были встроены самоочищающиеся руны и незначительные защитные меры. Он явно превосходил обычную форму, выдаваемую большинству студентов.

После этого следовало руководство академии, в котором описывались различные правила, положения и критерии, по которым академия оценивала результаты студентов.

Вместе с ним лежало несколько купонов для магазина академии. Большинство из них предназначались для покупки оружия или техник.

Я на мгновение задумался, оценивая все.

Мое ежемесячное пособие составляло десять тысяч академических очков. Технически, если бы я решил залечь на дно и избегать миссий, я мог бы комфортно себя содержать.

Однако это было нереалистично.

Я лучше кого-либо знал, что время движется быстро.

"Ладно, давай займемся покупками," — пробормотал я. "Открой магазин академии."

Интерфейс открылся плавно.

Я внимательно пролистывал магазин академии. Было доступно множество предметов, от оружия до артефактов и расходников. Однако мое основное внимание было сосредоточено на техниках.

Я развивал множество стихий и энергий. Без надлежащих техник эти энергии оставались бы неэффективными в бою.

Одну за другой я выбирал то, что мне было нужно.

Я использовал каждый полученный купон на скидку. Я убедился, что покупаю только лучшее качество, которое могла предложить академия. Я не колебался, даже когда цены были высокими.

В конце концов, я не мог вечно полагаться на ежемесячные пособия.

Время было драгоценно.

Изучение множества техник не было бы для меня обузой. С абсолютной стихией процесс был бы намного быстрее по сравнению с другими.

Во время своего последнего боя я осознал нечто важное.

Я не использовал свои способности в полную силу.

Вместо того чтобы полагаться на правильные техники передвижения или заклинания, я почти полностью зависел от намерения меча и базового применения маны для увеличения своей скорости.

Такой подход работал только благодаря «Писанию Первородного Потока Бога», которое позволяло мне превосходно контролировать все энергии, которые я культивировал.

Однако это не означало, что я мог игнорировать преимущества отточенных техник.

С этим осознанием я завершил свои покупки.

Как только все было завершено, я встал со стула и вышел из комнаты.

Солнце уже приближалось к горизонту.

Я намеревался войти в Домен Бесконечности для тренировок. Однако, прежде чем это сделать, мне нужно было как следует поесть.

Я знал, что не выйду оттуда в течение семи дней.

Внутри домена семь дней растянутся на семь лет.

Я не хотел упускать такую возможность.

Пайки внутри домена были безвкусными. Я также не горел желанием покупать еду в системном магазине.

Поэтому я направился в столовую.

Не сдерживаясь, я потратил тысячи академических очков, чтобы заказать сотни блюд.

Повара заметно задрожали, увидев заказ.

Тем не менее, они подчинились.

Десятки поваров работали параллельно, готовя блюдо за блюдом. Я хранил большую часть еды в своем системном инвентаре. Только последняя партия была доставлена к моему столу.

Когда я начал есть, я заметил нечто странное.

В столовой было тихо.

В романе это место было описано совсем иначе в этот период времени после ориентации.

Оно должно было быть наполнено волнением. Повсюду должны были висеть украшения. Новые студенты должны были собираться, разговаривать, праздновать и заводить друзей.

Но сейчас это было не так.

Украшений не было.

Лишь несколько старшекурсников сидели разрозненно по огромному залу.

Большинство студентов либо заперлись в своих комнатах, либо уехали в родные города на неделю.

Нападение культа глубоко потрясло всех.

Я посмотрел на улицу через широкое стеклянное окно.

Небо было окрашено в оранжевые оттенты, когда солнце медленно садилось.

Звук моих столовых приборов слабо отдавался эхом по пустому залу.

На мгновение мои движения замедлились.

Вилка ослабла в моей хватке.

Я вздохнул.

Я встал и подошел ближе к окну, и стоял там тихо, глядя на заходящее солнце, ничего не говоря.

Прошло несколько мгновений.

Затем я вернулся на свое место и продолжил есть.

То, что я чувствовал, не было одиночеством.

Это было нечто иное.

Я хотел мира без голода. Мира без страданий. Мира без печали.

Но я знал, что такой мир не может существовать.

Это не утопия.

Такие амбиции были роскошью в мире, пропитанном болью.

Затем внезапно в моем сознании прозвучал голос системы.

[Хм... в любом случае, я нашел подходящую временную линию для нашего следующего плана.]

Я ненадолго замер.

"Я думал о многих возможностях," — ответил я. "Но никогда не думал, что мне придется быть нянькой для демонов."

[Хозяин, это важно для нашей миссии. Это будет основополагающий шаг для фазы 1 вашего плана.]

Я больше не спорил.

Я спокойно доел свой обед, пока просматривал свой статус.

Перед этой миссией меня ждал семилетний тренировочный график, и я с нетерпением его ждал.

—————————————

Имя: Уильям

Раса: Человек

Возраст: 15

Ранг Маны: S

Духовный ранг: S

Демонический ранг: S

Путь: Вечный Владыка

====

Таланты:

1. Беззаконная Адаптация (Высший),

2. Связанный Судьбой (Высший),

3. Любимец Вселенной (Высший),

4. Небесный Лучник (Легендарный),

5. Преобразователь Духа Владыки (Легендарный)

6. Ложное Спокойствие (B)

====

Общие Таланты:

1. Правитель Вечной Тьмы (SSS)

====

ЧЕРТЫ:

1. Ядро Слияния

2. Первородная Стихия

3. Сопротивление Пространственному Урону

====

Абсолютные Стихии: СОЛНЦЕ, ПУСТОТА, ТЬМА, ЛЕД, СВЕТ, ТЕНЬ

====

Телосложение: Божественное Телосложение Бога Солнца

====

Техники:

ИСКУССТВО МЕЧА:

- Божественное Искусство Меча, Разрывающего Небеса (Ранг Бога)

- Первая Форма: Отсечение Истока (новичок)

- Техника Меча Бури (Ранг Святого)

- Первая Форма: Шепчущий Бриз (Совершенство)

- Вторая Форма: Громовой Разрыв (Начинающий)

• Искусство Клинка Змеи Синклера (Небесный Ранг)

- Первая Форма: Средний

====

Связи:

- Итан

- Максимус

- Лейла

- Серафина

- Катерина

====

Метка Судьбы: Тамасья

====

Текущие ОЗ: 99,567

—————————————

ГЛАВА 87: 100-кратная отдача X Катерина

Шух!

Фигура Уильяма появилась в Домене Бесконечности.

Окружение мгновенно стало знакомым.

Земля под ногами ощущалась твердой, точно такой же, как в последний раз, когда я здесь стоял.

Воздух был неподвижен, неся ту же тяжелую тишину, что всегда наполняла это место.

Передо мной возвышалась гора, которую я ранее рассек надвое, практикуя свою технику меча.

Разлом прошел горизонтально прямо через массивную структуру, чисто разделив её слева направо.

Но это измерение исцелило шрам, и гора снова стояла целой. Мои руки задрожали, когда в сердце поднялось желание достать меч и разрубить гору, но затем я вздохнул и двинулся дальше.

Владыческое намерение меча хлынуло по моему телу, когда я взмыл в воздух.

Земля исчезла подо мной, пока я преодолевал расстояние за секунды.

Знакомые травянистые равнины появились в поле зрения, простираясь к центру домена.

В его сердце стояла знакомая хижина, где меня ждали безвкусные пайки.

Я замедлился, приближаясь, и приземлился рядом без единого звука. Огляделся, вдыхая насыщенный воздух, который был пропитан всеми тремя энергиями, что я культивировал.

Домен Бесконечности был специально разработан для культивации, чтобы мастер, Уильям, мог контролировать ландшафт, погоду и типы энергии в окружающей среде.

Я понятия не имел, как все это работает, но мне было все равно, по крайней мере, пока.

[Пришло время получить 100-кратную отдачу от твоих связей.]

Уильям коротко кивнул; выражение его лица оставалось нейтральным.

"Ладно, начнем с Катерины. Уверен, за все это время она наверняка получила хотя бы несколько сокровищ от Императрицы Вампиров."

Только после этих слов осознание полностью осело.

Я никогда не удосуживался забрать 100-кратные награды до испытания.

В то время это не казалось важным.

Моя сила уже достигла уровня, когда первое место в академических испытаниях казалось неизбежным.

Все шло по плану на ранних этапах. Даже битвы с высокоранговыми монстрами сами по себе не особо меня напрягали.

Чего я не учел, так это нападения культа Амона.

Это не входило в мои расчеты.

Атака произошла слишком рано и в огромном масштабе.

Я чувствовал не сожаление. Я чувствовал раздражение от того, что больше не контролирую сюжет. Моя оплошность была небрежной, а небрежность имела последствия.

Знакомый звук раздался у моих ушей.

[Динь... Индивидуум Катерина получила:]

Уильям слегка выпрямился, пока уведомления продолжались.

[– Парные мифриловые кинжалы Кровавый Клык (Алмазный Ранг)]

[– Тренировка: 1-я и 2-я стадии заклинания Небесного Ранга «Искусство Алого Доминиона»]

[– Флакон Эссенции Крови Королевского Дракона]

Тут же появился другой экран.

[Динь... Расчет 100-кратных наград...]

[Динь... Поздравляем, Хозяин, с получением:]

[– Парные адамантиновые кинжалы Красная Клятва (Мифический Ранг)]

[– 100-кратный опыт тренировки 1-й и 2-й стадий «Искусства Алого Доминиона»]

[– Флакон Эссенции Крови Истинного Дракона]

Награды проявились передо мной.

Я не отреагировал сразу.

Мой взгляд сначала переместился на кинжалы под названием «Красная Клятва».

Они тихо парили в воздухе передо мной; их поверхности были темными и прочными, а клинки были длиной с мои локти, всего в нескольких дюймах от того, чтобы быть короткими мечами.

Металл был адамантиновым.

Адамантин обладал иным присутствием по сравнению с мифрилом.

Там, где мифрил был острым и отзывчивым, адамантин ощущался стабильным, тяжелым и долговечным. Металл не просто проводил ману; он также перестраивал свои структурные свойства в соответствии с волей пользователя.

"Кинжалы полезны," — пробормотал я.

Адамантиновое оружие также самовосстанавливалось со временем. Оно справлялось с элементальной инфузией лучше, чем большинство других металлов.

Повреждения, которые навсегда испортили бы другое оружие, едва оставляли след на этом материале. В затяжном бою эта разница имела большее значение, чем просто острота.

Мне нужно было провести больше времени с кинжалами, чтобы полностью узнать их функции, но сейчас я убрал их в инвентарь и с нетерпением ждал следующих наград.

Далее мое внимание переключилось на «Искусство Алого Доминиона».

Это заклинание не было для меня новым; я читал о нем в романе.

Заклинание вращалось вокруг контроля крови и призыва крови, что делало его мощным, но нестабильным без должного понимания.

Это понимание требовало кровной стихии.

Брови Уильяма слегка нахмурились.

"Система," — сказал я, — "скажи мне, как постичь кровную стихию."

Ответ пришел спокойно.

[Хозяин, поскольку это кровная стихия, вам нужно окружить себя кровью. Сидение в кровавом бассейне или взаимодействие с большим количеством крови поможет.]

Моя челюсть сжалась.

"Может ли это быть моя собственная кровь?"

[Нет.]

[Ваша собственная кровь — часть вашей идентичности. Чтобы постичь кровную стихию, вы должны понять, что кровь существует независимо от расы, происхождения или принадлежности. Кровь — это кровь. Не ваша.]

Я внимательно слушал.

[Не существо производит кровь. Кровь производит существо.]

Последовала короткая тишина.

"...Вау," — безразлично сказал я. — "Это чертовски философски."

Следующий вопрос возник сам собой.

"Каждая стихия требует такого глубокого понимания? Тогда почему я так легко постиг стихию пустоты или стихию тени?"

Система ответила без колебаний.

[В случае с элементом тени вам помог талант Тамасьи. Элемент принял вас преждевременно, а ваш талант, Беззаконная Адаптация, доработал его, сделав абсолютным рангом.]

Это объяснение было ожидаемым.

[Что касается элемента пустоты, это элемент распада. Когда вы вошли в Тюрьму Богов, вы постоянно были погружены в него.]

Воспоминания всплыли.

Распад, разрывающий мою плоть. Исцеление. Снова распад. Снова и снова.

[Вы постоянно распадались. Вы неоднократно исцеляли себя. Вы убивали обитателей Пустоты, проходя этот цикл.]

Система продолжила.

[Когда вы использовали Звездный Огонь против него, элемент осознал, что поглощать вас — не лучшая идея. Принять вас было лучшим вариантом.]

Я медленно выдохнул.

"Значит, у элементов есть сознание?"

[И да, и нет.]

Ответ слегка затянулся.

[Ваш текущий уровень опыта недостаточен для полного понимания этого. Важно вот что.]

[Чтобы постичь стихию, вы должны установить с ней экстремальную связь.]

Объяснение изменилось.

[Это похоже на ухаживание за женщинами.]

Я поморщился.

"...Серьезно?"

[У каждого своя индивидуальность. Некоторые реагируют на нежность. Некоторые — на доминирование. Некоторым требуется терпение. Другие требуют риска.]

[Элементы такие же.]

Аналогия продолжилась, раз уж она была введена.

[Тень приняла вас, потому что почувствовала знакомство через талант Тамасьи. Пустота приняла вас, потому что вы неоднократно выживали в ней и отказывались сломаться.]

[Кровь не примет вас просто потому, что вы этого хотите.]

Я потер лоб.

"Значит, мне придется выяснить, чего хочет кровь."

[Верно.]

"Отлично," — пробормотал я. — "Еще одна головная боль."

На этом разговор закончился.

Мой взгляд переместился на последний предмет.

Флакон эссенции крови истинного дракона тихо парил передо мной.

Эта часть не требовала объяснений системы.

В оригинальной истории Королева Вампиров стремилась пробудить скрытую древнюю вампирскую родословную Катерины.

Этот процесс требовал кормления её огромным количеством эссенции крови.

Мощной крови, взятой у сильных существ разных рас.

Кровь дракона была одним из важнейших компонентов.

Я смотрел на флакон; это была кровь истинного дракона.

Истинных драконов из легенд.

ГЛАВА 88: Истинное Телосложение Огненного Дракона

Эссенция королевского дракона была чрезвычайно мощным веществом.

Это было то сокровище, которое не только вызвало бы жадность у вампиров, но и привлекло бы внимание почти каждой существующей расы.

Драконы охраняли такую эссенцию ценой своих жизней. Даже одной капли было достаточно, чтобы вызвать войны между фракциями.

Потребление её значительно усилило бы вампирские силы Катерины. Это было очевидно.

Однако проблема заключалась в другом.

Уильям смотрел на флакон в своей руке, его пальцы слегка сжались вокруг стекла.

Он понятия не имел, как сам будет потреблять полученную кровь истинного дракона.

Вампиры были рождены для крови, а люди — определенно нет.

Эта мысль пришла мне в голову, и я обратился к системе.

[Вы можете выпить её напрямую, согласно моим расчетам.]

Уильям прищурился.

"Почему?" — тут же спросил я. — "Я не думаю, что люди, или любая другая раса, кроме вампиров, могут так переваривать кровь."

В моем голосе слышалось сомнение, но также и раздражение.

"Они обычно медленно очищают такие сокровища и усваивают их со временем. Даже вампиры делают то же самое," — продолжил я.

"Разница в том, что у них есть способности к контролю крови, поэтому они делают это внутренне, внутри своих тел."

Последовала короткая пауза.

"Другие расы делают это внешне, используя артефакты или внешнюю помощь," — добавил я.

Система ответила спокойно.

[Да. Но вы другой.]

Одного этого ответа было недостаточно.

"Вы имеете в виду из-за моих талантов?" — спросил я, уже понимая, к чему это ведет.

[Вы обладаете тремя высшими талантами. Один из них имеет эффект под названием абсолютная адаптация.]

Взгляд Уильяма потемнел.

"Да," — медленно сказал я, — "но это чертовски больно."

Воспоминания о прошлых адаптациях промелькнули в моей голове. Ломающая кости боль. Разрывающаяся плоть. Ощущение, как мое тело насильственно переписывается снова и снова.

Система замолчала на мгновение.

[Ладно. Проехали.]

Уильям слегка приподнял брови.

"Вы понятия не имеете, что на самом деле произойдет, не так ли?" — спросил я. — "Вы просто делаете предположение, верно?"

Последовала короткая задержка.

[Да.]

Резкий щелчок языком сорвался с моих губ.

"Тц," — пробормотал я. — "В любом случае, давай попробуем."

Его голова откинулась назад, когда его взгляд замер на солнце, висящем в небе над Доменом.

"Надеюсь, Солнце спасет меня," — тихо сказал Уильям.

С этой полусерьезной надеждой флакон был откупорен.

Не колеблясь, содержимое было осушено одним глотком.

Вкус был густым.

Оно ощущалось тяжелым, когда скользило по моему горлу; меня чуть не вырвало, когда оно попало в тело. В тот момент, когда эссенция осела, сначала ничего из ряда вон выходящего не произошло.

Не было немедленной реакции, и я в замешательстве посмотрел на флакон.

Несколько секунд все ощущалось нормально.

"Эй, ты снова подсунула мне какую-то дерьмовую шутку...?"

Затем тепло начало распространяться от моей груди.

Оно медленно ползло по моему животу, распространяясь во все стороны.

Тепло не остановилось на этом. Оно быстро усилилось, превращаясь в жар, когда хлынуло к моим конечностям, поднялось по позвоночнику и устремилось в голову.

Каждый нерв внезапно закричал.

"Уфф—"

Уильям рухнул на колени, когда интенсивная волна жара взорвалась внутри его тела. Его руки прижались к земле, а дыхание стало прерывистым.

[Динь!! Обнаружена чужеродная эссенция.]

Уведомление прозвучало отчетливо.

Прежде чем я успел прийти в себя, другая энергия взорвалась внутри моего тела.

Эта была другой.

Она была гораздо горячее, чем первая.

Две энергии столкнулись яростно.

[Динь!! Божественное Телосложение Бога Солнца сопротивляется новой эссенции крови.]

Столкновение произошло мгновенно и жестоко.

"ААААААРРРРГХХХХ!!!!"

Дикий крик вырвался из горла Уильяма.

Моя кожа начала светиться красным, почти как расплавленная лава.

Пар поднимался от моего тела, словно меня готовили изнутри.

Моя кровь яростно кипела, и земля под ним начала обжигаться от жара.

Трещины расходились от места, где я стоял на коленях.

[Динь!! Абсолютная Адаптация активирована...]

Система отреагировала мгновенно.

[Динь!! Столкновение телосложений сдерживается.]

Сопротивление не остановило боль.

[Динь!! Пробуждается новое телосложение...]

[Динь!! Раса Хозяина мутирует!!]

Сердце Уильяма начало бешено колотиться в груди. Каждый удар казался способным разорвать его грудную клетку.

Его ДНК скручивалась и переписывалась в реальном времени.

Уведомления продолжали звенеть в моих ушах.

Ничто не имело значения.

Боль поглотила всё.

Это был не первый раз, когда мое тело подвергалось таким мукам, но привычка не приносила утешения, и мои страдания никогда не становились легче.

Внезапно кости начали ломаться.

Звук был слишком громким.

Резкие трески эхом отдавались, когда мой скелет неестественно изгибался. Руки сгибались под неестественными углами. Мой позвоночник выгибался с такой силой, словно что-то внутри насильственно его перестраивало.

"ААААААРРРРГХХХХ!!!!"

Крик теперь был хриплым.

Внутри моего живота ядро слияния треснуло.

И не только оно.

Три энергетических ядра треснули одновременно.

Ощущение было пронзительным до глубины души.

Боль вспыхнула так сильно, что мое зрение полностью затуманилось. Мое тело бесконтрольно извивалось, когда я полностью рухнул на землю.

Абсолютная Адаптация отреагировала инстинктивно.

Энергия непрерывно поступала в каждое поврежденное ядро, принуждая к восстановлению, даже когда разрушение продолжалось. Кости ломались и восстанавливались одновременно, снова и снова, в жестоком цикле.

[Хозяин... в следующий раз давай купим болеутоляющий эликсир.]

Голос системы прозвучал напряженно.

[Я не могу видеть, как вы так страдаете.]

"ПОЧЕМУ ТЫ, ЧЕРТ ВОЗЬМИ, ГОВОРИШЬ МНЕ ЭТО СЕЙЧАС!!!! ААААААРРРРГХХХХ!!!!"

Уильям кричал во весь голос.

Процесс не замедлялся.

Как только скелетная реконструкция достигла своего пика, боль снова изменилась.

Мышцы разрывались.

Волокна яростно рвались, прежде чем снова срастаться.

Кожа раскалывалась, только чтобы мгновенно заживать.

Кровь пропитывала землю под ним, когда плоть разрушалась и регенерировала в быстрой последовательности.

Вся трансформация была жестокой.

Кровавой.

Безжалостной.

Ничто не прекращалось, пока тело полностью не завершило свое преобразование.

Когда это наконец закончилось, Уильям лежал плашмя на выжженной земле.

Его грудь тяжело вздымалась и опускалась, пока он смотрел в небо.

Пот, смешанный с кровью, покрывал его тело. Дым все еще слабо витал вокруг него.

Прошло несколько секунд.

Затем еще.

"Какой смиряющий опыт," — слабо пробормотал Уильям.

Несколько слезинок скатились из уголков его глаз, незаметно для него.

Последовали медленные, глубокие вдохи, когда он заставил себя успокоиться. Его руки сжимались и разжимались на земле, пока его бешено бьющееся сердце постепенно успокаивалось.

Как только мое дыхание стабилизировалось, мой голос прозвучал хрипло.

"Система," — сказал я, — "покажи мне мой статус."

Мое внимание намеренно переключилось.

Внимание переместилось к разделу расы и телосложения.

—————————————

Имя: Уильям

Раса: Человек (98%), Истинный Огненный Дракон (2%)

...

====

Абсолютные Стихии: СОЛНЦЕ, ПУСТОТА, ТЬМА, ЛЕД, СВЕТ, ТЕНЬ, ОГОНЬ (новое!)

====

Телосложение: Божественное Телосложение Бога Солнца, Истинное Телосложение Огненного Дракона

====

....

Текущие ОЗ: 99,567

—————————————

"О, отлично!! Огненная стихия."

"Система, что делает телосложение дракона?"

[Хозяин: Вот эффекты вашего телосложения.]

————————————

ИСТИННОЕ ТЕЛОСЛОЖЕНИЕ ОГНЕННОГО ДРАКОНА

ОСНОВНЫЕ ЭФФЕКТЫ

Дарует Огненную Стихию

Власть Драконьего Пламени: Огненные заклинания и техники получают улучшение, горят жарче, длятся дольше и автоматически подавляют более слабые огни.

Трансформация Истинного Дракона:-

- Превращение в драконическое существо.

- Получение драконьих расовых черт, таких как рев, драконье дыхание и драконья чешуя при активации эффекта

- Сила, скорость, восприятие и выносливость усиливаются, а раны заживают быстрее.

Давление Драконьей Мощи: Носитель может излучать драконье давление, заставляя более слабых драконических существ испытывать страх, подавление или инстинктивное подчинение.

иммунитет к огню:

увеличенное понимание заклинаний:

- Для огненных заклинаний и техник скорость освоения увеличивается

————————————

ГЛАВА 89: 100-кратная отдача X Лейла

После глубокого вдоха и проклятий в адрес Системы за её недостаточность, Уилл посмотрел на эффекты своего нового телосложения.

Три его ранга культивации достигли порога прорыва и поднялись до S+.

Глядя на эффекты телосложения истинного дракона, отображаемые в окне статуса, Уилл медленно кивнул в удовлетворении.

Его глаза внимательно скользнули по информации, впитывая каждую деталь без спешки.

Боль, которую он только что пережил, всё ещё слабо ощущалась по всему телу, но результаты были достаточно хороши, чтобы её игнорировать.

«Значит, поглощение чьей-либо эссенции даст мне их телосложение?» — спросил он ровным, но любопытным голосом.

Система ответила после короткой паузы.

[Не могу этого гарантировать. Ваш талант активно работает над тем, чтобы поддерживать баланс между всем, что находится внутри вас.]

Уилл продолжал слушать, его выражение лица было серьёзным.

[Пока существует любая форма дисбаланса, талант активируется и принудительно заставит вас адаптироваться к источнику этого дисбаланса.]

Объяснение на этом не закончилось.

[Это всё мои наблюдения до сих пор, и это не является неопровержимым фактом.]

[Эта адаптация может происходить по-разному. Иногда ваши силы повышаются. Довольно часто свойства самого источника изменяются. А порой и то, и другое происходит одновременно.]

Последовала короткая задержка.

[Остальное остаётся загадкой.]

Уилл тихо выдохнул.

«Хм. Интересно», — пробормотал он, слегка потирая подбородок. — «Тогда как ты показываешь мне описания талантов, если сама не в курсе?»

[Это происходит на бэкэнде Системы; уведомления, которые вы видите, также приходят с бэкэнда, равно как и миссии с их наградами. Я же, лично, здесь только для того, чтобы помочь вам правильно использовать Высшую Систему.]

Уилл кивнул, переваривая информацию, прежде чем перейти к своей главной заботе, которая грызла его изнутри.

«В любом случае, есть ли какой-нибудь прогресс на моём пути?»

Его взгляд переместился вверх, к разделу «Путь» в окне статуса.

———————————

Путь Вечного Суверена

Вселенной не суждено быть управляемой изнутри её законов. Чтобы править всем, нужно выйти за пределы всех ограничений.

СТАДИЯ 1 – Преодоление Смертности

ПРИСВОЕННОЕ СВОЙСТВО – Улучшенное Понимание

ЗАДАЧА – Совершенствование Божественного Телосложения

СТАДИЯ 2 – ?????

???

———————————

Внимательно просканировав информацию, Уилл слегка нахмурился.

«Нет прогресса?» — спросил он.

[Нет, Хозяин. Я не обнаружила никакого прогресса.]

«Тц», — цокнул он языком от лёгкого раздражения. — «Я понятия не имею, как это сделать, а ты мне ничего не скажешь».

Система спокойно ответила.

[Сейчас не время, Хозяин. У вас и так много дел.]

Уилл выдохнул и слегка откинулся назад, сидя на земле.

Он заметил, что тон Системы за последние несколько дней стал гораздо менее саркастичным. Уилл чувствовал, будто Система испытывает вину за то, что не может помочь ему больше, но доказать это он не мог.

«Вздох!» — пробормотал он, проводя рукой по волосам.

«В любом случае», — продолжил он спустя мгновение,

«Давай перейдём к Лейле. Покажи мне, что я получил от неё».

Панель Системы загорелась в тот момент, когда Уилл попросил проверить награды Лейлы.

[Дзинь... Индивид Лейла получила:]

[– Тренировка в ледяном заклинании Ледяные Оковы (Платина) – Новичок]

[– Тренировка в ледяном заклинании Метель (Платина) – Новичок]

[– Лук Морозной Завесы (Алмаз)]

[Дзинь... Расчёт 100-кратной отдачи...]

[Дзинь... Поздравляем, Хозяин, вы получили:]

[– 100-кратная тренировка в Ледяных Оковах (Платина)]

[– 100-кратная тренировка в Метели (Платина)]

[– Унивекторный Лук (Мифический)]

Уилл открыл рот, чтобы заговорить, но другое уведомление прервало его.

[Дзинь!! Абсолютная ледяная стихия активирована. Заклинания Ледяные Оковы и Метель были повышены до мастерства стадии Грандмастера.]

На мгновение он просто уставился на панель.

«...Ну, черт возьми», — пробормотал он. — «Это было быстро».

На его лице появилась лёгкая улыбка. Волнение вскипело, прежде чем он смог его подавить.

Недолго думая, он слегка поднял руки и решил немедленно испытать Метель.

«Посмотрим, сможет ли эта штука сделать то, что я от неё жду», — сказал он полусерьёзно.

Мана распространилась наружу.

Реакция была мгновенной.

Небо над равнинами потемнело, так как облака собрались неестественно быстро.

Холодный ветер пронёсся по местности, достаточно острый, чтобы жалить открытую кожу.

Частицы льда начали формироваться в воздухе, яростно кружась, прежде чем обрушиться вниз.

Уилл прищурился, когда мимо него пронёсся снег.

«Ладно... Возможно, мне стоило отойти подальше», — сухо прокомментировал он.

Метель усилилась. Земля замёрзла намертво за считанные секунды, и видимость резко упала.

Заклинание явно делало то, для чего было предназначено. Всё в пределах области замедлилось бы, дезориентировалось и замёрзло, прежде чем кто-либо смог бы должным образом отреагировать.

«Это не столько контроль толпы, сколько издевательство», — сказал Уилл, наблюдая, как распространяется лёд.

«Любому, кто застрянет здесь, конец».

Снова сосредоточившись, он применил Ледяные Оковы.

Лёд вырвался из замёрзшей земли, образуя толстые оковы, которые сомкнулись вокруг воображаемых целей.

Конструкции были плотными и прочными, созданными, чтобы удерживать на месте даже сопротивляющихся противников.

«Заморозить их, зафиксировать, а потом расстрелять», — пробормотал он. — «Да, это сработает».

Комбинация имела смысл.

Метель нарушала движение и чувства. Ледяные Оковы сковывали цели. Эта комбинация давала Лейле всё необходимое время, чтобы сделать точные выстрелы по врагам.

Довольный, Уилл опустил руки и пошёл обратно к хижине. Сев на каменные ступени, он некоторое время спокойно наблюдал за бурей.

Лёд кружился в воздухе. Местность полностью изменилась.

«...По крайней мере, выглядит круто», — признал он.

Постепенно заклинание потеряло силу. Ветры замедлились, снегопад ослаб, а облака рассеялись, прежде чем окончательно проясниться. Тишина вернулась на равнины.

Запустив руку в свой инвентарь, Уилл вытащил ещё один кристалл, который он купил в магазине академии.

«Ледяное Копье, заклинание платинового ранга», — прочитал он.

Разбив кристалл, знание заклинания хлынуло в его разум.

[Дзинь!! Абсолютная ледяная стихия активирована. Заклинание Ледяное Копье было повышено до мастерства стадии Грандмастера.]

Уилл вздохнул.

«Конечно».

Подняв руку, он сформировал сгущённое копьё изо льда. Оно было острым, плотным и стабильным. Легким движением запястья он запустил его вперёд.

Копьё прорвалось сквозь замёрзшую землю и с чистым ударом разбилось вдалеке.

«...Отлично, так чисто».

После испытания заклинаний его внимание переключилось на Унивекторный Лук.

Подняв его, он почувствовал слабое покалывание под кожей, когда руны на его поверхности отреагировали на прикосновение Уилла, и его размер изменился, чтобы соответствовать Уильяму.

Оружие стало более сбалансированным и чувствительным в его руках.

«Чувствуется дороговизна», — пробормотал он.

Оттянув пустую тетиву, он легко её отпустил.

Зззззззззз—

Волна давления пронеслась по воздуху, когда руны на мгновение вспыхнули.

Уилл моргнул.

«...Это было без стрелы».

Опустив лук, на его лице появилась лёгкая ухмылка.

«Один выстрел из-за пределов зоны восприятия противника», — тихо сказал он. — «Да. Это сработает».

Эта захватывающая идея больше не казалась ему нереалистичной.

ГЛАВА 90: 100-кратная отдача X Серафина

"Покажи мне, как поживает Серафина." — сказал Уильям, снова переключая внимание на системный интерфейс. Его тело все еще болело после пережитого, но разум уже переходил к следующей задаче, которую нужно было решить.

Система ответила почти немедленно.

[Динь!! Индивидуум Серафина тренировалась в золотом ранге светового исцеляющего заклинания «Сияющие Объятия».]

Без паузы последовало еще одно уведомление.

[Динь!! Вы получили 100-кратный опыт за «Сияющие Объятия».]

Сразу после этого появилось третье.

[Динь!! Абсолютная стихия света активирована. Ваше мастерство заклинания поднято до ранга Грандмастера.]

Уильям несколько секунд смотрел на уведомления, его брови медленно сошлись на переносице.

"Где дух, который она пробудила?" — спросил я, в его голосе явно слышалось раздражение.

Система ответила спокойно.

[Хозяин, дух — это сознательное существо, которое заключает контракт непосредственно с индивидуумом Серафиной. Система 100-кратной отдачи не может вернуть существо с волей и сознанием.]

Выражение лица Уильяма тут же упало.

"О нет," — пробормотал я, слегка поникнув. — "Мой талант преобразователя духа пропадет зря."

Его лицо исказилось от явного разочарования, когда он потер лоб.

"(┬┬﹏┬┬)"

Система ответила снова.

[Хозяин, вам нужно будет призвать собственного духа.]

"Угххх!!! Какая морока," — открыто пожаловался я.

Заключать контракты с духами никогда не было легко.

Для эльфов, таких как Серафина, духи были естественно дружелюбны. Их раса обладала врожденной стихией, которая делала духов более сговорчивыми и открытыми для связи.

Для людей все было иначе. Духи считали людей недолговечными, ненадежными и часто недостойными, если не доказано обратное.

Уильям не хотел тратить время на призыв духов. У него было слишком много других дел. К сожалению, похоже, у него не было выбора.

Переключив внимание, я проверил свои текущие ОЗ.

Число колебалось чуть выше девяноста девяти тысяч.

Это была сумма, которую я заработал во время недавнего нападения на академию за назначенную системой миссию по спасению пятидесяти лучших рангов.

Один или двое из них погибли во время хаоса, но я понятия не имел, кто они, да и не особо заботился об этом на данном этапе; они отказались следовать за мной в то время.

Глядя на это число, мое сердце слегка сжалось.

"Полагаю, магазин не продаст мне духов напрямую," — сказал я, уже зная ответ.

[Этот запрос выходит за рамки возможностей этого магазина.]

Уильям медленно выдохнул.

"Так и знал."

Система продолжила.

[Вам следует купить круг призыва. Чем выше ранг, тем лучше результаты.]

Это предложение имело смысл.

"Хорошо," — ответил Уильям. — "Покажи мне несколько для моих конкретных стихий."

Вместо того чтобы призывать духов каждой стихии, я быстро принял решение.

Призыв нескольких духов был бы неэффективным и дорогостоящим. Было бы лучше сосредоточиться на одном, высокоуровневом призыве.

Дух тьмы был заманчив, но после короткого размышления я переключился на стихию Солнца, так как любопытство к связанным с этой стихией духам пришло мне в голову.

Духи были астральными существами. Они были сущностями, сформированными из остаточных воль существ, умерших давным-давно.

Их сознание задерживалось в астральном пространстве, оторванное от физического мира.

Круги призыва были специализированными формациями, предназначенными для вытягивания этих духов из астрального царства в Арис и предоставления временного окна для заключения контракта.

Круги призыва делились на девять известных рангов, от первого до девятого уровня.

По крайней мере, так считало большинство жителей Ариса.

Сама Серафина использовала круг призыва пятого уровня. С его помощью она призвала духа Валькирии, световую сущность, искусную в быстром ближнем бою, а также в полете.

Существовало бесчисленное множество типов духов. Сам процесс призыва был в основном случайным. Никто не мог гарантировать, какой именно дух появится.

Единственное, что обеспечивали круги призыва более высокого уровня, — это лучший потенциал.

Сами духи не обладали рангами так, как это было у культиваторов. Вместо этого они росли вместе со своим призывателем, пока не достигали максимального ранга, которого они достигли при жизни.

Этот предел представлял их полный потенциал.

Во время процесса призыва магический круг временно повышал ранг духа, чтобы он соответствовал рангу призывателя, делая процесс связи возможным.

После призыва у пользователя было ровно десять минут.

Десять минут, чтобы убедить духа сформировать связь.

Если это время истекало, дух возвращался в астральное царство, и круг призыва был бы потрачен впустую.

Поскольку круги призыва были одноразовыми, они продавались по относительно дешевым ценам.

Я пролистал категории магазина.

Мои глаза слегка расширились.

Были доступны тысячи кругов призыва, многие из них намного превосходили девятый уровень. Двенадцатый, четырнадцатый, пятнадцатый и даже выше.

Было ясно, что жители Ариса не исследовали призыв духов за пределами девятого ранга.

Снова взглянув на свои ОЗ, я почувствовал укол боли в груди.

Мне нужно было приберечь немного ОЗ на экстренные случаи.

Из девяноста девяти тысяч я решил пока использовать двадцать тысяч.

"Примени фильтр на двадцать тысяч ОЗ," — сказал я.

Система мгновенно подчинилась.

Интерфейс магазина изменился, сузив варианты. В списке появилось несколько кругов призыва четырнадцатого и пятнадцатого уровней.

После нескольких прокруток Уильям сделал свой выбор.

Круг призыва элемента Солнца пятнадцатого уровня.

Солнце было редким элементом. Более того, любопытство взяло верх.

Я искренне хотел увидеть, какой дух откликнется на такой призыв.

Я подтвердил покупку.

Круг призыва появился в моем инвентаре.

Достав его, Уильям осторожно положил на травянистую землю.

В тот момент, когда он коснулся поверхности, земля засветилась.

Глядя на размер формации, Уильям замер.

Она была массивной.

Круг был достаточно большим, чтобы вместить два или три теннисных корта.

"Что за хрень," — пробормотал я. — "Я что, гиганта призываю или что-то в этом роде?"

Система ответила.

[Просто положите на него руки и направьте через него свою элементарную ману Солнца.]

Уильям сглотнул и кивнул.

Войдя в центр круга, я положил обе руки на светящуюся поверхность и начал направлять свою ману.

Мгновенно круг ожил.

Мана яростно завихрилась в воздухе. Атмосфера исказилась, словно сама реальность реагировала на призыв.

Белый торнадо чистой маны вырвался из центра круга, разрывая все в его пределах.

Трава была разорвана в клочья, почва потрескалась. Земля дрожала, когда торнадо вращался все быстрее и быстрее.

Уильям стоял на своем, наблюдая, как массивная конструкция маны разрывает область.

Внезапно пространство исказилось.

Что-то огромное начало принимать форму.

Появился гигантский и величественный лебедь.

Его зрачки светились оранжевым, как миниатюрные солнца.

Кррррр!!!!

Пронзительный крик распространился наружу, как ударная волна.

Звук был настолько резким, что Уильяму пришлось зажать уши руками.

Лебедь выглядел разъяренным.

Без колебаний солнечная вспышка вырвалась из его клюва, устремившись прямо к Уильяму.

"Как ты смеешь, низменное существо, призывать меня!!!"

Голос эхом отдавался, когда луч рванул вперед.

Прежде чем он смог попасть, круг призыва отреагировал.

Мгновенно образовался барьер, блокирующий атаку.

Цепи материализовались из круга, взмывая вверх и обвиваясь вокруг тела лебедя, пока он яростно сопротивлялся.

Земля дрожала, когда цепи пытались его сдержать.

На мгновение показалось, что круг может преуспеть.

Затем лебедь вырвался.

Цепи разбились. Барьер треснул и рухнул.

В следующее мгновение лебедь оказался перед Уильямом.

Его когти прижали меня к земле, зафиксировав на месте. Его массивное лицо наклонилось в нескольких дюймах от моего собственного, яростно визжа.

"Оххх... черт," — пробормотал я.

Инстинкт сработал.

Звездный огонь вспыхнул в моих руках, когда я направил их к когтям существа, пытаясь сжечь их.

Пламя коснулось когтей.

Лебедь завизжал от боли и отпрыгнул назад, расправив крылья.

Его глаза расширились, когда он уставился на звездный огонь.

Шок был ясно написан на его лице.

Он посмотрел на Уильяма, как будто только что увидел призрака.

ГЛАВА 91: Ловец Солнца

Белый Лебедь смотрел на Уильяма, словно только что увидел призрака. Его массивное тело слегка дрожало, а светящиеся оранжевые зрачки оставались прикованы к слабым следам звездного огня, все еще витавшим вокруг рук Уильяма. Несколько секунд никто из них не двигался. Воздух был тяжелым от неразрешенной враждебности и замешательства.

Затем, неожиданно, лебедь резко отступил. Его крылья широко распахнулись, когда он поспешно увеличивал расстояние между собой и Уильямом, скребя когтями по земле, отступая.

"Что за черт!! Ты с ума сошел???" — крикнул Уильям, тяжело дыша. Его грудь быстро вздымалась и опускалась как от изнеможения, так и от адреналина.

Он свирепо посмотрел на огромного, ошеломленного Лебедя, стоявшего перед ним. Даже после всего, что только что произошло, один лишь размер существа делал его внушительным.

Его перья слабо светились под солнечным светом.

Уильям выровнял дыхание и начал идти к нему.

"Если ты слишком горд, чтобы заключить со мной контракт, тогда катись к черту!!" — сердито крикнул он. — "Я просто призову другого духа."

Его рука слегка приподнялась, уже готовая махнуть рукой и полностью отменить круг призыва. В этот момент разочарование перевесило любопытство.

"Подождите! Подождите... Мой господин, подождите!"

Лебедь внезапно двинулся и опустился на колени. Массивное тело неловко опустилось, крылья сложились, а голова глубоко склонилась к Уильяму. Зрелище было настолько неожиданным, что Уильям замер на полпути.

"Ась??" — Уильям в недоумении уставился на коленопреклоненного Лебедя. — "Что, черт возьми, случилось с твоим тоном?"

Огромный лебедь оставался на коленях, его длинная шея низко согнута. Его глаза нервно метались, словно он отчаянно подбирал нужные слова.

"Этот покорный слуга... не знал, что почтенный господин обладает таким мощным огнем," — наконец сказал Лебедь; его голос больше не был резким или враждебным, но уважительным и зрелым.

Уильям прищурился, но не прервал.

"Этот покорный слуга готов следовать за моим господином," — осторожно продолжил Лебедь, — "если мой господин сможет помочь этому покорному слуге спасти своего прежнего хозяина."

Лебедь больше ничего не сказал. За этим не последовало никаких объяснений.

"Что за черт??" — громко пробормотал он. — "Этот дерьмовый утка напал на меня несколько мгновений назад, а теперь он ручной, как овца?"

Он немедленно перевел внимание внутрь себя и позвал систему. Но все, что он обнаружил, было молчание.

"Эй!! Система, почему ты молчишь?" — резко спросил он.

Ответа не последовало.

"ЭЙ!!!" — Уильям еще больше повысил голос, явно раздраженный.

Несколько секунд спустя система наконец ответила. [Духи не лгут. Этот лебедь, должно быть, отчаялся, поэтому и напал. Он хочет спасти своего прежнего хозяина.]

Объяснение продолжилось. [Советую вам принять предложение. Этот дух чрезвычайно стар. Его потенциал намного превосходит то, что должен быть способен призвать круг призыва 15-го уровня.]

Уильям слегка напрягся, слушая.

[В настоящее время он подавлен до ранга Вознесения. Его изначальное развитие слишком велико, чтобы быть подавленным до вашего уровня всего лишь кругом призыва 15-го уровня.]

Уильям сглотнул.

"Ты серьезно?" — тихо спросил он. — "Что, если бы этот дух убил меня здесь?"

Система ответила без колебаний. [Вы никогда не задавали этот вопрос, когда впервые встретили Тамасью, и она сокрушила вас.]

Уильям сглотнул. Воспоминание живо всплыло в памяти.

При первой встрече с Тамасьей она сокрушила его подавляющим давлением. Он вспомнил беспомощность, которую испытал, когда она сокрушила его, даже не пошевелив пальцем.

Тогда он не колебался подойти к Тамасье даже после того, что произошло. Он не боялся рисковать своей жизнью.

Теперь, стоя здесь, он осознал нечто, в чем предпочел бы не признаваться. Его уверенность пошатнулась со временем.

Инцидент с академическим испытанием потряс его сильнее, чем он хотел признавать. Столкнувшись со смертью так близко, увидев, насколько хрупки вещи на самом деле, он почувствовал, как его уверенность дала трещины.

Он ненавидел это чувство.

Сделав медленный, глубокий вдох, Уильям выпрямился. Его плечи расправились, когда он заставил себя упорядочить мысли.

Страх не будет определять его действия, ни сейчас, ни в будущем.

Его взгляд вернулся к коленопреклоненному Лебедю.

"Как тебя зовут?" — спокойно спросил он.

"Этого покорного слугу прежний хозяин называл Ловцом Солнца," — ответил Лебедь.

Уильям не колебался.

"Господин Ловец Солнца," — сказал он, — "станешь ли ты моим контрактным духом?"

"Да, мой господин," — немедленно ответил Ловец Солнца. — "Этому покорному слуге посчастливилось иметь вас своим господином."

В тот момент, когда эти слова сорвались с его клюва, круг призыва отреагировал.

[Динь!! Призыв успешен... заключение контракта в процессе...]

Магический круг под Лебедем ярко засветился.

[Динь!! Талант «Связанный Судьбой» (Высший) вмешивается...]

Затем появилось совершенно новое уведомление.

[Динь!! Хозяину необходимо выбрать одно из следующих:

– Метка Слуги

– Метка Товарища]

Уильям молча посмотрел на варианты.

Затем его взгляд снова переместился на Ловца Солнца.

"Господин Ловец Солнца," — спросил он, — "вернешься ли ты к своему старому хозяину, как только я его спасу?"

Лебедь не колебался.

"Нет, мой господин," — твердо ответил Ловец Солнца. — "Этот покорный слуга будет служить вам с этого момента. Этот покорный слуга лишь желает, чтобы его старый хозяин был жив и здоров."

Искренность этих слов заставила Уильяма слабо улыбнуться.

Без промедления он выбрал «Метку Товарища».

"Вы намного старше меня, господин Ловец Солнца," — мягко сказал Уильям. — "Я бы предпочел, чтобы ты был моим проводником, а не слугой."

По причинам, которые он не мог объяснить, голос Лебедя нес в себе груз долгих лет и глубокого опыта. Позыв назвать его "Дедушкой" чуть не вырвался неосознанно.

Он лишь однажды испытывал подобную связь.

Со стариком Кайзером, который всегда был для него отцовской фигурой в этой жизни.

Уильям подошел ближе и нежно положил руки на голову Ловца Солнца, осторожно поглаживая перья.

——————————

Тем временем, в бэкэнде высшей системы, несколькими минутами ранее...

Блестящая белая шарообразная астральная проекция лихорадочно мерцала из одного угла небольшого замкнутого пространства в другой. Её движения были хаотичными, полными паники. Это было духовное проявление системы, с которым Уильям обычно взаимодействовал.

Золотые сигилы и таинственные символы витали повсюду вокруг него, образуя сложные массивы и нечитаемые письмена. Уведомления оглушительно звенели вокруг него, пока оно систематически отвечало на них.

[Динь!! Уведомление администратора #0346: Талант «Любимец Вселенной» (Высший) вмешивается в призыв.]

[Вы хотите транслировать уведомление?] [Д/Н]

"Черт возьми, нет!!" — резко ответил шар. — "Почему она капризничает прямо сейчас??"

"Я собираюсь доложить на неё," — пробормотал он в ярости.

Внезапно из одного из круглых сигилов в углу пространства раздался шум. Сигил спроецировал изображение Уильяма, стоящего перед коленопреклоненным Лебедем.

"Что за черт!! Этот дерьмовый утка напал на меня несколько мгновений назад, а теперь он ручной, как овца."

"О черт," — выругался шар. — "Так много дерьма происходит одновременно."

"Эй!! Система, почему ты молчишь?"

Шар глубоко вздохнул, прежде чем, мерцая, приблизился к золотому сигилу. "Духи не лгут.....этот лебедь, должно быть, отчаялся....." — ответил он своим воображаемым ртом возле сигила, словно это был микрофон.

Он говорил, тщательно поддерживая максимально нейтральный тон. Он прикрывал чужой бардак, и он это ненавидел.

Ответив Уильяму, шар повернулся к другому сигилу.

[Динь!! Уведомление администратора #0347: Талант «Связанный Судьбой» (Высший) хочет вмешаться в процесс заключения контракта.]

"Позволь «Связанному Судьбой» вмешаться," — пробормотал шар. — "Используй «Метку Слуги»."

Прежде чем он смог продолжить...

[Динь!! Уведомление администратора #0348: Талант «Любимец Вселенной» (Высший) вмешивается в процесс заключения контракта.]

[Динь!! Уведомление администратора #0349: Талант «Любимец Вселенной» (Высший) взаимодействует с «Связанным Судьбой» (Высшим).]

[Динь!! Уведомление администратора #0350:

Хозяину необходимо выбрать одно из следующих:

– Метка Слуги

– Метка Товарища]

"Что, черт возьми, она делает?!" — вскричал шар, схватившись за свою воображаемую голову воображаемыми руками. "～("

"Транслируй уведомления #0347 и #0350," — сказал он в расстройстве. — "Остальное заблокируй."

Шар снова яростно мерцал. Он не мог рассказать Уильяму о ней. Пока нет.

ГЛАВА 92: 100-кратная отдача X Максимус

Когда Метка Товарища проявилась на душах Уильяма и Ловца Солнца, между ними образовалась странная, но стабильная связь.

Метка не впечатывалась насильственно в их существование, как метка рабства. Вместо этого она мягко оседала, подтверждая взаимное принятие.

В тот момент, когда метка стабилизировалась, информация естественным образом хлынула в разум Ловца Солнца.

В отличие от меток, которые связывали одну сторону властью или судьбой, Метка Товарища функционировала на равенстве. Она требовала согласия обеих сторон для своего существования, и благодаря этому знание о её природе, ограничениях и обязанностях вошло в обе души без сопротивления.

Не было ни обмана, ни подавления.

Ловец Солнца сразу же почувствовал её вес, переваривая информацию о новом контракте, но гораздо более шокирующей, чем это, была сама фигура Уильяма.

Воспоминания, давно погребенные под годами сожалений, всплыли на поверхность.

Пятнадцать лет назад Ловец Солнца нес последнего наследника сквозь пламя, кровь и предательство.

В то время небо горело красным, а земля была пропитана жизнями тех, кто поклялся в верности родословной наследника.

Ловец Солнца помнил отчаянную скорость, с которой он летел, крылья разрывали воздух, когда он пытался спасти последнего наследника от гнусного заговора, призванного уничтожить целую родословную.

К тому времени, как он достиг безопасности, было уже слишком поздно.

Дыхание наследника остановилось на полпути.

Ловец Солнца помнил, как он толкал его клювом, снова и снова называя его имя, отказываясь принять неподвижность его тела.

Он помнил, как кричал в ночное небо, как его крики эхом отдавались по горам и долинам.

Лебедь плакал днями после этого.

Он плакал по хозяину, которого не смог спасти. Он плакал по семье, которая была стерта. Он плакал по своей собственной слабости и опозданию.

Когда тело последнего наследника остыло, Ловец Солнца сделал выбор.

Он покинул физический мир и вошел в астральный план, отказываясь принять, что судьба уже была предрешена.

В течение пятнадцати долгих лет лебедь бродил по астральному царству, ища старейших духов, божественных духов и забытых, которые могли бы предложить хоть малейший шанс на помощь.

Снова и снова ему отказывали.

Он был бессилен против судьбы.

Пока однажды старейший дух наконец не даровал лебедю аудиенцию.

Эта встреча едва началась, когда под формой Ловца Солнца появился странный символ. Прежде чем он успел отреагировать, символ активировался, и его насильственно вытащило из астрального плана.

Когда он снова открыл глаза, он стоял перед синеволосым мальчиком.

Сначала его охватила ярость.

Но затем он увидел мерцание звездного огня.

В этот момент все замерло для Ловца Солнца.

Присмотревшись сейчас, стоя на коленях перед Уильямом, Ловец Солнца осознал истину, которую упустил ранее.

Сходство было безошибочным. Черты лица, присутствие, даже манера держаться.

Если бы не эта блокировка внутри тела Уильяма, Ловец Солнца узнал бы наследника в тот момент, когда их глаза встретились.

Теперь, снова связанный незнакомой меткой товарища, он был переполнен эмоциями.

Слезы навернулись на его глаза.

Уильям сразу заметил.

"Хм," — пробормотал я, слегка наклонив голову. — "Почему он плачет?"

Тяжесть в ауре Ловца Солнца было невозможно не заметить.

[Возможно, он отчаянно хочет спасти своего хозяина.]

Я несколько мгновений молчал, наблюдая за массивным лебедем. Затем я спокойно заговорил.

"Господин Ловец Солнца," — сказал я, — "где сейчас ваш хозяин? Как мы можем его спасти?"

Лебедь медленно поднял голову, его взгляд прямо встретился с взглядом Уильяма.

На мгновение он хотел рассказать ему все. Он хотел раскрыть правду, объяснить, кто он на самом деле, и почему судьба, казалось, вращается вокруг него.

Но страх остановил его.

Ловец Солнца знал, что Уильям не готов.

Если бы мальчик узнал правду слишком рано, он безрассудно бросился бы в опасность.

Поэтому Ловец Солнца решил скрыть это.

"Мой хозяин находится за пределами Ариса, мой господин," — осторожно сказал он.

"Он где-то застрял. Чтобы спасти его, вы должны быть намного сильнее, чем сейчас."

Уильям слегка прищурился.

"Вы говорите о Тюрьме Богов?"

В тот момент, когда эти слова сорвались с губ Уильяма, Ловец Солнца слышно ахнул. Шок пронесся по его телу.

"Мой господин... откуда вы знаете об этом месте?"

Уильям ответил без колебаний.

"Потому что я там был," — сказал я. — "И я спас оттуда друга. Теперь скажите мне, он там?"

Откровение потрясло Ловца Солнца до глубины души.

Пятнадцатилетний подросток, выживший в Тюрьме Богов, было за пределами разума, за пределами логики. Тем не менее, он ответил правдиво.

"Нет, мой господин. Его там нет. Когда вы станете достаточно сильны, я скажу вам, где он."

Уильям не стал настаивать.

"Хорошо," — спокойно сказал я. — "Надеюсь, вы сможете помочь мне, когда я в вас буду нуждаться."

"Конечно, мой господин," — без колебаний ответил Ловец Солнца.

Уильям один раз кивнул. Махнув рукой, он отменил призыв. Ловец Солнца растворился в свете и вернулся в астральный план.

С завершением контракта Уильям мог призвать его в любой момент, когда это потребуется.

"Давайте посмотрим, что получил Максимус," — сказал Уильям, переключая внимание на следующую связь.

Система ответила.

[Динь... Индивидуум Максимус получил:]

[– Тренировка в Искусстве Клинка Змеи Синклера (Платина)]

[– Тренировка в демоническом заклинании Тьмы «Подавление Сумерек» (Небесный)]

[– Пилюли повышения ранга демонической крови (Золото)]

[Динь... Расчет 100-кратных наград...]

[Динь... Поздравляем, Хозяин, с получением:]

[– 100-кратный опыт тренировки в Искусстве Клинка Змеи Синклера (Платина)]

[– 100-кратный опыт тренировки в демоническом заклинании Тьмы «Подавление Сумерек» (Небесный)]

[– Пилюли повышения ранга демонической крови (Платина)]

Уильям вздохнул, просматривая список.

"Значит, они уже связались с ним," — пробормотал я.

Разница в опыте тренировок была очевидна. Тренировка искусства меча была намного глубже, чем тренировка демонического заклинания, что означало, что Максимус только недавно вступил в контакт с культами.

Сделка между Максимусом и культами была проста.

Они уничтожат семью Синклер.

Взамен Максимус будет действовать как их шпион внутри академии.

Уильям знал, что Максимус еще не прошел демоническое крещение, но это скоро изменится.

Как только это произойдет, пути назад не будет. Его тело и душа будут гнить изнутри, что приведет к медленной и неизбежной гибели.

"Какая жалость," — вздохнул Уильям. — "Если бы только он знал, что Лия не мертва."

Я не чувствовал себя обязанным спасать Максимуса.

В моих глазах Максимус был трусом. Если он хотел, чтобы его семья исчезла, он должен был стать достаточно сильным, чтобы сделать это самому, вместо того чтобы ползать на коленях перед демонами.

Даже обладая одним из сильнейших талантов на Арисе, Максимус выбрал легкий путь.

[Не могу ничего сказать, Хозяин. Сюжет в последнее время идет не так, как ожидалось.]

"Ты прав," — тихо ответил Уильям.

Затем я приступил к изучению полученного.

Искусство меча могло быть полезным. Демоническое заклинание, вероятно, скоро тоже пригодится. Пилюли, однако, были токсичными, и я решил пока хранить их в инвентаре.

"Система," — спросил Уильям, — "мы можем отследить Лию прямо сейчас?"

[Да, но требуются ОЗ.]

"Сколько?"

[Чем точнее отслеживание, тем выше стоимость.]

Уильям перешел в раздел Сервисы Высшей Системы. Там были перечислены Отслеживание, божественные сообщения и связующие.

"Используй пятьсот ОЗ," — сказал я.

[Динь!! Отслеживание индивидуума по имени Лия...]

[Отслеживание крови хозяина...]

[Динь!! Отслеживание завершено...]

[Индивидуум Лия вернулась на континент Арис.]

[Индивидуум находится в южном регионе.]

[Индивидуум находится в коматозном состоянии.]

[Ожидается, что индивидуум умрет в течение года.]

[Над индивидуумом проводят эксперименты демонические культы...]

"Что за черт!!!"

Глава 93. 100-кратная отдача Итана — 1

— Минутку... что, черт возьми, происходит?

Голос Уильяма эхом разнесся по Домену Бесконечности, пока я смотрел на последние результаты отслеживания.

Мои брови были плотно сдвинуты, и волнение, которое я испытывал всего несколько мгновений назад, предвкушая изучение 100-кратной отдачи Итана, полностью исчезло.

Что-то в этой информации совершенно мне не нравилось, и чем больше я о ней думал, тем хуже становилось.

Система ответила после короткой паузы.

[Хозяин, я уверен в одном: культовые ветви, действующие в южном регионе Ариса, затевают что-то крупное. И как Лия там оказалась, тоже загадка; в последний раз, когда мы отслеживали ее, она была за пределами Ариса.]

[В романе не упоминалось о каких-либо крупных экспериментах, проводимых культами на южных территориях.]

— Было написано, что Императрица Вампиров была беспощадна к культам и никогда не позволяла им закрепиться в своей империи. Я думал, что именно по этой причине ее собственная дочь, Кэтрин, была похищена ими и перенесена в бездну.

Я схватился за голову в отчаянии.

— Ох, черт... это такая чертова морока, — пробормотал я себе под нос. — Но по крайней мере, теперь я знаю, что там, на юге, творится что-то неладное.

Я медленно выдохнул, заставляя себя успокоиться.

Краткое молчание воцарилось вокруг, пока я смотрел на далекий горизонт.

Мои мысли быстро метались, взвешивая варианты и возможные последствия. Через несколько мгновений я снова заговорил.

— Я могу придумать три возможных варианта действий прямо сейчас, если действительно хочу вмешаться в ту хрень, что они там затевают на юге.

Я бессознательно поднял палец, начиная перечислять.

— Первый вариант, — сказал я. — Я сам отправляюсь в южный регион.

Мой взгляд обострился.

— В южной части Ариса в основном две империи. Одна — Империя Кровавой Завесы, это территория вампиров. Другая — Империя Дварфов. Если я пойду один, то разберусь со всем на своих условиях.

Этот вариант привлекал меня больше всего на личном уровне. Никакой зависимости от кого-либо. Только я, моя сила и любые демоны или культисты, что встанут на моем пути.

Но он также был самым времязатратным, а у меня были запланированы другие дела.

— Вторая возможность, — продолжил я, опуская одну руку и поднимая другой палец, — это отправить божественное послание.

— Я отправлю его кому-то сильному. Тому, у кого уже достаточно вражды с культами, чтобы он ухватился за возможность лично отправиться на юг и испортить все, что эти придурки задумали.

Я замолчал, тщательно обдумывая.

— Чтобы это сработало, сообщение должно звучать чертовски серьезно. Мне придется преувеличить некоторые факты и представить ситуацию еще более серьезной, чем она есть на самом деле, просто чтобы убедиться, что люди на другом конце не будут колебаться.

Это была манипуляция, чистой воды, но я давно перестал притворяться, что мораль — это черно-белое понятие.

— Третья возможность, — медленно произнес я, понизив голос, — это как-нибудь заставить основной состав персонажей заняться спасением Лии.

Даже произнося это, я нахмурился.

— Таким образом, они тоже наберутся опыта, — продолжил я. — Но, честно говоря, я даже не знаю, как правильно это провернуть. Есть реальный шанс, что это приведет их прямо к гибели.

Я стиснул челюсти.

— А если это случится, я потеряю своих драгоценных связующих. Уже одно это делает данный вариант чертовски глупым.

На мгновение снова воцарилась тишина.

Затем я добавил, почти про себя: — Сначала мне нужно провести расследование. Если я смогу выяснить, что на самом деле происходит, спасение Лии, возможно, также остановит Максимуса.

Но затем мои глаза потемнели от осознания.

— Если Максимус исчезнет, я потеряю свою нить в отношении культов. Я не буду знать, с кем культы могут связаться дальше внутри академии. Но если Максимус останется на своем месте, по крайней мере, он сможет привести меня прямо к ним и разоблачить других шпионов.

Система ответила, выслушав весь мой мыслительный процесс.

[Я бы посоветовал тебе подумать о промежуточном варианте.]

Я моргнул.

— …А? — сказал я. — Что, черт возьми, это значит?

[Разберись сам. У тебя есть семь лет в этом месте. Если по истечении этих семи лет ты все еще не сможешь придумать что-то полезное, мне постепенно придется помогать твоей тупой заднице.]

Я секунду смотрел в пустоту, прежде чем на моем лице появилась медленная ухмылка.

— О? — сказал я, подняв бровь. — Это вызов?

[Да.]

Моя ухмылка расширилась.

— Тогда почему бы тебе не дать мне задание? — уверенно сказал я. — Только приличное количество ОД заставит меня отнестись к тебе серьезно.

Система на секунду замолчала.

[Тц. Ладно.]

Новый экран материализовался передо мной, слабо светясь в воздухе.

==========

Задание: Что затевается на Юге?

Описание: Демонические культы в южном регионе Ариса проводят эксперименты над Лией и, возможно, другими существами.

Задача: Остановить эксперименты и сорвать их планы.

Награды: Будут рассчитаны в зависимости от эффективности.

==========

Я прочитал задание один раз.

Затем еще раз.

Широкая ухмылка расплылась по моему лицу.

— Погналиии!! — крикнул я, вскидывая кулак в воздух. — Больше ОД!

Система ответила, звуча почти смиренно.

[Я не должен этого говорить, но всякий раз, когда дело доходит до возни с демонами или культами, ты начинаешь странно возбуждаться.]

[Я знаю, ты их ненавидишь, но такое чувство, будто внутри тебя просыпается кто-то другой, когда они замешаны.]

Я небрежно пожал плечами.

— Ну, я страстно желаю убивать демонов и их прихвостней, — без колебаний сказал я. — Все, что причиняет им боль, для меня как блаженство.

Я искренне казался сбитым с толку, почему это должно вызывать беспокойство.

Система ответила более серьезно.

[Месть важна. Я просто надеюсь, что ты не потеряешь себя в пылу мести.]

Я фыркнул.

— Тц, — ответил я. — Говорит система, которая отказалась рассказать мне об обезболивающих, прежде чем подвергнуть меня такой боли.

[Эй!! Не то чтобы ты никогда не ошибался. За последние несколько лет ты прошел через множество серьезных трансформаций, и ни разу тебе не пришло в голову, что в магазине могут быть обезболивающие, пока я не упомянул об этом.]

— Тц, — цокнул я языком. — Это буквально твоя работа — помогать мне как системе, не так ли?

[Иди к черту, братан.]

[Я помогал тебе всем, чем мог. Обезболивающие эффективны лишь до определенного момента, а не когда ты превращаешься в фарш каждый чертов раз.]

[К тому же, ты большую часть времени слишком нищ, чтобы позволить себе обезболивающие.]

— Бла-бла-бла...

[Бла-бла-бла...]

Словесная перепалка продолжалась несколько минут, ни одна из сторон не отступала. В конце концов, я вздохнул и отмахнулся.

— Ладно, ладно.

— Ты победил, — сказал я, запыхавшись.

— Теперь покажи мне отдачу Итана.

[Бла-бла-бла...?? (⊙_⊙)]

[Хорошо, ладно.]

Появился новый системный экран.

[Динь... Индивидуум Итан получил:]

[– Обучение искусству движения на основе света «Сияющие Шаги Вспышки» (Небесный ранг)]

[– Обучение 2-й и 3-й формам Техники Меча Бури (Святой ранг)]

[– Лазурный Штормовой Клинок (Мифический ранг)]

[Динь... Расчет 100-кратных наград...]

[Динь... Поздравляем, Хозяин, вы получили: ]

[– 100-кратное обучение искусству движения на основе света «Сияющие Шаги Вспышки» (Небесный ранг)]

[– 100-кратное обучение 2-й и 3-й формам Техники Меча Бури (Святой ранг)]

[– Рассекатель Бури Девяти Небес (Древний ранг)]

_________________

[Прим. авт.:

Стадии мастерства техники:

Новичок → Начинающий → Промежуточный → Мастер → Грандмастер → Совершенство]

-----

Ранги боевых техник:

Железо → Бронза → Серебро → Золото → Платина → Небесный → Святой → Мудрец → БОГ

-----

Ранги артефактов и оружия:

Железо → Бронза → Серебро → Золото → Платина → Алмаз → Мифический → Легендарный → Древний → Божественный → Суверенный

Если вы обнаружите какие-либо ошибки (нестандартный контент, перенаправления рекламы, неработающие ссылки и т.д.), пожалуйста, сообщите нам, чтобы мы могли исправить их как можно скорее.

Глава 94. 100-кратная отдача Итана — 2

[Динь!! Активирована абсолютная привязанность к свету. Ваше мастерство техники «Сияющие Шаги Вспышки» (Небесный ранг) повышено до ранга Грандмастера.]

Уведомление появилось именно тогда, когда я его ожидал. Мои глаза тут же приковались к системной панели, и прежде чем я успел прочитать всю строку, информация о «Сияющих Шагах Вспышки» начала наводнять мой разум.

Техника казалась естественной и инстинктивной, почти так, будто мое тело использовало ее годами. Структура движения, точный контроль над маной света и то, как пространство реагировало на технику — все это стало кристально ясным в моих мыслях.

Не теряя времени, я решил ее опробовать.

Я слегка наклонился вперед и сделал один шаг.

Вокруг меня взорвался свет.

В следующее мгновение мое окружение полностью изменилось. Хижина, возле которой я стоял, исчезла, уступив место открытым равнинам, простирающимся вдаль во все стороны.

Ветер пронесся мимо меня, когда мой импульс утих.

Я моргнул.

Я обернулся и посмотрел назад, щурясь, чтобы убедиться в том, что вижу.

Место, где я стоял всего несколько мгновений назад, теперь едва виднелось на горизонте.

— ...УОУ!!!! — закричал я, неконтролируемо расхохотавшись. — Это чертовски круто!

[Конечно, крестьянин. Это техника передвижения Небесного ранга.]

Я тут же закатил глаза.

— Заткнись, придурок, — ответил я, не дожидаясь.

Я проигнорировал ругательства системы, поскольку она все еще злилась на меня после нашей перепалки, и сосредоточился на ощущении, все еще задерживающемся в моем теле.

«Сияющие Шаги Вспышки» были быстры, и я принял решение не брать навык передвижения в Магазине Академии.

Что еще важнее, оно ощущалось плавным. Не было напряжения в мышцах, никакой отдачи в суставах и никаких неловких задержек при остановке.

— Это просто читерство, и на стадии грандмастера скорость не просто быстрая, она *очень-очень* быстрая, — пробормотал я.

[Итан обделается от восторга, если когда-нибудь это увидит.]

Я вернулся к хижине, и мое внимание переключилось на следующее.

Рассекатель Бури Девяти Небес.

Меч казался тяжелым, но его вес, скорее, добавлял ему стабильности и мощи, а не был бесполезным.

Он излучал совершенно иное присутствие, нежели Багровый Эон.

Он не был божественного ранга, как первый, но нес в себе нечто гораздо более жестокое и разрушительное.

Если Багровый Эон существовал для точной резни, то этот клинок — для безудержного разрушения.

Его серебряное лезвие слабо пульсировало, а фиолетовое кристаллическое ребро проходило по центру до середины. Рукоять была угольно-черной, обтянутой рукояткой из какой-то неизвестной кожи, которая казалась грубой и потертой, словно уже познала бесчисленные битвы.