[[image:/storage/reader-images/96fd40665c8f88f8951975215bfe7d65d75a27a5.png]]

[[image:/storage/reader-images/b4b6b4bb80a2ad7906d1f47356d2ce6f73a7eb5f.png]]

[[image:/storage/reader-images/dc2c7263c5f74cb11c612a54a6ba2e5b48a6a50d.png]]

[[image:/storage/reader-images/8388a8a00424ecebc2611936e2ba27563f694391.png]]

Я, Сесил Глоу Альфастер, наследный принц Королевства Альфастер, впервые встретился со своей невестой в десять лет.

Леди Бертия Ивэл Ночесс, дочь маркиза.

У нее были: багровые волосы, янтарные глаза, светлая кожа, а сама она была немного пухленькой… на самом деле, буду откровенным, с такими особенностями как: круглое как у снеговика тело, да еще и в пышном платье – она была свиньей… кхм, беру свои слова обратно, все-таки она дочь премьер-министра.

Она на два года младше меня. После представления друг другу в присутствии моего отца и премьер-министра, мы отправились в сад. Где она, сразу же, указав на меня пальцем заявила следующее:

- Принц Сесил! Я благородная девушка-злодейка. Моя задача мешать вашим отношениям с героиней, после поступления в Академию Халм! После чего вы поставите меня на место и разорвете помолвку!

Эмм… какого черта?

Ее личные горничные, находившиеся поблизости, побледнели… нет, если быть точным у них на лицах написано: [О, боже, она все-таки сделала это…] они словно уже знали что это произойдет.

- Но даже если такое поведение углубит ваши отношения с героиней, это задевает мою гордость как дочери маркиза. Поэтому я решила – я стану первоклассным цветком зла! Итак, ваше высочество, пожалуйста, станьте прекрасным джентльменом, чтобы я не сожалела, когда вы поставите меня на место!

Что мне делать? Я вообще не понимаю, о чем она. Может это все потому, что я еще незрелый ребенок?

Хмм… не похоже: все мои слуги стоят разинув рот.

А ладно, сейчас я должен…

- Леди Бертия, беседовать стоя здесь довольно неловко, может присядем и выпьем чаю?

Мило улыбаясь, я протянул ей руку, чтобы сопроводит к столу, где для нас уже был подан чай.

Хоть я еще и ребенок, но я тот, кто в будущем будет возглавлять целое королевство.

Поэтому для начала постараюсь спокойно разобраться в ситуации.

Отец всегда говорит: «Когда ты в трудной ситуации, важно остановиться и успокоиться, а потом принимать решение».

- …Д-да, вы правы.

Удивленная моим спокойным отношением, леди Бертия, дала отвести себя к чайному столику, хотя во время всего процесса у нее было совершенно бессмысленное лицо.

- Принц Сесил, а не слишком ли вы взрослый, учитывая ваш возраст? Может вы переродились?

Наблюдая за мной изумленным взглядом, леди Бертия сделала глоток ароматного чая и съела пирожное, которое принесли к нему (пирожные были из популярной пекарни), совершенно не заметив, что на ее щеке остался крем.

Хмм… Может она забыла, что я член королевской семьи?

Это наша первая встреча, почему она такая расслабленная и небрежная? Впрочем, так лучше чем если бы она нервничала.

- Я не понимаю, что вы имеете в виду под ’переродились’? Если вы считаете, что я взрослый не по годам, думаю, это потому что я из королевской семьи. Членов королевской семьи обучают с раннего возраста, так что это нормально, - ответил я с улыбкой на лице.

- Думаете? – спросила она, но, кажется, приняла мое объяснение, хотя похоже не до конца поняла.

Позади меня мой слуга Зено, сварливо качал головой. Он всегда говорил что-то вроде: «Даже если вы из королевской семьи, ваше высочество, вы смотрите на вещи в слишком далекой перспективе» или «Давайте подурачимся!» или «Я думаю, быть ребенком очень важно!». Но я его решительно проигнорировал.

- Не могли бы вы объяснить мне что имели в виду под: «благородная девушка-злодейка», «героиня», «отмена помолвки», «поставите меня на место», - настойчиво потребовал я детального разъяснения, в это время как она тянулась ко второму пирожному.

Хмм… не то чтобы я против хороших отношений между госпожой и слугами, но не слишком ли они снисходительны к ней? Особенно это касается ее манер и того сколько она ест.

- Да, конечно! Я хочу чтобы вы стали достойным человеком, когда отвергнете меня, ваше высочество! – серьезно заявила она, держа вилку в руке.

Похоже она не понимает, что как бы она не старалась выглядеть серьезной, крем у рта все портит - совершенно не убедительно!

Кажется, я переоценивал себя.

Говоря о себе, я всегда считал себя умнее своих сверстников.

Хоть я и иду в Академию Халм, главная цель - установления связей со знатью, мне не нужно учиться там, к этому времени я уже полностью освоил программу академии, включая старшие классы.

Я считал, что если могу в десять лет освоить учебный материал для восемнадцатилетних – значит я достаточно умен. Но я совершенно не понимаю, о чем говорит восьмилетняя девочка, сидящая передо мной.

Даже если принять во внимание, ее ужасное объяснение, я должен был понять хоть что-то.

- Я хочу сказать, ваше высочество, что вы встретите благородную леди и будете увлечены ее искренней натурой, а позже полюбите ее. Наблюдая за этим, я буду очень завидовать и начну издеваться над этой девушкой. Узнав об этом, вы будете в ярости и отмените нашу помолвку, это в свою очередь запустит цепочку событий, которые разрушат мою семью.

Похоже она говорит о том что произойдет в будущем.

И, видимо, это были ее воспоминания из прошлой жизни? ... или что-то еще, и в этих воспоминаниях она увидела… роман с движущимися картинками? В котором говорилось о том, что произойдет в будущем.

Кажется, там были еще какие-то важные детали? … или что-то в этом роде, но она решила рассказать сегодня лишь самые значимые события.

По правде говоря, я не могу представить что отменю помолвку, которая основана на серьезных политических причинах, только потому что сошел с ума из-за любви или чего-то там. Еще сложнее представить что эта девушка, передо мной, станет воплощение зависти и ревности.

В ее рассказе столько пустых мест, которые хотелось бы уточнить, но просто от обдумывания их у меня кружится голова.

Сегодня по плану я должен был встретиться со своей невестой, и время на это практически закончилось. К тому же, думаю даже если она расскажет больше деталей, я все равно не смогу разобраться во все.

Ох, но есть одна вещь, которую я должен спросить:

- Леди Бертия, могу ли задать один вопрос?

- Вы можете задавать столько вопросов, сколько пожелаете. Я с нетерпение ждала этого дня, с тех пор как восстановила свои воспоминания!

Когда она ожидающе наклонилась вперед, я еле сдержал кривую усмешку.

Честно говоря, мне все равно, бредит она или же действительно может видеть будущее.

То, что меня волновало, это:

- Что вы имели в виду под станете «первоклассным цветком зла»?

Это самый важный вопрос.

Что бы остальные не говорили, сейчас она стала моей невестой.

Так как она стала моей невестой, то в будущем станет королевой.

Игнорируя странное существование этой ‘героини’, если быть ‘цветком зла’ она имеет ввиду что будет ужасно себя вести, то следует разобраться с этим побыстрее: наставить ее на правильный путь с самого начала. Если это не будет возможным, то нужно поскорее поговорить с отцом о разрыве помолвки.

В конце концов, я будущий король.

- Это очевидно! Она сильная, величавая и очень прекрасная! Она та, кто идет своей дорогой несмотря ни на что. Даже, если эта дорога ведет к разрушению, она продолжает идти по ней без колебаний – цветок зла! Я собираюсь стать такой!

- Сильная, величавая и очень прекрасная… вижу.

Думаю, мне следует извиниться, в этот момент я взглянул на ее живот.

Мне просто стало любопытно, неужели видя себя в зеркале она не замечает? Не то чтобы я собирался ругать ее, просто это далеко от «красивой».

Подумав, что смотреть на ее живот так долго весьма грубо, я быстро поднял взгляд и улыбнулся.

Но было уже поздно…

Она заметила куда я смотрел.

От осознания ее лицо залилось румянцем.

- Я, я… Все не так! Леди Бертия Ивэл Ночесс – второстепенный персонаж, поэтому ее внешность ниже среднего.

- Второстепенный? Похоже это очень печальная реальность. Вас все устраивает?

- Н-нет! Я не согласна! Бертия в этой истории – это я! Я, я, я достигну больших высот! Я стану невинным и правильным - совершенным цветком зла!

Она потеряла контроль над собой?

Мне, кажется, невинный и правильный цветок зла - звучит немного противоречиво, но она похоже этого не замечает.

Вся красная она с грохотом встала.

- В-ваше высочество, я стану лучше к следующей встречи! А сейчас я откланяюсь! Хорошего дня!

Она в спешке поклонилась и выбежала, я даже не успел ее остановить. Следуя примеру своей хозяйки, служанки торопливо кланялись и уходили.

Я рассеяно смотрел им в след, пока они окончательно не скрылись из виду.

- Что это было? – пробормотал я.

- Ваше высочество, что вы намерены делать? – спросил Зено, в ответ на мое бормотание.

Думаю, он имел в виду помолвку.

В силу того, что королевские браки заключаются по политическим причинам, сейчас я ничего не смогу предпринять. Но если я поговорю с отцом насчет ее сегодняшнего поведения, даже если это займет некоторое время, то, возможно, смогу добиться отмены помолвки, ссылаясь на “невозможность для нее быть королевой.”

Но…

- Она интересна, не так ли? И хотя она имеет благородное происхождение, она не эгоистична и очень проста, думаю ею будет легко манипулировать… Я просто понаблюдаю за ней, кажется, она может быть занятной некоторое время.

Впервые за всю жизни, мне стало интересно.

Не то, чтобы она мне нравилась как женщина, как бы выразится… глупые дети милые? Я нашел новую игрушку?

Я не до конца понимаю свое отношение к ней, но я впервые чувствую себя взволнованным.

У меня все всегда получается с первого раза, поэтому мир довольно скучен.

Я никогда не испытывал чувства удовлетворенности, когда у меня что-то получалось, как остальные дети. Мир был бесцветным.

Но после сегодняшней встречи, кажется, мир стал интереснее.

Это ощущение «когда не знаешь, что будет дальше» - такое волнительное.

- Хе-хе-хе…

Прежде чем я это осознал, я уже искренне смеялся.

Для меня это очень редкое явление.

- Ваше высочество, кажется, вам весело.

- Да, полагаю, это чувство неопределённости интересное. Оно поднимает мое настроение.

- Вы вольны веселить, но не могли бы вы веселиться по-детски?

- Но разве я не развлекаюсь как ребенок?

- … О, верно. Вы оставили свое ребячество в лоне ее величества королевы. Прошу прощения, я требовал невозможного.

- Ты всегда говоришь такие грубые вещи. Но сегодня у меня отличное настроение, поэтому я не буду обращать на это внимания.

- Я вам очень признателен.

Взглянув на Зено, который с недовольным выражение склонил голову, я посмотрел в сторону, куда убежала моя невеста.

Интересно, как долго она будет интересной?

- Не подведи меня, ладно? – тихо сказал я, а потом, подняв голову к небу, закрыл глаза.

Я не встречался с Леди Бертией до зимы следующего года.

Технически, мы были помолвлены.

Я несколько раз приглашал ее на чай, чтобы мы могли лучше узнать друг друга, но она никогда не покидала территорию особняка Дома Ночесс. (чтобы вылечить свою болезнь)

Я интересовался у ее отца, маркиза Дугласа Ивэл Ночесс, который занимает должность премьер-министра при дворце, о состоянии здоровья его дочери, но каждый раз его лицо становилось уродливым, словно он съел ужасно кислый лимон, и он отвечал мне: «На самом деле, моя дочь страдает неизлечимой болезнью (называемой глупостью).»

… Было бессмысленно шептать “называемой глупостью”, ведь я знал, что он говорит, так как прекрасно читал по губам.

В любом случае, если бы она действительно страдала неизлечимой болезнью, вряд ли бы стала моей невестой.

Даже будучи ребенком, я знаю это.

Кроме того, в некотором роде это моя вина, что она не покидает свой особняк, с тех пор как мы впервые встретились, так что я отправил к ней ‘посланника’, чтобы разузнать как у нее дела.

Отчеты ‘посланника’, которые он присылал мне, стали моим главным развлечением.

Итак, я прекрасно знаю, чем она занимается с утра до вечера. Одетая как мальчик, бегает вокруг своего особняка.

Будет ли благородная дочь, страдающая от болезни, бегать выкрикивая: «Еще два километра!»?

Мы встретились снова за день до моего одиннадцатилетия.

- Давно не виделись, принц Сесил! Что, не можете узнать меня? Я Бертия Ивэл Ночесс - твоя невеста! Не узнал меня? Правда же!? Отец!?

- Принц Сесил, приношу свои глубочайшие извинения за поведение моей дочери. Я ее перевоспитаю.

Леди Бертия с ее отцом, маркизом Ночесс, ожидали в комнате, в которой я обычно принимал гостей. Когда Бертия увидела меня, она ярко улыбнулась.

В какой-то степени это было мило, детская реакция, но для благородной дочери и невесты наследного принца – не думаю, что это допустимо.

Маркиз Ночесс ударил свою дочь по голове кулаком, у последней выступили слезы. Я ничего не мог сделать с этим и лишь улыбнулся.

Кстати, маркиз Ночесс был не прав, когда ударил ее, но, будучи ребенком, у меня не хватило мужества остановить того, кто улыбался этой безумной улыбкой.

Тем не менее, это доставит мне много хлопот, если он сейчас уведет леди Бертию и запрет ее в поместье.

В конце концов, она моя игрушка… Хмм, то есть невеста, которую я не видел целый год.

- Нет, пожалуйста, не стоит беспокоиться, маркиз Ночесс. Это довольно мило по-детски, не так ли?

- Принц Сесил, как обычно, в вас нет ни капли ребячества.

- Мне об это часто говорят, - ответил я с самой невинной улыбкой, которую мог изобразить. Маркиз Ночесс тоже улыбнулся в ответ.

Леди Бертия, все еще держась за голову, смотрела на меня, а на ее щеках пылал румянец.

Я не пытаюсь хвастаться, но девушки часто на меня так смотрят.

Хотя, моя семья, отец и слуги часто говорят мне такие вещи, как: «Я беспокоюсь, что он станет бабником в будущем», или «Какой ты лукавый», или, напротив, «Я с нетерпением жду дня, когда ты станешь королем.»

- Ваше высочество, повторите, умм… не могли бы ли вы повторить, пожалуйста?

Леди Бертия потеряла всю свою живость, начав нервничать.

Я наклонил голову, давая понять что не совсем понимаю о чем она.

- Только что вы сказали, что я милая… – покраснев, пояснила она.

«Довольно милая по-детски» для нее комплимент?

Может быть к ее ушам прикреплен какой-то странный фильтр.

Тем не менее, видя ее такой смущенной, думаю я могу сказать что она милая как девушка?

- Бертия, не нужно беспокоить его высочество ради такого – я всегда говорил тебе, что ты милая. Довольствуйся этим, - вмешался маркиз, наблюдая за реакцией дочери. Он выглядел раздраженным.

Это правда, что просить члена королевской семьи назвать ее милой не является чем-то приемлемым для благородной девушки.

Но не кажется ли это странным просить удовлетворятся комплиментами от отца, не принимая в расчет жениха?

- Отец, но вы всегда добавляли «потому что ты глупый ребенок» после того, как называете меня милой. Это не делало меня счастливой. К тому же, это совсем другое чувство, когда красивый парень говорит, что я милая!

- Бертия…

Маркиз Ночесс посмотрел на свою дочь с разочарованием.

Глядя на жалкую пару отца и дочери, я пытался продолжать улыбаться.

Я не уверен насчет «красивого парня», но, как и сказала Бертия, маркиз, я не думаю, что «Ты милая, потому что ты глупый ребенок» является комплиментом лучше, нежели «Ты по-детски милая».

Возможно, говоря в домашней атмосфере, можно было бы считать это комплиментом, но говорить такое на людях, как по мне это оскорбление.

- В-ваше высочество, мне кажется, мне с моей дочерью нужно кое-что обсудить, поэтому мы откланяемся…

- Можете быть уверены, маркиз Ночесс, это делает вашу дочь особенной. Это очаровательно, не так ли?

Он пытался увести ее, говоря о перевоспитании, но я остановил его.

Я точно не знаю, может он не хотел ругать свою дочь при наследном принце, или же хотел увести ее «что бы она тебе не досталась…», я слышал бываю крайне ревнивые родители… в любом случае, я его остановил.

Мне было так скучно… то есть одиноко, потому что я не мог видеть свою невесту.

Также мне нужно было решить для себя может ли она быть моей невестой и будущей королевой этой страны.

- Ваше высочество, – в унисон ответили воскликнули эти двое.

Однако их голоса были точной противоположностью друг друга. Первый был завораживающим и восторженным, а второй… извиняющийся на первый взгляд, но внутри был раздраженным.

Маркиз Ночесс, по-видимому, был хорош в своей работе, но не мог скрывать чувств, если это касалось его личной жизни.

Стойте, может он намеренно показывает свои эмоции?

- Маркиз Ночесс, у вас назначена встреча с моим отцом, не так ли? Могу ли я пригласить вашу дочь в это время на чай?

- Нет, я про…

- Да, с удовольствием.

В тот момент, когда недовольный маркиз пытается отказать, леди Бертия соглашается.

Даже не смотря на вашу улыбку, маркиз Ночесс, я все еще чувствую ваше недовольство.

- Благодарю. Позвольте нам также поговорить и о завтрашнем дне, – поблагодарил я, специально притворяясь, что не услышал отказа маркиза.

Так как я добавил о ‘завтрашнем дне’, маркиз, возможно, уже не сможет отказать.

Завтра мой день рождения.

В силу того, что леди Бертия и я еще юны, мы еще не выступали на публике, но из-за того, что я звезда завтрашнего праздника, то Бертия будет моей парой.

В некотором роде это практика, чтобы стать взрослее, как членам королевской семьи.

Так как это день рождение наследного принца, то это будет публичным праздником. Но мы все еще дети, которые не выступали на публике. Одна из причин праздника: необходимость привыкнуть к таким ситуациям на мероприятии, поэтому мелкие ошибки простительны.

Делая вывод из моих прежних наблюдений, она, видимо, надлежаще овладела этикетом для публичных мероприятий, но это будет ее первое появление на официальном мероприятии.

Очевидно, что мне нужно ее поддержать, так как я посетил много таких мероприятий и уже привык к ним. Вероятно, нужно поговорить с ней об этом заранее.

Поскольку я намекнул на это, маркиз уже не может мне отказать.

Это услуга от члена королевской семьи, конечно, он не откажет.

- Вы уже знаете, ваше высочество, что моя дочь глупа, некомпетентна и бесполезна, поэтому прошу позаботиться о ней. Знаю, что она иногда ведет себя безобразно, но она все еще юна – поэтому, пожалуйста, будьте милостивым.

Вкратце: «Вы же знаете, что она бесполезна, ведь так? Это вы сказали, что вас все устраивает, ведь так? Поэтому, даже если она совершает глупые поступки, то вы будете замечать их и считать ‘детскими ошибками’, ведь так?»– я полагаю?

Я просто хочу поговорить с ней. Поэтому я хочу, чтобы все ушли, и мы будем говорить до тех пор, пока мне будет интересно.

- Конечно, в конце концов, она же моя невеста. Будьте уверены – если что-то случится, я поддержу ее.

Я посмотрел прямо в глаза маркиза с улыбкой и кивнул, чтобы показать «я тоже понял его намек».

- Если это говорит мне талантливый… нет, гениальный и известный человек, как вы, то я буду спокоен. Бертия, принц Сесил может и будет поддерживать тебя, но тебе и самой нужно следить за собой.

- Да! Конечно, отец! – ответила Бертия, бесполезно радуясь.

Маркиз смотрел на меня с волнением еще некоторое время, но по моему взгляду ему стало понятно, что я осознал его намек.

- Тогда я рассчитываю на вас, – сказал он, кланяясь. Маркиз ушел, несмотря на то, что переживает за леди Бертию.

- Хорошо, может выпьем чаю? Он уже готов, прошу.

- Ладно, спасибо большое, ваше высочество!

После ухода маркиза, я, улыбаясь, подошел к леди Бертии. После, протянув руку, предложил провести ее к столу. Она с улыбкой, приняла мою руку.

Она должным образом играет роль дворянки, но, кажется, она слишком веселая.

Говоря о этом, если я правильно помню, она упомянула, что стремится стать ‘цветком зла’?

Хотя это правда, что она похудела и ее лицо стало прекраснее, чем было… по всей видимости, ее личность и мимика явно на ложном пути для достижения ее цели. Она это понимает?

- Прошу, присаживайтесь.

Зено помогает Леди Бертии присесть. Я же сажусь напротив нее.

Как только мы сели, горничные принесли наш чай.

Глаза леди Бертии засияли при виде чая и сладостей перед ней. Она была похожа на собаку, которой приказали ‘ждать’ – будто ждет моего разрешения.

Вдруг одна из ее горничных покашляла.

- Диета…– пробормотала леди Бертия себе под нос, услышав кашель.

Она выглядела как собака с опущенными ушами из-за депрессии. Я не мог ничего сделать, только улыбнулся.

- Со сладостями вы не лучшие друзья… как насчет низкокалорийного пирожного? – сказал я, приказывая горничной принести ей низкокалорийное пирожное.

- Низкокалорийное пирожное!

Видя, как ее горничные принесли ей пирожное, она подняла ушки и сильно виляла хвостом… ну, по крайней мере, мне так показалось.

Леди Бертия, я понимаю, что вы очень любите пирожные, но не стоит так радоваться и превращаться в малое дитя, хорошо?

В силу того, что ты юна это кажется милым, но это будет недопустимо в роли королевы. Все вокруг начнут сплетничать.

Хотя ладно, только наедине со мной, ведь мне будет интересно, хоть и все равно.

- Прошу, угощайтесь, – сказал я одобряюще.

После этих слов, она весело берет пирожное и впихивает его себе в рот.

Выглядит так, словно это пирожное невероятно вкусное. Я даже стал задаваться вопросом: неужели сегодняшнее пирожное такое потрясающее? Я решил попробовать кусочек, но, как и ожидалось, оно ничем не отличалось от обычного.

- Хорошо тогда.

После того, как выпил чаю, чтобы избавиться от сладости во рту, я решил спросить то, что не давало мне покоя сейчас.

- Кстати, леди Бертия, вы надели сегодня что-то необычное на шею.

Это шарф из шелковистого меха черной лисы.

Полагаю, что надевать шарф в помещении странно, но в нем было что-то, что беспокоило меня.

Если глаза меня не обманывают, то этот шарф сделан не из меха лисы, а из целой лисы.

… кроме того, она живая.

- Ваше высочество, у вас острый взгляд! Разве этот мех не прекрасен?

Отведя свой взгляд от пирожного, она улыбнулась с удовлетворением.

Нет, это прекрасный шарф, но дело не в этом.

Взглянув назад, я увидел Зено, который пытается изо всех сил сохранить на лице нормальную улыбку, но, к сожалению, краешек его рта дергается.

- Это правда, что мех прекрасен. Однако, я видел, как этот мех немного двигался.

- О, вы заметили? Это странно, даже отец ничего не заметил.

Не может быть, чтобы живая лиса могла оставаться на ее плечах вот-так, но она обернулась вокруг ее шеи, и действительно притворяется меховым шарфом – однако она шевелиться.

Бертия не замечала ее движений, когда наклоняла голову.

Большинство ее служанок также наклоняют головы в сторону, но одна, которая была возле нее, вроде как главная, отвела свой взгляд в сторону.

- Что ж, это кажется интересным, поэтому пока оставлю все как есть. Но на мой день рождения не надевай его, так как там будет много людей, которым не безразличен движущийся шарф, ладно? Кроме того, я спрошу разрешения у своего отца, поэтому с этого момента приводи его сюда как ‘лису’, а не как ‘шарф’.

- Это правда, что носить шарф в помещении будет странно. Я понимаю! Я сделаю все, что в моих силах. Я очень ценю то, что смогу привести Куро в качестве лисы… питомца. Она не отходит от меня ни на шаг с тех пор, как я взяла ее. У меня не было возможности оставить ее сегодня дома, поэтому я замаскировала ее как шарф и привела сюда.

… Эта маскировка не работает, ты знаешь?

Подождите, она приютила лису?

- Где ты ее нашла? Маркиз Ночесс знает об этом? Что он сказал?

- Она была на территории нашего особняка возле леса, у странной на вид скалы. Каждый день я миновала эту скалу, когда бегала – то есть, когда гуляла, и она сидела там и смотрела на меня. Скала была похожа на врата Тории, поэтому она была для меня будто Богиня Инари. [Прим. Врата Тории - ритуальные врата, устанавливаемые перед святилищами японской религии синто. Инари – синтоистское божество изобилия, риса (и злаковых культур вообще), лис, промышленности, житейского успеха, одно из основных божеств синтоизма.] Поэтому, используя все свои воспоминания из прошлой жизни, я сделала ей инари суши в качестве подношения. [Прим. инари суши – тип суши, сделанный из сладкого, пушистого, обжаренного тофу.] Видимо, ей понравилось, и она пошла за мной.

Врата Тории?

Богиня Инари?

Инари суши?

… Как я и предполагал, сегодня я тоже ничего не понял.

Хорошо, суть в том, что, когда она гуляла – или, скорее, бегала, она нашла эту «Богиню Лису» и последняя привязалась к ней после угощения, полагаю?

- Сначала я подумала, что могу содрать с нее мех, как благородная девушка-злодейка, но она была такой милой и доброй. По дороге домой я споткнулась, и она лизнула мою ранку. Закончилось тем, что я дала ей имя и начала привязываться к ней… я очень хотела шарф, но, обворачивая ее вокруг себя, становилось тепло, поэтому я оставила все как есть. Позже я показала ее отцу и спросила могу ли я ее оставить, но, побледнев, он сказал, чтобы я отнесла ее туда, где нашла. Но когда я рассказала ему о том, что Куро облизывал мои раны и как я привязалась к ней, когда дала имя, он разрешил ее оставить. С тех пор он сварлив насчет ‘ухаживания за ней’… Отец думает, что я брошу своего питомца?

Итак, она лизала твои раны (т.е. кровь) и ты ей дала имя.

Да, думаю твоему отцу ничего не оставалось как сказать: «Позаботься о ней.»

Ну, это кажется интересным, поэтому я не буду рассказывать что это за вид лисы.

Уверен, она совершит еще больше интересных поступков, если не будет знать всего.

- Понимаю. Это хорошо. Думаю, что тебе нужно ухаживать за лисой, как… ради будущего.

- Да! Я буду присматривать за ней.

В ответ на ее беззаботную улыбку, я многообещающе улыбнулся.

- Также хорошо присматривайте за ней, – пробормотал Зено позади меня, но я его проигнорировал.

- Хорошо, раз уж я узнал то, что хотел, давай поговорим о завтрашнем дне?

- Положитесь на меня! Я буду прекрасной парой для вас, ваше высочество, прям как злодейка!

Ее слова звучали обнадеживающе, но они заставили меня волноваться. Интересно, почему?

На всякий случай я сделаю ей предупреждение на будущее.

- Это обнадеживает… однако, я думаю, что ‘злодейские штучки’ должны остаться в секрете между нами не только до завтра, а навсегда. Разумеется, и твои воспоминания о ‘прошлой жизни’. В конце концов, мы не знаем никогда, что может стать роковой ошибкой в высшем обществе. Если ты хочешь стать лучшим цветком зла, то тебе нужно скрывать все то, что отличает тебя от других. Имея множество недостатков, цветок зла больше походит на мелкую сошку, ты так не думаешь?

- П-понимаю. Ты прав! Первоклассные цветы зла, не подавая признаков слабости, ухмыляются, когда побеждают противников. Цветок зла, который много болтает и роет себе могилу – это ничего иное, как третьесортное… Я поняла! В конце концов, я стану прекрасным и элегантным цветком зла, в отличие от настоящей Бертии. Я не скажу ничего лишнего в присутствии других – буду лишь многозначно улыбаться!

- … Спасибо, я рад, что ты поняла.

Мне кажется, она не поняла то, что я имел ввиду… но, я могу поддержать ее, если она ошибется. Полагаю, я буду за ней наблюдать некоторое время?

- Кстати, маркиз Ночесс рассказал тебе о расписании на завтра?

- Да. Мне нужно приехать с вами и потанцевать после того, как вы поприветствуете его величество короля, верно?

- Да, более-менее правильно. Мы еще не выступали публично, но если мы справимся с этим, то все будет хорошо. И если с тобой что-то случится, сразу же обращайся ко мне, ладно?

- Ваше высочество, вы будете поддерживать меня?

- Конечно. Ты же моя невеста, в конце концов. Я сделаю все, что в моих силах.

- Невеста… звучит мило. Но вы понимаете, что я благополучно завершу начатое?! И вы меня поставите на место!

- Хмм? Думаю, что роль невесты будет сложна, но ты постарайся. Я также постараюсь.

- Да, я постараюсь!

На мгновение она показалась подавленной, но, сжав кулаки, стала решительнее.

… Я думаю, что здесь что-то не так.

- Я счастлив провести свое одиннадцатилетние с тобой.

Но эта странность интересна, поэтому я не исправил ее. Вместо этого я просто улыбнулся.

- Я тоже счастлива, что смогу отметить ваше одиннадцатилетние с вами, ваше высочество… одиннадцатилетние? Ваше высочество, вам исполняется одиннадцать лет?

- Хмм? Это правда. А ты не знала?

- Нет, я знала. Просто… ваше высочество, вам будет одиннадцать лет с завтрашнего дня. Мне же исполнилось девять на прошлый день рождения. Это значит, что на следующее мне исполниться десять…

Очевидно, что она знала, что мне исполниться одиннадцать, но похоже, она что-то вспомнила, услышав это.

Ее лицо побледнело, и она бормотала себе что-то под нос.

В эту же секунду слезы появились на ее янтарных глазах.

- В-ваше высочество, мама…!

Наполнив глаза, слезы потекли ручьем, и она начала реветь.

Что такое? Это я виноват?

Но она говорит о своей матери.

К чему это? Я не понимаю.

Увидев ее слезы, горничные начали паниковать и пытались вытереть их платком… но слезы слишком быстро шли и служанки, внезапно, остановились и положили платки на стол.

… Вы не могли бы воздержаться от того, чтобы смотреть на меня так, как будто оставляете все на меня?

Мне все еще десять лет, одиннадцать будет завтра… я не всемогущ, вы понимаете это?

И она же ваша госпожа?

Это же часть ваших обязанностей… хорошо, я понял. Не смотрите на меня так умоляюще. Сделаю все, что смогу.

- Что случилось, леди Бертия? Не могли бы вы объяснить, чтобы я понял? Если я смогу помочь, то помогу.

- В-ваше высочество…

После моих слов, она стала еще сильнее плакать, но начала пытаться объяснить мне, прерываясь от плача.

Сделав все возможное, чтобы выслушать ее историю… даже я был шокирован.

Из ее рассказа следует, что в ‘игре’ или в чем-то таком, где мы окажемся, ее мать умрет прямо перед ее десятилетием.

Пугает то, что она погибнет из-за эпидемии, которая появилась в столице три месяца назад.

Это инфекционное заболевание является новым штаммом ... если быть точным, это, по-видимому, развитая форма уже известного инфекционного заболевания. Предположительно уйдет месяц, чтобы найти лекарство.

Тем не менее, растение, которое необходимо для лекарства не только трудно вырастить, но и в медицине оно почти не используется. Поэтому его трудно получить.

Ухудшает ситуацию то, что данное растение собирается в совершенно другой сезон. Он не растет в природе, поэтому на рынке его очень мало.

Даже привоз данного растения из других стран займет время. Поэтому все, кто заболеет, по всей видимости, погибнут.

- После того, как мама заболела, отец отчаянно искал лекарство. Но не был в силах найти… однако, у королевской семьи осталось немного этого растения Руан, даже после того, как было отложено достаточно для королевской семьи. Отец умолял у его величество отдать ему растение, даже зная, что это невозможно… но его величество отказал и мама умерла. Для того, чтобы быть справедливым, его величество не мог дать растение только одному из подданных, и так как твой младший брат был также болен, он не мог отдать растение.

Хотя слезы не прекратились, она перестала реветь. С болью в глазах, она опустила свой взгляд.

- После этого, отец полностью изменился. Думаю, даже если логически он понимал, что не в силах ничего сделать, оставалась та часть, которая это не принимала. Он был поглощён тьмой в его сердце… и медленно переходил на темную сторону.

Глядя на нее, я думал:

… Если это произойдет через год, то почему бы нам не собрать это растение сейчас?

Даже если сейчас не подходящий сезон, даже если его трудно вырастить, если начнем готовиться сейчас, то сможем собрать нужное количество.

Если начнем сейчас, то сможем спасти не только ее маму, но и большинство жителей королевства.

Ну, это если ее история правдива… если.

- Леди Бертия, ваша история о будущем, не о настоящем, ведь так? В таком случае, почему бы нам не приготовить лекарство сейчас и спасти вашу маму?

- В-ваше высочество, если мы это сделаем, то сюжет…

- Что важнее? Ваша мама или этот ‘сюжет’?

- Мама, конечно же! Но… но…

Я не понимаю то, что она говорит: “сила противодействия”, и “что, если сюжет станет странным…”, но я утешаю ее.

- Если что-то пойдет не так, мы сможем вместе что-нибудь придумать, – сказал я убедительно.

Она была растеряна, но, возможно, поняв, что слезами делу не поможешь, она вытерла их и уверенно кивнув продолжила есть пирожное.

Когда она перестала плакать, мы стали обсуждать детали завтрашнего дня, пока не пришел маркиз Ночесс.

Кажется, он немного запыхался, вероятно, вернулся на всех парах.

Насколько же он ей не доверяет?

- Ваше высочество, мне очень жаль. Даже если я приняла разрушение, я не позволю маме погибнуть. Поэтому я постараюсь что-то сделать. Прошу прощения, если сюжет изменится. Я попытаюсь восстановить его, если это произойдет, поэтому простите меня.

…Почему она так волнуется насчет ‘сюжета'?

Услышав слово ‘разрушение’, маркиз Ночесс оцепенел.

- Не волнуйся, я тоже помогу.

После того, как я с уверенностью улыбнулся, она опустила голову.

- Я рассчитываю на вас, – сказала она перед уходом.

- Вы же не хотите сказать, что поможете ей все разрушить, да? – спросил маркиз несколько раз, а я в ответ только молча улыбнулся.

Я наблюдал как маркиз, выглядев напряженно, побежал за леди Бертией.

И потом…

- Нужно ли мне пойти к моему отцу?

- Навестите его величество короля?” – спросил Зено, стоящий возле меня.

- Да, завтра же мой день рождения. Думаю, спрошу у него разрешение пользоваться теплицей и попрошу несколько саженцев растения Руон. Он всегда беспокоился о том, что мне подарить, поскольку я никогда ничего не прошу.

- Разве он уже не приготовил вам подарок?

- Возможно, он рассматривает несколько вариантов, но еще не выбрал какой. Видимо, он так старается, потому что хочет, чтобы это было сюрпризом и поэтому он не спрашивает меня.

- Вы уже столько знаете, хотя это должно было быть сюрпризом?

- Хмм? Я не понял, что ты имел ввиду. Ты сейчас что-то сказал?

- Ничего.

Когда я взглянул на Зено с улыбкой, он выглядел расстроенным – я ненавижу этого злодейского принца, вероятно, так он думает.

Я не знаю, правдиво ли будущее, о котором она рассказывала, но это кажется забавным следовать ее истории и попытаться вырастить растение, которое тяжело выращивать.

И также, если будущее, о котором она говорит, действительно наступает, поскольку мы уже знаем где и когда все начнется, мы можем приготовить лекарство сейчас и остановить распространение болезни.

Если мы сделаем это, то спасем множество жизней.

Очевидно, что лучше быть полностью подготовленным сейчас, нежели ничего не делать и жалеть потом только потому, что информация была немного неясной.

Даже если это будущее никогда не наступит… ну, можно считать это развлечением вместо подарка на день рождение.

- Мы уходим, Зено, – сказал я, направляясь в покои отца с хорошим настроением.

Если я скажу отцу, что хочу это, потому что я стал интересоваться изучением лекарственных трав, то он ничего не заподозрит.

Я счастлив, так как еще много чего нужно сделать.

Это заслуга леди Бертии. Мне нужно поблагодарить ее.

- Добро пожаловать. Спасибо, что пришли… прошло много времени, принц Сесил.

- Благодарю за приглашение, леди Бертия.

Это был десятый день рождения Бертии.

В течение последних трех месяцев мы не виделись, потому что я был необычайно занят множеством вещей. Наконец, встретив ее, я заметил, что она кажется немного… измученной.

- Что-то случилось? Вы заболели?

Подготовка к празднику идет полным ходом, хотя придут только несколько друзей семьи, на нем она будет звездой вечера.

Раз я вызвался сопроводить ее как жених, я прибыл в особняк Ночесс раньше. Но к этому моменту, она уже была готова к вечеринке.

Она была в светло-золотом, возможно это цвет чая с молоком, платье, которое очень напоминало цвет моих волос. Оно выглядело немного зрелым для десятилетней девочки. Сама же Бертия выглядела уставшей и мрачной, что прямо противоречило ее очаровательному наряду.

Миг - в ее глазах вспыхнул огонь, она сердито смотрела на меня.

- Ваше Высочество, вы ужасны! – возмущенно сказала она, сразу после того, как мы поздоровались и сели друг напротив друга в гостиной.

- Что?

Технически, я наследный принц, поэтому обычно, если кто-то говорит мне такое, то все вокруг бледнеют… но кроме нас в комнате были Зено и две служанки Бертии, которые уже привыкли к ее выходкам, так что они беззаботно готовят чай.

Естественно, черная лиса, свернувшаяся на ее коленях, продолжает равномерно качать хвостом.

- Леди Бертия, я сделал что-то, что омрачило ваше прекрасное лицо? – спросил я, наклонив голову в сторону.

- Арр! Арр! Аррх! – внезапно закричала она. Схватила подушку, которая была возле нее, обеими руками и начала бить ею по дивану.

Это простой способ сбросить пар не навредив окружающим. Вдобавок, это невероятно простой способ показать свою злость.

… Хотя черная лиса на ее коленях, похоже, не была слишком рада такому повороту событий.

- … Эмм. Простите.

Я сделал глоток черного чая, который приготовили ее горничные, пока ждал, когда она успокоится. Но Бертия успокоилась примерно за тридцать секунд. Положила подушку на место, чувствуя себя в неловком положении, повернулась ко мне и прокашлялась.

- Н-но, ваше высочество, вы тоже ошибаетесь. Как мы и договорились, я не говорила ни с кем о ‘прошлом’. Поэтому, поэтому – вы единственный человек с кем я могу поговорить о маме, ваше высочество, но мы не виделись три месяца! Сегодня мой день рождения! Изначально, мама бы уже погибла! Я так много вам писала, пока мы не виделись, но все что вы мне отвечали было «все будет хорошо» – я не знала, что делать…

Ее горничные и Зено тоже все слышали, но, по-видимому, Бертия не воспринимала их как «слушающие ее историю люди».

Горничные достаточно квалифицированы, чтобы работать в особняке Ночесс. Возможно, они не будут раскрывать секреты своей госпожи другим, и мой ‘посланник’ рассказал, что никто не болтал об этом, поэтому, вероятно, все будет нормально.

Пока я размышлял, краем уха слушая ее порицания, она начала плакать.

Даже я немного вздрогнул от этого.

Осторожно поставив чашку чая на стол, чтобы не создавать шума, я быстро сел возле нее и ласково проложил руку на ее спину.

Кажется, мы слишком близки для незамужней пары, но она моя невеста – думаю, что это все нормально.

Главное, чтобы она чувствовала себя уютно.

- Леди Бертия, мне жаль. Я не думал, что вы так сильно будете переживать. Я был уверен, что все будет хорошо – поэтому я так и писал в своих письмах. Я был занят решением проблем и планированием, как лучше прикрыть хвосты. Также подготовка твоего подарка заняла время…

Честно говоря, письма, которые она присылала мне, не содержали никакой информации, о которой я еще не задумывался, поэтому мне оставалось отвечать, что ‘все будет хорошо’… но, судя по ее реакции, я заставил ее переживать потому что отвечал коротко.

Это не первый раз, когда я заставляю кого-то волноваться, потому что отвечаю, что у меня все нормально, если думаю, что в будущем ничего не случится. Я забываю, что каждый человек видит будущее по-своему.

Для меня довольно легко предугадать будущее, делая логические выводы, основанные на разнообразной информации… но, кажется, в зависимости от человека, это может оказаться сложнее.

Я это просто знаю, поэтому и отвечаю коротко, что ведет к недопониманию.

Возможно, это плохая привычка.

Мне следует быть осторожнее.

- Что значит «хорошо»? С тех пор как мы меняем сюжет, я пыталась собрать как можно больше Руона, чтобы спасти как можно больше людей, но мне не удалось! Для меня очень тяжело выращивать это растение. А для лечения нужно очень много Руона! В добавок, мама не заболела: она должна была умереть до моего дня рождения, но она жива! Я не знаю, что происходит… я не знаю, что мне делать!

- Ну же, леди Бертия. Не плачьте. Все хорошо.

- Нет, не хорошо!

- Все хорошо. Вспышка болезни произошла, как ты и говорила… просто потому, что вы дали мне информацию, я смог узнать, что это за болезнь, какое лекарство необходимо и где она начнет свое распространение. Поэтому мне удалось создать лекарство до вспышки болезни и когда она появилась, все зараженные были помещены в карантин. Обошлось почти без жертв.

- Невозможно! Создание лекарства, помещение в карантин, разве этого достаточно… A? Лекарство? Карантин? Лечение?

- Верно. Поэтому болезнь не распространилась – маловероятно, что твоя мама заболеет. Но, если все же случится, вот лекарство. Я подумал, что будет разумно принести это сюда и быть готовым к худшему.

Я взял лекарство у Зено, который уже около меня в ожидании, и положил флакон в руки Бертии.

- Лекарство? Что? А? Что? Подождите, я не понимаю…

- Именно поэтому я отвечал, что все будет хорошо. Таким образом, число жертв эпидемии сократится к минимуму, и твоя мама будет жить.

- А? Что-о-о-о?” – вскрикнула Бертия, широко открыв глаза полные слез.

Одна из ее служанок направилась в коридор, чтобы объяснить все людям, которые непременно придут, услышав крик Бертии.

Да, воистину прекрасная служанка.

- Подождите, ваше высочество! Что это значит?! Пожалуйста, объясните!

Она выглядела удивленной или, скорее, паникующей. Бертия взяла меня за плечи и начала трясти.

… Со мной еще никто так не обращался.

Да, головокружение – не самое приятного ощущение.

- Я объясню, поэтому может успокоишься?

С улыбкой на лице, я взял ее руки останавливая.

- Если бы я могла успокоиться! Быстрее объясните мне все!

Похоже, она вот-вот укусит меня. Боже мой.

Я рассказал ей, что сделал после того, как она рассказала о смерти своей матери.

После ее рассказала, я попросил разрешения у своего отца воспользоваться теплицей и саженцами Руона.

Поскольку, это растение было трудно вырастить, я прочитал книги, где описывалось как выращивать их. Вдобавок, я использовал несколько своих идей, основанных на особенностях растения Руон… и он невероятно вырос.

Так как вырастить растение не составило труда, я решил, что смогу сделать и лекарство. Я попросил отца нанять доктора, чтобы поучился у него. В то время как я учился, еще я читал каждую книгу, которая попадалась мне в королевской библиотеке.

Бертия поведала мне все о симптомах своей матери и особенностях болезни. И это позволило сузить круг поиска.

… Хотя она, видимо, просто попросила моего совета за чаем и на самом деле не думала, что я стану серьезно действовать.

После долгих размышлений над симптомами и анализом статистики инфекционных заболеваний, основанных на погоде и климате в этом году, я, наконец-то, нашел одно подходящее.

И после того, как Бертия сказала, что это новый штамм известной болезни и лекарство можно создать из травы Руона, я попытался сделать лекарство методом проб и ошибок.

Намного легче переделать уже известное решение, нежели искать единственный ответ в множестве возможных. Поэтому я так легко справился.

Хотя я не мог проверить, действительно ли мое решение правильное или нет, пока не произошла вспышка.

В любом случае, я не ученый, а всего лишь простой принц, так что это заняло немного больше времени. Повезло, что до сих пор все шло так гладко.

Да, до сих пор…

Хотя, я более или менее определил болезнь и сделал лекарство, но все это основывается на истории леди Бертии.

Я сделал все это для удовлетворения своего любопытства, думая, что не имеет значение, правду она говорит или нет. Но взрослые не стали бы так поступать.

У меня не было достаточно информации, чтобы убедить взрослых.

Поэтому, отчаявшись, я решил использовать совпадения как причину.

Я, принц, случайно заинтересовался инфекционными заболеваниями и нанял доктора, чтобы изучать их.

Случайным образом, я узнал о возможности применения трав Руона и их потенциальном эффекте.

Доктор прислушивался ко мне, возможно, отчасти, потому что я наследный принц.

Мы рассуждали по поводу этого, но прогресса не было.

Это оказалось намного сложнее, чем я представлял вести их окольными путями к ответу, не показывая, что я его уже знаю.

Было ужасно тяжело манипулировать кем-то, да так чтобы последний не заметил.

Я потерял счет того, сколько раз я задавался вопросом: «как он ничего не заметил?!».

Несмотря на это, я упорно продолжал наши дискуссии, и каким-то образом мне удалось предоставить врачу всю информацию, необходимую для создания лекарства. Все что мне оставалось сделать - это проследить, что он найдет связь между лекарством и болезнью, когда придет время.

В конце концов, инфекционное заболевание, которое должно было вспыхнуть вскоре, было его специализацией.

Я предположил, что, увидев пациента, даже если симптомы немного отличаются, можно определить правильную болезнь. Эпидемия вероятнее всего пройдет в столицу через главные ворота. Поэтому там «случайно» оказалась пустая комната для врача. Я попросил отца дать эту комнату ему.

У меня все было готово к тому времени, когда все начнется, по словам леди Бертии. Поэтому мне оставалось лишь наблюдать.

Возможно странно говорить это после того, как я все это сделал, но, по правде говоря, в тот момент я и на половину не поверил в рассказ леди Бертии о будущем.

Я думал, что даже если вероятность вспышки инфекционной болезни в столице мала, было бы неплохо подготовиться. Я многому смог научиться при этом, поэтому часть меня довольна результатом.

Не описать как я был удивлен, когда, навестив учителя, я увидел кого-то с начальными симптомами болезни в его палате. Я попал в дом под предлогом заинтересованности о ходе исследований.

Это действительно случилось…

Я не паниковал, потому у меня уже все было готово.

Мне оставалось случайно все соединить, чтобы произошло ‘чудо’.

Доктор начал усердно работать, когда обнаружил новый штамм инфекции у пациента.

Конечно, я предоставил ему огромное количество растений Руона, которые я случайно выращивал, как хобби.

Таким образом, все шло по плану.

Это произошло около двух или трех месяцев назад.

- П-п-подождите, пожалуйста! Ваша история странная во многих местах!

- Так ли это? В каких же?

После моего рассказа обо всем, что произошло после того, как леди Бертия рассказала мне о болезни: про то, как я обнаружил пациента, как я направил доктора по верному пути в создании лекарства, как я взял под контроль распространение болезни и лечил это – она закричала, держась за голову.

Леди Бертия говорила, что моя история странная, но все шло по плану – не думаю, что это странно?

О, кстати, я очевидно не сказал ей, что не верил во все это до появления первого пациента.

Отложив в сторону мои убеждения, я, в конце концов, начал действовать по рассказу и сумел защитить граждан королевства от ужасной болезни, которую предсказала она.

Нет необходимости говорить ей правду. Это только бы заставило ее разочароваться во мне.

- П-п-почему вы сделали это, ваше высочество?!

- Я же сказал, что помогу тебе, не так ли?

- Вы действительно сказали это. Однако…

- Вдобавок, я не намеревался игнорировать ни тревогу моей невесты, ни возможность того, что моя будущая теща может погибнуть, каковы бы малы шансы не были… особенно, если я в силах этому помешать лишь, приложив небольшое усилие.

- Это точно не ‘небольшое’ усилие. Обычно, одиннадцатилетний ребенок не в силах такое сделать!

Она противоречиво глянула на меня.

- Хмм? Мне почти двенадцать, знаете ли?

- И двенадцатилетний тоже!

- Возможно нормальный двенадцатилетний и не смог бы. Однако, помнишь, я наследный принц. Я получил довольно хорошее образование и могу пользоваться книгами в королевской библиотеке, что до определенной степени помогло мне. Сначала, я проводил дни напролет, погруженный в книги, но это было полезно и увлекательно. Также я могу заручиться помощью других людей, если получу разрешение отца, хотя я не могу пользоваться ими как захочу.

Ситуации, происходящие в последнее время имели слишком много совпадений и отец, возможно, что-то подозревает, потому что знает всю ситуацию. Но если я подойду к нему и буду настаивать с улыбкой, что это ‘просто совпадение’, возможно, он пустит все на самотек и с усталым видом прошептав: «Боже мой».

- Это так? – спросила Бертия, глядя на меня с изумлением.

В ответ я лишь улыбнулся.

Позади меня, я слышал бормотание Зено о том, что даже нормальный наследный принц не смог бы такое сделать. Но я решил проигнорировать его.

- Это возможно, наверное? Возможно ли, что все так гладко прошло? Этого не должно было быть, верно? Это не должно было быть, но случилось!? Подождите, но для «Принца Андроида», который является воплощением гениальности, может и возможно? Но, но… – бормотала леди Бертия напротив меня с рукой у подбородка, будто начинает волноваться.

… Что она имела ввиду под «Принца Андроида»?

Как я и ожидал, я опять не понимаю, о чем она говорит.

- Не переживайте из-за мелочей, ладно? Похоже, что маркиз и маркиза Ночесс в порядке и ущерб столице минимизирован. Это же хорошо, не так ли?

- …Э-это правда! Это прекрасно, что мама и все остальные в столице смогли избежать злых объятий болезни!

Она явно решила перестать думать. Возможно, она слишком много думала и достигла своего предела.

Хмм, это удобно для меня.

В конце концов, если кто-то спросит меня, почему я смог такое совершить, единственным ответом будет то, что я смог это сделать, когда попробовал.

- Леди Бертия, я планирую подарить вам ваш официальный подарок на день рождение от короля и наследного принца позже, но я также хочу подарить тебе лично от себя...

Хотя она и решила больше не задумываться, кажется, что некоторые вещи не дают ей покоя. Я протягиваю ей бархатную квадратную коробку.

Она была размером с две ладони. Естественно, что она не поместилась бы в мой карман, поэтому Зено дал ее мне, прежде чем я отдал ей.

- Ч-что это?

Несмотря на то, что она решила больше не задумываться, похоже, ей все же тяжело отпустить волнение. Она смотрела на коробку, которую я осторожно держал, будто у той были зубы.

Выражение ее лица было: вот-вот вскрикнет «У тебя есть еще чем меня удивить!?»

- Это мой личный подарок для тебя. Я сделал его собственными руками, поэтому ничего особенного, – сказал я, открывая коробку для нее.

- Бог ты мой! Это – это великолепно!

Это изысканное ожерелье, которое выглядит как серебряный плющ, сплетенный воедино, чтобы создать ожерелье. Оно украшено ультрамариновым голубым камнем в форме сердца, цвета ясного ночного неба.

Хотя, по-настоящему, это не камень, а стеклянная форма, наполненная ультрамариновой голубой жидкостью.

- Это то, что осталось от лекарства.

- Что? Остатки… лекарства?

Смущенная, Бертия наклоняет голову в сторону почти горизонтально.

- Это так. Пока я исследовал растение Руон, чтобы сделать лекарство, я выяснил, что оно повышает эффективность других лекарств. Однако, трава Руон не подходит ко всем лекарствам, поэтому лишь некоторые лекарства могут стать эффективнее. Очевидно, что лекарство, которое мы использовали в этот раз, хорошо подходит Руону и поэтому противоядие получилось эффективным.

Пока я объяснял, она одобрительно кивала головой.

Однако, для меня остается загадкой, кивала ли она головой, потому что все понимала или же для виду.

- Пока я просматривал книги в королевской библиотеке, чтобы узнать, могу ли я использовать еще как-то растение Руон раз уж у меня есть возможность. Там я нашел одну интересную книгу. Используя уникальную технику обработки, описанную в данной книге, я смог извлечь лекарственные компоненты травы. В этой форме я мог создать специальное лекарство, которое могло повысить эффективность многих различных медикаментов. Поэтому на основе этого специального лекарства, я попытался создать универсальное противоядие.

Хотя я и сказал, что книга интересная, но я нашел ее в потайной комнате, где было много запрещенных книг.

Определенное место в королевской библиотеке мне не давало покоя, судя по ее структуре. И когда я начал исследовать это, то нашел потайную комнату.

Она была заперта странным механизмом. Нужно было крутить цифры на циферблате. Мне действительно казалось, что эта комната, которую я не должен открывать, поэтому, естественно, я ее открыл.

Люди по своей натуре хотят делать вещи, которые запрещены, вы так не думаете? Особенно, такие ‘дети’ как я, верно?

Кстати говоря, паролем, чтобы открыть дверь, была дата рождения моей мамы.

Я уверен, что отец поставил паролем день рождения своей возлюбленной жены, чтобы не забыть его, но все королевство празднует день рождение королевы. Я один думаю, что очень рискованно ставить паролем комбинацию, которую знает все королевство?

- …А? Что? Универсальное противоядие?”

- Верно. Оно в этом голубом камне. Это стеклянный бутыль с антидотом. Я извлек детоксикационные компоненты нескольких трав, которые хорошо взаимодействуют с экстрактом травы Руона, чтобы увеличить ее эффект. Оно точно сработает.

Чтобы выработать иммунитет к яду, я иногда пил не смертельное количество яда. Когда настал момент пить яд, я выпил немного больше обычного и тайно выпил мой антидот. Это сработало, поэтому антидот эффективен.

Естественно, если бы я рассказал об этом остальным, то они бы разозлились на меня, поэтому мои эксперименты остаются в тайне.

- Как моя будущая жена, тебя всегда будет подстерегать опасность со стороны различных людей. Чтобы убедиться, что я не потеряю тебя даже при худшем раскладе дел, я сделал тебе этот оберег. Ты же его примешь?

Улыбаясь, я взял ожерелье и надел на ее тонкую шею, пока она была сбита с толку.

Ее щеки вмиг покраснели, будто на нее кто-то наложил заклинание.

- Ммм, это тебе идет.

- С-спасибо о-огромное.

Даже опустив свои глаза вниз, ее щеки все еще были красными, как яблоки. Она гладила ожерелье и, увидев ее такой, я почувствовал удовлетворение.

Лекарство, которое осталось после эпидемии, стало проблемой.

Думая, что можно создать что-то хорошее, я бросил все свои силы на работу из любопытства. Но это оказалось очень веселым, и я пошел дальше.

Растение Руона больше не имело ограничения по травам, с которыми оно взаимодействует. Однако, в этом были свои плюсы и минусы.

С одной стороны, лекарства, которые смешивались с Руоном, были намного эффективнее.

С другой стороны… смешивая Руон с ядом или наркотиком, он усиливал их действие и создавались совершенные яды.

Если использовать Руон во благо, то оно окажет великую услугу всем, а если нет – то станет опустошением для всего.

Учитывая все за и против, я решил не разглашать об этом общественности.

И поэтому, вместо того, чтобы показать лекарство общественности, я сделал одно для секретной аптечки королевской семьи. И также подарить одно леди Бертии, которая будет в опасности из-за ее положения.

Это станет щитом, который будет оберегать мою драгоценную невесту (игрушку) от разрушения другими людьми.

- Леди Бертия, секрет ожерелья останется между нами, ладно?

Станет проблемой, если существование лекарства раскроется… мой отец может узнать, что я заходил в потайную комнату.

Также, в худшем случае, если ожерелье украдут люди, которые знают его секрет, то оно станет бесполезным щитом.

Судя по тому, как она себя ведет, я не знаю сколько людей вокруг нее ей верят, но лучше заранее предупредить.

- Я-я обещаю, честное слово!

Хмм? Леди Бертия, это предложение странно закончилось, не так ли?

Все прошло отлично, даже немного неловко.

Пока я задумался над происходящим, Бертия схватила ожерелье двумя руками и дрожала, глядя вниз с ярко-красным лицом.

Но вдруг…

- Принц Сесил! —вдруг позвала она и смотря на меня решительным взглядом: - Чтобы оплатить вам долг, я должным образом исправлю сюжетную линию и стану великолепной благородной девушкой-злодейкой! Я, Бертия Ивэл Ночесс, клянусь этим ожерельем!

- ...Что?

- Чтобы сделать это, я начну со своего отца, который должен перейти на темную сторону из-за этого случая! Я сделаю его невероятным злом!

- Нет, не стоит этого делать, понимаешь?

Маркиз Ночесс хорошо справляется со своей работой, поэтому, будет хорошо, если он будет служить королевству, нежели совершать преступления.

- Пожалуйста, нет нужды сдерживаться! Это путь, на котором вы и героиня станете счастливыми! Я приложу все свои силы, чтобы стать злодейкой!

- Нет, я не сдерживаюсь.

- Просто смотрите! Я великолепно пройду по пути разрушения!

«…»

Мм, кажется, она меня не слушает.

Это проблема.

Но, маркиз Ночесс вероятно не станет плясать под ее дудку, поэтому… думаю, можно оставить все как есть.

…В конце концов, это кажется интересным.

Если все начнет ухудшаться, то я могу ее остановить, верно?

Она смотрела на меня сверкающими глазами, делая какой-то непонятный обет, я решаю проигнорировать ее с молчаливой улыбкой.

- Ваше Высочество, наконец-то настал этот день!

Бертия приложила руки к груди. Она была в прекрасном белоснежном платье с желтой розой на ее малиновых волосах.

На шее у нее блестело несколько камней, прикрепленных к тому самому ожерелью.

Кроме нас в комнате никого не было.

Точнее: были две ее служанки и Зено, но из-за того, что они не подавали признаков присутствия, можно сказать, что нас было двое.

- Это платье идет тебе Бертия, выглядишь прекрасно.

- Спасибо огромное. Белоснежный рыцарский костюм вам очень идет, ваше высочество! … я чувствую себя невзрачной на вашем фоне.

Она выглядела очень счастливой, когда я сделал ей комплимент. Однако опустила глаза, когда начала сравнивать свое платье и мой костюм.

Бертия не должна реагировать так, ведь она прекрасна в своем платье.

Кстати, мне интересно, с каких пор я начал делать ей искренние комплименты?

По крайней мере, когда я впервые встретил ее, я только льстил.

Годом позже, когда я снова ее встретил, ее внешний вид изменился настолько, что казалось передо мной другой человек, но она не была так прекрасна как сейчас.

С возрастом ее щеки становились менее округлыми, но… эта белая, как фарфор, без единой царапины кожа, огненные волосы, которые ярко блестят, и растущее тело делало ее более женственной. Конечно, я знаю, что все это плоды ее усердного труда.

- … Ты стала красивее, – неосознанно пробормотал я, перефразируя свои слова.

Сегодня она предстала совершенно другой.

Она действительно изменилась.

- Вы что-то сказали? Я поняла! Ваше высочество, вам что-то нужно от меня? Хотя сейчас не самое подходящее время. Ведь я собираюсь на свою юбилейную, публичную, дебютную вечеринку и приступаю к плану «переход отца на темную сторону». Даже если это ваша просьба, у меня нет сил, чтобы помочь вам на этом важном этапе.

…поправка, ее внутренний мир все еще вовлечен в эту историю и ни капельки не изменился.

Исходя из ее слов, сегодня тот день, когда королевская семья проводит мероприятие, чтобы отметить социальный дебют молодежи.

Нас уже признали как членов высшего общества, когда мы присоединились к празднованию.

Публичный дебют происходит у детей от тринадцати до двадцати лет.

Возраст приглашенных варьируется в силу того, что у каждой семьи своя подготовка: все зависит от учебы и других обстоятельств.

Некоторым дворянам тяжело собрать достаточное количество средств на одежду, поэтому они откладывают свой публичный дебют. В случае студентов, которые учатся за границей, они до учебы или после посещают данное мероприятие.

В моем же случае, из-за того, что я родом из королевской семьи и достаточно умен, тем более в следующем году я буду учиться в Академии Халм, было желательным совершить свой дебют, как только мне исполнилось тринадцать лет.

Это само собой не было редким явлением.

Но теперь проблема заключалась в леди Бертии.

Она на два года младше меня, ей все еще одиннадцать лет.

Будучи моей невестой, ей необходимо посещать со мной мероприятия, но, даже учитывая все это, ей все равно еще рано публично дебютировать.

Однако если я дебютирую, то неизбежно буду принимать участие в празднованиях и государственных делах - мне нужен партнер.

И выбор таков: либо она дебютирует раньше, чтобы быть мне парой… либо нужно будет найти другую пару.

Если бы у меня была старшая сестра, то проблем бы не было. Но на данный момент нет никого в семье, кто мог быть моим партнером.

Конечно, технически можно найти мне партнера из дальних родственников… но из-за того, что возможен брак, если мы очень дальние родственники, то велика вероятность будущих проблем.

Будет еще хуже, если со мной будет какая-то дочь маркиза, которая даже мне не родственник.

… даже думать о таком исходе страшно.

Не будь я помолвлен, можно было бы менять партнерш, под предлогом поиска жены, но в силу того, что у меня есть леди Бертия, я не могу и не хочу делать этого.

Таким образом, у меня два выбора: либо попросить леди Бертию, чтобы она дебютировала раньше, и поддержать ее, либо отменить свой дебют до тех пор, пока ей не будет тринадцать, а мне пятнадцать.

Честно говоря, я бы выбрал последний вариант.

Дебют в пятнадцать лет не поздний срок, это не должно было вызвать проблем.

Это лишь означало, что до пятнадцати лет я не могу заниматься государственными делами. Я достаточно умен чтобы оказывать помощь родителям, но это не значит, что хочу этого – так что отсрочка моего дебюта не имеет серьезных минусов.

Я был готов подождать, пока леди Бертия не вырастет.

Но все изменилось, потому что она сама захотела дебютировать.

Если она хочет дебютировать в одиннадцать лет, то я, конечно, помогу ей, но ноша на ее плечах будет велика.

Плюсов намного больше, чем минусов, потому что я смогу заниматься многими делами.

Если она этого желает, то у меня нет причин отказывать.

…тем более, она планирует что-то интересное.

- Просто смотрите, ваше высочество! Мой план «переход отца на темную сторону» терпел неудачи раз за разом до этого дня. Сегодня все изменится!

Леди Бертия сжала кулак, чтобы показать свою решительность. Я же улыбнулся.

Это напомнило мне все, что она сделала, с тех пор как заявила, что переманит своего отца, на темную тропу.

Это… мне жаль маркиза, но это очень интересно.

- Говоря о нем, несколько дней назад маркиз Ночесс дал мне книгу, которую ты сделала для него – «Основы злодейства! Путь злодея с нуля», я прочитал, и она оказалась довольно-таки интересной.

- Э… не может быть! Отец позволил вам это увидеть? Когда? Что он натворил… мне сейчас так неловко.

Удивленная моими словами, она приложила руки к покрасневшим щекам.

Это напомнило мне Зено. Однажды, чтобы убить время, я пошел в его комнату. Без какого-либо умысла я нашел книги, спрятанные там, прочитав, я просто оставил их на его кровати. Позже он жаловался со смущенным лицом: «Что вы наделали?! Теперь служанки увидели их!»

Тогда я был юн и мне нравилось бездельничать, чтобы убить время… имею ввиду, я был немного небрежен, но вспоминая прошлое, мне немного не по себе.

Но я все еще считаю, что частично в этом виноват Зено, потому что он сам оставил их там, где я мог их найти.

Любой найдет скрытый сейф, встроенный в пол, под кроватью.

И как же очевидно оставлять ключ в книге на книжной полке.

Будто бы он хотел, чтобы ключ и сейф нашли.

- Маркиз Ночемм и я в последнее время стали пить чай как друзья. Иногда после переговоров с отцом, он приходил ко мне, и мы много говорили. Тогда, когда речь зашла о тебе, он дал мне книгу, которую ты подарила.

Честно говоря, он приходил ко мне, чтобы посоветоваться насчет леди Бертии, но здесь я не соврал.

Я просто не рассказал ей подробностей.

Это было несколько недель спустя после того, как она объявила, что убедит отца перейти на темную сторону.

Неожиданно, Маркиз Ночесс пригласил меня на чай.

Это было приглашение от будущего тестя и у меня не было причин отказывать.

Таким образом, чаепитие проходило в королевском саду.

Маркиз молча сидел с унылым лицом, а потом сказал:

- Ваше высочество, в последнее время я не понимаю свою дочь.

…серьезным тоном.

Позади себя я чувствовал, как Зено засмеялся:

- Пфф…

Но я старался уверенно держаться и спросил с улыбкой у него, что же случилось.

- Грубо говоря, это звучало так: Моя бестолковая дочь хочет, чтобы я совершал плохие поступки.

Не думая, я чуть не сказал, что все знаю от нее самой и своего посланника, но, сдержавшись, я сказал, что не понимаю, о чем он.

У меня были веские причины для этого. Я попросил леди Бертию не рассказывать никому о своих воспоминаниях из прошлой жизни, поэтому и я не мог этого сделать. И посланник, который тайно передает мне информацию, о нем я тоже не могу рассказать. Поэтому у меня нет выбора, кроме как молчать.

- Ваше Высочество, я уверен, что если кто-то из моей семьи совершит преступление, то это будет позором для всей семьи. Но почему-то моя дочка не думает так… она говорит, что не стоит совершать убийства, ограбления, которые могут навредить физически людям, также не стоит делать что-то хуже, чем разрушать чужие семьи… Однако, она настаивает, чтобы я стал воровать и мошенничать, злоупотреблять своим положением, и проявлять инициативу во всех подобных начинаниях, которые не ведут к смертной казни. На днях она даже сделала это для меня… основа этой книги неверна, но содержание было замечательным. Все хорошо расписано и прекрасно усваивается. Она даже сделала иллюстрации. В качестве материала для чтения эта книга довольно интересна…

Говоря это, он достал книгу.

Название книги «Основы злодейства! Путь злодея с нуля» было написано аккуратным девичьим почерком.

- Я могу взглянуть? – спросил я, прежде чем взять книгу.

Просмотрев эту книгу, я узнал про приблизительную прибыль премьер-министра в день, после того как они использовали свой месячный доход и влияние, чтобы заполучить еще денег, здесь даже были интервью от настоящих злодеев. Я не знаю, где она достала всю эту информацию и можно ли ей верить.

Более того, там были показаны примеры, как совершать преступления и их выгода. Все сопровождалось уникальной иллюстрацией девушки, которая напоминала леди Бертию, что делало книгу еще интереснее.

- … Маркиз Ночесс, я бы хотел провести тщательное расследование этого, вы не против одолжить мне книгу?

- …Конечно, держите, пожалуйста.

Маркиз устало улыбнулся.

Мм, если это полная выдумка, я могу просто насладиться чтением данной книги. Но если окажется, что информация подлинная, то мне нужно будет предпринять необходимые меры.

Так как вероятность этого существует, я одолжил книгу. Это точно не потому, что книга была интересной и я решил оставить ее себе.

Я хочу, чтобы вы это понимали.

- Тем не менее, как бы это сказать… какая напрасная трата таланта. Книга интересная, если ее содержание будет касаться только туристической стороны столицы, и я уверен, что ее будут покупать.

- Да, звучит неплохо. Доселе не виданный стиль рисования, в них есть какой-то шарм и это мило. Я уверен, что людям понравится.

- Могу ли я предложить эту идею отцу и поручить ей, если будет такая возможность?

- Звучит прекрасно. В последнее время, если я начинаю рассказывать Его Величеству Королю про хорошие черты моей дочери, он отказывается меня выслушать, говоря, что это все только из-за того, что я дотошный родитель. Я удивляюсь, почему король не может разглядеть ее глупую милоту?

- …Понимаю. Я воздержусь от комментариев по этому поводу, если я хочу предложить это отцу. Поэтому мне нужно, чтобы леди Бертия сделала еще одну книгу. В конце концов, я не могу показать ему эту книгу.

- Я постараюсь подобрать подходящий момент, чтобы попросить ее нарисовать еще одну. Но главная проблема... моя дочь отчаянно хочет сделать из меня злодея. Каждый день, днем и ночью она это говорит. До сих пор я справлялся, не думаю, что она изменит свою точку зрения.

- Как мне это сказать… мои соболезнования.

Леди Бертия, о которой мы говорим, слов на ветер не бросает. По записям моего посланника, я думал, что знаю, как примерно обстоят дела… но слышать это от человека, который непосредственно связан со всем этим, я жалею, что не остановил ее.

Как простой наблюдатель, я ничего не могу сделать, но считаю это увлекательным… имею ввиду, беспокойство маркиза, но маркиз может этого не выдержать.

В это время я чувствую, что маркиз Ночесс действительно повзрослел.

Но что мне делать?

Я бы хотел, чтобы Бертия вела себя так, до тех пор, пока это интересно… эм, имею ввиду, пока это предоставляет полезную информацию. Но сражаясь с этим в одиночку, боюсь, маркиз Ночесс заболеет. Это станет проблемой для моего отца, так как маркиз не сможет выполнять свои обязанности.

…Точно, нужно чтобы маркиз выработал иммунитет к ее буйству.

Если бы он только мог этому радова… быть спокойным, когда она начинает его доставать, то он и сам бы как-то со всем справился – в конце концов, у него же талант.

В этом случае…

- Маркиз Ночесс, если она перейдет границу, то я, как ее жених, остановлю ее. Я думаю, что не стоит принимать ее слова близко к сердцу. У нее сейчас переходный возраст – возможно, ей нравятся плохие парни, как и многим девушкам в ее возрасте.

- Но почему она хочет сделать плохим меня, а не вас, ваше высочество.

- В конце концов, она очень любит своего отца. Возможно, она восхищается вами больше, чем мной. Поэтому она видит в вас своего идеала мужчины.

- Это невоз… хотя, все может быть.

... Я горжусь собой за то, что не пробормотал ‘тупой дотошный отец ’.

- Вдобавок, я еще молод. И внешне я не похож на плохого парня. Она, конечно же, подумала, что ваш внешний вид светского человека, прибавляет вам шарма, чтобы достичь ее идеала. (Прим. под светским человеком здесь подразумевается, что маркиз обладает качествами денди)

- Понимаю. В конце концов, ваше высочество, вы иногда источаете… ауру. Моя дочь, похоже, посчитала, что нет необходимости побуждать вас быть плохим.

- …Маркиз Ночесс?

Разве только что, вы не сказали что-то очень грубое так беззаботно?

Да, Зено, знаю что ты, со сверкающим взглядом, яро киваешь позади меня.

- Ох, прошу простить. Это было грубо с моей стороны. В последнее время я устаю из-за переживаний о своей дочери. Я стал часто оскорблять людей. Даже ранее перед его ееличеством я пробормотал «Изливайте свои чувства по поводу семьи в другом месте, болван. Поторопитесь и закончите с делами.» Ахахахахах…

Возвращалась часть его жизненной силы, он счастливо смеялся… маркиз Ночесс, нет, отец и дочь Ночесс , что вы думаете о нас, королевской семье?

Я хотел бы досконально знать, о чем они иногда думают.

- Тогда будет вот так? Я считаю, что слова и действия моей дочери являются выражением любви. Если она пойдет дальше, то все что я могу сделать – это наказать ее – наблюдать за ней в противном случае? … Понимаю, это заставляет чувствовать себя немного мрачным, но я буду терпеть это, так как вы обещали присмотреть за ней, если она что-то натворит.

Веселое лицо маркиза вмиг помрачнело, когда он задумался над тем, что может произойти в будущем.

… Может это мое воображение или он действительно пытается переложить всю ответственность за действия леди Бертии на меня?

Может лучше придёте за советом, когда сделаете все что можете как отец?

Не смотря на то, как я могу выглядеть… нет, именно так как я выгляжу, я все ещё ребенок, понимаете? Я даже еще не дебютировал.

- Если вам по какой-то причине сложно вынести это, то почему бы вам не поговорить со своей женой? Так как она тоже ее родитель, то я уверен, что она будет рада вам помочь. Более того, вам не кажется, что двум девушкам легче найти общий язык?

- Это может сработать. Однако, я думаю, что это немного унизительно для мужчины жаловаться или рыдать женщине или ребенку. Я считаю, что моя жена может разозлиться на меня…

Как я говорил ранее, вы понимаете, что технически я еще ребенок, который даже не дебютировал?

Это нормально, что вы не только жалуетесь мне, но еще и спрашиваете у меня совета?

…Сейчас, мне кажется, что если я отступлю, он заставит меня разбираться со всеми делами. Сделать ли мне, все от меня зависящее, чтобы убедить его обратиться за помощью к жене?

- О чем вы, маркиз Ночесс? Женщины, как правило, балуют расстроенных мужчин. Они чувствуют, что они милые и поэтому находят их более привлекательными, разве вы не знали? Очевидно после того, как я иду спать, отец часто ходит в комнату мамы, чтобы заставить ее баловать себя, тогда он постоянно ворчит. На следующий день они еще более раздра… влюбленнее обычного. По словам отца, секрет счастливого брака заключается в том, чтобы иногда провоцировать материнские инстинкты жены.

- Что вы говорите?! О-они занимаются таким?! Стыдоба, да и только. Но ладно, если моей жене это понравится, смущение с моей стороны… и, если моей любимой жене будет уютно со мной, это немного поднимет мое настроение… но все же…

Широко раскрыв глаза после моих слов, он глядел туда-сюда, будучи взволнованным.

Сейчас он очень похож на леди Бертию. Это восхитительно.

- Маркиз Ночесс, для нас мужчин тоже иногда важна забота. Кроме того, отец мне говорил, что супруги должны помогать друг другу. Я считаю, что для вас важно быть в состоянии расслабиться и получить помощь в своем доме, потому что вы играете важную роль в поддержании нашей страны.

- В-вы тоже так считаете, ваше высочество? Понимаю. Это правда! Думаю, мне нужно набраться смелости и попытаться заставить свою жену побаловать меня, - сказал маркиз, кивая в согласии со сверкающими глазами.

- Почему бы и нет,– сказал я, кивая в ответ.

Чувствую, как его мотивация сдвинулась немного от получения совета о леди Бертии к тому, чтобы быть испорченным женой, но, на самом деле, я думаю, что это не имеет значения, пока оно не оказывает на меня негативное влияние.

Возможно, это хорошо для моих будущих тестя и тещи, они станут ближе.

- Замечательно, ваше высочество, я сейчас откланяюсь. Сегодня, не смотря ни на что, я закончу работу раньше и проберусь в комнату своей жены… гм… то есть, мне же нужно посоветоваться с женой, в конце концов.

Ваши истинные намерения у вас на лбу, маркиз Ночесс.

Но, кто-то такой юный и невинный как я не имеет ни малейшего понятия, о чем он.

…Давайте притворимся, что это так.

- Это верно. Пожалуйста, потратьте столько времени, сколько нужно на консультацию с женой, раз уж это касается моей драгоценной невесты.

- Вы правы. Это важно. Я проведу всю ночь, расспрашивая советы.

- Точно. Пожалуйста, сделайте все, что в ваших силах…

Мои слова, по большей части, были адресованы леди Ночесс.

Прошел ровно год с тех пор, как Маркиз Ночесс ушел, и я вспоминал о прошлом.

В конечном счете, он еще несколько раз приходил жаловаться насчет леди Бертии, но я жил довольно мирной жизнью.

Кстати говоря, леди Бертия приходила в замок и жаловалась мне, что «Отец не становится злым!».

Они осознают мой статус в обществе?

Поймите, я не ваш личный консультант.

Давайте пока отложим в сторону истории о прошлом. Сейчас важно, леди Бертия.

- Документ был неплохо написан. И рисунки были хорошие.

- Боже! Это не то, что заслуживает высокой похвалы!— говорит она, краснея. Но, по ее выражению лица было понятно, что она не считает, что похвала это плохо.

- Это было так замечательно, что я бы хотел воспользоваться твоим талантом, чтобы сделать путеводитель для туристов или что-то наподобие для столицы…кстати, информация в документе достоверна? Ты брала интервью у кого-то?

Я улыбался, хотя спросил Бертию о самом важном для меня вопросе. Так как в книге не было информации об этом, мне пришлось спросить.

Статьи слишком хорошо написаны, чтобы быть фальшивыми.

Сюжет интересен, но если она написала это, основываясь на интервью, то это будет расточительством оставлять книгу просто для чтения.

Если бы мы знали, кого арестовать, то нашли бы улики и посадили бы их.

- Все пятьдесят на пятьдесят! Некоторые моменты написаны по воспоминаниям из моей прошлой жизни, другие же - я задавала вопросы людям, из моих воспоминаний.

…Не учитывая первую часть, вторая кажется немного опасной, не так ли?

- О, а у кого ты брала интервью? – спросил я вежливо, пытаясь разговорить леди Бертию.

Подавляя непроизвольное подергивание, я натянул улыбку на лицо.

- О, у виконта Ролли Кронсервата! Он навещал отца раньше, и когда он вновь пришел я вспомнила «да, он был одним из тех, кто переманил отца на темную сторону, и стал моим мужем в одном из путей разрушения». (Прим. виконт – дворянский титул, средний между бароном и графом во Франции, Англии, а также лицо, носящее этот титул.)

Честно говоря, я боялся, что она станет сомневаться насчет раскрытия подробностей… но, похоже, что мои опасения были напрасны.

Когда она брала у него интервью, у нее не было абсолютно никаких эгоистичных мотивов. Возможно, поэтому она так спокойно говорит имя преступника… но меня удивило, что виконт виконта Кронсерват рассказал о своих преступлениях женщине, у которой язык без костей – имею ввиду ее честность.

Он будто сам лезет в петлю.

О, но она все еще ребенок, поэтому может он подумал, что никто не станет принимать ее всерьез без доказательств, основанных на ее нормальном поведении.

В конце концов, маркиз Ночесс не принимает ее всерьез.

- Я хотел бы спросить о многом…но сейчас я хочу узнать, как ты сблизилась с виконтом, что он тебе рассказал обо всем?

- Ну, я бы не сказала, что мы близки. Но так как есть путь, где я становлюсь его женой, я подумала, что он посчитает меня привлекательной…поэтому, используя мою детскую невинность, я хвалила и льстила ему, когда смотрела на него сверкающими глазами. Прежде чем я это осознала, он усадил меня на коленки, дал сладостей и рассказал о многих вещах!

- …Сладкая западня, значит.

- Ч-что вы говорите, ваше высочество!? Я бы не сделала что-то такое непристойное!

- Леди Бертия, знаешь ли ты, что виконт Ролли Кронсерват – известный лоликонщик. Я имею ввиду, извращенец, которого влечет к детям? (Прим. Лоликон – в Японии этим термином обозначают влечение к девочкам допубертатного или раннепубертатного возраста и людей, имеющих склонность к такой форме педофилии.)

- …Что!?

- Он тебя трогал?

- Теперь, когда вы это упомянули, он говорил мне, что я будто кукла и обнял меня. Также массажировал мои стопы и к моей груди…

Лицо леди Бертии резко побледнело.

Кажется, она наконец-то осознала, в какой опасной ситуации находилась.

- Что было потом?

- Он стал часто присылать мне письма. Позже, он упомянул, что у него есть еще много историй, которые хотел мне поведать, но чтобы родители не узнали, поэтому он хотел втайне встретиться… Н-е-е-е-е-е-е-т!

После того, как она сама рассказала это, леди Бертия схватилась за голову руками, согнулась, возможно, уже была не в силах вынести ужаса и страха от данной ситуации.

Я сел возле нее и стал гладить дрожащую спину. Ее служанки тоже были бледными, когда я взглянул на них.

Похоже, что они даже не догадывались, в какой опасной ситуации была их госпожа.

Виконт Ролли Кронсерват известен в темных кругах, но большинство людей знают его как хорошего пожилого человека, который любит детей.

Ну, я бы хотел, чтобы они догадались, что что-то тут не так из-за большого количества писем…но некоторые письма могли быть переданы с помощью подпольных средств.

- Все в порядке. Я что-нибудь придумаю. Я не так глуп, чтобы оставлять все как есть, когда кто-то сделал что-то моей невесте.

- Ваше высочество…

Леди Бертия дрожала, будто маленький зверек. Когда я нежно обнял ее, она взглянула на меня с заплаканным лицом.

- Поэтому, чтобы защитить тебя я должен знать, связывалась ли ты с другими опасными людьми?

- Не связывалась. У меня не было возможности поговорить с графа Конморно или бароном Сагилом, которые подстрекали отца совершать преступления в игре. Поэтому я хотела связаться с ними после моего публичного дебюта и настоять на встрече с отцом.

…Я не стану спрашивать, зачем ее отцу встречаться с плохими людьми.

Хотя очевидно, это было не потому, что она хотела, чтобы маркиз Ночесс вывел их на чистую воду и арестовал.

- Леди Бертия, ты не могла бы отныне воздержаться от таких опасных вещей?

Я хочу просто наслаждаться наблюдением за ней, помогать ей время от времени до тех пор, если она окажется опасной ситуаций. Но все может закончиться плачевно, если она окажется в такой ситуации, а я не буду знать о об этом.

Даже я не смогу насладиться или подумать, что это забавно, если произойдет что-то непоправимое.

Я могу с наслаждением наблюдать за ней… я имею ввиду, просматривать. Именно потому, что она безрезультатно борется… кхм, делает все, что в ее силах, в безопасной ситуации.

- Да, ваше высочество. Конечно! Я тоже не хочу оказаться в такой страшной ситуации снова! И поэтому, отныне… я буду осторожна, когда буду с ними общаться!

Щеки заливались слезами, и она прижала кулаки к дрожащему телу.

…Почему она не может отказаться от этой затеи?

- Нет, даже общаться с ними опасно, ты понимаешь? Это заставляется меня беспокоиться.

- Все будет хорошо! Как только я построю отношения между ними и отцом, я сразу же сбегу!

- Не в этом проблема…

- Если я сейчас отступлю, то ваше светлое будущее будет уничтожено! Я сделаю все, что в моих силах!

- Я говорю, что…

- Это уже решено…

- Нет, ты сменить решение?

- Ох, нет! Это плохо! Праздник скоро начнется, но мой макияж и прическа ужасны!

- …Ты меня слушаешь?

- Ваше высочество, я приготовлюсь снова и вернусь! Я вернусь вовремя, поэтому я сейчас ухожу!

- Ах, ты вообще меня не слушаешь… Увидимся.

На лице у меня жуткая улыбка. Я наблюдаю, как ее вытаскивают из комнаты ее служанки, схватив ее за белоснежное платье.

…Теперь, что делать.

Я не могу все так оставить.

- Ваше Высочество, что вы будете делать?

- Ммм, верно. Не мог бы ты, как можно скорее, потихоньку притащить маркиза Ночесса сюда?

- Притащить… маркиза Ночесса?

- Я напишу письмо отцу, пока ты его будешь «тащить», поэтому, когда ты приведешь маркиза, пожалуйста, втайне доставь мое письмо королю, как можно скорее.

- …Понял.

- Я повторюсь, все делай втайне и как можно скорее, понятно? Я хотел бы закончить предварительные договоренности до того, как она вернется…Это определенно будет проблематично, если она будет непосредственно втянута в это дело.

- Я понял. Втайне и как можно скорее, верно?

Зено, как образец умелого слуги, кланяется перед уходом.

Как только Зено скрылся из моего вида, я начал писать отцу.

- Если я нормально это сделаю, не подвергая ее опасности, то это может стать хорошей возможностью искоренить зло из этой страны.

Так как я сказал «как можно скорее», значит маркиз Ночесс уже скоро будет здесь.

Мне нужно дописать к этому времени, поэтому я опущу стандартные слова приветствия и перейду сразу к делу.

Я пишу о том, что услышал о злодеяниях графа Конморно, барона Сагила и виконта Ролли Консервата.

А также о том, они вероятно попробуют сблизиться с маркизом Ночесс.

Я кратко описал, свое решение попросить маркиза Ночесс использовать их же методы против них и связаться с ними первым, чтобы получить доказательства их преступлений.

Я немного приукрасил детали… но получится тоже самое, так что это не должно быть проблемой.

Когда я вкладывал в конверт свое более или менее готовое письмо, я услышал стук в дверь.

- Войдите, – я сказал.

Сразу же, в панике, ворвался внутрь маркиз Ночесс.

- Ваше высочество, что случилось?

Похоже, просьба прийти поскорее вызвала у него беспокойство.

- Зено, отнеси это отцу. Маркиз Ночесс, я должен рассказать вам кое-что очень важное. Присаживайте, пожалуйста.

Я передал письмо Зено и сразу же сел напротив маркиза.

- Правда в том…

Я рассказал маркизу Ночесс все, а также о том, что я написал в письме, и наконец…

- Виконт Ролли Консерват, видимо, уже вошел в контакт с вашей дочкой, леди Бертией. Он также, по-видимому, неприлично обошелся с ней…

- Ч-что вы сказали!?

- В настоящее время он только случайно коснулся ее тела… но ходят слухи, что он испытывает влечение к детям, поэтому нет сомнений, что он трогал ее именно с такими…

- Н-непростительно!

- Леди Бертия сама мне это рассказала, она дрожала и плакала. Поэтому… если вы можете. То не упоминайте об этом перед ней. Скорее всего, ей больно об это вспоминать.

- Б-Бертия…

- Я думаю решить проблему самостоятельно… не позволяя леди Бертии войти в контакт с теми, кто может ей навредить. Естественно, я сообщил отцу об этом плане, поэтому недоразумений не будет… вы поможете мне?

Маркиз Ночесс выглядел печальным, думая о задетых чувствах своей дочери. Но в мгновение ока в его глазах загорелось пламя ярости.

- Конечно! Я полностью порублю этих червей на мелкие кусочки и отрублю это!

Он сжимает кулаки. Естественно, нет сомнений в его решительности.

Было бы точнее сказать, что он готов отправиться на войну.

- Я не буду спрашивать, что именно вы отрубите… но я ценю вашу помощь. Тогда, так как наша беседа окончена, вам стоит уйти, пока не пришла леди Бертия.

- Да. Я не хочу, чтобы моя дочь что-то заподозрила и стала волноваться.

Резко кивнув после моих слов, напряженный маркиз Ночесс покидает комнату.

Предварительные договоренности уже завершены.

Некоторые из этой троицы возможно будут на мероприятии, но они не должны пока создавать проблемы.

В конце концов, маркиз Ночесс сделает все, что может, чтобы уничтожить их.

Он все еще премьер-министр этой страны.

Он иногда забывается наедине, чтобы дать своему эмоциональному состоянию восстановиться, но он не будет делать этого публично. Возможно, не будет.

- Возможно, мне придется присмотреть и за собой некоторое время?

Закончив дела на данный момент, я громко вздохнул и откинулся на диван.

Теперь мне нужно совладать с еще большей проблемой – моим публичным дебютом.

Я немного устал, поэтому отдохну, пока леди Бертия не вернется.

— Принц Сесил, мы скоро прибудем в поместье Ночесов, — сказал Зено; его голос отозвался в трясущейся карете. Он чуть раздвинул занавеску и выглянул в маленькое окно.

— А, понял.

Я перевёл взгляд на Зено, и в щели между занавесками мелькнул знакомый пейзаж.

С тех пор как весной, в тринадцать лет, я поступил в Академию Халм, прошло чуть больше года. Жизнь в общежитии резко сократила возможности поговорить с мисс Бертией или присмотреть за ней. Одними письмами обмениваться было, признаться, довольно скучно. Именно так я себя и чувствовал, но...

— Ваше Высочество, как думаете, с леди Бертией всё в порядке? — спросил Зено вполголоса, будто опасался, что нас подслушают, хотя в карете мы были одни.

«В порядке» — в каком смысле? Физически? Или душевно? Если ты намекаешь, что у неё что-то не в порядке с головой, я бы предпочёл не комментировать.

— Хм, трудно сказать, пока не увидим её лично. Ну, возможно, она немного не в себе, но для неё это обычное дело, — сказал я с кривой улыбкой, и Зено ответил таким же смешком.

— Это, конечно, верно, но...

— И всё же было бы хорошо поговорить с ней прежде, чем снова случится что-нибудь вроде прошлого раза.

В самом деле. То, что я перебрался в общежитие, вовсе не означало, что мисс Бертия стала спокойнее.

— Нелегко вам пришлось, не так ли?

— По-своему это было занимательно... и даже довольно мило, но на нашей репутации всё же сказывается, — пробормотал я и тихо вздохнул. Зено рассмеялся.

— Такое выражение на вашем лице может вызвать, пожалуй, только леди Бертия.

— Ну, даже если нечто подобное повторится, именно тебе, Зено, придётся быть моими руками и ногами и бегать, подавляя слухи, — сказал я с широкой улыбкой.

— Ваше Высочество! Нянчиться с леди Бертией — это ведь ваша обязанность, разве нет?! Вы хоть представляете, сколько сил уходит на то, чтобы гасить эти слухи?

Лицо Зено резко изменилось, когда он воззвал ко мне почти с отчаянием. Я не ответил и только отмахнулся смехом:

— Ха-ха...

Кстати, с каких это пор я сменил профессию и стал нянькой мисс Бертии? Если память мне не изменяет, я вроде бы должен был быть кронпринцем этой страны, верно? Впрочем, она моя невеста (игрушка), и заботиться о ней (а также поддерживать её в рабочем состоянии) я не совсем против.

— Но всё же было бы лучше, если бы она хоть немного умерила свои выходки, — пробормотал я, вспоминая причину нашей нынешней поездки в поместье Ночесов — и связанные с ней взрывы Бертии, — и устало вздохнул.

Около полугода назад, осенью, я окончательно заскучал в Академии Халм. Я посещал занятия, но большую часть материала уже знал, так что мне оставалось разве что делать вид, будто я старательно конспектирую.

Главная причина, по которой я поступил в Академию Халм, заключалась в расширении круга знакомств и в том, чтобы научиться общаться с людьми как член королевской семьи. Я предполагал, что уроки могут оказаться скучными, но эта скука всё равно была глубокой.

Академия Халм делилась на среднее и старшее отделения. В среднем учились дети от четырнадцати до шестнадцати лет, в старшем — от семнадцати до девятнадцати. Это был пансион, куда в основном поступали дворяне.

Среди множества школ Королевства Альфаста Академия Халм особенно выделялась тем, что здесь собирались дети влиятельной знати. Просто посещая академию, я естественным образом пересекался с большинством людей, с которыми мне нужно было установить связь.

Оставалось наблюдать за их характерами и убеждениями, оценивать, могут ли они быть полезны королевству, и решать, как привлечь их на свою сторону.

В первые месяцы после поступления я проводил время, наблюдая за окружающими. Выделив нескольких особенно перспективных и интересных ровесников, я начал вести с ними несколько более осмысленную школьную жизнь. Я не только постепенно оттачивал их способности, но и выстраивал дружбу.

Через полгода после поступления я понял, что в моём кругу есть не только талантливые люди, но и личности со своеобразными странностями. Однако... в конечном счёте они всё равно были обычными дворянами.

Никто из них не демонстрировал той степени забавного и захватывающего поведения, которой мисс Бертия обладала от природы.

Так что моя жизнь в академии была сносной, но лишённой волнения. Единственным настоящим удовольствием оставались письма, которые я регулярно получал от мисс Бертии.

Наблюдая, как маркиз Ночес, согласно её прежним указаниям, усердно занимается шпионажем, выискивая коррумпированных дворян, она радостно писала: «Отец наконец вступил на путь зла!» В этих словах была видна вся её искренность и очарование.

Почерк Бертии живо отражал её чувства в момент письма. Буквы то становились грубыми, то дрожали, то по нескольку раз обводились заново, и, представляя, какое выражение лица было у неё, когда она писала, я получал немалое удовольствие.

Однажды в моей довольно унылой академической жизни, которую скрашивали только письма от неё, рядом раздался знакомый голос. На миг я подумал, что мне послышалось... и очень хотел бы, чтобы так оно и было.

Потому что это место было... мужским общежитием Академии Халм. Её здесь быть не должно.

Сюда не допускались даже ученицы, не говоря уже об этой девочке, которая вообще ещё не была ученицей академии.

Почувствовав дурное предчувствие, я напомнил себе, что как член королевской семьи не должен тревожиться из-за подобных пустяков. Я остановился, уже собираясь войти в общежитие вместе с Зено, и обернулся с натянутой улыбкой — и там была она, моя невеста, мисс Бертия. А на руках она крепко держала Куро, своего маленького лиса.

Она прошла через ворота мужского общежития и теперь неслась к нам с огромной скоростью. Я невольно криво улыбнулся и, бросив взгляд за её спину, увидел, как все её горничные у ворот одновременно кланяются. Их улыбки словно говорили: «Мы не можем войти на территорию, так что дальше оставляем её на ваше попечение».

Горничные дома Ночесов действительно позволяют мисс Бертии слишком много свободы. Нет, пожалуй, точнее будет сказать, что они слишком полагаются на меня.

Насколько я слышал, в моё отсутствие они вполне достойно выполняли роль её надзирательниц.

Похоже, мне скоро придётся серьёзно с ними поговорить.

Вдруг я ощутил взгляд с дальнего дерева. Поскольку в нём не было враждебности, я снова сосредоточился на мисс Бертии.

— Мисс Бертия, что привело вас сюда?

— Ваше Высочество, я... что же мне делать...?

— Успокойтесь. Для начала перейдём в другое место. Вам, посторонней, не подобает находиться на территории академии, тем более в мужском общежитии.

Не слушая моих слов, она в полном смятении выпалила:

— Ваше Высочество, что нам делать? У нас... будет ребёнок!!

И затем, словно натянутая струна оборвалась, уткнулась лицом мне в грудь и разрыдалась.

Куро, зажатый между нами, выглядел крайне неудобно, но сейчас это волновало меня меньше всего.

Её крик «у нас будет ребёнок» заставил присутствовавших учеников мужского пола повернуть к нам потрясённые лица. Позади меня Зено расхохотался.

Нет, не надо смотреть на нас взглядом «я увидел то, чего видеть не следовало, но из болезненного любопытства всё равно не могу отвернуться». И Зено, перестань так веселиться.

Но если подумать, разве это не абсурд? Конечно, среди девушек своего возраста мисс Бертия была довольно хорошо развита, так что, возможно, теоретически... Нет, всё равно для нас было слишком рано. К тому же как член королевской семьи — и тем более как джентльмен — я не стал бы вступать в такие отношения с невестой до официального брака.

Эй, ты там, не шепчи: «Ну, если это принц Сесил, он вполне мог». Я тебя слышу, ясно? И ты, родственник того виконта, не смотри на меня с восхищением и не бормочи: «Вот это мужчина». Это не вопрос «мужчина — не мужчина»; это противоречит кодексу джентльмена. И может обернуться крупным королевским скандалом, между прочим.

Кажется, впервые в жизни я по-настоящему понял, что значит паника. Сохраняя улыбку, чтобы удержать толпу под контролем, я мягко погладил мисс Бертию по спине, пытаясь её успокоить. Она же продолжала произносить фразы, которые могли привести к новым недоразумениям.

— Это может доставить неприятности Вашему Высочеству! Хотя это такое радостное событие, я не могу искренне радоваться. Я беспокоюсь о будущем. Я не знаю, что делать...

Нам ведь правда нужно как можно скорее это остановить, да? Почему-то мне кажется, что мозг работает не так быстро, как обычно. А, так вот что называют «в голове пусто»? И хотя не жарко, лёгкая влажность на спине, должно быть, тот самый знаменитый холодный пот.

Нет, сейчас всё это было неважно. Куда важнее...

— Мисс Бертия, кто именно беременен и от кого? — спросил я настолько спокойным и мягким голосом, насколько мог, сохраняя привычную улыбку. Мне очень хотелось перевести нас в другое место, пусть даже немного силой, но я передумал: сейчас было лучше не покидать площадку.

По крайней мере, прежде чем мы разойдёмся, нужно было развеять недоразумение у присутствующих студентов; иначе чудовищный слух о том, что «принц Сесил обрюхатил леди Бертию», разлетелся бы по всей академии... Нет, он просочился бы во всё светское общество.

Этого допустить было нельзя. Сама мысль о том, что тринадцатилетний кронпринц сделал беременной свою одиннадцатилетнюю невесту, была не просто скандальной.

Оставалось лишь заставить леди Бертию объяснить всё самой.

— Мисс Бертия... всё хорошо, я рядом, — сказал я, утешая её, пока она пыталась перестать плакать. Затем я бросил вокруг суровый взгляд, говоривший: «Прежде чем делать выводы, дослушайте историю до конца и оставайтесь на месте, понятно?»

Возможно, почувствовав всю мою серьёзность, студенты энергично закивали, слегка побледнев.

— Мисс Бертия, что случилось? Если вы не расскажете, я не пойму, как вам помочь. Видеть свою невесту в слезах — не то, чего мне хотелось бы.

Леди Бертия подняла на меня залитые слезами глаза. Её выражение было прелестным, но с едва заметным оттенком чего-то ещё, и по толпе прокатился шёпот.

Не обращая внимания на перешёптывания, я склонился ближе, побуждая её говорить.

Увидев моё лицо так близко, она густо покраснела и отвела взгляд.

— Э-э, эм... прошу прощения. Я совершенно потеряла голову... Моё поведение было недостойно леди.

— Нет, всё в порядке. Так кто беременен и от кого? — снова спросил я, стараясь вернуть разговору хоть какое-то спокойствие.

Пока она не объяснит ситуацию здесь и сейчас, подозрения с меня не снять. Именно это было сейчас важнее всего.

— Э? Разумеется, моя матушка беременна ребёнком моего отца. А кто ещё мог бы... Э?!

Она смотрела с недоумением, словно говорила: «Зачем спрашивать очевидное?» Я криво улыбнулся мисс Бертии. Осознав, что означают взгляды вокруг нас и как могли прозвучать её слова, она поспешно отстранилась от меня.

— А-а!! Н-нет, всё совсем не так! Это не я!! Мы с принцем ещё даже не целовались... то есть дело не в этом! Пожалуйста, не поймите неправильно!

Услышав слова мисс Бертии, студенты уставились на нас с открытыми ртами. Вероятно, у них возник новый вопрос: почему она так смутилась всего лишь из-за упоминания будущего младшего брата или сестры?

Поняв, что её слова всё ещё толкуют неверно, мисс Бертия снова начала всхлипывать и пробормотала:

— Но ведь всё не так...

— Всё хорошо. Теперь все поняли, — успокоил я её, потому что она снова выглядела так, будто вот-вот заплачет, и мягко протянул ей руку.

— Но нам, пожалуй, не стоит продолжать этот разговор здесь. Перейдём в другое место.

Мисс Бертия машинально вложила свою руку в мою. Я обвил другой рукой её талию и несколько поспешно повёл её прочь.

Улыбнувшись оставшимся студентам, я одарил их взглядом: «Не вздумайте распускать странные слухи... Вы понимаете, о чём я, верно?» — и вышел за ворота общежития.

— Вообще, почему бы нам не подготовить карету и не отвезти вас в поместье Ночесов? По дороге мы сможем спокойно всё обсудить.

Академия Халм располагалась на окраине королевской столицы, и до центрального района, где стояло поместье Ночесов, было около часа-двух езды в карете.

Я взглянул на Зено, и тот подал слугам знак подготовить карету.

— Эм, на самом деле карета, на которой я приехала, здесь, так что всё в порядке, — пролепетала мисс Бертия, ярко краснея. — Мы ведь в пригороде, так что пешком было немного далековато... то есть...

Её растерянный вид был очарователен, но сама мысль, что она вообще рассматривала возможность пройти такое расстояние пешком, была странной — для дочери маркиза это точно не обычная прогулка.

— Не говорите так. Позвольте мне отвезти вас домой. Или вы хотите выставить меня ужасным человеком, который отправляет свою невесту, проделавшую весь путь ради встречи с ним, обратно одну?

Пытаясь разрядить обстановку, я подмигнул ей, и её щёки стали ещё краснее.

— О, я правда очень ценю ваши намерения, но если я останусь рядом с Вашим Высочеством ещё хоть немного, то, кажется, умру от стыда, — призналась она, пылая лицом и даже кончиками пальцев. Её забавная и... невероятно милая реакция — настолько смущённая, что она почти забыла первоначальную цель и даже этого не заметила, — была трогательной.

И как, имея перед собой такую невесту (игрушку), не захотеть немного её подразнить?

Я наклонился к уху мисс Бертии и тихо прошептал, будто выдохнул слова:

— Не волнуйтесь. Даже если мы останемся вдвоём, я позабочусь, чтобы мы дошли не дальше нашего «первого поцелуя».

— Что...?!

Её лицо стало цвета спелого помидора, рот открывался и закрывался без звука. Напряжение, кажется, передалось всему её телу. Маленький лис в её руках начал хвостом шлёпать по слишком крепко сжавшим его пальцам, выражая недовольство.

— Что такое? — спросил я, притворяясь, что ничего не понимаю, но она, похоже, онемела от потрясения.

— Бертия? — произнёс я её имя без официального обращения, как последний толчок. В конце концов, она моя невеста. Так ведь можно? Да, пожалуй, отныне буду называть её так.

— Мя-я-я-я-я-яу!!

Издав этот странный вопль, Бертия вырвала руку и с поразительной скоростью бросилась прочь.

— Э? Постой, Бертия?!

Похоже, я немного перестарался с поддразниванием.

— «Мяу»? Бертия, с каких пор ты стала кошкой? — крикнул я ей вслед, быстро удалявшейся, не скрывая смеха в голосе.

— Ваше Высочество? — произнёс Зено, глядя на меня холодными глазами.

— Прости. Она просто такая милая, что я не удержался.

Конечно, это не было какой-то местью за то, что её чрезмерная реакция выбила меня из колеи. Вовсе не моя вина, что она реагирует так забавно... так очаровательно.

— Ну что, пойдём за ней?

Несмотря на дворянское воспитание, Бертия бежала со скоростью, совершенно не свойственной юной леди из дома маркиза, возможно благодаря своим упражнениям, и уже исчезла из виду.

Её горничные остались с нами, так что карета Ночесов пока не должна была уехать. К тому же у стоянки уже должны были готовить мою карету.

Там Бертию задержат.

— Вы не собираетесь за ней бежать? — спросил я, взглянув на горничных, которые, склонив головы, ждали, пока я пройду.

— К сожалению, мы не в силах догнать юную госпожу, поэтому за ней следует другой человек, — объяснила одна из них.

— Хм, понятно, — пробормотал я, переводя взгляд к дальнему дереву и прищурившись. Раньше мне показалось, что там что-то странное, но, как выяснилось, это был всего лишь телохранитель Бертии.

Я не ощущал злого умысла, поэтому оставил его без внимания, но, вероятно, стоит запомнить это присутствие на будущее.

Но, Бертия... чего именно ты добиваешься, тренируя ноги до такой степени, что даже горничные не могут за тобой угнаться? Я ведь уже получаю доклады, что ты слишком увлеклась физической активностью и вышла далеко за рамки обычных упражнений.

Если можно, пожалуйста, немного умерь пыл. Мускулистая кронпринцесса — это, скажем так, несколько неловко.

— Тогда пойдём и мы, встретимся с ней.

Я пошёл вперёд, и Зено с горничными Бертии последовали за мной.

Надеюсь, к тому времени, как мы доберёмся до стоянки, она немного успокоится...

Примерно полгода спустя пришла весть, что в семье Ночесов родился законный сын. Вместе с этой новостью я получил письмо от Бертии, в котором её тревожные мысли и радость из-за младшего брата перемешались между собой. Честно говоря, разбирать её почерк было мучительно, и я решил, что лучше лично поздравить их в поместье Ночесов и услышать историю прямо от неё.

— Чего именно боится леди Бертия? — спросил Зено, пока мы ехали в карете к поместью Ночесов. Я вновь попытался разложить информацию по полочкам, вспоминая день, когда Бертия явилась в академию.

В тот день мне хотя и удалось довезти Бертию обратно в моей карете, она была слишком смущена, чтобы вести связный разговор. Из её сбивчивого, красного как мак бормотания я смог вычленить следующее: в «отомэ-игре», которую она помнила, маркиза Ночес должна была умереть, а значит, у Бертии не должно было быть ни братьев, ни сестёр. Более того, рождение брата могло серьёзно нарушить ожидаемый ею «сценарий». Из-за этого нарушения она сильно встревожилась и совершенно растерялась.

— Честно говоря, я не до конца это понимаю. Тогда я успокоил её, что, если ожидаемый ребёнок окажется девочкой, проблемы не будет... но родился мальчик. Тревога Бертии сейчас наверняка достигла пика.

— Она непременно снова расплачется у вас на плече, — бодро заметил Зено.

— Это же Бертия... Ну, на этот раз мы встретимся в поместье Ночесов, так что сможем спокойно и подробно её выслушать. Возможно, это немного облегчит её беспокойство.

— Разве в письме не было объяснений?

— Она явно хотела что-то сообщить, но там были сплошные непонятные слова вроде «цели захвата», «события», «кудэрэ» и «флагов». В любом случае до подтверждения пола будущего ребёнка я мало что мог сделать, поэтому отложил действия. Я не хотел, чтобы она снова запаниковала, и написал, что предпочёл бы обсудить всё лично.

Было бы хлопотно, если бы она опять ворвалась в мужское общежитие, не выдержав собственных мыслей. Что до её прежнего поступка, мне пришлось насильно заключить, что Бертия, обрадованная перспективе младшего брата или сестры, порывисто решила поделиться радостью со мной.

Поскольку на светских мероприятиях Бертия в целом держалась прилично, её поведение сочли лёгким перевозбуждением юной и милой невесты из-за любви, и, к счастью, приняли в хорошем свете. Но если подобное станет повторяться часто, это, без сомнения, превратится в проблему.

— Наблюдать за ней весело, но её непредсказуемость также создаёт трудности, — заметил я.

— Для Вашего Высочества трудности ведь предпочтительнее, не так ли? — поддел меня Зено.

Я тихо вздохнул и ответил на его замечание улыбкой.

— Ну, в том смысле, что они дают некоторое развлечение, да.

В этот момент карета тряхнулась, и кучер объявил о прибытии в поместье Ночесов. Поскольку о моём визите предупредили заранее, маркиз Ночес ждал нас, когда мы вышли из кареты.

— Принц Сесил, благодарю вас, что приехали разделить с нами радость, — приветствовал он меня.

— Поздравляю вас с рождением сына.

После обмена любезностями и вручения подарка меня провели в комнату, где я встретил маркизу Ночес и Бертию, неловко державшую на руках моего будущего шурина. С маркизой я виделся впервые. У неё были тёмно-алые волосы, похожие на волосы Бертии, и вид мягкой, спокойной женщины. Она ещё была в первые дни после родов, носила свободное платье и лишь слегка накрасилась, но всё равно была очень красива. А младенец на руках Бертии — Анес — был просто обычным очаровательным ребёнком. После истерики Бертии я почему-то ожидал, что он окажется существом исключительным.

Если подумать, даже если его рождение могло повлиять на упомянутый Бертией «сценарий», сам он активно менять этот сценарий не собирался. Оставался ещё вопрос, насколько вообще стоит доверять этому «сценарию». Да, была эндемическая болезнь, но с некоторыми мерами изменить тот «сценарий» оказалось довольно просто.

Возможно, и эта ситуация была незначительной, а Бертии не стоило так сильно тревожиться.

— Ваше Высочество, это мой брат Анес. Разве он не прелесть? Щёчки такие пухлые и мягкие. Если к ним прикоснуться, он крепко хватает палец. Он правда такой милый... Что же мне делать?

Бертия говорила нежным тихим голосом, явно стараясь не потревожить сонного младшего брата. Было ясно, что она обожает новорождённого. Её взгляд, тёплый и любящий, всё же хранил лёгкую тень печали, и время от времени она бросала на меня умоляющие взгляды. Возможно, из-за присутствия маленького брата она не расплакалась прямо, как предсказывал Зено, но внутри наверняка была полна тревоги.

Ничего не поделаешь.

— Бертия, твоему брату, кажется, уже пора поспать? — подсказал я.

На мои слова маркиза Ночес воскликнула: «Ах!» — и заглянула младенцу в лицо. Маркиз, счастливо улыбаясь, с умилением наблюдал эту нежную семейную сцену.

— Ах, Ваше Высочество, может быть, пока Анес спит, мы выпьем чаю? — Бертия, кажется, поняла мой замысел, передала Анаса маркизе и естественно пригласила меня к чаю.

Маркиз с воодушевлением отозвался:

— В таком случае я подготовлю всё в нашем саду, которым мы так гордимся. Прошу сюда...

— Отец, вы собираетесь помешать редкой встрече помолвленных? Это не слишком изящно, — перебила его Бертия.

Мне было немного жаль маркиза, но у нас с Бертией действительно были вещи, которые нужно было обсудить наедине. Маркиз на мгновение растерялся от её слов. Куро, который каким-то образом появился у его ног, словно укорил его ударом пушистого хвоста: «Ты медленно соображаешь!» Осознав свою оплошность, маркиз покачал головой.

— Нет, но всё же... — Он замялся, неохотно переводя взгляд на меня.

Сегодня я приехал прежде всего поздравить дом Ночесов с рождением законного сына. По правилам хозяином должен был выступать маркиз как глава семьи. Вероятно, он сомневался, уместно ли оставить эти обязанности одной Бертии, пусть она и моя невеста.

— Я и сам надеялся поговорить с мисс Бертией, поскольку мы давно не виделись. Не могли бы вы позволить нам ненадолго остаться вдвоём? — спросил я с успокаивающей улыбкой, испрашивая разрешения.

Маркиз Ночес облегчённо кивнул на мою просьбу. Обычно оставлять юношу и девушку, уже вступивших в свет, наедине было бы проблематично. Однако всё должно было быть в порядке, ведь с нами пойдут горничная Бертии, Зено и, скорее всего, Куро.

Мы с маркизом прежде уже обсуждали разные вопросы, касающиеся Бертии, и я в некоторой степени завоевал его доверие; причин возражать у него не было.

— Тогда в мою комнату... — Бертия переплела свою руку с моей, отчего выражение лица маркиза слегка застыло.

— Бертия, дверь... — начал он.

— Я оставлю её чуть приоткрытой, — с усталым кивком ответила Бертия и повела меня в свою комнату.

Маркиз Ночес, у нас ведь отношения, основанные на доверии, верно? Вы же не намекаете, что я могу сделать что-то неподобающее, настаивая на открытой двери?

И, Бертия, тебе самой не стоит быть немного осторожнее со мной как с мужчиной? Внезапно приглашать кого-то к себе в комнату — пусть ты ещё довольно юна — не вполне подобает леди, уже вышедшей в свет. Может, проявишь хоть немного настороженности?

Впрочем, мне было любопытно, как выглядит её комната, а раз разрешение получено, отказываться я не собирался.

С этими мыслями я вошёл в комнату Бертии. Она оказалась удивительно аккуратной и очаровательно украшенной. В ней было множество милых безделушек, кружев и тонкой резьбы — комната, во всём подобающая девушке.

Стены были спокойного светло-жёлтого цвета, окна украшали чисто-белые кружевные занавески. Ковёр — глубокого тёмно-синего оттенка, напоминавшего ночное небо, а мебель, выстроенная в гармоничном сочетании белого и тёмно-коричневого, была расставлена со вкусом.

Я вспомнил, что Бертия часто носит светло-жёлтое или глубокое синее. Возможно, это её любимые цвета? Конечно же, не потому... что они совпадают с цветом моих волос и глаз?

Эта тревожная мысль внезапно пришла мне в голову и вызвала странное беспокойство. Чувствуя себя несколько смущённо, я сел на предложенное Бертией место.

После того как горничная приготовила чай и вышла из комнаты, Бертия вдруг глубоко поклонилась.

— Ваше Высочество, прошу простить меня за дело с моим братом!

Я не понял, за что она извиняется.

— Бертия, пожалуйста, подними голову. Я не понимаю, почему ты вдруг извиняешься. Сначала объясни, что происходит.

— Ваше Высочество...

Подняв голову, с глазами, в которых блестели слабые слёзы, она начала медленно говорить.

Слушая её рассказ, я время от времени вставлял вопросы, уточняя детали, и постепенно понял, что она пытается сказать.

Я понял её тревоги, но объяснение это никак нельзя было назвать удовлетворительным; в нём оставалось много моментов, которые требовали дальнейшего обсуждения.

Я подвёл итог:

— Итак, согласно исходному «сценарию», поскольку ты была единственной дочерью, из-за помолвки со мной маркизат Ночес должен был остаться без наследника. Поэтому способного человека из дальних ветвей вашей семьи должны были выбрать и усыновить как твоего брата; он также становился одной из «целей захвата». Но, поскольку твоя матушка родила законного сына, этот «сценарий» развалился, верно?

— Именно так. В идеале его — Кортгейна Делеса Ночеса — к этому времени уже должны были принять в нашу семью и подвергнуть суровому режиму под видом «воспитания», причём отец использовал бы обещание поддержки его родной семьи как рычаг давления. В следующем году он должен был поступить в Академию Халм на второй год среднего отделения и быстро выделиться как потенциальный приближённый Вашего Высочества.

Понятно. С рождением законного сына вероятность, что его усыновит семья Ночесов, стала практически нулевой. Самостоятельно поступить в Академию Халм ему тоже будет трудно: он из дальней ветви, почти без значимого титула, а его семье уже требуется помощь.

Если он действительно талантлив, было бы и правда очень жаль его потерять.

— Если бы сценарий шёл по плану, лорд Кортгейн встретил бы героиню и в конце концов влюбился бы в неё. Однако, став наследником маркизата Ночес, он унаследовал бы и его тёмную сторону. Связанный приказами отца, он был бы вынужден совершать дурные поступки и страдать от сильного внутреннего конфликта. Хотя его и тянуло бы к чистой и прямолинейной героине, он отталкивал бы её, чтобы не запятнать своей тьмой! — Бертия рассказывала так, будто видела все эти события собственными глазами, время от времени бормоча что-то непонятное вроде: «Иллюстрация в тот момент была такой прекрасной» или «Мне очень нравится щемящая атмосфера рута Кортгейна».

Мне кажется, лучше не углубляться в это слишком сильно, так что пропущу мимо ушей.

— Понятно. Кстати, Бертия, разве ты прежде не говорила, что именно мне суждено оказаться с «героиней»? Почему же существуют другие «цели захвата», которые тоже могут с ней сойтись?

Сама идея одной женщины, связанной с двумя мужчинами, была довольно странной. Для мужчин королевского рода иметь несколько наложниц ради продолжения линии ещё можно было понять, но это было другое.

— Ох, как неловко. Разве я не упоминала? Целей захвата несколько, и в зависимости от действий героини меняется, с кем она окажется в конце, — объяснила она.

— Хм, ты об этом не говорила. Тогда нет необходимости, чтобы я тебя отвергал, верно? Просто сделай так, чтобы она оказалась с кем-то другим.

Как можно было забыть упомянуть такую важную деталь?

— О нет, так нельзя! Вероятность, что маркизат Ночес падёт, очень высока и в других рутах. Если нам всё равно суждено пасть, я хочу пожертвовать собой ради счастья Вашего Высочества! В этом гордость первоклассной злодейки!

Злодейки обычно выбирают не такой путь, верно?

— А если нет, тогда...

— Бертия?

— О, ничего! Но видите ли, Ваше Высочество, вы должны стать ещё великолепнее и затмить все прочие цели захвата, чтобы обрести счастье с героиней! Меня расстраивает мысль, что героиню будет обхаживать кто-то, кроме вас, так что в идеале я хотела бы, чтобы вы избежали и сценария обратного гарема!!

Бертия отчётливо отвела взгляд, будто пыталась что-то скрыть.

Она явно от чего-то уклонялась. Если она не хочет говорить, я не буду давить, но... любопытство это всё равно вызывало.

— Интересно. Значит, ты говоришь, что я должен превзойти соперников и сойтись с этой «героиней».

Честно говоря, пока рядом была Бертия, другие женщины меня не интересовали. Мне хотелось думать, что я не настолько неверен.

Сказать это сейчас означало бы, пожалуй, вызвать у неё очередной взрыв... Лучше оставить невысказанным.

— И кто же ещё эти цели захвата? — спросил я.

— Все, кто является кандидатами в личные приближённые Вашего Высочества.

— Все?

— Да, все. Если перечислять, это сын капитана королевских рыцарей сэр Валдо Нокинс; младший сын герцога Лаонела Чарльз Лаонел; законный сын нынешнего министра иностранных дел Нерт Крум; лорд Кортгейн, которого должны были усыновить в семью Ночесов. А также... младший брат Вашего Высочества, принц Шон Тюркуаз Альфаста.

Это меня несколько потрясло. За исключением этого Кортгейна и моего ещё не поступившего в академию брата Шона, все эти юноши были людьми, с которыми я тесно работал. Однако Бертия не должна была знать об этом.

— Благодаря непреодолимой силе сценария, когда придёт время, событие автоматически сработает, и всех их непременно потянет к героине! — Бертия, несколько воодушевившись, снова начала сыпать непонятными терминами.

— Но, но рут лорда Кортгейна уже безвозвратно сломан. Если могущественная сила истории заставит его стать нашим приёмным сыном... я могу представить только, что с Анесом случится какое-нибудь несчастье.

Её смесь предопределённого сценария и личной тревоги сплеталась в сложный рассказ, в котором ещё многое требовалось распутать. Насколько бы увлекательным ни был её взгляд на заранее заданные пути, он поднимал серьёзные вопросы о том, сколько свободы воли, по её мнению, вообще остаётся у всех нас.

Настроение Бертии резко упало, и она заметно задрожала. Слёзы быстро выступили у неё на глазах и вскоре бесконтрольно потекли по щекам.

— Если Кортгейна не заставит к нам присоединиться, маркизат Ночес придёт в упадок, а мы потеряем лорда Кортгейна, который мог бы стать для вас превосходной «тенью», — сказала она сквозь рыдания.

Хорошо, что она тревожилась о возможном несчастье для брата и о потере ценного «теневого» помощника — моего разведчика. Однако странно было, что она оплакивает неосуществлённое падение собственной семьи.

Но если то, что говорит Бертия, правда... этим можно воспользоваться.

— Бертия, то есть, по сути, если этот Кортгейн поступит в Академию Халм и станет одним из кандидатов в мои личные приближённые, проблемы не будет, верно?

— А? О... да... возможно, так и есть... наверное.

— Понятно. Тогда у меня есть план.

При правильном подходе устроить его в академию будет несложно.

— Правда?

— Всё просто. Можно устроить его усыновление в другую семью и зачислить в Академию Халм. Станет ли он кандидатом в приближённые, будет зависеть от его заслуг, но, если он так талантлив, как ты говоришь, проблем быть не должно.

— Возможно, это и так, но... всё же...

— У меня уже есть на примете идеальная семья, так что оставь это мне.

— Правда?

— Безусловно. Поэтому, пожалуйста, перестань плакать.

— Ваше Высочество...

Для него действительно существовала идеальная семья, куда его можно было отправить приёмным сыном.

Недавно благодаря шпионской деятельности маркиза Ночеса выяснилось, что граф Коннери связан с одной проблемной семьёй. Эта семья — графство Владир — в настоящее время не имела наследника, так что через семью Ночесов было бы идеально поместить туда Кортгейна. Его обучение и защиту можно было обеспечить, приставив к нему в качестве сопровождающего и опекуна способного разведчика.

В обмен на это усыновление мы могли бы оказать поддержку его родной семье, а если он и правда окажется превосходной «тенью», гарантировать ему будущие перспективы. Разумеется, мы также позаботимся, чтобы его семье ничто не угрожало. В конечном счёте всё будет зависеть от него и его семьи, но при грамотном устройстве это может привести к взаимовыгодным отношениям. Да, так всё должно решиться.

— Кстати, Бертия, меня давно интересует то, что ты упомянула раньше: что такое «обратный гарем»?

Раз решение, похоже, наметилось, я решил разобраться с термином, который до сих пор игнорировал.

— «Обратный гарем» — это когда одной женщине служат несколько мужчин... любят её и одновременно получают её любовь, — объяснила она.

— Подожди. То есть ты говоришь, что все мы потенциально можем дарить свои чувства одной женщине?

— Верно. Лично я вижу красоту в том, чтобы всем сердцем любить одного человека, поэтому мне это не очень нравится...

— Невозможно.

Одно дело — несколько мужчин, соревнующихся за одну женщину; совсем другое — делить её между собой. Особенно если эти мужчины — кандидаты в мои личные приближённые, будущие ключевые фигуры управления страной.

Такое поведение могло привести к крупному скандалу, не говоря уже о вопросах наследования. Если королева-консорт заведёт незаконные связи с другими, это может быть расценено даже как измена. Один неверный шаг — и возникнут сомнения в королевской крови кронпринца. Разумеется, это недопустимо.

Кроме того, меня не интересовал человек, который так легкомысленно относится к отношениям. В этом не было и следа искренности. Такую особу не стоило рассматривать даже как супругу, не говоря уже о королеве-консорте.

— Думаю, ни мои друзья, ни я сам не стали бы благоволить женщине, которая столь неразборчиво связывается сразу с несколькими мужчинами.

— Но существуют ветки, где из-за любви вы все не можете расстаться и решаете делить её. Это один из возможных рутов, — сказала Бертия с видом знатока.

— Невозможно представить. Мы не настолько глупы.

— Хм, в таких случаях часто бывает троп с «магией очарования», но в этом мире это ведь невозможно? Может, героиня просто настолько обаятельна, что перед ней невозможно устоять, что-то вроде этого. Но на самом деле мы не узнаем, пока всё не случится.

Бертия снова использовала термин, который было трудно ухватить.

— Магия очарования?

— Это вид магии влияния на разум, которая пленяет людей. Но в этом мире магии не существует, поэтому её нельзя использовать...

— Подожди, это не так.

— Именно, не так. Магии здесь не существует.

— Нет, я имею в виду, что существует.

— Что существует?

Бертия растерянно уставилась на меня.

— Магия. Точнее, использование силы духов для создания подобных явлений. Однако духи очень редки и капризны, поэтому редко заключают контракты. Они часто подражают чему-то или становятся невидимыми, и, кроме случаев, когда сами выбирают показаться, их видит лишь ограниченное число людей. Об их существовании знает только узкий круг высшей знати. Маркиз Ночес должен быть хорошо осведомлён.

Услышав это, Бертия и без того широко раскрыла глаза ещё сильнее.

В этой стране о духах говорили почти как о легендах.

Высокородных дворян, которые часто занимали важные посты, учили, что духи действительно существуют. Однако тех, кто в самом деле видел духа, было немного. Даже встретив духа, человек мог не понять, что перед ним дух, потому что эти существа по своей воле меняют форму или становятся невидимыми.

Число людей в этой стране, заключивших контракт с духом, вероятно, не достигало и десяти.

Чтобы заключить контракт с духом, нужно сначала понравиться самому духу. Говорят, духи ищут партнёров, способных дать им стимул в течение их долгой жизни. Сам контракт для них не имеет большого значения; они заключают его по прихоти.

Для духов люди, способные их видеть, редки, и духи часто к ним благоволят. После заключения контракта человек может пользоваться магией с помощью силы духа.

Когда я объяснил это, Бертия очень удивилась.

— В игре ничего такого не было...

С моей точки зрения, куда удивительнее было то, что Бертия, дочь высокородного дворянина и премьер-министра, не знает о духах.

— Хм. Но магия, привлекающая людей? Интересно, какой дух одалживает для такого свою силу? — задумался я.

— Подождите минутку. Мне нужно привести мысли в порядок...

— Влияние на разум... А, возможно, нечто подобное мог бы сделать дух света.

— Ваше Высочество...

— Высший дух света способен использовать «исцеляющий свет». Считается, что он очищает зло и дарует праведникам великое счастье. Понятно. Если кто-то будет постоянно испытывать несравненное счастье только рядом с этой женщиной, со временем у него может развиться сильный страх уйти от неё. Неудивительно, если он станет от неё зависим.

Когда я закончил размышление, Бертия поспешно вмешалась:

— Постойте! Это же просто наркотик!

— Хм? Это не наркотик. Просто магия, используемая тем, кто заключил контракт с духом. Хотя эффект может быть похож.

— Я отказываюсь верить в такую безрадостную историю! К тому же я всё ещё наполовину сомневаюсь в духах и магии!

Я невольно усмехнулся, глядя, как Бертия энергично трясёт головой.

— О чём ты говоришь? И ты, и я заключили контракты с духами, разве нет?

Я правда думал, что к этому моменту она уже заметила.

— А?

Бертия часто заморгала, совершенно сбитая с толку. Её неведение было почти раздражающим.

Не видя другого выхода, я встал и поднял маленького лиса, лежавшего у её ног.

— Вот, это твой контрактный дух. Высший дух тьмы, Куро. Контракт с духом заключается, когда ему дают имя и кровь. Куро, без сомнения, дух, с которым ты заключила контракт.

[[image:/storage/reader-images/a4b1020a0766a5de8e979d86bb5b4d2234991458.png]]

Куро, кажется, сказал: «Не трогай меня так бесцеремонно, если ты не мой хозяин», — и шлёпнул меня хвостом по руке. Я вернул его на привычное место у Бертии на коленях.

— Постойте, что? Куро — просто обычный чёрный лис...

— Это его маскировка... Обычные чёрные лисы не умеют парить в воздухе, обвиваться вокруг шеи людей или по своему выбору становиться невидимыми для отдельных людей, верно? К тому же, похоже, даже среди твоих горничных есть те, кто не видит его как чёрного лиса. Потому что, если бы ты обычно принесла лиса на встречу с членом королевской семьи, тебя кто-нибудь непременно остановил бы.

Бертия молча сидела, затем подняла Куро и, не веря, покачала его туда-сюда.

На мой взгляд, настоящий вопрос здесь: «Как ты до сих пор этого не заметила?»

— Кстати, Зено — мой контрактный дух. Его основные стихии — вода и ветер. Он из рода Короля духов, поэтому может пользоваться магией любых стихий, хотя обычно в пределах того, что под силу духу среднего уровня. Обычно он принимает форму камердинера, поэтому я не позволяю ему открыто пользоваться силами.

— Чт... не может быть...

— Зачем мне лгать о таком?

До сих пор я молчал, и наблюдать за твоей реакцией было весьма занимательно, так что дальше вводить тебя в заблуждение я не собираюсь.

— Такое... Тёмный дух так хорошо подходит роли злодейки!

— Ах, атрибут тьмы может звучать зловеще, но его способности скорее защитные.

— Защитные? Это звучит совсем не злодейски...

Может, нам стоит отойти от этой линии рассуждений?

— Но смотри, высшие духи тьмы сильны в защитной магии, которая может даже отражать влияние духов света.

— Что вы имеете в виду?

— Если Бертия и Куро постараются, вероятность попасть в этот «сценарий обратного гарема» должна стать практически нулевой.

— Правда?! Но... мы ведь всё ещё не знаем, действительно ли героиня использует такую магию...

— Если ты предполагаешь, что женщина может одновременно очаровать нескольких мужчин с совершенно разными вкусами, куда вероятнее, что она использует какую-то силу, верно? В твоей «отомэ-игре» нет существа, похожего на духа света, — животного или человека?

Бертия замолчала, напряжённо думая, и вдруг просияла, вспомнив что-то.

— Ах! Может быть, Пи-тян? Героиня привела в академию белую птичку по имени Пи-тян! Если я правильно помню, у неё была предыстория: она в детстве спасла раненую птицу, и та к ней привязалась.

— Да, должно быть, это оно. Хорошо, похоже, теперь все проблемы можно решить.

— Что?! Правда?

— Да. Не могла бы ты заняться изучением магии до поступления? Если попросишь маркиза Ночеса, он наверняка предоставит тебе необходимые материалы.

Я ободряюще улыбнулся ей и поддерживающе похлопал по плечу.

— Что-о-о-о-о-о-о?!

Услышав крик Бертии, эхом разнёсшийся по особняку, маркиз Ночес ворвался в комнату. Тот факт, что Бертия только теперь поняла, что Куро — дух, и последующий обречённый вздох маркиза, пожалуй, даже не требуют упоминания.

- Ваше высочество, мы скоро прибудем в особняк маркиза Ночесс.

Внутри едущей кареты Зено слегка приоткрыл занавеску, чтобы выглянуть наружу.

- Хорошо, - ответил я ему.

Посмотрев в сторону своего слуги, я увидел знакомый пейзаж, сквозь небольшую щель приоткрытой занавески.

- Ваше высочество, леди Бертия в порядке?

Несмотря на то, что карета была звуконепроницаемой, Зено понизил голос.

- Ты спрашиваешь о физическом «хорошо» или о внутреннем? Если ты имеешь в виду ее мозг, я воздержусь от комментариев.

- Хмм, так как я не встречался с ней лично, не могу знать точно. Но так как мы говорим о ней, то думаю можно сказать все как «обычно», - добавил я.

На моем лице и лице Зено проступили улыбки.

- Думаю, это правда… - согласился со мной Зено.

- Но, чтобы не произошло чего-то похожего на то что было ранее, следует навестить ее и лично разузнать обо всем.

- Да, это определенно было хлопотно, - сказал Зено.

- Ну, в некотором роде это тоже было интересно… и по-своему мило, но моя репутация была под угрозой.

Вспомнив произошедшее, Зено засмеялся и пробормотал:

- Думаю, только из-за леди Бертии у вас может быть такое лицо.

На поддразнивание Зено, я ответил:

- Если что-то подобное произойдёт снова, тем кто будет разбираться со слухами - это ты, - улыбаясь от уха до уха сообщил я ему.

- Ваше высочество! Разве нянчиться с леди Бертией не ваша ответственность?! Прошу, постарайтесь разобраться с вещами мирно как и раньше. Я уверен, у вас все может получиться! Вы хоть представляете как трудно было бы разобраться со всеми этими слухами?!

После моих слов, лицо Зено полностью изменилось, он стал отчаянно жаловаться и уговаривать меня. Я засмеялся.

Кстати, когда это я стал няней леди Бертий?

Если я правильно помню, я наследный принц, верно?

Как бы то ни было, она моя невеста (игрушка), забота о ней одна из моих обязанностей.

Кроме того, прошел практически год, с тех пор как я поступил в Академию Халм.

Живя в общежитии академии, я мог общаться с ней только с помощью писем. Моя повседневность без возможности наблюдать и общаться с ней – была невероятно скучной.

- Но тем не менее, я думаю, лучше чтобы она буйствовала в пределах определенного диапазона, - сказав это, я вспомнил что заставило меня сегодня посетить особняк маркиза Ночесса, и все то что произошло ранее.

Прошло около полугода после моего поступления в Академию Халм.

Я уже полностью освоил школьную программу.

И присутствуя на уроках, только делал вид что составляю заметки, больше там совершенно было нечем заняться.

….. Был случай, когда я пытался обсудить одну теорию с учителем. Хотя учитель вступил в обсуждение с искрящимися глазами, остальные ученики не могли уследить за нашей дискуссией и просто сидели целый час с открытым ртом. После этого я так больше не делал.

Кстати, не указывать на ошибки учителя, моя большая уступка ему.

Мне не нужно было составлять специальные планы чтобы установить связи в академии, так как окружающие сами меня искали. Все что от меня требовалось это проверить их личность, мотивы, способности, определить могут они принести этой стране пользу или вред, после чего положить отобранных в свою ладонь.

Посещая академию и наблюдая за ситуацией, мне удалось найти нескольких людей, которые казались особенно интересными. Используя время мирной школьной жизни, я подружился с ними.

Таким образом, постепенно вокруг меня собралось много талантливых людей… но все-таки это просто талантливые люди из дворянства, среди них не было никого такого же интересного как Бертия.

Вот почему мне всегда чего-то нахватало в моей студенческой жизни.

Все что я мог делать это ждать периодических писем от моей невесты.

Чтобы поймать всех злодеев, которых упомянула Бертия, маркиз Ночесс решил внедрится к ним, чтобы собрать доказательства, после чего она радостно написала:

[Наконец-то мой отец, пошел на темную сторону!!!]

Думая, что ее наивность очень милая я ответил:

[Кажется, маркиз Ночесс много работает для своей милой дочери.]

[Но почему-то, когда отец пошел на темную строну, мама стала пропускать завтраки с нами. Может быть маме не нравиться что папа вступил на тёмную сторону и она пытается сократить время встреч с ним? Но когда он вернулся вечером, она радостно приветствовала его, и выглядело все так словно они очень ладят, это странно…]

Естественно, у меня были кое-какие идеи по этому поводу, но я ответил:

[Думаю, в браках есть вещи, которые неизвестны другим людям… Возможно, когда мы вырастем и поженимся, мы сможем понять причину происходящего.] По ходу дела, думая о том что маркиз Ночесс стал очень довольным в последнее время.

Эти письма, вносили разнообразие в тоску в моей повседневности.

Словно показывая ее эмоции, при написании писем, ее почерк был немного нервным и смущенным. Кажется, она несколько раз переписывала письма, думая о том что она чувствовала когда писала их, я чувствовал себя очень счастливым…

Затем однажды:

- Ваше высочество Сесил!

Разнесся голос по округе, я думал что это мое воображение, нет, на самом деле я хотел чтобы это было мое воображение. Потому что ее не должно быть здесь. Ведь сейчас я находился перед мужским общежитием Академии Халм.

Студентки не могли приходить сюда, это было строго запрещено.

Чувствуя себя крайне неловко и убеждая себя в том что члены королевской семьи не должны переживать из-за мелочей, я с улыбкой обернулся… там, как и ожидалось, стояла моя невеста леди Бертия.

В своих руках она держала Куро, которая обхватывала ее кисть как шарф.

В этот самый момент Бертия бежала ко мне. Позади нее, перед воротами общежития, стояли ее служанки, улыбнувшись мне кривыми улыбками они словно говорили: «Мы не можем пойти дальше, прошу позаботьтесь о ней»

….. Как ожидалось эти горничные семьи Ночесс, совершенно испортили ее.

Нет, если быть более точным они ведут себя с позиции [так как я здесь, они могут смело все оставить на меня].

Поскольку, насколько я слышал, когда меня нет рядом, они весьма профессионально ее останавливают.

Мне следует поговорить с ними в ближайшее время.

- Леди Бертия, что привело вас в такое место? – спросил я у своей невесты.

- Ваше высочество, что мне делать…

- Прошу успокойтесь, я выслушаю вас, но нам нужно пойти в другое место для разговора. Вы посторонняя здесь, к тому же здесь запрещено наводиться женщинам, мы все же перед мужским общежитием.

- Ваше высочество, что мне делать?! Ребенок скоро родится!

Совершенно не обратив внимание на мое предложение пойти в другое место, она прижалась к моей груди и расплакалась.

Куро, которая была зажата между нами выглядела обеспокоенной, но сейчас не время думать об этом.

После того как Бертия выкрикнула «ребенок скоро родится!» все ученики, которые присутствовали здесь, потрясенно уставились на меня, даже находящийся позади меня Зено присвистнул.

Вы можете не смотреть на меня своими сверкающими глазами «мы обязаны игнорировать происходящее, но даже если начнется бойня – просто обязаны узнать что происходит»

Даже Зено начал смотреть на меня сомневающимся взглядом. Неважно что вы думает, вам не кажется, что это странно?

Да, я в том возрасте когда можно зачать ребенка, и леди Бертия, достаточно быстро растет по сравнению со своими сверстницами, таким образом теоретически это возможно. Но, что бы вы об этом не думали не кажется ли вам что это слишком рано для нас?

Кроме того, я член королевской семьи и джентльмен, в конце концов, я не наложил бы руку на свою невесту, пока мы официально неженаты.

Эй, вы, да именно вы, не смейте перешептываться на тему «Как и следовало ожидать, это немного…» или «Нет, но если это принц Сесил, это вполне возможно»

Я прекрасно слышу вас хорошо?

Некоторые парни из дворян смотрели на меня с уважением, говоря «Мужчина среди мужчин»

Вы хоть понимаете, что это «Мужчина среди мужчин» нарушает джентельменский кодекс?!

Это может стать огромным скандалом для королевской семьи.

….. С момента своего рождения, я впервые почувствовал себя таким взволнованным.

Это ощущение очень похоже на тот случай, когда я наблюдал за своим отцом. Тогда он старался заставить ревновать мою мать, в результате получил: «я хочу развесить» от нее и был выгнан из спальни, после чего он стоял около двери в покои с умоляющими глазами.

Это не то, что я хотел бы испытывать.

Подумав о несвязанных с происходящим событиях, я заметил что присутствующие вокруг стали улыбаться. Проигнорировав их, я сконцентрировался на том чтобы успокоить леди Бертию.

Пока я поглаживал ее по спине, она продолжила говорить вещи, которые вносили все больше и больше недопонимания, такие как «Простите, что доставляю вам неприятности, ваше высочество», «Это должно быть счастливое событие, но я просто не могу радоваться этому», «Я волнуюсь что с этого момента может произойти что-то страшное, что мне делать…»

Думаю, я должен остановить ее прямо сейчас.

Как бы мне сказать, мне кажется, что моя скорость обработки информации, стала медленнее обычного.

А, наверное, про это говорят «мой разум опустел».

В таком случае пот, который я ощущаю на своей спине, несмотря на то что сейчас довольно прохладно, должно быть тот самый «холодный пот».

Стоп, сейчас не время думать об этом.

- Леди Бертия, могу я спросить, о каком ребенке речь? Кто беременная?

По мере своих возможностей, я стараюсь говорить нежным голосом, с улыбкой на лице.

По правде говоря, я хочу немедленно изменить наше местоположение, даже если мне продеться применить силу, но, к сожалению, думаю это не лучший способ решить сложившуюся ситуацию.

По крайней мере, мне нужно прояснить сложившееся недоразумение для студентов. Если не сделать этого сразу, то в ближайшее время вся академия будет сплетничать о «Принц Сесил сделал ребенка своей невесте».

Если бы это случилось после нашей свадьбы, это была бы прекрасная новость. Но сейчас это действительно плохо. Тринадцатилетний принц сделал свою одиннадцатилетнюю невесту беременной – это просто катастрофические новости.

Мне нужно немедленно прояснить недоразумение, более того леди Бертия сама должна сделать это, а уже потом можно будет сменить месторасположение.

Но она не отвечала и просто продолжала плакать, в то время как я продолжал называть ее по имени.

Но даже так, она продолжала плакать, поэтому я продолжал утешать ее «Не нужно беспокоиться» или «Я здесь рядом». Не забывая бросать угрожающий взгляды на окружающих, как бы говоря: «Только попробуйте уйти отсюда, до того, как вопрос проясниться» [Если осмелитесь распространять слухи не зная правды, вы понимаете, что я с вами сделаю?]

Думаю, они понимали насколько я серьезен, когда наши взгляды пересекались их лица бледнели и они торопливо начинали кивать.

- Леди Бертия, пожалуйста, скажите мне, что случилось. Не зная что произошло, я не могу ничем помочь, и я так же не хочу чтобы моя невеста плакала.

На девятый раз, леди Бертия, наконец посмотрела на меня своими слезящимися глазами.

Это выглядело невероятно мило и очаровательно… окружающие ученики пораженно вздохнули.

Наблюдая за ними уголком глаза, я наклонил голову к леди Бертии, желая немедленно увести ее отсюда.

- Ох, прощу прощения, я была так взволнована, и позволила себе очень грубые вещи с вашим высочеством.

Увидев мое лицо так близко, она отвернулась и покраснела.

- Не имею ничего против. Итак, кто забеременел?

Наконец, когда она успокоилась, я снова повторил свой вопрос.

Если она не скажет все прямо сейчас, боюсь это недоразумение будет просто невозможно разрешить в будущем, сейчас это первое что нужно сделать.

- А? Конечно, это мама, она забеременела от отца. Кто еще это мог… А? Нет! Это недоразумение! Знаете, я же, я, я даже не разу не целовалась… стойте это не так! Пожалуйста, не поймите меня неправильно!

С озадаченным лицом и кривой улыбкой я тихо сказал ей: «Такие вещи нужно говорить четко с самого начала». Кажется, она наконец заметила пристальные взгляды окружающих в ее сторону, и качая головой отошла от меня

Наконец-то, это недоразумение прояснилось. Ученики вокруг меня выглядели крайне озадаченно, пока переговаривались «А, разве это не ребенок ее родителей? Это всего лишь ее брат или сестра. Почему она так взволнована?»

Леди Бертия, окруженная озадаченными взглядами, похоже все еще думала что недоразумение не разрешилось, она смотрела на окружающих своими покрасневшими от подкативших слез глазами, красная как свекла, постоянно повторяя «это недоразумение!»

- Не волнуйтесь, я уверен, все уже все поняли, - сказал ей я, и протянул руку, намереваясь увести ее отсюда до того, как она начнет снова плакать.

- Ох, говорить здесь все еще не очень хорошая идея, давай найдем другое место? Как насчет того, чтобы я провел вас к вашей карете? Мы также можем спокойно поговорить в ней.

Она рефлекторно приняла мою руку. Сжав ее руку в своей, я положил свободную руку ей на талию, силой уводя прочь отсюда.

Прежде чем уйти, на всякий случай, улыбнулся присутствующим студентам. [только попробуйте распространять странные слухи. Вы же понимаете, что за это будет?] взглядом сказал я им.

Один мой взгляд на Зено, и он записал имена всех присутствующих студентов, заодно приказав одному из подчиненных подготовить экипаж.

- Эм, не нужно подготавливать карету, поскольку я прибыла сюда одна, и академия расположена на окраине города, поэтому… здесь не так далеко идти. Вот почему… ммм, - смущенно лепетала Бертия.

Она была очень смущена и пыталась неубедительно отказаться от моего приглашения, в то время как ее глаза бегали туда-сюда.

Сейчас она выглядит очень милой, но… Если просто подумать, сама мысль прогуляться до города, звучит немного странно.

Академия Халм находиться за городом. До нее легко добраться на карете или лошади где-то за час.

В академии есть общежития, так что все студенты живут в них. Но на самом деле, даже если у студента есть особняк в столице, ездить каждый день туда и обратно слишком накладно. Естественно, это если у них есть лошадь или карета.

Ни одна нормальная дочь маркиза не назовет такое расстояние «совсем недалеко».

- Пожалуйста не говори так, позволь мне сопроводить тебя обратно. Не заставляй меня выглядеть как бесполезный парень, который отказался встретиться со своей невестой и отправил ее обратно.

Я игриво подмигнул - ее лицо стало еще более красным.

- Мне нравится эта идея, но, если я проведу еще больше времени с вами, боюсь… я засмущаюсь до смерти.

Она, будучи такой покрасневшей выглядит очень интересно… я имел в виду симпатично.

Кажется тревожные вещи, которые она хотела обсудить со мной, забылись из-за ее смущения, она похоже совершенно не помнит зачем сюда приехала. Эта ее забывчивость выглядит очень мило.

Смотря на мою невесту (игрушку), у меня появилось желание подразнить ее.

- Не волнуйся, я обязательно подарю тебе твой первый поцелуй.

Прошептал я ей, так чтобы только она могла услышать мои слова, и мягко подул на ее ушко.

«………………» - Бертия.

Моя невеста, красная как спелый помидор, открывает и закрывает рот как золотая рыбка. Похоже она слишком сильно сжала руку, на которой лежит Куро: лисичка обеспокоенно постукивает ее по руке.

- Мм? Что случилось? – невинно спросил я.

«………..…..» - Бертия.

Сделав совершенно невинное выражение лица, я наклонил голову, словно не понимая что происходит.

Она не реагирует, поэтому я решил просто позвать ее по имени, без добавления «леди».

Обычно такое непростительно для дворян, но она моя невеста, так что все должно быть в порядке.

- МЯЯЯААААА!!!!! – кричала Бертия уносясь вдаль.

- Эм, подожди секунду, Берти?

Кажется, я перестарался… она перегружена.

Думаю, она уже не могла покраснеть сильнее, и чтобы отказаться от моего сопровождения просто побежала вперед изо всех сил.

- «Мяа…» Бертия, ты стала кошкой? – пробормотал я про себя, наблюдая как ее фигура постепенно удаляется от меня, и не выдержав рассмеялся.

- …… Ваше высочество? – окликнул меня Зено.

Зено смотрел на меня странным взглядом, когда сообщал что карета готова.

- Извини, она слишком милая, я непреднамеренно дразнил ее…

Уверяю, это не потому что я решил отомстить ей за это необоснованное буйство, из-за которого я чувствовал себя так взволнованно.

Причина всему то, что она слишком интерес… милая, я ничего не мог с собой поделать.

- Теперь, нам нужно последовать за ней? – задумчиво спросил я.

Это из-за того что она бегает каждый день, чтобы поддерживать себя в форме? Она бежит просто великолепно, никому и в голову не придет что это дочь маркиза, несется вперед. Я уже даже не мог различить ее фигуру впереди.

Но, так как ее горничные все еще здесь, не думаю что она уедет в карете семьи Ночесс одна. Кроме того, на конюшне должны быть мои подчиненные, которые подготавливали мне карету.

Раз они знают, что я планирую сопроводить ее домой, они естественно не дадут ей уехать вперед.

- Вам разве не нужно бежать за ней? – спросил я у горничных моей невесты, которые неспеша шли от мужского общежития, под моим взглядом они склонили головы и смущенно ответили:

- Это неловко, но с нашими нынешними способностями, мы не сможем догнать молодую леди. Но, есть другие люди, которые бегут за ней.

- Ах, да, вижу.

Я давно заметил странные тени за деревьями, от них не ощущалось злых намерений, так что я их игнорировал. А теперь они похоже преследую Бертию, так это были ее телохранители.

….. Между прочим, Бертия, чего ты пытаешься достичь, тренируясь до состояния, при котором твои горничные уже не могут догнать тебя.

Недавно, из полученного донесения, я узнал, что она стала тренироваться сверх необходимого для своей диеты.

Если возможно, прошу, держи себя в руках… накачанная-наследная принцесса немного…

- Хорошо, давайте последуем за ней.

Я шел впереди, за мной следовал Зено и горничные.

Будет отлично, если она успеет немного успокоиться пока мы дойдем до конюшни.

В итоге тогда я смог сопроводить Бертию до дома. Но она была слишком смущена и не могла вести конструктивный диалог, так что разговора не вышло.

Из того что я могу понять, выходило, что по игре маркиза Ночесс умерла, когда Бертии было десять лет, поэтому не было возможности при котором у моей невесты мог появиться младший брат, и теперь поскольку маркиза Ночесс беременна, в «сценарии» должны были пройти огромные изменения.

Так что она стала очень сильно переживать о будущем.

- Я сказал ей, что есть шанс что родится еще одна дочь, но… родился наследник. Это должно было стать счастливым событием, но беспокойство Бертии достигло своего апогея.

- Я практически уверен, что она плачет и не может нормально спать, - высказался Зено.

- Ну, это все-таки Бертия, ты же понимаешь. Это может занять время, но нужно выслушать ее. Кто знает, может если я это сделаю, она перестанет беспокоиться.

- Леди Бертия ничего не упоминала об этом в письмах, которые отправляла вам?

- Она правда что-то такое писала, но ее объяснение вращалось вокруг "цель победы", "события", "флагов", "героини"… В этом нет никакого смысла верно? Тем не менее, я отложил вопрос, опираясь на «поскольку я не могу делать что-либо пока неизвестен пол будущего ребенка», и написал ей [Я скоро навещу вас, давайте тогда все обсудим]. Если бы я написал что-то не то, и она снова бы разозлилась… это было бы уже не смешно понимаешь?

Потом в письме от Бертии, было сообщено что родился мальчик. Судя по всему, она была сбита с толку, потому что была одновременно счастлива и обеспокоена.

Если честно, расшифровывать написанное ею настоящая головная боль. Вместо того чтобы написать ей ответ и спросить о вещах которые не имеют смысла, я решил что лучше будет посетить ее лично, воспользовавшись своим статусом жениха, под предлогом «поздравить маркиза с рождением наследника».

….. Это так же не даст ей снова ворваться в мужское общежитие.

В первый раз удалось замять дело под предлогом что мы влюбленная пара, и она была слишком счастлива от рождения будущего брата или сестры.

Если это повториться несколько раз, разобраться с этими проблемами будет крайне сложно.

Кроме того, больше всего мне не нравится что люди вокруг меня стали называть меня «страстным любовником», так что я хочу предотвратить это, если возможно.

- За ней интересно наблюдать, но ее непредсказуемые поступки приносят неприятности тут и там.

- О… Мне казалось, что вам это очень понравилось. – сказал Зено.

- Только как средство чтобы скоротать время.

Зено продолжает таинственно улыбаться.

Прямо в этот момент карета остановилась, сигнализируя что мы подъехали к особняку Ночесс.

- Ваше высочество, благодарю, что проделали весь этот путь чтобы поздравить нас с рождением сына, - сказал Дуглас.

Маркиз Ночесс заранее получил информацию о моем прибытии и вышел поприветствовать меня. После вручения подарка, я наконец-то встретился со своим будущим шурином Арнестом и маркизой Ночесс.

Маркиза Ночесс, как и Бертия была обладательницей багровых волос, она выглядела очень нежной женщиной. Поскольку она недавно родила, эта женщина извинилась передо мной за то что на ней неправильное платье и только легкий макияж. Должен сказать, она очень красивая женщина.

А в руках Бертии был новорожденный ребенок – это был совершенно нормальный милый ребенок.

Я не впервые вижу маленьких детей, все-таки у меня есть младший брат и сестра.

Не могу сказать, что ненавижу их, но и особо милыми тоже не считаю.

Просто, наблюдая за буйством Бертии, я невольно стал думать что этот ребенок необычный.

Ведь, получилось он смог родиться только потому что Бертия внесла изменения в «сценарий».

В прочем я до сих пор не знаю насколько я должен верить в этот «сценарий». Да эпидемии произошла, но стоило всего лишь приложить немного усилий и она была легко предотвращена. Возможно и на этот раз не стоит слишком беспокоиться.

- Ваше высочество, это мой брат Арнест. Он милый правда? Его щеки такие милые и пухлые. Знаете, я слегка прикоснулась к нему и он держался за меня своей маленькой ручкой. Он очень милый… что мне делать?

Заботясь о ребенке Бертия говорила более тихо чем обычно, было видно что она обожает своего брата.

Она выглядела счастливой, и смотрела на него теплым взглядом.

Но вскоре этот теплый взгляд превратился в умоляющий, просящий о помощи.

Может быть, потому что рядом ее брат, она не плачет как предсказывал Зено, но уверен что ее сердце наполнено беспокойством.

…..просьба о помощи, да?

- Мисс Бертия, не пора ли вашему брату отдохнуть? - намекнул я на то что глаза ребенка сонно закрываются.

Маркиза нежно забрала ребенка себе на руки.

Маркиз стоял рядом и счастливо улыбался.

- Эмм, желаете выпить чаю, пока Арнест спит, ваше высочество? – спросила у меня Бертия.

Поняв мой намек, Бертия передала ребенка матери и пригласила меня на чай.

- Да, давайте выпьем чаю в нашем великолепном саду… - начал было маркиз, но получил немедленное возражение от Бертии:

– Отец, не могли бы вы не вмешиваться в мою долгожданную встречу с моим женихом. Это неприлично.

От слов Бертии, маркиз пораженно застыл, не понимая что к чему. Куро подошла к нему и ударила хвостом по ноге, словно говоря [Не можешь ли ты внимательней читать настроение?]

Мне жаль маркиза, но поговорить нормально не получится если рядом будут другие люди.

- Но все же… - начал было маркиз, и неохотно посмотрев на меня покачал головой, восстанавливая самообладание.

Все же я (притворно) прибыл чтобы поздравить семью Ночесс с рождением наследника, и как глава семьи маркиз должен был лично принять гостей. Даже если Бертия моя невеста, оставляя этот вопрос на нее, он чувствовал себя неправильно.

- Я так давно не разговаривал с Бертией, можно выделить немного времени чтобы мы побыли вдвоем?

Раз я дал одобрение маркизу, он почувствовал облегчение и согласно кивнул.

Оставлять юную леди, которая только недавно дебютировала наедине с молодым человек обычно плохо, но учитывая тот факт что мы помолвлены, и с нами будут ее горничные и Зено, не стоит забывать о Куро, проблем быть не должно.

Кроме того, я и маркиз много говорили о Бертии, так что думаю он должен доверять мне. Если я дал одобрение этой идеи у него нет более причин отказываться.

- Тогда давайте пойдем в мою комнату.

- Бертия, дверь, - напомнил своей дочери Дуглас, наблюдая как Бертия взяла меня под руку, его лицо было напряженным, кажется ему не нравится что она поведет меня в свою комнату.

- Я обязательно не закрою ее плотно.

Эй, маркиз Ночесс, между нами разве нет чувства доверия? Ты что сомневаешься во мне?

И, почему Бертия не учитывает тот факт что я мужчина?

Внезапно пригласить в свою комнату подростка… даже если у нее уже был социальный дебют, это все равно выглядит несколько неуместно, понимаешь?

Даже если решила кого-то пригласить, сделай хотя бы вид что ты осторожна.

Ну, мне очень интересно как выглядит ее комната, и так как она сама дала мне приглашение, я пойду, хотя…

В комнате Бертий была очень милая атмосфера. К тому же здесь было очень опрятно, чего я не ожидал.

Светло-желтые стены, белые кружевные занавески, темно-синий-ковер, похожий на ночное небо.

Мебель, в которой смешались белые и темно-коричневые цвета, все было идеально сбалансированно.

По комнате, было расставлено много симпатичных кукол, статуй и шкатулок - сразу понятно что это комната девочки.

Если задуматься, Бертия часто одевается в светло-желтую или темно-синюю одежду, ей нравятся эти цвета?

… нет, это же не потому, что это цвет моих глаз и волос?

Некоторые мысли непреднамеренно возникли у меня в голове, из-за чего я не мог нормально смотреть на эту комнату.

- Ваше высочество, мне хочется извиниться перед вами, - Бертия низко склонила голову, после того как служанка приготовила чай и отошла.

Но лично я не помню чтобы она сделала что-то, за что ей следует извиняться.

- Бертия, пожалуйста подними голову, я не понимаю за что ты извиняешься. Поэтому прошу сначала объясни что тебя беспокоит.

- Ваше высочество, - она подняла голову и со слезами на глазах принялась рассказывать.

Я задавал ей множество уточняющих вопросов и наконец смог понять ситуацию.

…… В конце концов, в том что я понял есть еще много мест в которых мне хочется возразить, а кое-где уточнил, но если вкратце:

- Короче говоря. В изначальном "сценарии", имея только одну дочь и не имея возможности завести кровного наследника, маркиз выбрал талантливого молодого человека из побочное ветви и усыновил его. Этот человек был одним из "целей захвата", но с тех пор, как твоя мать родила сына "сценарий" был полностью нарушен.

- Да. Изначально Гулган Дресс Ночеес должен был быть принят в нашу семью. Когда он попал к нам отец достаточно жесткого обращался с ним, но получив деньги и поддержку он смог поступить в Академию Халм на два года позже вас. Он очень талантлив и стал одним из ваших близких помощников.

Ясно, в тот момент, когда у маркиза родился сын, вероятность усыновления Гулгана Дресс Ночесса равна нулю.

Даже если он из побочной ветви семьи Ночесс, без покровительства и денежного обеспечения ему не поступить в Академия Халм.

И все же, если он действительно так талантлив, как говорит Бертия, жалко будет его упустить.

- По "сценарию" Гулган влюбился в "героиню". Но будучи воспитанным как наследник семьи Ночесс, он так же знал о темных делах отца. Он не мог игнорировать приказы отца, потому что его семья была взята в заложники. Будучи под давлением, и не зная что делать и он мог только отпустить чистую "героиню", чтобы не навредить ей, - рассказала Бертия.

- Понятно… кстати, Бертия, в прошлый раз ты говорила что я буду связан с "героиней", верно? Почему сейчас появился еще один парень связанный с ней? – заинтересовался я этим вопросом.

Одна женщина связана с двумя мужчинами. Какая странная ситуация. Если бы было наоборот и это касалось королевской семьи, которая старается сохранить свою родословную, то это было бы возможно, а так…

- Ох… это моя ошибка. Я забыла упомянуть об этом, существует несколько "целей захвата" и "героиня" будет связана с тем, с кем она будет ближе.

- …Хмм, я вообще этого не слышал. Но подожди если это так, то тебе не нужно быть "злодейкой", а мне разрывать помолвку. Ей просто нужно выбрать другого парня.

Как она могла забыть такую важную вещь.

- Я не позволю! Так как семья Ночесс может рухнуть и на других маршрутах, в таком случае я хочу чтобы хотя бы мой жених - был счастлив! Это гордость – первоклассного цветка зла!

Мне кажется, нормальный «цветок зла» никогда бы не стал жертвовать собой ради своего жениха.

- Кроме того, если все пойдет не так…

- Бертия?

- Нет, ничего! Эм… В любом случае, вам нужно быть лучше всех, превзойти все "цели захвата" и быть счастливым с "героиней"! Я ненавижу "обратный гарем", поэтому хотела бы избежать этой ситуации любой ценной!

Эй, только что она отвела взгляд… Что она пытается скрыть? Впрочем, если она не хочет говорить об этом, мне не следует в это углубляться… но все же любопытно.

- Ох, так что я должен превзойти все и быть счастливым с "героиней", правильно?

Честно говоря, у меня нет никакого интереса к другим женщинам, с тех пор как Бертия стала моей невестой. Да и желания быть неверным мужчиной, тоже нет.

Но если я скажу ей об этом сейчас, держу пари, она снова начнет буйствовать… Так что просто воздержусь и сменю тему.

- Тогда, кто еще входит в "цели захвата"?

- Все ваши приближенные.

- Все?

- Да, все. Если говорить о именах, то: наследник нынешнего капитана рыцарей – Барт Нокинс, второй сын герцога - Чарльз Леонель, наследник одного из нынешних министров – Нерт Грам, усыновленный сын премьер министра – Гулган, второй принц – Шон Тургвойс Альфастер.

Я был немного удивлен.

Кроме Гулгана, который был почти ровесником Бертии и еще не поступил в Академию, как и мой младший брат, все остальные мои ближайшие люди в Академии Халм.

- В этом случае, из-за "непреодолимой силы" и "сценария", когда будет создаваться правильный путь, в нужное время случится вынужденное событие, и вы все будете восхищаться "героиней".

Бертия снова возбужденно заговорила о странных вещах.

- Но…но…маршрут Гулгана может начаться только если он войдет в наш дом. Если "непреодолимая сила" сделает так чтобы он вошел в наш дом, тогда боюсь с Арнестом может что-то случиться.

Ее напряжение достигло пика: тело задрожало, глаза налились слезами, они как крупный жемчуг сияли на ее глазах - вскоре она расплакалась.

- Если же "непреодолимая сила" не активируется, то по пути против "обратного гарема" вы потеряете свою талантливую «тень», которая поможет вам раскрыть коррупцию совершенную семьей Ночесс, - перемежаясь со всхлипами высказалась Бертия.

Отбросив в сторону своего брата Арнеста, с которым может что-то случиться, она плачет о том что я потеряю талантливую «тень», который предоставит мне информацию чтобы разрушить ее семью? Как вообще можно печалиться о «если он не поможет моя семья не развалится»?

Хотя, если задуматься, о роли этого парня как шпиона… я мог бы этим воспользоваться.

- Проще говоря, Бертия, пока этот парень, поступит в Академию Халм, и станет одним из моих приближенных, проблем не будет?

- Эээ? Я думаю так, наверное так и есть… такая возможность есть, но…

- Понятно, тогда у меня есть отличный план.

- А?

- Подводя итог: нужно чтобы его усыновила другая семья и он поступил в Академию Халм. Станет он моим приближенным или нет, будет зависеть от его способностей. Но если он так талантлив как ты говоришь, думаю проблем не будет.

- Это возможно, но…

- У меня есть отличная идея, просто оставь все мне.

- Правда?

- Да, прошу, перестань плакать.

- Ваше высочество.

Какая удача, я получил неплохого кандидата.

Одна из семей, которая является объектом шпионской деятельности маркиза Ночесса, доставляет беспокойство.

В том доме, насколько я знаю, на данный момент все еще нет наследников. Я попрошу маркиза Ночесса отправить его туда в качестве охранника-шпиона. Чтобы удостовериться что его семье не причинят вреда, можно сделать вид что маркиз Ночесс взял их в заложники.

Возможно, мне придется импровизировать в зависимости от его желания. Но если он или его семья не согласятся. Я могу просто установить с ним хорошие отношения.

Конечно же если он станет шпионом, то получит поддержку и окажись он действительно талантливой «тенью», я вознагражу его соответственно.

Если план сработает все будет просто отлично.

Да, это может решить все.

- Кстати, Бертия, меня уже некоторое время интересует этот вопрос. Что такое "обратный гарем"?

Раз уже проблема решена, я решил спросить о слове, которое игнорировал с начала нашего разговора.

- "Обратный гарем" – это ситуация, когда одна девушка с несколькими парнями… состоит в отношениях одновременно, - смущенно сказала Бертия. – Я же считаю, что любить одного человека всем сердцем гораздо лучше, поэтому мне это не нравиться, но есть "маршрут" который ведет к такому финалу.

- Невозможно.

Одна единственная девушка, которая состоит в отношениях с несколькими парнями, при этом они делятся ей… - просто невозможно.

Более того, это мои близкие помощники, которые в будущем будут управлять этой страной. Случись подобное все виды скандалов и проблемы преемственности накатят как волна.

Во-первых, иметь отношения с другими партнерами после вступления в отношения с королем или наследным принцем - это уже оскорбление короны.

В худшем случае следующий наследник, не будет королевской родословной.

Кроме того, если отступить на сто шагов назад, как может нравиться такая непостоянная женщина?

В ней нет даже крох верности.

Даже не говоря о том, чтобы сделать ее королевой, мысль что она станет наложницей просто нелепа.

- Давай оставим меня, но я не думаю, что у кого-то из моих друзей будет хорошее впечатление о такой девушке, которая настолько непостоянна и имеет отношения с несколькими людьми одновременно.

- Но даже так, потому что они любят ее и не могут терпеть разлуку, они решили разделить ее между собой. Такой "маршрут" тоже существует.

- Я же говорю - это невозможно. Мы не идиоты.

- Хмм, при таких настройках, обычно бываю случаи, когда используется "магия очарования", но это невозможно, так как в этом мире нет магии. Тогда, наверное, очарование самой "героини" слишком сильное, настолько что ему просто нельзя сопротивляться? На самом деле, не думаю что это можно понять не почувствовав на себе.

- "Магия очарования"?

- "Магия очарования" - это магия которая вмешивается в разум, в данном случае увеличивая привлекательность определенного человека. Но таких вещей не существует в этом мире, поэтому она не сможет ее использовать.

- Эм, магия существует. Разве ты не знаешь?

- Я знаю, нет способа чтобы она существовала.

- Я говорю, она существует, - снова сказал я.

- Что существует?

- Магия существует… ну если быть точным, это заимствование силы духа, в этом случае можно использовать что-то похожее на магию, которую описывают в книгах. Но так как духи делятся силой только по своему желанию, и очень редко заключают контракт с кем-либо. А поскольку обычно они просто мимикрируют или становится невидимыми, даже просто увидеть их крайне сложно. Количество тех, кто реально видел духа хоть раз в жизни крайне мало. Вот почему для предотвращения беспорядков, а также чтобы не было идиотов, которые ловили бы духов ради магии, лишь небольшое количество высокопоставленных дворян знают о их существовании. Кстати, маркиз Ночесс знает о них.

Услышав мои слова Бертия сидела с широко раскрытыми глазами, потрясенная новостями.

……. Но с моей точки зрения, Бертия которая не знала об этом, куда более шокирует.

- Хм… но магия которая увеличивает привлекательность человека. Дух какого элемента может сделать такое?

- Пожалуйста, подождите. Я, мой мозг, все еще не обработал эти новости.

- Метальное вмешательство… ах, думаю высший дух атрибута света может сделать подобное.

- Ваше высочество… ошибаетесь…

- Дух света высокого ранга мог бы использовать «целительский свет», эта магия очищает примеси в организме, и вызывает у людей ощущение эйфории. Ясно, из-за этого, когда рядом находиться эта девушка постоянно ощущаешь эйфорию. Спустя некоторое время это станет само собой разумеющимся, и оказавшись без этого ощущения ты почувствуешь страх - соответственно не сможешь отдалиться от нее. Став зависимым от девушки, мужчина уже не сможет с ней расстаться, даже если у нее появятся другие партнеры он не захочет уйти, - проанализировал я.

- Подождите… не называйте людей ходячими наркотиками ууу! – панически выдохнула Бертия.

- Хмм? Это не «наркотики», понимаешь? Это просто магия, которую могут использовать люди после того как заключат контракт с духом. Хотя эффект и подобен наркотикам.

- НЕЕЕТ!!! Я никогда в такое не поверю! Я не могу поверить ни в магию, ни в духов, в это просто невозможно поверить!

Бертия безумно качала головой из стороны с сторону. На моем лице ненамеренно появилась кривая улыбка.

Я думал, она сейчас заметит, но кажется она совершенно не поняла.

- О чем ты говоришь? Ты ведь уже заключила контракт с духом.

- Да?

Не понимая, о чем я Бертия стал осматриваться в поисках духа.

Быть непробиваемо до такой степени… я поражен.

Встав со своего места, я поднял лису, которая все это врем спала у нее в ногах.

- Это твой контрактный дух. Это высокоранговый дух темного элемента - «Куро». При заключении контракта нужно дать имя духу и обменяться кровью, так что это твой контрактный дух.

Используя свой хвост Куро ударила меня по руке, как бы говоря: «Ей, не трогай меня без разрешения, ты не мой хозяин»

После чего вернулась на свое прежнее положение рядом с Бертией.

- Э? О чем вы говорите? Куро – просто черная лиса…

- Это просто мимикрия. Нормальная лиса не может быть настолько гибкой, чтобы притворятся шарфом обхватывая по кругу чью-то шею. К тому же нормальная лиса не способна скрыть свое присутствие настолько что люди, кроме знакомых, ее просто не видят.

- Что… это невозможно, Куро даже сделала что-то такое невероятное?!

Бертия подняла свою лису и стала трясти ее верх-вниз.

Запаниковав, Куро стала бить ее хвостом по руке. Но похоже, Бертия этого не заметила.

«………….»

Сейчас мне действительно хотелось спросит: «Как ты могла не заметить этого до сих пор?»

- Кстати, Зено – мой контрактный дух. В каком-то смысле он гибрид, унаследовавший кровь короля духов. Его основной элемент вода, а второстепенный элемент ветер. Но на среднем уровне он может использовать и все остальные элементы. Обычно он мимикриует под моего дворецкого, поэтому я не даю ему пользоваться магией.

- Это правда?

- Конечно это правда.

Хотя было интересно наблюдать за ее реакцией, оставляя ее в неведении, но я не хочу лгать об этом.

- То есть… ах, темный элемент, разве не делает меня похожим на злодейку?

- Хотя духа называют темным, это просто из-за цвета его магии. Темный дух может вмешиваться в пространство, этот элемент наиболее подходит для защиты.

- Защита? Но это совсем не по-злодейски.

Ей, зачем ты оцениваешь вещи, по их соответствию злодейской составляющей и откуда этот стандарт вообще взялся?

- Но обладая магией защиты темного элемента высокого уровня, ты сможешь отменить вмешательство светлого духа.

- Что вы хотите этим сказать?

- Хмм? Короче говоря, если ты с Куро из-за всех сил постараешься, сведешь шанс создания "обратного гарема" практически к нулю.

- Э??

- Это просто замечательно, теперь можно решить две проблемы.

- Э??

- Ах, если возможно, не могла бы ты изучить магию, до определенной степени, прежде чем поступишь в академию? Если ты обсудишь все с маркизом Ночесс, думаю он предоставит тебе все необходимые материалы, - улыбаясь улыбкой «сделай все возможное», я похлопал ее по плечу.

- Э?!!!

Отреагировав на крик своей дочери, который разнеся по всем особняку, маркиз Ночесс появился в комнате через несколько минут.

Еще спустя несколько минут, маркиз был в полном шоке, от того, что Бертия до сих пор не знала, что Куро дух. Он тяжело вздохнул....

— В этот прекрасный день я рад приветствовать всех вас и разделить с вами время, которое мы проведём в этой академии, — объявил я с кафедры.

Большой зал Академии Халм был заполнен рядами сидящих студентов. Пока я произносил поздравительную речь, все взгляды были сосредоточены на мне с искренним вниманием. Теперь, на третьем году среднего отделения, я, разумеется, стал председателем студенческого совета. Эта речь входила в мои обязанности.

Закончив длинное вступление, я сделал паузу и окинул зал взглядом. Мои глаза остановились на особенно приметной группе юных леди в первом ряду. В центре сидела одна девушка: густо-алые волосы были изящно уложены, а искрящиеся янтарные глаза, казалось, не отрывались от меня. Она и впрямь превратилась в ослепительную юную леди, которая без труда притягивала внимание всех вокруг. Я невольно улыбнулся.

Мой голос, ставший ниже, чем несколько лет назад, разнёсся по всему залу.

— Добро пожаловать в Академию Халм. Поздравляю вас с поступлением.

В ответ раздались громовые аплодисменты.

Там, среди хлопающей толпы, была Бертия Ибил Ночес, которой теперь исполнилось тринадцать.

Сегодня моя невеста наконец поступила в среднее отделение Академии Халм.

— Ого, и правда достойна цветка принца Сесила. Юные леди рядом с ней тоже впечатляют, но она всё равно самая завораживающая, — заметил Чарльз, развалившись на диване.

Церемония поступления только что закончилась, и, поприветствовав гостей и разобравшись с завершением мероприятия, я вернулся в комнату студенческого совета.

В комнате присутствовали обычные члены студсовета — Чарльз, Нерт, Валдо и Кортгейн, — а также Шон, поступивший сегодня, и Зено, устроившийся в углу.

Пробежав глазами несколько документов, я поднял голову и с улыбкой ответил:

— Вот как?

Чарльз, вероятно, заговорил о Бертии, чтобы поддеть меня и добиться какой-нибудь реакции. Попасться на его наживку не сулило мне никакой выгоды, так что я предпочёл её проигнорировать. Тем более мне нужно было поскорее закончить с документами: у меня были и другие дела, задерживаться я не мог.

Шон сидел рядом с Чарльзом, набивая рот пирожным и простодушно улыбаясь.

— Я слышал о ней слухи, но мисс Бертия и правда очень красива. Конечно, я знаю, что она ваша невеста, так что романтических намерений у меня к ней не будет. Но мы будем учиться в одном классе, и она станет моей будущей невесткой, поэтому я хочу с ней поладить.

— Уверен, Бертия была бы рада это услышать, — сказал я с улыбкой, и улыбка Шона стала ещё шире.

У моего младшего брата, с медово-светлыми волосами, более светлыми, чем мои, и чертами лица, похожими на мои, улыбка должна была быть такой же, как у меня. И всё же в последнее время улыбку Шона называли «улыбкой ангела», а мою иногда — «улыбкой падшего ангела».

Почему так? Загадка.

— А что думают Валдо, Нерт и Кортгейн? — Возможно, почувствовав мой прохладный ответ, Чарльз перевёл разговор на остальных.

— Мне было бы самонадеянно комментировать выбор Его Высочества. Прошу не отвлекать меня от работы, — первым ответил Кортгейн, сидевший за своим столом.

Поправив очки средним пальцем, он бросил на Чарльза острый, почти раздражённый взгляд.

Но юношу это не остановило.

— Кстати, ты ведь вроде из семьи Ночесов? Разве ты не встречался раньше с мисс Бертией, Кортгейн?

— Моя ветвь находилась в самом низу клана Ночесов, поэтому я видел её только издали. Леди Бертия принадлежит к главной семье. Человек моего положения обычно не получил бы возможности встретиться с ней напрямую, — объяснил Кортгейн Делес Ночес, ныне Кортгейн Делес Владир после усыновления графом Владиром.

Как и говорила Бертия, этот молодой человек оказался чрезвычайно способным.

Проведя собственное расследование на основании рассказа Бертии, я пришёл к выводу, что позволить такому таланту прозябать в безвестности в качестве низкорангового члена семьи Ночесов было бы настоящей расточительностью. Поэтому я быстро договорился с маркизом Ночесом и тайно пристроил его приёмным сыном в семью Владир.

Из-за рискованного характера новой роли я допускал, что Кортгейн и его семья могут отказаться... но они с радостью приняли моё предложение.

— Я клянусь отплатить за честь, оказанную такому низкому человеку, как я, едва ли достойному называться дворянином, и служить вам с верностью до конца моей жизни, — сказал тогда Кортгейн, встав на колени и со слезами на глазах поклявшись в преданности.

Мне почти пришлось отвести взгляд от такого открытого проявления чувств, но если итог был выгоден обеим сторонам, значит, всё к лучшему.

Конечно, я ни за что не мог признаться, что началось всё с рассказов Бертии о прошлой жизни.

Теперь Кортгейн был законным наследником в доме Владир и одновременно одним из моих людей в академии. Мышление у него было несколько негибким, но как раз этим я сейчас и занимался в рамках его обучения «тени».

Обладая чувством справедливости для борьбы со злом и непоколебимой верностью мне, он охотно принимал мои наставления. В нём определённо был простор для роста. Я был благодарен Бертии за такую удачную находку.

По натуре серьёзный, Кортгейн не желал участвовать в непринуждённой болтовне Чарльза, пока не закончил работу. Он сразу вернул взгляд к документам перед собой, явно отказываясь дальше вступать в разговор.

Приняв его упрямство как данность, Чарльз пожал плечами и повернулся к другому участнику компании.

— Ва-а-алдо, а ты что думаешь?

Похоже, Чарльз сменил цель на Валдо — внушительного мужчину в другом конце комнаты, который пил чай. Услышав обращение, Валдо поднял голову с озадаченным видом; чашка в его огромной руке казалась крошечной.

— Мисс Бертия? Она выделялась на церемонии поступления. Ослепительно красивая девушка! — пояснил Чарльз.

Это высокая оценка, основанная на незнании её настоящего характера. Если бы они знали её истинную сущность, контраст наверняка их потряс бы. Хотя я ценю все её стороны.

Пока я размышлял об этом, Валдо ответил:

— А, рыжеволосая!

Лицо Чарльза тут же просияло.

— Именно. Что ты о ней подумал?

— Прекрасная леди, — пробормотал Валдо, закрыв глаза и задумчиво кивая. Наблюдая за этим, я почувствовал, как во мне шевельнулось неприятное ощущение.

— Правда? Я думал, тебя интересуют только боевые искусства, но, выходит, ты тоже умеешь оценить тонкие достоинства леди.

— Конечно. Скульптурные, красиво очерченные ноги, великолепная линия от рук к запястьям и чёткая талия. В самом деле замечательно.

Шон покраснел, а Чарльз похабно ухмыльнулся.

— О? Довольно зрелый взгляд для твоего возраста. Значит, тебе тоже интересны такие вещи?

Я уставился на него. Валдо, что ты такое говоришь в присутствии её жениха?

Похоже, требовалось воспитательное наставление.

— Разумеется! Для дворянской леди она необычайно хорошо натренирована. Она тщательно выстроила мышцы так, чтобы они были сухими, а не громоздкими. Для боя ещё не готова, но всё равно впечатляет!!

Нет, кажется, ему нужно не то воспитательное наставление, о котором я подумал сначала. В основном — о том, как смотреть на женщин и что о них думать.

В будущем я собирался доверить ему свою личную охрану. Однако если он начнёт подобным образом хвалить жён и дочерей важных людей, с которыми мне придётся иметь дело, это может привести к осложнениям.

Кто обрадуется, услышав, как важную для него женщину хвалят за крайне впечатляющие мышцы? Даже если найдутся те, кому такие слова понравятся, они явно будут в меньшинстве. Разумеется, преподносить подобные замечания самой леди как комплимент было совершенно неуместно.

— Да ладно, Валдо. Какие бы прекрасные пропорции ни были у Бертии, леди её положения вряд ли настолько тренирует тело. Дворянские девушки редко занимаются тяжёлыми физическими упражнениями, — ответил Чарльз, словно выступая от моего имени.

— Нет, она явно хорошо тренирована. Должно быть, много бегает и занимается силовыми упражнениями, — настаивал Валдо.

— Невозможно. Бертия, образец изящества леди, — и вдруг занимается таким? Можешь сколько угодно строить догадки, но не говори ей этого в лицо. Она, наверное, расстроится, — посоветовал Чарльз, неловко рассмеявшись, пытаясь образумить Валдо.

Чарльз любил превращать всё в шутку, но при этом заботился о людях, которые были ему небезразличны. Вероятно, он пытался внушить Валдо хоть какое-то чувство приличия... Извини, но Валдо на самом деле прав.

Да, это означало, что мне придётся заняться вопросом «диеты» Бертии, которая на деле была режимом силовых тренировок. Я уже давно откладывал этот разговор.

Идеальная леди, значит?

Согласно докладам тех, кто регулярно видел Бертию, она каждый день продолжала стремиться к своему идеальному гордому — злодейски-ледийскому — облику. Мнение Чарльза и остальных, скорее всего, было результатом её усилий, но их восприятие и реальность сильно расходились.

Стоило ей потерять бдительность или запаниковать — и её маска тут же рассыпалась бы. По крайней мере, в моём присутствии удержать её ей ещё ни разу не удалось.

Чем больше времени они будут проводить рядом с ней, тем скорее узнают её настоящую натуру. Я даже немного ждал их реакции.

Я незаметно поднял документ, который держал в руках, скрывая грозившую вырваться усмешку.

Оглянувшись, я заметил, что Зено отвёл взгляд, очевидно не в силах больше смотреть прямо на Чарльза и Валдо.

— Ну же, Нерт, отложи книгу на секунду и скажи хоть что-нибудь, — Чарльз, похоже устав от непробиваемости Валдо, повернулся к Нерту, который свернулся на диване и с головой ушёл в книгу.

Застигнутый врасплох юноша резко поднял голову.

— Бессмысленно что-то говорить. Валдо есть Валдо.

Чарльз хмыкнул в ответ.

— Да уж, это так похоже на Валдо.

Валдо, известный своим несомненным боевым талантом, плохо разбирался в тонкостях дворянского общества... Впрочем, не только в них: даже в обычной беседе он часто не улавливал подтекста. К тому же, раз уж он что-то решил, то бросался вперёд, и эта прямота легко становилась безрассудной.

По крайней мере, он прямолинеен, и потому с ним легко обращаться.

При его характере ожидать, что в такой ситуации он легко изменит мнение, было бесполезно. Чарльз и Нерт прекрасно это знали, поэтому и приняли всё с обречённым «это же Валдо».

Через мгновение Чарльз сказал:

— Так что ты думаешь, Нерт?

— О леди Бертии?

— Ага. Хотелось бы услышать твоё честное мнение.

Чарльз, даже если ты поглядываешь на меня, я не смогу развлечь тебя той реакцией, которой ты ждёшь.

— Хм... люди с такой прямой осанкой и уверенным видом меня немного пугают... Кажется, она могла бы меня отчитать.

Подожди, о ком именно он говорит?

Чарльз согласно кивнул.

— Верно, она красива, но в её манере держаться есть ощущение, будто она прямо скажет всё, что думает. То есть, если бы такая красавица меня отчитала, я, пожалуй, был бы не слишком против.

Нет, правда, о ком это?

Для справки: Бертия не раз меня отчитывала, но я ни разу не находил это пугающим, да и прямолинейной в таких случаях она не была. Чаще всего она полностью уходила в рассуждения в сторону или плакала, жалуясь. Может, такое впечатление создавали её чуть приподнятые, кошачьи глаза? Или дело в том, что в последнее время она наносила чуть более резкий макияж, стараясь соответствовать образу первоклассной злодейки?

Хм, общественное восприятие и правда занятная вещь.

Слушая их пустую болтовню, я начал заканчивать проверку последнего документа. Зено тихо подошёл и прошептал мне на ухо:

— Ваше Высочество, уже почти время.

Взглянув на часы, я понял, что назначенный час действительно приближается.

Уже?

Я быстро поставил печать на последний документ и добавил его к стопке законченных бумаг.

— Прошу прощения, но мне пора, — сказал я, поднимаясь и тепло улыбаясь компании, которая всё ещё оживлённо обсуждала Бертию.

Чарльз подозрительно посмотрел на меня.

— Сейчас только половина третьего... Обычно вы работаете дольше. Необычно. А, может, вы идёте повидаться с мисс Бертией?

— Хм? Да, а что? — Я склонил голову с улыбкой, говорившей: «Есть проблема?» Глаза Чарльза удивлённо расширились.

— Разумеется, раз моя милая невеста только что поступила, естественно пойти к ней. Я ещё не успел поздравить её лично.

Я взглядом велел Зено взять приготовленный для неё подарок.

— Вам всем тоже, вероятно, стоит кого-то поздравить, не думаете? Наверняка на том же чаепитии есть те, кого каждый из вас отдельно знает и кто заслуживает поздравлений.

Я обвёл комнату взглядом, и все, кроме Кортгейна и Шона, пробормотали: «А», — и отвели глаза, явно вспомнив о ком-то, кого забыли поздравить. Похоже, классический случай: есть человек, которого нужно было отметить, но о нём забыли.

Я посмотрел на них с усталым недоумением, а Чарльз неожиданно рассмеялся.

— Не ожидал, что Его Высочество укажет нам на такое. Вы всегда выглядите так, будто вам никто не интересен, если только вы не разыгрываете обаятельность перед студентами.

— Это не так. Мне интересны все, кого я нахожу занимательными.

— Сам критерий «занимательные» так на вас похож, Ваше Высочество. Значит, мисс Бертия для вас особенная? Впервые видим, чтобы вы делали что-то необязательное, не считая выгоду и потери. Поделились бы с нами хоть частью этой доброты.

Я ответил на кривую усмешку Чарльза молчаливой улыбкой, и он словно признал поражение: слегка поднял руки и пожал плечами. Забавно, что одна моя улыбка производит такой эффект. Впрочем, сейчас это не важно.

— Мне пора. Я обещал появиться на дневном чаепитии.

После церемонии поступления для новых учеников среднего отделения по традиции устраивали чаепитие — либо в школьном ресторане, либо в выходящем к нему внутреннем дворе.

В старшем отделении в вечера церемоний поступления и выпуска проводились балы, а чаепитие служило чем-то вроде замены для младших студентов.

Официальный предлог заключался в том, чтобы создать возможности для знакомств и помочь им как можно быстрее привыкнуть к академии, но настоящая цель состояла в другом: показать и закрепить своё положение внутри школы через демонстрацию связей. Весьма дворянский обычай.

Влиятельные старшекурсники готовили собственные чаепития и приглашали туда желательных знакомых из разных годов. Те, кто сидел за столами, устроенными людьми более высокого статуса, выставляли напоказ свою близость к сильным мира сего.

Дворяне низшего ранга старались получить приглашение за столы более высокопоставленных леди и джентльменов.

Когда я поступил в академию, за моим столом в итоге оказались нынешние члены студенческого совета, не считая Кортгейна, начавшего годом позже.

Некоторое время я не мог решить, кого выбрать в личные приближённые, но в конце концов остановился на тех, кого заметил первыми, отбирая их по степени способностей.

Вспомнив то время, я понял, что прошло уже два года... Хотя времени минуло немало, они в самом деле не слишком изменились. Их отдельные способности выросли, но фундаментальная человеческая сущность — то, что делало каждого из них самим собой, — осталась прежней. Их неизменная преданность собственному пути, честно говоря, была мне не неприятна.

Пока я об этом думал и уже собирался выйти из комнаты вместе с Зено, Чарльз нас остановил.

— А, подождите, Ваше Высочество! Я пойду с вами.

Интересно, что он задумал, увязавшись следом?

— Почему бы вам всем не пойти с нами? Если мы собираемся поздравить важного для нашего принца Сесила человека, лучше сделать это скорее. К тому же... другие люди, которых нам следует поздравить, будут там же, верно? Я прав, Ваше Высочество?

Рассуждение было здравым, но я был уверен: он ждёт чего-то ещё. Возможно, рассчитывает увидеть мою реакцию при встрече с Бертией. Что ж, я не особенно возражал. Мне тоже было интересно посмотреть на их реакции, когда они по-настоящему поймут натуру Бертии.

— Я не против. Кстати, среди тех, кого нужно поздравить, мисс Силика, подруга детства Нерта, и мисс Синтия, невеста Валдо, тоже сидели рядом с Бертией на церемонии поступления.

Силика Рунеа была графиней, а Синтия Сонерис — дочерью графа Фронтира. Обе славились тем, что сочетали красоту, ум, богатство, происхождение и харизму, и быстро заняли своё место в высшем обществе вскоре после собственных дебютов. Иными словами, это были многообещающие первокурсницы этого года. Главная причина, по которой Бертия так выделялась на церемонии поступления, заключалась именно в том, что она сидела рядом с ними.

— Силика, значит... Пожалуй, мне стоит её поздравить... иначе снова отругает, — недовольно пробормотал Нерт, закрывая книгу и поднимаясь. Хотя выражение его лица было мрачным, он, похоже, решил, что потом столкнуться с гневом Силики будет хуже.

От природы робкий и лишённый необходимых социальных навыков, Нерт, кажется, не мог противостоять младшей подруге детства. Впрочем, несмотря на трудности в общении, он обладал знаниями далеко выше среднего; я считал, что он вполне мог бы быть немного увереннее в себе.

— А-а, мисс Синтия. Я удивился, когда увидел её среди новых учениц и понял, что она только в этом году поступает. Давно не виделись, так что, наверное, стоит хотя бы поздороваться, — задумчиво произнёс Валдо.

Валдо, ты правда забыл, что в этом году поступает твоя собственная невеста? Я знал, что у тебя на уме одни боевые искусства, но это уже что-то особенное.

Чарльз, похоже, думал так же и тут же поправил его с напряжённым лицом.

— Валдо, я не пытаюсь быть жестоким, но, может, оставь это при себе? Девушки хрупки, как искусные конфеты, созданные мастерами: такие слова могут разбить их и глубоко ранить.

Услышав это, Валдо растерянно склонил голову, явно ничего не поняв.

— Мастера конфет? Разбить их?

Мне неохотно пришлось вмешаться и уточнить:

— Просто скажи: «Поздравляю с поступлением. Я очень рад, что теперь смогу проводить с вами время в одной академии», — и не добавляй ничего лишнего.

Он с улыбкой кивнул.

— Понял! Оставьте это мне!!

Валдо был неплохим парнем. Он был прямолинеен и по-настоящему забавен. К тому же в бою он проявлял природную одарённость, которая выделялась даже среди его сверстников. Просто... в интеллектуальных задачах он был катастрофически плох.

— Чарльз, остальные представления на тебе, хорошо? — сказал я, направляясь к выходу.

Он пошёл за мной, слегка недовольный.

— Вы просто сваливаете это на меня?

— Это ты захотел пойти. И ты их пригласил. Значит, естественно, тебе с этим и разбираться, верно? — сказал я с широкой улыбкой. Щека Чарльза, который ещё недавно веселился, теперь дёрнулась от раздражения.

— Шон, Кортгейн, вам тоже стоит пойти. Раз уж так вышло, лучше закончить все знакомства сразу, — позвал я.

Кортгейн, до того молча занимавшийся делами с равнодушным видом, тихо кивнул и поднялся.

Наблюдая за этим, Чарльз пожаловался на разительный контраст в обращении с ним и остальными. Можно было просто списать всё на разницу в популярности.

К счастью, ознакомительное чаепитие Шона начиналось в четыре. Оно стартовало позже, чем у других студентов, но когда я спросил почему, он ответил: «Я отложил его, потому что хотел сначала увидеться со старшим братом».

Что ж, время чаепитий не фиксировано, но мне показалось, или я уловил в нём намёк на братский комплекс?

Я быстро взглянул на часы.

— А, мы немного отстаём от графика. Нужно поторопиться, иначе не успеем к нашей встрече в три.

Быстрыми шагами мы покинули комнату студенческого совета.

Приблизившись к внутреннему двору, мы быстро нашли мисс Бертию. Её чаепитие устроили в восточном павильоне — популярном и желанном месте. Разумеется, она заслуживала такой позиции из-за своего высокого статуса. Дочь маркиза и премьер-министра, а также невеста кронпринца, среди толпы первокурсников она уступала по положению только Шону.

Внутри павильона Бертию сопровождали ещё четыре юные леди. За ней следовала Куро, переодетая молодой горничной. Форма, которую она приняла, была обликом поразительной девочки лет десяти: угольно-чёрные волосы, лицо без выражения. Пышное кружевное платье горничной доходило ей до колен, а на голове торчали острые лисьи уши. В таком виде я видел её впервые.

Судя по всему, с поступлением Бертии в академию сочли, что Куро стоит принять форму, лучше подходящую для близости к её госпоже. Выбор человеческого облика вместо лисьего, безусловно, был правильным — при условии, что маскировка действительно позволяла слиться с окружением.

Чарльз и остальные с интересом посмотрели на Куро. Почувствовав наши взгляды, Куро вопросительно склонила голову и взмахнула хвостом, словно спрашивая: «Что?» После недолгого взгляда остальные перестали обращать на неё внимание.

Ладно. Духи, как правило, существа капризные, и многие любят шалости, так что я просто приму это как «так уж оно есть». Даже если бы Куро там не было, Бертия всё равно выделялась бы — учитывая выдающуюся компанию, собравшуюся перед нами.

— Привет, Бертия.

Она поспешно поднялась, широко раскрыв глаза от удивления, и поприветствовала нас.

— Ч-что, Ваше Высочество?! Почему вы здесь?! Разве вы не должны были опоздать? И ещё с другими членами студсовета...

Почему она так удивлена? Мы ведь договаривались встретиться в это время, верно? Я никогда не говорил, что опоздаю. Она потрясена тем, что я неожиданно привёл с собой членов студсовета? Но кажется, дело не только в этом...

— Забавно слышать это от тебя, Бертия. Не может быть, чтобы я опоздал на твоё поздравительное чаепитие в честь поступления.

— Нет, но...

Бертия выглядела растерянной, взгляд её метался. Она несколько раз открывала и закрывала рот; наверняка хотела спросить меня о чём-то ещё.

Однако прежде чем Бертия успела заговорить, рядом с ней неожиданно прозвучал голос одной леди.

— Давно не виделись, принц Сесил. Могу я сказать кое-что?

Джоанна, дочь герцога Курстваррена.

Джоанна была студенткой третьего года и моей кузиной. Было неожиданно увидеть, что её пригласили на чаепитие Бертии. Её происхождение и способности были безупречны, а сама она пользовалась высокой оценкой многих; одно время её даже рассматривали как кандидатку в мои невесты. Формальной встречи для сватовства у нас не было, но несколько раз мы пересекались.

В конце концов я оказался помолвлен с Бертией, а Джоанна... осталась кандидаткой для Шона. Она всё ещё была лишь «кандидаткой», потому что Шон чувствовал себя рядом с ней неловко и неохотно соглашался на помолвку.

Стратегические браки — обязанность королевской семьи. Поэтому то, что Шон ещё не принял её, не означало, будто помолвка не продвигается. Заинтересованные стороны решили, что объявить о ней публично будет выгоднее, когда их отношения станут зрелее. Сейчас они находились в так называемом «периоде углубления отношений».

Крайним сроком этого периода был их выпуск из Академии Халм.

— Давно не виделись, леди Джоанна. Прошу, говорите, — поприветствовал я её.

— Благодарю... Леди Бертия очень, очень волновалась, что принц Сесил из-за своей занятости, возможно, не сможет посетить сегодняшнее чаепитие. Не желая вас беспокоить, она всё же была беспокойна, оглядывалась вокруг, выглядела подавленной и искала вас взглядом... В этой тревоге она была так мила...

Бертия поспешно перебила слова Джоанны:

— Подождите, леди Джоанна, что вы...

— Ваше Высочество, вас горячо любят, — плавно продолжила Джоанна, игнорируя смущённую попытку Бертии остановить её. Она сладко улыбалась за веером, и в её взгляде читалось веселье. Похоже, ей тоже нравилось дразнить Бертию.

Я ответил улыбкой.

— Если это правда, то мне как её жениху исключительно повезло.

— Именно. Вы выбрали замечательную невесту. Леди Бертия также очень добра к нам. Однажды на приёме, когда меня настойчиво преследовали некие «джентльмены», она воспользовалась своим положением, чтобы защитить меня. Тогда я впервые встретилась с леди Бертией. Она встала передо мной, заслонив меня от тех мужчин, краснела, заикалась и отчаянно защищала... В тот миг она была такой очаровательной, что я сама почти влюбилась в неё, — вспоминала Джоанна с мечтательным выражением.

Она подробно рассказала о случившемся. Раскрывая, что тогда сделала Бертия, Джоанна даже подражала её речи, повторяя сказанные тогда слова.

— Я здесь потому, что у меня есть к ней дело, поэтому вы должны сейчас же уйти. За кого вы меня принимаете? Я... я... я невеста принца Сесила, будущая... будущая королева! Как вы смеете мне мешать?!

Бертия... Ты, наверное, хотела сыграть «злодейку, использующую своё положение», но с таким заиканием выглядела просто отчаянной и милой девушкой. В этом ноль злодейства. И вообще, разве защищать принцессу обычно не роль принца?

Постой. Это ведь моя роль?

На приёмах часто встречались пьяницы, устраивающие неприятности, и если бы я пытался лично разбираться с каждым, конца этому не было бы. Обычно я поручал бы это слугам, но, возможно, иногда стоило устраивать подобное представление?

Размышляя об этом, я пристально посмотрел на лицо Бертии. Смущённая и ярко покрасневшая, она быстро заговорила:

— Я говорила не совсем так! Я была изящной и элегантной...

— Я и не знал, что такое произошло. Постарайся не ввязываться в опасные дела, хорошо?

— Это было не так уж опасно... — сказала она, опустив взгляд.

Я подошёл к Бертии, внимательно посмотрел на её выражение и затем мягко погладил её по голове.

— Иногда одного статуса моей невесты может оказаться недостаточно, чтобы защитить тебя, особенно если физически ты не сможешь одолеть большинство мужчин. Старайся быстро звать на помощь или по возможности поручать такие вещи другим, ладно?

Помогать нуждающимся благородно, но если это связано с риском, закрыть на него глаза нельзя. Бертия была прямолинейна и в лучшем, и в худшем смысле, поэтому легко попадала в опасность. Я хотел, чтобы она умела беречь себя, когда рядом нет меня.

— Но... я ведь должна быть злодейкой... — начала она оправдываться.

Я строго спросил:

— Бертия? Какой должен быть ответ?

— Да... — кивнула она, покраснев.

Она и правда поняла?

Некоторое время глядя вниз, она внезапно оживилась и подняла лицо.

— Ах, но теперь всё в порядке! За эти два года, когда я не могла часто видеть Ваше Высочество, я обрела много друзей... то есть последователей! Смотрите!

Она гордо указала на девушек, сидевших за её чайным столом.

— Позвольте представить! Справа — леди Джоанна, дочь герцога Курстваррена; леди Силика Рунеа, будущая графиня; леди Синтия Сонерис, дочь графа Фронтира; и леди Анна, дочь маркиза Когареса. Леди Анна учится на втором году, а леди Джоанна, как и Ваше Высочество, на третьем. Все они — соперницы!

Хм? Она только что ввернула термин из прошлой жизни, верно? И ещё намеренно заменила «друзей» на «последователей», что звучит несколько пренебрежительно. Учитывая, что некоторые из этих леди имеют равный или даже более высокий ранг, это не слишком благоразумно.

Пожалуй, на всякий случай стоит её предостеречь. Обменявшись короткими приветствиями с леди и представив членов студенческого совета, я занял место рядом с Бертией. Мужчины тоже сели, и, наблюдая, как они устраиваются, я мягко, но с укором заговорил:

— Бертия, не стоит называть этих леди, которых можно считать равными тебе по достоинствам, простыми «последовательницами». Они ведь важные друзья, не так ли?

— Н-нет, это не... То есть... Эм... Да. Прошу прощения. — Бертия запнулась, явно осознавая, что сказала лишнее, и покорно кивнула.

Она, вероятно, хотела выглядеть грозной «злодейкой». Я задумался, не стоит ли ей окончательно отказаться от этой цели, если стремление быть «злодейкой» только портит её репутацию. Однако, судя по теплоте, с которой эти леди смотрели на неё, попытка явно провалилась.

Джоанна сказала:

— Принц Сесил, прошу, не беспокойтесь чрезмерно. Мы, члены фан-клуба Бертии, в некотором смысле её последовательницы.

— Фан-клуба Бертии? Леди Джоанна, что это такое?

— Ахаха... Это неформальная группа, что-то вроде клуба тех, кто восхищается леди Бертией. Среди наших членов есть поклонники её издания «Места столицы, которые нельзя пропустить: полный путеводитель», те, кого покорила её невольная доброта, и те, кто влюбился в неё, наблюдая, как она сквозь слёзы продолжает стараться. Леди Бертия невероятно популярна и среди мужчин, и среди женщин.

Похоже, странное поведение Бертии истолковывалось в благоприятном ключе. Однако сама она явно не знала о существовании этого общества и была заметно удивлена.

— Что? Что вы имеете в виду, леди Джоанна? — спросила Бертия, поспешив к ней.

Джоанна лишь молча улыбнулась в ответ; её улыбка выражала некое чувство сообщничества. Рядом Анна и Синтия согласно кивали.

— Рядом с леди Бертией удивительно спокойно, — заметила Анна.

— Леди Анна, я ведь не должна быть таким персонажем...

— Чем выше поднимаешься в обществе, тем больше у людей вокруг собственных тягот. Рядом с леди Бертией, чья доброта ощущается так ясно, чувствуешь большое облегчение, — добавила Синтия.

— Даже вы, леди Синтия?!

— Просто... она притягивает. Мне хочется защищать её и следить, чтобы она и дальше росла такой же прямой и искренней! — сказала Силика.

— Это же почти материнский взгляд, разве нет?! Мы одного возраста, леди Силика!!

Окружённая этими неожиданными признаниями от своих «последовательниц», Бертия ошеломлённо смотрела на них. Леди наблюдали за ней с весельем.

Я всё гадал, почему Бертия не наделала больше промахов в обществе, и теперь понял: она сумела привлечь на свою сторону этих выдающихся юных леди не просто как союзниц, а как опекунш — пусть и невольно.

Моя невеста и правда впечатляет. То, что девушка, которой предстоит стать кронпринцессой, обладает такой притягательной силой, достойно похвалы. Однако знать, что моей невестой восхищаются другие, независимо от пола, вызывало во мне сложные чувства. Это было похоже на мысль о том, что котёнок, к которому ты привязался, ласкается ещё и к другим.

Я не мог не почувствовать лёгкий укол ревности.

— Хватит уже! Вы все слишком шутите! Пожалуйста, перестаньте меня дразнить!

Бертия, для начала тебе стоит понять, что они не просто «шутят».

— Куда важнее! Ваше Высочество, по пути сюда вы не встретили очаровательную леди, играющую с белой птицей?

Я криво улыбнулся её попытке сменить тему, но всё же задумался над вопросом. Вспоминая, я, кажется, действительно видел такую студентку по дороге сюда. Поскольку я спешил на чаепитие, то лишь мельком заметил её.

— Если ты имеешь в виду студентку, которая бегала за белой птицей, смеялась странно высоким голосом и выглядела чем-то вроде наркоманки, то да, видел. Она всё поглядывала в нашу сторону, будто проверяла нас, а потом внезапно убежала, разговаривая с птицей. Я заметил её странное поведение и велел Кортгейну доложить преподавателю. А почему ты спрашиваешь?

У Бертии от шока отвисла челюсть, и лицо застыло. Для дворянской леди это немного не к лицу, знаешь ли? Хотя когда мы вдвоём, это занятно.

— Наркоманки?! Она вас не заинтересовала?

— Я подумал, что она необычная, но она казалась подозрительной, и интереса у меня не вызвала. Женщины, которые оборачивают чёрных лис вокруг шеи, куда интереснее, тебе не кажется?

— Дело не в этом!! Не было ничего ещё? Чего-то, что задело ваши чувства в тот миг, когда вы её увидели?! — Бертия выглядела так, будто отчаянно пыталась выкопать определённый ответ.

— Хм, не особенно. Я спешил, так что толком её не рассмотрел.

— Больше вы ничего не почувствовали?

— Ну, меня несколько раздражало, как она украдкой поглядывала на нас...

— Я не об этом! Ах!! Может быть, сначала она вам не понравилась, но потом вы не смогли отвести от неё глаз... Такой вариант романтического развития?! В игре был сюжет, где вас привлекала её неповторимая невинность, а потом постепенно... Значит, что-то изменилось?!

Наблюдая, как Бертия бормочет что-то непонятное, я не мог не подумать, что некоторые вещи не меняются.

— От неё веяло извивающимся комком злых намерений. Точно как от тех женщин на балах, которые смотрят на тебя и надеются, что к ним подойдут... Так что нет, особого интереса она у меня не вызвала.

К тому же у меня уже есть весьма занимательная невеста по имени Бертия.

Однако сама эта невеста выглядела неудовлетворённой и продолжила расспрашивать.

— Вы с ней говорили?

— Когда бы я успел, если ты ждала меня?

— А вы встретились глазами?

— Я лишь миг видел её издалека; даже не смог бы сказать, какого цвета у неё глаза, — сказал я, пожав плечами. — Ах, но волосы у неё, кажется, были бледно-розово-золотистые. В сравнении с ними я подумал, что мне куда больше нравится глубокий оттенок твоих волос.

Она, похоже, немного обрадовалась и провела кончиками пальцев по своим длинным волосам. Но затем вдруг ахнула, покачала головой, и на лице у неё появилось разочарование.

— Тогда событие встречи... — пробормотала она достаточно тихо, но я услышал; плечи её поникли. Она выглядела так, будто хотела закрыть лицо руками, но, вероятно помня о взглядах окружающих, спряталась за веером.

Затем, словно её внезапно осенило, она резко подняла голову.

— Точно! А розы? Что стало с розами?

— Как ты и просила, я подготовил их к празднованию твоего поступления. — Я повернулся к своему помощнику. — Зено.

Дух в человеческом обличье, стоявший у меня за спиной словно тень, выступил вперёд по моему зову и передал приготовленные розы.

— Бертия, поздравляю с поступлением. Я рад, что теперь у нас будет больше возможностей проводить время вместе, — сказал я.

Она машинально взяла цветы у Зено.

— Спасибо... Подождите, Ваше Высочество, почему это горшок? И к тому же синие розы... — Она замолчала и, осознав, что держит, едва не выронила горшок от удивления. — Разве это не легендарные синие розы?

— Держи осторожнее, Бертия, — предупредил я. — Это не дикий экземпляр, так что в этом смысле он не легендарный. Я вывел их с помощью скрещивания и разных модификаций. Хотя если размножить их и продавать, на этом действительно можно было бы заработать состояние.

— Что это за чудо вы создали?! — глаза Бертии расширились от изумления.

— Я сделал их, потому что тебе, кажется, нравится этот цвет. Специально к твоему поступлению. Это единственный в мире горшок, созданный для тебя в подарок, так что если ты его уронишь или цветок погибнет, заменить его будет довольно сложно.

— Какая большая ответственность...

— Не совсем, Бертия. Он твой, и ты можешь поступить с ним как захочешь. Если он тебе не нравится, можешь свободно избавиться от него.

Наступила пауза. Бертия застыла, прижимая горшок к груди.

Остальные, наслаждавшиеся чаем и наблюдавшие за нашим общением, почему-то странно исказили лица. Подобная атмосфера вокруг меня не редкость, так что, возможно, не стоит чрезмерно об этом беспокоиться?

Бертия внезапно пришла в себя и начала бормотать себе под нос:

— Противник — принц-андроид. Задумаешься — проиграешь. Задумаешься — проиграешь... — Она кашлянула. — Простите. Кстати, Ваше Высочество, разве у вас не было ещё букета красных роз? По пути сюда вы, случайно, не подарили его той женщине с белой птицей?

— Я приготовил только это. Хотя обычные розы показались мне слишком банальными, поэтому я попробовал сделать что-то особенное. Тебе не понравилось?

Я хотел учесть предпочтения Бертии. Возможно, я ошибся. Мои обеспокоенные мысли, должно быть, отразились на лице, потому что Бертия поспешно энергично замотала головой.

За спиной Бертии Куро игриво повторила её движения, напомнив мне, что порой, вероятно, лучше не воспринимать всё слишком серьёзно.

— Нет-нет, вовсе нет!! Это очень красивый оттенок синего. Такая глубина... почти как глаза Вашего Высочества... Нет, не то! Просто мне нравится, потому что цвет яркий!!

Как я и предполагал, ей, похоже, нравился этот цвет, потому что он напоминал ей мои глаза. Скрыть это у неё не очень-то получалось: лицо стало ярко-красным. В этом и было её очарование.

Бертия действительно умела делать происходящее приятным.

— Ваше Высочество, эм... насчёт этого: вы точно не отдавали ни одной из этих роз женщине с белой птицей?

— Я не стал бы отдавать то, что приготовил для тебя, какой-то подозрительной прохожей.

— Верно, конечно...

Бертия пристально заглянула в горшок с розами, который держала в руках, словно ожидала обнаружить срезанную ветку. Её обеспокоенное выражение постепенно расцвело прекрасной улыбкой, как распускающаяся роза.

— Теперь это уже в прошлом, и теперь ведь можно радоваться, правда? — прошептала она никому конкретно, и эти слова почему-то сжали мне грудь.

После достаточно приятного чаепития я решил проводить Бертию до женского общежития. По пути я узнал, что, оказывается, должен был заинтересоваться героиней, которую видел по дороге на чаепитие, и у меня должно было произойти «событие встречи».

При встрече с ней я должен был взять одну розу из букета, который собирался подарить Бертии, и вручить её той девушке в честь поступления. Бертия жаловалась, что я полностью упустил эту деталь. Однако, думаю, это было понятно: юная леди, которая оборачивает живую чёрную лису вокруг шеи, производит куда более сильное впечатление, чем та, что просто играет с птицей. К тому же одного счастливого лица Бертии и её забавных реакций мне было достаточно.

Ах да. Нужно было как следует расследовать «фан-клуб Бертии», о котором ранее упомянула Джоанна. Пока что он, похоже, был полезным для неё присутствием, но само число участников означало возможность неприятностей, если среди них найдутся люди не в себе. Даже если Бертию окружали способные люди, важно было досконально разобраться в ситуации.

С этой мыслью я приказал провести проверку общества и убедиться, что всё в порядке.

Через месяц после поступления Бертии я нашёл удобный момент и вызвал Джоанну в комнату студенческого совета. Нас было только трое — я, Зено и Джоанна. Я вызвал её, чтобы расспросить о неформальной группе, известной как «фан-клуб Бертии».

Сначала я счёл название довольно странным, но оказалось, что его никто специально не придумывал. Оно естественным образом возникло среди тех, кто искал утешения рядом с Бертией, а затем закрепилось именно в таком виде.

Миссия клуба заключалась в том, чтобы наблюдать за здоровым развитием Бертии. Точное число членов было неизвестно, но, судя по всему, оно было весьма внушительным. Джоанна и другие подруги Бертии, похоже, частично контролировали группу, но существовали и так называемые «скрытые поклонники», с деятельностью которых было сложнее справляться.

Кстати, у меня, кажется, тоже был фан-клуб — вернее, несколько, с названиями от безобидных до прискорбных, вроде «Группа поклонников тьмы принца Сесила» или «Отряд снисходительности Сесила». Из-за сомнительности этих названий я решил не расследовать их дальше и оставить как есть. Чарльз и остальные заверили меня, что они безвредны, пусть и несколько чрезмерно увлечены.

Но настоящая проблема — Бертия.

— Похоже, это выросло в довольно большую группу, пусть и неофициальную, — задумчиво произнёс я, разложив на столе полученные документы.

— Есть ли среди членов те, кто может стать фактором риска, леди Джоанна?

— Вы спрашиваете об этом меня, Ваше Высочество? Уверена, вы уже провели собственное расследование? — Она прикрыла рот изящным веером, а глаза сузились... С таким взглядом она казалась куда большей злодейкой, чем Бертия когда-либо могла бы стать.

— Провёл, но считаю необходимым взаимный обмен информацией.

— Вынюхивать дамские тайны — это весьма неэлегантно, разве нет?

Я широко улыбнулся и показал ей заранее подготовленный лист бумаги.

— Хотите, я расскажу Шону, насколько тщательно вы его расследовали?

Её глаза потрясённо расширились. Джоанна была глубоко привязана к моему брату. Однако её дотошность как дворянской леди, стремящейся не дать никому ни одного рычага против себя, похоже, создавала препятствие в её романтических стремлениях. Желание вести себя правильно, как подобает леди, к несчастью, сделало её в глазах Шона недоступной.

Джоанна преследовала.

Шон убегал.

Джоанна строила планы.

Шон пугался.

Порочный круг продолжался без конца.

И всё же она хотела сблизиться с Шоном и в последнее время тайно собирала о нём сведения.

Поэтому я решил использовать это как рычаг.

Она с резким щелчком захлопнула веер.

— Ох, довольно! Вот за это я и ненавижу коварство!

Она сжимала веер так крепко, что казалось, он вот-вот переломится. Я одарил её полной, сияющей улыбкой.

— Взаимно, не правда ли?

Воспоминания о времени, когда Джоанна была кандидаткой в мои невесты, были отчётливо скучными. Наши похожие способы мышления позволяли нам почти читать мысли друг друга, и разговоры превращались в простой обмен сведениями — функциональный и лишённый глубины. Мои отношения с Бертией были полной противоположностью. С ней мне никогда не приходилось притворяться, что я развлекаюсь по-детски.

В то время Джоанна, уловив мой настрой, продолжала вести себя как правильная леди, подходящая для помолвки, хотя знала, что я не прилагаю никаких усилий, чтобы общаться с ней более лично. В конце концов она не смогла вынести моего невнимания.

Так наша помолвка была расторгнута, и в итоге моей невестой стала Бертия — поворот событий, который я теперь считал весьма удачным. Жизнь стала интереснее, и хотя Джоанна, кажется, довольно безуспешно гонялась за Шоном, ей, похоже, это занятие доставляло удовольствие... возможно.

— Трудно поверить, что чистый и очаровательный принц Шон и вы родились от одних родителей. Более того, вам досталась такая прекрасная невеста, как Бертия, и она вас любит!

— Завидуешь?

— Завидую? Я не... не завидую...

— Завидуешь ведь?

Моя усмешка стала шире и спокойнее, а обычно выдержанное лицо Джоанны исказилось от досады. Наблюдавший за нашим разговором сзади Зено выбрал идеальный момент для вмешательства.

— Ваше Высочество, прошу умерить поддразнивание леди Джоанны. Нам нужно перейти к обсуждению, пока не пришли остальные.

Зено был прав. Если кто-то нас прервёт, это доставит неудобства. Я не хотел, чтобы этот разговор услышали, а назначать ещё одну встречу было бы хлопотно. Его своевременное вмешательство снова напомнило мне, насколько способным слугой он был.

— Тогда вернёмся к сути. Вы расскажете мне о потенциальных рисках среди известных вам членов, верно? — Я сохранял улыбку, но добавил в голос немного твёрдости, ясно давая понять, что на этот раз ей не уйти.

Джоанна упёрла руки в бока и раздражённо вздохнула, но всё же покорно кивнула.

— Хорошо! Честное слово, принц Сесил, вам действительно недостаёт того обаяния, которым обладает принц Шон.

Для неё — и для прежней Джоанны, и для нынешней — было необычно так открыто выражать эмоции на людях. Возможно, это тоже было влиянием Бертии.

— Среди известных мне членов опасных элементов нет. Мы провели тщательное... назовём это воспитательным наставлением. Однако леди Бертия склонна очаровывать целые толпы людей, куда бы ни пошла, поэтому среди тех, кто вне клуба, встречаются подозрительные действия.

Её отчёт почти полностью совпадал с моими выводами. В самом деле, Бертия была проблемой: сама того не осознавая, она притягивала к себе людей независимо от возраста и пола.

— Мы разбираемся с такими людьми по мере необходимости. Однако в случае Бертии редко кто начинает испытывать к ней романтические чувства, так что неприятности подобного рода маловероятны.

В этом был смысл. Бертию обожали скорее как маленького любимого питомца, чем как женщину, которую хотят добиваться романтически. Это было больше похоже на желание собраться вокруг неё, пить чай и наблюдать, как раскрывается её очарование. И всё же восприятие у людей бывает разным.

— И? — подтолкнул я Джоанну, чувствуя, что она не сказала чего-то ещё.

— Популярность леди Бертии вызывает у некоторых зависть, и именно за ними нужно присматривать, — объяснила она, доставая из скрытого кармана платья аккуратно сложенный лист бумаги и разворачивая его передо мной.

На нём были перечислены имена нескольких студентов, явно внесённых фан-клубом Бертии в чёрный список.

— Этот список состоит из студентов, которых мы в последнее время сочли подозрительными. Проверка ещё не завершена, так что при дальнейшем разборе их число может уменьшиться.

— Графиня Ремитт Улкария, баронет Кроуэл Ситтерн, виконтесса Эйрин Силберц... баронесса Хирония Инделон...

Некоторые имена совпадали с теми, что отметил я сам.

— Большинство перечисленных леди либо мои поклонницы, либо тревожатся, что их возлюбленные или женихи проявляют интерес к леди Бертии. Мужчины же, похоже, направляют на леди Бертию недовольство мной.

Джоанна посмотрела на меня так, будто говорила: «Дальше сами», но я лишь улыбнулся и легко отмахнулся.

— Похоже, скоро станет интересно, да?

— Что в этом «интересного»? В опасности леди Бертия!

— Не такая уж это проблема. В конце концов, рядом с ней есть вы.

Я вложил в слова смысл: «Пожалуйста, позаботьтесь о Бертии». Джоанна недовольно взмахнула веером, но выражение её лица не было полностью отрицательным. В нём даже мелькнул лёгкий оттенок удовольствия.

Я знал, что даже если не вмешаюсь, Джоанна и остальные будут защищать Бертию вместо меня.

— Я вмешаюсь, если понадобится, но пока оставлю это вам, — сказал я.

— У нас ведь нет выбора, верно? Леди Бертия наша подруга, и мы не можем просто оставить её без внимания. Мы обязательно защитим её, — заявила Джоанна, отвернувшись с почти слышимым «хмф».

Глядя на её реакцию, я не мог не улыбнуться криво. От неё будто исходило упрямое: «Хм!»

Эта версия Джоанны интересует меня куда больше, чем та, которую я знал раньше.

Да, Джоанна давала собственную разновидность интереса, но с живой подвижностью, которую приносила Бертия, ничто не могло сравниться. Думая о будущем, я невольно задавался вопросом, какая академическая жизнь нас ждёт. Предвкушение, которое я чувствовал, было куда сильнее, чем в день, когда я сам впервые поступил в академию.

- Я рад встретиться сегодня со всеми вами, в стенах этой академии.

В зале собралось множество студентов.

Я стоял посреди сцены и произносил приветственную речь. Как студент третьего года и глава студсовета – это входило в мои обязанности.

Закончив долгую речь, я перевел дыхание и оглядел студентов, в первом ряду сидела именно та девушка.

С собранными багровыми волосами, она смотрела на меня своими голубыми глазами.

Я улыбнулся. Когда, интересно, она стала выглядеть так очаровательно. Бертия явственно выделялась своей красотой среди остальных.

- Добро пожаловать в Академию Халм, поздравляю с поступлением.

Я говорил громким и глубоким голосом, который стал грубее еще несколько лет назад. Громкие аплодисменты раздались в зале.

Бертии Ивэл Ночесс сейчас тринадцать лет.

Сегодня моя невеста наконец поступила в среднюю школу Академии Халм.

- Ох, как и ожидалось от цветка общества вашего высочества. Даже если вокруг нее прекрасные дамы, она все равно выделяется, - сказал Чарльз.

Закончив вступительную церемонию, кратко введя студентов в курс дела и раздав указания, я вернулся в комнату студенческого совета.

Сидя на диване, Чарльз Леонель ухмыльнулся, поглядывая в мою сторону.

Просматривая оставшиеся документы, я поднял глаза, чтобы встретиться с ним взглядом и улыбнулся, подразумевая «это так».

Уверен, он упоминает Бертию просто чтобы подразнить меня и посмотреть на мою реакцию. Поскольку, следуя этой игре не получу никакой пользы я просто отмахнулся от этого.

Мне нужно как можно скорее закончить эти документы, так как есть место куда я обязательно должен пойти. У меня нет сейчас времени играть с ним в эти игры.

- Хотя я уже слышал об этом, леди Бертия оказалась невероятно красивой. Конечно же, так как она невеста моего брата, я не собираюсь ухаживать за ней. Но поскольку мы учимся в одном классе, я должен попробовать подружиться со своей будущей невесткой, - сказал Шон Тургвойс Альфастер, улыбаясь совершенно невинной улыбкой,

На это я ответил: «уверен, Бертия будет очень рада», улыбка Шона стал ярче.

Будучи более светлым блондином чем я, и имея похожие черты лица, наши улыбки были очень похожими… но в последнее время, его улыбку называют ангельской, а мою дьявольской.

Причины я правда не могу понять.

- Эй, Барт, Нерт, Гулкан, что вы думаете о ней? – спросил Чарльз.

Поскольку мой ответ был слишком поверхностным, Чарльз стал приставать к Нерту (который обнимая ноги читал книгу), Барту (который пил сейчас чай), и к Гулгану (который разбирал бумаги сидя за своим столом).

- Поскольку она та, кого выбрал принц, я не имею право делать что-то такое грубое, как комментировать ее. Это мешает моей работе, так что не говори со мной, - ответил Гулган.

- Если подумать, ты ведь из родом семьи Ночесс? Разве вы раньше не встречались? – не собирался отставать от него Чарльз.

- Я из побочной ветви, я смотрел на них только со стороны. Поскольку леди Бертия из главной семьи, я не имел права говорить с ней.

Гулган, с его серьезным характером, не хотел поддерживать беседу с Чарльзом. Он не отводил внимания от документов во время всего разговора, как бы демонстрируя что тема ему не интересна, и он не собирается в ней участвовать.

Поняв, что Гулган больше не будет отвечать ему, Чарльз пожал плечами и перестал к нему лезть.

Гулган Дресс Ночесс, а теперь Гулган Дресс Урадил. (стал после усыновления графом Урадилом)

Как и говорила Бертия, он оказался очень талантливым.

После того разговора, я провел тщательное расследование о нем и обнаружил что будет жаль похоронить кого-то столь талантливого в побочной ветви семьи Ночесс.

Так что после обсуждения этого с маркизом Ночесс, мы решили отправить его как шпиона в дом графа Урадила, в качестве премного сына.

Естественно, это несло определенный риск, поэтому у его семьи оставалось право отклонить мое предложение, но… он и его семья с радостью стали моими подчиненными.

- От мысли, что кто-то вроде меня, выходец из побочной ветви, которого даже нельзя назвать благородным, может быть выбран вашим высочеством для служения. Я отплачу вам за эту доброту, клянусь вам в своей верности, прошу оставьте это на меня, - клялся он мне стоя на коленях как рыцарь со слезами на глазах. Под его искренним взглядом, мне хотелось отвести глаза. Но, раз все сложилось хорошо. Оставим все как есть.

Конечно, же я не собираюсь ему говорить что обратил на него внимание, только из-за прежних воспоминай Бертии.

После того как он проник в дом Урадила, как приемный сын, он стал работать на меня и в академии.

Его образ мышления немного жесткий, так что он все еще обучается быть «тенью».

Со своей целеустремленностью, направленной на выявление и устранение правонарушителей, он быстро усваивает необходимые знания. У меня большие ожидания относительно него.

Отличная добыча.

В этом вопросе мне следует поблагодарить Бертию.

- Барт, что ты думаешь о ней? – настаивал на интересующей его теме Чарльз.

Просто огромный – вот как можно охарактеризовать Барта Нонкинса.

Чарльз сместил свое внимание на того, кто сейчас пьет чай: обычная чашка в его руках выглядит невероятно крошечной.

- Я говорю о леди Бертии. Эта красавица, которая выделялась среди группы девушек на церемонии, - уточнил Чарльз.

….. Он дает ей такое описание, потому что не знает о том, как она обычно себя ведет.

Увидев ее обычное поведение. Уверен, Чарльз был бы удивлен разрывом между ее внешностью и личностью.

Ну, мне этот разрыв как раз и нравится.

- О-о, та с багровыми волосами, - понял о ком речь Барт.

- Да, она! Что ты думаешь о ее внешности.

- Она великолепная женщина, - сказал Барт. Казалось, он представляет фигуру Бертии в голове, закрыв глаза Барт покивал головой.

Увидев это… я ощутил странное раздражающее чувство в груди.

- Серьезно? Я был уверен, что ты настолько сосредоточен на боевых искусствах, что не понимаешь женской красоты.

- Конечно, эти ноги, грудь, линия от ее рук до запястья, линия талии… - это великолепно, - прокомментировал Барт.

- О, мой бог. Так твой уровень интересов лежит здесь, какая интересная точка зрения, - Чарльз улыбнулся своей извращенной улыбкой, а лицо Шона покраснело.

….. Барт, как ты смеешь такое говорить перед ее женихом?!

Похоже он нуждается в перевоспитании.

- Конечно! Несмотря на то, что ей еще слишком рано начинать сражаться, но она самая тренированная среди знатных женщин. Ее мышцы прекрасно натренированы, так что она совершенно не выглядит накачанной – просто великолепно! – восхитился Барт.

..… хмм, похоже его следует перевоспитать немного в другом ключе.

А именно на тему как взаимодействовать, и думать о женщинах.

Он тот, кому в будущем будет доверена моя безопасность. Если он сделает такое грубое замечание при иностранных дипломата, это будет совсем не смешно.

Мужчина тоже не оценит такой комплимент.

Сомневаюсь, что найдётся кто-то, кто будет счастлив, если его жену оценят «обладающая превосходными, качественными мышцами»

Если и найдется тот, кто будет счастлив услышать подобное, это будет редким исключением.

Вместо того чтобы ставить на практический невозможное, и наблюдать за чередой проблем, лучше сразу направить его на правильный путь.

- Ой, Барт, какими бы ни были ее пропорции, дворянка не будет тренироваться. Дворянки не делают никаких упражнения, - возразил Чарльз.

- Нет, я уверен – это результат тренировок. Она должна была много бегать чтобы иметь такие мышцы, - настаивал на своем Барт.

- Именно поэтому я говорю тебе - это невозможно. Дворянка среди дворян, такая как леди Бертия не будет делать этого. Я не против если ты предполагаешь подобное, но не говори такое перед ней, хорошо? Она разозлится, - с кривой улыбкой сказал Чарльз.

Несмотря на то, что Чарльз дразнит других, но узнав его получше можно понять насколько он внимателен к окружающим.

Вот почему, этот совет он дал беспокоясь о Барте, стараясь донести до него ситуацию… Но, прости мои слова, Барт попал в точку.

Хм… думаю, прежде чем приступить к перевоспитанию Барта, мне нужно что-то сделать с тренировками на выносливость Бертии, под названием «диета», я уже давно беспокоюсь об этом.

Но дворянка, из дворян…

От «посланника», который наблюдает за ней в резиденции Ночесс, я узнал о ее величественном поведении (как она говорить поведение "цветка зла") – это, плод ее упорных ежедневных тренировок… правда ее оценка себя, сильно отличается от того что о ней думают окружающие.

Если она сосредоточится, у нее получается вести себя гордо и величественно. Но стоит расслабится или заволноваться, ее маска мгновенно падает.

По крайней мере, не было ни единого раза, когда она могла удержать свою маску передо мной.

Так что думаю люди, которые находятся рядом со мной, быстро узнают ее истинную натуру.

С нетерпением жду их реакции…

Чтобы скрыть улыбку, которая стал появился на моих губах вопреки моему желанию, я поднял документы прикрывая ими рот.

Позади меня, Зено который тоже присушивался к беседе между Бартом и Чарльзом отвел взгляд.

- Эй, Нерт, не сосредотачивайся только на своей книге, скажи что-нибудь, - после того, как приложив все усилия, Чарльз так и не смог изменить мнение Барта, он решил получить поддержку от Нерта.

Нерт, который ощутил облегчение, когда Чарльз переключил свое внимание на Барта, неохотно поднял лицо.

- Ну… Это невозможно, мы ведь говорим о Барте, - заметил Нерт.

- Ты прав, это ведь Барт… - Чарльз криво улыбнулся, соглашаясь со сказанным.

Барт из тех, чей боевой потенциал огромен, но в благородно-социальной ситуации… нет, он безнадежен даже в бытовой ситуации.

Кроме того, он довольно упертый, однажды что-то решив, он не изменит своего решения.

….. Используя его честность, я смогу легко манипулировать им чтобы он выполнял мои приказы.

Во всяком случае, поскольку это ядро его личности, я не думаю что можно будет легко изменить эту черту.

Нерт и Чарльз тоже понимали это, поэтому просто закончили тему опираясь на «Это же Барт»

- А что думаешь ты, Нерт? – спросил Чарльз.

- Эм? О леди Бертии? – уточнил Нерт.

- Да если возможно, мне бы хотелось выслушать твое честное мнение.

…..Чарльз, это бесполезно кидать на меня провокационные взгляды. Я сейчас занят проверкой документов, у меня нет свободного времени, чтобы показать тебе интересную реакцию.

Или он не хочет сдаваться, из-за того, что я практически улыбнулся, когда мы говорили о тренированных мышцах Бертии?

- Нууу, я чувствую себя плохо, с такими умными и серьезными людьми… Такое чувство, что меня собираются вот-вот отругать, это пугает меня, - сказал Нерт.

…… Хмм? О ком это они?

- Ах, она определенно красивая, но у нее есть эта холодная сторона, как у человека который говорит строго по делу. Думаю, я не против, чтобы кто-то такой прекрасный как она, отругал меня, - сказал Чарльз.

Как вы вообще пришли к такому выводу?

Бертия много раз ругала меня, но думаю, вместо того чтобы говорить «строго по делу», она говорит совершенно неуместное и жалуется пока плачет.

О, может быть это из-за этого? Так как у нее большие глаза с острыми краями, как у кошки, это производит у людей строгое впечатление?

А может, потому что в последнее время чтобы быть "первоклассным цветком зла" она стала наносить себе макияж, чтобы выглядеть более холодной и строгой.

И правда, точка зрения нормальных людей очень интересная.

- … Ваше высочество, время.

Когда я просматривал последние документы, Зено осторожно и тихо подошел ко мне чтобы напомнить о времени.

Значит уже пора.

Судя по часам, если я не пойду сейчас, то просто не успею сделать то что планировал.

Быстро закончив последний документ, я положил его наверх стопки с законченными документами.

- Извините, но мне нужно уйти, - встав и улыбнувшись всем, пока они обсуждали Бертию, сказал я.

- Сейчас же только половина третьего? Обычно же ты всегда остаешься работать подольше. Ах, ты собираешься навестить леди Бертию? – спросил Чарльз.

- Да, с этим есть проблемы? – спросил я.

Ошарашенно улыбаясь, Чарльз непонимающе наклонил голову словно говоря: «Ты, что шутишь?».

- Более чем нормально, по крайней мере встретиться с моей милой невестой, после того как она поступила в Академию. Кроме того, мне нужно поздравить ее с поступлением.

Поздравление, которое я произнес на сцене, было адресовано всем студентам, а не только ей, поэтому я не могу учитывать его.

Взглядом, я попросил Зено принести подготовленный подарок.

- Кстати, ребята, разве у вас нет тех, кого нужно поздравить? – я осмотрел всех в комнате. Все кроме Гулгана, выдохнули «Ах!» и отвели взгляды.

Думаю, эту атмосферу можно назвать «я забыл, что мне нужно поздравить».

- Я и подумать не мог что ваше высочество будет тем, кто напомнит нам об этом. Для того, кто хорошо относится к каждому студенту, даже если вам плевать на всех… - сказал Чарльз.

- Это не правда. Я интересуюсь теми, кого считаю интересными, - возразил я.

- Использовать «интересно», как стандарт, может только кто-то вроде… - Чарльз улыбнулся кривой улыбкой и поднял руки, как бы сдаваясь. При этом он передернул плечами, когда я слабо улыбнулся ему.

Странно, почему он так сделал? Я ведь просто ему улыбнулся.

- Хорошо, мне пора идти. Я пообещал присутствовать на чаепитии, - сообщил всем я.

По молчаливой традиции, новые ученики, устраивают чаепитие во второй половине дня, в день зачисления.

Когда они перейдут в старшее отделение, устроят прием с танцами в ночь поступления. Но в отделении средней школы это не принято.

Дворяне и дворянки, у которых есть власть и связи, подготавливают и проводят мероприятие, пригласив знакомых. Гостями могут быть как новые студенты, так и ученики старших классов.

Дворяне с низким статусом, у которых нет власти и связей, используют все свои возможности чтобы получить приглашение на вечеринку дворян более высокого класса.

Что касается знатных дворян, они не обязательно устраивают свое мероприятие. Они могут посетить другие вечеринки, среди которых могут быть как чаепития их уровня, так и чаепития устроенные дворянами более высокого уровня, посещая которые можно углубить связи.

В качестве причины для посещения или организация мероприятия после поступления, используют оправдание «Шанс создать или углубить взаимоотношения, чтобы лучше приспособиться к школьной жизни», но на самом деле это демонстрация своих связей, дабы установить иерархию внутри школы.

Кстати, на моем мероприятии были все члены студенческого совета, кроме Гулгана.

Поскольку на момент моего поступления, я все еще не определился с кандидатами в мои близкие помощники, то отправил приглашения всем более-менее влиятельным дворянам, прикидывая кого выберу.

Вспоминая те времена (прошло уже два года) чувствую небольшую ностальгию… Хотя они совсем не изменились. Даже несмотря на то, что за это время они отточили свои индивидуальные навыки, их личности и характеры не изменились, даже при том что они прошли мое обучение.

Не могу сказать, что мне это не нравится.

- Ах, подождите секунду, ваше высочество, я пойду с вами, - остановил меня Чарльз, когда я уже практически вышел из комнаты, вместе с Зено.

Что значит он пойдет со мной?

- Ей, почему бы вам ребята тоже не пойти? Я думаю, нам лучше как можно быстрее поздравить невесту принца Сесила. Кроме того… если у вас есть кого поздравить, думаю, они должны быть там, - сказал всем Чарльз.

Глядя на ухмыляющегося Чарльза, я вспомнил, что хотя уже довольно разбавлена, но в доме герцога есть королевская кровь.

Вот почему его должно быть привлекают забавные и интересные вещи, которые могут его повеселить, прямо как меня.

Хотя он говорить: «как мой близкий помощник, он должен поприветствовать мою невесту», по факту, он просто хочет повеселиться.

Главная цель увидеть мою реакцию, когда я встречусь с Бертией.

Я не против, ведь мне тоже хочется посмотреть на их реакцию при встрече с ней.

- Можете идти со мной, насколько я помню друг детства Нерта - графиня Силика Рунея, невеста Барта – дочь маркграфа Синтия Сонерис, они должны были поступить в тоже время что и Бертия. Возможно, они сейчас вместе? – предположил я.

Как обладательницы внешности, ума, харизмы, денег и статуса, они известны всем тем, что у них рано случился социальный дебют и они уже занимают в обществе устойчивую позицию.

Короче говоря: они молодые перспективные леди.

Бертия сейчас горячая тема, возможно не только потому что красива, но и потому что эти леди вместе с ней.

- Силика, хмм… если я не поздравлю ее, она рассердится? – как только Нерт услышал имя своего друга детства, его лицо помрачнело, он быстро встал закрыв книгу.

Судя по его лицу, он решил: лучше пойти сейчас со всеми, чем встретиться с ней позже наедине.

Не очень волевой и необщительный Нерт, совершенно не мог бросить вызов своему другу детства, которая была младше него.

Хотя не стоит учитывать его неспособность в общении и коммуникации, я взял его своим приближенным ради его огромной осведомленности в различных сферах жизни.

- О кстати, на церемонии приветствия я видел леди Силику. Я был удивлен что она поступила сегодня. Мы давно не виделись, думаю мне нужно поприветствовать ее, - сказал Барт.

Барт… ты что забыл, что твоя собственная невеста тоже поступила в этом году?

Я знаю, что у тебя дырявая голова, в которой задерживаются только боевые искусства, но это не оправдание, понимаешь?

- Барт… Я не буду осуждать тебя, но, пожалуйста, запомни: леди Синтия тоже поступила сегодня. Женщины похожи на зефир, если ты забудешь, ей будет больно, - лицо Чарльза дернулось, когда он напомнил Барту.

Но вместо того, чтобы понять его слова, Барт продолжал повторять «зефир? больно?», похоже он ничего не понял.

Поэтому я сказал ему:

- «Поздравляю с поступлением. Я счастлив, что могу учиться вместе с тобой» - скажи ей это, и больше ничего не говори! Ты меня понял?

Он тут же радостно кивнул:

- Понимаю, оставь это на меня.

Барт хороший парень.

Во время сражения, используя свои дикие инстинкты он полностью держит ситуацию под контролем, можно сказать он лучший среди молодого поколения.

Но совершенно честный, так что я считаю его достаточно забавным парнем.

По этим двум причинам я сделал его кандидатом в мои ближайшие помощники.

…… Но, он просто катастрофа, когда речь заходит об использовании мозга.

- Чарльз, я оставлю это на тебя, хорошо? – передал я ответственность.

- Ты возлагаешь всю ответственность на меня? – возмутился Чарльз.

- Так как ты решил идти со мной, и к тому же сам пригласил его пойти, тебе придется следить чтобы он не допустил ошибку.

Я улыбнулся ему, с пожеланием завершить этот вопрос наилучшим образом. Чарльз, который до этого момента был крайне весел, дернул щекой и грустно вздохнул.

- Шон, Гулган, вам тоже нужно пойти, лучше закончить все за один раз, - позвал я остальных.

Гулган, который работал с атмосферой «это не имеет никакого отношения ко мне», сразу же согласился и встал, стоило мне его позвать.

Чарльз стал ныть, о том насколько отличалось отношение Гулгана, когда он с ним разговаривает и когда это делаю я. И что поделать с этим он ничего не может, потому что ему далеко до моей популярности и т.д.

- Ах, это заняло куда больше времени чем я ожидал, если не поторопимся то не успеем к трем часам, - взглянув на время я поспешно покинул комнату студенческого совета.

- Добрый день, леди Бертия, - как только я зашел в сад сразу же нашел взглядом мою невесту.

Будучи дочерью премьер-министра, который был маркизом, и моей невестой, ее статус был лишь немного ниже статуса Шона. Как подтверждение этого, она могла организовать мероприятие в восточной части сада, это одно из прекраснейших мест в академии. Кроме того, ученики участвовавшие в ее мероприятии имели немалое влияние, что поднимало это чаепитие на выдающийся уровень.

Кстати, по дороге сюда, я спросил у Шона, почему он не устроил свое чаепитие, но его ответ был: «сначала я хотел встретиться со своим старшим братом, так что мое чаепитие начинается в четыре часа».

У меня есть смутное ощущение, что его братская любовь выходит несколько 'за' границы нормы, но надеюсь это просто мое воображение.

Да, пусть это будет моим воображением.

- ААА! Ваше высочество?! П-почему вы здесь? Разве вы не должны были опоздать? Кроме того, остальные "цели захвата"… члены студсовета тоже пришли? – воскликнула Бертия.

Придя в составе всего студенческого совета, мы достаточно выделялись, чтобы нас практически сразу заметили, все присутствующие в спешке поприветствовали нас.

…хмм? Почему она поражена? Разве мы не должны были встретится здесь в это время? Я не говорил ей что опоздаю.

Может быть, она поражена тому что со мной пришли все члены студсовета?

Но у меня ощущение что причина не в этом.

- Вы говорите забавные вещи, леди Бертия. Я ни за что не опоздаю на мероприятие организованное моей невестой.

- Нет, но… - она, кажется, смутилась, ее глаза стали бегать туда-сюда. При этом она молча открывала и закрывала рот несколько раз. Могу с уверенностью сказать: она хочет что-то у меня спросить.

- Это было давно, ваше высочество Сесил. Я Джоанна Кельтсваррен.

Я бы немного удивлен тем, что эта леди оказалась на чайной вечеринке Бертии.

Леди Джоанна - моя одноклассница, а также двоюродная сестра мне и Шону.

Она благословлена статусом, талантом и харизмой, к тому же мы были одного возраста, она была одной из кандидатов в мои невесты.

Хотя у нас не было никаких брачных обязательств мы встречались несколько раз.

В конце концов, Бертия стала моей невестой. А она… стала кандидаткой в невесты Шона.

Но именно «кандидаткой», Шон чувствовал себя некомфортно рядом с ней, поэтому разговоров о помолвке не было.

Хотя политический брак одна из обязанностей королевской семьи, но даже так лучше объявить о помолвке когда отношения Шока и леди Джоанны станут более стабильными. Сейчас обсуждение этого брака было приукрашено под предлогом «период для них углубить свои взаимоотношения».

Но у них есть лимит времени (пока они не закончат обучение), хотя…

- Давно, леди Джоанна, я не против, пожалуйста говорите, - разрешил я.

- Тогда прошу извините меня. Леди Бертия подумала, что поскольку вы занятой человек, то не сможете сегодня прийти на чаепитие, раньше она волновалась по этому поводу. Хотя она очень хотела чтобы вы пришли, но она не хотела чтобы это стало сложным для вас. Ее беспокойная фигура, когда она постоянно оглядывалась высматривая вас, и ее удивление когда она вас увидела… Такая милая… - умиленно говорила леди Джоанна.

- Эй, леди Джоанна, о чем… - пыталась возмутиться Бертия.

- Ваше высочество, вы можете быть уверены, вы горячо любимы, - подвела итог леди Джоанна.

Великолепно проигнорировав взволнованную Бертию, скрывая свою улыбку, леди Джоанна выглядела так словно ей очень весело…Ааа… Думаю, ей весело наблюдать за реакцией Бертии, поэтому она дразнит ее.

- В таком случае, я был благословлен удачей, когда стал ее женихом, - ответил я.

- Фуфуфу… Вы абсолютно правы. Когда я впервые встретила ее, она пыталась защитить меня от дворян, которые продолжали настаивать на своем внимании: она сказала им: «У меня к ней дело. Пожалуйста оставьте нас. Вы вообще знаете кто я? Я будущая к.к.корлева! Н..невеста его высочества Сесила! У вас хватит смелости бросить мне вызов!». Бросилась на мою защиту с покрасневшими щечками, тогда… она была такой милой, что я могла бы влюбится в нее, даже не заметив этого, - рассказала леди Джоанна.

- Такого не было, я элегантно… - пыталась возразить Бертия.

- Это потому что она легко смущается. Хотя я не знал что такое произошло. Прошу больше не делай ничего опасного, хорошо? – убедительно попросил я.

- Это не опасно, я … - начала было оправдываться Бертия.

- Статус моей невесты, не защитит от всего, понимаешь? Особенно если в это вовлечены мужчины, есть вероятность что все пройдет не так как планировалось. Если снова столкнешься с подобным, найди того кто сможет справиться с этим, или позже разберись с ними, - подойдя к взволнованной свекольно-красной Бертии, и взглянув на ее лицо я похлопал ее по голове.

Помочь кому-то разобраться с проблемами – это достойный похвалы поступок. Но если это сопряженно с опасностью, я против.

Бертия честная и в хорошем и в плохом смысле. (из-за своей честности она легко может попасть в опасную ситуацию) Вот почему, я бы хотел бы чтобы она уделяла больше внимания своей безопасности, когда меня нет рядом.

- Э…но… я высокомерно.

- Бертия, твой ответ?

- …Хорошо.

Она пыталась оправдаться, но я пристально смотрел на нее, продолжая улыбаться… ее лицо покраснело, и она быстро закивала головой.

Она поняла или нет?

- Ах, но! Больше не нужно беспокоиться! За два года пока вы были в академии, я подружилась… Эм, я имела в виду нашла "приспешников"! Посмотрите! – красная Бертия вдруг поняла, что еще не представила девушек, которые присутствовали на чаепитии.

- Я вас представлю! Справа на лево: герцогиня Джоанна Кельтсваррен, графина Силика Рунея, маркиза Анна Когаресс. Анна со второго года, а Джоанна на том же году что и ваше высочество. Вы знаете, они все "соперницы дворянки"!

Эмм? Она просто небрежно описала их используя сленг? Более того она заменила слово "друг" на "приспешники".

Раз здесь есть кто-то, кто имеет более высокий статус чем она. Разве это нормально?

Мне нужно предупредить ее.

После того как мне представили присутствующих знатных леди, а я представил моих спутников.

Я начал объяснять Бертии ее некорректность.

- Бертия, поскольку они достойны быть "соперницами", не стоит называть их "приспешниками", это грубо тебе не кажется? Они ведь твои дорогие друзья.

- Нет, они не… нет…я имела в виду, да…прости…

Она сначала хотела опровергнуть мои слова. Но в конце концов заметила, что это звучит не очень и кивнула, принимая мое замечание.

Думаю, она хотела опровергнуть меня ведь она "злодейка", но учитывая, что они все смотрят на нее теплым взглядом, она уже полностью провалилась.

Вместо того чтобы изо всех сил пытаться достичь невозможного снижая свою ценность, лучше просто отказаться от этого.

- Ваше высочество Сесил, мы «Общество заботы о леди Бертии», поэтому в некоторым смысле мы ее приспешники, пожалуйста не обращайте на это внимания, - вмешалась леди Джоанна.

- «Общество заботы о леди Бертии»? Леди Джоанна, что это такое? – я не слышал об этом.

- Фуфуфу… это неофициально, поэтому я не буду вдаваться в подробности, просто воспринимайте это как собрание поклонников леди Бертии. Они либо поклонники ее книги «Этот сезон! Рекомендуемые места для посещения в столице!», которую написала леди Бертия, или те, кто влюбились в нее, увидев как она изо всех старалась скрыть свою доброту во время социального дебюта, и просто те, кто с удовольствием наблюдают за ей. Есть так же и те, кто влюбились в нее видя как она плачет, когда у нее что-то не получается, но все равно старается изо всех сил чтобы сделать это, - пояснила леди Джоанна.

- Э? Подождите секунду, что происходит леди Джоанна? – воскликнула Бертия.

- Глядя на леди Бертию, исцеляешься неправда ли? – спросила леди Анна.

- Леди Анна, я не такая… - пыталась объяснить Бертия.

- Социальный мир – это место, где люди беспокоятся о своём положении. Большинство имеют скрытые мотивы, когда приближаются ко мне. Среди всего этого, леди Бертия, которая нечестна с собой, несмотря на то что она нежная и настолько чистая. Я чувствую себя отдохнувшей, оставаясь рядом с ней, - сказала леди Синтия.

- Леди Синтия тоже? – неверяще произнесла Бертия.

- Как мне это описать… Я просто не могу оставить ее одну. Чтобы этот ребенок оставался таким же неиспорченным, я обязана защитить ее! Такое чувство внезапно у меня появилось, - сказала леди Силика.

- Эй, это же отношение матери к ребенку! Леди Силика, мы ровесницы!

Бертия была до глубины поражена словами ее «приспешников». Все дворянки выглядели так словно им очень весело, когда они смотрели на фигуру моей невесты.

Несмотря на то, что Бертия выучила этикет, она часто ошибается на общественных событиях. Так что замечательно что эти блестящие и знаменитые дворянки стали ее союзниками… или я должен сказать опекунами.

Более того, они стали таковыми неосознанно.

- Моумоумоу! Вы заходите слишком далеко! Пожалуйста, не дразните меня! – закричала Бертия.

Бертия, обрати внимания что их поддразнивания, совершенно не похожи на шутку.

- Вместо этого, ваше высочество, по дороге сюда вы видели, как милая девушка играла с белой птицей? – улыбаясь кривой улыбкой постаралась сменить тему Бертия.

Я попытался вспомнить о том что произошло по пути сюда. спросил леди Анна.

Насколько помню, по пути, я увидел ученицу, которая преследовала белую птицу на лужайке. Она странно смеялась и кричала: «Подожди-».

- Хмм, та девушка? Я видел студентку, преследовавшую белую птицу, она неестественно смеялась, словно наркоман. Иногда она поглядывала на меня, а потом начинала разговаривать с птицей, но так как я практически опоздал на твое чаепитие, я попросил Гулгана сообщить об этом учителю и направился сюда. Есть ли проблема? – спросил я.

- Как наркоман?! Разве вы не заинтересовались ею?

- Ну, я посчитал ее странной и довольно опасной. Но по сравнению с девушкой, которая использует живую лису в качестве шарфа, та что играет с птицей менее интересна, - честно сказал я.

- Н-но, героиня…. Событие встречи…

После приветствия, сидя на скамье рядом с Бертией, я слышал как она бормотала с паническим выражением лица.

На самом деле, она явно хотела схватится за голову, как обычно. Но из-за того что рядом много людей, она старательно сдерживалась, прикрыв свое лицо веером.

- Ах, да! Розы! Что случилось розами?! – вдруг спросила Бертия.

- Как ты и просила, в качестве поздравительного подарка… Зено.

Стоило мне позвать Зено, который стоял за моей спиной как моя тень, тот сразу же передал мне горшок с розой.

Кстати, Куро сейчас мимикрирует под горничную, стоя позади Бертии. Красавица около десяти лет, с холодным выражением лица и черными волосами.

Она была одета в странное пышное обтягивающее платье длиной до колена, на ее голове красовалась пара лисьих ушек… У меня есть ощущение, что если я захочу прикоснуться к ним, то многое потеряю.

Вероятно, те, у кого не хватает таланта чтобы видеть духов, не смогут увидеть ее уши… нет, даже если бы они могли видеть, она явно скрывает их с помощью магии.

- Бертия, поздравляю с поступлением. Я рад, что теперь у меня будет больше шансов встретиться с тобой.

- Большое спасибо, ваше высочество… Подождите, почему это растение в горшке? Кроме того, разве синяя роза не предмет легендарного класса?!!!

Она приняла горшок с розой рефлекторно. Но как только тот оказался у нее в руках, чуть не выронила его из-за шока.

Я удалил все шипы, так что шанс получить травму низок. Но это все равно опасно.

- Эй, Бертия, держи осторожнее. Эта не естественно выращенная роза, я вырастил ее используя несколько методов. Она не стоит столько как предмет легендарного класса. Но искусственно получить этот цвет от роз – это источник огромного богатства, если выращивать и продавать их массово, - предупредил я.

- Сделали?

- Поскольку тебе нравится этот цвет, я старался подобрать розу по твоему вкусу. Кстати, так как я сделал это только для тебя, это единственный в своем роде предмет. Не урони ее и не позволяй увядать, хорошо? Даже если ты попросишь новый цветок, я не смогу легко сделать такой снова.

- Почему у меня такое ощущение, что моя ответственность огромна…

- Что ты, это подарок, можешь делать с ним все что захочешь. Просто я хотел чтобы он соответствовал твоему любимому цвету. Если не нравится, можешь не стесняясь выбросить.

«……» - тело Бертии было напряженным, когда она обнимала горшок.

Все остальные, которые присутствовали на чаепитии, напряженно смотрели в нашу сторону… Но в последнее время люди вокруг меня постоянно делают такие лица, поэтому я не особо возражал.

Бертия пришла в себя и начала бормотать: «Это принц андроид – для него это пустяк, если начнешь беспокоиться об этом, ты проиграешь…»

- Хмм, пожалуйста извините за грубость. Ваше высочество, помимо этого горшка, у вас был еще один нормальный букет? Когда вы шли сюда, вы подарили его девушке играющей с птицей?

- Тебе в подарок я приготовил только это. Я чувствовал, что нормальных роз недостаточно. Ты хотела обычный букет?

Я пытался сделать их любимого цвета Бертии, это было ошибкой?

- Я думаю, они очень красивого синего цвета. Вдобавок они немного темные… как глаза вашего высочества… Нет, я не это имела в виду! Я хотела сказать, они мне нравятся, потому что это очень красивый цвет! – затараторила Бертия.

Как и ожидалось, ей нравится этот цвет потому что это цвет моих глаз.

Понимая, что ее ложь звучит неубедительно, она стала краснеть.

Это ее уникальная черта.

…… Рядом с ней мне становится по-настоящему весело.

- Ваше высочество, вы подарили такую розу той девушке? – снова спросила Бертия.

- Конечно нет. Разве я мог дать подарок предназначенный для тебя кому-то еще?

- Умм… - Бертия опустила голову, начав рассматривать горшок с розой в руках.

Присмотревшись, она заметила следы от удаленных шипов… Ее лицо стало постепенно меняться: сначала оно было обеспокоенным, затем стало постепенно краснеть, словно расцветающий цветок, наконец ее лицо сияло как яркая цветущая роза.

- ….. Ну, так как это уже сделано, только в этот момент, я могу чувствовать себя счастливой, верно? – произнесла она тихим голосом.

Услышав эти слова, в моем теле вспыхнуло странное чувство, мое сердце сжалось.

После завершения чаепития, проводя Бертию к женскому общежитию, я услышал всю историю.

Сегодня, когда я шел на чаепитие, я должен был встретиться с "героиней" и заинтересовавшись ей подарить розу из букета, который нес для Бертии. Тогда должна была произойти так называемая "встреча".

Она действительно жаловалась что я этого не сделал… но если подумать, - это было невозможно, ведь девушка использующая лису в качестве шарфа куда интереснее.

Сегодня я снова развлекся интересной реакцией Бертии, и даже небольшой реакцией со стороны студенческого совета на нее.

В одном из салонов, общих для среднего и старшего отделений, имелась особая комната. Тихое место, которым пользовались для небольших чаепитий и встреч. Там мы с Бертией обедали вдвоём и впервые за три месяца с моего выпуска из среднего отделения наслаждались спокойным временем вместе. Куро в облике горничной стояла рядом с Бертией, а Зено готовил чай. Мы уже ели десерт и неторопливо пили чай, когда Бертия вдруг подалась ко мне и спросила:

— Итак, Ваше Высочество, как у вас идут дела с героиней? В последнее время я не слышала никаких слухов о том, что вы двое «ладите»...

— Хм? Героиня... А, ты о мисс Хиронии. Честно говоря, нас даже как следует не представили друг другу. Несмотря на это, она подходит ко мне с чрезмерно фамильярным видом, так что производит довольно подозрительное впечатление.

Хирония Инделон, баронесса, была той, кого Бертия называла героиней. После поступления Бертии и её одноклассниц мы довольно часто сталкивались с этой девушкой в академии. Она вмешивалась в дела некоторых моих потенциальных приближённых, так что мне пришлось держать её на виду...

Её имя даже оказалось в том самом пресловутом чёрном списке.

На самом деле я знал не только её имя, но и многое другое. Я также знал, что Бертия случайно назвала её на людях «героиней», и это стало её неофициальным прозвищем. Похоже, остальные сократили имя Хиронии Инделон до «хироин», взяв «Хиро» из «Хиронии» и «Ин» из «Инделон». Возможно, это недоразумение для Бертии оказалось просто редкой удачей.

И всё же, как бы много я о ней ни знал, сказать, что мы знакомы, я не мог.

Хотя Академия Халм существовала вне сферы дворянского общества, основные манеры там всё равно требовалось соблюдать. Эти манеры отражали правила общения, предназначенные и для дворян, которым предстояло войти в свет, и для простолюдинов, которым всё чаще приходилось взаимодействовать с дворянством.

Одно из важнейших правил звучало так: «Если речь не идёт об официальном деле, младший по статусу не должен первым обращаться к старшему. Кроме того, следует вести себя так, будто ты не знаешь человека, с которым тебя официально не представили или с которым у тебя нет взаимно признанного знакомства». Этот этикет позволял высокородным дворянам избегать тех, кто пытался к ним подольститься, и приучал быстро завершать приветствия с теми, с кем общаться всё же необходимо. Низкородные, в свою очередь, могли заранее учиться не вести себя неуважительно, когда им в будущем придётся иметь дело с теми, кто выше них.

Согласно этому этикету, я по-прежнему относился к героине как к незнакомке.

Понимает она это или нет — не знаю.

— Почему, почему всё так?! Я целый год вела вас к стольким местам запуска событий, а вы за всё это время всё ещё даже не знакомые?

— О? «Вела», говоришь... Значит, Бертия, всё это всё-таки было намеренно? — Я улыбнулся с лёгкой дразнящей нотой, намекая на своё недовольство.

Бертия тихо ахнула, дёрнула плечами и начала покрываться потом. Она отвела взгляд.

С тех пор как Бертия поступила в среднее отделение Академии Халм, и весь год до моего выпуска, было множество случаев, когда я следовал за ней, а баронесса Хирония почему-то оказывалась поблизости.

Глядя с улыбкой на свою очаровательную невесту, я вспомнил один конкретный случай.

— Розы во внутреннем дворе сейчас в полном цвету! Пожалуйста, давайте прогуляемся вместе!

Через несколько месяцев после поступления в Академию Халм Бертия пригласила меня на прогулку посмотреть цветы — случай необычайно редкий, ведь она сама разыскала меня не ради просьбы о помощи. Её глаза сияли необычно ярко, и это меня взволновало... главным образом потому, что мне было любопытно, какой скрытый мотив у неё на этот раз.

Странно, но когда я пришёл к месту встречи, Бертии там не оказалось. Вместо неё в тени дерева дремала баронесса Хирония, а рядом с ней сидела маленькая птичка. Ноздри у баронессы возбуждённо раздувались, так что было совершенно очевидно: она глубоко притворяется спящей... Впрочем, меня это не касалось.

Мне было неудобно, что кто-то занял это место и мешал, но двор академии был общественным пространством. Я не мог просто велеть ей уйти, поэтому решил сесть на скамью чуть поодаль. Удобное место: можно было сидеть и, ожидая Бертию, присматривать за окрестностями.

Сев, я достал документы студенческого совета, которые собирался просмотреть в свободное время.

Со стороны баронессы, притворявшейся спящей, мне несколько раз послышались нарочито громкие кашель и чихание, но я проигнорировал всё это и погрузился в работу.

В конце концов я услышал крик о помощи.

— А-а-а!! Гусеница!! Кто-нибудь, пожалуйста, уберите её!!

[[image:/storage/reader-images/bdaf3841941af87fc2c410d0e4b98f07077483f2.png]]

Внезапно из-за розовой изгороди выскочила Бертия с полными слёз глазами. В ужасной панике она крутилась туда-сюда. Я с неохотой подошёл, мягко обнял её и платком смахнул насекомое с её волос.

Я ведь заметил, что она пряталась там, ещё когда пришёл. Секретом это едва ли можно было назвать: её густо-алые волосы время от времени выглядывали наружу. Куро, не сумев понять её намерений, тоже комично высовывала и убирала свою лисьеухую голову, делая всё ещё очевиднее.

Я наблюдал за её укрытием, продолжая работать, и думал, сколько же она будет продолжать эти выходки, но её появление оказалось неожиданно эффектным. Что ж, этого было достаточно, чтобы меня развлечь.

— Теперь всё хорошо. Я прогнал страшного жука, который тебя напугал, — сказал я с успокаивающей улыбкой, и Бертия наконец перестала метаться, а на её лице появилось облегчение.

— Спасибо, Ваше Высочество!

— Пожалуйста. — Я сделал паузу и будто задумался. — Значит, мы закончили играть в прятки? Я уже закончил работу, которую взял с собой, и, пожалуй, сейчас самое время для прогулки, как думаешь? — Говоря это, я быстро убрал листья из её волос и с одежды. На её лице вдруг появилось выражение: «О нет».

— Ты так старательно пряталась, что я решил, будто ты начала новую игру. Я ждал, что что-нибудь произойдёт, но ничего не происходило, и я уже не знал, что делать. Возможно, ты хотела закрыть мне глаза сзади, но перепутала момент, когда надо прятаться?

В последнее время в академии стала популярна игра: подкрасться к кому-нибудь сзади и закрыть ему глаза. Бертия, ухватившись за предложенную моими словами возможность спасения, неловко отвела взгляд.

— Да, именно так!

— Я так и думал. А то я уже начал беспокоиться, вдруг ты нарочно не пришла на встречу, надеясь, что что-нибудь случится... Но рад, что это не так.

— Нет-нет-нет-нет-нет! Я бы никогда так не поступила!!

— Кхе! Кхе! Апчхи! — Известная нам особа снова издала нарочитые кашель и чихание, но я предпочёл проигнорировать их и продолжить разговор.

— Правда? Что ж, раз ты вышла, пойдём на прогулку?

— Нет... э-э... это... — Бертия замялась, с тревогой поглядывая на девушку, притворявшуюся спящей в тени. Я протянул ей руку с широкой улыбкой, и тут баронесса Хирония наконец громко начала собственную грандиозную саморекламу:

— А-а-ах, как же я хочу спать!! Никак не могу проснуться!! Интересно, придёт ли принц, чтобы меня разбудить?!

Если она могла так кричать, значит, уже достаточно проснулась сама. Не говоря уж о том, что будить знатную девушку — обязанность служанки, а не принца. До какой степени надо быть самонадеянной, чтобы просить принца выполнить такую мелкую услугу?

Разумеется, у меня не было ни малейшей обязанности исполнять её желание, так что я продолжил её игнорировать.

— Кажется, вон там цветёт редкая роза.

— Ваше Высочество, вы не разбудите героиню?..

— Хм? Есть какая-то проблема? Случилось что-то срочное, что требует от меня именно этого?

— Нет, не то чтобы...

— Я очень ждал этого свидания, особенно потому, что меня пригласила ты. Пойдём? Посмотрим розы, а потом выпьем чаю. У меня есть вкусные заморские сладости.

При упоминании сладостей глаза Бертии начали восторженно сиять.

— Заморские сладости!!

— В них есть сушёные фрукты, и баланс сладости и кислинки просто идеален.

— Идеальный баланс сладости и кислинки!!

Похоже, она совершенно не замечала баронессу Хиронию, которая бросила притворяться спящей и теперь сверлила нас убийственным взглядом.

— Тогда пойдём посмотрим розы — немного разомнёмся перед перекусом.

— Перекус, розы и вы, Ваше Высочество... Как чудесно!

Интересно, сладости для неё важнее меня? Чувство было горько-сладким, но Бертия выглядела счастливой, так что я решил это оставить.

— Пойдём? — Я протянул руку с тёплой улыбкой, и Бертия, как безупречная леди, изящно положила свою ладонь поверх моей.

Только что я видел, как она кружилась на месте, словно собака, гоняющаяся за собственным хвостом, так что этот жест невольно показался мне похожим на поданную лапу. Я тихо усмехнулся и, чтобы скрыть это, окликнул Куро:

— Куро, почему бы тебе не пойти с нами? Зено, сопроводишь её.

По моему зову Зено появился будто из ниоткуда и без малейших колебаний поднял Куро, одетую горничной.

— Вот так и надо прятаться, Бертия, — сказал я с улыбкой удивлённой Бертии.

Похоже, она не до конца поняла, что я имел в виду, и растерянно склонила голову, но и это само по себе было достаточно забавно.

На заднем плане, кажется, какая-то баронесса вскрикнула: «Кья-а!! Как смеет эта злодейка!!» Я проигнорировал её и решил сосредоточиться на том, чтобы наслаждаться временем с Бертией.

За чаем в общем салоне, вспоминая последний год среднего отделения, Бертия произнесла:

— Я хочу, чтобы принц Сесил обрёл счастье с женщиной, которая действительно будет для него особенной, ради мира и народа. Но как злодейка я не могу напрямую способствовать отношениям между Его Высочеством и героиней. Поэтому я подумала, что хотя бы помогу событиям развернуться как надо...

С моей точки зрения, при том что Бертия была моей невестой, такие усилия являлись лишь ненужным вмешательством.

Хотя её искренние и бесплодные старания временами меня забавляли — даже умиляли, — никакой настоящей пользы мне они не приносили.

Несмотря на это, похожие случаи продолжали происходить и после истории во дворе. Например, когда Бертия отправила меня забрать забытую вещь из класса, там, к моей «радости», оказалась баронесса Хирония, а дверь по совпадению заперли снаружи, оставив нас вдвоём.

Поскольку я не мог без необходимости заставлять невесту ждать и не мог позволить себе оставаться наедине с другой женщиной, будучи помолвленным, я вежливо обошёл болтающую баронессу Хиронию, быстро выбрался через окно и спустился по дереву.

Покидая класс, я, кажется, услышал голос: «Эй! И что мне делать одной в такой ситуации?!» Поэтому я упомянул проходившему мимо преподавателю, что в классе заперта ученица. После этого никаких сообщений о неприятностях я не слышал, так что полагаю, её благополучно спасли.

Причина, по которой я лично пошёл за забытой вещью Бертии, несмотря на занятость, заключалась в том, что её игра была настолько преувеличенной, что это казалось забавным. Кроме того, я надеялся, что, возможно, она задумала нечто интересное. Иначе я, скорее всего, отправил бы за вещью кого-нибудь другого.

Так неумелые замыслы Бертии продолжались один за другим, а я, всё понимая, подыгрывал ей... потому что её отчаянные старания были забавны... и умилительны.

Учитывая, какой очаровательной была моя невеста, я подумал, что нет ничего страшного в том, чтобы, как она хочет, стать «знакомым» баронессы Хиронии. В конце концов, «знакомство» было вполне управляемо: достаточно держаться непринуждённо и сохранять дистанцию.

Пока я находил происходящее забавным, отчаяние Бертии совсем не было смешным и вызывало у меня беспокойство. В конце концов я дошёл до того, что при виде баронессы Хиронии просто улыбался и уходил. Возможно, как персонаж она была грозной и интересной, но сильнее Бертии моего внимания не захватывала... а в последнее время баронесса казалась мне несколько обременительной.

Неловко было и тогда, когда она, хотя я не дарил ей никаких роз, поблагодарила меня: «Спасибо за прекрасную розу, которую вы подарили мне в прошлый раз! Я была так счастлива, что поставила её у окна!» Как, по-вашему, на такое отвечать?

А когда она заговорила о своей птице: «Пи-тян обычно не привыкает к людям, но, похоже, к вам, Ваше Высочество, она особенно привязалась. Совсем как я, она, должно быть, очень вас любит!» — я оказался совершенно сбит с толку.

Возможно, птица, сопровождавшая баронессу Хиронию, была духом света, который даровал ей «магию очарования». Когда она заявила: «Я очень люблю Его Высочество», птица, будто пытаясь создать свершившийся факт, с огромной скоростью бросилась мне в грудь. Я едва не отбил её рефлекторно, но в последний миг успокоился и всего лишь шагнул в сторону.

Маленькая птица не успела остановиться и врезалась в стену. Я только отступил, так что моей вины в этом не было.

Поэтому когда баронесса Хирония воскликнула: «Ох, простите! Пожалуйста, не беспокойтесь. Ах, но... у меня есть темы, с которыми я не справляюсь в учёбе... Я была бы так счастлива, если бы Ваше Высочество позанимался со мной!!» — я, естественно, её проигнорировал.

Наши взаимодействия, если их вообще можно было так назвать, обычно выглядели именно так.

Слова баронессы Хиронии часто звучали так, будто она читает реплики прямо из сценария, без какого-либо настоящего интереса. Она напоминала плохую актрису, которая продолжает строго держаться текста, когда все остальные импровизируют, и тем самым портит атмосферу сцены.

Если прислушаться, её высказывания действительно чем-то перекликались с историями Бертии о прошлой жизни, так что, возможно, в другом контексте это могло бы быть интересно.

Но её поступки и слова меня не интересовали.

— Я также просила леди Джоанну и других представить баронессу Хиронию Вашему Высочеству. Но мне отказали со словами вроде: «Такая доброта только сильнее ранит человека, знаешь ли» и «Нет ничего горше соли, присланной партнёром того, кого ты тайно любишь», — рассказала Бертия.

Такие леди, как Джоанна, не зная истинного намерения слов Бертии, должно быть, неправильно её поняли. Вероятно, они решили, что Бертия, жалея баронессу Хиронию из-за её безответной любви ко мне, пытается создать для неё сладкие воспоминания.

А Бертия, в свою очередь, вероятно, тоже не вполне поняла их намерения.

— Бертия, у меня есть свои причины сохранять нынешнюю дистанцию с баронессой Хиронией. Можешь пока просто наблюдать? — спросил я, нахмурив брови с обеспокоенным выражением и говоря так, чтобы прозвучать правдоподобно. Я добавил в голос лёгкий оттенок «пожалуйста, пойми», надеясь, что она правильно ухватится за недоразумение.

— Ваше Высочество, у вас был глубокий замысел, да?! Да, конечно. Не может быть, чтобы Ваше Высочество так просто позволил любимой принцессе сбежать. Всё это было частью плана!!

— Разумеется. Я всегда усердно стараюсь не упускать шансы со своей принцессой, — ответил я. Конкретно — с этой очаровательной, хоть и глупенькой. Я всегда следил за тем, чтобы не пропустить ни одной забавной выходки Бертии. Я ведь не лгу, правда?

Кстати, если уж речь зашла о забавных выходках Бертии, мне хотелось обсудить с ней ещё кое-что.

— К слову, Бертия, в последнее время я многое слышу о тебе от своих друзей.

— Э? Обо мне? Не уверена, о чём может идти речь.

— Да, пожалуй, у тебя происходит слишком много всего, чтобы всё удерживать в голове, — сказал я с кривой улыбкой, наблюдая за её искренне озадаченным выражением.

— Похоже, ты ещё усерднее, чем в прошлом году, сводишь моих друзей со своими?

— Ах, это! Да, я изо всех сил старалась блокировать обратный гарем и другие возможные руты соперниц!

Похоже, Бертия наконец вспомнила, чем занималась, и её лицо просветлело; она гордо выпятила грудь.

Ты не понимаешь, сколько жалоб от моих приближённых я из-за этого выслушиваю?

И что из-за твоей занятости ими наше время вместе сократилось... Ты этого не замечаешь?

Впрочем, если тебе весело, это главное.

Первую жалобу я услышал в начале прошлого лета, когда Чарльз ворвался в комнату студенческого совета с покрасневшим лицом и глазами, полными слёз. Он сообщил, что Бертия по собственной инициативе раскрыла его тайные чувства к Анне, ведущей кандидатке в невесты его старшего брата.

— Это совсем не смешно — испытывать чувства к возможной невесте моего брата! Я отчаянно пытался её забыть, подавить чувства, которые нельзя признавать!! И что теперь с этим делать? Ваше Высочество, леди Бертия ведь ваша невеста? Пожалуйста, сделайте что-нибудь! Пока эти подавленные чувства не переполнили меня!

Видеть, как Чарльз, обычно сохранявший легкомысленный вид, так отчаянно умоляет, было почти достаточно, чтобы я расхохотался.

Сам Чарльз не знал, что Анна с таким же красным лицом стоит сразу за открытой дверью: она последовала за ним вместе с Бертией. Вероятно, Чарльз в панике убежал после того, как его чувства неожиданно раскрыли. Анна, полагаю, вышла за ним из беспокойства.

Я наблюдал и думал, когда же он их заметит, но эмоции Чарльза всё усиливались, и он начал рыдать в голос. Более того, среди слёз он принялся признаваться Анне в любви. Полностью упустив возможность вмешаться, я в итоге слушал его страстное излияние.

— Я влюбился в неё в тот миг, когда увидел. От одного её голоса моё сердце... всё тело начинает гореть. Но, учитывая её положение, я ведь ничего не могу сделать, верно? Она кандидатка в невесты моего брата. Для неё, очевидно, было бы лучше выйти за моего старшего брата, который унаследует герцогство, а не за второго сына вроде меня, у которого таких перспектив нет. Когда я думаю об этом, меня охватывает безнадёжность...

Страстные признания Чарльза в любви к женщине, о присутствии которой он не подозревал, становились всё горячее.

— Думать о ней мучительно. Я пытался встречаться с разными женщинами, чтобы как можно быстрее её забыть. Но бесполезно. Я не могу поддерживать эти отношения, потому что она всегда у меня в мыслях. Никто не кажется мне таким значимым, как она, и всякий раз это осознание бьёт больно. И всё равно я снова и снова повторяю то же самое, надеясь когда-нибудь её забыть... и каждый раз заканчиваю сожалением.

— Я люблю её так сильно, что мне больно. И ненавижу это так же сильно. Ведь правда же? Она захватила моё сердце, но ей суждено выбрать моего брата. Мысль о том, что мне придётся смотреть, как она становится его, навсегда принадлежит ему, заставляет моё сердце вот-вот разорваться.

Я в некоторой степени замечал его чувства к Анне — это было видно по тому, как он на неё смотрел, по тому, как чаще дёргались мышцы его лица при встрече с ней, как вдвое возрастала частота моргания и как он слегка медлил перед тем, как к ней обратиться. Однако я не знал, что в нём скрываются настолько яркие эмоции.

Мало кто догадался бы, что Чарльз, известный легкомысленными связями, способен питать к кому-либо такую преданную привязанность. Что до Анны, она, похоже, совершенно ничего не подозревала: её лицо покраснело до небывалой степени.

Возможно, не в силах больше на него смотреть или просто чувствуя, что должна что-то сказать, Бертия вдруг повысила голос, положив конец театральному любовному выступлению Чарльза.

— Как же это жалко, лорд Чарльз! Если вы так влюблены, почему не ухватитесь за возможность? Разве она всё-таки не ваша цель?

— Даже если я заберу её, смогу ли я сделать её счастливее, чем мой брат? У нашей семьи есть несколько титулов помимо герцогства, так что брак со мной не означал бы для неё бедной дворянской жизни. Но всё же это было бы просто достойно, а не то счастье, которое приходит с положением герцо... — Чарльз наконец заметил Анну. — Л-леди А-Анна?!

Его глаза расширились, будто он увидел призрака, и он застыл с открытым ртом — довольно жалкое зрелище.

— Вот сейчас вам следует встать на колено и молить о любви, сказав: «И всё же я сделаю вас счастливой! Пожалуйста, выберите меня!» — наставляла Бертия.

Она сурово указала пальцем почти ему в нос.

— Действительно, финансовая стабильность, возможно, необходима для жизни. Однако только этим женщину счастливой не сделать! В мире, где политические браки — норма, именно любви мы и ищем. — Она говорила горячо, крепко сцепив руки и продолжая отстаивать свою позицию. — Мысль о том, что мужчина будет бороться, чтобы отнять тебя у других, потому что по-настоящему любит, — это романтично. Женщин это привлекает... Это трогает! Если леди сможет провести жизнь с мужчиной, который так глубоко её бережёт, она может отказаться от титула герцогини и всё равно найти счастье.

Чарльз, ошеломлённый ущербом от раскрытия собственного сердца, никак не реагировал. Призыв Бертии продолжался.

— Сможете ли вы действительно сделать её счастливой, зависит от вашей мужественности и усилий, которые вы приложите! Насколько вы будете стараться ради любимого человека и насколько сможете окутать её своей любовью — всё зависит от вас!

Продолжая проповедь и будто совсем не замечая отсутствия реакции Чарльза, Бертия сказала:

— Отнять кандидатуру в невесты у старшего брата — дело немалое. Но поскольку она пока только «кандидатка», возможность всё ещё может быть. Я слышала, ваш брат большой ловелас — настоящий, в отличие от вас. Очевидно, что мисс Анна будет с ним страдать.

Хотя она никогда не встречала старшего брата Чарльза, её прямолинейное описание прозвучало без всяких извинений. Но оно не было неверным, так что замечание делать не пришлось.

— Разве вы не пожалеете, если позволите такому человеку забрать вашу любимую мисс Анну? Я вижу будущее, где вы, поглощённый сожалением, станете ещё более распутным, безнадёжно беспутным повесой. И вижу мисс Анну, ставшую официальной невестой вашего брата, вздыхающую в лишённом любви браке по расчёту. И ещё есть иллюстрация — нет, сцена, — где вы говорите, что не заслуживаете её утешать, потому что сбежали, не сражаясь, и смотрите на неё издалека, кусая губу.

Бертия, ты только что сказала «сцена»? Это явно воспоминание из прошлой жизни, да?

— Действовать можно только сейчас! Наверняка мисс Анна предпочла бы стать женой графа, который по-настоящему любит её, и жить счастливо, окружённая любовью, а не герцогиней при муже, который ослепляет других женщин и заставляет её страдать, верно?

— А? О? Д-да? — Анна кивнула, подавленная напором Бертии.

И тогда, словно свет вернулся в мутные глубины глаз Чарльза, он будто ожил.

— Правда? Леди Анна?

Оказавшись между полными надежды взглядами Бертии и Чарльза, Анна растерянно огляделась.

— Эм... я... э-э...

Анна была явно сбита с толку и ничего сразу не отрицала, но время от времени поглядывала на Чарльза, возможно, обдумывая справедливость слов Бертии. Пока я наслаждался разворачивающейся сценой, мы с Анной неожиданно встретились глазами, и в её взгляде словно читалась просьба о помощи. Я ответил ей кривой улыбкой. Что ж, эту бурную ситуацию устроила моя невеста Бертия.

Пожалуй, вмешаться всё же стоит.

— Вы двое, не следует так давить на леди. Посмотрите, мисс Анна покраснела, как спелое яблоко, — мягко упрекнул я.

Бертия выглядела несколько недовольной моим замечанием, но Чарльз, кажется, принял его близко к сердцу и быстро извинился перед Анной.

— Мне очень жаль, леди Анна.

— Ах, и Чарльз, хотя положение семьи действительно важно, подумай вот о чём: если ты сможешь занять место будущего королевского приближённого, это, несомненно, достаточно поднимет твой статус, — предложил я, стараясь дать более конструктивную перспективу.

— Именно так! Как говорит Его Высочество, положение королевского приближённого обеспечит значимый общественный статус. Семья мисс Анны вполне может это принять, — подхватила Бертия, и её лицо просияло энтузиазмом.

Однако Чарльз сразу возразил:

— Но я ещё не занимаю такого положения...

Бертия была неумолима.

— Что вы такое говорите?! Всё зависит от ваших усилий! Верно, Ваше Высочество?

— Верно. Я действительно ценю способных людей. В этом отношении, Чарльз, я считаю, что ты соответствуешь требованиям. Остальное зависит от твоей решимости и труда, — подтвердил я с ободряющей улыбкой, отчего глаза Чарльза, кажется, раскрылись ещё шире.

— Для начала почему бы тебе прямо не выразить свои чувства мисс Анне и не постараться преуспеть в работе под моим руководством? Если твои усилия покажутся многообещающими, возможно, я окажу тебе поддержку, — предложил я, кивнув ему.

Чарльз пристально посмотрел на меня, а затем кивнул в ответ. До сих пор он казался несколько неуловимым, словно перекати-поле на ветру. Но теперь в его глазах появилось решительное выражение — резкое и заметное превращение в человека с твёрдым намерением.

Он повернулся прямо к Анне, опустился на одно колено и посмотрел на неё снизу вверх с непоколебимой решимостью в глазах.

— Леди Анна, я уже давно очарован вами. Однако я считал вас вершиной, до которой мне не дотянуться, и смирился с этой судьбой. Но если есть хоть малейшая возможность, я хочу за неё ухватиться. Я хочу стать мужчиной, достойным сделать вам предложение. Нет, я стану таким мужчиной. Поэтому, пожалуйста, будете ли вы смотреть за мной?

С этими словами Чарльз протянул ей руку.

Анна, казалось, не понимала жеста Чарльза, но, глядя в его серьёзные глаза, похоже, распознала искренность его чувств. Она крепко сжала губы, а затем медленно положила свою ладонь на его.

— Я дочь дворянина и не настолько глупа, чтобы не понимать смысла политического брака... И всё же, если возможно, я тоже желаю счастливого брака, наполненного взаимной любовью, как говорит леди Бертия. Я пока не до конца понимаю любовь и романтику, но ваши чувства тронули меня, лорд Чарльз. Если вы говорите, что будете стараться стать достойным меня, то и я хочу заново обдумать своё будущее. Позволительно ли мне дать такой ответ?

В выражении Анны оставалась неуверенность.

В резком контрасте с ней лицо Чарльза растаяло в блаженно-сладкой улыбке.

— Конечно. От одного вашего ответа мне кажется, что я смог бы служить даже самому дьяволу.

Хм? Этот «дьявол» — он ведь не обо мне, правда?

Пока я с широкой улыбкой наблюдал за ними, я заметил, как Чарльз коротко вздрогнул. Наверняка это была просто дрожь от переполняющего счастья.

Что ж, благодаря всей этой истории Чарльз смог признаться в чувствах любимой принцессе и с тех пор работал куда усерднее прежнего как один из моих потенциальных приближённых. В целом, думаю, для всех всё закончилось хорошо.

В результате Чарльз время от времени приходил ко мне жаловаться на Бертию, и я без беспокойства принимал эти жалобы, иногда даже наслаждаясь драмой, если она казалась интересной.

Позже Бертия назвала свои действия в этом деле ролью «Купидона любви». Что именно она имела в виду? Я до сих пор не вполне понимаю.

Однако из-за действий Бертии Чарльз и Анна, несомненно, стали ближе, чем раньше.

Я поймал, как баронесса Хирония, увидев их близость, в раздражении воскликнула: «Почему всё стало так? Кто за это отвечает?!» — но решил, что лучше сделать вид, будто я ничего не слышал. Иногда закрыть глаза — часть придворного танца, особенно если это приводит к более счастливому исходу для участников.

Странное поведение Бертии в роли самопровозглашённого «Купидона любви» не остановилось на Чарльзе. Силика тоже угодила в её замыслы, пусть и случайно.

Нерт всегда был замкнутым и предпочитал общество книг людям, часто запираясь у себя в комнате. Силика, напротив, была очень ответственной и заботливой, и, вероятно, именно поэтому чувствовала необходимость присматривать за Нертом, своим другом детства.

Она часто его отчитывала и заботилась о нём. Вот несколько примеров:

— Лорд Нерт, не читайте всё время одни книги; иногда разговаривайте с друзьями! Если так продолжится, вы снова останетесь в стороне, как раньше!

— Ну что вы, лорд Нерт! Не читайте во время еды. У вас еда вываливается из уголков рта. Вы и правда неряшливы.

— Лорд Нерт! Вы опять оставили овощи. Вы не станете крепким, если не будете нормально есть. Вы уже не ребёнок, так что, пожалуйста, доедайте.

— Что это за бледное лицо?! Вы опять засиделись допоздна, да? Это вредно! И иногда, пожалуйста, выходите на улицу. Если всё время сидеть в помещении, плесенью обрастёте!

Силика непрерывно ворчала на Нерта, и её неустанное внимание казалось бесконечным.

В ответ Нерт, возможно из-за её несколько строгой манеры, часто реагировал робко и смущённо извинялся: «Простите».

Когда Нерт углублялся в сосредоточение, он неизбежно переставал осознавать окружающее и собственные действия. Поэтому ей приходилось снова его одёргивать.

На мой взгляд, раз его поведение не мешало другим, ей стоило оставить его в покое. Но, похоже, Силика так тревожилась за Нерта, что не могла этого сделать. В итоге они повторяли похожие перепалки снова и снова, до изнеможения.

Однажды, в особенно жаркий летний день, обычно сдержанный Нерт, доведённый до предела, сорвался на Силику.

— Хватит уже, Силика! Ты страшная и всегда злишься! Если я тебе так неприятен, просто держись подальше! Так будет лучше для нас обоих, — огрызнулся Нерт в ответ на одно из её замечаний, впервые обойдясь без обычных извинений.

Силика, потрясённая и не способная ответить, молча приняла резкость его слов. Это был удивительный и нехарактерный всплеск, особенно учитывая, что обычно Нерт был куда уступчивее. Такой внезапный отход от привычного поведения оставил Силику ошеломлённой и явно раненой.

Нерт продолжил, уже без остановки:

— Ты мне вообще кто? Просто подруга детства, а постоянно лезешь в мои дела. Мне душно! С таким характером на тебе никто никогда не женится.

Причина злости Нерта была не вполне ясна. Возможно, всё сложилось из плохого настроения, недосыпа и недавно полученного строгого письма от отца, графа Крума. Кроме того, чрезмерная жара могла усилить его раздражительность, создав идеальную бурю неудачных обстоятельств. Но какова бы ни была причина, Нерт, несомненно, зашёл слишком далеко.

Силика сжала платье, её губы задрожали, и по щекам покатились слёзы. В этот момент Бертия, наблюдавшая за перепалкой, потеряла самообладание и выступила против Нерта.

— Довольно!! Как вы смеете винить леди Силику в собственных недостатках? Кем вы себя возомнили?! — Голос Бертии прогремел совершенно не по-ледийски, заставив всех в комнате ошеломлённо замереть.

Бертия продолжила защищать Силику, страстно повышая голос ради подруги.

— Это правда, леди Силика бывает строга в словах. Однако она по-настоящему добра, особенно к вам, лорд Нерт. Даже наши друзья поражаются её преданности вам! Почему вы не видите доброту и любовь, которые очевидны за её словами?

Нерт, сбитый с толку внезапной защитой, растерянно заикнулся:

— Пре-преданность? До-доброта? Л-любовь?

— Леди Бертия, что вы такое говорите?! Всё совсем не так! — вмешалась Силика, пытаясь остановить утверждения Бертии, но мою невесту было не так-то легко заставить замолчать.

— Леди Силика, вам следует ясно сказать о своих чувствах! Иначе однажды какой-нибудь сладкоречивый никто уведёт у вас лорда Нерта!

— Пожалуйста, прекратите!! — воскликнула Силика, и её мольба наполнила комнату, пока Нерт смотрел на неё с озадаченной тревогой.

— Что вы имеете в виду? — спросил Нерт, всё больше запутываясь.

— Леди Силика, возможно, строга к вам, лорд Нерт, но всё это из заботы о вас, — объяснила Бертия. — Её манера может быть немного резкой, но кто, по-вашему, убирает крошки, которые вы оставляете, следит, чтобы ваши драгоценные книги не испачкались, и подаёт вам платок, чтобы вы вытерли руки?

— А?

— Кто заваривает вам питательный и успокаивающий чай, когда вы засиделись допоздна и плохо себя чувствуете? Кто накрывает вас одеялом, когда вы засыпаете? Даже печенье с овощами, которое вы только что ели, — леди Силика придумала его после долгих исследований, надеясь заставить вас съесть хоть немного овощей. Если все эти проявления преданности — не любовь, тогда что это? Простая подруга детства не стала бы заходить так далеко!

Силика, лицо которой от разоблачения истинных чувств Бертией стало пунцовым, отчаянно попыталась отрицать:

— Это не так! Просто у меня такой характер, или что-то вроде того... В любом случае, всё совсем не так!!

Нерт, озадаченный словами Бертии и реакцией Силики, казался погружённым в мысли, обдумывая эти откровения. Чарльз же, наоборот, кивал с видом человека, разделяющего это чувство. «Да, я понимаю, что чувствует леди Силика», — будто говорил его взгляд, устремлённый вдаль.

Что ж, хорошо за тебя, Чарльз. Похоже, ты нашёл товарища по несчастью. Может, вам стоит открыть «Клуб жертв Бертии»?

— Леди Силика добра и прекрасно заботится о других. Она всегда протягивала мне руку помощи, когда я терялась, и всегда приходила мне на выручку, когда было нужно. Она даже ругает меня, когда я бываю немного рассеянной. Но то, как она обращается с вами, лорд Нерт, наполнено совсем другой привязанностью!! — воскликнула Бертия.

Упоминание Бертией того, что она терялась, вероятно, не было метафорой: она действительно терялась. Я знал, что Силике часто приходилось забирать Бертию, когда та не могла найти дорогу к следующему классу. Хорошо, что рядом с Бертией были такие заботливые подруги, готовые сопровождать её повсюду и следить, чтобы она не заблудилась.

— Ничего подобного! Я отношусь ко всем одинаково!! Я не уделяю лорду Нерту никакого особого внимааания!! — настаивала Силика.

Чем сильнее Силика отрицала, тем глубже, казалось, сама себе копала яму. Все начали смотреть на неё тёплыми, понимающими взглядами, и даже сам Нерт, похоже, нашёл какие-то ответы: его лицо покраснело от смущения.

Он помолчал, подбирая слова.

— Силика, прости. Я не понял, — наконец сказал Нерт, прикрывая рот и отворачиваясь, пока извинялся; лицо его было ярко-красным. Увидев это, Бертия довольно улыбнулась, очевидно удовлетворённая исходом.

— О! Вы наконец поняли! Как чудесно для вас, леди Силика! Похоже, ваши чувства наконец дошли до него!

Настроение мгновенно переменилось.

— Леди Бертия! Приготовьтесь! Я не оставлю это так просто!! — Силика впилась в Бертию пронзительным взглядом, а её лицо пылало гневным жаром.

— Л-леди Силика? Почему вы злитесь?.. — лицо Бертии исказилось от непонимания.

Похоже, Бертия и правда не понимала, почему Силика сердится, хотя по её яростному виду чувствовала приближающуюся опасность. Отчаянно оглядевшись в поисках помощи, она наконец перевела взгляд на меня. Действительно, это казалось вполне подходящим последствием её собственных действий.

Так, может быть, пора тебе встретиться с расплатой?

Увидев мой кивок, Бертия сделала шаг ко мне.

— Ваше Высочество?

Но Силика тут же её перехватила.

— Принц Сесил, могу я ненадолго одолжить леди Бертию? — твёрдым тоном спросила она меня.

Бертия была моей невестой, а не вещью, которую можно одалживать по желанию. Однако, учитывая ситуацию и то, что меня спросили прямо, я должен был ответить.

— Что ж, в этот раз виновата Бертия. Хорошо, пожалуй, часа на два?

Я ограничил время из небольшой милости к Бертии и добавил:

— Может, после этого будешь с ней помягче?

Со стороны кто-то пробормотал: «Два часа — это довольно долго, разве нет?» — но я предпочёл проигнорировать.

— Этого будет достаточно. За это время я подробно объясню леди Бертии, что именно представляет собой девичье сердце, — сказала Силика с чуть пугающей улыбкой.

Ярость женщины — нет, девы — нельзя недооценивать.

— Ваше Высочество, немножко помощи?..

— Бертия, считай это частью подготовки к браку... наверное, — предложил я с оттенком веселья.

— Это не пра...

— Ах, поскольку ты станешь моей женой, возможно, правильнее назвать это подготовкой королевы?

— Это тоже звучит неправильно... — возразила Бертия, и её голос сошёл на нет от досады.

— Просто извинись как следует и помиритесь, хорошо?

Бертия замолчала, а её глаза наполнились слезами. Было ясно: она не хотела оставлять всё нерешённым с Силикой, которая была не только важной подругой, но и человеком, которого Бертия глубоко уважала.

Цепляясь за надежду, Бертия перевела взгляд с меня на Силику; её глаза умоляли. Когда Силика посмотрела вниз на её заплаканное, поднятое к ней лицо, она не смогла удержаться от мягкой улыбки. На миг мне показалось, что за её спиной мерцанула иллюзия метели.

— Если я буду слушать как следует и извинюсь, вы меня простите? — спросила Бертия, дрожа как испуганный зверёк.

Суровость Силики немного смягчилась.

— Это зависит от вашей искренности, — сказала она, отворачиваясь, чтобы скрыть промелькнувшую на лице нежность.

Бертия поникла. Сама она не заметила, что в глазах Силики смешались раздражение и тепло... знак того, что её гнев уже начал рассеиваться.

Учитывая их общественное положение, Бертии, стоявшей выше рангом, обычно не нужно было бы просить прощения подобным образом. Она могла приказать простить её, и Силика была бы вынуждена принять это. Но Бертия решила не пользоваться статусом. Вместо этого она подошла к Силике как равная, просто как подруга, и это, несомненно, несколько смягчило раздражение Силики.

Вернув контроль над ситуацией, Силика выпрямилась и расставила точки.

— Что ж. Лорд Нерт, к этому разговору мы вернёмся в другой раз. Сейчас мне нужно поговорить с леди Бертией. Прошу нас извинить, господа, — официально объявила она.

С этими словами Силика взяла Бертию за руку и увела. Лицо Бертии покраснело, она нервно закусывала губу — пожалуй, даже слишком сильно.

Её взволнованное состояние было очевидно всем.

Нерт действительно остался выглядеть совершенно растерянным после всего случившегося. Когда Силика и Бертия вышли из комнаты, в студенческий совет вернулось спокойствие. Судя по всему, лекция Силики действительно продлилась обещанные два часа. Что именно было сказано за это время, мне известно не было, но после этого Бертия какое-то время заметно нервничала рядом с Силикой.

Во время чаепитий Бертию, известную любительницу сладкого, часто можно было увидеть робко предлагающей Силике свои любимые сладости со слезящимися глазами. Этот жест, похоже, был частью её усилий загладить вину и избежать новых нотаций.

Она начала бормотать себе напоминания: «Девичье сердце — тонкая вещь!» «Бесчувственность не любят!» и «Замолчи сразу, как тебе подадут знак!» С тех пор она старалась никогда не передавать чьи-то романтические чувства объекту этих чувств так беспечно. Всякий раз, когда Бертия произносила что-то на грани, она осторожно следила за реакцией Силики, явно всё ещё преследуемая страхом перед ещё одной лекцией.

Вмешательство Силики, похоже, несколько умерило импульсивные действия Бертии, хотя полностью их, конечно, не устранило. На этом этапе на любое чудачество Бертии оставалось только вздохнуть: «Ну, это же Бертия».

Однажды она появилась в комнате студенческого совета с Синтией за собой и вдруг попросила Валдо научить их верховой езде. Валдо, добродушный старший-братский тип, который не переживал по мелочам, согласился без лишних вопросов. Однако, скорее всего, это была попытка Бертии создать «событие», которое сблизило бы Валдо и Синтию.

В итоге всё закончилось тем, что нас четверых втянули в тренировку верховой езды. Когда мы начали, выяснилось, что Синтия исключительно хорошо ездит верхом, и Валдо нечему было её учить.

Бертия была ошеломлена этим открытием.

— Э? Но я слышала, что леди Синтия несколько лет назад заболела распространённой болезнью, едва выжила, но из-за этого немного ослабла и с тех пор была заперта в своём поместье...

Синтия, уверенно сидевшая верхом в седле, которым обычно пользовались мужчины, а не боком в дамском седле, как было принято для женщин, озадаченно посмотрела на слова Бертии.

— О? Интересно, откуда взялся такой ложный слух? Я в жизни не страдала серьёзной болезнью. Хотя я люблю читать у себя в комнате, верховую езду я люблю ничуть не меньше. Я часто объезжаю поместье верхом.

Разъяснение Синтии оставило Бертию явно сбитой с толку.

Я наблюдал за растерянной реакцией Бертии и внутренне покачал головой из-за её недосмотра. Тихо подойдя к ней, я прошептал ей на ухо, чтобы освежить память:

— Бертия, помнишь болезнь, которая несколько лет назад ненадолго прошла по столице? Она почти сразу и закончилась.

— Ах... О, точно! — воскликнула Бертия, внезапно осознав ошибку, и затем смущённо закрыла лицо руками.

Когда недоразумение прояснилось и базовые уроки верховой езды стали не нужны, мы решили вместо этого неспешно покататься вместе. Валдо и Синтия, признав навыки друг друга, вскоре устроили дружескую скачку, оставив Бертию, которая когда-либо ездила только в дамском седле, далеко позади. В итоге мне пришлось везти её, пытаясь не отстать.

Возможно, непривычная скорость её пугала: Бертия крепко вцепилась в меня, и в глазах у неё стояли слёзы. Я не мог не найти её реакцию немного забавной, поэтому из ласковой дразнящей шалости слегка увеличил скорость и сделал поддержку чуть менее устойчивой.

Тем временем баронесса Хирония смотрела, как Валдо и Синтия наслаждаются совместной прогулкой, и у неё от шока отвис рот. Через мгновение её лицо стало ярко-красным, и она начала что-то кричать, хотя я уже не помню, что именно.

В другой раз Бертия спланировала и осуществила стратегию доставки домашних сладостей, чтобы преодолеть неприязнь Шона к Джоанне.

Джоанна, которой Шон понравился, похоже, охотно присоединилась к предложению Бертии.

Точнее, отчасти это было из-за девичьего желания попробовать приготовить сладости для Шона, а отчасти из любопытства к интригующей стратегии Бертии. Так появилась «стратегия доставки домашних сладостей» под руководством Джоанны. Наставницей у них была Силика, знатная юная леди с необычайным для дворянки кулинарным мастерством.

Скажу сразу: стратегия потерпела сокрушительную неудачу. Хотя Джоанна обычно была способна почти во всём, таланта к приготовлению сладостей у неё, похоже, не было. Всякий раз, когда она пыталась печь, результат получался настолько странным, что нельзя было не склонить голову в недоумении. Несмотря на соревновательный характер, её попытки приготовить разные десерты неизменно заканчивались провалом.

Они выходили то обугленными как уголь, то твёрдыми как камень, то чрезмерно мягкими. Вкус был то слишком сладким, то слишком солёным, то слишком кислым — ей почти никогда не удавалось создать что-то по-настоящему вкусное. И всё же каким-то образом она произвела нечто съедобное и решила преподнести это Шону. Реакция Шона, как и ожидалось, была прохладной.

Увидев это, Джоанна сильно расстроилась, но это сыграло ей на руку. Шон, который всегда робел перед неизменно уверенной и безупречной Джоанной, увидел её подавленной и впервые понял, что она обычная девушка. Утешая глубоко расстроенную Джоанну, он начал расслабляться и даже почувствовал желание её защищать.

Ожившая Джоанна уловила суть ситуации и сказала: «Ах, принцу Шону нужны такие переживания, где на него можно положиться!» Она начала нарочно вести себя зависимо и заметно дуться рядом с Шоном. Благодаря этому Шон обрёл уверенность как мужчина и стал воспринимать Джоанну как «ту, кого ему нужно защищать».

Более того, хотя сначала Джоанна лишь играла, чтобы привлечь внимание Шона, похоже, она и сама нашла утешение в возможности на него полагаться. Постепенно сквозь её обычную строго собранную манеру стало проглядывать спокойствие.

Хотя «стратегия доставки домашних сладостей» провалилась, итог в конечном счёте оказался положительным. Бертия, отводя взгляд, уверенно заявила: «Всё прошло именно по моему плану!» Однако, думаю, это был скорее случай «нет худа без добра». Видя, как отношения Джоанны и Шона углубляются, Бертия радовалась.

При виде её невинной улыбки невольно хотелось погладить её по голове и сказать: «Молодец».

Безрассудные действия моей невесты, возможно, доставляли участникам немало хлопот, но ненароком помогали углублять их отношения. Между тем, словно желая нарушить нашу гармонию, примерно в это время поведение баронессы Хиронии по отношению к Бертии начало ухудшаться. Она стала распространять злонамеренные слухи и публично обвинять Бертию, подрывая её положение.

Бертия, кажется, считала столкновение с баронессой Хиронией чем-то естественным, ведь ей полагалось быть злодейкой, и особенно не переживала. Однако само собой разумеется, что мы, её окружение, стали ещё бдительнее.

Несмотря на суматошный год, весной большинство из нас выпустились из среднего отделения и перешли в старшее. Кортгейн и Анна перешли на третий год среднего отделения и вместе с Бертией и несколькими другими второгодками взяли на себя управление студенческим советом.

Бертия, как всегда, носилась вокруг, пытаясь помешать «событиям» между моими близкими соратниками и героиней. Я часто слышал о её деятельности от них. Но...

— Скажи, Бертия? С тех пор как я перешёл в старшее отделение, кажется, это первый раз, когда у нас действительно появилась возможность провести время вдвоём. Как думаешь, почему? — спросил я с улыбкой, наклонив голову и отпив вторую чашку чая в залитой солнцем комнате салона. Тянувшаяся к чайным сладостям Бертия тоже задумчиво склонила голову.

Через мгновение она ярко кивнула, словно впервые это осознала.

— Знаете, вы правы!

Бертия всё ещё была на втором году среднего отделения, так что её жизнь мало изменилась, и, похоже, дни шли как обычно. Само по себе это было хорошо... но теперь я обнаружил, что испытываю определённое недовольство.

Недовольство?

Да, именно. Это чувство можно было назвать «недовольством» или «неудобством». В целом я не был человеком, чьи эмоции легко колеблются, поэтому мне редко доводилось испытывать подобные отрицательные чувства. Но сейчас я переживал нечто близкое к «злости».

Не подозревая о моём внутреннем смятении, Бертия начала гордо объяснять:

— Главные события для вашего завоевания, Ваше Высочество, приходились на среднее отделение, а в старшем их почти нет. Поэтому ваш рут считается самым сложным — практически невозможным! Зато события Кортгейна сейчас в самом разгаре, ведь он стал председателем студенческого совета, и события принца Шона происходят довольно часто. Особенно в следующем году, когда будет много событий у группы старшего отделения... — Она продолжила с широкой улыбкой: — У лорда Чарльза, лорда Валдо и лорда Нерта тоже будут события во время обменных мероприятий со средним отделением, и есть ещё несколько. Я была так занята предотвращением этих событий, что у меня не было возможности встречаться с вами в последнее время.

Я ответил, не роняя улыбки:

— Вот как?

Похоже, мои события она предотвращать не собиралась. Напротив, она активно их вызывала, надеясь свести меня с баронессой Хиронией.

И всё же ты ведь моя невеста, разве нет? Ах, что это? Действия Бертии всегда были забавны, но это ощущалось отчётливо... неудовлетворительно.

Недавно от друзей я услышал две особенно неприятные новости. Именно поэтому сегодня и пригласил её пообедать.

— В последнее время Бертия, кажется, хорошо ладит с Кортгейном? — Хотя Кортгейн всё ещё учился в среднем отделении, он часто навещал меня в рамках подготовки к роли моей «тени».

В последнее время, когда дело касалось Бертии, он приходил ко мне с несколько смущённым и обеспокоенным видом. По его словам...

— Бертия пристаёт ко мне, чтобы я позволил ей называть меня «братец Корт»?

Похоже, она каждый день подходила к Кортгейну с сияющими глазами и умоляла: «Пожалуйста, позвольте мне называть вас братцем Кортом!»

Поначалу Кортгейн был настроен против, но начал чувствовать вину, когда Бертия явно поникала от его отказов. Недавно он даже упомянул, что ему мерещится, будто она похожа на маленького брошенного зверька с опущенными лисьими ушами и хвостом, и это сильно его тревожило.

[[image:/storage/reader-images/fd5b4bc1d35bf8491baa5323eadab09fa04a9d86.png]]

Почти наверняка это проделки Куро. Это она должна была создавать видимость, будто уши и хвост растут прямо из Бертии. Для Куро это, вероятно, была всего лишь небольшая шалость. Этот юный дух, похожий на чёрную лису, иногда проделывал похожие фокусы и со мной, так что я живо мог представить эту сцену.

— Именно! В руте Кортгейна сюжет в основном строится вокруг того, как справедливый Кортгейн мучается из-за того, что маркизат Ночес принуждает его к злодеяниям, героиня утешает его, и, преодолевая препятствия, которые ставлю я как злодейка и его сводная сестра, они в итоге становятся ближе. Но сейчас мы всего лишь дальние родственники, поэтому мне сложно вовлечь его в злые дела или помешать героине... Поэтому я подумала: может, мне стоит устроиться на роль близкой сестры и мешать уже самой! — Она на миг задумалась. — Кроме того, в прошлой жизни у меня не было ни брата, ни сестры, так что я всегда немного завидовала таким отношениям.

— Понимаю.

Вот последняя часть наверняка и была твоим самым настоящим чувством, да?

Глядя, как она оживлённо говорит с лёгким румянцем на щеках, я не мог не находить её милой. Это также несколько объясняло, почему обычно строгий Кортгейн недавно спросил меня с полным надежды и в то же время извиняющимся видом: «Могу ли я позволить ей называть меня братцем Кортом?»

Но всё-таки я её жених.

Так что я сразу сказал: «Нельзя».

Кортгейн, вероятно, думал, что я не заметил, но его отношение к Бертии уже менялось. Я знал, что он тайком подкладывает в угощения к чаю её любимые сладости и иногда даже чуть увеличивает их количество. Недавно, когда Бертия собиралась побежать по коридору, он попытался схватить её за руку, сказав: «Бегать нельзя», а потом быстро и смущённо попытался это скрыть.

Его поведение явно было поведением старшего брата, но... должен признать, я не находил это особенно забавным.

Поскольку я не мог просто одобрить такое поведение, казалось разумным установить с Бертией чёткие границы, пока Кортгейн не вовлёкся слишком глубоко.

— Скажи, Бертия. Как, по-твоему, другие воспримут, если ты, моя невеста, будешь чрезмерно фамильярна с кем-то вроде Кортгейна, который, несмотря на дальнее родство, фактически тебе посторонний?

— Э?

— Скорее всего, они подумают так: «Несмотря на помолвку с Его Высочеством, мисс Бертия Ибил Ночес дружелюбничает с другими мужчинами». Или даже: «Она распутная женщина, вступающая в прелюбодеяние».

— Я не это имела в виду! — Бертия побледнела, явно никогда не рассматривая ситуацию с этой стороны.

— Даже если ты не имеешь в виду ничего подобного, другие могут увидеть всё иначе. Слухи способны обрастать подробностями и превратиться в довольно занимательную ситуацию. Ты ведь понимаешь, насколько безжалостной бывает мельница сплетен?

Я изобразил обеспокоенное выражение и склонил голову, будто ища согласия, чем легко убедил прямолинейную Бертию.

— Да, э-э... да.

Даже если бы она в итоге начала называть Кортгейна «братцем Кортом», я знал, что её способные подруги её прикроют. Но это было бы не так интересно, поэтому я счёл это решение лучшим. Для меня.

Однако оставлять Бертию такой подавленной казалось немного жестоко.

— Скажи, Бертия. Если ты так хочешь брата, можешь называть меня «братец Сесил».

Бертия резко подняла глаза, и на мгновение в них вспыхнуло счастье. Однако затем она спохватилась, её выражение вернулось к прежнему, и она слегка покачала головой.

— Ваше Высочество — это Ваше Высочество. Вы мой, мой, мой жених, а не брат.

Услышав эти слова, я почувствовал, как неприятное чувство внутри немного ослабло. Странное ощущение.

— Хорошо. Тогда можешь называть меня Сесси.

— Э?! Почему всё повернулось к этому?!

— Потому что ты выглядела одинокой, Бертия. Ну же, попробуй сказать.

Я тепло улыбнулся и заглянул ей в лицо.

— Нет, э-э, «Ваше Высочество» меня вполне устраивает.

— Хм? Ты предпочитаешь Сил, а не Сесси?

— Никто такого не говорил!

— Хм?

— Нет, э-э...

— Хм?

— Потому что!

— Хм?

Бертия замолчала.

— Хм? — настаивал я.

Она неохотно произнесла:

— Принц... сил.

Похоже, едва слышное «сил» всё же прозвучало, то ли как часть «Сесил», то ли просто как «Сил». В любом случае это ощущалось куда более личным, чем «Ваше Высочество», так что я решил принять. В идеале я бы хотел убрать и «принц», но, возможно, это можно оставить на время после свадьбы. Лучше приберечь немного развлечения на потом.

— Молодец.

Я протянул руку через стол, чтобы погладить Бертию по голове. В тот миг, когда моя ладонь коснулась её, она тихо мяукнула: «Мяу!» — и вздрогнула всем телом. За её спиной распушился хвост чёрной лисы, почти как будто это был собственный хвост Бертии. Куро, нам такая помощь не нужна, хорошо?

До сих пор незамеченная, маленькая горничная с лисьими ушами стояла за Бертией, словно прячась. Она высунула голову и наклонила её, будто спрашивая: «Как? Так хорошо?» Я не смог удержаться от кривой улыбки.

— Перейдём к главному вопросу?

Тепло улыбаясь, я убрал руку с головы Бертии. Она сказала:

— Главному вопросу... Что вы имеете в виду? Разве сегодня не просто обед, чтобы наверстать общение?

Ах, значит, она так это понимала.

Глядя, как она любопытно наклоняет голову, я покачал своей.

— Бертия, разве есть кое-что, что ты мне до сих пор не отдала?

— Кое-что, что я вам не отдала? О чём вы?

Притворяться, что не понимаешь, не выйдет. Ты наверняка знаешь, о чём я. Твой взгляд сейчас неестественно бегает. О, ты только что слегка коснулась груди, да?

Ага, вот оно. Вместе с ожерельем, которое я тебе подарил, на шее у тебя ещё одна, более длинная цепочка. Там оно, верно?

— Довольно холодно с твоей стороны, не находишь? Раздавать кое-что другим, но скрывать это от меня, своего жениха. Когда я услышал об этом от Чарльза и остальных, должен признать, мне стало весьма грустно.

Это и была вторая неприятная история, которую я услышал от друзей.

— Это не так! Просто я подумала, что Вашему Высочеству это не нужно! — Бертия поспешно начала отрицать, неловко нахмурив брови. — И... я немного увлеклась дизайном...

Не нужно мне, значит? И с дизайном что-то есть?

Понимаю...

— Нужно. Значит, я могу это забрать, верно?

Я вернулся к своей обычной улыбке и быстро потянул за цепочку у неё на шее, осторожно, чтобы не причинить боли.

— Э? Ваше Высочество?! Подождите!!

Я вытащил крупный кулон, лежавший в ложбинке её хорошо развившейся груди.

— Это внутри, да? Мой подарок.

Кулон был сделан как карманные часы с крышкой. Если нажать на выступ сверху, крышка открывалась с тихим щелчком, показывая внутри два комплекта серёг.

— Ах, прости. Наверное, неудобно оставаться так наклонённой, — извинился я и закрыл «карманные часы». Я собирался аккуратно вернуть кулон ей за вырез. Однако стоявший позади нас Зено многозначительно кашлянул.

Небольшую шалость можно было бы простить, но я понимал: такое поведение не подобает джентльмену, поэтому заходить дальше не стал. Мне пришлось смириться и просто передать кулон ей обратно более обычным способом.

Я поднял две пары серёг и полюбовался ими.

— Красиво.

Бертия, теперь красная так, будто от неё мог пойти пар, съёжилась и маленькими застенчивыми глотками пила чай.

Неудивительно.

Дизайн, должно быть, был для неё весьма смущающим. В одной паре серёг алый камень уютно соседствовал с чуть меньшим тёмно-синим. Другая пара зеркально повторяла этот рисунок: камень цвета чая с молоком рядом с янтарным. Каждую пару камней соединяла тонкая красная цепочка.

— Ах, красная цепочка... словно красная нить судьбы, связывающая наши цвета волос и глаз. Довольно милый замысел.

Я задумчиво произнёс:

— Они заметно продуманнее, чем у всех остальных. Я слышал, их серьги были простыми: всего один камень цвета глаз партнёра и защита от тёмного атрибута.

Эти серьги, созданные Бертией, предназначались для защиты от «магии очарования» баронессы Хиронии. Похоже, она всерьёз последовала моему совету изучать магию с Куро. Серьги Бертии, наполненные защитной магией Куро, должны были защищать носителя не только от «магии очарования» духов света, но и от разных других воздействий духов.

Она раздавала их как средства самообороны моим близким соратникам и их партнёршам. Бертия ёрзала на месте, крутя чашку в руках и лихорадочно подбирая оправдание.

— Нет, э-э... ну... Поскольку Вашему Высочеству суждено быть с героиней, вам не нужно защищаться от её силы, и значит, эти серьги отдавать вам не нужно... А раз я всё равно не собиралась их вам отдавать, я подумала, что можно сделать дизайн более... сложным.

За её спиной Куро снова повторила эмоции Бертии, опустив уши в знак солидарности.

Правда, Куро. Не нужно так точно подстраиваться, будто это уши Бертии; это лишнее.

— Значит, Бертия, ты говоришь, что ничего страшного, если я фактически стану наркоманом?

— Это недопустимо! — воскликнула она.

На самом деле я был осторожен с «магией очарования». До сих пор Зено использовал силу тьмы среднего уровня, чтобы сделать меня менее восприимчивым, а я старался держаться подальше от баронессы Хиронии и сопровождавшей её птицы. Дух света, похоже, был ниже рангом, чем Зено или Куро, а зона действия его магии казалась ограниченной, так что меры предосторожности были возможны. Однако наличие этих серёг, безусловно, давало совсем другой уровень уверенности.

— Тогда ты защитишь меня и обеспечишь, чтобы я в здравом уме мог сам выбрать женщину, которую желаю?

— Конечно! Я защищу вас во имя первоклассной злодейки!

— Тогда я их приму.

— Да, они ваши, хотя дизайн немного...

— Ах, если носить одну пару одному, это действительно выглядит немного как амулет безответной любви — несколько неловко. Тогда как насчёт того, чтобы ты всегда носила вторую пару? Так это не будет выглядеть так, будто мои чувства односторонни.

— Ах, понятно! Хорошо! Оставьте это мне!

— Тогда покажи мне ухо, я надену их.

— Да!!

Быстрый темп нашего разговора не дал ей времени подумать, и она согласилась. Я прикрепил к её ушам серьги с камнями цвета чая с молоком и янтаря.

Повернувшись к Зено, я тихо сказал:

— Ты понимаешь, верно?

Хотя Зено сделал неохотное лицо, он быстро сотворил магию, которую я имел в виду, и я почувствовал, как в воздухе разошлась вибрация. Куро в ответ взъерошилась.

— К-куро? Что такое? — Бертия озадаченно посмотрела на неё.

Увидев, что была использована магия, Куро строго уставилась на меня. Тем временем я быстро надел собственные серьги — те, что с алым и тёмно-синим камнями, — и велел Зено наложить на них ту же магию. Теперь всё было готово.

— Всё хорошо. Просто Зено наложил заклинание, и Куро на него отреагировала.

— Заклинание? Какое?

— Хм? Заклинание атрибута земли, чтобы серьги не снимались, и магию атрибута воды, чтобы они оставались чистыми и ты могла носить их постоянно.

— Э? Что? Не снимались?.. Э? Э-э-э?! — глаза Бертии широко раскрылись от потрясения.

— Так мы сможем показать, что влюблены, а я смогу избежать ярлыка парня, безнадёжно влюблённого в одиночку.

— Это хорошо... Подождите!! Влюблены? Так мы будем выглядеть как глупая влюблённая парочка! Если мы оба будем носить парные серьги, отрицать это уже не получится!!

Когда до Бертии наконец дошло, что происходит, я не смог удержаться от смешка, наблюдая, как она осознаёт весь смысл.

Да, это действительно забавно.

— Разве не в этом привлекательность твоих так называемых «судьбой связанных влюблённых»? Звучит весело, не правда ли?

— Совсем нет! Героиня придёт в ярость! Она может неправильно понять и выбрать другой рут!!

— Не волнуйся. Баронесса Хирония... удручающе настойчива.

— Но вдруг, возможно, может быть, она всё же выберет!! Куро, сними их... Э? Не можешь? Потому что магия Зено сильнее?

Куро, без слов и с бесстрастным лицом, покачала головой, указала на Зено, а затем жестом показала вверх к небу, что только усилило панику Бертии.

— Тогда Зено! Пожалуйста, снимите их!!

С безупречной осанкой Зено выполнил идеальный поклон, решительно отводя взгляд.

— Прошу прощения, леди Бертия. Идти против желания моего господина было бы страшно... Нет, как слуга я не могу ослушаться приказа хозяина.

— Принц...!

— Это «принц Сил», верно? — Находя растерянное состояние Бертии всё более забавным, я наклонился ближе и назвал её ласковым прозвищем: — Тиа.

— В такой момент?! Слишком сильный удар... Нет, дело не в этом! Настоящая проблема в другом!!

— Ах, скоро начнутся дневные занятия. Моя дорогая Тиа, завтра снова пообедаем здесь?

— Да! — Она замерла, широко раскрыв глаза. — Нет, подождите! Почему вдруг такая сладкая, влюблённая атмосфера?! Принц Се... — Я резко сузил глаза, и она поспешно исправилась: — Принц Сил.

Хм? Я ведь её совсем не пугаю.

— Вы меня дразните, да?!

Бертия и правда прямолинейна.

— Тебе кажется, — сказал я. — Тогда до встречи.

Время с Бертией после долгого перерыва оказалось приятным, и я заговорился сильнее, чем намеревался. Нужно было спешить, иначе я опоздал бы на лекцию.

— Смотри, сама тоже не опоздай, Тиа.

— Но... принц Сил, нам нужно поговорить! Пожалуйста, снимите серьги!

Бертия ещё что-то говорила мне вслед, но я не стал обращать на это внимания. Как кронпринц, я не мог позволить себе опоздать без исключительных обстоятельств.

— Прииинц Сил!!

Слышать, как Бертия зовёт меня по имени, было странно приятно. Разговоры с Бертией действительно были куда интереснее любых рассказов о ней от других. Прежде чем я успел заметить, всё «недовольство» и «неудобство», которые я испытывал, исчезли.

С моего поступления в старшую школу прошло три месяца.

В академии есть специальные залы, где студенты средней и старшей школы могут собираться для общения в небольших группах. В одном из таких залом, я сейчас обедал вместе с Бертией.

- Итак, ваше высочество, как ваши отношения с героиней? Я не слышала никаких слухов о вас.

Вместо того чтобы приступить к еде Бертия внезапно пристально уставилась на меня.

- Хмм? Героиня? А, птичка. Как это описать, нас даже еще не представили друг другу. Я даже не знаю ее имени. Но если описывать наши взаимоотношения: она подозрительный человек которого я периодически встречаю.

Птичка – дочь барона Индерона. Геронния Индерон.

Так как Бертия постоянно болтала о леди Героннии, описывая ее как уникальную и тому подобное, я провел небольшое расследование. Так что, по сути, я знаю куда больше чем ее имя.

Мне также известно что Бертия, которая обычно общается со мной и моими близкими помощниками, иногда непреднамеренно называет Героннию "героиней" в общественном месте. Так что с некоторых пор ее прозвищем стало "героиня".

В отличии от Бертий, окружающие называют ее так просто чтобы сократить ее имя.

Для Бертии это что-то вроде серебряной окантовки на темных облаках.

Несмотря на то что я много знаю о баронессе Героннии по прозвищу "героиня", в обществе есть много социальных правил мещающих мне говорить об этом.

Даже если я знаю о ней, если мы не были представлены друг другу кем-то, мы должны вести себя словно мы незнакомцы.

Я могу разговаривать о ней с другими людьми, но при этом неважно как частно мы встречаемся, при встрече мы «незнакомцы» - то есть не можем напрямую обращаться друг к другу и обращаться по именам.

….. Хотя, похоже она не понимает этого.

- Но как это может быть?! Даже после того как я проводила вас ко всем этим событиям. Прошел уже год! Почему вы все еще незнакомцы?!

Проводила? Как и следовало ожидать, все это было не случайно.

Во время нашего совместного обучения в средней школе, Бертия часто приглашала меня куда-то и там я встречал баронессу Героннию.

Тогда я понял что Бертия приглашает меня туда, где я должен был встретиться с баронессой, в так называемом "событии".

Говоря честно, как одолжение моей милой невесты я не против познакомится с баронессой Героннией. После «знакомства» мне всего лишь нужно будет игнорировать ее сохраняя дистанцию, в этом нет ничего сложного.

Но чувствую, в таком случае ситуация станет не такой интересной, так что сейчас, когда слышу голос баронессы Героннии или вижу ее фигуру, я улыбаюсь и немедленно ухожу.

- Все потому что я хочу чтобы вы были счастливы! Это также ради людей этой страны! Но я злодейка, я не могу напрямую сближать героиню и ваше высочество. Вот почему, я подумала, что могу хотя бы помочь с событиями, - заметив мою кривую улыбку Бертия подавленно прижала голову стараясь оправдаться.

Для меня как ее жениха, этот вопрос достаточно неприятен.

Единственное преимущество этой ситуации в том, что Бертия старательно прилагающая усилия, и если при этом у нее ничего не получается выглядит мило (интересно).

Хотя эта баронесса Геронния, довольно интересная личность, ей далеко до Бертии, поэтому я не хочу общаться с ней… Недавно мне стало казаться что она довольно хлопотная.

Во-первых, я не дал ей никаких роз, но она сказала: «ваше высочество, спасибо за прекрасные розы, которые вы мне прислали ранее. Я была невероятно счастлива и поставила их около моего окна». Кроме этого, хотя у нас не было никаких взаимодействий раньше, рассказывая мне о своем духе света (птице) она сказала: «Пи-тян, не очень дружелюбен с людьми, но ваше высочество кажется другим. Ей, очень нравится находится рядом с вашим высочеством». Услышав эти слова, ее дух мимикрирующий под птицу, поспешил сделать наше взаимодействие фактом и бросился ко мне с невероятной скоростью! Я был так озадачен что практически рефлекторно увернулся, отойдя на пол шага, в результате: птица врезалась в стену, после удара она стала летать по странной траектории. В этом, кстати, точно нет моей вины, вина скорей лежит на баронессе и ее птице, которая бросилась в мою сторону.

Вот почему когда она закричала позади меня: «Не обращайте внимания, вам не нужно извинятся. Ах, у меня есть некоторые проблемы с учебой, я была бы рада, если бы вы немного поучили меня». Я просто проигнорировал ее и ушел.

Стоит заметить, что если бы эта штука врезалась в меня, я мог бы получить травму, я увернулся в целях самообороны - это само собой разумеющееся что мне не надо извиняться.

В таком ключе в основном происходило наше взаимодействие.

Думаю если ее действия действительно соответствуют "игре" из прошлой жизни Бертий, за ней действительно было бы интересно наблюдать некоторое время. Но сейчас она мне неинтересна.

Большую часть времени, она использует реплики из сценария, и это совершенно глупо и нелепо. Словно на спектакле новичок игнорирует происходящее на сцене и просто четко следует сценарию.

Это простительно если она 'вынуждена' следовать сценарию, из "игры-отомэ" о которой говорила Бертия, но больше похоже что она сама этого желает.

В любом случае, она мне безразлична.

- На самом деле, я просила леди Джоанну и других, представить вам леди Героннию. Но они все отказали мне, говоря: «Леди Бертия, такая доброта может ранить людей, вы понимаете?» или «Нет ничего хуже чем помощь тому кто нацелен на твою любовь», - пожаловалась Бертия.

Уверен, они не понимают истинных мотивов Бертии, так что подумали: «Бертия жалеет Героннию, которая любит ее жениха, и поскольку та не может выразить своих чувств желает помочь. Желать подарить своей сопернице немного сладких воспоминаний – это проявление невероятной доброты и щедрости!»

Уверен Бертия, которая сейчас уныло наклонила голову, рассказывая мне об этом имитируя голос леди Джоанны, совершенно не поняла что они имели в виду.

- Бертия, у меня есть причины держать дистанцию с баронессой Героннией. Вот почему не нужно стараться, просто доверь все мне, хорошо?

- Ваше высочество, так вы делаете это из-за того есть какая-то сложная причина? Конечно же! Как ваше высочество может отпустить очаровательную принцессу. Я уверена у вас есть какая-то стратегия!

- Конечно, я не могу оставить (упустить из виду) милую (глупую) принцессу, я стараюсь каждый день знаешь ли.

Уверенно сказал я Бертии, настаивая чтобы она не беспокоилась по этому поводу. Кажется, она ощутила мою позицию, и сможет немного успокоиться.

Думаю не следует говорить, что я планирую оставить это недоразумение как есть.

Причина, по которой я держу дистанцию: потому что это кажется слишком проблематичным, к тому же я не хочу связываться с подозрительным человеком вроде этой "героини". И самое главное, - это сократит мое время наблюдения за Бертией.

Кроме того, «глупая, милая принцесса» относится к Бертии, я не желаю оставлять ее (упускать любую интересную вещь, которую она делает).

Если в будущем недоразумение вскроется, я не соврал и словом.

Кстати, о «не упускать ни единый интересный поступок Бертии».

У меня есть что ей сказать.

- Если подумать, Бертия, недавно мои друзья постоянно говорят о тебе.

- М-м? Обо мне? О чем они говорят? Я не помню, чтобы делала что-то.

- … Думаю это потому что в последнее время много всего произошло, да и в прошлом году было много событий, - произнес я с кривой улыбкой смотря на свою невесту, которая склонив голову совершенно не понимала о чем я.

- Начиная с прошлого года, ты стала прилагать некоторые усилия, общаясь с моими друзьями, верно? – напомнил я.

- Ах, об этом. Я сделала все возможное чтобы предотвратить маршрут гарема.

Бертия наконец поняла о чем я говорю, после чего ее лицо посветлело и она выпятила грудь, думая что я хвалю ее.

….. Ты разве не знаешь, что мои близкие помощники очень жаловались на тебя?

Прошлым летом.

Чарльз с красным лицом и слезами на глазах жаловался мне на Бертию, которая, бог знает как, получила информацию что он влюблен в кандидатку в невесты его старшего брата леди Анну, после чего рассказала той об этом.

- Это не смешно, любить невесту своего брата… Это не должно быть известно никому! Я старался изо всех сил забыть эти чувства, но ничего не вышло! Ваше высочество, леди Бертия твоя невеста, верно? Сделай с ней что-нибудь, до того как чувства, которые я держал глубоко в своём сердце, вспыхнут!

Смотря на обычно холоднокровного Чарльза, который как только вошел стал отчаянно умолять меня, я невольно улыбнулся.

Кстати, Чарльз так и не заметил, но в дверном проеме стоит моя Бертия, и пунцовая леди Анна, которые видимо преследовали его.

Предполагаю, как только его чувства были раскрыты запаниковавший Чарльз немедленно убежал, ничего не говоря. Беспокоясь за него, они последовали за ним и теперь…

Интересно когда он заметит что они здесь, но Чарльз не замечая ничего от волнения, внезапно начал признаваться в своей любви к леди Анне, буквально рыдая. Я упустил момент когда мог становить его, так что оставалось только выслушать его горячее признание.

- Я влюбился в нее с первого взгляда.

Просто слушая ее голос, мое сердце… нет все мое тело начинает гореть. Но учитывая ее статус, я ничего не могу сделать. Я имею в виду - что я могу дать ей? Она кандидатка в невесты моего старшего брата. С ее точки зрения лучше выйти замуж за него, а не за меня, ведь я всего лишь второй сына герцога. Я не смогу унаследовать его положение. Мне невыносимо тяжело понимать это.

Чувствуя невыносимую боль, когда я думал что она станет его женой. Я старался забыть ее изо дня в день, я начал встречаться с разными женщинами, но все в пустую. Не знаю почему, но ее фигура постоянно появляется в моей голове. Я до боли осознаю что никто не сможет ее заменить. И тем не менее, понимаю что стану для нее обузой.

Я глубоко люблю ее, но по мере того, как моя любовь к ней растет, моя ненависть становиться глубже! Только подумайте! Украв мое сердце. Ей суждено стать женой моего старшего брата. От возможности, что в будущем я буду видеть ее качестве своей невестки - мое сердце разрывается на части!

Очень громкое признание своей возлюбленной, которой здесь нет (как он думает).

Что же касается чувств Чарльза я давно подозревал о них. Просто когда он встречается с леди Анной, он моргает примерно 1,2 раза быстрее, температура его тела слегка повышается. Ему требуется где-то 0,01 секунда, чтобы подавить свой восторг. Но кто бы знал что его чувства достигли такой степени.

Предполагаю никто не заметил что этот бабник Чарльз, на самом деле настолько предан одному человеку.

Даже леди Анна, пока не услышала все это от самого Чарльза понятия не имела о его чувствах.

Ну думаю заметить что-то такое довольно сложно, потому что обычно Чарльз очень хорошо скрывает свои эмоции.

В конце концов, услышав горячее признание Чарльза лицо леди Анны вспыхнуло до точки взрыва. В этот момент Бертия внезапно громко высказалась, тем самым раскрыв влюбленному Чарльзу страшную правду (его признание было в присутствии его возлюбленной):

- Это неправильно! Если вы так одержимы ею, почему не попытались украсть ее у своего брата?! Как вы можете называть себя "целью захвата" после этого?!

- Все потому что я не могу подарить ей счастье, в отличи от моего брата! Даже если у меня есть титул, я смогу бы жить с этим, но для нее лучше быть герцогиней, ценность этого… АААА!!! Л-л-леди Анна?!!

Чарльз, который все это время смотрел на меня наконец обернулся, чтобы возразить моей невесте. И наконец он заметил присутствие своей возлюбленной.

Он смотрел на нее словно увидел призрака, открывая и закрывая рот как золотая рыбка… Даже мне стало его жалко.

- Ты должен был сказать ей: «даже так я сделаю тебя счастливой! Пожалуйста выбери меня!». Конечно, чтобы жить нужно иметь какое-то богатство. Но только этим не будешь счастлив! В мире, где политический брак – данность, каждая леди мечтает любить и быть любимой. Выйти замуж за человека, который искренне любит ее, и которого будет любить она! Что может быть прекраснее этого?! Для женщины это что-то вроде мое… Я имею в виду сказочная мечта!! Если мы сможешь прожить жизни с кем-то, кто думает и заботится о нас, я думаю любая женщина была бы счастлива, даже если бы потеряла высокий титул!

Держа Чарльза за руки Бертия старалась убедить его.

Но все еще не оправившийся от смертельного удара Чарльз не имел никакой реакции.

- То насколько мы можем быть счастливы зависит от ценности человека! Именно от вас зависит сможете ли вы завоевать ее любовь и сделать счастливой. Я признаю, украсть невесту своего брата не так просто. Но так как это все еще невеста «кандидат» шансы очень неплохие. Более того, судя по слухам ваш старший брат тот еще бабник. И леди Анна очень обеспокоена этим. Не пожалеете ли вы что ваша любимая леди Анна будет украдена таким человеком? Я не хочу чтобы вы чувствовали сожаление и стали еще большим бабником чем сейчас! На "фото" когда леди Анна наконец станет невестой вашего брата, вы убегаете в расстроенных чувствах!

Бертия только что сказал "фото"?

Это несомненно из ее прежней жизни, верно?

- Если вы хотите действовать, сейчас самое время! Даже леди Анна предпочтет выйти замуж за того кто любит ее, а не выходить за того кто не любит и быть несчастной всю жизнь, но при этом получить титул герцогини, верно?

- А? Эмм? Да… - растерянно кивнула леди Анна, ответив на вопрос заданный ей.

— А? Эмм? Да...-растерянно кивнула леди Анна, ответив на вопрос заданный ей.

Ах... в глаза Чарльза, которые были совершенно пустыми, стал возвращаться жизнь.

— Это правда леди Анна.

— Э? Я имею в виду...

Под взглядом Чарльза и Бертии, в которых светилось ожидание, свекольно-красная леди Анна стала нервно бегать взглядом по комнате.

Несмотря на то, что она была очень обеспокоена, она не могла ответить отказом, потому что Чарльз смотрел на нее умоляющими глазами. К тому же, то что сказала Бертия не было ложью.

Размышляя об этом и наслаждаясь разыгравшейся сценой передо мной, я непреднамеренно встретился взглядом с нервной девушкой.

На ее безмолвную просьбу помочь, я мог только криво улыбнутся.

И эта абсурдная ситуация появилась из-за моей невесты.

Возможно, в будущем мне нужно будет сделать ей небольшое напоминание.

— Эй, вы оба, перестаньте так давить на нее. Леди Анна и так выглядит как спелое яблоко.

После моих слов Бертия выглядела неудовлетворенной, но Чарльз наконец заметивший состояние леди Анны и извинился перед ней.

— Чарльз, это правда, что социальное положение важно, но если ты станешь близким помощником будущего короля, ты сможешь усилить свое положение в обществе.

— Ох, это правда! Как и сказал его высочество, даже если вы сможете получить титул герцога или будете графом, как у близкого помощника короля, у вас будет очень высокое социальное положение и думаю семья леди Анны не будет против!

— Нет, но я не знаю, смогу ли я стать помощником будущего короля,-растерянно произнес Чарльз.

— Это так. Но мне нравятся талантливые люди, в этом смысле ты очень подходящий кандидат. Станешь ли ты моим близким помощником и женишься ли ты на леди Анне. Все зависит от твоей работы и старания,-улыбнулся я ему.

Чарльз широко распахнул глаза.

— Но для начала, тебе надо бы признаться леди Анне и стать полезным мне. Если я увижу твой потенциал, я даже могу помочь тебе немного,-добавил я.

Чарльз кивнул.

Теперь все зависит от его решимости и старательности.

Поняв мой намек, обычно легкомысленный Чарльз изменился: его глаза теперь были наполнены твердой решимостью.

— Леди Анна, я всегда восхищался тобой. Ты прекрасный цветок с выдающимся происхождением, и я сдался понимая, что не имею права быть с тобой. Но если есть хоть небольшой шанс, я сделаю ставку на него. Я хочу быть тем, кто достоин быть с тобой. Нет, я стану им. Вот почему, обратишь ли ты свое внимание на меня?

У Чарльза стоящего на коленях перед своей возлюбленной не было и тени сомнения.

Видя его искренность, хотя она все еще волновалась, решившись леди Анна положила руку на руку Чарльза.

— Я дворянская дочь, я прекрасно понимаю - политический брак мой удел. Но даже так, если это возможно, я бы хотела прожить счастливую жизнь, с тем кого я люблю, и тем кто любил бы в ответ. Я рада вашим чувствам сэр Чарльз. Поэтому если вы хотите усердно трудиться чтобы женится на мне, я тщательно обдумаю ваше предложение. Этот ответ приемлемый…? – леди Анна выглядела смущенно-неловко.

В противоположность ей, словно увидев луч надежды в мире отчаяния, Чарльз счастливо улыбнулся, просто сияющей улыбкой!

— конечно этого ответа достаточно. С этим я готов стать подчиненным короля демонов.

— ..." Король демонов "? Это он меня имеет в виду?

Осмотрев эту пару с улыбкой на лице, я заметил что Чарльз содрогнулся. Должно быть он слишком счастлив, поэтому начал дрожать.

Что ж благодаря произошедшему, Чарльз смог признаться своей возлюбленной принцессе. И мой лучший друг (кандидат в помощники) теперь будет очень трудолюбивым. Результат, который устраивает всех.

После этого случая Чарльз часто приходил чтобы пожаловаться мне на Бертию. Я бы игнорировал его, будь это менее интересно.

Кстати о Бертии, она провозгласила " Я – Амур любви! ", имею в виду своих действия в тот день. Похоже она чувствовала себя прекрасно от свершения хорошего поступка.

Что такое этот ее " Амур – любви " я так и не понял...

... ...

Дела Нэлта отличалось от Чарльза. Жертвой этой истории стала леди Силика.

Леди Силика – друг детства Нэлта, она из тех людей, которые очень строгие, но хорошо заботятся о людях.

Понимая, что Нэлт очень необщительный и способен насовсем закрыться в своей комнате, она не могла оставить его в покое.

Она всегда наблюдала и заботилась о нем.

— Нэлт, не читай постоянно книгу, попробуй пообщаться со своими друзьями. Если ты этого не сделаешь, твои друзья снова уйдут!

— Секундочку, Нэлт! Не читай книгу во время еды! Из-за того, что ты не смотришь на то что ешь, ты создаёшь беспорядок. Ты такой неряха.

— Ты снова не съел овощи? Если ты продолжишь в том же духе, ты никогда не вырастешь. Ты же не ребенок, съешь все.

— Почему у тебя под глазами опять черные круги? Ты опять читал допоздна? Это вредно для здоровья. Выходи на прогулку, хоть иногда! Будешь постоянно сидеть дома обрастешь плесенью!

....

Нет конца примером таких ситуаций. Она непрестанно продолжала заботиться о Нэлте. С другой стороны, из-за того что ее слова были произнесены строгим тоном, всегда казалось что она не заботится, а ругается или злится. Из-за этого Нэлт каждый раз извинялся перед ней, неправильно понимая.

Но даже боялась нотации леди Селики, Нэлт все оставлял по-прежнему, причиной всему то, что когда он концентрируется на чем-то перестает замечать свое окружение.

С моей точки зрения его замкнутость в своем мире прекрасна, так что если он никого не беспокоит его можно оставить в покое.

Но судя по всему для леди Силики – это невозможно, она продолжает настойчиво заботиться о Нэлте.

Один и тот же разговор не один раз повторялся между ними.

....

В один летний день, все было как обычно.

Нэлт, который был крайне раздражен из-за жары, в конце концов не выдержал и закричал на леди Силике, которая снова его "выговоривала ".

— Ах, ненавижу тебя! Ты все время ругаешься! Раз ты все время злишься на меня, не подходи ко мне больше! Так будет лучше для нас обоих!

Леди Силика застыла на месте, потому что Нэлт раньше никогда ему такого не говорил.

На ее лице было словно написано " шок ".

Но не замечая этого, Нэлт продолжил высказываться:

— Во-первых кто ты для меня? Мы просто друзья детства, так почему ты все время вмешиваешься в мои дела?! Это невероятно раздражает! Именно, потому что ты такая, никто никогда не женится на тебе!

Не знаю почему Нэлта прорвало в это время.

Может быть, это из-за того что у него был ужасный настроение сегодня, или из-за бессоной ночи, а может дело в том, что он получил ворчливое письмо от своего отца графа Карма, а может последней каплей стало ужасно жаркая погода.

Но даже если он хотел возмутиться, кто бы что об этом не думал его последние слова перешагнули черту.

Леди Силика прикусила губу, на ее глаза навернулись слезы, руки нервно сжимали юбку – она не могла произнести и слова.

И тут появилась Бертия:

— Как вы можете такое говорить?! Вините леди Силику, а сам такой неряха! Кем вы себя считаете?!

Неожиданно прозвучавший голос моей невесты словно заморозила всех членов студенческого совета.

— Может быть слово леди немного строгие и резкие. Но она невероятно нежный человек, как вы не понимаете этого?! Особенно по отношению к вам! Ее преданность вам, на том уровне, что я и мои подруги просто теряем дар речи! Как вы не понимаете, что несмотря на строгий тон она, невероятно сильно, нежно и самоотверженно вас любит!

— Самоотверженно? Нежно? Любит?-растерянно пробормотал Нэлт.

— Л-леди Бертия! О чем вы говорите?! Это не так! Это совершенно ничего не значит!-стала все отрицать леди Силика.

— Леди Силика, лучше сказать ему все прямо! В противном случае, в какой-то момент, твоя невероятная забота будет принята за чрезмерную навязчивость! А человек которого ты так любишь будет польщен из-за нескольких сладких слов!

— П-пожалуйста, прекрати это!-отчаянно умоляла леди Силика.

— Что вы имеете в виду...-крайне растерянно спросил Нэлт.

— Сэр Нэлт, это правда. Леди Силика уделяет вам много внимания. Но все это она делает ради вас. Она может говорить что-то резкое. Но как бы она не ворчала, она всегда уберет весь беспорядок, который вы устроили во время еды. Видя же, что в задумчивости вы можете испачкать свою заветную книгу, она остановит вас и даст платок вытереть руки. Когда вы плохо себя чувствуете из-за продолжительного недосыпа, именно она готовит всю эту питательную пищу для вас, а также заваривает чай с расслабляющим эффектом. Кто по-вашему накрывает одеялом, когда вы засыпаете читая книгу? Даже овощи в печенье, которые вы ели ранее, она лично сделано ею! А все, потому что вы ненавидите есть овощи! Все для того чтобы вы съели хоть немного полезных овощей! Это печенье плод огромного труда и неустанных исследований! Если она сделала все это не потому что любит вас, тогда зачем? Как вы думаете просто друг детства будет так заботится о вас?! Она сделает для вас столько?!

— Это неправда! Это просто часть моей личности, так что... в любом случае.. все это, все это неправда!!!- отрицала все леди Силика.

Нэлт: " ... "

Свекольно-красная леди Силика отчаянно пыталась помещать Бертии говорить.

Между тем Нэлт глубоко задумался, похоже вспоминая все то о чем сейчас упоминала Бертия.

Сидевший неподалеку Чарльз смотрел на все это с выражением " Да, да, я знаю это чувство ", кивал он головой.

Ну разве не замечательно Чарльз? Похоже у тебя появился товарищ по несчастью. Может создадите клуб жертв Бертии?

— Я знаю, что леди Силика очень добрая и заботливая. Она всегда помогает мне найти дорогу если я потеряюсь. Всегда напоминает мне где я, если я о чем-то задумаюсь. Но все это бледнеет по сравнению с тем что она делает для вас!

В случае с Бертией " потерялась " это не метафора, она правда умудрилась не раз теряться в академии.

Я знаю, что леди Силика часто помогает ему дойти до класса, когда она потеряется, а потом отводит ее в следующий класс.

К сожалению, это бремя легло на нее все потому что есть ограничение на слуг в академии, Бертии нельзя привести в школу горничных.

Особенно проблемно, если понимание что у тебя нет чувства направления пришло только в стенах академии.

Хмм, похоже леди Силика всегда рядом с Бертией, чтобы не дать ей потеряться? Разве это не замечательно что у нее есть такая замечательная и надежная подруга.?

Ох, кстати, насколько я знаю было время: как только Бертия видела баронессу Героннию, она начинала бежать за ней игнорируя свое окружение. Тогда леди Силика остановила ее схватив за руку, после чего затащила в пустой класс и отчитывала на тему " как должна вести себя леди " где-то час.

Эту информацию я получил от своего посланника, впрочем..

— Это все неправда! Я отношусь ко всем одинаково! Я не уделяю Нэлту особого внимания!-продолжала отрицать все леди Силика.

Хмм? Она разве не понимает? Чем больше она отрицает, тем глубже падает в яму.

Вон, окружающие уже начали смотреть на нее теплым взглядом, а лицо Нэлта, похоже что-то понявшего, покраснело.

— Силика... прости, я совсем не замечал,-пробормотал смущенный Нэлт.

— Оо! Наконец вы поняли ее чувства! Прекрасно! Я так рада леди Силика! Твои чувства наконец достигли его!

Закрыв свой рот Нэлт смущенно отвел взгляд. В то время как Бертия выглядела очень довольной и веселой.

Впрочем...

— Л-леди Бертия!!! Учитывая вашу решимость сейчас, я не позволю вам так легко уйти!!!

— Леди Силика? Почему ты злишься...

Наконец поняв в какой ситуации она оказалась, лицо Бертии стало перепуганным и растерянным.

Похоже, она все еще не могла понять почему леди Силика на нее злится, но почувствовала злую и опасную ауру той.

Моя невеста быстро осмотрелась в поисках помощи, в конце концов ее глаза наткнулись на меня.

Да, что посеешь то и пожнешь.

Так что иди и получи свой выговор, кивнул я ей.

Бертия, пытавшаяся подойти ко мне, увидев мой кивок, была профессионально поймана леди Силикой, на первом шаге.

— Ва-ше высочество...-умоляюще проговорила Бертия.

— Ваше высочество, могу я на некоторое время одолжить леди Бертию?-спросила меня леди Силика, тоном не приемляющим отказа.

— Ну, на этот раз Бертия и правда ошиблась...так что я не против, но только на два часа,-ответил я.

Хотя Бертия – моя невеста, она все еще не может делать все что ей хочется. Так что леди Силика, если нет особых случаев, может не спрашивать моего разрешения... Конечно же если меня спросят я честно выскажу свое мнение.

Кстати, ограничение в два часа было не потому что у меня есть дела с Бертией, я просто хотел остановить нотацию пожалев ее.

Я слышал что окружающие говорили:

— Этого достаточно, я смогу донести до леди Бертии чувства девичей души,-улыбаясь сказала леди Силика.

Такой улыбки этой леди даже я немного боюсь, хотя не так сильно, как Нэлт или Бертия.

Гнев этой девушки не стоит провоцировать.

— Ваше высочество, спасите меня...-умоляюще смотрела на меня Бертия.

— Бертия считай это твоим обучением как моей невесты...

— Но это...

— Ах, раз ты станешь моей женой, то я скорее должен назвать это тренировкой будущей королевы.

— Но я тоже права!

— Разве тебе не стоит извиниться чтобы помириться со своей подругой?

" ... "

Бертия не сказала и слова, даже когда из ее глаз потекли слезы.

Для Бертии леди Силика незаменимый друг. Я уверен, она не хочет чтобы ее подруга злилась на нее.

Ее глаза, которые раньше умоляли меня, теперь смотрели на руку леди Силики, которая крепко держала ее.

Леди Силика улыбнулась Бертии, которая украдкой на нее посмотрела.

На секунду я увидел иллюзию метели.

— ... Если ты выслушаешь ее и извинишься, думаю она простит тебя,-посоветовал я Бертии, которая тряслась как маленький зверек.

Бертия которая трясется как маленький зверек, глазами умоляла прощения у своего хозяина, выглядела интересно и мило.

— Все будет зависеть от того насколько искренная леди Бертия.

Леди Силика смущенно обернулась. Бертия этого совершенно не заметила, но взгляд леди Силики потеплела, словно она думала " ну что поделаешь с этим ребенком ", в ее взгляде больше не было раздражения.

Изначально статус леди Силики ниже Бертии, поэтому Бертия могла не просить прощения. Достаточно было просто воспользоваться своим социальным статусом и приказать простить ее, после этого у леди Силики него не было бы выбора, кроме как согласиться.

Но Бертия этого не сделала.

Она не только не сделала этого, но и попросила у нее прощения как у подруги – это очень сильно уменьшило злость леди Силики.

— ...С-сэр Нэлт, об этом разговоре, мы продолжим позже. Сейчас мне нужно поговорить с леди Бертией, прощу прощения. Доброго всем дня.

Леди Силика постаралась спокойно попрощаться со всеми, и с Бертией под руку покинула комнату студенческого совета.

Но как бы там ни было, она заикалась, и ее лицо было красным.

Видимо она все еще не оправилась от произошедшего.

Похоже и сердце Нэлта было в шоке от открывшейся информации.

Ну как бы то ни было, после ухода леди Силики и Бертии, это место вернулось к своему спокойствию.

Лекция леди Силики продолжалась два часа, я не знаю как она ругала Бертию, но после этого она очень сильно боялась своей подруги. А во время чаепития, это любимица сладости предложила леди Силике свою любимую десерт со слезами на глазах. Не говоря уже о том что Бертия постоянно шептала " сердце девушки деликатно ", " люди будут ненавидеть тебя, если не будешь осторожной ", и " когда мне дают сигнал мне нужно заткнуться ".

После случившегося Бертия перестала открыто раскрывать чувства других людей, а если тема разговора была сердечная, постоянно посматривала на леди Силику.

Думаю, сейчас она по-настоящему ее боится.

Возможно, именно из-за руководства леди Силики, деятельность Бертии после этого была несколько сдержанной. Хотя и не сошла на нет.

Однажды она затащила леди Синтию в комнату студенческого совета и попросила Барта научить их ездить верхом.

Поскольку Брат обычно ведет себя как заботливый старший брат, он не раздумывая согласился. Думаю, это попытка дать Барту возможность построить взаимоотношения с леди Синтией.

В конце концов, по какой-то причине я тоже был в это втянут. Мне было поручено обучение Бертии. Вскоре я заметил, что леди Синтия превосходно держится в седле, она явно не новичок.

- Э? Разве леди Синтия не должна быть слабой, из-за болезни, которая распространилась на всю столицу? Из-за этого вы не могла заниматься спортом и закрылись в своем особняке, читая книги. Эти обстоятельства… эмм, слухи которые я слышала.

Бертия непонимающе наклонила голову.

Леди Синтия которая использовала обычное седло вместо того чтобы ехать на дамском, весело рассмеялась.

- А? Не знаю где ты слышала такое, но я никогда не болела до такого состояния. Несмотря на то что мне нравятся книги, я обожаю езду верхом. Я очень частно катаюсь у нас в особняке на лошадях.

После ответа леди Синтии Бертия смущенно наклонила голову, не понимая происходящего.

«Почему она выпускает из виду такие элементарные вещи?» - подумал я, и подойдя к ней прошептал на ухо:

- Бертия, ты забыла что мы предотвратили эпидемию. Поэтому у нее нет причин болеть.

- Аххх… Я совершенно забыла!

Наконец осознав ситуацию Бертия внезапно закричала и схватилась за голову.

В конце концов, вместо того чтобы обучаться верховой езде мы отправились на прогулку верхом.

Признавая мастерство друг друга, Барт и леди Синтия начали гонку. Это была скорость которой Бертия, только научившаяся ездить в дамском седле, не могла соответствовать.

Так что в итоге Бертия поехала со мной на одной лошади, чтобы догнать ускакавших вперед.

Бертия боялась все более и более увеличившейся скорости, на ее глазах выступили слезы, она крепко обняла меня. Это было интересно, поэтому я решил немного пошутить и еще увеличил скорость, при этом нестабильно держа ее.

Потом чтобы справиться с плохим отношением Шона к леди Джоанне, она разработала план по приготовлению печенья.

Леди Джоанна была практически помолвлена с Шоном, хотя их отношения были ужасными, поэтому она согласилась на план Бертии.

Предполагаю половиной причины для согласия, стало ее желание что-то подарить Шону, которого она любила, а вторая, потому что сама идея казалась ей интересной.

С этим они отправились на кухню чтобы приготовить печенье.

Но что касается результата…

Леди Джоанна, которая была хороша во всем, просто не могла его приготовить.

Провалившись в первый раз, она не сдалась и пробовала снова и снова, но каждый раз терпела неудачу.

Печенье либо сжигалось до угля, либо выглядело хорошо, но было твердым как камень, либо было совершенно неоднородным.

Вкус его так же менялся от слишком сладкого до кислого или даже соленного, неважно что вы об этом думаете такие вещи нельзя назвать вкусными.

Печенье которое получалось у леди Джоанны, заставило всех леди которые помогали ей, включая великого повара леди Силику, в склонить головы перед сим таинственным артефактом.

Но даже если оно было не очень вкусным леди Джоанна решила подарить его Шону, конечно же он сказал что оно странное.

От осознания своего провала леди Джоанна выглядела очень подавленной… но это хорошо в некотором смысле.

Она уверенная в себе, идеальная во всем, поэтому Шон чувствовал себя некомфортно рядом с ней. Но глядя на нее такую, он вдруг подумал что она просто обычна девушка.

Прекрасная леди Джоанна, чувствовала себя крайне расстроенной, из-за того что у нее никак не получалось печенье. Пытаясь утешить ее Шон наконец сделал шаг в ее сторону, и даже его желание защитить ее начало расцветать.

В конце концов, она поняла «он хочет чувствовать что я полагаюсь на него»! Осознав что нужно делать, время от времени леди Джоанна выглядела подавленно перед Шоном. Из-за этого Шон начал чувствовать себя мужчиной, и воспринимать ее как девушку, которую нужно защищать и поддерживать.

Даже если леди Джоанна сначала специально вызывала у Шона желание заботиться о ней. Она сама не заметила как под утешениями и заботой Шона стала вести себя более спокойно, и производила более достойное ощущение.

Так что, даже если план провалился, результат был замечательным.

Кстати Бертия, видя результат заявила «все так как я планировала». Хотя она ничего не делала, и говорила это отводя глаза.

Со всеми этими событиями прошел год.

Затем заменив нас, поскольку мы перешли в старшую школу, в студенческий совет вошли бывшие второкурсники Гулган и леди Анна.

Похоже второй год обучения в академии для Бертии проходил нормально. Это хорошо, но... откровенно говоря лично я чем-то недоволен или скорее неудовлетворен или даже раздражен.

Обычно я редко испытываю эмоции по поводу чего либо, но сейчас, думаю эти эмоции похожи на «гнев».

Так как…

- Бертия, с тех пор как я поступил в старшую школу я слышал много всего от своих друзей о тебе, но редко лично виделся с тобой, почему так?

Сделав второй глоток чая, я с улыбкой спрашивал Бертию, наклонив голову.

Она вдруг воскликнула с видом «я только сейчас поняла!» и энергично кивнула.

- Поскольку события вашего высочества проходят в основном в мой первый год в средней школе, потом они становятся большой редкостью. Именно поэтому чтобы выиграть вашу линию требуется много усилий, ее даже считали непреодолимой. Но вот события сэра Гулгана как раз начинаются, когда он стал президентом студсовета. Но вот шанс выиграть принца Шона в этом году меньше, но вот в следующем году начнутся его события. Исключая ваше высочество есть еще события с другими выпустившимися третьегодками, поскольку соперницы остались в средней школе. Я была занята предотвращением этих событий, в итоге я не могла встретиться с вашим высочеством.

Бертия улыбалась от уха до уха с гордым видом. Моя улыбка практически рухнула.

Она не только не пытались мешать моим события, более того она словно старалась подтолкнуть меня в объятия баронессе Героннии.

….. несмотря на то что она моя невеста…

Почему? Обычно все что она делает интересно, но почему это кажется совершенно не интересным?

Последнее время я чувсттвую себя странно из-за двух вещей, которые услышал от своих друзей.

Одна из причин почему я пригласил ее на обед.

- Если подумать, Бертия, я слышал ты стала лучше ладить с Гулганом.

Гулган, который проходит обучение в качестве тени часто приходит ко мне чтобы встретиться.

Недавно он спрашивал моего мнения, по поводу Бертии со смущенным лицом.

Каждый день…

- Бертия, ты хочешь называть Гулгана братом?

Практически каждый день она приходила в кабинет студенческого совета и просила: «Пожалуйста, можно я буду называть тебя братом?» смотря на него своими блестящими глазами.

Когда Гулган гордо подняв голову отказывался, Бертия начинала дуться как маленький зверек, иногда он даже видел лисьи уши и хвост выглядывающие у нее из-за спины.

Я практически уверен что это была не иллюзия, просто Куро стояла позади Бертии и произнеся заклинания сделала так, чтобы ее собственные уши и хвост перенеслись на Бертию. Думаю, она так шутит.

Помню, как эта псевдо девушка несколько раз так шутила надо мной, с абсолютно холодным лицом.

- Да, это правда. Я имею в виду, было бы неудобно вмешиваться в события как благородная леди. Потому что все события в основном вызваны его чувством справедливости, или из-за моего вмешательства. Но так как, я только его дальний родственник, мне сейчас трудно помешать героине. Вот почему я подумала, что было бы неплохо наладить с ним хорошие отношения, как с настоящим братом, тогда я смогу вмешиваться как маленькая сестра! Кроме того, даже в моей прошлой жизни у меня не было старшего брата или сестры. Поэтому мне хочется попробовать что это за чувство.

- … понятно.

Я уверен, последняя часть ее истинные намерения.

Ее щеки покраснели, когда она счастливо говорила об этом. Она очень милая.

Теперь, я наконец понимаю, почему в последний раз Гулган недавно сказал: «Хм, почему бы как компромисс не разрешить ей называть меня братом?», посылая мне взгляд полный ожидания и извинения.

Но… когда я думаю об этом, мне кажется это совершенно не интересным.

- Бертия, ты моя невеста, что по-твоему подумают люди, если ты начнешь называть Гулгана с которым ты не в родственных отношениях «братом»?

- А?

- Все вокруг наверняка подумают «Хотя Бертия Ивэл Ночесс невеста наследного принца, она близка с другими мужчинами», или даже «Она неверная женщина, которая думает об измене».

- Я не собираюсь делать такого!!

- Даже если ты так думаешь, окружающие будут видеть все именно так. Ты понимаешь это? По мере того, как слухи будут разрастаться и преувеличиваться это станет настоящей проблемой. Ты ведь уже дебютировала и знаешь насколько мерзкими бывают социальные сплетни.

- Нет, я имела в виду… я знаю….

Я нарочно показал ей тревожное выражение на лице, показывая свою обеспокоенность. Так что Бертия легко согласилась с моими словами.

На самом деле, это не могло стать большой проблемой. Даже если бы она стала называть Гулгана «братом», я уверен что ее блестящие друзья мастерски выполнили бы свою работу.

Но это "не интересно", поэтому я думаю это лучшее решение (для меня).

Ах, но при таких обстоятельствах Бертия будет чувствовать себя грустно, а это плохо.

- Бертия, если ты так хочешь чтобы у тебя был старший брат, можешь называть меня брат Сесил, если хочешь.

На секунду ее глаза засияли, но подумав о чем-то она покачала головой.

- Ваше высочество Сесил – это ваше высочество Сесил, мой жених, а не мой брат.

Она выглядит очень смущенной когда упоминает слово «жених», пока заявляла что мы не можем состоять в отношениях брата и сестры.

Стоило мне услышать эти слова, я почувствовал как чувство раздражение внутри меня пропало.

Какое странное явление.

- Тогда называй меня просто Сесил.

- Ах, почему это обернулось этим?

- Потому что ты выглядишь одиноко. Кроме того, ты хотела называть Гулгана братом, верно? Теперь попробуй назвать меня по имени.

- Нет! Я имею в виду… «ваше высочество Сесил» этого достаточно.

- Хмм? Может лучше называть меня Сиэль, а не Сесил?

- Об этом никто ничего не говорил!!!

- Ммм?

- Нет, я имею в виду…

- Мм?

- Я говорю…

- Мм?

«…….»

- Сэр Сиэль, - низко наклонив голову и сжавшись, едва слышно Бертия наконец назвала меня коротким именем. Впрочем, я вполне расслышал приставку «сэр», но в любом случае это звучит лучше чем «Ваше Высочество».

Если быть откровенным мне хочется чтобы она произнесла мое имя без «сэра», но оставлю интересные вещи на потом.

- Отличная работа.

Я протянул руку и похлопал красную как свеклу Бертию по голове.

Она была настолько поражена этим что подскочила на месте, Куро снова наложила на нее иллюзию своих ушей и хвоста, выглядело так словно Бертия отрастила хвост и уши.

… Куро, мне не нужны такие эффекты.

Словно спрашивая «достаточно ли хорошо?» маленькая ушастая служанка, выглянула из-за спины Бертии с абсолютно невыразительным лицом.

Я мог ответить лишь кривой улыбкой.

- Теперь давай перейдем к основной теме, - я с улыбкой посмотрел на Бертию.

- Главная тема? Разве сегодняшний обед не для того чтобы я отчиталась о событиях?

Невольная мысль «как она могла подумать что мы встретились из-за этого» проскочила у меня в голове, я медленно покачал головой.

- Бертия, ты забыла мне кое-что дать верно?

- Что я не дала? О чем это? – попробовала сыграть непонимание моя невеста.

Притворятся бесполезно, ты понимаешь это?

Ты ведь прекрасно поняла что я имею в виду, иначе почему ты отводишь взгляд?

Хмм, почему она прижимает руку к груди.

Так вот где это. За ворот ее платья спускается еще одна цепочка, помимо цепочки ожерелья которое я ей подарил, думаю она прячет это там.

- Ты дала это всем кроме своего жениха, как ты можешь быть такой холодной? Когда я услышал об этом от Чарльза и остальных мне стало грустно.

- Нет, это… Просто, я подумала что вам это не нужно… кроме того, я слишком увлеклась дизайном и… - подскочила Бертия на стуле и смутившись стала бормотать.

Не нуждаюсь в этом?

Кроме того, увлеклась дизайном?

Интересно.

- Так как я считаю, что мне это нужно. Могу я получить это?

- Э? Ваше высочество, подождите…

Быстро сменив подавленное выражение лица, на обычную улыбку, я быстро потянул за цепь, вытаскивая спрятанную ею вещь, заодно притягивая Бертию немного ближе к себе. В результате она стояла уперевшись руками о стол.

Само собой, я действовал очень аккуратно, чтобы Бертия не почувствовала никакого дискомфорта.

- Это здесь, не так ли?

Я достал кулон, который был скрыт в ее декольте, которое уже очень радовало взгляд.

Кулон был похож на часы с крышкой, когда я нажал на кнопку, он открылся и я увидел две серьги внутри.

- Ваше высочество!!!

- Ах, прости, стоять в такой позе должно быть трудно для тебя.

Получив что хотел, я закрыл кулон и попытался вернуть его на место используя свою руку, но Зено и служанки стали одновременно кашлять, поэтому сдавшись я выпустил кулон из руки.

Как они могут не позволить мне сделать такую маленькую вещь? Ах, ладно это и правда далеко от кодекса джентльмена, я не могу жаловаться на это.

- Это выглядит очень красиво.

В моей руке было две серьги.

А передо мной сидела совершенно пунцовая Бертия, из нее словно выходил пар, а сама она надулась как закипевший чайник.

Но отложим это в сторону.

Эти серьги были идентичными по форме, но совершено разными по цвету.

Одна серьга, была с крупным красным камнем, в дополнении с более маленьким темно-синим.

На второй, крупный камень был цвета молочного чая, рядом с ним был камень янтарного цвета.

Камушки были связаны янтарной цепью, словно соединяя два камня воедино.

Хмм, похоже это наши цвета глаз и волос, связанные красной цепью, как красной нитью судьбы.

Иногда она думает о милых вещах.

- Насколько я помню, мои друзья получили только по одному камню, который заполнен защитной силой темного элемента? Здесь же, это парные серьги верно?

- Ну… поскольку ваше высочество связан с "героиней", вам не нужно давать защиту от светлого элемента. Кроме того, мы только временно помолвлены, поэтому я подумала что нет необходимости давать ее вам… Раз не собиралась отдавать, я подумала немного усложнить дизайн… - старавшаяся оправдаться Бертия стала смущенно водить пальцем по кромке чашки.

… Я уже говорил это, но Куро тебе не нужно пытаться изображать чувства Бертии награждая ее хвостом и ушками.

Хотя я должен признать что это мило, но мне не нужны такие спецэффекты.

- Значит, Бертия, ты будешь чувствовать себя спокойно, даже если я начну вести себя как наркоман?

- Запрещено! Потому что ваше высочество – это ваше высочество, вы прекрасны будучи собой!

- Тогда ты должна защитить меня, чтобы я мог оставаться самим собой. Так я смогу найти девушку которая мне действительно понравится.

- Конечно! Я поставлю гордость первоклассного цветка зла на это! Я защищу вас, чтобы вы сами могли принять решение!

- Хорошо, в таком случае я возьму эту серьгу.

- Можете брать! Но, дизайн немного…

- Ах, естественно, если это будет носить один человек, это будет выглядеть немного грубо, словно у меня неразделенная любовь. Вот почему Бертия, ты тоже должна носить вторую серьгу. Таким образом никто не скажет что я безответно влюблен.

- Понятно! Оставьте это мне!

- Хорошо, в таком случае давай я помогу одеть ее тебе.

- Хорошо.

Ведя диалог в быстром темпе, я не давал ей время все обдумать, и быстро вдел ей в ухо серьгу с камнем цвета молочного чая и янтарным камнем.

Как только я это сделал, я прошептал имя «Зено», улыбаясь своей обычной улыбкой. Лицо моего дворецкого стало немного неохотным, но он все равно использовал магию сделав то что я хотел.

Почувствовав магию, вся шерсть на Куро встала дыбом, а сама она враждебно уставилась на меня.

- Куро? Что случилось? – заметив необычное поведение Куро, Бертия спросила с недоумением на лице, смотря то на меня то на маленькую взъерошенную служанку.

Пока моя невеста была в недоумении я быстро надел серьгу с красным камнем и камнем цвета моих глаз, и попросил Зено сделать тоже самое. Когда он закончил я спокойно пояснил:

- Не волнуйся, она просто отреагировала на магию Зено.

- Магию? Какую магию?

- О, это была просто магия земли, она зафиксировала серьги, теперь их нельзя будет снять и магию воды чтобы они всегда оставались чистыми.

- А? Невозможно снять…. Эээ?!!!

- Так что получается, что мы взаимно любим друг друга, и я не буду выглядеть как безответно влюбленный.

- Это здорово… подождите минутку!!! Мы выглядим как взаимно влюбленные?! Что за?! Мы выглядим как парочка?! Если это носит один человек, еще можно оправдаться сказав что это совпадение. Но если двое оденут одну модель, тогда ни какие оправдания не сработают!

О, кажется, она снова смогла нормально думать и теперь поняла что происходит. Я засмеялся глядя на нее.

Это очень весело!

- Теперь мы связаны судьбой. Разве это не интересно?

- Совсем нет! Героиня разозлится!! Она пойдет по другому маршруту!

- Не нужно беспокоиться, у баронессы Героннии очень сильная воля (она ужасно настойчивая и раздражительная).

- Тем не менее, есть шанс что это произойдет! Куро, сними… а? Ты не можешь? Зено намного сильнее?

Со своим каменным лицом Куро молча указала на Зено, сильно взволновав Бертию своим ответом.

- Тогда, Зено, снимите!

- Мне очень жаль леди Бертия, но я повинуюсь только своему хозяину, если я ослушаюсь он будет очень страш… эм, я имел в виду что этот слуга не может пойти против воли хозяина.

Поклонившись, извинился Зено перед Бертией. Хотя его глаза смотрели в сторону.

- Ваше высочество!!!

- Я же просил называть меня Сесилом, Тиа?

- Сказать такое в такой момент, как можно использовать такой запрещенный ход?!

- О, пришло время для дневных занятий. Моя прекрасная Тия, мы снова встретимся завтра за обедом, хорошо?

- Конечно! …Стоп, это неправильно! Почему вдруг появилась атмосфера сладкой, любящей парочки? Ваше высоче… принц Сесил, вы дразните меня?!

Я прищурился, когда она попробовала снова назвать меня «Вашим Высочеством» и Бертия тут же исправилась. Бертия всегда была очень понимающей.

Хмм? Не стоит думать что я угрожал ей своим взглядом.

- Ты слишком много думаешь… ну, мне пора.

Я немного заболтался, а все потому что с Бертией слишком весело.

Если не потороплюсь, опоздаю на занятия.

- Бертия, не опаздывай, хорошо?

- Конечно… принц Сесил, выслушайте меня! Снимите серьги!

Позади Бертия, кажется, что-то кричала, но я особо не вслушивался.

Как наследный принц королевства без особых причин я не могу опаздывать.

- Принц Сесил!!!

Приятно слышать как Бертия зовет меня коротким именем.

Как и ожидалось, говорить с ней лично куда интереснее, чем слышать новости от других.

Я не заметил в какой момент странные ощущения вроде «раздражения» и «неудовлетворения» исчезли.

- Брат, пожалуйста, сделай с ней что-нибудь!

- Шон, это первое что ты мне говоришь, когда я вернутся из своей поездки? Я надеялся услышать хотя бы «добро пожаловать домой», - сказал я.

На втором году моего обучения в старших классах, из-за моего отца, я взял перерыв на четыре месяца и поехал в соседнюю страну, чтобы установить хорошие взаимоотношения, под предлогом обмена студентами. Отец попросил меня заниматься там своими делами, говоря: это может сдержать противников. Но по моему мнению, это слишком наивный способ мышления. Чтобы не тратить зря время я собрал кое-какую информацию, потом созвал интересующих меня людей используя в качестве приманки налог на импорт, плату за содержание дорог и т.д.

Я шантажи… поговорив с ними, я смог договориться на весьма выгодные условия.

Сначала меня не воспринимали всерьез, относясь как к ребенку, они даже думали отмахнутся от моих слов. Но, когда я начал использовать полученную информацию, они побледнели, а потом стали слушать очень внимательно и серьезно.

Так я убедился: когда люди откровенно говорят друг с другом, они становится удивительно разумными.

Хотя прежде чем приступить с искренней беседе следует провести кое-какие исследования "на общие темы".

После всех эти событий я наконец-то вернулся в академию, как и планировалось. И первое что я услышал от своего брата было это.

Поскольку я получал мало сообщений от своего "наблюдателя" я понятия не имею о происходящем.

Причиной всему было большое расстояние между странами, требуется время чтобы получить информацию из столицы. Поэтому я был не в курсе последних новостей.

- … Бертия снова что-то сделала?

Для моего брата ненормально быть таким взволнованным. В последнем докладе моего "наблюдателя" говорилось о том что Шон участвует в подготовке к культурному фестивалю. Но там не было интересных новостей о Бертии.

- Нет, дело не в леди Бертии, а в баронессе Героннии.

Видя как Шон неприглядно нахмурился, я постарался вспомнить девушку, которая на мой взгляд была чуть более интересная чем обычные люди.

Кстати, вместо того чтобы стать целью моего интереса или защиты, ей удалось занять прочное место вредителя, от которого мне нужно избавиться. Поэтому я практически не получал информации о ней, не хотел тратить на нее и так небольшой поток информации.

Для меня она какая-то знакомая моих помощников и Бертии.

- Шон, прости, но баронесса Геронния находится вне моей юрисдикции.

Я отказался помогать Шону, который простил меня так словно это само собой разумеющееся.

- Я могу узнать почему? – спросил он.

- Это я должен спрашивать, почему ты решил попросить меня о помощи?

- Потому что все говорят, что ты позаботишься о любых проблемах, пока тебя об этом попросят.

- … Мне любопытно, кто эти «все» на которых ты ссылаешься?

- Леди Джоанна сейчас чувствует себя очень беспокойно. Ей было очень больно, потому что баронесса Геронния сказала ей: «Ты слишком скованная и недостойна принца Шона». Более того, она плакала, потому что боится, что мои чувства к ней изменятся. Мое сердце невыносимо болит, когда я вижу ее такой. Я думал, что мне нужно что-то сделать чтобы защитить ее… - проигнорировав мои слова говорил Шон, сжимая кулаки. В его глазах был намек на слезы.

Желать защитить любимую нормально. Но полагаться в этом вопросе на другого.

В отличие от меня, идеального и холодного первого принца, Шон с малого возраста был избалован взрослыми, поэтому он просто не в состоянии сделать что-то самостоятельно.

Вот почему нет ничего удивительного, что будучи таким изнеженным попав в сложную ситуацию, он бросился просить о помощи… но мне все еще кажется, что такой поступок ниже достоинства мужчины.

Ну, если сравнивать с прошлым, ситуация стала куда лучше. С тех пор как леди Джоанна поняла метод, она стала дрессировать его, так что он просто танцует на ее ладони.

Одним огромным признаком успеха является уже то, что Шон для которого нормально когда его защищают другие, решил защитить кого-то.

- В таком случае Шон, ты должен попробовать защитить ее самостоятельно. Ты – президент студсовета среднего отделения академии, к тому же второй принц этой страны… более того леди Джоанна твоя возлюбленная, - начал подводить его к нужной мысли я.

Шон, который расстроенно кусал губу, так как не знал как защитить леди Джоанну, внезапно удивленно поднял на меня глаза.

- Уважаемый брат, откуда ты узнал о наших отношениях? Мы ведь только два дня как объявили об этом… что и следовало ожидать от старшего брата!

Шон удивленно и восхищенно смотрел на меня.

Знал ли я что Шон и леди Джоанна вместе?

Не знал. Просто я чувствовал что эмоции в глазах Шона, были близки к тому что называют влюбленностью. Поэтому просто пытался намекнуть ему… хмм, а оказалось они уже вместе.

Замечательно, больше нет проблем с поиском невесты для Шона.

- Отныне, ты и твоя невеста пойдёте по жизни вместе, вы оба станете опорой для страны. Ты собираешься просить меня о помощи каждый раз когда сталкиваешься с трудностями? В таком случае, ты не сможешь защитить ни свою любимую, ни эту страну.

Шон всегда был избалованным ребенком, если появилась возможность дать ему повзрослеть, мне следует действовать соответственно и быть строгим с ним.

В конце концов, я его старший брат.

- Но разве не лучше чтобы эту проблему решил не я, который ничего не понимает, а ты?

- В таком случае ты никогда ничему не научишься. Ты не сможешь вырасти если не преодолеешь это. Кроме того, это ты хочешь защитить леди Джоанну от баронессы Героннии, верно? Неужели ты готов позволить другому защищать ее?

- Это…немного, - от представившейся ему картины Шон стал волноваться и ревновать, это выражение не очень соответствовало его детскому лицу.

- Более того, не пора ли тебе показать свою мужественность? Она рассчитывает на тебя, как на своего любимого. Попробуй защитить ее по-своему. Если это не сработает можешь попросить у меня совета.

С этим испытанием, я надеюсь Шон сможет повзрослеть.

Шон отлично справляется со своими обязанностями как президент студсовета, а также отлично учится. Его способности изумительны, ему не хватает только уверенности и решимости в нужный момент.

Кроме того, даже если он потерпит неудачу, я смогу исправить ситуацию, да и думаю, все и так под полным контролем леди Джоанны. Я могу с уверенностью сказать: она сможет исправить все если Шон все же ошибется.

Все происходящее что-то вроде домашнего задания от леди Джоанны для Шона.

Уверен план "Б" уже подготовлен.

Ведь леди Джоанна настолько хороша, что достойна стать моим починенным.

- А… но…

- Но?

На мой взгляд смешно беспокоиться о решении «домашней работы», которая уже и так хорошо спланирована. Но так как Шон не заметил этого, он похоже всерьез волнуется, и не знает что делать.

Для некоторых женщин его беспокойство и паника могу показаться «милыми и очаровательными», но меня смущает подобное поведение, он все-таки принц страны.

Я нахмурился, ожидая продолжения.

Шон, выглядя как маленький щенок которого отчитывают, осторожно посмотрел на меня и сказал:

- Я говорил ей много раз, чтобы она держала дистанцию со мной, но она никогда не слушала. Она настаивает что является лучшей кандидаткой на вступление в студенческий совет, она продолжает смотреть на других свысока, пристает к леди Джоанне и другим благородным леди, после чего ведет себя как попавшая в беду, начинает плакать и жаловаться на публике… С тех пор как ты уехал все становится только хуже. Я старался изо всех сил сгладить ситуацию, но она повернула все так словно я на ее стороне. Я уже не знаю что правильно, а что нет.

Я почувствовал облегчение. Исходя из исповеди Шона, (пока он говорил был готов расплакаться) он изо всех сил старался решить ситуацию по-своему.

Из того что я слышал от Бертии, цель номер один в этом году Шон. Уверен, он попал в ту же ситуацию что была у меня два года назад.

Судя по его рассказу чем больше событий вне сценария, тем больше проблем.

Из-за того, что у Шона есть эта мягкая сторона, он обычно старается игнорировать, не вовлекаться, решить дело миром. Но сейчас - это не помогает, поэтому он понятия не имеет как со всем справиться.

- Кроме того, брат, тебя это тоже касается. Ведь, одна из главных целей леди Бертия. Леди Джоанна может и выглядит строгой, но она очень добрая внутри. Она может справиться со своими проблемами, но когда она видит страдания леди Бертии, ее сердце невыносимо болит. Я не могу смотреть как она страдает.

- ….. Бертия – главная цель нападок? Как все стало таким?

Стоило мне услышать имя моей невесты, моя бровь немного изогнулась.

Мы сейчас говорим о баронессе Героннии, которая конфликтует со многими благородными леди.

Я предполагал что она будет иметь дело с Бертией «самопровозглашенным цветком зла», но и подумать не мог что ситуация может достичь проблемного уровня.

Я упустил этот момент из виду.

Бертия – моя невеста, естественно ее защита входит в мою компетенцию.

Мы должны защищать своих любимых. Шон, который старался изо всех сил, но не смог ничего сделать, стал светлеть лицом, стоило мне начать серьезно к нему прислушиваться.

Прости Джоанна, но, к твоему разочарованию, я протяну ему руку помощи в «домашней работе».

Нужно выяснить нынешние обстоятельства, чтобы помочь Шону защитить себя и свою любимую, заодно прояснить в каком положении сейчас Бертия, если нужно я помогу ей.

Следует заметить, что для леди Джоанны расправиться с кем-то вроде баронессы Героннии, так же легко, как взмахнуть рукой. Но вместо этого, она использовала обходной путь и попросила о помощи Шона, дав ему «домашнюю работу».

Если я вместо него позабочусь обо всем. Она будет крайне зла.

- Я не знаю в чем причина, но я слышал множество слухов о том что леди Бертия унижает баронессу Героннию: смотрит сверху вниз; просит других леди игнорировать ее; издевается над ней используя влияние своего отца – такие слухи пытаются распространить вокруг.

- Не обсуждают, а пытаются распространить?

- Да, пытаются распространить, - кивнул Шон.

…. Получается баронесса пыталась распространить плохие слухи о Бертии, но как результат эти новости не прижились?

Она просто сама копает себе могилу.

Чего пытается достичь Геронния?

- Леди Бертия очень известна в среднем отделении. Те кто восхищаются ей, стали плохо относиться к баронессе Героннии. Особенно это касается общества Бертии. Они приходят в невероятную ярость, так что конфликт с баронессой только усугубляется… кроме того леди Джоанна.

Леди Джоанна безусловно агрессивна к той, кто строит из себя жертву.

Уверен, перед Шоном она ведет себя «я боюсь действовать жестко».

Хмм, за время моего отсутствия появилось много проблем.

Кроме того, Бертия находится в центре всего этого… Мне нужно понаблюдать за ситуацией, собрать информацию.

- Я понял… я понаблюдаю за ситуацией. Как и тебе, Шон, мне нужно защитить свою невесту.

Шон облегченно выдохнул.

Заметив это, я решил дать ему несколько предупреждений.

- Но я буду помогать только с проблемами, которые касаются Бертии. Тебе нужно самому защищать свою невесту. Кроме того, задача главы студсовета решать конфликты между студентами. Ты уже не в том положений, чтобы просить защиты у других, тебе нужно защищать самому.

Мои слова и серьезный взгляд стерли облечение с лица Шона. Он снова стал ерзать в волнении. Но все равно твердо ответил:

- Да!

Отлично, сейчас у него правильное выражение лица. Теперь он выглядит как мужчина. О мой бог, кажется Шон наконец растет.

- Сейчас мне нужно разобрать свои вещи. Давай отложим этот вопрос на потом.

Тут нужно заметить, как наследный принц я не распаковываю свои вещи сам, за меня это делает мой помощник. Но из-за присутствия Шона он не может продолжить свою работу, а значит привести мою комнату в порядок.

- Прости что побеспокоил тебя, как только ты вернулся, - получив небольшую отсрочку Шон осмотрелся, увидев состояние моей комнаты и криво улыбнулся.

- Нет проблем, я тоже рад был встретиться с тобой спустя столько дней, - сказал я.

- Эм…

- Что-то еще?

- Брат, добро пожаловать обратно, я рад что ты безопасно вернулся.

- Я тоже рад видеть что у тебя все хорошо, - я улыбнулся в ответ.

… Что же теперь делать?

Сейчас, когда мои вещи распакованы, приветствия родителям и учителям отправлены, мне стоит подумать о вопросах Бертии и баронессы Героннии.

От своего "наблюдателя" (няни) я узнал что все так как рассказал Шон, и баронесса Геронния делает много глупостей по отношению к Бертии.

Но кроме людей, которые избегают ее из-за происходящего, есть небольшая группа людей которые ее поддерживают, это только ухудшает положение.

Хотя в отличи от Бертии, за которой следуют благодаря ее харизме, согласно моей информации последователи баронессы с ней только из-за силы светлого духа.

Что касается духа света следует найти решение как можно скорее. Плохая идея оставлять промывателя мозгов без внимания.

На данный момент, думаю мне следует непосредственно выслушать Бертию.

Как же давно я ее не видел.

- Зено, можешь доставить это Бертии? – я передал подготовленный букет с письмом-приглашением на обед.

Зено поклонился и вышел из комнаты.

Я почти сразу получил согласие от Бертии.

Я предполагал, что из-за подготовки к культурному фестивалю она будет очень занята, поэтому некоторое время не сможет со мной встретиться, но кажется она сделала все заранее, зная что я скоро вернусь.

Вот наконец пришло время встречи.

Можно сказать что это обычный обед, но…

Я так давно не видел интересных вещей, которые она делает, что невольно пришел в восторг, даже не понимая этого.

За границей я был окружен обычными людьми, а это очень скучно.

Мне даже казалось, что я умру от скуки.

- Прекрати это! Ты хоть знаешь сколько неприятностей ты доставляешь леди Бертии?! Ухлестывая за кем-то у кого уже есть возлюбленная или невеста, тебе известно что такое стыд?!

По пути в зал, я услышал женские крики. Естественно, я направился к источнику звука.

В саду, через который я собирался краем пройти чтобы достичь зала где назначена встреча с Бертией, среди учеников, которые наслаждаются обедом, за одним из столов разрастается конфликт.

Вокруг девушки, которая сидела на стуле и держала в руках чашку, стояло две леди.

Сидящей была баронесса Геронния.

За ее столом сидела пара одноклассников мужского пола.

Я изо всех сил постарался вспомнить кто они.

Ах, да, они достаточно популярны, за счет внешности и достойного дворянского титула. И если я не ошибаюсь, кричащие девушки их невесты. Если смотреть со стороны – это идеальная бойня любовного треугольника.

Но почему-то эти леди кричали не о «почему мой жених обедает с тобой», а:

- Я говорю тебе уже который раз, закончи документы которые я отдала тебе на прошлой неделе. Речь идет о распределении ролей на культурном фестивале. Ты же не забыла, верно?

- Ах, о чем ты говоришь? Я не получала ничего такого!

- Не лги! Это документы от студенческого совета! Я напоминала тебе бесчисленное количество раз! Ты единственная кто не отдал их! Ты хоть знаешь какие неприятности из-за тебя у студенческого совета?!

- Говорю же, я ничего не знаю об этом! Возможно, это леди Бертия хочет…

- Что?! О чем ты вообще?! Леди Бертия не такой человек! Сбрасывая всю ответственность на других таким образом… Ты худшая!

- Это не…я просто, - Геронния стала дрожать со слезами на глазах.

Два студента рядом с ней стали ее утешать.

Хмм, эти два студента, их глаза выглядят немного пустыми.

Прищурившись, я смог разглядеть как птица, сидящая на плече баронессы, стала распространять светлую ауру.

Это не было мощной магией, просто слабые волны умственного вмешательства. Как результат, эти парни, даже в подобной ситуации, продолжали и дальше смотреть на баронессу Героннию, с глупо-счастливыми лицами. Они выглядели так словно в шаге от наркомании.

Ну, это не такое уж сильное вмешательство в разум, пока они будут отделены от нее достаточно быстро вернутся в норму.

- Как жестоко… даже когда я ничего не знаю… - тихо плачущая леди, которую утешают два юноши, и две девушки которые зло смотрят на нее.

На первый взгляд может показаться что это жертва и преступники.

Но на самом деле, парни которые ее обнимают женихи этих двух девушек. Более того, все обедающие здесь студенты смотрели на ситуацию потрясенно. Вокруг летали шепотки: «о чем она черт возьми говорит?», «что за чушь она несет?», думаю очень многие видели как она брала документы.

Девушки стоящие около Героннии стали возмущаться. В то время как Геронния продолжала настаивать что во всем виновата Бертия, а она всего лишь жертва.

… Это не та сцена на которую приятно смотреть.

Более того, все студенты здесь, кроме двоих бедных наркоманом, смотрели на баронессу холодными глазами. Похоже пришло время прекратить этот фарс.

Скоро должен начаться мой долгожданный обед с Бертией.

Я наблюдал за всей ситуацией из-за дерева, так чтобы другие студенты меня не заметили. Когда я уже собирался выйти, вдруг…

- К чему весь этот шум? – чистый голос разнеся по саду.

Все мгновенно успокоились.

Появилась леди Силика, леди Синтия и Бертия.

Глаза Бертии, на которую одна из дворянок посмотрела с недовольством, сверкнули удовлетворением.

Уверен она думает «Разве я не похожа на злодейку? Разве я не удивительна? Как и следовало от меня ожидать!»

С другой стороны леди Синтия и леди Силика строго смотрели на Героннию.

Они видимо были и так раздражены тем, что та пробовала увести их женихов, а теперь баронесса пыталась выставить их подругу злодейкой.

Пусть даже сейчас она выглядела как жертва, нет, скорее именно потому что она пыталась выглядеть как жертва это их и злило.

- Леди Геронния, это снова вы, - резко произнесла леди Силика.

- Мы уже в третьем классе среднего отделения, не пора ли вам научиться вести себя как благородная леди? – спросила леди Синтия разраженным голосом, прикрывая свой рот веером.

От обоих девушек ощутимо веяло неприязнью, воздух похолодел.

- Леди Силика, леди Синтия… Я ничего не сделала, но эти люди… - начала свою песню Геронния.

Интересно, она понимает что если говорить подобное цепляясь за грудь чужого жениха, шанс того что ей поверят нулевой?

Естественно, лица девушек вокруг баронессы Героннии стали мрачными.

- Леди Бертия, леди Силика, леди Синтия, мы спорили из-за того что она так и не предоставила необходимые документы. Я не смогла сдержать свой гнев, потому что это создаст проблемы для студенческого совета… - сказал первая девушка.

Стоило появиться Бертии и ее подругам как обе девушки несколько успокоились, а из-за того что со стороны они могут показать злодейками, они старались оправдать себя.

Удивительно, но главной причиной ссоры стали не их женихи, которые нагло проводили время с Героннией, а то что баронесса могла создать проблемы для Бертии и остальных не сдав документы. Хмм, судя по холодным лицам этих леди, они уже окончательно разочаровались в своих женихах, не считая что те достойны их взгляда.

- Леди Бертия, это все было устроено тобой! Как ты могла так жестоко поступить со мной?! – надрывно плача обвинила во всем Бертию баронесса Геронния.

Только что она сказала что-то что совершенно не связанное с темой разговора.

Возможно, если я очень постараюсь, я смогу вообразить что все это организовала Бертия, но…

Не только я, никто из присутствующих не верит ей, на их лицах просто написано «о чем это она?», когда они смотрят на Героннию.

Дух света взлетел с плеча своей хозяйки, в полете выпуская атрибут света чтобы промыть мозги присутствующим. Заметив это Куро махнула хвостом, отражая свет темным атрибутом.

Ситуация накалялась.

Леди Силика и леди Синтия встали перед Бертией защищая ее:

- Довольно твоих оправданий!

Даже под настолько жесткими взглядами со стороны аудитории Геронния продолжала вести себя как жертва. Смешно, но она похоже совершенно не замечала обстоятельств.

- Прошу подождите, - прозвучал прохладный голос.

Все взгляды устремились на Бертию.

Моя невеста выпрямив спину надменно вышла вперед. Бросив на Героннию резкий взгляд, она огляделась вокруг, словно брала контроль над толпой.

Поклонницы Бертии нервно следили за ней, в то время как сама Бертия сияла довольством.

Что она собирается делать?

Я решил отложить свой выход и просто понаблюдать за ситуацией. Мне было безумно интересно что сейчас сделает Бертия.

Конечно же, если что-то пойдет не так, я вмешаюсь.

- Леди Бертия, ты хочешь причинить мне больше боли? – для жертвы у Героннии слишком провоцирующие глаза. Из нее никакая актриса. Если уже решила играть невинную, обиженную деву, нельзя смотреть на других с такой злостью и высокомерием. Подобное вызывает только отвращение. Не думаю, что кто-то захочет вступиться за нее.

- Ты… как ты можешь так грубо разговаривать с леди Бертией?!

- Это ведь ты создаешь проблемы для леди Бертии!

Как и ожидалось в этом конфликте между баронессой Героннией и Бертией, поддерживают Бертию.

- Стоп! – повысила голос Бертия.

Из-за того, что момент ее блеска был разрушен, на глаза Бертии навернулись слезы.

- С-слушайте что я говорю! Мне не нравится когда меня игнорируют!

Услышав искренние слова Бертии, все дворянки извинились, и приготовились слушать должным образом.

Когда центром внимания стала Бертия, баронесса Геронния пробормотала с недовольством на лице: «Хотя я должна была быть героиней».

Ну, естественно, я этого не слышал, скорее прочитал по губам.

- Леди Геронния – моя добыча! Поэтому я никому не позволю вмешиваться! Никому не разрешено издеваться над ней, я сама разберусь с этим! Только третьесортный злодей нападает со спины. Если хотите атаковать, атакуйте в открытую! Вот что значит быть первоклассным злодеем! – воодушевленно высказалась Бертия.

- Как ты мож… - начала было Геронния, но…

- Как и ожидалось от леди Бертии!

- А? – непонимающе воскликнула моя невеста.

- Именно, если тебя обидели мстить со спины недостойно настоящей леди!

- Ээ? – все еще не поняла ситуацию моя невеста.

- Более того, чтобы мы не были охвачены своей яростью, она решила все взять на себя, поступить так благородно!

- Нет, я имела в виду… - попробовала оправдаться Бертия.

- Даже когда вы пережили столько трудностей из-за нее, вы готовы защитить ее в такой ситуации, как милостиво со стороны леди Бертии!

После того как Бертия наконец объявила ей войну, Геронния видимо ожидала что все теперь пойдет как она хотела. Однако все присутствующие стали восхвалять Бертию.

Моя же невеста, которая вела себя как «первоклассный злодей», была чудовищно смущена ростом своей популярности.

Как забавно.

Меньшего от своей невесты я и не ожидал.

- Подождите, что происходит?! Разве здесь не должны меня жалеть и защищать? – яростно закричала совершенно изолированная баронесса Геронния.

Я считаю что глупо ожидать жалости, когда ты окружена врагами на вражеской территории.

Более того, если ты еще и умудрилась атаковать вражеского генерала, а потом сказала «я напала, потому что она плохая», «я жертва» никто не будет тебя слушать.

В тот момент, когда у Героннии не получилось стать идеальной жертвой ее план полностью рухнул.

Лучший способ спастись из этой совершенно не выгодной ситуации – сбежать.

Возможно, если бы королевская семья протянула ей руку помощи, она смогла бы свести все в ничью. Но ладно я, даже Шон считает ее врагом, о помощи не может быть и речи.

Так что все что ей остается – сбежать.

Но она явно не понимает этого.

Не скрывая своей ярости баронесса уставилась на Бертию.

После…

- Это все твоя вина! Если ты хочешь быть злодеем, тогда веди себя как ненавистный злодей! Какого черта ты собрала соперниц и стала популярной! Более того, соперницы теперь счастливы с "целями захвата", а ты сама счастлива с принцем Сесилом! Ты создаешь мне только неприятности!

- Э? Но я честно выполняю свою роль по отношению к принцу Сесилу…

- О, разве ты не знаешь что правильно? Исключая другие "цели захвата" принц Сесил не будет счастлив если не будет в паре со мной. Только я могу спасти принца! Если ты понимаешь это, не стой на моем пути!

- Аа…

Окружающие смотрели на происходящее и не понимали о чем речь, а единственная кто понимал о чем говорит Геронния не могла ничего ответить, несчастно прикусив губу.

Бертия всегда настаивала чтобы я был с "героиней" ради обретения счастья.

Я давно заметил что она испытывает ко мне чувства, но даже если этот мир из игры, я не мог понять почему она продолжает рекомендовать мне героиню.

Поскольку меня не интересовала героиня, ей просто нужно было свести ту с другими "целями захвата" оставаясь моей невестой.

Но… похоже, есть неизвестная мне причина, почему я должен быть вместе с героиней.

Эта причина установленная "отомэ-игрой"?

Однако, за все это время я не раз убеждался что нет в жизни абсолютного маршрута.

Бертия не раз повторяла "противодействие" и отказывалась от действий опираясь на возможное сопротивление, но по сути его не было.

Если это я, разве я не нашел бы способ решить проблему?

Я поспешно остановил свои размышления, сейчас не время для них.

Плотно сжав юбку своего платья Бертия молча получала удары от Героннии.

Не понимающие зрители не могут помочь ей, они просто продолжают смотреть на происходящее.

- Ты та, кто должен оттенять меня! Третий человек, который не может даже считаться соперником! Если ты будешь несчастлива, все будут счастливы! Если ты не сделаешь этого, принц Сесил никогда не будет счастлив! Ты никогда не сможешь заменить меня, в конце концов я "судьбоносная девушка"!

Все потрясенно смотрели на баронессу Героннию.

Для всех присутствующих, которые не знают об отомэ-игре это просто бессмысленный бред, для всех кроме Бертии…

- Я понимаю.

Пробормотала моя невеста стиснув зубы, со слезами на глазах. Думаю никто этого не услышал, но…

Я не могу объяснить почему, но прочитав это по ее губам я разозлился.

Я не могу больше на это смотреть.

Мне нравится наблюдать за Бертией, но я не хочу видеть ее такой.

Мне хочется обнять ее и сказать: «все будет хорошо».

Еще до того, как я все обдумал, мои ноги стали двигаться сами по себе. Но кое-кто действовал быстрее меня.

«ФУША!» - не в силах терпеть страданий Бертии, ее дух Куро встала перед ней, ее волосы стояли дыбом.

Нормальные люди видели только обычную юную горничную, которая встала перед своей хозяйкой чтобы защитить ее.

Но для тех кто способен видеть духов как я, ситуация была очень опасной.

Вокруг Куро потрескивали черные молнии.

Если так продолжить они попадут в баронессу Героннию.

Окружающие тоже начали чувствовать тяжесть атмосферы, и легкое покалывание статического электричества.

Единственное что хорошо в этой ситуации, со стороны Куро - это просто угроза.

Вот почему ученики, не способные видеть духов, не могли понять истинную личность Куро.

Сейчас Куро, которая всегда ходила с холодным лицом, яростно осмотрит на баронессу. Эта необычность вызывает у Героннии опасения, но не страх.

Уверен она не способна видеть духов. Это объясняло то что она не способна адекватно оценить опасность.

В это же время ее собственный дух находился в смятении и старался ее защитить.

Но разница в их силе очевидна.

- Зено, Куро на тебе, - приказал я.

- Как прикажете.

Ускоряя шаг я бросился к Бертии. Зено высвободил часть своей силы чтобы сдержать магию Куро.

- Бертия, Тия!

Реагируя на мой голос девушка подняла голову.

Моя фигура отразилась в ее наполненных слезами глазах, в которых отчетливо сияло беспокойство.

Видя эти эмоции я понял: она боится что я обвиню ее за то что она сделала. Это совершенно не похоже на нее, обычно она всегда прямо говорит о своих планах разорвать нашу помолвку.

Этот контраст с ней нынешней, которая боится быть ненавидимой мной…

Что это за чувство, когда я смотрю на нее такую, мне это совершенно не нравится.

- Лорд Сесил… - бормочет Бертия.

Делать подобное на глазах у всех плохая идея. Но, я обнимаю ее, сжимаю ее руку, которая все еще отчаянно сжимает юбку платья. Своей улыбкой говорю «все хорошо».

- Тия, я волновался, когда ты не пришла вовремя. Что случилось?

Бросаю взгляд на Куро, которая сейчас в руках Зено. Она словно говорит взглядом: «я уже предупредила ее».

Хмм… похоже Куро заметила что я наблюдаю со стороны.

- Эээ… нет…

- Принц Сесил, не обижаетесь, я разозлила леди Бертию, а потом… - начала говорить Геронния, схватив меня за рукав.

… Как неприятно.

Я впервые так зол.

- Я не знаю, кто вы и откуда, но я не обращался к вам. Более того, не трогайте меня как вам угодно. Возможно, вы не знаете, но я из королевской семьи. Если вы не будете соблюдать минимальные манены в общении со мной, в худшем случае, вас обвинят в оскорблении королевской особы.

Стоило мне ей улыбнуться, Геронния поспешно отошла от меня и бросила яростный взгляд на Бертию.

Чтобы оградить Бертию от взгляда баронессы, я приобнял ее за плечи и закрыл собой.

Объятья перед всеми могут стать проблемой, но удерживать свою невесту за плечи чтобы сопровождать вполне приемлемо.

Это может быть мое воображение, но я увидел намек на боль во взгляде горничной Бертии.

- Леди Синтия, леди Силика, у меня назначен обед с Бертией, я могу ее забрать?

Я сообщил о своей воле обеим последовательницам Бертии, они ответили мне ослепительными улыбками.

- Лорд Сесил, это неправильно. Героиня здесь. Вы должны защитить героиню, иначе вы никогда не станете счастливым, - сказала мне Бертия тусклым голосом, смотря на меня противоречивым взглядом.

Я заставил ее замолчать улыбкой.

- Самое главное сейчас наш обед. Я не хочу оставлять тебя здесь, тебе могут причинить вред, - пока я говорил мой голос неосознанно стал глубже.

Я услышал вздох со стороны наблюдающих и скрип зубов баронессы Героннии. Но проигнорировал все это, я продолжал смотреть на обеспокоенную Бертию.

- Прости, Бертия, но сейчас я не хочу продолжать следовать твоей "игре".

Не понимая о чем я Бертия смущенно пробормотала:

- Ничего.

- Кстати, я купил несколько сувениров. Я не знаю понравятся ли они тебе, - как только мы вышли из сада я тут же сменил тему разговора, прошептав эти слова ей на ухо.

На губах Бертии засияла улыбка:

- Там есть сладости?

- Я купил только то, что могло долго хранится.

- Ничего, я с нетерпением ждала этого!

Я похлопал Бертию по голове.

Позади нас горничная кашлянула. Зено по-прежнему удерживал Куро, но та продолжает бить меня по спине хвостом словно говоря «я не дам тебе продолжать делать это!».

- Ваше высочество…

- Что?

Своим взглядом я подразумевал «сейчас я не хочу ничего слышать о "героине" и "отомэ-игре"»

Мне было интересно что она скажет, заметив мой взгляд.

Под моим взглядом. Она на мгновение замолчала, а потом с улыбкой сказала:

- …. С возвращением, я очень ждала вашего приезда.

- Я вернулся. Бертия, я с нетерпением ждал встречи с тобой, - я ответил ей с улыбкой на лице, чувствуя как сильное напряжение покидает меня.

Весна. Бертия поступила в старшие классы, я сейчас обучаюсь на третьем году, снова став президентом студсовета.

Моя невеста стала меня избегать.

Началось все после слов баронессы Героннии прошлым летом.

Бертия стала беспокойной каждый раз когда встречалась со мной: если раньше она была очень эмоциональной (если ее что-то волновало то со слезами обо всем рассказывала), сейчас я вижу только ее сдержанное выражение лица. Такое ощущения словно она хочет мне что-то сказать, но сдерживается.

Ей совершенно это не идет.

Если задуматся о том когда это началось, легко понять что всему виной слова баронессы. Я думал, как мне справиться с этим, но ее превосходные друзья и мои помощники смогли уменьшить контакты баронессы и Бертии до минимуму. Сказав что-то вроде: «Мы не хотим чтобы она была ранена», с мрачными выражениями на лицах.

Но даже так, Бертия оставалась такой же беспокойной.

Я старался больше ее баловать, когда мы были вместе. Наши встречи также стали чаще.

По предложению Бертии мы приняли участие в мероприятии школьного фестиваля, на котором студенты проводили голосования чтобы выбрать лучшую пару (только для помолвленных), мы заняли первое место.

Это было мероприятие средних классов, так что я не знал насколько нормально для меня участвовать, все-таки я был на втором году старших классов. Но из-за желания леди Джоанны участвовать вместе с Шоном, тот создал правило: пока среди участников один из партеров является учеником средних классов, они могут участвовать если их рекомендуют другие или по собственной заявке. Мы с Бертией участвовали по рекомендации других.

Когда мы выиграли приз, Бертия сказала:

- Так как в следующем году меня ждет «падение», мне хотелось создать хорошие воспоминания с моими друзьями, пока это возможно! В будущем все не будет уже таким хорошим, но пока я помню хорошее все отлично!

В это время, я продолжал с улыбкой принимать поздравления и приобняв Берию за плечи поцеловал ее в щеку.

Ничего не поделаешь, ведь оживить подобное мероприятие, одна из обязанностей королевствами семьи, верно?

Тело Бертии застыло, она стал ярко-красной как яблоко. Поэтому подумав: «Ничего не поделаешь», я поднял ее на руки и снес со сцены. Конечно же я был нежен.

Я считал, что если я объявлю о нашей близости таким способом, Бертия почувствует себя лучше, но ничего не изменилось.

Более того, стоило ей поступить в старшие классы, она стала меня избегать более рьяно и очевидно.

Поскольку ситуация стала такой, у меня есть только одна контрмера.

- Раз ты продолжаешь убегать, мне просто нужно поймать тебя, верно? – с широкой улыбкой я прижал Бертию к стене. Преградив ей пути к бегству поставив руки по обе стороны от ее головы, прижав ее тело одной ногой

Я должен был предпринять эти меры, поскольку всегда когда она меня видела она убегала с молниеносной скоростью. К тому же, я специально привел ее в заднюю часть сада, где никого нет, так что не нужно беспокоиться о лишних глазах.

Да и ее горничные «случайно» потерялись, когда она от меня убегала. Сейчас рядом не было никого кроме Зено и Куро, которые наблюдали за нами издали.

- А, то есть я не могу убежать? – пробормотала Бертия. – Это тот самый Кабэдон? – добавила она непостижимое слово, после чего ее лицо стало ярко-красным, а глаза панически бегали туда-сюда.

Я приподнял ее лицо за подбородок вынудив посмотреть на меня своими слезящимися глазами, уголок моих губ непроизвольно поднялся.

- Это в природе мужчин ловить свою добычу, стоит им увидеть как она убегает, верно?

- Ты не хищник, а я не корм!

- Но ты выглядишь очень аппетитно.

- … Я, я… во мне мало мяса, я не вкусная! Пожалуйста не ешь меня!

- … О, ты подумала об этом? Это очень похоже на тебя Тия. Но если уж ты подняла эту тему: в природе есть хищники, которые не охотятся ради еды, а делают это ради развлечения.

- Прошу, не относитесь к людям как к игрушкам! Более того, эти слова очень дикие!

Хмм… Я могу более или менее открестится от части, где меня называют дикарем, но не слишком ли поздно она заметила что я люблю играть с людьми?

Возможно, потому что Бертия всегда была послушной. Она не поняла что мне нравиться наблюдать за ее реакцией?

Она такая восхитительная (и немного глупая).

- Тия, ты выглядишь прекрасно, как кукла, поэтому я хочу поиграть с тобой.

- О мой! То есть?! Я очаровательна как кукла?! Я не буду обманута такой ерундой!

Несмотря на эти слова, ее лицо покраснело. Можно было легко понять что ей все нравится.

Но почему? Она была так легко тронута столь простым комплиментом. (хотя и говорит обратное) Зачем ей убегать от меня?

Если есть причина, то ей лучше рассказать мне быстрей, чтобы я мог предпринять некоторые контрмеры.

Хотя я чувствую что причиной стал предыдущий разговор с баронессой Героннией о «судьбоносной девушке», но из-за того что Бертия упорно отказывается мне рассказывать я ничего не понимаю.

Она только говорит «Я не хочу обидеть принца Сесила» и убегает.

Не ускользает сменив тему - она физически убегает.

Я думал, вопрос решится когда я ее поймаю, но пусть я это сделал, она ничего не рассказывает. Может чтобы узнать правду из уст моей прекрасная невесты мне нужно быть немного жестче… немного принуждения, чтобы услышать ее историю. Раз у меня нет выбора, так и сделаю.

Став «злодеем» я смогу выведать нужную информацию, просто использовав несколько методов.

Правда есть еще один осведомленный - баронесса Геронния. Я думал о том, чтобы спросить ее, но это наверняка принесет мне кучу проблем, так что этот вариант на крайний случай.

У меня нет желания «знакомится» с той кто запугивает Бертию.

- Но принц Сесил, наконец начала действовать «непреодолимая сила»! Все началось! Еще год и я испытаю падение. Так что мне нужно попрощаться с вами. Я решила что лучше сохранять дистанцию, чтобы безупречно закончить свою роль!

Пока я думал «Итак, как мне начать?», Бертия стала что-то быстро говорить. Ее брови насупились, она практически плакала, что и привлекло мое внимание.

Но от ее слов, брови нахмурил уже я.

Это не хорошо. В последнее время, когда дело касается Бертии, я стал проявлять негативные эмоции на лице.

Если это касается чего-то другого, неважно что, я всегда спокойно улыбаюсь. Интересно почему так?

- «Непреодолимая сила»? И что случилось?

Вопрос: «Это связанно с баронессой Героннией?» застрял у меня в горле. Нехорошо делать заявления без каких-либо доказательств.

Особенно когда занимаешь высокую позицию вроде моей, когда любое твое слово имеет огромное влияние.

Сдержав волну ярости, я сделал глубокий вздох, возвращая себе рациональность.

Я восстановил самоконтроль и расслабил брови, на моем лице снова появилась сладкая улыбка.

Бертия нервно наблюдала за изменениями моего лица.

Раньше, когда я пытался заставить ее говорить с улыбкой, она открывала рот, а потом закрывала его руками. Но похоже сейчас, из-за того что я нахмурился, ситуация показалась ей очень серьезной и она призналась:

- Раз это принц Сесил, я скажу….. я потолстела…

- Мм?

- Я говорю, я потолстела!

- Мм? Что ты имеешь в виду?

Из-за того что у Бертии было очень серьезное лицо, я думал произошло что-то серьезное. Но сейчас она смотрит на меня непонимающе… Она все сказала?

Что-то столь обыденное привело ко всему этому?

Это выше моих ожиданий!

Она действительно загадочная и интересная женщина!

- С прошлой осени, после окончания фестиваля, я почему-то стала набирать вес. Я долго думала почему, но так и не смогла понять! Это точно «непреодолимая сила»!

Убежденно-шокировано рассказывала мне Бертия, придерживая щеки ладонями… я не понимаю о чем она.

- Тия, есть кое-что, что мне бы хотелось прокомментировать, но сначала позволь спросить. Почему если ты поправляешься виновата «непреодолимая сила»?

Стоило мне спросить, как лицо Бертии стало слегка недовольным, она словно спрашивала «Ну как можно не понимать»!

Но мне кажется этот вопрос очень правильный.

- Это потому что… после первой встречи с вами, я придерживалась строгой диеты, чтобы преодолеть судьбу и не стать второсортной злодейкой. Я не хотела быть пухлой как в игре. Но несмотря на все это, когда мое падение близко, я стала возвращаться в то состояние! Я становлюсь как Бертия в игре!

Хмм, другими словами, из-за того что она поправилась, и к тому же скоро так называемое «падение», она решила что начала работать «непреодолимая сила»? Это вообще нормально думать об этом так?

Эм, этот тот момент где я должен смеяться?

Нет, Бертия выглядит очень серьезной, думаю мне лучше не смеяться.

В таком случае мне лучше дать ей точное объяснение.

- Бертия, это может показаться грубым, но думаю причина по которой ты поправилась не в «непреодолимой силе», а в содержимом твоего кармана.

- В моем кармане?

Она недоуменно нахмурилась, робко засунула руку в свой карман скрытно расположенный на юбке платья, и достала оттуда содержимое.

- Это сладости которые ты получила от леди Имир и леди Отомерии?

Бертия наклонив голову непонимающе посмотрела на две запечатанные конфеты. Я невольно вздохнул от удивления. Не думал, что не смогу сдержать столь спонтанную реакцию.

- Тия, с осени прошлого года, точнее после фестиваля, ты начала получать сладости от девушек?

- Ах! Это безусловно так! Почему-то люди которые раньше со мной не общались, внезапно стали дарить мне сладости. Возможно «непреодолимая сила» начала действовать с того времени…

- Все не так. После конкурса пар на фестивале, стало общеизвестно что ты великолепная леди, поэтому они хотели подружится с тобой, и давали то что тебе нравится чтобы продемонстрировать свои намерения.

На самом деле это не совсем так. Близкие подруги Бертии прилюдно подарили ей сладости, это видели многие. Кроме того, ее подруги со своими женихами заняли очень высокие позиции в конкурсе пар. Поэтому пополз слух «Если подарить сладости маркизе Бертии Ивэл Ночесс, вы будете вместе со своей любовью или вы встретите свою любовь и станете счастливой».

Таким образом многие студентки стали дарит Бертии сладости, вскоре этот слух должен был рассеяться. Но поскольку Бертия добросовестно с каждой знакомилась, а потом некоторые девушки советовались с ней о любви, после чего действительно объединялись в пары. Слух подтвердился, желающих приобщится к дарению сладостей стало больше.

Как результат: количеств подаренных ей сладостей увеличилось, Бертия которая ела их поправилась.

Проще говоря если у ситуации есть причина, которая способствовала ее появлению это нельзя назвать «непреодолимой силой».

К тому же, Бертия перестала усиленно тренироваться (она выполняет только легкий курс упражнений) чтобы не стать «мускулистой», это тоже повлияло на ее вес.

- Нет, это «непреодолимая сила»…

- Давай ты просто уменьшишь количество сладостей? И пока не придешь в форму неплохо было бы временно увеличить количество упражнений.

Я отклонил попытку Бертии свалить все на «непреодолимую силу». Если я позволю ей поверить в это бредовое объяснение - она навредит своему здоровью. Я не дам ей заявить «я не могу ничего сделать, с тем что толстею».

Более того, будет плохо если она начнет себя безрассудно вести под оправданием «непреодолимая сила».

- Но, не есть то что мне любезно подарили…

- Просто поделись со своими горничными.

- Мои сладости…

- Ты ведь все еще хочешь быть первоклассной злодейкой?

«…..»

Бертия уныло опустила голову. Пусть она и не согласилась, но и «нет» не сказала, видимо она согласилась с моими доводами, хоть и не хочет этого.

- Ах, точно. Тия, ты ведь хочешь быть первоклассной злодейкой, будет плохо если ты не будешь находиться рядом со мной, верно?

Я собираюсь решительно перечеркнуть ее убегание.

На этот раз она дистанцировалась от меня под непонятным предлогом вроде «непреодолимой силы», значит мне пора отделять себя от цели захвата в ее голове. Я должен быть просто Сесилом для нее.

Она поняла что ее выводы были ошибочны, но вскоре мой выпускной и так называемое «падение». Она будет чувствовать себя неуверенно, а значит вести себя безрассудно.

Хотя забавно на нее охотиться, будет проблемно делать это постоянно.

В такой ситуации легче наблюдать и контролировать ее, когда она ближе ко мне.

- Почему? Принц Сесил станет возлюбленным героини, так что это нормально отдалятся. Я буду отчаянно пытаться удержать принца Сесила, и опущусь до ужасных поступков, и испытывая ко мне отвращение принц во время выпускной церемонии…

Во время этих слов на глаза Бертии навернулись слезы, она была готова заплакать в любой момент. Она быстро моргала чтобы удержать слезы, ее руки крепко сжимали мою рубашку. Я невольно горько улыбнулся.

… если тебе так больно, то почему ты просто не можешь остаться моей невестой перестав быть злодейкой.

Хотя эти мысли и возникли в моем сердце, я не сказал этих слов.

В прошлом я говорил ей, но она отказалась. Похоже у нее есть свои причины на это, даже если я буду настаивать она воспротивится.

В таком случае мне просто нужно сделать приготовления, которые она не заметит, и преодолеть события на выпускном.

Я уверен она передумает, когда мы сможем преодолеть этот день.

… или, что вероятно, она попробует бессмысленно бороться когда результат будет уже достигнут, тогда мне просто нужно будет разобраться с этим.

Думаю, будет хорошо когда она почувствует облегчение вроде «На удивление все закончилось хорошо».

Маловероятно, но на случай если что-то пойдет не так, я предприму приготовления заранее. Уверен я смогу справиться с неожиданностями. Мне еще не доводилось сталкиваться с непреодолимыми проблемами.

В таком случае, все что мне осталось - наслаждаться происходящим.

- Я говорю тебе Тия, чтобы ты считалась великолепной злодейкой тебе стоит быть рядом со мной и стараться монополизировать меня. Так ты будешь той кто достойна сражаться с героиней.

- А?

- В конце концов, твоя роль гореть от ревности, когда героиня покорит мое сердце? В таком случае тебе следует сильнее цепляться за меня, чтобы я видел только тебя.

- Ох… но это трудно для меня, чтобы быть чаще на стороне принца Сесила.

- Что в этом сложного?

- Если мы сблизимся расставание и предательство будет сложнее перенести. Если мы станем ближе, я, я не смогу вынести пренебрежительного и холодного отношения.

Бертия склонила голову вниз, на ее глазах были слезы, я видел: ей плохо, она очень грустная. Мое сердце болезненно сжалось.

Возможно чтобы успокоить ее, мне нужно ее сейчас отпустить.

Но…

- Тогда мне просто не нужно быть холодным с тобой Тия. Так все будет хорошо?

- Есть ли способ закончить «падение» чтобы вы не были холодны ко мне?

- Конечно. Я не буду холодным с Тией, даже если случится «падение». Можешь спокойно оставаться рядом со мной.

- Правда?

- Без сомнения.

Чтобы успокоить ее я осторожно похлопал ее по голове с улыбкой на лице.

Хотя она была смущена, она украдкой посмотрела на меня.

- Тогда я буду стараться не убегать от моих чувств, потому что я первоклассный злодей!

Я молча кивнул головой, на решительные слова Бертий.

Прости Бертия. Я наслаждаюсь сегодняшней жизнью, поэтому я не хочу расстаться с особыми красками которые ты привносишь в мой мир. Потому что нет более болезненной жизни, чем скучная жизнь.

Но я сдержу мое обещание.

Я не стану относиться холодно к тебе после «падения».

Хм, может устроить падение кому-то еще?

Наблюдая за тем, как Бертия сдерживая слезы прижимает руки к груди, я обдумывал возможный сценарий на будущее.

Теперь я определился со стратегией.

Поскольку Бертия вернулась к своему стабильному состоянию, мне осталось только построить сценарий «падения».

Ну, я уже собрал множество материалов, осталось решить как их мобилизовать.

- Привет Гулган, я слышал баронесса Геронния часто посещает тебя. Как она?

Задал я вопрос одному из моих ближайших людей, он был членом студсовета когда я был в средних классах. Сейчас он тоже был членом студсовета. Стоило мне спросить, как его руки перестали двигаться, хотя ранее он со всей отдачей решал административные вопросы.

Гулкан посмотрел на меня.

Несмотря на то что крупномасштабных событий не происходило, мои кандидаты в будущие подчиненные, собирались в кабинете студсовета для решения таких вопросов как: работа студсовета, помощь в работе кронпринца, и многом другом.

Сейчас здесь были все кандидаты в помощники. Они все отреагировали стоило мне произнести «баронесса Геронния», все прекратили свою работу и стали смотреть на меня и Гулгана.

- Это не очень приятно, она как обычно очень раздражает, но сейчас она постоянно спрашивает о леди Бертий и ее отце.

- Думаю что-то вроде: «Вы знаете о каком-либо проступке, который она совершила…», - стоило мне с улыбкой произнести это, Гулган посмотрел на меня с удивлением на лице.

Он кивнул нахмурив брови:

- Она несколько раз спрашивала слышал ли я негативные слухи о доме леди Бертий, или был ли я втянут в неприятности родственниками леди Бертий.

- Хмм.

… Как и ожидалось.

Когда Бертяи рассказывала о «падение» она упомянула что Гулган сыграл в этом решающую роль.

Судя по времени, так называемое «падение» будет только в следующем году, так что частые походы Героннии к Гулгану явно подготовка к этому событию.

По правде говоря, я понял скрытый смысл в словах Гулгана только что.

- О чем вы болтаете? Явно о чем-то забавном. Леди Геронния доставляет проблемы мне и леди Анне. Могу я протянуть руку помощи?

Чарльз, слышавший наш разговор, широко улыбался придерживая подбородок рукой.

Если задуматься баронесса откровенно бесила Чарльза. Она постоянно повторяла ему что он должен отказаться от леди Анны.

Она также сказала леди Анне «Чарльз неисправимый бабник». Плюс добавила кучу фактов смешанных с ложью, настаивая чтобы она продолжила договариваться о помолвке с его старшим братом.

Чарльз всегда снисходительно относился с женщинам, но это явно не тот случай. У него наконец появился шанс быть с любовью всей своей жизни, а тут кто-то пытается разрушить их отношения. Его ярость полностью оправдана.

- В таком случае я с вами. Даже когда я читаю книгу, она постоянно оказывается рядом со мной и говорит гадости о Силике. Что-то вроде «разве тебе не трудно?». Это так раздражает! Пусть Силика иногда ругается на меня. Она всегда заботится обо мне, неважно как я жалуюсь, - пробормотал Нерт с угрюмым выражением лица, подняв голову от книги.

Как и ожидалось от баронессы Героннии, ей удалось разозлить даже непрошибаемого Нерта.

- Я тоже с вами. Хотя мне не нравится объединяться чтобы противостоять кому-то. Но мне она не нравится. Каждый раз, когда я собирался отправиться на конную прогулку с леди Синтией, она напрашивалась с нами. В конце концов, она присоединялась к нам, но была совершенно не способна приспособиться к нашей скорости. В результате: она начинала ворчать и возвращаться на пол пути. Она испортила уйму дней!

Ах, судя по всему, баронесса Геронния умеет ездить верхом, но совершенно наивно думать что она сможет не отставать от Барта и леди Синтии.

Ну, в некотором смысле, можно сказать: она та, кто готова сражаться даже в трудных обстоятельствах, и решительно старается снова и снова. Но даже так, ей незачем было портить свидание помолвленной пары.

По словам Брата она наступала на одни и те же грабли не один или два раза, а много-много раз.

Барт не из тех кто долго злится, он легко может простить человека. Но если человек многократно делает одно и тоже, без малейших угрызений совести, портит ему настроение и счастливое время. Было бы странно если бы он не разозлился.

- Даже я не могу относиться к ней хорошо. Она сказала много вещей которые ранили леди Джоанну, - резко пожаловался Шон.

Мой младший брат только что поступил в старшие классы, он все еще не стал членом студсовета, однако все равно частно посещает этот кабинет.

Что ж, это было неизбежно, "цели захвата" сыты по горло героиней. А все потому что она продолжает и продолжает устраивать события как в игре-отомэ, полностью игнорируя обстоятельства и их чувства. Без помощи духа света, чье влияние блокируется защитой Куро, у нее просто не было шансов.

- Я не любитель заговоров, но мне нужно подумать о плане чтобы защитить свою невесту. Естественно, если эта леди не решит навредить моей невесте я ничего не сделаю.

- Само собой. Что требуется от нас? – сказал Чарльз со своей обычной улыбкой.

Все без колебаний кивнули соглашаясь с ним.

Ну, похоже причиной всему то что у них есть невесты которые им нравятся. Любой мужчина захочет защитить свою женщину, если ей угрожает опасность.

- Раз вы согласны, в таком случае давайте подумаем о плане защиты. Нам разумно сотрудничать друг с другом, верно ваше высочество?

Когда ты сказал «сотрудничать» ты явно намекал что я должен принять командование Чарльз.

… Конечно я тоже думаю, что самый безопасный вариант доверить членам студсовета мой сценарий. Уверен они смогут выполнить все соответствующим образом.

Чарльз и Гулкан хорошо разбираются в людях, они смогут действовать рационально, им можно позволить действовать самостоятельно.

Тем не менее, для человека вроде Барта, который прост и честен… он слишком безрассудно доверяет другим, и не умеет думать о последствиях своих действий. Шон и Нерт слишком снисходительны и поэтому мало эффективны при общении с другими людьми. Эти трое могут попасть в неприятности, потому что не умеют читать скрытые намерения людей.

Я давно общаюсь с ними, поэтому прекрасно понимаю как они себя ведут, но именно поэтому я осознаю факторы риска.

- Да, набрасываться на слабую (не могу быть уверен что она слабая) леди всем вместе – нарушение кодекса джентльмена, поэтому я не хочу этого делать. Но совсем другое дело установить некоторые ловушки в качестве защитной меры, чтобы защитить тех кто нам дорог. Все будет в порядке если никто не попадет в наши ловушки, верно? – я сделал вид что немного обеспокоен. Все с улыбкой кивнули мне, соглашаясь построить несколько ловушек, на всякий случай.

В самом деле, можно сказать, что совершенно неправильно объединятся чтобы дать отпор одной благородной дочери, по причине «преследует наших возлюбленных», все-таки в будущем мы станем центральными фигурами этой страны.

Однако если наш противник продемонстрирует враждебность и угодит в ловушку, это уже другое дело.

В конце концов, если кто-то направил меч на вашу любимую и вы отказываетесь взять меч только потому что противник женщина – ни вам ни вашей возлюбленной не хватит и тысячи жизней.

В таком случае…

«Установить ловушки» значит создать возможность для контратаки, чтобы защитить своих возлюбленных от врага. Естественно, ловушки будут направлены только на ложь, злобу и т.д. Поэтому если баронесса не несет злых умыслов, она не попадет в ловушку, а вот если да. Тогда она сполна поплатится за свои грехи.

Безусловно, лучший вариант для всех, если ничего не произойдет… Но если что-то и случится меня это не волнует.

Я хочу чтобы моя невеста была в порядке, так я смогу выстроить обстоятельства чтобы она всегда была рядом со мной, развлекая меня.

А баронесса Геронния меня совершенно не интересует.

Ну, так как она гражданка этой странны, мне придется что-то делать если она вздумает создать проблемы для государства.

- Я сообщу вам если она будет вести себя подозрительно. И Гулган, если она снова придет к тебе и спросит о том же, отнесись к этому с должным вниманием, ответь ничего не отрицая и не подтверждая.

- Конечно, я и не думал ничего подтверждать, но неужели я не должен опровергнуть ее несправедливые подозрения? – у Гулгана было озадаченное лицо, похоже он не мог понять смысла моих указаний.

Но на такую реакцию я лишь кивнул с улыбкой на лице.

- Ничего не отрицай. Исходя из твоего ответа, мне интересно что она сделает. Я хочу увидеть ее дальнейшие действия. Так как Бертия и ее отец чисты, проблем быть не должно верно?

С легкой улыбкой на губах я послал Гулгану многозначительный взгляд.

Другие могли и не понять что я имею в виду, из-за краткости моих слов. Но похоже Гулган все понял правильно.

- Я вижу. Что и следовало ожидать от его высочества! Однако не будет ли моя младшая сест… леди Бертия подвержена какой-либо опасности?

На лице Галгана отразилось удовлетворение, но в следующий момент, когда он видимо подумал о Бертии он нахмурился.

Меня не волнует почему он нахмурился… Мне совершенно плевать на это! Но почему он назвал Бертию «младшей сестрой»?!

Может ли быть, что он называет ее так в своем сердце и сейчас просто не смог сдержаться?

Думаю, мне стоит выделить время чтобы обсудить это с ним.

- Я не позволю Тие подвергнуться какой-либо опасности. Поэтому, мы не будем атаковать до самого последнего момента. Старайтесь не провоцировать баронессу Героннию, просто наблюдайте за ней. Даже если она атакует постарайтесь уклонится от атаки, не ввязывайтесь в конфликт. К счастью, Бертия согласилась проводить больше времени со мной, так что можете использовать этот предлог чтобы больше проводить время со своими возлюбленными. Когда же вас нет рядом просто напомните им быть начеку. Они умны, поэтому смогут защитить друг друга.

- При всем уважении, другие леди такие, но чувствую если мы предупредим леди Бертию, она отреагирует строго наоборот и бросится вперед, - Гулган горько улыбнулся, но почему мне кажется что это улыбка наполнена любовью и теплотой.

Да, я тоже прекрасно знаю Бертию, так что уверен она сделает именно так. Но…

Мне интересно, что это за чувство, которое возникло когда я увидел эту теплую улыбку у Гулгана? Это вообще нормально улыбаться так думая о девушке, которая практически того же возраста?

Она может быть только твоей сестрой, а не возлюбленной или невестой!

- … Я согласен с этим. Вот почему, я был бы рад если бы вы попробовали скрыть это от Бертий.

Я осмотрел всех в комнате, каждый серьезно кивнул мне.

Поскольку все здесь так или иначе попали под действия Бертии, они понимали что она может сделать получив информацию.

Были случаи, когда она действовала совершенно не думая о последствиях.

- Ну, на данный момент, если баронесса Геронния не будет действовать опрометчиво, просто уклоняйтесь от нее и собирайте информацию. Внимательно наблюдайте за ней. Окончательное действие назначим, на выпускной.

Из слов Бертии об "игре-отомэ", в соответствии со сценарием, баронесса Геронния скорее всего станет действовать в этот день.

Тем не менее, я не могу сказать об этом здесь, так что пока я просто назначу срок основываясь на: чтобы дать ей больше времени, я даю ей срок до выпускной церемонии, так они согласятся без каких-либо подозрений.

После того как мы организуем приготовления, достаточно будет подождать, пока другая сторона предпримет свои действия и защитить Бертию.

Ах да, я сделаю так чтобы Гулган был занят различными вещами до выпускного. Чтобы он не мог встретиться с Бертией он должен быть ОЧЕНЬ занят.

- Теперь, давайте посмотрим что у нас получится.

Когда сценарий был завершен, я оживленно улыбнулся, все остальные улыбнулись мне в ответ.

Хмм, почему эти улыбки кажутся злодейскими?

Должен ли я решить, что это мое воображение?

- Отец, ты что-то знаешь о «судьбоносной девушке»?

На следующий день, после того как я организовал сбор информации о баронессе и договорился с Бертией, скорректировав свое расписание я вернулся в королевский дворец. Мне нужно было собрать информацию о фразе которая долгое время крутилась у меня в голове.

Раз я не смог получить ответ из библиотеки, я подумал что она есть в информации передающейся в королевской семье из поколения в поколение, как традиция или что-то вроде. Чтобы подтвердить это я отправился к своему отцу.

Я купил несколько пирожных в любимом кондитерском магазине моей матери, по пути во дворец. А также подготовил кое-какую информацию о текущих делах отца, которая могла оказать ему помощь.

Хотя мой отец очень занят как король. Но когда я порадовал свою мать, привезя ей ее любимые сладости, и предоставил отцу информацию, которая могла ему помочь в правительственных делах, он быстро нашел время ответить на мои вопросы.

- «Судьбоносная девушка»? Ты заинтересовался чем-то довольно романтичным.

После того, как, с особой тщательностью, передал мою мать великому камердинеру, держа в руках документы, с сияющими глазами, отец, внезапно, шокировано посмотрел на меня.

- Эта фраза, стала ключевым вопросом в моем нынешним исследовании, но я обеспокоен тем, что не смогу понять изначальный смысл этих слов.

- Получается, даже у тебя есть что-то чего ты не можешь понять и тебя это беспокоит? Ты смотрел в библиотеке?

Я улыбнулся своему отцу, который смотрел на меня как на редкое животное.

- Да, но не смог ничего найти. Нет, я нашел много историй в которых фигурировала эта фраза, но я не могу точно сказать где правдивая версия.

- Тогда почему ты спрашиваешь у меня?

- Мне кажется это как-то связанно с королевской семьей. Если это так, думаю ты знаешь.

Я продолжал улыбаться, хотя мой отец скептически изогнул бровь.

По правде, я не могу сказать связано это с королевской семьей или нет. Я специально настаивал что это связанно с королевской семьей, потому что, если этот вопрос окажется совершенно секретным, отец будет принимать решение как король и вероятно ничего дельного не скажет.

Как король не может оправдаться фразой «мой сын пристал ко мне», поэтому для меня эффективнее продемонстрировать что я владею какой-то частью информации, чтобы получить больше.

«…..»

Мы обменялись взглядами примериваясь друг к другу.

Мой отец слегка прищурился, пытаясь выяснить мои истинные намерения. С другой стороны, я продолжал улыбаться не меняя выражение лица.

Первым уступил мой отец.

- Пусть ты и мой сын, твоя улыбка как неприступная крепость. Я думал мне удастся выяснить твой реальный мотив, из-за которого ты задал этот вопрос, но от тебя не получить никакой информации.

- Нет никакой информации. Я просто решил исследовать этот вопрос, потому что один человек сказал что это важно для меня.

- В самом деле?

- Я говорю правду… итак, отец, ты знаешь что-то об этом?

В ответ на мои слова отец посмотрел в пустоту погрузившись в воспоминания, и простонал:

- … К сожалению, ничего не приходит на ум. Поскольку у нашей странны длинная история, существует огромное количество пророчеств и предсказаний, связанных с королевской семьей. Там и легенды о святых, и о воителях и много другого. Но я не могу ничего вспомнить тесно связанного с нашей историей. А если поискать что-то сходное, результатов будет очень много, я не знаю что именно ты ищешь.

- В самом деле?

- Да, это так.

Я слегка прищурился, пристально смотря на отца стараясь прощупать его.

Мой отец смотрел на меня взглядом «Ничего не знаю».

Я внимательно наблюдал за ним, не пропуская ни единого изменения: дыхание, движения, расширение зрачков, движение глаз… и вздохнув, отвел взгляд.

Скорее всего отец говорит правду.

- … Это так. Если даже отец не знает об этом, возможно, это ложь или просто случайные слова.

- Ты вот так сдаешься?

- Потому что отец не лгал. Если даже ты не знаешь об этом, это либо что-то неважное или этого не существует. Потому что вряд ли существуют важные вещи, связанные с королевской семьей, о которых не знал бы отец как король.

Когда я пожал плечами, отец саркастически рассмеялся словно говоря «Ты слишком переоцениваешь меня».

- Кроме того, даже если мне интересно настолько что я пришел спросить у тебя, если ты не знаешь, спрашивать дальше бесполезно.

- Все в порядке? Разве это не пророчество, которое заинтересовало тебя?

- Это бездумное замечание под видом пророчества. В конце концов, у меня есть невеста, Бертия. По правде говоря, если бы такой человек появился, это стало бы просто проблемой. Если это проблема, то ее можно проигнорировать, если же она хороша, использовать как пешку, по возможности.

- Ты про «судьбоносную девушку»?

Мой отец широко улыбался словно дразня меня. Я удивленно улыбнулся в ответ.

- В конце концов, у меня есть леди Бертия. Разве это не ты решил отец?

Я сделал небольшой акцент, когда упомянул Бертию, и на лице отца проявилось удивление. После чего он тепло улыбнулся, словно у него гора с плеч свалилась.

- Вижу. Вот как… Сесил.

- Что?

- Тебе весело?

Я наклонил голову, потому что не мог понять намерений, скрытых за этими словами.

Но даже если я не мог понять причину, я ответил на него не задумываясь:

- Да мне весело. Все-таки моя невеста такая забавная.

- Тогда хорошо… Это значит, что мои глаза не подвели меня, когда я решил сделать ее твоей невестой.

- Ты хочешь чтобы я сказал «Как и следовало ожидать от отца!» здесь?

- Разве нельзя похвалить меня немного больше?

- Я оставлю это на маму. Тогда ты будешь в разы счастливее, верно?

Когда я сказал это шутливым тоном, отец сначала замер, а потом в голос рассмеялся:

- Ха-ха-ха-ха! Это действительно так. Для меня лучше сообщить об этом Оливии и попросить ее похвалить меня, пока мы в постели. Тогда я бы очень порадовался, не так ли?

- Отец, мама уже не так молода, старайся не перенапрягать ее.

- Хмм? О чем ты?

- Не притворяйся глупым. Думаешь я не понимаю смысла твои слов? Я же не маленький ребенок. Так что перестать поднимать такой деликатный вопрос перед своим сыном.

- Я не понимаю, что ты имеешь в виду.

- … О, в таком случае, не будет проблемой если я поеду к Бертии и сделаю то, что отец хочет сделать с матерью? Конечно, если кто-то спросит я с уверенностью заявлю: «Его Королевское Величество разрешил мне».

- Прекрати это! Дождись свадьбы! Я буду убит премьер-министром и Оливией, если это случится!

- Но это же не будет проблемой. Я же просто хочу чтобы она меня похвалила.

- Я виноват! Умоляю тебя, сохраняй ваши отношения чистыми, ты все-таки наследник престола! Не подавай плохой пример брату!

Мой отец стал угрюмым, он надул губы и неистово почесал свою голову, я показал горькую улыбку и сказал:

- Ничего не поделаешь.

Если оценивать его как правителя, отец отличный и достойный король. Но когда дело не касается государственных дел, он был довольно непрофессиональным.

Тем не менее, я удивительно не ненавижу эту его сторону.

Мне кажется, наблюдать за ним таким весело, не в той степени как за Бертией, но все-таки.

- Ну что ж, мне пора.

Хотя я не нашел ответ который искал, я услышал все что мне было нужно. Так что пора уходить. Попрощавшись с отцом, я направился к выходу. Мой отец продолжал напоминать мне: «поддерживай ваши отношения в чистоте, соблюдай умеренность». Но я просто проигнорировал его с улыбкой на лице.

Конечно же, я не собираюсь делать того, что может повредить Бертии, но побледневшее лицо моего отца было таким забавным. Как я могу перестать подшучивать над ним?

Когда я уже практически вышел, меня окликнули. Я остановился и повернулся к отцу только наполовину. Думая: что еще он мне скажет.

К моему удивлению, отец посмотрел на меня с серьезным лицом:

- Сесил, ты очень хороший сын, я могу гордится тобой. Но даже если ты превосходен, это не значит что у тебя нет никаких проблем. На самом деле, именно потому что ты превосходен, у тебя могут быть проблемы. Я могу быть не очень надежным, но если ты чем-то обеспокоен можешь прийти чтобы обсудить это со мной в любое время.

Я не понимаю почему отец решил сказать мне это.

Но, когда я увидел это лицо, и услышал эти слова, я странным образом почувствовал облегчение.

Внезапно, я понял.

Глубоко внутри меня была эмоция, которую называют беспокойством. Обычно я не испытывал ее, но сейчас.

Когда я определился со сценарием, беспокойство должно было исчезнуть.

Я был уверен, что смогу справится со всем, и организовать все так, чтобы проблем не было.

Трудно было бы решить вопрос если бы здесь была замешана какая-то сторонняя огромная сила. Но вспомнив то, что Бертия даже не догадывалась о существовании магии, я решил что вряд ли здесь замешана сила, которую нельзя было бы контролировать.

Более того, если все-таки вмешается сильный дух, у нас есть два превосходных духа на нашей стороне Зено и Куро. Так что даже в этом случае большой проблемы не было.

Логично предположить, что при таком раскладе я не должен был испытывать никакого беспокойства.

Поэтому, я думал что спокоен, но сейчас. Из-за слов моего отца я почувствовал облегчение. Я понял, что впервые чувствовал беспочвенную тревогу.

- Большое спасибо отец. Будет время, когда мне понадобится ваша всецелая поддержка, пожалуйста будьте готовы.

- Да оставь это мне. Помогать тебе в трудностях, разве это не работа отца.

- Разве ты просто не просишь, чтобы я оставил все на тебя?

- Родители необычайно превосходного сына скромны.

- Думаю каждый решает для себя.

- Я тоже так думаю.

Усмехнувшись, мы обменялись взглядами друг с другом, я молча развернулся и направился к двери.

Прежде чем выйти, я следуя этикету, сказал:

- Прошу прошения.

И когда поднял взгляд на отца, тот снова выглядел как король, он сосредоточил все свое внимание на документах, которые я предоставил.

Я сказал «спасибо» своему отцу, мысленно.

- Тия, платье какого цвета ты оденешь на мой выпускной?

Это случилось днем, за три месяца до моей выпускной церемонии.

В этот день уроки и другие мероприятия закончились раньше обычного, так что я проводил свободное время за чаем с Бертией, в роскошной комнате.

Бертия следовала моей просьбе и проводила со мной много времени, каждый раз когда она была свободна.

Стоило прозвучать моим словам ее глаза потемнели. Так происходило всегда, когда дело касалось выпускной церемонии, поэтому я старался не касаться этого вопроса.

Мне совершенно не нравится поднимать темы, которые делают ее такой. Обычно я сразу перевожу тему, не желая спорить с ней доказывая что все будет в порядке, просто даю всему идти своим чередом.

Но сейчас, до церемонии вручения моего диплома осталось совсем немного времени, я уже не могу избегать этой темы.

Что касается баронессы Героннии, я и мои помощники неуклонно действовали в соответствии с планом, Бертия и ее подруги не знали об этом. Все было успешно подготовлено, проблем на выпускном не будет. Однако, подготовка самой выпускной церемонии не могла быть осуществлена только кругом моих приближенных.

Излишне говорить, Бертия должна была участвовать как моя спутница в этот день.

- Платье на выпускной?

Счастливое лицо Бертии, которое у нее было пока она набивала себе рот маленькими конфетами, застыло.

… Это не относится к теме, но Бертия, смысл этих маленьких конфет, которые можно съесть за один укус, в том, чтобы не было набитых щек, которые сейчас у тебя. Какой смысл приносить на чаепитие такие маленькие конфеты, если ты ешь их целой кучей?

Бертия попробовал сглотнуть, но… из-за того, что ее рот был набит она проглотила конфеты. Если она так и продолжит, это отразится на ее фигуре.

- Да, согласно правилам мне нужно будет посетить выпускной со спутницей. Есть также неявное правило, если у тебя есть невеста или жених, спутником должен быть он или она… Ты ведь достаточно добрая чтобы сопроводить своего жениха, дабы он не выглядел жалким мужчиной? Поэтому чтобы отблагодарить тебя за твою доброту, я хочу подарить тебе платье.

Чтобы немного разбавить атмосферу я нарочно подшутил над ней. Бертия неуклюже улыбнулась.

- Но, разве не лучше пойти с героиней? Вместо того чтобы дать платье мне, лучше бы…

- Тия, я говорил о своей невесте, а это ты.

Бертия посмотрела на меня испуганными, беспокойными глазами. Слова, которые я только произнес, были немного резкими. Я сам удивился тону своего голоса.

Из-за раздражения, которое содержал мой голос, она испуганно вздрогнула, и сжала руку в которой все еще были конфеты, те были мгновенно раздавлены.

- … Ах, ты действительно… Твои любимые конфеты уничтожены.

Немного помедлив, сдерживая свое нарастающее раздражение, я обойдя стол прикоснулся к ее руке, которая сейчас была в обломках конфет.

В тот момент, когда я дотронулся до нее, ее рука задрожала от беспокойства, я сделал вид что не заметил этого. Медленно раскрыв ее ладонь, я стал убирать обломки конфет.

Это плохо.

Возможно, это из-за нестабильности гормонального фона подростков, но мои эмоции в последнее время сложнее контролировать.

Я чувствую беспокойство при каждом ее действии, честно говоря, я не всегда успеваю отреагировать на эти изменения в своих эмоциях.

Раньше я никогда с таким не сталкивался, поэтому этот вопрос меня озадачивает.

Что еще более странно, если вопрос не связан с Бертией я вел себя как обычно. Ну, раз это не влияет на выполнение моей работы как наследного принца, думаю это не проблема.

- Хмм, сладости были довольно вкусными.

Пока ее служанка подошла с влажным платком, чтобы вытереть руку Бертии, я взял один кусочек конфеты и бросил себе в рот.

Форма конфеты была испорчена, но эта сладость распространяющаяся у меня во рту вызывала какое-то ностальгическое чувство, успокаивающее меня.

Бертия, неотрывно смотревшая на меня, стала ярко красной, она так и не убрала свою руку.

Видя ее такой, я почувствовал себя куда лучше, чем когда ощутил сладкий вкус конфеты.

- Теперь чисто.

Я приказал Зено взглядом поднести для меня стул. Сев рядом с Бертией, я взял платок, который принесла служанка, и сам вытер ее ладонь.

Горничная не решалась передать мне платок, чтобы я вытер руку Бертии, все-таки я наследный принц, но стоило мне мило улыбнуться, как она немедленно передала его.

- Итак, Тия, какой цвет платья ты хочешь?

Вытерев ее руку, я положил ее на свою ладонь и слегка сжал… Словно давая мне предупреждение, Куро стоящая позади, стукнула своим хвостом по спинке стула.

… Понимаю. Под таким пристальными взглядом, я больше ничего не буду делать.

- Цвет…

- Да, цвет. У меня уже есть дизайн, но нужен цвет. Могла бы ты решить? Конечно же, я сделал его так чтобы оно тебе подходило.

Когда я повторил вопрос второй раз, Бертия все еще будучи ярко-красной задумалась. Видя ее такой, я улыбнулся.

Казалось, она хотела что-то сказать, но увидев мою улыбку, не могла произнести и слова.

- … бледно желтый, нет! Синий!

Немного подумав, она назвала цвет, который носит чаще всего, со смущенным выражением лица. Потом ее лицо стало озадаченым, и она выбрала другой цвет.

Я слегка наклонил голову, потому что почувствовал что-то неуместное в ее реакции. Она посмотрела на меня и улыбнулась, но, казалось, что она вот-вот заплачет.

- Подойдут и другие цвета, красный, черный или… Да, верно, цвет который будет выглядеть более злобно!

Ее ладошка крепче сжала мою руку.

Думаю, это было бессознательное действие, у меня ощущение словно она боится отпустить меня, но…

Она выбрала другой цвет для своего платья, который не совпадал с цветом моих волос, который она обычно носит.

Она также отказалась от синего, под цвет моим глазам, и словно идя на компромисс выбрала другой цвет, под предлогом выглядит «более злодейски».

От желтого к синему.

От синего к красному, потом к черному.

Потом к цвету, который будет больше соответствовать злодейке.

С каждым изменением она моргала, печаль в ее глаза усиливалась, я рефлекторно морщил брови, слушая как она перебирает цвета, которые все дальше и дальше удаляются от моих цветов.

- Тия, почему бы не выбрать обычный желтый? … Или ты потеряла интерес к желтому?

Я не изменил тон своего голоса, но прищурил глаза, продолжая улыбаться.

Она опустила свою голову, поэтому не заметила этих изменений.

Ощущение «потери интереса», которое сложно описать очень знакомо для меня.

Даже люди, которые казались мне интересными, по большей мере следовали тому, чего хотел я, в скором времени я терял к ним интерес.

Иногда я предсказывал что произойдёт, увидев только начало, и поэтому мне становилось скучно.

Я много раз сталкивался с таким.

Когда это происходило «мой интерес» мгновенно исчезал, и то что ранее было интересным становилось таким же как камень на обочине дороги.

Я привык к этому, для меня это обычное явление, но впервые в жизни, я ощутил беспокойство. Ситуация изменилась, я оказался в положении того, к чему потеряли интерес.

«Потеря интереса» - я хорошо с этим знаком. Поэтому в тот момент, когда я подумал, что она могла потерять интерес ко мне... как могли измениться ее чувства… мое сердце словно что-то сжало, я почувствовал нестерпимый холод, который пробежался по моему позвоночнику.

… Нет, почему я испугался, представив что-то такое глупое?

Ее глаза наполнены печалью, от мысли что она расстанется со мной.

Ее рука крепко сжимает мою, словно она не желает отпускать меня.

Вопреки сказанным ею же словам, и пути на который она нацелилась, все ее тело показывает ее истинные чувства ко мне.

Благодаря тому, что я соревнуюсь со многими старыми интриганами, я легко нахожу тонкие проявления эмоций людей.

К тому же, Бертия очень честная, даже если она врет, следуя какой-то идеи, вся правда буквально написана на ее лице.

Невозможно ошибиться читая ее.

Я должен был это понять, но вопреки логике, мое сердце эгоистично продолжало чувствовать себя неловко.

Это отличалось от ощущения тревоги, инстинкта или интуиции.

Это было чувство страха, что-то с вероятность менее 1% все еще не было 0.

- …Я люблю желтый, особенно с оттенком чая с молоком, мне очень нравится синий цвет, очень похожий на цвет чистого неба, - произнесла Тия.

Сейчас на ней, как раз платье цветом похожее на мои волосы, на шее ожерелье-противоядие цвета моих глаз, мой подарок, которое она ласково погладила свободной рукой.

Фуу, как и ожидалось, она ...

Я наконец смог выдохнуть, оказалось, я затаил дыхание.

- Но именно поэтому, я не хочу носить эти цвета, когда произойдет «падение». Эти драгоценные цвета… С ними связаны волшебные, любимые воспоминания… Я не хочу, омрачать их.

У меня потянуло в животе.

И снова мысль пронеслась в голове: «Почему ты так упрямо держишься от меня подальше?»

- Тия, если это так грустно, давай просто сделаем так чтобы падения не было?

Я потянул руку, которой она крепко сжимала ожерелье, своей свободной рукой.

Сложив ее руки вместе, я осторожно сжал ее кисти своими. Я сделал это, до того, как начал говорить, чтобы она не сбежала.

Я заметил, как в ее глазах вспыхнуло удивление, ее ресницы слегка дрожали.

Тем не менее, в глубине ее глаз таилась решимость, которая так и не поколебалась.

- Это невозможно. В конце концов, я хочу, чтобы принц Сесил был счастлив. Я хочу, чтобы все остальные были счастливы.

Горькое чувство наполнило мое сердце, когда она крепко прикусила губу.

- Если ты так думаешь, тогда расскажи почему я и все остальные будем счастливы, если произойдет «падение». Даже если мы не сможем найти другой метод, возможно мы найдем лучший метод?

Особенно когда это Бертия, она превосходно учится, но ужасна в восприятии и понимании замыслов других людей, она не умеет понимать ситуацию и вести ее в благоприятное для себя русло.

Ее стратегия опирается на ее эмоции, а методы даже стратегией не назвать.

К счастью, ее окружают талантливые люди, она очень популярна. Итак, я решил, что пока я буду присматривать за ней, она справится с ролью королевы. Но когда дело касается ее личных способностей, ее можно квалифицировать не иначе как «идиотка».

Хотя она и говорит мне «другого пути нет», в это сложно поверить.

Существует высокая вероятность того что есть лучший метод, но она просто не осознает этого, потому что она «идиотка».

Если бы она только рассказала важную информацию, спрятанную в своем сердце.

Хотя, судя по всему, этого не случится. Она слишком упряма, когда дело касается этого вопроса.

Понимая это, я перестал спрашивать.

Бесполезно тратить время на то, что не даст никакого результата, поэтому я решил отдать приоритет тому, что можно сделать.

Но даже понимая это, я почему-то не смог удержаться от вопроса, хоть и знал что она не ответит.

Пусть шанс того, что она скажет очень мал. Но из-за того, что она не говорит, мне кажется, что она не хочет полагаться на меня, считая меня бесполезным.

Хотя мой разум может мыслить рационально, я понял что странным образом в мои мысли влезают такие компоненты как эмоции.

Ах, как глупо.

Я такой дурак.

Интересно, спроецировался ли на меня идиотизм Бертии? И как давно?

- Я не могу этого сделать! Так как…

- Так как?

Бертия начала что-то говорить, но быстро закрыла свой маленький рот.

Как обычно, я смотрел как ее губы начали говорить, но внезапно перестали, я попытался снова спросить, наклонив голову и стараясь говорить мягким тоном.

Судя по упорству Бертии мало вероятно, что я получу ответ из ее уст. Я знал это, но все еще не мог сдержать свое ожидание.

Но, как и предполагалось, мое желание не сбылось.

- Я очень люблю всех. Вот почему, чтобы никто не пострадал. Достаточно того, что я и… отец, совершивший преступление, пострадает.

Но… он не совершал никаких преступлений.

Я быстро проглотил слова, которые чуть не сорвались с моих губ.

Маркиз Ночесс сейчас проводит тайное расследование под прикрытием вместе с Гулганом.

Если я вот так раскрою это, они подвергнутся неоправданному риску.

Я не могу сейчас сказать правду.

Потому что Бертия совершенно не умеет врать.

Кроме того, если посмотреть в суть, именно она поощряла маркиза пойти по темному пути. Она делала все для того чтобы он следовал сценарию.

Я даже немного пожалел маркиза.

- Ты жалеешь, что поощряла маркиза Ночесс на путь зла?

- Нет, не жалею, потому что это необходимость. Если этого не произойдет, в будущем все будет хуже. Это судьба, которая должна произойти!

Я обеспокоен. Как я должен ответить Бертии, которая переполненная решимостью сжала кулаки?

… Сожалею, но я уже качественно разрушил эту судьбу.

Сейчас не о чем беспокоиться. Что же касается неприятностей в будущем, маркиз Ночесс аккуратно убирает все для меня, так что проблем не будет.

Тем не менее, я не могу ей это сказать.

- Вот почему, принц Сесил, прошу сделайте сценарий «падения», без каких-либо оговорок, и идите к счастливому финалу с героиней!

«Счастливый Happy-end»?

Я не очень понял смысл этой фразы.

Но по тону Бертии, вероятно это означает что я буду счастливым, если у меня будут любовные отношения с баронессой Героннией, но… даже если я понимаю значение, я не могу понять смысл этих слов.

Баронесса Герониия, всегда была скучной и неприятной, сейчас же – она враг, который причиняет боль моей невесте.

Я не могу представить себе будущее, в котором я буду счастлив любя такого человека.

Нет, что еще более важно, я будучи тем у кого есть невеста, не представляю для себя путь, в котором я связан с другой девушкой.

Ну, если бы у благородной дочери, которая моя невеста, был бы большой недостаток, я бы мог разорвать помолвку, поскольку это полезно для страны.

Бертии действительно не хватает нескольких винтов в голове, но по какой-то причине она невероятно популярна, и если говорить о ее способностях, то они выше среднего.

Она наивная девушка, которая очень заботится о своей матери, а также очень упорна в своем обучении как будущая королева.

… Хотя ее способность запоминать, довольно деликатная тема, она достигает впечатляющих результатов, потому что прилагает много усилий.

Кроме того, я считаю ее милой и интересной, без заметных недостатков.

Нет никаких причин расторгать помолку. Поскольку ее недостатки могут быть перекрыты, проблем нет… или не должно быть.

Во всяком случае, я до сих пор не чувствовал потребности разорвать помолку и выбрать другую женщину.

Тем более, если сравнивать ее с баронессой Героннией, Бертия бесспорный победитель.

Потому что есть большая разница между раздражающим идиотизмом, и милым и забавным идиотизмом.

Кроме того, мои чувства к этим девушка очевидны, достаточно посмотреть как я общаюсь с ними.

Во-первых, я обращаюсь к Бертии по сокращению «Тия», а баронессу Героннию ни разу не называл даже по имени.

Я называл ее имя пару раз перед моими помощниками, но только из-за необходимости.

Тем не менее, устав академии гласит «все студенты равны», по сути, это означает что обращаться друг к другу нужно применять обращение сэр/леди и имя. Но я всегда обращался к ней баронесса Геронния, намеренно показывая что отношусь к ней как к незнакомцу.

В высшем обществе нет ничего странного если бы к ней обратились как баронесса Геронния Индерон, но нет никаких причин называть ее баронессой Героннией.

Мудрые люди, окружающие меня, могли догадаться о моих намерениях, когда я использовал неправильное обращение. Я как бы говорил «я отношусь к ней как к незнакомцу»

Столкнувшись с этим, баронесса вела себя так словно ничего не произошло, хотя мои действия были намеренными, да я и сейчас это делаю.

Более того, люди симпатизирующие мне, ведут себя словно ничего не произошло, игнорируя мое обращение к ней.

Единственная кто ничего не понял Бертия.

Если честно, в последнее время мне интересно, как она могла не заметить моих простых для понимания намерений.

Это правда, я действовал за ее спиной, чтобы не создавать ей проблем. Но ведь совершенно очевидно, что я не собираюсь расторгать помолвку, хотя бы из того сколько времени мы проводим вместе.

Я не собираюсь позволить поползти слухам о «раздоре между будущим королем и королевой».

Даже Шон сказал несколько дней ранее: «Старший брат, ты слишком много времени проводишь с леди Бертией. Пусть я твой родственник, но временами даже я чувствую смущение».

Реальность изменилась до такой степени, что ее уже глупо сравнивать с миром игры, которую описывала Бертия. Почему она этого не замечает?

Почему она не может представить себе счастливое будущее, в котором мы вместе?

Неужели она считает меня настолько бесполезным человеком, который не способен изменить плохой исход на хороший?

Или может быть… все чувства, которые она испытывает ко мне, лишь иллюзия, а правда в том, что она не хочет обрести счастье со мной?

Эти бесполезные вопросы крутятся в моей голове.

Это изумительно, но я удивительным образом не способен рассуждать логически до такой степени, даже кончики моих пальцев похолодели.

Только усилием воли я все еще способен удерживать улыбку на моем лице, но она весьма натянутая, я не могу нормально говорить.

Такое чувство, словно пара болтов открутилась от моей головы и потерялась.

- Принц Сесил, я отдаю это вам.

Со стороны мое лицо не изменилось, но внутри я испытывал неописуемые эмоции, в моей голове на мгновение опустело.

Бертия протянула мне… это очень похоже на дневник. На синей обложке был узор из увядающего золотого плюща, и роспись роз. Дневник выглядел очень толстым. Было достаточно взгляда чтобы понять - им часто пользовались.

- Это?

Хотя было приятно получить что-то подобное, но стоило подумать о содержании… что если это действительно дневник? Так что, получив предмет в свои руки я немедленно уточнил.

- Это мой дневник.

- Дневник?

Как и ожидалось, я верно определил, это дневник. Более того его написала лично Тия.

Хмф, Бертия совершенно не предала моих ожиданий в этой ситуации.

Тем не менее…

- Зачем ты дала мне этот дневник, Тия?

Я совершенно не понимал зачем она это сделала.

Говоря о дневнике, за исключением обмена дневниками между друзьями, разве кто-то хотел бы чтобы его дневник читал посторонний?

- … В этом дневнике описано несколько преступлений, которые я совершила по отношению к людям и героине за эти годы.

- … Понятно. И?

- Поскольку принц Сесил гений, я думаю у вас уже достаточно доказательств, чтобы привести меня к "падению" даже без него. Но на всякий случай держите его при себе. Это мой личный дневник, я думаю он будет полезен, когда придет время!

Бертия поспешно пояснила мне свою идею с дневником, я неосознанно нахмурился.

О, понятно. Предполагается что здесь есть доказательства, которые поспособствую ее "падению".

До сих пор я считал, что нехорошо читать чужой дневник, но эта мысль только что сдулась.

- Хмм, - пробормотал я холодным тоном, пробежав по страницам косым взглядом.

[день – месяц – облачно.

Сегодня я издевалась над новой горничной. Когда она заварила мне чай, я сказала: «Это ужасно. Я не буду пить что-то такое ужасное», - и бросила чашку на пол разбивая ее. На случай, если бы чашка не разбилась, я использовала ту в которой уже была небольшая трещинка. Я чувствовала себя замечательно, потому что разбила не новую – два зайца одним выстрелом! В тот момент, когда я разбила чашку, новая служанка посмотрела на меня со слезами на глазах. Я почувствовала удовлетворение в своей груди.]

Ааа, она описывает тот случай?

Если я не ошибаюсь, согласно отчету, который предоставил мне мой «посланник», она принесла треснувшую чашку и преднамеренно разбила ее перед всеми, но… Трещина на этой чашке, появилась именно из-за новой служанки. Чашка для чая была очень дорогой, поэтому служанка скрывала это.

Вдобавок, Бертия знала об этом, именно поэтому она взяла эту чашку и используя весьма правдоподобное оправдание разбила ее, взяв вину за чашку на себя, защитив новую служанку… Это было что-то вроде спасения из беды, как в сказке.

Кстати, та новая горничная, была так тронута тем что Бертия прикрыла ее, взяв вину на себя, что поклялась в верности Бертии со слезами на глазах.

[день – месяц – солнечно.

Сегодня отрабатываем методику приготовления и дегустации чая в классе. Я ждала этого дня! Сегодня я покажу всю суровость высшего общества баронессе Героннии, которая пытается вырвать у меня драгоценного принца Сесила! Поскольку я заранее услышала от леди Джоанны, что для этого урока мы будем формировать пары, чтобы оценить мастерство друг друга. Дабы в полной мере унизить баронессу, я специально изучала методы приготовления и дегустации чая. Чтобы наиболее ярко передать саркастические замечания по поводу чая, я специально тренировалась на горничных, которые делали чай. В результате, мне удалось высказать множество критических замечаний! В конце концом, леди Геронния покраснела от злости и смотрела на меня со слезами на глазах. Я почувствовала себя очень освеженной!]

Если подумать, подобное, действительно было. Я услышал об этом от леди Силики.

Она рассказала о том, как Бертия вызвалась быть парой с баронессой Героннией, с которой никто кроме нее не хотел связываться. Более того, учитель был очень раздражен, поскольку баронесса уже не раз испортила превосходные чайные листья, неправильно добавляя их, используя неправильную температуру воды, нарушая время заваривания, да и в целом общую невнимательность – он очень вежливо попросил Бертию: «Пожалуйста, научи ее».

Я также слышал, что в конце концов баронесса Геронния разозлилась. Ее лицо покраснело из-за ошибок на которые указала Бертия, и она, в слезах, обвинила критикующую ее Бертию: «Это потому, что ты ненавидишь меня…» Под холодными взглядами всех присутствующих.

Впоследствии, так называемая «практика» Бертии с горничными, стала «Кратким курсом от Бертии по приготовлению чая», я слышал он очень популярен среди горничных.

Мой «посланник» также доложил, что популярность Бертии, которая свободно делилась своим мастерством, среди горничных возросла.

Я быстро просмотрел страницы, и практически все ее «злые поступки» были такими.

По сути, даже если бы Бертии удавалось совершить свои злодеяния, они максимум тянули бы на «немного эгоистичная». Но большинство ее планов терпели неудачу (хотя, из-за них ее популярность росла), это совершенно нельзя использовать как доказательство ее преступлений.

Если бы я предоставил подобное в качестве улик, я стал бы посмешищем.

… Ну, что-то подобное, очень в стиле Бертии.

Если бы ситуация была обычной, я бы, наверное, подумал что Бертия милая, забавная, интересная или занимательная.

Но я не думал об этом сейчас.

Хотя ее действия достаточно забавные, тот факт, что она вручила мне козырь (как она думала), чтобы обеспечить себе успешное «падение», рушил все впечатление от ситуации.

- … Эй, Тия. Ты так сильно хочешь уйти от меня?

Холодный голос, окрашенный тьмой, вырвался откуда-то из моего подсознания.

Хотя я понимал, что это не может быть правдой, я не смог сдержать вопроса.

К лучшему или худшему, я чувствовал, как черное пятно сформировалось в моем сердце, которое обычно было бесцветным.

И эта тьма постепенно распространялась.

В это же время я почувствовал, что мое лицо стало мрачным.

- При..нц…Се..сил?

Бертия удивленно посмотрела на мое лицо.

В ее взгляде чувствовалась нервозность, а сами кошачьи глаза были широко открылись.

В уголке моего разума, спокойная часть меня сказала: «Успокойся».

Тем не менее, другая часть меня не могла остановиться.

- Тия, ты сказала, что мое счастье придет если я буду с героиней, но мне интересно, правда ли это? Конечно, я не думаю, что это так… Потому что моя жизнь уже достаточно веселая.

- Это… но… я имею в виду…

Даже если казалось, что она хочет что-то сказать, в конце концов, она так и не сказала.

Черное пятно внутри меня распространилось дальше.

- Говоря откровенно, ты просто хочешь уйти от меня, Тия?

Я знал, что эти слова причиняли ей боль, потому что она не могла ничего сказать, но спокойно-рациональная часть меня, была бессильна, а другая опрометчиво понеслась вперед.

- Это – это не правда!!

Бертия, чьи глаза мгновенно наполнились слезами, изо всех сил покачала головой.

- Ваше высочество…

Я услышал предупреждающий голос Зено, позади меня.

Тем не менее, я только услышал эти слова, совершенно не отложились в моей голове, это словно был просто фоновый звук.

- Тогда, почему ты пытаешься убежать от меня?

- Я не убегаю! Просто принц Сесил мне дорог, так что…

- Тия, в чем мое счастье?

- … быть вместе с героиней.

Впервые я почувствовал ненависть к Бертии, которая заявила подобное.

- Почему ты веришь во что-то столь смешное?

- Потому что я знаю про знак судьбы, который должен появиться.

- Это действительно судьба?

- Он… Это то, что должно быть.

Наконец слезы, которые она больше не могла сдерживать побежали по ее щекам.

В глазах ее горничных, Куро и Зено была боль.

Но я не мог отступить здесь.

… Это то, во что я верил.

Не то, что я думал, да… это то, во что я верил.

Я сделал глубокий вздох.

Медленно закрыв и открыв глаза, я посмотрел на Бертию.

Она смотрела на меня мокрыми от слез глазами.

- Тогда я уничтожу эту судьбу.

- Нет, нельзя, абсолютно нельзя! Если это произойдет, вы будете сожалеть!

- К сожалению, я ни о чем не сожалею.

- Почему нельзя сделать как я сказала? Так ты будешь счастлив, понимаешь?!

- В таком случае, почему ты так упрямо отказываешься сказать мне причину. Почему ты не скажешь зачем мне делать это? Так, я бы смог высказать свое мнение.

- Я…

Я бросил на Бертию холодный взгляд, которым ни разу не смотрел на нее, потому что она снова промолчала.

- Давай закончим этот разговор. Тия, я собираюсь выбрать платье для тебя.

- Принц Сесил!

- Эта "игра" которую начала ты. Посмотри своими глазами к какому финалу она придет, хорошо?

«…..»

- В любом случае, выпускная церемония уже близко, нравится тебе это или нет. Это конец этой "игры", хорошо?

Я улыбнулся.

Эта улыбка была такая же, как обычно.

Вот только, по какой-то причине, я чувствовал, как мое сердце обливается кровью.

- Бертия, ты выглядишь прекрасно - платье тебе очень идет.

- Мм, большое спасибо, принц Сесил.

Сегодня мой выпускной.

Судя по тому, что рассказывала ее горничная, Тия очень переживала, но в конце концов одела платье, которое я подарил ей.

Видя ее в этом платье, я чувствовал удовлетворение.

Я невольно улыбнулся, Бертия улыбнулась мне в ответ, хотя ее улыбка была немного неловкой, а в глазах читались сложные эмоции.

Предполагая, что лучше не делать платье в соответствии с мыслями Бертии, я подготовил платье темно синего цвета, с вышитой золотой луной плавающей в ночном небе.

Глубоко синяя шелковая ткать от середины груди до талии прекрасно подчеркивала сильные стороны ее фигуры.

Ожерелье, которое я ей подарил, ярко сияло на ее груди, но не настолько чтобы выглядеть вульгарно.

Цвет темно-синей ткани были под цвет моих глаз, этот цвет напоминал цвет ночи, прекрасно сочетаясь с моим малиново-красным пиджаком, с золотой вышивкой.

Пышная темно-синяя юбка лежала складками, по кайме которых было пришито золотое кружево под цвет моих волос. Складки шли уровнями, верхним и нижним. Вся юбка была украшена маленькими золотистыми драгоценными камнями.

Платье, которое выглядело изящным и взрослым, на Бертии, которая всегда прыгала вокруг, могло сохранить лишь немного этой ауры, тем не менее ей очень шло.

… Ну, так как этот дизайн придумал я, было очевидно что оно ей прекрасно подходит.

- Эм… принц Сесил, сегодня…

- Тише, молчи, скоро наш выход. После того как мы войдем, я и все остальные члены студсовета, должны будем выйти на сцену. Возможно, ты почувствуешь себя немного одиноко, но пожалуйста, подожди меня вместе с леди Силикой и другими своими подругами.

Ее ресницы дрожали, слегка приоткрытые губы, похожие на спелую вишню, давали ощущение что она хочет что-то сказать. Не в силах сдержаться я нежно коснулся их кончиками пальцев.

Глаза Тии широко приоткрылись, она была удивлена моим поступком. Я улыбнулся ей.

… Я не позволю ей отрицать, возражать или опровергать.

Я не хочу слышать о том что ей нужно держаться подальше от меня.

Все нормально. Все обязательно получится.

Поскольку я, безусловно, уничтожу эту игру сегодня. Я создам новое будущее, в котором мы с тобой будем счастливы, даже если это тебя расстроит.

Поэтому ты не должна каким-либо образом встряхивать мои чувства.

Потому что, я чувствую внутри меня проснулось что-то неприятное.

Удачно, в зале заиграла музыка.

Нет, если быть точным, это я построил события так, чтобы у меня не было времени долго разговариваться с Бертией.

- Нам пора.

Студент взявший на себя роль хозяина вечера, должен был вызвать в зал выпускников, которых возглавляли мы.

Я протянул Бертии руку, подавая сигнал. Несмотря на недоумение, она послушно положила свою руку на мою

Я повернулся вперед, показывая, что считаю наш разговор оконченным.

- Принц Сесил…

Ее ладонь сильнее сжала мое предплечье, она позвала меня своим тихим голосом, видимо желая чтобы я посмотрел на нее.

В моей голове постоянно крутилась мысль «я должен ее игнорировать», но, услышав в ее голосе умоляющие нотки - я не смог сдержаться и повернутся к ней.

Если бы на ее месте был кто-то другой, я мог бы игнорировать этого человека вне зависимости от того плакал бы он, улыбался или злился. Но только ее голос, по какой-то причине, я не мог проигнорировать. Что-то внутри меня говорило, что я просто не должен ее игнорировать.

Посмотрев на нее, я слегка наклонив голову спросил:

- Что случилось?

Она сглотнула, еще крепче сжала руку, словно к чему-то готовилась, открыла рот:

- … Сесил, что… ты думаешь… обо мне?

Ее глаза пристально смотрели на меня, она словно хотела понять мои истинные чувства. От ее вопроса, сказанного дрожащим голосом, я невольно шире раскрыл глаза.

Я не предполагал, что услышу такие слова в этот момент.

- Тиа?

Я попробовал изучить ее лицо, чтобы понять какие намерения лежали за этим вопросом. Но стоило ей услышать мой голос, как она вздрогнула, даже немного подпрыгнула, словно чего-то испугалась.

«…..»

В ее янтарных глазах, я видел намек на слезы.

Видя ее плотно сжатые губы, я почувствовал – мне нужно немедленно ответить ей!

- Тия, я думаю ты очаровательна, ты моя прекрасна…

- Выпускники входите!

«ты моя прекрасная, драгоценная невеста.»

Голос объявивший о выходе выпускников прервал меня не давая мне договорить.

В это же время огромная дверь, ведущая в зал, тяжело открылась.

… лимит времени.

Пока эти слова вспыли в моей голове, я придвинулся к Бертии и прошептал ей на ухо:

- Я расскажу тебе остальное позже.

Я снова развернулся лицом вперед.

Прямо перед тем, как войти в зал я бросил взгляд на Тию, ее лицо… по какой-то причине она смотрела в мою сторону с одинокой, пустой улыбкой на лице.

Это выражение ужасно взволновало меня, но времени просто не было, я мог только начать идти в тишине.

Как член королевской семьи и действующий президент студенческого совета академии, я должен подавать пример остальным и всегда уверенно вести себя в обществе.

Из-за возложенных на меня обязанностей, независимо оттого, насколько я беспокоюсь о Бертии, я не могу сейчас уделить ей время.

В этот момент, я немного пожалел о том что сократил время до минимума, лишив себя возможности поговорить с Бертией, просто по причине «не хочу говорить о неприятных вещах».

Объявление о начале вечера.

Поздравление выпускников моим отцом.

Мое выступление как представителя выпускников.

Медали памяти вручаемые выпускникам.

По причине того, что я являюсь главой студенческого совета, я должен был взять на себя роль представителя выпускников: обращать внимание на состояние зала находясь на сцене, и давать указания чтобы вечер мог эффективно продолжаться.

Краем глаза я всегда следил за фигурой Бертии и баронессой Героннией. Благодаря друзьям Бертии, которые собрались около нее, думаю проблем во время вечера не будет.

Баронесса Геронния, которая была одета в желтое платье, как обычно была окружена молодыми людьми.

Так как было бы неприятно, если бы каждый ученик-мужчина из-за нее мог стать инвалидом, я попросил Куро, через Бертию, нейтрализовать влияние светлого духа. Несмотря на то, что я уже сказал Зено сделать это, люди попадавшие под воздействие духа света все еще появлялись.

Эти люди были в основном гедонистами, которые хотели получать удовольствие. Также были некоторые люди, которые были привлечены самой баронессой Героннией, без влияния духа света. Так что я решил их игнорировать.

Что касается воздействия духа света, через Зено я попросил его остановиться, но он отказался.

Но перестал применять воздействие на тех кто приближается к баронессе сам, думаю он понял что если продолжить и дальше применять воздействие, то без него баронесса станет изолированной от общества. Но по этой же причине он не мог перестать воздействовать светом.

Хорошо это или плохо.

Это уже другая история, но видимо этот дух хотел защитить баронессу, поскольку она была важна для него.

Позже, как президент студсовета, я должен буду открыть бал.

Думаю, именно в это время баронесса Геронния преступит к своему действию.

Я уже проинформировал остальных об этом.

Если она ничего не сделает, все замечательно, но если решит действовать… тогда нужно будет решить сегодня еще один неприятный вопрос.

Хотя в этом случае она, вероятно, наговорит гадостей Бертии, этого нельзя избежать. Но Тия изначально подготовила себя к этому.

Вместо того, чтобы все уладить без моей невесты, а потом сказать «все в порядке», я думаю будет более убедительно, если она станет свидетелем всего лично.

Даже если она немного пострадает из-за этого.

Потому что, когда человек напряженно ждет проблем. А их не происходит, но он не понимает почему, ему не становится спокойнее, скорее он только больше нервничает.

Лучше решить все так, ради нас.

Я перевел взгляд на отца и маркиза Ночесс, мой отец слегка удивился и напряженно рассмеялся, а маркиз Ночесс угрюмо надулся.

Ранее я говорил с ним о поведении баронессы Героннии, и о моем плане.

Конечно, я не рассказал им все, но мне нужно было получить разрешение на то что я собирался сделать. Поэтому я весьма грубо проинформировал их о своих планах.

Кроме того, я попросил их молчать, потому что я хочу «сделать сюрприз Бертии».

Маркиз Ночесс был против, но мне как-то удалось уговорить его.

Что касается моего отца… он совершенно ни на что не жаловался, просто кивнул, но при этом смотрел на меня взглядом смирившегося человека.

- Сейчас я передаю полномочия президента студенческого совета новому поколению! – я произнес слова так, чтобы их все услышали. И передал букет цветов Гулгану, который станет следующим председателем студсовета, на замену мне.

Хотя и есть традиция передавать полномочия на выпускном, но, по сути, передача должности была проведена заранее. Задачи по организации выпускного, были выполнены новым студенческим советом, так что это было что-то вроде традиции, без особого реального веса.

Объявление чтобы выделить «особенных людей».

Зал разразился аплодисментами.

Я слабо улыбнулся, слушая аплодисменты и медленно осмотрел зал.

В самом конце я посмотрел на Бертию.

Поскольку в это время она тоже смотрела на меня, наши взгляды встретись.

Ее губы были плотно сжаты, и растянуты в горькой улыбке.

Ее глаза, казалось, слегка блестели, надеюсь она не плакала.

Я сдерживал порыв пойти к ней, ожидая когда аплодисменты прекратятся.

Постепенно количество аплодирующих уменьшалось.

И затем, наступила тишина.

Лицо Бертии стало еще более напряженным, я снова осмотрел зал и объявил, так чтобы мой голос было слышно во всем зале:

- Есть еще кое-что, о чем я хочу сказать всем вам.

Все выпускники, студенты и опекуны непонимающие посмотрели на меня. Каждый из них задавался вопросом: «Что случиться?»

Краем глаза я заметил баронессу Героннию, ее глаза сверкали, на лице сияла широкая улыбка – я проигнорировал ее.

- Леди Бертия Ивэл Ночесс, прошу выйдите вперед.

Когда я снова посмотрел на Бертию она сглотнула.

Другие студенты, проследив за моим взглядом, уступили ей дорогу.

Бертия положила руку на грудь, сделала глубокий вздох и, выпрямив спину с решительным выражением лица, направилась ко мне.

… Ах, это так похоже на Бертию, она так сосредоточена, что кажется вот-вот споткнется, наступив на подол своего платья.

Я прикрыл рот рукой чтобы не рассмеяться, постарался сделать серьезное лицо.

- Ваше высочество Се-Се-Сесил, Бертия Ивэл Ночесс вышла вперед.

….

Она слишком сильно нервничает.

Даже если ты приложила массу усилий по изучению этикета, чтобы вести себя как первоклассная злодейка. Это было бессмысленно, если ты заикаешься и нервничаешь когда говоришь.

Напряженная атмосфера, появившаяся после моих слов мгновенно разрядилась.

Собственно говоря, мне следовало наморщить брови. Но когда кто-то смотрел на Бертию: чье лицо покраснело, в глаз стояли слезы, но при этом она старается вести себя решительно - кто сможет смотреть на нее строгим взглядом?

Судя по всему, так думали практически все, каждый смотрел на нее теплым, благосклонным взглядом.

- Ваше высочество Сесил?

Я слишком увлекся наблюдая за ней. Поэтому, из-за того что я долго не говорил, Бертия меня окликнула.

Бертия смотрела на меня своими кошачьими глазами, на ее лице были написаны ее чувства вроде: «Еще нет? Еще нет? Если ты собираешься делать это делай быстрее!» или «А теперь с треском сокруши меня!»

Она дрожала как какое-то маленькое животное – совершенно восхитительно.

Должен заметить, я никогда не получал удовольствия от страха других людей. Но, кажется, эта склонность ненамеренно проснулась.

… Зено, я знаю, ты сейчас смотришь на меня холодными глазами. В этом нет необходимости. Что? Ты думаешь что-то вроде: «Вы наконец-то заметили свою склонность?»

… Кажется, ты плохо понимаешь своего хозяина.

Ну ничего не поделаешь. Выделю немного времени чтобы поговорить с тобой позже. Надеюсь, ты сможешь подготовиться. С нетерпением жду этого момента.

- Ваше высочество Сесил…

Пока я говорил взглядом с Зено, Бертия снова окликнула меня. Ее тихий голос звучат так словно она вот-вот расплачется.

Прости, прости. Я не собирался тебя игнорировать.

Я правда сожалею, прошу не делай такое лицо, словно ты вот-вот заплачешь, хорошо?

Что ж, давай отложим все шутки. Пришло время встретиться со всем лицом к лицу.

Это один из важнейших моментов моей жизни, а их, между прочим, можно пересчитать по пальцам на руках.

По какой-то причине я, странно, нервничаю.

- Леди Бертия Ивэл Ночесс, вы совершили великое преступление.

- О чем вы говорите? Я не совершала никаких преступлений!!

Бертия, умоляю тебя, ты можешь перестать выстреливать словами до того, как я закончу?

Кроме того, интересно. Это потому что она слишком волнуется, ее речь стала ужасно монотонной.

Стоило мне увидеть интересную реакцию Бертии, я инстинктивно хотел продолжить наблюдать за ней. Но если я это сделаю, разговор не продвинется.

Сейчас очень критический момент для меня, мне нужно правильно с ним разобраться.

Слегка сожалея, я прикоснулся кончиками пальцев к ее восхитительным, нежным губам, которые хотели еще что-то сказать, призывая помолчать.

Она несколько раз моргнула, с совершенно пустым выражением лица, но замолчала, как только поняла чего я хочу от нее.

- Нет. Вы совершили величайшее преступление… Вы родились на два года позже меня.

Вибрация под моими пальцами, сказал мне что Бертия рефлекторно выдохнула: «А?»

Не понимая смысла, она склонила голову, со смущенным выражением на лице. Я улыбнулся ей.

Небольшое недоумение распространилось и среди присутствующих в зале.

Даже если мне не хочется обращать внимание, я все же заметил что у баронессы Героннии такое же растерянное выражение лица.

А все потому что ситуация складывается совершенно не так, как она думала.

Будучи довольным эффектом, я достал прямоугольную бархатную коробочку из своего нагрудного кармана.

Мое действие всколыхнуло атмосферу, хотя было лишь несколько студентов с хорошей интуицией.

Тем не менее, Бертия, пусть она и главная героиня, совершенно не могла понять что происходит. Ее брови были нахмурены, на лице совершенное непонимание.

Я опустился на дно колено и открыл коробочку перед ней.

- Из-за того, что ты родилась на два года позже, мне нужно будет ждать еще два года до твоего выпуска. Я буду разлучен с тобой на это время – это тяжелое преступление. Вот почему, чтобы восполнить эту потерю, спустя два года, ты больше не будешь моей невестой. Ты станешь моей женой? Это обещание.

- Что?! Э? Почему? Э?! Ваше высочество, «падение»…

- Теперь дай мне свою руку. Не нужно стесняться.

Я схватил левую руку Бертии, пока она растерянно оглядывалась вокруг, все еще не понимая смысла моих слов. Пока она была растерянна, я быстро надел кольцо на ее безымянный палец.

Она была в такой растерянности, что совершенно не заметила что кольцо уже на ее пальце. О значении этого кольца и говорить нечего, но я совершенно не возражал.

Я с самого начала планировал воспользоваться ее растерянностью чтобы сделать это. Если бы это не сработало… если бы появилось препятствие, не давшее мне это сделать... у меня был план на это счет.

- Падение… я должна пережить падение… падение…

Я крепко сжал ее левую ладонь, пока она продолжала бессмысленно бормотать «падение, падение» с глазами наполненными слезами. Мы оба развернулись к зрителям.

… Я уже сказал, что не приведу ее к «падению». Я говорил это много раз, разве этого было недостаточно?

Но поскольку она хотела провалиться на этом вечере, я подготовил кое-что заранее, чтобы справиться с ситуацией. Но, если баронесса Геронния будет вести себя хорошо, я бы просто незаметно расправился с ней позже, чтобы не портить вечер.

- Мы вместе провели эти драгоценные годы в академии. Теперь перед всеми, кто пришел сюда я объявляю: через два года, когда ты закончишь обучение, мы станем семейной парой. Вместе мы сделаем эту страну еще лучше, как наследный принц и наследная принцесса!

Я объявил внушительным тоном, со всей внушительностью, которая могла быть у королевской семьи. Мой голос было слышно во всем зале.

Все вокруг замолчали, они словно потерялись в моём голосе.

Спустя миг, на лицах студентов появились улыбки, некоторые восторженно вздыхали, и наконец, зал разразился аплодисментами. Когда атмосфера сменилась на бурные аплодисменты…

- Возражение!!!

Наконец баронесса Геронния вышла вперед.

Оставив последователей-учеников позади, она подняв руку вышла вперед.

Хмм, она только что оглянулась? Судя по ее недовольному лицу, она не хотела оставить своих последователей. Она желала, чтобы они пошли за ней. Но она правда думала, что они последуют за ней?

По мне было куда более ожидаемо что они остались на месте, сделав вид что не знаю ее.

- Что вы подразумеваете под возражением?

Наклонив голову, я улыбнулся баронессе Героннии, стоящей перед нами. Та нахмурившись посмотрела на Бертию, которая дрожала рядом со мной с неловким выражением лица.

В некотором смысле, мне кажется, сейчас я получу самый полный ответ, которого не мог получить эти шесть лет.

Естественно, никакого положительного конца для баронессы не могло быть. Потому что я столкнулся с ней с настроением: «Наконец-то ты вышла. Сейчас я расправлюсь с тобой».

- Ваше высочество, вы были обмануты этой женщиной – леди Бертией!

Когда баронесса Геронния указала на Тию, она подпрыгнула от удивления.

Я рефлекторно сморщил брови видя это.

Поистине, у баронессы Героннии совершенно нет манер.

Даже если она пыталась обвинить кого-то, простая баронесса не могла так обращаться к дочери маркиза, поскольку социальный статус той был выше.

Более того, так решительно указала на Бертию пальцем и использовала слова, которые не могла использовать благородная леди. Совершенно нелепо.

Не говоря уже о маркизе и моем отце, даже студенты и их родители, прибывшие на вечер, недовольно нахмурились.

Было даже несколько женщин которые закрыли свои лица веерами, в то время как их глаза демонстрировали презрение.

- Ваше высочество, леди Бертия недостойна стать вашей женой, а тем более будущей королевой. Этот человек жестоко издевался над многими людьми, в том числе надо мной. Дискриминация других из-за их социального статуса, оскорбление меня перед множеством студентов. Вчера она столкнула меня с лестницы.

Я скрестил руки на груди, невольно вздохнув по поводу глупости баронессы.

- Я не получал никаких новостей об этом. Как моя невеста, леди Бертия постоянно находится под пристальным вниманием. Проше говоря, она не может передвигаться скрытно. Возможно вчера, ее мало кто видел, но она находилась со мной вплоть до обеда. А после я проводил ее в свою комнату, так как она плохо себя чувствовала. Все остальное время она провела у себя. Когда я доставил ей цветы, попросил управляющую общежития присмотреть за ней. Обеспокоенная этим вопросом она часто проверяла состояние Бертии. По ее словам, моя невеста так и не вышла из комнаты, отдыхая все время.

- Э-это, она попросила кого-то еще…

- Если бы она вышла чтобы попросить кого-то или позвала к себе, разве об этом не стало бы известно? Я готов расследовать это дело, скажите кто совершил эти преступления по приказу Бертии. Могу заверить, проведя расследование я вынесу соответствующее наказание.

- Я все еще не знаю кто это…

- Тогда это никуда нас не приведет. Как вы собираетесь объяснить свое обвинение? Где доказательства?

- Были люди, которые подверглись издевательствам, как и я! Все, теперь у вас есть шанс!

…..

Взгляд баронессы метнулся вокруг нее, она протянула обе руки и сказал:

- Сейчас!

Словно прося своих товарищей следовать за ней. Но зал был совершенно бесшумным, никто не отреагировал.

- Кажется, никого нет?

- Нет, это не правда! Вы рассказывали мне об этом. Теперь вам не нужно скрывать свои обиды! Почему бы нам не воспользоваться возможностью, пусть его высочество услышит о горечи, которую вы испытывали до сих пор! Он непременно выслушает каждого… - повернувшись к залу говорила баронесса. Она приложила столько усилий, но никто не вышел вперед.

Это было очевидно.

Помочь осудить леди, которая через два года выйдет замуж за наследного принца. Это окажет огромное влияние на их положение.

Если нет серьезного преступления, никто не захочет сотрудничать. А раз речь о Бертии, она не сделала ничего, что заслуживало бы публичного осуждения.

Некоторые люди делали вид что незнакомы с баронессой, были благородные леди, которые отвели взгляд в неловкости. Может баронесса думала что эти люди будут сотрудничать с ней, но реальность разочаровывает.

Судя по всему, эти благородные леди просто участвовали в пустых разговорах. Перебирая свои жалобы на Бертию, или поддакивали баронессе Героннии, не более того.

Конечно же, они не были настолько глупы, чтобы из-за «болтовни» рушить свое будущее.

Как результат. Неважно сколько времени просила баронесса на ее строну никто не встал.

- Почему? Вы все сталкивались с таким ужасным обращением….

Взгляд баронессы Героннии метался туда-сюда. Она была сбита с толку, пытаясь найти хоть кого-то кто готов помочь ей. Но, разумеется, такого человека не появилось.

- Раз нет никаких свидетелей… можно считать, что обвинения недействительны?

Я осторожно притянул Бертию за талию. Она все еще продолжала стоять и бормотать «падение…падение». Видимо она еще не вышла из замешательства.

Слегка наклонив голову в сторону Бертии, я улыбнулся баронессе улыбкой «сдавайся».

- Н-нет, еще нет! Я могу предоставить отчет, который был сделал в моем кругу, но…

Она присела и засунула руку себе под юбку - достав довольно пухлый конверт.

… Баронесса Геронния, внутренняя часть твоей юбки не для того чтобы носить вещи!

Пусть в женских платьях нет карманов для хранения. Это не повод засовывать вещи в такое место, а потом прилюдно поднимать юбку чтобы достать их. Это слишком позорно и аморально.

Оглянись, несколько женщин смотрят на тебя с презрением, скрыв веером лицо, а другие люди не могут поверить своим глазам!

- Ваше высочество, пожалуйста, посмотрите на это…

Я был обеспокоен. Как, по ее мнению, я должен был взят этот конверт и узнать что там?

Если я это сделаю, то, по сути, коснусь чего-то что было под юбкой девушки. Можно было бы сгладить вопрос если бы это была юбка моей невесты или любовницы. Но касаться подобного от незнакомой девушки.

Ну, в любом случае, я не собираюсь спускаться со сцены чтобы лично получить у нее это.

Посмотрев на протянутую мне вещь. Придя к выводу: посмотреть что там все таки придется, мой взгляд случайно упал на Зено. Я тут же дал указание.

Возможно, он догадался что все так будет, потому что уже отошел от стены и ждал неподалеку.

Быстро взяв конверт из рук баронессы Героннии и вынув бумаги из конверта он подал их мне.

- … Я вижу.

Я быстро пролистал бумаги отсканировав содержимое, как и ожидалось, это письменный отчет о деятельности маркиза Ночесса.

Ранее я получил новости, что она наняла кого-то для расследования дел маркиза – ничего удивительно.

- И что?

Несмотря на то, что она все еще была взволнована, Тия заинтересовалась содержанием бумаг. Посмотрев что там, она сглотнула.

Увидев, как цвет ее лица стал хуже, я убрал стопку бумаг из ее поля зрения - отдав указание Зено отнести их моему отцу.

Бертия молча опустила голову, начав бормотать «Как я и думала, непреодолимая сила…». Чтобы успокоить ее, я погладил ее по волосам и тихо прошептал на ухо:

- Все в порядке.

Бертия всегда старалась чтобы все прошло по этому пути.

Но, как и ожидалось, расставаться с тем что у нее есть было страшно.

Тия, которую я обнимал за талию, старалась вести себя решительно до конца, но все равно дрожала и крепко сжимала мою одежду.

… для нее быть настолько напуганной и жалкой.

Как я и думал.

Однако в то же время, когда мне было жалко ее, от осознания что она не желает будущего о котором столько говорила, я почувствовал себя довольным.

Интересно, когда моя личность успела так деградировать?

- Я исследовала этот вопрос самостоятельно. Как видите здесь доказательства преступления маркиза Ночесс! Как дочь преступника может быть невестой вашего высочества… чтобы такая как она стала будущей королевой – это недопустимо!

- Хмм, тогда вы хотите наказать маркиза Ночесса и разорваться мою помолвку с Бертией?

Краем глаза, я заметил как мой отец и маркиз Ночесс прищурились, просматривая документы, которые передал им Зено.

В глазах моего отца и маркиза не было гнева, лишь насмешка, но благодаря своему опыту, по управлению этой странной в течение многих лет они сохранили спокойные лица.

В отличие от многих учеников, родителей и учителей, которые присутствовали в зале: они не могли скрыть своего недоумения, когда очень влиятельного человека этой страны обвинили в преступлении.

Они смотрели на меня и Бертию, на моего отца и маркиза Ночесса, а также на баронессу Героннию.

- Вы правы. Думаю, при изучении этих документов, можно получить доказательства преступлений.

Договорив, я улыбнулся и нежно погладил голову Бертии, стараясь успокоить ее.

На лице баронессы Героннии всплыла триумфальная улыбка.

В тот момент, когда я увидел это, я ощутил как температура внутри меня упала ниже нуля.

Вероятно Бертия, стоящая рядом со мной заметила эти изменения: ее тело и лицо напряглись, она пристально смотрела на меня с испуганным выражением лица.

Я обнимал ее за талию, но она попробовала сделать шаг сторону в страхе, я произнес тихим голосом, чтобы она успокоилась и не убегала от меня:

- Я не злюсь на тебя.

Но ее застывшее лицо совершенно не изменилось, она совершенно не расслабилась.

- … Однако это не доказывает преступления маркиза Ночесса – это доказательства преступлений виконта Консервата, графа Конморно и барона Сагила.

Реагируя на мои слова граф Конморно и барон Сагил, присутствующие в зале в качестве опекунов, а также их дети неожиданно вскочили.

В это же время, люди рядом с ними взволнованно рванули в стороны – они боялись оказаться вовлеченными.

Не успели виновники отреагировать, как вокруг них уже было пустое пространство.

Отец, который спокойно наблюдал за ситуацией, сделал знак глазами, и присутствующие рыцари, которые были здесь в качестве охраны, задержали преступников.

- Да. Это доказательство их преступлений, но также… там говорится о их связи с маркизом Ночесс.

Баронесса Геронния провокационно посмотрела на Бертию и ее отца.

Бертия попеременно смотрела то на своего отца, то на баронессу. Она выглядела так словно вот-вот заплачет.

Тем временем, маркиз Ночесс холодно улыбнулся баронессе Героннии.

До сих пор он молчал, но не потому, что ему было нечего сказать, скорее он хотел оставить этот вопрос на меня.

В его взгляде, которым он время от времени смотрел на меня, прямо читалось требовательное: «Ваше высочество, моя любимая дочь, выглядит так жалко, закончите этот фарс поскорее!»

- Разве не слишком объявлять человека преступником, только из-за того что он общался с преступниками?

- То есть… впрочем, сэр Гулган наверняка знает о преступлениях маркиза Ночесса! В конце концов, маркиз столько лет мучил его.

Баронесса Геронния мгновение колебалась, но затем посмотрела на Гулгана, взглядом говоря: «Сейчас самое время, иди выскажи свое негодование!!!» - вложив в свой взгляд подобные слова она кивнула.

Взгляды окружающих теперь были направлены на Гулгана. Он, который внезапно оказался втянут в этот вопрос, сильно нахмурил брови.

- … Я никогда не говорил вам ни единого слова об этом. Мне нечего сказать. Хотя, мои отношения с маркизом Ночесс вполне, удовлетворительные?

Совершенно равнодушное отношение Гулгана к этому вопросу невероятно шокировало баронессу.

- Не может быть! Ты всегда говорил со мной, о разных вещах…

- Я всегда игнорировал тот дискомфорт, который испытывал, когда вы говорили о своих предположениях о маркизе Ночесс. Но не помню момента, когда я соглашался с чем-либо. Так же, я не помню, чтобы рассказывал вам о преступлениях маркиза Ночесс. Да я помогал маркизу с его работой, но я ничего не знаю о совершенных им преступлениях, поэтому я просто не мог рассказать об этом.

От услышанных слов цвет лица баронессы полностью изменился.

- Не лги! Маркиз Ночесс мучил тебя в течение многих лет!!

- Говорю вам, такого не было. Прошу прекратите все это, - сказал Гулган с явным дискомфортом. Когда ему больше не нужно было ничего говорить он отвел взгляд от баронессы Геронии.

… Как и ожидалось, она все неправильно поняла.

Я наблюдал за созданным мной сценарием совершенно без эмоций.

Баронесса Геронния в этом была похожа на Бертию.

Поскольку для них существует «сценарий игры», они склоны действовать в соответствии с тем что им известно.

Если стать отрицать заданный вопрос, они могут задуматься изменилось что-то или нет. Но если ничего не отрицать, они решат что все идет как должно быть. Совершенно не заметив, что это не так и даже не подумав что все изменилось.

При таких условиях им сложно понять что их выводы ошибочны.

Сказав Гулгану оставаться на нейтральной позиции я привел все к этой ситуации.

Ее знание о сценарии игры, сильно сузило ее восприятие, она не могла осознать что что-то не так, пока не совершила роковую ошибку. Следуя легкому, понятному и желанному пути.

Она собственными руками разрушила свой последний шанс.

… Весьма неудачно для нее.

- Что касается графа Конморно, барона Сагила, виконта Кронсервата, и, раз уж мы коснулись этой темы, стоит упомянуть и графа Урадила. И я и Его Королевское Величество уже осведомлены о их преступлениях. Мы получили эту информации благодаря маркизу Ночесс. Маркиз Ночесс и Гулган сотрудничая проникли к ним чтобы провести расследование. Маркиз Ночесс изначально расследовал их преступления.

Все взгляды были направлены на маркиза Ночесса, они как будто спрашивали «это правда?». Мой отец кивнул.

- Поскольку расследование окончено и все обернулось таким образом, мне придется арестовать преступников прямо здесь. Что касается виконта Кронсервата и графа Урадила… Рыцари уже направились к ним.

Пусть я и сказал, что рыцари отправились к ним, но на деле они уже были задержаны

Поскольку я заранее предсказал такое развитие событий, я позаботился об этом вопросе. Все-таки было бы нехорошо, дать преступникам шанс сбежать. Не стоит допускать таких ошибок.

- Что ж, с этим ваше «возражение» откланяется как недоразумение, но… что делать? Вы пытались унизить мою невесту и маркиза Ночесс в присутствии стольких людей, этот вопрос не может быть так просто закрыт, но все же. Думаю, мы перенесем обсуждение этого вопроса, и продолжим с членами вашей семьи, но сначала вам следует немного остудить голову.

Баронесса Геронния шокированная моими словами упала на колени. Рыцарь-охранник поблизости схватил ее за руку и поднял на ноги.

Со стороны могло показаться что он поддерживает ее, но на деле он схватил ее чтобы она не могла убежать.

- … это странно.

Пробормотала баронесса Геронния, глядя в пол. Когда ее поднимали она не сопротивлялась, но сейчас попробовала вырвать руку у рыцаря.

- Почему ты не можешь понять? Я героиня, и все же…

Она внезапно подняла голову и уставилась на меня и Бертию:

- Почему меня не выбрали?! Разве я не вела себя как нужно?! Я даже одела сегодня желтое платье! Разве я не выбрала его для тебя? И все же, со мной так поступают?!

Рыцарь пытался остановить баронессу, которая рвалась к нам как демон, выкрикивая слова значения которых я не понимал.

Увидев ее безумие еще два рыцаря подошли чтобы помочь сдержать ее.

- Как странно. Я не помню, чтобы когда-либо говорил что хочу выбрать вас. У меня даже мыслей таких не было.

- Что? Ты же принц андроид! Если ты не выберешь меня ты просто будешь умной куклой без сердца, понимаешь?!

- Н-нет.

Пока баронесса кричала, Бертия быстро замотала головой со слезами на глазах.

- Я твоя «предназначенная судьбой»! Ты сразу поймешь это если мы поцелуемся. В конце концов я героиня. Знак появится на моем теле. Эй, ваше высочество, ты понимаешь это? Если ты не будешь со мной ты и дальше будешь жить в бесцветном, скучном мире. После того, как ты будешь не в силах вынести эту скуку… тебя ждет конец.

Хотя баронессу уже тащили несколько рыцарей, она все еще смотрела на меня яростно крича свои аргументы.

Но я не мог понять значения ее слов.

Она говорила так словно я должен был знать о своей «предназначенной судьбой», но я понятия не имел о чем она.

Я также ничего не знаю о знаке, который появляется после поцелуя.

Я перевел взгляд на отца. Может он что-то знает? Но, хотя на его лице было сложное выражение, он лишь покачал головой. Он тоже ничего не знал.

Когда я посмотрел на Бертию в моих объятиях, по ее щекам катились слезы, а лицо было совершенно бледным. Дрожа она продолжала качать головой бормоча «Нет, нет».

Даже в этом состоянии, когда она выглядела так словно вот-вот рухнет, она отчаянно протянул руки стараясь закрыть мои уши. Чтобы я не слышал оскорбительных слов баронессы.

Я с нежностью сжал ее дрожащие ладошки:

- Со мной все в порядке.

В этот момент я наконец понял, почему она так упорно отказывалась говорить что-либо о «падении».

Она не хотела, чтобы я услышал то, о чем сейчас говорит баронесса.

Она думала, что эти слова могут ранить меня…

Она такая глупая.

Глупая и … совершенно восхитительная.

- Без меня все будет бесполезно! Потому что только со мной ты сможешь получить свое сердце. Без меня люди не будут для тебя людьми, ты будешь ко всем безразличен! Только со мной ты сможешь стать лучшим наследным принцем! Она идиотка, если думает что сможет помочь тебе получить сердце, она даже не сможет вызвать никакого интереса. В конце концов, она всего лишь злодейка третьего сорта. Поэтому немедленно отзови этих парней и возьми меня за руку!!!

Я смотрел на нее холодным взглядом. Пока она разглагольствовала погрузившись в своей бред.

- … что вы делаете? Уведите ее.

Спокойно, но жестко приказал я рыцарям, тащившим ее.

Хоть я и не понимаю значения ее слов, но мне все еще неприятно их слушать.

У меня было ощущение, что где-то в глубине моего сердца, какая-то часть была затронута этими словами.

Если бы не Бертия, которая все еще старательно пыталась закрыть мои уши, с плачущим, бледным лицом. Я не смог бы сохранить самообладание к этому моменту.

- Нет! Остановитесь! Я «предназначенная судьбой» наследного принца! Меня нельзя заменить! Понял? Если ты не возьмешь меня за руку прямо сейчас, ты обязательно пожалеешь об этом. Поэтому... Нет! Стоп!! Отпустите меня!!

Два рыцаря тянули баронессу прочь, она кричала не останавливаясь.

Ее волосы растрепались, макияж размазался из-за ее слез. Но я продолжал равнодушно смотреть на нее обнимая Бертию.

В это время…

«Треск!»

Витраж, который был прямо над нашими головами, внезапно лопнул.

- Ваше высочество!!

- Фуша!!!

Я быстро накрыл голову Бертии, чтобы защитить ее от осколков.

Гости вечера в панике закричали.

Куро и Зено действовали:

Куро подняла барьер вокруг нас, пока Зено с помощью магии ветра направил осколки чтобы они не навредили гостям.

Оценив ситуацию краем глаза, я расслабил руки и огляделся. Я заметил шар света, летящий к нам на огромной скорости.

Прищурившись, я рассмотрел что эта была та самая птица баронессы, дух света. Именно он летел к нам.

- Шааа!

Куро встала перед нами, рыча на светлого духа, который явно несся к нам, стараясь отпугнуть его при этом она усиливала барьер.

Изначально тонкий барьер стал очень толстым по нему пробегали чёрные молнии.

Тем не менее, шар света полетел лишь быстрее, явно не намереваясь замедляться.

Шерсть Куро стояла дыбом.

Зено поднял защиту, чтобы сила Куро не повлияла на окружающих.

Заметив рыцарей бросившихся к нам чтобы защитить от таинственного света, я дал знак им остановиться.

Пусть они этого не видят, но сейчас вокруг нас барьер Куро.

Они могут сильно пострадать если небрежно подойдут к нам.

«Бам! Треск! Бам!»

Барьер и шар света соприкоснулись.

Не в силах пробиться, дух света все еще продолжал рваться вперед. На его теле уже было огромное количество ран.

- … Пи-чан?

Ошарашенно пробормотала баронесса Геронния перестав кричать, она была удивлена появлением своего напарника.

- Пи…пи…

Дух света попытался чирикать, желая ответить своему хозяину, даже когда он задыхался. Словно собрав последние силы, дух света снял свою маскировку и превратившись в массу света усилил напор.

«Трек!»

- Кша!

На мгновение маленькая белая искра пробежала по рукам Куро, которая старалась удержать барьер.

В то мгновение, когда Куро рефлекторно дернула руками, масса света превратилась в очень тонкий луч и пробилась сквозь барьер.

- Тиа!!!

Дух, на грани сожжения своей жизни, наконец достиг нас.

Пусть я использовал силу Зено, которая была внутри меня, чтобы защититься, я все еще использовал свое тело, в качестве щита чтобы защитить Бертию.

- С-Сесил!

Крик Бертии разнеся по залу.

Я услышал, как цепь на серьге, которую подарила мне Тия, щёлкнула.

Слабая боль, напоминая удар статического электричества прошла по моей спине.

Это была последняя искра духа света.

В тот момент, когда я подумал что у духа просто не было сил чтобы причинить мне серьезный вред, перед глазами побелело.

- Сесил!

Я мог слышать как кричит Бертия, но, не мог ничего сделать - я потерял сознание.

- Где я?

Когда я пришел в себя, вокруг было лишь белое пространство.

- … Это что-то вроде пространства в части моего разума, на которое влияет дух света?

Я проверил свое тело, особых отклонений не было.

Ну, поскольку я не могу проверить состояние своего реального тела, сложно сказать, что я в порядке.

- Интересно, что с этим делать?

Благодаря силе Зено и серьге, которую подарила мне Бертия, я не считаю ситуацию угрожающей.

Чтобы преодолеть барьер Куро, дух света исчерпал почти всю свою силу. С тем что у него осталось, он не должен быть в состоянии поддерживать это пространство долгое время.

Максимум на что его хватит десять-двадцать минут.

- Сомневаюсь, что у него хватит сил сдержать меня, если я решу выбраться. Но вместо того, чтобы безрассудно пытаться вырваться, рискуя своим бессознательным, лучшее подождать пока дух света потратить оставшуюся энергию.

Учитывая сколько сил оставалось у духа света, серьезно навредить мне, при силе Зено во мне и защитной магии Куро, он вряд ли способен.

Но вот если я попробую силой покинуть это место, мне придется нанести урон окружению создавая путь. Есть вероятность что атака будет чрезмерной - это пространство исказится и не сможет вернутся к изначальной форме.

Вместо того чтобы идти на такой риск, лучше подождать действуя осторожно.

- Но, я надеюсь дух израсходует все свои силы до того, как Бертия начнет действовать опрометчиво.

Я горько улыбнулся, вспомнив крик Бертии, который услышал прежде чем потерять сознание.

В тот момент, когда я раздумывал как мне провести время за ожиданием…

Белое пространство вокруг ярко засияло.

- Как ярко…

Я прикрыл лицо рукой, чтобы защитится от света.

Но этот свет уже погас.

Поняв, что свет исчез, я медленно открыл глаза.

Вокруг был знакомый пейзаж, не осталось и следа от белого мира.

- Зал для аудиенции?

Эта комната внутри дворца, которую я посещал множество раз, чтобы поприсутствовать при работе отца.

Однако. Присмотревшись, я обнаружил что занавески на окнах немного отличались.

Но они были не незнакомыми, а ностальгическими.

Это…

- Мне приятно встретится с вами. Я старшая дочь маркиза Дугласа Ивэл Ночесса, нынешнего главы семьи Ночесс. Меня зовут Бертия Ивэл Ночесс.

Пока я погрузился в воспоминания осматриваясь вокруг, я внезапно услышал детский, очаровательный голос рядом с собой.

Посмотрев на говорившею, я увидел: себя стоящего перед троном, в нескольких шагах от меня стоял премьер-министр маркиз Ночесс, а рядом с ним фигура девушки – это была Бертия, ей было около восьми лет.

Она выглядела так же, как в нашу первую встречу…

Другими словами, она выглядела как пухлый снеговик, который нервно смотрел в пол.

Эта сцена была очень похожа на мою первую встречу с ней.

… Но по какой-то причине поведение Бертии совершенно не соответствовало тому, что помнил я.

В это время, она должна была взглянуть на меня, стоящего перед ней, и представиться с широкой улыбкой на лице.

Я до сих пор помню, как невольно криво улыбнулся на ее беззастенчивое дружелюбие.

Сейчас же, отношение Бертии было похоже на поведение «нормальной» благородной леди, совершенно правильная реакция.

В ее возрасте большинство благородных детей, уже овладели основами этикета, но еще не обладают опытом чтобы правильно его применять.

Поэтому в такой нервной ситуации как встреча с королем, когда нервничают даже взрослые, дети паникуют и ведут себя очень неуклюже, в отчаянии стараясь соблюдать этикет.

С открытым лицом и широкой улыбкой проявить простодушное дружелюбие как это сделала Бертия, было странно.

Но, напротив, для меня, который привык к Бертии, ее нынешнее поведение было куда более странным.

…

В этот момент я неумышленно нахмурился, видя Тию, которая вела себя так. Я почувствовал дискомфорт в груди.

Мои кончики пальцев похолодели.

- Что это…

Я удивился и положил руку на сердце, прислушиваясь к этому странному чувству. В этот миг, мир вокруг окутало светом.

Закрыв глаза, я снова открыл их: сейчас мы были в саду королевского дворца.

Тот самый сад, где Бертия рассказала мне об игре отомэ.

- Может ли быть? – подумал я, осматривая окрестности. И да, как и ожидалось, я увидел молодого себя и Бертию, которые пили чай напротив друг друга.

Эта сцена вдруг напомнила мне о словах Бертии, которые она сказала мне стоило нам прийти сюда: «Ваше высочество Сесил! Я злодейка! Моя роль мешать вашим отношениям с героиней, с которой вы встретитесь, когда поступите в Академию Халм. В конце концов, вы отмените нашу помолвку, и я паду!»

Тем не менее, эти молодые версии нас были…

- Я рад, что моей невестой стала такая прекрасная леди.

- Благодарю, я сделаю все возможное чтобы стать женщиной достойной вас ваше высочество.

Я улыбнулся своей обычной улыбкой, Бертия застенчиво улыбнулась в ответ.

Да. Совершенно нормально.

Обычное место, нормальный разговор.

Но… Почему так?

Это скучно.

Это не Бертия которую я знаю.

Сейчас здесь «обычная» пухлая леди.

Честно говоря, моя младшая версия смотрит на Бертию с улыбкой, но не похоже, что он веселится.

Он скорее выглядел так словно на его лице маска.

Ни следа интереса к девушке перед ним.

Ни волнений, ни одобрения, нет наслаждения от общения, отвращения, гнева, грусти или хоть чего-нибудь. Вообще ничего.

«Шуу-»

Дискомфорт снова появился в моей груди, когда я спокойно наблюдал за плавным разговором, который проходил на моих глазах.

На этот раз дискомфорт был в разы сильнее.

Мою грудь, мои пальцы, покидало тепло, которое там было.

Затем, словно следуя за этим, я ощутил как эмоции постепенно исчезли с моего лица.

Очень неприятное ощущение.

Такое чувство, словно кто-то насильно отнял у меня что-то ценное. Я в гневе, нехарактерно для меня, крепко сжал кулаки.

Но, мои пальцы не согнулись.

Проверил руки и рефлекторно сморщился: мои руки превратились в статичные руки куклы.

«Если вы не выберете меня, то просто станете умной куклой без сердца!»

Слова, которые баронесса Геронния выкрикнула мне вспыхнули в голове.

Я снова посмотрел на себя, который улыбался без эмоций, пока разговаривал с Бертией.

… Он такой же.

Вдруг подумал я.

Молодой я, который был передо мной, похож на куклу с фальшивой улыбкой на лице.

В нем не было ни одной человеческой эмоции, которая дарила бы тепло.

Да это был я.

Я мог признать это.

В те дни я был «умной куклой без сердца» как и сказала баронесса Геронния.

Я был тем, кого ничего не интересовало, я просто безразлично выполнял свои обязанности, изображая эмоции соответственно ситуации.

Я не чувствовал такого как: нравится или не нравится.

Я не чувствовал: приятно/неприятно, радость, грусть, злость… просто живая кукла.

Я был именно таким тогда.

Но это породило мое сильное желание - я мечтал, чтобы появилось что-то способное вызвать мой интерес. Встретить что-то из-за чего проявятся мои эмоции. Что-то драгоценное.

- Это не моя Бертия…

Я чувствовал, как мои эмоции, мое «тепло», которые были во вне мало по малу утаскивают, пока я наблюдал за беседой. Я чувствовал, как я превращаюсь в куклу, которой был в прошлом. Холод распространялся от моего позвоночника.

Ненавижу это.

Это страшно.

Я вздрогнул, чувствуя, что неприятные ощущения с огромной скоростью нарастают в моей груди.

Я осознал: то, что происходит передо мной нереальность.

Это место подделка, созданная духом света – и я вместе с другим мной, испытываю события произошедшие в этом нереальном мире. Мое тело здесь лишь оболочка, инструмент в который вставили мое сознание. Но настоящее все еще должно существовать в реальном мире, верно?

Возможно, дух света способен влиять только на мое тело-инструмент и на фальшивого меня.

Но он не должен быть в состоянии повлиять на сознание истинного меня в реально мире.

Самое больше, это всего лишь иллюзия которую мне показывает дух света.

Я осознал это.

Однако. Несмотря на осознание, когда проходили изменения во мне инструменте, мне показалось что изменились и мои собственные чувства.

Очень таинственное, неприятное, опасное ощущение.

- Интересно, может мне лучше пораньше уйти отсюда, даже если и продеться применить силу? Но я хочу избежать воздействия, которое может повилять на мое сознание. Что если я сойду с ума….

Задумался я, глядя как мои руки становятся кукольными.

Дух света должен быть в состоянии лишь создать иллюзию, чтобы сбить меня с толку.

Исходя из известного мне, пока я могу удерживать ощущение себя, это не должно повлиять на мой разум.

Лучший выбор сейчас – дождаться, когда дух сам по себе исчезнет.

Но… это вероятно будет неприятно.

В тот момент, когда я нахмурившись посмотрел на сцену передо мной, мне в лицо подул сильный ветер.

Когда я снова открыл глаза сцена опять изменилась.

Передо мной была Бертия, плачущая из-за смерти своей матери, я с грустной маской говорил слова утешения, но все же держался на некотором расстоянии от нее.

Рядом с ней стояла безмолвная фигура маркиза Ночесса, в его глазах было невероятное отчаяние и еле сдерживаемая ярость.

Это то, что должно было произойти и то, что мы вместе с Бертией изменили.

Возможно, потому что Бертия передо мной шла по другому пути, я ее почти не узнавал, внешность, речь, поведение – все совершенно не похоже на мою Бертию.

Глядя на нее такую, пусть я и видел, как ей плохо, мое сердце проявило лишь скромную жалость.

Но должен сказать, видя эту сцену, которая отличалась от той моей реальности, я полностью осознал что это не моя Бертия, и что я не увижу здесь ту Бертию, за которой так интересно наблюдать – небольшое разочарование появилось в моем сердце.

В этот момент из моей груди снова уходило тепло, а также из моих рук, плеч, даже мои ноги стали кукольными.

Сцена передо мной изменилась. Так быстро что я даже не успел забеспокоиться.

Маркиз Ночесс стал безжалостным к другим людям, став совершенно другим человеком.

Единственный человек, который получал его любовь была Бертия, которая была ребенком его любимой жены. Постепенно Бертия стал эгоистичной, высокомерной, благородной леди.

Если что-то шло не так как она хотела, она мгновенно вспыхивала гневом, и уничтожала все чего касались ее руки.

Она придиралась к словам и поведению своих слуг и вела себя довольно жестко.

Она насильно прижимала ко мне свое пухлое тело, говоря своим умоляющим голосом, и отпугивала от меня всех женщин вокруг.

Подобные сцены все мелькали перед моими глазами.

Каждый раз тепло, которое было внутри меня исчезало, тело становилось все более и более кукольным.

В конце концов, дошли до момента когда уже подросшая Бертия поступила в Академию Халм.

К этому времени, мое тело более или менее превратилось в тело куклы.

Чтобы ни видели мои глаза, внутри был совершенно пусто.

…Чувствовать эту пустоту, было неприятно. Сильное чувство потери, боли и агонии разрывало грудь – у меня забрали нечто драгоценное.

Нет.

Это не я.

Мое тепло… которое я смог получить, не смей забирать у меня мою Бертию!

Кричало мое я, внутри инструмента-куклы.

Инструмент, в ответ сказал, что странно отрицать то что есть, опираясь на какие-то воспоминания, и то что есть сейчас – это реальность.

Это очень мучительно. Я чувствовал тошноту.

Но с этим телом куклы, я даже не мог нормально дышать, не говоря уже о том чтобы плакать.

Мысль стать сумасшедшим уже не так сильно пугала меня, я хотел разрушить этот инструмент и покинуть это место.

Но спокойная часть меня прошептала:

- Если ты покинешь это место в хаотическом состоянии разума. Что ты будешь делать, если это повлияет на твое истинное я?

- Если все пойдет так, то в худшем случае мы потеряем те эмоции, которые наконец смогли обрести… ты можешь потерять Бертию по-настоящему, понимаешь?

В тот момент, когда я представил это, я почувствовал что дискомфорт вызываемый иллюзией пустяк, в сравнению с этой ужасающей возможностью.

Эта возможность – единственное, чего я никогда не приму.

- Ваше высочество Сесил!!

Пока я думал, сцена передо мной изменилась, после того как все залило светом уже раз в сотый. Сладкий женский голос коснулся моего слуха.

Яркая чистая улыбка появилась перед глазами.

Я чувствовал, что все в иллюзии стало более ярким, когда она появилась.

Словно свет непрерывно лился от ее тела.

Я был очарован этим.

Тепло начало возвращаться в мою грудь.

Пальцы, сами по себе потянувшиеся к ней, начали возвращать чувствительность.

Тем не менее…

Это не правда.

Это подделка.

Настоящий я, который был внутри куклы, жаловался, не скрывая своей злости.

Той, кто была на кончиках моих вытянутых пальцев - баронесса Геронния.

Она не моя драгоценная невеста!

Моя невеста.

«… Тогда разве не хорошо просто поменять невесту?»

Нет.

Неправильно.

Это неправильно.

Пусть я и знал правильный ответ, была часть меня, которая хотела поддаться этому шёпоту, который звучал как мой внутренний голос.

Это кошмар.

Как только дух света израсходует все свои силы, и я проснусь от этого сна, моя рациональность вернется ко мне.

Тем не менее, сама ситуация ужасно неприятная, настолько что мне хочется цепляться за нитку комфорта передо мной.

Пусть этим комфортом и является противник, который навязал мне эту ситуацию.

Я закусил губу смотря на баронессу Героннию, которая улыбалась мне, и на себя на лице которого начали проявляться настоящие эмоции.

Хотя мое временное тело стало более нормальным, это состояние ужасно раздражало, даже сильнее чем раньше.

Противоречия. Противоречия. Противоречия.

Я не мог поддерживать согласованность эмоций внутри себя.

Во всяком случае, все это прекратит свое существование, как только я проснусь, так почему бы не перестать сопротивляться поддельным эмоциям, которые создает дух света?

Так будет проще.

Внезапно промелькнула мысль в голове.

Обдумав это, я понял, так несомненно будет легче.

Кроме того, если через несколько минут я вернуть к норме, то смысл сопротивляться этому.

Это просто бессмысленные усилия.

Желание прекратить сопротивление и желание дальше сопротивляться столкнулись.

- Вы мне нравитесь, ваше высочество Сесил. Даже если мне придется противостоять леди Бертии, я не смогу изменить свои чувства.

Эта сцена предшествовала выпускной церемоний.

Баронесса Геронния сладко бормотала мне эти слова, в этот миг я почувствовал огромный гнев на жесткое поведение Бертии, по отношению к баронессе Героннии, и тогда же решил разорвать свои отношения с ней.

Внутри моей груди, которая никогда не испытала эмоции за исключением интереса, слабого одобрения, накапливалось что-то горячее… такой была иллюзия.

«- Эти эмоции называю любовь? Ту, кто подарила мне их, я никогда не смогу отпустить.»

Принц Сесил крепко обнял баронессу Героннию и улыбнулся мрачной улыбкой, от которой у меня по позвоночнику побежали мурашки.

Он больше не был куклой, теперь его грудь наполняли эмоции.

Я осторожно прикрыл глаза, чувствуя радость от вернувшегося тепла, которое согревало меня.

Еще немного, хочу почувствовать еще немного.

В тот момент, когда я так подумал.

- Ваше высочество Сесил! Почему?! Почему эта женщина стоит рядом с тобой?!

Я услышал отчаянный крик Бертии.

Я рефлекторно открыл глаза, вокруг была сцена осуждения.

Я видел, что делала Бертия в этом мире.

Поэтому не удивился тому огромному количеству учеников и их опекунов, которые выступили против нее – это ее падение.

Но, пусть она выглядела по-другому, в ней все еще угадывались черты моей Бертии. И когда она отчаянно закричала голосом моей Бертии, мое сердце сжалось от боли.

Увидев слезы, которые катились из ее янтарных глаз, я увидел образ моей Бертии, словно это она плакала там.

Желание временно податься поддельному комфорту мгновенно исчезло.

Хотя это не реальность, и даже если это всего мгновение, я не хотел идти на поводу духа света и причинять боль Бертии.

Я не могу смирится с этим и неважно насколько плохо мне будет.

В тот момент, когда я так подумал, внутри моей груди загорелось совершенно другое тепло.

Безусловно, это были те эмоции, которыми обладал настоящий я.

«Треск»

Я услышал звук, словно треснула тонкая скорлупа.

Когда я огляделся, вокруг появились трещины, объемность мира исчезла.

- Он наконец достиг своего предела?

Мир иллюзии разрушался.

Однако только одно место, около баронессы Героннии, все еще слегка сверкало светом, от него трещины постепенно исчезали, словно что-то сопротивлялось разрушению.

- Почему ты не сдаешься? Неважно какую иллюзию ты мне покажешь, мое сердце не измениться! Я никогда не полюблю твою хозяйку!

Объявил я в пустое пространство.

Хотя я не мог видеть духа света, я мог примерно сказать откуда исходит его присутствие.

Конечно же, дух света ясно услышал мои слова – сцена вокруг исчезла. Он решил не бороться за сохранение иллюзии. Вокруг снова был белый мир.

Однако в отличии от первого раза, там стоял маленький мальчик лет пяти.

Кажется, ему трудно принять форму даже в этом созданном им мире: его фигура была прозрачной, словно на грани исчезновения.

- … Почему? Почему не Геронния? Ты ведь знаешь, что тебе предначертано такое будущее?

Я горько улыбнулся ему, тому кто неистово обратился ко мне, стерев свои слезы тыльной стороной ладони.

- «Почему?» Спрашиваешь ты. Думаю, причина в том что я пошел к совершенно другому будущему.

Конечно, как и сказал дух света, очень вероятно что такое будущее для меня тоже существовало.

Этот мир очень напомнил мир игры-отомэ, о которой мне говорила Бертия, я не мог этого проверить, но вероятность достаточно высокая.

Но я уже пошел к другому будущему.

Я уже не могу вернуться на прежний путь.

Кроме того, когда мне показали этот другой путь, я убедился, что сделал правильный выбор.

Вместо того, чтобы идти по этому предрешенному пути, я буду куда счастливее пойдя по другому вместе с Бертией.

Раз все обстоит так, зачем мне возвращаться на этот «предначертанный путь»?

Я не чувствовал необходимости идти к этому пути. И даже если бы, кто-то пытался меня на него вывести, я сопротивлялся бы изо всех сил. Потому что мне было очень весело с моей драгоценной Тией.

- Ты ведь сейчас все еще можешь изменить решение? Эй, умоляю тебя выбери Героннию! Иначе она будет грустить и горевать.

Его фактический возраст должен быть в разы больше моего. Но, глядя на его внешность маленького мальчика, когда он обращался ко мне со слезящимися глазами, я почувствовал небольшую боль в груди… хотя нет, я не чувствую никакой боли.

Как я могу чувствовать сострадания к врагу, который хотел ранить мою Бертию, и забрать ее у меня?

Другие могут сказать, что я слишком холоден, но это мои настоящие чувства.

Пусть я постепенно понял что такое эмоции и были «исключения» на кого я реагировал, но по своей природе я все еще безэмоциональный.

Иллюзия, созданная этим духом, помогла мне осознать это.

А также важность и ценность того, кто относится к «исключению».

- Извини, но это невозможно. В конце концов, я не люблю ее. Она изначально была незнакомкой, которой я не интересуюсь. Но вы двое, неоднократно совершали глупости, пытаясь отдалить меня от Бертии. Все что сейчас происходит, сделали вы сами.

Ответил я с улыбкой.

Дух света открыл свои и так большие глаза еще шире.

- Почему? Почему?! Геронния ведь сказала, что она твоя предназначенная! Поэтому, само собой разумеется, что она тебе понравится! Даже в иллюзии, которую я показывал, хотя там было несколько дополнений, но в целом это предрешённое будущее. Я создал иллюзию на основе воспоминаний Героннии. Она делала все возможное чтобы направить тебя на правильное будущее!

Дух света не в силах принять реальность закричал «Это странно! Это странно!», похоже у него истерика.

Он выглядит таким глупым и… жалким.

- Независимо оттого, как сильно вы старались, я уже был доволен Бертией, когда мы встретились. Поэтому у меня нет желания идти к будущему, которое ты показал. И для начала, тебе не кажется, что ты не туда направил усилия? Если вы причиняете кому-то боль чтобы удовлетворить свои собственные желания, в ответ получите только гнев и ненависть. Неужели вы думали, что кому-то понравится когда кто-то ведет себя эгоистично игнорируя его собственные желания? Я не говорю о том, когда нужно победить соперника чтобы получить лучшее. В такой ситуации это необходимость. Но если собираешься завоевать расположение человека стоит задуматься о его желаниях и потребностях. Но вы вели себя так словно вы изначально стоите выше. Разве это правильно?

Чтобы исполнить свои собственные желания, Бертия неоднократно продолжает прилагать усилия. (бесполезные надо сказать)

В этом она и баронесса Геронния немного похожи.

Но при этом есть между ними и огромная разница.

Даже объявив «я хочу стать злодейкой!», Бертия никогда не ранила своего противника в буквальном смысле.

Даже если она прилагает усилия чтобы сделать это, все заканчивалось неудачей.

Кто-то скажет, это благодаря удаче, но я думаю, что причина в ее неосознанном желании никому не вредить, поэтому она никогда не пересекала черту.

Пусть Бертия стремилась стать злодейкой, она не хотела никому вредить.

Это против ее натуры, и каждая ее попытка, приводила к краху, она даже не замечала где ошиблась.

Более того, ее постоянные попытки лишь оттенили ее доброту, что естественным образом привлекло людей к ней.

К тому же, у нее есть еще одна хорошая черта. Она прилагает много усилий оттачивая себя, чтобы исполнить свои желания.

Хотя иногда она действует странно, часто удивляя меня, думаю это ее незаменимая сила.

Ни я, ни баронесса Геронния не обладаем таким качеством.

… Да, этого нет даже у меня.

- Но иначе Геронния не станет счастливой!

- Думаешь это так? Именно из-за того что вы сделали, она не может стать счастливой. Она могла пойти по другому пути и стать счастливой, быть с тем кто полюбит ее и она полюбит его в ответ. В таком случае, по крайне мере, она не стояла бы там одна без поддержки. Кроме тебя у нее никого нет, верно? Получается сейчас она окружена лишь врагами.

- Тогда что мне делать?!

Кричал дух света.

Его тело постепенно становилось прозрачным.

Его сила подходила к концу. Обратный отчет начался.

- Ты пытался защитить ее от грусти, поэтому ее поведение стало таким наглым. Если ты действительно заботишься о ней, ты должен был показать ей реальность, иногда ругать ее если она ошибается и поддерживать когда она идет в нужную сторону. Если бы ты сделал это, все могло бы сложиться не так как она хотела, но она смогла бы прийти к своему счастью… Ну, для этого уже слишком поздно. Хотя я не могу подтвердить, в реальности уже все обернулось не лучшим образом.

- Нет! Нет! Потому что… потому что…

Смотрел на духа света, который запаниковал при моих словах.

Хоть сейчас он испытывал глубокое сожаление, ему больше не осталось времени чтобы что-то изменить.

- Если подумать, когда ты исчезнешь здесь, израсходовав все свои силы, она останется совершенно одна. В случае если произошедшее оценят как противостояние власти, дом барона не сможет прикрыть ее. Если они попробуют они могут быть уничтожены, поэтому барон Индерон, несомненно, отречется от нее. Если тебя не будет рядом, друзья, которых ты собрал используя свои силы, тоже уйдут. Да и тебя не будет рядом. Она попадет в полную изоляцию.

- Геронния… Геронния…

- Это будущее, путь к которому вы оба построили.

Дух света стал прозрачным настолько что нельзя было различить даже его четкий силуэт.

Он упал на пол оплакивая судьбу своей хозяйки.

Я могу только тихо наблюдать за этой сценой.

Если бы я сказал «оставь баронессу Героннию на меня», он мог бы умереть с душевным спокойствием, но у меня уже есть та которую я должен лелеять.

Я не могу защищать кого-то, рискуя навредить своей Тие.

Поэтому, как бы жалко не выглядел этот дух, я только молчал.

Поняв, что я продолжаю молчать, он видимо тоже это понял.

Он стал постепенно исчезать.

Когда это началось он перестал плакать и поднял лицо.

Грубо вытерев свои слезы, он пристально посмотрел на меня.

- Я знаю, что мы с Героннией доставили вам много проблем. Поэтому я понимаю, что неправильно просить тебя об этом, но… ты можешь передать ей мои слова?

- В такой ситуации я не против. Вы мне не нравитесь, но… попав сюда я кое-что понял. Я прислушаюсь к твоему последнему желанию в качестве благодарности.

- … Пожалуйста скажи ей: «Даже если ты меня не видишь, я всегда буду с тобой». Это все что я могу сделать.

Он отчаянно пытался улыбнутся, даже когда ему хотелось плакать – его улыбка была немного кривой.

Он, вероятно, сожалеет что ему пришлось уйти при таких обстоятельствах.

Ценой своей жизни, он попробовал связать меня и Героннию, но эта последняя нить была разрушена.

- «Даже если ты меня не видишь, я всегда буду с тобой». Ты хочешь, чтобы я передал ей эти слова?

- В конце концов, если духи потратят все свои силы, они не исчезнут полностью, они становятся частью мира. Я, мое сознание исчезнет, но я останусь как одно из зерен света, которое освещает этот мир, я буду рядом с ней. Я хочу, чтобы она тоже думала так. Я хочу, чтобы она не чувствовала себя одинокой, у нее есть друг.

Глядя как он говорит эти слова с полным решимости взглядом, я невольно подумал. Если бы такое лицо у него появилось чуть раньше, могло ли что-то измениться?

- Хорошо.

Посмотрев в глаза духу, я кивнул.

После чего на его лицо появилось небольшое облегчение, его глаза медленно закрылись.

Я мог сказать что мир, в который меня заключил дух света постепенно исчезает.

В это же время исчезает и дух света.

Его человеческая форма превратилась в обычный свет.

Я уверен, его сознание сейчас в таком состоянии что он уже не может думать.

- … Похоже, для меня было бы плохо проснуться после такого конца.

Наблюдая как его жизнь постепенно рассеивается… на этот раз мое сердце стало немного болеть.

Очень маловероятно что эти двое мне понравятся, но есть кое-что важное чему они меня научили.

По этой причине, думаю не плохо протянуть руку помощи в качестве вознаграждения.

Я могу дать маленькую надежду.

Но я не собираюсь покрывать баронессу Героннию.

В конце концов, что посеешь то и пожнешь.

Все остальное зависит от них.

- Зено, одолжи мне свои силы.

Я прижал руку к груди взывая к силе внутри меня, к нашему контракту.

Сейчас эта иллюзия разваливается, поэтому думаю у него получится передать мне энергию через трещины.

- Отлично, тогда стоит поспешить обратно?

Немного улыбнувшись быстрому приливу силы, я осторожно протянул руку пред собой.

«…»

Чьи-то голоса раздаются издалека.

Наряду с ощущением подъема моего сознания, словно я всплываю из морской глубины, я чувствовал невероятное облегчение. Я наконец-то мог вернуться из этой неприятной иллюзии.

Мой разум, когда я проснусь, должен будет вернуть свою кристальную чистоту, к которой я привык.

Я чувствовал небольшую заторможенность, это очень похоже на то что я чувствовал когда просыпался утром.

Мое поле ощущений постепенно становились ярче, чувство пространства вокруг возвращалось: звуки и голоса становились четче.

- …чество!

Бертия, уверен я заставил тебя поволноваться.

Нужно будет извиниться, как только я приду в себя, а затем немного отдохнув, я возьму ситуацию под контроль и…

- Ваше высочество!!! Пожалуйста проснитесь, быстрее!

- Нет времени отдыхать! Леди Бертия…!!

- Проснитесь, умоляю, возьмите ситуацию под контроль! Иначе…

- Проснитесь! Остановите Бертию!!

… а там очень оживленно.

Ребята, вы что не понимаете что я потерял сознание? Я пострадавший.

Покажите мне хоть немного беспокойства и жалости.

- Если вы не поторопитесь и не проснетесь, леди Бертия… у твоей невесты будет бритая голова!!!

… Минуточку.

Что произошло? Как ситуация может привести к бритой голове Бертии?!

- Ваше Высочество!!!

Люди вокруг, которые до этого трясли меня, дабы разбудить, радостно закричали стоило мне открыть глаза из-за их невероятного заявления.

Но это было не от облегчения, я чувствую, что их радость похожа скорее словно явился их спаситель.

- … Что случилось с Бертией?

Изначально я планировал более медленно приходить в себя, после того как потерял сознание из-за духа света, но кажется, я слышал нечто, что совершенно не мог игнорировать. Похоже мне не удаться исполнить свое первоначальное желание.

С этим ничего не поделаешь. Я слегка покачал головой, которая заболела из-за резкого пробуждения. Я осмотрелся чтобы понять ситуацию.

Леди Джоанна стояла на коленях на кровати, на которой я лежал, она схватила меня за шею и трясла, раньше.

Мисс Силика слегка похлопывала меня по щекам с бледным лицом.

Зено сидел на кровати и поддерживая мое туловище хлопал меня по спине.

Маркиз Ночесс явно собирался выплеснуть на меня чашу воды, для мытья рук… Подождите. Какими бы ни были обстоятельства, вы не должны поступать так с наследным принцем, вы понимаете это маркиз?

Ну, то что пытались делать другие участники тоже было немного… неуместно.

Особенно Зено.

Ты специально бил меня, потому что знал что я пришел в себя, верно?

Я также совершенно отчетливо слышал, как ты бормотал: «За мою каждодневную злость».

Ты все еще злишься что ранее я по ошибке отдал твои закуски Бертии?

В следующий раз, когда я буду дарит ей сладости, я обязательно куплю порцию для тебя. Так что перестань щелкать языком.

Ах, естественно, я буду ругать тебя все время пока ты их ешь. С нетерпением жду этого момента.

- Ваше высочество! Прошу быстрее, остановите Бертию!!

Когда я безмолвно улыбался Зено, маркиз Ночесс поставил миску с водой для мытья рук на стол. Видимо не хотел чтобы я это заметил и указал в сторону переполоха: там рыцари и мои кандидаты в помощники отчаянно старались успокоить Бертию, удерживая ее.

- Пожалуйста, позвольте мне уйти! Я должна стать монахиней! Если нет. То Сесил…!!! Ножницы!!! Если нет ножниц подойдет и кинжал!!! Если его нет, то пойдет и меч! Прошу одолжите мне его!!!

Кричала моя невеста, пока из ее глаз текли слезы, она боролась со всеми не обращая внимания на свою внешность.

Она выглядела безумно, окружающие смотрели на нее с огорчением, но… то что она кричала не могло не беспокоить.

Как черт возьми все стало таким?

Во-первых, что за монахиня?

- Она пытается обриться, выкрикивая непонятные вещи, такие как: «стану монахиней, поэтому пожалуйста спасите его высочество!!» или «я обрею свою голову немедленно!».

- Даже оказавшись в комнате ожидания, она пылко умоляла женщину по имени Геронния, плача и говоря: «Если ты сможешь спасти его высочество, я пойду в монастырь или куда-нибудь еще! Пожалуйста спаси его!!!». После того как мы оттащили ее от той женщины, и привели в эту комнату. Увидев, что вы еще не проснулись, она стала безумно бормотать такие вещи как: «Что мне делать?! Я согласная пойти в монастырь!», «Я обрею голову и стану священником!».

Леди Джоанна и леди Силика поспешно убрали свои руки и стали вести себя так словно ничего не произошло, рассказывая произошедшие события как подобает благородным леди.

Не то чтобы я не хотел поднять этот вопрос, но… кажется, мы находимся в ситуации, когда для меня невозможно поднять этот вопрос.

- Ох! Нет! Леди Бертия, умоляю, не вынимайте меч самостоятельно!!! Это опасно!!

- Прошу, дайте мне его! Я только собираюсь обрить свою голову! Я не буду использовать его для чего-то опасного!

- Меч не предназначен для того чтобы брить голову! Но что более важно – не делайте это!

- Если я не обрею волосы, если не получу падения, Сесил точно не проснется! Судьба не изменится, героиня этого не допустит!

- Я говорю вам, все в порядке! Его высочество – человек, которого невозможно убить, даже если вы попытаетесь! Поэтому пожалуйста успокойтесь!!!

- Ваше высочество! Прошу перестаньте быть рассеянным и немедленно остановите ее! Иначе прическа леди Бертии на свадебной церемонии станет чем-то невероятным, понимаешь?!

Заметив что я проснулся Чарльз и Нерт, который вместе с рыцарями пытались остановить бушующую Бертию, стали требовательно кричать мне, стараясь поторопить меня.

…Мне кажется, что отношение людей вокруг меня становится все более и более жестоким с годами. Или это просто мое воображение?

Ребята, вы все слишком сильно меня возносите.

И вообще, вы должны знать, что я обычный человек, а не бессмертный. Было бы желательно относиться ко мне с большим сочувствием.

Барт встал между Бертией и рыцарем-охранником, не давая ей забрать у рыцаря меч.

Уверен Гулган и Шон, которых нет здесь, сейчас разбираются с делами на вечеринке.

Поскольку моего отца тоже нет, он, без сомнения, тоже помогает им.

Кажется у всех проблемы, но действительно ли необходимо мне справляться со всеми этими проблемами?

Что касается меня, то мне скорее интересно наблюдать за происходящим. Было бы неплохо отдохнуть, наблюдая за ними, хотя…

- ВАШЕ ВЫСОЧЕСТВО!!!

Все кроме Бертии заметили, что я пришел в себя и стали кричать мне.

В их глазах совершено не было «беспокойства» или «облегчения», они лишь умоляли спасти их, что-то вроде «Сделай с этим что-нибудь!!!»

Во всех взглядах чувствовался упрек, словно я немедленно должен принять их смену раз я не сплю.

Я знаю, что вы все в отчаянии, но… я думаю, было бы нормально немного побеспокоиться за меня.

Ну, все в порядке, так как Бертия беспокоится за меня за всех.

- … Я понимаю, с этим ничего не поделаешь.

Я показал кривую улыбку и медленно спустил ноги с кровати, чтобы встать. Одновременно проверяя ощущение тела.

Ну, в состоянии Тии она наверняка не заметит меня, даже если я попытаюсь позвать ее. Поэтому, думаю, мне придётся подойти к ней, чтобы привлечь внимание.

К счастью, слегка болела только та часть на которую я упал, когда потерял сознание. Особых проблем в передвижении я не испытывал.

- Тия, успокойся. Я в порядке.

- Сесил! Я должна поторопиться и получить мое падение!

- Нет, это уже невозможно.

- Боже, «Будда», госпожа героиня!!! Меня не волнует, что со мной случится. Пожалуйста спасите его и эту страну!

- Нет, ничего не изменится даже если ты будешь просить ее. Кроме того, я уже в порядке, даже без их помощи.

- Ааа, я слышу голос принца Сесила. У меня галлюцинации! Неужели это «прикроватное виднее» из слухов?

- … Я не понимаю, что ты имеешь в виду. Кроме того, это не слуховая галлюцинация. В любом случае, успокойся немного.

- Принц Сесил, что я должна делать?!

- … Давай ты пока успокоишься.

Я схватил Бертию за руки, потому что она совершенно не слушала меня, пресекая ее сопротивление и всмотрелся в ее мокрое от слез лицо.

Ее рассеянный взгляд медленно сфокусировался на мне, наши глаза встретились.

- Ах… Сесил?

- Доброе утро, моя милая Тия. Теперь я полностью проснулся, так что все в порядке.

Я нарочно, с улыбкой сказал эти слова сладким голосом, лицо Бертии мгновенно скуксилось. Еще больше слез полилось из ее глаз.

- Сесил! Я рада! Так рада!

Она врезалась в меня и крепко обняла. Я обнял ее, нежно поглаживая спину, чтобы успокоить.

- Кажется я заставил тебя очень волноваться. Я всего лишь немного вздремнул. Я в порядке.

- Ааа! Боже, «Будда», госпожа героиня, спасибо! Я не побрилась, но… ааа, это… Да, это точно отсроченный платёж! Я поняла. Я правильно войду в сан и буду усердно трудиться для Будды!...

- Нет, тебе необязательно делать это. Хотя я не знаю, что это за Будда. Ты можешь каждое утро возносить молитвы в церкви, которая стоит в королевском дворце. Но ты по-прежнему должна будешь исполнять обязанности наследной принцессы. Ты не можешь войти в монастырь.

- Э?! Я злодейка!! Если я не переживу падения, принц Сесил и счастье это страны…

- Падение уже законченно, верно? Все закончилось. Будущее, где я буду с героиней никогда не наступит. Что касается меня… я знаю, что не могу быть с кем-то кроме тебя.

- Э? А? Н-но… Но, а? Меня? Но тогда как насчет того что будет после этого?

- … Есть ли что-то о чем стоит беспокоиться?

- …?! Это…

Под мом взглядом Бертия покраснела, ее взгляд стал метаться.

Судя по ее реакции, должно быть было что-то еще, о чем я все еще не слышал. Тем не менее, она снова не готова сказать мне об этом.

Что ж, это точно снова как-то связано с "игрой-отомэ", так что при всех лучше не говорить об этом.

- … Простите, не могли бы вы нас оставить? Я хочу поговорить с Бертией наедине.

Я оглянулся, намекая своим взглядом что они должны гарантированно уйти. Потому что это не просьба, а приказ.

- Но, моя дочь все еще не вышла замуж, поэтому, ваше высочество. Даже если вы ее жених, оставить вас наедине в спальне…

Мои кандидаты в помощники и друзья Бертии криво улыбнулись и смиренно кивнули, словно говоря «боже, отец Бертии точно будет против».

Даже если это приказ, для мужчины и женщины, которые достигли брачного возраста, нельзя оставаться в спальне наедине… Хотя, по сути, это просто комната где отдыхают больные, и хотя никто мог об этом не узнать, как отец, маркиз Ночесс не мог этого допустить.

Ну, я понимаю его чувства.

- … В таком случае, Зено и Куро могут остаться. Так все в порядке маркиз Ночесс?

Я многозначительно посмотрел на него, давая понять: я не буду идти на компромисс и дальше. Тот неохотно кивнул.

Бертия пробормотала «Папа…» с умоляющими нотками, пока все еще была в моих объятиях, но я делал вид что не заметил ее слов.

… Так как ситуация достигла такого уровня, я больше не позволю ей сбежать.

- Благодарю… ах, да. Я хотел бы уточнить одну вещь.

Когда они уже выходили из помещения один за другим, я вдруг вспомнил кое-что, о чем не спросил.

- Сцена, которая произошла на церемонии. Как она выглядела для вас?

Стоило мне спросить, мисс Джоанна, которая была последней, недоуменно моргнула, а затем выдохнув «Эм», начала медленно пояснять:

- Птица, питомец этой женщины баронессы Героннии внезапно разбила стекло, поэтому горничная леди Бертии шагнула вперед чтобы защитить вас. Но прямо перед тем, как птица столкнулась с ней, сверкнул яркий свет… и птица, словно исчезла. Однако я не смогла рассмотреть последнюю сцену, так как было слишком ярко. А что видели остальные?

Она посмотрела на людей позади себя. Когда леди Джоанна посмотрела на тех, кто уже был около двери, у них всех были странные лица, но, по их словам, они видели тоже самое.

- Ваше высочество, что это было? … Возможно ли?

Когда Чарльз хотел спросить, его глаза внезапно удивленно распахнулись.

Все люди здесь, включая рыцарей-охранников высокопоставленные дворяне.

Даже если они никогда не видели духов, они знали что те существуют.

Конечно, они понимали что должны сохранять это в тайне от других.

- Да, эта птица, мимикрирующий дух света.

Когда я сказал им это, с улыбкой на лице, у них перехватило дыхание.

Хотя они были удивлены, как и ожидалось никто не спрашивал что такое этот «дух света».

- Судя по вашей реакции, вы понимаете, что будет плохо если об этом узнает кто-то кроме высшего дворянства? Так что не могли бы вы придумать подходящую историю, чтобы обмануть других?

Возможно, мой отец уже что-то делает по этому поводу.

Было бы плохо пошатнуть безопасность духов из-за этого фарса.

Однако, мы в академии, и люди в зале были в основном студентами. Если взрослые начнут рьяно вмешиваться в ситуацию, это будет слишком подозрительно.

Было бы отлично, если бы Гулган, который в данный момент разбирается с ситуацией, мог бы проконтролировать это как следующий глава студсовета, но… Помимо того что там есть также родители студентов, высока вероятность что он просто не знает о духах.

Раз он мог стать одним из моих ближайший помощников в будущем, ему можно было рассказать. Но, мне кажется, это слишком неправильно сказать ему и сразу же потребовать уладить проблему.

Так что все пройдет более гладко, если за нее возьмутся те кто получил соответствующее образование и обладает высокой способностью справляться со сложными ситуациями.

Мои кандидаты в помощники и леди были удивлены моим честным ответом и просьбой.

- Что? Дух? Как? – спросила леди Силика удивленно моргая.

- Я впервые с ними сталкиваюсь.

- Я тоже.

Когда леди Силика удивленно сказала об этом, леди Джоанна согласилась с ней, а Чарльз и остальные просто были удивлены. Они старались быстрее принять этот факт.

- Не думаю, что это ваш первый контакт с духами.

- А?

Услышав моим слова, сказанные с многозначительной улыбкой, глаза леди Джоанны и Чарльза сверкнули любопытством.

Я имею в виду, что даже сейчас перед вами стоят два духа. Понимаете?

Что ж, не буду рассказывать им об этом, пока их любопытство не достигнет пика, дабы всецело насладиться моментом.

- Ну, тогда я оставлю этот вопрос на вас, ребята. Я приду, как только поговорю с Бертией. Правильно, можно ли продолжить вечер примерно через час?

- А? Хотите продолжить? – лицо Чарльза стало жестким после моих слов.

Ну, в конце концов, вечер закончился таким эффектным представлением, в конце которого наследный принц ругнул в обморок.

Паника среди студентов была безусловно большой, и если отменить вечер. То можно было бы разослать письма с извинениями и небольшими подарками, или провести вечер в другой день, да так было бы легче, но…

- Поскольку это долгожданный вечер выпускников, я подумал что произошедшее оставит плохое послевкусие. Если возможно, лучше чтобы все закончилось более приятными воспоминаниями, которые перезапишут этот финал. Кроме того, каждый, несомненно, почувствует облегчение увидев что я здоров и что Бертия восстановила свое душевное равновесие.

Когда я повторил: «Пожалуйста, позаботьтесь об этом», с улыбкой на лице. Чарльз ответил мне: «Я понимаю!»

И с лицом, наполненным отчаянием, покинул комнату.

Люди последовали за ним с усталыми выражениями на лице.

Ну, когда дело касалось выступления баронессы Героннии с целью дискредитировать Бертию, чтобы она получила «падение», к этому они были готовы. Но неожиданностью была огромная привязанность духа баронессы к ней: он был готов выжечь свою жизнь, чтобы помочь ей. Более того в процессе его действий я потерял сознание.

Чтобы повернуть такую ситуацию обратно к вечеринке… Хмм, думаю эти люди смогут как-нибудь с этим справиться, верно?

Есть более важный вопрос, который я собираюсь решить прямо сейчас.

- Теперь, Тия. Мы одни. Ты же расскажешь мне все что не сказала до сих пор?

С нами остались только Куро и Зено, остальные покинули комнату. Услышав, как за ними закрылась дверь, я обратился к Бертии.

Я не смог сдержать свою кривую улыбку, увидев ее растрёпанный вид, с размазанной от слез косметикой. Достав платок, я осторожно вытер ее лицо и направился к кровати, куда мы сели.

Под нашим весом кровать скрипнула.

Как и ожидалось оба духа смогли прочитать ситуацию и скрыть свое присутствие: они просто молча наблюдали за нами из угла комнаты.

- Принц Сесил, я, это…

Бертия, полностью изменила свой настрой, раньше она плакала и кричала, а теперь была непривычно тихой, она осторожно посматривала на меня с тревогой на лице.

Когда я вытер ее лицо платком то стер ее макияж, и сейчас она выглядела еще более невинной, чем обычно. Это вызвало у меня желание защитить ее.

Сдержавшись, я просто успокаивающе сказал: «все хорошо», и повторил свою просьбу.

Я должен был получить ответ здесь, потому что зная ее, она начнет беспокоиться и навоображав себе чего-то начнет делать безрассудные вещи.

Я убежден в этом.

- Тия, так как мы поженимся сразу после твоего выпуска, давай не будем скрывать ничего друг от друга, хорошо?

- То есть, это уже устоявшийся вопрос?!

- Конечно.

Взяв ее за руку я нежно поцеловал кольцо, которое надел на нее ранее, и посмотрел на нее с улыбкой.

Я слегка прищурился и сказал ей что у нее нет возможности сказать мне «нет». Ее маленькая ручка в моей дернулась.

Это уже факт, путь по которому она хотела пойти был полностью стерт мной.

- Но, но, но…

- Даже если ты будешь бороться, ты ничего не сможешь изменить. Однако, что касается будущего, если мы обсудим это…

- Пожалуйста не ври мне! Принц Сесил, который не выбрал героиню, не интересуется будущим этой страны, что уже говорить о нашем будущем!

Прервала меня Бертия, глядя на меня грустно и негодующе.

- Тия?

Я был сбит с толку, так как не мог понять, почему она разозлилась, почему назвала меня лжецом.

- Эм, мм, а… Я просто хотела, чтобы люди, которые дороги мне были счастливыми, и все же… Почему у меня не получилось? Почему я не могу быть настоящей злодейкой?!

Я нежно погладила спину Бертии, которая начала плакать.

- Тия, я не понимаю, что ты знаешь и о чем думаешь. Почему ты плачешь? Но я не солгал тебе. В конце концов, я думаю, что хочу сделать эту страну лучше в будущем, как наследный принц.

- Это, но…

- Все будет в порядке. Разве ты не веришь мне? Расскажи.

Она смотрела на меня глазами, в которох смешалась тревога, надежда, желание довериться и недоверие.

Смотря в ее глаза, я улыбнулся от всего сердца и поощрительно кивнул.

- … Хорошо. Я расскажу. Но, пожалуйста, не принимай это близко к сердцу, хорошо? Если принца Сесила правда волнует будущее, то это история о другом принце, о Его Высочестве Сесиле Гло Альфастер из отомэ-игры.

После короткой паузы, она слегка кивнула, словно на что-то решилась и крепко сжав мою руку, которая держала ее ладонь, медленно открыла рот с серьезным лицом.

«...»

Прослушав ее историю, обдумывая сказанное про себя, я почувствовал головную боль.

- Другими словами, выпускной был местом где проходит осуждение. А также где героиня решает кого она выберет. Таким образом, она выбирает или индивидуальны маршрут, или маршрут гарема, к этому времени все уже предопределенно?

- Да, цель захвата меняется в зависимости от того сколько героиня получила благосклонности до выпускного вечера. Каждый из целей захвата, который может быть выбран, подарит ей украшение под цвет своих волос. Если посмотреть что героиня надела, сразу понятно кого она выбрала. Выбранный маршрут меняется в зависимости от надетого украшения.

- Сегодня на ней было желтое платье. Хотя я не дал его ей.

Было очевидно, что я не был включен в вариант, но она одела желтое тем самым якобы выбрав меня.

Из рассказа Бертии получается «нет подарка, нет благосклонности». Но видимо баронесса Геронния проигнорировала этот момент, считая что все будет в порядке, если она сама сделает выбор

… Как глупо.

- Изначально желтое платье она должна была получить от принца Сесила, если его благосклонность достаточно высокая. А в маршруте с гаремом, она надевает еще ожерелье, серьги и браслет, которые подарили другие. Я думаю, героиня хотела выбрать индивидуальный маршрут с принцем Сесилом, потому что на ней было надето только желтое платье.

Когда я наблюдал за нахмуренной Бертией, часть моего сердца почувствовало легкое удовлетворение.

Если подумать, она может беспристрастно говорить о значении подарка, но совершенно не поняла что означает мой подарок ей. Ведь сейчас она носит «желтое платье», мой признак благосклонности.

… Ну, думаю, она не примет это послушно сейчас, потому что все еще хочет поддерживать баланс с героиней. Однако, когда она успокоится, будет хорошо указать ей на это снова, чтобы она задумалась.

Конечно, я дам ей намеки и разъяснения чтобы она все правильно поняла.

- Получается проблемы начинаются если она выберет маршрут других?

- Верно. Если это гарем, это прекрасный маршрут с хорошими отношениями с принцем Сесилом + 30% сладости. На этом маршруте будут сцены ревности, так как это связано с другими героями, но… Поскольку я люблю когда у человека одна возлюбленная и возлюбленный, я не очень люблю этот маршрут.

- Это хорошо… если бы ты сформировала гарем, мне бы пришлось делать закулисную работу, чтобы ты не могла пойти на другую сторону.

- А? Что вы сказали?

- Нет, ничего.

Я покачал головой улыбнувшись смущенной Бертии, не собираясь повторять слова, которые случайно вырвались из моего сердца.

На ее лице было небольшое любопытство, но из-за того, что она простодушна, она не особо возражала что я ей не говорю.

…Тем не менее. Самопознание – пугающая вещь.

Если бы я не знал что такое «одержимость», мог бы подумать что это еще одно странное чувство.

- Несмотря на то, что проблемы возникают как на маршруте принца Сесила, так и на маршруте гарема, они преодолеваются благодаря работе принца Сесила и это счастливый конец для всех… ну, кроме злодеев. А на других маршрутах…

- Меня либо убивают, либо я исчезаю, отправляюсь в поездку в другую страну, или фокусируюсь на исследованиях игнорируя мир вокруг… или, начинаю устраивать войны для развлечения, верно?

В этот момент моя головная боль достигла пика.

Правда, когда я вспомнил того другого меня, которого показал дух света, я не мог с уверенностью сказать «это невозможно».

Сейчас я обнаружил что у меня есть Бертия, которая пробудила мой интерес, а также стала причиной моего существования.

Именно благодаря этому я могу вести приятную жизнь, но если бы ее не было…

Я бы жил в отчаянии до конца дней.

При таких условиях, встретившись с убийцей, моя реакция была бы: «Ну, с меня хватит, могу и умереть», а поскольку я жил, не испытывая особого интереса к чему-то, заскучав, я мог начать лезть в опасные вещи.

Чтобы найти что-то интересное, я вполне мог уехать из страны как в ветке с Шоном, или погрузиться в науку или же в войну, игнорируя происходящее вокруг… Не могу гарантировать что не сделал бы так.

«Кукла», которая ни к чему не привязана, не будет бояться что-либо потерять.

К тому же, с тех пор как я познакомился с Бертией, я обнаружил что общение с людьми может быть интересным, я научился замечать слабости и боль других, а также видеть их отличие от меня, но без этого… сложно представить что бы было.

… Что ж, если бы меня спросили, понимаю ли я какое сердце должно быть у человека, я бы не смог ответить.

- Верно. На пути его высочества Шона принц Сесил пропал без вести, оставив письмо «Я устал быть королем, я уступаю свое право на трон Шону. Остальное оставляю на вас». После этого король будет убит ядом, а его высочество Шон будет напуган другими страными, которые воспользуются возможностью чтобы напасть. Героиня будет поддерживать его и их любовь будет развиваться, когда они сражаются вместе… Но, мне кажется, с одной «любовью» выиграть войну не получится. В игре, после первой победы он сказал: «Если бы тебя не было здесь, я не смог бы так далеко зайти», на этом счастливый конец заканчивается. Но меня сильно беспокоит что будет после этого.

- … Согласен, неважно как на это смотреть Шон мало пригоден на роль короля, и не думаю что ему удастся выиграть войну.

- Принц Сесил из игры считал, раз он способен на это, то и его высочество Шон тоже. Ему, казалось, что с этим очень легко справиться.

- … Это так?

Если подумать, я прошлый так бы и думал.

Я был наследным принцем, и люди вокруг меня всегда были превосходными. Мне казалось, все что я могу совершенно обычно, я не осознавал что люди могут быть не в состоянии что-то делать.

Но сейчас, благодаря постоянному наблюдению за Бертией, которая раз за разом терпела неудачу, мне удалось осознать, что есть люди у которых не получается. В тот момент, я понял, насколько превосхожу обычных людей.

Это наверное рост, верно?

- На пути Гулгана, принц Сесил был убит. Гулган, который знал что виновник человек из соседней страны, хочет расследовать это дело отправившись туда, игнорируя опасность для своей жизни. Героиня, вместо того чтобы остановить его, скажет: «Я пойду с тобой!». Они вдвоем проникнут в соседнюю страну. Затем столкнутся с многочисленными трудностями, их любовь углубится и окрепнет, в конце они выяснят что убийцу послала королевская семья другой страны, но…

- В таком случае начнется война.

- Да. Им каким-то образом удается получить доказательства и сбежать. Благополучно вернувшись в страну Гулган доложил обо всем королю, и на этом счастливая концовка заканчивается, но… в конце концов будет война чтобы отомстить за принца Сесила, и…

- Это счастливый конец?

- Их любовь стала глубокой благодаря тому, что они преодолели опасности вместе, и хотя этот конец очень романтичен на поверхности, я против.

- Тоже так думаю.

Я горько улыбнулся.

Эта ситуация и правда углубляла романтические чувства, это очень интересно если это просто история.

Но в жизни, месть за члена королевской семьи приведет к многочисленным жертвам, поэтому сложно назвать это счастливым концом.

Если бы я был там, я бы придумал решение, но… По сценарию я уже мертв.

Скорей всего они не смогут предотвратить войну.

- Итак, я исчезну на пути Чарльза?

- Да, принц Сесил пропадает, после того как отправился на дипломатическую встречу с другой страной. Видимо он увидел подозрительного человека и в одиночку стал преследовать его. Тогда отношение с этой страной были не очень хорошими. Так что, когда был отправлен запрос на разрешение ввести войска чтобы найти принца Сесила, соседняя страна заподозрила вторжение. Поиски не могли успешно продолжаться. Так что Чарльз отправился в соседнюю страну как дипломат и героиня сопровождает его.

Задержка расследования могла затянуть события, но не думаю что будучи собой, я бы поступил так легкомысленно… Преследовать человека лично, сложно сказать, сделал бы я это на его месте.

Я прикидывал что сделал бы слушая рассказ Бертии.

Сейчас у меня есть надежная правая и левая рука – мои близкие кандидаты в помощники, не говоря уже о Бертии, в данной ситуации я бы сделал акцент на собственной безопасности. Не пускаясь в такую авантюру. Прикидывая ситуацию на себя, я не мог увидеть что поступлю также.

Предполагаю, тот я двигался сам по себе, под влиянием момента, и он совершенно не умел полагаться на других людей.

Так было с самого детства.

Большинство вещей я мог сделать сам, так получалось быстрее и надежнее. Мне было проблемно просить о чем-то других. Такие мысли даже сейчас всплывают у меня.

Если бы я вырос не изменив этой привычке, то наверняка бы решил «нормально действовать самостоятельно» и сделал бы это без малейших колебаний.

Так быстрее и надежнее.

- Принц Сесил проник на скрытую базу, которая находилась во внутреннем дворце соседней страны. Оказалось, в нашей стране были предатели, и они были в союзе с соседней страной. Когда принц Сесил пропал они воспользовались возможностью чтобы подготовить вторжение в страну. Когда сэр Чарльз посетил эту соседнюю страну он услышал обо всем от принца Сесила, тот передал ему доказательства. Он сказал сэру Чарльзу немедленно вернуться, утверждая: «Даже если со мной что-то случится, есть Шон, так что все будет в порядке». Принц Сесил остался в соседней стране. Чтобы не вызывать подозрения немедленным возращением, Чарльз выдвинул предложения для обсуждения, и вернувшись вручил доказательства его величеству, от принца Сесила. После объединив свои силы с принцем Сесилом, они совершили одновременную атаку изнутри и снаружи. Между прочим, в этой романтической истории была женщина-разведчик, которая была очень похожа на леди Анну, она получила для Чарльза невероятную информацию. А еще его любовь к героине только росла во время всего – это счастливый конец.

- … Война началась довольно расчетливо, не находишь?

- Да.

Бертия уныло кивнула, со слезами на глазах.

Глядя на удрученную девушку, я слегка сжал ее руку, нежно поглаживая ее ладонь большим пальцем, как бы говоря «все в порядке».

- Дальше… я замкнулся на маршруте Нерта и стал любителем войн на пути Барта?

- Да. На пути Нерта, у принца Сесила появилось свободное время, и он просмотрел исследования, над которыми работал сэр Нерт, и завершил их. Когда тот сильно рассорился из-за этого, героиня подбадривала его. Затем, принц Сесил был поглощен исследованием минералов и создал порох. Увидев в этом шанс соседняя страна напала. В то время Нерт создал мощное оружие на основе пороха, созданного принцем Сесилом, что привело к победе. Сер Нерт ставший мужчиной и героиня поддерживающая его, обрели глубокую любовь, и счастье.

- Это хорошо что страна приобрела мощную военную силу, но это должно было привести к еще большим жертвам.

- Я тоже беспокоюсь об этом.

Глаза Бертии стали еще темнее.

Она всегда смотрела на мир положительно и неважно сколько суеты поднимала, все обычно заканчивалось тривиально. Но когда она стала сдержанной, она неожиданно оказалась умной.

Прости Тия, я был неправ считая тебя просто идиоткой.

- Тогда как насчет последнего сценария, где я становлюсь любителем войн?

- На маршруте Барта… все как в названии. Принцу Сесилу было скучно в мирное время, а когда соседняя страна атаковала. Это стало поводом принцу Сесилу выступить на войне и ему стало интересно. Затем придумав предлог «долг перед страной» он нашел повод для конфликта между нашей страной и соседними, развязав войну. Сер Барт был рядом с принцем Сесилом и продолжал защищать его. В конце концов, принц Сесил объединил все соседние страны, наступил мир и все были счастливы.

- Эм… ущерб, который был получен в процессе обретения этого счастья несколько необычен. Да и когда наступит мир мне будет скучно, и я придумаю что-то еще.

Из-за скуки я развязал войны с соседними странами и объединил их. В таком случае с наступлением мира, я придумаю новую цель для атаки.

Понимаю. Это и правда удивительный человек «любитель войн».

Даже мне кажется, что я не стану таким. Но, если подумать, в случае если я не найду ничего что могло бы увлажнить мое сухое, пустое сердце…

Я хотел бы это отрицать, но правду отрицать нельзя.

- … Я более ужасный человек чем сам думал?

- Это неправда! Сесил, которого я знаю, полностью отличается от принца Сесила из игры! Вы всегда помогали мне, когда мне нужна была помощь! Вы надежная опора для других людей. Никто не может назвать вас куклой!

В ответ на мой спонтанный шепот с горькой улыбкой, Бертия, не заботясь о прическе, энергично замотала головой.

Глядя на ее отчаянное состояние, я ощутил новую волну тепла.

Это тепло помогло исцелить ту часть моего сердца, которая была задета иллюзией духа света.

Я задумался.

Именно потому, что существует «Бертия», нынешний я мог стать тем, кто отличался от меня из игры-отомэ, о которой она говорит.

Разница в существовании одного человека.

Героиня в мире игры, могла сыграть аналогичную роль. Но даже она не смогла бы сделать меня таким, какой я есть сейчас.

- Принц Сесил не кукла! Нет…не кукла, точно не кукла!! Принц Сесил, которого я люблю, заботливый человек. Он не такой как принц Сесил из игры, который улыбается мертвой улыбкой без грамма тепла. Не тот, у кого отчаянный взгляд, словно он устал от всего! У него нежное сердце, он внимателен к людям. Для него стать таким невозможно…

Вероятно, из-за накала эмоций, слезы стали катится из глаз Бертии. Я нежно, бережно, как нечто хрупкое, обнял ее.

Я счастлив, что это не кто-то, а ты Тия, именно ты так думаешь, именно ты веришь в меня.

Я счастлив, но… так как я знаю об «элементе куклы» в себе, я немного смущаюсь, слыша столь высокую оценку себя.

Тия, прости, но мне кажется, еще предстоит стать более «человеком».

Иногда я ничего не чувствую к окружающим меня людям. Также бывают моменты, когда меня ничего не интересует. И я все еще не понимаю что такое щедрость: каково это дарить подарки без личной выгоды?

Ты – единственная кого я не хочу потерять, все остальные… скорее всего я просто скажу «понятно» и все.

Даже если ты сказала, что другие полагаются на меня, причина в основном в тебе.

Пусть есть вещи, которые я хочу, но это желания меня «наследного принца», а я как человек почти безразличен к миру.

… Впрочем.

Если ты этого хочешь, я могу постараться стать таким.

Хотя могут быть некоторые проблемы, пока ты улыбаешься – все не так уж плохо.

Единственная кто может сделать меня человеком это ты, так что я заставлю тебя взять полную ответственность за это до самого конца.

- Принц Сесил, мне очень жаль. Я не смогла стать настоящей злодейкой - девушки «предназначенной судьбой» больше нет. Но, но, прошу, не оставляйте нас! Не уступайте непреодолимой силе, не становитесь куклой… не исчезайте, не ведите себя безрассудно, не становитесь замкнутым, пожалуйста!

Я поглаживал спину Бертии, которая крепко обнимала меня. Она словно говорила, что не отпустит меня, уголки моих губ изогнулись.

Вдобавок к тому, что она говорит что любит меня, она хочет чтобы я остался с ней.

И я тоже хочу, чтобы она, как та что дарит мне тепло и радость жизни, была рядом.

Честно говоря, сейчас меня совершенно не интересует война.

Скорее, я хочу исключить эту опцию из своей жизни, потому что это сократит время которое я могу потратить на наблюдение за Бертией.

Зная, что есть что-то такое забавное, зачем мне это выбрасывать чтобы зацепиться за что-то ненужное? Это немыслимо.

Можно сказать, наши интересы совпадают. В таком случае, нет проблемы если я привяжу ее к себе?

Я вдруг вспомнил «доказательство» предназначенной судьбой, о котором говорила баронесса Геронния.

… Понятно. Значит вот что это. Почему бы и нет.

Пока я гладил Бертию по спине, чтобы успокоить, а она обнимала меня, я перевел взгляд на Зено.

Не издав и звук лишь губами я сказал: «Доказательство».

Зено, поймавший мой взгляд, быстро и часто замотал головой.

Рядом с ним, почувствовав атмосферу, Куро стала взволновано переводить взгляд с него на меня и обратно. Она явно беспокоилась о Бертии, которая все еще плакала обнимая меня.

- Все будет хорошо, - голосом сказал я, и улыбнулся неотрывная взгляд от Зено.

В ответ на мои слова, Бертия беспокойно заерзала в мои руках и подняла лицо.

Подстроившись к ее новому положению, я посмотрел на нее и успокаивающе улыбнулся.

«Я не знаю многого хорошо? Прошу сделайте все остальное самостоятельно!»

Ветер, управляемый Зено, передал мне его слова, лишь я мог их услышать.

Удовлетворённый ответом, я твердо кивнул, неотрывная взгляда от Тии.

- Что будет хорошо? Сценарий уже разрушен! Мы полным ходом идем к плохому концу!!

- Тия, ты любишь меня?

- Ва-а?! О чем ты говоришь? Такое я…

- Разве ты не говорила раньше: «Принц Сесил которого я люблю»?

- …?! Э-то… но я злодейка.

Бертия вся ярко-красная все отрицала.

Но глядя на ее лицо и поведение ответ очевиден.

- Тогда все будет хорошо.

- Как я уже сказала, что будет…

- Так как я тоже люблю тебя.

- …..?!!

Бертия, которая уже просто не могла покраснеть больше, раскрыла глаза так широко, что казалось они выпадут.

Ее рот открывался и закрылся, она не издала и звука, а на моем лицо расцвела небывалая милая улыбка.

Осторожно подняв ее подбородок, я поймал ее взволнованный, дрожащий взгляд.

- Несмотря на то, что я некомпетентен, пока ты меня поймаешь, я чувствую, что могу стать лучшим наследным принцем и целью захвата. Вот почему… ты моя «предназначенная судьбой».

Мои тихие слова привели ее в еще большую панику. Но я, наклонившись над ней, мягко прижался своими губами к ее.

«…..?!!!»

«Ву-ша-а!!»

В тот момент, когда наши губы соприкоснулись лишь на миг, раздался беззвучный вскрик Бертии и угрожающее шипение от Куро.

В это же время тыльная сторона левой руки Бертии окуталась светом, однако Тия, которая была на грани взрыва, с совершенно красным лицом, не заметила этого.

Я помог ей закрыть изумленно открытый рот, когда я думал насладиться лицом моей очаровательной невесты, в чьи глазах, несмотря на смущение и шок, не было и следа отторжения – мое поле зрения было перекрыто черным.

Куро преградила мне вид своим блестящим хвостом, который был в три раза больше нормы. При этом она обнимала Бертию защищая, и угрожающе смотрела на меня.

Я изначально был готов к подобному, но все равно неприятно, когда приятное тепло было так отнято из моих рук.

Ну, по хвосту Куро сейчас пробегали черные молнии. Я не могу провоцировать ее сильнее.

- П-принц Сесил?! Что ты…?! Я-я злодейка, я не героиня!!

- Для меня ты героиня. Вот посмотри.

Бертия наконец пришла в себя, находясь в объятиях Куро, она посмотрела на меня слезящимися глазами, но с ее ярко-красным лицом это имело малый эффект.

Скорей, я чувствовал, как новое тепло разлилось в моем теле.

Я указал на ее руку, чтобы она наконец обратила внимание.

С подозрительным лицом, Тия подняла руку и послушно посмотрела на тыльную часть.

«...?!»

В тот момент, когда она увидела это, по ее коже пробежали мурашки. Словно в ответ на ее реакцию и так большой хвост Куро стал еще больше.

- П-п-почему этот знак появился на мне?! Ээ? Я всегда думала о себе как о злодейке, но неужели я всегда была героиней?! Нет, такого быть не может?! Я злодейка! Я третьесортная злодейка!

На тыльной стороне ее левой руки, которую сейчас Бертия недоуменно терла, был разноцветный рисунок, цвета смешивались и переливались сияя.

Знак напоминал гребень, размером с монету, он был очень красивым, словно вырезанное произведение искусства.

- Тия, это доказательство того, что я выбрал тебя как моего партнера. Если хозяин желает, дух может распространить свою защиту на партнера хозяина. Это доказательство. Именно это ты называла знаком «предназначенной судьбой», но это не совсем так. Этот знак появляется у той, кого я выбрал.

Бертия наклонила голову, словно говоря: «А? Так у этого на самом деле такое значение?». Она смотрела, постоянно моргая на отметку на запястье.

Хотя Бертию было бы легко убедить что это знак «предназначенной судьбой», но уверен она бы как-нибудь неправильно это истолковала, потому что этот знак связан с героиней.

В такой ситуации лучше сказать что это «доказательство данное моему партнеру», использовать формулировку «особый знак, появляющийся на предназначенной судьбой» можно в случае если хочешь произвести впечатление на своего партнера, якобы мы созданы друг для друга (я твой единственный).

Отличный способ привязать к себе человека.

- Пока он на тебе, если вокруг тебя произойдет что-то опасное, я и Зено узнаем об этом, и в случае необходимости сила Зено защитит тебя. Даже если ты будешь очень далеко, я узнаю где ты находишься, если тебя похитят или ты потеряешься я всегда смогу найти тебя, понимаешь? Ты не сможешь убежать от меня, так что будь готова, хорошо?

Я намеренно сказал это в таком контексте, предупреждая ее: «я не собираюсь позволить ей сбежать».

Хотя могут быть некоторые вещи, которые ее испугают, я собираюсь компенсировать все, бесконечно ее лелея…

- Понятно!! Так вот что это за вещь!

Когда я улыбнулся своим мрачным внутренним мыслям, Бертия прервала меня, ее лицо озарилось.

… Эй, ты слышала о моем предупреждении только что? Было бы неплохо проявить немного больше реакции.

- С этим, если Сесил будет в опасности я смогу прийти и помочь, и даже если ты исчезнешь или просто дома, я всегда смогу знать где ты!! Я смогу найти тебя! Что касается «замкнутого» маршрута и маршрута «любителя войн»… Я сделаю все возможное, чтобы Сесил наслаждался жизнью!! Если это ради принца Сесила, я покажу тебе: я научусь жонглировать, танцу живота, и даже танцу ловли гольца!

Жонглировать? Танец живота? Танец ловли гольца? Я не могу понять, о чем она. Она снова мысленно убежала в странном направлении?

Эй, будь хоть немного напугана моей привязанностью…

- Ну, Куро, это моя просьба! Сделай принцу Сесилу тоже самое! С этим можно будет стереть половину маршрутов! Принц Сесил просто гений!!!

…Бертия. Ты уверена, что внимательно меня слушала?

А, ладно. Пока это сделает мою Тию счастливой я конечно с радостью приму это доказательство, но интересно это правда нормально?

Она понимает смысл… Нет, она определенно не понимает.

Она придумала другую интерпретацию и теперь поглощена ею.

Что касается Куро… Ох, какое нежелание на лице. Но ты не можешь отклонить просьбу Бертии, верно?

Понимаю. Ты не поддалась искушению инаризуши, которое Бертия дала тебе когда вы заключили контракт, это все мое воображение.

Я совершенно не вижу, как твой хвост виляет, когда упоминаются инаризуши. Совершенно ничего не вижу.

- Ну, Куро сделай это! О боже, по какой-то причине, я теперь чувствую себя злодейкой? Как и ожидалось от меня!!

Так или иначе. Не совсем понимаю ситуацию, но хорошо что моя жертва сама прыгает мне в карман. В такой ситуации будет правильным просто с благородностью наслаждаться.

- Тогда Куро, могу я попросить сделать это?

Я с улыбкой протянул Куро свою левую руку, губы лисы искривились, она словно говорила «Э-э», и потом, мне показалось, «ничего не поделаешь!». Ее пушистый хвост ударил меня по тыльной стороне левой руки. Этот удар был скорее не из-за раздражения, она словно сказала: «Я полагаюсь на тебя, позаботься о ней.»

- Ах, так красиво. Знак Куро такой крутой.

Когда Куро убрала хвост я посмотрел на тыльную сторону своей руки. Там был черный гребень.

Да, это безусловно знак Куро, он выглядит совершенно не так как знак Зено.

- С этим все будет хорошо! Теперь нужно только избежать войны… ААаа!! Верно!! После моего падения предатели связанные с моим отцом, они должны были быть обнаружены. Но падения не было, значит они не будут раскрыты!!

- Ах, об этом. С графом Урадилом и остальными уже разобрались.

- Э? Эх? Это, но сценарий?!

- Ты все еще говоришь об этом? Разве сценарий не рухнул? В конце концов, ты стала моей «предназначенной судьбой».

- Э? Предназначенная?

- Я уже говорил тебе значение этого знака, верно? Кстати, его можно сделать невидимым, но нельзя стереть всю жизнь. Более того такой знак можно разделить только с одним человеком.

- Эм? Хмм…это…а? Я партнер?

Я улыбнулся и наклонившись к ней прошептал ей на ухо, как только Тия начала осознавать ситуацию:

- Я с нетерпением жду нашей свадебной церемонии, хорошо, моя дорогая жена?

- …?! Как?! Муа!!!

Воспользовавшись моментом, я слегка поцеловал ее в щеку - она вся покраснела и издала кошачий вопль. Смотря на нее, я был уверен, моя дальнейшая жизнь будет очень интересной.

- Теперь, хотелось бы услышать ваше мнение барон Индерон.

- Да, ваше величество!

В аудитории королевского дворца.

Я стоял рядом со своим отцом.

Нас окружало несколько охранников, но в отличие от случая, когда приезжал «уважаемый гость» посланник из другой страны, здесь присутствовали только необходимые люди. Перед нами стоял довольно красивый мужчина с измученным лицом, он приклонил голову в ужасе.

Это барон Индерон, отец баронессы Героннии покинул свою территорию и прибыл в королевский дворец.

С выпускного вечера прошло уже несколько дней. Это было довольно спокойное время.

В тот вечер, выпускной возобновили. Студенты и их опекуны вздохнули с облегчением увидев вполне здорового наследного принца и Бертию, которая сопровождала меня с ярко-красным лицом, ясно показывающим «что-то произошло».

Мне захотелось немного им подыграть, поэтому извиняясь за шум произошедший на вечеринке я сказал: «Она – лучший партнер, которого я мог пожелать. Конечно не будет женщины, которая могла бы любить меня также сильно как она. Благодаря произошедшему, я смог понять глубину ее любви.» и поцеловал Тию в голову. Среди зрителей раздались взволнованные возгласы, этот выпускной вечер стал самым трогательным в истории.

Перезапуск выпускного, под нашим руководством, прошел с огромным успехом. Глупые поступки баронессы Героннии были переписаны, а вмешательство духа света ушло в тень.

Однако было внимание людей перенаправлено или нет, сама проблема еще не была решена.

Само собой, баронесса Геронния была исключена из Академии Халм.

Однако из-за этого она не могла оставаться в общежитии, и нам нужно было предоставить ей место жительства, где за ней могли бы присматривать.

Сейчас она стала настоящим аутсайдером в обществе.

Барон Индерон, не мог прибыть в столицу немедленно, ему требовалось разобраться с кое-какими делами, прежде чем отправится в столицу. Поэтому все то время пока он добирался, королевская семья заботилась о месте жительства баронессы Героннии.

Конечно, с ней не обращались как с гостем, учитывая что ее обвиняли в причинении вреда наследному принцу, а также в невежественном и ложном обвинении маркиза, который обладал более высоким статусом, чем она.

Ее поместили в комнату, предназначенную для высокопоставленных дворян подозреваемых в совершении преступления, в королевском дворце, чтобы она могла подумать обо всем что произошло и о том что произойдет в будущем.

…Судя по тому, что сказали рыцари наблюдающие за ней, к сожалению, из-за того что она была дворянкой низшего класса, эта комната показалась ей обычной гостевой комнатой, единственным отличием было то что ей не разрешали покидать ее.

Желательно чтобы ее вообще поместили в тюрьму. Но пусть она напала на меня, она по-прежнему была несовершеннолетней. Кроме того, она противостояла дому маркиза, когда мы считались обычными студентами (равными), и поскольку происходило это в академии, это считалось ссорой между сокурсниками. Здесь проходила очень тонкая грань не позволяющая заключить ее в тюрьму как преступника, поэтому было применено подобное обращение.

Ну, даже если произошедшее не было квалифицированно как «преступление», так как о ее делах знали многие дворяне, она не смогла бы избежать социального возмездия.

В добавок, перед таким количеством людей, она обвинила Бертию в преступлениях, которые та не совершала - баронесса Геронния должна быть готова к возмездию от маркиза Ночесса.

Короче говоря, даже если ее поступок нельзя квалифицировать как преступление, не было сомнений в том что ее положение ужасно.

Однако сама баронесса Герония совершенно не понимала этого.

Это было действительно разочаровывающе… я имею в виду содержимое ее головы.

Теперь я должен решить что с ней делать, чтобы окончательно закрыть это дело.

Если бы это был конфликт только в присутствии трех: Бертии, баронессы Героннии и меня, проблему можно было бы сгладить. Но она клеветала на меня как на наследного принца и на дочь маркиза, которая в будущем станет наследной принцессой перед огромным количеством людей.

Более того, поскольку она обвинила маркиза Ночесса в несовершенных им преступлениях, возникла потребность в участии ее родителей, даже если они этого не хотят.

Чтобы это не оказало большого влияния на страну, мы должны спокойно и тщательно положить конец этому вопросу.

Даже если это всего лишь ссора между детьми, если не предпринять соответствующие меры, это создаст прецедент, который приведет к большим неприятностям, поэтому здесь и сейчас нам нужно положить этому конец.

Независимо от того, насколько порывисты и невинны поступки власть имущего человека, у них будут последствия.

Поэтому, хоть это было неприятно, мой отец играя ведущую роль, собрал заинтересованную группу включая меня и маркиза Ночесс, а также тех кто знал правду. Эти люди подготовились вынести вердикт.

Кстати, Бертия – единственная кто был вовлечен в ситуацию, но не присутствует здесь.

Я предчувствовал что все усложниться если она вмешается, и есть вероятность что слова баронессы снова ранят ее. Так что посоветовавшись с отцом и маркизом, мы решили не привлекать ее к вынесению наказания.

Оправдав это тем что не хотим гласности, хотя на самом деле, просто не хотели чтобы она грустила… но истинную цель мы будем держать при себе.

- Моя дочь доставила вам много хлопот…

- Давайте пропустим вступление. Сначала я хотел бы услышать ваши мысли по этому поводу.

Отрезал маркиз слова барона Индерона, который дрожал на полу.

Маркиз Ночесс смотрел на барона пронзительным, внимательным взглядом, которого у него никогда не было в присутствии Бертии, барон Индерон вздрогнул от страха: «Ик!»

Первоначально, к лучшему или к худшему, это был просто добросердечный человек, его испуганная фигура была довольно жалкой… но, простить его, значит облегчить наказание баронессы Героннии, которая причинила боль Бертии – я мог только ожесточить свое сердце.

Стоит заметить, что именно он вырастил баронессу, так что он несомненно несет некоторую ответственность за случившееся.

- С моей дочерью… с Героннией, я собираюсь разорвать отношения.

Скривившись словно от боли принимая мучительное решение, барон Индерон закусил губу, поднял голову и решительно произнес эти слова.

В это же время его сопровождающий протянул ему пачку документов, которую он передал нам.

Это были официальные документы, в которых говорилось о том что отношения между ним и Героннией Индерон разорваны и она исключена из семейного реестра Индерон.

Пока эти документы будут приняты, Геронния Индерон больше не будет иметь отношение к дому Индерон, она станет просто простолюдинкой Героннией.

Барон Индерон решил разорвать свои отношения со своей глупой дочерью чтобы защитить свой дом барона, а также многих людей, которые были связаны с ним, это была его обязанность как главы семьи.

Однако, это безусловно трудное решение для отца.

При этом необходимость защищать других родственником и оставшуюся семью заставила его так поступить.

Он не мог принять другого решения.

- Хох. Тогда как насчет дальнейшего наказания вашей дочери?

Даже при решении барона Индерона маркиз Ночесс снова подтолкнул этот вопрос.

Маркиз Ночесс, иногда был немного глупым, но сейчас он должен был защищать достоинство своего дома и Бертию, свою драгоценную дочь.

Если бы мы вынесли незначительное наказание, или заменили бы Бертию как мою невесту. Это был бы огромный удар по чести дома Ночесс – просто недопустимо.

Тоже самое относится и к королевской семье, из-за того что эта девушка сделала опрометчивые замечания в отношении меня на публике, здесь не было никого кто бы стоял на стороне баронессы Героннии.

С этим ничего не поделаешь, поведение баронессы Геронни было невероятно глупым, она нажила себе кучу врагов среди знати.

- Я собираюсь отправить Героннию в монастырь без защиты дома Индерон. Я думаю, заставить ее думать о произошедшим всю ее жизнь…

Без защиты дома Индерон… Оставаться в монастыре всю жизнь, без благородного происхождения.

Хотя на первый взгляд наказание выглядит суровым, но ей гарантировано обеспечение основных жизненных потребностей, думаю, такое наказание желание барона позаботиться о своей дочери.

После изгнания и разрыва отношений с домом Индерон, даже если она будет свободной у бывшей баронессы Героннии, не будет никаких средств к существованию.

После «разрыва отношений» дом Индерон не может предложить ей никакой поддержки: она не получит ни жилья, ни еды.

Им не позволят разорвать отношения и при этом обеспечить ее жизненные потребности, это все равно что плюнуть в лицо королевской семьи.

Поэтому он выбрал монастырь.

Ну думаю, так можно будет постоянно следить за ней.

- Хм, ну это разумно.

Я не ожидал то маркиз Ночесс согласится с этим без особых изменения в лице.

Конечно, дом барона не сможет отпереться от всего просто разорвав отношения с Героннией.

Но это даст им возможность в будущем просто выплатить некоторую сумму.

В данной ситуации никакого реального вреда не было, и сейчас лишь нужно дать обществу знать что значить оскорбить королевскую семью и дом Ночесс.

Таким образом можно будет четко дать знать кто прав, а кто виновен в этом вопросе.

- … Отец, маркиз Ночесс, барон Индерон, у меня есть одна просьба. Могу ли я выбрать в какой монастырь отправится бывшая баронесса Геронния Индерон?

Отец озадаченно посмотрел на меня, и взгляды всех сосредоточились на мне.

- Прошу позволить мне выбрать монастырь для бывшей баронессы Героннии Индерон.

Повторил я для ясности.

В этот момент плечи барона Индерона задрожали, он смотрел на меня испуганным взглядом.

Маркиз Ночесс смотрел на меня удивлённым взглядом, в то время как мой отец… подожди, почему ты смотришь на меня с таким беспокойным выражением?

А? Я что такой ненадежный?

Прошу, не смотрите на меня глазами, которые казалось говорят: «Что он замышляет?»

Я только сказал что хочу выбрать пункт назначения для бывшей баронессы.

Конечно, я чувствую обиду за то что она сказала и сделала мне и Бертии.

Но я все еще член королевской семьи, хорошо?

Я не буду делать ничего неразумного, я не собираюсь окончательно уничтожать ее. Все ее усилия полностью бесполезны, пока она исчезнет из поля зрения я буду доволен.

- На ваше усмотрение… ваше высочество, - через силу с поклоном дал согласие барон Индерон.

- У меня нет возражений.

В отличие от барона Индерона, маркиз Ночесс ответил совершенно спокойно без грамма колебаний.

Остался только…

Я слегка улыбнулся, чтобы показать своему отцу, который смотрел на меня с кислым выражением лица, «я не питаю злых намерений».

Увидев мою улыбку, по какой-то причине складка между его бровями стала глубже, но в конце концов он глубоко вздохнул, прежде чем разрешить:

- Делай что хочешь.

- Благодарю. Не нужно беспокоиться, я не сделаю ничего плохого.

Решил я немного успокоить присутствующих.

Но несмотря на мои слова, почему-то они не стали выглядеть спокойнее.

Спустя некоторую паузу, мой отец кашлянул: «Кхм!»

И мы перешли к деталям этого дела.

- Прошу простить за ожидание, Геронния Индерон прибыла!

После того как наша дискуссия закончилась, бывшая баронесса Геронния была приведена рыцарями в зал чтобы выслушать свой приговор.

Ее руки были связаны, дабы предотвратить побег, по обе стороны от нее стояли рыцари. Тем не менее, она торжественно вошла в зал аудиенции.

Непростое лицо барона Индерона, злая улыбка маркиза Ночесса, и холодные взгляды присутствующих, кажется, никак не влияли на нее.

… Может быть, из-за того что она всегда была рядом с духом света, теперь ее мозг был отравлен магией света?

Потому что в этой ситуации не видеть свое положение… Она точно не злоупотребляет психоактивными веществами?

- Ваше высочество Сесил. Я верю в принца Сесила. Если это принц Сесил, вы точно не попадете под дьявольскую руку Бертии Ивэл Ночесс и увидите истину.

Хмм, я не совсем понимаю что она имеет в виду, но должен заметить что Бертия вряд ли справится с такой вещью как «рука дьявола».

У нее ничего такого нет, даже если бы и было мисс Силика немедленно бы сказала:

- Пожалуйста, немедленно выбросьте эту отвратительную вещь! Это заразит леди Бертию!

После чего указанный предмет будет немедленно выброшен.

- …Эм. Вы понимаете ситуацию? Для начала, вам запрещено говорить пока к вам не обратиться его величество. Вы должны были изучать это в академии.

- Да, понимаю. Я усердно училась в академии. Я, безусловно, узнала многое о культуре, поэтому можете быть уверены, я смогу встать рядом с Его Высочеством Сесилов в любой время!

… Да. В довершение ко всему она совершенно не понимает ситуацию, кажется, она совершенно не училась в академии.

Более того, место рядом со мной занято, тебе не нужно там стоять.

А вообще, с чего ты решила что будешь стоять там?

Чувство гнева мгновенно распространилось во мне, но каким-то образом мне удалось подавить эмоции с горькой улыбкой на лице.

Между прочим, в это же время я заметил, как изначально холодная улыбка маркиза Ночесс похолодела на десять градусов в мгновение.

Лицо барона Индерона, стоящего у противоположной стены, стало еще хуже.

Кажется, про себя он уже неоднократно проклинал свою дочь… бывшую дочь.

- … Мисс Геронния, вы знаете почему вы были вызваны в это место?

Видимо, чувствуя опасную ауру от меня и маркиза Ночесса, спросил мой отец.

При этих словах она быстро подняла лицо на котором было написано «я ждала этого!». И широко улыбнувшись попыталась сделать недоуменное лицо:

- Да, конечно, я знаю. Это о святом свете, который окутал его высочество Сесила в то время... правильно?

Она беспомощно смотрела на моего отца влажными глазами.

Очевидно, что перед моим отцом, который ежедневно сталкивается с двуличными людьми, такая очевидная игра не пройдет.

Ее ложь была очевидна всем.

- Я так же впервые увидела такой свет… Но, конечно, это был священный свет…

- Мы уже закончили расследование по этому вопросу. Причина, по которой мы собрались здесь не в этом. Речь идет о наказании за ваше преступление.

Отрезал я слова Героннии, которая явно собиралась подать свою «праведность» и создать впечатление что дух света это что-то особенное.

Слушать ее слова пустая трата времени, к тому же они вызывают у меня негативные ощущения.

В любом случае, нежелательно упоминать случай с духом света, в месте где присутствуют члены низшей знати, как барон Индерон, которые не знают о существовании магии.

Раз она сказала «святой свет», значит она неправильно поняла действия своего духа света как чудо, ставшее возможным благодаря чему-то еще. Она хотела подать это как собственное достижение. Но сделай она так, мы не только не смогли бы объяснить ситуации как «дух света взбесился и атаковал наследного принца» скорее она стала бы преступником, который нацелился на жизнь члена королевской семьи.

Пока есть секрет, который необходимо защищать, и существа, которые нуждаются в защите, мы сделаем все необходимое, даже если нам известна ее невиновность.

Однако если это произойдёт, это пойдет в разрез с моей совестью, а также повлияет на Тию.

И все усилия которые приложили мои помощники и друзья Бертии, чтобы манипулировать ситуацией, будут напрасными.

- Э? Мое преступление? Наказание?

Когда на лице его дочери буквально читалось «что происходит?», барон Индерон прикрыл голову руками.

Презрение и негодование начало появляться в глаза присутствующих.

- Э? Зачем? Принц Сесил? Но я та святая, которая была признана святым существом…

- Вы вели себя высокомерно и оскорбили леди Бертию, которая является моей невестой, и будущей наследной принцессой, а также оскорбили меня наследного принца в присутствии свидетелей. Более того, вы намеревались обвинить ее в несуществующих преступлениях. Ваше преступление квалифицируется как оскорбление королевской семьи, что наказуемо по закону. Тем не менее, поскольку на момент совершения преступления вы были студентом, а также это считается внутренним конфликтом, вопрос был урегулирован связанными с этим сторонами посредством обсуждения.

- Э? Оскорбление его высочества? Среди других преступлений? О чем вы говорите…

- Как следствие, мы договорились, что барон Индерон разрывает с вами связь, и вы будете отправлены в монастырь. Следовательно, отныне всю свою жизнь вы проведете в монастыре как Геронния, простолюдинка. Конечно, любая попытка сбежать будет пресекаться. На этом все.

Закончил я свою речь проигнорировав беспорядочные слова бывшей баронессы Героннии.

Когда мои слова прозвучали, ее лицо наполненное счастьем исказилось от гнева и недоумения.

- Отец! О чем это вообще?! Несмотря на то, что я всегда говорила тебе, что я особенная, почему это…?!

«…»

- Барон Индерон, вам разрешено говорить.

Барон Индерон настолько хотел сердито высказать, что его рот уже был открыт, но вспомнив что здесь присутствует король, он попросил взглядом разрешение. И мой отец согласился.

- Геронния, ты все еще собираешься говорить такое в этой ситуации? Достаточно, прошу взгляни на реальность. Ты создала ужасную ситуацию. По закону ты должна получить более суровое наказание. Только потому, что все произошло в академии, ты можешь легко отделаться. Ты должна быть благодарна. Я также возьму на себя вину, за то что не смог исправить тебя, хотя всегда беспокоился что все так закончится. Тебе нужно обдумать свои поступки в монастыре, и молись о благополучии этой страны каждый день… Это мои последние слова тебе как моей дочери.

Бывшая баронесса Геронния с широко отрытыми глазами смотрела на отца, чьи слова постепенно стихали.

Возможно, она никогда раньше не видела своего отца таким, когда барон Индерон договорил, он опустил голову и отвел взгляд.

- Э, это странно. Это странно. Все шло так гладко пока я не поступила в Академию Халм, так почему все стало таким? Я думала, что моя счастливая жизнь в гареме начнется как только я поступлю в академию, но почему?! Такого конца не должно быть в этой игре! Я ведь героиня!

Бывшая баронесса, оставленная своим отцом, изменилась в лице.

Когда она повысила голос рыцари вышли вперед и положили руки ей на плечи, пресекая возможные действия.

Интересно, учитывая ее яростное лицо, она поняла последнее проявление любви ее отца к ней?

Ох, скорее всего нет.

- Точно. Что насчет Пи-тян? Куда делся Пи-чан?! Если бы этот ребенок был здесь, вы бы знали что я особенное существо. В конце концов, этот ребенок был святым…

- Если речь о птице, которую вы держали, его больше нет в этом мире.

- …А?

Ее взгляд обежал вокруг в поисках маленькой птички, которая всегда защищала ее и оставалась на ее стороне, потому что она «особое существо» героиня, потом вся ее фигура напряглась.

Независимо от того, сколько она оглядывалась она никак не могла найти свою птицу.

Которой не могло быть здесь.

Люди, которые не знали о существовании птицы, нахмурились восприняв ее поведение как подозрительное.

То же самое касалось тех, кто знал о существовании птицы, но не знали об истинной личности птицы.

Тем не менее, жгучая атмосфера напряжения распространялась вокруг тех, кто знал об истинном происхождении птицы.

В такой ситуации все что она скажет будет воспринято как ложь, если люди здесь не признают ее слова.

Тем не менее, предполагая возможное худшее развитие событий, они не могли не быть настороже. Что если она будет идти к цели всеми средствами?

- На этот раз. Чтобы защитить вас, своего хозяина, он потерял свою жизнь.

- Н-нет…

- Это результат ваших действий. Кроме того, это путь который вы оба выбрали.

- Н-неправильно… Н-никак… ложь! Пи-чан!!!

Несмотря на то, что до этого момента она всегда возлагала вину на других и никогда ни в чем не раскаивалась, и ни о ком не сожалела, кроме себя, на ее лице впервые раз появилась боль и грусть.

По-видимому, пусть и в искривленной форме, между ней и ее духом была некоторая связь.

Я был немного рад этому. Может ли это означать что я немного обладал сердцем, которое сочувствовало духу, поскольку наблюдал его последние мгновения жизни?

- Пи-чан! Пи-чан! Пи-чан!!

Раздался крик бывшей баронессы в тихом зале.

Однако, как бы отчаянно она ни кричала имя своего друга, глаза присутствующий оставались холодными.

Но это не значит что эти люди не могут сочувствовать и сопереживать, это ее поступки сделали их такими.

…Итак, наказание в основном установлено, так что пора выполнить свое обещание?

- Ах, да. Это возможно немного не по теме. Но меня попросили передать вам сообщение.

Сказал я медленным ясным голосом той, кто сейчас рьяно продолжала кричать «Пи-тян».

Услышав мои слова она хмуро на меня посмотрела, я улыбнулся ей обычной улыбкой.

- Он хотел, чтобы я сказал вам: «Даже если ты меня не видишь, я всегда буду с тобой».

Глаза бывшей баронессы широко распахнулись, слезы катились из ее глаз.

Даже если я не сказал от кого, она поняла из формулировки слов.

Люди, которые не знали что птица дух света, должно быть гадали от кого пришли эти слова.

Возможно, кто-то подумал что я саркастически шучу.

Ну, не думаю, что многие решат что это слова птицы.

«Аа..вааа…»

Она не могла произнести и слова, так как потеряла единственного друга, который всегда был ее безоговорочным союзником, пусть он и оставил ей эти слова. Она только издавала звуки похожие на стоны, а потом плакала. Не имея возможности вытереть слезы.

Смерть ее друга причинила ей истинную боль, в отличии от обвинения в преступлениях.

Если это так, то почему она не сменила путь, и не пошла к более спокойному будущему, где она могла бы жить вместе со своим другом? Хотя я мысленно критиковал ее. Нельзя ничего изменить если это уже произошло.

Поэтому…

Позвольте мне предоставить вам выбор в свете мой благодарности за то, чему я смог научиться, у того кто рискнул своей жизнью на создание той иллюзии.

Я медленно подошел к ней, пока она упав на колени продолжала плакать, смотря в пол как сломанная кукла.

Я дал знак людям, которые собирались остановить меня, не беспокоиться легким взмахом рукой. Встав на колено рядом с ней и приблизившись губами к ее уху.

Если бы не ее безумное «Пи-тян!», то я и не подумал бы сделать это.

- Это фрагмент его сознания, часть его души. Монастырь на крайнем севере, молится святому свету. Если вы продолжите возносить свои молитвы, возможно, однажды жизнь снова вернется к нему.

Сказал я так чтобы никто не смог услышать меня, и повесил кожаный ремешок с маленьким белым камнем на ее шею.

- Это его память.

На ремешке из неокрашенной кожи, был фрагмент ядра духа света.

Когда он израсходовал всю свою силу, его ядро стало разрушаться, я позаимствовал силу Зено, чтобы остановить процесс, это то что осталось.

Раз часть его воли осталась в ядре, если бы она продолжала прилагать усилия и возносить молитвы в месте с мощной энергией света, то возможно, сила собравшаяся вокруг этого фрагмента смогла бы восстановить жизнь духа света.

Естественно, поскольку это лишь часть, это уже не будет полностью «Пи-чан», тем не менее.

Тем не менее, на мой взгляд так куда лучше, чем думать о нем, когда видишь рассеянные в воздухе зерна света, у нее хотя бы будет надежда.

- Теперь позвольте мне предоставить вам выбор.

Искра надежды появилась в ее пустых глазах, и посмотрев на белый драгоценный камень, висящий на ее шее, она медленно посмотрела на мое лицо.

- Между монастырем в северной части странны с суровыми условиям, и тем который находиться всего в трехдневной поездке на карете из королевской столицы, куда вы хотите отправится?

- Ах…я…

Если бы это была обычная ситуация, она без сомнения выбрала бы монастырь ближе к столице.

В конце концов, жить куда легче в умеренном климате.

… Однако, энергия света в этом монастыре довольно слабая, и не подходит для восстановления духа света, который практически уничтожен.

Что она выберет свою жизнь или жизнь своего друга?

Дух света умер за нее.

В таком случае как далеко она готова пойти ради него?

Если она не готова пойти далеко, тогда пусть лучше сразу отступит.

Так он просто станет часть нового духа, который однажды родится и обретет новое счастье.

- Я…

- Есть только эти два варианта. В конце концов, я не такой беззаботный как Бертия.

Я смотрел на нее с улыбкой на лице, она сглотнула смотря на меня.

- Я выберу… я выберу…

Бывшая баронесса Геронния прикусила губу.

Затем, немного посмотрев на белый драгоценный камень, она подняла на меня взгляд в котором горела решимость.

- Я пойду на север.

Девушка, которая сделала выбор твердым голосом, больше не была «героиней».

Она превратилась в женщину, которая обладала сильной волей и желанием помочь другу.

… Наверное?

… Именно по этой причине отправилась в монастырь, который находится на крайнем севере.

Быстро разобравшись с наказанием все разошлись, а я отправился объяснить ситуацию Бертии.

Сейчас весенние каникулы. Когда каникулы закончатся Бертия узнает что бывшая баронесса Геронния ушла из Академии Халм и у нее появятся вопросы.

Возможно, было бы лучше рассказать ей об этом тогда, но к сожалению… Увы, я уже закончил обучение и не смогу встретиться с ней в академии.

Так что ее подруги или Гулган, Шон должны будут рассказать ей что произошло, но есть опасность что третья сторона расскажет ей версию преувеличив здесь и там.

Так что, дабы избежать этого лучше рассказать ей все пораньше.

- Так вот что случилось! Что и следовало ожидать от героини! Чтобы восстановить духа, который пострадал защищая ее, она по собственному выбору отправилась в священный храм, который находится на крайнем севере!

- Верно, она прилагает все усилия.

Я улыбнулся и мягко похлопав Бертию по голове, когда на ее лице появилась счастливо-облегченная улыбка.

… Ну, я не соврал, верно?

Ведь бывшая баронесса Геронния сама решила отправится в тот монастырь. То, что у нее было только два варианта - это такие мелочи.

Кроме того, монастырь является частью огромного храма света – его правда можно считать священным храмом.

И действительно существует вероятность что дух света будет восстановлен (через несколько десятилетий или около того) если бывшая баронесса приложит усилия.

Хотя я намеренно упустил некоторые детали чтобы все звучало как любит Бертия.

Но это же безусловно в пределах приемлемого диапазона, верно?

Кстати, я уже проинформировал ее друзей и моих близких помощников-кандидатов, о моментах которыми они должны делится с Бертией.

Я уверен они смогут ее обмануть в будущем.

- Тогда, когда вернется героиня? Я должна подготовиться оставить свою позицию…

- Она больше не вернется, теперь ты мой единственный партнер, ты не сможешь уйти со своей позиции.

Жестко отрезал я новую идею Бертии, если она снова себе что-то придумает то продолжит идти в возмутительном направлении. Я не отпущу ее.

Такая помеха была наконец устранена, поэтому я не собираюсь расставаться с моей милой Бертией.

- Э? Она не вернется?

- Да, она не вернется. Травма духа очень серьезная, так что даже если он поправится это займет некоторое время. И ему будет лучше жить в месте с большим количеством силы света, она поехала туда навсегда. К тому же –

- Э?!

Когда я обняв притянул ее ближе, так чтобы она боком села на мои колени, Бертия удивленно подпрыгнула, а ее лицо покраснело.

- Несмотря на то, что ты меня поймала, ты собираешься оставить меня? Если это так… Я могу принять вызов и попробовать съесть тебя.

Мы находимся в моей комнате в королевском дворце.

После того как мы вошли в комнату она села напротив меня чтобы выпить чаю.

Изначально ее лицо было ярко-красным – это было восхитительно, но как только мы начали говорить о бывшей баронессе, она погрузилась в разговор. Я был несколько раздражен тем что ее мысли так легко переключились, поэтому притянул ее к себе на колени.

Моя неудовлетворённость успешно развеялась.

- Ч-что значит съесть?!

- Мм… просто так случилось что это моя комната, и я уже освободил помещение от посторонних, так что мы одни, но…

- Фуша-ааа!!!

- Ваше высочество, что вы говорите?!

- Э?! А?! Ч-что?!

В отличии от Тии, чье лицо стало ярко-красного цвета, а сама она задрожала, Куро сидевшая на ее коленях, стала угрожать мне встопорщив мех на хвосте.

Да, Куро была на коленях Бертии.

Куро, в форме маленькой горничной набивала щечки закусками.

Позади меня стоял Зено который упрекнул меня, будучи наполовину удивленным наполовину раздраженным.

Да. Я убрал из комнаты всех людей, но не смог убрать духов.

Я приложил столько усилий чтобы посадить Бертию к себе на колени, и хотя я намеревался насладиться нежной атмосферой между женихом и невестой, третье колесо сидела на коленях Бертии, словно так и надо.

… Ох, неудачно.

- Просто шутка, я шутил. Я съем мою любимую Тию после свадьбы.

- Говоря об этом, вы только что разговаривали, а потом вы превратились в черепаху «Родитель-ребенок», вы… Пффф… Как вы собираетесь достичь успеха в романтике?

… Только что, ты смеялся Зено?

Это правда, Бертия сидит у меня на коленях, а на ее коленях сидит Куро, в форме маленькой горничной, так что все выглядит как черепаха «Родитель-ребенок». Но даже так, смеяться над своим хозяином. Не кажется ли что для дворецкого это не совсем уместно?

- … Зено, ты может стать лошадью?

- Что?

- Лошадью. Можешь встать на четвереньки, верно?

- Эээ, ваше высочество?! Что вы планируете делать?

- Не хочется тебя обделять. Думаю, позволю тебе войти в схему черепахи родитель-ребенок. Уверен картина буде выглядеть более полной если я сяду на тебя, когда ты станешь лошадью.

- Глубочайше прощу прощения!

Я взглянул на Зено, который низко поклонился, не колеблясь моля о прощении, и сказал ему:

- Поговорим позже.

И снова обратил свой взгляд на Бертию.

В конце концов, если я буду читать лекцию Зено, истечет срок отведенный мне тестем сверхзащитником. Не стоит разбрасываться возможностью поговорить с Бертией.

Правильно контролировать время очень важно.

- Подведем итоги, Тия тебе больше не нужно беспокоиться о героине. Даже если что-то пойдет не так, мы разберемся с этим. Поэтому можешь чувствовать себя совершенно непринужденно и оставаться моей невестой.

- Н-невестой?

- … Это было решено уже очень давно, почему ты выглядишь такой удивленной?

- Нет, но…

- Кроме того, раз эти знаки на нас обоих, неужели ты можешь отрицать что нас нельзя разлучить?

Я взял руку Бертии и осторожно потер большим пальцем знак, который поставил Зено. Лицо Куро стало неприглядным, а лицо Тии покраснело.

- Но, я всегда стремилась стать первоклассной злодейкой. Поэтому чтобы стать принцессой принца Сесила, я не уверена…

- Все хорошо. В конце концов, Тия, ты всегда усердно работала чтобы быть моей невестой. К тому же, даже если что-то случится я прикрою тебя, и если необходимо я полностью сокрушу того, кто против, так что…

- Э? Сокрушишь?

- Нет. Я бы убедил противника с максимальными усилиями.

- Э? А?

Бертия наклонила голову, потому что мои слова ее запутали, видимо она думала: «Я плохо услышала?»

С другой стороны, я чувствовал что Куро и Зено смотрят на меня холодными глазами, но это скорей всего мое воображение.

- Кроме того, у нас есть обнадеживающие друзья и духи. Так что уверен, для тебя не будет проблемой стать моей женой.

Сладко улыбнувшись, я посмотрел на Зено и Куро намекая им подтвердить.

Куро и Зено, под моим взглядом казалось хотели сказать «О боже!», но все равно твердо кивнули, чтобы Бертия почувствовала облегчение.

- П-принц С-сесил, я…

Бертия почувствовала облегчение, и на этот раз посмотрела на меня с серьезным выражением лица.

- Я, раз все обернулось таким образом, я сделаю все возможное чтобы принц Сесил стал великолепным королем! И тогда, тогда, я сделаю тебя счастливым! Достаточно чтобы ты не думал начать войну или делать что-то опасное!!

Крепко сжав кулаки энергично заявила Бертия, твердо кивнув.

Мои губы непроизвольно изогнулись.

Раз она здесь. Я могу улыбаться от всего сердца.

Хотя все еще нечетко, но я тоже могу понять значение слова «счастье».

Думаю, я хочу сделать эту страну, в которой я живу с ней, лучше.

С тех пор как я был ребенком и до сих пор, я всегда думал об этом, но это было моей обязанностью как наследного принца. Однако сейчас, я хочу сделать это по собственной воле.

Поэтому не думаю, что мне будет скучно, или я заинтересуюсь войной, пока рядом со мной будет кто-то такой интересный как Бертия.

- Понимаю. Тогда ты ни в коей случае не можешь оставить меня. Хорошо?

- Конечно! Я буду должным образом поддерживать вас!

- Я ясно слышал эти слова, это обещание?

- Обещаю!! В конце концов, так как из-за меня сценарий изменился. Я буду усердно работать чтобы взять на себя ответственность!

- Рад слышать… Потому что даже если сценарий изменился, самый важный аспект не изменился.

«?»

Видимо не понимая смысла слов, которые я пробормотал, Бертия посмотрела на меня вопросительно.

В отличие от нее, мое лицо сияло от улыбки, я взял ее левую руку.

- Да, самое главное, что девушка «предназначенная судьбой» здесь, и мы вместе будем вести (в основном я) приятную жизнь отныне и навсегда.

Слегка приподняв ее левую руку, я поцеловал место которое гладил большим пальцем - мой и ее знаки партнера слабо засветились, словно приветствуя друг друга.

Да, самое главное что та, кого я выбрал здесь.

Для меня как наследного принца это очень важно, чтобы оставаться собой.

Я показал моей Тие освежающую улыбку, которой улыбался ей всегда. Старясь не показать ту кривую улыбку, которая у меня показалась, стоило вспомнить историю услышанную от моего отца.

Ночью, за день до объявления наказания для баронессы Героннии.

Хотя у меня уже были свои догадки, я хотел подтвердить их. Поэтому, чтобы выяснить правду, я попросил своего отца выделить мне время.

Мы сидели с отцом в его кабинете, в креслах напротив друг друга.

- … Хочешь вина?

Прежде чем выгнать всех людей из кабинета, отец достал пару бокалов для вина и бутылку с жидкостью золотисто-зеленного цвета, это вино называется «Киви». Должно быть все заранее подготовил дворецкий.

Я не так давно достиг совершеннолетия, да и в академии пить алкоголь было запрещено, так что у меня нет много опыта в питье алкоголя. Однако это вино «Киви» я уже пробовал и оно было очень вкусным, поэтому я с удовольствием согласился.

Кстати, в прошлом мы с Чарльзом один раз много выпили, он хотел напоить меня, поэтому все подливал и подливал, но сколько бы я не выпил, опьянения не приходило.

Даже когда я выпил вино с высоким содержанием алкоголя, максимум что я чувствовал потепление в кончиках пальцев. На основе этого я сделал вывод что мне очень сложно опьянеть.

Я хотел бы ощутить на себе хорошее настроение которое дает алкоголь, но увы.

Однако, в будущем мне предстоит немало пить во время дипломатических переговоров, так что может и к лучшему.

- Ты еще не выпил свое праздничное вино? Я принес одно из моих лучших вин.

Подумав, что плохо будет дать отцу-королю разливать вино, я протянул руку чтобы забрать бутылку. Но рассмеявшись мой отец протянул мне бокал.

Раз это «праздничное» вино, как говорит отец. То думаю лучше всего просто с благодарностью принять напиток, который он нальет мне, не заботясь на этот раз о статусе.

Я принял бокал протянутый отцом.

Судя по всему, мой отец был в хорошем настроении.

Отец наполнил мой бокал золотисто-зеленной жидкостью, и прежде, чем я протянул руку чтобы взять бутылку, сам наполнил свой бокал.

Рука, которую я протянул чтобы взять бутылку, так и зависла в воздухе, увидев мое движение отец махнул рукой говоря:

- Не беспокойся об этом.

Горько улыбнувшись я взял свой бокал.

Наши бокалы столкнулись с мелодичным звоном.

- Поздравляю с окончанием обучения. Ты много работал.

- Благодарю.

Хотя я не могу сказать, что работал так уж усердно. Но давайте просто примем эти слова.

Будь это раньше я бы ничего не почувствовал, но на этот раз я ощутил небольшой комфорт, и решил не вносить корректировки.

Некоторое время, мы наслаждались вином в тишине.

Мой отец первым начал разговор, в тот момент, когда атмосфера стала более расслабленной.

- Дело с леди Героннией было довольно сложным, не так ли? Но теперь все окончательно улажено, и мы можем сделать перерыв.

- Я рад что этот неприятный вопрос закончился.

- Ну, теперь мы будем заняты подготовкой к твоей свадьбе.

- Это не «хлопотное», я с нетерпением жду этого, так что все в порядке.

Когда я ответил ему с улыбкой, мой отец, который злобно улыбнулся говоря о проблемной подготовке к свадьбе, слегка удивленно расширил глаза и пробормотал:

- Понятно.

Линия его губ расслабилась.

- … Возможно, уже поздно спрашивать об этом, но Сесил, тебе нравится быть с Бертией? Это делает тебя счастливым?

Это очень серьезный вопрос, хотя и сказан небрежно.

Сделав глоток из своего бокала, мой отец продолжал взволнованно смотреть на меня ожидая ответа.

- Да. Нет ни одной женщины, кроме нее, которая могла бы сделать мою жизнь такой интересной и счастливой. Я считаю ее кем-то очень важным, настолько что… например, если у меня отберут ее, я могу уничтожить страну из-за этого.

Когда я рассказал о своих чувствах с улыбкой на лице, посмотрев на меня изумленным взглядом мой отец весело сказал: «понятно», - и рассмеялся.

- Отец, я могу задать вопрос?

Когда смех отца стих, я решил перейти к интересующей меня теме.

- Ты пришел сюда ради этого. Что тебя интересует?

Возможно, из-за того что он раньше смеялся, на уголках его глаз были слезы – вытерев их он посмотрел на меня.

- Отец, ты знаешь что-нибудь о «предназначенной судьбой», о которой я говорил ранее?

Чувствуя особую сладость и горечь вина «Киви» на языке спросил я расслабленным тоном. Рука, которой отец держал бокал задрожала, золотисто-зелёная жидкость в нем заколыхалась.

- Нет, я ничего не знаю о «предназначенной судьбой».

Мой отец ответил приподняв бровь в шутливой манере. Но я серьёзно посмотрел на него:

- Тогда ты знаешь что-то о таких людях как я?

- Люди как ты?

- Верно, люди похожие на меня. Ты что-то скрываешь от меня?

«…..»

Наши взгляды встретились исследуя друг друга.

Тишину комнаты наполнило напряжение.

Однако это продолжалось недолго.

- Откуда ты узнал об этом.

- Я не узнал. Я догадался исходя из твоего выражения лица, когда Геронния Индерон требовала от меня ответа на выпускной церемонии, плюс книги из секретного архива. Но именно твоя нынешняя реакция убедила меня.

- … Я, это так?

Рот моего отца дернулся, стоило ему услышать мой ответ, и в следующий момент он глубоко вздохнул, пробормотав голосом сдавшегося:

- Боже, ты действительно…

- Отец, ты не мог бы рассказать мне об этом?

- У меня нет выбора, кроме как сделать это, верно? Если бы было возможно, я не хотел бы рассказывать это своему ребёнку, но…

- Я уже нашел Бертию. Поэтому можешь быть спокоен, чтобы не предстояло сказать. Кроме того, это то, что тебе пришлось бы сказать рано или поздно, даже если бы я не встретил ее, верно?

- Ты прав, но… Даже если я должен сказать, сердце отца не хочет этого делать, хотя…

- Как бы там ни было, этот секрет должен быть передан следующему поколению королевской семьи, верно? Разница только в том когда ты это сделаешь.

- Но разве реакция не будет отличаться, скажут это ребенку или взрослому?

- … Верно. Разница есть, тем не менее, расскажи мне.

- … Не слишком ли легко ты отмахнулся от родительской заботы?

- Что бы не чувствовал отец, учитывая мои способности и что это уже привлекло мое внимание: вряд ли что-то измениться если ты скажешь мне здесь и сейчас.

- Это правда, но… а ладно. Я расскажу тебе об этом.

- Прошу сделай это.

- Это то что называют фазой мятежа? Нет, скорее, разве это не нормально для этого парня? – неразборчиво заворчал отец, перед тем как начал говорить об одном из секретов королевской семьи.

- Возможно ты уже догадался. Дети с такими выдающимися способностями как у тебя иногда рождались в королевской семье. Говорят это влияние крови основателя нашей страны короля Туджина. Он был таким же.

- Король-герой?

Я помню историю происхождения этой страны, я прочитал ее когда мне было скучно.

Это была эпоха когда разные племена были разбросаны повсюду, они постоянно сражались ради расширения территорий.

Чтобы принести мир на эту землю вперед вышел старший сын вождя.

Этот человек преуспел в военном искусстве и сумел покорить другие племена, построив страну, которая стала основой нашего королевства.

Затем он женился на своей подруге детства, которая была старшей дочерью союзного вождя. Говорят эти двое управляя страной принесли мир на землю.

Эта история создания нации.

- Король-герой… верно. Короля Туджина называют так. Тем не менее, это звание дали ему потом.

- Потом?

- Всем выдающимся детям в королевской семье не хватало эмоций, они словно теряли их в обмен на свои способности. Они не понимали даже элементарного «нравится/не нравится». И все они становись одержимыми тем что могло вызвать у них эмоции. Поэтому они бесконечно преследуют то, что им интересно, и будут держаться за это если найдут. Поскольку остальные вещи их практически не интересуют, они полностью погружаются в то что им интересно. Король Туджин был именно таким. В наши дни говорят: «он объединил племена, чтобы принести мир», но права в том что ему просто нравилась война

- Ясно. Он был любителем войн?

Я внезапно вспомнил маршрут Барта, о котором рассказывала Бертия.

Я мог бы стать таким допусти небольшую небрежность?

- Верно. «Любитель войн», да, можно сказать он был именно таким. Однако у такого короля появился титул героя, благодаря девушке ставшей его женой. Она сыграла очень важную роль.

И отец рассказал мне историю королевы Алнаи, которая была женой короля Туджина.

Это была истина, которая никогда не будет предана гласности.

Изначально король Туджин и королева Алнаи были детьми вождей содружественных племен.

Вероятно, рано или поздно вожди планировали укрепить свои отношения через брак – они настаивали, чтобы дети играли вместе.

Это не было четко задокументировано, но, возможно, они были обручены.

С детства король Туджин не проявлял интерес к чему-либо.

Для него, кто мог сделать все что от него требовалось, жизнь была скучной и серой, и будущая королева Алнаи, которая всегда была счастлива, была похожа на какое-то таинственное существо.

Королева Алнаи постоянно приносила королю Туджину новые игры.

Затем однажды его полностью поглотила игра, которую она принесла.

Это была игра имитирующая войну, в которую часто играли мальчики-подростки. В ней требовалось двигать фигуры, у которых были свои фиксированные роли и способы движения, чтобы они могли захватить пешки противника.

Король Туджин, которому нравилось играть в эту игру с королевой Алнаи, попросил взрослых играть с ним - удовольствие от игры поглотило его сердце.

… Затем, игры стало недостаточно.

В то время, к счастью или несчастью, произошел конфликт между его родным племенем и соседним.

В то время король Туджин уже считался молодым мужчиной, поэтому он попросил у своего отца вождя разрешения отправиться на войну, со своей небольшой армией.

У вождя были весьма высокие ожидания от своего сына, который был очень умным с юных лет, и обладал превосходными боевыми навыками. Король Туджин оправдал ожидания.

С того момента король Туджин погрузился в войну, полностью раскрыв свои способности.

Это была эпоха войн, что позволило ему достичь многого.

Вскоре вождь племени, его отец, признав его достижения снял с себя полномочия и передал сыну.

В то время король Туджин стал тем, кто объединил многочисленные племена, его власть многократно превосходила власть его отца.

- Король Туджин просто играл на поле боя, для него это была игра, которой он занимался как хобби, никто не мог его остановить. Никто не должен был быть способен на это… И когда люди уже начали беспокоится, что король постепенно теряет свою сдержанность, одна девушка встала перед ним.

- … Эта была королева Алнаи?

- Верно. Королева Алнаи с самого начала была очень мягчим человеком, она ненавидела войны, которые уносили жизни людей. Но в ту эпоху войны были неизбежностью. Однако, когда король Туждин собирался начать войну для своего удовольствия, она встала у него на пути и отругала его со слезами на глазах, а после добавила: «Если ты будешь бессмысленно отнимать жизни, я буду ненавидеть тебя!». По ее словам, король Туджин был сильно озадачен, после чего резко разлюбил войны, и стал упорно трудиться чтобы построить мирную страну.

- Она безусловно была его «судьбоносной девушкой»?

Я был несколько удивлен простотой решения короля Туджина, но, поскольку его обстоятельства во многом пересекаются с моими, я не мог сказать что-то негативное.

Если Бертия скажет мне: «Я буду ненавидеть тебя!». Чувствую, что сделаю все что она скажет без вопросов.

Конечно же, если она серьезна, а не просто дуется.

- Раньше, когда ты спрашивал я не подумал об этом, но сейчас, можно сказать что королева Алнаи была его «судьбоносной девушкой». Короче говоря, то, что делало короля счастливым была не только война, больше всего он ценил королеву Алнаи. Она стала его сдерживающим фактором, благодаря чему он не стал тираном, а был записан как король-герой.

Какой бы не была первопричина и процесс, можно без сомнений сказать, что король Туджин сумел создать страну и принести мир на землю.

Все хорошо, пока результат хороший.

Кончено требовалось манипулировать некоторой информацией, чтобы скрыть правду, для защиты авторитета королевской семьи. Однако пока он действительно принес мир на землю, ненужные детали можно убрать.

Говорят, король Туджин был умным человеком, он не сделал бы того, что могло бы снизить его репутацию, так что несомненно вел дела наилучшим образом.

- В следующих поколениях королевской семьи продолжали рождаться люди с необычными способностями, как король Туджин, примерно раз в несколько поколений. Но у каждого был и побочный эффект: их способности были выдающимися, но эмоции скудными, они были безразличны к жизни. И в итоге упорно держались за то, что их заинтересовало. Эти люди были обоюдоострыми мечами. Если бы то, что их привлекло оказывало хорошее влияние, они стали бы мудрыми королями, но если плохое, они стали бы неприятными королями, или вообще исчезли бы.

- Автор книги, которую я прочитал в скрытой библиотеке один из таких королей?

В скрытой библиотеке было множество книг. Информация там не была открыта миру, и не должна была быть открыта.

Судя по книгам, там содержались записи прошлых столетий, и это было то, что просто не мог придумать обычный человек. У каждого автора фамилия была Альфастер.

Проще говоря, это были скрытые знания записанные моими предками. Они скрывали опасность, которая могла угрожать даже королевской семье.

Видимо, в прошлом было много королей, которые также как и я интересовались химией.

- Да, это так. Там много результатов исследований, которые провели прошлые гении королевской семьи. Поскольку они были теми кто следовал тому что им интересно, они отказались от своего права на престол и погрузились в науку.

- Какими были другие?

- Я не знаю всего, но были те кто подобно королю Туджину, стали мудрыми королями. Но были и те, кто не нашел интересных для себя вещей и провели свою жизнь как куклы, а также те, кто в итоге закончил свою жизнь, не в силах жить со скукой.

- Это ужасная история, верно?

Тем более, я точно знаю, что у меня была возможность закончить также - у меня мурашки пробегают по коже стоит только подумать об этом.

Если убрать несколько примеров, которые прожили хорошую жизнь, можно сказать что это история о мраке королевской семьи.

Королевская семья должна быть объектом уважения, не стоит такой информации распространяться среди людей.

- Вскоре после того как ты родился, когда стало ясно что ты начал говорить раньше других, и понимать вещи, которые не понимали другие, я впал в прострацию. Несмотря на то, что я знал о существовании вероятности рождения такого ребенка, я никогда не думал, что это будет мой ребенок.

- Я полагаю, ты был удручен?

Даже я понимал, что в детстве мне не хватало эмоций - я был совсем не милым.

В это миг горькая улыбка появилась на моем лице.

Однако глядя на меня мой отец медленно покачал головой, отрицая мои слова.

- Вместо удручения, я был обеспокоен. Это хорошо, когда в королевской семье рождается гений, но как родитель, я хотел бы чтобы мой ребёнок испытывал эмоции и был счастлив.

Мой отец ответил на мои самоуничижительные слова несколько грустным тоном, показав мне горькую улыбку, в который был совершенно другой смысл.

- Несмотря на то, что тебе не хватало эмоций, я знал, что в прошлом было несколько успешных примеров как король Туджин. И, возможно, ты смог бы научиться человеческим эмоциям, и нашел бы свое счастье. Кроме того, все эти успешные примеры интересовались людьми, а не вещами. Если бы твоей ценностью стал человек, эмоции куда легче бы проросли. Поэтому я сделал ставку.

- Моя помолка с Бертией была азартной игрой?

- Верно.

Глядя как мой отец уверенно кивнул, я ощутил освежающее чувство, словно кусочки пазла наконец сложились.

Бертия трудолюбивая и у нее достойное происхождение чтобы стать наследной принцессой.

Учитывая что у нее в окружении есть прекрасные люди, готовые протянуть ей руку помощи, она довольно популярна.

Однако нельзя отрицать что в ней есть и идиотские черты.

Независимо от того, сколько я смотрю на нее, если кто-то спросит достойна ли она занимать должность кронпринцессы невольно возникнет знак вопроса.

Она была слишком оживленной и часто безрассудно себя вела, словно ребенок.

Если смотреть на личность и репутацию, можно сказать, что леди Джоанна больше подходит на эту роль.

Но даже так почему именно Бертия была выбрана?

Вероятно решили, что просто благородной дочери с великолепными способностями будет недостаточно чтобы привлечь мой интерес.

- У леди Бертии могут быть ослаблены винты, но она также обладает интересным очарованием. Она таинственная леди способная очаровывать людей. Ее лицо богато эмоциями, а настроение то взлетает, то падает. Тем не менее, она сострадательная и нежная. В некотором смысле, она, можно сказать, полная противоположность тебе. Кроме того, она не скрывала что ты ей нравишься. Я подумал, что находясь рядом с ней ты постепенно сможешь прорастить свои эмоции.

- И потом эта ставка увенчалась успехом?

Если бы Бертия слышала этот анализ себя, она бы все отрицала. Но если посмотреть со стороны, она именно такая как сказал отец.

Но есть момент, который стоит исправить: Бертия не проявляла в открытую симпатию ко мне, она очень старалась ее скрыть, но ей просто не удалось это сделать… Думаю описать это так будет правильней.

- Ты сам это понял. Похоже мой прогноз оказался верным. Должен сказать, что с тех пор, как вы познакомились, казалось, тебе было очень весело - тогда я почувствовал облегчение. А когда ты в первый раз попросил подарок на свой день рождения, мы выпили за это с твоей мамой. Мы избежали наихудшего сценария, но… Раз ты сам заметил, разумеется, пришло время поговорить об этом.

Мой отец, пьющий вино «Киви» был в замечательном настроении, я могу легко понять в каком он восторге от моих эмоций, когда я обнаружил для себя драгоценное существо.

- У отца было много забот, которые я не осознавал?

- Нет, для родителя естественно беспокоиться о будущем своего ребенка. Так что теперь, я собираюсь получать много сыновьего благочестия.

- Хочешь сказать, что собираешься навязать мне некоторые официальные вопросы?

- Это благословение родителей иметь такого превосходного сына.

- Ты будешь делать все возможное чтобы Бертия была рядом со мной?

- Судьба страны в ее руках?

- Если она будет со мной, я даже буду получать удовольствие от разбирательства со скучными официальными делами.

- … Увеличу охрану леди Бертии.

- Мне нравится наблюдать за ней когда она живая, свободная и не контролирует свои эмоции, так что пусть это будет незаметно. Просто присматривай за ней.

- Приму во внимание.

Снова разнесся мелодичный звон бокалов. Я и отец пили всю ночь напролет.

Кстати говоря, само собой разумеется, мой отец первым напился и уснул, после чего был доставлен к моей матери.

- Принц Сесил?

Бертия вопросительно смотрела на меня, так как я довольно долго был поглощен воспоминаниями о прошедшем разговоре.

Заметив ее непонимание, я улыбнулся и покачал головой:

- Ничего.

Было легко рассказать ей о том, что я слышал от отца.

Уже было решено что она станет моей принцессой, а значит войдет в королевскую семью. Я могу рассказать ей о секрете королевской семьи. Но я не собираюсь этого делать.

Не знаю что бы я сделал, если бы она оставила меня, из-за того что я унаследовал эту темную сторону своего рода.

Хотя, мы говорим о ней, она очень добрая. Она наверняка привяжется ко мне еще больше.

Но мне противно связывать ее со мной тем, что не я выбирал.

Я хочу действовать согласно своим желаниям и мыслям: хочу чтобы она держала меня в своем сердце.

Кроме того, разве не романтичнее говорить «потому что ты предназначена мне судьбой», а не «смирись с моей генетикой»?

Что ж, в худшем случае если она решит уйти от меня, даже если она скажет «твоя родословная безумна», я все еще могу привязать ее к себе, но… не думаю что в этом случае все встанет на свои места, так что нет необходимости ей рассказывать.

Вместо того чтобы рассказать этот темный секрет, надевая на нее ненужные и бессмысленные кандалы, обрезая крылья. Предпочту видеть ее свободной, очаровательной, дать ей место чтобы она могла делать что ей хочется, оставляя в неведении что она схвачена.

Я не хочу, чтобы рядом со мной была кукла, которая будет делать все что я скажу.

Мне нравится, что она бывает непредсказуемой или безрассудной, так она похожа на коробку с сюрпризом – пусть она всегда будет такой.

Та кто интересует меня это Бертия.

Самое ценное в этом мире для меня Бертия.

Тот, кто может сдержать меня это тоже Бертия.

Раз она настолько меня заинтересовала, так почему бы ей не взять ответственность и не оставаться рядом со мной до тех пор пока мое сердце не перестанет биться?

Уверен, рядом с ней мои дни будут приятными и счастливыми.

Если я счастлив, думаю я смогу приложить усилия чтобы сделать граждан этой страны счастливыми.

Таким образом мое счастье приведет к счастью граждан, а счастье граждан, к счастью Бертии, счастье Бертии к моему.

Такой выгодный цикл никому не повредит, верно?

- Не могу дождаться нашей свадьбы. Я хочу жить вместе с тобой.

Потому что уверен, каждый день будет красочным и веселым.

- С-свадьба?! Я-я тоже с нетерпением жду этого!

Тия была похожа на маленькое животное: ее лицо было ярко красным, беспокойные глаза немного испуганно смотрели на меня. Не могу не думать, о том насколько она милая.

- До твоего выпуска очень долго.

- Э-это не правда! Время наверняка пролетит в мгновение ока, ведь мы будет готовится к церемонии! И мне тоже будет одиноко, потому что я не смогу видеть Сесила каждый день!

… Из-за различий в нашем расписании мы изначально не могли видится каждый день, но мне лучше не говорить об этом сейчас.

- Я приложу все усилия на уроках «невесты»! Гораздо больше, чем когда я училась чтобы стать великолепной злодейкой!

- Да, я тоже пойду на уроки «жениха», чтобы стать хорошим мужем для тебя.

Для начала нужно заткнуть соседнюю страну, которая похожа на раздражающее насекомое, жужжащее над ухом.

Я получил кое-какую полезную информацию от Бертии, а также есть информация от маркиза Ночесса и Гулгана. Думаю, этот вопрос решится быстро.

Потом, чтобы Бертия была самой прекрасной невестой, мне нужно будет начать одну или две операции, чтобы увечить бюджет на ее платье и подобное.

Все-таки я не хочу, чтобы моя милая невеста сталкивалась с какими-либо трудностями.

- Даже если Сесил не будет тренироваться, он все равно будет фантастическим джентльменом! Лучшим женихом!

Что мне делать с этой очаровательной леди, которая убежденно сказала эти слова сложив вместе руки?

… Куро, не могла бы ты скрыть взгляд, который так и говорит: «Э-э, этот парень разве велик?»

Я выполняю все что планирую.

… Зено, а ты перестать шептать: «Умоляю, только не переусердствуйте». Словно ты читаешь мои мысли? И более того, не меняй «переусердствуйте» на «переубивайте». Я прекрасно различаю нюансы.

Что ты вообще обо мне думаешь?

Хм? Ужасный король-демон? … Позже получишь немного моих образовательных рекомендаций, не забудь зайти в мой кабинет.

- Я рад слышать, эти слова. Но Тия, я не могу позволить, чтобы только ты усердно работала. Я тоже приложу усилия чтобы быть великолепным королем, как и обещал.

- П-принц Сесил…

Я наклонился чтобы поцеловать Бертию в лоб, когда ее глаза стали влажными от переполнявшего ее волнения… Хвост Куро появился между нами.

Ну, ничего не поделаешь, я подхватил хвост и отодвинув его ловко поцеловал мою невесту в губы.

«…?!»

- Фуш-ша!!!

Хвост, который был у меня в руке, мгновенно распушился, но я не обращал на это внимание.

Бертия крепко сжала Куро, которая все еще сидела на ее коленях, словно это была кукла, ее глаза широко распахнулись став похожими на круглые блюдца, она покраснела с головы до пят.

- Моя очаровательная Тия. Я никогда не устану наблюдать за тобой, я буду наблюдать за тобой отныне и навсегда.

- Муа!!!!

Стоило мне прошептать ей эти слова сладким голосом, настолько сладким что даже мне показалось что от него может начаться изжога, Тия достигла своего предела и воскликнула.

Она попытался слезть с моих колен, но я, само собой, крепко держал ее отказываясь отпускать.

Она запаниковала и начала делать странные вещи, например бормотать слова, которые я не мог понять, такие как: «Я, я вошла на маршрут безумия?!», «Путь безумия невероятен!!». Но так как это было интересно, я просто наблюдал за ней как обычно.

И в том же духе мои наблюдения за ней будут продолжаться, вероятно, до самой смерти.

«До-он! До-он!»

Звон колоколов собора разнеся по ясному небу.

Столица была заполнена улыбающимися людьми, было установлено много новых маленьких киосков.

По бокам от дороги, которая вела от королевского дворца к собору, было ужасающее количество людей, которые старательно проталкивались ближе, чтобы разглядеть главных участников сегодняшнего события. Рыцари, которым было поручено поддерживать порядок, стояли по обе стороны дороги, на небольшом расстоянии друг от друга.

- Поздравляем наследного принца Сесила и наследную принцессу Бертию!

Окруженные всадниками, главные герои сегодняшнего события, другими словами, я Сесил Глоу Альфастер и моя будущая жена Бертия Ивэл Ночесс медленно ехали в карете.

Сегодня день нашей свадьбы.

Прошло около двух лет, с момента суматохи на выпускном.

Наконец Бертия закончила Академию Халм.

После окончания учебы ее, естественно, ожидал брак со мной.

Похоже, для Тии, которая была занята учебой, подготовкой к свадьбе, обучению как быть наследной принцессой и т.д. - эти два года пролетели в мгновение ока. Однако для меня эти же два года, когда я практически не мог встретиться с ней, были скучными и долгими.

Мне было так скучно что я непреднамеренно: заключил союз (очень благоприятный для нас и почти издевательство для них) с соседней странной; уничтожил внутреннюю «грязь»; сильно издевался над Зено; и много чего еще.

Совсем немного, в шутку, я подумывал о вторжении в соседнюю страну, в которой на то время было нестабильное состояние внутренних дел, но мне не хотелось чтобы Бертия плакала и я оставил эту мысль.

Вместо это я решил построить между нашими странами дружеские отношения, и тайно поддерживал пятого принца, который родился от наложницы. Он узурпировал трон.

Кажется, в той стране все еще не все спокойно, но пятый принц, на мой взгляд, неплохой правитель, так что через какое-то время все как-нибудь уладится.

В том же духе я продолжал убивать время, заодно строя обстановку чтобы Бертия могла мирно жить и делать что ей захочется - и ждал.

И вот наконец мое ожидание закончилось.

Отныне я могу вести свою мирную, забавную и очень приятную жизнь вместе с ней.

Стоило мне подумать об этом, как мое настроение неизбежно улучшилось и фальшивая улыбка, которой я улыбался горожанам, превратилась в настоящую.

Предполагаю, это воодушевленное ощущение, которое наполнило мое сердце и есть счастье.

Рядом со мной Бертия…

- Я так нервничаю. В это время что мне делать чтобы все получилось?! Я буду в порядке если напишу «человек» на ладони и проглочу? Боже мой! Может кандзи лучше? Нет, может написать как римляне? Или алфавитом этой страны?! А-а! На меня смотрят столько людей, я так нервничаю. Моё сердце вот-вот выскочит!

Она была одета в белоснежное платье, в котором выглядела в несколько раз более утонченной и прекрасной. Вся ее фигура была напряжена и, как обычно, она бормотала то, чего я не мог понять. Все ее внимание было сосредоточенно на том, чтобы рисовать что-то на ладони пальцем.

… Я не понимаю что ты делаешь, но судя из контекста, тебе не кажется что талисман удачи должен быть сделан до того как ты появишься на публике?

Если ты делаешь нечто подобное, в середине парада, направляясь к собору… Для талисмана удачи не время, верно?

- Моя восхитительная Тия, мне грустно это говорить, особенно когда ты занимаешься чем-то интересным, но не могла бы ты помахать гражданам? Уверен они ждут этого.

- Ах! Т-точно! Как первоклассная злодейка, я… нет это неправильно, я стремлюсь стать великолепной кронпринцессой – я должна стать той, кого будут любить граждане странны, даже если чуть-чуть!

В ответ на мои слова она взволнованно подняла лицо и, осмотревшись вокруг, замахала обеими руками.

Кажется, она слишком энергична для кронпринцессы, но люди в восторге.

… Но самое главное, мне нравится видеть ее такой.

Когда карета прибыла к собору, мы с Бертией разошлись.

Первоначально мы должны были пойти к алтарю вместе. Однако, поскольку Бертия упомянула что хочет войти в церемониальный зал с тестем, а уже потом пойти вместе к алтарю – были внесены изменения.

Негибкие церковники не любили нарушение обычаев, поэтому сначала они были против. Однако, из-за того, что не было конкретного правила, которое гласило, что мы должны входить одновременно им было нечем крыть и я их проигнорировал.

А когда я прошептал: «Кто ваша любимая монахиня в эти дни? Разве рыжеволосая девушка не на третьем месяце беременности?» - особенно настойчивому священнику, он замолчал. Так что проблем не было.

Проводив Бертию я намеревался пройти туда где должен быть, но Куро, которая по случаю была одета в красивое голубое платье, украшенное прозрачной, но яркой радугой, осторожно подошла ко мне и потянула за рукав, после чего вручила блокнот. Этот блокнот был явно ручной работой.

«100 вещей, которые я хочу сделать на моей свадьбе» - написано на обложке подчерком Бертии.

… сто вещей это довольно много.

Когда шла организация свадьбы, иногда Тия упоминала что-то вроде: «Хочу это» или «А-а, я хочу сделать это», но это было сдержанно. Получается она старалась себя контролировать, хотя было много вещей, которые она хотела сделать?

Я бы отдал все и вся, в пределах моих возможностей, моей очаровательной невесте, поэтому лучше бы она сказал мне обо всем раньше.

Я быстро просмотрел блокнот.

Некоторые вещи было уже поздно выполнить, но кое-что еще можно было сделать.

- Куро, спасибо что дала мне это. Я попрошу Тию сделать для тебя Инаризуши.

Я улыбнулся и попытался погладить ее по голове, но от моей руки отмахнулись.

Ну, Куро не хотела чтобы ее гладил кто-то кроме Бертии, так что ничего не поделать.

Тем не менее, кажется, ей понравился мой ответ. Так как она показала мне большой палец со своим обычным спокойным лицом.

- Зено.

- Да ваше высочество?

Стоило мне вызвать своего духа как я тут же получил ответ.

- Будь добр, подготовь это, это и это. Для этого нам понадобится маркиз и маркиза Ночесс, а также помощь моего отца, поэтому сообщи им. Я хочу сделать это для нее, но… хватит ли времени на подготовку?

- Понял. Это… Ну я могу позаимствовать силу другого духа, моего знакомого. После этого все зависит от того хватит ли нам персонала.

- Тогда сделай все возможное.

- … Ваше высочество?

- Если это ты, Зено, ты справишься. Удачи!

- Подождите! Разве это не слишком абсурдно? Это слишком!

- Все хорошо. Чарльз и остальные уже привыкли к моей нелепости. Поэтому у них есть в резерве несколько слуг на всякий случай. В худшем случае, они смогут как-то с этим справиться если ты попросишь их о помощи.

- Я никак не могу так запросто позаимствовать слуг из других семей!

- Тебе не кажется, что будет плохо, если ты не успеешь получить разрешение, до того, как я и Бертия окажемся внутри? Тебе стоит поторопиться.

- Это уже решено? Как это?

- Я буду идти медленно, насколько смогу. Так как невеста входит после меня - если я не войду, Тия тоже не войдет. Следовательно, ты успеешь если побежишь. Постарайся!

- Ваше высочество, вы идио-от!!

Когда, подражая Куро, я показал Зено большой палец, тот убежал крича эти слова.

Несмотря на то, что он сказал много лишнего, он хороший слуга, который сможет сделать это если начнет, так что все в порядке.

Поскольку сейчас моя просьба довольно эгоистична, я просто проигнорирую слово «идиот», вылетевшее из его рта.

- Теперь я должен сделать все что смогу.

Большинство вещей, в списке «100 вещей, которые я хочу сделать на моей свадьбе», требуют неких действия от жениха, то есть от меня, так что мне достаточно запомнить их и выполнить.

- Пусть так, Куро, я был бы счастлив, если бы ты дала мне его раньше…

Когда я сказал об этом маленькой девочке, которая молча и безразлично наблюдала за моим общением с Зено, та взмахнула хвостом и отвернувшись ушла выглядя довольной.

Судя по ее поведению, решение так поздно передать мне список – это ее способ отомстить мне, за то, что я забираю ее любимую хозяйку.

- Ну, тогда давай сделаем все возможное… Куро вручила мне домашнее задание, а я больше всего на свете хочу сделать мою Тию счастливой.

Просматривая страницы блокнота, я неспешно направился к месту назначения.

В соборе играла веселая мелодия, приветствуя невесту.

Изначально должна была стоять тишина, которую рассеивали бы лишь аплодисменты. Но Бертии очень хотелось, чтобы играла музыка.

Именно она выбрала мелодию, и, что удивительно, это создала весьма приятную атмосферу.

Похоже гости чувствовали тоже самое, и хотя по началу слегка удивись, вскоре на их лицах засияли улыбки.

Дверь ведущая в зал открылась, показывая Бертию и маркиза Ночесс.

Глядя на Тию, которая была скрыта от глаз прекрасной вуалью, у всех перехватило дыхание.

Мгновение спустя, зазвучали аплодисменты благословляя нас.

Под руку с маркизом Ночесс, моя невеста шла ко мне шаг за шагом.

Слезы мерцали в уголках глаз моего тестя.

Когда я взял Берти за руку, маркиз с угрожающе-страшным лицом сказал:

- Я повторю это снова! Я доверяю тебе мою дочь!

Твердо кивнув я ответил:

- Оставьте ее мне.

Когда рука моей дорогой Тии оказалась в моей, я испытал чувство: «Ааа! Она действительно станет моей женой!», невероятное тепло наполнило мою грудь.

Мне жаль угрюмого маркиза, который еле сдерживал слезы, но мое лицо неосознанно расслабилось.

- Пойдем Тия?

«Хиии!» прозвучал нервный, дрожащий ответ из-под вуали - и тут же, она чуть не упала.

Я предполагал, что такое может произойти, поэтому своевременно обхватил рукой ее талию придерживая.

- П-прости, Сесил.

- Муж обязан поддерживать свою жену. Я просто делаю то, что само собой разумеется.

Прошептал я тихо, рядом с ее ухом, и поцеловал голову скрытую вуалью. Из-под вуали раздался легкий вздох «Хью!».

Жаль я не могу увидеть выражение ее лица, но она наверняка покраснела.

Доказательством тому служит температура ее руки, которую я держу, да и часть обнаженной кожи покраснела.

- Не торопись, пойдем в медленном темпе Тия. Даже если что-то случится я справлюсь с этим не стоит беспокоиться, хорошо?

- С-сес-сил…

Интересно, это мое воображение, или в ее голосе слышатся слезы?

Что мне делать, если, когда я подниму вуаль, у нее потек макияж и течет из носа?

Это было бы по-своему мило, так что я не против. Вот только сама Бертия вряд ли обрадуется. Хмм… смогу ли я поднять вуаль так чтобы зрители не смогли увидеть ее лицо и быстро вытереть все платком?

- Все будет хорошо.

С улыбкой сказал я ей. Возможно, обретя немного самообладания, Бертия сделала первый маленький шаг вперед.

Конечно, я по-прежнему держал ее за талию рукой, чтобы она не упала, а второй держал за руку.

… Должен заметить, что это просто мера предосторожности, у меня нет никаких скрытых мотивов.

Когда мы подошли к архиепископу, который руководил церковью, пусть и не хотел, но я все же убрал руку с ее талии и повернулся к нему.

- Начинается церемония бракосочетания наследного принца Королевства Альфастер: Его Королевского Высочества Сесила Гло Альфастер и наследной принцессы леди Бертии Ивэл Ночесс.

Архиепископ, одетый в прекрасную одежду, громко начал свою речь.

В соответствии с обычаями оба главы семейства, а именно мой отец и отец Бертии, должны были подтвердить что нет никаких возражений о проведении церемонии. После чего участники сели и начиналась сама церемония.

Теперь все будет до-олго…

По сути, в свадебной церемонии, чем выше статус тем больше требуется значимости и условностей – получается очень долго.

Проще говоря, эта свадебная церемония главных представителей страны – королевской семьи, будет очень долгой и скучной, настолько что можно ненароком уснуть.

Бертия вся напряжена и очень нервничает, поэтому, вероятно, она не уснет. Но если все же уснет, ее лицо скрыто вуалью, так что ее не раскроют. Вот только если я небрежно закрою глаза, это превратится в катастрофу, стоит уделить этому внимание.

Ни в силах ничего с этим сделать, я развлекал себя продумыванием графика на будущее: веселые и интересные планы на медовый месяц.

Должен заметить, что я испытываю уважение и благодарность к богу, который дал мне возможность встретиться с Бертией. Тем не менее, не думаю, что моя рассеянность, пока возносят хвалу церкви его как-то унизит. На мой взгляд это делают не ради бога, а ради людей, пожертвований и социального статуса церкви.

- И теперь мы вручим печать наследного принца и печать наследной принцессе Его Королевскому Высочеству и Ее Королевскому Высочеству.

- Да.

Церемония подошла к своему заключительному этапу, мой отец должен был вручить нам печати.

Печати были в форме кольца, эта важный символ обозначающий наш статус как членов королевской семьи.

По мере жизнь печати членов королевской семьи перековываются. Член королевской семьи получает свою печать в момент рождения, она отражает его социальный статус: в момент совершеннолетия печать переделываться, а также если он вступает в брак.

Нужно обратить внимание что пока член королевской семьи не станет взрослым печать считается просто символом, без серьезной власти.

Ее можно использовать в официальных документах, но нежелательно делать это небрежно. Подобная практика позволяет выделить легкомысленного человека, который не умеет нести ответственность, задолго до того, как он получит реальную власть.

Когда печать перековывают на взросление – это доказывает, что этот член королевской семьи готов взять ответственность за эту страну и будет относиться к этой власти с огромной осторожностью.

Затем, печать перековывают при браке, добавляя символ жены на символ мужчины.

Таким образом печать меняется на протяжении жизни.

Для жены изготавливается новая печать, означающая что она является членом королевской семьи: на печати должен быть ее личный символ и символ ее мужа.

Так признается статус обеих сторон как супругов.

Этот процесс очень важен в свадебной церемонии.

- Я дарую эти кольца, знак королевской семьи, наследному принцу Сесилу Гло Альфатер и наследной принцессе Бертии.

Отец стоя перед нами протянул кольца, расположенные на вершине красной бархатной подушки, архиепископу. Тот поднял их, демонстрируя гостям, а затем протянул их нам.

Одно кольцо изображало из себя все элементы, которые кружили вокруг короны, второе было с изображением черной лисы с короной.

К моей прошлой печати добавилось изображение черной лисы.

Печать Бертии была разработана, беря в основу изображение черной лисы, которая была ее контрактным зверем, с добавлением короны, которая была главным символом моей печати.

Церемония колец должна была закончиться после того, как я и Бертия возьмем свои кольца, и наденем на свои пальцы, а потом продемонстрируем их зрителям.

Тем не менее…

- …А?

Я проигнорировал тихий удивлённый вздох рядом с собой, и взял кольцо Тии вместо своего.

- Тия, ты не могла бы дать мне свою руку?

- У-хм, С-сесил?

Я взял ее левую руку, она все еще была в замешательстве, и осторожно надел кольцо на ее безымянный палец, слегка поцеловал его в качестве бонуса.

Зрители немного расшумелись я проигнорировал их.

Этот шум был скорее похож на: женщины восхищенно вздыхают - это не требовало внимания.

Самое важное сейчас Бертия передо мной.

Когда я в первый раз упомянул обряд колец, она была очень счастлива. Но прослушав детали церемонии, ее настроение упало.

Хотя меня это обеспокоило, она быстро восстановилась, и продолжила с восторгом готовиться к нашей свадьбе, я так и не узнал причины.

Однако увидев список, переданный Куро, я все понял.

Она очень хотела обменяться кольцами.

В нашей стране нет такого обычая, поэтому я не догадывался об этом. Однако больше, чем понимать причины ее желания, я хотел исполнить его.

Когда я надел кольцо на ее палец, было ощущение словно я связываю ее этим кольцом, и это ощущение очень приятное.

Увы, я не мог увидеть ее лицо из-за вуали, но исходя из того какой горячей и дрожащей была ее рука, она была счастлива, а значит и я тоже.

- Тия, ты тоже наденешь на меня кольцо?

Я сладко улыбнулся и протянул ей мою левую руку, она сглотнула и слегка кивнув взяла мое кольцо.

Невероятное тепло расцвело у меня в груди, когда она осторожно надевала кольцо на мой палец, своими дрожащими руками.

Для такого как я, испытывать подобные эмоции… – это все благодаря ей.

Надев кольцо, она посмотрела на мое лицо, сквозь вуаль.

Она явно беспокоилась о том, должна ли она поцеловать кольцо как это сделала я.

Это было бы прекрасно.

Но сейчас начнется «поцелуй клятвы», так что давай вместо поцелуя моего кольца мы обменяемся поцелуем в губы.

Я посмотрел на архиепископа, и хотя тот был удивлен произошедшим, он понял мой намек и продолжил церемонию.

- И так далее поцелуй клятвы.

Я медленно поднял вуаль, мои глаза увидели слезящиеся глаза Бертии.

… Слава богу. Ее лицо было ярко-красным, а на глазах блестели слезы, но ее состояние было не таким уж ужасным, как я предполагал.

Возможно, она все еще перебывала в шоке, из-за моего неожиданного действия, и сильно нервничала. Она застыла на месте и дрожала как маленькое животное.

Я сжал ее руки своими.

- Берти Ивэл Ноче… Нет, Бертия Ивэл Альфастер. Я, Сесил Гло Альфастер, клянусь, что буду любить, уважать, заботиться и помогать тебе в болезни и здравии, в счастье и грусти, в богатстве и бедности и сражаться вместе с тобой в независимости от того, какие трудности встретятся на нашем пути.

После моих слов ее глаза широко распахнулись. Чувствуя себя очень довольным, я мягко коснулся ее губ своими.

«……….!!»

Она тихо вскрикнула, а ее лицо стало гореть красным, маленький рот слегка приоткрылся и закрылся.

Ее красная кожа, на фоне белоснежного платья выглядела еще краснее.

Ее лицо, все еще было скрыто от зрителей, мягкими складками вуали, или, возможно, они не могли ясно рассмотреть выражение ее лица, а может быть, они были настолько пьяны атмосферой, что ее лицо переполненное удивлением и недоумением, восприняли как прекрасное - вздохи сладкого восхищения заполнили помещение.

И только со стороны места, где сидел маркиз Ночесс, я ощутил взгляд преисполненный жаждой крови. Ну, я бы проиграл если бы обратил на подобное внимание.

Ведь отцы невест всегда такие.

Если бы это был я, если бы моя милая дочь, похожая на ее мать, когда-нибудь решила бы выйти замуж. Хмм, я бы тщательно проверил ее партнера, смотрел бы на него взглядом преисполненным жаждой крови, и подстроил бы кое-что, один, два, или три раза.

Теперь, когда я получил свое особенное существо, которое могло взволновать мое сердце, я мог понять что чувствует отец Бертии.

- Тия?

Я наклонил голову – действие наполненное двойным смыслом: «Разве это не клятва, которую ты хотела?», а также «Разве ты не дашь мне свою клятву?».

- Хм, это… ошиба… это, верно?

Возможно, она не поняла значения моего взгляда, а может попыталась сказать слова обета, но находясь в панике просто открывала и закрывала рот. Она бегала туда-сюда своими беспокойными глазами, и наконец посмотрела на архиепископа ища помощи.

Однако в этой ситуации, когда я сам неожиданно добавил строки, о которых она желала, архиепископ, который ничего не знал, не мог ей помочь.

В это время, он надел на себя мудрую, нежную улыбку, чтобы скрыть беспокойство, но, есть вероятно, что это пот от нетерпения. Архиепископ лишь кивнул Бертии, и больше ничего не делал.

- Эм..мм…мм… я, Бертия Ивэл Альфастер, буду любить принца Сесила несмотря ни на что! Я обещаю поддерживать его, пока смерть не разучит нас!

Слова клятвы, преисполненные боевым духом, эхом разнеслись по всему залу.

… Я думал, что она была сбита с толку, внезапным развитием событий, и просто не знала что делать, но Тия, ты была растеряна потому что забыла слова клятвы?

Видимо она изо всех сил пыталась вспомнить, но результат получился весьма сокращенным.

Ну, с учетом что это Бертия, она в своём стиле.

Мои губы сами собой изогнулись в улыбке.

Неважно когда, она очень интересный человек.

- Эм, Тия, где «поцелуй клятвы»?

Игриво напомнил я девушке, которая была очень довольна тем, что произнесла сокращенные строки своей клятвы.

По правде говоря, по обычаю это страны и исходя из ее прошлой жизни, был только один поцелуй, но с учетом как идут дела, было бы не странно попросить у нее поцелуй, верно?

- П-п-поцелуй клятвы, раньше…

- Я тоже хочу от тебя поцелуй клятвы, хорошо?

Я наклонился к ней ближе, когда она попробовала возразить что поцелуй обетов уже был.

Естественно, потому что поцеловать должна была она, я не стал ее целовать, остановился прямо напротив ее дрожащих губ.

«………!!»

У нее перехватило дыхание, я обнял ее за талию: она была настолько ярко-красной, что казалось упадет в любой момент.

Обычно, к этому моменту вмешивался хвост Куро, но, как и ожидалось, она не могла вмешаться сейчас.

Говоря об этом, было бы плохо если бы она прервала нас в середине церемонии, поэтому Зено, вернувшись быстрее чем я рассчитывал, обнял ее.

- Тия?

Тихо протянул я ее имя, так чтобы слышать могла только она, сладко уговаривая.

Она сглотнула, чтобы взять себя в руки, а затем закрыв глаза коснулась своими прекрасными губами края моих губ.

… Что это? Какое странное ощущение, словно тепло собралось на моем лице. И мое сердце бьется быстрее чем обычно, как будто я только что закончил тренировку.

Кроме того, по какой-то причине, я чувствую зуд на лице, но странно… ощущение довольно комфортное.

- …Сесил?

После того как Бертия отодвинулась от меня, из-за отсутствия моей реакции она насторожилась и робко открыла глаза.

- … Сесил, у тебя покрасневшее лицо. Может быть, ты стесняешься?

Стесняюсь…

Услышав слова Бертии, я внезапно осознал происходящее и рефлекторно прикрыл рот рукой.

По какой-то причине, я чувствовал себя неловко и невольно отвел взгляд от Бертии.

Я видел краем глаза, что Бертия, которая была такой же красной, нет куда более красной чем я, очень радостно улыбалась моей реакции. И похоже это все, о чем она сейчас думала.

- Архиепископ, продолжай…

Я не мог терпеть этот сверкающий взгляд Бертии, поэтому приказал архиепископу продолжить поворачиваясь к нему.

Архиепископ, пришедший в себя от моих слов, с улыбкой на лице объявил, что теперь мы признаны супружеской парой, и представил книгу обетов.

Теперь нам нужно поставить свои подписи и выслушать заключительную речь, на этом свадебная церемония закончится.

Мне удалось немного прийти в себя, стоило услышать голос архиепископа, и я поставил свою подпись с обычной улыбкой на лице, прежде чем позвать Бертию сделать тоже самое.

Теперь мы официально считались мужем и женой.

Я почувствовал облегчение, из-за того, что свадебная церемония благополучно закончилась, и с уважением принялся слушать заключительную речь архиепископа, которая снова была невероятно утомительной

Я хотел бы чтобы все закончилось быстрее, но это мое желание не могло сбыться.

- … С этим я объявляю вас мужем и женой!

Когда эта долгая декларация закончилась собор наполнился аплодисментами.

Повернувшись к зрителям, мы улыбнулись им.

И сейчас…

Появляется еще одна вещь из списка «100 вещей, которые я хочу сделать на моей свадьбе».

Среди ее желаний было: «Я хочу, чтобы меня вынесли на руках из церкви как принцессу!!»

Так как это желание зависело только от моей физической силы, его было легко выполнить.

Правда я чувствовал легкое беспокойство: в последнее время я много времени работал за столом, и, вероятно, моя физическая сила немного уменьшилась.

Пусть я и тренировался в свободное время, однако из-за того, что свадебная церемония проводится один раз в жизни, платью невесты уделяют особое внимание – оно украшено драгоценностями и другими украшениями, что пропорционально увеличивает его вес…

Обычно сама невеста еле-еле способна двигаться в таком наряде, поэтому она полагается на помощь жениха, иначе просто не дойдёт до алтаря. Вот только, моя невеста Бертия – ее физическая сила, которую она ежедневно укрепляет ради диеты, намного превышает возможности среднестатистической дворянки, так что она вполне способна передвигаться в этом платье.

На первый взгляд это очень красивое, элегантное сияющее платье – но на самом деле это еще и очень-очень тяжелое платье.

Чтобы его перевезти требуется сила двух-трех горничных.

… То, что Бертия облачившись в него смогла развернутся перед зеркалом без посторонней помощи - удивительно.

- Тогда, мы пойдем Тия?

После того как мы закончили принимать поздравления, я обратился к моей Бертии, намереваясь направится на выход из собора. С сияющей, восхищенной и искренней улыбкой она кивнула.

Видя ее слегка покрасневшие щечки, я почувствовал, как в груди нарастает счастье: Не потому, что утомительная речь архиепископа закончилась; Не потому, что услышал столько пожеланий; И даже не потому, что свадебная церемония благополучно завершилась – просто видя ее естественную радость, я становился счастливее.

Мое холодное сердце, бьется так только из-за нее, она центр моего мира.

- Держишь крепче, хорошо?

- Э? А?... Фуааа?!

Когда я поднял ее, Тия, как обычно, издала милый и забавный возглас, взволнованно обняв меня за шею.

Как и ожидалось, я чувствовал значительный вес на своих руках. Но все было не так уж плохо.

Когда ее ярко-красное лицо внезапно оказалось так близко, я почувствовал, как большая часть этого веса стала «весом счастья».

- С-сесил?!

Я улыбнулся девушке в моих руках, чье тело снова целиком покраснело и поцеловал ее в лоб. А затем расслабленным шагом направился по центральному проходу собора.

Наши родственники, друзья и влиятельные дворяне страны, иностранные гости встречали нас аплодисментами, словно благословляя.

Мне было немного любопытно какой будет реакция, когда я понесу Бертию, так как обычно новобрачные идут к выходу вместе держась за руки, и, к удивлению, реакция была на удивление положительной.

Завистливые женские взгляды устремились на Бертию, которая была у меня на руках.

Женщины, которые присутствовали со своими мужьями или женихами, приблизились к своим партнерам, явно находясь в романтическом настроении.

В этой же ситуации, мужчины, не в силах выглядеть невозмутимыми, нежно приобняли своих жен или невест за плечи или талию.

…Это коснулось королевской четы, и маркиза Ночесса с женой.

Бертия, которая сначала растерялась, из-за моего внезапного действия, постепенно успокоилась, и когда мы проходили мимо ее друзей смущенно взмахнула им рукой, выглядя очень счастливой.

Ее подруги, явно тронутые ситуацией, взмахнули ей в ответ со слезами счастья на глазах. Что же касается моих друзей…

- Это, кажется, неплохой способ тренироваться. Возможно, было бы неплохо попробовать приседать с леди Синтией на руках.

- Стоп, ваше высочество! Прошу не ставьте препятствие! Наши церемонии идут вскоре после вашей!! … Конечно, я буду усердно работать чтобы женится на леди Анне!

- Силика, ты тоже хочешь, чтобы я поднял тебя? Тогда я должен тренировать мои руки с этого момента?

- Моя милая, маленькая сестра, наконец-то…

… Ребята, у вас что нет ни единого слова благословения для нас?

Кстати об этом, Шон, который сидел на месте для членов королевской семьи, пробормотал: «Леди Джоанна, тоже будет восхищена этим? Возможно, я не смогу сделать это так же круто как мой старший брат, но я приложу все усилия с этого момента…» - я не обратил внимание на эти слова и просто прошел мимо.

Рыцари в форме, которые стояли по обе стороны от двери, тихо открыли их когда мы приблизились.

По обе стороны непродолжительного коридора, стояли рыцари, которые торжественно выставили свои мечи перед своими лицами.

Хотя атмосфера была очень торжественной, выражения лиц самих рыцарей было довольно мягким. Они явно искренне желали нам счастья.

Я шел прямо по коридору не останавливаясь, наконец я встал перед большой дверью, которая вела наружу.

Стоя у двери можно было услышать шум людей вне храма, которые поздравляли нас.

Рыцари, стоявшие у двери, посмотрели на меня, спрашивая разрешение открыть двери.

Я слегка кивнул, давая разрешение – они медленно открыли большие двери.

Чем сильнее открывалась дверь, больше света попадало в собор.

Крики людей стали отчетливее и громче.

Затем, много улыбающихся лиц появилось перед нашими глазами.

Чувствуя всю эту невероятную атмосферу, я сделал большой шаг вперед, выходя из собора.

Под звук бурных аплодисментов, я и Тия смотрели друг на друга с улыбкой.

Некоторые дворяне, которые были близки с нами, но не имели достаточного статуса чтобы присутствовать в соборе, ждали нас здесь чтобы поздравить и выразить свои пожелания.

Поскольку простые люди не могли войти на территорию собора, они поздравляли нас издалека.

Когда все закончится мы двинемся к королевскому дворцу, по тому же маршруту… Хотя, людей, которые пришли поздравить нас, явно стало в разы больше.

- Теперь Тия, помаши рукой.

Мягко сказал я на ухо моей прелестной жены, которая послушно лежала у меня на руках, и поцеловав ее в щеку.

«…!!!»

Пусть она уже не единожды столкнулась с этим сегодня, она все еще так бурно реагировала.

С ярко-красным лицом Тия быстро прикрыла щеку, которую я только что поцеловал.

Увидев такую сцену, собравшиеся стали приветствовать нас еще громче.

- Пожалуйста отпусти меня!!

- Еще немного.

Как и следовало ожидать, она была смущена, но хотя она жаловалась, я не хотел ее отпускать.

Сейчас должно начаться событие «бросаем букет», и так далее все согласно желаниям Бертии, так что я уже мог отпустить ее. Но проблема в том, что ее подруги, которые должны были участвовать в событии еще не вышли из собора.

Да и мои руки неожиданно привыкли к ее весу, поэтому, так как я все ещё могу ее нести, я не прочь еще немного продемонстрировать всем что она моя.

- Тия, все ждут, когда ты начнешь приветствовать присутствующих. Мои руки полностью заняты, так как я держу свое ценнейшее сокровище, поэтому прошу возьми на себя и мою долю, дорогая жена.

«………………!!»

Бертия много раз за сегодня безмолвно открывала рот, не в силах выдавить и звука, но при этом она все еще казалась очень счастливой. Она стала изо всех сил махать рукой, находясь на моих руках.

Теперь, когда наша свадебная церемония завершилась, проходя одно бурное событие за другим – пусть это было беспокойно, но и весьма весело.

Так как не было понятия «бросать букет» в этом мире, я не знал сколько людей откликнется на эту идею. Поэтому собирался привлечь к этому незамужних леди, которые были нашими знакомыми, но… Стоило объяснить суть, как некоторые незамужние девушки из иностранных гостей, выразили желание присоединится к мероприятию.

Например, иностранная принцесса, которая беспокоилась о своей помолвке, заявив о своем намерении участвовать пообещала: «Это просто что-то неформальное, поэтому претензий не будет. Так что, если она будет создавать проблемы, королевская семья Альфастер может вмешаться». Поэтому я одобрил ее участие.

Так как на этом мероприятии будет брошен только один букет, на всякий случай, были подготовлены и дополнительные букеты для всех участниц.

Другими словами, пусть для события будет брошен один букет, каждой был подготовлен букет на «удачу в браке» (если сработает), поэтому не стоит слишком налегать на бросаемый букет, хорошо?

В такой ситуации, когда собралось столько влиятельных людей, нам стоит избегать возможного обвинения в скупости, если за букет будет ожесточенная борьба.

Поэтому узнав, что Бертия украдкой подготовила несколько подходящих букетов, преисполненная надежды отдать их своим друзьям, чтобы они были счастливы в браке с теми кого любят. Я позволил себе использовать эту идею с пользой.

Тем не менее, я чувствовал небольшую вину, что смешал ее букеты «благословения», с моими букетами «благоразумие», поэтому ее букеты будут отданы только ее подругам, другие получат другие букеты.

Пусть все было так, при броске букета все равно возникло странное волнение.

В тот момент, когда Бертия бросила букет, девушки начали кровавое сражение (это было немного страшно). Но как только все закончилось атмосфера стала гармоничной, всем явно понравилось.

Кстати, главный букет поймала… Куро.

Она слегка подпрыгнула и поймала букет в воздухе, а потом принесла его Бертии с искрящимися глазами, Тия невольно закричала: «Куро, это не лови-принеси!». По правде говоря, это было забавно.

Затем Бертия, еще раз подробно объяснила Куро значение этого события, после чего Куро осознала что букет теперь ее. Мероприятие «бросание букета» закончилось, но… меня беспокоит что после объяснения Бертии «та, кто получил этот букет, станет следующей счастливой невестой» Куро посмотрела на Зено, который стоял в стороне.

Позже я напомнил Зено: «Нельзя возлагать руки на маленькую девочку». Но мне ответили: «Возраст не имеет значения для духа!!».

Интересно, что он имеет в виду?

Я понимаю, что внешность – всего лишь облик, но если возможно, я хочу чтобы не ходили слухи вроде «дворецкий накладывает руки на маленькую девочку» и тому подобное.

После того как мы покинули собор и направились к королевскому дворцу. На пути нас приветствовали граждане нашей странны, которые поздравляли нас: хлопая в ладоши, выкрикивая благословения, пожелания… и непрерывно осыпали дождем из лепестков цветов.

Говоря точнее, о последнем договорился я.

Цветочный дождь: «Было бы замечательно, если бы лепестки непрерывно сыпались, когда мы поедем обратно во дворец», - было написано в блокноте «100 вещей, которые я хочу сделать на моей свадьбе», поэтому я заставил Зено усердно работать над реализацией.

Я попросил через Зено, огромное количество лепестков у духа цветов. Затем, привлек слуг Чарльза и других чтобы раздать эти лепестки среди граждан, которые стояли по пути ко дворцу – так был подготовлен «цветочный дождь».

Пусть от собора к дворцу не такой уж длинный, но это все-таки существенное расстояние, и подготовить нечто подобное было сложно. Но участвовавшие граждане явно получали удовольствие, им было очень весело, а глаза моей Тии блестели от восторга, так что все хорошо.

Позже я заплачу участникам соответствующее вознаграждение, из своих личных частных средств, в качестве благодарности.

На приеме по случаю бракосочетания, была некоторая работа для меня и Тии: приветствие гостей, первый танец – все-таки мы ведущие приема. Однако, при сотрудничестве моего отца и других, удалось выделить время на другие мероприятия из списка желаний Бертии.

Первое что хотела сделать Тия, несмотря ни на что «разрезать торт».

Когда она впервые подняла этот вопрос, я подумал: «Бертия просто любит сладкое». Но когда она сказала: «Я хочу, чтобы это было первое что мы сделаем вместе», я был немного заинтригован.

В то же время я тайно подумал про себя: «Приветствие гостей, первый танец, это не считается «делать вместе»?». Но заявить подобное было бы слишком бесчувственно с моей стороны, так что я промолчал.

О «разрезании торта» Бертия попросила заранее, поэтому это было уже включено в расписание и все пройдёт гладко, но…

В ее списке желаний «100 вещей, которые я хочу сделать на моей свадьбе», было то, о чем она не упомянула.

Кажется, это называется «первый укус».

Согласно объяснению, которое было в списке, - это событие начинается, когда жених и невеста разрежут торт, и тогда вместе съедят первый кусочек.

Судя по всему, когда жених угощает невесту, подразумевается «теперь мы будем есть вместе», а когда невеста угощает жениха «Я всегда буду вкусно кормить тебя», но… в королевском дворце много эксклюзивных поваров, так что ей не нужно готовить. Так я подумал.

Естественно, я не сказал этого в слух.

Независимо от того, будет это в реальности или нет, самое важное ее намерение. Поэтому, я не буду вести себя хамски упоминая о недостатках.

Кажется, Бертия была на свадьбе, в своей предыдущей жизни или что-то в этом роде и увидев этот «первый кусочек», решила что просто обязана это попробовать.

Кроме того, когда она увидела это событие, родители невесты и жениха, продемонстрировали на своём примере, а потом передали эстафету новобрачным.

В блокноте Бертии было прокомментировано: «Это было так мило, поэтому я хочу попробовать сделать это! Но… это невозможно сделать на свадьбе членов королевской семьи. Особенно просить родителей жениха сделать это, получится король и королева должны будут сделать это».

Она наверняка поэтому и сдерживалась, не говоря ничего.

Думаю, я должен по крайней мере удовлетворить ее желание съесть торт вместе.

В конце концов, это не требует большего количества времени или каких-то затрат.

Именно поэтому, прежде чем «разрезать торт», я тайно рассказал о ее желании моему отцу и матери, а потом маркизе и маркизу Ночесс.

Как я и ожидал они колебались из-за смущения, но… когда я спросил будут ли они участвовать мужчины тут же согласились.

Под оправданием «это все ради детей», кажется, они хотели быть нежными со своими любимыми женами на публике.

Хотя обе женщины колебались из-за смущения, увидев что их мужья горят нетерпением, а после того как услышали «Бертия не решалась раскрыть своего желания», они не смогли отказаться.

В результате, мероприятия «разрезание торта» и «первый укус», с примером от родителей, были успешно подготовлены.

Откровенно говоря мне показалось что я услышал «стыдно», от упрямых, консервативных женщин. Однако поскольку наши родители просто излучали мощную ауру блаженства, общее настроение склонялось к «наблюдаем приятную сцену».

Более того, под этим влиянием, наши высокопоставленные друзья и другие люди тоже начали выпускать сладкую атмосферу, пока они ели вместе.

Некоторые люди, у которых не было партнеров, чувствовали себя неловко, но они собирались вместе, и кажется наслаждались общением друг с другом.

Самым удивленным человеком была – Тия. Но несмотря на это, она была в восторге, поэтому я был доволен. Если появится какая-то проблема, то я полностью ее разгром… улажу все. Я рад что все хорошо сложилось.

На заключительном этапе вечеринки. Как раз когда я подумал что Бертия поняла что ее список желаний в моих руках, она приблизилась губами к моему уху, видимо намереваясь тихо мне что-то сказать.

- Сесил, ты видишь меня насквозь, ты знаешь все что я хотела сделать! Как и ожидалось!

Сказала она мне счастливо сверкая глазами. Во мне зародилось небольшое беспокойство. Как я должен ответить на это?

Независимо от того, насколько я способен, это не значит что я могу догадаться о традициях в ее предыдущем мире. Как можно предсказать культуру о которой ничего не знаешь?

Но трудно опустить себя под таким сияющим взглядом, поэтому я увернулся от ответа двусмысленно улыбнувшись.

И вот банкет достиг пика, изначально мы, будучи причиной торжества, должны были незаметно ускользнуть от вечера, предоставив все дальнейшее нашим родителям, пока сами бы готовились к первой брачной ночи.

- Тия, это тебе.

Я передал ей лист бумаги.

- Что это?

- Я думал дать тебе сейчас прочитать письмо для твоих родителей. Разве ты не хотела это сделать? Это ведь так называемое благодарственное письмо невесты.

- Пожалуйста подожди секунду! Это так, но я не подготовила письма!

- Так и есть, поэтому я подготовил его вместо тебя. Это было написано на основе проекта, полученного от Куро.

Я осторожно погладил Бертию по голове, когда она начала паниковать и показал ей ее блокнот «100 вещей, которые я хочу сделать на моей свадьбе», продемонстрировав ей кота в мешке.

Я бы чувствовал себя виноватым скрой я от нее истину, поэтому лучше признаться сейчас, хотя я планировал сделать это более плавно.

- Постой! Э?! Почему это здесь?

- Ну… Давай отложим этот вопрос в сторону. Смотри все начинается.

- Прошу дай мне хоть несколько секунд! Я еще не подготовила свое сердце! Ведь письмо невесты, это не то, что можно сделать хорошо просто прочитав текст! Это должно быть письмо наполненное моими чувствами и благодарностью к родителям!

- Ах, да. Зено принес букет цветов, который ты можешь подарить своим родителям… Ну, так как это письмо подготовил я, думая что тебе будет неудобно если у тебя не будет ничего под рукой, ты можешь просто переделать его вложив в него свои собственные чувства.

- Э?! Что, ты имеешь в виду? Я должна действовать экспромтом?!

- Экспромт? Не совсем понимаю значение, но думаю примерно так. О, музыка была изменена как я и просил. Нам пора. Постарайся как следует.

- Подождите! Уу-уууу… Это испытание в качестве наследной принцессы? Ну хорошо! Я изолью все свое сердце моему отцу и матери. Этот черновик… Я буду использовать его как подсказку!

Хмм… поскольку Бертия очень любит своих родителей, я подумал, что она сможет легко рассказать о своей благодарности, даже без подсказок. Но, возможно, это было слишком внезапно?

Хмм, ее волнение и растерянность тоже очаровательны, она словно маленькое животное, так что все в порядке.

Я взял ее руку, которая крепко сжала письмо, и повел к ее родителям.

Как указано в списке Тии: «Было бы замечательно, если бы это стало сюрпризом», поэтому я специально ничего не сказал нашим родителям.

Когда ведущий внезапно объявил «Письмо от невесты!», мои родители и родители Бертии, которые легко скрывали свое удивление на публике, не смогли скрыть небольшой растерянности.

Я заранее попросил слуг сделать так что маркиз Ночесс с женой был около моих родителей, так, хотя они были застигнуты врасплох, все пройдет гладко, ведь они собраны в одном месте.

Ожидание «что же будет дальше» заполнило весь зал.

Из-за того, что в традиционную церемонию постоянно вносились дополнения, все уже более-менее к этому привыкли и сейчас не особо удивлялись просто наслаждались ситуацией.

Ну, я держал ситуацию под контролем и позаботился о том, чтобы никого не обидеть.

Вместе с моей Тией я стоял перед маркизом и маркизой Ночесс, и начал говорить, получив разрешение от моих родителей.

Мои родители и родители Бертии, были теми кто управлял этой странной, они эксперты в адаптации к ситуации. Даже если сначала они были удивлены, они почти сразу пришли в себя и стали следовать нашему примеру.

Затем началось чтение благодарственного письма Бертии, но…

- Отец, мама, большое спасибо за то, что вырастили меня, ва…уууу…!!!

… Она разрыдалась на первом же предложении.

Но даже плача, она отчаянно думала и рассказывала о том, как сильно любит своих родителей и как она им благодарна.

Глубоко тронутый маркиз Ночесс сморщился до такой степени что его глаза, мутные от слез, стали напоминать полоски - он еле сдерживал слезы.

Я и маркиза Ночесс стоя рядом вытирали слезы и успокаивали своих партнеров.

Маркиза Ночесс очень нежно посмотрела на своего мужа, с глазами которые, казалось, говорили «радостная грусть», она нежно похлопала своего мужа по спине подбадривая его.

На ее глазах тоже мерцали слезы.

От того в каком состоянии находится семья Ночесс, атмосфера внезапно стала грустной. Многие женщины были тронуты до слез.

- Папа, мама, я вышла замуж за Его Королевское Высочество, но я никогда не забуду любовь и привязанность, которые получила от вас!! Отныне я буду создавать с Его Королевским Высочеством Сесилом прекрасную семью как и вы. Конечно, я сделаю все возможное, чтобы стать «домашним обманщиком», чтобы должным образом поддержать страну как наследная принцесса!

Хм?! Только что, мне показалось или я услышал какой-то странный термин, ладно пусть это будет мое воображение.

Остальные были поглощены атмосферой, и кажется не заметили этот странный термин, небрежно произнесенный Бертией, поэтому сделаю вид что не слышал.

- Ваше Величество Король, Ваше Величество Королева. Нет, позвольте мне называть вас свекром и свекровью. Возможно, я неопытна, но теперь я буду работать изо всех сил чтобы поддерживать Его Высочество Сесила! Прошу ведите меня отныне как старшие.

В заключение к этому заявлению Бертия низко поклонилась моему отцу и матери. Я тоже склонил голову с ней.

Зрители разразились бурными аплодисментами.

В этой тёплой атмосфере мы с Бертией вручили свои букеты цветов нашим родителям.

В этот миг я вдруг вспомнил что в блокноте Бертии было написано: «Я хочу подарить им букет цветов, и прекрасный подарок, который напомнит им этот день».

С поспешным внесением изменений, как и ожидалось, я не смог подготовить «прекрасный подарок, который будет напоминать этот день».

Я чувствовал небольшое сожаление по этому поводу.

Вот так наша свадебная церемония мирно закончилась.

Я не смог выполнить все что было написано в списке Тии, но все равно смог увидеть слезы Бертии, которые были вызваны ее удивлением и радостью от сегодняшнего дня.

Думаю, сегодняшней день станет самым запоминающимся.

Это разговор, который произошёл позже…

- С-сесил! Это ужасно!

- М? В чем дело?

Бертия бросилась ко мне, как только я закончил свои официальные обязанности и вернулся в наши общие комнаты.

Она так паниковала, что я невольно наклонил голову, прикидывая, что ее так взволновало. Я предвкушающее задавался вопросом, что произошло сегодня, когда сел на диван чтобы внимательно выслушать ее.

Между прочим, Бертия попыталась подтянуть стул чтобы сесть напротив меня, но я усадил ее рядом с собой.

- С тех пор как я стала наследной принцессой, я намеревалась использовать свою память о прошлой жизни, чтобы стать «домашним обманщиком», но…

Я как обычно ее не понимаю.

- Тия, давай по порядку, ты можешь мне объяснить, что это за «домашний обманщик»?

- В моем прошлом мире цивилизация была очень развита. По сравнению с этим миром, там люди продвинулись во многих разных областях. Вот почему я подумала использовать эти знания для развития страны, и все же… все же!!!

Ее глаза были наполнены слезами, а на лице явственно отражался шок и отчаяние.

Я осторожно погадил ее спину, чтобы успокоить и убедить продолжить говорить.

- Я знаю, что есть много вещей, которые будут полезны для этой странны. Но, в своей прошлой жизни, я не училась должным образом, поэтому даже если я знаю что что-то существовало, я не понимаю как это было создано!

Бертия расплакалась и бросилась ко мне на грудь, так сильно словно хотела откинуть меня назад.

Я был счастлив, ведь теперь мы могли спокойно обнимать друг друга, так как мы муж и жена, но… ее сила чрезмерна, у меня случился приступ кашля - проще говоря это больно.

- Раз я все-таки вырвала принца Сесила у героини, я думала, что сделаю все возможное чтобы стать наследной принцессой, которая будет полезна для страны, но я не могу этого сделать!!!

- Тия, успокойся. Ты очень полезна.

Ведь единственная причина, по которой я прилагаю столько усилий в своих официальных делах, то что ты находишься рядом со мной.

Так как ты дорожишь людьми этой страны, я тоже расцениваю их как нечто ценное.

Этого уже достаточно чтобы считаться полезной наследной принцессой.

Но если что-то добавить…

- Тия, ты недавно получала письма от принцесс и дочерей влиятельных дворян?

- Да, у всех все хорошо.

- Есть ли среди них те, кто просил у тебя совета по планированию свадебной церемонии?

- Меня несколько раз хвалили что наша церемония получилась очень романтичной. И они писали, что хотят использовать ее как образец для своих свадебных церемоний.

- Я слышал, что есть некоторые люди, которые хотят заплатить тебе за организацию их свадебной церемонии, верно?

- Теперь, когда ты упомянул об этом, было несколько. Принцесса Лисанна из Умьерба на днях написала мне об этом.

- А, это та принцесса, чьи глаза были налиты кровью, во время «бросания букета»? Кажется, после нашей свадьбы она нашла идеального кандидата в мужья и обручилась с ним… Тия, свадебная церемония члена королевской семьи - это большое событие, верно?

- Это так. Я слышала, что подготовка к ней может занять даже год, в зависимости от человека.

- Правильно. Кроме того, необходимо сделать из этого экстравагантную демонстрацию, поэтому многие стараются провести идеальную церемонию, не ограниваясь в средствах. Это имеет большое значение.

- Сесил, тоже слушал много моих эгоистичных просьб.

- Это потому что твой эгоизм восхитителен, хотя и не стоил так много денег… но, если оставить это в стороне, Тия ты понимаешь важность того что тебя просят сотрудничать в организации такого важного события?

«?»

Я криво улыбнулся Бертии, которая наклонила голову, она видимо не поняла смысла моих слов.

Она как всегда глупа в подобных вопросах…

- Если член иностранной королевской семьи будет участвовать в организации такого важного события, это отличная возможность продемонстрировать близость между государствами. И выполнив их запрос, мы также сможем сделать запрос им. По сути, мы «продадим» им услугу, которую они должны будут погасить. Более того, свадебные церемонии проводят не только члены королевской семьи, но и дворяне, поэтому если ты будешь «оказывать услугу» это постепенно станет настоящей цепочкой доходов. И если ты начнёшь это как «бизнес», думаю это будет довольно выгодно.

- Это «домашний обманщик»!!!

- Нет, я не совсем понимаю что это такое, но… на данный момент страна принцессы Лисанны и страна ее супруга имеют ключевую роль, для расширения морских путей нашей страны. Так что хорошо ладь с ними для меня. Я был бы очень рад этому.

- Прошу оставь это мне! Поскольку наши предпочтения с принцессой Лисанной совпадают, я очень рада поучаствовать в подготовке ее свадебной церемонии. Как друзья, у нас будет много совместной работы!

- Когда речь идет о денежных вопросах, ты не могла бы обсудить это со мной, мисс Джоанной или другими, хорошо?

Если я оставлю этот вопрос на Тию, то буду волноваться, потому что она достаточно легкая добыча.

- Сесил, я могу считать деньги!

- Поскольку на церемонию тратиться очень много денег, нужны будут люди, которые будут все проверять. Люди, которым поручено ведение бухгалтерии страны, также постоянно проверяют работу друг друга, будет плохо если произойдёт ошибка, верно? Это что-то подобное. (хотя и немного другое)

- Понятно, это «двойная проверка»?

- Двойная проверка? Да, это оно. В любом случае, давай попросим кого-то сопровождать тебя, чтобы не было ошибок (чтобы тебя не обманули), хорошо?

- Я понимаю!! Прошу проверьте дважды, чтобы не было ошибок (в подсчете денег)!

- Тогда я доверю тебе это.

- Положись на меня!

Через несколько месяцев был опубликован информационный журнал о свадьбах, под названием «Барти», который написала Бертия. Он завоевал огромную популярность среди женщин, которые мечтали выйти замуж. Однако это было вне моих предсказаний.

- Тия, ты правда так хочешь порадовать меня?

- Я хочу, чтобы Сесил был счастливым!

Когда ты рядом со мной, я уже очень счастлив, каждый день наполнен весельем. Несмотря на это, ты хочешь сделать меня еще более счастливым?

С этим, я просто не могу оторвать взгляд от моей жены самопровозглашённой злодейки.

Ну, я все равно не собирался ее отпускать.

- Тия, давай будем счастливы вместе.

- Да!!!

«Вааа-аа! Вааа-аа!»

Первый крик ребенка достиг моих ушей, пока я ожидал в соседней комнате, небо уже посветлело.

Говорили что первые роды займут довольно много времени – уже середина ночи.

Тем временем я слышал болезненные стоны моей жены, доносящиеся из соседней комнаты: «Стой! Этого не может быть!! Что это за боль!!», «Это больно, это очень больно!!!», «Д-детка, сделай все возможное и, пожалуйста, выходи быстрее!», «Ты ребенок Сесила, поэтому ты можешь сделать это, постарайся! Мать тоже будет усердно работать!! Поэтому давай сделаем все возможное вместе… Как и ожидалось - это больно!!»

Я продолжал слышать бессмысленные выкрики энергичным голосом.

Бертия, я, конечно, был умен не по годам, но для еще даже не рождённого ребенка, немыслимо беспокоясь о свой матери родиться быстрее.

Даже если это мой ребенок, это невозможно, неважно как смотреть на происходящее. Подумав так, я рассмеялся.

Говоря об этом, мой свекор, чье лицо было очень бледным, стоило ему услышать выкрики Тии прокомментировал: «Бертия, к сожалению, у этого ребенка половина твоей крови!! Неважно что он ребёнок Его Королевского Высочества, жалко ожидать от него многого!».

Хмм… Интересно я единственный, кто считает что это не проблема?

Прямо сейчас рядом с маркизом Ночесс была Куро, которая шипела, а ее хвост распушился. Возможно, она не понимала концепцию родов, а, возможно, реагирует так на болезненные крики Бертии.

Вероятно, она хочет устранить то, что причиняет боль Тии, но в это случае боль ей причинял мой ребенок, который должен вот-вот родиться. Так что я сказал Зено остановить ее, используя все свои силы.

Наконец, после того как эта трудная ночь миновала, я увидел своего ребенка, из-за которого я ощутил напряжение, впервые в жизни.

- Сесил, я сделала это! Это милый, милый маленький мальчик!

Радостно сказала мне Бертия, она выглядела изможденной и растрепанной: лицо было в поту и слезах. В ее руках был маленький, очень маленький, ребенок уже обернутый в пеленку.

В тот момент, когда я увидел его лицо… У меня появилось предчувствие, мне хотелось плакать.

… Этот ребенок «такой же» как и я.

- Посмотри! Его волосы смесь моих волос и твоих – он клубничный блондин! Но его лицо такое же как у тебя!

Он только родился и его черты нельзя было точно рассмотреть, лицо было еще немного морщинистым, но… он конечно был похож на меня.

Когда он немного подрастет и черты лица проявятся, будет очевидно что он «мой ребенок».

- Этот ребенок точно вырастет таким же умным как Сесил! Даже если это не так, он ведь такой милый, и точно вырастет принцем которого все будут любить!!

- … Да. Это так.

Я посмотрел на Тию, которая счастливо обнимала нашего ребенка, и решил отложить этот вопрос.

Словно чувствуя настроение, наш ребенок улыбнулся, когда Тия прижалась к нему. Тут дело не в том, что я не беспокоюсь о его будущем, но… думаю все будет хорошо.

Все-таки, все уже случилось, а его мать – Бертия.

Его детство наверняка не будет таким скучным как мое.

В будущем, чтобы мы с этим ребенком не боролись за Бертию, надо бы поискать его судьбу, и поскорее.

… Даже если это мой милый ребенок, я ни за что не отдам ему свою милую Бертию.

Пусть он делает то, что ему нравится, было бы хорошо расширить его круг интересов.

Если у вас много того, что вы хотите сделать, нет необходимости держаться только за одну вещь, так ваша жизнь будет яркой и красочной.

В королевской семье никогда не было прецедента рождения «особого» ребёнка в двух поколениях подряд, но если посмотреть на это с другой стороны, я смогу позаботиться о нем, используя свой собственный опыт, так что думаю это даже хорошо.

- Сесил! Давай подарим этому ребенку нашу любовь и нежность! Сделаем его счастливым! Я буду усердно работать как мать!!

- Да. Этот ребенок… давай сделаем его счастливым.

В ответ Бертии, которая невинно улыбалась, полная восторга от рождения ребенка, я нежно улыбнулся, укрепляя решительность в своем сердце.

Я заправил ей за ухо прядь волос, которая прилипла к ее потному лицу, нежно погладил по щеке.

- Тия, спасибо, что увеличила количество моих сокровищ. Я буду продолжать усердно работать ради моего заветного ребенка и тебя.

Сказал я, мягко лаская щеку Тии левой рукой, и щеку своего ребенка правой. Бертия кивнула с улыбкой на лице и сияющими счастьем глазами, которые были немного покрасневшими от слез.

- Мама!!! Прошу, посмотри на этот цветок!!

Айнзарт Гло Альфастер, мой пятилетний сын бежал к Бертии и ко мне. В это время мы пили чай, отдыхая от наших официальных обязанностей.

Синяя лилия росла в горшке, который он нес в своих руках.

Эта сцена выглядела так, будто маленький ребенок, изо всех сил старается нести тяжелый горшок. Но магия ветра Зено поддерживала этот горшок, поэтому на самом деле у горшка не было веса.

Это он просто пытался показать «я делаю все возможное!».

Личность у моего сына такая же, как и у меня.

Вот только, поскольку он вырос наблюдая за своей матерью, которая, возможно, немного глупая, но ее все очень любят, потому что она старается изо всех сил, он осознал что реакция окружающих лучше, когда он добьется цели «сделав все возможное», а не когда он «просто выдал превосходный результат».

Как итог он прекрасно маскировался, скрывая свои способности, он был даже хитрее меня, когда я был ребенком.

- Ох, Айнзарт, какой красивый колокольчик.

Стоило Бертии в спешке броситься вперед чтобы забрать тяжелый горшок, я перехватил Айнзарта, который приближался вместе с этим растением. Она совершенно не понимала, какое черное сердце у ее очаровательного сына.

«…Тск»

Поскольку наш сын все еще показывал свою ангельскую улыбку, он слегка щелкнул языком, так чтобы расслышать мог только я.

Хотя я прекрасно слышал этот звук, я с улыбкой его проигнорировал.

Бертия сейчас на пятом месяце второй беременности.

Она никак не может взять такой большой и тяжелый горшок с растением.

Даже если Айнзарт понимал это, он вел себя как избалованный ребенок и пытался заставить сделать ее невозможное таким образом.

Как я и предсказывал, мой сын эмоционально привязался к своей матери, его любовь была почти одержимостью. И сейчас он был недоволен тем, что может появиться брат, который будет в том же положении что и он.

Это не доходит до уровня, когда он мог бы навредить ребенку, но он иногда пытается заставить беременную Бертию делать трудные вещи, как только что.

Он хотел оценить насколько она дорожит им.

Бертия, вероятно, совершенно не подозревала о намерениях своего сына, но, поскольку она без ума от него, она всегда неосознанно отвечала великолепно, успокаивая Айнзарта.

Тот факт то Айнзарт так чрезмерно любит свою мать неприятен.

- Мама, это не колокольчик…

Айнзарт, чья атака на Бертию провалилась, взял себя в руки продемонстрировал Тии растение, которое он только что притащил, приподняв горшок повыше.

Охранники, которые не знали, что горшок поддерживается магией Зено, открыли рты, для них это выглядело «Айнзарт продемонстрировал нечеловеческую силу». Но сам Айназарт не обращал на это внимание.

- Ох, это так? Тогда что это за цветок?

Бертия, не чувствуя странности в том что Айнзарт мог поднять этот огромный горшок с цветком, с его нынешней физической силой, она наклонила голову, смотря на растение с улыбкой.

Тем не менее, почему когда Тия увидела этот цветок, она подумала что это колокольчик?

Неважно, как на это смотреть – это лилия.

Ну, ее цвет немного необычный, хотя.

- Это лилия, мама! Я пытался вырастить любимую синюю лилию для матери!

- Э?! Синяя лилия?! Э?! Ты вырастил ее? Ты сделал это?!

Бертия широко распахнула глаза, смотря на Айнзарта, который широко улыбался.

- Да! Потому что мама любит синий, я решил сделать как отец и вырастил голубую лилию!

Я рефлекторно горько улыбнулся на эти слова, пока мой сын гордо улыбался, находясь у меня на коленях.

В этом мире не было синих лилий.

Поэтому некоторое время назад, после того как я вырастил синюю розу для Бертии, многие ботаники изучали способ создания синей лилии, но… этот вопрос уже решен моим сыном.

И причина, по которой он это сделал, желание угодить матери и посоревноваться со мной.

Я думал увеличить интересы моего сына, поэтому я тоже в ответе за это. Ведь именно я рассказал ему о моем подарке Бертии и об исследованиях ботаников, я словно специально подстрекал его. Тем не менее, немного жаль, что я украл веселье у ботаников.

Должен ли я предложить несколько интересных заданий для них в следующий раз?

Думаю, это было бы искуплением, ведь мы совершили грех господства над ботаниками в течение двух поколений.

- Сесил, что нам делать?! Наш ребенок гений!!

- Это хорошо. Но, даже если это утверждение правда, тебя все равно будут считать матерью которая слишком превозносит своего сына, если ты скажешь об этом публично. Так что давай не будем говорить об этом, хорошо?

С улыбкой ответил я растерянной Тии, которая обратилась ко мне за помощью.

Тем временем я взял горшок из рук Айнзарта и поставил его на стол.

В тот момент, когда горшок оказался на столе, Зено убрал свою магию и стол немного заскрипел.

Реагируя на этот звук, черная лиса под столом, Куро медленно вышла и запрыгнула на колени Бертии, постаравшись удобнее устроиться.

- Ах, Куро! Я всегда говорю тебе не сидеть на полу, там холодно!!

В своем неустойчивом состоянии Куро, которая прыгнула на колени Бертии, оказалась в руках Зено.

Куро недовольно взмахнула хвостом, словно Зено ей надоел.

Ее живот был таким же пухлым как у Бертии.

- Почему бы тебе просто не оставаться в своей комнате?!

Зено, который с серьезным лицом ругал черную лису, выглядел очень трогательно: словно владелец питомца разговаривает со своим любимцем. Вот только для Зено все было не так, его беременная жена лежала на холодном полу и ее могли случайно пнуть.

Будь я на его месте, я бы читал лекцию Бертии около часа, а то и больше.

Что ж, несмотря на то что Куро находилась в своем положении в таком месте, из-за особых обстоятельств духов, Зено должен был читать лекцию не упоминая определенные моменты.

Понятие «брак» у духов было гораздо более неоднозначным. Но у этих двоих отношения стали подобными отношениям супружеской пары в год рождения Айнзарта.

И теперь ребенок Зено находится в утробе Куро.

Ох, это может показаться неоправданным, однако Зено не наложил руку на маленькую девочку, хорошо?

Я не знал об этом, пока не женился на Бертии, но видимо сила Куро немного ослабевает в дневное время, когда сильна сила света, все-таки она дух тьмы. Она также маскируется в дневное время, но чтобы уменьшить потребление энергии она превращается в ребенка.

Ее сила растет ночью, поэтому тогда она превращается в свою взрослую форму. Тем не менее, следуя примеру ориентированной на здоровый образ жизни Бертии, которая рано ложится и рано встает, я понятия не имел о ее возможности принимать взрослую форму.

Будучи тоже духом Зено очевидно знал об этом, и казалось, были случаи когда взрослая Куро отправлялась играть с Зено посреди ночи.

Так их любовь постепенно выросла, и было бы хорошо пожениться. Но как Зено может объявить что женится на Куро, которая выглядела как ребенок днем, лишь несколько людей знали правду и их обстоятельства.

Хотя Куро забеременела примерно в то же время что и Бертия, она совершенно не могла показаться в своем детском виде и животом, и не могла принять взрослую форму – ее потребление энергии стало еще больше из-за ребенка. В конце концов, Куро стала проводить свои дни в режиме черной лисы, чтобы снизить потребление энергии и нагрузку на свое тело.

Однако, даже если она была в таком положении, и несмотря на то, что Зено постоянно просил ее быть послушной, Куро, которая очень любила Бертию, не могла принять необходимость быть далеко от нее. Поэтому она скрытно сбегала из своей комнаты и неторопливо проводила время с Бертией.

В последнее время, я часто вижу как бледный Зено носится по королевскому дворцу, но на мой взгляд, не думаю что ему нужно так чрезмерно защищать Куро, которая и так является мастером защиты благодаря своей темной магии.

И, это возможно на мой взгляд, Куро весело проводит время, наблюдая за взволнованной фигурой Зено, когда тот ее ищет. Ей быстро надоедает или она становиться подавленной если Зено ее не ищет, и возвращается в свою комнату.

- Отец, я хочу сидеть на коленях у матери.

Удерживаемый на моих коленях Айнзарт обратился ко мне, смотря при этом важными глазами.

Несмотря на то, что его лицо выглядело также как мое, такое выражение лица очень напоминало Тию.

Думаю, это результат его ежедневных наблюдений за ней.

Я чувствовал зловещее предчувствие, хотя это мой сын.

- В животе твоей матери ребенок, ты не можешь.

- Я постараюсь не давить на ребенка! Я хочу услышать сердцебиение ребенка!

Он пристально смотрел на меня, апеллируя, но… я знал. На самом деле, он пытался воздействовать на Бертию: «Я хочу быть избалованным мамой.» чтобы она любила его сильней!

В настоящее время на Бертию, возможно, было произведено впечатление: ее восхитительный, чистый, невинный (по крайней мере выглядит) ребенок, хочет ее внимания – ее глаза стали влажными.

- Боже мой, ничего не поделаешь.

- Отец!!

Глаза Айнзарта ярко засияли.

Так же как у Бертии, когда ей дают сладости.

Я неохотно спустил сына со своих колен, и прежде, чем Айнзарт обнял Бертию… Поднял ее и посадил на свои колени.

- Подожди, Сесил!! Почему я на коленях у Сесила?

- Отец!!

Когда меня упрекнула Бертия, чье лицо стало ярко-красным, и Айнзарт, чье лицо было преисполнено недовольством, я притворился, что слегка удручен и прижался щекой к волосам Тии.

- Айнзарт отказался от моих объятий, когда был у меня на коленях, поэтому я чувствую себя одиноко. Тия, успокой меня.

- Х-хорошо!! Это так?!

Глаза Бертии, которые ранее были направлены только на Айнзарта, теперь смотрели на меня. Того кто чувствовал себя подавленным, потому что сын не хотел составлять ему компанию.

- Все хорошо! Айнзарт, любит Сесила! Вы двое ведь часто учитесь и играете вместе, разве нет?

Это так, я полагаю, мы оба похожи, поэтому можем легко поддерживать беседу.

С другой стороны, в случае с Айнзартом, ему совершенно не нравится уровень частных репетиторов, которые не могли сравниться со мной.

Но знаешь ли, Тия? Есть еще одна причина. Мы часто вместе, для того чтобы не позволять друг другу забрать тебя.

Ах, кажется, она совершенно не замечает ситуацию.

Иногда… Иногда мне хочется увидеть, как мы, отец и сын, выглядим в ее глазах.

- Отец, это несправедливо!

Глядя на то, как Бертия изо всех сил старается подбодрить меня, Айназрт надул щеки, было легко увидеть что он надулся специально.

Потому что выражение лица не соответствовало его взгляду, преисполненному жажды крови, который появлялся когда Бертия смотрела на меня. Сейчас он притворялся что обиделся, но у него не выходит, потому что он очень зол.

- Айнзарт, ты ревнуешь к своему отцу?

Бертия рассмеялась, и ткнула в щеку Айнзарта, который был в ее объятиях.

Атмосфера была очень гармоничной, но в нашей семье, только Бертия думала что это так.

- Айнзарт, не обнимай мать слишком сильно, хорошо? Это причинит боль ребёнку, понимаешь?

- …! Я понимаю, отец, прошу передай мне мать побыстрее.

В отличии от меня, который обнимает Бертию сзади, чтобы не мешать ребенку в животе, Айнзарт должен сдерживать свою силу, поэтому он был немного отдален от нее.

Ему это, наверное, не нравилось, поэтому Айнзарт сильно сжал юбку платья Бертии, когда его восхитительное лицо скуксилось.

- Прости, но я не могу передать ее тебе. Ты когда-нибудь найдешь свою «предназначенную судьбой», так что обнимай ее.

Улыбнулся я спокойной улыбкой.

Пусть мой тон был спокойным, но это был вопрос, который стоило срочно решить.

Недавно Айнзарт стал умнее, он отполировал свои навыки вырывания у меня Бертии.

Он мой сын, и я, очевидно, чувствую что он восхитителен, и мне хочется баловать его, но из-за того что я такой же как он, я не собираюсь потакать его привязанности.

Это будет не смешно, если отец и сын будут конфликтовать из-за жены и матери, более того, я не позволю забрать у меня Бертию.

- Мой особенный человек - мама!

- Айнзарт, ты такой милый!

Не понимая ужаса этих слов Бертия обняла Айнзарта. Наблюдая за ними, я ласкал голову Бертии и гладил голову сына, пока Айнзарт был в объятиях матери.

- Я хочу монополизировать мать!

Будучи все еще в объятиях Бертии, Айнзарт прижался к ней немножко сильнее, жалуясь со слезами на глазах как избалованный ребенок.

Только если вы отведете взгляд от темной ауры у него за спиной, он может показаться вам очаровательным.

Хмм. Если у этого ребенка будет еще один или два особенных человека, его привязанность будет разделена, и я смогу избавиться от проблем.

- Ты не можешь, Айнзарт. В конце концов, мать принадлежит отцу.

Я продолжил гладить голову сына, давая отчетливое заявление о том кто владелец, поцеловав Бертию в щеку.

Для него невозможно монополизировать Бертию.

Тем не менее, я чувствую что он жалкий, потому что у него нет «особенного человека», которого он бы мог монополизировать.

… Тем более, я понимаю важность наличия такого человека в жизни.

- Отец.

Когда я показал ему пугающую улыбку, прямо заявляя: «я не отдам ее». Мой сын, смотрящий на меня с горьким выражением лица, стал мрачным: его губы сжались в тонкую линию.

Мой сын – это мой сын, у меня есть часть, которая хочет проявлять к нему заботу, как к моему ребенку, даже если я недоволен, я не прибегаю к каким бы то ни было жестким мерам.

Мы можем сражаться друг с другом и просто разойтись, даже если будем обижены из-за проигрыша.

Возможно, у нас, отца и сына, этот процесс борьбы за Бертию стал частью обыденного взаимодействия.

- Для Айназрта будет замечательно как можно скорее найти для себя особенного человека.

- Вот почему, отдай мать…

- Это невозможно.

- Ах, за меня сражаются мой муж и сын!!!

Когда мы посмотрели на Бертию, которая счастливо смеялась, с ярко-красным лицом сидя между нами, я переглянулся с Айнзартом – мы оба рассмеялись.

Потом мы оценивали синюю лилию, которую вырастил Айнзарт. Это время мы трое провели в спокойствии как семья.

За кулисами, Куро, которая была сыта по горло чрезмерной заботой Зено, поцарапала его щеку, но это можно бы все равно назвать одной из счастливых сцен.

- Отец, этот ребенок – мой «особенный человек»!!

Битва за Бертию между мной и моим сыном была полностью перевернута, когда Бертия, которая была беременна более десяти месяцев…

Когда прошло десять месяцев беременности – родился мой второй ребенок.

- Вааа! ВААА!...

Раздался яркий живой голос моего второго ребенка - это была девочка похожая на Бертию.

Ее плачь, в момент рождения, был намного громче чем тот который был у Айнзарта, и куда живее.

Ее волосы были более красными, чем у Бертии, а глаза были гетерохроматического янтарного и синего цвета.

Форма ее глаз был слегка раскосая, кошачья, как у Тии.

Если бы цвет одного ее глаза не был синим, мне было бы интересно, куда делась моя кровь.

Как только она родилась, это произошло, в момент ее знакомства с Айнзартом.

- Айнзарт, этот ребенок – твоя младшая сестра!

С устатым лицом после родов, но с счастливой улыбкой на лице Бертия показала Айнзарту нашего второго ребенка, который плакал на ее руках, пока ее спина была прислонена к подушке.

В это время Айнзарт был очень угрюм.

В обычных обстоятельствах, ему приходилось бороться со мной за мать, а теперь у него появился новый противник.

Более того, так как это только что рожденный ребенок, уровень заботы о нем со стороны Бертии будет более высоким.

Сын, умен как и я, он мог легко предсказать развитие событий в будущем. Он очень хотел заявить о своем неудовольствии… он очень хотел, но потому что он был умен, он не мог показать свое недовольство, и поэтому он улыбнулся, хотя чувствовал себя ужасно.

Таким образом, когда я увидел вынужденную улыбку своего сына, я подумал, что наверняка заставил своего отца сильно переживать, до того, как я встретил Бертию.

В то время, я тоже выбирал лучший курс действий, основываясь на том, чего ожидали люди. Тем не менее, с точки зрения родителей, которые могли почувствовать эмоцию своего ребенка, им не нравилась эта замкнутость и сдержанность.

Они чувствуют: вместо того, чтобы быть умным и способным, лучше, чтобы их ребёнок мог выражать свои эмоции и быть счастливым. И даже если это невозможно, они точно задумывались, о том можно ли что-то сделать.

- Моя младшая сестра… как мило.

Глядя на ребенка, который плакал на руках у его матери, через силу Айнзарт выдавил эти слова.

Несмотря на то, что Тия почувствовала странность, она решила что нынешнее состояние ее сына вызвано смущением, ведь он в первый раз встретился со своей сестрой – она совершенно неправильно поняла ситуацию.

Ребенок на ее руках продолжал плакать, не замечая происходящего вокруг, совершенно не чувствуя атмосферу.

Ее неспособность читать атмосферу, она унаследовала ее от матери?

- Подойди Айназрт. Погладь свою сестру!

Мать, которая не могла читать атмосферу, показала Айнзарту дочь, которая плакала. Она не выглядела так словно с ней можно взаимодействовать, неважно как вы на это смотрите.

Возможно, потому что он не понимал что ему делать, улыбка Айнзарта стала жесткой.

Тем не менее, Бертия была не намерена отступать.

Думая, что ее сын стесняется, она схватила его руку и заставила коснуться щеки малышки.

В этот момент наша дочь перестала плакать.

Наоборот, она схватила руку Айназрта, пока тот все еще жестко улыбался, и засунув ее в рот стала грызть.

Это было довольно безжалостно, до такой степени, что вся его рука была в слюнях.

- О боже, боже, это не закуска, понимаешь? Это рука твоего старшего брата.

Когда Бертия с горькой улыбкой, попыталась вытащить руку Айнзарта…

- Вааа!!!!!

Девочка начала громко плакать.

В этот момент Айнзарт неожиданно вернул свою руку младшей сестре, и та снова стала ее грызть, с опьянённым выражением лица, словно она ела сушенное мясо.

Возможно, он нашел ее поведение интересным, и на лице Айнарта, на котором сначала отразилось удивление, постепенно появилась настоящая улыбка.

Чтобы описать эту улыбку достаточно одного слова: «Интересно».

Далее события развивались мгновенно.

Он позвал Зено и когда магия ветра уменьшила вес его сестры, Айнзарт взял ее из рук Бертии и крепко обнял.

Он выглядел очень счастливым, по его лицу было видно что ему очень весело.

После чего он сказал.

- Отец, этот ребёнок – мой «судьбоносный партнер»!!

- … Ты полюбил свою младшую сестру?

- Конечно! Она интерес…очаровательная, живая… нет никого похожего на нее. На этот раз, я полностью монополизирую ее! Я дам ей много-много любви!!

Глядя на Айнзарта, который крепко обнимал свою младшую сестру, словно заявляя что никогда ее не отпустит, я размышлял: что мне теперь делать?

Я рад что у Айнзарта появился еще один интересный человек, кроме Бертии, но поскольку другая сторона моя дочь, меня начинало беспокоить будущее дочери.

Несомненно, у нее будут серьёзные проблемы с браком, и если я буду небрежным, она, вероятно, никогда не сможет выйти замуж…

Я представил такое будущем.

… Хм, оно неожиданно мне нравится.

Я посмотрел на заинтересованное лицо, мою дочь: в данный момент, несмотря на то, что Айнзарт ее крепко обнимает, а ее лоб и щеки поцеловали, она совершенно не волновалась начав засыпать.

Если она найдет кого-то, кого по-настоящему полюбит, то эта, кажется, смелая дочь, несомненно сможет что-то сделать своими силами, чтобы пойти против своего брата.

И, прежде всего, я тоже хочу держать мою очаровательную дочь, так похожую на Бертию, как можно ближе к моей руке.

Если ее партнер не сможет справиться с препятствием в виде Айнзарта, я не соглашусь отдать ему мою очаровательную дочь.

Обдумав все. Я решил…

- Айнзарт, пожалуйста, люби этого ребенка и защити ее.

- Да!!

- Ох! Я так рада, что у вас такие хорошие отношения!

Посмотрев на своих детей, счастливо рассмеялась Бертия.

… Интересно, когда она поймет истинную природу своего сына?

Я мне кажется, она не увидит истину всю свою жизнь.

Таким образом, моя новорожденная дочь привлекла своего старшего брата, у которого потенциально будет комплекс сестры. Мы назвали ее Айнкис, она стала принцессой которую все любили.

- Брат!!! Не вставай на пути моего брака снова!

- Айнкис, это ведь здорово, что ты всегда рядом со мной и развлекаешь меня. Тебе не нужно вступать в брак.

- Я хочу выйти замуж! Я хочу, чтобы меня любил джентльмен!

- Разве тебя уже не любит твой старший брат?

- Я не имею в виду любовь брата и сестры, я хочу романтическую любовь!!

- Если есть кто-то, кто хочет сделать тебя своей невестой, он должен победить меня, как минимум…

- Нет никого, кто бы соответствовал этим требованиям кроме папы!!

- Айнзарт и Айнкис сегодня тоже хорошо ладят, верно?

… Как обычно, только Тия способна видеть эту ситуацию так.

Прошло десять лет, и сейчас подобные разговоры звучали в королевском дворце очень частно.

[[image:/storage/reader-images/50645908e1c61c8a4071d831bd3d726c0af08b92.png]]

[[image:/storage/reader-images/6d8107ceacd5d7dbd037c7c0a7ee340bc69dd3f6.png]]

[[image:/storage/reader-images/324d258ae31cb9d841ff6f444c382bfa8345c969.png]]

[[image:/storage/reader-images/05e0748d38bbf79f3bf27c118691b73c6bf5b589.png]]

Бах… Бах…!!

Под ясным осенним небом вверх взметнулся цветной дым, и наши самодельные «фейерверки» с громкими хлопками разорвались в воздухе. Это была совместная работа моя — Сесила Гло Альфасты, моей невесты Бертии и Нерта, замкнутого любителя исследований.

— Все, собирайтесь! Культурный фестиваль Академии Халм наконец начинается! — воскликнула со временной сцены моя энергичная невеста Бертия, окружённая группой учеников. Рядом с ней стоял мой младший брат Шон.

— В качестве председателя студенческого совета средней школы Академии Халм я, Шон Тюркуаз Альфаста, объявляю первый Культурный фестиваль средней школы Академии Халм открытым! — объявил Шон голосом, полным нервного воодушевления.

— …После происшествия с мисс Эйрин прошло всего около двух месяцев, а здесь так спокойно, — пробормотал я и, глядя на сияющую от радости Бертию, не смог удержаться от улыбки.

На поверхности её улыбка казалась спокойной.

И всё же глубоко в сердце Бертии оставался небольшой узел нерешённых проблем. Тем не менее жизнь, как и прежде, продолжала идти вперёд.

— Раз уж меня пригласили, стоит насладиться культурным фестивалем, — сказал я с улыбкой, покосившись на Зено рядом со мной. Он был не только моим слугой, но и духом, заключившим со мной контракт.

— То есть вы тоже рады повеселиться, потому что мисс Бертия рада, да? — поддел меня Зено.

Не меняя улыбки, я тихо наступил ему на ногу. Затем впервые за долгое время мы вошли на территорию средней школы.

Бертия Ибил Ночес, маркиза Ночес, пятнадцати лет, вскоре ей должно было исполниться шестнадцать. В нежном возрасте восьми лет она стала невестой меня, кронпринца Альфасты.

С самой первой нашей встречи она объявила себя «злодейкой из отомэ-игры». С тех пор она поклялась стать «первоклассной злодейкой» и развлекала меня своими занятными поступками и словами. Поначалу я скептически относился к этим «будущим сценариям», о которых она говорила. Однако, слушая её рассказы — просто потому, что они были интересными, — я начал задаваться вопросом, нет ли в её утверждениях доли истины.

…Впрочем, для меня важнее всего, интересно это или нет. Честно говоря, даже если всё окажется иначе, я не слишком расстроюсь.

Я рассеянно наблюдал за оживлёнными учениками средней школы, снующими по академии. «Культурный фестиваль» был идеей Бертии, созданной «чтобы накопить много воспоминаний». Несколько месяцев она энергично готовилась к нему, и сегодня он наконец состоялся.

Сразу после объявления об открытии члены студенческого совета, организовывавшие фестиваль, выглядели занятыми, так что у Бертии почти не оставалось времени провести его со мной. Я с некоторым сомнением решил побродить без цели, когда ко мне подошла Джоанна, невеста Шона.

— О, принц Сесил. Я так и думала, что вы тоже будете здесь.

Как и я, она была ученицей второго года старшей школы и, вероятно, пришла в среднюю школу посмотреть, как её жених Шон, председатель студенческого совета, проявляет себя в деле.

— Похоже, нам обоим нужно чем-то убить время, пока наши партнёры освободятся, — сказала она с кривоватой улыбкой, возможно потому, что я выглядел откровенно скучающим.

Джоанна, дочь герцогини Селтсваррен, была ещё и подругой Бертии. Она восхищалась Бертией, поддерживала её из тени и время от времени давала советы — поистине полезная женщина. Кроме того, она возглавляла неформальный «фан-клуб Бертии» и организовывала его деятельность.

— Можно мне немного к вам присоединиться? — спросила Джоанна с мягкой улыбкой, шагнула ближе и быстро огляделась. Затем, понизив голос, но не меняя улыбки, добавила: — Раз у нас обоих есть свободное время, могу я доложить вам ещё кое-что о происшествии с виконтессой Эйрин Силберц?

— О, конечно. Лучше сначала разобраться с трудными темами, чтобы потом мы оба могли спокойно наслаждаться встречей, — ответил я с улыбкой. Если бы кто-то не слышал наших слов, со стороны казалось бы, что мы просто дружелюбно беседуем.

Мы медленно пошли по академии.

Раньше виконтесса Эйрин выдавала себя за баронессу Хиронию Инделон и травила Бертию. В то же время настоящая баронесса Хирония была другой девушкой, которая часто спорила с Бертией.

По словам Бертии, баронесса Хирония — главная героиня «отомэ-игры». Похоже, сама баронесса осознала свою роль, ведёт себя так, словно следует сценарию «отомэ-игры», и пытается изображать трагическую героиню, выставляя Бертию, «злодейку», антагонисткой.

Бертия взяла на себя роль злодейки, ожидая драматического разрыва нашей помолвки по моей инициативе. Однако её врождённая честность и доброта почти каждый раз мешали ей справиться с этой ролью.

Разумеется, ни я, ни кто-либо из нашего круга не поверил лжи, распространяемой баронессой Хиронией, и мы, конечно, не признаём никаких действий, выставляющих Бертию антагонисткой.

Единственная настоящая сложность в том, что баронесса Хирония заключила контракт с духом света. Возможно, она сама этого даже не осознаёт. Тем не менее дух света помогает ей, действуя в её пользу.

У меня есть Зено, высокоуровневый дух с кровью Короля духов, а у Бертии — Куро.

Куро, элитный дух тьмы, специализирующийся на защите, часто появляется в облике чёрной лисы или юной горничной. Вместе с Бертией она создала серьги, наделяющие защитной силой тёмного атрибута. Когда их носят, эти магические серьги защищают от воздействия духа света.

Мы с Бертией, мои будущие помощники и подруги Бертии — все носим эти серьги для защиты. В повседневной академической жизни баронесса Хирония Инделон постоянно пытается на публике выставить Бертию злодейкой. Её враждебность к Бертии стала широко известна, и недавно кто-то даже попытался воспользоваться этим, чтобы напасть на неё.

Настоящая виновница, виконтесса Эйрин Силберц, надела розово-белокурый парик под цвет волос баронессы и, после того как изводила Бертию, в конце концов столкнула её с лестницы.

— Поступки мисс Эйрин были довольно зловещими, поэтому вмешались судебные органы. В результате её исключили из академии. Виконтская семья от неё отказалась, и сейчас она находится в тюрьме, ожидая дальнейшего расследования по другим своим преступлениям, — объяснила Джоанна.

Я внимательно выслушал доклад Джоанны и кивнул.

— Что ж, примерно так и должно было быть. Простые шалости — одно дело, но столкнуть человека с лестницы — это явно уже слишком.

Виконтесса Эйрин влюбилась в юношу, который, поговорив с Бертией, смутился; это вызвало у неё ревность и гнев, и она столкнула Бертию с лестницы.

Фраза «прости, я просто не вынесла, что он твой поклонник» едва ли могла служить оправданием, способным всё решить. Если бы не Куро, Бертия могла бы серьёзно пострадать — или, того хуже, погибнуть.

— Расследование других её преступлений займёт ещё много времени? — спросил я Джоанну.

— Чем больше мы копаем, тем больше грязи находим, — ответила она.

— Хм. Похоже, пока меня не было, она успела сделать немало.

Весной и летом второго года старшей школы я ездил на учебную практику в соседнюю страну. В этот период, как выяснилось, виконтесса Эйрин неоднократно травила Бертию.

В качестве меры предосторожности я поручил одному человеку присматривать за Бертией, пока меня не было.

Доклад назначенного мной «порученца» тоже был представлен как доказательство. Обычно расследовать было бы почти нечего. Однако обнаружение дополнительных преступлений показывает, что травля была шире, чем мой способный наблюдатель мог полностью понять.

Джоанна сказала раздражённым тоном:

— Похоже, большую часть перемен она тратила на травлю. Крупные проступки уже известны, но, кажется, было множество мелких, незамеченных издевательств. Из-за их количества, хотя ясно, что они происходили, проверка каждого факта занимает время.

— Понимаю. Ну, пока она в тюрьме, она не сможет навредить Бертии. На данный момент достаточно того, что она исчезла с наших глаз, — ответил я. Виконтесса Эйрин, безусловно, будет наказана. Теперь осталось лишь собрать её меньшие преступления, чтобы определить, насколько ещё увеличить приговор.

— А что с баронессой Хиронией?

— Похоже, она такая же, как всегда.

Виконтесса Эйрин почти навесила свои преступления на баронессу Хиронию. Из-за этого та заявляла, что стала жертвой и заслуживает сочувствия. Однако никто баронессу не утешал, и в итоге она нелепо разразилась тирадой о том, что во всём виновата Бертия, потому что не стала её утешать.

Вспомнив лицо женщины, ранившей мою невесту, я невольно нахмурился.

Джоанна продолжила:

— Она всё время подходит к мисс Бертии и говорит неуважительные вещи: настаивает перед её женихом, что только она одна способна сделать вас счастливым, заявляет, что она ваша «дева судьбы», и несёт совершенно непонятные бредни.

— Невероятно досадная ситуация, — заметил я и снова почувствовал, как хмурюсь. Я вздохнул и расслабил лицо.

Бертия, как всегда, всё ещё пыталась свести меня с баронессой Хиронией. Чтобы не спровоцировать Бертию на чрезмерную реакцию поспешным поступком, я просто уклонялся, но приятного в этом мало.

Более того, в последнее время я замечаю, что Бертия всё сильнее тревожится.

Джоанна заговорила так, будто повторяла мысли из моего сердца:

— Какая жалость. Мы могли бы разобраться с этим аккуратно, если бы мисс Бертия не была такой защитницей.

Не знаю, откуда она его взяла, но теперь Джоанна держала раскрытый веер, прикрывая им рот. Возможно, вспомнив поведение баронессы Хиронии, она выглядела явно раздражённой. И всё же оставалась пассивной — вероятно, из уважения к желаниям Бертии.

Пока мы шли молча, вспоминая неприятное, наше внимание привлёк яркий уголок, заполненный оживлёнными учениками.

— Что это? — спросил я.

— А, это? Почему бы нам самим не посмотреть? — настроение Джоанны мгновенно улучшилось, и она поторопила меня идти за ней. Похоже, она знала, что происходило в этой толпе. Сначала мне было не слишком интересно, но перемена её выражения заставила меня передумать. По её виду, дело, вероятно, касалось Бертии, а потому и мне стало любопытно.

Я принял приглашение Джоанны, и мы направились к толпе.

— Ах, Ваше Высочество! — заметили нас собравшиеся там ученики. Те, кто стоял сзади, расступились, а затем за ними последовали и стоящие впереди, создавая для нас проход.

Когда мы проходили через разделившуюся толпу, нас встретили непонятные возгласы вроде: «Мы вас поддерживаем!» Сначала я был озадачен, но вскоре понял, что они имели в виду.

Впереди, за толпой, стоял стенд с карикатурами на Бертию и меня, моих приближённых и их невест. Слева направо там были Шон и Джоанна, Нерт и Силика, Бард и Синтия — а затем Бертия и я. Кроме того, были представлены ещё несколько помолвленных пар.

Джоанна, покосившись на доску, где её поставили в пару с Шоном, с оживлением объяснила мне, что это такое.

— Завтра вечером, в финале культурного фестиваля, будет проходить событие с голосованием: из заранее отобранных кандидатов, выдвинувшихся сами или выдвинутых другими, определят лучшую пару. А это место для голосования.

Понимаю. Это будет очень увлекательное событие.

Мой взгляд переместился на доску объявлений, скользя по каждой паре. Шон, Нерт и Бард, все члены студенческого совета средней школы, также являются кандидатами в мои приближённые.

Кроме того, у меня есть и другие кандидаты в помощники — Чарльз и Кулган. Чарльз и его невеста Анна, вероятно, не были выбраны потому, что оба учатся в старшей школе. У Кулгана невесты нет.

По словам Бертии, эти пятеро — потенциальные «цели захвата» в «отомэ-игре», которые могли бы в итоге оказаться с героиней. Однако Бертия надеется, что героиня и я будем вместе. В результате она вмешивалась — точнее, лезла не в своё дело, — устраивая отношения между этими кандидатами в помощники и разными юными леди.

Сейчас никто из них не обращает внимания на героиню; вместо этого они счастливо проводят время со своими невестами и возлюбленными. Кулган — единственный без пары, но, похоже, он заинтересовался Бертией. Однако, поскольку Бертия помолвлена со мной, Кулган решил сосредоточиться на работе и не искать себе партнёршу. И всё же никаких признаков того, что героиня может его увлечь, нет.

Ах да, и, разумеется, я сам совершенно не интересуюсь баронессой Хиронией.

Я повернулся к Джоанне и спросил:

— Кстати, какие сейчас результаты голосования?

— Досадно признавать, но Ваше Высочество и мисс Бертия пользуетесь подавляющей популярностью. Мисс Бертия даже не понимает, что её выбрали: она не знает не только того, что её имя выдвинули, но даже что это сделали по чужой рекомендации, — сказала Джоанна, прикрыв рот веером и с весёлым прищуром.

Похоже, не только Бертия ничего не знала; окружающие ещё и намеренно держали это в тайне, чтобы устроить ей сюрприз.

— Ваше Высочество, вы ведь придёте завтра вечером на финал? — спросила Джоанна с яркой улыбкой, и я ответил ей такой же широкой.

— Я не могу позволить моей любимой невесте одной стоять на сцене, тем более ради столь почётной награды. Буду рад сопровождать её, — заверил я.

— О боже! Это ещё не решено, знаете ли. У нас с Шоном тоже весьма хорошие показатели. В самом конце мы покажем вам реванш, — с вызовом возразила Джоанна. Я ответил спокойно.

— Тогда нам тоже придётся постараться. Я позабочусь о том, чтобы все увидели, насколько хорошо мы с Бертией ладим во время фестиваля. — Если на глазах у всех стать к ней ближе, это наверняка принесёт больше голосов. К тому же Бертия, как всегда, обязательно отреагирует забавно… и мило.

Шон и Бертия много трудились, готовя этот фестиваль, и я хотел внести свой вклад в его успех.

— Похоже, это будет весёлое событие, правда? — пробормотал я, представляя реакции Бертии.

Бертия смущается, когда я приближаюсь к ней больше обычного. Она краснеет и смущается ещё сильнее, когда её выбирают лучшей парой на этом так называемом «финале».

Да, оба варианта кажутся приятными. Как будущей королевской чете, нам вполне подобает стать предметом восхищения для народа, не так ли? Пожалуй, стоит приложить немного больше усилий.

— Ваше Высочество, у вас немного озорная улыбка, — заметила Джоанна.

— Ну что вы, у вас ведь похожая улыбка, разве нет?

Мы с Джоанной двоюродные брат и сестра. Особенно близки мы не были, но в тот миг я заново ощутил связь общей крови.

На следующий вечер зал средней школы гудел от празднования «после фестиваля». Пока воодушевление учеников достигало пика среди танцевальных конкурсов и коротких пьес, голос Бертии разнёсся по залу.

— А теперь объявление почётной награды за лучшую пару первого Культурного фестиваля средней школы Академии Халм!

Это объявление было грандиозным финалом события.

Без ведома Бертии я тихо поручил Зено всё выяснить, и оказалось, что главный приз за лучшую пару присудили Бертии и мне. Не подозревая ни о чём, Бертия стояла на сцене и получала от одного из учеников лист бумаги — вероятно, подсчёт голосов за награду лучшей пары.

Бертия игриво оглядела зал, а её подруги, включая Джоанну, смотрели на неё с весельем.

— Пора, пожалуй, подойти ближе? — тихо пробормотал я из неприметного места у стены, где стоял, наблюдая за происходящим. Я начал перемещаться туда, откуда мог легко приблизиться к Бертии.

Как кронпринц, я, естественно, привлекал к себе внимание даже из укромного места. Я подошёл со спокойной улыбкой, не сводя взгляда с Бертии. Зачем мне пропускать такую интересную сцену?

Зено, незаметно следовавший за мной тенью, выглядел несколько ошеломлённым — я чувствовал это даже не видя его. Но к манере Зено я уже привык и не обратил на неё внимания.

Пока я пробирался сквозь толпу, начались объявления. Начали с пятого места. Четвёртое место заняли Бард и Синтия. Третье досталось Нерту и Силике; второе — Шону и Джоанне. Знакомые имена пар называли одно за другим, и они тоже поднимались на сцену.

Наконец настал этот момент.

— А главный приз получают… Его Высочество Сесил Гло Альфаста и леди Бертия Ибил Ночес!!… а? Что?

С эффектом драматического звукового удара Бертия объявила моё имя и своё. После короткой паузы она поняла, что говорит о нас, и издала растерянный возглас.

— Мы с Сесилом? Что? Что? Что-о-о?! Как такое случилось?!

Тем временем собравшиеся в зале ученики, ничуть не смущённые растерянностью Бертии, взорвались радостными криками и аплодисментами.

— Подождите, пожалуйста, подождите! Мы с лордом Сесилом? Как такое могло случиться?! — её лицо стало красным как яблоко, и она замахала руками в полном неверии. Рядом с ней Силика шагнула вперёд, словно перехватывая роль ведущей, забрала у Бертии лист и опустила взгляд, чтобы зачитать результаты.

— Вот некоторые причины голосов: «То, как принц Сесил присматривает за очаровательной леди Бертией, так мило!» и «Когда во время фестиваля принц Сесил пальцем убрал еду с губ леди Бертии, создав такую сладкую атмосферу, это было просто лучше всего! Спасибо за угощение!!»

Бертия запнулась от неверия:

— С-с-сладкую? Не может быть…

…Бертия, ты ведь сейчас не слишком связно говоришь, правда?

Её лицо покраснело ещё сильнее, и она, казалось, стала неуверенно держаться на ногах. Стоя рядом, я мягко обнял её за талию, поддерживая.

— Принц Сесил выходит на сцену!!… Леди Бертия, пожалуйста, возьмите себя в руки!! — пожурила Силика Бертию, которая от смущения почти таяла.

— Но, но… — полностью ошеломлённая, Бертия только беспомощно порхала и не могла как следует ответить.

Похоже, разбираться с ситуацией придётся мне. С широкой улыбкой я почти услышал, как Зено из-за кулис кричит: «Держитесь же!!» Но, конечно, это было лишь моё воображение.

После происшествия с мисс Эйрин Бертия иногда казалась немного отдалённой. Кроме того, в последнее время она была занята подготовкой к фестивалю, из-за чего у нас стало меньше возможностей встречаться.

Поэтому мне несколько не хватало развлечения. Небольшую шалость уж точно можно простить.

Обнимая Бертию одной рукой, я окинул взглядом зал и слегка поднял ладонь. Радостно шумевшие ученики притихли.

Медленно вдохнув с улыбкой, я бросил голос через весь зал:

— Я рад, что все вы чествуете нас как лучшую пару. Мы обещаем и впредь уважать друг друга, поддерживать хорошие отношения и стремиться стать парой, которой все будут восхищаться!!

Я взглянул на Бертию, которая всё ещё была пунцовой и смотрела на меня словно в оцепенении.

Да, в таких обстоятельствах едва ли можно ожидать от неё связного комментария.

Быстро отказавшись от надежды, что она сумеет нормально поучаствовать, я просто притянул её к себе боком, а затем…

Поцеловал её в щёку.

— ?! — глаза Бертии расширились, и она в панике прикрыла рот, вероятно подавляя крик. Её лицо — да и всё тело — залилось густым румянцем; она была уморительно очаровательна. Я был весьма доволен её реакцией.

Когда я снова повернул взгляд к ученикам, толпа взорвалась новой волной аплодисментов и криков. Это был пик момента. Я прекрасно справился.

— Остальное оставляю тебе, Шон, — сказал я.

— Да, брат! — Шон, стоявший на сцене рядом с Джоанной, покраснел от воодушевления и принял на себя продолжение.

Ошеломлённая Бертия без сил обмякла у меня в руках. Верно, нужно отнести её туда, где она сможет отдохнуть.

Под взглядами учеников мы с Бертией постепенно спустились со сцены. Принимая их радостные возгласы, я поднял её на руки и помахал, выходя из зала.

Я отнёс её в лазарет и стал ждать, пока она придёт в себя. В конце концов Бертия очнулась, схватилась за голову и начала кричать.

— Я собиралась, пока могу, накопить хорошие воспоминания с друзьями, потому что в следующем году меня ждёт «большая катастрофа»! Но теперь впечатление от того, что было раньше, слишком сильное, и, когда я вспоминаю лорда Сесила, всё превращается в «мучительное событие»! Это ужасно!!

…Но что тут поделаешь, правда? Думаю, поднять настроение на таком событии — тоже часть королевских обязанностей.

Бертия выглядела расстроенной, но в её поведении была и тень счастья. Однако я заметил, что под её выражением всё ещё таятся печаль и тревога.

Честно говоря, я надеялся, что если мы покажем всем нашу близость, это немного облегчит её беспокойство, так что результат был несколько разочаровывающим, — но, что ж, думаю, для меня это стало хорошим воспоминанием.

Когда я перешёл на третий год старшей школы, я снова занял пост председателя студенческого совета — ту же должность, которую исполнял в последнем году средней школы. Примерно в то же время Бертия поступила в старшую школу; однако именно в этот период она начала намеренно избегать меня.

Когда виконтессу Эйрин осудили, баронесса Хирония сказала Бертии нечто крайне жестокое. Маленький узелок, завязавшийся тогда, со временем только разросся. Раньше, столкнувшись с бедой, она прибегала ко мне в слезах, но теперь, даже когда ей явно хотелось что-то сказать, она почти никогда не советовалась со мной о своих тревогах. К тому же она часто сдерживала себя так, как ей совсем не шло.

Всё это было следствием слов, которые бросила ей баронесса Хирония.

— Ты всего лишь существуешь, чтобы оттенять меня. Ты даже на соперницу не тянешь — всего лишь третьесортная злодейка. Если ты бросишь свою роль, принц Сесил не спасётся. Ты собираешься украсть счастье, предназначенное ему? Ты никогда не сможешь занять моё место. Потому что я — «дева судьбы»!!

Сколько бы я ни вспоминал об этом, во рту каждый раз остаётся мерзкий привкус.

Я обдумывал, какие меры принять против баронессы Хиронии. Однако подруги Бертии и те, кто, скорее всего, станут моими приближёнными, оказались исключительно способными. В итоге ещё на раннем этапе они сократили контакты Бертии с баронессой Хиронией без моего вмешательства.

Я тоже старался устраивать больше времени наедине с Бертией и немного её баловал. Хотя из-за суеты вокруг «Культурного фестиваля» времени вместе у нас стало меньше, на праздновании «после фестиваля» нас выбрали лучшей парой, и это позволило всем ещё раз убедиться в нашей близости.

Я надеялся, что это успокоит Бертию, но её поведение не изменилось. Напротив, после поступления в старшую школу она стала избегать меня ещё заметнее.

С учётом обстоятельств у меня оставался только один вариант.

— Если она убегает, мне просто нужно её поймать, верно?

— И вот однажды после полудня, спустя месяц после начала учебного года, я решил её поймать. В тот миг, когда Бертия заметила меня, она бросилась прочь, словно вспугнутый кролик. Я погнался за ней… во всяком случае, со стороны это выглядело именно так, хотя на самом деле я направлял её к уединённому месту в дальнем саду.

Во время погони мы с горничными Бертии «случайно» разделились. В этом дальнем саду были только мы с Бертией, а Зено и Куро наблюдали издали, так что можно было не опасаться лишних глаз и ушей.

Широко улыбаясь, я загнал Бертию к стене. Поставил ладони по обе стороны от её лица и не дал ей сбежать ещё и ногами.

Она пробормотала что-то невнятное:

— Так это и есть знаменитый «кабэдон»…?

Осознав, что сказала, она покраснела, а глаза у неё испуганно заметались.

— Варианта, где вы меня отпускаете, не предусмотрено? — спросила она, глядя на меня сквозь подступившие слёзы. Мои губы сами собой изогнулись в улыбке.

— Ты знала? Хищники инстинктивно стремятся поймать добычу, которая находится прямо перед ними.

— Я не добыча! — возмутилась Бертия, глядя на меня испуганными глазами маленького зверька.

— Но выглядишь ты очень аппетитно.

— …Может, я немного поправилась, но уверяю вас, я совсем не вкусная! Пожалуйста, не ешьте меня!

Из-за её ответа мой взгляд невольно скользнул к её груди, которая уже заметно округлилась, но я сдержался.

— Я действительно считал, что она выглядит соблазнительно, но смысл моих слов она могла понять неверно.

— Тиа, ты правда всё воспринимаешь слишком буквально. Смотри: когда хищник гонится за добычей, он не всегда делает это, чтобы её съесть. Иногда гонятся просто ради забавы, верно?

— Пожалуйста, не обращайтесь со мной как с игрушкой!! И то, что вы говорите, звучит дьявольски!!

Пожалуй, от «дьявольски» мне стоило бы откреститься… но насчёт «игрушки» сейчас выходит немного иронично, не так ли? Бертия такая прямолинейная; невольно задаёшься вопросом, неужели она до сих пор не заметила, как сильно мне нравится наблюдать за её реакциями. Она по-настоящему очаровательно глупа и мила.

— Послушай, Тиа, ты очаровательна, прямо как кукла. Так и хочется с тобой поиграть.

— Боже мой! Сказать, что я мила, как кукла! Лестью вы ничего не добьётесь! Меня не провести!

Несмотря на её слова, щёки Бертии порозовели, а лицо приняло довольно довольное выражение. Похоже, повлиять на неё было нетрудно.

По её поведению мне было ясно, что она стала очень ко мне привязана. Так почему же она пытается убежать? Подозреваю, это связано с тем, что баронесса Хирония тогда упомянула «деву судьбы». Но Бертия упорно молчит об этом.

Она всегда находит предлог вроде «я не хочу причинить боль лорду Сесилу» и сбегает. И это не просто уход от темы — это буквальное бегство, потому что она действительно убегает физически.

Поймать Бертию, как сегодня, нетрудно. Однако даже пойманная, она не говорит. А какой бы очаровательной ни была моя невеста, вынуждать её к разговору неправильно, поэтому я нехотя оставлял её в покое.

Я думал спросить тех, кто может что-то знать, например баронессу Хиронию, но это наверняка усложнило бы дело, так что я оставил этот вариант на крайний случай. Мне действительно не хотелось сближаться с человеком, который мучает Бертию.

Пока я размышлял, Бертия, похоже, продолжала свою тираду. Незаметно для меня она всё больше распалялась; в глазах у неё снова набрались слёзы, брови сошлись, и она взмолилась:

— Наконец-то, лорд Сесил, принудительная сила начала действовать! Судьба уже пришла в движение! Примерно через год я драматично провалюсь и буду изгнана со сцены. Мы с вами распрощаемся, лорд Сесил. Чтобы как следует воплотить эту роль, мне вполне разумно держаться от вас на расстоянии!

Мои брови сами собой глубоко нахмурились.

Плохо. В последнее время, когда речь заходит о Бертии, мне всё труднее контролировать выражение лица. В иных делах, что бы ни сказали и что бы ни сделали, я легко могу отмахнуться от этого с улыбкой… Почему так?

— Что ты имеешь в виду под «принудительной силой»?

Я сумел проглотить следующий вопрос — не сделала ли баронесса Хирония снова что-нибудь. Подозревать кого-то без доказательств нехорошо, особенно такому человеку, как я, чьё положение придаёт вес каждому слову. Мне следует быть осторожным в высказываниях.

Я глубоко вдохнул, стараясь успокоиться. Сознательно разгладил складку между бровями и вернул обычную улыбку, из-за чего Бертия робко посмотрела в мою сторону. Я улыбнулся ещё глубже, поощряя её продолжать. Она плотно сжала губы, приняла серьёзное выражение и заговорила тяжёлым тоном:

— Я скажу вам, потому что это вы, лорд Сесил. Честно говоря… я немного поправилась.

— …Хм?

— Я говорю, я поправилась!

— …Эм, и что ты хочешь этим сказать?

Я был настроен выслушать Бертию всерьёз, но её внезапное и загадочное заявление заставило меня склонить голову в недоумении. Тогда Бертия, словно решившись, открыла рот, чтобы объяснить.

— С прошлой осени, сразу после окончания культурного фестиваля, я понемногу начала набирать вес. Сначала я не понимала почему, но потом осознала! Должно быть, это и называют принудительной силой!

Бертия говорила с потрясённым видом, прижав ладони к щекам, но я всё ещё не совсем понимал, что она пытается донести.

— Тиа, мне хотелось бы уточнить несколько моментов, но пока объясни, пожалуйста, почему ты считаешь, что набор веса связан с этой «принудительной силой»?

От моего вопроса Бертия выглядела довольно недовольной, будто хотела сказать: «Как вы можете не понимать?»… А по-моему, мой вопрос совершенно разумен.

Бертия глубоко вдохнула и начала объяснять:

— Потому что в оригинальной истории Бертию описывали пухленькой. С тех пор как я впервые встретила вас, лорд Сесил, я сидела на строгой диете, чтобы выйти из роли третьесортной злодейки и перевернуть изначальную «пухленькую» характеристику. Но теперь, когда приближается моё падение, я начинаю возвращаться к исходному телосложению Бертии!!

Итак, если я правильно понимаю… она считает, что принудительная сила заставляет её внешность против воли возвращаться к тому, как Бертия изображена в «отомэ-игре»?

Хм, это тот момент, когда нужно смеяться?

Нет, Бертия говорит всерьёз, и смеяться было бы неуместно. Пожалуй, стоит дать ей нормальное объяснение.

— Послушай, Бертия. Я понимаю, что ты правда тревожишься, но, думаю, набор веса вряд ли вызван какой-то «принудительной силой»; скорее дело в том, что лежит у тебя в карманах платья.

— Что лежит в карманах? — Она недоумённо нахмурилась и опустила взгляд на платье. Засунув руку в оттопыренный потайной карман, она достала его содержимое.

— …Печенье от леди Юмир и леди Отомерии? Вот это? — Она посмотрела на две сладости и растерянно склонила голову.

Я едва не вздохнул: в этом не было ничего странного.

— Тиа, с прошлой осени — точнее, после «Культурного фестиваля» — молодые леди вокруг тебя стали чаще дарить тебе сладости, верно?

— Ах! И правда! Даже люди, с которыми я почти не была знакома, вдруг начали дарить мне сладости. Неужели принудительная сила начала действовать уже тогда…?

— Нет, дело не в этом. После «Культурного фестиваля» все признали, какая ты замечательная леди. Поэтому девушки, которые хотят с тобой подружиться, начали дарить тебе любимые лакомства, чтобы сблизиться.

Так я объяснил, хотя на деле ситуация была немного иной.

На праздновании «после фестиваля» среди пар, занявших верхние места, все леди были тесно связаны с Бертией. И эти леди часто приносили ей сладости.

Эти случаи, вероятно, сложились вместе и породили слух: «если преподнести сладости маркизе Бертии Ибил Ночес, давнее романтическое желание исполнится или начнётся новый прекрасный роман». В результате многие ученики начали подносить Бертии сладости…

Бертия, будучи добросовестной, всегда как следует обменивалась приветствиями с теми, кто дарил ей сладости, и так знакомилась с ними. А раз они становились знакомыми, она принимала их романтические проблемы близко к сердцу, давала советы и помогала, а некоторым молодым леди даже успешно устроила пары. В итоге это ещё сильнее подпитало слухи.

Чем больше сладостей подносили Бертии, тем естественнее её вес рос из-за того, что она их ела. Это была вполне ясная причинно-следственная связь, а не какая-то «принудительная сила», как говорила Бертия.

Ах да, возможно, повлиял и мой прежний совет насчёт её «диеты», куда входили силовые тренировки. Я предложил ей немного снизить нагрузку, потому что мускулистая кронпринцесса выглядела бы несколько неловко.

Даже после моего объяснения Бертия всё ещё выглядела сомневающейся.

— Нет, именно это и есть принудительная сила…

— Нет, тебе просто нужно сократить количество сладостей, которые ты ешь. И пока чуть увеличить физическую нагрузку, но тоже умеренно, — резко перебил я её.

Позволять ей думать, что странная «принудительная сила» заставляет её набирать вес, вредно для её здоровья. Главное же — если она зациклится на мысли, что «принудительная сила» начала действовать, и сгоряча примет радикальные меры, это будет тревожно.

— Но не есть то, что мне с такой заботой подарили, кажется неправильным…

— Почему бы не поделиться с горничными и есть понемногу?

— Мои перекусы…

— Ты ведь стремишься стать первоклассной злодейкой, верно?

— …

Бертия печально опустила голову у меня в руках. Но то, что она не отвергла эту идею напрямую, говорило: скрепя сердце, она начинает с ней мириться.

— Ах, точно. Если ты хочешь стать той самой первоклассной злодейкой, о которой говорила, ты ведь не можешь держаться от меня в стороне? — добавил я, чтобы закрепить мысль.

На этот раз она пыталась отдалиться от меня под странным предлогом: «принудительная сила» начала действовать, а значит, ей нужно держаться подальше от своей «цели захвата», то есть от меня.

Похоже, она признала это недоразумением. Однако по мере приближения так называемого «падения», о котором она говорила, она, вероятно, будет становиться всё нестабильнее и склоннее к непредсказуемым поступкам. Гоняться за ней каждый раз, возможно, звучит забавно, но крайне неэффективно.

Куда лучше держать её рядом, там, где за ней легко наблюдать и управлять ситуацией.

С печальным выражением лица Бертия заговорила:

— Почему? Лорд Сесил, скоро у вас должна начаться приторно-влюблённая фаза с героиней, и вы постепенно отдалитесь от меня. Я должна чрезмерно увлечься попытками вас удержать и стремглав покатиться по пути злодейки. А потом, чувствуя, что вы меня забросили, я…

Пока она говорила, в глазах Бертии набрались слёзы, готовые вот-вот пролиться. Она сжала мою рубашку на груди, стараясь удержать слёзы и не моргнуть ни разу.

Глядя на её сжатые кулачки, я невольно криво улыбнулся. Если ей настолько больно, ей вовсе не нужно заставлять себя идти по пути злодейки; она может просто остаться моей невестой.

Но я решил ей этого не говорить.

Бертия, похоже, действовала по собственным правилам, поэтому любые мои слова сейчас вызвали бы только сопротивление. Вместо этого мне следует незаметно принять необходимые меры и просто пройти день выпускной церемонии.

Я постарался внушить Бертии важность её целей.

— Именно поэтому, Тиа. Чтобы стать выдающейся злодейкой, ты должна стремиться монополизировать моё присутствие. Только так ты сможешь по-настоящему встать преградой перед «героиней».

— Э?

— Разве не ты должна ревновать, когда я проявляю интерес к «героине»? Если так, тебе нужно оставаться рядом и постоянно следить, чтобы я замечал тебя, верно?

— Но стать ещё ближе к вам для меня лично тяжело.

— Что в этом такого трудного?

— Чем ближе мы станем, тем тяжелее будет прощание и предательство, верно? Если мы сблизимся, а в конце вы станете ко мне холодны, я не думаю, что смогу это вынести.

Пока она говорила, слёзы подступили к её глазам, и она опустила взгляд, пытаясь сдержаться. Видя её такой, я ощутил резкую боль где-то глубоко в груди.

Возможно, ради её душевного спокойствия лучше отпустить её сейчас. Но…

— Тогда в конце я не стану холоден к тебе, Тиа. Так подойдёт?

— Разве существует такое «падение», которое не заканчивается тем, что со мной обходятся холодно?

— Конечно. Я сделаю так, чтобы «падение» не означало, что я стану холоден к «Тиа». Ты можешь мне в этом довериться?

— Правда?

— Абсолютно.

Я мягко улыбнулся и погладил её по голове, чтобы успокоить. Медленно, всё ещё неуверенно, она подняла лицо.

— Тогда я попробую ещё немного держаться за эти чувства. Я ведь первоклассная злодейка!

Увидев решимость на лице Бертии, я молча кивнул. Прости, Бертия. Мне неожиданно нравится наша нынешняя жизнь. Поэтому я не могу заставить себя отпустить тебя. Ты — яркое пятно цвета в моей жизни. А тусклая жизнь — это лишь удушающая боль.

Я сдержу своё обещание. «Падение», при котором я не буду холоден к «Тиа», по сути, означает, что мне нужно найти кого-то другого, кого подвергнуть падению, верно?

Бертия стояла передо мной, сдерживая слёзы и сжимая руки, а я смотрел на неё и обдумывал, как нам двигаться по грядущим сценариям.

Теперь, когда стратегия определена и Бертия благополучно вернулась ко мне, остаётся лишь решить, как привести этот финал к завершению. У нас уже есть различные пешки и заготовленные ходы; вопрос только в том, как ими распорядиться.

— Эй, Кулган. Я слышал, баронесса Хирония в последнее время часто навещает тебя. Какая она?

Кулган, который и в старшей школе, как прежде в средней, состоял в студенческом совете, оторвался от усердной работы с документами и повернулся ко мне. И не только Кулган поднял голову на мой вопрос.

Хотя никаких крупных событий сейчас не происходило, кандидаты в мои приближённые, которые также помогали со студенческим советом и моими личными королевскими обязанностями, часто собирались в комнате совета. Сегодня, услышав имя «баронесса Хирония», все они отреагировали и обратили внимание на меня.

Среди этого внимания Кулган ответил на мой вопрос.

— Ничего хорошего, боюсь. Она и раньше была немного докучливой, но в последнее время особенно интересуется леди Бертией и её семьёй.

— То есть подозревает их в дурных делах… или что-то в этом роде? — спросил я с яркой улыбкой.

Кулган, слегка удивившись, нахмурился и кивнул.

— Было несколько случаев, когда она спрашивала, не слышала ли семья леди Бертии дурных слухов, и не втянуло ли её в какие-нибудь неприятности родство с ними.

— Хм, — пробормотал я.

Как я и думал.

По словам Бертии, в сценарии «отомэ-игры» Кулган должен был стать приёмным сыном её семьи, маркизского дома Ночесов. Однако из-за отклонения от сценария его усыновил более низкий по рангу графский дом Урадил.

Это было прежде всего стратегическим ходом для внедрения, чтобы расследовать подозрительную деятельность семьи Урадил.

Кулган, как предполагается, должен сыграть важную роль в надвигающемся «падении», которое ожидает Бертию во время моей выпускной церемонии. Если баронесса Хирония сейчас часто подходит к Кулгану, это, вероятно, подготовительный шаг к тому, чтобы привести к «падению» Бертии.

Недавние слова Кулгана подтвердили это подозрение.

— Что такое? Обсуждаете какой-то хитроумный план? У меня тоже были неприятные случаи с баронессой Хиронией — из-за леди Анны. Я с радостью помогу, — вмешался Чарльз с ухмылкой, подперев щёку рукой и слушая наш разговор.

Я вспомнил, как Чарльза раздражало, что баронесса Хирония постоянно велела ему отказаться от чувств к Анне. Она даже дошла до того, что распускала слухи, будто Чарльз бабник, и пыталась надавить на него, чтобы его помолвили с другой, несмотря на возражения его брата.

Даже такой рыцарственный человек, как Чарльз, вполне справедливо рассердился бы, если бы кто-то вмешивался в зарождающуюся романтическую привязанность.

— Я тоже, — добавил Нерт. — Я просто читал книгу, а она рядом со мной начала жаловаться на Силику, говоря что-то вроде: «Тебе, должно быть, тяжело», хотя ничего не понимает. Она не осознаёт, что, когда Силика меня ругает, это из любви. Несмотря на жалобы, она всегда радостно обо мне заботится, и это очень мило.

Нерт поднял взгляд от книги; брови у него были сведены, а лицо выражало раздражение.

Разозлить Нерта, который обычно так спокоен, действительно непросто.

— Я придерживаюсь того же мнения. Обычно мне не нравится объединяться против кого-то и плохо о нём говорить, но… с ней мне правда трудно, — заметил Бард, сохраняя привычное спокойствие.

— Я ждал долгой прогулки верхом только с Синтией, но она вдруг настояла, чтобы поехать с нами. Мне пришлось взять её с собой, однако она не смогла выдержать наш темп, начала жаловаться и требовать повернуть назад на середине пути, из-за чего несколько раз испортила нам свидание.

Ах, баронесса Хирония умеет ездить верхом, но пытаться не отставать от Барда и Синтии — безрассудно.

Их мастерство верховой езды не уступает рыцарям, служащим в королевском дворце, если не превосходит их. Возможно, настойчивые попытки присоединиться к их выездам сами по себе и достойны похвалы, но когда это мешает прогулкам помолвленной пары, подобное уже неуместно.

Бард обычно не вспыльчив, но обиду он помнит. А если повторять одни и те же ошибки, его хорошее отношение к ней со временем могло только уменьшаться.

— Я тоже не испытываю к ней особой теплоты. В конце концов, она говорила вещи, которые могли ранить мою Джоанну, — добавил Шон, включившись в разговор с мрачным лицом.

Что ж, понятно, почему «цели захвата» всё сильнее испытывают неприязнь к «героине», которая не считается с их чувствами и продолжает напористые попытки сблизиться. К тому же сила духа света, заключившего контракт с баронессой Хиронией, — как отметил Зено, Пи-тян едва дотягивает до высшего духа.

Следовательно, она может использовать «Исцеляющий свет» — силу, характерную для высших духов света, которая дарит окружающим чувство благополучия. Эта способность создаёт у тех, кто находится рядом с баронессой Хиронией, особое ощущение счастья, из-за чего им трудно от неё отдалиться.

Чары также частично блокируются магическими защитными серьгами, которые ослабляют влияние духа света.

В самом деле, по словам Зено, «Исцеляющий свет» ещё незрел. Пи-тян только недавно развилась из среднего духа в высшего и в этом смысле всё ещё считается ученицей. Полностью зрелый высший дух способен распространять свою силу на огромную область, не вызывая у окружающих дискомфорта. Однако Пи-тян этой способностью пока не овладела. Поэтому для нас, не находящихся под чарами Пи-тян, последователи вокруг баронессы Хиронии выглядят с пустыми глазами «зависимых» — явно под воздействием какого-то очарования.

Согласно объяснениям Бертии об «отомэ-игре», мы, «цели захвата», якобы склонны становиться её последователями. К счастью, рядом с нами настоящий опытный высший дух.

С учётом нашей защиты крайне маловероятно, что дух баронессы Хиронии сможет причинить нам значительный вред.

Я улыбнулся своим приближённым.

— Называть это хитроумным планом звучит нехорошо. Я всего лишь обдумываю оборонительные меры, чтобы защитить свою невесту. Если баронесса Хирония не попытается намеренно причинить ей вред, я намерен относиться к ней как к любой другой посторонней.

— Эти оборонительные меры нужны и нам, верно? — сказал Чарльз с обычной ухмылкой, без колебаний указав на очевидное. Остальные кивнули в знак согласия.

Действительно, когда мы состоим в отношениях или помолвлены, естественно ощущать необходимость защищать своих партнёрш от возможного вреда.

— Если враг у нас общий, разве не разумно сотрудничать? — добавил он.

Предлагая совместные действия, Чарльз явно ожидал, что руководство возьму на себя я.

Что ж, с этой группой безопаснее всего будет, если я создам «сценарий», а они последуют ему.

Чарльз и Кулган, способные судить о людях и действовать рационально, возможно, смогли бы работать самостоятельно. А вот такие люди, как Бард, прямодушные и склонные быстро доверять, могут действовать поспешно, не подумав о последствиях, и им не следует работать в одиночку. То же касается избалованного Шона и Нерта, которому трудно взаимодействовать с людьми. Было бы проблемой, если бы те, кому трудно считывать тонкости чужого поведения, поступили неуместно.

Я сделал вид, будто на мгновение задумался, затем улыбнулся и предложил:

— Ну, набрасываться всей компанией на хрупкую с виду женщину было бы не по-джентльменски, и я бы такого предпочёл избежать… но если речь о защите любимых, расставить оборонительные ловушки, в которые кто-то может случайно угодить, не так уж плохо, верно? Если в этот момент этот человек станет «врагом», наши действия будут оправданы самообороной.

Выслушав мой план, все, похоже, согласились. Будущим лидерам страны действительно было бы неприлично мстить благородной леди лишь за мелкие неприятности. Однако если по отношению к нам будет проявлена явная враждебность — это уже другой вопрос.

Ловушки помогут выявить любые злые намерения, если они есть, и дадут нам справедливое основание для ответа. Конечно, я не собираюсь без нужды неверно истолковывать её действия или фабриковать причины для возмездия. Если она не будет действовать со злым умыслом, ловушки останутся безвредными.

В идеале лучшим исходом было бы, если бы вообще ничего не произошло. Впрочем, честно говоря, мне безразлично, как всё обернётся. Пока моя невеста не страдает и продолжает, как всегда, развлекать меня, этого достаточно.

— Пока что докладывайте мне, как только баронесса Хирония сделает что-нибудь подозрительное… Кулган, если она снова станет тебя о чём-то спрашивать, сможешь отвечать уклончиво, не подтверждая и не отрицая? Держись расплывчато и ни к чему не обязывайся.

Кулган нахмурился в недоумении.

— Вы предлагаете нам не подтверждать и не отрицать её подозрения?

Я кивнул, сохраняя обычную улыбку.

— Да, именно. Давай ничего не отрицать. Будет интересно посмотреть, что она из этого выведет и как поступит, исходя из своих толкований… Ведь ни Бертии, ни семье Ночесов скрывать нечего, так что проблем быть не должно, верно?

Я приподнял уголок губ и многозначительно посмотрел на Кулгана.

Похоже, остальные не смогли полностью понять мои намерения только по этим словам, но Кулган понял отлично.

— Понятно. Как и ожидалось от Вашего Высочества, — сказал он с холодной улыбкой, хотя вскоре его брови озабоченно сошлись.

— Однако не подвергнет ли такой подход мою сестру, леди Бертию, опасности?

Интересная оговорка… Или, возможно, не совсем оговорка. Почему ты начал называть Бертию «моей сестрой»? Неужели ты всё это время думал о ней именно так, и теперь это случайно вырвалось?

Пожалуй, однажды мне придётся подробно с ним поговорить.

— Я не подвергну свою невесту Тиа никакой опасности. Именно поэтому я хочу, чтобы мы двигались дальше без трений до «финального момента» и избегали всего, что может спровоцировать баронессу Хиронию. Мы просто будем наблюдать за её планами и действиями. До тех пор нам следует не отвечать на её атаки, а искусно от них уклоняться.

Я сделал короткую паузу, затем одарил их успокаивающей улыбкой.

— Я устроил так, чтобы проводить больше времени с Бертией. Вам стоит сделать то же самое со своими любимыми. Подумайте, что делать, когда вы не можете быть рядом; возможно, стоит наладить какие-нибудь сигналы тревоги? Они умны — смогут защищать друг друга.

Присутствующие кивнули с пониманием.

Несмотря на спокойные выражения на лицах всех присутствующих, один человек не кивнул.

— Прошу прощения, но, хотя для других леди это, возможно, верно, у меня такое чувство, что, если предупредить леди Бертию, она может броситься вперёд сломя голову… — сказал Кулган с улыбкой, в которой чувствовалась привязанность.

Да, он хорошо понимает Бертию. Я тоже так думаю.

И всё же такое отношение меня беспокоит. Словно он с нежностью присматривает за поступками девочки намного младше себя.

Она тебе не сестра, не возлюбленная и не невеста, знаешь ли?

— Да, согласен. Поэтому буду признателен, если мы оставим это дело в тайне от Бертии, — сказал я, убедившись, что встретился взглядом со всеми в комнате. В ответ последовала череда серьёзных кивков. За прошедшие годы все они прошли через огонь испытаний, связанных с Бертией. Они понимали, насколько опасно давать ей слишком много информации.

Она действует чисто и просто, следуя порывам, и в хорошем, и в плохом смысле.

— Итак, если только баронесса Хирония не предпримет чего-то, что можно счесть крайне опасным, не могли бы вы все сосредоточиться на сборе информации и наблюдении? Скажем так: окончательное решение будет принято примерно к нашей выпускной церемонии, — предложил я.

Моя выпускная церемония — как говорят, момент, когда Бертию ждёт падение. Вероятно, именно тогда баронесса Хирония сделает свой ход.

Разумеется, я не могу объяснить своим приближённым подробности о том, что это сценарий из «отомэ-игры». Поэтому я дал правдоподобную причину: «Я хочу решить это, пока мы, старшекурсники, ещё здесь. Крайний срок — наша выпускная церемония». Они кивнули, не задавая вопросов.

Теперь оставалось лишь готовиться к различным непредвиденным обстоятельствам, ожидая, пока другая сторона начнёт действовать. Естественно, я собирался в это время усердно защищать Бертию.

Кулган, вероятно, будет чрезвычайно занят подготовкой. Настолько занят, что у него не останется времени встречаться с Бертией.

— Мне не терпится увидеть, что произойдёт, — сказал я с по-настоящему искренней улыбкой, и все присутствующие тоже улыбнулись.

Их улыбки выглядели несколько зловеще… возможно, это лишь игра моего воображения.

[[image:/storage/reader-images/595668554711ec5ea0358671aa53064638d5acaf.png]]

Когда весна перешла в лето, меня снова потянуло во дворец: я был вынужден собрать сведения о загадочной «деве судьбы», которая уже некоторое время не давала мне покоя. Когда баронесса Хирония нагло заявила Бертии: «Я — дева судьбы!», это прозвучало так, будто сам титул имел большое значение, будто одни эти слова могли оправдать, почему я выберу её.

Кроме того, события, связанные с «отомэ-игрой», о которых часто говорила Бертия, обычно сопровождались какими-то объяснениями. Из-за этого я задумался, действительно ли эта «дева судьбы» существует в нашем мире и способна значительно повлиять на моё будущее. Желая выяснить больше, я перерыл королевские архивы, но, к моему удивлению, нашёл слишком много подходящих текстов и не смог выбрать среди них нужные сведения. Хотя документа, прямо озаглавленного «Дева судьбы», не было, сходных историй оказалось множество.

Поэтому я решил немного изменить подход. Я начал изучать вопросы, связанные со мной самим — точнее, с традициями и легендами королевской семьи. Если «дева судьбы» действительно должна повлиять на меня, должна быть причина, по которой выбран именно я, и, вероятно, она связана с моим королевским происхождением. Традиции королевской семьи часто включают истории, передаваемые от одного короля к следующему. Чтобы подтвердить это, я решил навестить отца.

В качестве жеста я приготовил любимую выпечку моей матери из знаменитой кондитерской, а также важные документы для административной работы отца. Среди этих документов были сведения, которые он давно хотел получить. Мой отец, король, был чрезвычайно занят; однако, когда я сообщил, что у меня есть кое-что, чтобы порадовать матушку, и важная информация, полезная для управления государством, он обрадовался и быстро назначил мне встречу.

Когда я пришёл в кабинет отца, то сразу вручил подарки. Приняв их, он просиял, особенно оценил лакомства для матушки и быстро передал их главному управляющему.

— Отец, вы знаете что-нибудь о том, что называют девой судьбы? — Я сразу перешёл к теме, и он удивлённо посмотрел на меня.

— Дева судьбы? Редко ты проявляешь интерес к чему-то столь романтичному.

— Этот термин всплыл во время личного исследования, но мне трудно уловить его истинный смысл, — объяснил я.

— Тебе трудно? Необычно. Ты проверил архивы? — спросил он с ноткой любопытства.

Я улыбнулся.

— Проверил, но не нашёл. Точнее, текстов с похожими выражениями было слишком много, и я не смог определить, какие из них подходят.

— Тогда почему ты пришёл с этим ко мне?

— Похоже, это связано с королевской семьёй. Если это важно для королевского дома, я предположил, что вы должны знать, — ответил я, не меняя улыбки, пока отец скептически приподнял бровь.

На самом деле я не был уверен, касается ли этот вопрос королевской семьи или меня лично. Я хотел прояснить это, обсудив с отцом. Но намеренно назвал тему «связанной с королевской семьёй».

Если отец знал что-то, относящееся к тайнам королевского дома, он решал бы, стоит ли сообщать мне это как король, а не как отец. Поэтому так сформулировать вопрос было важно; иначе он мог ловко увести разговор в другую сторону и закончить его.

Мы молча обменялись взглядами, каждый пытаясь оценить намерения другого. Отец слегка сузил глаза, стараясь понять мою истинную цель.

Я тем временем сохранил выражение лица неизменным. Первым уступил отец.

— Хоть ты и мой сын, улыбка у тебя непроницаемая. Я думал прощупать, почему ты спрашиваешь, но, похоже, невозможно вытянуть из тебя хоть что-то, когда у тебя даже выражение лица не меняется, — заметил он.

В ответ на слова отца я решил поделиться частью обстоятельств, которые привели меня к этому вопросу.

— Дело в том, что я получил несколько бредовое пророчество от одной особы, назвавшей себя «девой судьбы» и заявившей, что её силы могут повлиять на меня. Это разожгло моё любопытство, поэтому я решил разобраться.

— Это правда?

— Да… Так вы представляете, о чём может идти речь?

Отец посмотрел вдаль, словно перебирая воспоминания, и задумчиво протянул:

— Прости, но ничего конкретного на ум не приходит. У нашей страны богатая и важная история, а вокруг королевской семьи существует множество пророчеств и легенд — рассказы о предназначенных монархах, легенды о святых и девах-воительницах. Однако я не могу вспомнить ничего, что полностью совпадало бы с упомянутой тобой «девой судьбы».

— Вот как?

— Да, прости.

Теперь уже я слегка сузил глаза и бросил на отца пристальный, проверяющий взгляд.

Он встретил мой взгляд прямо, словно показывая, что в этом нет ничего тайного или срочного.

Я продолжал наблюдать за ним — за каждым движением мышц щёк, дыханием, движением глаз, стараясь не упустить даже мельчайшей детали… И наконец немного смягчил взгляд.

Отец, вероятно, не лгал.

— Понимаю. Если и вы не знаете, значит, это либо необоснованная ложь, либо выдумка.

— Ты довольно легко сдаёшься, — заметил он.

— Раз я вижу, что вы не лжёте, отец, то, если вы не знаете, это либо несущественно, либо не существует вовсе… В конце концов, что-то по-настоящему важное для королевской семьи не могло бы быть неизвестно вам, королю.

— Или, возможно, это дело вообще не связано с королевской семьёй.

Я пожал плечами, а отец криво усмехнулся и сказал:

— Похоже, её значение сильно переоценено.

Улыбнувшись, я добавил:

— К тому же мой интерес простирался лишь до того, может ли знание об этом быть полезным, так что нет проблемы в том, чтобы оставить это неизвестным.

— Вот как? Но это же «пророчество», которое заинтересовало тебя настолько, что ты пришёл спрашивать?

— Оно походило на бредовое пророчество. Даже если такой человек действительно появится, он, скорее всего, окажется не более чем помехой. Управлять им хлопотно, так что лучше игнорировать. В крайнем случае его можно использовать как пешку.

— Но ведь это «дева судьбы»? — Отец игриво усмехнулся.

Я улыбнулся с лёгким раздражением.

— У меня есть невеста, мисс Бертия. Это было ваше решение, верно, отец?

Когда я упомянул Бертию чуть резче обычного, отец сначала слегка удивился, а затем его лицо смягчилось в облегчённой, нежной улыбке.

— Ах, верно. Так и есть… Скажи, Сесил.

— Что такое?

— Тебе сейчас нравится жить?

Застигнутый внезапным вопросом врасплох, я склонил голову, не понимая его намерений. Тем не менее ответ у меня уже был.

— Да. Моя невеста всегда заботится о том, чтобы так и было.

— Рад это слышать… Значит, в моём суждении, когда я выбрал её твоей невестой, не было ошибки, — удовлетворённо кивнул отец, и в его взгляде была отцовская нежность, от которой мне стало несколько неловко.

— …Мне следует сказать: «Как и ожидалось от вас, отец»?

— Мог бы хвалить меня и больше, знаешь ли.

— Оставлю эту роль матушке. Вам ведь так приятнее? — сказал я шутливо. Отец на миг озадачился, а затем расхохотался.

— И правда. Лучше поделиться этим с Оливией в постели, где она сможет осыпать меня похвалами. Она наверняка заплачет от радости.

Я не мог не подумать, что слова отца, в которых смешались слёзы и радость, могли иметь и другой оттенок. С моих губ сорвалась кривая улыбка: он так непринуждённо говорил о подобных вещах перед собственным сыном.

— Отец, матушка уже не так молода, как прежде, поэтому, пожалуйста, сдерживайтесь.

— Хм? О чём ты?

— Не притворяйтесь, что не понимаете. Я уже не ребёнок, верно? И прошу вас воздерживаться от столь деликатных тем перед вашим настоящим сыном.

— Я правда не понимаю, что ты имеешь в виду.

Несмотря на его притворное непонимание, я ответил полной улыбкой:

— Тогда, возможно, мне стоит пойти и сделать с Бертией то, что вы собираетесь сделать с матушкой. Никаких проблем быть не должно, верно? Разумеется, если кто-нибудь меня спросит, я с гордостью скажу: «король разрешил».

— Прекрати! Хотя бы дождись свадьбы! Иначе между премьер-министром — отцом Бертии — и Оливией, которая очень привязана к Бертии, меня убьют!

Премьер-министр был отцом Бертии, а Оливия — именем моей матери.

Услышав встревоженный тон отца, я склонил голову, всё ещё улыбаясь.

— Разве не всё в порядке, если речь только о похвале?

— …Прости. Пожалуйста, просто поддерживай подобающие кронпринцу отношения до брака.

Отец грубо почесал голову, недовольно поджав губы.

Я тихо рассмеялся.

— Что ж, ничего не поделаешь.

Для народа этот человек кажется хорошим и достойным королём, но в моих глазах… когда он отходит от обязанностей, его образ обычного отца выглядит довольно жалким.

Эта сторона мне в нём не неприятна.

…Хотя и не в той же степени, что Бертия, наблюдать за ним тоже бывает весьма занятно.

— Что ж, тогда я удаляюсь.

Я не получил искомых сведений, но задал все необходимые вопросы. Попрощавшись с отцом, я направился к выходу.

Отец повторил наставление о том, чтобы я поддерживал подобающие отношения, но я лишь улыбнулся и пропустил это мимо ушей… Разумеется, у меня нет ни малейшего желания причинять Бертии вред; мне просто было забавно видеть, как отец побледнел, так что я немного его подразнил.

Когда после прощания я уже двинулся к двери, сзади раздался голос. Я вполоборота обернулся, подумав, не нужно ли ему что-то ещё, и встретил неожиданно серьёзный взгляд отца.

— …Сесил, ты поистине способный сын, которым я горжусь. Однако способность не означает отсутствия тревог. У тех, кто превосходит других, могут быть свои, особые проблемы. Возможно, я не самый надёжный человек, но если тебя что-то тревожит, приходи ко мне за советом.

Я не понял, почему отец вдруг сказал это. Однако, увидев его лицо как отца и услышав эти слова, я неожиданно почувствовал облегчение. И вдруг осознал кое-что.

— Во мне жило тихое чувство тревоги, которого я прежде не замечал. Мои планы на будущее, «сценарии», которые я обдумывал, не учитывали никаких неопределённостей. Я был намерен встретить всё, что возникнет, и был полностью подготовлен.

Разобраться с духом света может быть хлопотно, но я сомневался, что для этого понадобится использовать броские силы. Бертия, воспринимающая этот мир как «отомэ-игру», не знала, что здесь существует магия, вероятно потому, что в игре такие силы не появлялись.

Даже если какая-то сила будет применена, рядом с нами Зено и Куро — высшие духи каждый в своём праве.

— Да, если думать так, причин тревожиться как будто нет.

Так я и считал: тревоги я не испытываю.

И всё же слова отца действительно принесли мне облегчение.

Это облегчение пришло потому, что глубоко внутри я ощущал лёгкую, иррациональную тревогу.

Как жалко.

— Спасибо, отец. Когда придёт время, я без колебаний на вас положусь, так что будьте готовы.

— А, оставь это мне. Как отец, я по крайней мере могу разделить с тобой твою ношу.

— Не скажете: «оставь всё мне, будто садишься на большой корабль»?

— Когда сын слишком способен, родитель становится скромнее.

— Думаю, это зависит от человека.

— Со мной именно так.

Мы оба слегка усмехнулись и обменялись взглядами. Затем я снова повернулся к отцу спиной и направился к двери. Перед тем как покинуть кабинет, я поклонился и краем глаза заметил его.

Он вновь принял облик короля и сосредоточился на документах, которые я передал. В сердце я ещё раз молча поблагодарил его.

До моего выпуска оставалось всего три месяца. Однажды после полудня, когда занятия закончились рано, я неспешно пил чай с Бертией в особой комнате для небольших встреч и совещаний. Как обычно, Зено, Куро и горничные Бертии стояли в стороне.

— Тиа, как ты думаешь, какого цвета платье лучше подойдёт для выпускного бала? — спросил я.

Услышав мой вопрос, Бертия вдруг помрачнела. Ещё мгновение назад она счастливо набивала щёки маленькими пирожными на один укус.

Было время, когда Бертия держалась от меня на расстоянии. В последнее время она всё же стала проводить со мной свободные минуты, когда могла, но стоило упомянуть выпуск, как на её лицо каждый раз ложилась тень. Поэтому я старался не заводить разговоров ни о баронессе Хиронии, ни о выпуске, ни об «отомэ-игре».

К сожалению, когда выпуск был уже так близко, обходить эти темы стало невозможно. Все необходимые приготовления, связанные с баронессой Хиронией, я уже успел провести, ничего не сообщая Тиа. Однако приготовления к самому выпуску не могли двигаться дальше без неё, особенно потому, что, как моя невеста, она должна была явиться на выпускной бал моей партнёршей.

— Платье для выпускного бала? — пробормотала Бертия с всё ещё набитыми пирожными щеками и замерла.

…Это мелочь, но, знаешь, пирожные ведь делают маленькими, на один укус, именно чтобы щёки не раздувались. Если засовывать в рот сразу несколько штук, весь смысл теряется, разве нет?

Она с трудом проглотила — или, по крайней мере, выглядело это так: рот у неё был так набит пирожными, что даже обычное глотание казалось мучительным. Чтобы немного разрядить напряжение, я решил её подразнить.

— Верно. Выпускной бал в основном рассчитан на пары. Для помолвленных участников считается негласным правилом прийти со своим партнёром. Ты ведь не хочешь оставить меня скорбным холостяком, покинутым собственной невестой? Поэтому в ответ на твою доброту я подумал подарить тебе платье.

Бертия неловко улыбнулась.

— Но разве платье не больше подходит героине? Разве его не следует подарить ей, а не мне…

— Тиа, я спрашиваю тебя как мою партнёршу.

Её неуверенный взгляд встретился с моим. Я перебил её, и голос у меня неожиданно вышел резким. Она, должно быть, уловила раздражение в моём тоне, потому что вздрогнула и нечаянно раздавила пирожное в руке.

— Ах, посмотри, что вышло. Теперь твоё любимое лакомство испорчено.

Я вдохнул, чтобы успокоиться, и встал так, будто ничего не произошло. Потянулся через стол и взял её испачканную руку.

Когда я коснулся её, она тревожно дрогнула, но я сделал вид, что не заметил. Осторожно разжал её пальцы, чтобы собрать раскрошившиеся кусочки пирожного.

Плохо.

Это обычное дело для подросткового возраста? В последнее время мои эмоции кажутся крайне неустойчивыми. Даже самые незначительные поступки Бертии задевают меня так, как раньше не задевали. Честно говоря, это приводит в недоумение.

Если дело не касается её, мои чувства не приходят в такое волнение, и я могу действовать нормально. Моим обязанностям кронпринца это не мешает, так что серьёзной проблемой назвать нельзя.

Пока горничные Бертии готовили влажную салфетку, я быстро отправил в рот крошки пирожного, оставшиеся в её ладони.

— М-м, очень вкусно, правда?

Даже утратив форму, пирожное сохранило знакомый вкус, и настроение у меня немного поднялось. Глядя на Бертию, я заметил, что щёки у неё вспыхнули красным, а рука всё ещё лежала в моей, — картина куда слаще любого десерта.

Я подал знак Зено, и тот тут же поставил стул рядом с ней. Когда горничная вышла вперёд с влажной салфеткой, я протянул руку, чтобы взять её. Она на мгновение замялась: очевидно, ей было трудно позволить кронпринцу выполнять такую скромную работу. Однако моя ободряющая улыбка помогла ей успокоиться, и она передала мне салфетку. Я аккуратно вытер Бертии руки.

— Готово! А теперь, Тиа, какого цвета ты хочешь платье?

Закончив вытирать, я ослабил хватку и мягко положил её руку на свою. Куро подошла ближе и с предупреждением стукнула пушистым хвостом по стулу.

…Знаю. В таком людном месте я ничего большего делать не стану.

— Цвет…

— Именно, цвет! Дизайн я подберу так, чтобы он сочетался с моим нарядом, поэтому оставь это мне. Разумеется, выберу и то, что будет прекрасно смотреться на тебе.

Пока я говорил, Бертия, всё ещё краснея, понемногу успокаивалась. Наблюдая за ней, я мягко улыбнулся.

Похоже, она хотела что-то возразить, но, увидев мою улыбку, словно отказалась от сопротивления.

— …Приглушённый оттенок жёлтого, — сказала она после недолгих раздумий и выбрала цвет, который часто носила. Но затем выражение её лица резко изменилось, и она воскликнула: — Нет, постойте! Думаю, синий подойдёт лучше!

Я в недоумении склонил голову от такой внезапной перемены; она выглядела растерянной, почти готовой расплакаться, и слабо улыбалась.

— Или… другой цвет может быть ещё лучше. Например, красный или чёрный… Да, точно! Может быть, что-нибудь более подходящее злодейке…

Её рука крепче сжала мою.

Похоже, она сделала это неосознанно, но ощущение было такое, словно она отчаянно держится за меня.

Первый цвет, который Бертия предложила для платья, совпадал с цветом моих волос, второй — с цветом моих глаз. Однако она тут же отвергла оба варианта в пользу чего-то «более подходящего злодейке». От жёлтого она перешла к синему, от синего — к красному или чёрному.

С каждым её морганием печаль в её глазах, казалось, становилась глубже — будто она пыталась оторваться от меня. Увидев это, я почувствовал, как у меня озабоченно сдвинулись брови.

— Послушай, Тиа. Почему бы не остановиться на привычном жёлтом?.. Тебе надоел жёлтый?

Я сохранял голос ровным, подавил улыбку и вместо этого чуть прищурился.

Бертия, опустив взгляд, не заметила моего выражения. Фраза «надоел» была мне слишком хорошо знакома. Предметы или люди — я быстро терял интерес ко всему. Даже то, что когда-то казалось мне в какой-то степени любопытным или приятным, очень скоро блекло, потому что не оправдывало ожиданий, и утрачивало привлекательность.

Когда это случалось, мой пыл исчезал так же быстро, как возникал, а вещи, прежде казавшиеся особенными, становились для меня неотличимы от камня у дороги. Я переживал это множество раз. И всё же впервые по-настоящему ощутил страх быть «исчерпанным».

Поскольку скука была мне глубоко знакома, я легко чувствовал, когда другие «уставали» от чего-то. Это острое предвидение вцепилось мне в сердце когтем и послало по телу дрожь.

…Нет, что за нелепые мысли я себе позволяю?

Её глаза скорбели о разлуке со мной — о боли, которую я могу ей причинить. Рука, сжимавшая мою так крепко, будто она держалась за саму жизнь, выдавала её настоящие чувства. Хотя слова говорили обратное, всё её существо излучало любовь ко мне.

Такую бурю чувств невозможно было перепутать.

Казалось, невозможно. И всё же сердце тревожилось, несмотря на доводы разума. Существовала почти невидимая «возможность», и одного факта, что она не равна нулю, было достаточно, чтобы меня напугать.

Когда я спросил, надоел ли ей жёлтый, Бертия поколебалась и ответила:

— Я люблю жёлтый… особенно мягкий оттенок, похожий на чай с молоком. И ещё мне очень нравится прозрачная синева ночного неба.

Одной рукой она осторожно погладила платье и ожерелье, висевшее у неё на шее. Платье совпадало с цветом моих волос, а ожерелье — мой подарок — хранило в стеклянной склянке, украшенной узором плюща, жидкость, похожую на цвет моих глаз.

Ах, она всё ещё…

Стоило мне инстинктивно выпустить задержанное дыхание, как она продолжила:

— Но именно поэтому я не хочу надевать эти цвета на то событие. Я не хочу запятнать дорогие мне цвета… цвета, наполненные драгоценными воспоминаниями… Не хочу, чтобы их заслонила печаль.

Холод глубоко скользнул мне в живот.

В голове всплыл вопрос.

…Почему ты так упрямо пытаешься отдалиться от меня?

Я взял её руку, которая касалась ожерелья, приблизил и положил поверх другой своей ладони. Затем мягко накрыл обе её руки своими и заговорил осторожно, нежно:

— Послушай, Тиа. Если это причиняет тебе такую печаль, почему бы нам просто не отменить это «событие падения»?

Она удивлённо посмотрела на меня; глаза её дрожали от смятения. И всё же решимость в глубине этих глаз не собиралась колебаться.

— Я не могу. Потому что хочу, чтобы вы тоже были счастливы, лорд Сесил. И хочу, чтобы все остальные тоже нашли своё счастье.

— Если ты так думаешь, почему считаешь, что мы не сможем обрести счастье, если не доведём это «падение» до конца? Объяснишь?

Несмотря на сильные успехи Бертии в учёбе, её способность к интригам и построению планов была пугающе слаба. Все стратегии, которые она придумывала, обычно были настолько просты, что их едва ли можно было назвать стратегиями. С точки зрения способностей её можно было счесть довольно глупой.

К счастью, вокруг неё были люди, готовые её поддержать, и репутация у неё была хорошая. Поэтому я полагал, что при моей постоянной поддержке она вполне сможет справиться с будущей ролью королевы. Если бы только она поделилась сведениями, которые держит при себе, я сумел бы ей помочь.

К несчастью, Бертия упрямо молчала. Поэтому я решил не давить на неё. Тратить время на бесплодные усилия было расточительно; лучше сосредоточиться на том, с чем я могу справиться сам.

…Но почему-то сейчас я не могу сдержать этот порыв.

— Даже если единственное решение, которое ты нашла, — это встретить «падение», возможно, мы вместе отыщем лучший вариант, верно?

Прежде чем я сам это осознал, вопрос уже был задан.

Шансов, что она обсудит эту проблему, было крайне мало. И всё же внутри разрасталось сильное желание, чтобы она доверилась мне и поделилась своими мыслями. Я мог рассуждать логически, но эмоции сбивали мои рассуждения.

Ах, как глупо. Как совершенно глупо. Неужели я незаметно перенял часть Бертииной нелепости?

Бертия сразу отреагировала на мой вопрос, губы её разомкнулись.

— Это невозможно, потому что…

Она начала говорить, но вдруг крепко сомкнула рот.

— Почему? — мягко спросил я и подался ближе, чтобы побудить её продолжить, цепляясь за слабый проблеск надежды.

…Но, как и ожидалось, моё желание не исполнилось.

Голос Бертии дрожал от неподдельного чувства.

— Мне очень дороги все, кто здесь живёт. Поэтому я хочу защитить их от беды. Страдать заслуживают только мой отец, совершивший дурные поступки, и я сама.

Преступления? На самом деле он их не совершал. Я едва не произнёс это вслух, но удержался. Бертия ошибочно считает, что её отец вовлечён в коррупцию, хотя в действительности он собирает сведения о коррумпированных дворянах. Он курирует Кулгана, проникшего в семью Урадил.

Раскрытие этих сведений может поставить их под удар, особенно потому, что Бертия совершенно не умеет ни обманывать, ни вести тайную игру. Эту информацию мне пока нужно держать при себе.

И всё же почему она выглядит такой измученной? Ведь именно она убеждала маркиза Ночеса встать на этот тёмный путь, не так ли? Утверждала, что это необходимо для сценария «отомэ-игры». Если это причиняет ей такие страдания, ей не следовало его подталкивать.

— Ты раскаиваешься, что подтолкнула маркиза Ночеса на этот зловещий путь? — невольно спросил я.

Бертия покачала головой.

— Нет, не раскаиваюсь. Это было необходимо. Без этого нас ждало куда худшее будущее. Это неизбежная судьба! — Её кулаки сжались, укрепляя решимость.

Я не знал, что сказать… Прости. На самом деле я уже изменил эту судьбу.

— Поэтому, лорд Сесил, прошу, не колеблясь, одержите свою «победу» и поспешите к счастливой, полной любви концовке с героиней!

«Счастливая, полная любви концовка», значит. Из слов Бертии следовало, что я должен обрести счастье и любовь с баронессой Хиронией. Однако раньше баронесса Хирония казалась мне неинтересной и даже неприятной. Теперь же она была человеком, который ранил мою невесту.

Мысль о том, чтобы любить такого человека и найти с ним счастье, выходила за пределы понимания.

Нет, сама мысль, что я, помолвленный мужчина, выберу другую женщину, была немыслима. Хотя ради государства могут возникнуть обстоятельства, при которых пришлось бы подумать о разрыве помолвки, если у другой стороны есть серьёзные изъяны, у Бертии таких изъянов нет. Она очаровательна и восхитительна — я не вижу в ней недостатков. Моя мать её обожает, а сама Бертия усердно готовится стать будущей королевой.

Назвать нечего. Всё находится в пределах того, с чем я способен ей помочь, значит, всё будет в порядке.

По сравнению с ней Бертия с большим отрывом затмевает баронессу Хиронию. Очаровательная дурочка куда желаннее раздражающей дурочки. В конце концов, даже среди глупцов различия имеют огромное значение.

Любой, кто наблюдает за моим поведением, быстро поймёт, кого я ценю выше. Например, Бертию я ласково называю «Тиа», тогда как с баронессой Хиронией держу формальную дистанцию и ни разу не называл её по имени при ней самой.

В академии есть негласный обычай: знакомых девушек называют по имени, часто добавляя уважительное «леди» или «мисс». Некоторых могут звать и совсем неформально, но я ни в одной ситуации не обращался к ней просто «Хирония».

Люди достаточно проницательные замечают этот необычный способ обращения и понимают, что я вовсе не желаю быть с ней знакомым.

Похоже, только Бертия остаётся слепа к этим фактам.

Почему она не распознаёт мои истинные намерения? Рядом с Бертией я сознательно стараюсь показывать, что мы любящая пара. Было бы катастрофой, если бы пошли слухи о разладе между будущими королём и королевой.

Недавно мой брат Шон заметил: «Брат, вы уделяете мисс Бертии слишком много внимания. Семье немного неловко».

Реальность сильно отличается от сценария «отомэ-игры», о котором она рассказывает. И всё же, похоже, она не может представить счастливое будущее, в котором идёт рядом со мной.

Неужели в её глазах я настолько недостоин?

Или, может быть… любовь, которую, как я считал, получал от неё, была лишь иллюзией, а сама она на самом деле не желает счастья со мной? Эти беспочвенные вопросы кружили в голове, делая логическое мышление невозможным, а кончики пальцев холодели. Я заставил себя улыбнуться, но мышцы лица словно застыли, будто у меня в голове раскрутился и исчез один-два винта.

Среди этих мыслей Бертия протянула мне книгу.

— Лорд Сесил, я передаю это вам.

Обложка была синей, украшенной узорами плюща и роз выцветшим золотом, — дизайн, который она особенно любила. Она напоминала потрёпанный толстый дневник.

Я взял книгу, но заставить себя открыть её не смог. Если это действительно дневник, читать его без разрешения было бы неправильно.

— Что это?

— Это мой дневник, — подтвердила она. Это и правда был дневник, написанный самой Бертией.

Но…

— Тиа, зачем ты передаёшь мне свой дневник? — Её поступок меня удивил.

Обычно дневники — вещь личная, не предназначенная для чужих глаз.

— …Там записаны все дурные поступки, которые я совершила по отношению к разным людям за эти годы.

— Вот как? И?

— Вы поистине блистательны, лорд Сесил. Чтобы одолеть меня, вам наверняка не понадобится такая вещь. У вас и так более чем достаточно доказательств. И всё же, на всякий случай. Это дневник злодейки. Уверена, при необходимости он вам пригодится!

Бертия сглотнула и начала рассказывать о содержании дневника. Наблюдая за ней, я нахмурился. Я понимал серьёзность этого момента: она собиралась передать мне доказательства, которые можно будет использовать против неё.

Ещё мгновение назад я колебался читать чужой дневник, считая это вторжением в личное пространство. Но теперь эти сомнения исчезли.

Я холодно протянул: «Хм», — и неторопливо начал перелистывать страницы.

Понедельник, облачно. Сегодня во время чаепития я с удовольствием мучила новую горничную. Я велела ей приготовить чай, а затем резко раскритиковала его как непригодный для питья и разбила чашку об пол. Я заранее выбрала чашку с небольшой трещиной, чтобы она легко разбилась. Так мне не пришлось портить новую чашку — убила двух птиц одним камнем! Когда чашка разбилась, горничная посмотрела на меня со слезами на глазах, и это было весьма приятно.

— Ах, тот случай.

Мне докладывал об этом один «посыльный», изучавший поведение Бертии. Однажды она велела новой горничной принести ей чайную чашку, в которой случайно появилась трещина.

А затем, у всех на глазах, нарочно разбила её. Чашку уже повредила неопытная горничная: она слишком испугалась признаться в ошибке с такой дорогой вещью и скрыла её.

Со стороны Бертия выглядела жестокой, когда разбила чашку, но горничные восприняли это иначе. Зная о промахе горничной, она велела принести чашку себе и разбила её сама, взяв вину на себя, чтобы защитить служанку. Эта история стала почти героической: Бертия прикрыла горничную. Тронутая её поступком, новая горничная со слезами призналась в своей ошибке и поклялась Бертии в верности.

25 августа, солнечно. Сегодня на занятии мы узнали, как правильно наслаждаться чаем. Я с нетерпением ждала этого урока, потому что собиралась преподать леди Хиронии — женщине, которая, похоже, намерена завоевать моего драгоценного принца, — урок суровых истин нашего общества.

Я заранее знала план занятия от леди Джоанны. Нас должны были разделить на пары: один готовит чай, второй его пробует, а затем мы критикуем работу друг друга. Я приложила большие усилия, чтобы мои замечания звучали с утончённым презрением. Я усердно тренировалась, высказывая претензии к чаю, который готовили горничные. В результате мне удалось произнести множество резких комментариев! К концу леди Хирония была в ярости: лицо её раскраснелось, глаза наполнились слезами. Это было весьма бодряще!

Вспомнив разговор с Силикой, подругой детства Нерта и ровесницей Бертии, я понял, что она рассказывала о похожем случае. Силика присутствовала на том же занятии и лично видела, как Бертия общалась с баронессой Хиронией.

Бертия добровольно встала в пару с баронессой Хиронией — единственной партнёршей, с которой больше никто не хотел выполнять упражнение по чаю. Она подробно объяснила баронессе Хиронии, как выбирать чайные листья, когда добавлять их в чайник, какой должна быть температура воды и сколько нужно заваривать. Удивительно, но каждый этап приготовления чая у баронессы Хиронии вышел настолько плохо, что даже преподаватели были поражены горечью её чая.

Когда Бертия указала на её ошибки в этикете, лицо баронессы Хиронии покраснело от злости. В конце концов она со слезами обвинила Бертию в том, что та её недолюбливает, чем вызвала неодобрительные взгляды окружающих.

Тренировки с горничными пользовались большим успехом и напоминали «уроки заваривания чая» под руководством Бертии. Её желание поделиться навыками, которые она отточила, и понятные наставления сильно подняли её репутацию среди горничных — так докладывал посыльный.

Большинство «злодеяний», которые я бегло просмотрел в дневнике, были такого же рода. Даже если они удавались, в лучшем случае это были мелкие шалости; большинство же проваливалось — с точки зрения злодейства. По иронии, однако, эти поступки часто повышали её репутацию и потому «успевали» в совершенно другом смысле.

Если бы я предъявил подобные записи как доказательства, меня, вероятно, подняли бы на смех. Их едва ли сочли бы подтверждением сколько-нибудь серьёзного проступка.

Что ж, это было очень в духе Бертии — если так можно выразиться. Обычно я описал бы её выходки словами «очаровательные», «занимательные», «пленительные» или «забавные».

Но сейчас я не мог воспринимать их так же.

Её выходки неизменно развлекали меня, но мысль о том, что Бертия передала мне то, что сама считала «козырной картой» для моего «падения», тревожила.

— Послушай, Тиа. Ты действительно пытаешься отдалиться от меня?

Леденящий голос с тёмным оттенком невольно сорвался с моих губ. Хотя я знал, что это не так, удержаться от вопроса не смог.

Обычно моё сердце почти не окрашивается — ни в хорошем, ни в дурном смысле. Но сейчас казалось, будто на него капнула чёрная краска и начала медленно расползаться.

Я чувствовал, как лицо становится суровым, а Бертия смотрела на меня широко распахнутыми прекрасными глазами, которые от удивления будто стали ещё больше.

Спокойная часть моего разума призывала меня успокоиться, но другая часть уже не могла остановиться.

— Ты говоришь, будто тебе будет радостно увидеть мой союз с героиней, но правда ли это? Я так не чувствую… потому что нашу нынешнюю жизнь я действительно ценю.

— Но… я имею в виду… потому что… — Бертия с трудом подбирала слова и не могла донести свою мысль.

Чёрное пятно в сердце расползалось дальше.

— Значит, всё-таки ты просто хочешь отделиться от меня?

Я понимал, что эти слова могут ранить её, и всё же более спокойная моя часть не могла подавить ту, что теряла контроль.

— Это совсем не так! — Бертия яростно замотала головой, а глаза её наполнились слезами.

— Ваше Высочество… — сзади раздался сдерживающий голос Зено.

Слова Зено, пытавшегося остановить меня, показались далёкими звуками и по-настоящему до сознания не дошли.

— Тогда почему ты пытаешься убежать? — надавил я.

— Я не убегаю! Просто вы мне дороги, лорд Сесил…

— Послушай, Тиа. Как ты думаешь, что делает меня счастливым?

— Союз с героиней, — твёрдо ответила она.

Слова Бертии впервые наполнили меня глубоким негодованием.

— Почему ты всё ещё веришь в эту глупость?

— Потому что я знаю, какая судьба вот-вот развернётся.

— Это правда судьба?

— Да… или, по крайней мере, должна быть.

Слёзы наконец вырвались из-под её контроля и покатились по щекам. Взгляды её горничных, Куро и Зено впились в меня, как кинжалы. Но сейчас я не мог уступить. Это был не выбор, к которому я пришёл после спокойных размышлений; это было просто то, что, как я чувствовал, должен принять.

Я глубоко вдохнул, медленно моргнул и снова перевёл взгляд на Бертию. Она смотрела на меня с вызовом, глаза блестели от слёз.

— Тогда мне остаётся просто бросить вызов этой судьбе, — заявил я.

— Нет, вам совершенно нельзя! Вы обязательно пожалеете, — возразила она.

— К сожалению, я не из тех, кто лелеет сожаления.

— Почему вы не можете просто последовать моему совету? Так вы будете счастливее!

— Почему ты не скажешь мне, почему так сильно этого хочешь? Без этого как я могу решить?

— Потому что… — Она снова крепко сомкнула рот.

Я бросил на неё взгляд холоднее всех, какими когда-либо смотрел на неё прежде.

— Завершим этот разговор. Тиа, платье я выберу сам.

— Лорд Сесил! — Бертия повысила голос и поднялась.

— Ты начала эту «игру». Каков бы ни был результат, ты доведёшь её до конца, верно?

— …

— Выпускная церемония уже близко, и смеёмся мы или плачем, конец этой «игры» тоже близок.

— Прошу вас, умоляю. Будьте счастливы…

— Я постараюсь. Поэтому не убегай, хорошо?

Я улыбнулся.

Как обычно — ярко и жизнерадостно.

Но почему-то казалось, будто сердце кровоточит.

— Тиа, ты выглядишь просто восхитительно! Платье, которое я тебе подарил, тебе очень идёт.

— Большое спасибо, лорд Сесил, — ответила она.

После выпускной церемонии, прошедшей днём, мы прибыли на вечерний бал. Вестибюль у входа в зал гудел от пар вроде нас, договорившихся встретиться здесь. Взявшись за руки, они выстраивались в очередь и нетерпеливо ждали своей очереди войти.

Мы с Бертией стояли у дверей большого зала, где должен был проходить выпускной бал. Члены студенческого совета старшей школы тоже находились неподалёку.

Увидев Бертию в платье, я ощутил глубокое удовлетворение. Её горничная упомянула, что она долго мучилась, надевать ли подаренное мной платье, но в итоге всё же выбрала его для вечера.

Выбранное мной платье было вдохновлено луной, плывущей в ночном небе. Оно было сшито из тёмно-синего шёлка, напоминающего ночь, и в разных местах расшито золотой вышивкой — похожей на вышивку на моём жакете.

Крой подчёркивал изгибы тела и изящный силуэт Бертии, а подаренное мной ожерелье мерцало у её горла. Поверх тёмно-синей ткани юбки лежал слой золотого кружева, украшенный россыпью камней в близких оттенках.

Для обычно живой и бурной Бертии это было довольно утончённое платье, но оно смотрелось роскошно и идеально ей подходило.

…Что ж, я сам его для неё разработал, так что естественно, что оно сидит так безупречно.

Пока я невольно улыбался, Бертия ответила чуть неловкой улыбкой.

— Ах, лорд Сесил, насчёт сегодняшнего…

Глаза Бертии дрогнули, когда она начала говорить, но я мягко прижал указательный палец к её вишнёво-красным губам, заставляя её замолчать.

Удивлённая моим жестом, она шире раскрыла глаза. Я успокаивающе улыбнулся.

— Тс-с, тихо. Мы скоро войдём. А внутри членам студенческого совета нужно будет подняться на сцену. Тебе, возможно, придётся немного побыть одной, но подожди там с мисс Силикой и остальными, хорошо?

Я ведь не принимаю возражений и жалоб, правда?

Я не хочу слышать от тебя ничего, что может оттолкнуть меня прочь.

Всё хорошо. Всё обязательно обернётся как надо.

Сегодня вечером я устраню любое будущее, которое способно сделать тебя несчастной или лишить меня счастья.

Так что, пожалуйста, не будоражь мои чувства ещё сильнее.

…Я чувствую, что внутри меня может проснуться что-то тёмное.

В этот момент, словно по сигналу, из зала зазвучала музыка.

— Верно, я пришёл как раз вовремя, чтобы не слышать её возражений, прямо перед началом бала.

— Пора входить, — объявил студент-проводник.

Я протянул Бертии руку. После мгновения колебания она застенчиво вложила свою маленькую ладонь в мою.

Я посмотрел вперёд, стараясь отвести взгляд от Бертии.

— Лорд Сесил… — прошептала она.

— Что такое? — спросил я. Она сглотнула и крепче сжала мою руку. После короткой внутренней борьбы заговорила.

— …Лорд Сесил, что вы обо мне думаете? — спросила Бертия дрожащим голосом, совершенно меня ошеломив.

Её напряжённый взгляд искал правду в моих глазах. Я не ожидал такого вопроса именно сейчас.

— Тиа? — Я наклонился ближе, пытаясь прочитать её выражение и понять намерение. Она вздрогнула, плечи слегка дрогнули, будто ей стало страшно.

На мгновение повисла тишина, и я заметил, как в глазах Бертии выступают слабые слёзы. Вид её плотно сжатых губ разжёг во мне острую потребность ответить.

— Тиа, я считаю тебя совершенно очаровательной. Ты такая милая и…

— Выпускники, просим войти!

Как раз когда я собирался сказать, насколько она драгоценна и дорога мне как моя невеста, прозвучал призыв к выпускникам. В тот же миг большие двери зала с громким стуком распахнулись. Моё время вышло.

Я наклонился к уху Бертии и прошептал:

— Продолжим позже.

Затем перевёл взгляд вперёд.

Перед самым входом в зал я бросил на Бертию последний взгляд. Она смотрела на меня с тонкой, одинокой улыбкой, и от этого у меня по-настоящему болезненно сжалось сердце. Но времени уже не оставалось, нужно было двигаться.

Как принц и председатель студенческого совета Академии Халм, на людях я обязан был держаться достойно и служить образцом для остальных учеников. Как бы сильно ни была мне дорога Бертия, сейчас я не мог поставить её чувства выше своих обязанностей.

До нашего входа было больше возможностей поговорить с ней. Я пожалел, что оборвал разговор, не желая услышать ничего отрицательного; это лёгкое раскаяние задержалось во мне, пока мы входили в зал.

Помещение выпускного бала гудело от всех учеников старшей школы Академии Халм, а также родителей выпускников. Среди присутствующих я видел и важных гостей: отца, маркиза Ночеса и других.

Как член студенческого совета, я поднялся на сцену вместе с товарищами, чтобы вести мероприятие. После вступительных слов мой отец, король, произнёс поздравительную речь, а я, как представитель выпускников, тоже выступил с приветствием.

Краем глаза я внимательно следил за Бертией и баронессой Хиронией. Бертия была хорошо защищена кругом своих подруг и, похоже, не испытывала никаких особых трудностей.

Мои возможные приближённые тоже находились в зале, а у стен, среди слуг из других домов, неприметно стояли Зено и Куро.

Баронесса Хирония в жёлтом платье снова была окружена влюблёнными учениками-мужчинами. Чтобы эти юноши не оказались чрезмерно очарованы, я через Бертию поручил Куро устранить самые сильные симптомы их влюблённости. Теми, у кого симптомы были слабее, занимался Зено.

Тем не менее среди юношей рядом с баронессой Хиронией было несколько склонных к наслаждениям. Как бы мы ни ослабляли симптомы их зависимости, их, похоже, неодолимо тянуло к удовольствию, которое предлагал её дух. Некоторые тянулись к ней независимо от того, насколько действовала сила духа.

Я велел Зено несколько раз предупредить духа баронессы Хиронии, Пи-тян, чтобы она сдерживала свои силы. Однако, похоже, та по-прежнему не желала их ограничивать — вероятно, понимая, что без них баронесса Хирония окажется в изоляции.

В подтверждение этого Пи-тян обычно слабее воздействовала на тех, кто искренне приближался к баронессе Хиронии по собственной воле. Независимо от нравственной стороны этих действий, ясно было одно: она стремилась защитить дорогого ей человека.

Когда выпускной бал достиг середины, оставалась только церемония передачи должностей студенческого совета.

После завершения церемонии я, как уходящий председатель, должен был начать первый танец. С этого события все могли расслабиться и свободно общаться до конца вечера. Если баронесса Хирония собиралась действовать, вероятно, её шансом было именно это.

Поэтому я намеревался заранее сообщить всем о своих намерениях. Если это заставит её переосмыслить свои действия — прекрасно, я просто подумаю: «Повезло». А если нет, нам это ничем не помешает.

Верно, баронесса Хирония могла сказать Бертии что-то оскорбительное. Но Бертия с самого начала готовилась встретить подобные испытания. Для неё было лучше увидеть всё своими глазами и увидеть, как всё будет разрешено, чем услышать от меня простое «всё хорошо», не зная всей картины… даже если это могло причинить ей боль.

Я посмотрел в сторону отца и маркиза Ночеса и заметил, что отец криво улыбается с примесью усталого раздражения, а маркиз выглядит мрачным и недовольным. Недавно я обсудил с ними прошлые поступки баронессы Хиронии и свои дальнейшие планы. Разумеется, я рассказал не всё.

Мне требовалось их одобрение того, что я собирался сделать. Кроме того, я попросил их хранить молчание, потому что хотел устроить мисс Бертии сюрприз. Хотя маркиз явно был недоволен, мне удалось его убедить.

Отец не жаловался. Он лишь кивнул мне, и в его глазах было выражение человека, смирившегося с неизбежным.

Церемония прошла гладко, и я получил букет от Кулгана, нового председателя на следующий учебный год. Затем, достаточно громко, чтобы услышали все ученики, объявил:

— На этом я официально передаю полномочия студенческого совета на новый учебный год!

Хотя я произнёс это сейчас, фактическая передача состоялась гораздо раньше, и новые члены студенческого совета уже занимались всеми административными делами, связанными с выпускным балом.

Это объявление было формальностью, обозначавшей окончательный итог. Когда мой голос прозвучал в зале, раздались аплодисменты. Я улыбнулся и на мгновение позволил себе оглядеться, прежде чем наконец встретиться взглядом с Бертией. Она уже смотрела на меня, и наши глаза соединились.

Её губы были плотно сжаты, возможно, чтобы удержать слёзы, а глаза, слегка прищуренные, казались полными решимости. Я едва не усмехнулся её выражению.

Сохраняя привычную улыбку, я не отводил от неё взгляда, пока аплодисменты постепенно стихали. Один за другим хлопки редели, пока глубокая тишина не окутала зал.

Заметив напряжённое лицо Бертии, я вновь обратился ко всей аудитории.

— У меня есть ещё одно объявление, — произнёс я, намеренно усилив голос так, чтобы он разнёсся по залу.

Неожиданная фраза пробудила любопытство; атмосфера стала плотнее от напряжения из-за непредвиденного поворота. Краем глаза я уловил реакцию баронессы Хиронии. Её губы искривились в лукавой усмешке, а глаза заблестели ожиданием. Однако я решил не обращать внимания на её искусно выставленную манипулятивность.

— Мисс Бертия Ибил Ночес, не могли бы вы выйти вперёд?

Когда я снова перевёл взгляд на Бертию, она сглотнула.

Ученики рядом с ней расступились, освобождая путь. Бертия прижала руку к груди, глубоко вдохнула и, с решительным лицом выпрямив спину, двинулась ко мне. Но затем…

Ах, это было так в духе Бертии — почти споткнуться о край платья в классически комедийный момент.

Я с трудом подавил смех и прикрыл рот рукой, чтобы сохранить серьёзное выражение.

— Ло-лорд Сесил, Бертия Ибил Ночес здесь, — Бертия нервно представилась, явно захлёбываясь тревогой.

Бертия, ты слишком напряжена. Даже если ты набралась мужества вести себя как первоклассная злодейка и исполнила идеальный дамский реверанс, заикание и сбивчивые слова подрывают весь замысел.

Её борьба заметно смягчила атмосферу в зале. С щёками, залившимися густым румянцем, и слезами в глазах, но при этом с решительным видом, она, вероятно, очаровала многих зрителей. Хотя некоторые были недовольны непредвиденным поворотом, большинство смотрело на неё с сочувственными и тёплыми выражениями.

— Лорд Сесил? — тихо позвала Бертия и вернула моё внимание, пока я наблюдал за ней и реакцией толпы.

Её серьёзное выражение будто говорило с нетерпением: «Разве ещё не пора? Разве не пора?! Если собираетесь делать — делайте громко! Ну же, посмотрим!» А взгляд снизу вверх, дрожащий, как у маленького испуганного зверька, был невероятно мил.

Я никогда не думал, что мне доставит удовольствие пугать кого-то, но вот он я — возможно, открываю в себе новую странность.

И в этот момент я почувствовал пронзительный взгляд от края зала.

…Знаю, Зено, ты сейчас смотришь на меня с осуждением, верно?

Я передал свои мысли Зено безмолвным взглядом.

Всё нормально. До такого не дойдёт — что? «Вы только сейчас открываете собственные странности?»

Похоже, ты всё ещё не до конца понимаешь своего господина, да?

Пожалуй, позже мне придётся выделить время на долгую «беседу». Готовься… и жди с нетерпением.

— Лорд Сес-и-ил…

Пока мы обменивались взглядами с Зено, прозвучал тонкий и слабый голос Бертии.

Прости, прости. Я не нарочно тебя игнорировал, ясно?

Пожалуйста, не делай такое лицо, будто вот-вот заплачешь.

…Ладно, шутки пока в сторону. Пора стать серьёзным и как следует встретиться с тобой лицом к лицу.

В конце концов, это один из поворотных моментов нашей жизни.

Я ощутил непривычное волнение и медленно начал говорить:

— Мисс Бертия Ибил Ночес, вы совершили тяжкий грех…

— Что вы имеете в виду? Я вовсе не грешила! — воскликнула Бертия.

Бертия, пожалуйста, не перебивай меня. Из-за волнения твои реплики звучат слишком заученно.

Хотя её реакция вызвала улыбки, я понимал, что нужно двигаться дальше. Я мягко приложил палец к её губам, давая знак немного помолчать. Она быстро заморгала, на лице появилось недоумение, но вскоре она поняла и замолчала.

— Нет, ты действительно совершила тяжкий грех… грех родиться на два года позже меня, — заметил я, и мои губы изогнулись в улыбке, когда я почувствовал, как её палец дрогнул от моих слов.

Она недоумённо склонила голову и посмотрела на меня растерянно. Я многозначительно улыбнулся ей. Я видел, как замешательство расходится среди учеников в зале, вероятно, включая баронессу Хиронию.

Затем я достал из кармана маленькую бархатную коробочку. У проницательных девушек в зале это вызвало тихий радостный вздох.

Однако Бертия, похоже, не поняла, что это значит: брови её сошлись от растерянности.

Я опустился перед ней на одно колено и открыл коробочку, показывая содержимое.

— Из-за того, что ты родилась на два года позже, мне придётся ждать твоего выпуска ещё два года и быть разлучённым с тобой. Это поистине тяжкий грех. Поэтому в качестве возмещения сразу после выпуска ты завершишь нашу нынешнюю помолвку и вместо этого станешь моей женой… А это доказательство обещания.

— Что?! А? Что это? А?! Э-э?! Но, Ваше Высочество, что…

— Ну же, дай мне руку. Не стесняйся.

Бертия была совершенно ошеломлена и не понимала, что происходит вокруг. Пока она растерянно оглядывалась, я взял её левую руку и осторожно надел кольцо на палец. Она, поглощённая собственным хаосом, похоже, даже не осознала этот жест, но меня это совсем не волновало.

С самого начала план состоял в том, чтобы пройти через путаницу. Если больше ничего не случится — прекрасно. Если возникнут помехи, нам просто придётся с ними справиться.

— Ох, падение… я должна принять своё поражение… — со слезами сказала Бертия, слова сыпались из неё, и она снова и снова повторяла «падение». Я крепко держал её левую руку, и вместе мы посмотрели прямо вперёд.

…Она говорила, что в конце её должны «поставить на место», но раз она уже столько раз сказала «падение», может, будем считать это исполненным?

Думая об этом, я произнёс достойным, подобающим моему королевскому статусу тоном:

— Всем, кто разделил с нами драгоценное время нашей ученической жизни и наблюдал за нами: я объявляю, что через два года, после её выпуска, мы вступим в брак. Как кронпринц и будущая кронпринцесса, мы будем стремиться сделать это королевство лучше!

Вокруг воцарилась тишина.

Затем, как раз когда на лицах учеников начали появляться улыбки и они вот-вот должны были зааплодировать…

— Возражаю!

Наконец баронесса Хирония сделала свой ход. Оставив позади группу учеников-мужчин, она решительно подняла руку и направилась к нам.

…О, она только что оглянулась, не так ли?

Судя по её раздражённому выражению, она не собиралась оставлять своих последователей позади. Вероятно, те слишком испугались, чтобы последовать за ней, и она осталась одна.

Баронесса Хирония подошла к переднему краю сцены, на которой мы стояли. На саму сцену она не поднялась, но впилась строгим взглядом в обеспокоенную Бертию.

— …Что именно вы имеете в виду под «возражаю»?

Я склонил голову с кривой улыбкой.

— Ваше Высочество, эта женщина… мисс Бертия обманывает вас! — заявила баронесса Хирония, резко указав пальцем на Бертию. Бертия вздрогнула от обвинения.

Внутренне я нахмурился при виде этой сцены. В самом деле, баронесса Хирония совершенно не владела приличиями. Даже если переформулировать её слова, назвать леди более высокого положения «этой женщиной» уже было серьёзным промахом. Более того, её прямой жест в сторону Бертии и самодовольное выражение лица были совершенно неподобающими для знатной леди.

Маркиз Ночес, мой отец, а также родители выпускников и ученики — все нахмурились. Среди них одна женщина заметно прикрыла рот веером, а её глубоко сведённые брови ясно выражали презрение.

— Ваше Высочество, мисс Бертия недостойна быть вашей женой, тем более будущей королевой. Она проявляла крайнюю жестокость ко многим, включая меня: участвовала в травле, основанной на сословной дискриминации, публично оскорбляла меня, а вчера едва не столкнула меня с лестницы, — утверждала баронесса Хирония, крепко сцепив руки перед грудью и глядя на меня снизу вверх так, будто умоляла понять её.

Мне сильно захотелось вздохнуть.

— Я не получал никаких сообщений о том, что мисс Бертия участвовала в подобных ужасных поступках. Как моя невеста, она весь день находится под постоянным общественным вниманием, так что логически ей было бы невозможно действовать тайно.

Ученики в зале зашептались, но, похоже, соглашались с этим разумным доводом.

— Более того, вчера вечером она была со мной. После ужина, когда ей стало нехорошо, я лично проводил её обратно в общежитие. Кроме того, я отправил слугу передать ей цветы в знак пожелания скорейшего выздоровления, и слуга подтвердил, что она была в своей комнате. Из беспокойства я попросил надзирательницу общежития внимательно за ней присмотреть, и, насколько мне известно, её регулярно проверяли. По их докладам, мисс Бертия всё время оставалась в комнате и отдыхала.

Я посмотрел на надзирательницу общежития среди зрителей, и та твёрдо кивнула, подтверждая мои слова.

— Должно быть, вы попросили кого-то другого столкнуть меня с лестницы, — попыталась отвести обвинение баронесса Хирония.

— Значит, настоящим виновником был кто-то другой? Нужно выяснить, кто это организовал. Поскольку дело затрагивает честь мисс Бертии, я обеспечу тщательное расследование и приму необходимые меры, когда мы установим причастных, — ответил я, стараясь получить больше сведений.

— Я… пока не знаю, кто это был…

— Это кажется нелогичным. Почему тогда вы назвали имя мисс Бертии? Кроме того, не могли бы вы уточнить другие случаи травли, о которых говорили? У вас есть доказательства?

— Есть и другие, кто пострадал так же, как я! Все, пожалуйста!! — Баронесса Хирония раскинула руки и огляделась в поисках поддержки.

…

Зал молчал; на её призыв никто не ответил.

— Похоже, никого нет, — сухо заметил я.

— Так не может быть! Ко мне всегда приходят с разными жалобами. Пожалуйста, не бойтесь сейчас! Скажите Его Высочеству о недовольстве, которое вы все испытывали. Уверена, он вас выслушает, — снова взмолилась баронесса Хирония.

…

Даже на эту прочувствованную просьбу никто не выступил. Да и почему бы им?

Обвинение женщины, которая через два года должна стать женой кронпринца, могут счесть актом неуважения к королевской власти; оно поставит под удар собственное положение и, возможно, навредит репутации семьи. Без сильных оснований мало кто пожелает участвовать в подобных обвинениях, особенно если Бертия не сделала ничего, чтобы заслужить всеобщую неприязнь.

Несколько леди — вероятно, именно на их поддержку рассчитывала баронесса Хирония — неловко отвели глаза, когда она посмотрела на них, и поспешно отвернулись. Для баронессы Хиронии, надеявшейся на солидарность, которой не было, это, должно быть, стало разочарованием.

Судя по их поведению, эти юные леди, скорее всего, всего лишь участвовали в лёгких сплетнях о Бертии или вежливо выслушивали жалобы баронессы Хиронии во время повседневных разговоров. Но ни одна из них не была настолько неразумна, чтобы рисковать будущим из-за таких пустяков. Даже если баронесса Хирония просила их поддержать её, было очевидно, что никто не выйдет вперёд.

— Почему нет?! Все ведь всегда говорят, что так страдают… — Голос баронессы Хиронии дрогнул, взгляд растерянно поплыл.

В тот же момент я мягко притянул к себе отвлёкшуюся Бертию за талию. Она тихо пробормотала: «Ах, ах, меня должны поставить на место…» Я легко поцеловал её в лоб и, улыбнувшись с наклоном головы, побудил её отпустить это.

— Мисс, тогда будем считать ваше «возражение» отозванным? — мягко предложил я.

— Ещё нет! Я собиралась доложить об этом лично, но… — Баронесса Хирония присела и потянулась под платье, чтобы достать толстый конверт.

…Хранить предметы под юбкой весьма неприлично, баронесса Хирония.

Даже если у неё нет другого места, откуда их взять, доставать вещи из такого места недостойно леди. Посмотрите, люди даже оборачиваются второй раз от такого зрелища.

— Ваше Высочество, пожалуйста, возьмите это… — Она протянула мне конверт.

Я на мгновение замялся, размышляя, стоит ли принимать вещь, которую только что извлекли из-под юбки.

Моё колебание естественно возникло из вопроса: «Мне правда следует брать в руки то, что только что появилось из-под чужой юбки?» Прикасаться к вещам возлюбленной или невесты — одно, но иметь дело с предметом из-под юбки посторонней женщины — совсем другое.

Тем не менее я не собирался спускаться со сцены или подзывать баронессу Хиронию ближе.

Понимая, что нужно как-то преодолеть этот тупик, я быстро посмотрел на Зено, прося помощи.

Предвидя такую ситуацию, Зено уже отошёл от слуг у стены и приблизился к сцене. Он взял конверт у баронессы Хиронии и передал мне лежавшую внутри стопку бумаг.

— …Понятно, — тихо сказал я, просматривая документы. Это был подробный отчёт о маркизе Ночесе, сведения, с которыми я уже был знаком. Меня не удивило, что баронесса Хирония заказала расследование о маркизе.

Когда Бертия увидела бумаги у меня в руках, сквозь тревогу в её глазах проступило любопытство. Она быстро взглянула на страницы и тихо ахнула, побледнев ещё сильнее. Заметив её беспокойство, я передал документы Зено, чтобы заслонить их от её взгляда, и безмолвно велел доставить их отцу.

Бертия тихо опустила голову и пробормотала что-то о «принудительной силе». Я мягко провёл пальцами по её волосам и прошептал:

— Всё будет хорошо.

Она сама надеялась, что ситуация развернётся именно так. Однако тревога от возможной потери чего-то ценного, даже при всей готовности, оказалась подавляющей.

Пока я крепко держал её, она пыталась быть храброй до самого конца, и её маленькое тело дрожало, когда она цеплялась за мою одежду.

…Бедная. Так напугана.

Одновременно я ощутил облегчение, поняв, что она действительно не хочет такого будущего.

Когда я стал таким жестоким?

— Итак? — Я повернулся к баронессе Хиронии, которая уже была готова высказаться.

— Документы, которые я вам только что передала, — результат моего собственного расследования. Как вы видите, они служат доказательством преступлений маркиза Ночеса! Дочери преступника нельзя позволить стать вашей женой, тем более будущей королевой этой страны!

— Значит, вы предлагаете, чтобы из-за «преступлений» маркиза я наказал её и разорвал помолвку мисс Бертии со мной?

Краем глаза я заметил, как отец и маркиз Ночес просматривают стопку бумаг, переданную им Зено. В глазах отца сверкала насмешка, а в глазах маркиза мелькнул гнев. И всё же оба сохраняли самообладание — отличительная черта опытных правителей, давно управляющих страной.

Тем временем аудитория — ученики, родители и преподаватели — выглядела встревоженной обвинением против столь уважаемого человека.

— Послушайте, мисс. Документы, которые вы предоставили, безусловно, тщательно собраны и, кажется, указывают на серьёзные преступления, — сказал я с улыбкой, мягко поглаживая Бертию по голове.

Лицо баронессы Хиронии просияло победной усмешкой, стоило ей услышать мои слова.

В этот момент внутри меня разлился холод. Бертия рядом, должно быть, почувствовала перемену. Она напряжённо посмотрела на меня; лицо её исказилось, тело застыло.

Я притянул её ближе, не позволяя отступить, и прошептал:

— Я не сержусь на тебя.

Но её напряжение не ослабло.

Я продолжил разговор с баронессой Хиронией.

— …Однако они не служат доказательством преступлений маркиза Ночеса. Скорее это доказательства против виконта Консавти, графа Коморно и барона Сагила, верно?

Услышав это, граф Коморно и барон Сагил, находившиеся среди гостей, побледнели. Их дети тоже тревожно заёрзали.

Люди поблизости начали отступать от них, вероятно, опасаясь оказаться замешанными. Вскоре вокруг них образовалось заметное пустое пространство. Увидев это, отец незаметно подал знак рыцарям, охранявшим зал. Очень быстро рыцари задержали графа и барона, не дав им сбежать.

Баронесса Хирония бросила вызывающий взгляд на Бертию и маркиза Ночеса.

— Да, это доказательства их преступлений, а также доказательства, связывающие их с маркизом Ночесом.

Глаза Бертии вскоре наполнились слезами, и она переводила взгляд с маркиза Ночеса на баронессу Хиронию. Маркиз улыбался, но в глазах его не было радости: он ледяным взглядом смотрел на баронессу Хиронию. Он молчал не потому, что не мог говорить, а потому, что сознательно оставил ситуацию мне.

Иногда я замечал его взгляд, словно сообщавший: «Ваше Высочество, положите конец этому абсурду ради моей бедной дочери».

Я сосредоточился на баронессе Хиронии и спросил:

— Одна лишь связь с преступником не делает человека виновным автоматически, верно?

— Возможно… Однако лорд Кулган должен знать о проступках маркиза Ночеса! Он много лет терпел тиранию маркиза, поскольку они родственники, — на миг она замялась, но затем снова заговорила уверенно.

Повернувшись к Кулгану, стоявшему рядом со мной, она энергично кивнула, побуждая его излить накопленное за годы недовольство.

Все взгляды обратились к Кулгану, и на его лбу пролегли глубокие складки.

— Я не припоминаю, чтобы когда-либо обсуждал с вами подобные вопросы, и никогда не питал таких мыслей. Мои отношения с маркизом Ночесом всегда были дружелюбными и остаются такими, — спокойно ответил он.

Глаза баронессы Хиронии расширились от недоверия.

— Так не может быть! Вы ведь всегда так много со мной делились…

— Это вы сами строили негативные предположения о маркизе Ночесе. Я помню, что чувствовал неловкость и пропускал ваши домыслы мимо ушей, но никогда их не поддерживал, — ответил Кулган. Его взгляд был острее обычного, даже для человека, чья манера обычно казалась холодной.

Баронесса Хирония настаивала:

— Вы лжёте! Вы годами страдали из-за маркиза Ночеса!

— Я сообщаю вам, что такого факта не существует. Пожалуйста, прекратите это.

Кулган ясно передал своё недовольство и отвёл взгляд от баронессы Хиронии. Похоже, она действительно неверно истолковала ситуацию. Я спокойно наблюдал, как всё развивается по моему плану, оставаясь эмоционально отстранённым.

Баронесса Хирония была очень похожа на Бертию. Она верила в историю, которая якобы следовала «сценарию» «отомэ-игры». Из-за этой веры она была склонна трактовать события так, как ей удобно, подгоняя повествование под себя, исходя из этого предположения. Если бы мы прямо опровергли её исходную посылку, она могла бы понять, что она не работает. Однако, не исправляя её заблуждение, мы повышали вероятность, что она продолжит цепляться за ту же ошибочную веру. В конце концов, человеку удивительно трудно распознать собственные заблуждения.

Именно поэтому я велел Кулгану: если баронесса Хирония станет о чём-то спрашивать, он не должен ни подтверждать, ни отрицать, а отвечать уклончиво и ни к чему не обязываться. И вот мы пришли к этому.

Увлечённая ясным и простым сценарием отомэ-игры, она смотрела на всё всё уже и уже, что привело её к критической ошибке. Если бы она ничего не предприняла, мы бы тоже не стали действовать. Последняя возможность, данная баронессе Хиронии, была эффектно разрушена её собственными руками.

— Жаль, не правда ли? — продолжил я, обращаясь к ошеломлённому лицу баронессы Хиронии.

— Ах да, верно. Граф Коморно, барон Сагил и виконт Консавти… хотя его имя здесь не упомянуто, нам также известно о преступлениях графа Урадила и его связях с маркизом Ночесом, — раскрыл я. — Его Величество и я знаем, что они занимались подозрительной деятельностью. Мы сотрудничали с маркизом Ночесом и Кулганом в тайном расследовании. Иными словами, маркиз Ночес не преступник; он притворялся союзником, чтобы вести расследование и поймать настоящих виновников.

Я посмотрел на маркиза Ночеса, ожидая подтверждения, и он кивнул.

— Расследование завершено, а в связи с текущей ситуацией граф Коморно и барон Сагил будут немедленно задержаны. Что касается виконта Консавти и графа Урадила, рыцари уже отправлены, чтобы арестовать их, — объявил я.

Присутствующие не знали, что их местонахождение уже установлено, хотя их здесь не было. Предполагая, что сегодняшний выпускной бал может развиться именно так, я заранее подготовил их поимку. В таких делах крайне важно действовать быстро, чтобы не дать им шанса сбежать.

Баронесса Хирония была явно ошеломлена моими словами и от неверия опустилась на пол. Я продолжил, обращаясь к ней, сидящей в оцепенении:

— Похоже, все ваши «возражения» оказались простыми недоразумениями. Что нам теперь делать?

Вы унизили мою невесту и маркиза Ночеса перед всеми, и мы не можем оставить это без внимания. Нашим семьям придётся это обсудить, но пока, возможно, вам стоит немного прийти в себя.

Стоявший рядом рыцарь-страж схватил баронессу Хиронию за руку, пытаясь помочь ей подняться. Со стороны могло показаться, что он поддерживает её, но на деле он не давал ей сбежать. Рыцарь начал тянуть её за руку, чтобы увести со сцены, но…

— Это неправильно, — прошептала она, оставаясь сидеть.

— Почему никто не понимает? Я должна быть героиней… — Хирония вызывающе подняла голову и впилась взглядом в меня и Бертию. — Почему вы не выбираете меня?! Я сделала всё, чего вы хотели! Я даже сегодня надела жёлтое платье, потому что оно вам нравится! Я выбрала вас! И вот как вы мне отплатили? Это слишком!

Баронесса Хирония, дико крича и с демоническим выражением лица, бросилась на нас. Рыцари быстро её удержали, но она продолжала вырываться, и к ней поспешили ещё стражники.

— Ваши слова звучат странно. Я никогда не просил, чтобы вы меня выбирали, и никогда не испытывал такого желания, — спокойно ответил я.

— Что? Вы всего лишь принц-андроид! Без моего выбора вы не более чем умная кукла без сердца! — Баронесса Хирония набросилась на меня, её слова становились всё резче.

Лицо Бертии, готовой расплакаться, исказилось; она покачала головой.

— Пожалуйста, перестаньте, — прошептала она.

Хотя несколько рыцарей удерживали баронессу Хиронию, её напряжённый взгляд оставался прикован ко мне.

— Я ваша «дева судьбы», разве нет? Поцелуй сразу это подтвердит. В конце концов, я героиня. Метка «девы судьбы» должна проявиться на моём теле. Разве вы не понимаете, Ваше Высочество? Если вы не возьмёте меня, то продолжите жить в тусклом, бесцветном мире, побеждённый скукой. В конце концов вы больше не сможете этого вынести… и это приведёт к вашей гибели.

Я был совершенно озадачен её утверждениями. Она говорила так, будто я должен знать об этой «деве судьбы». Однако я понятия об этом не имел. Никогда не слышал ни о какой метке, возникающей от поцелуя.

Я повернулся к отцу за подсказкой; выражение у него было сложным, но он покачал головой, показывая, что тоже не понимает, о чём она.

Когда я посмотрел на Бертию в своих руках, то увидел, что она дрожит и плачет, а лицо её почти побелело от страха. Она слабо качала головой и шептала: «Нет, нет», словно пытаясь отогнать какую-то ужасную угрозу. Отчаянно она протянула руки, чтобы закрыть мне уши.

Я мягко удержал её руку и успокоил:

— Всё будет хорошо.

Всё это время баронесса Хирония не переставала швырять в нас тяжёлые обвинения и заявления.

Бертия пыталась не дать этим словам дойти до меня, боясь, что они глубоко меня ранят.

Глупая.

Глупая и… невероятно милая.

Тем временем баронесса Хирония продолжала свою тираду.

— Я вам нужна! Только я могу помочь вам по-настоящему обрести сердце. Без меня вы остаётесь пустой оболочкой без сердца, неспособной видеть в других людях людей. Только я могу помочь вам засиять как величайший кронпринц! Эта женщина не способна ни захватить ваше сердце, ни удержать ваш интерес. Она всего лишь третьесортная злодейка. Так остановите их и возьмите мою руку!

Я холодно посмотрел на кричащую женщину и приказал тем, кто её удерживал:

— Что вы делаете? Немедленно уведите её.

Мне было трудно понять слова баронессы Хиронии, но слышать их было отчётливо неприятно. Словно она безрассудно скребла по чувствительному месту внутри меня… месту, которого нельзя касаться. Без попытки Бертии закрыть мне уши я сомневаюсь, что сумел бы сохранить самообладание.

— Нет! Стойте!! Я «дева судьбы» кронпринца! Я единственная и незаменимая! Вы понимаете? Если вы не возьмёте мою руку прямо сейчас, вы точно пожалеете. Поэтому… нет! Стойте!! Отпустите меня!!

Рыцари потащили всё ещё кричащую баронессу Хиронию прочь, каждый крепко удерживая одну её руку. Волосы её растрепались, лицо было залито слезами, но я наблюдал за ней холодно.

И в этот момент…

ГРОХОТ!!!

Раздался громкий шум: витражный световой фонарь над нами разбился. Я инстинктивно заслонил Бертию, защитно обхватив её голову руками.

— Ваше Высочество! — воскликнула она.

— Фш-ш-а-а-а!!!

Вокруг раздались крики, но Зено и Куро отреагировали быстрее всех.

Куро быстро создала вокруг нас барьер, а Зено вызвал магию ветра, чтобы смести падающие осколки стекла. Когда я на мгновение ослабил хватку, чтобы осмотреться, то увидел яркий шар света, несущийся к нам сверху — снаряд, приближавшийся с огромной скоростью.

Щурясь от яркого света, я распознал в нём Пи-тян, духа света при баронессе Хиронии. Заметив её явное злое намерение, Куро придвинулась к нам, обнажила клыки и усилила барьер грозным рычанием.

— Шааа!!

Барьер, прежде тонкий, как плёнка, стал плотнее и затрещал тёмными молниями.

И всё же дух света ускорился к нам, и шерсть Куро встала дыбом.

Зено сосредоточился на том, чтобы не позволить энергии, исходившей от Куро, затронуть окружающих, и удерживал защитную стойку.

Я заметил настороженность рыцарей перед загадочным сияющим объектом: они бросились было заслонить меня, но я быстро подал им знак остановиться. Не все воспринимают духов или барьеры; вероятно, рыцари не видели ни барьера Куро, ни самого духа. Неосторожные действия могли подвергнуть их ещё большей опасности.

Атмосфера резко потрескивала от напряжения, пока дух продолжал неотступно приближаться.

[[image:/storage/reader-images/3a02b16277a000cad90563083680770e86894693.png]]

В тот миг раздался резкий звук: барьер Куро столкнулся со сферой света. Дух света, не способный двигаться вперёд, но упорно пытавшийся пробить барьер, получал множество ран на своём крошечном теле.

— …Пи-тян? — Баронесса Хирония узнала свою спутницу, замолчала и уставилась на неё в шоке.

— Пии… Пии… — Дух света, явно задыхаясь, пропищал в ответ. Собрав последние остатки сил, она перешла из облика птицы в простой комок света и усилила энергию.

Щёлк!

— Кяф! — Разряд, похожий на статическое электричество, прошёл по лапе Куро.

Хотя Куро инстинктивно отдёрнула лапу, масса света воспользовалась открывшейся возможностью. Она превратилась в тонкую нитевидную форму и неумолимо ввинчивалась в барьер, даже постепенно стираясь о него.

— Тиа! — позвал я, когда почти угасший дух сделал последнюю попытку добраться до нас.

Я обхватил Бертию руками, подставляя собственное тело как щит, чтобы защитить её.

— Лорд Сесил! — Голос Бертии, почти крик, разнёсся по залу.

У меня возле уха тихо щёлкнуло — вероятно, порвалась цепочка её серьги.

Треск.

По спине прошла боль, слабая, как разряд статического электричества. Последняя вспышка жизни духа света.

Хотя она достигла меня, похоже, у духа уже не осталось достаточно сил, чтобы причинить мне серьёзный вред. В тот миг, когда я ощутил эту лёгкую боль, зрение заволокло белым.

— Лорд Сес-и-и-и-ил! — Мучительный крик Бертии прозвучал рядом, но я был бессилен и проваливался в беспамятство.

— Где я…?

Очнувшись, я обнаружил себя в совершенно белом пространстве.

— Это что-то вроде пространства сознания, созданного под влиянием духа света?

Я быстро осмотрел тело, но ничего необычного не заметил. И всё же это могло быть не моё настоящее физическое тело. Не имея возможности проверить своё подлинное тело, я не мог уверенно сказать, что «всё в порядке».

— И что мне теперь делать?

Похоже, дух света использовал свои силы, чтобы запереть меня здесь. Однако, пробиваясь через барьер Куро, она потратила большую часть энергии. Вероятно, поддерживать это пространство бесконечно и удерживать меня взаперти она не сможет.

Самое большее — минут десять-двадцать?

— Я, наверное, мог бы прорваться силой, но вместо такого радикального подхода, который может вызвать проблемы, не разумнее ли подождать, пока у духа света иссякнет энергия?

Меня защищают силы Куро и Зено.

Даже если цепочка моего ожерелья порвалась, сила Куро осталась. Дух света не должен быть способен провести атаку, которая напрямую воздействует на моё сознание. Значит, мне нужно избегать крайних действий, способных поставить под угрозу мою собственную психику.

— Надеюсь, её энергия иссякнет раньше, чем Бертия снова начнёт бесноваться.

Я криво усмехнулся, вспомнив крик Бертии прямо перед тем, как потерял сознание. Я уже начал думать, чем занять время до истечения срока, когда пустое пространство передо мной стало светиться.

— Ослепительно…

Я поднял руку, заслоняя лицо, и зажмурился. Однако свет быстро померк.

Почувствовав сквозь веки, что сияние угасает, я медленно открыл глаза. Передо мной лежала знакомая сцена — резкий контраст с прежним монохромным миром.

— Тронный зал…?

Я оказался в комнате королевского дворца, куда часто приходил, сопровождая отца на службе, рядом с троном, на котором сидел король. Но, присмотревшись к окружению, заметил: украшения и занавеси у окон чуть отличались от тех, что я помнил. Они были не «незнакомыми», а скорее вызывали ощущение «ностальгии».

Это…

— Рада впервые встретиться с вами. Я Бертия Ибил Ночес, старшая дочь маркиза Ночеса, Дугласа Ибила Ночеса.

Пока я оглядывался и перебирал воспоминания, внезапно прозвучал сладкий юный голос. Привлечённый им, я повернул внимание. Несколькими ступенями ниже трона, рядом с маркизом Ночесом, премьер-министром, стояла на коленях девочка — Бертия — и исполняла поклон подданной. На вид ей было около восьми лет. Внешность не изменилась с нашей первой встречи: она всё так же напоминала пухлую фигуру снеговика, а лицо было напряжено, пока она сосредоточенно смотрела в пол.

Это была сцена нашей первой встречи с Бертией.

…И всё же почему-то манера и выражение Бертии отличались от моих воспоминаний. Тогда она подняла на меня глаза рядом с отцом, глаза её сияли, а на лице была широкая улыбка, когда она представилась. Я до сих пор помню, как невольно усмехнулся её жизнерадостной приветливости.

Девочка передо мной сейчас вела себя так, как и должна вести себя приличная юная леди из дворянства, — «как положено». К этому возрасту большинство дворянских детей начинают учиться читать обстановку и соблюдать этикет. Поэтому в напряжённой ситуации вроде встречи с королём и кронпринцем в тронном зале — где и взрослые могли бы нервничать — они обычно скованно чувствовали тяжесть атмосферы и неловко старались следовать требуемому протоколу приветствия.

В отличие от Бертии из моих воспоминаний, которая прямо и искренне выражала своё расположение, именно «нормальность» здесь была «странной».

И всё же Бертия передо мной казалась странной. Когда я нахмурился, глядя на эту непривычную Бертию, меня охватило тревожное чувство, а кончики пальцев чуть похолодели.

— Что это может быть?.. — подумал я и положил руку на грудь, сбитый с толку странным ощущением.

Внезапно меня окутала вспышка света. Я зажмурился, а когда снова открыл глаза, оказался в саду королевского дворца — в том самом месте, где Бертия рассказывала о своих мыслях об «отомэ-игре».

Я огляделся и, как и ожидал, увидел за столом юные версии себя и Бертии, пьющих чай. При виде этого момента в памяти всплыли слова Бертии: «Принц Сесил! Я — злодейка!!! Моё предназначение — разрушить ваши отношения с героиней, которую вы встретите после поступления в Академию Халм, а в конце с треском получить грандиозное “падение” и остаться опозоренной!»

Однако юные мы передо мной вели совсем другой разговор.

— Я рад, что именно мисс Бертия стала моей невестой.

— Ах, благодарю. Я приложу все усилия, чтобы стать женщиной, достойной вас, Ваше Высочество.

Я тепло улыбнулся ей, и Бертия покраснела, ответив застенчивой улыбкой.

Да, всё выглядело нормально. Совершенно обычное общение, без чего-либо необычного. Но, возможно, именно в этом и заключалась проблема? Оно было мучительно скучным. Это была не та Бертия, которую я помнил. Она казалась всего лишь немного пухлой, «обычной» дворянской девочкой, неотличимой от множества других. Да, юный я, сидевший напротив Бертии, улыбался, но в этой улыбке не было настоящего счастья.

Казалось, лицо моё скрыто маской. Я знал себя и видел: тот человек в тот момент не испытывал к ней ни малейшего интереса. Полное отсутствие чувств — ни интереса, ни привязанности, ни радости от встречи, ни удовольствия от совместного времени. Не было даже отрицательных чувств вроде отвращения, гнева или печали. Чистая пустота.

Вздох…

За вроде бы безобидным разговором передо мной я наблюдал с леденящей отстранённостью и снова испытал «неестественное ощущение». Теперь оно было яснее, чем прежде. Из груди… из кончиков пальцев… «тепло», которое несомненно должно было присутствовать, утекало прочь.

Вместе с этим ощущением с моего лица медленно исчезало выражение, и возникало жуткое чувство — будто у меня вырывают что-то дорогое. Я попытался сжать кулак, но заметил ещё одну странность.

Скрип, скрип, скрип…

Пальцы почти не двигались, когда я пытался согнуть их. Я посмотрел на руку, чтобы понять причину, и невольно нахмурился.

…Моя рука почему-то превратилась в руку безупречной фарфоровой куклы.

«Если я не выберу вас, вы всего лишь умная кукла без сердца!» — прозвучали в голове недавние слова баронессы Хиронии.

Я посмотрел на юную версию себя передо мной. Холодные глаза улыбались и беседовали с мисс Бертией.

…Одинаково.

Эта мысль внезапно ударила меня.

Юный я выглядел как кукла, способная только улыбаться. Во мне не было тёплых человеческих эмоций, которыми я обладаю сейчас.

Это был «я».

И поэтому я понимал.

В те дни я воплощал слова баронессы Хиронии: «умная кукла без сердца». Не способный вовлечься ни во что, я механически исполнял ожидаемые от меня роли, демонстрируя чувства в соответствии с тем, чего от меня ждали в разных ситуациях. У меня не было ни предпочтений, ни ощущения хорошего и плохого, ни счастья или печали, ни гнева — ничего. Я был безжизненной куклой, лишённой всего. И именно эта пустота питала во мне сильное желание: встретить кого-то, кто сумеет зажечь мой интерес, человека, чья значимость отзовётся во мне глубоко.

— Это не «моя» Бертия…

С тех пор как я встретил Бертию, внутри меня накапливалось «тепло», называемое «эмоциями». Когда это «тепло» вдруг отняли, возвращая меня к исходной кукольной форме, по спине пробежал холод.

— Нет, я этого не хочу. Страшно…

Эти чувства поднялись во мне, заставив дрогнуть.

Сейчас здесь присутствуют три версии меня. Первая — фальшивый я, созданный духом света. Вторая — я-сосуд, которому заставляют переживать эту ситуацию. И наконец, настоящий я, существующий внутри этого сосуда. Похоже, дух света способен воздействовать только на фальшивого меня и на меня-сосуд, тогда как моё истинное сознание остаётся связано с реальным миром.

Это должно быть сновидное видение, созданное духом света, явно не реальность.

…Я понимаю. Правда понимаю. Однако изменение сосуда заставляет меня чувствовать, будто меняются и мои эмоции. Это странное, тревожное и опасное чувство.

— Может, мне всё-таки стоит прорваться отсюда, даже если это немного рискованно? Нет, я не хочу делать ничего поспешного, что может затронуть моё истинное сознание вместе с этими чувствами.

Наблюдая, как моя рука медленно превращается в кукольную, я обдумывал варианты. Внезапно на меня налетел сильный порыв ветра. Я инстинктивно закрыл глаза, а когда осторожно открыл их снова, увидел перед собой совершенно другую сцену.

Бертия плакала по матери, умершей от болезни. Мой юный я стоял перед ней с печальным выражением лица, произносил утешительные слова, но держался на почтительном расстоянии. Рядом с ней был маркиз Ночес: в его глазах отражались отчаяние и беспомощный гнев, но лицо оставалось бесстрастным.

Будущее, которое должно было случиться.

Будущее, которое я представлял рядом с Бертией, теперь раскрывалось перед моими глазами. Бертия, стоявшая здесь, шла по другому пути. Поэтому её характер, поступки и даже внешность казались чужими по сравнению с моими воспоминаниями.

Обычно, увидев её, я мог бы подумать: «Как жалко», — но сердце осталось бы нетронутым. Однако, наблюдая реальность, резко противоположную моей, я остро ощущал: «Бертия передо мной никогда не совпадёт с “моей” Бертией», — и это понимание зажгло во мне срочность, похожую на панику.

В этот момент из груди вытекло ещё больше тепла, а руки до плеч и ноги превратились в кукольные части.

Сцена передо мной продолжала стремительно меняться.

Маркиз Ночес, ставший другим человеком, эмоционально отдалился от окружающих. Всю свою привязанность он направил на дочь, постоянное напоминание о покойной жене, и постепенно Бертия выросла упрямой и вызывающей девушкой. Когда её требования не выполняли, она закатывала истерики и крушила вещи под рукой. Она также срывалась на слугах из-за ничтожных мелочей.

В моём присутствии она нежно ворковала, прижимаясь округлой фигурой ко мне, и яростно защищала меня от любой женщины, которая приближалась.

Такие сцены одна за другой разворачивались перед моими глазами.

С каждой сменой сцены тепло внутри меня угасало, и я всё больше напоминал куклу. По мере того как сцены продолжались, Бертия взрослела и в конце концов поступила в Академию Халм. К этому моменту моя форма почти полностью стала кукольной. Что бы я ни видел, я ничего не чувствовал… или так меня заставляли думать, пока я переживал глубокие чувства утраты, боли и печали. Я ненавидел это. Это был не я. Пожалуйста, не отнимайте моё тепло… «эмоции», которые я наконец начал чувствовать…

Внутри кукольного сосуда мой настоящий я тихо кричал. Внешняя оболочка настаивала, что испытывать такие эмоции неправильно, и отвергала истинные намерения — чувства — моего подлинного «я». Это душило, вызывало тошноту. И всё же, запертый в теле куклы, я не мог ни плакать, ни даже вырвать.

Я подумал, что лучше всего было бы разрушить всё. Возникло срочное желание разбить этот сосуд и сбежать из жуткого мира. Но более спокойный голос внутри предупреждал: «А что, если ты бросишь эту бурную ситуацию, и это повлияет на твоё настоящее психическое состояние?»

«В худшем случае ты можешь действительно потерять “эмоции”… “Бертию”, которую с таким трудом научился чувствовать».

В этот миг я испытал страх, превосходящий любой ужас в этом месте. Этого я отчаянно хотел избежать.

— Принц Сесил!!

Когда сцена снова сменилась, обёрнутая светом, до меня донёсся слишком сладкий женский голос. У неё была яркая, безупречная улыбка. Одно её присутствие будто освещало всё вокруг, словно сам свет струился по её окружению.

Мой взгляд притянуло к ней. Тепло начало заливать грудь. Я не сразу заметил, что мои прежде кукольные пальцы начали возвращаться к человеческому виду. Но…

— Неправильно.

— Это фальшивка.

Я — моё настоящее «я» внутри этого сосуда — сердито выразил недовольство. Фигура чуть в стороне была баронессой Хиронией, а не моей любимой невестой.

Если не невеста…

— Так почему бы не заменить невесту?

Шёпот, произнесённый моим собственным голосом, будто донёсся откуда-то издалека.

Нет.

Это не то.

Я знал правильный ответ, но часть меня всё равно хотела согласиться.

Это был кошмар.

Когда энергия духа света иссякнет и я выйду из сна, рассудок вернётся. Однако этот кошмар был настолько ужасен, что мне хотелось ухватиться за любое быстрое облегчение.

И всё же это «облегчение» было именно силой существа, подвергавшего меня этому испытанию.

Я крепко стиснул зубы и уставился на сцену перед собой.

Баронесса Хирония улыбалась фальшивому мне, который сперва мог выдавить лишь вынужденную улыбку, но постепенно эта версия меня начала проявлять настоящие человеческие выражения.

Тело, прежде превратившееся в кукольное, возвращалось к человеческому виду. Вместо благодарности за это превращение, которое обычно должно было бы приносить облегчение, я испытывал раздражение.

Противоречие. Противоречие. Противоречие.

Я пытался понять собственные противоречивые чувства.

Проснувшись от этого сна, я буду чувствовать, будто ничего не произошло. Так почему бы не перестать сопротивляться и не принять обманчивые ощущения, предлагаемые духом света?

Так было бы намного легче.

Эти мысли снова прошли у меня в голове. Если через несколько минут всё вернётся в норму, нет причин яростно сопротивляться. Это только потратит мои силы.

Желание сопротивляться этому искусственному миру столкнулось с желанием сдаться борьбе. Со временем передо мной развернулась сцена, похожая на ночь перед выпускным балом в Академии Халм.

— Я… я люблю принца Сесила. Даже если это означает пойти против леди Бертии, я не могу изменить эти чувства.

Фальшивая личность, которую создали для меня, решила порвать связи с Бертией из-за её отвратительного поведения, и баронесса Хирония тихо произнесла эти слова. До того мгновения мои чувства к ней были лишь слабым «интересом» и «привязанностью», но внезапно я ощутил, как в груди поднимается волна тепла… или меня заставили так почувствовать.

— Это и называют любовью? Теперь, когда она пробудила во мне эти чувства, я не могу её отпустить.

Я обнял баронессу Хиронию, и на моём лице появилась холодная, зловещая улыбка. Человек, стоящий там, уже не был кукольной версией меня.

Знакомое тепло окутало меня, и от радости я тихо закрыл глаза. Ещё немного — и я смогу отдаться этому сладостному ощущению.

И именно тогда это случилось…

— Принц Сесил!! Почему?! Почему эта женщина рядом с вами?!

Мучительный крик Бертии отозвался вокруг. Я быстро открыл глаза и обнаружил себя на сцене выпускного бала. Некоторое время наблюдая за шокирующими поступками Бертии в этом мире, созданном духом света, я понял, что публичное осуждение перед толпой учеников и родителей даёт повествованию полноценную кульминацию.

Но…

Хотя во внешности были некоторые различия, девушка, похожая на мою Бертию, кричала в отчаянии. Её боль заставила моё сердце заболеть. Когда слеза сорвалась из её янтарных глаз, это напомнило мне о слезах настоящей Бертии, которые я видел прежде.

Мимолётная мысль сдаться ложному утешению, предлагаемому баронессой Хиронией, исчезла в один миг. Даже если это было ненастоящим, даже если длилось всего мгновение…

Мысль о том, чтобы опереться на женщину, ранившую мою Бертию, или действовать по прихоти духа света, была невыносима. Какую бы боль это ни причиняло, я просто не мог принять такое.

В этот миг внутри меня хлынуло другое тепло, отличное от жара, который мне насильно навязывали раньше. Это, несомненно, была моя собственная «эмоция».

Треск…

Звук был такой, будто ломается тонкая оболочка. Оглядевшись, я заметил, что в разных местах пространства вокруг меня появляются трещины.

— Наконец-то достигла предела…?

Я не сразу понял, как пейзаж вокруг начал плоско сползать, отслаиваясь, словно ветшающие стены. Мир распадался. И всё же одно место — там, где находилась баронесса Хирония, — держалось крепко, мягко светилось, а трещины там начали затягиваться.

— Почему бы тебе просто не сдаться? Какие бы иллюзии ты ни показывала, моё сердце не сдвинется… Я никогда не стану рассматривать твою хозяйку, — произнёс я в пустоту.

Даже если я не видел духа, я чувствовал её присутствие; она должна была быть здесь.

Как я и ожидал, дух света внимательно выслушала мои слова. Похоже, отказавшись от попыток показывать мне иллюзии, она изящно стёрла окружающий пейзаж и вернула меня в пустой белый мир. Однако теперь передо мной стоял мальчик лет пяти.

Даже в этом искусственном мире ему, казалось, было трудно сохранять форму. Его облик был полупрозрачным, словно он мог исчезнуть в любой миг.

— Почему не Хирония? У тебя ведь тоже могло быть такое будущее, правда? — взмолился он; слёзы текли по щекам, и он вытирал глаза тыльной стороной ладони. В ответ я смог только горьковато улыбнуться.

— Как бы объяснить? Мы просто уже перешли в другое будущее. Только так я могу сказать.

Действительно, будущее, которое он видел, было одной из возможностей. Мир, который я только что пережил, очень напоминал мир «отомэ-игры», описанный Бертией. Поэтому я поверил, что такое будущее было весьма вероятным. Однако я уже начал двигаться к другому будущему.

Даже если бы мне сказали вернуться на изначальный путь, я должен был бы ответить, что это невозможно. Я не чувствовал необходимости возвращаться, а если бы меня попросили, сопротивлялся бы изо всех сил. Более того, показанные возможности другого будущего заново укрепили мою уверенность. Альтернативное будущее, которое я создаю вместе с моей Бертией, нравилось мне куда больше — прямо сейчас она делает мою жизнь невероятно интересной.

— Ты всё ещё можешь что-то изменить… если кто и может, то ты, верно? Пожалуйста, выбери Хиронию! Если ничего не изменится, ей останется только грустить и страдать.

Его юный облик и слёзная просьба не тронули меня по-настоящему. Я почувствовал не боль, а осознание, что передо мной враг, который пытается ранить мою Бертию и увести её от меня. Мне было трудно испытать к нему сочувствие.

Кто-то мог бы счесть меня холодным, но это было моё настоящее чувство. Я всегда был человеком с притуплёнными эмоциями. Хотя я постепенно начал понимать «чувства», а иногда появлялись исключения, моя сущность не изменилась.

Иллюзии, созданные духом света, привели меня к этому пониманию.

Я также осознал важность и драгоценность того единственного уникального существования, которое способно вызывать во мне эти «исключения»…

Я ответил духу света, который хотел, чтобы я выбрал баронессу Хиронию:

— Прости, но это просто невозможно. Она мне действительно неприятна. Сначала она была всего лишь «человеком, который для меня не имеет значения», но вы оба постоянно делали глупые ходы, пытаясь отнять у меня Бертию, не так ли? Вы сами создали эту ситуацию.

Я ответил с улыбкой. Глаза духа света широко распахнулись от удивления.

— Почему? Почему?! Но Хирония сказала, что ты её предназначенный партнёр. Поэтому естественно, что она влюбилась в тебя. Сцена, которую я показал раньше, была немного изменена, но основана на воспоминаниях Хиронии, на предсказанном будущем! Хирония просто изо всех сил старалась вывести тебя на правильный путь!!

Дух света завыл, словно закатывая истерику, и выглядел одновременно глупо и жалко.

— Когда мы встретились, я уже был привязан к Бертии. Поэтому как бы вы ни старались, шансов изменить будущее было мало. Кроме того… думаю, вы направили усилия не туда.

Дух света посмотрел растерянно, не понимая.

Я сохранил мягкий тон, как при разговоре с ребёнком.

— Если ранить других, чтобы удовлетворить свои желания, скорее всего, столкнёшься с чьим-то гневом или ненавистью. Кто способен искренне полюбить человека, который постоянно ведёт себя эгоистично, когда его желания не исполняются? Я не говорю, что нельзя стараться превзойти кого-то, чтобы занять единственное доступное место; возможно, это необходимо. Но если ты хочешь превзойти кого-то, делать это нужно не за счёт его страданий, а тем, что ты сам выступишь лучше. Согласен?

Бертия тоже снова и снова искренне пыталась исполнить своё желание, хотя в этом не было необходимости.

В этом смысле у неё и баронессы Хиронии было кое-что общее. Однако между ними существовало заметное различие. Бертия, пусть и заявляла, что хочет быть «первоклассной злодейкой», никогда по-настоящему никому не вредила.

Хотя Бертия пыталась причинять другим вред, каждая её попытка в итоге проваливалась. Кто-то может счесть это простой удачей, но я думаю, что дело в её врождённой способности удерживать себя от перехода недопустимых границ. Даже стремясь выглядеть «злодейкой», Бертия не имела опыта настоящего причинения вреда другим. Каждый раз, когда она пыталась, в итоге вредила скорее себе. Она не умеет скрывать присущую ей «доброту», которая без усилий просвечивает наружу и притягивает людей.

У Бертии есть ещё одна заметная сила: способность улучшать себя и стремиться к цели. Иногда этот талант проявляется забавным образом и развлекает меня, но я считаю его бесценным качеством. Этих черт нет ни у баронессы Хиронии, ни у меня. Да, у меня их тоже нет.

Дух света с печальным выражением заметил:

— Но она должна была так поступать, верно? Иначе Хирония не стала бы счастливой.

— Неверно, — ответил я. — Именно из-за такого решения ей и стало трудно найти счастье. Если бы она приняла судьбу, которую ошибочно считала предназначенной себе, и попыталась завоевать расположение других, она не встретила бы это поражение в одиночестве. В тот миг ты был её единственной опорой.

— Что же ей нужно было делать?! — закричал дух света.

Пока он говорил, его фигура постепенно уменьшалась — это подсказывало, что приближается его конец, или то, что люди называют «смертью».

Я ответил на его вопрос:

— Пытаясь защитить её от боли, ты лишь подпитывал её наивность. Если ты действительно дорожил ею, тебе следовало открыть правду и время от времени мягко направлять её, исправляя. В результате она могла бы не получить счастье, о котором мечтала, но могла бы найти более реалистичную его форму.

Я сделал паузу, позволяя словам осесть. Затем передал жестокую реальность.

— Что ж, теперь всё кончено. Даже если я могу примерно предполагать, я не могу подтвердить, что именно случится дальше.

— Из-за этого… потому что… потому что… — Дух света внезапно сел, и на его лице проступило потрясение.

Он был пропитан глубоким сожалением, а времени, чтобы начать заново, уже не оставалось.

— Если ты истощишь энергию и исчезнешь, она действительно останется одна. С учётом того, насколько далеко всё зашло, барон Инделон наверняка откажется от дочери; влияние барона не сможет её защитить. Если он по глупости попытается её прикрыть, это может привести семью к краху. После твоего исчезновения друзья, собравшиеся вокруг неё благодаря твоей силе, тоже уйдут. И главное — тебя рядом с ней не будет. Полная изоляция.

— Хирония… Хирония…

— Это конец пути, который вы оба выбрали.

Дух света, теперь едва заметный, распростёрся на полу, глубоко оплакивая судьбу своей хозяйки.

Всё, что я мог, — молча наблюдать за этой сценой.

Он вот-вот должен был исчезнуть.

В конце концов он перестал причитать и поднял голову. Лицо, мокрое от слёз, он грубо вытер рукой и посмотрел на меня напряжёнными глазами.

— Я понимаю, что мы с Хиронией были для всех вас обузой. Понимаю, что просить об этом неправильно, но… ты сможешь передать Хиронии одно сообщение?

— Хорошо. Вы оба мне не нравитесь, но благодаря вашему существованию я кое-что понял. В знак благодарности я исполню твоё последнее желание.

— …Скажи Хиронии: «Даже если ты меня не видишь, я всегда с тобой». Сейчас это всё, что я могу, — Его улыбка, попытка облегчить печаль, вышла искривлённой.

Перед лицом такой ситуации у него, должно быть, оставалось множество сожалений.

Думаю, он искренне хотел оставить баронессе Хиронии будущее со мной в обмен на собственную жизнь. Но и последняя надежда была потеряна.

— Значит, даже если тебя не будет видно, ты всё равно хочешь оставаться рядом с баронессой Хиронией?

— Даже если дух теряет силу и исчезает, он просто снова становится частью мира. Личного сознания у меня больше не будет, но я стану одной из частиц света, освещающих мир, и останусь рядом с ней. Надеюсь, она тоже сможет так думать. Я хочу, чтобы ты сказал ей: она не одна, у неё есть союзники.

Глядя в его решительные глаза, я невольно подумал: «Если бы он показал такое выражение чуть раньше, могло ли что-то измениться?»

— Понял, — ответил я и кивнул ему.

Он, кажется, немного успокоился, а затем постепенно закрыл глаза. Я почувствовал, что мир, удерживавший меня, начинает исчезать. Одновременно меркла жизнь духа света. То, что прежде было человекоподобной формой, снова стало чистым светом. Наверняка его сознание стало настолько слабым, что ему было трудно даже думать.

— Похоже, это окончание оставит неприятное послевкусие, — пробормотал я себе под нос, впервые ощутив лёгкую боль в сердце.

Я не стал к ним благосклонен, но, безусловно, многому у них научился. Немного отплатить за это, протянув руку, было бы не так плохо. То, что я предложил, — лишь крошечный проблеск надежды. Сам я не стану защищать баронессу Хиронию; она должна искупить собственные грехи. Остальное зависит от них.

— Зено, одолжи мне свою силу, — позвал я и положил руку на грудь.

Зено, высокоуровневый дух с мощными способностями, учитывая степень разрушения, должен был суметь передать силу через щели.

Ответ пришёл быстро. Я слабо улыбнулся и мягко протянул руку.

— Что ж, тогда вернёмся поскорее.

— …?

Я услышал далёкий голос. Ощущение было такое, будто моё сознание вытягивают со дна моря, и я испытал облегчение оттого, что покидаю такой неприятный мир. Мысли ещё были затуманены, но я ожидал, что они прояснятся, когда я окончательно проснусь. Чувствовалась лёгкая вялость, однако она напоминала обычное утреннее пробуждение.

Зрение медленно прояснялось, а звуки вокруг становились отчётливее.

— …! …ск!!

Должно быть, я всех напугал.

После пробуждения мне придётся извиниться и немного отдохнуть, прежде чем пытаться разобраться с ситуацией…

— Ваше Высочество! Скорее! Очнитесь!

— Нет времени отдыхать!! Леди Бертия…!

— Быстрее просыпайтесь и разберитесь с этим!! Иначе…

— Проснитесь!! Остановите Бертию!!

…Как оживлённо, не правда ли?

Вы все понимаете, что я тут был без сознания? Может, немного заботы или утешения было бы кстати…

— Скорее, иначе леди Бертия… ваша невеста останется лысой!

…Подождите-ка.

Бертия станет лысой? Что это значит?!

— Ваше Высочество!!

Ошеломлённый неожиданной фразой, я инстинктивно открыл глаза. Люди рядом, пытавшиеся привести меня в чувство, восторженно зашумели.

Их облегчение было связано не только с тем, что я проснулся; они словно приветствовали спасителя.

— …Что с Бертией?

После атаки духа света я предпочёл бы более плавное пробуждение. Но из-за тревожных слов, которые, как мне показалось, я услышал, позволить себе отдых не мог. Поморщившись от пульсирующей боли в голове, я огляделся, оценивая ситуацию.

Джоанна стояла на коленях рядом с моей кроватью и сжимала мой ворот, будто пыталась встряхнуть меня. Силика, побледнев, похоже, тихонько хлопала меня по щекам. Зено сидел на кровати, поддерживая мою верхнюю часть тела сзади, и твёрдо похлопывал меня по спине. Маркиз Ночес готовился плеснуть на меня водой из чаши для омовения пальцев… Серьёзно, маркиз? Такое обращение не подобает кронпринцу, не так ли?

Впрочем, действия остальных тоже на грани, особенно у Зено. Ты знал, что я вот-вот проснусь, верно? И нарочно меня бил? Я слышал, как ты пробормотал: «отплата за обычные обиды». Ты всё ещё злишься, что на днях я отдал твою закуску Бертии? В следующий раз, когда мне захочется, я куплю угощения Бертии и заодно возьму что-нибудь тебе, так что перестань вздыхать. О, и, конечно, это будет во время лекции. Ты ведь ждёшь с нетерпением?

Я безмолвно улыбнулся Зено. Маркиз Ночес, уже вернувший чашу на стол, срочно сказал:

— Ваше Высочество! Вы должны немедленно остановить Бертию!

Он указал на Бертию, стоявшую на некотором расстоянии. В слезах она бесконтрольно бушевала. Стражники и кандидаты в мои личные помощники отчаянно пытались её успокоить.

— Пожалуйста, отпустите меня! Мне нужно уйти в монастырь! Иначе лорд Сесил!! Ножницы! Если их нет, одолжите мне ваш кинжал! Если и это нельзя, тогда позвольте мне воспользоваться мечом у вас на боку!!

Сцена была тревожной, но её слова вызывали ещё большее беспокойство. Что, во имя всего, произошло? И что она имеет в виду под «уйти в монастырь»… может, стать монахиней?

Джоанна объяснила ситуацию, а затем Силика добавила:

— Она всё время кричала бессмыслицу вроде: «Я стану монахиней, чтобы спасти Его Высочество!» и «Я прямо здесь обрею голову!» — и пыталась отрезать себе волосы.

— Пока мы не перешли сюда, в предкомнату, она со слезами умоляла леди Хиронию, — продолжила Силика. — Говорила: «Если это спасёт лорда Сесила, я уйду в монастырь или куда угодно. Пожалуйста, спасите лорда Сесила». Но после того как мы отделили её от той девушки и привели сюда, к вам, Ваше Высочество, а вы не просыпались, она запаниковала: «Что мне делать?! Не уходить в монастырь? Тогда обрить голову и стать монахиней?!»

Джоанна и Силика быстро отошли от меня, притворившись, будто ничего не произошло. На лицах обеих было смятение, вполне подходящее юным знатным леди.

У меня были мысли насчёт их поведения, но я не счёл момент подходящим, чтобы их высказать.

— Ух ты! Подождите!! Леди Бертия, пожалуйста, не вытаскивайте меч сами!! Это опасно!! — крикнул Чарльз, но Бертия его проигнорировала.

— Пожалуйста, скорее передайте его мне! Я собираюсь обрить голову! Обещаю, я не стану использовать его ни для чего слишком рискованного!

— Мечи не предназначены для бритья головы! И, пожалуйста, вообще её не брейте! — попытался вмешаться Нерт, обращаясь к Бертии, но…

— Я должна её обрить!! Иначе лорд Сесил точно не проснётся!! Судьба, героиня, не позволят ему проснуться!!

— Всё нормально! Его Высочество такой человек, что даже если его убить, ничего не случится! Поэтому, пожалуйста, успокойтесь!

— Ваше Высочество! Пожалуйста, скорее примите меры! Иначе свадебная причёска леди Бертии будет испорчена!

Нерт и Чарльз, заметив, что я очнулся, срочно взмолились ко мне.

…Мне кажется, отношение ко мне у всех становится всё хуже, или это моё воображение?

Мне кажется, все взваливают на меня слишком много работы, не находите?

В конце концов, я всего лишь человек — не бессмертный, верно? Было бы вполне допустимо обращаться со мной немного бережнее, разве нет?

Тем временем Бард встал между стражниками и Бертией, не давая ей схватить меч одного из рыцарей.

[[image:/storage/reader-images/5d901dc0a77159f6743c8770197054a7f5898ec1.png]]

Кулган и Шон, которых здесь не было, вероятно, управляли ситуацией в зале. Может, даже отец помогал. Всем, похоже, приходилось нелегко, но теперь, кажется, настала моя очередь брать всё на себя. Хотя я бы не отказался ещё немного понаблюдать — как перерыв…

— Ваше Высочество! — хором крикнули на меня все, кроме Бертии.

Конечно, чувства, отражавшиеся в их глазах, были не беспокойством и не облегчением, а отчаянной просьбой, чтобы я взял всё в свои руки. Некоторые даже бросали укоризненный взгляд, будто говоря: «Раз уж проснулись, скорее вмешайтесь».

Я понимаю их отчаяние, но… было бы приятно, если бы они проявили ко мне хоть немного заботы. Впрочем, всё нормально: Бертия, кажется, волнуется за всех сразу.

— Ладно, ладно, понимаю, — сказал я с кривой улыбкой и постепенно поднялся с кровати.

С учётом её состояния Бертия, вероятно, не услышит меня, даже если я крикну отсюда. Придётся подойти и поговорить с ней лицом к лицу. Я, должно быть, упал на пол, когда потерял сознание. Боль есть, но движению она не помешает.

Я тихо приблизился к Бертии.

— Тиа, успокойся. Теперь со мной всё в порядке.

— Лорд Сесил! Вас нужно немедленно спасти! — воскликнула она.

— Нет, честно говоря, теперь уже слишком поздно для этого.

— Бог, Будда, героиня-сама!! Мне всё равно, что будет со мной, только, пожалуйста, спасите Сесил-саму и эту страну!

…Что она имеет в виду под «Буддой»?

— Послушай, обращаться к баронессе Хиронии уже ничего не изменит, хорошо? К тому же меня больше не нужно спасать, — объяснил я.

— Ах, голос лорда Сесила… Мне это кажется? Это тот самый легендарный сон у изголовья?! — вслух удивилась она.

— Это не имеет смысла, и это не галлюцинация, ясно? Может, мы хотя бы на минуту успокоимся?

— Лорд Сесил, что мне делать?

— Для начала просто попробуй успокоиться.

Бертия не слушала доводов, поэтому я мягко взял обе её руки и заглянул в залитое слезами лицо. Её расфокусированные глаза постепенно повернулись ко мне и встретились с моими.

— Ах… лорд Сесил?

— Доброе утро, дорогая Тиа. Я проснулся, так что теперь всё хорошо.

Я нарочно заговорил ласковым тоном и тепло улыбнулся ей. Лицо Бертии сморщилось ещё сильнее, слёзы покатились по щекам.

— Лорд Сесил! Как же хорошо. Правда хорошо.

Она крепко обняла меня, едва не врезавшись. Я прижал её к себе и мягко погладил по спине, успокаивая.

— Похоже, я заставил вас сильно волноваться. Я просто немного вздремнул, так что всё в порядке.

— Ах, Бог, Будда, героиня-сама, спасибо!! Я ещё не обрила голову… О, должно быть, это отсроченный платёж! Поняла!! Я официально стану монахиней и буду служить Будде…

— Не могла бы ты воздержаться от служения этому, что бы этот Будда ни обозначал? Я разрешу тебе каждое утро молиться в часовне дворца. Однако у тебя есть роль супруги кронпринца, так что уход в монастырь не вариант, хорошо?

— Что?! Я злодейка! Если меня не «победят», как лорд Сесил и эта страна смогут быть счастливы…

— То «падение», о котором ты говоришь, уже закончилось, верно? Всё завершено. Будущего, где я связан с твоей так называемой «героиней», не будет. Я понял, что не могу сделать это ни с кем, кроме тебя.

— А? А? Но… эм, я? А что же дальше…?

— У тебя всё ещё есть тревоги?

— ?! Э… ну…

Глаза Бертии широко распахнулись, она тревожно заёрзала, а щёки слегка порозовели. Очевидно, она хотела сказать ещё что-то, но не решалась продолжить. Вероятно, это было связано с «отомэ-игрой», о которой она говорила раньше, и обсуждать это здесь было бы неуместно.

Я оглядел окружающих несколько властным взглядом.

— Не могли бы вы дать нам немного уединения? Мне нужно серьёзно поговорить с ней — только вдвоём, — сказал я, давая понять, что это не простая просьба, а распоряжение.

Кандидаты в мои приближённые и подруги Бертии неохотно кивнули с кривыми улыбками, понимая ситуацию. Однако маркиз Ночес, её отец, был настроен ещё менее охотно.

— Но моя дочь ещё не замужем. Хотя вы её жених, я не могу позволить вам оставаться с ней наедине в комнате, где есть кровать…

Я мог оценить его беспокойство.

— В таком случае пусть Зено и Куро останутся тоже. Вас это устроит, маркиз Ночес? — спросил я, давая понять, что дальнейших уступок не будет.

Он нехотя кивнул.

Бертия, всё ещё держа мою руку так, будто была поймана, пробормотала отцу:

— Отец…

Но я сделал вид, что не заметил.

Раз уж всё дошло до этого, я не собирался позволять ей ускользнуть.

— Спасибо. О, ещё одно, если можно?

Когда все начали выходить из комнаты, я вспомнил, что нужно кое-что уточнить.

— Как выпускной бал выглядел для вас всех до того, как я потерял сознание?

Пока я любопытно склонял голову, Джоанна несколько раз моргнула, затем тихо сказала: «Ах», — и постепенно начала говорить.

— Та птица, которая сопровождала ученицу по имени Хирония, внезапно пробила стекло зала и влетела внутрь… Горничная леди Бертии побежала, словно собиралась заслонить вас двоих, но прямо перед столкновением с ней птица ярко засветилась… и, кажется, исчезла. В конце я плохо видела, потому что было слишком ослепительно.

— Ваше Высочество, это, возможно, был дух? — начал спрашивать Чарльз, но оборвал себя на полуслове, широко раскрыв глаза, будто что-то понял.

Лишь избранные способны воспринимать духов, и знания о них обычно принадлежат дворянству. Однако все присутствующие, включая стражников, происходили из достаточно высокопоставленных дворянских семей. Даже если они не встречали духов, из-за образования, вероятно, имели о них некоторое представление.

— Да, та птица была проявлением духа света, — подтвердил я с тёплой улыбкой, и все потрясённо ахнули.

Пока они были ошеломлены, все, похоже, знали сам термин «дух света».

— Судя по вашей реакции, вы понимаете, почему будет проблемой, если об этом узнают другие, верно?.. Простите за просьбу, но вы сможете устроить прикрытие?

Отец, вероятно, уже занимался ситуацией. Однако беспорядок произошёл в школе, и большинство присутствующих были учениками. Любое заметное вмешательство взрослых могло привлечь внимание и вызвать подозрения.

Узнав, что птица баронессы Хиронии была духом света, кандидаты в приближённые и юные леди явно потряслись.

— А? Это был дух? А? — Силика несколько раз моргнула и растерянно склонила голову.

— Я до сих пор ни одного не видела, — призналась Джоанна; на лице у неё были и удивление, и принятие. Чарльз тоже кивнул.

— Я тоже.

— Хм, кажется, я видел духа не впервые, — задумчиво произнёс я.

— Э? — Их одновременное восклицание отозвалось по комнате.

Когда я небрежно упомянул это, Джоанна и Чарльз посмотрели на меня с любопытством. То есть разве прямо перед вами не стоят два духа? Пожалуй, я пока оставлю при себе, что они духи, и подожду, пока они сами решат раскрыться, ради небольшой забавы.

— Тогда оставлю остальное вам. Я догоню вас после разговора с Тиа. Как насчёт того, чтобы снова начать бал примерно через час?

— Мы правда будем его возобновлять? — Чарльз слегка скривился от моего предложения.

Что ж, зрелище было грандиозным, а я, кронпринц, потерял сознание. Ученики наверняка сильно встревожены. В идеале следовало бы сейчас всё завершить, а позже отправить письмо с извинениями и подарками или, возможно, устроить новый праздник…

— Это выпускной бал, и я не думаю, что стоит завершать его на неприятной ноте. Если возможно, я хотел бы перекрыть неприятную часть весёлыми воспоминаниями. К тому же если все увидят, что я здоров, а Тиа успокоилась, это их обнадёжит, — рассудил я.

Я широко улыбнулся и снова сказал:

— Пожалуйста, позаботьтесь об этом.

Чарльз вышел из комнаты с видом человека, который отчасти смирился, а за ним последовали остальные; на их лицах смешивались усталость и облегчение.

Возможно, это несколько хлопотно, но мы всё равно собирались решить несколько вопросов, включая проблему баронессы Хиронии — то самое «падение», которое Бертия часто упоминала. Подготовка к последствиям уже идёт, так что всё должно быть в порядке.

Единственными неожиданностями стали дух баронессы Хиронии, истощивший энергию ради её защиты, и мой краткий обморок из-за его силы. Это мелкие сюрпризы, и я уверен, что мои способные друзья справятся с ними.

Теперь вопрос, которым нужно заняться мне…

— Итак, Тиа. Теперь мы одни. Ты расскажешь мне всё, что скрывала, хорошо?

Убедившись, что Куро и Зено остались, а остальные вышли из комнаты, я снова повернулся к Бертии.

Увидев её заплаканное лицо, я не удержался от кривой улыбки. Мягко вытер ей щёки платком, а затем подвёл к кровати, где мы оба сели. Кровать тихо скрипнула под нами. Два духа в комнате почувствовали серьёзность момента и безмолвно отошли в угол, наблюдая за нами.

— Лорд Сесил, я… эм… — Бертия из взвинченной стала притихшей и тревожно посмотрела на меня снизу вверх. Размазанная слезами косметика делала её лицо невиннее обычного и пробуждала во мне желание защитить её. Я подавил порыв просто успокоить её и побудил продолжать. Я понимал: если не выслушаю её сейчас, она может снова сорваться в отчаяние и совершить что-нибудь импульсивное.

— Тиа, мы поженимся вскоре после твоего выпуска, так что никаких секретов между нами, хорошо?

— Это… это уже решено?

— Разумеется.

Я взял её руку, поцеловал идеально сидящее на пальце кольцо и улыбнулся. Взглядом я твёрдо передал: пути назад нет, и её маленькая рука слегка дрогнула в ответ.

— Но, но, но…

— Как бы ты ни сопротивлялась, ситуация не изменится. Но мы можем изменить будущее…

— Не лгите мне! Лорд Сесил, который отвергает героиню, не заботится ни о будущем нашей страны, ни о нашем собственном! — резко перебила Бертия. В её глазах смешались печаль и беспомощный гнев.

— Тиа?

Я не понимал причины её злости и того, почему она решила, что я лгу, и потому растерялся.

— У-у-у… Я просто хочу, чтобы все были счастливы, особенно тот, кого я люблю. Почему всё не складывается? Почему я не могу как следует сыграть свою роль злодейки?

Когда она снова заплакала, я мягко погладил её по спине.

— Тиа, я, возможно, не понимаю, почему ты так расстроена, но я не лгу. Я действительно хочу улучшить будущее этой страны, особенно потому, что ты — его часть.

— Но… как же…

— Всё хорошо. Просто доверься мне и поговори со мной, ладно?

Её глаза, полные одновременно надежды и сомнения, словно хотели верить, но всё ещё были окрашены неуверенностью, встретились с моими. Я тепло улыбнулся и медленно кивнул ей.

После короткой паузы Бертия, похоже, приняла решение и слегка кивнула.

— Хорошо, я расскажу. Только, пожалуйста, не принимайте это на свой счёт. Если вы говорите правду, речь не о вас, лорд Сесил, а о «лорде Сесиле Гло Альфаста» из отомэ-игры.

Она крепко сжала мою руку и начала говорить медленно, делясь тяжестью, которую несла.

— Значит, выпускной бал выступает и как событие осуждения, и как точка, где «героиня» выбирает романтическую цель, а получившийся «индивидуальный рут» или «рут гарема» даёт каждому персонажу отдельную историю, верно?

Разбирая в голове её несколько запутанное объяснение, я почувствовал, как зарождается сильная головная боль.

— Да, всё верно. К моменту выпускного бала персонажи, которых «героиня» сможет выбрать, зависят от того, насколько она «захватила» каждую «цель» и какого уровня симпатии достигла. Подходящие «цели» до дня бала присылают ей аксессуары или платья, совпадающие с цветом их волос, чтобы было ясно, кого можно преследовать. Кроме того, рут меняется в зависимости от того, какой аксессуар она наденет на бал.

— Сегодня она была в жёлтом платье… хотя я его не отправлял.

Должно было быть очевидно, что меня среди вариантов нет. И всё же, не смущаясь, она добыла себе жёлтое платье и выбрала меня по собственной воле. Хотя было понятно, что подарков не будет, если симпатии недостаточно, она решила, что можно сделать выбор самой.

…Как глупо.

— Если уровень симпатии с лордом Сесилом высок, получаешь жёлтое платье. В случае рута гарема героиня надевает ожерелья, серьги и браслеты, подаренные другими. Но сегодня, когда в наличии было только жёлтое платье, леди Хирония, похоже, сосредоточилась на индивидуальном руте лорда Сесила… думаю.

Брови Бертии на миг сошлись, открыв болезненное выражение. Увидев это, я испытал небольшое удовлетворение.

Интересно, что теперь она довольно спокойно обсуждает значение подарков в «отомэ-игре», — но как она толкует тот факт, что я сам когда-то предложил отправить ей платье и сказал, что она может выбрать любой цвет?

Более того, я выбрал для неё платье, украшенное золотым кружевом. Кружево совпадает с цветом моих волос и символизирует глубокую привязанность. Уж она-то должна понимать, что это значит?

…Может, когда всё успокоится, мне следует прямо указать на это и заставить её подумать о смысле.

— Рут с лордом Сесилом и рут гарема превращаются в романтический рут внутренней политики с лордом Сесилом, усиленный на тридцать процентов большей сладостью. В руте гарема также есть взаимодействия и события ревности с другими, но… как человек, выступающий за верность, я не особенно его люблю.

— Рад это слышать… Если бы ты когда-нибудь создала гарем, я мог бы начать плести разные планы, чтобы ты не смогла искать кого-то ещё.

— Э? Вы что-то сказали?

— Нет, совсем ничего. — Я улыбнулся и покачал головой.

Бертия выглядела озадаченной, но, будучи в основе своей простодушной, похоже, недолго об этом думала.

Самоосознание бывает по-настоящему пугающим опытом.

Если бы я не признал своих чувств к Бертии, я бы не понял собственной «одержимости» ею. Я воспринимал бы свои эмоции к ней лишь как «странное ощущение».

— У рута Сесила и рута гарема есть свои испытания, но в конце концов мы преодолеваем их вместе, и это приводит к счастливой концовке для всех — кроме злодейских персонажей, конечно. А вот руты с другими…

Я вспомнил историю, которую Бертия рассказывала мне раньше.

— Меня убивают, я исчезаю, отправляюсь в путешествие по странам, становлюсь одержим исследованиями и запираюсь… или превращаюсь в фанатика битв и погружаюсь в мир войны, верно?

Стоило мне услышать это, головная боль достигла пика.

И всё же, вспомнив фальшивое «я», показанное мне духом света, я не мог уверенно заявить: «Такого не может быть!»

Сейчас у меня есть Бертия, значимый человек в моей жизни. Благодаря ей я в какой-то мере могу наслаждаться жизнью, но без такого фокуса… я наверняка отчаялся бы в жизни — в самом мире. Например, если бы меня атаковал убийца, обычно я мог бы справиться с ним небрежно, но мог бы подумать: «Что ж, жизнь мне всё равно надоела», — и позволить легко себя убить.

Устав от жизни и будущего, лишённых интереса, я мог бы начать вмешиваться в опасные дела. В поисках веселья и увлекательных занятий я мог бы оставить страну брату Шону и отправиться путешествовать, или глубоко погрузиться в исследования, или в войну… Я не могу полностью отвергнуть такие возможности.

Бертия подробно рассказала о каждой сюжетной линии:

— В ветке принца Шона он пишет письмо: «Мне надоела королевская жизнь. Я отказываюсь от права на трон. Всё твоё, Шон». Позже, когда короля отравляют, а соседняя страна пользуется этим, чтобы вторгнуться, напуганный принц Шон получает ободрение и поддержку героини, сражается рядом с ней, и между ними растёт любовь.

Она умолкла, а лицо её потемнело.

— Лично мне трудно поверить, что одной любви достаточно для победы в битве. В игре вы, может быть, чудесным образом выигрываете первое сражение, и получается романтическая счастливая концовка с фразами вроде «без тебя я бы не справился». Но меня тревожит, что будет потом, — поделилась Бертия своими беспокойствами.

— …Что ж, это разумно. Шон действительно не создан быть королём, как и не создан для битвы.

— В отомэ-игре лорд Сесил мог бы сказать: «Если я могу это сделать, то и принц Шон, конечно, сможет. Управлять внутренними делами и вести дипломатию не так уж трудно».

— …Правда? — задумался я о своём прежнем «я». Естественно, для кронпринца, которому предстоит править, мои способности казались совершенно нормальными. Люди вокруг меня были умелыми, и я никогда толком не понимал, что значит «не мочь».

Наблюдая, как Бертия борется и старается, несмотря на все неудачи, я осознал: действительно существуют люди, которые «не могут». Я также понял собственное превосходство над другими.

— Далее путешествие лорда Кулгана. Как я уже упоминала, в этом сценарии вас, лорд Сесил, убивают. Когда лорд Кулган узнаёт, что убийца родом из соседней страны, он принимает смелое решение отправиться туда, не думая о собственной безопасности. Героиня, увидев его решимость и пытаясь остановить, говорит: «Я пойду с тобой», — и они вместе проникают в соседнюю страну. Они сталкиваются с разными испытаниями, которые углубляют их любовь, и в итоге раскрывают, что ваше убийство организовал член соседней королевской семьи…

— …Что ж, это приведёт к войне, — вставил я.

— Да, верно. Им двоим удаётся добыть некоторые доказательства и благополучно сбежать домой. Они докладывают обстоятельства королю, и это счастливая концовка… но в конце ради мести за вас, лорд Сесил, они всё же ведут войну.

— …Это правда счастливая концовка?

— Они преодолели опасности и были влюблены, так что в романтическом смысле это счастливая концовка. Но я не могу смотреть на это так.

— Согласен, — ответил я, не сумев подавить кривую улыбку.

Если думать о том, сколько жизней теряется на войне, это не похоже на счастливую концовку. Будь я там, вероятно, смог бы найти лучшее решение… но мне предназначено погибнуть первым.

— Значит, в руте Чарльза я исчезаю?

— Да. В руте лорда Чарльза, когда дипломатические переговоры завершаются, вы, лорд Сесил, исчезаете в соседней стране. Вы замечаете подозрительного человека, следуете за ним в одиночку, а затем… просто пропадаете, — кивнула Бертия и начала описывать рут Чарльза.

— В это время наши отношения с соседней страной становятся напряжёнными. Если попытаться отправить войска на поиски, они, вероятно, сочтут это предлогом для вторжения, что приведёт к неблагоприятным последствиям. В такой ситуации лорд Чарльз берёт на себя роль переговорщика и отправляется в соседнюю страну в сопровождении героини.

— Задержка первичного расследования обходится дорого. Думаю, нынешняя версия меня не проиграла бы так легко… Хотя, с другой стороны, я, вероятно, изначально не стал бы действовать в одиночку, — размышлял я, думая о том, как поступил бы сейчас.

Теперь, когда у меня были надёжные приближённые и уверенность рядом с Бертией, я поставил бы безопасность в приоритет и избегал ненужных рисков. В отличие от моего персонажа в игре, который действовал безрассудно один, я осознаю: раньше у меня не было инстинкта полагаться на других. Это было верно для меня в детстве.

Большинство дел я мог выполнить сам, и часто это было быстрее и надёжнее, чем просить помощи. В результате опора на других казалась скорее обузой, чем преимуществом.

— Лорд Сесил проницательно проник в убежище врага, которое находилось в королевском дворце соседней страны. Похоже, в нашей стране был предатель, сотрудничавший с той страной. Они готовились вторгнуться к нам и рассматривали ваше исчезновение как возможность начать атаку, — объяснила Бертия.

Понимаю. Делать вид, будто исчезаешь, чтобы влиться в среду.

Это действительно могла быть разумная стратегия, чтобы воспользоваться слабостью противника.

— Лорд Сесил смог связаться с лордом Чарльзом, прибывшим в соседнюю страну, и передал ему разные доказательства вместе с письмом нашему королю. Когда лорд Чарльз убеждал вас вернуться домой, вы успокоили его словами: «Даже если со мной что-то случится, Шон всё равно есть, так что всё будет хорошо». В итоге вы решили не уходить вместе с ним.

Что ж, раз уж проник так глубоко на вражескую территорию, понятно, что захочется увидеть всё возможное.

— Немного поколебавшись, лорд Чарльз отказался от попыток вас уговорить. Однако, учитывая его роль в организации ваших поисков и спасения, он понимал, что слишком раннее возвращение домой может вызвать подозрения. Поэтому он некоторое время притворялся, что ведёт переговоры, а затем вернулся, представил находки и письмо Его Величеству. Тем временем, пока вы оставались под прикрытием, против соседней страны была организована скоординированная атака изнутри и извне. Параллельно агент, похожая на леди Анну, попыталась очаровать лорда Чарльза, чтобы собрать сведения, добавив в ситуацию романтический элемент. Несмотря на препятствия, их любовь расцвела и привела к счастливому финалу, — объяснила Бертия.

— …Но война всё равно шла.

— …Да, верно, — признала она; глаза её заблестели, и она опустила взгляд, огорчённая.

Увидев её печальный вид, я мягко провёл кончиками пальцев по её руке, успокаивая словами:

— Всё будет хорошо.

— Значит… в руте Нерта он становится затворником?

— Да. В руте лорда Нерта лорд Сесил, у которого слишком много свободного времени, быстро завершает исследование, которым занимался лорд Нерт, а героиня старается поддержать подавленного лорда Нерта.

Полагаю, я просто заинтересовался и не смог удержаться. В прошлом я отреагировал бы, не подумав о чувствах Нерта.

— Затем лорд Сесил увлекается созданием пороха и исследованием новых минералов, в конце концов запираясь в собственной лаборатории, — продолжила Бертия.

Действительно, создавать «фейерверки» было весело. Для «Культурного фестиваля», опираясь на знания Бертии, мы с Нертом вместе работали над пороховой смесью. Однако, поскольку Бертия рядом со мной отчаянно кричала: «Вам нельзя увлекаться порохом!» и «Да здравствует мир!», я решил не развивать это дальше.

Бертия, по-своему, вероятно, тревожилась, что я могу слишком сильно изолироваться.

— Когда лорд Сесил запирается в себе, соседняя страна видит в этом возможность начать нападение. В это время лорд Нерт использует созданный вами порох для изготовления мощного оружия и приводит нашу страну к победе. Лорд Нерт, прославленный как герой, и поддерживавшая его героиня обретают глубокую любовь и счастливую концовку.

— Похоже, наша страна получает значительные военные возможности, но последствия войны могут разрастись, — заметил я.

— Меня это тоже очень тревожит, — сказала Бертия, и глаза её стали ещё темнее.

Честно говоря, я считал, что «сценарии» «отомэ-игры» не стоят тревоги. Однако эти разговоры явно мучили Бертию и тяжело на неё давили.

Зная её добрую натуру, думаю, она беспокоилась о моём возможном разочаровании в будущем или в самом себе, если услышит эти истории.

Прости, Бертия. Я так сосредоточился на твоём невинном взгляде, что не заметил твоих тревог.

— И в итоге я становлюсь фанатиком войны.

— Да, это рут лорда Барда. Когда лорду Сесилу надоедает мирное правление, соседняя страна начинает атаки… что побуждает его выйти на поле боя, — продолжила Бертия, и её выражение стало ещё мрачнее.

— С благородной целью служить родине и искать приключения лорд Сесил отправляется завоёвывать соседние страны одну за другой. Лорд Бард, стоящий рядом с лордом Сесилом, изматывает себя на поле боя, а героиня оказывает ему непоколебимую поддержку. В конце лорд Сесил объединяет окружающие страны, создавая мирный мир, где они оба могут счастливо жить, — объяснила она.

— Значит, на пути к счастью происходит значительный вред, а когда мир достигнут, я, вероятно, снова сочту его скучным и создам что-нибудь новое.

Действительно, это точное описание «фанатика войны». Хотя я не хочу так неистовствовать, полностью исключить возможность не могу.

Если моё сердце останется неудовлетворённым и высохнет, а где-то будет нечто, способное утолить эту жажду, что я сделаю? Возможно, стану искать это.

— …Пожалуй, я хуже, чем сам думал.

Когда я криво улыбнулся и тихо усмехнулся, Бертия яростно замотала головой, не обращая внимания на то, что волосы растрепались.

— Нет, это совершенно не так! Лорд Сесил, которого я знаю, совсем не похож на лорда Сесила из отомэ-игры! Когда я попадаю в беду, вы всегда приходите мне на помощь, и вы человек, на которого все полагаются! Такой добрый человек никак не может быть просто куклой! — воскликнула Бертия, явно расстроенная, вспоминая слово «кукла», использованное баронессой Хиронией.

«Кукла», которую дух света показал мне в иллюзии, отличалась от Сесила в отомэ-игре потому, что в моей жизни есть Бертия. Она — единственное существенное различие.

Видя отчаянное выражение Бертии, я ощутил, как внутри поднимается новое тепло.

— Сесил не кукла! Не кукла… совсем не кукла… ни за что не кукла! — Бертия повысила голос, пылко отрицая это.

— Мой любимый лорд Сесил — тёплый человек. Он правда может быть счастлив. Он не улыбается холодными, бесчувственными глазами, как Сесил в игре. У него нет глаз человека, которому всё надоело и который во всём разочаровался! Он человек с добрым сердцем, которому небезразличны другие. Он никогда не сможет стать таким… — Голос её оборвался, и она заплакала крупными слезами.

Я мягко обнял её, словно хрупкую вещь.

Меня радовало, что Бертия думает обо мне так, — никто другой, только она.

Мне было радостно, и всё же я осознавал «кукольные» черты внутри себя, поэтому её высокая оценка меня ощущалась немного неудобно.

Бертия, с сожалением должен сказать: возможно, я не настолько «человек», как ты думаешь. Единственная потеря, которая по-настоящему меня пугает, — твоя; всё остальное я легко мог бы отбросить.

Даже когда ты говоришь, что на меня полагаются, в основном это касается вопросов, связанных с тобой. Как кронпринц я тоже необходим, но действительно ли меня ищут как отдельного человека?

…Впрочем, да.

Если ты хочешь, чтобы я был таким, попытка соответствовать этому ожиданию может оказаться даже интересной.

Это может быть хлопотно, но если заставит тебя улыбнуться, не так уж плохо. Ты единственная, кто способен сделать меня по-настоящему «человеком», так что я буду держаться за тебя до конца, хорошо?

Пока Бертия крепко цеплялась за меня, я инстинктивно улыбнулся и гладил её по спине.

— Лорд Сесил, простите. Я не смогла как следует исполнить роль злодейки, и в результате не появилась «дева судьбы», которая должна была исцелить вас. Но, пожалуйста, не бросайте нас! Не возвращайтесь в куклу, не исчезайте, не буйствуйте и не запирайтесь в одиночестве! — взмолилась она.

Она любит того, кем я являюсь сейчас, и хочет, чтобы я оставался здесь. А я хочу, чтобы она — та, кто приносит в мою жизнь тепло и радость, — тоже оставалась рядом.

Честно говоря, война сейчас мне совершенно не интересна. Вместо этого я гораздо больше не хочу сокращать время, которое провожу, наблюдая за ней. Раз есть вещи куда приятнее, зачем отказываться от них ради чего-то другого?

Это очевидный случай взаимного интереса. Если так, то нет проблемы в том, что я привяжу её к себе, верно?

И тут я неожиданно вспомнил кое-что — слова баронессы Хиронии о «доказательстве» «девы судьбы».

…Понимаю. Значит, вот что это было.

Успокаивая Бертию, я посмотрел на Зено и беззвучно произнёс: «Доказательство».

Глаза Зено расширились, и он несколько раз резко покачал головой. Куро, стоявшая рядом с ним, похоже, что-то почувствовала. Она беспокоилась обо мне, но при этом явно тревожилась и за рыдающую Бертию.

Не отводя глаз от Зено, я широко улыбнулся и уверенно сказал:

— Всё будет хорошо.

Отреагировав на мои слова, Бертия шевельнулась у меня в руках и подняла лицо. Я перевёл взгляд на неё и улыбнулся ещё глубже. Затем голос, донесённый магией ветра и слышный только мне, прозвучал от Зено.

— Больше я этого слышать не хочу, понимаете? Разбираться с последствиями будете сами, — сказал Зено с оттенком усталого раздражения.

Я твёрдо кивнул, не отрывая взгляда от Бертии, которая продолжала кричать в смятении.

— Как всё может быть хорошо? Ситуация становится совершенно горькой, как самый отвратительный чай! Мы прямиком идём к плохому финалу!

Я не ответил на её вопрос напрямую, а задал другой.

— Тиа, я тебе нравлюсь?

— Ч-что вы говорите?! Я всего лишь… — заикаясь, она растерялась.

— Ты ведь раньше сказала: «мой любимый лорд Сесил», не так ли?

— Э-это… но я злодейка, — упрямо сказала она, вспыхнув ярко-красным. По её лицу было совершенно ясно, что чувства не подлежат сомнению.

— Тогда всё будет хорошо.

— Но что значит «хорошо»?

— Ты мне тоже нравишься, Тиа.

Лицо Бертии налилось ещё более густым румянцем, глаза распахнулись так широко, будто вот-вот выскочат из орбит!

Пока она стояла с открытым от изумления ртом, я подарил ей самую сладкую улыбку, на какую был способен. Затем осторожно приподнял её подбородок, заставляя наши взгляды встретиться.

— Может, я безнадёжен, но если именно ты меня «захватишь», мне кажется, я смогу быть довольно хорошим кронпринцем или «целью захвата». Так что… ты моя «дева судьбы».

Я медленно произнёс эти слова, а когда она была слишком ошеломлена, чтобы отреагировать, наклонился и мягко прижался губами к её губам — губам человека, которого любил.

— !!!!!!!!!!

— ФФШ-ШААА!!!

Когда через короткое мгновение наши губы разошлись, вокруг прозвучали бессвязный крик Бертии и угрожающее рычание Куро.

Пока крик ещё отдавался в комнате, левую руку Бертии окутал свет. Однако сама Бертия, лицо которой стало таким красным, будто вот-вот взорвётся, этого не заметила. Закрыв рот обеими руками и мечась взглядом из стороны в сторону, моя прелестная невеста выглядела совершенно сбитой с толку.

Я попытался лучше рассмотреть её лицо, но обзор загородило что-то чёрное и пушистое — хвост Куро. Её блестящая шерсть распушилась примерно втрое против обычного, когда она втиснулась между нами. Куро, действуя как защитница, обняла Бертию и грозно уставилась на меня.

Я ожидал такого исхода, но когда тепло вырвали из моих рук, это всё равно немного раздражало. Что ж, дальше провоцировать я не мог: хвост Куро был окутан чёрными молниями.

— Сесил! Что вы вообще делаете?! Я злодейка, а не героиня! — воскликнула Бертия.

— В моих глазах ты героиня. Просто посмотри.

Бертия, устроившаяся в объятиях Куро, вдруг пришла в себя и стрельнула в меня взглядом сквозь влажные глаза. Однако её раскрасневшиеся щёки ослабляли желаемый эффект. Вместо этого во мне поднялось другое тепло.

Чтобы развеять эти чувства, я твёрдо указал на тыльную сторону левой руки Бертии.

С озадаченным выражением она подняла руку и посмотрела на неё.

— ?!

В этот миг её спина выпрямилась. Следом за этой реакцией распушённый хвост Куро тоже поднялся вверх.

— Почему, почему, почему у меня эта метка?! Э?! Я думала, что всегда была злодейкой; неужели я всё это время была героиней?! Нет, этого не может быть!! Я точно злодейка!! Причём третьесортная! — Бертия закричала в смятении.

На тыльной стороне её руки мерцала метка, где цвета смешивались, как полярное сияние. Размером с монету, она напоминала какой-то герб.

— Тиа, метка на твоей руке — доказательство, что я выбрал тебя своей партнёршей. Духи даруют защиту выбранной спутнице своего хозяина, если хозяин этого желает. Эта метка и есть доказательство. Баронесса Хирония называла её «доказательством девы судьбы», и она была права. Она означает, что ты — избранная судьбой партнёрша, которую выбрал я.

Бертия озадаченно склонила голову.

— Э? Э? Вот что это значит? — Она пристально уставилась на метку на руке. Простодушная Бертия уже почти готова была принять это объяснение. Однако смысл был не совсем таким.

Если бы я даровал защиту духа «героине» «отомэ-игры», я смело назвал бы это «доказательством девы судьбы». Сказать, что это метка, «данная спутнице», звучит менее особенно, чем утверждать, что она появляется потому, что «ты — предназначенная». Это помогает заставить другого человека поверить, что он «единственный и незаменимый», — прекрасный инструмент, чтобы привязать его ко мне.

— С этой меткой, если опасность приблизится, она предупредит и меня, и Зено. Даже если ты окажешься в беде, силы Зено сохранят тебя в безопасности. Если ты будешь далеко, если тебя похитят или ты потеряешься, мы сразу сможем определить твоё местонахождение… Теперь ты от меня не сбежишь, так что привыкай, хорошо?

Я не собирался отпускать её, и потому уверенно сделал это заявление.

Возможно, я немного напугал её своими словами, но взамен намерен дорожить ею куда сильнее…

— Ах, теперь я поняла! Вот оно что! — Внутри я держал зловещую усмешку, но не успел подумать об этом дальше: Бертия перебила меня криком.

…Эй, ты уловила последнюю часть? То есть, мне кажется, чуть более заметная реакция была бы кстати, разве нет?

— С меткой духа я смогу защитить лорда Сесила, даже если ему грозит опасность, а если он пропадёт, его местонахождение станет полностью прозрачным! Я смогу его найти! Чтобы предотвратить развитие путей затворников и фанатиков войны, я приложу все силы, чтобы развлекать лорда Сесила! Ради лорда Сесила я даже выучу фокусы, танец живота или танец додзё-сукуи!

Фокусы? Танец живота? Танец додзё-сукуи?

Я не до конца понял её намерения, но, похоже, она снова свернула на странную дорожку. Возможно, ей нужно немного больше опасения перед моей собственническостью…

— Ну же, Куро, пожалуйста, помоги и лорду Сесилу! Я угощу тебя инари-суши! Так мы сможем стереть половину рутов! Лорд Сесил правда умный! — воскликнула Бертия.

…Эй, Бертия. Похоже, ты меня совсем не слышишь, да? Что ж, если Бертия не против, я, конечно, приму метку, но ты точно уверена? Ты, кажется, неверно понимаешь её значение… нет, ты его не схватываешь. Ты видишь всё иначе и застряла на этом.

Куро… о, она выглядит довольно неохотно. Значит, она не может отказать просьбе Бертии? Понимаю. Это не потому, что её соблазнили «инари-суши», верно? Я не видел, чтобы она махнула хвостом, когда Бертия упомянула «инари-суши». Не видел, ясно?

— Давай, Куро, закончи это! О, разве я не звучу совсем как злодейка? Я ведь что-то с чем-то, правда? — Бертия подбодрила сама себя.

Всё стало довольно запутанным, но если добыча сама добровольно прыгает в гнездо, правильный ответ — с радостью её принять.

— Итак, Куро, сможешь?

Я широко улыбнулся и протянул Куро левую руку. С поджатыми губами, словно говоря: «Ничего не поделаешь!», Куро с силой шлёпнула по тыльной стороне моей руки пушистым хвостом.

Удар оказался сильнее ожидаемого, но я решил воспринимать его не как выражение недовольства, а как суровое ободрение: «Старайся».

Стоило её хвосту отодвинуться, как на тыльной стороне моей руки появилась чёрная метка-герб.

— Да, получилось отлично. Метка Куро очень крутая.

— Теперь всё будет хорошо! Дальше мы вместе, лорд Сесил, предотвратим войну… А-а-а!! Точно! Через связи моего отца после моего «события промаха» должны были поймать предателя, но раз промаха не было, всё перемешалось!

— Ах, это, должно быть, относится к графу Урадилу. Не беспокойся, с этим уже разобрались.

— А? А?! Что за… ситуация!!

— Ты всё ещё об этом? «Сценарий» к настоящему моменту полностью развалился, особенно теперь, когда ты стала моей предназначенной партнёршей.

— Э? Партнёршей?

— Я ведь сказал, что это доказательство, верно? Кстати, эту метку можно сделать невидимой, но нельзя стереть, и за всю жизнь её можно дать только одному человеку, хорошо?

— Э? Эм… это… э? Я партнёрша?

Увидев, что Бертия наконец начала понимать, я прошептал с широкой улыбкой:

— С нетерпением жду нашей свадьбы, моя любимая жена.

Затем я легко поцеловал её в щёку.

— ?!?!?! Мяяяяу!!

Бертия густо покраснела и издала крик, похожий на кошачий.

Глядя на неё, я был уверен, что наша совместная жизнь будет полна радости.

— Итак, барон Инделон, выскажите нам своё мнение по этому делу.

— Да, Ваше Величество.

Мы находились в аудиенц-зале королевского дворца. Я стоял рядом с отцом, восседавшим на троне, а маркиз Ночес — несколькими ступенями ниже нас.

Стражи присутствовало мало — даже меньше, чем когда мы принимали «настоящих» гостей вроде иностранных посланников. Только самый необходимый минимум. Среди них один мужчина робко склонил голову. Лицо у него было мягкое, но выглядел он несколько измученным.

Барон Инделон управлял областью, расположенной далеко от столицы, и был отцом баронессы Хиронии.

С выпускного бала прошло уже несколько дней.

После того дня, когда я поговорил с Бертией наедине, выпускной бал назначили заново.

Бертия красиво краснела, отчего было ясно: между нами произошло нечто значительное. Она выглядела немного рассеянной, когда я сопровождал её в зал. Стоило нам войти, как все облегчённо вздохнули и разразились приветствиями.

Воспользовавшись моментом для небольшой демонстрации, я извинился за беспорядок, случившийся на балу. А затем сказал: «Лучшей партнёрши и желать нельзя. Ни одна женщина не любит меня так сильно, как она. Это происшествие помогло мне ещё глубже понять её любовь». Когда с этими словами я поцеловал её в лоб, зал взорвался невероятным шумом, а тот бал позднее стали называть самым трогательным выпускным балом в истории.

В итоге выпускной бал моего курса прошёл с огромным успехом, а глупые выходки баронессы Хиронии вместе со светлым духом постепенно отодвинулись в дальний угол людской памяти.

К сожалению, не все проблемы были решены.

Как и следовало ожидать, баронессу Хиронию исключили из Академии Халм.

Держать её под надзором в академическом общежитии бесконечно долго было уже невозможно — в конце концов, она больше не была студенткой, — поэтому решение об исключении приняли сразу. Но до прибытия её отца, барона Инделона, в столицу всё окончательно оформить было нельзя. Соответственно, пока барон не прибыл, её взял под стражу королевский дворец.

Разумеется, обращаться с ней как с обычной гостьей мы не могли. Её поместили в комнату, которую обычно выделяли высокородным дворянам, подозреваемым в преступлениях. Предполагалось, что там она обдумает свои прежние поступки и своё будущее. Однако, по словам рыцаря, приставленного к ней для наблюдения, она по-прежнему пребывала в каких-то заблуждениях.

Для неё, низшей дворянки, «клетка», предназначенная для высшей знати, скорее напоминала гостевую комнату без выхода. Похоже, она воспринимала себя гостьей королевского дворца. Возможно, стоило всё-таки запереть её в настоящей камере.

С учётом того, что случилось на выпускном балу, это тоже было проблемой. Но главное — она всё ещё была несовершеннолетней.

Даже если её действия нельзя было однозначно назвать «преступлением», общественных санкций было не избежать. О её поступках теперь знало множество дворян.

— И всё же баронесса Хирония, похоже, совершенно не могла этого понять.

Поистине печально. В первую очередь из-за того, что творилось у неё в голове.

Тем не менее нужно было решить, как с ней поступить дальше.

Она публично оклеветала кронпринца, его будущую супругу, дочь маркиза Ночеса, и попыталась навесить ложные обвинения на самого маркиза Ночеса. Это были серьёзные обвинения.

Обсуждения с участием родителей было не избежать.

Поэтому мы созвали судебное собрание со всеми заинтересованными сторонами.

Примечательно, что Бертия, одна из пострадавших сторон, отсутствовала. Её присутствие только сильнее осложнило бы дело. Кроме того, существовал риск, что баронесса Хирония, которую должны были привести позднее, снова попытается причинить ей вред.

Посоветовавшись с отцом и маркизом Ночесом, мы решили ничего не сообщать Бертии и разобраться с наказанием в частном порядке.

— Барон Инделон поклонился так низко, что его лоб едва не коснулся пола.

Дрожащим голосом он начал говорить.

— На этот раз наша дочь доставила вам немалые неудобства… — начал барон Инделон.

— Опустим предисловия. Не могли бы вы сразу изложить, что, по-вашему, должно произойти дальше? — резко вмешался маркиз Ночес, прерывая попытку барона извиниться.

Ледяной взгляд, который он никогда не направил бы на Бертию, пронзил барона Инделона, и тот невольно издал тихий писк. Обычно барона Инделона считали добродушным и приветливым человеком; сейчас он обнажил такую уязвимость, что к нему почти можно было проникнуться сочувствием… И всё же как родитель, воспитавший её, он не мог быть освобождён от ответственности. Если мы смягчимся, это может ослабить последствия для баронессы Хиронии, а такой риск был слишком велик. Сердце следовало ожесточить.

— Я разорву все связи с моей дочерью… с Хиронией, — объявил он. Его лицо исказилось болью, прежде чем на нём проступила решимость.

Затем он взял у приведённого с собой слуги стопку бумаг и передал их нам. Это были документы, необходимые, чтобы официально исключить Хиронию Инделон из записей баронского рода.

Если эти бумаги примут, Хирония Инделон станет простолюдинкой, а её связь с баронским домом будет разорвана. Барон Инделон сделал мучительный выбор — отречься от глупой дочери ради сохранения жизни множества людей, связанных с его владениями.

Для любого родителя даже мысль о таком решении, несомненно, была болезненна, но он считал, что обязан так поступить.

Маркиз Ночес, не смягчая сурового выражения, продолжил:

— Хорошо. А что с дальнейшей судьбой вашей дочери?

Слова звучали жёстко, но маркиз тоже должен был поддерживать достоинство своего титула. Пусть Бертия порой бывала наивна, она была ему дорога, и он не мог позволить, чтобы обвинительница снова причинила ей вред из-за проявленной снисходительности. Рисковать дальнейшим ущербом для репутации семьи Ночесов он тоже не мог.

Королевская семья думала так же. Меня, как кронпринца, публично оскорбили, и оставить это без ответа было нельзя.

В этой комнате не было никого, кто стал бы заступаться за баронессу Хиронию, дочь барона Инделона.

На вопрос маркиза Ночеса барон Инделон ответил:

— Я намерен отправить Хиронию в монастырь, где она будет жить без покровительства семьи Инделон. Там она сможет до конца своих дней размышлять о своих поступках…

На первый взгляд это наказание могло показаться суровым, но в нём виднелось и родительское милосердие: её базовые нужды — еда, одежда и кров — будут обеспечены. После отречения семьи Инделон у баронессы Хиронии не останется средств к существованию; отречение означало, что семья больше не сможет ни финансово поддерживать её, ни обеспечивать какие-либо её потребности.

Отправить её в монастырь выглядело продуманным выбором ещё и потому, что там она останется под присмотром.

— Хм, звучит разумно, — как и ожидалось, кивнул маркиз Ночес.

Конечно, одно лишь отречение от дочери не снимало с баронского рода всю ответственность. Но после исключения члена семьи оставшиеся вопросы, скорее всего, можно было уладить простой денежной компенсацией.

Главное — показать обществу, к чему приводит оскорбление королевской семьи и дома маркиза Ночеса.

Отец, похоже, был доволен этим планом и уже собирался перейти к обсуждению деталей, когда я его прервал.

— Отец, маркиз Ночес, барон Инделон. У меня есть просьба.

Все в комнате повернулись ко мне.

Я отчётливо произнёс:

— Позвольте мне выбрать монастырь, который станет новым домом баронессы Хиронии Инделон.

В тот миг барон Инделон застыл, и на его лице отразился страх. Маркиз Ночес бросил на меня слегка насмешливо-заинтересованный взгляд, а отец… почему вы выглядите таким обеспокоенным?

Что? Вы мне не доверяете?

Пожалуйста, не смотрите на меня так, будто я вот-вот устрою неприятности. Не забывайте, я всё-таки член королевской семьи.

— Я не стану поступать неразумно, и бывшая баронесса Хирония не настолько мне интересна, чтобы я прикладывал лишние усилия. Если она исчезнет из поля зрения и моего, и Бертии, я буду удовлетворён.

— Тогда, Ваше Высочество, на ваше… усмотрение, — натянутым голосом ответил барон Инделон и низко поклонился.

— У меня возражений нет, — тут же спокойным голосом отозвался маркиз Ночес.

Оставался только один человек…

Отец смотрел на меня с мрачным выражением. Чтобы убедить его в моей невинности, я одарил его яркой улыбкой. Однако складка между его бровями от этого только углубилась. После тяжёлого вздоха он наконец дал разрешение:

— Поступай как хочешь.

— Благодарю. Не волнуйтесь, я не сделаю ничего вредного, — сказал я, пытаясь всех успокоить. И всё же почему мои слова никого не успокоили?

После паузы отец нарочито прокашлялся и вернул разговор в нужное русло.

— Приношу извинения за задержку. Введите Хиронию Инделон!

— После того как мы разобрали мелкие детали, было решено сообщить самой виновнице о принятых решениях.

Её руки были связаны, вокруг стояли рыцари, но выглядела она странно воодушевлённой. Измождённое лицо барона Инделона, улыбка маркиза Ночеса, наполненная гневом, ледяные взгляды окружающих — всё это, казалось, проходило мимо неё. Быть может, время, проведённое со светлым духом, исказило её разум? Магия, которой она воздействовала на студентов-мужчин, могла влиять и на неё… но взгляд у неё был сосредоточенным, и на зависимую она не слишком походила.

— Принц Сесил, я всегда верила в вас. Я знала, что вы не поддадитесь злому влиянию Бертии Ибил Ночес и поймёте мою правоту.

Хм. Я не совсем уверен, что она имеет в виду, но сомневаюсь, что Бертия способна обладать чем-то столь значительным, как «злое влияние», — ей попросту недостаёт для этого данных. Даже если бы у неё оно появилось, кто-нибудь вроде Силики, вероятно, сказал бы: «Пожалуйста, избавьтесь от такой нечистой вещи! Она запятнает леди Бертию!» — и тут же унёс бы это выбрасывать.

С недоверием в голосе я спросил:

— Эй, ты понимаешь, в каком положении находишься? Вообще-то не следует начинать говорить раньше, чем к тебе обратится Его Величество. В академии тебя должны были этому учить, верно?

— Да, конечно, я понимаю. Я всегда старательно занималась в академии. Образование такого уровня я освоила полностью, так что будьте спокойны: я в любой момент смогу стоять рядом с принцем Сесилом!

…Понятно. Она совершенно ничего не понимает. Похоже, учёбе в академии она уделяла не так уж много внимания.

Кроме того, место рядом со мной уже занято, так что тебе там стоять незачем.

Не могла бы ты перестать думать, будто можешь занять это место?

Я подавил поднимавшуюся внутри волну раздражения.

Похоже, маркиз Ночес чувствовал то же самое: температура его и без того холодной улыбки упала ещё градусов на десять.

Тем временем лицо барона Инделона побледнело ещё сильнее. Видимо, он тоже тихо гневался на свою дочь… вернее, на бывшую дочь.

— Мисс Хирония, вы понимаете, почему вас вызвали сюда? — спросил отец, сам король, вероятно почувствовав опасную ауру, исходившую и от маркиза Ночеса, и от меня.

Будто только этого момента она и ждала, Хирония резко подняла голову, широко улыбнулась, а затем изобразила нарочито озадаченное выражение.

— Да, конечно. Речь о том «святом свете», который тогда окружил принца Сесила, верно? — спросила баронесса Хирония, глядя на моего отца снизу вверх глазами, полными слёз.

Разумеется, такая откровенная игра не могла обмануть моего отца, который часто имел дело с людьми весьма своеобразного склада. Он явно отпрянул.

— Я впервые видела такой свет… Но, конечно же, та, кто испустил этот священный свет, была…

— Это дело уже расследовано, и тебя вызвали сюда по другой причине. Речь идёт о совершённых тобой преступлениях и о наказании, которое последует, — резко прервал я Хиронию.

Она заговорила так, будто действия светлого духа были чем-то необычайным, едва ли не воплощением «справедливости».

Используя слова вроде «святой» и «священный», она, похоже, заблуждалась, считая случившееся чудом или чем-то, что создала она сама, и даже воспринимала это как собственную заслугу.

Слушать подобные заявления было бы пустой тратой времени и вообще неприятно.

На самом деле произошёл буйный срыв светлого духа. Но в присутствии низших дворян вроде барона Инделона обсуждать это было невозможно: они не знали о существовании духов и магии.

Поскольку подробное объяснение исключалось, продолжи мы этот разговор, нам пришлось бы рассматривать случившееся как «нападение на кронпринца». Тогда её пришлось бы судить как преступницу, покушавшуюся на жизнь члена королевской семьи.

Это оставило бы неприятный осадок, и Бертия наверняка стала бы переживать.

А главное — усилия тех, кто пытался скрыть буйство духа, оказались бы напрасны, если бы её версия получила распространение.

Прерванная бывшая баронесса Хирония выглядела растерянной и склонила голову набок, словно не понимала, что происходит.

— Подождите? Мои преступления? Наказание?

Увидев смятение дочери, барон Инделон наконец схватился за голову в отчаянии.

Остальные смотрели на неё с презрением и недоумением.

— Да, но почему, принц Сесил? Я думала, что я святая, признанная святым существом…

— Ты публично унизила Бертию, дворянку более высокого положения, и меня, кронпринца. Более того, ты пыталась возложить на нас ложные преступления. Эти действия составляют оскорбление величества и ряд других нарушений, за которые обычно следуют законные меры. Однако, учитывая, что ты всё ещё студентка и происшествия произошли в академии, решено урегулировать это не через официальный суд, а частным обсуждением между вовлечёнными сторонами.

Услышав моё объяснение, бывшая баронесса Хирония широко раскрыла глаза от неверия.

— Оскорбление ве… величества? Другие преступления? О чём вы говорите…

— В результате барон Инделон решил разорвать с тобой связи и отправить тебя в монастырь. Все присутствующие с этим согласились, — твёрдо продолжил я. — Поэтому остаток жизни ты проведёшь как простолюдинка, просто Хирония, не имеющая отношения к семье Инделон, и будешь жить в монастыре. Разумеется, побег недопустим. Это всё.

Пока я говорил, Хирония несколько раз пыталась перебить меня, но я решительно игнорировал её попытки. По мере моих слов её лицо искажалось от растерянности и гнева.

— Отец! Что всё это значит?! — в отчаянии воскликнула Хирония, поворачиваясь к нему. — Я ведь всегда говорила вам, что я особенная! Почему это происходит…

Барон Инделон начал отвечать; в нём явственно чувствовался гнев, но он замялся, встретившись взглядом с королём и словно спрашивая разрешения говорить.

Отец медленно кивнул.

— Барон Инделон, можете говорить.

— Хирония, ты и сейчас продолжаешь говорить подобное? — тяжёлым от усталости и разочарования голосом отчитал её барон Инделон. — Пора взглянуть в лицо реальности.

— Ты устроила весьма серьёзное происшествие, — продолжил он, и в его тоне звучало тяжёлое сожаление. — При обычных обстоятельствах тебя ждало бы куда более суровое наказание по закону. Но поскольку всё случилось в академии, с тобой обходятся сравнительно мягко. Будь благодарна… Я всегда боялся, что однажды этот день наступит, и сожалею, что не смог исправить тебя раньше. Я тоже понесу эту вину, так что ты должна провести жизнь в монастыре, размышляя о своих поступках и каждый день молясь о благополучии других людей. Это мои последние слова тебе, моя дочь.

От медленно произнесённых слов бывшая баронесса Хирония остолбенела. Закончив, барон Инделон склонил голову и отвёл от неё взгляд.

— Всё неправильно. Это просто неправильно! Пока я не поступила в Академию Халм, всё шло хорошо. Как всё стало таким? Я думала, что в академии наконец начнётся моя счастливая гаремная жизнь. Почему?! В игре такой концовки вообще нет! Я же должна быть героиней!

Голос её стал резким; когда она попыталась шагнуть вперёд, рыцари удержали её. Гнев её обнажился полностью.

…Коснулась ли её хоть как-то последняя искра родительской любви барона Инделона? Нет, определённо не поняла.

— А как же Пи-тян? Куда делся Пи-тян? Если бы эта птичка была здесь, все поняли бы, что я особенная. Ведь она святая…

— Если ты о своей ручной птичке, её больше нет в этом мире, — спокойно перебил я.

— …Что?

Её глаза отчаянно зашарили по залу в поисках птичьего спутника — крохотной птицы, которая всегда оставалась рядом и защищала её. Теперь она застыла и лихорадочно оглядывалась, но птицы нигде не было и быть не могло.

Те, кто не знал значения этой птицы, нахмурились в недоумении.

Я не мог сказать, понимала ли она, что та птица была светлым духом. Но, учитывая такую возможность, мы внимательно следили за её словами.

— Это существо пыталось защитить тебя, свою хозяйку, и пожертвовало ради этого жизнью, — мягко объяснил я.

— Нет, не может быть… — голос её дрогнул.

— Это последствие твоих действий. И это будущее, которое ты выбрала.

— Нет, это… нет… Врёте. Пи-тян?!

До сих пор бывшую баронессу Хиронию вёл гнев, и она торопилась обвинить других. Впервые на её лице появились признаки сожаления и скорби.

Даже если эта связь приняла искажённую форму, между ней и духом, похоже, существовала настоящая привязанность. От этого я почувствовал лёгкое облегчение.

— Пи-тян! Пи-тян! Пи-тян!

Голос Хиронии разносился по притихшему аудиенц-залу.

Она снова и снова звала потерянного друга и безостановочно плакала. Однако взгляды окружающих оставались холодными. Не потому, что сердца присутствующих были бесчувственны; просто она сама своими поступками оттолкнула их.

…Раз наказание в основном решено, исполним последнее обещание.

— К слову, меня попросили передать тебе сообщение, — ясным голосом сказал я ей, пока она надломленно повторяла «Пи-тян».

В ответ на мои слова она свирепо посмотрела на меня, а я ответил обычной улыбкой.

— «Даже если ты не видишь меня, я всегда рядом с тобой» — вот что он просил тебе передать.

Заплаканные глаза Хиронии резко расширились. Даже не уточняя, от кого это, она, похоже, поняла.

— А… а… а-а… — она издавала неразборчивые звуки, плача и даже не вытирая слёз. Реальность смерти друга, вероятно, стала для неё испытанием более жестоким, чем столкновение с последствиями собственных поступков.

Если бы она выбрала другое будущее до того, как всё дошло до этой точки, она могла бы прожить мирную жизнь вместе с этим другом. Но теперь изменить прошлое было слишком поздно.

Он помог мне понять одну важную вещь.

Я передал его последние слова, чтобы выразить благодарность, — но, возможно, в благодарность ему я могу сделать ещё кое-что.

Я решил дать Хиронии ещё один выбор.

Она сидела на корточках, словно кукла с перерезанными нитями, и всё плакала. Я медленно подошёл к ней. Игнорируя обеспокоенные взгляды окружающих, которые пытались меня остановить, я присел рядом и наклонился к её уху, чтобы прошептать.

Случись это раньше, она, возможно, громко вскрикнула бы, но сейчас, похоже, у неё не осталось сил даже на это.

— Это фрагмент его сознания… частичка его души, — прошептал я так, чтобы никто другой не услышал. Из кармана я достал маленький белый камень на кожаном шнурке.

Я надел его ей на шею и мягко отступил.

— Это память о нём, — пояснил я.

Простой белый камень был осколком ядра светлого духа. Незадолго до того, как его сила иссякла и ядро разбилось, Зено помог мне сохранить этот кусочек. В нём осталось немного его воли.

В земле, где почитают «свет», если она продолжит молиться и направлять силу, этот осколок, возможно, оживёт и снова станет духом. Конечно, может и не получиться. А поскольку остался лишь «фрагмент», он не вернётся полностью прежним «Пи-тяном».

— А теперь я дам тебе выбор, — сказал я.

В пустых глазах Хиронии вспыхнул огонёк надежды. Посмотрев на белый камень, висевший у неё на шее, она медленно подняла взгляд и встретилась со мной глазами.

— Ты можешь выбрать строгий монастырь на самом северном краю страны или сравнительно мягкий, до которого три дня пути каретой от столицы. Что предпочтёшь?

— А… я…

Обычно она, конечно, выбрала бы монастырь ближе к столице. В более мягком климате жить было бы значительно легче. Однако то место было слабо связано со «светом», и сколько бы она ни молилась, осколок не смог бы собрать много силы.

Ставит ли она на первое место собственное удобство, или выберет друга? Светлый дух отдал за неё жизнь. Как далеко она готова зайти ради него?

— Я… я…

Я предложил ей только два этих варианта.

— Я не такая добрая душа, как Бертия, — сказал я с широкой улыбкой, наблюдая, как она нервно сглотнула.

— Я… я отправлюсь…

Через мгновение Хирония плотно сжала губы. Ещё раз взглянула на белый камень, потом подняла на меня глаза — в них горел яростный огонь.

— Я отправлюсь на север, — объявила она голосом, полным решимости.

[[image:/storage/reader-images/57d79163b03e2f7e5365a33515eda21fea59668d.png]]

Она больше не была «героиней».

Она превратилась в женщину с сильной волей, движимую желанием спасти друга.

…Наверное.

— …И вот так она отправилась в монастырь на северной окраине, — закончил я.

Недавние волнения я быстро уладил и наконец получил возможность всё объяснить Бертии. Сейчас у нас были весенние каникулы.

К концу каникул известие о том, что бывшая баронесса Хирония Инделон покинула академию, наверняка дошло бы и до Бертии. Я мог бы дождаться этого момента и объяснить ей всё тогда, но, к сожалению… воистину к сожалению, поскольку я выпустился, меня не будет рядом, когда она узнает правду.

Её подруги, а также Кулган и Шон, вероятно, объяснили бы всё как следует, но всегда существовал шанс, что третьи лица приукрасят историю. Я решил, что лучше сначала самому сообщить ей факты.

— Значит, так и должно быть. Как и подобает героине! Уйти и молиться в священном храме на севере ради исцеления раненого духа, который пытался её защитить! — с восхищением воскликнула Бертия.

— Да, уверен, она будет стараться и дальше, — ответил я, тепло улыбаясь, и погладил Бертию по голове. Она смеялась с облегчённым выражением.

…Я ведь не совсем солгал, верно?

В конце концов, это Хирония сама решила отправиться в северный монастырь — хотя, признаю, вариантов я ей дал немного. Ну да, некоторые неприятные детали я намеренно опустил и использовал выражения, которые пришлись бы Бертии по душе. Но это должно быть в пределах простительного, правда?

Кстати, ту же версию событий, которую я рассказал Бертии, я уже передал её подругам и своим младшим приближённым.

Они наверняка сумеют поддерживать историю в должной редакции.

— Тогда когда героиня вернётся? К тому времени я должна быть готова сложить с себя это положение…

— Она не вернётся, и раз ты стала моей единственной партнёршей, сложить с себя это положение тебе никак нельзя, — вмешался я, обрывая Бертию, которая начала уводить разговор в совершенно неожиданную сторону.

Я быстро перекрыл ей любые пути к отступлению. После того как я с таким трудом устранил помехи, мысль о том, чтобы отпустить мою дорогую Бертию, была немыслима.

— Э? Она не вернётся? — спросила Бертия, явно растерявшись.

— Нет, не вернётся. Раны духа серьёзны, на исцеление потребуется время, так что для него лучше, чтобы она оставалась в монастыре. Теперь она обязана жить там постоянно. И… — я крепче обнял Бертию, сидевшую у меня на коленях.

— Ч-что?! — Она вздрогнула от неожиданности, и лицо её залилось румянцем.

— Будучи вот так пойманной, ты всё ещё думаешь уйти от меня, Тиа? Если так… возможно, мне придётся всерьёз заняться тем, чтобы удержать тебя здесь, — поддразнил я её.

Мы находились в моей комнате в королевском дворце. Бертия пришла в гости и уже собиралась сесть напротив меня пить чай, когда я поднял её на руки и усадил к себе на колени.

Поначалу Бертия смущалась и краснела, что было невероятно мило. Однако стоило разговору перейти к бывшей баронессе Хиронии, она увлеклась историей и быстро забыла, что сидит у меня на коленях. Меня немного раздражало, что она отвлеклась, поэтому я напомнил ей о нынешнем положении, и это несколько смягчило моё недовольство.

— П-пойманной? Что вы собираетесь сделать?!

— Ну, это моя личная комната, и я позаботился, чтобы нам не мешали, так что, возможно, создать необратимую ситуацию… — игриво произнёс я.

— Фушаааааа!!

— Ваше Высочество, что вы говорите?!

Мои слова прервали Куро, вздыбившаяся и защитно зашипевшая, и Зено, который выглядел столь же потрясённым и измученным.

— Э?! Ч-что…?! — пролепетала Бертия.

Она покраснела ещё сильнее и совершенно растерялась. На её коленях Куро снова угрожающе зашипела в мою сторону. Да, Куро сидела у Бертии на коленях.

И, одетая маленькой горничной, набивала щёки сладостями.

Тем временем Зено стоял у меня за спиной.

Да, как обычно, людей я мог удалить, но с духами сделать то же самое не получалось.

Я надеялся создать сладкую атмосферу, подходящую помолвленной паре, с Бертией у меня на коленях, но Куро, словно это было совершенно естественно, устроилась у неё на коленях тоже.

…Поистине прискорбно.

— Это просто шутка, шутка. Самое сокровенное моей дорогой Тиа я оставлю для радостей после свадьбы, — заверил я её.

— И как вы собирались очаро… пф… очаровать меня в ситуации «черепаха на черепахе»?! — хихикнула Бертия и заливисто рассмеялась.

Зено, ты ведь рассмеялся прямо посреди этого, да?

Конечно, вид Бертии на моих коленях и Куро, одетой горничной, на её коленях мог напомнить стопку черепах. Но смеяться над своим господином? Это едва ли подобает приближённому.

— …Зено, не мог бы ты стать для нас лошадью?

— Э?

— «Лошадью», Зено. Ты ведь можешь?

— Ваше Высочество! Ч-что вы задумали?!

— Ну, оставлять тебя в стороне было бы нечестно. Я подумал, что будет идеально, если ты присоединишься к нашей маленькой «черепашьей стопке» в роли лошади. Если ты обернёшься лошадью, я ведь смогу сесть на тебя, верно?

— Прошу прощения!! — Зено тут же склонил голову и без промедления извинился.

Я мельком взглянул на него и сказал:

— Может, обсудим это позже?

После чего снова повернулся к Бертии.

Если я сейчас начну нотацию Зено, это отнимет время, отведённое на разговор с Бертией. Когда мы вместе, её чрезмерно заботливый будущий тесть устанавливает временные ограничения, так что правильное распределение времени крайне важно.

— В общем, дело обстоит так, поэтому о героине тебе больше не нужно беспокоиться, хорошо? Если возникнут проблемы, мы разберёмся с ними здесь. Так что приходи ко мне в жёны без тревог.

— Ж-ж-жёны?! — потрясённо заикаясь, переспросила Бертия.

— …Почему ты удивляешься только сейчас? Это ведь решено с детства, разве нет?

— Но всё равно, то есть…

— Наши судьбы переплетены метками, запечатлёнными на нас, верно? Не пора ли тебе это признать? — сказал я и, мягко взяв руку Бертии, большим пальцем провёл по метке духа.

Куро смотрела недовольно, а у Бертии покраснели даже уши.

— Но я ведь всё время стремилась стать первоклассной злодейкой. Поэтому я не уверена, что смогу стать вашей супругой, лорд Сесил…

— Всё в порядке. Ты усердно обучалась и как будущая супруга кронпринца. Если возникнут проблемы, я буду рядом и поддержу тебя. При необходимости я сокрушу любого, кто встанет у нас на пути.

— Сокрушите? То есть… сокрушите…?

— Нет-нет. Я хотел сказать, что постараюсь убедить их и помочь им всё понять, — заверил я её, хотя моя предыдущая реплика, возможно, прозвучала немного резко.

— Э? Э? — Бертия озадаченно наклонила голову, будто не понимала, ослышалась ли она.

Краем глаза я почувствовал, что взгляды Зено и Куро стали холоднее, но решил считать это лишь своим воображением.

— К тому же рядом с нами сильные союзники и духи, верно? Так что спокойно устраивайся в роли моей жены, — с ободряющей улыбкой сказал я ей, а затем посмотрел на Зено и Куро, побуждая Бертию тоже взглянуть на них.

Зено и Куро выглядели утомлёнными, но всё же твёрдо кивнули, успокаивая Бертию.

— Лорд Сесил, я… — выражение Бертии на мгновение смягчилось, а затем стало серьёзным; она пристально посмотрела на меня.

— Раз уж так вышло, я сделаю всё возможное, чтобы вы стали прекрасным королём, лорд Сесил! И я сделаю вас невероятно счастливым! Я обязательно прослежу, чтобы вы даже не подумали начинать войну просто от скуки! — решительно заявила Бертия, крепко сжимая кулаки.

Мои губы сами собой изогнулись в улыбке. То, что она рядом, позволило мне по-настоящему смеяться от сердца. Каким-то образом я даже понял, что значит «счастье». Я хочу сделать эту страну — страну, где мы будем жить вместе, — лучше. До сих пор мои мысли формировались долгом, который с ранних лет вбивали в меня как в кронпринца, но теперь я думаю так по собственной воле. Мне некогда скучать, и война меня не интересует, потому что у меня есть Бертия — источник радости в моей жизни.

— Правда? Тогда пообещай, что всегда будешь рядом со мной.

— Конечно! Я буду непоколебимо поддерживать вас, Сесил-сама!

— Я ясно слышал твои слова, помнишь? Это обещание, верно?

— Обещаю! Именно потому, что здесь есть я, неправильный элемент, ситуация изменилась. Я возьму на себя всю ответственность и буду служить усердно!

— Рад это слышать… Как бы ни менялась ситуация, главный вывод остаётся тем же.

— …? — Бертия озадаченно наклонила голову, не понимая моей туманной фразы.

Я широко улыбнулся и взял её левую руку.

— Самое важное — что моя «дева судьбы» здесь, рядом со мной, и мы продолжим вести жизнь, которая в основном весела… для меня.

Когда я поцеловал метку духа на её руке, наша связь, казалось, откликнулась мягким светом. Да, самое важное — что выбранная мной девушка здесь, рядом со мной. Это позволяет мне оставаться собой и твёрдо стоять как кронпринцу.

Не показывая Бертии, я позволил себе другую, слегка кривую улыбку.

— И тут я вспомнил историю, которую недавно рассказал мне отец.

— В ночь, когда была решена судьба бывшей баронессы Хиронии, я попросил отца уделить мне немного времени, чтобы подтвердить факты, которые оставались неясными, несмотря на мои предположения.

В его личном кабинете я сидел напротив отца. Он потянулся к бутылке «Кивис» — золотистого спиртного. Он заранее велел дворецкому приготовить её к тому моменту, когда мы останемся вдвоём.

— Выпьем? — предложил он, поднимая ко мне бокал.

Совершеннолетия для вина я достиг не так давно, а большую часть времени проводил в академии, где алкоголя не было, поэтому опыта с выпивкой у меня почти не имелось. Однако вкус «Кивис» я уже однажды пробовал и он мне понравился, так что предложение я с радостью принял. Впервые меня познакомил с «Кивис» Чарльз.

В ночь после моего дня рождения в прошлом году Чарльз, участвовавший в празднике, решил остаться во дворце ещё на одну ночь. Ему захотелось увидеть меня пьяным, и он без конца подливал мне вкусный «Кивис». Поскольку мы находились в моей личной комнате и не боялись, что кто-нибудь увидит, мы выпили довольно много, но до полного опьянения я так и не дошёл. Хотя мы опустошили несколько бутылок этого достаточно крепкого напитка, я почувствовал лишь лёгкое тепло в ушах и кончиках пальцев; похоже, переносимость алкоголя у меня высокая. Мне было любопытно узнать, каково это — захмелеть, так что я был разочарован.

Впрочем, в каком-то смысле это хорошо. В будущем мне наверняка придётся часто пить на дипломатических мероприятиях.

— Мы ведь ещё не выпили за твой выпуск? Я приготовил кое-что особенное по такому случаю.

Хотя подавать напиток королю, пусть даже он мой отец, казалось мне слегка неподобающим, я потянулся к бутылке. Но он с озорной улыбкой сам протянул мне бокал. Этот напиток, по его словам, был тостом в мою честь.

Поняв, что не стоит зацикливаться на формальностях, я принял бокал. Отец с радостью наполнил мой янтарной жидкостью и быстро налил себе.

Он отмахнулся, показывая, что мне не следует об этом беспокоиться, и я ответил кривой улыбкой. Он молча поднял бокал, и когда я чокнулся с ним своим, между нами прозвучал мягкий звон.

— Поздравляю с выпуском! Ты отлично справился.

— Спасибо, — ответил я.

Хотя я не сделал ничего особенно выдающегося, чтобы заслужить такую похвалу, я принял его слова с благодарностью. Прежний я, возможно, поправил бы его, но теперь я ценил тепло этого момента и не видел смысла портить его ненужными уточнениями.

Некоторое время мы молча потягивали напиток. Когда обстановка стала спокойнее, первым снова заговорил отец.

— Ситуация с мисс Хиронией доставила немало хлопот. Наконец-то всё решено, настоящее облегчение.

— Рад, что одной помехой стало меньше, — ответил я.

— Ну, скоро ты снова будешь занят подготовкой к свадьбе, — сказал он с лукавой улыбкой, намекая на трудности планирования церемонии.

Я улыбнулся в ответ.

— Для меня это не «помеха», а «удовольствие».

Отец, кажется, немного удивился моему ответу, затем расслабился и пробормотал:

— Вот как?

Наблюдая за его реакцией, я почувствовал, что мои догадки приближаются к истине.

— Возможно, спрашивать уже поздно, но, Сесил, тебе радостно быть рядом с мисс Бертией? Ты думаешь, вы сможете быть счастливы вместе? — тон его был лёгким, но вопрос имел вес.

Он сделал глоток, а взгляд его оставался сосредоточенным, испытывающим и полным тревоги.

— Да, конечно. Нет женщины, которая развлекала бы меня и делала счастливым так, как она… Если что-нибудь отнимет её у меня, я могу случайно уничтожить целую страну — настолько она мне дорога, — с широкой улыбкой сказал я, делясь своими истинными чувствами.

Отец на мгновение опешил, затем рассмеялся и сказал:

— Вот как?

— Отец, могу я задать собственный вопрос? — я дождался, пока его смех утихнет, и перешёл к главной теме.

Вытерев выступившие от слишком сильного смеха слёзы в уголках глаз, он внимательно посмотрел на меня.

— Разве не ради этого ты пришёл? Что такое?

Я сделал глоток «Кивис», в котором своеобразно смешивались сладость и горечь, немного помолчал, а затем спросил отца:

— Отец, удалось ли вам что-нибудь узнать о «деве судьбы», о которой я когда-то спрашивал?

Рука отца, сжимавшая бокал, едва заметно дёрнулась, и янтарная жидкость пошла рябью.

— Нет, о «деве судьбы» я ничего не знаю, — ответил он, приподняв бровь и притворяясь неосведомлённым.

— Тогда что насчёт людей вроде меня? Об этом вы что-нибудь знаете?

— Людей «вроде тебя»?.. — эхом повторил он.

— Да, именно. О таких людях, как я. Вы что-то скрываете?

Мы обменялись изучающими взглядами.

Комнату окутала напряжённая тишина, но продлилась она недолго.

— …Где ты об этом узнал? — наконец спросил он.

— Я не узнал, я вывел. Помните, когда я спросил вас о «деве судьбы»? Вы сказали, что ничего о ней не знаете. Но я подозреваю, что о «людях вроде меня» вы знали. Ваша реакция тогда показалась мне странной, а сопоставив её с имеющимися сведениями, я сделал несколько предположений… И ваша нынешняя реакция их подтвердила.

— …Понятно, — пробормотал он голосом, в котором смешались смирение и любопытство.

Щёка отца чуть дёрнулась; он глубоко, тяжело вздохнул и с усталой обречённостью пробормотал:

— Ты и правда нечто, да?

— Отец, вы поговорите со мной?

— Видимо, выбора у меня нет. Я предпочёл бы не обсуждать подобные вещи с собственным ребёнком, но…

— Так или иначе, это сведения, которые необходимо передавать будущим поколениям королевской семьи, верно? Вопрос лишь в том, раньше или позже.

Столкнувшись с моими доводами, отец поморщился.

— Узнать такое в юности и узнать в более зрелом возрасте — разве это не может привести к разному тому, как человек с этим справится?

— Возможно. В этом, наверное, есть доля истины. А теперь, пожалуйста, расскажите.

— Ты сейчас легко отмахиваешься от родительских тревог?

— Я ценю ваши чувства, отец. Но раз я уже дошёл до понимания этих вещей, лучше услышать всё от вас здесь и сейчас.

— Возможно, ты прав… Ладно, покончим с этим.

— Благодарю.

— Это и называют бунтарским возрастом? Нет, скорее, это просто твой обычный способ действовать? — пробормотал он себе под нос, будто сбитый с толку, а затем медленно начал объяснять.

— Твоя догадка, скорее всего, верна. В нашей королевской линии иногда рождаются дети с исключительными способностями во всём, как ты. Говорят, это влияние крови короля Торджина, основателя этой страны.

— Короля-героя?

Я вспомнил истории об основании нашей страны, которые в детстве читал, чтобы скоротать время. Это была эпоха, когда земли были усеяны множеством племён, и каждое постоянно воевало, стремясь расширить владения.

Чтобы принести этим землям мир, поднялся сын вождя одного из племён. Выдающийся и в воинском мастерстве, и в стратегии, этот человек быстро объединил окружающие племена и заложил основу современного Королевства Альфаста.

Впоследствии он женился на дочери вождя, с которым его племя заключило союз.

Вместе с ней, своей подругой детства, он правил страной и, как говорят, принёс этой земле мир. В сущности, это обычная история основания государства.

— Король-герой, да? Да, короля Торджина действительно так называют, но это лишь приписка, — объяснил отец.

— Приписка?.. — несколько озадаченно повторил я.

Отец кивнул.

— Дети, рождающиеся в королевской семье с выдающимися способностями, часто взамен лишены базовых человеческих эмоций. Простые чувства вроде любви или неприязни им чужды, и они почти не находят радости или интереса в большинстве вещей.

Его описание точно подходило мне в детстве.

— Поэтому они постоянно ищут нечто, что могло бы пробудить их интерес, вызвать эмоции. Когда они это находят, они зацикливаются, и отвлечь их от предмета становится трудно. Король Торджин был именно таким. Хотя сейчас его прославляют за объединение племён ради мира, на самом деле он просто любил сражаться.

— Понимаю. Значит, «одержимый войной», — заметил я, вспоминая рассказ Бертии о ком-то по имени Болдрут.

Похоже, при иных обстоятельствах я мог закончить так же.

— Да, «одержимый войной» — точное описание. Однако Торджина так никогда не называли; он стал известен как «Король-герой». В этом превращении значительную роль сыграла его жена.

Затем отец начал рассказывать историю короля Торджина и его жены, королевы Арней. Это была нерассказанная правда — повествование, которое в существующих документах удобно изменили и утопили в глубинах истории.

— Король Торджин и королева Арней оба были детьми племенных вождей, поддерживавших хорошие отношения и, вероятно, желавших укрепить этот союз браком. С детства их часто сводили вместе, и они играли друг с другом.

С детства король Торджин был ребёнком, который почти ничем не интересовался. Что бы он ни делал, он выполнял это безупречно, но всегда казался равнодушным и скучающим. Королева Арней, которая постоянно улыбалась и смеялась, представлялась ему загадочным существом.

Они часто играли в соревновательные игры. Однако результат всегда был одним: Торджин легко побеждал. Каждый раз, когда они встречались, королева Арней предлагала новые игры.

Однажды он полностью увлёкся новой игрой, которую она принесла, — военной настольной игрой, популярной среди молодёжи того времени. В ней нужно было передвигать фигуры с определёнными ролями и захватывать фигуры противника. Обрадованный этой игре, король Торджин стал играть в неё всё чаще, привлекая даже взрослых из своего племени.

…В конце концов, когда настольная игра перестала его удовлетворять, то ли по воле судьбы, то ли по несчастливой случайности, между соседними племенами и его собственным вспыхнула война. Будучи мальчиком, уже превращавшимся в юношу, король Торджин упросил отца, племенного вождя, позволить ему самому повести в бой небольшой отряд.

Исключительно умный с юных лет и обладавший высокими боевыми навыками, король Торджин блестяще оправдал возложенные на него ожидания. Он быстро увлёкся войной, полностью используя свои способности. Поскольку это была эпоха частых конфликтов, возможностей отличиться было достаточно. Его доблесть на поле боя быстро возвысила его положение.

В конце концов отец признал его заслуги и передал ему всю полноту власти. К тому времени король Торджин уже стал вождём, объединившим множество племён, и обладал большей силой, чем кто-либо ещё.

— Словно предаваясь единственному развлечению, которое ему нравилось, король Торджин без конца стремился на поле боя. Никто не должен был суметь его остановить. Когда он становился всё более неуправляемым и окружающие всё сильнее тревожились, одна женщина встала у него на пути.

— …Королева Арней? — спросил я.

— Да. Королева Арней была мягкосердечной женщиной и ненавидела гибель людей на войне. Однако, учитывая эпоху, сражений часто было невозможно избежать. В такие времена, когда король Торджин пытался продолжать войны сверх необходимого, она вставала перед ним, вся в слезах, и бранила его.

— Мягкая королева Арней не могла смотреть, как король Торджин теряет себя в войне. «Если ты продолжишь без нужды отнимать жизни, я возненавижу тебя», — наконец сказала она. Эти слова глубоко смутили Торджина, и после этого он внезапно прекратил участвовать в битвах, посвятив себя строительству мирной страны.

— Она действительно была «девой судьбы», — заметил я.

Хотя простота короля Торджина поражает, я видел параллели между его опытом, его эмоциями и моими собственными, поэтому не мог относиться к нему плохо. Если Бертия когда-нибудь скажет мне, что возненавидит меня, я, пожалуй, невольно выполню всё, о чём она попросит, если это будет серьёзное заявление, а не минутная вспышка.

— «Дева судьбы», и правда. Хотя официально такого титула ей не давали, назвать её так было бы не ошибкой. К счастью, существовало другое существо, способное захватить его интерес, — королева Арней. Она стала его сдерживающим началом и позволила ему не превратиться в тирана или глупца, а остаться в памяти как «Король-герой».

Каковы бы ни были истинные подробности этой истории, король Торджин объединил страну и принёс этой земле мир. Как говорится, цель оправдывает средства.

Отец продолжил:

— Каждые несколько десятилетий в королевской семье рождается человек с выдающимися способностями, подобный королю Торджину. Но все они неизменно несут в себе некое эмоциональное нарушение. Обладая огромными возможностями, они часто лишены эмоций и интереса к большинству вещей. Когда же они находят то, что их захватывает, они чрезмерно зацикливаются. Это обоюдоострый меч.

Его напряжённый, серьёзный взгляд оставался прикован ко мне.

— В зависимости от того, что пробудит их интерес, они могут стать мудрыми правителями или глупыми. А могут исчезнуть прежде, чем станут теми или другими.

— Автор книги, которую я нашёл в скрытой библиотеке, был одним из таких членов королевской семьи, верно? — вспомнил я.

Когда в детстве Бертия, опираясь на знания из «отомэ-игры», предсказала эпидемию, я искал в архивах способ создать лекарство и случайно обнаружил скрытую библиотеку.

Это открытие углубило моё понимание собственной крови, а также бремени и благословения наших выдающихся способностей, формируя мой взгляд на долг и судьбу.

Скрытая библиотека была полна книг, содержавших знания, которых ещё не должно было существовать — возможно, десятилетиями или даже столетиями. Все авторы этих книг носили фамилию «Альфаста».

Отец задумчиво кивнул в ответ на мой вопрос.

— Да, верно. Многие гении королевской семьи, считавшиеся вундеркиндами, записывали свои знания, и теперь эти записи дремлют в той библиотеке. Некоторые из них отказывались от притязаний на трон, чтобы погрузиться в исследования, и уходили из публичной жизни.

— А что стало с теми, кто не увлёкся исследованиями? — спросил я, желая больше понять о разных судьбах людей, подобных мне.

— Я знаю не всё, но были и те, кто так и не нашёл ничего, что по-настоящему захватило бы их интерес. Среди них некоторые прожили жизнь, будто были куклами, а другие, не выдержав скуки, сами оборвали её, — ответил он.

— Жутко, — сказал я, содрогнувшись от мысли, что и сам мог закончить так же.

Атмосфера намекала: удачных случаев было немного. Это была тёмная сторона нашей королевской линии — то, что ни в коем случае нельзя раскрывать внешнему миру.

— Когда ты родился, прошло совсем немного времени, прежде чем ты начал понимать слова и говорить куда раньше других детей. Я был потрясён. Даже зная, что такие дети могут рождаться, я не представлял, что одним из них станет мой собственный ребёнок.

— Вы, должно быть, были разочарованы, — заметил я, вспоминая себя в детстве: лишённого эмоций, умного, но не обладающего той прелестью, что вызывает родительскую любовь.

Вместо того чтобы согласиться, отец медленно покачал головой.

— Скорее обеспокоен, чем разочарован. Для королевской семьи разумный ребёнок предпочтителен. Но как родитель я хотел, чтобы ты испытал разные эмоции и нашёл счастье, — в его голосе звучала печаль.

— С самого рождения, даже несмотря на отсутствие эмоций, ты мог научиться счастью и другим чувствам по мере взросления. Я знал это благодаря королю Торджину и нескольким другим успешным случаям. У этих людей чаще всего появлялся интерес не только к «вещам», но и к «людям». Похоже, когда в их жизни возникал кто-то важный, эмоциям было легче развиваться. Поэтому я рискнул.

— Этим риском была Бертия?

Отец твёрдо кивнул.

— Да.

Размышляя над его ответом, я почувствовал, будто части головоломки встают на свои места. Бертия была трудолюбива, её семейное происхождение безупречно подходило будущей кронпринцессе. Её окружали способные и сострадательные люди, готовые помочь ей, и потому её любили. Хотя иногда она проявляла наивность, я сомневался, была ли она действительно лучшим выбором для роли кронпринцессы, особенно с учётом её чрезмерно живого и порой безрассудного поведения в детстве.

Джоанна могла бы быть более подходящим вариантом, но выбор Бертии был очевиден. Меня пленили не только её впечатляющие способности; дело было в особом способе, которым она захватывала мой интерес.

— Бертия может казаться немного рассеянной, но она обаятельна и восхитительна. Разве она не та юная леди, которая без усилий притягивает к себе людей? Она выразительна, эмоциональна и обладает глубоким состраданием. Во многих отношениях она резко противоположна тебе. А главное — она открыто показывает свою привязанность к тебе. Я верил, что рядом с ней в тебе может что-то пробудиться.

— И, похоже, ваше суждение оказалось верным.

Бертия, какой я её видел, почти полностью совпадала с описанием отца. Я бы изменил лишь одно: Бертия не просто не скрывает свою привязанность — она, кажется, не способна её скрыть, даже если бы захотела.

Отец, довольный результатом, с наслаждением пригубил свой «Кивис».

— Твоя уверенность заметно выросла. Я рад, что моё предположение сбылось. С тех пор как ты встретил её, ты выглядишь куда счастливее, и это принесло мне облегчение. Помню, как ты впервые сам попросил подарок на день рождения, — мы с королевой подняли за это бокалы. Я не хотел говорить о возможном плохом исходе… но раз ты сам дошёл до понимания, сейчас, конечно, подходящий момент для этого разговора.

— Сам того не зная, я, должно быть, доставил вам немало хлопот, — признал я.

— Для чего нужны родители, если не для того, чтобы терпеть некоторые трудности ради будущего своих детей? Взамен я ожидаю от тебя большой сыновней почтительности впредь, — сказал он с яркой, беззаботной улыбкой.

— То есть вы хотите сказать, что поручите мне больше государственных обязанностей?

— Иметь способного сына — привилегия.

— Пока Бертия рядом со мной, думаю, я смогу поддерживать старание.

— Значит, будущее королевства в её руках?

С этой точки зрения, похоже, именно так.

— Когда она рядом, даже самые скучные государственные дела кажутся приятными.

— Тогда пока я прослежу, чтобы к леди Бертии приставили больше стражи.

— Поскольку моё хобби, по-видимому, наблюдать за её свободной и энергичной натурой, пожалуйста, сделайте это незаметно, из тени, не стесняя её слишком сильно.

— Я подумаю.

Мы с отцом снова подняли бокалы и продолжили пить до глубокой ночи.

— Само собой, первым под воздействием вина сдался отец: он уснул, и в итоге его унесла матушка.

На мгновение погрузившись в мысли о недавнем разговоре с отцом, я вернулся к реальности, когда услышал любопытный голос Бертии:

— Лорд Сесил?

Я мягко улыбнулся, чуть покачал головой и сказал:

— Ничего.

Рассказать Бертии о нашей королевской крови было бы несложно — ведь ей суждено войти в королевскую семью и получить доступ к её тайнам, — но я решил этого не делать.

Если бы я сообщил ей о тяжёлом наследии, которое несём мы, Альфасты, и дал понять, что моя непредсказуемость может ухудшиться, если она уйдёт, это могло бы сильнее привязать её ко мне. Такое знание могло бы стать цепью, но сама мысль использовать как оковы собственную наследственную кровь — то, что определено не моим выбором, а рождением, — вызывала у меня отвращение.

Я хотел держать её рядом благодаря выбору, сделанному свободно, благодаря взаимному пониманию и решениям, а не цепям судьбы или генетического рока. В конце концов, разве говорить о судьбе не куда романтичнее, чем подчиняться генетической обречённости?

Если она когда-нибудь всерьёз соберётся уйти, я, возможно, решусь приукрасить историю нашей «проклятой крови», чтобы удержать её. Однако сейчас в таких действиях нет необходимости, да и нужными они мне не кажутся.

Обременить её оковами моего рода, задушить её живые выражения и подрезать ей крылья — значит уменьшить именно то очарование, которое привлекло меня к ней. Лучше дать ей некоторую свободу, позволить оставаться в неведении о том, что она в каком-то смысле поймана, и тем самым усилить её привлекательность.

Я не хотел куклу, которая просто следует моим желаниям. В Бертии меня завораживала её непредсказуемость — словно коробочка с сюрпризом, которая одновременно удивляет и радует. Я ценил каждую сторону её личности, включая внезапные вспышки, которые часто заставали меня врасплох.

Бертия была моим главным интересом, моим «особенным человеком» и одновременно моим якорем. Раз она полностью завладела моим вниманием, вполне естественно, что ей следует оставаться рядом со мной до тех пор, пока моё сердце не остановится.

То, что она рядом, наполняло меня настоящим счастьем и удовлетворением. В этой радости я ощущал больше стремления трудиться ради благополучия подданных, уверенный, что наше счастье распространится на Бертию, а через неё — на всё наше окружение.

Запустившийся цикл казался безупречным: возникала ситуация, в которой никто ничего не теряет.

Разве не так?

Лицо Бертии становилось всё более озадаченным.

С успокаивающей улыбкой я нарушил молчание.

— Ты ведь ждёшь свадьбы, правда? Я не могу дождаться, когда начнётся наша совместная жизнь.

Я знал: с ней рядом каждый день будет ярким и полным радости.

— Ч-ч-что? Свадьбы?! Д-да, я тоже её очень жду! — заикаясь, ответила Бертия. Её щёки покраснели, а взгляд беспокойно забегал. Она напоминала милое, робкое создание.

— Ожидание до выпуска кажется долгим.

— Нет, совсем нет! Пока мы будем готовиться к церемонии, время пролетит быстро! Просто… мне будет не хватать того, что я вижу вас каждый день… — голос её затих.

Хотя мы учились в разных годах и не виделись ежедневно, я решил, что сейчас лучше этого не упоминать.

— Я посвящу себя роли жены с той же яростью, с какой тренировалась быть злодейкой! — провозгласила она с энтузиазмом и решимостью.

— Тогда я тоже буду тренироваться, чтобы стать хорошим мужем, — ответил я, наполовину в шутку раздумывая, с чего начать. Может, стоит приглушить шумных соседей нашего королевства, которые жужжат вокруг ушей, словно насекомые.

С учётом сведений маркиза Ночеса и Кулгана об их внутренних проблемах, а также моих собственных данных о сомнительной деятельности соседней страны, заставить их замолчать не должно быть слишком трудно.

Возможно, стоит запустить один-два коммерческих проекта, чтобы увеличить бюджет на свадебное платье Бертии и прочие расходы. Я хочу защитить мою прекрасную невесту от любых трудностей.

Когда я сказал, что буду тренироваться, чтобы стать лучшим мужем, Бертия энергично замотала головой.

— Сесил-сама не нужна никакая тренировка, чтобы быть прекрасным! Вы уже самый лучший жених на свете!

Как же мне ответить этому очаровательному созданию, которое так искренне сжимает мои руки и отстаивает мои достоинства?

…Правда, Куро? Ты всё ещё сомневаешься в моих способностях? Кажется, и у меня бывают моменты эффективности.

А ещё есть Зено, всегда осторожный.

— Пожалуйста, не переусердствуйте.

Хотя тон его явно намекал на нечто куда более смертоносное. Ты хочешь сказать, что я какой-то тиран?

Ужасный Владыка демонов, значит… Уже планируешь для него «обучающее занятие» позже в моём кабинете.

Вернув внимание к Бертии, я тепло улыбнулся.

— Твои слова меня искренне тронули, Тиа, но я не могу позволить, чтобы старалась только ты. Как обещал, я буду трудиться, чтобы стать королём, достойным тебя.

— Лорд Сесил… — глаза Бертии наполнились слезами, она была переполнена чувствами.

Я наклонился, чтобы поцеловать её в лоб — простой и нежный жест. Но едва мои губы приблизились к её коже, хвост Куро метнулся между нами, перекрывая путь. Серьёзно? Не имея особого выбора, я взял мешавший хвост, осторожно отодвинул его в сторону и быстро поцеловал Бертию уже в губы.

— ?! — ахнула Бертия, а следом раздалось возмущённое «Фушааа!» от Куро, чей хвост распушился у меня в руке. Я предпочёл это проигнорировать.

Бертия, разрываясь между шоком и радостью, крепко обняла Куро, а её щёки стали тёмно-красными.

— Милая моя Тиа, ты всегда умеешь меня забавлять. Я хочу наблюдать за тобой вечность.

— Фумяаааа!! — взвизгнула она голосом, настолько сладким, что я почти сам почувствовал, как меня накрывает.

В панике Бертия попыталась сбежать с моих колен, но я крепко удержал её, не позволяя вырваться. Она бормотала что-то о «руте удушающей любви» и о том, что ситуация пугающе напряжённая, но её забавные реакции были слишком интересны, чтобы я мог их игнорировать.

И тогда я снова, как уже бывало не раз, подумал: мои записи наблюдений за Бертией — этим занимательным и непредсказуемым существом — несомненно, продолжатся всю мою жизнь.

Дин-дон… Дин-дон…

Под ясным голубым небом звонили колокола главного собора. Столица была полна улыбающихся лиц, а вдоль улиц выстроились торговцы с лавками. Дороги от королевского дворца до собора заполнили люди, которым не терпелось увидеть сегодняшних главных виновников торжества; рыцари стояли через равные промежутки, следя за безопасностью.

— Поздравляем кронпринца Сесила и принцессу-консорта Бертию!

— Да здравствуют кронпринц Сесил и принцесса-консорт Бертия!

Сегодняшними главными виновниками торжества были я — Сесил Гло Альфаста — и моя невеста, Бертия Ибил Ночес. Наша карета, окружённая множеством рыцарей верхом, медленно двигалась вперёд. Этот день наконец настал. Сегодня была наша свадьба.

Со времён инцидента с «падением» прошло около двух лет. Бертия наконец окончила Академию Халм. Её выпуск, естественно, означал скорую свадьбу. Учёба, подготовка к браку и обучение будущей кронпринцессы — по словам Бертии, эти два года пролетели в одно мгновение.

Для меня же эти два года, когда я не мог видеть Бертию так часто, как прежде, тянулись долго и были чрезвычайно скучны. Настолько скучны, что я развлекал себя самыми разными занятиями: от заключения до неприличия выгодного союза с соседней страной до чистки коррупции внутри наших границ и поддразнивания Зено.

Я даже ненадолго задумался, не вторгнуться ли в одну политически нестабильную страну, но быстро отбросил эту мысль: Бертия наверняка расплакалась бы. Вместо этого я тайно поддержал пятого принца дружественного государства, рождённого наложницей, и помог ему получить преимущество во внутренних делах своей страны.

Та страна, вероятно, ещё некоторое время будет оставаться нестабильной, но, на мой взгляд, пятый принц — человек способный и должен справиться. Среди подобных отвлечений я незаметно создавал условия, в которых Бертия сможет вступить в наш брак со спокойным сердцем. И вот теперь эти дни наконец подходили к концу.

Сейчас нас везли в карете к главному собору. С этого дня, как я рассчитывал, мы будем вести мирную, приятную и счастливую жизнь вместе. Одна только мысль об этом поднимала мне настроение, и улыбки, которые я дарил собравшимся горожанам, становились всё искреннее.

Это нарастающее чувство лёгкости, должно быть, и называлось счастьем. А рядом со мной Бертия…

— Мне так тревожно. В таких случаях ведь нужно написать на ладони иероглиф «человек» и проглотить его? Или лучше местными буквами — как правильно? Я так нервничаю, будто сердце сейчас выпрыгнет из груди!

В безупречно белом платье Бертия выглядела куда изящнее обычного. И в этот чудесный момент она бормотала что-то невнятное и пальцем выводила на ладони какие-то знаки.

Я не был до конца уверен, что именно она делает, но по её тихим словам выходило, что это какой-то оберег, который, как она считала, нужно выполнить перед появлением на публике.

— Милая моя Тиа, мне жаль прерывать твоё восхитительное занятие, но не могла бы ты помахать людям? Они, несомненно, ждут именно этого.

— Ах! Да, верно! Как та, кто стремится стать первоклассной кронпринцессой — а не только первоклассной злодейкой, — я обязана стать фигурой, любимой народом!

После моего напоминания Бертия поспешно подняла голову. Оглядевшись, она начала энергично махать рукой.

Для кронпринцессы это, пожалуй, было чересчур оживлённо, но горожанам явно понравилось, так что я счёл это допустимым. К тому же наблюдать за ней было приятно.

Когда карета подъехала к собору, нам с Бертией предстояло ненадолго расстаться. Обычно мы вышли бы вместе и вместе вошли бы в собор, но Бертия захотела пройти по «дорожке невесты» с отцом, поэтому мне велели войти в собор первым и ждать её там. Поначалу более консервативные священнослужители колебались, не желая отступать от обычая.

К счастью, правила, требующего входить вместе, не существовало, а я не видел причин строго держаться такой традиции, поэтому их опасения отверг. Особенно громкого священника мне удалось успокоить, шепнув ему на ухо: «Которая из монахинь вам сейчас больше всего нравится? Рыжеволосая? Слышал, она на третьем месяце?» После этого возражений больше не возникало.

Проводив взглядом Бертию, направившуюся к собору, я уже собирался занять своё место, когда ко мне подошла Куро. Обычно она носила платье горничной или одежду, хорошо сочетавшуюся с её тёмным мехом, но сегодня на ней было приметное светло-голубое платье с прозрачными многоцветными слоями на юбке — смелое и броское.

Куро протянула мне буклет, похожий на сделанный вручную.

«Список ста вещей, которых я хочу на нашей свадьбе. Автор — Бертия»

Сто — число, пожалуй, чрезмерно большое. Во время подготовки к свадьбе она иногда скромно намекала на отдельные желания, но, похоже, хотела она куда большего. Может быть, она сдерживалась?

Мне хотелось исполнить каждое желание моей очаровательной невесты; жаль только, что она не рассказала мне о них раньше.

Листая вручённый мне буклет, я быстро просмотрел содержание. У некоторых пунктов сроки уже прошли, другие требовали подготовки, которая на данном этапе выглядела нереальной. И всё же многие задачи ещё казались выполнимыми.

— Спасибо, Куро. Потом велю Тиа приготовить для тебя инари-суши в награду, — с улыбкой сказал я и протянул руку, чтобы погладить её по голове, но она отбила её. Этого следовало ожидать: обычно она позволяет делать это только Бертии. Однако её привычно бесстрастное лицо сопроводилось уверенно поднятым большим пальцем — моё предложение она оценила.

— Зено, — позвал я, глядя в буклет, и он тут же откликнулся неподалёку.

— Да, Ваше Высочество.

— Для начала организуй вот это, это и это. По некоторым пунктам потребуется коротко поговорить с маркизом Ночесом и моим отцом, так что скоординируй их, будь добр. Эти пункты я хотел бы проследить лично… Как думаешь, успеем всё подготовить?

— Разумеется. С помощью некоторых бодрых друзей с подготовкой мы справимся; вопрос лишь в том, успеем ли собрать достаточно людей.

— Постарайся.

— Ваше Высочество?

— Ты справишься, Зено. Давай!

— Что?! Вы просто сваливаете это на меня? Это же совершенно неразумно, разве нет?!

— Не тревожься. Чарльз и остальные, знакомые с моими капризами, наверняка подготовили на сегодня запасных слуг. Если понадобится, попросим их помочь.

— Я не могу просто так одолжить слуг из другого дома без разрешения!

— Тогда не думаешь, что тебе стоит получить это разрешение до того, как мы с Тиа войдём в зал? Дело ведь срочное.

— То есть это уже решено, да?! Да?!

— Я не буду спешить к своему месту. Как только я войду в собор, следующим будет выход невесты. Если меня не будет на месте, Тиа тоже не войдёт. Если поторопишься, успеешь. Удачи!

— Идиот, Ваше Высочество! — крикнул мне вслед Зено, когда я с широкой улыбкой поднял большой палец, подражая жесту Куро. После этого он умчался. Несмотря на протесты, я знал, что он справится; если он брался за дело всерьёз, способностей ему хватало. На этот раз я позволил себе каприз, так что замечание про «идиота» предпочту пропустить мимо ушей.

— Мне тоже нужно исполнить свою часть.

Большинство из ста главных желаний Бертии касалось задач, которые она хотела поручить мне — жениху. Значит, мне следовало прочно отпечатать детали в памяти, чтобы поймать нужные моменты и удачно вплести их в расписание.

— И всё же, Куро, было бы куда приятнее, если бы ты передала мне это немного раньше, — пробормотал я Куро, которая молча наблюдала за нашим обменом с Зено. Как обычно, она сохраняла бесстрастный вид, но широко махнула хвостом. Затем, явно удовлетворённая, повернулась ко мне спиной и пошла прочь. Похоже, время передачи этого сообщения было её маленькой шалостью — или своего рода ответной мерой за то, что я принял её госпожу.

— Пожалуй, пора и мне идти. Куро задала мне немало домашней работы, а главное — я хочу, чтобы Тиа стала самой счастливой невестой, какую только можно представить.

Неторопливо идя вперёд, я ещё раз перелистал буклет.

Направляясь к отведённому мне месту в соборе, я приготовился ждать свою милую невесту.

Собор наполнился музыкой, приветствующей невесту. Это было её желанием, и музыку она выбрала лично. Обычно свадебные церемонии в нашей стране проходили в тишине, отмечаемой лишь аплодисментами гостей, но это музыкальное добавление создавало на удивление приятную атмосферу. Поначалу гости опешили, но теперь, похоже, разделяли мои чувства: их лица светлели улыбками, пока они привыкали к неожиданному.

Вскоре двери собора открылись, и Бертия, сопровождаемая маркизом Ночесом, вошла внутрь. В великолепном платье она заворожила всех. Ещё мгновение — и грянули аплодисменты, празднующие наш скорый союз.

Когда моя невеста подошла ближе, она держала под руку маркиза Ночеса, в чьих глазах блестели невыплаканные слёзы. Передавая мне руку Бертии, он с серьёзным выражением сказал:

— Прошу, прошу, прошу, заботьтесь о моей дочери.

Я искренне кивнул и заверил его:

— Можете мне доверять.

Когда я взял Бертию за руку, я по-настоящему почувствовал, что она становится моей женой. По телу разлилось тепло, настолько глубокое, что даже хмурый взгляд плачущего маркиза Ночеса не мог уменьшить мою радостную улыбку.

— Пойдём, Тиа?

Нам предстояло вместе дойти до алтаря. Когда я мягко окликнул её, из-под фаты донеслось робкое, дрожащее:

— Д-да!

И она едва не споткнулась. Я предвидел, что это может случиться, и спокойно обхватил её свободной рукой за талию, поддерживая.

— П-п-прошу прощения, лорд Сесил.

— Как муж, я обязан поддерживать жену. Я всего лишь исполняю свою роль.

Я тихо прошептал это ей на ухо и поцеловал её в голову поверх фаты, из-за чего она резко втянула воздух.

Мне было жаль, что из-за фаты я не вижу её лица, но я был уверен: она покраснела. Рука, которую я держал, стала теплее, а видимая кожа слегка порозовела.

— Не нужно спешить. Пойдём в твоём темпе, Тиа. И помни: что бы ни случилось, я обо всём позабочусь, хорошо?

— Лорд Сесиииил…

Голос Бертии дрожал от подступающих слёз — или мне только показалось? Я на миг задумался, как она будет выглядеть, когда я подниму фату. А что, если лицо у неё будет всё в слезах и нос тоже потечёт? Она всё равно будет очаровательна, конечно, но я боялся, что сама Бертия начнёт переживать о своём виде.

Чтобы поднять фату, нужно будет сделать это под таким углом, чтобы гости не увидели её лицо напрямую. Если оно окажется в беспорядке, я тут же промокну всё носовым платком.

— Всё хорошо. Правда, — сказал я с ободряющей улыбкой.

Когда Бертия начала приходить в себя, она сделала шаг вперёд. Я подстроился под её мягкий темп: одной рукой надёжно обнимал её за талию, другой держал за руку, чтобы она не упала. Во избежание недопонимания: рука у меня там исключительно ради её безопасности. Никаких скрытых мотивов, ясно?

Подойдя к верховному жрецу у алтаря, я с некоторым сожалением отпустил её талию. В пышном церемониальном облачении верховный жрец голосом, разнёсшимся по собору, объявил:

— Мы начинаем брачную церемонию Его Королевского Высочества кронпринца Сесила Гло Альфасты и кронпринцессы-консорта Бертии.

По традиции верховный жрец обратился к нашим отцам — королю и маркизу Ночесу, — чтобы удостовериться, что с церемонией брака всё в порядке. Получив их согласие, он жестом предложил гостям сесть, и церемония началась.

…Теперь начинается длинная часть. И действительно длинная. Такие церемонии обычно не сокращают, когда присутствуют люди высокого ранга. Напротив, королевская церемония с участием элиты королевства бывает настолько длинной и однообразной, что кого-нибудь вполне может потянуть в сон.

Бертия, напряжённая от волнения, вряд ли задремлет, а если вдруг и начнёт клевать носом, фата это скроет. Зато если я закрою глаза хотя бы на миг, могут начаться неприятности. Нужно оставаться настороже.

Поскольку больше занять мысли было нечем, я поймал себя на том, что мечтаю о нашем скором медовом месяце, представляя весёлые и радостные впечатления, которые нас ждут. Во избежание недоразумений: я искренне благодарен божественным силам, которые привели Бертию в мою жизнь, и питаю к ним глубокое уважение. Правда.

Но пока церковь рассказывала о собственных достижениях, я считал допустимым немного дать мыслям поблуждать. Этот отрезок церемонии часто казался больше связанным с личными интересами, сбором пожертвований и укреплением образа церкви, чем с духовными намерениями.

— Теперь Его Величество король преподнесёт королевские печати кронпринцу и кронпринцессе. Ваше Величество, прошу, — объявил верховный жрец.

— Разумеется.

Когда церемония приблизилась к завершению, отец провёл ритуал дарования печатей. Эти печати в форме колец имели огромное значение: они обозначали наш королевский статус. В Королевстве Альфаста члены королевской семьи получали новые печати при рождении, при достижении совершеннолетия и при вступлении в брак.

Печать, которую носили от рождения до совершеннолетия, просто указывала на статус и почти не имела силы в документах. Пренебрегать ею, конечно, не следовало, но до совершеннолетия она не подразумевала серьёзной ответственности.

Печать взрослого, получаемая по достижении законной зрелости, обладала куда большей властью и требовала осторожного обращения, символизируя способность владельца участвовать в государственных делах.

И наконец вступала в действие брачная печать. Мужчины королевской крови гравировали на своей печати символ, представляющий супругу, и получали новую печать, которой пользовались всю жизнь. Жене, теперь ставшей частью королевской семьи, также даровали новую печать, где присутствовали и её собственный символ, и символ мужа. Эта традиция признавала и подтверждала их статус супружеской пары.

Поэтому церемония колец в брачном обряде имела особое значение.

Когда верховный жрец торжественно провозгласил: «Эти кольца даруются кронпринцу Сесилу Гло Альфасте и кронпринцессе-консорту Бертии», он отметил ключевой момент нашей совместной жизни.

Отец встал перед нами, держа красную бархатную подушечку, переданную ему архиепископом, и показал её гостям. На ней лежали два кольца. Одно было украшено мотивами всех магических стихий, причём стихия тьмы была изменена: в честь Бертии её обозначал мотив чёрной лисы. Другое кольцо, предназначенное Бертии, изображало чёрную лису, держащую корону, — символ слияния моей печати с её печатью.

Обычно церемония колец завершалась тем, что каждый из нас надевал своё кольцо себе на палец и показывал его присутствующим. Однако я решил поступить не по обычаю: взял кольцо Бертии.

— …А?

Рядом тихо прозвучал удивлённый голос, но я проигнорировал его и продолжил.

— Тиа, протянешь руку?

— Л-лорд С-Сесил?

Я взял её левую руку и надел кольцо ей на палец. Чтобы сделать момент особенным, я мягко поцеловал кольцо. По собору пробежал тихий ропот, но я решил его не замечать. Шёпот больше походил на восхищение присутствующих дам, чем на критику, так что проблемы я не видел.

Во время подготовки к свадьбе Бертия казалась очень радостной, когда речь зашла о церемонии колец. Но, услышав подробности, она на миг огорчилась. Я уже думал спросить, в чём дело, однако она быстро пришла в себя и снова стала радоваться нашему союзу, поэтому я не стал расспрашивать. Сегодня, просмотрев список, переданный Куро, я наконец понял причину.

Бертия мечтала о церемонии, на которой мы обменяемся кольцами, — традиции, отсутствующей в нашей стране.

Поняв её желание, я очень захотел исполнить его. А когда сделал это, всё ощутилось как связывающий обряд — неожиданно уместный и весьма приятный.

Лицо Бертии скрывала фата, поэтому я не видел её выражения, но тепло её пальцев говорило, что она рада, и от этого радость наполнила и меня.

— Тиа, наденешь моё тоже? — сказал я с улыбкой и протянул левую руку.

Она тихо кивнула, взяла моё кольцо дрожащими руками и осторожно надела мне его на палец. В груди разлилось тепло — без сомнения, оттого, что это сделала именно она.

Закончив, Бертия взглянула на моё лицо сквозь фату. Было ясно, что она размышляет, не поцеловать ли и ей кольцо, раз уж я поцеловал её. Это создало идеальную возможность для перехода.

Наступал момент поцелуя клятвы. Вместо того чтобы позволить ей поцеловать кольцо, я собирался поцеловать её в губы и тем самым завершить наши клятвы. Я взглянул на архиепископа, подавая знак продолжать; на миг он удивился, но быстро взял себя в руки и повёл церемонию дальше.

— Теперь — поцелуй клятвы.

Я осторожно поднял её фату, и наши взгляды встретились: её глаза блестели от слёз. Я с облегчением понял, что, несмотря на пунцовые щёки и влажные глаза, всё не так страшно, как я опасался.

То ли её всё ещё поражали мои предыдущие действия, то ли она просто нервничала, но Бертия застыла, дрожа как маленький зверёк. Я взял её руки в свои, окружая теплом.

— Бертия Ибил Ночес… нет, Бертия Ибил Альфаста. Я, Сесил Гло Альфаста, клянусь любить и почитать тебя в здравии и болезни, в радости и печали, в достатке и нужде, поддерживать и утешать тебя во всех испытаниях, которые встретятся нам, и дорожить тобой все дни нашей совместной жизни.

От моих слов её глаза широко раскрылись.

Довольный её реакцией, я наклонился вперёд и мягко коснулся губами её губ.

Она издала беззвучный крик, лицо её стало ещё краснее, и она беспомощно открывала и закрывала рот, захваченная моментом.

Розовые щёки Бертии на фоне белого платья делали её ещё очаровательнее. Со всех сторон зала потекли восхищённые шёпоты. За мягко ниспадающей фатой гости, возможно, не заметили её раскрасневшегося лица — или, напротив, были пленены её удивлением и растерянностью, добавившими этому событию красоты.

Со стороны места маркиза Ночеса я услышал скрежет зубов и ощутил направленное на меня почти осязаемое убийственное намерение, но решил не заострять на нём внимание. Так просто ведёт себя отец невесты.

Если когда-нибудь я буду смотреть, как выходит замуж моя дочь, похожая на Бертию, возможно, я тоже буду следить за происходящим свирепым взглядом — а то и невольно устрою какую-нибудь неприятность.

Получив такую глубокую привязанность Бертии, я отчасти понимаю чувства маркиза Ночеса.

— Тиа? — я слегка склонил голову, одновременно спрашивая: «Это та клятва, которую ты хотела?» и «Ты не ответишь своей?»

— Э-э, ну, это… эм… да, это…

Бертия, явно в бедственном положении, поняла мой намёк. Она колебалась, открывала и закрывала рот, а взгляд её метался в поисках нужных слов.

Бертия обратилась взглядом к архиепископу за помощью. Однако с церемонии колец я уже отклонился от согласованного хода, и архиепископ сам не знал, что должно последовать дальше. Да, на лице у него была спокойная улыбка, но кожа слегка блестела от пота, и он смог лишь ободряюще кивнуть Бертии.

Наконец Бертия, кажется, собрала храбрость.

— Эм… эм… я, Бертия Ибил Альфаста, обещаю любить вас, лорд Сесил, всегда и поддерживать вас даже до самой смерти!

Её голос, необычайно сильный для клятвы, разнёсся по залу.

Она была захлёстнута неожиданными событиями и не знала, что делать дальше, но заявление прозвучало уверенно и решительно.

Бертия, ты забыла клятву и занервничала? Ты, конечно, сильно её сократила. Впрочем, это так на тебя похоже. Видимо, испытав облегчение от того, что короткая клятва завершена, Бертия просияла довольной улыбкой, и с её губ сорвался тихий смешок. Как бы ни складывались обстоятельства, она поистине очаровательна.

— Скажи, Тиа. Что ты думаешь о «поцелуе клятвы»? — с дразнящей улыбкой спросил я, побуждая её поцеловать меня.

В нашей культуре поцелуй клятвы обычно совершается один раз, и, похоже, в её прошлой жизни было так же. Но с учётом обстоятельств не будет странно попросить теперь поцелуй от неё, верно?

— Поцелуй клятвы уже был… — запинаясь, сказала она, пытаясь объяснить, что поцелуй уже состоялся.

Я наклонился ближе, сокращая расстояние между нами.

— Я ведь тоже хочу твою «клятву», правда?

Разумеется, почувствовав желание поцеловать её, я задержался всего в одном дыхании от её губ.

Она ахнула, её щёки налились густым румянцем, словно она вот-вот потеряет сознание. Я мягко поддержал её за талию. Обычно в этот момент мог бы вмешаться хвост Куро, но, к счастью, сегодня этого не произошло. Более того, Зено в какой-то момент вернулся и сдерживал Куро, не давая церемонии прерваться.

— Тиа? — прошептал я её имя так тихо, чтобы слышала только она.

Она нервно сглотнула.

Наконец собравшись с духом, она крепко зажмурилась и мягко прижалась нежными губами к уголку моих губ.

Что это за странное чувство? Щёки наполняет тепло, сердце бьётся быстрее обычного.

Как после физической нагрузки, я ощутил странную, чуть щекотную дрожь, из-за которой хотелось закричать, и всё же она почему-то приносила покой.

— …Лорд Сесил?

Бертия, озадаченная моим молчанием после поцелуя, медленно открыла глаза.

— ?!.. Лорд Сесил, у вас лицо совсем красное. Вы, случайно, смущаетесь?

Смущаюсь…

Её слова заставили меня осознать собственную реакцию, и я машинально прикрыл рот рукой. Охваченный смущением, я сам не заметил, как отвернулся от Бертии.

Бертия радостно рассмеялась моей реакции. Её улыбка на миг приковала моё внимание, но я был слишком сбит с толку, чтобы по-настоящему ею насладиться.

— Архиепископ, продолжайте, пожалуйста… — пробормотал я, всё ещё избегая смотреть ей в глаза и желая поскорее провести церемонию мимо моего неожиданного проявления застенчивости.

Сверкающий взгляд Бертии был для меня невыносим, и прямо встретиться с её глазами я не мог; архиепископ, уловив это, продолжил церемонию.

[[image:/storage/reader-images/09b6ebecfebe11e038e7a195a24e2276e16e3cec.png]]

После моего сигнала архиепископ тоже взял себя в руки. С широкой радостной улыбкой он объявил нас мужем и женой и предъявил брачный договор для подписей. Оставалось лишь подписать документ и выслушать заключительные слова, чтобы официально завершить церемонию.

При поддержке архиепископа я вернул себе самообладание и обычный вид, прежде чем подписать договор. Я предложил Бертии сделать то же самое. Когда мы поставили подписи, мы официально стали супругами. Несмотря на то что пришлось просидеть длинную заключительную речь архиепископа, я выдохнул с облегчением, когда церемония закончилась. Я жаждал скорейшего завершения, но некоторых вещей избежать невозможно.

— …На этом брачная церемония завершается!

Традиционное объявление архиепископа встретила волна аплодисментов, эхом разнёсшаяся по собору. Мы, стоя близко друг к другу, оглядели собравшихся и поприветствовали гостей широкими улыбками.

Вернёмся к Бертииным «ста вещам, которых я хочу на нашей свадьбе». Один пункт особенно привлёк моё внимание: «Нести невесту после свадьбы!» Это была задача, с которой, как мне казалось, я вполне мог справиться, если физическая форма меня не подведёт. Единственное опасение заключалось в том, что из-за недавней кабинетной работы мышцы могли немного ослабнуть, хотя я и втискивал упражнения в перерывы.

Церемониальные одежды, красивые и сияющие, были покрыты сложными украшениями и довольно много весили. Обычно свадебный наряд шьют так, чтобы невеста могла двигаться в нём достаточно свободно. Я решил, что с учётом веса Бертии это должно быть посильно. Однако Бертия была не обычной женщиной.

Она часто называла свои тренировки «диетой», но её физическая сила значительно превосходила силу обычной молодой дамы, а значит, и предел веса, с которым она могла двигаться в тяжёлых платьях, был куда выше.

Когда я подхватил Бертию на руки, её изумлённый вздох вызвал улыбки у всех в зале. Несмотря на сложную отделку и немалый вес платья, Бертия изящно кружилась перед зеркалом, демонстрируя грацию, за которой тяжесть наряда совершенно не чувствовалась.

— Пойдём, Тиа, — сказал я после того, как помахал гостям на прощание.

На моё предложение она кивнула с розовой улыбкой — не только с облегчением от того, что удалось уйти от длинной речи архиепископа, но и с настоящей радостью из-за успешного завершения свадебной церемонии.

Держа её близко, я чувствовал, как моё собственное счастье разрастается; моё обычно невозмутимое сердце несомненно было взволновано её присутствием.

— Держись крепче, — мягко сказал я.

— Э? Э? Чт—?!

Очаровательный испуганный вскрик Бертии тихо прозвучал рядом, и она машинально обвила руками мою шею. Вес её был ощутимым, но почему-то неожиданно приятным. Такая близость превращала даже самую тяжёлую ношу в груз радости.

— Лорд Сесил?! — воскликнула она, и всё её тело в моих руках залилось румянцем.

Я улыбнулся ей, поцеловал её в лоб и пошёл по центральному проходу собора. Наши родные, друзья, отечественная знать и иностранные сановники аплодировали нам, празднуя наш союз. Обычно новобрачные идут по проходу рука об руку, но мой выбор нести Бертию, похоже, вызвал ещё более оживлённую реакцию, чем я ожидал.

Многие женщины в зале бросали завистливые взгляды на Бертию в моих руках. Те, у кого были мужья или женихи, придвигались к своим спутникам, возможно, вдохновлённые нашей ласковой демонстрацией. Даже мужчины, похоже, не возражали против романтического жеста: некоторые, подражая нам, притягивали ближе собственных супруг или невест.

Среди наблюдавших были не только обычные гости, но и король с королевой, а также маркиз и маркиза Ночес. После первоначального удивления их лица смягчились одобрением и радостью.

Когда мы проходили мимо компании друзей Бертии, она сперва явно недоумевала из-за моего поведения, но вскоре расслабилась и начала робко, но искренне махать им рукой.

Её подруги ответили глазами, блестевшими от волнения, а мои друзья…

— Похоже на хорошую тренировку. Может, попробовать приседать, держа Синтию на руках?

— Эй, Ваше Высочество! Не задирайте нам планку так высоко! Нам ещё собственные свадьбы планировать… но если я всё-таки женюсь на Анне, я, конечно, приложу все усилия.

— А я вообще смогу поднять Силику? Может, уже сейчас начать тренироваться?

— Моя младшая сестрёнка наконец-то…

Бард, Чарльз, Нерт и Кулган — вы ничего не забыли? Например, поздравить лично меня? А Шон тем временем сидел среди королевской семьи и бормотал: «Интересно, Джоанне такое понравится? Может, я и не такой крутой, как брат, но если начать тренироваться сейчас…»

Когда мы приблизились к выходу, рыцари в церемониальных одеждах изящно распахнули перед нами двери. Окружённые почётным караулом в парадной форме, с поднятыми в салюте церемониальными мечами, мы прошли через созданную ими спокойную и вместе с тем величественную атмосферу. Их лица были серьёзны, но излучали тепло и поздравления.

Мы прошли прямо по коридору, обрамлённому стражей, пока не добрались до выходных дверей. Снаружи доносились приглушённые шёпоты толпы, собравшейся почтить нас. Рыцарь у двери посмотрел на меня, ожидая разрешения продолжать, и я лёгким жестом кивнул. Огромные двери постепенно раскрылись, впуская внутрь яркие потоки света.

Чем шире открывались двери, тем громче становились приветственные крики толпы, создавая живую, праздничную атмосферу. Нас встретило море улыбающихся лиц, радостно празднующее наше появление.

В этот счастливый миг я вышел из собора с Бертией, уютно прижавшейся ко мне. Среди нарастающих аплодисментов мы переглянулись и рассмеялись.

Вокруг территории собора собрались дворяне довольно высокого ранга — хотя всё же не настолько высокого, чтобы войти в сам собор. Они ждали, чтобы принести поздравления, представляя более близкие к нам общественные круги. Простолюдины, которым не разрешалось находиться на территории, праздновали за её пределами.

— Ну же, Тиа. Помаши им, — тихо попросил я Бертию, уютно устроившуюся у меня на руках, и подчеркнул просьбу нежным поцелуем в щёку.

— !

Хотя за сегодняшний день я уже не раз совершал похожие ласковые действия, реакция Бертии каждый раз оставалась восхитительно новой. Она густо покраснела и слегка коснулась щеки в том месте, куда я её поцеловал.

Наша любящая демонстрация вызвала у зрителей ещё более громкие приветствия. Бертия, при всей своей застенчивости явно наслаждавшаяся вниманием, казалось, сияла от радости.

— Пожалуйста, уже опустите меня! — попросила она через некоторое время, возможно, немного смутившись от столь долгого представления.

— Ещё немного, — успокоил я её, всё ещё не желая отпускать.

Скоро нам предстояло участвовать в «бросании букета» — традиции, которую Бертия очень ждала и настояла добавить к нашей свадьбе. Тогда я наконец поставлю её на землю, но её подруги, собиравшиеся ловить букет, ещё не подошли.

Я уже привык к её весу в руках, нашёл удобное равновесие и мог держать её без неудобства. Мне хотелось ещё немного насладиться ощущением, что я заявляю: она моя.

— Смотри, все ждут, когда ты помашешь. А поскольку я занят тем, что держу это драгоценное сокровище, — сказал я, с игривой улыбкой обозначая Бертию, — сам я помахать не могу. Помашешь за нас обоих, моя дорогая жена?

— ~~~~~~~~!!

Бертия издала очередной непередаваемый писк, лицо её выражало смесь смущения и радости. И всё же она с энтузиазмом замахала толпе, полностью принимая свою роль в моих руках.

После церемонии в главном соборе свадьба превратилась в чудесный вихрь событий. Последовавшее «бросание букета» было традицией, незнакомой многим, и мы не знали, как её воспримут. Изначально оно предназначалось только для незамужних женщин из близкого круга Бертии, но вскоре выяснилось, что незамужние дамы среди иностранных сановников тоже очень хотят присоединиться. Даже известная своей придирчивостью принцесса соседней страны умоляла допустить её к участию, и глаза её горели решимостью. В итоге мы установили чёткие правила: «Это мероприятие без поблажек. После — никаких жалоб. Если возникнут проблемы, королевская семья Альфасты возьмёт их под контроль, а личные претензии не допускаются». Под это заверение мы приняли их участие.

Чтобы обеспечить безопасность, мы договорились: «Это лишь часть праздника. Поскольку бросать будут только один букет, мы подготовим отдельный букет для каждой участницы». Дополнительные букеты быстро организовали как подарки. Каждый букет, потенциально повышающий удачу в браке, был сделан для всех, чтобы никто не слишком ожесточался из-за единственного брошенного букета. На собрании влиятельных людей нам хотелось избежать вспышек и помех свадебной церемонии.

Эту идею Бертия придумала, увидев букеты, которые сама подготовила для близких подруг. Желая, чтобы её подруги «обрели счастье с теми, кого любят», она тайно приготовила для них подходящие друг другу букеты, отдельные от того, который предназначался для броска. Однако сравнивать букеты, созданные от сердца для её подруг, с «вежливыми букетами» было бы несправедливо, поэтому мы решили отдать её подругам именно эти парные букеты, а остальным — другие композиции, составленные мной.

В конечном счёте «бросание букета» получилось невероятно оживлённым, хотя и не без неожиданностей. Яростное соперничество женщин в тот миг, когда букет сорвался из руки Бертии, было несколько пугающим. Тем не менее после этого настроение стало дружелюбным, и, думаю, все отлично провели время.

Любопытно, что букет поймала Куро. После броска Куро изящно подпрыгнула, поймала его и затем поскакала к Бертии с блестящими глазами, явно желая вернуть букет. Вид Бертии, воскликнувшей: «Куро, это не игра в “принеси”!!» — был весьма занимателен. Когда Бертия объяснила значение букета, Куро, похоже, поняла, что его нужно оставить себе. Однако моё внимание привлекло другое. Когда ей сказали: «Та, кто поймает букет, станет следующей счастливой невестой», Куро довольно долго пристально смотрела на Зено, который тихо стоял у края собрания.

Я счёл разумным предупредить Зено: «Ты ведь понимаешь, что преследовать маленьких девочек неприлично?» Но его ответ меня удивил:

— Для духов возраст не имеет значения!

Что он имел в виду? Я, конечно, понимаю, что их внешность — всего лишь оболочка, но слухов о том, что мой помощник склонен гоняться за маленькими девочками, мне определённо хотелось бы избежать.

Покинув собор, мы направились к королевскому дворцу. По дороге толпа приветствовала нас поздравлениями, аплодисментами, криками и дождём лепестков. Чтобы уточнить: этот дождь лепестков организовал я. В «Списке ста вещей, которых я хочу на нашей свадьбе», переданном Куро, был пункт «цветочный дождь» с примечанием: «красиво, когда лепестки падают, пока мы уходим». Соответственно, выполнение я поручил Зено.

Сначала я попросил Зено призвать духов, связанных с цветами, чтобы получить обильный запас лепестков. С помощью слуг из дома Чарльза и других домов мы раздали эти лепестки толпе вдоль дороги, создав прекрасный «цветочный дождь» по пути к дворцу. Решение было спонтанным, а расстояние немалым, но результат того стоил.

Собравшиеся, похоже, наслаждались моментом, а главное — радость в глазах Бертии делала всё ещё ценнее. Я намерен выдать из личных средств достойное вознаграждение помощникам и кандидатам, поддержавшим нас, в знак благодарности.

Когда мы добрались до королевского дворца, начался свадебный приём.

Необходимые традиции соблюли: приветствия сановников, наш первый танец как главных виновников торжества и прочее. При поддержке отца я постарался включить как можно больше мероприятий.

После завершения традиционных церемоний первым нашим событием стало «разрезание торта», которого Бертия с нетерпением ждала. Поначалу я решил, что её интерес связан с любовью к сладкому. Но когда она назвала это «первой совместной работой», мероприятие начало звучать так, будто оно и правда будет весёлым.

Сначала я подумал, что нашей первой совместной работой можно считать приветствие гостей или первый танец, но удержался от того, чтобы озвучить эту довольно неинтересную мысль. Разрезание торта уже было в программе, потому что о нём попросили заранее. Однако один пункт из «Списка ста вещей, которых я хочу на нашей свадьбе» привлёк моё внимание: там упоминалось нечто под названием «first bite».

«First bite» — это момент, когда жених и невеста кормят друг друга только что разрезанным тортом. Первый кусочек, который жених даёт невесте, символизирует клятву всегда обеспечивать её, а ответный кусочек от невесты — обещание готовить вкусную еду всю жизнь. Хотя во дворце множество поваров и я сомневаюсь, что Бертии понадобится готовить, эти мысли я вслух не высказывал. В конце концов важны не сами действия, а чувства, стоящие за ними, и это я прекрасно понимаю.

Бертия видела этот «first bite» на свадьбе в прошлой жизни и всегда мечтала испытать его сама. В версии, которую она помнила, родители жениха и невесты сначала показывали пример. В её заметках было написано: «Это было потрясающе! Я бы очень хотела поучаствовать, но… на королевской свадьбе это, наверное, невозможно. Просить Его Величество короля и королеву показать пример — это уже слишком».

Наверняка она сдержалась и не сказала об этом желании вслух. Думая об этом, я почувствовал сильное желание исполнить его. В конце концов просьба была несложной. Поэтому перед разрезанием торта я тайно обратился с этой идеей к своим родителям, а также к маркизу и маркизе Ночес.

Я опасался, что они смутятся и отступят, но отец и маркиз охотно согласились. Похоже, им понравилась возможность открыто выразить любовь к своим жёнам под благородным предлогом «ради счастья наших детей».

Жёны сперва смутились и колебались, но, узнав, что это желание Бертия удержала при себе, согласились участвовать. В итоге нам удалось включить и «разрезание торта», и родительскую демонстрацию «first bite».

Я искренне беспокоился, что некоторые более традиционные дамы сочтут это неприличным. Но, возможно, из-за огромной радости, исходившей от наших семей и от нас самих, все гости отреагировали тёплыми улыбками. Кроме того, огромную роль сыграла поддержка наших друзей из высшей знати и их семей, которые незаметно включились в собственные ласковые взаимодействия.

Поначалу те, у кого не было пары, выглядели немного скучающими. Однако, собравшись с другими в таком же положении, они сформировали своеобразное товарищество и к концу, похоже, уже наслаждались происходящим.

Самое главное — лицо Бертии озарилось удивлением и огромной радостью, и это принесло мне полное удовлетворение. Даже если позднее возникнут жалобы, я был готов встретить их — точнее, раздавить со всей силой.

Когда пир начал клониться к завершению, Бертия, должно быть, поняла, что список желаний у меня. Я ожидал, что она заговорит об этом, но вместо этого она придвинулась ближе и заговорщически прошептала:

— Лорд Сесил, вы понимаете, чего я хочу, даже когда я ничего не говорю! Это потрясающе!!

Столкнувшись с её сияющими глазами, я тоже потерял дар речи. В конце концов, я ничего не знал ни о обычаях её прежней жизни, ни тем более о способах воплотить их здесь. Когда она смотрела на меня с таким ожиданием, я не смог раскрыть тайну своих приготовлений и лишь неопределённо улыбнулся, скрывая правду.

Когда пир достиг кульминации, нам, главным действующим лицам, пришло время уходить. Остальное мы оставляли родителям, а сами должны были начать подготовку к нашей первой совместной ночи. Но перед этим я хотел устроить последнее событие.

— Тиа, вот, — сказал я, передавая Бертии лист бумаги.

— Что это? — спросила она.

— Я подумал, тебе захочется прочитать письмо родителям. Ты ведь хотела это сделать? Благодарственное письмо от невесты. А потом ты сможешь подарить им букеты.

— Подождите, пожалуйста! Но я ведь никакого письма не писала! — воскликнула Бертия, и в широко раскрытых глазах была явная паника.

— Да, я подготовил для тебя черновик. Он основан на заметках Куро, — сказал я и, воспользовавшись случаем, мягко отвёл прядь её волос, показывая ей «Список ста вещей, которых я хочу на нашей свадьбе».

— Что?! А?! Почему этот список у вас?! — ахнула она, поражённая.

— Давай пока отложим это в сторону. Смотри, сейчас начнётся.

— Подождите, пожалуйста! Я совсем не готова! Письмо невесты — это не просто формальность, в нём должна быть моя искренняя благодарность!

— А вот и Зено несёт букеты для родителей. Чтобы тебе было легче, я подготовил это письмо как шаблон. Ты можешь изменить его и добавить собственные чувства, хорошо?

— Что?! Вы хотите, чтобы я импровизировала?

Бертия была совершенно ошеломлена внезапным требованием думать на ходу.

— Импровизировала…? Не совсем уверен, что это значит, но звучит вполне подходяще, правда? Ах, как ты и просила, музыка изменилась. Ну что, начнём. Сможешь?

— Подождите!! У-у… значит, это ещё одно испытание для кронпринцессы, да? Хорошо!! Я выражу все свои чувства матушке и отцу!! Буду пользоваться этим текстом как ориентиром!

Я думал, что Бертия легко выразит благодарность родителям без всякого текста, ведь она их так любит, но, возможно, это было слишком внезапно?

Её растерянное и озадаченное выражение почему-то было умилительным, как у маленького зверька, так что всё было в порядке. Я мягко повёл её вперёд; в руке она крепко сжимала переданное мной письмо.

Согласно списку Бертии, «чудесно, если сделать это сюрпризом», поэтому её родителей я намеренно не предупреждал.

Когда слуга, исполнявший роль ведущего, объявил «письмо невесты», маркиз и маркиза Ночес озадаченно переглянулись. Даже мои обычно невозмутимые отец и мать были застигнуты врасплох.

Я заранее договорился с персоналом зала, чтобы всё подали в идеальный момент и переход прошёл гладко. Атмосфера в зале густела ожиданием, гости гадали: «Что же будет дальше?» После целой череды необычных представлений за этот день присутствующие, похоже, наслаждались и этим внезапным поворотом.

Стараясь не проявить неуважения, я позаботился о том, чтобы всё было сделано с должным вниманием.

Когда мы с Тиа встали перед маркизом и маркизой Ночес, мы начали разговор, получив одобрение от наших отцов, уже привыкших к гибкости. Поначалу они были поражены, но вскоре собрались и подстроились под нас.

Затем Бертия начала читать благодарственное письмо…

— Отец, матушка, спасибо, что растили меня все эти годы… А-а-а… у-у…!!

Уже на этой первой строке её слёзы хлынули наружу.

Слёзы текли по её щекам, пока она пыталась рассказать о прошлом и горячо признавалась в любви родителям. Маркиз Ночес, тронутый её словами, исказил лицо, стараясь сдержать собственные слёзы, и от этого почти казался сердитым.

Маркиза и я каждый вытирали глаза своему партнёру. Жена маркиза, женщина мягкого вида, смотрела на него с тревогой и тихо гладила по спине, утешая. Она тоже сдерживала слёзы.

Настроение в зале быстро стало серьёзным и трогательным; несколько дам уже плакали.

— Отец, матушка, хоть я и вышла замуж за принца Сесила, я всегда буду беречь любовь, которую вы мне подарили! С этого момента я хочу построить прекрасную семью с принцем Сесилом, такую же, как ваша. Разумеется, как кронпринцесса я тоже буду стараться поддерживать нашу страну и особенно преуспеть во внутренних делах.