Всемогущий чародей не осознаёт, что он сильнейший
Shinozaki Kaoru

Обычная поездка в горы обернулась призывом в другой мир: весь наш класс оказался в замке богини Висис, и теперь мы «избранные герои», обязанные убить повелителя демонов. Сопротивляться бесполезно — богиня быстро показала, что бывает с теми, кто ей не верит. Осталось только узнать свой ранг и попытаться выжить.

У остальных всё отлично: Кирихара — S, Сого — S, Оямада и сёстры Такао — А. А моя оценка? Тусклый фиолет, который богиня предпочла не комментировать. Даже в другом мире я остаюсь фоном. Характеристики жалкие, дерево навыков пустое. Второстепенный персонаж — это судьба, а не название.

Только вот наш тихоня Ясу всех переиграл. Его кристалл почернел, и парень вдруг стал вести себя нагло и самоуверенно. А-ранг, надо же. Но от его улыбки мне не по себе. Что-то с ним не так, и я готов поспорить, что этот «герой» ещё доставит нам всем проблем.

====================

Иллюстрации

[[image:/storage/reader-images/1923147170f4cf2352b5cc1b5df51de2e4ed0fec.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/ec4bbb41dfb8c2979195819acd5acd99f17aca41.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/edbaed96aaf6a919d98f935a32166a3a565295f8.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/62982c07914ac302642b270040068078aa43fc50.jpg]]

----------

Белый свет и призыв в другой мир

Мы были на школьной поездке.

Школа Огито, второй год, класс С.

Автобус ехал по горной дороге.

Один парень спал, кто-то лазил в телефоне, кого-то мутило от тряски, а еще одна смотрела в зеркальце.

Больше всех выделялась группа, усевшаяся позади. Так называемая «вершина класса».

— Ну же, Такуто… Сведи меня с кем-нибудь из своих знакомых девчонок…

— Сёго падок на девушек. Так нельзя, понимаешь.

Кирихара Такуто, икемен, получивший от природы всё. Хорош внешне, и одного его слова достаточно, чтобы изменить атмосферу. Кстати об атмосфере, она как раз изменилась после его замечания.

— Как и ожидалось, Кирихара-кун такой благородный… — запищали девушки, сидевшие неподалеку.

Кирихара Такуто главный герой 2-С. Наш класс вращается вокруг него.

Рядом с Кирихарой всегда находится Оямада Сёго.

Прошу прощения за старомодные выражения:

Последователь Кирихары.

Лучший друг Кирихары (самопровозглашенный).

Суровый вид.

Плохое поведение.

А также сквернословит.

К хорошим чертам можно отнести способность драться и развитое телосложение. Интересно, можно ли приписать зловредный характер к хорошим чертам?

Дуэт «Кирихара&Оямада» всегда сопровождают крутые (хорошие выглядящие) парни и девушки из класса.

— В смысле, Сёго, а как же я?

— У тебя скверный характер.

— Меня отшиилиии…

— Если не против гяру, то всегда есть младшая Такао!

— Ни, за, что! Она же не человек! Для неё не составит труда собрать все семь жемчужин дракона.

***п.п. К драгонболу отсылка, как я понял.

— Да ну! А это не опасно?!

Что еще за «опасно», интересно.

Не слишком ли они возбуждены для школьной экскурсии? Оямада всё никак не уймется. С другой же стороны, что-то они быстро притихли о младшей Такао.

Сёстры Такао – двойняшки, известные за свою чудаковатость. Они всегда вместе. Старшая, Хиджири, хладнокровная красавица. Младшая, Ицуки, очаровательная гяру.

Обе хороши внешне.

Старшая на втором месте по оценкам в классе. Младшая тоже смышленая, у неё четвертое место после последнего теста. Также они хороши в физическом плане. Когда сёстры вместе, картина выдающаяся. Если не обращать внимания на чудаковатость, полагаю.

— Горный пейзаж завораживает. Твой разум может достичь новых высот. Тебе тоже стоит понаблюдать, Ицуки.

— Хорошо, сестрица.

Да, не понять мне этих сестер Такао. Сколько бы не смотрел, обычный пейзаж. Что тут такого выдающегося?

Мда, старшая должно быть действительно что-то разглядела. Кстати, ни разу не видел, чтобы младшая перечила старшей.

— Уаа… От одного имени младшей Такао я уже готов вести себя смирно! Слишком крутая!

— Да можно потише, Оямада-кун? — раздался чистый голос, от которого замерли все в автобусе.

— О?

— Я читаю.

— Что такое, Сого? Не слишком ли ты холодна?

Сого Аяка, староста класса.

Настолько красива, что о ней говорят даже в других школах. На самом деле в соцсетях без её ведома продают довольно откровенные фотографии. Черные волосы, ободок, гладкая кожа, черные колготки. По слухам она не просто юная леди. Её привозят и забирают из школы на роскошной машине. Хороша в учебе и физическом плане. Старшую Такао обходит именно она. Не состоит ни в каких клубах, но неоднократно показывала свои физические способности на физкультуре. Её даже иногда просят о помощи спортивные клубы.

Если мужская главная роль досталась Кирихаре Такуто, то женская несомненно отходит Сого Аяке.

— И что же читаешь?

Оямада выхватил книжку у Сого.

— Эй, прекрати.

Опять Оямада за своё. Хватило духу даже вытащить книжку из обложки. Это немного перебор. Однако его никто не останавливает, поскольку в классе 2-С противостоять ему смогут немногие.

— Так старомодно читать бумажные книжки! Манга? Уаа, это новелла!

— Верни!

— «Величайшая история школьной любви этого года»! Да нууууу! Теперь мне тоже интересно о чем там!

— Я сказала, верни!

— Ого, какой неожиданный секретик нашего номера один!.. Значит наша Аяка-тян без ума от таких слащавых любовных историй?

— И что с того?!

— Фууу! Ты и правда читаешь такое?! Что еще за фразочки такие? Глаза, мои глаза! У меня сейчас мозг отсохнет!

— Тогда верни книжку.

— Эээ?.. И что же мне делать? Может обменяемся «рейнами», а после я подумаю?

Даже не пытается скрывать. Оямаде нравится Сого. Да даже взять нынешнюю ситуацию. Мальчик задирает понравившуюся девочку. А еще что-то говорил про старомодность.

Тем не менее:

— Оямада-кун, хватит!

— Сого не догадывается о чувствах Оямады.

Мне кажется что до неё немного медленно доходит.

Кстати, «R@IN» –  крупнейший мессенджер на мировом рынке. Без согласия другой стороны «рейнами» не обменяться. Иначе говоря, Оямада так подкатывает к Сого.

Наверное, я бы выглядел круто, если бы сейчас вступился за неё. Однако с «воздухом» вроде меня, подует лишь лёгкий ветерок.

Ноль эффекта.

Nothing.

Пустота.

Бессмысленные действия.

Нет, от этого может стать только хуже.

И вообще, раз даже стоящая на вершине класса Сого ничего не может поделать, остальным вступать в разговор неразумно.

Но даже так, сегодня Сого странно себя ведёт.

Хмм?

Её лицо, она что, покраснела?

… Ааа, понятно. Её секрет был раскрыт, поэтому сегодня она не такая уверенная.

— …

Так она смущена. В этот момент, на мой взгляд она даже показалась милой.

И тут…

— Оямада-кун, верни книжку.

Она выглядела довольно жалко.

— Ха?

— Ха?

Второе «Ха?» принадлежало мне.

Хм?

Я…

Что произошло?

Почему я стою?

— Мимори Тока-кун? Умм… Ах… Что вдруг на тебя нашло?

Должно быть Оямада тоже озадачен. Второстепенный персонаж, Мимори Тока, вклинился в разговор. Атмосфера в автобусе стала странной. На мне сразу же собралось всё внимание, отчего меня бросило в пот.

— Нет, понимаешь… Похоже Сого-сан это правда не нравится, так что…

— Кхх…

— Э?

Оямаду затрясло, как рыбу на разделочной доске.

— Это, перебор! Слишком крутоооо! Чересчур! Чувак, ты просто бомба! — заголосил Оямада, указав на меня.

Он явно высмеивает меня.

— Тебе тоже нравятся эти слащавые истории, да, Мимори? Такой крутой… и тут тебя понесло, да? Серьёзно, что это было? Месть моба?

— Мимори… кун?

Мне на глаза попалось лицо Сого. Выражение, которое сложно описать. Стоит ли воспринимать его позитивно? Или негативно? Будем надеяться, что последнее. Ладно, что теперь делать с этой кроватью из гвоздей. Как правильно среагировать Мимори Токе?

В этот момент:

— Сёго, верни её, — кинул мне спасательный круг Кирихара.

Тот, против кого не сможет пойти даже Оямада.

— Да че ты, Такуто?.. У нас тут рождение крутого чувака, Мимори-семпая.

— Мне всё равно. Мне не интересен Мимори.

— Уваа?! Это чересчур! Чересчур, Такуто! Какой же ты крутой! Это и есть разница между мной и Такуто?

— Слушай, Оямада, Мимори можно просто проигнорировать, верни уже книжку Сого. Не нравится мне такая атмосфера.

На Кирихару со всех сторон упали завистливые взгляды.

В основном от девушек.

«Кирихара-кун такой милый, не правда ли» – можно было услышать перешептывания.

Оямада протянул книжку Сого.

— Виноват, Сого. Что-то меня занесло. Прости! Ну как, простишь?

Сого быстро выхватила книжку и сурово уставилась на Оямаду.

Оямада, сдаваясь, поднял руки вверх:

— Г-говорю же, прости.

Сого молча положила книжку в рюкзак. Похоже она не собирается продолжать читать.

Сого Аяка не только хороша в учебе и красива, еще она владеет боевыми искусствами, и Оямада как-то испытал их на себе, после чего стал побаиваться её. Похоже он влюбился в неё в тот же момент.

Кирихара надел наушники и включил музыку. Оямада в спешке вернулся на своё место.

И тут:

— Уааа!

Оямада внезапно пинает спинку слегка наклоненного сиденья.

Большинство учеников испугал подобный поворот. Плечи гида тоже вздрогнули. Я тоже удивился. Оставались спокойными только четыре человека: Кирихара Такуто, Сого Аяка и сестры Такао. Если говорить о сёстрах, то они вообще никак не отреагировали.

— Ясууу~?

У сидевшего на этом месте парня очень робкий характер.

Оямада подошел к нему и схватил за плечо.

— Ч-что такое, Оямада-сан?..

Ясу Томохиро, парень, над которым постоянно издеваются.

Теперь целью Оямады стал он.

Так происходило со дня вступительной церемонии на протяжении вот уже двух лет. Ясу по неосторожности пролил сок на Оямаду. Что еще хуже, сок попал на телефон Оямады, отчего тот сломался. Но виноват был не Ясу. Он не знал на кого нарвался. С тех пор Ясу стал объектом издевательств Оямады.

— Ты кажется удивился увиденному не так ли?.. — начал Оямада. — Мимори-семпай, не умея читать атмосферу, устроил такое шоу. Ты прикинулся, словно тебя это не касается, отброс! Эй, есть что сказать?! Ора! В глаза смотри!

— В-всё не так…

— Что за херню ты несешь! Что-то я не слышал, чтобы в классе два С мусор умел разговаривать! А ну заткнись!

— …

— Где ответ?!

— Е-есть…

Оямада хочет, чтобы он молчал, или чтобы отвечал? Пусть выберет. Как и ожидалось, Оямада странный парень.

— Эй, Оямада. Хватит уже, а? Что-то ты в последнее время перегибаешь, так и до самоубийства можешь его довести. И ты, Ясу. Если надумаешь убиться где-нибудь, то не в мою смену, хорошо?

Классный руководитель нашего класса, Закуроги Тамоцу. Учитель физкультуры. Добр к девушкам и суров с парнями. Нет, позвольте поправить, добр к милым девушкам.

Закуроги интересуют только выдающиеся парни. Иначе говоря, полезные для класса. В противовес, его не интересуют люди, которых нельзя использовать. Так что его отношение к ученикам сильно разнится.

Равенство.

Для этого класса – это пустой звук.

Иерархия существует, повсюду и во все времена.

Тут ничего не попишешь.

— Есть… Я раскаиваюсь, мне очень жаль.

Оямада молча побрёл к своему месту. Он умеет находить общий язык с учителями, да и со взрослыми в целом. Когда ему надо кому-нибудь понравиться, он действительно прилагает усилия.

Он ставит действительно широкую сеть. Дабы завершить сцену, он принял извиняющуюся позу.

— Мне так жаль, Ясу-кун! Я правда переродился минуту назад!

Совсем не стесняясь, он еще раз уселся, широко расставив ноги.

— А-аа! А я то думал главным героем быть мне, но благодаря Мимори-семпаю и его «выходу», веселая школьная поездка стала такой холодной для меня. Я повержен…

В этот момент.

Без какого-либо предупреждения.

Автобус заполнил белый свет.

----------

Богиня, сообщившая о призыве

— Призыв в другой мир, говоришь? Что еще нахрен за шутки? — закричал Оямада.

Его голос раздался в тусклом каменном зале. Он достаточно просторен, чтобы уместить весь 2-С, да еще и место останется. В некоторых местах установлено приятного цвета освещение, такой не часто встретишь на улице. Кто-то увлекается антиквариатом? Такие лампы можно увидеть в историях о средневековом фэнтези.

Когда я пришел в сознание, то очутился здесь.

— Вы все были избраны.

— Чего? А ну ка объясни! — попытался взять в свои руки ситуацию Оямада.

Это немного шокировало меня.

Женщина с тиарой спокойно восприняла гнев и крики Оямады. Какая храбрая.

Аккуратный наряд. Гладкая кожа. Золотые глаза, цветные линзы? Белые волосы. Особенно притягивает взгляд её одежда, тоненькая роба. Вот он, не это ли образ богини с западных картин?

Всё похоже на завязку аниме.

— Разумеется, я всё объясню. Призвала вас и говорит богиня Висис.

Так это и правда богиня.

Парни начали переговариваться.

— Настоящий призыв в другой мир?

— Неужели?

— Болван. Это всё сон, я тебе говорю.

— Групповой сон?

— Слишком реально для сна.

— Это что, призыв целого класса?

— Вот бы призвали только меня…

— Согласен.

— Раз призвали всех, то не стать мне избранным…

Просыпаясь одним днем, обычный ученик или работник оказывается в другом мире.

Перерождение.

Перемещение.

Я немного знаю об этом. Этот жанр уже давненько популярен в новеллах и аниме. Хотя не слишком то походит на перерождение с началом в детстве…

Некоторые девушки запаниковали.

— Невозможно! Это что, розыгрыш?!

— Где мы?! Европа?! Соединенные Штаты? Зимбабве?

— Мы же только что были в автобусе!

— Хаа?! Телефон разряжен?!

— Мой вещи! Где моя сменная одежда?!

Вы что… совсем не понимаете ситуации?

Как бы там ни было, если это сон, то надо всего лишь проснуться.

— …

Я сжал и разжал кулаки.

Потянул себя за щеку.

Больно.

Слишком реалистично для сна.

Вещей из автобуса тоже нигде не видно.

Я осмотрел окружение.

Вокруг десятки людей, похожих на солдат из рпг-игр. Они вооружены копьями и мечами. Сопротивление бесполезно, да? Мои одноклассники безоружны.

У Кирихары выдающиеся рефлексы. Оямада силен физически. Сого владеет боевыми искусствами. Сёстры Такао по слухам хорошие бойцы.

Даже с этой пятеркой прорваться не выглядит реалистично. Учитель Закуроги тоже не планирует сопротивляться. Только Оямада ведет себя агрессивно.

Закуроги поднялся на ноги и начал убеждать остальных:

— Даже я ничего не пойму. Поэтому давайте просто послушаем богиню-сама, — сказал он, пытаясь казаться лидером.

Кстати, Закуроги уже какое-то время не может оторвать взгляда от груди богини. Закуроги остается Закуроги даже в другом мире.

— Благодарю вас, учитель. Что ж, позвольте приступить к объяснению, — начала богиня с приятной улыбкой на лице.

[[image:/storage/reader-images/01febeeab387a0abe8823873dccb04f3be992a57.jpg]]
***

Прослушав её объяснение, я смог немного понять ситуацию.

Получилось следующее: злой босс, повелитель демонов, возродился в этом мире.

Каждый раз, с появлением великого зла, королевство Аллион, в котором мы сейчас находимся, призывает из другого мира «избранных героев».

Призванные герои отражали нападение зла уже несколько раз в прошлом. Последний призыв, кстати, прошел около 200 лет назад. Те герои уже стали легендами.

Аллион считается особенным среди других стран.

— Аллион владеет тайной техникой призыва героев из другого мира, которые несут спасение.

Это хорошо известно по всему континенту. Его можно назвать величайшим государством. И в королевстве Аллион есть та, кто стоит выше даже самого короля.

Богиня Висис.

Король не может пойти против религии, верящей в Висис. И действительно, ведь владеет техникой именно она.

— Иначе говоря, нам по силам одолеть этого повелителя демонов, так? — задал вопрос Кирихара.

Да, он единственный здесь, кто может вставить слово.

— Всё так.

— Хмм. А если мы не станем сотрудничать?

— Не сможете вернуться в свой мир.

— Есть способ вернуться?

— Есть. Но вам не вернуться, только если не одолеете повелителя демонов.

— Почему это?

Богиня подала знак солдату. Тот принес ожерелье с черным кристаллом.

— Для церемонии обратного призыва понадобится особый демон, которого называют «бывшим королём зла», — богиня показала два пальца, — Для этого существует два способа.

Богиня продолжила объяснение:

— Первый: получить сердце повелителя демонов, являющегося источником «бывшего короля зла». И второй: заключить душу побежденного повелителя демонов в этот кристалл.

Похоже без победы над повелителем демонов вернуться классу 2-С не удастся.

— Так с этого прок только тебе! Какого хрена! Нас это никак не касается!

Даже после объяснения Оямада не мог переварить происходящее.

— Можете ли вы спасти этот мир, дамы и господа герои? — выполнила реверанс богиня.

— Г-герои? Это я то герой?

Это он так от внезапности? Или из-за того, что его назвали «героем»? Пыл Оямады поутих. От почтения любой почувствует себя хорошо. А когда еще и от такой красавицы, да и парню…

— Все вы – герои спасения.

— У-умм… — подняла руку Сого, пытаясь взять слово. — Можно задать вопрос?

— Прошу.

— М-меня зовут Сого Аяка, — склонила она голову.

— Фуфу. Сого-сан очень вежливая, не так ли.

— В-вовсе нет.

Какая скромница.

— Ладно, что у тебя за вопрос? — попросила продолжить богиня.

— Как вы можете видеть, мы обычные люди без каких-либо способностей. Да что там… думаю, большинство из нас и в бою то никогда не было.

Сого владеет боевыми искусствами. Сработают ли они в другом мире?

— И вы говорите, мы – герои спасения? Совсем не понимаю, как мы можем помочь…

— Всё хорошо.

Богиня замерла с уверенным выражением, будто ей что-то известно.

— У всех вас есть особые способности, которых нет у других людей.

Сого это не убедило.

— Но! Разум ведь не готов!

— Да, полагаю что так, — ничуть не смущаясь, богиня продолжила. — Тогда начнем подготовку сейчас же.

Действительно богиня. Она как будто предугадала как будут разворачиваться события.

Она рассказывала, что в прошлом герои уже побеждали повелителя демонов. Они поначалу реагировали также? Иначе говоря, она привыкла?

В таком ключе начала проявляться шаблонная ситуация.

----------

Теперь это и есть реальность

— Так мы тебе и поверили, — закричал Оямада. — Другой мир? Чего?! Ладно, хватит нести чушь! Не смешно, так что завязывай.

— Но это так.

Богиня безразлично отдала приказ солдатам. Похоже её совсем не волнует гнев Оямады.

Спустя какое-то время два солдата привели в зал человека в лохмотьях. Его руки закованы в цепи, и ему явно было не по себе. Один из солдат подтолкнул человека древком копья, отчего тот пошел вперед.

— Ч-что это? — указала на вход одна из учениц трясущимися руками.

И она показывала не на человека в лохмотьях.

Трёхглазый волк.

…

Наверное волк.

На нём толстый ошейник. Его лишили свободы цепями, вместо поводка. Цепь держал солдат с крепким телосложением.

Что-то он большиват для волка… Да и цвет шерсти странноватый. Золотые глаза и алая шерсть?

— Таких зверей нет в вашем мире, не так ли?

— Что у него за цвет?! Да вы его разукрасили! Со мной такое не прокатит!

Оямаду не пронять.

Богиня взглядом подала команду солдатам.

— Грррр!

Человек в лохмотьях испугался, похоже он что-то понял.

— Хии! П-перес…

— Гаааа! — напал трехглазый волк на человека в лохмотьях.

— Кьяяя! — завизжали ученицы

За этим последовали предсмертные вопли.

— Гуеее! — начало рвать одного парня.

Волк когтями рвал добычу. Вскоре крики человека прекратились, и он перестал двигаться. Волк принялся за свой «обед». Что за шокирующая сцена.

Однако главное представление последовало за этим. Богиня вытянула руку к евшему волку.

— Священное пламя, очищающее демонов. Именем богини Висис, приказываю тебе сжечь это отродье.

Перед богиней возникло подобие магического квадрата.

— «Огненный шар божественной жизни»!

В тот же миг волка охватило пламя.

Белое пламя.

Волк попытался сбить пламя, но его борьба продлилась совсем недолго. Он в мгновенье ока обратился пеплом и развеялся по ветру.

Вонь горелой плоти.

Парни в углу зала начали перешептываться.

— Э-это же магия, да?

— Нет, волшебство.

— Да какая разница…

— Я о том, что это очень похоже на другой мир.

— Богиня-сама быстро всё подтвердила.

— Эффект сногсшибательный, когда видишь всё вживую.

Нет никакого ощущения срочности.

Интересно почему.

Может это из-за того, что в нашей ежедневной рутине произошло что-то новое.

Такая стояла атмосфера.

Девочки же…

Некоторые начали рыдать, другие от страха опустились на пол.

— Ияяя…

— Ч-что это было?

— А это не компьютерная графика? Это же какая-то иллюзия, правда?

— Фууу… воняет горелым мясом… отвратительно…

— Уааа… хочу домой…

— Совсем… ничего не пойму…

Какая-то часть тоже наслаждается происходящим, но в основном они настроены пессимистично.

Классный руководитель Закуроги стоит с разинутым ртом. Это и есть «уста истины»?

Кирихара выглядел удивленным, но не более. На его лице нет и следа страха, только чистое удивление.

Оямада… опустошен. Он не принимал происходящее за реальность, но ему придется.

Его поставили перед фактом – теперь это и есть наша реальность.

У Сого выступил пот. Скорее всего холодный. Она отчетливо дрожит, но отчаянно пытается скрыть это. Сейчас она успокаивает рыдающих девочек.

От её слов я бы точно пришел в норму.

Поскольку она староста, то ей необходимо собраться – вероятно так она думает. Сого сильная даже в такие времена.

Что до сестер Такао…

— Ясно. Похоже это действительно другой мир, или же планета… Думаю, лучше всего принять наше нынешнее положение и отталкиваться от этого.

— Даже в такие времена, сестрица как всегда поразительна.

— Считай это испытанием разума. Вместо того, чтобы терять время на раздумья и пессимизм, будет лучше проанализировать ситуацию и обеспечить нашу безопасность.

— Тц… Всё же далеко мне до сестрицы…

— Учись, Ицуки, и ты тоже будешь способна на это.

— Поняла… Я постараюсь, сестрица.

Как всегда, чудаковатые и на своей волне. Особенно старшая, её как будто вообще ничем не пронять. Сестры Такао они словно… не от мира сего.

Ясу же… в недоумении.

Однако…

… почему уголки его рта ползут вверх.

***

— Давайте пока что поверим богине! Если будем сомневаться в ней, то ни к чему не придем. Нужно больше доверять другим!

Интересно, на всех так повлияло представление, что они совсем разнервничались? Закуроги похоже вообще сдался.

Труп человека в лохмотьях и прах волка уже прибрали. Вместо них принесли кое-что другое.

Пьедестал с кристаллом.

Кристалл расположен примерно на уровне моего пояса. Кажется, они хотят, чтобы мы по очереди коснулись его, ну или по крайней мере нам так сказали.

Похоже он что-то измеряет.

----------

Оценка избранных героев

Нас пересчитали и присвоили номера. Не из-за доказательств ли другого мира, которые нам представили немногим ранее?

Пока что все следуют указаниям, так что я тоже не планирую выступать против.

Что произойдет, выступи я против?

Возможно следующей целью пламени стану я, для примера остальным.

Выглядит так, словно богиня не будет колебаться. Наверное она из тех, кто не побрезгует любыми средствами ради достижения цели.

Так что это рискованно.

Вероятно весь 2-С рассудил так же.

Кандидатка номер 1, Амакава, дотронулась до кристалла. Тот засиял синим светом. Я невольно вздохнул. Богиня улыбнулась и сложила руки у груди.

— Ты подходишь.

Помимо богини, вокруг кристалла стоят еще люди. На них робы с капюшонами. Они почему-то настороже.

Измерение проходит в порядке очереди.

Наступил черед Оямады. Кристалл загорелся красным. Цвет на что-то влияет?

— Ооо?! К-какой сильный свет?! — поднял шум человек в робе.

Пока что это самый яркий свет.

— Просто здорово, — тоже осталась довольной богиня.

— Не уверен, что происходит, но похоже это крутой результат! Во попал!

«Попал»…

А… в смысле повезло?

— Может вся эта хрень с другим миром не так уж плоха! И на моей улице праздник! Отлично! Ничего не поделаешь, быть мне героем! — обрадовался Оямада.

Похоже у него улучшилось настроение. Ну а кто не обрадуется, когда он лучше остальных?

Однако радость Оямады не продлилась долго, да что там, не продлилась и даже тридцати минут.

До кристалла дотронулся Кирихара.

— О… оооо?! Н-невозможно!!! Какая… какая мощь…

Хлынул золотой свет.

Люди в робах отступили.

*Треск*

В кристалле образовалась трещина.

Собравшиеся вокруг кристалла люди были удивлены.

В следующий миг кристалл рассыпался.

— Кристалл оценки… р-рассыпался!

Людей в робах бросило в холодный пот.

Кирихара же просто слушал их.

— Не впечатляет… Что тут удивительного?

Богиня широко улыбнулась и начала хлопать:

— Поразительно, Кирихара-сан! Вы наивысшего ранга, S-ранга!

S-ранг.

Звучит круто.

— Это же другой мир, откуда здесь такие буквы? — с подозрением спросил Кирихара.

— Я произвожу конвертацию и оптимизацию языка, чтобы вам было легче понять.

— Хмм… но почему S – наивысший?

— S значит «special».

— Вот как? — почесал голову Кирихара. — Не думаю, что сделал что-то особенное, просто дотронулся до кристалла и получил результат.

Глаза окружающих учениц засверкали:

— Всё равно это круто, Кирихара-кун.

— Такуто-кун особенный даже в другом мире♪.

— Просто замечательно!

— Пожалуйста, защити меня~.

— Какой я особенный… обычный, как и вы, — вздохнул Кирихара.

Оямада тут же подбежал к богине:

— А к-какого ранга я? Я же тоже крутой?

— Оямада-сан А-ранга.

— Выше А-ранга есть что-нибудь?

— S-ранг.

— На ступень ниже вершины… — сжал зубы Оямада. — Тц, ничего не поделать. В конце я превзойду Кирихару.

По приказу богини кристалл заменили. Оценка продолжилась, когда солдаты убрали осколки.

— Ч-что за?! Это же…

Следующая волна удивления нахлынула при оценке Сого Аяки.

Серебряный свет.

Сразу после этого кристалл замерцал и рассыпался на порошок.

Поднялась пыль.

— Кхе! Кхе! — закашляли люди в робах.

— О-опять?! Т-такое происходит впервые, верно ведь, богиня-сама?!

Богиня изящно разогнала пыль. По выражению она очень довольна.

— Два героя S-ранга… в этот раз герои просто удивительные.

Сого оценили так же, как и Кирихару?

Как и ожидалось от двух лидеров 2-С.

Кристалл заменили в третий раз и оценка продолжилась. В следующий раз удивились оценке сестер Такао.

Это в какой-то степени было предсказуемо.

Цвет младшей, Ицуки – желтый.

По сравнению с другими учениками, яркость света отличалась.

— Ты тоже А-ранга! Уже второй! Великолепно! По два героя S и А ранга… лучший потенциал на моей памяти! — заключила богиня.

За ней наступил черед старшей, Хиджири.

Комнату окутал белый свет.

Спустя какое-то время свет затих.

— К-как же это… — затрясло богиню, подобно желе упавшему на тарелку. — Т-третий S-ранг!!! Обычно в одном призыве один S-ранг, а то и вовсе без них… это определенно самый удачный призыв за всю историю!!!

Богиня в слезах расправила руки, выставляя напоказ пышную грудь.

Она в экстазе.

Я кое-что заметил.

Богиня божественно переигрывает.

Напряженная богиня-сама вытянула руку и заявила:

— Итак, следующий.

Однако последующие результаты были обычными, комментарии богини аналогично поутихли.

Между тем, наконец настал этот момент.

Наступила очередь.

Очередь Мимори Токи – меня.

----------

Кристалл окрасился в черный цвет

Стоя перед кристаллом, я что-то разнервничался.

Меня оценивают.

Я поднёс руки к кристаллу. Какой гладкий.

*глоть*

Я положил на него ладонь.

Поверхность тускло засветилась.

Мягкий свет, или даже лучше сказать слабый.

Цвет – фиолетовый.

Золотой и серебряный, черный и белый казались более особенными.

Фиолетовый?

За всё время оценки вижу такой впервые. Неужели это слабейший цвет?

— Что ж, следующий.

Богиня, не может быть…

Она всегда комментировала оценку, а насчет меня даже и слова не проронила.

Шутите?

— Ум, моя оценка…

— Следующий~!

Проигнорировала…

Значит я не достоин комментария.

Отходя от кристалла, я ощутил, как ноги становятся ватными.

Я вернулся к месту, где стоял.

Второстепенный персонаж.

Даже в другом мире я остаюсь пустым местом.

Ладно, такова реальность…

Не всем дано быть особенными.

Тут ничего не поделаешь.

Такой уж я, Мимори Тока.

Сойдет и так.

Порядок существует всегда и везде, тут я бессилен.

После меня были еще средненькие результаты, но похоже они лучше, так как богиня с улыбкой отозвалась о них.

Оценка подходит к концу.

— Похоже все лучшие были в первой половине, — сказала богиня, приложив руку к щеке. — Но у нас целых три S-ранга и два А-ранга. На большее нельзя и надеяться~.

Оценка происходит в порядке очереди.

Следующий – последний из класса 2-С.

Ясу Томохиро.

Ясу положил руку на кристалл, отчего я ощутил колоссальное напряжение.

— Давай!

Это важный момент, когда решается твоя судьба.

Люди в робах запаниковали.

— Ч-что?! Э-это же!!!

Кристалл окрасился в черный цвет и задымился. Люди в робах посмотрели на богиню.

— Богиня-сама! Э-это же…

— Да… В прошлом кристалл уже так реагировал. Такой же отклик, как у сильнейшего человека, которого нарекли «Тёмным героем»…

На лице Ясу медленно сформировалась улыбка.

— Кукуку~, — вульгарно рассмеялся он. — Как я и думал, давно пора.

Лицо Ясу изменилось. Он задал вопрос всё еще ошеломлённой богине:

— Позвольте узнать мой ранг, о богиня!

Ясу на себя не похож с этой неприятной манерой речи. Он изменился.

— Вы А-ранга.

— Хмм, как и Оямада, значит. Я думал по крутости не уступаю S-рангу…

К нему тут же подскочил возмущенный Оямада:

— А-а?! Это что было, Ясу?! Сволочь, ты на что это намекаешь?! Получил немного хороший результат, и уже наглеешь?! Я вообще-то еще здесь!

Ясу на секунду испугался. Привычка? Однако к нему быстро вернулась улыбка.

— Мы одного ранга.

— Хаа?!

На этот раз уже Ясу подошел к Оямаде с вызовом в глазах.

— Давай поладим, как герои одного А-ранга, — живо произнес Ясу. — Оямада?

— Это что еще за тон, а? Ясу, ублюдок, тебе конец… а?!

Всё произошло в мгновенье ока.

Между ними внезапно возникла богиня.

На её руках уже была магическая формация, готовая в любую секунду запустить магию.

— Герои А-ранга, прошу прощения за то, что мешаю. В этот раз я закрою на это глаза, но я не позволю героям всерьёз ссориться друг с другом, — сияла богиня. — Герои А-ранга – ценный человеческий ресурс.

Оямада не мог пошевелиться.

Ясу отшагнул назад.

Холодно.

Пробирает аж до костей.

У меня по спине побежали мурашки.

Это она просто угрожает? Или это и есть «убийственное намерение»?

Люди перед дикими зверьми чувствуют себя так же?

Не могу пошевелиться.

Не хочу шевелиться.

— Теперь вы поладите, не так ли? Далее я покажу вам, как пользоваться способностями в этом мире.

----------

Статус и личные навыки

— Открыть статус! — раздавались отовсюду одни слова.

— Открыть статус.

Когда я произнес их, из тыльной стороны ладони передо мной возникло голографическое изображение.

— Вот значит как. По нему можно проверить свои способности! Прямо как в игре!

— Классический шаблон окна статуса в другом мире!

— А это что? Дерево навыков?!

— Но всё происходит вживую! Как будто ВРММО стали реальностью!

Парни подняли шум.

— Эй, всезнайки, мы ничего не знаем об играх, расскажите?

— Может надо как со смартфоном?

— Разве не похоже на игры в соцсетях? Не знаю хорошо это или плохо.

— Хорошо, что не оценивается уровень красоты.

— Что за «личные навыки»?

— Может особые приемы?

— Ха?! А это не опасно?

Визжавшие при виде волка девочки уже с любопытством разбирались с новой системой. Быстро же у них меняется настроение…

— Мы разработали вспомогательную систему таким образом, чтобы она была понятна для всех. Я богиня, поэтому мне под силу адаптировать её под мир призванных, — объяснила богиня.

Ясно.

Значит похоже на игру, да? А также на главное меню смартфона. Такое нам точно знакомо. Так все без труда разберутся с ней.

Богиня, значит…

А она способна на всё.

— Ч-что за «золотая волна дракона»?

Человек в робе рядом с Кирихарой был ошеломлен.

— Пресвятая богиня! У Такуто-доно уже есть личный навык! И это при первом то уровне!

— Я что… опять сделал что-то крутое?

— Личными навыками на первом уровне обладают лишь немногие!

— Хмм~. А что тут удивительного? Как по мне, вполне обычно.

Ученицы уставились на Кирихару со сверкающими глазами.

— Какой же Такуто невероятный…

— Кирихара-кун, ты слишком милый~.

— И довольно скромный.

— На него можно будет положиться даже в другом мире.

— Хочу выйти за него!

За этим последовало удивление еще одного человека в робе.

— Д-дерево навыков Аяка-доно! Впервые вижу нечто подобное! Это особое дерево!

— О-особое дерево?

Похоже Сого не знакома с игровыми терминами. Она испытывает трудности со всплывающими словами.

Я тоже не особо в курсе что за «особое дерево», но раз оно у S-класса, то должно быть что-то крутое.

— Сёго-доно и Ясу-доно тоже настоящие А-ранги! Их поправочные значения отличаются от других героев! У Сёго-доно дополнительно пятьсот единиц силы на первом уровне!

Затем богиня кое-что прояснила.

Очки характеристик выражают способности человека в числовом эквиваленте.

Поправочные плюс базовые значения в сумме дают «характеристики».

Если это так, то можно ли выжить с нулём очков здоровья?

Настало время вопросов и ответов с богиней.

Кое-что изменилось. Ученики начали задавать другие вопросы. Больше они не спрашивают о призыве.

Я пытаюсь узнать побольше об этом мире, в том числе и о характеристиках.

Однако отвечают на вопросы только энергичных учеников.

Разумеется, есть и те, кто впал в депрессию. Персонажи второго плана, с кем никто не разговаривает.

Сейчас они собрались в углу зала. Одна едва остается в сознании, другая страдает от печали, третий до сих пор не может принять реальность. У всех свои проблемы.

Люди в робах снова подняли шум.

— Кхх!.. Д-даже подойти не могу!

Это же… со стороны сестёр Такао.

— Д-да что с этими двумя?! Что за угрожающая аура…

— Ну, они ведь S и А ранги не просто так! Я даже ног не чувствую!

Иномирцов подавила аура сестёр. Человек в робе, назначенный проверить их статус, не может к ним подойти.

Рискнут ли они приблизиться к ним?

Сёстры Такао спокойно наблюдали за ними.

— Если существует способ вернуться в наш мир, хорошей идеей будет воспользоваться этой загадочной системой. Когда нас отпустят, давай начнем со сбора информации.

— Я то дурочка, поэтому буду просто следовать указаниям сестрицы.

[[image:/storage/reader-images/ce0fc04e4479ea687eaaf8fa065c72748b0730c5.jpg]]
— Признать свою глупость – первый шаг на пути становления мудрецом, Хиджири.

— Хихихи. Не знаю, получится ли у меня, по крайней мере природа не обделила телом.

— Очень смешно.

— Пусть ты и говоришь… Но с твоим вечно серьёзным лицом в это трудно поверить.

— Такая уж я.

Атмосфера между ними не изменилась даже в такой ситуации?

Вот бы и мне так.

Итак, пора бы тоже проверить статус.

— Открыть статус.

Посмотрим.

Мои характеристики…

— Э?

ОЗ: +3

ОМ: +33

Атака: +3

Защита: +3

Физическая сила: +3

Скорость: +3

Мудрость: +3

Как бы выразиться…

Не слишком ли низкие значения?

У Оямады же было 500 единиц дополнительной силы?

Похоже только маны немногим больше…

Титул героя Е-ранга? Если за начало брать А… Ага, тут тоже беда.

Я вздохнул про себя.

Имя написано на западный манер.

И еще, «Тока» написано другими иероглифами. Это тоже как-то связано с произношением?

Ко мне такое отношение даже в окне статуса? Это такое правило для второстепенных персонажей?

А дерево это где?

Начать поиск.

Смотри внимательней.

— Нет…

Я начал делать как все и пролистал вниз.

Ничего.

Пустота.

Есть только «корень» дерева с «личным навыком». Больше из него ничего не «растёт».

Хотя у всех это деревья.

— Ни одного ответвления…

— Ара~.

— ?!

Я и не заметил, как богиня оказалась позади.

Она посмотрела в мой статус.

— Умм… Ну и как мой статус?

Однако ответа не последовало.

Богиня развернулась и ушла.

Я остался один, так что вернулся к остальным.

Вернувшись ко всем, она снова начала отвечать на вопросы.

— Еще есть вопросы?

У большей части учеников не осталось вопросов.

Взрослые не задавали много вопросов.

— …

Похоже взрослые не изменились даже в другом мире.

А еще…

— Ко мне относятся, как к воздуху, даже в другом мире…

Ну, ладно. Может Е-ранг и низок, но пока что я всё еще герой.

Как-нибудь найду себе место.

Герой воздуха.

Точно. Нужно просто жить, как воздух. Отныне и впредь.

Ничего не изменилось.

Не стану никому мешать.

Не унывая, я уселся разбираться с окном статуса.

— А, вот оно как.

Если нажать здесь, то увижу свой личный навык?

— Хмм?

— Что… это?..

----------

Три способности изменения состояния

— Личные навыки, значит?

У Кирихары .

У меня же .

Мой несомненно попроще.

— Хмм?

Моё дерево навыков… Неужели оно растёт вниз?

Я пролистнул вниз.

— А…

Оно разветвляется вниз.

Линия тоньше, чем у деревьев моих одноклассников, которые растут вверх. Я не заметил этого из-за тонкости.

Я проследил взглядом за линией. Она тонкая, но информацию о способностях видно отчетливо.

— Это и есть три способности навыка ?

Прямо как в РПГ, или же играх в соцсетях.

Мне тоже доводилось в них поиграть.

Вопрос в том, полезны ли они или нет.

Эм, а почему нет?

Ну разве не здорово, что они открыты с первого уровня? Люди в робах говорили что-то такое.

Ладно.

— Где же богиня-сама…

А, вот она, за толстым столбом.

Похоже ответы на вопросы подошли к концу.

— Хмм?

Она с кем-то говорит. Похоже с человеком в робе…

Я прислонился к столбу.

Уф… и вот я уже прячусь.

Ничего не поделаешь.

Для разговора с богиней требуется смелость.

Я глубоко вдохнул.

Отлично.

Всё, готов.

Я набрался мужества выйти из-за столба, но так и не сделал первого шага.

Верх взяло любопытство, когда я услышал слова богини.

— Похоже среди них только один низший герой Е-ранга.

Это она обо мне?

— Что собираешься делать, Висис?

Кто это? Он обращается к богине без почтения.

— Не волнуйся, даже низшим найдется своё применение.

***

Такое чувство, словно солдат в зале стало больше.

Нет…

На самом деле они продолжают прибывать.

Думаю, человек тридцать?

Они выглядят очень крепкими.

— …

По атмосфере и тому, как они ведут себя, можно понять, что они ограничивают наши передвижения.

Нет.

Если точнее… Мимори Токи.

По сторонам от меня встали солдаты. Очевидно, я на особом счету.

Солдат справа заговорил:

— То же касается и остальных. Герои иного мира, хоть и только призванные, опасны, пока не возьмут под контроль свою силу, — предупредил он, положив руку на рукоять меча.

Тебе несдобровать, если поведешь себя странно. Вот о чем предупреждение.

— Герои, пройдёмте в следующий зал! — скомандовала богиня.

Она ведёт.

Мы следуем.

— С-слушайте команды богини, — произнес упавший духом Закуроги.

И действительно, половина класса теперь игнорирует его.

Закуроги тоже прошел оценку и ему достался D-ранг.

Похоже те, кому за 20, склонны иметь низкий ранг.

У подростков же наоборот высокий потенциал.

Среди призванных так много молодых как раз поэтому, так нам объяснила богиня.

Ученики начали открыто презирать Закуроги. Неужели из-за D-ранга?

Наверное повлияло и его отношение в прошлом.

Или всё просто потому, что их ранг выше?

Закуроги тоже почувствовал изменившееся отношение к себе. От былой атмосферы не осталось и следа.

Можно сказать, «классным руководителем» класса 2-С сейчас является богиня.

Мы переместились в следующий зал с кругом на полу.

— Когда назовут ваше имя, пожалуйста, займите место в центре магического круга.

Мои одноклассники выглядят радостными.

Все происходило так быстро, наконец-то я могу передохнуть.

Все немного выдохнули с облегчением.

Оямада поднял руку:

— И что мы будем делать?

— Проведём ритуал.

После него заговорил уже Кирихара:

— Ритуал? Еще один призыв?

Богиня хлопнула и улыбнулась:

— Ладно, первое имя. Тогда… Тока Мимори-кун, пожалуйста, займи место в центре магического круга.

— Э?

Я?

----------

Не прошел

Я вспомнил недавние слова богини: «Не волнуйся, даже низшим найдется своё применение», и сглотнул.

Что со мной собираются сделать?

— Ууу~…

Я замешкался выполнять сказанное. Тревога останавливала сделать шаг вперед.

— Пошел! — рукоятью меча подтолкнул меня один из прибывших ранее солдат. — Жить надоело?

Плохо дело. Мне не сбежать.

Черт.

Как же так…

У меня плохое предчувствие, но в сложившейся ситуации сопротивление невозможно.

Солдаты подгоняли меня встать в центр круга.

Я обратился к богине.

— Умм, богиня-сама?

— Да?

Отлично, это еще не конец.

Она не может игнорировать меня перед остальными.

— Что произойдет? Почему меня вызвали первым?

— Тока Мимори, ты герой самого низкого ранга в вашем классе.

Это я уже слышал. Единственный герой Е-ранга в классе.

— Еще в прошлом, герои низкого ранга никогда не приносили пользы… Даже наоборот, обычно они тянули вниз старших героев. Поэтому от героев Е-ранга, в том числе и прошлых… — глаза богини загадочно изогнулись, — … устраняют.

— Э?

Устраняют?

Она сказала «устраняют»?

— Но если тебя вдруг устранить на месте, это может стать слишком шокирующим для остальных. Этот шок может влиять на героев еще очень долго… Дабы избежать этого, я пробовала отводить таких людей в замок и разбираться с ними там… Но однажды это достигло ушей старших героев, после чего они были сломлены. Так что мы собираемся… — богиня милосердно раскинула руки, — мы решили даровать низшему герою шанс вернуться!

Шанс?

— О-о чем вы?

— Это круг магии перемещения, он переправит низшего героя в руины.

— Руины?

— Если ты выживешь и выберешься из руин, мы гарантируем, что больше тебя не потревожим. Аллион дарует ему право жить свободно.

— А-а там опасно?

— Кто знает? Мне правда нужно на это отвечать? Могу только сказать, что туда отправлялись самые опасные грешники былых времен.

Да пошла ты!

Это же и есть ответ. Короче говоря – оттуда не выбраться.

Руины захоронения.

Никому не придется марать руки.

Не нужно ничего делать с трупом.

Обо всём позаботятся руины.

Например какой-нибудь монстр, вроде того трёхглазого волка.

— Что ж, позволь рассказать тебе как называются эти руины. Они также известны, как…

Богиня произнесла название:

— … Руины Избавления.

У меня опали плечи. Я крепко сжал кулаки.

Да что это такое.

Избавление…

— А!

Как я раньше не вспомнил.

Еще есть шанс.

Точно! Это может помочь!

— Богиня-сама!

— Да?

— Вы должны кое-что знать!

— Э? Что такое?

— Умм… похоже у меня есть «личный навык»!

Богиня почесала лоб.

Э?

Что?

Так слабо отреагировала…

— И что?

— У меня в окне статуса есть «личный навык»! Разве это не поразительно?!

— Только если он у А-ранга или выше.

— Мой навык – ! Кажется я могу накладывать паралич или яд…

— Ха… и, всё?

Богиня посмотрела на меня с отвращением.

— В этом мире система негативных состояний не оправдывает своего существования.

Время вокруг меня остановилось.

— Э?..

Не оправдывает существования?

— Во-первых, шанс на успех слишком низок. Не говоря уже о продвинутых монстрах, он редко когда срабатывает на самых простых. А даже если и срабатывает, то длится очень недолго. В прошлом не было исключений.

— Н-но это же…

— Иначе говоря, этот твой навык ни на что не годен.

----------

Чего и следовало ожидать

Богиня потеребила свои волосы.

— И думаю, из-за Е-ранга, твои характеристики слишком низки… Даже если получишь уровней, они не сильно увеличатся. А если совсем не повезет, то рост может оказаться ниже, чем у обычного человека.

Герой?

Какой еще герой?

Призвали без спросу.

Сделали героем без спросу.

А теперь еще и избавляются от меня без спросу?

— К-как же так?! Это уже перебор, вдруг избавляться…

— Тц, — прервал меня цокот. — Смотреть противно.

Эти слова принадлежали Кирихаре.

— Не трать попусту моё драгоценное время. Господи… я еще старался с ним поделикатней, — раздраженно вздохнул Кирихара. — Хватит уже… Просто покончи с этим. Не видишь, все ждут. Особенно девочки, они выглядят уставшими. Смотреть больно.

Одна из девочек посветлела:

— К-Кирихара-кун…

За ней еще одна:

— Какой же он заботливый!

— Точно!

— Я не слишком умею читать атмосферу, но Кирихара-кун такой внимательный!

— А этот Мимори! В чем дело?! Не можешь прочитать настроение?!

— Он сам воздух. Как воздуху читать атмосферу.

— Хихи! А ведь и правда! Забавно получается!

— Хватит уже препираться с богиней!

— Давай быстрее!

— Я устала!

— Раздражает! Просто сдайся!

Парни тоже подняли шум.

У Оямады улыбка до ушей.

В этот момент ко мне подошел один из парней.

Ясу Томохиро.

Его лицо выражает симпатию.

— Ты в порядке, Мимори?

— Я-Ясу…

— Ха?

Ясу тут же скривился.

— Эй, Мимори, ты точно в порядке? Чего это ты? Соберись уже, ради бога!

— Э? О чем ты…

— Просто Ясу? Ты всего лишь Е-ранг, так что относись с уважением к А-рангу.

От симпатии на лице Ясу не осталось и следа, вместо неё на нём отразилось чувство превосходства.

***

Когда же это было?

В тот день я случайно увидел, как Оямада избил Ясу. Он плюнул на него и ушел.

Ясу был весь в грязи.

Я подумал, что это чересчур, так что набрался смелости заговорить с Ясу.

— Тебе стоит поговорить с кем-нибудь из учителей, но не с Закуроги.

— …

— Я пойду с тобой. Оямада действительно переступает черту. Он пугает, но мне это тоже порядком надоело.

Если так подумать, плохо наказывать Оямаду не зная всех его проступков.

Однако его слишком уж заносит.

Я протянул Ясу руку, чтобы помочь встать.

— Сделаем это вместе, Ясу.

Однако он…

— Что ты несешь?!

Он ни с того ни с сего был возмущен моими действиями и отмахнулся от руки.

— Не смотри на меня сверху вниз, Мимори! — взбесился он.

— … Э?

Я был ошеломлен.

— Только не говори, что думаешь ты лучше меня?! Не недооценивая меня! По крайней мере я лучше тебя! — сказал он мне тогда.

Я всего лишь воздух.

Второстепенный персонаж.

Для тех кто сверху, и для тех кто снизу.

Не важно есть я или нет.

Мной пренебрегают.

Но Ясу другой. Его очень волнует кто на вершине, а кто внизу.

— Ты ничто! Ты не наверху! Поэтому не смей выражать симпатию ко мне без спросу! Раздражаешь! Сдохни! Отвали от меня!

С того раза я начал осознавать всю важность рангового порядка.

***

Ясу поднес лицо поближе.

— Этого и следовало ожидать, — говорил он шепотом. — Я всё это предвидел, понимаешь? Я знал, что в один день ситуация полностью поменяется. Эти идиоты из класса. К тому времени, как я бы выпустился из университета, получил шикарную работу и был бы на пути к успеху, уверен, половина из них были бы рангом ниже меня… Потому что они просто болваны, живущие сегодняшним днём, понимаешь?

Совсем другой человек.

Нет.

Это и есть настоящий Ясу Томохиро?

— Ты раздражаешь, Мимори! Сдохни! Исчезни!

Тот Ясу Томохиро из прошлого, которого я однажды увидел, и был настоящим?

— Оямада понятно, но Кирихара тоже не пойдет. Слишком много гонору и самоуверенности. Но таковы уж люди на вершине, мне же просто хочется чтобы ты страдал как можно больше… Ну, хорошо хоть есть Аяка, Хиджири и Ицуки. Остальные просто отбросы. Их ранг слишком низок.

Он начал обращаться к Сого и сёстрам Такао иначе. Раньше было робко «Сого-сан», «Старшая Такао-сан», «Младшая Такао-сан».

— Ах… Чувствую себя намного лучше.

Ясу отвернулся и помахал рукой.

— Что ж, постарайся прожить по полной свою короткую жизнь, никчемный герой-кун.

Я потерял дар речи.

Серьёзно?

Мне так хотелось поведать им о радости, которая сейчас переполняет Ясу, но я не могу этого рассказать.

Мимори Тока всё равно умрет, и его забудут, так что слова героя Е-ранга не имеют веса.

Хоть вой, всё бесполезно.

Это лишь назовут нытьём лузера.

Меня использовали как отдушину.

— Чего ты там лепечешь, Ясу? — встрял Оямада, глядя на меня с ухмылкой.

— Бесполезно… Я хотел выслушать его последние слова, но Мимори Тока оказался настолько глуп, что его уже не спасти, — спокойно наврал Ясу.

— …

Дерьмо.

Какого черта?

Как всё до этого докатилось?

Что я такого сделал?

Бессмыслица.

Просто абсурд.

— …

Внутри меня бушевали эмоции.

Богиня вытянула руки к магическому кругу.

— Что ж, начнем ритуал.

----------

Уникальный предмет героя E-ранга

Магический круг воссиял.

Плохо дело. Похоже мне не жить. Не думаю, что безжалостная богиня поможет мне выпутаться из этой ситуации.

Солдаты, окружавшие круг, натянули луки. Люди в робах вытянули руки.

И всё в мою сторону.

— Попытаешься выйти из магического круга и умрешь. Понятно? — с улыбкой предупредила меня богиня.

Не похоже, что одноклассники помогут мне.

Никто не выступит против.

Возможно они еще и боятся богини с солдатами.

Кирихара, обладатель наивысшего ранга, прогоняет меня взглядом.

Но что важнее всего… никто не станет рисковать ради второстепенного персонажа.

Для меня здесь нет места. Даже если исчезну, ничего не изменится.

Это история об избранных героях, Мимори Токи в ней нет. Я не нужен.

*плюх*

— Э?

Богиня бросила мне под ноги что-то.

— Кожаная… сумка?

— Это уникальный предмет героя.

Уникальный предмет. Что-то вроде особого магического инструмента?

— При призыве герою предоставляется особый предмет. Этот кожаный мешочек был твоим.

Все повернулись, чтобы посмотреть на него.

— Мой уникальный предмет…

Весь 2-С поднял шум. У них на лице было написано «У него было что-то такое?».

Богиня начала объяснять:

— Всё хорошо, мы собрали их, пока вы были без сознания, и теперь держим под надзором в отдельной комнате. Мы раздадим их позже. Они наиболее эффективны только в руках владельца.

Похоже плохие поступки для богини и её людей – обычное дело.

Если у героя после призыва окажется уникальный предмет, и он начнет буйствовать, то могут возникнуть неприятности. Поэтому они собрали их, пока мы были без сознания.

— Мощный уникальный предмет является одной из причин для призыва героя. Итак… — улыбнулась богиня, — я пыталась наполнить его магией, но похоже твой уникальный предмет всего лишь излучает свет.

— Освещение?

— Да. Думаю, в руинах будет темно, поэтому тебе пригодится свет. И еще, в ней есть драгоценный камень… если благополучно выберешься на поверхность, то сможешь продать его. Это же здорово!

Богиня расправила руки и повернулась к остальному классу.

— Видите? Какую милость я проявила к Мимори Токе… Да, шанс на выживание должен существовать при любом ранге. Богиня милосердна… даже если ты слаб! Даже к герою Е-ранга!

Что это еще за представление?..

Богиня снова повернулась ко мне.

— Но вам не нужно моё милосердие! Поскольку вы лучше него! Поскольку в вас сокрыта великая сила!

Богиня повысила тон, а вместе с тем магический круг засветился ярче.

— Все ученики класса два С – герои! Вы разделены на ранги, и возможно вам неловко от различия в них! Может я не самая добрая личность… но не волнуйтесь! Вас избрали! Вы превосходны! Посмотрите на него… Току Мимори!

Все взгляды тут же собрались на мне.

— Он без сомнения герой! Но все вы отличаетесь от него! Вы выше D-ранга! Вы определенно лучше кого-то вроде него! Вы наделены талантом от природы!

«Даже низшим найдётся своё применение».

Наконец-то я понял значение этих слов.

Жертва.

Герои ранга S и А «избранные». С другой же стороны, остальные герои, рангов B и D к примеру, не так мотивированы.

У тебя низкое положение даже в другом мире.

Однако если осознаешь, что находишься над «кем-то», то обретешь смысл к существованию.

Я верю в себя.

Я лучше него.

Моё положение не такое уж плачевное.

Я лучше Мимори Токи.

Как же хорошо, что меня не отправили в руины.

Всё хорошо, что хорошо кончается.

Мне всё еще везет.

Заблуждение.

Иллюзии.

Самоубеждение.

Мимори Тока – жертва «ритуала», устроенного богиней. Благодаря ему все герои ниже В-ранга обретут уверенность.

Жертвование низшим героем Е-ранга.

Таким же «героем», как и они.

Вот уж действительно, «избранный».

— Дерьмо…

Вот оно, моё применение.

В руинах наверняка монстры пострашнее трёхглазого волка.

А у меня только никудышный навык и безнадежные характеристики.

Я точно умру.

Точно.

— Пожалуйста, постойте! — донеслись слова, которые казались невозможными в этот момент.

Я поднял лицо.

Тут я увидел, что Сого Аяка решительно шагает к богине.

— Это неправильно! Разве Мимори-кун не наш одноклассник?!

— Ч-что ты такое говоришь, Сого! — в спешке попытался остановить её Закуроги.

— Учитель Закуроги наш классный руководитель, так ведите себя соответственно! Разве в ваши обязанности не входит защищать всех учеников?!

— Т-тут совсем другое! Раз такая умная, то сама должна понимать! Я ничего не могу поделать! Мимори виноват сам! Всё из-за его Е-ранга!

— Мимори-кун что ли сам выбирал себе ранг?! Такое нельзя позволять! Прекратите это сей…

— Вы герой S-ранга, Аяка-сан, не так ли? Хмм… поймите, другого выбора нет.

Богиня опустила руки, и затем… в мгновенье ока оказалась позади Сого.

— Удар!

Богиня целилась ей в шею.

— Кх!!!

Сого тут же развернулась. Такую реакцию можно увидеть только у бойцов в манге.

Используя импульс от разворота, Сого отбила руку богини.

Это и есть те старинные боевые искусства?

Сого радостно выдохнула:

— Простите, но меня так просто врасплох не… гху!

В живот Сого влетел кулак богини, которая находится на другом уровне в плане силы и скорости.

— Первый удар был приманкой. Со мной так просто не справиться.

----------

Всё начинается здесь

Сого рухнула на пол с широко раскрытыми глазами и перестала двигаться.

— С-Сого…

Я неосознанно потянулся к ней рукой.

Думаю, она поступила так, поскольку является старостой, но я всё равно рад.

А еще мне жаль. Чувствую себя жалким и беспомощным.

После указаний богини, солдаты привели женщин офицеров. Те положили её на носилки.

— Она S-ранг. Смотрите поаккуратней с ней, иначе я накажу вас так, что пожелаете смерти. Я ясно выразилась?

Женщины офицеры кивнули с напуганными лицами.

Сого вынесли из зала.

— Итак, продолжим.

Ритуал продолжился, а вместе с тем зашумели мои одноклассники.

— Сого-сан такая добрая…

— А вот богиня довольно страшная…

— Ну то есть, даже Сого-сан бессильна против неё.

— Выступать против богини – просто безумие.

— Но даже такой сильной богине не под силу победить повелителя демонов.

— Повелитель демонов опасен…

Кирихара нахмурился. Оямада даже не пытается скрыть гневного выражение на лице. Ясу почему-то раздражен.

— Запомните как следует образ ненужного героя! Такой конец ждет тех, кто не справится! Они не нужны этому миру, неудачники! Но вы не неудачники! — прорвало богиню.

Не хотите оказаться на его месте, станьте сильным. Выполните свою миссию.

— …

В этот момент моя рука поднялась сама по себе.

— Да пошло оно всё.

Богиня приподняла бровь.

— Ара?

Я попытался повторить действия, когда сожгли трёхглазого волка.

— «Паралич».

Моё единственное оружие. Я попытался воспользоваться им и повёл себя как отброс. Не знаю даже сработает ли, но попробовать всё же стоит.

Я дал волю злости в своём единственном оружии.

Но…

— Как грубо. Он не сработает.

Никакого эффекта.

— Ах…

Моя рука тут же опала.

— Меня окружает защитной плёнкой «Пузырь рассеивания». Посмотрим… против героя Е-ранга мне даже не надо думать о защите.

Богиня с жалостью посмотрела на меня.

— Все видели? Вот какой он на самом деле, ненужный отброс-герой.

Магический круг начал звенеть. Я понял, что перемещение близко.

В этот момент…

— «Золотая волна дракона».

Сияющий свет.

Рядом со мной пронесся луч света, напоминающий лазер.

Я машинально обернулся и увидел в стене зияющую дыру.

— Что? Просто хотел проверить сработает ли.

Кирихара.

[[image:/storage/reader-images/d1d29709a3a459c777d6e4b6d135d4d5ed8061f0.png]]
Он воспользовался им, личным навыком героя S-класса.

Целился ли он в меня? Не знаю.

— Я думал навык Мимори что-то крутое и хотел посмотреть на таком же уровне ли мой… но похоже он слишком мощен. Прошу прощения за сломанную стену.

Кирихара уставился на меня, как на мусор, с ненавистью во взгляде.

— Собираешься исчезнуть, так исчезни уже, отброс.

— Кх!

Знаю. Мои одноклассники не могут воспротивиться богине, тут ничего не поделать. Однако… это станет его последними словами однокласснику, которого отправляют на смерть?

Это всё, что ты ему скажешь?

Люди в робах с удивлением посмотрели на Кирихару.

— Уооо?! Такая мощь, и это на первом уровне! Мы с нетерпением ждем будущего Такуто-доно!

— Хмм? — кое-что заметил Кирихара. — Я получил оповещение, что уровень моего навыка возрос.

— Ничего себе! Уровень за одно применение?! Поправочное значение опыта Такуто-доно просто колоссально! Совершенно отличается от героя Е-ранга!

Свет стал еще ярче. Перемещение произойдет в любую секунду.

Меня переполняли… слёзы.

Всё что я сдерживал разом вылилось наружу.

Я закрыл глаза и ощутил, как руки сами сжимаются в кулаки.

— Проклятье…

— Ой ой ой?! И такой низкий ранг посмел выступать против меня в автобусе? Гахаха! Поделом тебе! Страдай! Жаль, не смогу увидеть неприглядную смерть Мимори. Так хотелось посмотреть! Какая досада! — загоготал Оямада.

Не только слёзы, наружу вырвались разные эмоции.

Тревога.

Гнев.

— Забудь обо всём и мирно усни, Мимори Тока… Покойся с миром, — раздался голос Ясу.

Я поднял лицо и неуверенно открыл глаза.

Лица одноклассников.

Этот триумф.

Это чувство превосходства.

Их голоса.

Их оскорбления в мою стороны.

Их высмеивание меня.

Большинство слепо следовали атмосфере. Возможно они не все такие. Нельзя судить их так сразу.

Однако сейчас я вижу лишь лица, смотрящие на меня свысока.

Нет, не так… два человека выделялись из общей массы.

— Что думаешь, сестрица?

— Отбросы, целая куча.

Сёстры Такао.

Развернувшись, они побрели к выходу из зала.

— Я пошла, Ицуки. Понятно, почему богиня Висис это всё затеяла, но кажется ей это и самой нравится.

— Ага… жаль конечно Мимори, но у меня нет сил остановить её. Эй, старик, это неприятное зрелище, так что мы пошли.

Человек в робе окликнул их.

— Эй, вы двое! Вы почему уходите без спросу?!

Но сёстры не обратили внимания и продолжили идти к двери. Солдаты побежали за ними следом.

— Оставьте их, — остановила их богиня.

— Но, богиня-сама!

— Не нужно их принуждать. К тому же они S и А ранга. С ними нужно поделикатней… Особенно с S-рангом.

Чего и следовало ожидать от этих сестёр.

Богиня повернулась ко мне.

— Итак, перемещение скоро начнется. Тока Мимори, есть какие-нибудь последние слова?

Последние, говоришь…

…

Я наконец-то дал этому волю.

Убрал подобие фильтра, который поставил когда-то давным-давно.

Чему-то, что подавлял до сего момента.

Мимори Тока жил, подавляя настоящего себя.

Почему?

Да так проще.

Чтобы избежать неприятностей.

Казаться для окружающих безобидным.

Я прожил всё это время, убивая себя.

Я как-то это понимал.

Настоящий я – другой.

Я старался быть безобидным и добрым человеком, но иногда моё жестокое «я» проявляется на лице.

Мимори Тока сдерживался.

Другого себя.

Настоящего себя.

— …

Хватит. Больше это уже не имеет значения.

Интересно, как я оказался в такой ужасной ситуации.

Я опустил взгляд, обнажил зубы… и рассмеялся.

— Пошла ты, сраная богиня.

Я удивился тому, что произнес.

Но почему-то это чувство казалось освежающим.

Одноклассники уставились на меня.

С лица богини исчезли все эмоции.

— Я собиралась промолчать из жалости, но… Ясно, теперь понятно, что ты за человек.

Во взгляде богини скопилась тьма.

— На дне руин, куда тебя отправят, множество таких же ненужных героев и воинов. Никто из них не выбрался живым. На входе в руины особая метка, прочитать которую по силам только исследовательской команде, проверяющей её регулярно. Метка никогда не менялась. Иначе говоря, никто не выбирался наружу.

Богиня улыбнулась.

[[image:/storage/reader-images/09d03a93bf32c45bf6f29115bea15d4710192531.png]]
— Влачи своё жалкое существование, пока не умрёшь, Мимори Тока.

Меня окружил яркий синеватый цвет.

— Промолчала из жалости, говоришь? Хах… Скажу тебе вот что: на мои предыдущие слова не стоило отвечать.

Я взглянул на богиню.

Погоди у меня.

— Если вернусь живым… то будь готова.

— Вернешься живым? Фуфуфу, хорошая шутка… это невозможно. Вой и борись на дне руин сколько влезет.

Я ощутил необычайную лёгкость и перестал что-либо видеть.

Интересно, увидела ли это сраная богиня?

Как в последний момент, ненужный герой Тока Мимори, показал ей средний палец.

----------

Глубины отчаяния

Родители были ужасными людьми.

Издевательства стали частью моей ежедневной жизни. Условия были ужасными, отчего моя личность извратилась.

— Опять у этого сопляка отвратный взгляд, — бил отец меня по лицу.

Всё как обычно.

Мать тоже прибегала к насилию вместе со словами «мне пришлось его родить», или «в Японии даже нельзя избавиться от нежеланного ребенка».

В то время мой разум заволокли тёмные мысли: «Когда-нибудь я точно прикончу этих сволочей».

Если так подумать, не это ли называется инстинктом самосохранения?

Такими темпами меня убьют, думал я.

Но в один день родители вдруг исчезли, оставив меня одного.

Просто взяли и пропали.

Семья дяди приютила меня. Перед исчезновением, родители связались с ними.

— Передаю сопляка тебе.

Семья дяди отнеслась к этому серьёзно.

Меня растили в окружении, которое нельзя назвать «обычным».

Семья дяди была добра ко мне, так что я решил, что не буду доставлять им проблем.

Всё ради них.

Мне не хотелось заставлять их волноваться.

Благодаря семье дяди, Мимори Тока познал доброту.

Мне нельзя доставлять хлопот.

И прежде чем я заметил, то уже стал воздухом.

Второстепенным персонажем.

Безобидным.

Обычным.

Однако перед перемещением возможно он вернулся…

Настоящий «Мимори Тока».

***

Я открыл глаза.

Холодный каменистый пол, спина болит.

Я приподнялся.

— … Ухх…

И огляделся.

— Значит это и есть Руины избавления…

Тьма кромешная.

Получится ли вызвать статус?

— Открыть статус.

— раздался машиноподобный голос у меня в голове.

Ясно. Значит необходимо видеть, да…

А, точно.

Я подвигал рукой, обыскивая землю неподалёку.

— Нашел.

На ощупь кожа.

Я поднял свой уникальный предмет и большим пальцем нащупал драгоценный камень.

Если влить в него магическую энергию, то он засветится, да?

Это напомнило мне момент, когда я использовал личный навык на богине, что в свою очередь напомнило о комментарии сраной богини.

Влить магию.

Драгоценный камень начал испускать слабый свет, а вместе с ним и вся сумка.

Здорово.

Вот каково чувство «использования магии».

— О?

Может и немного, но видимость всё равно улучшилась.

Я осмотрелся.

Каменистая поверхность, неровный потолок и такой же необычайно неровный пол.

— Вместо руин больше походит на пещеру.

Хмм? Там что-то есть?

Я поднялся и подошел.

— Что?!

Ч-череп?.. Человеческий?

— Ик!

Более того, тут только половина. Куда подевалась вторая? Его сломали пополам?

Я сглотнул.

Его разделили надвое. Чем?

— …

Всё понятно. В руинах «что-то» есть.

Сердце колотиться как бешеное.

Точно. Это же Руины избавления, из которых никто не выбирался живым.

Это из-за того, что моё полусонное сознание прояснилось? В глазах начало пульсировать.

Мимори Тока помрёт здесь.

Может богиня и не тут, но вернуться на поверхность всё равно будет непросто.

Меня начал покрывать холодный пот.

Смерть?

Я здесь умру?

У меня плохое предчувствие.

В Руинах избавления повсюду веяло смертью.

Я подохну здесь как и все они?

Смерть приближается.

Это чувство мне что-то напоминает… что-то важное.

Что же это было?

А, точно.

Такое же чувство было, когда я жил с настоящими родителями.

Меня скоро убьют.

Сердце колотится, пульс зашкаливает.

Тут опасно – подсказывают мне инстинкты. Они говорят мне, Мимори Токе, выжить.

Причина предупреждения не заставила себя ждать.

Вдруг… посветлело.

Череп окрасился оранжевым.

Кости отражают свет?

— …

Сзади… сзади что-то идёт.

— Фшшш…

Зверь. Воняет зверем.

На пол что-то капнуло и раздалось шипение.

Оно что, расплавило землю? Земля неровная из-за этого шипения?

Что за? Что-то… сзади?

Я хочу посмотреть, но не могу повернуться.

Причина предельно проста, если повернусь – умру.

Здравомыслие служило тормозом и подсказывало не шевелиться.

И сломали эти тормоза мои инстинкты.

Я побежал.

Но… в ту же секунду споткнулся.

Однако это сыграло мне на руку. У меня над головой пронеслось нечто тяжелое.

Сильный ветер.

Я поднялся и снова побежал, но меня оттолкнуло ветром.

Что оно сделало?..

Пыталось меня ударить? Поймать?

Как бы там ни было, голова. Нужно что-нибудь придумать. По крайней мере попытаться.

Вперед на полной скорости. Совершенно нет времени оглядываться.

Во мне забурлил адреналин. Всё моё тело, до последней частички, напугано.

Что делать.

Что делать…

Шипение не затихает.

Понял. Мне конец.

Нет.

Уровень.

Статус.

И жажда крови.

Этот адреналин.

Точно.

Это и есть настоящее намерение убить.

Оно отличается от такового у богини. Богиня пыталась задавить силой. А давление «чего-то» позади… является жаждой крови.

Убегая, я вдруг кое-что осознал и спрятал кожаную сумку под форму.

Свет выделяется. Да, я затеряюсь во тьме.

…

Да отвали ты уже от меня.

— Ха… хаа… хаа…

Я слишком громко дышу, но ничего не могу поделать.

На ноги нельзя полагаться.

В голове все мысли были о том, как меня разрывают на кусочки. Нет… нужно прогнать эти мысли.

Беги. Мне нужно бежать. Так подсказывали мне инстинкты.

Не хочу умирать.

Сейчас мной управляли только инстинкты. Я доверился им.

И снова меня переполняют слёзы.

Но мне не грустно и не радостно.

Я просто напуган.

— Хаа~! Хаа~! Хаа~!

…

Э?

Нет.

Мне не страшно.

Тут что-то страшное, но…

Причиной для слёз была другая эмоция, которую я недавно испытал.

В этот момент я споткнулся обо что-то торчащее из земли.

Мне очень повезло, что этого не произошло раньше со всей этой беготнёй в темноте.

— Гхх!!! Хаа~! Хаа~!

А, я всё понял.

Страшно, но слёзы не идут.

Я посмотрел назад и перевернулся.

Точно, мне не страшно.

Я…

— Вот дерьмо.

… разочарован.

----------

Похожий монстр

Я повернулся и увидел прямоходящего монстра с головой быка. В греческой мифологии его называли минотавром.

— Рррр!

Золотые глаза.

Пульсирующие вены.

Мускулистое тело.

По всему телу проходит толстая оранжевая линия. Тоже вена?

Тёмная шкура.

Огромные рога, как у оленя.

Вылитый минотавр.

Однако внешность необычная. Самое приметное – это испускаемая им жидкость.

На его теле есть выступы, напоминающие по форме гору Фудзи. На кончиках каждого выступа отверстие, размером с стойенную монету, и оттуда непрерывно что-то капает.

Капля упала на землю.

Пшшш.

Плавится. Земля плавится.

Так жажду крови испускал ты, да…

Земля в месте перемещения была неровной, возможно дело в этом.

Жутко и страшно.

— … Фух.

Слишком быстрый, уже нагнал.

Я не слышал его шагов, пока не увидел.

Получится ли у меня вообще сбежать?

Мне он не по силам.

Справится ли с ним богиня?

Сработает ли на нём личный навык Кирихары?

Она сказала, в прошлом сюда отправляли мощных героев и воинов, но никто не выбрался живым.

Их убили.

Наверное, этот минотавр.

Е-рангу невозможно победить.

— Дерьмо.

Вот он, да? Конец Мимори Токи.

По крайней мере нужно кое-что сделать. Поблагодарить семью дяди за то, что они были добры ко мне.

Я думал как следует отблагодарить их, когда закончу старшую школу.

Нужно было сказать это раньше.

А также Сого Аяку. Пусть она поступила так из чувства долга, всё равно спасибо, что пыталась защитить меня.

Топ… топ… топ…

Минотавр медленно приближается.

Ну всё, конец.

Людей наверняка отправляют на корм ему, почему он и ошивался возле места перемещения.

Мои ногти впились в землю.

Нет никакого оружия, только светящийся мешок.

Никчемные характеристики, и еще более провальный навык.

— Жизнь началась… когда меня забрал дядя.

Я начал подниматься, но замер.

Даже если побегу, минотавр наверняка быстрей.

Тупик.

Пришел конец.

Я закрыл глаза, и у меня в голове промелькнули воспоминания и слова.

«Собираешься исчезнуть, так исчезни уже, отброс».

«Жаль, не смогу увидеть неприглядную смерить Мимори. Так хотелось посмотреть! Какая досада!».

«Забудь обо всём и мирно усни, Мимори Тока… Покойся с миром».

«Вой и борись на дне руин сколько влезет».

Я приоткрыл глаза.

Тошнит от всего этого.

Нет, так не пойдёт.

Эти сволочи.

Да кто примет такой конец.

Я сжал зубы.

— Хочу силы…

— Рррр! — яростно взревел минотавр.

Он мне угрожает? Или он так обозначил меня своей добычей?

Он потянулся к моей голове.

Я тоже потянулся к нему.

— Ррр?

Руки человека и монстра несоизмеримы.

Знаю, к моей руке тянется огромная рука.

…

Но я не хочу умирать, ничего не сделав.

Понимаю, этот навык ни на что не годен, но я воспользовался ей в качестве последней меры.

Меня переполняет разочарование.

Или это просто инстинкт самосохранения?

Он кричит мне «борись».

Еще немного и минотавр схватит меня.

Личный навык изменения состояния…

— «Паралич».

Последнее сопротивление… выполнено.

Я зажмурился.

— …

Прошло несколько секунд, но вот что странно… ничего не произошло?

Моя голова уже должна быть раздавлена или оторвана от тела к этому моменту.

И всё же… ничего не произошло.

Я снова вспотел из-за напряжения или страха, не знаю.

Я медленно поднял лицо и приоткрыл глаза.

Минотавр…

— Э?

… замер.

----------

Чудеса не происходят дважды

— Сработало?..

Он редко когда срабатывает на низкоуровневых монстрах – говорила богиня о навыке изменения состояния.

Минотавр низкого уровня?

Нет, не может быть.

Невозможно, чтобы от сильных героев и воинов избавлялись такими низкоуровневыми монстрами.

Так мне подсказывало здравомыслие.

С мизерным шансом, но я преуспел.

Произошло чудо.

Я вспомнил слова богини: «А даже если и срабатывает, то длится очень недолго».

Времени мало.

Нужно поторопиться и бежать.

Я поднялся на ноги и побежал.

— Хаа… х-хаа…

Слава богу, можно немного расслабиться.

Я восстановил немного сил.

Это чудо… могу ли я вот так просто упустить такой шанс?

— Ах… хахаха! Хахаха!

Дерьмо. Отдышаться всё никак не могу.

Дело в характеристике силы? Или скорости?

Будь у меня уровень повыше, то было бы больше выносливости. Черт.

Я прикрыл рот рукой. Никак не получается заглушить звук дыхания.

Ладно, где я? Я осторожно обернулся и проверил за спиной.

Никого.

Получилось убежать?

Ноги болят, наверное устал.

Я упёрся руками о колени и проверил их вместе с лодыжками.

Вроде не подвернул.

Может хоть немного передохнуть?

А затем пойду в сторону поверхности.

Как-нибудь выбраться на поверхность…

— Отлично.

Не унывай.

Точно.

Точнее некуда.

Буду думать о богине, когда доберусь до поверхности.

Надо валить отсюда.

Разумеется, тут есть и другие монстры.

— Guiii~rrruuuu~! Birrrriiii~! Bi pa pi ko kkkooo~! Pi ko pi ko~! Ko kkeeee~!!! Koo kkeeee~!!!

***п.п. Я сдаюсь. Буду просто оставлять эти «звуки», как в оригинале.

Это еще что?!

Его голова трещит.

Похоже на какую-то куклу.

И птицу?

Это и есть василиск? Вроде они описывались как-то так.

Голова у него точно птичья.

На голове какой-то отросток. Стоп… это что, рог?

Но голова же птичья.

Он тоже ходит на двух ногах и у него четыре руки.

Выглядит жутко.

Нет, василиски точно выглядят не так.

У него такая же шкура, как у минотавра. По всему черному телу проходит оранжевая линия, похожая на вену.

— O kko nni~~ yaa~~ ppaa pppii kkkooeee~

Эти странные звуки напоминают птичьи.

Большие глаза птичьей головы уставились на меня.

— Pii kko~ ppaa rrrii~~ kkkoo pppii. kkkkooookkkkooookkkoookkkooo~ Kkkkooooeeee~!!!

У него потекла слюна. Он планирует меня сожрать?

— O kkorrri~ ppoo rrooo~ kkoo rrooo rroor rooo rooo rrrrooo~ ppaa ppiii kkkooo pppiii kkkooo~ ppaa pppii kkkoo~ kkooo rroo kkkoo kkkkooeee~! kkoooeee!! Kkkkoooee!!! Kkkoo rrooo rorooororororororororoorrrooo~!!! — раздался пронзительный рёв.

Его четыре руки задвигались на огромной скорости.

Когти на них вовсе не шутка, если прилетит такими – серьёзная рана неизбежна.

Получится ли убежать?

Нет… невозможно.

Я даже не ощутил его присутствия.

Минотавр был быстрым, а эта штука и того быстрей.

Теперь Кирихара и остальные не так уж впечатляют. Если бы дали выбрать противником кого-нибудь из них, то я не раздумывая бы выбрал «Золотую волну дракона».

Этот рёв не отражает злобу, а… намерение убить.

Чистое, искреннее намерение убить.

Возможно ему даже не нужна причина убивать.

Ради пропитания?

Ради выживания?

Что бы там ни было… оно просто хочет убивать.

Не думаю, что птица слабее минотавра.

Она точно сильная.

Монстры в руинах достаточно сильны… чтобы переубивать всех ненужных героев.

Только выбрался из одной передряги, а уже попал в другую.

Никто отсюда не выбирался.

Они посылали сюда героев и воинов. Должно быть их в итоге убивали монстры. Сколько бы они не сражались, на смену одному придёт другой монстр. В конце они наверное совсем выбивались из сил и теряли всю волю к жизни.

Не нравится мне это.

Не хочу умирать.

Не хочу умирать.

Не хочу умирать.

Я снова неосознанно поднял руку, надеясь на чудо.

— «Паралич».

Чудеса, да… Их называют чудесами потому… что они происходят лишь раз.

Вне зависимости от обстоятельств, чудеса не происходят дважды.

— Gggoooo— ppiiii– ggggii…

Я приоткрыл глаза.

— Э? — разинул я рот. — Сработало?

Оно не может двигаться?

Похоже птичья голова начала потеть.

Она отчаянно пытается двинуться, но почему-то не может.

Вот как я думаю.

Сработало?

Чудо произошло дважды?

Молясь, чтобы четыре руки не двинулись ко мне, я обошел птичью голову.

И когда птица оказалась позади, я побежал что есть сил.

В этот момент мне в голову пришла идея. Чудеса называются чудесами потому, что они происходят редко.

Если что-то произошло два раза под ряд, то это уже ни чудо.

Например навык сработал два раза под ряд, это уже не чудо, а… данное?

Уникальный навык Мимори Токи, «Изменение состояния», уже дважды сработал на монстрах в руинах.

Минотавр не погнался за мной, птичья голова тоже.

Предположим, чисто теоретически…

… что если мой навык «из другого мира» совершенно отличается от известного в этом мире?

Что если вне зависимости от уровня монстра, вероятность на успех очень высока, а длительность очень долгая?

— Если это так, то… — я оглянулся на птичью голову, — возможно мне удастся выжить в руинах.

----------

Оставшаяся мана, риск и момент истины

Получится ли у меня? Добраться до поверхности, в смысле.

Нужно просто не терять бдительности.

Если продолжу использовать «Паралич»…

Стоп.

Нужно кое-что проверить.

Я вошел в обнаруженный ранее узкий туннель и влил магии в кожаный мешок, который погас.

Он снова засветился.

Видимость теперь есть.

— Открыть статус…

Отлично, что у нас там.

Уровень 1

ОЗ: +3

ОМ: +1/33

Атака: +3

Защита: +3

Физическая сила: +3

Скорость: +3

Мудрость: +3

Как я и думал, очки маны снизились.

Я воспользовался «параличом» три раза, один раз на богине, второй на минотавре и третий на птичьей голове.

Значит расходуется по 10 маны? Но тогда куда подевались еще 2 очка?..

А, понял. Два раза вливал магию в кожаный мешок…

Плохо дело… почти не осталось маны.

Нет, богиня объясняла, что в статусе отображается только поправочное значение. Короче говоря, почти не осталось маны от поправочного значения, но должна остаться мана от моих характеристик.

Но я не знаю сколько именно маны осталось.

Раз так, значит у меня еще должна быть мана.

Если лишусь своего последнего оружия, то это шах и мат.

— …

Мана осталась, так что я могу немного расслабиться, но незнание точного количество всё равно беспокоит меня.

Я выбросил тревогу из головы и перешел к навыкам.

Если присмотреться, данные о «Параличе» дополнились. Теперь показывается расход маны. Значит если воспользоваться способностью по крайней мере раз, будет отображаться стоимость в ОМ?

— …

Ладно…

— … Дерьмо.

Я схватился за голову.

Так дело не пойдет. С таким расходом маны мне ни за что не добраться до поверхности.

Восстанавливается ли она со временем? Как в РПГ например, если засну здесь, пополнится ли она?

Я по-прежнему не знаю сколько всего у меня маны.

Но не стоит ожидать слишком многого от Е-ранга.

— К тому же…

Что произойдет, если полностью её истощить?

Потеряю сознание?

Возможно.

Если так, то пользоваться ею слишком опасно.

— !

Погодите… если подумать… когда Кирихара воспользовался «Золотой волной дракона» он что-то сказал про увеличение уровня навыка.

Похоже в этом мире можно поднимать уровень, ну точно как в играх.

— Если получу уровней, то смогу выбраться из этой ситуации…

Общее количество маны увеличится, и возможно расход на способности уменьшится.

Однако у меня Е-ранг с низким потенциалом к росту. У S-ранга Кирихары он выше.

Похоже Кирихара получил так называемые «очки опыта», воспользовавшись навыком всего раз.

И получил уровень.

Я же воспользовался навыком уже три раза, но так ничего и не получил.

Вот она, разница между Е-рангом и S-рангом.

Что же делать?

Как повысить уровень?

Обычно в играх получают опыт, побеждая монстров.

Я молча уставился на окно с навыками.

— «Яд», да…

Если говорить о навыках, которые скорее всего причиняют урон, то это он.

Помимо этого… тут еще должно быть оружие мертвых героев.

Нужно найти что-нибудь, а затем убить монстра под параличом.

Я был обычным парнем, не думаю, что мои базовые характеристики такие уж высокие. А поскольку поправочное значение у меня Е-ранга, то оно тоже низкое.

Однако с оружием возможно появится шанс на победу.

Если долго атаковать, то…

— Но…

Что если у ненужных героев отобрали оружие? Тогда ничего не получится.

Как бы там ни было, мой уникальный предмет можно назвать худшим из худших.

Я же могу оставить себе оружие и магические предметы сильных героев?

Их же наверняка переместили сюда со снаряжением, даже если и избавлялись.

— Что важнее… — выглянул я из туннеля в направлении птичьей головы, —  сколько длится паралич?

— Нужно вернуться и проверить.

Если она всё еще парализована, то длительность довольно долгая.

Односторонняя атака тоже может сработать.

Но если её там нет…

— Если её там нет…

Ну…

— … разберемся на месте.

Остается только рискнуть и схватиться за эту маленькую соломинку, и подготовиться к грядущему.

***

Я вернулся, откуда пришел.

Возможно я пожалею об этом выборе... но проверить нужно.

Парализовав её, я убежал неизвестно насколько далеко.

Я обернулся. Птичья голова может атаковать из темноты в любой момент.

Сердцебиение учащается вместе с дыханием.

И всё же… глаза привыкают ко тьме? Даже без мешка видно немного.

— А?! — замер я.

Я на что-то наткнулся.

Это же…

— … топор?

Одного из павших героев?

Похоже я не разглядел его, когда уносил ноги.

Я поднял его. Довольно тяжелый. Острый ли он еще?

От поправочного значения осталась всего одна единица маны, может проверить его состояние, подсветив мешком?

Нет, это не обязательно. Когда доберусь до птичьей головы, смогу проверить его при помощи света от оранжевой линии.

Я продолжил путь с топором в руке.

В груди болит.

Пить охота.

Птичья голова… там ли еще она?

Что это, во тьме…

— Ху!

Вижу.

Вижу этот оранжевый свет.

Отлично.

Птичья голова всё еще на месте.

Л-ладно… Похоже она по-прежнему парализована.

Или же просто притворяется.

— Pppiii kkkkoooo, bbbiii kkkooo, pppaaa, kkkooo, pppiii! PPuuuuooohh~, pppuuu chhiiii kkkoooo rrrroooohhh

Я чувствую это.

Чистое намерение убить.

Не могу пошевелиться. Против инстинктов не попрешь.

Похоже паралич не останавливает все функции тела, иначе бы это был навык мгновенного убийства.

Что это там?

Какая-то полоска?

Если присмотреться, то над птичьей головой желтая полоска. Совсем как в игре.

Если желтая полоска показывает длительность эффекта… значит пройдет еще столько же времени, пока она освободится из-под действия.

Я поднял один из валявшихся неподалеку камней и кинул его.

Он попал в затылок птичьей головы. Что это был за лязг?

Попадание в шкуру звучит не так.

Неужели у неё невероятно толстая шкура?

Я спрятался и начал наблюдать. Не похоже, чтобы птичья голова шевелилась.

Если вспомнить РПГ и игры в соцсетях из моего мира, необычное состояние отменяется, если цель атаковать.

Отменится паралич или нет, я всё равно хочу попробовать.

Она всё еще не может пошевелиться.

Отлично.

Я невольно принял победоносную позу.

Ну, также были и игры, где паралич не отменялся даже после атаки. Думаю, тут то же самое.

Что ж… пока таймер не истечет, я могу делать что угодно.

Теперь проверим состояние топора при помощи света от птичьей головы.

Сколов вроде нет.

— Получай!..

Схватив топор обеими руками, я как следует замахнулся, изображая дровосека.

Первым делом отрубим руки!

— Гхх!..

Мои руки тут же онемели и заныли, что я аж выронил топор.

За онемением последовала боль.

— Хаа… хаа…

Не пойдет. Шкура слишком крепкая.

Я взглянул на топор, на нем появилась трещина.

— А…

Немного жидкости птичьей головы попало на топор и он начал плавиться… Причем быстрее, чем земля.

Эта кислота работает лучше на металлах?

Топором уже не воспользоваться.

— Такая шкура просто нечестно…

Может сунуть в отверстие, из которого капает жидкость, какое-нибудь оружие?

Нет, не сработает.

Наверное оно просто расплавится.

Раз так…

— Остается только одно.

Воспользоваться собственной маной, а не поправочным значением.

Я применю «Яд» на птичьей голове.

Я подошел к ней и поднял руки.

Глубокий вдох.

Спокойно, я.

— «Яд».

----------

Смертельная ставка

Птичья голова была потрясена. Её цвет сразу же изменился.

Она стала фиолетовой.

С её кожи начали подыматься прозрачные фиолетовые пузыри.

Пузыри чем-то напоминали мыло. Когда они поднимались на определенную высоту, то исчезали.

Состояние отравления.

Это оно.

Успех!

Пока что изменение состояния Мимори Токи работает со стопроцентным успехом.

Ну, если не считать того раза со сраной богиней.

Из-за паралича, птичья голова стоит полусогнутой.

Выглядит жутковато.

Полоску «Паралича» по-прежнему видно, но вот полоски «Яда» нет.

Я думал, появится фиолетовая полоска.

Меня кое-что беспокоило, когда я накладывал «Яд». Добавь я его, он мог «переписать» эффект паралича.

Но паралич и яд могут работать вместе.

Комбо готово.

Сочетание паралича и яда.

У меня получится.

Это заслуживает победоносной позы.

Отлично…

Эмоции рвутся наружу.

Радость, да.

Теперь осталось только ждать. Ждать и молиться.

Если эта хрень умрет от яда, если я её одолею…

… мой уровень повысится.

С другой стороны, мне кое от чего не по себе.

Если тут есть система урона, хватит ли урона от яда, чтобы убить её?

Что если после отравления останется одна единица здоровья? Это же не ноль.

Для добивания понадобится прямая атака.

Такое было в некоторых играх из моего мира.

И… урон от яда фиксированный? Или он зависит от силы противника?

Числовое значение или процентное?

Его полезность здорово изменится в зависимости от этих факторов.

— Pi, go, po. Po, pi, ko…. KKoooeeee…

По-моему, её голос становится слабее.

Да, слабее… вроде.

Но я по-прежнему не знаю фиксированное ли значение или процентное.

Скорее всего фиксированное.

— Как бы там ни было, она слабеет.

Разумеется, я не мог сдержать ухмылки. Наверное она выглядит странно.

Улыбка радости и надежды на вспотевшем лице.

— Возможно мне удастся убить её.

Монстра руин.

***

Я сидел перед птичьей головой и неотрывно смотрел на полоску, дожидаясь смерти монстра.

Птичья голова всё еще под действием паралича и яда.

Нужно просто подождать.

Когда желтая полоска исчезнет, действие паралича скорее всего спадёт.

Как только полоска исчезнет, наложи еще один паралич.

Как только полоска исчезнет, наложи еще один паралич.

Как только полоска исчезнет, наложи еще один паралич.

Бормотал я себе под нос.

— Если так подумать…

Совсем позабыл об этом, поскольку всё шло как по маслу, но что с моей маной?

Нужно проверить статус…

ОМ: +0/33

Поправочное значение полностью иссякло.

Что произойдет, если продолжить использовать навык?

Возможно это повлияет на сознание, например закружится голова.

В худшем случае потеряю сознание... как в манге, когда истощаешь психическую силу.

Хотя нужно избегать потери сознания любой ценой.

Если упаду в обморок в таком месте, то смерти не миновать.

Мы с птичьей головой встретились взглядами.

— Что? Раз собирался убивать, то будь готов и сам умереть… Смотри сколько угодно…

Ты пытался убить меня.

Ну так я тоже.

Всё ради выживания.

Наши чувства взаимны.

Умри.

Умри.

Умри.

Странное чувство, когда находишься во тьме.

Чувствуешь, как они улетучиваются.

Симпатия.

Мораль.

Я не должен убивать.

Да, не должен, но если не стану, то умру.

Тут ты обязан убивать.

Бессмысленное убийство презрительно.

Однако убийства здесь имеют смысл.

Выживает сильнейший. Чтобы выжить, убивай.

Держать себя в руках? Где? Здесь? В Руинах Избавления? В этом мире?

…

Пошло оно всё.

Пока что нужно наблюдать за смертью монстра передо мной.

— …

Я наблюдаю уже долгое время, но не похоже, что птичья голова собирается шевелиться.

Я попытался разбить ей глаз острым камнем, но это невозможно. Они покрыты крепкой тонкой плёнкой.

Время шло, и полоска уже почти иссякла.

Эффект паралича скоро спадёт.

Нужно его обновить.

— «Паралич».

— Э?

Его невозможно обновить?

А, понятно. Наверное я должен дождаться окончания текущего эффекта.

Иначе говоря, паралич можно наложить второй раз только по истечению первого.

Тут важна скорость моей реакции.

Птичья голова нападёт, как только эффект истечет.

Уже почти.

Еще немного.

Полоска исчезла.

— ko, ko~, ~e, ~e, ~e—- pa pi gu ~e gyo e e ~e!

— «Паралич»!

Птичья голова пошевелилась и задвигала четырьмя руками…

Она убедилась, что снова может двигаться.

Но помимо этого…

— Не сработало?..

Не может быть.

— Как же так…

Мана кончилась?

Нет! Дело не в мане!

Я просто не могу воспользоваться им на той же цели!

Один и тот же навык не применить даже после истечения действия!

Я отшагнул назад, птичья голова уверенно шагнула вперед.

Наверное из-за действия яда, кажется, ей тяжело.

Она слабеет. Яд точно работает.

«Паралич» теперь бесполезен.

Что же делать?

Нет, стоп.

Успокойся.

Точно.

Есть же еще один…

— «С-сон»!

Веки птичьей головы начали закрываться.

— Po~? Ko ~o ~o…….. ~o?

Чернокожий гигант зашатался и упал лицом вперед.

— Сработало?..

Значит «Сон» не того же типа, что и «Паралич»?

Вскоре над птичьей головой возникла синяя полоска.

— Фух… фух… фух… фу-уу… — выдохнул я с трясущимися губами.

Весь употел.

… У меня получится.

Если буду сменять паралич сном и обратно, то пока у меня есть мана, получается бесконечное комбо.

Да…

Дальше нужно проверить перед истечением «Сна», сработает ли «Паралич».

Отлично, эффект яда не прерван.

Раз он не нарушился, то наверное работает по какой-то другой системе в отличие от этих двух.

Однако потеть от этого я стал не меньше, так что вытер лоб.

— А, должно быть вот оно.

Пот.

Возможно это побочный эффект истощения маны.

— Но…

Я посмотрел на птичью голову, она здорово ослабла. Такое чувство, что ей осталось недолго.

«Паралич», «Яд», «Сон».

Выжить с этими тремя навыками.

Прерывистое дыхание.

— Э?..

Прерывистое дыхание? Но оно не моё.

Я обернулся.

— А…

— Buru ru ~u ~u!

— Минотавр!

Действие первого паралича истекло, так что он пошел искать меня.

Наверное он зол. Очень зол.

Минотавр за короткий промежуток почти нашел меня.

Применение одного и того же навыка два раза под ряд невозможно, так что…

— «С-сон»!

— Bu,gu ~o? O ~u ~u ~…

Минотавр упал на землю, и появилась синяя полоска.

— Ха-а! Ха-а! Ааа…

Было близко. До сих пор потрясывает.

Это из-за использования собственной маны?..

Итак, что делать теперь?

Своей маной наложить яд?

— Точно…

Я взглянул на бычью башку, лежащей головой вниз.

Не нужно ничего чувствовать, просто нужно убивать.

В сострадании нет нужды.

Оно не обязательно.

Ведь он тоже пытался убить меня…

— ?

Что это?

Это чувство… и слышно шаги.

Шипение плавящейся земли.

— Да вы прикалываетесь…

Во тьме засияли множество золотых глаз, а вслед за ними стало видно оранжевые линии.

— Да ну нахер…

Всё понятно.

— Pa pi ko, po pi kori n, pu chi ko ro kko

— Ku ~e ku ~e ko kko ~o, ko ro ro mi rru ku!

— Po ru pi ko, pu chi, pu chi ko ro ko ro kko

— Buru ru gi a ~a ~aahh! Bu ru ~aahh! Bu ru ~ooo ~a ~a a a ahhhh!

— Bu fu n bu fu n! Bu ru ru!

— O ga ~a ~a a a a aaaahhhhh!

Раздался хор стрекотаний и рёва птичьих голов и минотавров. Их привлекли заснувшие друзья.

— Да дайте же передохнуть…

Они шли стаей.

— Сколько же вас здесь?

Я обливался потом с вымученной улыбкой на лице.

Может я просто оттягиваю неизбежное.

Голову наполнили ненужные мысли.

Кислота с лёгкостью разъедает землю, отчего та становится еще более неровной.

О, точно, может из-за неровной земли они споткнуться и упадут?

Впереди птичьи головы, позади бычьи бошки.

Как будто бы тут всё против меня. Безопасное значение маны уже потрачено, и у меня даже нет характеристик, чтобы дать им бой.

Я взглянул на потолок.

— …

Я ведь сделал всё возможное, правда?

Как бы получше выразиться… разве сейчас не момент, когда должна подоспеть помощь?

Ну типа один из ненужных героев, который сумел выжить здесь.

Это другой мир… возможно здесь живет эльфийка, которая придет на помощь.

Эй… умоляю…

— …

Я разыграл все имеющиеся карты и действительно сделал всё от меня зависящее.

Такое чувство, что попал в ад.

Будь дело в манге, я был бы второстепенным персонажем, который первым бы умер в самом начале.

Воздух.

Е-ранг.

Ненужный герой.

«Вой и борись на дне руин сколько влезет, Тока Мимори».

Эта сраная богиня…

Я прислонился к стене.

Это конец?

— Да черта с два.

Я крепко сжал кулаки.

Не от кого ждать помощи.

Я… пусть и Е-ранга, но я герой, а не какая-нибудь героиня, ждущая спасения.

Никто обо мне даже не вспомнит, какая тут помощь.

Я единственный, кто может помочь себе.

Только я и никто другой.

Нельзя ни на кого полагаться.

Нельзя ни к кому привязываться.

Нельзя никого ждать.

Хватит мечтать, что кто-нибудь придёт.

… Меня растоптали…

Все.

Воздух?

Е-ранг?

Низший?

Ну и хрен с ним!

— Даже если среда суровая, даже если сопротивление бесполезно, но я выживу… Прямо как сорняк…

Всё понятно. Я приму риск и поставлю на кон жизнь.

Мана на исходе.

Ну и ладно, уже не первый раз неприятности.

Я посмотрел по сторонам и затем вытянул руки налево и направо, прицелившись в первых шедших.

— «Паралич».

— Pi, ko, ro?

— Bu, gu ~o?

Первые птичья голова и минотавр замерли.

Сработало.

У меня закружилась голова, но я устоял на ногах.

Пот всё никак не останавливается.

— Кх… ха-хахаха! Налетайте!

Я широко распахнул глаза.

— Начнем…

… естественный отбор.

----------

С этого момента, я...

— «Паралич», «Паралич», «Паралич», «Паралич», «Паралич», «Паралич»!

Всего восемь парализованных монстра.

Мне неожиданно повезло, парализованные монстры стали стеной для остальных.

— «Паралич»!

А пока они расталкивают парализованных монстров, я могу накладывать свои навыки.

— Кх?..

Как будто у меня большая кровопотеря. Плохо дело, я теряю сознание.

Маны осталось совсем немного.

Я пробежался взглядом.

Сколько же их еще?

— Pikko! Ku kko ro!

Птичьи головы прорвались.

Я поднял руку из последних сил.

— «Паралич»!

— Ko, ke, ke? Ke…

Замри.

— Уааа?..

Ох как шатает… На секунду в глазах побелело.

Я переместил взгляд.

— Хмм?

А это еще что?..

Подкрепление.

Слева и справа добавилось по пять голов, и еще больше на подходе.

Совсем плохо дело.

Всё кончено, я вымотан.

— …

Не знаю почему, но мне просто смешно.

— Ку-кукуку… Теперь я понимаю…

Я почти готов, и в любой момент вырублюсь, но всё равно терпел.

На одной силе воли.

— Ну что же вы, всё что ли?..

Буду стоять до конца! Пусть и считаю, что он уже наступил.

— Буду думать об этом, когда и пальцем пошевелить не смогу!.. «Паралич», «Паралич», «Паралич», «Паралич», «Пара»…

Такое чувство, что что-то прервалось. Это мана достигла нуля?

Чувство равновесия совсем пропало, и ноги не держат.

Больше не могу цепляться за сознание…

— Я совершенно вымотан… то применение было последним? Фу, фууу… нет, еще не всё… еще хотя бы раз… я столько всего прошел…

Я поднял трясущуюся руку.

— Покажем им силу воли второстепенного персонажа, Мимори Токи!

Ну же, последний раз…

— Ku ~e! Gu ~e ~e…

… а?

Что это было?

Звучало как предсмертные вопли...

В тот же момент на меня накатило это.

Сила.

Сознание сразу прояснилось, а взгляд сосредоточился.

Что?

Что за?

Какого черта произошло?

Нет, сейчас не это важно.

— «Паралич»!

Как?

Я парализовал минотавра в прыжке.

— «Паралич»! «Паралич»! «Паралич»!

Как я поднял уровень?

— А-а…

Точно.

Я повернулся и увидел птичью голову, лежащую мордой вниз.

Та, которую я отравил первой. Она наконец умерла из-за яда.

Вот откуда я получил «опыт».

Много опыта.

Люди в робах упоминали о темпе роста. Не думаю, что количество полученного как-то связано с моим низким рангом.

Нужно много опыта даже для получения уровня.

Это можно понять, поскольку я так и не повысил уровень навыка.

— Просто… — взглянул я на монстров, — это они дают очень много опыта.

Это вовсе не нормально.

Боюсь, мне никогда не одолеть их в обычном сражении.

Я вспомнил свою первую встречу с ними.

Минотавр, да и птичья голова, двигались очень медленно. Будто бы они недооценивали меня. Совершенно. Словно я был даже не достоин и десятой их силы.

Отброс.

Слабак.

Поэтому мной пренебрегли.

Стоило выложиться по полной даже для убийства меня.

Я слабейший. Низший из низших.

Поэтому мне удалось воспользоваться «Параличом».

С другой же стороны, будь я хоть немного сильнее… они бы восприняли меня за «опасность», и я бы умер, так и не воспользовавшись навыком.

Теперь, когда думаю, мана восстанавливается с получением уровня?

Наполовину или полностью?

А может вообще полное восстановление?

Или просто добавляется маны, в зависимости от поправочного значения?

Как бы там ни было…

Я взглянул на монстров.

Если продолжу получать уровни…

— То смогу продолжать сражаться?! «Паралич»!

Пронесло.

Я был на волоске.

— «Паралич»! «Паралич»! «Паралич»!

Поднялся.

Наверное это про «Паралич».

«Уровень навыка» не зависит от общего опыта? Важно сколько раз я его применил?

Мой уровень повысился, но новых навыков не видать.

Возможно получение новых навыков зависит от уровня навыков.

Однако сейчас…

— … важнее всего преодолеть это.

Я наполнил руку магической силой, не понимая, как у меня получилось это так естественно, и уставился на монстров передо мной.

Тут я заметил.

— Ой ой…

Какого черта.

— Думаю, у меня получится.

Выбрать несколько целей.

Над головами восьми монстров возникли метки «▽».

— «Паралич».

Замерли сразу восемь целей.

Паралич всегда успешен. Возможно он не работает только на богине.

Стопроцентный шанс на срабатывание.

Мне удалось соорудить из парализованных монстров толстую стену, но она надёжна только пока паралич еще действует.

— Фуууух…

Это же оно, правда?

— Весь этот опыт сможет забрать только один.

Я сам не заметил, как начал странно улыбаться.

— Если убью всех этих монстров, то получу кучу опыта?! Охренеть!

Пока монстры пытались прорваться сквозь парализованных товарищей, я применял на тех навык.

— «Яд», «Яд», «Яд», «Яд», «Яд», «Яд», «Яд», «Яд»…

В настоящий момент…

… я вижу перед собой только опыт.

----------

За всё нужно платить

Наконец-то представился момент, когда можно посидеть у стены. Передо мной отравленные ядом монстры, которые не могут двигаться из-за паралича.

— Сколько у них гнёзд?

Парализованные монстры образовали грубый полукруг. Следующие «трофеи» доберутся до меня, когда растолкают парализованных. Из отверстий на их телах сочится кислота.

Меня пронзают презрительные взгляды монстров.

Гнев.

Ненависть.

Намерение убить.

«Прикончу тебя, как только смогу пошевелиться», казалось, пытались сказать они.

— Ну же, убейте меня.

Я с такой же ненавистью уставился на них.

— Вот только я убью вас раньше.

Какой-то странный зуд на коже.

Интересно, почему мне становится легче под всеми этими убийственными взглядами.

Хотя их взгляды не навредят, а вот мой яд вполне себе.

Нужно не спускать взгляда с полосок. Еще много чего предстоит подтвердить, так что я продолжал наблюдать.

— …

Урон от яда постоянен? Или же зависит от каких-то условий?

Пока что они еще парализованы, но возможно действие навыка закончится до их смерти, поэтому необходимо наложить «Сон».

Слишком рано расслабляться.

— Кстати говоря…

Можно ли применить сон, пока они еще парализованы?

Может проверить прямо сейчас?

— Ладно, но перед этим…

Нужно проверить ману.

— Открыть статус.

Уровень 258

ОЗ: +774

ОМ: +8194/8514

Атака: +774

Защита: +774

Физическая сила: +774

Скорость: +774

Мудрость: +774

Если сравнивать с изначальными показателями, нехилая такая прибавка.

3 x 258 = 774

Всё понятно, характеристики растут умножением

Из-за изначального значения необычайно высока только моя мана.

Хотя тут грех жаловаться, сейчас моя жизнь зависит именно от неё.

Это топливо моих навыков.

Мимори Токе не жить без неё.

Кстати, мана полностью восстановилась после получения уровня.

— А другие поправочные показатели… стоп, какого черта?

У Оямады же на первом уровне было +500 физической силы.

Похоже прибавка всё же не такая уж большая.

Можно сказать, таков темп роста героя Е-ранга.

Я восстановил выносливость из-за получения уровня, и чувствую, как ко мне вернулось немного сил.

— Buru, go, ~ahh…

Один из минотавров наконец умер.

Спустя несколько секунд…

Минотавры начали умирать один за другим.

Время летело очень быстро, однако за исключением первой, из птичьих голов еще никто не умер.

Похоже у них довольно много очков здоровья.

— Ko, po, ko, koee—-…

Наконец умерла первая из оставшихся птичьих голов.

— Значит за птичьих голов дают больше опыта…

К сожалению, в окне статуса нигде не говорится о полученном опыте, и нигде не посмотреть так называемый «опыт до следующего уровня».

Я привык к системам «энергии» в играх, поэтому неиспользованная мана до повышения уровня оставила неприятный осадок. Стоило использовать её до повышения, но это просто моя склонность к экономии.

— Итак…

Откроем статус и посмотрим сколько у меня маны.

ОМ: +13035/13035

Восстановилась полностью.

Похоже она полностью восстанавливается с каждым повышением уровня.

На навыки уходит по 10 маны, значит я могу применить их 1303 раза.

В руинах еще полно монстров. Благодаря опыту с них, уровень должен подрасти еще.

— Короче говоря…

Если продолжу накапливать его…

— Возможно мне даже удастся увеличить уровни навыков.

***

Я посмотрел на одну из птичьих голов и поднял руку.

— «Сон».

Не упала.

Наверное она не упала из-за паралича.

— Но…

Я закрыл глаза.

Успех.

А значит…

— Это возможно.

Накладывать сон на паралич.

Теперь возникло две полоски, желтая и синяя. Паралич и сон.

Больше мне не нужно ждать, пока истечет «Паралич», и только потом накладывать «Сон».

У монстров не будет даже шанса пошевелиться.

Я полностью избегаю риска.

И эффект яда не нарушен.

Идеальное комбо готово.

С оставшейся маной на навыки можно не скупиться.

А превратив их в опыт, мой уровень взлетит.

— Отлично…

Это значит…

— «Сон», «Сон», «Сон», «Сон», «Сон», «Сон»…

Они засыпали один за другим.

— «Сон», «Сон»…

Отлично, он повысился. «Сон» теперь второго уровня.

— Bu, ri, ~o—-

— Pa ri, pi, ~o—

Отравленные монстры продолжали умирать.

— Пока что нужно наложить как можно больше «снов».

Я потратил существенное количество маны, но с этим ничего не поделать. Да и к тому же у меня в запасе еще куча маны.

Будь дело раньше, я бы от истощения маны уже помирал. Просто небо и земля.

— Мана снова полностью восстановилась…

Я взглянул на окружающих монстров.

— Хмм?

— Gu, ru— bu, ~uuuu….

Что?

— Минотавры отступают?..

Подкрепление из минотавров развернулось и убежало.

— Они бросили эту затею?

Убить меня, в смысле.

— Pa paru n— pa pi, ko kko kko kko…

Вдруг, одна из птичьих голов запаниковала, раскрыла клюв и…

— Pu chi, ko ro… ko ro ko ro, kko… ko!

… начала бегать кругами.

— Ko, ko ~e ~oeeeeee!

Птичьи головы разом развернулись и побежали, махая четырьмя руками, как крыльями.

— Ko ~oeeee!

Убежали.

Похоже они поняли, что такими темпами просто умрут, как их товарищи.

Я почему-то стоял как вкопанный.

«Они вдруг стали фиолетовыми, и с них начали подниматься пузырьки. А спустя какое-то время умерли. С этим человеком опасно иметь дело.»

Хотя может это просто моё воображение?

Пусть это и монстры Руин Избавления, он всё же живые, а поэтому ценят свою жизнь.

Я повернулся к убегающим монстрам.

— И что же мне с ними делать? — спросил я себя. — Догнать и убить?

Нет. Пока что хватит.

Не то чтобы я вдруг стал добрым, просто сейчас моя главная цель – выбраться отсюда.

Уровень повысился, и у меня есть другие дела.

Например исследование руин.

Я обследую руины и найду путь наружу.

Я медленно поднялся и повернулся в сторону убежавших минотавров.

Тут нельзя терять бдительности.

— Сначала вернемся, откуда я пришел?

Место, куда прибывают ненужные герои.

Возможно там найдется что-нибудь полезное.

----------

Инстинкты живого существа

Я возвращался к месту, куда был перемещен.

В прошлый раз я успел найти здесь только половину черепа, после чего за мной погнался минотавр.

Вещи героев и воинов, от которых избавились.

— Будет здорово, если найдётся что-нибудь полезное.

Само собой я не терял бдительности.

Сейчас нужно быть осторожней всего, так как атаковать могут в любой момент. Всё зависит от моих рефлексов, поскольку если не успею применить навык, то возможно умру от одного удара этих монстров.

Монстры Руин Избавления вероятно очень мощные противники. Не думаю, что они мне по силам, даже если попытаюсь. С моими характеристиками против них не попрёшь, поэтому вся надежда на личные навыки.

«Побеждает тот, кто нанесёт удар первым».

Как бы там ни было, мне нельзя получить даже удара от них, поэтому нужно сосредоточиться на этом.

Собравшись с мыслями, я наконец добрался до места назначения.

Я поднял светящийся кожаный мешок, наполненный магической энергией. Теперь мне кажется находиться в потёмках опаснее. Также в темноте тяжелее ориентироваться. Не то чтобы опасности совсем нет, вдруг у врага есть оружие дальнего боя.

— Но мне с этим ничего не поделать…

На земле разбросаны частично разъеденные кислотой человеческие кости. Наверное работа того минотавра. Тут валяется оружие, которое тоже почти всё стало жертвой кислоты. Даже если прихвачу его с собой, оно скорее станет мёртвым грузом.

— Похоже получится использовать только это, да…

Черная накидка на скелете и старый кинжал. В пещере что-то похолодало. Может одеть её прямо сейчас?

Я накинул её, и сразу немного потеплело. Кинжал находится в кожаных ножнах. Сначала я подумал, он тупой, однако после проверки изменил свой мнение. Я сунул кинжал в сумку, его можно будет без труда достать левой рукой. Правой рукой я накладываю навыки. Такое чувство, что не протянув руку не получится применить магию… Не думаю, что кинжал сможет им навредить, так что приоритет уходит навыкам. Наверное всё из-за их характеристики защиты.

— Магический круг… не похоже, чтобы я мог его использовать.

На это способна только сраная богиня, иначе в чем смысл отсылать сюда ненужных героев.

— …

Интересно, чем сейчас занят 2-С. Нет… не стоит думать о них. Я сейчас нахожусь в бо́льшей опасности. Первым делом нужно найти зацепки о том, как выбраться на поверхность.

Я продолжил обследование пещеры и заглянул в место сражения. Разумеется, гора трупов никуда не делась.

— А со стороны нехило так их…

Слабо верилось, что это моих рук дело. Я посмотрел в сторону, куда убежали птичьи головы.

— Полагаю, мне туда.

***

Я шел пока не вышел в широкое открытое пространство. Тут так просторно, что свет от сумки не доходит до стен. Я взглянул вверх. До потолка далеко. С него свисают острые камни, как в тех известняковых пещерах.

Gyu ruru~Gu ~u

Уф… Как я и думал. Это уже чувствовалось раньше, но сейчас ощущение только окрепло.

Голод.

Я не ел даже перед посадкой на автобус. На самом деле еще хочется пить. Со всей этой беготней и битвами я много потел и потерял много жидкости. С момента прибытия я пытался найти воду, но пока безуспешно. С решением проблемы монстров передо мной возник простой, но серьёзный вопрос еды и воды.

— Пока что стоит идти дальше?

Монстры же должны чем-то питаться и пить.

Я вновь зашагал навстречу тьме.

***

Я продолжал идти, но окружение всё никак не менялось.

В какой-то момент мне удалось найти место, ведущее наверх, но там меня встретил всё тот же пейзаж.

— …

Время пролетело незаметно. Нет… сколько и в самом деле прошло? Такое чувство, что я иду уже черт знает сколько, но возможно прошло не так много времени. В этой… пещере солнца не видно. Одна тьма. У меня нет часов. Чувство времени сбилось.

Gyururu ruru~Ki ~yu ~u ~u ~u~~

— Хаа… хаа…

Понятно… даже со всеми этими повышениями уровней и ростом характеристик я по-прежнему испытываю голод и жажду.

Помираю с голоду… Нет, сперва нужно промочить горло.

— Хаа… ха-а…

Подошва на туфлях начинает изнашиваться. Нервы тоже на пределе, но нужно в любой момент быть готовым применить навык. Не знаю, когда вдруг выскочат монстры, поэтому нужно постоянно следить за окружением.

Я шел.

А что мне еще делать?

Я шел.

И шел.

Ничего.

Я продолжал идти и идти и идти.

Но по-прежнему ничего.

Камни.

Камни, камни.

Камни, камни, камни.

Камни, камни, камни, камни.

Всё одно.

Камни? Типа горы что ли? Ха? Гора? Где я? Это же под землёй… Никакая это не гора.

— …

Нужно что-то делать. Я очень голоден и помираю от жажды. Почему так трудно? Даже монстров не видно. Когда повстречаю их…

Убить.

Еда.

Мясо.

Что угодно сойдёт, дайте только поесть.

— А, точно…

Мне в голову пришла идея.

Те монстры внизу.

— Может они съедобны…

Возможно из-за жажды, но я начал говорить мысли вслух хриплым голосом.

На этом моменте я развернулся из-за плохого предчувствия от этого запустелого места. Возможно дальше я так ничего и не найду, а вот там точно осталась еда в виде монстров.

Минотавры – говядина.

Птичьи головы – курица.

Нужно идти.

Должно получиться.

Спустя какое-то время я вернулся к месту, наполненному кучей трупов. Такое чувство, что для пота просто не осталось жидкости.

Воды…

Кровь?

Может выпить крови?

Я достал кинжал и собрался уже резать, но рука остановилась.

— Кстати говоря, а они ли не…

Они же умерли от яда? Они вообще съедобны? Нет, должно быть эффект яда пропал. Трупы не фиолетовые. Не то чтобы я горел желанием их есть, но без этого не обойтись. Они так и манят… «съешь меня». Я отложил кожаный мешок. Левую руку оставлю для применения навыков, а правой буду резать, так как ею смогу выдать больше силы.

Мясо минотавра…

Я собрал все силы в кулак. Шкура слишком прочная для кинжала даже после смерти. Раз так, то в черепе почти у всех существ есть уязвимое место. Начну оттуда!

Я выковырил ему глаз.

Отлично.

У меня получится.

— …

Я заглянул в глазницу. Сработает ли отсюда? Залезать туда рукой… неприятно, но сейчас не время для этого. Я умру если не поем и не попью чего-нибудь.

Ладно.

Сначала засунем кинжал поглубже…

*Пшшш*

— Уааа?!

Я тут же отскочил от трупа.

Кислота. Да как же так, там полно кислоты!

— …

На земле лежит глаз минотавра. Съедобен ли он?

…

Нужно поесть. Я медленно надкусил оболочку.

— Бхее! Пффф! Кхе, кхе, кхе!

Кислота даже в глазе!

У них кислота вместо телесных жидкостей? Она безвредна для них, но смертельна для всех остальных. Я вытер рот рукавами униформы. Даже в рот попало. Форму немного разъело, но тут ничего не поделаешь.

— Фуух…

Хорошо хоть сразу не проглотил. Выплюнуть было правильным решением. Язык до сих пор покалывает, но к счастью, рот пострадал минимально. На удивление, возможно сработала моя характеристика «защиты».

Я взглянул на птичью голову.

— …

Её я тоже попытался попробовать, но результат тот же. Они несъедобны. Ну, если так подумать, сюда отправляли смертников. Если бы местные монстры были съедобны, то выжить не составило бы труда.

Нельзя есть мясо монстров.

Нельзя пить их кровь.

И вообще к ним лучше не прикасаться.

Если всерьёз намереваешься избавиться от человека, то незачем посылать его в место со съедобными монстрами или с источником воды. Разумеется, «в дорогу» им тоже ничего не дают. Действительно простейшие вещи, но жизненно необходимые для живых существ.

— Руины Избавления с нулевым шансом на выживание…

Даже если отправленные сюда герои были сильнее минотавров и птичьих голов…

— Проклятье… а они как следует продумали руины, чтобы избавляться от героев.

… они всё равно умирали из-за голода.

----------

Понимание всей важности времени

Итак… что же монстры здесь едят? Что пьют? Сначала я думал, здесь обязаны быть еда и вода для монстров, но это же другой мир. Не всё здесь можно объяснить здравым смыслом моего мира. Что если… здешним монстрам не нужна еда и вода? Я потеряю всякую надежду. Например, что если они убивают людей не для еды. Как бы… игра. Что если они убивают забавы ради?

— …

Я тут же остановился. Не то чтобы я знал куда идти… Может вернуться в то запустелое место, где буквально ничего нет? Место перемещения… А может пойти туда, куда убежали минотавры, а не птичьи головы? Нет… сражаться голодным опасно. Я могу не успеть вовремя применить навык. Сил совсем не осталось. Чувствую, что схожу с ума.

— А, точно…

Кожаная сумка, нужно забрать её. Я пустым взглядом взглянул на неё.

Светящийся магический предмет, который появился одновременно с призывом героя Е-ранга.

— Что за?

Камень на мешке. Слабо, но… его цвет изменился? Он точно желтовато зелёный. Думаю, это скорее изумрудный цвет с желтоватым оттенком, но… его нижняя часть стала фиолетовой.

Я протёр глаза.

Окончательно сошел с ума? Или он и был таким с самого начала? Я вспомнил момент, когда сраная богиня передавала его мне. В уме всплыла картинка желтовато зелёного камня. По крайней мере фиолетового там ничего не было. Но теперь есть. Что это? Камень отравился?

… Нет, что за бред.

— А…

Свет начинает меркнуть. Должно быть магическая энергия медленно истощается. Вольём побольше.

— Что происходит?

Фиолетового стало больше? Не может быть… Неужели это шкала?

…

Ладно, благодаря уровням у меня теперь много маны.

Может это и глупость.

Может я дурак.

Я просто хочу чтобы что-то сейчас «поменялось».

Не из-за повторяющихся ли ранее пейзажов? Я хочу изменений. Это всё, чего я сейчас желаю.

Так же, как когда применяешь навык…

Хватит ли маны на 100 применений?

Я влил ману в камень. Пусть это всего лишь цвет камня, но для меня сейчас это очень важно.

Несколько минут спустя, камень стал полностью фиолетовым.

Шкала заполнена, и камень теперь светится ярче.

Довольно красиво…

Я ощутил необычайное удовлетворение, хотя ничего толком не изменилось.

— Ку-куку… ха-хахаха… — сухо рассмеялся я.

В горле совсем пересохло. Как не смеяться в такой ситуации? Я стою, хотя ноги уже не держат.

Пора идти? В сторону, куда убежали минотавры. Ноги еще должны двигаться.

— Вперёд.

Буду идти пока не свалюсь. Остановлюсь только когда совсем не смогу пошевелиться.

Всё-таки я еще на что-то способен, а именно, изменить цвет камня, влив в него магической энергии.

У меня еще остались силы изменить что-нибудь.

Я понял… Это очень опасное место.

Нужно бороться до самого конца.

Ненужный герой – Мимори Тока.

Нужно бороться, пока совсем не выбьешься из сил.

— Проще просто сдаться.

Да хрен вам.

— Фухахаха… — смеялся я, шагая вперед.

Как же весело вдруг стало. Совсем крышу сорвало от голода?

И тут, когда я прошел еще несколько метров…

— … тяжесть?!

Э?!

Что это за чувство?!

Откуда вдруг эта тяжесть? Ноги что ли в конец онемели? Или же меня атаковал какой-то монстр?

Я проверил окружение.

Здесь… ничего.

Значит… откуда эта тяжесть?

— А…

Кожаный мешок?

Хмм?

Камень снова изменил цвет. Теперь он… серый?

Э?

Ч-чего это он стал серым?

Хотя по-прежнему светится.

Стоп.

Стоп, стоп, стоп.

В нём что-то есть. Эта тяжесть от кинжала?

Нет, точно не это. Я помню, он расплавился, и я оставил его рядом с горой трупов.

Тогда…

— … что там?

Что внутри?

Я медленно перевернул сумку.

— Хаа…

Знакомый пакет.

Какая ностальгия. Я таких много повидал.

— Да ну…

Конечно ощутишь ностальгию, когда у тебя из мешка в фэнтези мире выпадет такое.

— У меня наконец начались галлюцинации?

Полулитровая пластиковая бутылка колы и пакет вяленной говядины.

***

Я не мог даже задуматься «как», все мысли были об одном.

— Что-нибудь… попить…

Жидкость…

Жидкость.

Жидкость, жидкость.

Жидкость, жидкость, жидкость.

Я тут же набросился на бутылку. На ней скопился конденсат.

Холодная.

Это не галлюцинация.

Настоящая жидкость.

Я отвернул крышку.

— Уооооо?!

Не открывается.

Это голод или жажда? Мои поправочные значения не работают. Или они только применяются к силе хватки? Или они вообще не так эффективны у человека со слабыми характеристиками?

— Ну ну ну!!!

Я как безумный пытался открыть её.

Ну, это вполне естественно, тут вопрос жизни и смерти.

Еле как её открыл. Пахнет восхитительно. Кола…

Я сразу бросился пить.

Знаю, когда в горло пересохло, резко пить – плохо. Однако человеческие инстинкты не так-то просто подавить.

Не могу больше ждать!

— Гхе?! Кхе, кхе, кхе.

Я подавился и ощутил, как поднимается отрыжка.

Хнык…

Внезапно потекли слёзы.

Слишком вкусно.

Никогда не пробовал колы вкусней за всю жизнь. Она оазис для моего пересохшего горла. Сладость излечила моё тело, а газы оживили горло. Сахару обрадовалось всё моё тело. Он распространился внутри меня.

Наконец я проверил сколько осталось. Примерно треть? Я закрыл бутылку, и мой взгляд упал на следующую вещь.

Вяленая говядина, которую можно часто увидеть в магазинах.

Возможно желудок простимулировала кола, и теперь ему не терпится.

Нужно поесть как можно скорее.

— Ммм!

Ем как дикарь. Не то чтобы мне сейчас было до этого. Всё равно тут только я, да монстры. Как будто кому-то есть дело до сраных манер.

Приятное ощущение довольно жесткого мяса после укуса. Солоноватость тоже довольно подчеркнута, хотя за ней еще осталось сладкое послевкусие.

Кусочек говядины готов к отправке в желудок.

Я еще раз открутил крышку бутылки.

— Совсем чуть-чуть… Ммм!

Солёная говядина смешалась с газированным напитком у меня во рту, идеально сочетаясь между собой.

Никогда не ел ничего лучше.

Вкусно.

Слишком вкусно.

Какого черта, чтобы кола с вяленой говядиной были такими вкусными… Это и есть блаженство.

— Фууух…

Я вытер рот рукавом.

— …

[………]

Осталось три куска говядины. Оставить ли их?

Я медленно протянул дрожащую руку, но почти сразу отдернул её.

Потерплю. Боюсь, в предстоящие дни еды больше не представится. Поэтому я и поборол жгучее желание.

— Отлично.

Хотелось похвалить себя за выдержку…

Осталось меньше половины пакета говядины и немного колы. Хорошо. Голова прояснилась.

Я взял пакет с говядиной и проверил его.

«Большая, большая порция для всех, как и ваши ожидания к нам» – было напечатано на нём.

Компания, увеличившая вес продукта, не сможет спокойно спать по ночам.

А у меня тут другой мир, где можно спать только стоя, особенно в этом сраном подземелье.

— Фууух…

Наконец-то можно передохнуть.

Тем не менее, вот бы всей этой ситуации вообще не было.

Ладно, ничего не поделаешь. Слишком неразумно просить меня вести себя надлежаще в такой ситуации.

Как бы там ни было… это из-за сахара? Голова снова заработала, а в тело вернулись силы.

Что до поправочного значения, возможно их снизили голод и усталость. Интересно.

Я огляделся.

Плохо дело. Внезапное появление еды и воды ослабило мою бдительность. Хорошо что монстры не напали.

Я присел у стены, чтобы ко мне не подобрались сзади, положил в сторону бутылку и снова взглянул на кожаный мешок.

Внутри ничего нет.

Я дотронулся до камня большим пальцем.

— Камень стал серым…

Сначала он был «желтовато зелёным». Когда я влил магию он стал «фиолетовым». А с появлением колы и говядины «серым».

Появление еды явно связано с камнем.

Иначе говоря, если влить в мешок энергии, получу «что-то», «откуда-то».

Они перемещаются откуда-то или от кого-то? Или просто копируют предметы?

Не думаю, что удастся понять это сейчас. Так что пока отложим это в сторону.

Условием является определенный уровень магической энергии?

И что важнее всего…

— Станет ли он снова желтовато зелёным?

Нельзя отрицать возможности, что мешок одноразовый.

Я попробовал влить в мешок еще магии, он засветился, но цвет камня не изменился.

Он по-прежнему серый.

Надеюсь, его потом еще можно будет использовать.

И еще…

— Надеюсь действие не ограничено только едой и напитками.

Нужно больше изучить этот кожаный мешок.

— …

Какая ирония. Он был «милосердием», проявленным богиней.

Уникальный предмет низшего героя Е-ранга.

Благодаря ему мне удалось выжить.

— Пусть она и назвала это «милосердием»… она просто вернула мой уникальный предмет… итак…

Я поднялся и сложил пластиковую бутылку и пакет с говядиной в кожаный мешок.

— Вроде всё взял. Что важнее… — почесал я голову. — что-то я зачастил разговаривать с собой.

Ладно, ничего не поделаешь. От этой тишины точно крыша поедет, так что можно и поговорить с собой.

Разрешения спрашивать всё равно не у кого.

Отлично.

Пока что проблемы жажды и голода решены, и у меня еще осталось немного.

Тогда нужно не медлить.

Я посмотрел наверх.

— На поверхность.

----------

Босс уровня

Я вспомнил, где уже побывал: место перемещения, место сражения с монстрами, верхний уровень, запустелая область. Остальная часть руин до сих пор неизвестна.

— Не делал никаких пометок, но уверен, здесь я еще не был.

Я осторожно шел по шуршащему песку. Сколько, часа 2-3 может? Теперь передо мной огромный полукруглый проход.

— Погнали… — шагнул я вперёд.

*Ууууу*

Это ветер? Рядом чувствуется сквозняк, но не думаю, что он удобно приведет меня к выходу. Монстры пока не встречались. Тут вообще никаких следов жизни. Сюда не заходят ни минотавры, ни птичьи головы?

Я дотронулся на черной каменистой поверхности. Гладкая. Земля немного неровная. «Лужами» рассыпан то ли пепел, то ли песок. Камни напоминают сомов в пруду.

Спустя какое-то время я оказался в широком открытом пространстве.

— Ого…

Как в настоящей пещере.

Поскольку здесь есть какое-то болото, я подошел к нему. Вода зеленоватого оттенка и пузырится…

Такое чувство, что всё это болото – яд. С какой стороны не смотри, вода не питьевая.

Я осмотрел болото.

— Хмм?

Показалось, что нашел что-то… а это череп. Скорее всего человеческий. Кому-то не повезло упасть туда? Однако это доказательство, что кому-то удавалось пройти через минотавров и птичьих голов. Возможно были и другие ненужные герои, которые боролись за жизнь.

Я посмотрел дальше.

— О…

Плавный спуск. Похоже на спиральную лестницу, полностью потерявшую свой вид. Короче говоря, здесь можно спуститься.

— Пойти туда?

Выглядит как настоящая пещера, куда бы я не посмотрел. Не похоже на подземелье. Чем же являются эти руины?

Вскоре я уже спускался по спуску.

— Это же…

В землю что-то погребено. И это что-то – куча костей. Кости… монстров? Похоже на кости минотавров, но и от птичьих голов что-то есть…

Я глубоко вдохнул.

Возможно здесь тоже… что-то есть.

— Хмм?.. Что это?

Я что-то слышу… похоже на вой.

Глыба передо мной разлетелась на кусочки.

— Э-это еще что?!

Я прикрылся руками от летящих камней и увидел краем глаза, как они с грохотом прокатились рядом со мной.

— Огромная…

Слева от меня образовался гигантский кратер.

Это шаги.

— Да ну нафиг…

Передо мной очень большая стопа, которую даже представить сложно. Голова как у динозавра, и глазницы размером с пещеру. Вязкая фиолетовая плоть воняет тухлятиной. По этой воняющей плоти проходит слабая оранжевая линия. Оранжевый свет приподнялся вместе со стопой, и я увидел рёбра. Есть еще что-то напоминающее крылья и полуразложившийся хвост. Очень огромная туша.

И эта штука разинула пасть.

— Hiiyooooohhhh!!!

Какой-то монстр скелет? Гуль? Или так называемый…

— Kiiiaaaahhhhhh!!

Дракон-зомби.

После его рёва мне в нос ударила вонь.

— Giyyyooeee– Giyyyoo, giyoooeee- guuueehhh, guueeeehhh!!!

У него с клыков что-то стекает. Кислота?

Дракон-зомби вытащил язык, напоминающий червяка, и начал быстро им махать, метя в меня.

Меня парализовало, когда я осознал, где нахожусь.

Эта пещерная область руин…

— … его гнездо?

А те валявшиеся кости скорее всего его жертвы. Мусорная корзина дракона-зомби.

Я ясно ощутил его… намерение убить и вытянул руки.

Я тебе так благодарен. Спасибо за то, что хочешь убить меня. Теперь, ни о чем не волнуясь и не раздумывая… можно убить его.

Так что я благодарен. Он первым начал бой насмерть. Дракон-зомби поднял переднюю лапу. Он понял, что я парализован от страха? Похоже собирается раздавить меня.

Его внушительная внешность впечатлит любого. Когда я увидел его, то начал обильно потеть. Однако я не мог сдержать и радости.

Дракон-зомби – что-то новенькое. Интересно, сколько дадут опыта за него.

— «Паралич».

Передняя лапа дракона замерла в воздухе.

— «Яд».

***

— Еще чуть-чуть…

Время первого паралича почти подошло к концу.

— «Сон».

Появилась синяя полоска, а вслед за ней исчезла желтая.

Дракон-зомби свалился на месте. Похоже три лапы не выдержали его веса, и гравитация сокрушила его «грозную внешность». По пустым глазницам трудно понять, о чем он думает.

— Похоже уснул.

Я сел, скрестив ноги, перед огромной драконьей головой. Кости сменили цвет с белого на фиолетовый.

Изменение состояния похоже работает и на так называемой «нежити».

— Zuuu… zuuuu…

Он и правда уснул?

Кислый запах тухлятины. А вот это зелёное должно быть мох.

Не похоже, чтобы он собирался просыпаться.

Ладно, осталось только дождаться его смерти. Но нельзя спускать с него глаза, чтобы в любой момент применить сон или паралич.

— …

Может пока проверить статус?

— Открыть статус.

Я проверил статус, уделяя внимание окружению и полоске над головой дракона.

Уровень 501

ОЗ: +1503

ОМ: +12403/16533

Атака: +1503

Защита: +1503

Физическая сила: +1503

Скорость: +1503

Мудрость: +1503

— Пятьсот первый уровень внушает…

Однако помимо маны… остальные характеристики хоть высокие? Могу только сравнить их с 500-ми силы на первом уровне у Оямады. Разумеется, не у всех героев характеристики равняются изначальному значению помноженному на уровень. Если это так, то Оямада превзойдёт моё значение уже на четвертом уровне. С другой же стороны, темп роста Токи Мимори ничем не лучше среднего человека. Сраная богиня как раз говорила о чем-то таком. Получилась бы из меня хорошая пешка с повышением уровня? Возможно.

— И если это так, то…

Возможно лучше не зацикливаться на поправочных значениях помимо маны. Сейчас важнее мои рефлексы: успеть применить навык до того, как враг среагирует. Также они важны при внезапных атаках. Так что, раз я не могу полагаться на поправочные значения…

… нужно оттачивать свои рефлексы.

Хотя они сами отработаются в этих руинах.

— Маны стало меньше…

Я вливал ману в мешок и применил навыки на драконе. Не думаю, что стоит беспокоиться о мане, её должно быть достаточно. Что же до навыков…

Теперь на несколько целей можно применить все навыки. Также показывается потребление маны. Ясно, с повышением уровня эффективность навыков растёт.

— Хоть я и говорю это…

Я положил руку на подбородок.

Потребление маны не растёт с уровнем, а шанс на успех, длительность и те сотни применений, которые мне сейчас доступны…

— Слишком уж экстраординарны.

Не могу отделаться от этих мыслей.

Герой Е-ранга.

Низший герой.

— Действительно ли у низшего будут такие навыки?..

Сразу после перемещения Кирихара задал вопрос про алфавит.

— Почему «S» – лучший?

«Потому что „S“ значит „Special“» – ответила ему богиня.

Рангами в этом мире…

— … являются английские слова.

Мой навык изменения состояния слишком хорош для ранга Е, низшего ранга.

— А что если…

Чисто в теории, что если «Е» отличается от всех остальных? Какое-нибудь особое значение. Выдающееся значение. Иначе говоря, это не обязательно значит «ни на что не годен».

Английские слова, начинающиеся с Е.

EXTRA.

— Вот это будет поворот, если «Е» значит «Extra»…

----------

«Этого» не избежать

Эта гипотеза звучит немного убедительно. Мой личный навык не так уж плох, как считают другие. Однако эта теория не объясняет, почему у меня такие низкие поправочные значения. Между мной и хотя бы А-рангами целая пропасть. Хотя возможно у А-рангов другой темп роста. Математика за получением поправочных значений при повышении уровня не обязательно работает по одной системе.

Однако даже после ста уровней моя характеристика физической силы немногим лучше изначального значения Оямады. Я по-прежнему считаю, Е-ранг не превосходит А-ранг. Нет, сам личный навык слишком хорош, но в целом картина не так радужна.

— Ладно, всё равно эту гипотезу никак не проверить, и уж точно не здесь.

Мне всё еще нужно вернуться на поверхность. Пока что этого достаточно.

Я молча дожидался смерти дракона-зомби. Если в момент смерти между нами будет большое расстояние, получу ли я опыт? Хотелось бы проверить, но… не хочется рисковать опытом с него. Оставлю это на потом, когда встречу другого монстра. Сейчас не время экспериментировать.

Прошло довольно много времени.

— Guuuiioooohhh!! Eeeerrrhhh…!

Дракон-зомби наконец пал. Очков здоровья у него хоть отбавляй. Сколько ушло времени? Понимаю, «Яд» по природе своей не означает «мгновенную смерть», так что ничего не поделаешь. Более того, от этого навыка сейчас зависит моя жизнь. Без него бы я далеко не продвинулся. Просто… меня кое-что немного беспокоит. Возникла другая проблема.

— …

Проблемы, с которыми я разобрался:

Противодействие монстрам.

Голод.

Жажда.

— А вот это… действительно серьёзная проблема.

Мои веки тяжелеют. Да… хочется спать. Чрезмерное напряжение после призыва и отправки в руины. Шок от иерархии в рангах, несколько забегов на длинные дистанции, да еще и побывал на волосок от смерти. Не стоит забывать и банальное время. Критического положения удалось избежать. Может и не совсем плотно, но я худо-бедно поел, так что смог немного расслабиться. Теперь мозг посылает сигналы на отдых. На меня вместе с сонливостью навалилась усталость. Похоже поправочные значения снизились еще из-за недостатка сна. Однако у меня сейчас нет права на ошибку. Руины прозвали не просто так. Есть ли тут место, где можно поспать?

— Только это, да?.. — посмотрел я наверх.

Спиральный подъем идущий вверх. Получится ли подняться по нему сонным? Я же не свалюсь на полпути? Это же опасно? Хотя босс уровня, дракон-зомби, побежден… Из опыта могу сказать, что он мог быть не один. Что же делать? Где бы поспать? Есть ли в этой пещеристой области место для сна?

Я решил прогуляться и поискать.

Пойду обследую проход, из которого появился дракон.

— Уф…

В нос ударил сильный едкий запах. Чем дальше я шел, тем сильнее сужался проход. В конце оказался бассейн с зелёной жидкостью, уходящий под землю.

Так как жидкость напоминала кислоту, я поднял камень и окунул его.

*пшшш*

Слабее телесных жидкостей монстров, но вот запашок тот еще. Не думаю, что получится с ним заснуть.

Я вышел из прохода и еще раз прогулялся по пещеристой области, но так и не нашел место для сна.

— Плохо дело…

Очень трудно уснуть, когда ты беззащитен перед возможной опасностью.

— Хмм?

Дракон-зомби свалился у стены и представляет из себя груду костей. Из-за «Сна» кости погнулись, а то и вовсе сломались из-за внезапной потери поддержки. Во сне ты полностью слаб.

Вдруг, мне в голову пришла идея.

Но…

— Сработает ли?..

Я подошел поближе и дотронулся до костей, а затем ударил по ним кулаком.

Крепкие.

— Вроде сойдет… Но…

Нет ли более подходящего места?

— Ага…

Я забрался на кости

— Может тут?..

Тут есть часть со сложившимися толстыми костями, я заглянул внутрь и проверил можно ли залезть.

— Поехали?

Уф…

Я попытался протиснуться между костями.

— Гх…

Хоп!

— … и готово.

Всё-таки протиснулся.

Я подсветил внутренности кожаным мешком и осмотрелся. Тут как раз место на одного человека, но вот встать в полный рост не получится, придется ползать.

Однако и этого достаточно.

— Немного попахивает, но на сегодня это моя обитель.

С запахом тухляка ничего не поделать. Потерплю, главное чтобы было безопасно. Всё равно лучше того едкого запаха в проходе. Похоже сильная кислота дракона не добралась до сюда.

Я ненадолго выбрался наружу и собрал рядом с драконом как можно больше костей потоньше. Затем я разложил их на земле и начал топтать.

Треск костей.

Отлично…

Толщина подходящая, слышно отчетливо.

— Сюда, положим тут… и тут…

Я разложил кости вокруг дракона-зомби, не оставляя пустых мест. Если во время сна придет какой-нибудь монстр, то неизбежно наступит на них. Простая сигнализация готова.

Итак, время возвращаться.

Когда я вернулся в свою костяную ночлежку, то сел у стены. Спать лёжа опасно. Лучше заснуть сидя, чтобы в случае чего можно было мгновенно среагировать.

На меня тут же напала сонливость.

Я закрыл глаза.

Как и следовало ожидать, я мгновенно провалился в сон.

***

—Pakkiii—

Ко мне стремительно вернулось сознание, и я медленно открыл глаза.

— … И правда объявились.

Сколько я проспал? Разум… вроде прояснился. Если глубоко уснуть, можно выспаться даже за короткий промежуток времени. По крайней мере так пишут в интернете.

Тело… еще немного ноет. Должно быть из-за того, что только проснулся.

Итак, кто же к нам пожаловал…

—Pakkiii—

Хмм?

–Pakkii—Merriii—Pekkiii—Pekkiii—

Не один?..

Я выглянул через щель между костями. С такого ракурса не всё видно, однако одно я понял точно.

— Ясно.

Похоже собралась толпа.

— Пришла целая группа.

----------

Что значит растаптывать кого-то

Орда монстров походу что-то ищет. Они знают, что надо искать здесь. Явно ищут меня. Возможно выследили по запаху. Хотя эта вонь похоже всё-таки скрыла меня, но… нельзя действовать поспешно. Они как-то отличаются от минотавров и птичьих голов. Вроде как и «стайные животные», но с намёком на интеллект.

Монстры наступили на разбросанные кости.

— Kaaaahheeeeee, guuuooooohhh, gggeeerrrriiii, ggeeeerrrriiii? Gguuee, guueeguuueee, gguueegguuee gggguueeeeeerrriiiihhhh!

— Pekkii! Pakkii! Beekkkiii!

— gwhere!? gwhere!? gwhere!?

— Незамеченным уйти не удастся.

Я протиснулся между костями.

— А я всё равно убегать не думал.

Мой временный «форт» никак не укреплен. Да и применить на всех навыки отсюда не выйдет, я стою выше их, а позади стена.

Похоже в этот раз обстоятельства на моей стороне.

Большинство монстров являются прямоходящими ящерами. Это и есть так называемые «ящеролюды»? Но выглядит намного хуже моих представлений. У них из плеч что-то растёт, напоминающее черные щупальца. Щупальца непрерывно дёргаются, и с кончиков что-то капает.

*пшшш*

Тоже кислота? Похоже затею с употреблением монстров в пищу придётся всё-таки отбросить. У них зрачки цвета мутного золота, а сам «белок» черный. Отверстие на лбу – еще один рот что ли? У них два рта, один сверху, другой снизу? Ноги намного развитее рук. Также они крупнее других монстров, тот же гигантский минотавр и то меньше.

Я насчитал примерно двадцать этих чудовищ.

— Gii gyuueehh?

Первый ящеролюд заметил меня и издал хриплый вой.

— Giiguuueeaaahhh!!!

Все монстры тут же посмотрели на меня. Намерение убить доходит аж до меня, но не только оно.

— Giiyooo, giiyyooo, giiyyyooiiiihhh!!!

— Хмм?

Один из монстров позади что-то поднял над головой и вышел вперёд. И это что-то приделано к длинному шесту.

Скелет.

Наверное человека.

Более того, скелет одет. Нет… это они постарались?

— Uuueeehhh, uueeehh, uueehhehhehh~ ♪

Ящеролюд начал махать костями из стороны в сторону. Монстр рядом жестами показал, что хочет что-то сделать. Он опустил глаза и начал показывать плач. Затем «рыдающий» монстр посмотрел вверх.

— Ияяяя!!!

Он пытается изменить голос, теперь он показывает вопль?

— А…

Ясно, понятно что они пытаются сделать. Они подражают одетому скелету, скелету женщины.

Вперед вышел другой ящеролюд со скелетом, покрытым сажей. На этот раз скелет одет как мужчина. Он выглядит крупнее предыдущего.

Еще один ящеролюд упал на спину.

— Giieehhh, ggiiieehhhh, gggiiyyyooeeeeehhhh!?

Он замахал конечностями и громко закричал. Остальные ящеролюды оживленно болтали между собой.

— Guueee, ggiiiyyaaa, giiiyaaa, giiyyaaaahhh ♪

— Gggeeee, ggeeeee ♪ ggeee hhiiiiihhhh ♪

Они смеются над предсмертной агонией ненужного героя. Вероятно его избили и сожгли заживо.

Спустя пару мгновений позади появился еще один покрупнее. Он положил под ноги череп, который тоже принадлежал человеку.

*Хрясь*

Здоровяк раздавил череп и прищурился. Уголки его губ, с проглядывающимися клыками, заметно поползли вверх.

Он ухмыляется.

Бойся нас!

Мы убьём тебя так же.

Разорвём на кусочки и раздавим.

Думаю, они это пытаются сказать. Пусть я и не понимаю их языка, посыл дошел. Ящеролюды не нападают, они насмехаются надо мной, Е-рангом с низкими поправочными значениями. Мои характеристики помимо маны почти не выросли, хотя уровень знатно подскочил. Они здорово уступают другим ненужным героям. В прошлом они сражались с сильнейшими героями низкого ранга и сложили впечатление об их «слабости», поэтому им нет нужды убивать меня сразу же.

Не нужно торопиться. Почему, спросите? Потому что они могут убить меня в любое время. Людям отсюда не выбраться.

Жестокое представление вместе с намерением убить. Ясно… похоже они отличаются от встреченных ранее монстров. Наверное у них и в мыслях нет, что дракона убил я. Это всего лишь «человек», спрятавшийся в туше дракона-зомби.

— …

А что, похоже.

Сложившаяся ситуация напоминает ту, когда меня сюда отправляли. Они напоминают мне 2-С. Кирихара, Оямада, Ясу и эта сраная богиня… Атмосфера, полная оскорблений и метания камней в слабых. Атмосфера отношения сильного к слабому. Атмосфера отчаянного поиска надежды.

Фуух…

Я поднял руку и вытянул её вперед. Ящеролюды взбудоражились. Такое чувство, словно они глумятся надо мной. Наверное с вытянутой рукой я выгляжу словно хочу крикнуть «постойте минутку!».

— Премного благодарен, сволочи.

— Ggiiyyoo?

Ящеролюды хладнокровно уставились на меня.

— Таких отбросов можно убить не раздумывая.

В этот момент глаза одного за ящеролюдов засветились, и раздался пронзительный вой. Его лоб и глаза сияли красным, верхней рот тоже покраснел.

— «Паралич».

— Gguuoo, guueee…? Geehh, ggeeehhh. geeehhh!? Ggeeggeeeehhh—

*Бабах!!!*

Голова покрасневшего ящеролюда взорвалась. Скопившаяся энергия вышла из-под контроля. Он разозлился и попытался угрожать мне? Или ему наскучило представление и он собирался прикончить меня? Уже не узнать.

Я взглянул на обезглавленного ящеролюда.

— Началось… похоже у врага тоже есть оружие дальнего боя.

В тот момент у меня возникло предчувствие. Наверное я стал чувствительным к такого рода вещам в результате пройденной битвы насмерть с птичьими головами и минотаврами. Я настолько приспособился к этому окружению, что мои инстинкты обострились?

И отреагировал я на удивление быстро. Теперь на это не уходит и мгновения. Я словно ощущаю их движения. Проще говоря, я бью на упреждение. На грани смерти чувства обостряются. Скорость реакции не зависит от поправочных значений… наверное.

Находясь постоянно на грани смерти я получил собственные характеристики, а не поправочные значения.

Как бы там ни было, ключевой момент моих навыков – это успеть их применить до того, как враг сделает ход. Победа почти гарантирована, если навык применен до атаки противника. Следовательно, отточка реакции и предсказание поведения врага для меня важнее чем что бы то ни было. Если думать так, то руины являются идеальным для этого местом.

Я аж на секунду ошалел.

Лучшая тренировочная площадка, хех…

Тут продвинуться даже на шаг вперед – огромное достижение.

— Guuu, ggiiieeeeehhh

— Giii, giiggguuuu…?

Ящеролюды выстроены передо мной веером. Всем им не по себе. Я догадываюсь, о чем они думают.

«Как он промахнулся?»

Ящеролюды впереди не уверены, что произошло сзади. Они просто напряженно стоят, глядя на меня. Всё так… они уже не могут пошевелиться. От той самоуверенности у них на лицах не осталось и следа. Вероятно у тебя такое выражение, когда не знаешь что делать в трудной ситуации.

— Раз можно «применить на несколько целей», то сейчас и испробуем.

Ящеролюды пребывали в недоумении, почуяв неладное.

— Ggggiii, gggeee, gggeeee…!

— Вот такие лица я и хотел увидеть.

У тебя такое выражение, когда осознаешь, что скоро растопчут?

— Хмм?

Что-то приближается…

Группа четвероногих ящериц, с неким подобием поводьев на морде. Наверное их привлёк прозвучавший взрыв. Это их ездовые животные? Золотые глаза и оранжевые полосы на черной шкуре. Еще у них такие же щупальца с капающей кислотой. Их наполненные намерением убить глаза увидели меня. Вот они ничем не отличаются от минотавров и птичьих голов. Просто хотят меня убить.

— Ggiiiiyoooeeehhh! Gggiiggiiiyyyooooeeeeeehhh!

— Iggiieeeeehhh! Eehhehhehhhhehhhh!

Им не терпится рвануть ко мне. Я стал их добычей.

— Ggyyooo, gggueeehhh!?

Первый ящер оттолкнул самого дальнего ящеролюда… так это не их хозяева?

Более того…

*Ба-бах*

В этот же момент позади ящеров эффектно появились еще два дракона-зомби, разрушив стену.

— Ggiiiiyyyaaaaoooohhhh!!!

Их тоже привлек взрыв? Не сбавляя скорости, они кинулись на меня с раскрытыми пастями.

— Господи…

… они тут все тупые?

— Всё думаете, что я буду как остальные герои?

Монстры по-прежнему считают себя здесь самыми сильными. Они даже не задумаются о поражении против какого-то там человека.

— Хоть я это уже и говорил… похоже низкие поправочные значения – не так уж плохо.

Они способны оценить силу противников, которые слабее их.

Я посмотрел вниз на ящеролюда, который только что глумился надо мной.

Очень сильный враг, с которого можно получить кучу опыта. Пренебрежение мной станет причиной твоего конца.

— Итак… Молодцы, что сами пришли, сраные монстры.

Я вытянул вперед обе руки.

— «Паралич».

Обнажив зубы, я широко ухмыльнулся.

— «Яд».

Спасибо вам. А теперь время умирать.

----------

Герои с Земли

От лица Касимы Кобато

Героиня D-ранга, Касима Кобато, шла по роскошному коридору, устеленному коврами.

Замок производил впечатление фэнтези фильма. Этот вид сразу напоминает о средневековой Европе.

… Какая же я жалкая, даже слов не могу подобрать для описания.

Тем не менее, такими видами я всегда восхищалась.

— …

Если бы не сложившаяся ситуация, то возможно я бы радовалась.

Я подняла голову.

Вид ног сменился затылками людей. Моих одноклассников, класс 2-С, ведёт богиня.

Как будто у нас экскурсия.

— Перед получением ваших уникальных предметов нужно кое-что сделать, — сказала богиня.

Я зажмурилась и сжала руки у груди.

«Страшно…»

Когда трёхглазый волк сгорел прямо передо мной, в моём сердце поселился страх. После оценки я забилась в угол зала. Помимо меня там находилось еще десять человек.

Я сразу поняла для чего нужен был магический круг.

Все эти ужасные слова. Кирихара Такуто, Оямада Сёго и даже Ясу изменился. Одноклассники тоже обзывались и насмехались. Не осталась в стороне даже богиня.

Я боюсь их.

— Пошла ты, сраная богиня.

«Мимори-кун…»

Я не смогла сдержать слёз.

«Прости… Прости за то, что я такая бессильная…»

***

Как-то я нашла кошку возле школьных ворот. На вид она была очень ослабшей. Никто не обращал на неё внимание, кроме двух парней, которые посчитали её забавной и сфотографировали на телефоны.

— Если фотки соберут в «инсте» кучу лайков, я помогу кошке! Черт, возможно меня даже покажут по телеку!

«Инста» – социальная сеть для фотографий.

В итоге они так и не вернулись, и осталась одна я.

«Ч-что же делать?..»

Первым делом нужно посмотреть в интернете по словам «кошка» и «умирает».

У меня трясутся пальцы. Вот так вот всегда. Я не способна действовать, не положившись на кого-нибудь. Я не умею принимать решения сама.

— Уааа?!

В итоге я наткнулась на фотографию мертвой кошки. Пальцы замерли на смартфоне, а я крепко зажмурилась.

«Не могу… продолжать поиски, это слишком невыносимо.»

— Касима? — обратились ко мне.

Голос принадлежит парню.

— Ах… Мимори-кун…

Мальчик из моего класса, Мимори Тока. До этого мы никогда не разговаривали. Он не слишком выделяется, или скорее едва ощущаешь его присутствие.

Но я чувствую некую схожесть между нами.

Почему?

Потому что от него нет пугающего впечатления, как от группы Кирихары Такуто.

— Стоп, что с кошкой?..

— Ах, это…

Я объяснила ситуацию, на что Мимори-кун ответил «понятно».

— Э?

— Отнесём её к ветеринару.

— Ах…

Ветеринар, точно. Как я сама не догадалась?

— Поранилась где-то? — аккуратно взял кошку на руки Мимори-кун. — Спокойно, слышишь.

«У Мимори-куна… такое выражение на лице…»

Таким образом мы и отправились к ветеринару. Оказалось, кошка поранила лапу. Она так ослабла из-за недоедания. Ветеринар сказал, она поправится при надлежащем уходе. Я с облегчением вышла из клиники вместе с Мимори-куном.

— Мимори-кун… С-спасибо…

— Ничего. Мне нравятся кошки.

— А, насчет денег…

Счет оплатил Мимори-кун, а я следила за кошкой. Наверное он заплатил как раз в этот момент. Я в спешке потянулась за кошельком, но он просто улыбнулся.

— Забудь про деньги. И вообще, к ветеринару отправиться предложил я.

— Но…

— Говорю же, ничего. На самом деле я иногда жертвую деньги.

Я не знала что ответить. Всегда так, просто соглашаюсь со сказанным. Всегда подстраиваюсь. Так мне удавалось избегать даже малейшего намёка на ссору.

Пассивность.

«Нужно придумать тему… так, что-нибудь сказать получится даже у меня…»

Я неуклюже улыбнулась. Улыбка меня «выручала» много раз.

— Слушай, Мимори-кун… т-тебе нравится животные?

— Ага, нравятся, — взгляд Мимори-кун казался каким-то отстраненным. — Они лучше людей.

— Э?..

«Мимори… кун?»

— А, нет, нет… ты не так поняла! Понимаешь, животных не волнует мнение окружающих, как людей. И кроме того, сейчас мне очень нравятся родители.

Довольно размытый ответ. Такое чувство, он придумал его только что.

Если правильно помню, то мальчики в определенном возрасте говорят о «ненависти к человечеству», чтобы отличаться от других.

Вот только они выглядят иначе, чем думают. По крайней мере так написано в интернете. Я часто полагаюсь на интернет, и хотя не очень хороша в общении, всё равно нужно отреагировать нормально.

Однако Мимори-кун действительно пытается замять это дело. Как будто он сболтнул что-то потаённое. Такое у меня возникло чувство.

— Умм… н-не важно… Знаешь… а ты довольно добрая, Касима.

— Э? В-вовсе это не так… не то что ты, Мимори-кун… л-ладно… у-увидимся завтра в школе…

— А? Ага. Будь осторожна по пути домой.

С тех пор мы с ним не разговаривали. У меня не хватало духу заговорить первой, да еще и с парнем. Это чересчур для стеснительной Касимы Кобато. Он же однажды попытался заговорить со мной, но я его проигнорировала. Меня с того раза немного гложет вина.

Впоследствии, кошка стала членом семьи Касима.

***

«Чтобы мой класс вёл себя так…»

Этот класс пугает. Когда Оямада пнул по сиденью Ясу в автобусе, я вздрогнула. Ни в коем случае нельзя смотреть Оямаде Сёго в глаза, иначе умру от сердечного приступа. Какая же я трусливая. А еще этот трёхглазый волк…

«И героям нужно сражаться с такими зверями? Невозможно…»

Богиня-сама тоже устрашает. Не могу сказать точно, но что-то мне в ней не нравится. А вот Сого Аяка поразительна. Она возразила богине даже в такой ситуации. Аяка отличается от меня. Сёстры Такао тоже. Мне далеко до них. Кирихара Такуто, Оямада Сёго, Ясу Томохиро просто другие. Все в классе лучше меня.

Я опустила взгляд.

«Трусливая героиня D-ранга… Может и от меня избавятся…»

— Ко-ба-то?

— Ах…

Я снова посмотрела вперёд.

— Чего задумалась? Тоже тревожно?

— Икусаба-сан.

Со мной заговорила улыбающаяся ученица, которая шла спиной вперед.

— Асаги.

— Э?

— На самом деле… не нравится мне, когда зовут по фамилии. Я часто повторяла это в классе. Если знала, но всё равно назвала меня так, то процентов семьдесят класса могут вдруг «позабыть» о тебе, понимаешь?

— П-прости…

Икусаба Асаги. Кажется, её оценили В-рангом… Результат А-ранга Оямады Сёго затмил её оценку, но она по-прежнему выше большей части класса. Вершину занимает группа Кирихары Такуто, но можно сказать группа Асаги является самой крупной из женской половины. Лучше ей не переступать дорогу. Об этом знают все девочки. Поэтому я не стану ей возражать, и даже буду льстить, лишь бы они приняли меня. Должно быть я для них статуя. Я сама выбрала нейтральную позицию и обычно стараюсь оставаться «невидимой». Даже на переменах я просто читала в тайне веб-новеллы.

— Ах да. Можно кое в чем убедиться, Поппо?

Асаги часто называет меня Поппо. Это из-за детской песни «Хатопоппо»?

— Конечно… что такое?

Асаги подошла поближе и приобняла меня за талию. Нельзя терять… свою «невидимость».

— Я вот просто подумала, но этот класс вероятно… рано или поздно рухнет.

«Э?»

— Рухнет?..

----------

Герой S-ранга, оставивший всех позади

— Ага, рухнет. Я считаю два С в конце концов распадется.

— Р-распадется?

Асаги посмотрела вперед на группу, идущую прямо за богиней. Группу Кирихары Такуто. Сразу за ними совершенно изменившийся Ясу Томохиро. Чем ближе к богине – тем выше ранг в классе. Замыкают строй ученики со слабейшими рангами. Класс естественным образом разделился. Но Асаги хватило смелости прийти в конец, ко мне. Еще здесь нет потерявшей сознание Сого Аяки. Также отсутствуют сёстры Такао.

— Смотри, у нас в классе одни силачи, но без проблем не обойдётся. Уверена, рано или поздно деление на фракции станет более явным, — Асаги широко улыбнулась. — Поэтому-то я и рассказываю тебе… очевидно же, что ты присоединишься к нам, так ведь?

— Э?

Она улыбается, но по взгляду этого вовсе не видно.

— Нам предстоит множество битв, Кобато-чан. Понимаешь~? Или Поппо-чан знает только как растить эти дыньки~?

— Уауауа?! П-перестань…

Асаги дотронулась до моей груди, которая не перестаёт расти с начальной школы. У меня на этот счет комплекс.

— Ааа…

Она крепко притянула меня за талию.

— Слушаешь? Думаешь, мы на одном уровне, раз В-ранговая я пришла в конец за D-ранговой тобой? Если пораскинешь мозгами, то поймешь – лучше всего примкнуть к моей группе. Только не говори, что подумываешь о группе Кирихары? Нет-нет-нет. С твоим то результатом они даже возможности такой рассматривать не будут.

— Но для меня все эти фракции…

«Хотя… если будет группа Сого-сан.»

Я уважаю Сого Аяку и восхищаюсь ею. Она как те «юные леди», красивая, и у неё хорошее чувство стиля. Еще она хороша в учебе и физическом плане. Сильная и изящная, а также такая добрая.

— Аяка долго не протянет, понимаешь.

— Э?..

Как будто она видела меня насквозь. Сердце заколотилось быстрее.

— С-сого-сан долго не протянет? Асаги-сан, о чем ты?..

— Что? Правда не понимаешь? Сама же видела, у дурочки хватило ума перечить богине. Как она вообще до сих пор жила. Тоже мне, «леди». Ты же понимаешь разницу между храбростью и безрассудством? Кобато, понимаешь ведь?

Я не сдержалась и сглотнула.

«Даже после её слов Сого-сан поразительна…»

Однако эти слова были проглочены вместе со слюной. Нельзя говорить это. Не могу произнести эти слова.

— Хотя Кобато-чан наверняка и сама это понимает, да? Лучше по-быстренькому победить императора демонов или кого там еще и вернуться домой.

*Хлоп*

Асаги хлопнула меня по плечу, будто бы уже знаю ответ.

— Из-за того, как на нас повлияла «оценка» этого мира, посмотри, что произошло… Интересно, где же найдёт себе место Кашима Кобато в нашем классе~?

— …

— Ну же, не молчи~.

Вдох… выдох… фух…

— Кья?!

Руки Асаги снова потянулись к моей груди и приподняли её. Парни начали глазеть в нашем направлении. Я тут же покраснела и прикрыла грудь руками. Асаги наблюдала за реакцией окружающих парней.

— Кобато, может ты и одна из слабейших D-рангов, но у тебя припрятано кое-какое оружие, эффективное против парней. Я планирую обучить тебя техникам соблазнения, чтобы оно сыграло нам на руку. Так что давай постараемся работать вместе, Поппо-чан?

После услышанного я потупила взгляд.

«Это значит… Асаги-сан…»

Вдруг, спереди поднялся шум.

— Дорогие герои, бегите!!!

Голос принадлежал одному из людей в робах, которых мы встретили после призыва. Мне удалось мельком увидеть сквозь толпу окровавленного человека, бегущего от чего-то.

— В чем дело? — спросила богиня.

— Примите наши извинения! Мы готовили демонов по приказу богини-сама, а этот пустоголовый солдат случайно выпустил дракончика!

Окровавленный человек внезапно оглянулся.

— Piiggyyyyeeeeehhhh!!!

Из-за угла вылетел небольшой зверь, похожий на дракона, отчего я вздрогнула.

«М-монстр!..»

— Богиня-сама, дракончик для нас – чересчур! Прошу, смилостивитесь над…

— Отойди, — вышел вперед Кирихара Такуто.

— «Золотая волна дракона»!!!

— Gyooo giyyeeeehhh–!?

Золотой луч из меча Кирихары испепелил маленького дракона, но на этом всё не закончилось. Луч пробил потолок на своём пути.

— Хмм… Похоже после получения второго уровня возросли мощь и скорость…

Ученики растерялись от увиденного, но когда пришли в чувства, то заликовали.

— Кру-то, Такутооо!

— Как и ожидалось от Кирихары-куна!

— Репутация S-ранга говорит сама за себя!

— Какой же ты крутой!

— Кирихара-кун, ты просто волшебный…

— Такуто, я всерьёз готова влюбиться в тебя…

Кирихара хмыкнул в ответ и вздохнул.

— Глупый монстр полёг всего от удара… Вы преувеличиваете, я не сделал ничего особенного… хм?

Кирихара пробормотал «открыть статус».

— Тут сказано мой уровень возрос, но… сразу десятый?..

— Ч-что вы сказали?! — заголосил человек в робе, словно наступил конец света. — Б-богиня-сама! Э-это же просто…

Богиня тоже прокомментировала с изумлением и восхищением:

— Да… похоже у Кирихары-куна довольно угрожающее будущее, которое стоит с нетерпением ждать.

— Не то чтобы мне было это интересно… просто на всякий случай: это так поразительно? — переспросил богиню Кирихара.

Человек в робе поспешил ответить:

— Слишком поразительно! Какой ошеломляющий темп роста!.. В прошлом не было героя, который получал бы за день двухзначное число уровней! Из рассказов, рекордный показатель за день – восемь уровней! Да, ему удалось получить восемь уровней, вот только…

Богиня посмотрела на Ясу.

— … кажется это был тёмный герой, верно?

Ясу довольно хмыкнул, как будто похвалили его. Богиня впереди повернулась лицом к нам и преувеличенно раскинула руки.

— Призыв на этот раз принёс поистине великолепные результаты. Хоть по слухам великий император демонов и его армия – самые мощные за последнюю тысячу лет… Уверена, с вами, мы победим!

Богиня вновь повернулась вперёд.

— Что ж, вперёд!

— Хватит уже заливать, госпожа богиня… куда ты нас ведешь?

— Фуфу…

После произошедшего богиня находилась в приподнятом настроении, так что ответила на вопрос Оямады:

— Мы собираемся проверить вашу терпимость к убийству монстров, так что для начала поубиваете обычных животных, чтобы привыкнуть.

«Привыкнуть к убийству обычных животных?..»

Я не могла смотреть на неё после этих зловещих слов.

— Герои жили в мирном месте, и им непросто будет убить в первый раз. Ваши сердца слишком хрупки для такого? На вас наводит ужас одна мысль о том, чтобы отнять чью-то жизнь? Возможно это ваше первое серьёзное испытание за всю жизнь, — богиня триумфально крикнула. — Но! Если не пройти через это, то можете стать такими же, как Тока-сан! Будет грустно, произойди такое, верно?

Она намёками угрожает нам: «не станете слушаться – избавимся».

«Мне страшно…»

Мне хотелось зарыдать от всего этого бессилия.

«Что же с нами произойдёт после этого?..»

----------

День рождения

— Ом-ном-ном…

Я сидел скрестив ноги и ел завтрак, состоящий из одной полоски вяленной говядины.

Я посмотрел в сторону отравленных ящеролюдов. Все они спали, а с их шкур подымались фиолетовые пузыри. Позади них туши четвероногих ящеров. В стороне от меня два рухнувших дракона-зомби. Те тоже фиолетовые. Время от времени они скулили.

—  Gguuu, gggiii, gguueeeeeehhhh…

Они стонут от боли. Их лишили контроля над собственными жизнями. Это стало возможным лишь благодаря одному – моему намерению убивать. Во мне что-то есть, что-то заточенное «убивать».

Я прищурился, глядя на стонущих монстров. Я и не заметил, как две разлагающиеся морды драконов-зомби начали напоминать лица моих родителей.

***

В тот день они пинали меня, а я съёжившись защищал голову. Кажется, дело было после ужина. Обычно мой ужин состоял из того, что не доели родители. Мать часто закупала еды больше, чем требовалось, из-за чего всегда ссорилась с отцом. Но благодаря этому мне было что есть.

— А ты крепкий сопляк, да?! Тц! Скули ты хоть немного больше, было бы веселее! Ора!

— Не убей его только. В нынешние времена общество всё строже и строже.

— Захлопнись! Сдохнет пацан, ну и пусть! Скажем, случайно умер. Случайно, поняла?! Никто не узнает, если не разболтаешь! А сколько бабла соберем на его похороны, ух!

— Тогда дай я его тоже попинаю, дорогой! На тебе, на, на! Больно? Не нравится? А я так чувствую себя каждый день на этой дрянной работе! Как же ненавижу её! Ну, разве не здорово?! Такой сопляк совсем ничего не знает о жизни! Получай, получай, получай! Скажи же что-нибудь, Тока?! На! На! На!

— То что надо под выпивку. *Гульп-гульп*… пхааа! Превосходно! Может наконец грохнем его, если продолжим! Как же хорошо!

— На тебе, на, на… ха? Тц! Опять сосед пришел жаловаться на шум.

— Эй, не надо мне чтобы нас опять вызывали в центр опеки детей.

— Т-точно… Да-ааа, уже иду! Нам очень жаль! Мы постараемся быть потише! Простите, что мой ребёнок такой шумный…

Когда-нибудь я их прикончу. Если нет, то они прикончат меня. Будь у меня больше «силы»… я мог бы растоптать всё, что мне мешало.

Мне хотелось убить их. Так, мне бы больше никогда не пришлось жаловаться на испытываемую боль. Мне следует убить их. Мне нужно убить их.

Я убью их.

***

— …

Это я тогда узнал о «намерении убить»?

— Если так, то нужно быть благодарным.

Им. За предоставление такого чувства. Я взрастил в себе это чувство, подобно диким зверям.

— Если когда вернусь в свой мир… Возможно стоит хотя бы попытаться поискать их. Сказал бы им спасибо…

К дяде и его семье я ощущаю только благодарность. И это вовсе не сарказм, я благодарен им от всего сердца. Семья дяди сделала «обычного» меня, которого знают все. Это тоже неотъемлемая часть моей жизни. Он показал мне что такое человеческая теплота. Что значит иметь доброе сердце. Мне действительно хочется выразить ему благодарность за то, что растил меня как собственного сына.

— Доброе сердце, да…

Я уставился на умирающих монстров. Первым умер четвероногий ящер. Единственное, как я могу их убить, это дождаться, когда яд сделает своё дело.

— Geeehhh, gggaahhhh!? Gguuuueeeee…

Это вовсе не весело. Ужасающая сцена передо мной то, чем и кажется – я совершаю бойню. Да, этот ужасающий поступок совершенно противоречит тому, чему учил меня дядя.

— Гххх…

У меня потекли слёзы.

— Дерьмо… да что нахрен происходит…

В этот момент я наконец начал осознавать, что натворил. Ужасный и отвратительный поступок разрывал мне сердце…

Или по крайней мере я так думал.

— Дело не в этом.

Дело вообще не в этом.

Из глаз продолжали течь слёзы. Я честно удивился, поскольку ничего не испытывал к монстрам. Я удивился тому, что у меня еще оставались слёзы.

Меня что-то «отравило»? Моё сопротивление к убийству временно «заснуло»? Или же обычное человеческое достоинство «парализовало» иммунитет к смертям?

Никогда об этом не задумывался, насколько я пугающий.

Я вытер слёзы.

— Фууух… — выдохнул я.

Слёзы перестали идти.

— Не то чтобы я смог с этим что-то поделать.

Так и продолжится, пока я буду бороться за выживание. У меня просто нет другого выбора. Пора уже принять нынешнего себя.

Новейшего…

… Току Мимори.

Все вы пытались убить меня, я тоже пытаюсь отплатить той же монетой.

Действительно, какое же простое правило.

Раз направили на меня намерение убить… то уж простите, но я не буду снисходительным и растопчу вас как следует.

Я взглянул в глубокую тьму перед собой.

— Привет~.

Кажется, я больше не боюсь «тебя».

Тьма, которую я всегда опасался, может стать моим новым другом, с которым я буду всегда идти рука об руку.

— Ggiyyaaahhh! Ggiieeehh!?

— Gguuueeehhh!?

— Gguuggyyaahh!? Giyyeehhh!?

Продолжали звучать стоны агонии от приближающейся смерти. Ящеролюды один за другим испускали последние вздохи. Реквием смерти.

— Gooo, ggeeehhh…

— Hhiggiieeehhh…

Похоже драконы-зомби тоже наконец всё. Невероятно ужасная и мерзкая сцена.

На пути наверх, когда я наконец покончу со всем этим, то постараюсь всех их вспомнить…

Наверное у нынешнего меня сейчас на лице широченная улыбка.

----------

Долгожданное прибытие в место назначения

Похоже ящеролюды пришли с болота, в котором концентрация яда послабее. Это можно понять по жидкостям на их чешуе. Как я и думал, пройти через болото не получится, так что поохотиться в их месте обитания будет довольно проблематично. Дыры двух вонючих драконов тоже кажется ведут к этому болоту.

Я сложил кости ненужных героев, с которыми игрались монстры, в расщелину. Почва слишком твёрдая, так что похоронить их не получится. Это всё, что я могу для них сделать. Слегка расплавленная кислотой одежда скелетов была окутана вокруг груза и выкинута в болото. Так, они больше не смогут её использовать.

Закончив с уборкой причинённой бойни, я решил продолжить путь на поверхность.

Теперь я шагаю вверх по спиральному подъему, не снижая бдительности к окружению. В ногах уже накопилась усталость, но разве тут не должны вступать в ход поправочные значения? Такое чувство, что выносливость с силой ног совсем не изменились с момента призыва. Тем временем я продолжил подъем и спустя какое-то время наконец достиг верхнего этажа.

Тут я наткнулся на монстра.

Двухголовая прямоходящая пантера. Монстр напомнил мне о «боевых зверях». Их двое, и ростом они превышают два метра. Цвет их шкур напоминает пантер из моего мира. У них тоже из тел сочится кислота. Действительно похожи на известных мне пантер. Обе двухголовые пантеры, со знакомой атмосферой, посмотрели в мою сторону.

— Наконец-то появилась следующая добыча.

Они спустились с верхнего этажа, ощутив моё присутствие? Можно ощутить такое же намерение убить, как у ящериц. Оно скорее «игривое», нацеленное поиграть с добычей. Я вытянул руки. Пары глаз пантер прищурились. По их выражению ясно, что они и понятия не имеют, что я собираюсь сделать.

«Что ты собираешься сделать? Человек, ты же понимаешь, что это бессмысленно?»

Казалось, я слышал эти слова. Двухголовая пантера справа припустилась к земле. Она собирается двинуться... но перед этим появляется кратковременная брешь. Этому меня научили руины.

— «Паралич».

— Ggoo, gggooaahhh—

Двухголовая пантера справа замерла посреди прыжка. Вторая застыла с нараспашку разинутой пастью. По выражению видно, что она не поняла, что происходит.

«Этот жалкий человек... что-то сделал?»

Реакция на неожиданность. В этот же момент первая двухголовая пантера заметила, что не может пошевелиться.

— «Яд».

Следующее, что заметила двухголовая пантера, это изменение своего цвета. То же происходило и со второй. Это естественно, поскольку «Паралич» и «Яд» теперь можно применять на несколько целей. В этот момент я кое-что вспомнил и захотел проверить работает или нет.

Получу ли я опыт, если монстр умрёт на расстоянии?

Может сейчас проверить? Нет... нельзя, так как это первые монстры, которых я встретил на этом этаже. Возможно они редкие и за них дают кучу опыта.

— Gguu, ggoo, gggoooaaahhh…

После долгого ожидания обе двухголовых пантеры умерли почти одновременно.

Довольно неплохо, но не то чтобы больше остальных, да? Я прошел мимо трупов и пошел дальше. Если продолжу такими темпами, то вскоре смогу достигнуть самого верхнего этажа. Спустя какое-то время я вышел в еще одну пещеристую область. Поход продолжился, и...

— А.

... я наткнулся на тех же монстров. Шесть двухголовых пантер. Они сидели в кругу и заметили меня одновременно.

«А? Как он прошел мимо тех, кто внизу?» – говорили их выражения. Однако монстры почти сразу завелись.

«Наконец-то новая игрушка», или типа того. Тем временем один из них отошел в сторону и принес веревку с человеческими черепами на обеих сторонах, которая напомнила мне нунчаки. Пантера начала махать ими.

— Ggooggaaaahh♪ ggaa, ggaaa♪ gggaaaahhhh♪

Пантера рядом указала на меня.

— Ggooaaaahhh!? Ggaa, ggaaahhh!?

Что за садистское выражение. Мне каким-то образом удалось понять о чем она.

«Видишь? Это же твои друзья, верно? Теперь боишься, человек?»

Я вытянул вперед руки.

— «Паралич».

— uwoo…? Gguuggooohh!?

— «Яд».

***

Передо мной лежит шесть трупов двухголовых пантер. После применения яда, я вернулся к двум пантерам, которых повстречал первыми. Думаю, между двумя местами примерно 500 метров.

Уровень не повысился.

Похоже в 500 метрах я не получаю опыта. Убийство двух пантер подняло мне уровень с 665 до 692, так что шестеро монстров должны были повысить уровень хотя бы на единицу.

— Не знаю точного значения, но по крайней мере теперь выяснил, что находясь слишком далеко, я не получаю опыта.

Жаль потерянный опыт, но здорово, что наконец проверил это.

— ...

Я поднял нунчаки из человеческих черепов, разобрал их и вернулся к месту, откуда пришел. Моя цель – поместить их в найденную ранее расщелину в стене. Я сложил их рядом друг с другом и молча помолился. Мне вовсе не противно было их держать, даже скорее чувствовалось некое сходство между нами. Они такие же ненужные герои. Теперь, когда я добрался до сюда, мне всё больше прельщает идея выбраться отсюда.

— ...

Я продолжил идти вперёд.

***

В пещере нет ничего помимо камней. Пустой проход со сквозняком – этот вид, казалось, тянулся бесконечно. Однако он точно ведет вверх. Я чувствую, что постепенно приближаюсь к поверхности. Ощущение бессмысленности моих усилий значительно ослабло.

— О...

Кожаная сумка перестала излучать свет. Я думал, влил в неё достаточно маны. Это произошло еще перед убийством ящеролюдов.

— Хм?

Это же?

— Э? Цвет камня... вернулся к изначальному?

Посеревший камень снова стал желтовато зелёным. В груди сжалось от другого чувства, нежели от монстров. По пути я съел один кусочек вяленой говядины, остался только один. Колы тоже осталось на глоток. Вливая магическую силу, я загадал желание. Желтовато зелёный камень начал снизу постепенно заполняться фиолетовым. Р-работет?.. Сумка откуда-то переносит для меня еду и воду с каждым вливанием магии? Вот я попаду, если в ней окажутся какие-нибудь гвозди...

Ну же...

Давай...

— Серьёзно?

Один онигири с яйцом и полулитровая бутылка зелёного чая.

— И правда сработало...

Еда и напитки. Мне хотелось закричать, но по-прежнему неизвестно точно, правда ли она каждый раз переносит еду и напитки. Однако такая возможность здорово возросла. Моя кожаная сумка может действительно оказаться предметом, перемещающим еду и воду. Но что важнее всего...

— Функция переноса восстанавливается со временем.

Я видел онигири с яйцом в магазинах, но мне не доводилось их пробовать.

Я развернул обёртку.

— Ам... уооо?!

В-вкуснотища... Внутри соевый соус? На языке заиграл вкус лучшей части – желтка. Ощущение майонеза с соевым соусом тоже обалденное. И всё это завершал вкус нори. Как же я давно не ел риса. Его варили с даши? Рис коричневатого оттенка. Вкусовое богатство онигири полностью охватило меня. Я открыл зелёный чай и начал пить. Идеально сочетается с глубоким послевкусием онигири.

— Гульп... гульп... пхааа!

Освежающий зелёный чай смыл вкусы во рту. Ощущение отличается от колы.

— Фууух~...

Если говорить парой слов... что может быть лучше. Выпив полбутылки, я остановился и положил её в сумку. Пока что буду складывать туда мусор. Кожаная сумка оказалась на удивление эластичной, и похоже я еще много чего смогу в неё засунуть. Это из-за того, что предмет магический? Кожа наощупь на удивление прочная...

Желудок полон, а жажда утолена, теперь пора и в путь.

***

Я продолжил подъем.

Вверх, вверх, вверх...

По пути я множество раз встречал монстров. Вот как работают известные мне «подземелья»: обычно, чем глубже спускаешься, тем сильнее становятся монстры. Однако в этих руинах походу наоборот. Пока что не было даже намёка на ослабление монстров. Они сильнее минотавров и птичьих голов. Почему я так думаю? Мой уровень продолжает расти. Как и ожидалось, рост происходил медленней в последнее время. Наверное дело в увеличении количества необходимого опыта. Хоть понемногу, но растет. Думаю, если бы убил столько же минотавров с птичьими головами, то не получил бы столько уровней...

— Ehheheh~ Hhiiyyoo ggoooeeehh!

Во тьме появился монстр с нижней частью лошади и верхней какого-то хищного растения. Он понёсся на меня со странными воплями. На первый взгляд выглядит глупо, но постепенно становилось более жутко.

— Oggoguueehh! Gguueeehhh! Goggeehhiiiiii!!! Oh—guueeehhhh!!!

Жуткий монстр внезапно выплюнул изо рта кислоту. Больше меня не обдурить этим намерением убить.

— «Паралич».

Я спокойно прикончу тебя.

— «Яд».

Просто станешь еще одним добавлением к горе трупов, которые встали у меня на пути.

— «Сон».

Убивай, или убьют тебя.

Я не забывал регулярно поглядывать на цвет камня. Когда он вернулся к желтовато-зеленому, я тут же влил магию. Третьим подарком я получил булочку-якисобу и упаковку овощного сока. Наконец-то витамины. Кого мне отблагодарить за такую предусмотрительность? Я с благодарностью принял его. Я продолжил двигаться после приёма пищи.

Идти, идти и идти.

Я только заметил, что уже какое-то время «торможу». Количество монологов сократилось, а голова с телом чешутся.

... Получится ли помыться зелёным чаем? Нет, нельзя тратить драгоценный зелёный чай на такое.

Я часто дремал в найденных расщелинах по пути. В такие моменты я доставал из сумки косточки вонючего дракона и раскладывал их рядом. Это чтобы можно было среагировать моментально. Однако сработали они только раз, после убийства монстра я поднял уровень.

Я шел всё дальше.

Я двигал ногами, чтобы достигнуть верхнего этажа. Находя монстра, испускающего намерение убить, я тут же убивал его. Также я не забывал проверять камень на сумке.

Эта рутина продолжалась бог знает сколько времени. Мысли тоже стали простыми. Я ни о чем не думал. Думать просто не о чем. Я как будто бы зачерствел. Ни мыслей, ни эмоций...

Сколько я уже иду?

— ...

Я поднял голову. Наконец-то достиг этого места.

— Это же...

Совершенно отличается от виденных до этого пейзажей.

Руины избавления.

Должна же быть причина, почему их прозвали именно руинами. Я наконец увидел цветные здания, заросшие плющом. Словно здесь когда-то проживала цивилизация.

— Руины, значит...

----------

Руины

Интересно, из-за полной смены окружения ли это, мысли вдруг прояснились и вернулся цвет.

— А эти лозы... съедобны?.. Хмм?

Что-то приближается.

— Booohh… boohh, bo hiyyooooohhh…

Ко мне подлетело что-то сферическое, напоминающее глаз. Здоровенный золотой глаз. Такой же большой зрачок то и дело дергается. Внезапно из сферического тела выросли руки, похожие на человеческие.

*Пшшшш*

С отростков по всему телу капает кислота. Как и ожидалось, местные монстры не исключение.

— Hiiiioooohhh, ggiiyyooooooohhhh—! — вдруг пронзительно завизжал монстр.

Похоже на вой, или он просто так кричит? Глаз каждые несколько секунд подёргивается. На возникшем множестве рук возникли магические круги, которые выглядели как браслеты. Похоже на тот момент, когда богиня остановила ссору Оямады и Ясу.

— «Паралич».

Я взял инициативу на себя.

— «Яд».

— Booyyyuuoooohhhh!

Глаз непрерывно затрясло. Похоже на отдачу от заготовленной магии. Вроде того, как у ящеролюда взорвалась голова.

— Gggii, ggiiyyuuuuiii—

Глаз широко распахнулся и его белок начал заволакивать туман.

— Ooouuggguueehhh…

Я терпеливо ждал смерти монстра. Шкала «паралича» почти иссякла.

— «Сон».

Гигантский глаз закрылся. Спустя какое-то время, он наконец умер.

Уровень по-прежнему растёт.

— А что если...

Если уровень не ограничен на 999? Получится ли у меня перейти на тысячный уровень? Я осмотрелся.

— Полагаю, пока что следует осмотреться.

Я начал обыск, не теряя бдительности перед возможной опасностью. Не знаю, сколько мне еще придется пройти, прежде чем достигну поверхности, но сейчас неплохо было бы обзавестись базой. Во время поисков я нашел немного объектов, похожих на двери. Их ни толкнуть, ни потянуть. Также на них не было ручек.

— Хмм? А этот камень...

Вдруг, я кое-что заметил и вспомнил камень на своей сумке.

— Может в двери нужно влить магическую энергию?

Я решил попробовать. С накоплением энергии шкала начала заполняться. Да, кстати...

— Открыть статус.

Хоть посмотреть нынешние характеристики.

Мана: +31345/31713

Теперь можно посчитать сколько маны уйдёт на открытие двери. Шкала заполнилась. На всё ушло около 1 500 единиц маны. Дверь приглушенно завибрировала и раздвинулась по сторонам. Я ступил внутрь готовым к внезапной атаке.

— Комната... шириной около восьми татами?

Мой взгляд упал на столы и стулья из камня. Помимо этого есть еще подобие мебели, а на полу расправлена грубоватая ткань. Предыдущие жители здесь спали? Но сейчас не видно никаких признаков обитания. Я сел на один из стульев.

— Ах... как же здорово...

Как будто сто лет не «сидел на стуле»... Я в очередной раз убедился, что являюсь ребёнком современного общества.

— Итак...

Я поднялся со стула и подошел к двери. Камень уже потерял свой цвет. Я открыл статус и подготовился: попытаюсь влить в камень еще 1 500 маны. После приглушенных вибраций дверь закрылась.

— Теперь понятно.

Для открытия и закрытия дверей необходима магия. Я еще раз влил в неё магию и вышел из комнаты. Хочу проверить другие. Вторая комната оказалась пустой. Тут та же грубоватая мебель из камня. В третьей всё так же. Интерьер комнат не менялся даже после достижения седьмой. Но вот в восьмой было по-другому.

Нашел.

Люди... да.

Нет, точнее, два человеческих скелета.

— Должно быть это тоже ненужные герои?

Оба скелеты облачены в лёгкие доспехи. Броня выглядит староватой. Судя по тому, как они одеты, мужчина и женщина. Сколько прошло времени с тех пор, как от них избавились? Оба скелета сидели у стены, прижавшись друг к другу.

Похоже они были близки.

Еще, я только заметил, но они держатся за руки. Наверное спрятались здесь, когда спасались бегством. Снаружи бродят безжалостные монстры, так что им было не выйти. Ни еды, ни воды. Они выбрали умереть здесь вместе. В комнате нет никаких следов насилия, они просто смирились, что умрут вместе.

— И хватило же им духу...

Озвучив свои мысли, я принялся проверять их вещи.

*шурх* *шурх*

Сейчас не время поддаваться сантиментам, нужно искать найти что-нибудь полезное. От смерти здесь не застрахован даже я, поэтому пригодится даже малейшая вещь. Лежавший рядом меч затупел и треснул, а кристальная часть посоха сломана.

— ... Не годятся.

Одежды, школьной формы и накидки, должно быть пока что достаточно. Двигаться в одежде, к которой я привык – более удобно. К тому же их одежда в таком же состоянии, что и остальная их экипировка. Также не хочется одевать её по гигиеническим соображениям.

Хмм?

Я нащупал в кармане одного из скелетов тяжеленький мешочек.

Раскрыв его...

— Это что... драгоценные камни?

Мешочек забит сияющим синим камнями. После просмотра содержимого там еще оказались серебряные монеты. Может получится обменять их на деньги, когда доберусь до поверхности. Было бы здорово, если монеты оказались местной валютой...

Ладно, я всё равно благодарен, что нашел хоть какие-то деньги. Они нужны вне зависимости от мира.

Я встал перед двумя скелетами и заговрил:

— Простите, но я заберу это.

Я положил мешочек с камнями во внутренний карман формы, и тут... заметил кое-что важное. Возможно эта комната является безопасной, когда закроешь дверь с помощью магии.

Похоже монстры не знают как влить магию в двери, или просто не понимают, что от этого они откроются.

Как бы там ни было, я наконец обрёл спокойное место для ночлега. Благодаря моей кожаной сумке у меня есть источник воды и еды.

— С этим местом в качестве базы, поднять уровней – не такая уж плохая идея...

Я продолжил обследование руин, думая о планах на будущее.

***

Во время поисков неподалёку я наткнулся на еще один глаз. Похоже еще не заметил меня. Я прицелился и применил «Паралич» из-за здания, за которым последовал «Яд». Когда полоска паралича истекла, я применил «Сон». Монстр умер и даже не пришлось идти по второму кругу.

Здорово, мана полностью восстановилась. Нужно не забывать, что я так скачу по уровням из-за огромного количества опыта с местных монстров. Следовательно, лучше поднять как можно больше уровней, прежде чем выберусь отсюда. Однако с навыками не всё так просто. Хотя, они уже чрезвычайно эффективны, так что грех жаловаться. И вообще, не думаю, что уровень навыков еще поднимется, судя по тому как это медленно.

Я продолжил обследование руин. Уже насчитано 24 комнаты. Судя по тому, как они расположены, можно заметить некий порядок, из которого ясно, что на этом всё. Я выбрал одну и решил устроить здесь базу. Нужно отдохнуть. Немного отдохнув, я вышел из базы.

— Итак, начнем?

Поднятие уровня.

Так я и начал поднимать уровни в руинах. Похоже эти «глаза» устроили здесь гнездо. Я убивал их, пока не остался один.

С начала охоты прошло примерно полдня. Больше их не видно. Я вернулся на базу и проверил камень на своей сумке. Желтовато-зеленый цвет еще не вернулся. Убедившись в этом, я спустился на уровни пониже, где еще остались монстры и с помощью привычного комбо расправился с ними. Спустя какое-то время монстры перестали появляться и там. Я снова вернулся на базу. В этот раз камень вернул свой цвет.

Блюдо дня сегодня – питательный баточник и чай улун в пластиковой бутылке.

Вся эта еда из моего мира на секунду заставила забыть, что я в другом мире.

— Фруктовый, хах...

Неожиданно, но мне понравилось.

Главное как следует прожевать. Такое чувство, что ем сырой крекер.

— Ном-ном...

Всё еще ощущается сладость этого вкуса, но он довольно сухой. Не медля, я потянулся к чаю улун.

— Гульп-гульп... пхаааа!

Во рту стала приторно сладко, но это не так уж плохо. Вместе со сладкой жидкостью смылся и вкус питательного батончика. Может мне и далеко до гурмана, но такое блюдо мне неожиданно понравилось.

Закончив с едой, я нарвал картонную коробочку питательного батончика на маленькие кусочки. Хоть и временно, но так теперь можно почистить зубы. Я на всякий случай рассыпал у двери косточек дракона. Пусть и маловероятно, но вероятность вторжения монстра всё же не равна нулю. Хотя, моя костяная сигнализация вообще бесполезна против летающих глаз. Если бы они могли проникнуть внутрь, какие-нибудь из дверей были бы открыты. Так я себя заверял, пытаясь заснуть.

Спустя долгое время, мне наконец удалось поспать, ни о чем не беспокоясь.

----------

Ненужный герой

Проснувшись, я отправился на нижние уровни убивать монстров.

***

— ...

Сколько прошло времени? Неделя? Три дня? Хотя... я не удивлюсь, если прошло всего полдня. Чувство времени перестало работать как полагается. Единственное, что напоминает мне о прошествии времени – голод или сон. Еще есть кожаная сумка... но она вроде как восстанавливается не по времени. Сначала я подумал, что функцией перемещения можно воспользоваться раз в сутки, но похоже время восстановления варьируется.

С начала поднятия уровней я воспользовался ею три раза.

Онигири с тунцом и майонезом.

Сашими из тунца.

И суп тондзиру в пластиковом контейнере.

Такое чувство, что сашими держали в холодильнике до перемещения. Да и тондзиру выглядел свежим. В качестве напитков я один раз получил зелёный чай, и один раз энергетик. Почему-то вместе с сашими напитка не было. Похоже еда с напитком не всегда идут набором. Жаль, что не было соевого соуса, но тунец вкусен и так. Тондзиру тоже выглядел необычно. Он не походил на полуфабрикат из магазина. Кто бы не переправлял сюда еду... сейчас нет времени думать об этом.

Как бы там ни было, проблема с едой решена благодаря кожаной сумке, и её можно использовать множество раз. Мне достаточно и этого.

***

Поспав, я еще и проверил радиус действия навыков. Между областью применения «Сна» и «Паралича» существует разница, сон срабатывает только при более короткой дистанции. «Паралич» же работает даже при 20 метрах от цели, но эффекта почти не будет. С таким слабым параличом, боюсь, монстры смогут двигаться. Похоже от него они лишь взвоют. Также я проверил радиус «Яда», и он немного короче «Паралича». Испытывать яд было проще, так как противник уже не двигался.

И таким образом, первая проверка радиуса действия завершилась.

***

Я продолжил убивать монстров и даже не заметил, как они перестали появляться в близлежащих областях. Нет никаких признаков их присутствия. Неужели всех поубивал? Или же они прячутся, как минотавры и птичьи головы?

— Открыть статус.

Тока Мимори

Ур. 1229

ОЗ: +3687

ОМ: +40237/40557

Атака: +3687

Защита: +3687

Физическая сила: +3687

Скорость: +3687

Мудрость: +3687

Уровень перевалил за 1 000 и неплохо так поднялся. Если спущусь еще на уровень ниже, то вероятно уже не успею вернуться на базу. К тому же монстры наверху будут посильнее.

Я посмотрел вверх.

— Пора бы и продолжить путь на поверхность?

Я вернулся к руинам, чтобы подготовиться.

***

Я сложил две лозы вместе, чтобы было покрепче, и проверил их.

— Должно... сойти.

Затем я обвязал ими сумку.

Крепче...

И закинул её на плечо.

— Отлично, вроде неплохо.

Теперь я могу носить её на плече. Это намного легче, чем таскать в руках. Внутри неё остатки еды и напитков.

— Что ж, в путь?

Прежде чем лечь спать, я оторвал кусок формы, смочил её в зелёном чае, и обтёрся. Хоть немного помылся.

Я вышел из комнаты.

— Раз уж добрался до руин... надеюсь и до поверхности осталось недалеко.

Я прошелся по руинам, в которых теперь отсутствовали монстры. Здесь где-то должен быть подъем наверх.

Тут, я вспомнил кое о чем, что увидел во время прошлого обследования.

— На дороге и стенах были слабые следы человеческих рук... хмм?

Это произошло, когда я уже собирался покинуть руины. Во тьме что-то было скрыто лозами... неужели там что-то есть?

Я обнаружил глубокий проход, ведущий куда-то. Он был спрятан за лозами.

Я почесал голову.

— Похоже я недостаточно внимателен.

Нужно постараться, чтобы такого больше не повторилось.

Проход за лозами.

Там я увидел уже знакомый камень.

— Двадцать пятая комната, значит...

Я влил в камень магию. После этого открылась дверь.

— ...

На эту дверь ушло 5 000 маны? Тут не так, как в других комнатах.

Я зашел внутрь и почуял запах пыли. Прикрыв рот руками, я продолжил идти. Комнату освещала кожаная сумка.

Пустовато здесь. Хоть и очевидно, но никаких признаков жизни. Мебель тут почти такая же, как в других комнатах. Может никакая она и не особенная. Или скорее это какой-то провальный проект, учитывая сколько маны ушло.

Однако я кое что нашел.

Скелета в робе.

Я направил на него кожаную сумку. Он сидит, прислонившись к стене, со скрещенными ногами.

— Ясно... еще один ненужный герой, отчаянно пытавшийся выбраться отсюда. Хорошая работа, или как бы сказать... должно быть тяжело тебе пришлось?

Я откинул робу и увидел, что таз сломан. Он умер из-за этого? После небольшой молитвы я принялся осматривать его вещи. Я уже привык к трупам. Вдруг, я заметил старый пергамент, вывалившийся из рук скелета.

— Если так подумать, а умею ли я читать в этом мире?

Положив сумку рядом, я расправил пергамент и попытался прочитать.

— Могу...

Я выдохнул с облегчением. Хорошо, что умею читать. Похоже призванные люди получают такую способность.

— Итак, что тут у нас?..

«Прочтет ли кто-нибудь это письмо в Руинах Избавления? Для начала позвольте представиться. Меня зовут Ангрин Бертрад. Люди называли меня „Великим мудрецом Ангрином“. Однако мне больше нравилось предыдущее прозвище. Меня называли...»

— Э?

«Тёмным героем Ангрином»

----------

Человек, которого прозвали «Великим мудрецом»

«Тёмный герой», я уже слышал это прозвище.

— Если правильно помню...

Богиня упомянула его, когда оценивали Ясу.

— Да... существовал кто-то с такой же оценкой. Сильнейший человек, которого прозвали Тёмным героем...

Так от него тоже избавились.

Богиня рассказывала о нём с несвойственным для неё отвращением. Можно даже сказать, что она была не рада просто упомянуть его прозвище.

Я взглянул скелету в лицо.

Он выступил против неё? Она распознала в нём угрозу и поэтому избавилась?..

Человек, которого называли сильнейшим, «Тёмный герой». По рассказам я думал он какой-то злодей, отсюда и реакция богини. Однако моё мнение похоже оказалось преждевременным. Почему именно «Тёмный»? Может он обладал каким-нибудь уникальным навыком тьмы.

— Но теперь... причина почему от героев «избавляются» изменилась...

Возможно некоторые из них действительно были преступниками, как и сказала богиня. Но важна причина, почему они стали ими. Действительно ли они совершали какие-то злодеяния? Например, человека заклеймили «неугодным» богине или королевству Аллион, в таком случае по логике они и правда «преступники». Ладно, что там дальше.

«Меня против воли отправила сюда богиня Висис. Я больше был не нужен и раздражал её, поэтому она избавилась от меня.»

Как я и думал...

«Чернил осталось мало, так что написать много не получится, поэтому не стану вдаваться в подробности, почему меня отправили сюда. Хочу донести лишь то, что если найдется человек, желающий выбраться из руин живым, то я доверю тебе то, с чем отчаянно пытался не расставаться. Можешь забрать мой багаж. Что ж, полагаю, на этом я...»

Письмо перестало быть читаемым на это моменте, похоже в конце кончились чернила. Видно, что он пытался нацарапать дальше, но бросил эту затею. Подумал, что то, чем занимается – абсурд? Или не осталось сил?

Я крепко сжал края пергамента.

— Эта сраная богиня...

Богиня прозвала императора демонов главарём сил зла. Может он и правда злой, но разве она сама лучше?

— Не хочу спасать мир от этой империи демонов. Всё, чего я хочу – отомстить грёбаной богине... даже если придется встать на сторону зла.

Зло против Зла против Зла.

Трёхсторонняя битва зла. Никакое это не два на одного, раз так называемые «герои» спасают мир от зла.

— Тогда мне не подходит титул «героя».

Я не герой, несущий меч ради справедливости, а просто чтобы выжить и отомстить. Критикуя себя, я начал проверять багаж мудреца.

Реликвии Великого мудреца.

«Тот, кто желает выбраться из руин живым.»

Я собираюсь на поверхность, так что подхожу под этот критерий... верно ведь?

Рядом со скелетом покоилась сумка.

Не думаю, что стоит брать её с собой.

Я заглянул в неё.

— Это же...

Похоже на старую книгу.

Я достал её из сумки.

Размер и вес почти такие же, как у справочника. Переплет большой и крепкий.

Я взглянул на обложку и прочитал название.

«Запретная энциклопедия».

— Запретная?

Я открыл книгу на случайной странице.

Вроде читаемо. Читаемо, но... понять – уже другое дело. С этим придется туговато. Полагаю, стоит почитать подольше.

И таким образом, я попытался вникнуть в суть.

— Фуму...

Похоже получится понять, если почитать подольше. В книге не описываются атакующая магия или волшебство. Кстати об описываемых в книге заклинаниях, посмотрим... например вот это больше походит на алхимию. Тут описаны рецепты для создания медикаментов и магических инструментов.

...

Возможно пригодится.

Я отложил «Запретную энциклопедию» и продолжил обыскивать сумку.

Дальше я нашел... какие-то сломанные инструменты.

Думаю, оставлю их.

— Дальше у нас... карта?

Свёрнутый пергамент, связанный ниткой. Всего таких три. Выглядят старовато.

Развязав один, я развернул его.

— Ничего не понимаю...

Никакая это не карта. Тут какие-то письмена, но нечитаемые.

— Не прочесть даже с титулом героя...

Пергамент может прочитать только тот, кто знает древние письмена? Проверим-ка все три. Письмена во всех трёх выглядят идентично, и, естественно, я не могу их прочесть. Такое чувство, что тут записано что-то очень важное...

— Хмм?

Из пергамента вывалилась бумажка.

Я поднял её и посмотрел. А вот это можно прочитать.

«Запретный архив заклинаний и проклятий».

— Проклятий?

Стоит ли использовать какие-то «запретные проклятия»? В пергаментах записаны они?

От слова «проклятье» мурашки по коже.

Я невольно положил руку на подбородок и начал собираться с мыслями.

— Если найду в союзники кого-нибудь, кто может это прочитать... возможно получу козырь, когда встречусь с богиней.

Я всё еще помню момент перед перемещением. Мой навык изменения состояния не сработал на богине. Скорее всего из-за какого-нибудь «божественного благословения». Тогда я еще подумал, что у меня действительно никчемный навык. Однако теперь возможно, что он не работает только на богине.

— Это значит...

Мне нужен другой источник силы, если хочу сразиться с ней.

— Запретные проклятья, говорите...

Если заполучу владельца запретных проклятий, то смогу дать отпор богине. Великий мудрец, сильнейший из людей, специально прятал их. Они обязаны быть мощными.

Я быстренько засунул пергаменты запретных архивов себе в сумку.

Больше ничего особо не зацепило внимания. Еще я забрал робу Великого мудреца. Та черная накидка уже вполне потрёпана. Не знаю, в ткани ли дело, но похоже она довольно прочная. Как и следовало ожидать от Тёмного героя, роба тоже черная. В ней я смогу сливаться с тьмой.

Я закончил переодеваться.

Черная накидка теперь покрывает скелет Великого мудреца. Просто мне... стало не по себе от того, что я всё забрал и ничего не оставил.

— Понимаю, обмен так себе, но... прости.

Я поднял «запретную энциклопедию» и встал.

Великий мудрец Ангрин.

Еще его называли Тёмным героем.

Богиня рассказывала, что он был сильнейшим из людей.

Отсюда возникает вопрос: почему он сам не выбрался на поверхность?

Что могло сдержать человека, которого называли сильнейшим, в этих руинах?

Я посмотрел наверх.

Меня что-то ждет там?

Я снова взглянул на скелет Великого мудреца.

— Мертвецы уже ничего не расскажут, да...

Прежде чем покинуть комнату, когда я хотел положить «запретную энциклопедию» в кожаную сумку...

... то заметил, что последняя страница книги грязная.

Что-то мне подсказывало, что это не спроста. Меня что-то смутило в её цвете...

— А это что?..

Когда я взглянул на неё, то по спине побежали мурашки. Там что-то небрежно написано. Его отвлекали в это время? Буквы почти не разобрать. Совсем не похоже на аккуратный почерк в письме. Великий мудрец писал, пока не закончатся чернила.

И таким образом он заменил их кое-чем другим.

Вероятно это кровь.

Буквы написаны кровью.

«Остерегайтесь пожирателя душ!»

«Всех нас убил он?!»

— ...

----------

Пожиратель душ

Я покинул область с руинами и продолжил путь наверх.

— Пожиратель душ, значит...

Тёмного героя называли сильнейшим, но даже он не одолел этого монстра. Хотя я не уверен монстр ли это вообще, но... тёмный герой умер в области с руинами. Когда он встретился с пожирателем душ, то был ранен и бежал в ту комнату. Там он и испустил последний вздох. Всё произошло именно так? Пожиратель душ. На ум приходит только очень опасный монстр. Может можно как-нибудь обойти его?

— Будь такое возможно, Тёмный герой бы так и поступил...

Его же не спроста звали Великим мудрецом, он намного умнее меня, так что встреча с монстром должна быть неизбежной.

Я взглянул вниз на свои руки.

— Надеюсь, получится одолеть его моим навыком.

Если у него какое-нибудь сопротивление магии, и мой навык не пройдёт сквозь него... Без навыка не стоит даже надеяться победить.

Меня беспокоит, что он не сработает, как и в случае с богиней.

Действительно ли он не работает только на ней?

Вскоре мне предстоит бой с монстром, который загнал сильнейшего человека в угол.

Хотя с другой стороны, если навык всё же сработает на таком чудовище, то я буду более уверен в нём. Поскольку навык смог победить монстра, который убил сильнейшего человека.

— ...

Этот бой может стать важным событием для моего будущего.

Важное событие покажет, на что способен мой навык изменения состояние «такого» уровня.

***

У меня дважды поднялся уровень, а я еще не встретил монстров. Проход, по которому я иду, выдолблен в камне и не выглядит естественным. Если говорить другими словами, его сделала цивилизация, проживавшая здесь. Наконец-то видно лестницу, ведущую наверх. И хотя это место давно заброшено, всё еще можно найти следы пребывания человека. И вообще, мне кажется, это место изначально не задумывалось для избавления от людей.

— Такое чувство, что название этим руинам досталось не просто так, а за какие-нибудь события в прошлом...

Я прислонился к стене, прежде чем продолжить путь, и осмотрелся.

Довольно широко. Тут не совсем темно. Совсем слабо, но стены немного светятся. Материал, используемый в стенах, реагирует на магическую энергию проходящих мимо? Как бы там ни было, похоже здесь кожаная сумка не понадобится. Здесь повсюду здания, которые как нельзя лучше подходят под определение «руины». То тут, то там виднеются кучи земли, а некоторые стены попадали на землю. Как будто прошло небольшое землетрясение.

Здесь раскидано кое-что еще... человеческие кости.

Я насчитал костей на четверых человек, то есть этого места достигли по крайней мере четыре ненужных героя.

Нет... если считать Тёмного героя, то пять. Эта четвёрка – его друзья? Или они никак не связаны между собой?

Если хватает способностей выжить в этом месте и обладаешь едой, то получится сбежать.

В моём случае, в бою, я полностью полагаюсь на свой навык, но... если владеешь какой-нибудь удобной магией, то можно не ввязываться в бой с монстрами.

Хоть я и говорю всё это...

— ...

Нужно перестать думать о ненужных вещах. Мне наконец удалось добраться до сюда.

Я выбросил эти мысли из головы и продолжил осматривать окружение, не та ситуация для этого.

Позади зданий лестница, ведущая наверх. В конце даже видно... какую-то большую дверь. Неужели она ведет на поверхность?

Но это значит... та тварь, о которой меня предупреждали, здесь

Пожиратель душ.

Но где же он, черт возьми? Получается он дух, раз ест души, к которым не прикоснуться.

Даже осмотревшись, я нигде его не видел, так что высунул голову посильнее.

Если монстр где и появится, то только здесь.

Похоже дальше еще что-то есть, отсюда не видно.

Положив сумку на землю, я медленно пошел прильнув к стене, чтобы монстр меня не заметил.

Попробую осмотреться из места поближе.

Как же тут тихо...

Осторожно высунув голову, я начал осматриваться из нового места...

— !

Что за нахрен? Это лицо? Похоже... на лицо Будды или Девы Марии – вот что мне первое пришло на ум. Лицо погребено в стене из грязи, а на его лбу вставлен золотой самоцвет.

Я развернулся и посмотрел на дверь, а если точнее, на дверь в её центр.

Разъем подозрительно подходит под самоцвет.

Я на всякий случай снова взглянул на самоцвет.

Ясно, если вставить его в дверь, то она откроется?

— ...

Я коротко выдохнул.

Скорее всего... это ведь он, да? Как ни смотри, а эта штука и есть пожиратель душ. Держу пари, как только выну камень, он зашевелится. Сто процентов.

Я немного высунулся из-за угла, чтобы мог вытянуть руки на цель.

— «Пара»...

*Вшух*

— offu!? …ngghh, —graahh!?

Я машинально спрятался за стену.

— Кххх?! А?!

*Кап-кап*

На землю упало несколько капель крови.

— Черт... больно...

У меня вдруг возникло дурное предчувствие, и я отдернул руку.

Если бы промедлил хоть чуть-чуть... то сейчас бы у меня по локоть отсутствовала рука.

Я проверил откуда идёт кровь.

Отлично, вроде не так страшно. Потерял всего лишь кончик пальца вместе с ногтем. Боль как от сорванного ногтя, терпеть можно. Вырванные ногти я уже испытал благодаря родителям.

Вытащив из кармана заранее подготовленную повязку, я перебинтовал палец.

А теперь... что, черт возьми, это за атака была? Прямо как уникальный навык Кирихары, такой же луч. Кажется, я заметил как стена на секунду засветилась, а затем выстрелил этот луч. Всё произошло в один миг со скоростью света. Он выстрелил даже прежде чем я успел произнести название навыка.

Я предчувствую движения этой штуки, но и она похоже способна на такое.

С другой стороны, думаю, у меня есть шансы.

Луч активировался, когда я захотел атаковать. Значит в открытую не получится. Нужно найти какую-нибудь брешь, чтобы навык сработал.

Что же делать?

Без камня через дверь не пройти, а чтобы заполучить его, нужно убить это лицо.

Однако я не могу применить навык, поскольку луч сразу же пронзит меня.

Применение навыка требует голосовой команды, причем с определенной громкостью. Это всё я проверил по пути сюда.

Как поступить? Единственное, что мне остается, поднять характеристики? Спуститься ниже и опять поднимать уровни? Или поднимать уровни навыков? Правильно ли делать ставку на навыки, которые не знаю смогу ли повысить... нет, для начала, я вообще не успеваю применить навыки. В таком случае может поднять характеристику «скорости»?

Возвращаться туда, где больше никто не появляется... надо ли впустую тратить время на поиски монстров? Или может спустится еще ниже, где опыта меньше? Если да, то насколько спускаться?

— Или может просто...

... поселиться в руинах?

— ... да ни за что.

Не хочу провести остаток жизни в руинах. Я заполучу силу, с которой получится противостоять сраной богине, и сокрушу её. А для этого нужно выбраться отсюда.

Хмм?

— Что это?

Земля вибрирует?.. Из-за вибраций рухнула еще одна часть стены.

Может сменить место? Похоже из-за того, что я не двигаюсь, эта тварь зашевелилась.

— ...

Скорость контратаки достигает скорости света. Если говорить о характеристиках, то «скорость» этой статуи на совершенно другом уровне. Она намного превосходит рефлексы, которые мне удалось отточить на нижних уровнях. Как только подниму руку, то останусь без неё. Иначе говоря, в скорости мышления между нами огромная пропасть.

За что бы зацепиться.

Я посмотрел на больной палец.

У ненужных героев до меня характеристики были намного выше, и всё же они погибли от этой твари. Она даже одолела человека, которого называли сильнейшим.

Пожиратель душ.

Боюсь, из-за неё в этих руинах никто и не выживал. Теперь я не сомневаюсь, эта тварь – самая сильная в руинах.

Это значит только одно...

— Последний бой за выживание в Руинах Избавления против этого монстра.

----------

«Я всё еще человек»

Тем не менее... кое-что мне не дает покоя. Почему оно не стреляет лучом сюда? Разве он не достаточно мощный, чтобы стену, за которой я прячусь? Оно точно знает, что я где-то здесь, но не стреляет. Оно... чего-то ждет?

— Хмм?

Немного в стороне от меня упали какие-то сгустки.

Это пожиратель душ выбрался из стены?

Что происходит?

— !

Сгустки слились воедино и приняли форму человека. Если сравнивать, то похоже на статую из глины. Как будто бы я наблюдал в перемотке ваяние глиняных статуй. Наконец из глины возникло три сине-фиолетовых гуманоида. Я привык к двуногим монстрам в руинах, но... глядя на их головы становится необычайно жутко. Головы монстры напоминают вертикальные человеческие губы.

Какого черта. Эти монстры... жуткие.

А по слабым вибрациям под ногами я понимаю, пожиратель душ медленно приближается сюда.

Медленно, но верно.

— Тц! Нужно успеть применить паралич на эту жуткую тварь.

Bleeaarrrggghh~!

— Уааа?!

Из головы-рта монстра что-то вылезло.

Иссохшая голова человека.

Судя по выражению на лице, он много плакал. Нет, или это лицо агонии? Возможно он сломался от отчаяния.

— Ясно...

Я наконец понял. Вот что называется «воспроизведением». Пожиратель душ поступает так же как ящеролюды.

Он показывает, на что будет похожа моя неприглядная смерть в этих руинах.

Показывает лица ненужных героев, которых убил. Их выражения на лицах перед смертью. Наверное это его коллекция. Он передает выражения захваченных душ через эти головы? Я не знаю точного ответа, но пожиратель душ показывает их мне.

«Видишь какие жалкие лица были у твоих товарищей?»

Ну же, среагируй как-нибудь.

Пожалуйста.

Вот как он развлекается.

У меня по лицу побежал холодный пот, а губы изогнулись в натужной улыбке.

— И ты туда же, да?.. Монстры тут и в самом деле... *вздох*... у всех у вас это отвратное увлечение...

Кап, кап... кап, кап...

Зомби с лицами ненужных героев медленно приближались ко мне.

— ... Фух.

Отчетливо слышен каждый шаг зомби. У них на лицах печальные выражения, но это лишь увеличивает зловещесть картины. Их лица молят о помощи.

— ...

***

Я отшагнул от зомби.

— Да пошли вы нахер...

Эти монстры отличаются от предыдущих. Да, отличаются. Я и до этого сражался с гуманоидами, но...

— Я понимаю, они не «люди», но... они же выглядят почти как они!

Они определенно похожи на людей.

Но по глазам этого не скажешь.

Gogogogogogogogogogogogogo…

piikkii, biikkkiii, ppiiisshhhhiii—

dogagagagagagagagaaannnnn~!

Стена слева обвалилась.

Вместе с вибрациями оттуда появилось огромное человеческое лицо. Часть, похожая на его тело, является четырехугольной и напоминает врата. Передня часть представляет каменную статую лица, а задняя рыбу из смеси плоти, камня и земли. Из середины у него растут множество отростков, похожих на щупальца. Черные щупальца из плоти. Они мне напомнили морские анемоны, а двигаются они подобно водорослям на дне. Не похоже, чтобы это были его волосы. Кончики щупалец испускают слабый желтый свет.

Возможно тот луч выстрелил из этих щупалец?

— !

Из его закрытых глаз потекла красная жидкость, напоминающая кровь. Как будто он плакал кровью.

Рот пожирателя душ широко открылся и оттуда тоже полилась красная жидкость...

— Hiiieeeeaaaa! aa– ahh– agghhhuuaa! ggiiihhhiieeeaaahhh–! — пронзительно закричал он, выплёвывая эту отвратительную жидкость.

Его голос искажен и трещит. Такое не услышишь в фильмах ужасов, он стал пронзительным визгом. Крик внезапно прервался, когда пожиратель душ закрыл рот.

Пожиратель душ слабо приоткрыл глаза, его губы изогнулись в улыбке, и глаза засияли золотым. Этим безэмоциональным взглядом он смеялся надо мной... или по крайней мере мне так думалось.

— Он...

Этот монстр наслаждается этим... охотой на меня.

— ...

Но даже так, по-прежнему не было никаких брешей. Я не мог найти момент атаковать. Не время искать уязвимости, которых нет. Нужно поймать момент для применения навыка, даже если придется создать его самому.

Нужно постараться, чтобы второе применение точно попало.

В этот раз возможно куда-нибудь удастся попасть. Со стороны послышалось хлюпанье шагов, я повернулся и увидел, что ко мне приближались зомби с лицами ненужных героев.

— К тому же... черт! Управлять душами несчастных людей вот так... это просто...

Зомби с капающей сине-фиолетовой жидкостью почти добрались до меня. Я вытянул по направлению к ним руку.

— Гх!.. «Пара»...

Такое чувство, что совсем рядом кто-то есть. По лицу побежал пот. Я широко открыл глаза, сжал зубы, и собравшись, сказал:

— «Паралич»!

Применению навыка ничего не воспрепятствовало. Три зомби перестали шевелиться. Паралич сработал. Я посмотрел на пожирателя душ.

Он как зритель, просто наблюдает за мной. Рука направлена не на него, поэтому он и не вмешался наверное...

Не обращая внимания на своё тяжелое дыхание, я сосредоточил внимание на трёх зомби.

Мой голос задрожал:

— Д-дальше...

Печальные выражения на их лицах.

Рыдающие выражения.

Выражения тех, кто желает спасения.

— Я-я... «Яд»... кхххх!

Я посмотрел наверх.

— Получилось... нгхх!

Я сжал зубы что было сил.

— Пусть и против наполовину мёртвых... я всё же применил его на подобие людей! Этот беспощадный навык яда... Я воспользовался им! Да пошло оно!

У меня потекли слёзы. Эти ненужные герои уже погибли в адских руинах.

Иначе говоря...

— Они мне не друзья!..

Я уставился на пожирателя душ со всей имеющейся ненавистью:

— Я... я не собираюсь здесь умирать! Души людей не какие-нибудь там игрушки! Вот почему я сумел воспользоваться на них своим навыком! Они всё-таки монстры... не важно насколько они выглядят «людьми»... каких бы ты не ожидал отвратительных поступков от меня по отношению к ним... Я не воспользуюсь на них ядом! В-вот почему, я...

Уааа...

Слёзы не переставали литься.

— ... я всё еще человек!..

Niiiii~

Обнажив клыки, я посмотрел на пожирателя душ. Он широко улыбнулся мне в ответ.

Becha~

Bicha~

Docha~!

Docche~…

Как вдруг, вокруг меня появились еще 20 сгустков. Они тут же начали принимать форму людей.

Из их вертикальных ртов повылезала еще одна порция голов людей. Я вновь увидел лица, полные отчаяния.

Словно начался парад мертвецов.

Новая партия зомби пыталась окружить меня.

Кап, кап, кап, кап...

— Н-не подходите...

Я прикрыл лицо правой рукой и немного споткнулся, пятясь назад.

— С-стойте...

Даже если зомби всего лишь отпечаток душ умерших.

Даже если они просто копии.

Можно сказать они братья и сёстры ненужных героев.

Или их просто подняли из мёртвых. Лиц ненужных героев становится всё больше и больше.

— Товарищи по несчастью, м-мы?!

Пожалуйста, еще раз, умоляю, пусть произойдет чудо...

Моя рука понемногу начала трястись.

— Не подходите...

Меня медленно зажимают... к стене. Передо мной орда мёртвых, а позади них пожиратель душ. Он тоже потихоньку приближается.

Пожиратель душ ярко улыбается, да так, что кажется солнце слепит глаза. От его белых зубов мне не по себе. Эта его улыбка обнажала даже дёсны.

Он наслаждается моим отчаяньем.

Как следует растягивает его.

Наконец-то он встретил свою лучшую добычу.

Такая рожа...

Ему слишком весело.

Как вдруг, из туловища пожирателя душ возникли слабые силуэты лиц людей.

Призраки с черными глазами и ртами. Эти большие рты начали открываться:

— Huuwwwwwwooooooooooohhhhh~! Uwwwwooooohhhhhhhhh—!

Как будто призраки молили об освобождении из этого мучительного тела. В ответ на вой призраков, зомби тоже запели реквием, наполненный отчаянием. Этот монстр так мучает схваченные души? Показывая им эту сцену?

— Это слишком жестоко...

У меня по спине побежали мурашки, а зубы застучали. Он демон всем демонам.

Пожиратель душ настоящий дьявол.

— Уааа?!

Спина упёрлась в стену. Похоже мне не сбежать. Не осталось даже... воли для этого. Ноги застыли от страха. Всё моё тело сковал страх, который не давал двинуться.

Боюсь.

Боюсь.

Боюсь.

Приближающихся мертвецов...

Пожирателя душ...

— Х-хватит уже...

Я точно умру.

— Хватит... умоляю... не подходите... Отстаньте, отстаньте, отстаньте, отстаньте, отстаньте, отстаньте, отстаньте!!!

Пожиратель душ еще шире разинул рот. Его щупальца задёргались быстрей и яростней.

У пожирателя душ продолжали течь кровавые слёзы, и всё же он продолжал ярко улыбаться. Как будто он пытался донести... насколько ему приятно сейчас. Насколько хорошо.

— Сейчас!

***

Да, сейчас.

Прямо сейчас... идеальный момент.

Идеальный момент, когда пожиратель душ отвлечен больше всего.

Он ждал именно этого момента.

Поэтому больше всего снизил бдительность.

Шанс.

— «Паралич».

[[image:/storage/reader-images/6e7f94d4639e8bf0551f39007c90e9cf86c7bc2b.png]]
Bikkii~

Pisshhii~

Pikkkiii—

— Giii…!?

Сквозь пальцы было видно, что пожиратель душ перестал двигаться.

С момента применения паралича на трёх зомби я не опускал левой руки.

Я всё это время не спускал взгляда с цели.

Два условия для применения моего навыка были выполнены.

— ….ggiiiiii!? Ggggii!?

Выражение на лице пожирателя душ полностью изменилось, а всякие движения прекратились.

— Да, ты всё правильно понял... — уставился я сквозь пальцы на пожирателя душ.

Когда жертву загоняют в угол...

— ... проявляется главная слабость надменных людей.

Когда ты считаешь себя лучше противника. Когда думаешь, что уже победил.

Тогда наступает момент, когда появляется твой главный враг...

... пренебрежение.

Вместе с пренебрежением появляется брешь в защите, которую не замечаешь.

В эту брешь я и ударил своим навыком изменения состояния, параличом.

Ур. 2 → Ур. 3

Наконец-то дрожь в теле унялась. Слёзы тоже перестали идти.

Всё это было притворством.

— Ggiiii! Nuuggiiiihhh! Ugghhuu, iiiggggggyyyyiiihhhh!?

Пожиратель душ неистово пытается пошевелиться. Сжав зубы, он отчаянно пытается двинуться.

Но не может.

Его золотые глаза начали краснеть от напряжения и ярости.

Каменное лицо уставилось на меня.

Ненависть, позор, намерение убить...

Из его дёсен потекла красная жидкость.

Я смотрел на него в ответ.

— Пришлось разыграть себя... одурачить.

Я и правда еще совсем недавно боялся.

Меня правда загнали в угол.

Я видел «человечье» обличие врага, и правда колебался применить навык.

Как будто на моём месте был «добрый Мимори Тока».

Короче говоря, я стал им, чтобы обмануть всевидящего пожирателя душ.

— Скажи-ка... что ты любишь больше всего?

Садизм ящеролюдов и тех двухголовых пантер.

Наслаждение от мучения слабых.

Их извращенные желания.

Да, все они жаждали одного – страха их жертвы.

Неприглядного вида их сопротивления.

Я понял, что пожиратель душ точно такой же, когда он показал свою коллекцию.

Поэтому я воспользовался этим против него же. Победу мне обеспечило удовлетворение его желания.

Поэтому я и показал его, «неприглядный вид слабого», которого так жаждет хищник.

— Хахаха... ну как? Поверил в мою игру? А, пожиратель душ?

Мой навык изменения состояния работает и против пожирателя душ. Это из-за того, что удалось избежать смерти, или от того, что навык продолжает работать? Мои губы невольно изогнулись в улыбке.

— Кукуку, точно...

После того, как меня приютила семья дяди, я же всегда хотел стать известным актёром.

— Дни, месяцы, годы...

Я пытался быть безобидным.

Пытался быть обычным.

Добрым.

Я поднял руку и показал пожирателю душ кровавый кончик пальца, над которым постарался он.

— Я всегда переубеждал себя... обманывал себя.

И затем, наконец, позабыл каков «настоящий я».

— Я... — широко раскрыв глаза, я рассмеялся от испытываемых эмоций, — всегда притворялся «Мимори Токой», добрым и обычным персонажем второго плана.

----------

Хватит

Зомби парализовало вместе с пожирателем душ, благодаря возможности применения навыка на несколько целей. Они полностью перестали двигаться. Я давал зажимать себя к стене именно потому, чтобы в моём поле зрения находились сразу все.

— Притворятся загнанным в угол...

Если позади будет стена, я смогу охватить всех перед собой.

— ... только чтобы загнать вас.

Я вытянул вперёд обе руки.

— «Яд».

Взяв на прицел сразу всех зомби, я применил яд. Их внешний вид поменялся. Как я и думал, яд работает на «нежити», как тогда с гнилыми драконами.

— Зомби явно хотели меня убить. Даже с душами ненужных героев внутри... это их не остановило от атаки.

Отвечай злом на зло. Убивай в ответ на намерение убить.

Дави любого, кто преградит мне путь.

Я прошел между парализованными зомби. Это из-за получаемого урона? Одна из ног зомби растворилась, и теперь они стоят на колене, словно перед королём. И позади преклонившихся зомби находился пожиратель душ.

— Может у меня и самые слабые характеристики в руинах, однако, это не так уж плохо.

Пожиратель душ прожигал меня взглядом и сжимал зубы от ярости. Его щупальца слегка вибрировали, напоминая конвульсии. Но он не может ими пошевелить, и применить тот луч.

— Я рад, что оказался слабейшим... что меня недооценили. Поэтому я и выжил.

Я выжил.

Остальные ненужные герои – нет. Скелеты, которых я встречал по пути. Скелеты, с которыми играли монстры. Четыре скелета, которых я нашел здесь. И Тёмный герой. Трудно назвать их моими «товарищами». Я даже не знаю кто они. Да и они наверняка не считают меня таковым.

От этих людей избавилась сраная богиня, а значит они были «хорошими». Ради «высшего блага» их выкинули.

Теперь мне нужно отомстить богине Висис.

Брошенный герой, одержимый местью. Тут нечем хвалиться. Порядочный человек так не поступит.

Они поддерживали товарищество, несмотря насколько абсурдно это место.

Однако сейчас я вне себя.

Я думал о сожалении ненужных героев.

Об испытанном ими унижении.

Об их отчаянии.

— Как тут не разозлиться...

— Nugigigigiiiiiiiiiii—!

Он всё это время не отпускал их душ. Сколько они настрадались? Достаточно, для выброшенных в это место. Мучения от убийства этими монстрами обязаны быть достаточными, верно ведь?

И всё же этот монстр пленил их души после смерти, так что ненужные герои продолжали страдать даже после смерти.

Поэтому я подумал предоставить ему тот же конец.

Полный сожалений...

Полный унижения...

Полный отчаяния...

Я повернулся к пожирателю душ.

— «Яд».

Лицо пожирателя душ окрасилось фиолетовым, а с его тела начали подниматься пузырьки.

Яд сработал успешно.

Я ответил пронзительным взглядом уставившемуся на меня пожирателя душ.

Я подошел к нему и встал прямо перед носом. Боюсь, не сдержу накопившуюся ненависть и ярость.

Поэтому сделаю это сейчас, стоя прямо перед пожирателем душ.

— Наверное у тебя и в мыслях не было, что кто-то из слабаков станет причиной твоей смерти...

Уголки моих губ поползли вверх до максимума.

— Всего один миг, и ситуация совершенно поменялась, — злобно рассмеялся я. — Какая неприглядная смерть, да? Не думаешь, пожиратель душ?

Открыв рот, я высунул язык и показал его пожирателю душ.

— Uu!? Uooohhhhh—iiigggggiiiiiii… uuuwwwoo! nniiigggiiihhhiiiiii—!

Похоже его гнев на пределе. С этой яростью он совершенно позабыл в каком положении находится. Он что, понимает наш язык? Или через слова просто передались мои намерения? Пожирателя душ затрясло.

Bushu, bushuuuu~!

Busshhaaaa~!

Buusshhhuuwwwoohhh~!

У него из тела заструилась синяя жидкость, которая отличается от прежней красной. Возможно это и является его кровью. Синяя жидкость постепенно лилась всё больше, пока не начала бить фантаном. Хорошо, что отошел от него.

Теперь осталось наблюдать.

— Хмм...

Я начал обдумывать происходящее.

— Если принудительно попытаться пошевелиться под параличом... возможно ты еще больше усугубляешь ситуацию.

Наверное из-за заоблачных характеристик пожирателя душ этот эксперимент стал возможным.

— Будем знать.

Благодаря этому похоже не придется дожидаться его смерти от яда. Может даже «сон» не пригодится? Никогда не видел, чтобы мой враг умирал так быстро. Сохраняет кучу времени. Раз сам желаешь сдохнуть побыстрее, то спасибо.

Намерению убить и гневу пожирателя душ не было конца. Уверен, мучил всегда он, но никогда его.

«Я тут самый сильный», наверняка думал он.

С другой же стороны, мне удалось победить пожирателя душ потому, что до этого не удавалось никому.

Поэтому он меня и недооценил.

Без основания, заложенного предыдущими ненужными героями, мне было бы не победить.

Pikkiii~

Bikkiii~

Pisshhhiiiii—

По лицу пожирателя душ побежала трещина, половина каменного лица отвалилась и упала на землю. За каменным лицом скрывалась черная, красная и розовая плоть, которая сочилась той синей жидкостью. Также потрескались и его зубы. По всему этому можно понять, что его конец близок.

— Guuggiiiiiiii…!

Но даже так, его гнев не затихал. Его переполняют эмоции, которые он не мог подавить. Все что я ощущаю от него – намерение убить, чистое, животное намерение убить.

Пока я дожидался его смерти, желтая шкала почти иссякла.

— Хватит.

Это было адресовано не пожирателю душ, а...

— Пора вам упокоиться.

... ненужным героям, души которых взаперти.

— «Сон».

----------

Ведущий в прошлое свет

— Iiigggguuueeeehhh…

Пожиратель душ наконец умер.

Передо мной куча мяса вперемешку с обломками – вот как бы я описал это зрелище. Зомби обратились обратно в сгустки и не двигаются.

Теперь когда думаю, во время боя уровень навыков возрос. Увеличились «Паралич» и «Яд». Наконец набрал нужное количество применений для роста уровня? Или у навыков свой опыт, который зависит от количества врагов? Возможно еще роль играет сила противника. От чего же зависит повышение уровня навыков? Многие до сих пор не понимают как они устроены.

Но...

— Если мой навык вдруг сработал на душах в пожирателе душ, то тогда он должно быть применился кучу раз.

Хотя это значит, что души действительно пострадали от яда. Как и ожидалось, от такого даже мне не по себе.

— Если вы и правда страдали... что ж, простите, хорошо?

Внезапно труп пожирателя душ бледно засветился.

— uuwwwwoooohhhh~! ooooowwwwwuuuuuuwwwwwoooooo~!

Из трупа пожирателя душ вырвалось большое количество призраков. Такое чувство, что я уже видел нечто подобное по телевизору. Напоминает косяк рыб в океане. По крайней мере такое возникло чувство. Спустя какое-то время они устремились к потолку, словно стремясь пройти через него. Когда призраки дотрагивались до потолка, то просто исчезали.

На то место, где я стою, начали опускаться голубые частицы.

Как будто тихая ночь полная тревог закончилась, и выпал первый снег.

***

—

Голос...

Я слышу голос.

— Я был первым, кого ты повстречал после прибытия. Мне так полегчало, когда ты заметил сновавшего позади минотавра и успешно сбежал. Ты здорово постарался...

Первое, что меня встретило после прибытия, половина черепа.

— Прости за тот раз. Похоже мой топор не сгодился чтобы даже поцарапать четырехрукую птицу. Но я рад, что ты выжил. Так рад, что как будто бы сам выжил.

Когда я возвращался к парализованной птичьей голове, то нашел топор. Хотя ему так и не удалось поранить прочную шкуру монстра.

— Здорово, что моя накидка помогала тебе половину пути. Хотя я немного смущен, что теперь она на Великом мудреце. Как бы там ни было... спасибо.

Черная накидка, которую я когда-то носил, и оставил в области с руинами. Она принадлежала первому скелету, которого я встретил после прибытия.

— Так-то я горжусь качеством того кинжала, но похоже местные монстры для него слишком крепки. Фуфуфу, вот ты удивил, когда попытался съесть глаз минотавра. Ладно... спасибо за победу над пожирателем душ...

Кинжал, которым я вскрыл глаз минотавра. Он тоже принадлежал одному из скелетов в месте прибытия.

— Ну и задал же ты жару тем драконам-зомби! Гахаха! Монстры загнали меня в угол у того болота, так что я упал и умер! Довольно глупый способ умереть! Ну и ладно, ты хорошо поработал! Молодец, парень!

Скелет, который торчал из болота в пещеристой местности.

— У-умм...

Передо мной возник прозрачный, голубоватый образ человека. Я помню её одежду. До сих пор помню. Как такое забыть. Ящеролюд пытался передать крики ненужного героя. Скелет был одет в такую же одежду. Она выглядит доброй девушкой. До такой степени, что от произошедшего с ней аж сердце кровью обливается. Девушка сложила руки перед грудью.

— М-может это и некультурно с моей стороны, но... когда ты показал этим варварам ящеролюдам, мне так п-полегчало! Большое тебе спасибо за то, что избавился от этих монстров!

Она мне поклонилась. Наверное из-за рефлекса, но я поклонился в ответ. Девушка с улыбкой на лице наконец исчезла.

— Мне тоже полегчало от твоего поступка. Честно, я не ожидал твоей победы, но... Особенно благодарю за проявленное беспокойство к нашим останкам, с которыми больше никто не сможет играть. Я от всего сердца желаю тебе самого наилучшего, молодой человек.

Мне знакома его одежда. Так был одет скелет, которого ящеролюды сожгли живьём.

— И-и мне! Те пантеры такие ужасные...

— Особенно хочется поблагодарить тебя за разобранные останки, которые ты сложил в расщелину. Большое спасибо. А ты добрый малый, в курсе?

Наверное это обладатели двух черепов, которые использовались в нунчаках.

— Будет хорошо, если мои камни окажутся тебе полезными на поверхности... Не знаю как сейчас обстоят дела с экономикой, так что они могли подешеветь. Если они и правда подешевели, то прости...

— Но знаешь, не думаю, что ценность серебряных монет изменилась! Наверное... Фуфуфу, ладно. Поразительно, как ты расправился с монстрами в руинах! Буду молиться за твоё благополучие на поверхности! Удачи!

Пара мужчины и женщины, они держатся за руки. Я сразу же их узнал по одежде. Эта пара скелетов, которые держались за руки в одной из комнат в руинах.

— Похоже вы последние, да...

Последними появилась группа из пяти мужчин и женщин. Мне хорошо знаком человек, выступивший вперёд.

Потому что сейчас на мне его роба.

Великий мудрец Ангрин, которого прозвали Тёмным героем. Последними должно были оказаться люди, которые погибли здесь.

— «»

Он что-то говорит, но я не слышу «голоса». Мне едва удалось понять «спасибо» по его губам. Я изо всех сил старался читать по губам, но... не понимаю что он пытается донести. Как будто часть мозга, отвечающая за его понимание, окутана густым туманом. Однако он не сдается и пытается мне что-то передать. Прошло меньше минуты, и пятеро людей начали исчезать. Великий мудрец всё еще пытается что-то сказать.

— «»

Закончив свою речь, Великий мудрец наконец развернулся. Четверо людей с теплотой встретили его.

«С возвращением», или что-то такое они ему сказали. Четверо людей рядом с Великим мудрецом помахали мне. По их губам понятно, что они говорят «спасибо». Я поднял руку и помахал в ответ.

— ...

Я задумался над последними словами Великого мудреца, единственными, что я разобрал.

«Прошу, ту богиню».

***

— Хм?..

Я честно удивился. Сколько времени прошло, чтобы на меня вдруг накатила сонливость?..

— К тому же, произошедшее только что...

Возможно эти призраки?

Довольно странное чувство. Я всё время чувствовал одиночество, бродя по руинам. Но сейчас, был ли я вообще когда-нибудь один за всё время пути? Старшие всё время тихонько наблюдали за мной? Правды уже не узнать. Вероятно они были здесь вcё это время, но мне не было жутко от этого. От них веет той же теплотой, к которой я привык в семье дяди.

— ...

Мне вдруг вспомнились последние слова Великого мудреца. Что он сказал дальше?

«Прошу, ту богиню...»

Нужно остановить?

Нужно победить?

Нужно убить?

Не знаю, что он сказал дальше, но чувствую что он хотел передать. Он пытался говорить от лица всех ненужных героев этого места?

— Просто... не то чтобы я был обязан соглашаться на их просьбу. Но хоть я и говорю так... можете быть спокойны.

Я ударил левым кулаком в правую ладонь.

— Может на это и уйдёт время, но...

В голове всплыл образ богини.

— ... я позабочусь, чтобы сраная богиня сполна заплатила за сделанное со мной, даже если это станет последним моим поступком.

Я наконец принялся осматривать останки пожирателя душ, пока не нашел торчавший у него изо лба камень. После этого я вернулся подобрать свою кожаную сумку, прежде чем подняться по лестнице. Уже на лестнице, я оглянулся назад.

— ... Прощайте.

С кем я прощаюсь? Не понимаю, зачем это сказал. Я вставил золотой камень в углубление на двери и ощутил вибрации. Двери наконец открылись. Сквозь щель прорвался свет.

Впервые за долгое время я ощутил ностальгический тёплый солнечный свет.

----------

Решение героя S-ранга

От лица Сого Аяки

Прошло несколько дней с моего призыва в другой мир.

Я, Сого Аяка, шла по лесу, расположенному к юго-западу от столицы.

Нужно оставаться бдительной к окружению.

И тут, я услышала хруст веток, отчего сразу же приняла стойку. Сжав копьё в руках покрепче, я присмотрелась в направлении, откуда донесся звук.

— Gururururu…. guaaaarrrggghhh!

Передо мной выскочила собака с капающей из пасти слюной, Зубастый Пёс. У него золотые глаза. Он открыл свою огромную пасть, обнажив сияющие клыки. Пасть просто ненормально большая, ничего подобного не видела в нашем мире.

Другой мир.

Это действительно другой мир. Я по-прежнему не чувствую себя в другом мире.

Я сделала шаг по направлению к собаке.

— Ну что, сразимся?

Это я себе? Или монстру передо мной? Не знаю.

— Guru ruru ruuooohhh!

Зубастый пёс тоже выглядит готовым к бою и угрожающе скалится на меня.

— И куда это ты собрался, а?! Получай, сраная псина!!! — услышала я крик Оямады Сёго.

Приближается. Источник этого ненужного шума становится ближе.

Из кустов выпрыгнул Оямада с двуручным мечом наперевес.

— –uwo!? Gaoouuuu!?

Как только собака заметила Оямаду, то тут же отпрыгнула и побежала в противоположном направлении. Я осталась в недоумении от увиденного. С моего места можно отрезать ей путь, но...

— Это моя добыча, Сого! Даже не думай! Ты не член нашей продвинутой группы, поэтому мне незачем делиться с тобой!

... Оямада не желает получать от меня какую-либо помощь.

— Хотя, если согласишься вступить к нам, я дам убить этого зубастого пса тебе. Этим-то группа и хороша. Подумай хорошенько.

После этих слов Оямада вернулся в кусты.

Оставшись одной, я начала осматриваться.

Вроде не слышно ничего подозрительного. Осторожность начала спадать на нет. Полагаю, можно и отдохнуть немного.

— Фуух...

По указанию богини герои 2-С сейчас проходят боевую тренировку. В качестве площадки выбрана лесная местность рядом со столицей. Вокруг неё воздвигнули огромные стены, и теперь тут свободно бродят яростные монстры. Однако я слышала, герои уже приспособились к силе местных монстров.

«Спасти мир от зла, говорите...»

Я прислонилась к булыжнику неподалёку и сильнее сжала копьё.

Это произошло несколько дней назад. Богиня заставила учеников убивать в замке захваченных монстров, чтобы мы привыкли к убийствам. По крайней мере в качестве причины нам назвали это.

Всё произошло, пока я находилась без сознания в одной из комнат замка после того, как меня в тот раз вырубила богиня. Когда я пришла в себя, «отборочный обряд» уже подошел к концу и некоторые ученики не прошли «отбора». Они не смогли убить монстров.

Они либо стояли как вкопанные, либо их рвало. Некоторые разревелись, некоторые потеряли сознание, а третьи и вовсе до сих пор не могли принять происходящего.

Это вполне естественно. Им сказали собственными руками отнять чужую жизнь. Мы все жили в мире, где подобные действия и мысли недопустимы к жизни. По крайней мере я придерживалась такой мысли.

Когда я наконец пришла в себя, меня навестила богиня. Первым делом она рассказала об «отсев», который не прошел отбор. Дальше она поведала мне об их участи, что от них «избавятся».

— Жаль, что придётся от них избавиться. Их постигнет та же участь, что и Току Мимори...

Также мне рассказали о последних мгновеньях Мимори Токи. Просто... его поведение отличалось от того, что я себе представляла.

— ...

Как бы там ни было, факт в том, что мне не удалось спасти его.

— *Хнык*... Мне очень жаль Сого-сан... Политика Алиона довольно строгая. Так это и работает и с этим ничего не поделаешь... Мне правда жаль... я очень сожалею...

Я тут же поняла намерения богини.

— Давайте сразу же кое-что проясним, богиня-сама.

— Да? Ах, прошу, говори. Что такое?

— Я не одобряю того, как вы ведёте дела.

— Хмм~? Что именно ты не одобряешь?

— ... то как вы отсеиваете слабых от остальных, вы только что обо этом говорили.

— Уфуфу, понятно, люди из другого мира имеют собственное мнение о том, как работает общество. Я божество, а поэтому широких взглядов и не против, если твой образ мышления будет отличаться от нашего. Но... если они не способны выполнять обязанности героев, очевидно, что у нас не останется выбора, кроме как заставить их уйти.

— Герои S-ранга ведь высоко ценятся?

— Да! Мы их очень ценим!

Выбора нет. Я ответила так, как ожидала богиня.

— Я буду выполнять обязанности героя S-класса, вместо тех, кто не прошел «отборочный ритуал». Поэтому можно не «избавляться» от них?

— Ого~! Какое смелое и замечательно предложение! Как и ожидалось от героя S-ранга! И хотя ты не одобряешь наших решений, ты всё равно решила сотрудничать?! Всё ради спасения мира!

— Да.

— Как же я рада~! Что ж, давай пожмём руки в знак примирения. Извиняюсь за тот удар в живот, Сого-сан не понимала что происходит, и думаю, я правильно поступила, успокоив тебя.

Я пожала богине руку. Она холодная как лёд. Похоже поговорка «у людей с холодными руками тёплое сердце» – враньё. Вот что я тогда подумала.

«Не понимала что происходит... ага... так не понимала, что даже сбилась со счету дней после призыва...»

Однако я должна это делать ради учеников, не прошедших обряд. Только услышав их имена, я поняла, что это все добрые люди из нашего класса. Еще я услышала, что за ними приглядывает учитель Закуроги, но похоже он совсем пал духом. Когда я пришла в себя, то словно увидела другого человека.

— Нет, на самом деле мне даже полегчало от того, что учитель D-ранга! Как его можно уважать! Одна мысль об этом пугает! Очевидно, что нашей группе не нужен учитель. Точно, мойка посуды на кухне замка тебе очень подойдёт?! Верно, Закуроги-кун?!

Похоже слова Оямады полностью сломили его.

Я попыталась остановить Оямаду. Мне стало слишком жалко учителя Закуроги и я попыталась обратиться к нему, но он проигнорировал меня и неуверенно зашагал прочь.

— ...

«Нужно стать сильнее...»

Все могут выбрать любое оружие из доступного в замке.

Кирихара Такуто выбрал катану.

Оямада Сёго двуручный меч.

Ясу Томохиро парные мечи.

Такао Хиджири длинный меч.

Такао Ицуки рапиру.

Похоже в этом мире существуют катаны. Мне рассказали, что знание о них и как ими пользоваться распространил один из призванных героев прошлого.

Сама я не раздумывая выбрала копьё. Мне хорошо знакомо как с ним обращаться.

Бабушка была инструктором в школе древнего боевого искусства «Кисо-рю»

***TN: путь демонического копья.

Понятия не имею как ей удалось выйти замуж за состоятельного дедушку.

Ладно, бабушка обучила меня Кисо-рю в раннем детстве. Это боевое искусство изначально не сосредоточено на копье. Если углубляться в корни, то его разработали в эру, когда копья не разрешались.

Я в тайне наслаждалась временем тренировки с бабушкой после своих занятий.

После тренировок я смывала пот в дýше, а затем до ночи читала книгу. Так и проходили мои дни. Теперь я вспоминаю их с ностальгией.

«Никогда бы не подумала, что это древнее боевое искусство пригодится...»

Я очень любила бабушку, поэтому продолжала практиковаться.

«Кто бы мог подумать, что „Кисо-рю“ бабушки окажется здесь полезным?»

Но мне от этого не легче. Если провалюсь, то могу подвергнуть провалившихся учеников опасности. Если не достигну результатов, которых ожидают от S-ранга...

«Все они... как Мимори-куна...»

Это не правильно. Отсеивать слабых от остальных.

Положение обязывает.

Когда-то эта фраза была очень популярна. Сильный должен выполнять свои обязанности. Иначе нельзя.

Нужно укрепить свою решимость.

Сначала нужно убить монстра, чтобы «повысить уровень». Похоже убийство монстров в этом мире делает тебя сильней. Затем, опыт (что-то вроде энергии в других существах?) поглощается мной.

— Открыть статус.

Ур. 1

ОЗ: +700

ОМ: +300

Атака: +1300

Защита: +300

Физическая сила: +500

Скорость: +700 (+500)

Мудрость: +700

Богиня мне немного объяснила.

Поправочные значения в характеристиках увеличиваются с ростом уровней.

Кажется концепт уровней применим только к призванных героям. Для местных его нет. Они даже не могут проверить свой статус.

Дополнительное значение рядом со скоростью является действием моего уникального предмета. Я притронулась к серьгам на ушах. Большинство уникальных предметов добавляют немного характеристик. Я и сама чувствую, что с ними ноги как-то побыстрее двигаются.

«Очки опыта...»

За убийство других людей опыта не получаешь, а значит и не повысишь уровень. Это вполне очевидно. Если бы за убийство людей повышался уровень, по всему миру началась бы бойня. Что еще хуже, герои, которые должны защищать людей, убивали бы их направо и налево. Отравить кого-нибудь стало бы обычным явлением.

Также существуют два типа монстров, с которых получаешь очки опыта. У золотоглазых монстров его намного больше, но они сильнее и яростнее.

«Далее...»

... надо проверить свои навыки. Я уже привыкла работать с окном статуса. Моё окно навыков всё время серое, и есть только заголовок «Личные навыки». Появится ли у меня какие-нибудь магические способности?

Впрочем, я еще не убила ни одного монстра и по-прежнему первого уровня.

«Убивать монстров... получится ли у меня вообще? Нет...»

Я обязана.

У меня нет права на ошибку. Это также и ради Токи Мимори, которого я не смогла спасти. Поэтому в этот раз я обязательно уберегу всех.

Не позволю никому умереть.

Я спасу тех, у кого недостаточно силы.

Не позволю смерти Токи Мимори оказаться напрасной.

----------

Мрачные тучи на испытании

«А теперь... нужно найти монстров.»

Я встала со своего места и начала идти. На мне сейчас не школьная форма. Теперь я похожу на женщину из фэнтези мира, которые можно увидеть в фильмах и новеллах. Похоже из-за броского дизайна я акцентирую внимание на «женщине».

— Эффектная на «противоположный пол» одежда обогащает тебя магической силой. Поэтому-то у неё такой вид. Особенно это касается героев S-ранга, ты обязана носить её!

Или что-то вроде того объясняла богиня. Правда ли это. Как только я её вчера одела, то сразу занялась уменьшением «откровенности».

«Всё же немного смущает носить такое...»

Мне никогда не нравилась идея выставления своего тела напоказ, поэтому носила со школьной формой черные колготки. Но я всё же понимаю, что школьная форма толком ни от чего не защитит. В одеянии должно быть что-то «волшебное», вроде благословения богини. Сейчас важней всего сохранить жизнь, поэтому остается только терпеть.

Смерившись со своей участью, я продолжала идти по лесу.

«Героиня... говорите.»

Не нравится мне, когда так зовут. Это звание внушает нам смелость. Смелость, с которой мы сможем дать отпор злу. Волшебное слово, отрезающее нам путь к отступлению. Нас заставляют быть смелыми надежды и желания множества людей.

Герои.

Не могу отделаться от мысли, что это скорее проклятье для нас.

— Хмм?!

Я ощутила чьё-то присутствие и быстро приготовила копьё.

— Хааа... хааа... уааа! С-Сого-сан!

— Касима-сан?..

Если правильно помню, она должна быть частью группы Икусабы Асаги. В настоящий момент герои разделились на группы. Фракции, если угодно. Так происходило еще во времена школы.

— Что-то случилось?

— П-просто хотела тебе рассказать...

— Отдышись сперва. Я же никуда не убегу.

— Прости... С-спасибо.

[[image:/storage/reader-images/41407f5b1574bc9f65e07626bc79f3ebca5ee212.png]]
Касима Кобато. В классе она вела себя относительно тихо, но то, что она здесь, означает...

«Она прошла отборочный обряд, проведённый богиней...»

Тогда я была без сознания, и не знаю как проходило испытание. Однако я считала, что она и мухи не обидит, что уж говорить об убийстве.

Или возможно...

«Тут поработала Икусаба-сан...»

Икусаба Асаги из тех людей, которые пойдут на любые хитрости ради достижения целей. Должно быть она что-то провернула, чтобы Кобато прошла своё испытание.

Она наконец отдышалась.

— Фух... Среди монстров затесался очень сильный под названием «Когюки»... Он похож на маленького человека-быка... вот почему... я подумала тебе стоит сейчас же направиться к месту встречи...

— И ты бежала сюда просто чтобы рассказать мне?

Кобато не похожа на ту, кто ладит с физкультурой. Да и на вид она не сильная.

— Д-да... Я считаю Сого-сан должна выжить...

Я на секунду опешила от её слов. Такое чувство, что худшая здесь я... мне действительно стыдно за подобные мысли о ней...

— Касима-сан?

Что-то в её голосе было не то. Тут, я заметила, что у неё застыло выражение на лице, и затем она показала на меня. Нет, на что-то позади меня.

— Э-это же...

Я тоже обернулась посмотреть.

— Bummmoooorurururururururuuuu! Bugguuuuooooohh!!!

Двуногое существо с головой быка. Не сказать, что он большой, но страха внушает прилично.

Золотоглазый монстр.

— Buunnnuuuoooohhh!

Он ринулся на нас.

— Касима-сан, оставайся сзади! Но как можно дальше! Он метит в меня!

— Н-но...

— Всё хорошо! Предоставь это мне!

— Е-есть!

Я приняла стойку.

«Получится ли вообще у меня?»

Фуууух~

Я постепенно выравняла дыхание. Сердце тоже перестало колотиться. Но я не спускала глаз с противника. Так меня учила бабушка.

«В этом приёме очень важен правильный момент и спокойным разум.»

Когюки приближается. И когда мы почти столкнулись...

Passhiii!

— ...

Doggaaaaaaaannn!

Когюки свалился на спину.

— Geeggooo… ggooobbbooo…!?

Монстр выплюнул кровь из пасти. Он не мог пошевелиться после тяжелого удара.

— Кисо-рю...

Я продолжала давить на этого демона-телёнка.

— ... Тенсо, Хоракуджуджи! (Вращающееся копьё, падающий крест!)

Меня учили проговаривать название приёма при его применении. Бабушка говорила, это чтобы отпечатать его у себя в сознании. Эта привычка до сих даёт о себе знать.

«Получилось...»

В этом приеме используется сила и скорость противника против него же самого. Очень похоже на айкидо. Первым делом нужно зацепить врага копьём сбоку. Затем найти «ось» равновесия, а после надавить на неё, нарушая центр тяжести. Сразу после этого надо навалиться на противника, и при помощи его скорости, обхватить копьём. На этом завершается «крест» и начинается последний шаг. Я проворачиваю копьё, заставляя «крест» закрутиться, и роняю противника.

***п.п. Ни анлейтер, ни я, понятия не имеем что там происходит.

Кисо-рю, Тенсо, Хоракуджуджи.

Я посмотрела вниз на ошеломленную морду монстра. Сейчас я будто сижу на нём. Перевернув копьё, я направила острие на него.

«Я должна убить его... если этого не сделать...»

Это ради того, чтобы стать сильней. Я усилила хватку.

В этот момент.

— Отойди, Согоооо!!!

— Э?

Я вдруг отлетела.

— Кьяяя?!

И приземлилась на зад.

Там где я раньше стояла теперь находился Кирихара Такуто.

Кирихара занёс меч на обездвиженного монстра.

— «Золотая волна»!!!

Его меч вспыхнул золотым светом и обезглавил монстра.

Кирихара заговорил, еще не отдышавшись:

— С ним... у меня наконец-то восемнадцатый уровень...

Я была ошарашена развернувшейся сценой.

Позади раздался дрожащий голос Кобато:

— Сого-сан... т-только что...

Кирихара отдышался, после этого он неглубоко вздохнул и посмотрел на меня своим «спокойным» выражением.

— Хорошо помогла.

— Э?

«Помогла?..»

Кирихара вздохнул с облегчением.

— Тут опасно. Не теряй бдительности, Сого.

Кирихара развернулся, словно ничего и не произошло. Так он и ушел.

— Да что происходит...

Кобато тоже осталась в недоумении. Похоже и она не способна переварить произошедшее.

— Подонок...

Я удивилась внезапному голосу.

— Эээ?! — завизжала Кобато.

Я и не заметила, как рядом оказалась Такао Хиджири.

— Подонок же, да? Тот парень.

Наконец успокоившись, я начала понимать что произошло. Короче говоря, он только что украл мои очки опыта.

— Хиджири-сан, ты и правда говоришь всё что придет на ум...

— Сого-сан, ты оставишь это так?

— Не хочу, чтобы в нашем классе возникали ссоры... Думаю, Кирихара-кун просто еще не разобрался со своими мыслями. Поэтому говорить такое...

— Какая же ты наивная. Эта наивность станет причиной твоей смерти, понимаешь?

— ... Возможно.

— Мне не по душе твои наивные мысли.

— Ага.

— Хотя...

Хиджири медленно развернулась.

— ... теперь, когда нет места доброжелательности, может твоя наивность не так уж плоха.

Бросив эти слова, которые я не знала как воспринимать, Хиджири ушла.

Я с идущей позади Кобато пошла в сторону точки встречи. По пути я заметила далеко в небе тёмные тучи.

«Надеюсь, что день, когда мои одноклассники будут сражаться за золотоглазых монстров, никогда не наступит...»

Мрачные тучи над сердцем Сого Аяки только начали собираться.

***

В этот день в королевство Аллион прибыла весточка.

Армия императора демонов, которая устроила базу в самой северной части континента, начала полномасштабное вторжение на юг.

Она выдвинулась в сторону так называемого краеугольного камня севера, известной крепости королевства Магнар «Стена рыцарей», которая пала под их натиском.

После падения Стены рыцарей, император демонов приостановил вторжение на юг.

С тех пор больше не было никаких намёков на продолжение движения.

Однако тревожные новости быстро разлетелись по всему континенту, и все государства в спешном порядке начали готовить свои контрмеры.

Эти новости достигли Сого Аяки спустя только три дня с момента завершения тренировки в лесу.

----------

Дальнейшие действия

Мне удалось сбежать из Руин Избавления, откуда никто не выбирался. Ощутив солнечный свет, я наконец смогу немного расслабиться...

Нет, пока что нельзя.

«На входе в руины особая метка, прочитать которую по силам только исследовательской команде, проверяющей её регулярно. Метка никогда не менялась.»

Я вспомнил слова сраной богини, когда от меня избавлялись.

Спрятавшись за столбом, я осмотрел местность.

Похоже никаких дозорных пунктов или охраны. Я еще раз задумался над словами богини.

«... исследовательская команда, проверяющая её регулярно...»

Это из-за того, что вход постоянно оставался закрытым? Я не теряю бдительности, одновременно осматривая вход в руины, но пока что так и не заметил никаких изменений. Вообще нет ничего похожего на отметку.

«... особая метка, прочитать которую по силам только исследовательской команде, проверяющей её регулярно...»

Короче говоря, она хорошо запрятана. Можно считать, что обнаружение моего побега из руин лишь вопрос времени. Врата уже закрыты. Как только я вышел, они закрылись сами по себе, словно говоря «проваливай побыстрее!». Не из-за того ли, что я убил слишком много монстров? Мне не удалось прихватить золотой камень, который их открывает. Я бы его продал, но... похоже снаружи дела тоже не очень.

Область рядом со входом тоже вся в руинах. Иначе говоря, это наследие какой-то древней цивилизации. Руины определенно древние, поскольку похожи на изображения из учебников. Я быстро осмотрел местность. Похоже руины находятся посреди леса. Полагаю, пора отсюда уходить, прежде чем они узнают обо мне.

Больше меня с этим местом ничего не связывает.

***

Я нашел тропу, которой, кажется, пользовались люди. Земля притоптана и на ней ничего не растёт. Ею пользовались исследовательская команда и обычные люди? Если так, то думаю, лучше мне избегать её.

«Капитан! Тут какие-то незнакомые следы!» – возможно что-нибудь такое и произойдёт. Полагаю, придется идти по лесу какое-то время.

— Вот бы найти какой-нибудь водоём... хочется уже помыться.

Хоть я и выбрался, предстоит еще много дел. Также пора бы избавится от привычки разговаривать с собой, которую я приобрёл в руинах.

Серьёзно, нужно прекращать.

— Открыть статус.

Ур. 1789

ОЗ: +5367

ОМ: +59037

Атака: +5367

Защита: +5367

Физическая сила: +5367

Скорость: +5367

Мудрость: +5367

Только мана отличается в значениях, но сейчас не это важно. Я хочу проверить страницу с навыками, а именно два навыка, у которых повысился уровень.

Записи дополнились, теперь у обоих навыков есть «Освобождение от эффекта». Не могу припомнить, чтобы в руинах была ситуация, где бы это понадобилось. На самом деле я даже не задумывался об отмене. Теперь значит можно освободить цель от эффектов навыка, хах. Если поблизости окажется монстр, обязательно попробую.

Еще одна запись касается «Паралича» – «Частичное освобождение от эффекта (голова)». Особенно меня интересует «голова» в скобках. Значит теперь я могу освобождать голову цели от паралича? Похоже это пригодится, когда нужно будет поговорить с целью.

Также есть новая запись в «Яде», «Несмертельный режим». Короче говоря, думаю, теперь можно сделать так, чтобы яд не убивал цель. Будь дело в игре, тот этот яд бы всегда оставлял одну единицу здоровья? А ведь может здорово пригодиться, хоть и не так часто.

— ...

Если бы я и хотел какой-нибудь дополнительный эффект навыков, так это чтобы они работали на сраной богине.

— Нужно испытать дополнительный режим яда, когда представится возможность.

Я закрыл окно статуса и достал колу из мешка. Она лежала там довольно долго. Остался буквально глоток. Отпразднуем возвращение на поверхность живым.

Я махом осушил бутылку. Очевидно, что все газы уже испарились, однако приторная сладость смыла усталость из моего тела...

— Фууух...

Пока что оставлю бутылку. Наберу в неё воды, когда отыщу чистую реку.

Я продолжил путь по лесу.

Нужно много что обдумать, однако браться надо всего по делу за раз. Когда пытаешься сделать всё и сразу, то слишком путаешься. Кроме того, многозадачность никогда не была моей сильной стороной.

— Итак...

Полагаю, первым делом нужно найти город или деревню. Хочу нормально отдохнуть в какой-нибудь гостинице. Также надо бы прикупить новой одежды, потому что находящаяся под робой школьная форма будет слишком выделятся. В нынешнем положении мне нужно избегать излишнего внимания.

Еще хотелось бы узнать где я. В королевстве Аллион? Ближе к центру или границе? Или это вообще другая страна? Хуже всего, если окажется что я по другую сторону моря.

Не помешала бы карта.

К счастью, я нашел в руинах монеты и камни, так что карманы не пусты, но нужно узнать какова их ценность. Также нужно узнать цены товаров для повседневных нужд. Я тоже услышал общую информацию от богини, когда нас призвали, но она не полная. Нужно убедиться самому.

— После этого...

Я взглянул на кожаный мешок.

Запретные архивы заклинаний и проклятий.

Из названия ничего не понятно. Возможно с их помощью получится одолеть богиню.

— А если так подумать...

Могу ли я сам выучить содержимое этой книги? Получится ли из меня пользователь запретных заклинаний, если выучу язык из книги? Или заклинания может выучить только определённая раса? Нужно разобраться и с этим.

— Надо собрать как можно больше информации о запретных заклинаниях.

И наконец...

— Хочу меч, — невольно пробормотал я.

Мои характеристики, помимо маны, низки. Так я думал до сегодняшнего дня.

Я вспомнил свой путь в руинах.

Во второй половине я почти не уставал. И даже ни разу не заболел. Также с подъемом нагрузка на ноги снижалась, а сами они словно становились легче. А еще постоянно растущий багаж, который со временем становился легче.

Вот почему я считаю, что начало проявляться действие поправочных значений.

Однако пожиратель душ и другие монстры продолжали принимать меня за «слабого».

Даже когда уровень перевалил за тысячу, я всё еще оставался самым слабым в руинах. Образно говоря, я вроде волшебника, находящегося в арьергарде. Я не воин авангарда.

Вот как я считаю.

Вот почему я внезапно произнёс «хочу меч».

— Также не помешало бы, чтобы помимо «меча» был еще кто-нибудь с щитом.

Будь у меня «меч», который защищает меня, я бы мог ни о чем не волнуясь применять свои навыки.

В руинах не приходилось беспокоиться о слепых зонах, так как можно было прижаться к стене. Там было много стен, которые к тому же служили и укрытием. Однако на поверхности они есть не всегда.

— ...

Как один из вариантов, можно нанять способного наёмника.

— ... А может и вовсе создать свою группу наёмников.

Дабы свершить свою месть, нужно принять двойные... нет, тройные меры против любой возможности. Опасно полагаться только на эту неизвестную запретную силу.

Я почесал голову.

— Если бы мои навыки работали на сраной богине, добиться мести было бы проще... Похоже торопиться не стоит даже в этом мире.

Ничего не поделаешь. Никто тебе ничего не преподнесёт на блюдечке.

Даже наоборот, с моими навыками и кожаной сумкой всё до этого и так было слишком просто.

— После этого... нужно выделить время на чтение «Энциклопедии запретных техник» Великого мудреца...

Тут кто-то есть.

Я тут же закрыл рот и начал бдительно осматриваться, но не ощутил никакой жажды крови.

Но враждебность по-прежнему ощущается.

Монстр?

Я пошел к источнику шуму, прячась за деревьями.

— Pigi!

— Pigi!?

— Piggiggiggiiiii!

— Piggi!

На земле раскачивались прозрачные голубоватые и круглые создания.

— Разве это не...

Насколько я вижу, их шестеро.

— ... слизни?

----------

Ошибка

Слизни.

Они представляют монстров, появляющихся на ранних этапах РПГ игр. Обычно их делают самыми слабыми в игре. Сейчас я ощущаю ужас, но не тот, когда чувствуешь руку костлявой. Просто встреча с первыми монстрами снаружи напомнила мне о том, что монстры в руинах были очень сильными.

— У этих слизней нет ничего золотого...

У большинства монстров, которых я встречал, глаза светились золотым. Даже тот кентавр, у которого верхняя часть хищного растения, имела золотой глаз. Единственные, у кого их не было, это драконы зомби... ну, у них вообще нет глаз.

Как бы там ни было, у слизней нет ничего золотого.

— ...

Похоже они пока не заметили меня, и не потому, что у них нет глаз, а...

— Pigyuu!

— Pi, gigiii… gii…..

— Giii!

— Gyuii!?

— Giii!

— Piii!? Pyiiiii….

— Giii!

— Kyuuu!? Kyyuuuuoo…

Идёт драка. Нет... Разве это вообще можно назвать дракой? Это скорее одностороннее избиение. Среди них есть слизень поменьше, и его загнали в угол и бьют пятеро других.

Маленький слизень отползает от них, словно ему страшно.

«П-прекратите!..» – как будто я слышал его голос. Не похоже, что они просто дурачатся.

Я решил пока понаблюдать.

Выглядит так, словно маленького слизня прижали головой к земле.

— ... Так не пойдёт, — не сдержался я и пробормотал.

Не то чтобы он не мог попросить помощи, просто эта помощь может не прийти. Ты должен сопротивляться и полагаться в первую очередь на себя, а не на других.

— Piiyyyyiiiii…

Маленький слизень становился всё бледнее и бледнее. Или скорее... он становится серым? Слизни что, готовы вот так просто убить собственного собрата? Их намерение убить почти не разобрать, если сравнивать с монстрами в руинах. Потому что они слабые? Мне трудно понять действительно ли они собираются убить его или нет.

Так нельзя.

И как раз когда я подумал об этом...

— Pigyuuuiiiiiiii—!

Побледнев еще сильней, маленький слизень кинулся на них.

Раздался громкий стук и похоже он немного восстановился после своей атаки.

— Pyyiiiiii! Biiggyyyyaa!

— Piggiiii! Giiii!

Но...

— Pigyyiiiii— Gyukuuu!?

Маленького слизня задавили числом. Он один против пятерых. Вдобавок он меньше остальных.

— Gigigi! Giiii!

— Gyuuu!? Kyuuu!?

Ему ни за что не победить.

Проще говоря...

— Хватит им уже.

Уголки моих губ спонтанно поползли вверх. Я растолкал кусты и вышел к слизням, после чего протянул вперед руки.

— «Паралич».

Слизни перестали двигаться.

— Giggyyoohh!?

Похоже они в недоумении от произошедшего.

— «Яд».

Я применил на пятерых слизней яд. Они окрасились в соответствующий цвет. В углу моего зрения появился полупрозрачный значок «Смертельный».

— Так значит здесь я и меняю режим?..

Я щелкнул по значку, после чего раздался щелчок, а надпись «Смертельный» сменилась на «Несмертельный».

— Удачно они мне подвернулись, чтобы опробовать это.

Ощутив моё приближение, слизни, казалось, всё больше испытывали страх. Боятся смерти? Или, возможно, боятся меня? Вроде я не испускаю намерение убить, но может они как-то ощущают его?

— Mogogogogogo…!?

— Pugigiiiii…

Я посмотрел на пятерых слизней на земле.

— Куку... Понимаю, вот так вмешиваться не по-взрослому, так что извиняюсь. Просто... видеть, как вы давите числом того, кто меньше и слабее вас, не очень то приятное зрелище... Вот почему я решил немного вмешаться ради самоудовлетворения.

Освобождение целей...

Я щелкнул на «Освободить» рядом с желтыми полосками парализованных слизней. После этого надпись сменилась на «Да/Нет». Я еще раз нажал на «Да». Яд тоже прекратил свой эффект.

Я перестал улыбаться.

— Проваливайте.

Побледневшие слизни попятились назад. Я не спускаю с них взгляда.

— Kyuuuoooo…

— Pigigi…

Я уверен, что смогу одолеть их, поскольку мои характеристики теперь высоки. Полностью уверен. Вдобавок они почти умерли от моего яда. Думаю, они помрут от одного удара. Пятеро слизней исчезли спустя несколько секунд.

Я повернулся к оставшемуся.

— Я бы не назвал это приятными воспоминаниями... Убивать кого-то, не пытаясь выслушать – это немного чересчур, особенно если вы все из одной семьи.

Не нормально когда семья пытается убить своего ребёнка.

Хотя, для меня это тогда было «нормально», но...

Я обратился к маленькому слизню.

— С тебя тоже уберу «причину», по который не можешь двинуться... так что после этого ты сам по себе. А... Я не собираюсь тебя убивать, так что не волнуйся.

Мне кажется, что после того раза с пожирателем душ я могу понимать мысли, которые пытаются передать монстры. Я говорил с ним жестикулируя, чтобы меня было проще понять. Хотя не знаю, понял ли он меня вообще.

Я подошел поближе к маленькому слизню и присел.

— Я сейчас скажу кое-что самодовольное, так что потерпи.

— Pigi?

Совсем не боится. Какой странный малый.

— Прости что так поздно пришел на помощь. Но, полагаю... ты молодец. Мне полегчало, когда ты дал им отпор.

— Piiiii!

— Когда сможешь двигаться, не нападай на меня, хорошо?

— Piiii!

Такое чувство, что мы и правда общаемся...

Хотя это может быть просто моим воображением.

Я отменил «Паралич».

— Piii! Piii! Pyiii!

Хмм? К нему вернулся цвет. Похоже слизни со временем восстанавливают здоровье.

Я поднялся.

— Прощай. Становись сильней.

Бросив напоследок еще одну самодовольную фразу, я поднял кожаную сумку, закинул её на плечо, и повернувшись спиной к слизню, ушел.

На данный момент хотелось бы проверить остальные новые функции моих навыков.

В этом эксперименте сыграли мои эмоции, но я получил ответ на главный вопрос, не дававший мне покоя: совсем неплохо. Эти новые функции могут пригодиться.

***

Это произошло, когда я отошел на приличное расстояние...

— ...

Из кустов раздался шелест.

Как я и думал.

Я повернулся к источнику шуму и вздохнул.

Из кустов вылез покрытый листьями слизень, который всё это время следовал за мной.

Я почесал голову.

— Не хочешь вернуться к своим сородичам? Это же были не единственные твои друзья, верно?

— Pigiiiii…

Слизень выглядел опустошенным после моих слов. Как будто повесил голову.

Я развернулся... и снова зашагал.

Спустя какое-то время я остановился и развернулся.

— Pyiiii…

Сдаюсь.

— Хочешь со мной?

— …Pyi?

«Нельзя?»

Наверное из-за того, что монстры в руинах были всего лишь монстрами, я могу понять что он пытается передать.

— Слизень...

Я бы не назвал их свирепыми монстрами, но...

Как бы сказать?

От них не веет той «жуткостью», как от монстров в руинах, вроде тех с золотыми глазами. Вообще ничего такого.

Существуют ли в этом мире монстры, которых не считают опасными для людей?

Нет... если так подумать, а чем они отличаются от людей?

Есть такие например как Кириахара и Оямада, а есть Сого и Касима.

— Хоть и говорю это... я даже не знаю, пускают ли с монстрами в города и деревни...

— Puyyyuuu…

Я ощутил, что он очень расстроен.

Почему он мне напоминает о прошлом?

Как-то я отнёс ослабшую кошку к ветеринару. Если правильно помню, тогда со мной еще была одноклассница, Касима Кобато. Я вдруг вспомнил об этом, потому что упомянул её имя.

Как бы там ни было, Касима после этого забрала кошку себе. У тёти была на них аллергия, поэтому я не мог её оставить. На выходе из ветеринарной клиники я увидел лицо кошки. Ей было очень тревожно.

«Хорошо, что мне помогли, но что мне теперь делать?» – я как будто услышал загадочный потерянный голос. На ней не было ошейника, думаю, она бродячая. Ей было одиноко и её не искали другие кошки. Она бы осталась бродить сама по себе.

В тот раз я ощутил с ней странную схожесть.

И теперь я понимаю причину.

Возможно она была в таком же положении, как нынешние «мы».

— Ясно, так ты тоже...

Одинокое существо, исключенное из группы.

— ... ошибка, прямо как я?

----------

Avenger (S)

Когда я попросил Касиму Кобато забрать кошку, то был очень благодарен.

Пару дней спустя я заговорил с ней, чтобы сказать спасибо, но она неловко отвела взгляд и ушла. По этой реакции было не сказать, что она ненавидит меня, так что я не особо заморачивался. Касима похоже интровертка. Не видел, чтобы она общалась с парнями из класса даже на переменах, а тут я вдруг заговорил с ней. Поэтому она молча и ушла. Это может показаться неожиданным, но возможно она сама пытается выйти на контакт с другими.

Не то чтобы она ненавидела окружающих, но... если бы её ненавидели окружающие, то это уже другая история.

К тому же не нужно торопиться, когда налаживаешь контакт с другими.

Просто расслабься и не торопись.

Этому меня тоже научила семья дяди, и это прочно укоренилось во мне.

***

Я сижу в тени дерева и ем отбивную.

Я просто проверял кожаную сумку, когда вдруг заметил смену цвета камня, так что решил сделать перерыв и поесть.

Рядом со мной покачивающийся слизень.

Я посмотрел на продолговатое «блюдо». Закуска в стиле тонкацу. Вкус, который уже не попробовать в эти дни. Я вспомнил, как регулярно ел их в своём мире. Хрустящая панировка и мягкое мясо. Если не ошибаюсь, внутри должна быть рыба? Она полита тёмно-коричневым соусом. Какой глубокий вкус. Также соус придает немного сладости и солоноватости. Этот хруст изящен. Перед таким сочетанием не устоять. Мой язык был занят этими мощными вкусами.

И хотя порция была не такой большой, получилось на удивление сытно. Я достал из сумки зелёный чай и попил его. Мощные вкусы были полностью смыты освежающим чувством.

— Фуух...

Это из-за того, что я наконец выбрался на поверхность? Стало как-то спокойней, и я могу без опаски поесть и попить.

Я взглянул на отбивную в руке.

Еще кусочек...

— ... Хочешь попробовать?

Просто хочется проверить.

Слизень с любопытством осмотрел протянутую ему отбивную.

У него из тела высунулся отросток к моей руке.

— Pigi…?

— Хмм? Спрашиваешь, можно ли тебе попробовать?

Цвет слизня сменился на зелёный. Знак «да».

— Да, разумеется.

Я еще ближе поднёс руку к слизню. Кончик отростка обвился вокруг отбивной, и она «потекла» к нему в тело. Внутри она начала таять.

Хмм...

Так вот как он ест...

— Kyuuuuiiii~ ♪

Его цвет сменился розовым на этот раз. Похоже на выражение радости. Она ему понравилась.

Я провёл со слизнем немного экспериментов, касающихся возможностей общения. Похоже смысл моих слов в какой-то мере доходит до него. Однако сам слизень не может передать, что хочет сказать.

Зелёный значит «положительно».

Красный «отрицательно».

И розовый означает «дружелюбность» или «радость».

Пока что я убедился в значениях только этих трёх цветов. Возможно они значат что-то еще, но понятия не имею что именно. Должно хватить и этого.

Монстры, оказывается, могут выражать широкий спектр эмоций. Он успешно передает смысл, несмотря на неспособность говорить или же отсутствие лица. Кажется я понимаю его даже лучше людей.

А еще этот слизень довольно проворен. Не знаю, получится ли с ним войти в город или деревню. Это меня беспокоило на протяжении всего пути. Однако проблема решилась почти сразу. Слизень может растягиваться аж до толщины верёвки. Если держать его под робой, то получится спрятать.

— С этим... если в городах и деревнях нет способа обнаружения монстров, то проблему можно считать решенной.

Вдобавок существует еще одно преимущество «прятать» его под робой.

Я поднялся на ноги и сказал слизню залезть на меня, после чего ощутил нечто мягкое, ползущее от ноги до задней части шеи.

— Pigi.

— Видишь что там сзади?

— Piii!

Перед моим лицом вытянулся отросток, который изменился в цвете на зелёный.

— Понял. Итак...

Если что-то прокрадётся мне за спину, он проинформирует. Пусть и немного внезапно, но я обзавёлся новым «глазом» на затылке. Впервые нашел что-то помогающее с проблемой слепых зон.

— Похоже подружиться с тобой было правильным решением.

— Pigi ~♪

Отросток втянулся обратно. Я снова сел.

На самом деле мне хочется кое-что проверить. Я достал из кожаной сумки «Энциклопедию запретных техник», и скрестив ноги, открыл её. Слизень тоже вылез, чтобы посмотреть.

— Если правильно помню, то где-то здесь...

Я вспомнил тот раз, когда просматривал книгу в руинах.

— Нашел.

Внизу есть заметка.

«... скорее, мои отношения со слизнем начинают улучшаться. Не стану отрицать, что он получил эмоции. Я озадачен. Во мне что-то пробудилось благодаря тому, насколько этот слизень мил.»

— ...

Похоже этот эксперимент как-то повлиял на Великого мудреца.

— Это в сторону... Усилитель монстров, значит...

Возможно он улучшит способности слизня. Я посмотрел на него.

— Кстати говоря, а они способны повышать уровень?..

Хотелось бы знать, если возможно. Однако кое-что привлекло моё внимание, а именно, что Великому мудрецу хватило духу исследовать эти усилители.

Возможно он полагался на усилители, поскольку монстры не могут повышать уровни как призванные герои.

Если подумать, то такое возможно. Также понятно причина, почему он вообще взялся за них.

— Просто... такие исследования запросто могут навредить, если попадут не в те руки... — пробормотал я, просматривая содержимое страницы.

Люди могут намеренно усилять монстров. Понятно почему Великий мудрец посчитал это «запретной техникой».

Я принялся читать дальше.

Тут записаны необходимые для усилителя ингредиенты. Также указано где их достать. Чего и следовало ожидать, понятия не имею, где эти места.

— Попытаюсь навестить их, ведя поиски того, кто способен прочесть Запретные архивы.

Что ж...

— Полагаю, пора в путь.

— Pii!

— Посмотрим...

Я собирался обратиться к слизню, но тут же замер.

— Pi?

Имя... нужно придумать его.

Он издаёт звук «Пиги!».

А еще он круглый.

— Тогда пусть будет «Пигимару».

— Pigi?

— С сегодняшнего дня тебя зовут Пигимару. Хотя, если есть возражения...

— Pigi!

Его цвет сменился на зелёный.

«Согласен».

— Piggiggiiii~ ♪

Теперь он стал розовым. То есть он рад своему имени?

Я положил энциклопедию обратно в кожаную сумку. Там по-прежнему мусор от еды и напитков. Упаковки как можно лучше очищены, чтобы там не начало вонять.

Итак...

— *Нюх*

Остается загадкой, как там по-прежнему не воняет. Это из-за того, что это магический предмет? Энциклопедия тоже ничем не воняет. Хотя новая сумка всё равно бы не помешала...

Побыстрей бы уже избавится от скопившегося мусора.

«Никогда не мусори, хорошо?» – учила меня тётя.

Хотелось бы сдержать слово.

— Интересно, всё ли с ней хорошо...

Она из тех, кто беспокоится об остальных, но я волнуюсь за неё больше других.

— Поскольку она... всегда беспокоилась за меня.

***

Это произошло в тот день, когда я впервые встретился с семьёй дяди после исчезновения родителей.

Тётя очень крепко обняла маленького меня.

Её руки и голос дрожали.

Сначала я подумал, что она зла на меня.

У отца всегда тряслись руки когда он злился пьяным.

У матери всегда дрожал голос, когда она кричала на меня.

— Прости, что не заметила раньше.

Тётя извинилась передо мной. Тогда я еще не понял почему, и только потом до меня дошло.

Когда я понял значение её слов, то ощутил радость.

Говорят люди тоже плачут, испытывая радость.

Это был удивительный первый раз, когда я испытал слёзы радости.

***

Я закинул сумку на плечо.

Слиз... Пигимару взобрался на меня, и я пошел.

Моя цель – найти город или деревню.

— Эй, Пигимару.

Пигимару наконец добрался до моих плеч и высунулся оттуда.

— Pii?

— Моя цель – свести очень личные счеты. Возможно для тебя она покажется скучной, но это очень важно для меня.

Поддаваться желанию отомстить – глупо.

Что произойдёт после мести?

Что от тебя останется после неё?

Жить ради мести не самая лучшая затея.

Месть неправильна.

Месть бессмысленна.

Может и так.

Да...

Жизнь одержимого местью печальна. На него жалко смотреть.

Но я всё равно сделаю это.

Ради кого? Глупый вопрос.

Только ради себя.

Только ради самоудовлетворения.

Только чтобы убедить себя.

Только чтобы успокоить собственные эмоции.

Остальные с их благородными идеалами могут пойти куда подальше.

Герой должен спасать и защищать, чтобы мир не захватило зло?

Это не про меня.

Моя цель является также и концом, полное потакание своему эго.

Но она обоснована.

Моя месть зависит от меня, всё ради собственного правосудия.

Если у меня появятся товарищи, я сразу же им сообщу, что этот путь только ради моей мести.

Скажу не раздумывая.

Скажу ничего не скрывая.

Уходить или нет будет зависеть от них.

Вот что я решил.

— Так что это путешествие сугубо ради свершения моей мести. Теперь ты знаешь о моем желании, и... не против него?

— Pii!

— Сейчас еще можно уйти, понимаешь? Я не стану возражать.

— Pyiii~!

Отросток Пигимару стал красным.

«Отрицательно».

— ... Ты не против присоединиться в пути к моей мести?

— Pii!

Теперь он стал зелёным.

«Положительно».

— Хмм, ясно.

Я слегка погладил отросток, тянущийся с задней части моей шеи и шагнул вперёд.

— Тогда скажу еще раз...

Две ошибки путешествуют вместе.

— Позаботься обо мне, партнёр.

— Pigii! — закричал Пигимару, окрасившись в различные причудливые цвета.

***

Ломая ветки под ногами, мы продвигались по лесу.

Стоит назвать это шагами мести...

«Месть ни к чему не приведёт».

— Это не так.

Я ни к чему и не иду.

Мне ничего не нужно кроме мести.

— Как только подготовлюсь, то раздавлю её.

Месть только для...

... той сраной богини.

— Я позабочусь, чтобы она совершилась.

----------

Род героев

От лица беглянки

Безмятежную атмосферу этого места нарушило прерывистое дыхание.

— Хаа-хааа... хаа... хаа...

Лес очень густой.

Я продолжала бежать, избегая дорог.

Раздался хруст ломаемых веток.

Вне дорог это может оказаться тревожным сигналом, но меня не волнует, слышали ли они.

Я расталкивала ветки на пути, но старалась не ломать больше трёх за раз.

Моя стройность помогает избегать веток? Я стараюсь не наступать на ветки.

Я бегу очень быстро, но вокруг тишина, как будто меня обволакивает ветер.

— Хм?..

Я значительно снизила скорость.

«Они... исчезли?»

Должно быть скорость преследователей упала.

Наверное оторвалась... нельзя так думать в сложившейся ситуации.

Не думаю, что они сдадутся так легко.

Я тут же насторожилась.

Дать бой здесь или нет?

Я развернулась, прижавшись к стволу дерева. Позиция против засад.

Преследователи из... рода героев.

Они потомки «Героев из другого мира», которые однажды спасли этот мир. Некоторые из этих героев завели здесь детей. Эти люди унаследовали кровь героев, и говорят, обладают выдающимися физическими способностями и талантами по сравнению с обычными людьми. Однако также говорят, что им не достичь высот героев, которые сражались со злом и росли через многочисленные битвы.

Но сейчас не время сравнивать их с предками.

Это не изменит того, что противник не простой. Я слышала, во всех соседних странах есть семьи, в которых течет кровь героев прошлого. Они важные боевые единицы для государств, не обладающих возможностью призывать героев.

Моё бедственное положение никуда не делось.

Против одного я еще справлюсь, однако одновременно четыре мне не по зубам.

Усталость постепенно накапливается, и я слабо вздохнула.

«Похоже оторваться от них не выйдет... воспользоваться или нет?»

„Регалия духов“.

Я решила подготовиться к неизбежному.

Моя победа вовсе не гарантирована, но нужно оторваться от них, если хочу сбежать. А раз не могу сбежать, то нужно дать бой, пока есть еще силы.

Я воззвала к ду́хам внутри себя.

«Я, Серас Ашрейн взываю к вам, о Регалии духов... преподношу спокойствие сна своего, ибо желаю я договора...»

Держа в уме имена духов, я проговорила остаток договора.

«Сильфиксия, Фэрил Бенга, Вил-О-Зега...»

Дух ветра, дух льда, дух света.

Меня окружили три полосы разного цвета, сочетание зелёного, синего и белого. Когда свет рассеялся, я увидела на себе доспехи и кое-какое другое обмундирование.

Эти доспехи и обмундирование я вижу впервые.

Они появились благодаря силе духов.

Они называются Регалией духов.

Теперь я похожа на рыцаря света, которая упоминалась в легендах. Моя внешность соответствует тому, как её описывают сейчас.

Я обнажила меч, висевший у меня на поясе.

Клинок меча укреплён льдом. Вокруг клинка витают синие снежинки, которые усиливают его эффективность.

Экипировка появилась также и у меня на голове, закрывая лицо до бровей. Она закрывает мне обзор.

Регалия духов, финальная форма.

Разумеется, я ничего из-за неё не вижу, но это не проблема. Ветер рассказывает мне обо всём, что происходит вокруг. Может мои нервы и перегружены, но чувства точно обострились. Однако по сравнению со зрением, теперь я с лёгкостью могу уловить движения врага и даже предсказывать их.

Я прижалась ухом к земле.

«Наследники геройской крови, группа охотников за головами, состоящая из четырех человек „Белые ходоки“... Подумать только, что я заинтересую их... Я была слишком небрежна...»

Так называемый «Клык» – Залаш Файнбёрд.

Так называемый «Небесный демон» – Асура.

Так называемый «Подавляющая мощь» – Геобейн Сенгай.

Так называемый «Бог меча» – Магац Брадинус.

Я отпрянула от земли и села с выпрямленной спиной.

Бежала слишком долго? В теле и разуме накопилась усталость.

Я закрыла скрытые маской глаза.

«Хотя среди наемников никто не знает их имён, я наслышана о выдающейся, но жестокой четвёрке... Кажется, о них совсем нет ничего хорошего...»

До этого я сражалась с ними множество раз. Они определённо сильны. Однако не думаю, что они сражались всерьёз. Как будто они оценивали меня. Но на этот раз похоже всё серьёзно. Поэтому я приготовилась дать бой, укрепив свою решимость.

«Нельзя дать им поймать себя.»

Я приготовилась и крепко сжала рукоять меча обеими руками.

«Избавлюсь от них прямо здесь!»

Я ждала любых признаков движения.

Также я позаботилась обострить свои чувства, чтобы ощутить любые трюки поблизости.

— ...

По моей белой щеке прокатилась капелька пота. Давно я уже не была в подобного рода ситуации.

«По-прежнему не двигаются?.. Нет... Вероятно ждут чего-то...»

Меня как будто пронзил собственный ледяной меч, по спине пробежал холодок.

Наконец-то стали серьёзными?

Значит, игра в догонялки закончена.

Теперь то всё и начнется? Настоящая охота.

И... одна из рук сама отпустила рукоять меча, поскольку в горле возникло необычное чувство дискомфорта.

Я прикрыла рот рукой.

«Что... что это?»

Такое чувство, что вот-вот что произойдёт. Меня вдруг затошнило. Я задрожала, а вокруг всё начало казаться нереальным.

Я даже не знаю стали ли Белые ходоки сильнее или слабее.

Даже не знаю насколько они сильны.

Даже не могу правильно проанализировать их силу.

Какая же я наивная. Подумать только, что решусь сразиться с этими странными противниками. Способна ли я вообще на это?

Род героев.

Поступила ли я опрометчиво, решив сразиться с наследниками легендарной крови? Может надо было бежать?

Gasaaa….

Я быстро среагировала на внезапный источник звука. Сжав усиленный льдом меч, я рванула в направлении звука.

«Нет... не может быть?!»

Только что раздавшийся звук был приманкой.

Я ощутила чьё-то присутствие в кустах за плечом.

— «Паралич».

«Э?..»

Это еще кто?

Не похоже... чтобы он был из Белых ходоков. От него не ощущается совсем никакой силы.

Но это странно.

Что-то не так.

Не похоже, чтобы он был силён как та четвёрка.

Да...

Он ни в коем случае не сильнее их.

И всё же... духи боятся его.

Более того...

«... его присутствие, оно словно исходит от монстра?..»

Есть еще кое-что подозрительное, я совсем не ощущаю от него никакой враждебности. Как будто его мысли о вреде очень слабы.

И что важнее всего...

«Моё тело... не может пошевелиться?.. Почему?!»

[[image:/storage/reader-images/9e03b08d9c1a96528cce862a4cb74cba62606a2f.png]]
— Я ощутил твоё намерение атаковать меня... Хотя, я также ощутил что твоё намерение убить не чистое. Как бы там ни было, ты перешла черту.

Мужской голос. О чем он, черт возьми?

«Моё намерение убить не чистое?»

— Я почувствовал в тебе что-то другое, нежели от встреченной ранее четверки, так что наверное можно и поговорить немного. Но твои движения на всякий случай останутся скованными.

После небольших усилий мне наконец удалось заговорить.

— Что... тебе... нужно?

— Проще говоря, я немного потерялся. Если знаешь где мы находимся, скажи, где ближайший город или деревня. Я не местный. Также мне не известно то, что вы называете здравым смыслом. Поэтому я хочу, чтобы ты рассказала мне всё что нужно знать об этом месте.

На секунду я перестала думать.

«Совсем никаких признаков лжи?..»

С помощью духа ветра я способна определить говорит ли человек ложь. По опыту я поняла, что точность его суждений высока.

«Он что, правда... всего лишь заблудившийся? И более того...»

Один большой вопрос не давал мне покоя, он только что упомянул «встреченную ранее четверку».

«Я правильно расслышала?..»

Их присутствие исчезло.

Что же произошло с Белыми ходоками?

----------

Случайная встреча

Думаю, дорогой и правда пользовалась исследовательская команда, чтобы добраться до руин.

Я шел по лесу, не спуская взгляда с дороги. В какой-то момент она разделилась на два пути. Никаких указателей нет. Итак, куда мне пойти?

Когда я уже хотел было спросить своего спутника Пигимару...

Я ощутил чьё-то присутствие.

Руины сделали меня очень чувствительным к таким вещам. Они обострили мои нервы?

— Хм? Это еще кто? Вроде же не она, да?

Передо мной выскочили люди. Четыре человека. Все мужчины. На всех одежда прямиком как из фэнтези, но их не назвать красивыми нарядами. Все вооружены.

Я еще раз прокрутил в голове сказанное ими.

«Хм? Это еще кто? Вроде же не она, да?»

Судя по их реакции, они кого-то ищут? Точно не меня, но... От их атмосферы мне не по себе. По крайней мере не похоже, чтобы они искали потерявшегося ребёнка как в сопливых драмах.

Смельчак со шрамом на лице посмотрел на меня, как на мусор.

— Всего лишь какой-то голодранец. Уф, ну и паршиво же он выглядит.

Один из мужчин повернулся к человеку со шрамом.

— Что делаем, Залаш?

— Да оставьте его. Всего лишь одна из кучи мошек. Чего я вообще сюда припёрся? Совсем не интересно.

Мужчина со шрамом похоже на собранного и спокойного человека. Должно быть их лидер. Немного напоминает Кирихару.

Меня осмотрел другой человек, похожий на акулу.

— Роба на нём староватая, но хорошего качества.

Затем, человек с большим мечом и необычной атмосферой расслабился и повернулся ко мне.

— Что ж, как насчет того, чтобы ты оставил все свои пожитки? Раздевайся и проваливай. Мы торопимся.

— Нет... убьём его, — вышел вперед худой парень.

Тот кто сказал «Это не она». Он поигрывает с саблей в руке.

Ему ответил человек со шрамом.

— Станешь заморачиваться с убийством мошки? Пустая трата времени.

Худой парень аккуратно вытер саблю о живот... с лицом полным привязанности.

— Я вдруг вспомнил, что так и не испытал остроту новой малышки на живом человеке... Так что опробую её на этом мусоре. Всё равно он просто мусор. И вообще, мы прибыли сюда чтобы убивать.

— Хмм... раз так хочешь, то давай побыстрее, Магац. У нас другая цель, не забыл? Хотя, думаю сейчас как раз момент, когда она выбилась из сил. Полагаю, заказ практически завершен.

— Хехе, понимаю, тебе не терпится опробовать её, но может расправишься с ним как-нибудь быстренько? Мне не интересно его убийство. Эй, когда получим награду за бабу, давайте сходим в бордель Аброма.

— Не хочу. Достали те потасканные девки... Лучше найду какую-нибудь дорогую проститутку. Или вообще смотаюсь в соседний город, подцеплю милую деваху, и потаскаю с собой где-нибудь полгода... или пока не сломается.

— Полгода?! Ты с какой колокольни упал! Да с тем, как ты с ними обращаешься, ни одна не протянет полгода!

— Да захлопнись, и без тебя знаю. И вообще, рано говорить обо мне... пока мы еще не нашли её.

— После неё меня больше не устраивают люди! Может без меня справитесь, пока я сгоняю в соседний город до борделя?!

Человек со шрамом посмотрел на левую руку.

— Нам нельзя трогать цель, её можно только убить... Это условие заказчика, и его нужно выполнить.

— Ах, ну да.

— Ладно...

— Даже не вздумай бежать, хорошо?.. Хотя, куда тебе бежать? — заявил парень с саблей и шагнул в моём направлении.

Четверка начала окружать меня. «Прошу, не надо, умоляю» – выставил я руки вперед.

— Умоляю... п-просто забудьте обо мне... я здесь случайно... не хочу умирать...

По лицу человека с саблей понятно, что он уже думает о чем-то садистском.

— Нееет, так не пойдёт. Нужно же испытать мою малышку. У нас много дел~♪.

Человек с саблей встал в стойку.

Его мышцы напряглись. Он занёс саблю над головой, диагонально спине.

— Поэтому давай закончим с этим побыстрей!..

Убедиться в расстоянии между нами...

— ... ты испытаешь, что значит стать добычей Магаца-сама!..

Теперь он в моей досягаемости.

— «Паралич».

— ... на своём... теле?! Гх?..

— Хм? Что?! Гхх?..

— Что... за... Моё тело...

— Не могу... пошевелиться?

Паралич сработал. Похоже все четверо успешно парализованы. Они отнеслись ко мне как к мусору, но я уверен в своих навыках. Поэтому-то я и встал так, чтобы видеть их всех. Хотя, они проигрывают тому гнетущему чувству, которое я ощущал от монстров в руинах.

— Итак...

Полагаю, теперь это точно.

— Мои навыки изменения состояния работают даже на людях.

Они действуют не только на монстров, но и на людей. Похоже исключительный шанс на успех тоже не изменился.

— Как я и думал, у дрянной богини должно быть что-то особенное?..

— Только... что...

— Хмм?

Кажется лидер пытается что-то сказать.

— Это была... магия... изменения состояния? Более того... ранее невиданная?..

Фуму...

Способен говорить даже парализованным. Тяжело судить по монстрам. Не то чтобы я понимал, что они там рычали.

— К тому же... сразу... на четверых...

Кажется богиня говорила, что заклинания изменения состояния в этом мире ни на что не годны?

Мои губы растянулись в улыбке.

— Ну и ну. И кто теперь «ни на что не годен»?

— Что?..

— Да так, это не тебе... Ты попытался убить меня, и никто из твоей группы не остановил тебя. Поэтому вы же не против, если станете моими «подопытными кроликами»?

Атмосфера четверки изменилась. Они как будто не понимали, о чем я.

— «Яд».

— Ааа?! Гхх?!

— Кх... что....

— Гуээээ... это же... невозм... бааа...

— Какого черта... ты... нгх?!

Четвёрка закричала от боли, когда их кожа начала окрашиваться в цвет яда.

— Pigi! — вдруг закричал Пигимару.

Со стороны показался его отросток.

— Пигимару? Ты что... зол?

— Pi!

Похоже Пигимару ощутил сильную неприязнь к этой четверке. Мои чувства синхронизировались с его?

— Ну... даже если они умрут, оплакивать их я точно не будут. Мне наоборот даже полегчает.

Встречать намерение убить своим намерением убить.

Отвечать злом на зло.

Я всего лишь следую простым правилам.

Они наполнены тёмными, но хорошо знакомыми мыслями. Кирихара с Оямадой прям они.

— Главное то, что у меня получилось применить навыки против них.

Я взглянул на руки.

Понятно. Я вообще не мешкался.

— Навыки работают даже если противник человек.

Я дождался смерти четверки. Они выглядели жалко во время своей медленной и мучительной смерти, без возможности сопротивляться из-за паралича. В итоге они взмолились о пощаде, но сами даже не стали слушать того, кто молил их.

Не думаю, что они способны на это, или когда-либо прислушивались к ним. Поэтому я и проигнорировал их мольбы.

— Ииии...

Спустя какое-то время умер последний, но мой уровень не поднялся даже на единицу. С них так мало опыта? Или же...

— «От убийства людей не получаешь опыта»... похоже всё-таки это так.

Раздумывая над этим, я начал копаться в их пожитках. Их наряды довольно уникальны. Если вдруг встречу кого из их знакомых, и он узнает вещи на мне... лучше их не брать.

То же касается и их доспехов.

Если меня раскроют из-за них, то проблем не оберешься. Поэтому обойдусь золотыми, серебряными и медными монетами. Я сложил их в мешочек и сунул в кожаную сумку. По деньгам человека не узнаешь, так что их можно смело брать.

Я быстро разобрался с их багажом и поднялся на ноги.

— -Piii, — подал голос молчавший до этого Пигимару.

— Хмм? Понятно, тоже ощутил? Да, знаю.

Тут есть еще цели, на которых я наложил несмертельный яд, но они под параличом.

Устрашающая аура, что нехарактерна для них.

Она состоит из намерения убить и силы воли.

— Тут еще кто-то есть, кто же это может быть...

----------

Красивая раса

Я начал передвигаться, скрывая своё присутствие.

Противник, который испускает такую ауру запугивания... По-прежнему не могу понять враг ли это. Однако у меня уже есть догадка, основанная на разговорах четверки.

«Вроде же не она, да?».

«Нам нельзя трогать цель, её можно только убить...».

Наверняка они о той, за кем гонятся.

— Тем не менее... их цель кажется намеревается дать отпор.

Хочет напасть спереди, да... Если надеется на внезапную атаку, то нужно стереть своё присутствие. Такой простой и глупый боевой дух. Она как будто специально выставляет себя на показ. Так уверена в своих способностях? Или просто до глупости честная?

Я поднял с земли одну из больших веток, лежавших неподалёку.

И бросил её в сторону перед собой.

В этот момент...

— Pii, — тихонько просигналил мне Пигимару через свой отросток.

Она двинулась. Отросток Пигимару показал мне куда именно. Пугающая скорость. Она словно бушующий ветер.

Я быстро поднялся и сделал свой ход.

Застану её врасплох, атаковав сзади.

Похоже она тоже удивилась, заметив меня позади, и не успела среагировать.

— «Паралич».

Она не успела повернуться ко мне... нет, просто не смогла. Кажется она в недоумении от невозможности пошевелиться. Это у неё капюшон на голове? Нет вроде. Это... напоминает то, что одевают монахини. Кажется, это называется «фата»? Капюшоны обычно соединены со спиной, как на куртках.

Далее моё внимание привлек её наряд в целом. Получится ли у меня объяснить, если назвать это платьем-доспехом? Основной цвет доспехов и другой экипировки – белый. В некоторых частях есть синие и зелёные цвета. Её волосы бледно-желтого цвета, напоминает лимон, и собраны в хвост за спиной. Вроде стройного телосложения, хотя из-за доспехов судить сложно.

Но что меня беспокоило больше всего...

— Я ощутил твоё намерение атаковать меня... Хотя, я также ощутил что твоё намерение убить не чистое. Как бы там ни было, ты перешла черту.

Её намерение убить менялось по пути. Я ощутил в нём сомнения. Оно отличается от чистого, или же наполненного садистскими мыслями. По сравнению с монстрами из руин и встреченной четверкой, её намерение убить выражает другую эмоцию. Сравнив их, я наконец понял различие между ними.

— Я почувствовал в тебе что-то другое, нежели от встреченной ранее четверки, так что наверное можно и поговорить немного. Но твои движения на всякий случай останутся скованными.

Но то, что мой противник может быть опасен, не изменилось. Если судить по намерению убить, я бы лучше еще раз встретился с той четверкой. Следовательно, захват инициативы можно считать победой. Нет ничего лучше, чем склонять каждую ситуацию в свою сторону.

— Что... тебе... нужно? — спросила девушка.

Полагаю, можно и честно ответить.

— Проще говоря, я немного потерялся. Если знаешь где мы находимся, скажи, где ближайший город или деревня. Я не местный. Также мне не известно то, что вы называете здравым смыслом. Поэтому я хочу, чтобы ты рассказала мне всё что нужно знать об этом месте.

В ней произошли небольшие изменения. Можно увидеть замешательство, которое медленно превращается в сомнение...

Я, не теряя бдительности, вышел перед ней.

— Завязаны глаза?..

Что это у неё на лице? Эта штука полностью закрывает глаза.

Я опустил взгляд пониже.

Теперь, когда я перед ней, белая кожа бросается в глаза. Слегка округлый подбородок и сужающаяся челюсть. Её лицо можно считать маленьким для головы.

Тоненькие губы очаровательной девушки слегка зашевелились.

— Та... четверка?..

— Твои друзья?

— Вовсе... нет...

— ...

Говорить с парализованным очень трудно. На шкале еще много времени.

Ладно... ничего не поделаешь.

— Я сделаю так, чтобы ты могла пошевелить ртом, и мы смогли поговорить.

На самом деле будет освобождена вся голова, но... ей не обязательно об этом знать, скажем просто «рот». Я заявил об этом, чтобы контролировать ход разговора.

— Но... попробуешь выкинуть что-нибудь, всё вернется как было. Еще я позабочусь, чтобы подобные фокусы не остались безнаказанными. Всё понятно?

Думаю пока хватит. Она должно быть подумала, что я снова воспользуюсь «парализующим навыком», но два «Паралича» под ряд не наложить.

Ну, не то чтобы я ей наврал. Ведь я просто воспользуюсь «Сном», если замечу что-нибудь странное.

Однако со спящими много не поговоришь... Поэтому хотелось бы избежать использования «Сна». Хотя, можно просто усыпить её и связать, но... оставим это на потом, на случай отказа от сотрудничества.

Пигимару молчит, словно он полностью читает атмосферу. Я впечатлён его пониманием... Или скорее такое чувство, что он становится умнее.

Прошло несколько секунд, но девушка наконец ответила:

— Да.

Я щелкнул по шкале рядом с её головой и нажал «Частичное освобождение (голова)». Это работает таким же образом, как и отмена навыков.

Я на всякий случай отошел подальше после частичного освобождения.

Девушка просто уставилась на меня.

— Наконец-то... могу говорить нормально.

— Сейчас ты можешь пошевелить только ртом. Прости, но я всё еще не доверяю тебе. Я повстречал разных людей, вот почему не могу так просто доверять чужаку.

— Нет, в сохранении бдительности к посторонним нет ничего странного. Путешественнику вроде вас вполне естественно думать так.

От неё не последовало никаких внезапных оскорблений. Она всегда такая? В её голосе полно решительности. Если бы существовали настоящие рыцари, то они были бы похожи на неё.

Я еще раз осмотрел её.

Она могла бы зарабатывать на одной своей внешности.

Я взглянул на желтую шкалу и только сейчас заметил. Возможно это из-за того, что я не воспользовался частичным освобождением на четверке, и мне от этого очень не по себе.

Похоже помимо меня никто не видит шкалы.

Иначе говоря, они не знают ограничено ли действие моего навыка по времени. Если воспользуюсь ими на том, кто о них не знает, может получится одурачить их насчет бесконечного действия?

— Я хотела бы задать вопрос, прежде чем отвечать на ваши.

— Смотря какой вопрос.

— Вы встретились с группой из четырех человек?

— Встретился.

— Где они?

— Убил.

— ... Э? Убили?

— С этим что-то не так? Они были похожи на последних подонков, которым никогда не измениться. А судя по их разговорам, думаю, они гнались за тобой.

— А-а... нет... вы не сделали ничего плохого. Да, они действительно гнались за мной. Просто... — девушка посмотрела на меня, пытаясь понять, говорю ли я правду. — Белые ходоки... только не говорите, что вы справились в одиночку? Или возможно где-то поблизости ваши друзья?

— ... У меня поблизости один друг. Я избавился от них вместе с ним, но не собираюсь показывать его тебе.

И это тоже не ложь. Да, рядом со мной есть еще «кое-кто». Просто дам ей понять, что поблизости есть друг, которого она не видит. Так она засомневается, если вздумает действовать.

Как бы там ни было, похоже четверка на самом деле видная... ну, они с ней не друзья, а мне достаточно и этого. Теперь с ней проще говорить. Убей я её друзей, разговор бы не заладился...

— ...

Хоть и говорю это, по-прежнему не могу ей доверять. Она даже не может показать глаза. Я слышал, по глазам можно определить говорит ли человек правду. Она скрывает их, чтобы другие не смогли распознать лжи?

Так я подумал...

... и в этот момент её фата скользнула вверх. Как раз вовремя.

Она же... не читает мои мысли?

Я еще раз осмотрел то, что раньше было скрыто фатой. У неё широкие, интригующие, бледно-голубые глаза, а также элегантные ресницы.

Интересно, встречал ли я когда-либо более чистый цвет глаз.

Теперь, когда лицо полностью открыто, её без сомнения можно назвать красавицей.

При взгляде на неё на ум приходит «та раса».

В фэнтези книгах их описывают как редких созданий со стройной фигурой и несравненной красотой.

Обычно их называют «эльфами».

Однако у неё нет «этой» характерной для них черты.

Да...

— ...

Когда из-за фаты показались уши, они несомненно принадлежали человеку.

----------

Вопросы и ответы

— Спасибо за ответ, — выразила благодарность девушка. — А также прошу прощения за шквал вопросов. В смысле, я тоже ощутила что вы не врёте, когда сказали, что одолели ту четверку. Еще я поняла, что вы ни разу не соврали.

У неё что, детектор лжи? Так уверенно заявлять врёт ли кто-нибудь или нет.

— Поэтому...

Девушка посмотрела на меня с искренностью на лице. Она склонила голову и с трудом положила руку на грудь, словно принося клятву.

— Взамен я отвечу на ваши вопросы как можно честнее. Вы избавились от этих четверых... Я совсем не желаю зла тому, кого можно назвать моим благодетелем.

Её благодетель. Думаю, она немного преувеличивает. Нет... раз она действительно считает себя в долгу передо мной, воспользуюсь этим.

— Что именно вас интересует? Вы упоминали, что не из местных краёв, — импозантно сказала она, хотя не может пошевелиться.

Возможно она и правда снизила бдитльность ко мне.

— Я просто следую туда, куда меня ведут ноги. Должно быть путь был проделан немалый, и прежде чем понял, уже очутился в этом лесу.

— Как вы вообще добрались до этого леса?

— Меня бросили здесь.

— ... Вот как? Простите за вопрос.

Бросили...

Это слово провоцирует разум на тёмные мысли.

Например меня бросили мои товарищи. Или например выгнали оттуда, где я жил. Или возможно я даже выброшенный раб (если конечно в этом мире есть рабы).

И так далее и тому подобное.

И вообще, то, что от меня избавились – вовсе не враньё. Меня бросили родители, а сраная богиня отправила в руины. Если она почувствует, что у меня не совсем яркое прошлое, о котором я не желаю говорить, то и вопросов поубавится. Главное дать ей это понять. В этом тоже есть преимущество. Если всё правильно организовать, можно оценить её личность, основываясь на реакции.

Я посмотрел девушке в глаза. Её выражение на лице? Как будто над головой витает знак вопроса.

— Что такое?

— Вы не кажитесь плохим человеком... ну, пока что.

— ... Неужели я получил немного доверия?

— Да, немного. Просто, такое чувство, что наши обстоятельства схожи. Мы оба считаем, что не стоит слишком углубляться в наши жизни...

Похоже у неё собственные обстоятельства, о которых она не желает говорить. Однако это не имеет значения. Сейчас мне нужна только информация. После этого, думаю, можно и разойтись.

— Да, согласен.

На лицо девушки легла тень.

— Также я благодарна и за это.

Оставшийся отрезок на шкале всё еще является проблемой. Мы потеряли кучу времени с этой болтовнёй.

— Хорошо. Итак, перейду к вопросам. Поблизости есть город или деревня?

— Есть небольшой городок под названием Миллс. Я тоже... — девушка внезапно прервалась.

«Я тоже».

Похоже есть причина, почему она не хочет давать знать другим, куда направляется. Боится, что я передам эту информацию её преследователям? Хотя она всё равно уже себя выдала. Мне главное узнать, где этого городок, а не её прошлое.

Девушка показала мне в каком направлении город и сколько до него. Похоже и правда не так уж далеко. Момент, когда я наконец усну в нормальной кровати, совсем близок.

— Где мы находимся? — перешел я к следующему вопросу.

— Вы даже не знаете, где находитесь?

— У меня немного запутанные обстоятельства. До этого я жил в месте, отрезанном от цивилизации, и не получал никакой информации извне. Ты и сама уже должна была догадаться.

Я пытаюсь намекнуть, что тоже бегу от кого-то.

— Понимаю. Этот лес расположен к югу от королевства Урза, «Лес тьмы».

Я удивился. То есть мы не в Аллионе? Я был полностью убежден, что Руины избавления в Аллионе. Довольно ценная информация.

— Где Аллион?

— Аллион, говорите? Думаю, к северо-востоку от королевства Урза? А к юго-востоку от Урза... — девушка немного замялась. — расположена империя Бакуос.

Должно быть есть причина, почему она дважды подумала, прежде упомянуть название империи Бакуос. Однако я уже сказал, что не собираюсь копаться в её прошлом.

Как бы там ни было... похоже мы не в Аллионе. Значит сраной богини поблизости нет. Считать ли это плохой или хорошей новостью? Во-первых, нужно определиться куда идти, чтобы пока что держаться подальше от Аллиона и разобраться с запретными проклятьями по пути.

Фуму...

Я в другой стране, так что не надо торопиться покидать её.

— Хорошо. Следующий вопрос может показаться странным.

Девушка вдруг забеспокоилась, услышав мои слова.

— А-а, д-да. П-прошу.

— Представим... я хочу купить хлеб, который обычно едят простолюдины. Сколько он будет стоить?

— ... Так вы хотите знать рыночную цену?

— Я жил там, где не нужно было знать цены...

— Хорошо. Если вы о хлебе, который можно приобрести в любом городе, то он стоит один медяк.

Так хлеб существует.

— Сколько медных монет можно получить за серебряную?

— Тридцать за одну серебряную монету.

Скажем, хлеб стоит сто йен. Учитывая цены моего прошлого мира, одна серебряная монета должна быть равна 3 000 йен. Кажется, суть я смутно уловил. Разумеется, цены тут не такие как в Японии. Нельзя всё рассчитывать по японской йене. Однако, теперь когда я узнал цену хлеба, это шаг вперед. Когда дойду до Миллса, буду знать о ценах.

Я быстро задавал вопросы, пока желтая шкала не иссякла. Осталось узнать только одно.

Я достал из кожаной сумки «Запретные архивы заклинаний и проклятий» и раскрыл её перед девушкой.

— Знаешь что-нибудь об этих буквах?

Девушка пробежалась по ним взглядом. Её глаза, казалось, засияли. Она бормочет, что-то узнала? Не понимаю в сознании ли она вообще.

Хмм?

Я кое-что заметил. У неё мешки под глазами. Едва заметные. Она что, не спала несколько дней, пока бежала?

— Это же...

Она немного нахмурилась.

— Похоже на древние письмена. Довольно особенная книга.

— Прочитать сможешь?

— Простите, но нет.

— Ясно. Хорошо.

Я закрыл Запретные архивы и положил её обратно в сумку. Похоже с этим придётся не так-то просто, да? И хотя у меня только одна зацепка, я возлагаю на неё большие ожидания.

Ладно, еще узнаю что там написано.

— Однако...

— Хмм?

— Думаю, я знаю кое-кого, кто знаком с этими письменами.

----------

Ведьма

— Ты знаешь того, кто способен это прочитать?

— Была одна, её прозвали «Ведьмой табу». Слышали о ней?

— Нет.

Ведьма, говорит...

— Я слышала её изгнали с родины, поскольку посчитали опасной. Она владеет широкими познаниями о всяких запретных темах этого мира.

Так вот почему у неё «табу» в прозвище. Но то, как она это преподносит, похоже на слух, а я не могу принимать решения основываясь на слухах.

Хотя, в этом может быть ценная зацепка.

— Куда мне отправиться, чтобы повидаться с ней?

— Знаете о Великих руинах?

— Первый раз слышу.

— Говорят, она живёт где-то там.

— Она не задерживается подолгу на одном месте?

— Нет. Ну, по крайней мере в слухах об этом ничего нет.

— Далеко отсюда?

— Если пойдёте на север, то наткнетесь на них. Вот только...

У девушки застряли в горле слова. Она и сама понимает, что это всё слухи, которые маловероятно окажутся правдой.

— Наверное встретиться с ней будет сложно.

— И почему же?

— Великие руины также известны как «Область золотых демонов».

Одно за другим всплывают неизвестные слова. Ну, это очевидно. Мне ничего не известно об этом мире, так что почти все названия в новинку.

Не могу отделаться от кое-каких мыслей... слишком много слов, которые я слышу впервые и нужно запомнить. Как будто вся информация течет мутным потоком ко мне в голову.

Надо на досуге разобраться с ними.

— Судя по названию, её населяют различные монстры?

— Да. Это опасная область посреди континента.

— Понятно.

Так значит ведьма прячется там...

Область, которую расценивают опасной. Судя по сказанному, об этом знают все.

С другой же стороны, это превосходное место, если надо спрятаться от всего мира.

— Хорошо. Спасибо за ценную информацию.

Я глянул на шкалу.

«Паралич» истечет через несколько минут. Похоже её словам можно доверять, но существует вероятность, что она нападёт на меня как только спадёт эффект навыка.

Нужно не терять бдительности в мире, где даже сраная богиня притворяется добренькой.

— ...

Время уходить?

— Желаете еще что-нибудь узнать?

— Нет, достаточно. Спасибо.

Девушка криво улыбнулась.

— Что ж, этого должно быть достаточно за моё спасение... или так я думала, но как и ожидалось, этого не так, да? Учитывая что на кону была моя жизнь, не думаю, что это...

— Нет. Мне хватит.

— Э?

— Этой информации достаточно в обмен на мою помощь. Большего не нужно.

Думаю, недостающую информацию получу, когда доберусь до того городка.

— Тут наши пути и расходятся. Согласна?

— Д-да. Раз вы того желаете.

Я узнал самое нужное. Впечатление о ней сложилось ни хорошее, ни плохое, просто она слишком честная. Если она собирается так жить дальше, то боюсь, её ждет не самое сладкое будущее.

Она мне кого-то напоминает.

...

А, точно. Она напоминает тётю.

Они обе слишком добры к другим, и всё же неосознанно заставляют волноваться за них.

Узнав, что в этом мире существуют люди вроде моей тёти, я понял, что не всё так плохо.

— Тогда прощай.

— Умм... но я всё еще не могу пошевелиться из-за вашей техники...

— Подожди несколько минут, и моя «техника» сама потеряет эффект. Мне же нужно убедиться, чтобы ты на меня не напала после освобождения.

Я же вроде упоминал, что воспользовался на ней «навыком». Но похоже она считает, что это какая-то техника.

— Понимаю. Так я освобожусь через какое-то время.

Даже не сомневается в моих словах... Не из-за того ли, что как-то определяет, вру я или нет?

— Спасибо, что быстро отвечала на вопросы.

— Было похоже, что вы в спешке.

Должно быть она почувствовала, что я беспокоюсь из-за шкалы.

— Так ты отвечала быстро, поскольку понимала, что я тороплюсь... Довольно учтиво.

— Вы же всё-таки мой благодетель.

— Я нормально отношусь к людям вроде тебя. Хотя, не мне такое говорить, поскольку вдруг атаковал тебя, но... желаю благополучия на твоём пути.

Попрощавшись, я ушел. Когда было пройдено какое-то расстояние, из-за робы выглянул Пигимару.

— Pii.

— Хмм?

— Pyuuu?

— Почему я не тронул её?

— Pii.

Пигимару окрасился в зелёный.

— Я не ощутил злого умысла по отношению к себе... Также она четко отвечала на вопросы. Вредить ей не было смысла, поскольку она не намеревалась убить или покалечить меня. Не нужно бессмысленных убийств. Я буду убивать только в соответствии со своими правилами.

— Pimuupimuu…

Отросток Пигимару двинулся вверх и вниз. Как будто он кивает.

— Хоть и говорю это, нельзя отрицать возможности преследования с её стороны. Тыл оставляю на тебя... партнёр.

Словно отсалютовав, Пигимару окрасился в зелёный.

— Pii!

Не хорошо получится, если на мои решения будет влиять наивность.

Но тут ничего не поделаешь. Она ведь всё-таки напоминает мне о родителях, так что на этот раз должно быть приемлимо.

Еще стоит включить в правила, что при схожести с родителями можно и подумать...

В любом правиле есть исключения.

***

Спустя еще какое-то время я наконец вышел к небольшому водоёму. Возможно ключевая вода?

— ... Может помыться немного?

Я попросил Пигимару постоять настороже, а сам подошел к воде.

Кристально чистая.

На поверхности даже видно моё отражение.

В голове всплыли слова моего настоящего отца.

«Тц. Опять он со своим жутким взглядом».

Нет... мои глаза стали такими, когда я жил с ними? Или я так выглядел изначально?

Я зачерпнул воду обеими руками.

Сырая вода. Обычно нужно избегать её пить, однако сейчас нужно добыть как можно больше. Возможно пригодится потом.

Я набрал пустые бутылки и сложил их в сумку, а затем разделся и аккуратно положил одежду у водоёма.

С собой я взял порванную часть школьной формы и отправился к воде, где медленно опустил в неё ногу. К счастью, вода не ледяная. Посмотрев наверх, где сквозь листья пробивается свет, я увидел, что у меня еще есть время до заката.

Если и принимать ванну, то сейчас.

После медленного погружения в воду, напряжение начало спадать.

Kashaa~

Я услышал шелест листьев. Только что расслабившиеся нервы тут же напряглись.

Я направил в сторону источника шума руку.

— А...

— ... Опять ты...

Снова та блондинка. Она замерла на выходе из кустов. Однако я не вижу на ней тех доспехов. У неё с собой сумка на плече. Не думаю, что они поместятся в неё. Да и бросила она бы их вряд ли.

Мы какое-то время смотрели друг на друга, но она быстро отвела взгляд.

[[image:/storage/reader-images/dc8811060195afeb272393271b0e5d8887e5d0e0.png]]
— ... Простите за вторжение, — склонила она голову.

— Тоже планируешь помыться? Как обсохну, тут же уйду...

— Нет, ничего. Не волнуйтесь.

Девушка развернулась и исчезла в лесу. Я вернулся к своей одежде и вытерся порванной формой.

После мытья чувствуешь себя как новенький.

— Pi…pyiii… — выпрыгнул лежавший в кустах Пигимару и медленно подполз ко мне.

— Хмм? Что такое?

— Pyuyuyuuu~

Расстроен? Похоже ему почему-то жаль, но...

А, я быстро разобрался в чем дело.

— Только не говори... что ты чувствуешь себя виноватым, потому что не заметил её приближения?

— Pyiii…

Пигимару медленно стал зелёным. Я присел и потянулся к нему.

— Pi…

Он что, думает, я собираюсь его ударить? Пигимару решительно подготовился к грядущему.

Funifuni~

Я слегка погладил его трясущееся тело.

— Pii?

— Не волнуйся. Нигде не поранился?

— Pii! Pii!

Однако, чтобы даже Пигимару не заметил её приближения...

Я взглянул в направлении, куда ушла девушка.

Хоть я немного и расслабился, совсем её не заметил.

И что важнее всего, Пигимару более чувствителен к звукам и движению. Он стоял настороже, но не засёк её...

В ней должно быть «что-то».

— Наверное у неё есть что-то, помогающее стереть своё присутствие и шум от движений... Если это так, не удивительно, что мы её не заметили.

Фуму...

Это напомнило мне о той четвёрке. Наверное у них были превосходные способности, раз они не теряли её след.

— Pi, pi, pyiii~

Пигимару всё еще отчаянно извиняется. У меня на лице возникла слабая улыбка.

— Как я и сказал, незачем себя так винить. Не волнуйся, я не оставлю своего партнёра.

Окрасившись в розовый, Пигимару потёрся о мою ногу.

— Pyiii~♪ Kyuiiii….♪

Полагаю, пока что всё идет нормально.

----------

В Миллс

Я немного постирал одежду, прежде чем покинуть воду. Грязь аккуратно смывал руками. Неопрятность вызывает у людей подозрение, а чистоплотность же наоборот, выигрывает доверие. Внешний вид играет большую роль. До входа в город нужно как можно лучше привести себя в порядок.

— ...

Я вспомнил ту девушку. Если я прав, то мы оба направляемся в Миллс. Вероятно у неё самой проблемы. Мы не назвали друг другу имён, так как не нуждаемся в этой информации. Также мы не пошли вместе. Должно быть она подумала о том же. В сложившейся ситуации нам не нужно предпринимать излишних действий.

— Проблемы, да... Ну, у меня и своих по горло.

Я быстро закончил со стиркой.

— Что ж, полагаю, пора в путь

— Piii!

Пигимару залез ко мне под робу. Я надел подсохшую одежду и покинул водоём.

Я шел через лес к Миллсу, но остановился, из-за чего Пигимару поинтересовался в чем дело.

— Pi?

«В чем дело?», вот что я думаю, он пытается сказать.

— Просто, что-то не то... но что именно понять не могу.

Как будто что-то застряло в зубах. Я понимаю, оно там, но не могу избавиться. Остается только продолжать путь с этими мыслями.

Шагая, я посмотрел наверх, на переплетающиеся кроны деревьев.

Начинает темнеть? Но даже если солнце зайдёт, у меня есть свет кожаной сумки, а также привыкшие к темноте руин глаза.

Дни на поверхности проходили намного проще, чем под землёй, но хотелось бы попасть в Миллс до конца дня.

***

Спустя какое-то время я увидел хорошую дорогу. Похоже отсюда она мощеная. Я остановился, увидев деревянную табличку.

«Миллс».

Так если продолжу путь по ней, то попаду в Миллс? Если не сбавлю темп, то должен добраться сегодня.

Продолжив путь, я начал встречать людей. Большинство из них по одежде походило на путешественников.

Также я натыкался на повозки с различным багажом.

— Хмм?

Перед глазами предстала высокая стена. Наверное её используют для защиты города.

Я увидел простенькие ворота, через которые скорее всего получится пройти. Возле них стояли два привратника, мужчина и женщина. У обоих копья в руках, и мечи в ножнах на поясе.

— ...

Нужно произвести как можно лучшее первое впечатление, да? Я обратился к спрятавшемуся под одеждой Пигимару.

— Веди себя пока что тихо, хорошо?

— Pii, — тихонько ответил Пигимару.

— И если тебя обнаружат... Помнишь как мы практиковались, да? Сигнал не забыл?

— Pii.

— Хорошо.

Я коротко выдохнул и собрался с мыслями, после чего попробовал пройти через ворота.

— Постой, — остановила меня женщина. — Я тебя раньше не видела.

В Миллс почти никто не приходит? Это значит... привратники запоминают всех входящих и выходящих...

— Что-то на тебе не видно никакого оружия, но ты наёмник?

Я сухо посмеялся, показывая, что являюсь ненадёжным парнем.

— Ну... может для меня тут найдётся работа.

— Хахаха, — посмеялась привратница и согласно кивнула. — Так ты один из тех, кто спустился с гор, услышав о наборе рейда в руины?

Набор для рейда в руины. Внезапно всплыла незнакомая тема. Не думаю, что они настолько же опасны как Руины избавления, но... не стоит интересоваться. Нужно осторожно подбирать слова.

— Да, я слышал тут есть интересная работа.

Если скажу так, то будет выглядеть, что я где-то услышал об этом, но не знаю подробностей.

Я посмотрел на стену, как на что-то необычное.

— Однако я ни разу не был в процветающем городе, так что... Даже стены пробуждают во мне любопытство.

— Хммм... раз у тебя это «процветающий город»... ты должно быть из деревни? — осмотрела меня привратница с ног до головы. — Какой-то ты грязноватый.

— Путь был очень неблизким. Миллис далеко от дома.

— Не Миллис, Миллс. Боже... в этом то и проблема деревенщин, которые даже слушать не умеют.

Я натужено посмеялся.

— Простите.

— Серьёзно... Я не помню имён всех жителей, но деревенщину всегда увижу. Однако ты как будто совсем не покидал своей деревни. Тебя хоть в пример бери. Уму... так даже и не скажешь, кто из нас живёт в захолустье.

Думаю, привратники немного снизили бдительность. Может это и необязательно, но наверное поднажму.

— Посмотрите, — показал я дрожащие руки. — Увидев ваши врата, я на самом деле очень разнервничался.

— Хахаха! Ты в порядке, молодой человек?! Даже стройная красавица, прошедшая ранее, больше походила на воина чем ты.

Стройная красавица. Та девушка, с которой я встретился в лесу? Описание грубовато, но подходит.

Привратница положила руки на пояс. С её лица полностью исчезли сомнения.

— Ну, таскать сумки за наёмниками ты сгодишься. Эй, ему же можно пройти, да? — обратилась привратница к своему товарищу.

— Ага. И вообще, маркиз приказал пускать всех, кто собирается в руины. Пусть проходит. Эй, давай уже заходи быстрей.

Я немного расслабился и поблагодарил его.

— Большое спасибо. Я буду стараться.

Наконец-то прошел.

Губы невольно растянулись в улыбке, и я пробормотал...

— Пока что всё идёт хорошо.

Они не стали обыскивать ни меня, ни багаж. Их охрана на удивление слабая. Похоже все решается прихотью привратника.

Я пересёк мост над тем, что выглядело рвом, и выйдя из ворот очутился на широкой улице.

В какой-то степени похоже на деревню, но деревней не назвать, до города тоже не дотягивает. Первое впечатление: что-то среднее между городом и деревней. Сильно напоминает изображение улиц сельских районов средневековой Европы.

Улицы вымощены камнем и уходят неведомо куда. Камень довольно изношен. Похоже дороге много лет.

То там, то тут снуют люди. Не сказать, чтобы улицы прямо кишели людьми, но тут определенно оживленно. Главная улица городка?

— Что ж.

Первым делом поищем гостиницу.

***

Я проверил три типа гостиниц.

Оценка производилась по внешнему виду входящих и выходящих клиентов. Они делятся на высокий, средний низкий класс. С моей одеждой, думаю, стоит избегать гостиниц «высокого» класса.

Наверное проверю одну из «низкого» класса и спрошу сколько стоит переночевать.

Я вошел в гостиницу, притворяясь очередным посетителем.

— Сколько стоит переночевать?

— Восемьсот марков.

Денежная единица «Марк» названа в честь бога предпринимательства. Мне поведала об это женщина, у которой я чуть ранее купил хлеба.

Хотя я даже не спрашивал её, она просто начала болтать.

Услышав стоимость, я задумался.

Если принимать в расчет цену этой гостиницы, то денег должно хватить на приличное время, но у них похоже общие номера. Со мной Пигимару, так что не хотелось бы делить с кем-нибудь номер...

Я покинул гостиницу «низкого» класса и отправился в «среднюю». Здесь за ночь берут 2 000 марков. Номеров почти не осталось, вероятно из-за рейда в руины, но к счастью всё же оставалось несколько комнат.

Наверное из-за того, что номеров осталось мало, цены на них завышены.

Если не успею, придется отправиться в гостиницу «высокого» класса?

Посмотрим...

Можно и остаться.

— Хмм? — посмотрел на меня владелец гостиницы.

Явно не самый приятный взгляд.

А, может дело в...

— Умм, на самом деле я только что с очень длинного путешествия, поэтому одежда замаралась по пути... Если возможно, продадите мне что-нибудь поносить, пока я её стираю?

Я достал из мешочка серебряную монету и положил её на стойку перед владельцем.

— Это... за беспокойство. А... я планирую сразу переодеться, так что кровать не замарается.

Настроение владельца полностью сменилось после моих слов.

— Д-да! Конечно! Итак, показать вам гостиницу?! Касательно сменной одежды, её уже готовят!

Владелец на глаз снял мерки, улыбнулся и кивнул.

— Подождите пару минут!

От той неприятной атмосферы не осталось и следа. Теперь всё в порядке.

— Умм, простите.

— Да?

— Если можно, умм... хотелось бы сначала положить вещи в номер.

— Да! Разумеется, можно! А, кстати, имя господина?..

Имя, да? Думаю, не стоит называть своё настоящее. К счастью, похоже в этом мире не нужно получать удостоверение. Раз так, то можно использовать псевдоним.

Если долго буду думать, возникнут подозрения. Я поспешил и назвал псевдоним.

— Я Хати Сколль.

Я назвал имена волков из скандинавской мифологии. В нашем мире они довольно известны, но здесь наверное нет. О значении этих имён тоже никто не должен догадаться.

— Хати-сама, да? Конечно!

Владелец записал моё имя в книжку, похожую на регистрационную.

— Вот ключ от номера! А пока вы размещаете багаж, подготовлю моечную и комплект одежды!

Судя по ответу, он меняет отношение к посетителям в зависимости от того, кто они. Думаю, он посчитал меня хорошим клиентом.

Ладно, хватит об этом. Щедрый клиент тоже вызывает подозрения, но уж лучше так.

***

Я поднялся по лестнице и вошел в свой номер. Примерно 8 татами? Рядом с окном кровать. Другой мебели необходимый минимум, и она довольно проста. Но комнатка чистая. Должно быть постоянно убираются.

Я положил сумку и запер дверь. Убедившись, что никого поблизости нет, я обратился к своему партнёру.

— Пигимару.

— Pyuu.

Пигимару спустился на пол и принял свой круглый, трясущийся облик.

— Можешь пока где-нибудь спрятаться в комнате? Тебе негде скрываться, пока я переодеваюсь.

— Pii~! — окрасился в зелёный цвет Пигимару.

— Хороший мальчик. И еще, если произойдёт что-то непредвиденное...

— Pigi~!

Пигимару даже не дослушал и принял форму шара, но размером поменьше своего изначального состояния. Его поверхность очень твёрдая.

Да... совершенно не отличить от кристального шара.

— Идеально.

— Pii.

Если его увидят, то просто скажу, что использую этот шар для работы.

Если продолжат расспрашивать, то скажу я предсказатель или какой-нибудь начинающий волшебник.

----------

Прогулка по городу

Когда я спустился вниз, мне помахал владелец.

— Готовы, Хати-сама?

— Да.

— Сюда, пожалуйста.

Он отвёл меня в подобие моечной. Тут уже подготовлена сменная одежда. Похоже её можно забрать.

Моечная находилась за гостиницей, и представляла собой полуоткрытое строение.

День подходит к концу, однако на столбе есть лампа. Также тут натянут брезент.

Я осмотрелся. Моечная напоминает прачечные с самообслуживанием, вот только тут нет никаких стиральных машин. На натянутых бельевых верёвках сохнет одежда.

Если говорить о беспечности, то это она и есть. Они не боятся, что её могут украсть?

Когда владелец завершил объяснения, то удалился обратно в гостиницу. В моечной остался только я.

— Итак.

Я разложил грязные вещи на деревянном столе.

Роба, школьная форма и нижнее бельё. Форма уже изрядно подрана. То там, то тут дыры.

— Приступим.

Во время проживания с настоящими родителями стиркой занимался именно я. Хотя когда переехал к дяде, то продолжил помогать. Поэтому мне кое-что известно о стирке. Поскольку тут нет стиральных машин, то процесс будет выглядеть иначе.

Я достал с полки неподалёку небольшой бутылёк, который наполнен голубоватой жидкостью. Владелец сказал, он для стирки.

— Моющее средство этого мира?

Мне разрешили свободно пользоваться им.

Дальше я открыл крышку фляги в углу моечной. Там плавали насекомые, но тут ничего не поделать. Я набрал ведро воды, добавил моющего средства и начал стирать руками.

Грязного белья не так-то много, так что стирка закончилась почти сразу. Владелец дал мне мешок для постиранной одежды, куда я и закинул её.

Закончив со стиркой, я прибрался и вернулся в гостиницу, после чего обратился к владельцу.

— Я хочу развешать её в своём номере, можно?

Владелец призадумался.

Я положил на стойку железную монету, и он тут же дал разрешение. Также я одолжил вешалку для сушки.

Поблагодарив владельца, я направился вверх по лестнице в свой номер.

Оставив бельё, я вновь покинул номер и пошел на склад за вешалкой, после чего расставил её в своей комнате. На развешивание белья не ушло много времени. Также я повешал сушиться промокший от постиранного белья мешок.

— Фуух... — наконец закончив, глубого вздохнул я.

Я сел на кровать и немного передохнул.

— Pii, — выбрался из-под кровати Пигимару.

Он вылез проверить, я ли это?

— Pii, pii, pii, pii.

Пигимару начал покачиваться на полу из стороны в сторону. Это напоминает... «Не обращай на меня внимания~», или что-то вроде того. Он как-то почувствовал, что я собираюсь подумать?

Не слишком ли он понимающий?

— ...

Я положил руку на подбородок и задумался. Похоже в Миллсе получится отдохнуть и подготовиться к моему путешествию. Далее нужно решить чем заняться в будущем. Насчет денег вроде пока беспокоиться не надо. Вещи с той четверки тоже довольно ценны. Также у меня еще есть драгоценные камни.

Нужно поставить следующую задачу.

В приоритете найти того, кто способен прочесть «Запретные архивы заклинаний и проклятий», или по крайней мере получить информацию о таком человеке.

Еще есть «Ведьма табу», скрывающаяся в Области золотых демонов. Наверное первым делом стоит найти её.

— Позже соберём информацию, касательно Области золотых демонов. Помимо этого...

Я также хочу побольше узнать об этом мире. С людьми будет проще общаться, если буду знать, что им можно доверять.

— После этого...

Я взглянул на по-прежнему катающегося по полу Пигимару.

Усилитель монстров.

Усиление способностей Пигимару.

Наступит ли день, когда я смогу оставить авангард на него?

***

Я вышел из гостиницы и отправился на прогулку.

Небо уже полностью потемнело, но главная улица всё также яркая и оживлённая. Ночи здесь совершенно отличаются от Руин избавления. По сторонам даже стоят киоски. Похоже с общественным порядком тут всё не так плохо.

Я медленно пошел по улице.

Пока что от окружающих не чувствуется косых взглядов в мою сторону. Возможно дело во всех этих похожих на путешественников людях, которые ходят с оружием. Кажется носить оружие в городе разрешено.

Я остановился перед магазином из-за бросающейся в глаза вывески. На ней нарисован меч и щит. По ней в какой-то степени можно понять, чем занимается магазин.

Посмотрим другие вывески.

По пути я встретил их огромное множество.

Магазины, торгующие доспехами, инструментами, одеждой, едой. Даже была вывеска, похожая на таверну. Кроме них была еще и куча других.

— Похоже здесь много магазинов, которые обычно встретишь в городах... А вот этот у нас...

Вывеска с тростью. Тут продаются магические приспособления? Само здание довольно броское, напоминает дома в сомнительном западном стиле.

— Далее...

Вывеска, похожая на единицу марков. Выглядит довольно хорошо. Тут они выпускают облигации и купюры? Или это правительственный офис? В здание входят и выходят путешественники, похожие на воинов. Это может оказаться так называемой «гильдией авантюристов», если таковая существует в этом мире.

Помимо этого есть еще что-то напоминающее храм.

...

Надеюсь там не поклоняются сраной богине.

— И это место...

Так называемый «район красных фонарей»? Это можно понять по общей атмосфере. Мне здесь делать нечего.

Я вернулся к гостинице.

— Вроде немного разобрался с городом.

Хочется есть. Полагаю, пора вернуться в гостиницу.

***

С функцией перемещения кожаной сумки одна проблема - мусор никуда не девается.

Нужно поосторожней с этим, так как упаковки современные. Хотя, я уже решил как разобраться с этим. Я придумал этот способ еще в лесу. Способен ли Пигимару расщеплять и мусор? Я в надежде попытался, но... у него не получилось. Соус на упаковке был расщеплён (Пигимару полакомился?), но похоже пластик и бумагу ему не расщепить. Если бы Пигимару мог расщеплять всё, то можно было бы избавляться от любого мусора. Если бы.

Ладно, похоже слизни не так просты, как кажется. Мнение о том, что они слабенькие монстры на начальных уровнях, стоит пересмотреть.

Держа в руке деревянную ложку, я думал о способностях Пигимару.

Сейчас я в столовой на первом этаже. В гостинице тоже на первом этаже есть небольшая таверна-ресторан. Я сидел один за столом посреди зала.

Для меня эта еда много значит. Первым делом нужно испытать, какова на вкус кухня этого мира.

Сегодня у нас...

Главное блюдо состоит из мяса и рагу. Какой-то длиннозёрный рис с травами. И что-то вроде ржаного хлеба (по крайней мере я так думаю).

Хлеб порезан на ломтики. Напоминает сухари. Я зачерпнул рагу и медленно попробовал...

— Хмм?

Вкусно.

Немного островато. Приправы и овощи хорошо сочетаются с бульоном. Острота рагу и жирность мяса идеально гармонируют друг с другом. Возможно это перец? Даже листья салата, которые пропитались бульоном, восхитительны.

— А что если...

Я взял ломтик сухаря и окунул его в бульон, после чего попробовал.

— ...

Как я и думал, это сочетание очень вкусно.

Я немного волновался, но эти вкусы застали меня врасплох. Теперь понятно, почему владелец порекомендовал попробовать хлеб вместе с этим блюдом.

Далее я попробовал ложку жареного риса с травами.

Да, тоже вкусно... Немного напоминает паэлью из моего мира. Солоноватость трав очень хорошо подчеркивает блюдо.

Кухня другого мира.

Похоже не стоит недооценивать другую цивилизацию.

Ночлег – всего лишь бонус, фишка этого места в еде.

Да, вышло немного дороговато, но оно того стоит.

Хочется пить.

Я поднял стоявшую рядом керамическую кружку. В ней чистая вода. Кажется, она называется Вода Арама.

Я отпил немного. Напоминает мяту. Во рту сразу посвежело.

По сравнению с едой из моего мира, эта несколько грубовата. Нет, наверное не то слово. В смысле я сполна насладился ею, но в современном мире еда прошла проверку времени, что сделало её лучше.

Ладно, не будем об этом.

Всё-таки свиной мисо суп, который я пробовал в руинах, был вкуснее. Пусть это и простое блюдо, думаю, оно очень вкусное.

Осталось еще половина еды. Не будем торопиться. Проверка кухни этого мира – одна из причин, но на самом деле я тут для сбора информации. Тут едят множество посетителей, от которых можно много чего услышать. Если понадобится, можно даже подсесть к кому-нибудь за кружечкой выпивки.

Я спокойно наслаждался едой, но старался запомнить любую информацию.

«Лишние» иллюстрации из лайт новеллы, которые сюда негде засунуть.

Ну тут в комментарии не нуждается.

[[image:/storage/reader-images/f913933c85097b81629dc22c802955c8f30a4654.png]]
«Загадочная» девушка и розыск Серас Ашрейн.

[[image:/storage/reader-images/9b1af9605dbc7e4f764a73413e3fea44b6da735a.png]]

----------

Иллюстрации

[[image:/storage/reader-images/d5219b1ffd888d7a6c70c1f83155d1796c4fbf6b.png]]

[[image:/storage/reader-images/5e68cef90b607ff8bb76de25a16c747765df08a4.png]]

[[image:/storage/reader-images/ae21cbeed9a842c39234891db7837fe7b6f8ca1c.png]]

[[image:/storage/reader-images/f000035a17f1f310f94bd407f4839b3496064db0.png]]

----------

Известные на весь мир чудовища

— Из-за объявления лорда в Миллсе теперь не протолкнуться.

— Сюда рвануло много наемников с округи. Старик со своей гостиницей должно быть неплохо заработал.

— Поскольку они обнаружили путь на новый этаж в Руинах Миллса, это точно оживит город.

Я раскладывал по полочкам полученную информацию.

Лорд.

Набор наёмников.

Обнаружение нового этажа в руинах.

Судя по их разговору, лорд собрал наёмников с округи, чтобы обследовать руины. Вот почему они собираются в Миллсе.

Значит и здесь есть «руины»...

Тоже уничтоженная в прошлом цивилизация? Но из услышанного это больше похоже на подземелье.

— Кстати... — подняли тему за еще одним столом.

Там сидело трое мужчин.

— Слышали ту историю?

— О чем ты?

— О принцессе высших эльфов.

— Высшие эльфы? А чем они отличаются от обычных?

— Говорят, они немного похожи. По крайней мере они получше этих тёмных эльфов.

Так эльфы и правда существуют... как и тёмные.

— Да пока у них острые уши, они все для меня эльфы.

— Какая разница до небольших отличий.

Мужчина вернулся к тому, о чем говорил.

— Не важно, мы сейчас не об этом. Слышали о бывшей предводительнице рыцарей, исчезнувшей из столицы Священного королевства Нея? Так вот, они говорят, что на самом деле она принцесса страны высших эльфов. Среди наемников об этом все говорят.

— Ну не знаю. На кой ляд эльфийской принцессе становится рыцарем посреди земель людей?

— И правда, зачем ей это? Что-то твоя история не вяжется.

— Нет, я серьёзно видел портрет эльфийской принцессы. Должен сказать, в объявлении о розыске изображена очень красивая деваха. Её красота не от мира сего, даже и не скажешь, что она из тех рас, что окружает нас.

— Правда?! Н-насколько она красива?

— Можешь сам сходить посмотреть в гильдию наёмников.

— Отлично! Тогда пойду и полюбуюсь позже!

— Не стоит, в гильдии наёмников сейчас толпа из-за набора. Там собрались господа не самых приятных манер, и никто им ничего не сделает, даже если они вытворят что-нибудь.

Гильдия наёмников? Возможно это то здание с вывеской со знаком «марки»? Так значит там предоставляется работа наёмникам...

Сопровождение например.

Или истребление монстров.

Если подумать, когда я проходил мимо, то там было много народу. Толпились даже у здания. В него входили и выходили множество людей, которые на вид закалённые в битвах.

— Но говорят же эльфы где-то прячутся? Они там отделились магическим барьером от людей или еще чем? Не думаю, что мне доведётся увидеть эльфа, помимо этой эльфийской принцессы.

— Ну, я слышал эльфы и эльфийки так красивы, что у тебя глаза выпадают, как их увидишь.

— А я слышал некоторые желают заполучить их в рабство из-за глаз. Мол, у эльфов красивые глаза, и они хотят их себе.

— Кстати, а эльфы вообще сильные?

— Они сражаются с помощью силы духов.

— Духов? Это еще что?

— Жуткие эти эльфы...

Разговоры за выпивкой – всегда хорошо. Они говорят о том, чего бы обычно не сказали вслух. Благодаря этому можно спокойно слушать.

Втянувшись в обсуждение, они стали более говорливыми. Прямо как мои настоящие родители, когда выпьют.

Как я и думал, нет лучше места для сбора информации. Хотя мне самому нельзя пить.

— Кстати, а новости о великом императоре демонов слышали?

Великий император демонов.

Так называемое величайшее зло, которое угрожает миру... 2-С призвали как раз из-за него.

— Среди наёмников ходит слух, что Ночная стена, по-видимому, пала.

***п.п. Раньше была рыцарской, не знаю чей косяк.

— Вот так удивил. Здесь то мы в безопасности?

— Ну, дело происходит далеко на севере.

— Но знаешь, если они продолжат идти на юг... что если, например, они пройдут через Великие руины и местные монстры присоединятся к их армии? Разве это не опасно?

— Насчет этого не волнуйся. Как раз в это время Аллион и богиня Висис уже должны что-то делать. К тому же еще есть все эти чудовищные рыцари и войска со всего континента. Здесь мы в безопасности.

Всплыло имя сраной богиня. Как я и думал, она довольно известна.

— Так-то да. Кстати, а кто среди них сильнейший?

— «Безупречная эскадра» безумного императора Фалкена Дотзина славится за то, что ни разу не проиграла.

— Даже если Ночная стена пала, на севере всё еще есть Хакуро из королевства Магнар, так ведь?

— А также «Монахи уничтожения» из княжества Джонато на западе.

— Даже у нашего королевства Урза есть магические рыцари.

— Хоть мы всё это и говорим...

— Ага...

Троица звучит так, словно они в чем-то согласны.

— Сильнейшими из всех несомненно являются черные драконьи рыцари империи Бакуос.

— Даже возразить нечего.

— Говорят, одни только «Пять драконьих воинов» обладают силой целого государства. Кажется, среди них также есть тот, кого называют «Сильнейшим из людей» и «Героеубийцей»?

— Сражение между черными драконьими рыцарями и великим императором демонов. Какой мужик не заинтересуется исходом.

— А если так подумать, империя Бакуос же совсем рядом с нашей Урзой? С нами всё будет нормально?

— Если я прав, то между империей Бакуос и королевством Аллион договор о мире.

— Королевство Аллион, говоришь... так они провели свой ритуал призыва героев из слухов?

— Не знаю. Пока что не было никаких новостей. Они известны за своё нежелание делиться информацией с другими странами. Наверное уже призвали героев из другого мира.

Один из мужчин радостно схватил мясо и принялся жевать.

— Да всё нормально! Пока есть выпивка и восхитительное мясо, ничего не страшно! Все эти герои и повелители зла бессильны перед ними!

— Точно!

— Даже если страна падёт, выпивка никуда не денется!

— Хорошо сказано!

— Выпьем!

— Ага!

Взбодрившиеся мужчины начали налегать на выпивку, продолжая обсуждать кто самый сильный.

Так продолжалось довольно долго, пока у них язык не начал заплетаться.

Остальные гости такие же.

Похоже больше мне ничего не услышать.

— ...

Я закончил сбор информации и решил вернуться в свой номер, после чего поднялся на второй этаж. Хорошо, что мне довелось услышать названия различных стран.

Хотя, все эти рыцари, кроме тех, что из Аллиона, не имеют ко мне никакого отношения, так что эта информация пока не важна.

Отнесём это к темам разговора за выпивкой.

— Наверное закуплюсь завтра в путь и покину Миллс...

А пока спокойно отдохнём, но я остановился на полпути.

— Постойте-ка?

Что-то, что не давало мне покоя по пути сюда. Думаю, вспомнил.

Я поспешил вернуться в номер.

— Но перед этим...

Я принёс немного своего ужина Пигимару.

— Pyuu, pyuu~ ♪ — принялся радостно он есть.

— Итак...

Я быстро достал «Энциклопедию запретных техник» из кожаной сумки, и сидя на кровати, начал листать её.

Я вёл пальцем по страницам... пока не нашел нужную.

— Нашел...

Знал, что где-то видел. Эта заметка отложилась у меня в памяти, поэтому и не давала мне покоя. Наверное в тот раз, когда она сказала это название, я не заметил, потому что слышал его «впервые»? Моё внимание было сосредоточено на другом.

----------

Исследовательская команда Руин избавления

От лица капитана исследовательской команды Руин избавления

По тёмному лесу шли несколько людей. Один из них вдруг остановился и увидел то, чего раньше здесь не было.

— Это еще что за трупы?

Услышав его, я тоже обернулся и посмотрел в его сторону.

— Не знаю. Вроде на наёмников похожи.

— Может они шли в Миллс?

— Возможно. Помимо нашей группы, в этом лесу ходят только те, кто направляется в Миллс.

Я заметил, как один из солдат побледнел. Очень побледнел.

— Уже доводилось видеть трупы в таком состоянии?

— Д-да...

Трупы в ужасном состоянии. Всего четверо. Никого не опознать по лицам. Должно быть их поели какие-нибудь твари или монстры. Один из солдат достал меч, висевший на поясе трупа.

— Раз полегли здесь, то наверное были не такими уж сильными.

— У них что, ни у кого нет денег?

На трупах редко находишь крупные суммы. Разумеется, это же касается и багажа. Однако у этих парней вообще нет денег.

— Возможно грабёж. Ходят слухи, что иногда здесь грабят.

— А может их убили монстры, и проходившие мимо путешественники обобрали их?

— Раз какой-то монстр в лесу стал для них проблемой, не стоило становиться наёмниками.

— А вдруг из Руин избавления наконец выбрался монстр?

— Хахаха, если так, то придётся просить разобраться с этим магических рыцарей.

— Ты прав.

Солдаты отпускали шутки о произошедшем с этими трупами.

— О, наконец добрались до нашего рабочего места.

Руины избавления. Знакомый вид. Уже в который раз не обнаружим никаких изменений. Или по крайней мере так подумал капитан.

— Снова ничего странного, — заговорил один из болтливых солдат.

— В этой работёнке и правда не так много нового.

— Стабильная работа – это хорошо. Ладно, займусь обычным подтверждением.

— Капитан, ты такой серьёзный~.

— Работу никто не отменял.

Эта задача поручена нам союзным королевством Аллион. Периодическая проверка Руин избавления.

Урза и Аллион идут рука об руку и сотрудничают уже долгое время.

Я рад, что получил эту работу, она мне очень нравится.

Во-первых, платят хорошо, а сама работа проще простого.

Я достал из сумки магический инструмент, изготовленный лично богиней Висис.

Эта задача передается от одной команды другой уже множество лет.

Я подошел к стене руин, и дошел до ничем не примечательной части.

Из ниоткуда появилось углубление, в которое поместится рука. После этого мне нужно поднести к нему черный кристалл. Когда он меняет цвет на платиновый, работа сделана. Не знаю как это работает, но разбираться не собираюсь.

Проще простого.

Все в исследовательской команде радуются лёгкой работе.

Я знаю для чего нужны Руины избавления, но то, кого и куда отправляют, меня не касается.

Простая жизнь без опасности – всё что мне нужно, и я не хочу перемен.

Все привыкли к этой работе. Я не исключение. Так зачем подвергать жизнь опасности.

— Хмм? Что за?

— Что там, капитан?

— Цвет не меняется.

Черный кристалл даже не засветился. Обычно в этом углублении что-то меняет его цвет на платиновый.

— Капитан! Неужели...

— Ага...

Я серьёзно взглянул на остальных и приложил руку к подбородку.

— Полагаю, кристаллу всё-таки пришел конец.

— Даже у магических инструментов самой богини есть свой срок службы~.

Я потыкал кристалл пальцем.

— Наверное пришла пора сменить его.

— Когда вернемся, доложим в Аллион?

— Нет, — тут же ответил я. — Об этом можно сообщить во время регулярного доклада через полгода.

— Уверен?

— Вся эта бумажная работа – та еще морока, особенно когда дело касается отправки новостей в Аллион. Если бы это нужно было нашему королевству, то другое дело.

— Ага... точно.

Исследовательская команда начала готовиться к отбытию.

— Ну, думаю, и в этот раз обошлось «без отклонений». На самом деле я ничего странного и не заметил.

— А что если кому-то действительно удалось выжить и выбраться из руин?

— Хахаха! Скажешь тоже!

Посмеиваясь над шутками с остальными, я обернулся и взглянул на руины.

— Нет ни единой записи о тех, кому удалось выжить и выбраться из руин.

Руины избавления, в которых никто не выживал.

Какие тут могут быть изменения.

Я положил больше не работающий кристалл в сумку на поясе.

— Простая работёнка. Не стоит много думать.

----------

Девушка, которую называли принцессой-рыцарем

На следующее утро я позавтракал на первом этаже гостиницы. Сегодня на мне вчерашняя сменная одежда и высохшая роба. Школьная форма в сумке.

Вчера я хорошенько выспался, что даже прояснилась голова.

Когда я спустился, обеденный зал уже был наполовину заполнен людьми. Похоже находятся люди, которые не брезгуют выпить в такое время дня.

Большую часть посетителей представляют наёмники.

Закончив с завтраком, я обратился к владельцу гостиницы.

— Хотелось бы задать пару вопросов насчет рейда в руины. Для него еще маркиз собирает людей.

— А, Хати-сама похоже тоже об это слыхал. Да, лорд ищет людей для рейда в недавно обнаруженный этаж руин.

Владелец рассказал мне о наборе. Сегодня будет проходить брифинг. Особых ограничений нет, и может присоединиться любой желающий из гильдии наёмников, а значит я тоже.

Местом встречи объявлена поляна на краю города.

Я вернулся в номер и спрятал Пигимару под одежду, после чего решил отправиться туда.

***

Подходя, я сразу понял где место встречи из-за толкучки.

После пути через лесок мне открылась широкая поляна.

Навскидку тут... человек пятьдесят? Все выглядят привыкшими к путешествиям и сражениям. Я бы так и описал путешественников с наёмниками. Можно даже сказать, что это место прямиком из западных фэнтези сериалов.

В центре поляны платформа, похожая на сцену. Организатор вероятно появится там.

— Может купить чего, чтобы знать время?

Подсчет времени тут почти такой же, как в моём мире. 12 зверей делятся на 12 часов, а также есть концепт AM/PM.

Звери янь обозначают AM, а инь PM.

Однако в этой системе легко запутаться, так что буду придерживаться той, к которой я привык.

Я вышел из гостиницы где-то в 9:30. По словам владельца начало в 10:00.

В этот момент из угла поляны раздался голос.

— Хохооо?! — громко прозвучал слегка хрипловатый голос.

— Кто это у нас затесался в толпу?

Хмм?

Только не говорите, что он это мне.

— Я всё равно узнаю тебя даже под капюшоном, понимаешь? Ты слишком аккуратная для этого места. По одним только не скрытым накидкой частям тела можно сказать, что ты очень красива. К тому же от тебя так и веет элегантностью. Очевидно эта дама не самый последний человек, верно? Итак, миледи, что же вы забыли в таком месте?

Я ошибся, он это не мне.

Высокий и худой мачо похоже говорит со стройной девушкой.

— Чего это вы?

Этот голос... Я прислушался к голосу стройной девушки.

— Охооо~?! Какой поставленный голос?! Словно ты... — мачо широко распахнул глаза, будто раскусил что-то. — бывшая предводительница святых рыцарей!

Окружающие зашумели после этого заявления.

— Э? То есть да самая принцесса-рыцарь Серас Ашрейн?

— Это она по слухам принцесса высших эльфов?

— Я слышал она исчезла из Неи, которое оккупировала Бакуос.

— Э?! Бывшая предводительница здесь, в Миллсе?! Серьёзно?!

— Вроде как империя Бакуос назначила за её поимку большую награду?

Худой мачо намеренно привлёк внимание остальных.

Просто понаблюдаю за ситуацией.

Скорее всего её я и встретил в лесу. Я понял это по голосу. Но у меня нет причин помогать ей. Ни я, ни она не должны ничего друг другу, и после инцидента в лесу нас ничего не связывает. И кроме того, не хочу выделяться.

Даже если это окажется не так, не собираюсь помогать ей.

Почему она так спокойна, даже когда ей обнаружили?

Нет даже намёка на беспокойство. Словно она совершенно уверена, что выберется отсюда.

Если бездумно влезу, то могу случайно помешать ей.

Тогда...

— ...

Думаю, я смогу парализовать здесь всех если что.

Худой мачо поспешил к девушке.

— На самом деле я уже видел предводительницу святых рыцарей в Нее. Она была очень красива. Вот только... я пригласил тебя на ужин, но меня хладнокровно отвергли!

— Я вас впервые вижу.

— Гх!

Похоже худой мачо оказался неслабо уязвлён этим. У него очень недовольное выражение.

— Ясно... понятно. Хорошо. Но я то всё помню. Ты вела себя так же даже в тот раз. Ты живешь в своей высокой колокольне, с которой тебе плевать на всех, да?

— ...

— Именно поэтому я и запомнил твоё лицо с того раза! И эту соблазнительную грудь, перед которой не устоять! Я всё это помню! Бесполезно отрицать, понимаешь?! Ты падшая принцесса-рыцарь, превратившаяся в жалкую беглянку!

— Простите, но может вы ошиблись?

Худой мачо ухмыльнулся.

— Раз так, то может покажешь нам свои уши? — показал он на капюшон девушки.

— ...

— У эльфов длинные и острые уши! За этим свободным капюшоном не видно ушей! Да! Очевидно, что ты что-то пытаешься скрыть! И дураку понятно!

Да, её капюшон довольно свободный, грех не предположить, что под ним скрываются длинные уши.

— Всем известно, что тут почти не бывает эльфов! Даже не так! Их вообще ни разу не видели в королевстве Урза! Но что если она та беглянка, о которой мы говорим! Она высший эльф! Фухахаха! Наивно было полагать, что сможешь одурачить меня! Твои острые уши являются доказательством того, что ты Серас Ашрейн!

Рука худого мачо почти дотянулась до капюшона девушки.

— Меня не проведешь! Наивная, наивная, наивная!..

Её капюшон сдёрнули и представилась на обозрение голова.

— Видите?! Принцессу-рыцаря разоблачил я, монах Дорогетти по прозвищу «Вспышка»! Смотрите все! Острые уши, а также выдающаяся красота! Если посмотрите на её лицо хотя бы раз, то сомневаюсь, что вы... — лицо худого мачо напряглось. — когда-либо забудете... Э? Эээ?! Какого?!

Уши девушки явно принадлежат человеку. Они совсем не острые.

— ...

Ну, как я и думал. Это её я расспрашивал в лесу.

С раскрытием её лица исчезли почти все мои вопросы. Да, точно она.

Тоже пришла в Миллс из-за набора в рейд?

Худой мачо побледнел.

— Н-невозможно?! К тому же... — уставился худой мачо на лицо девушки. — Оно другое?! Лицо другое!

Девушка вздохнула.

— Как я и сказала, должно быть вы меня с кем-то спутали. Я не Серас Ашрейн. Меня зовут Мист Баркас, — безразлично произнесла девушка своим поставленным голосом. — Убедились?

----------

Драконий глаз Саказуки

— Э-это... невозможно... — потянулся худой мачо дрожащей рукой.

Он пытается дотронуться до уха девушки.

Девушка ударила его по руке и взглянула с укоризной.

— Кто разрешал вам прикасаться ко мне?

— Это... враньё... я не мог ошибиться. Всё это ложь...

И хотя он был уверен, что раскрыл беглянку, и даже привлёк внимание толпы, в итоге он наткнулся не на того человека.

Как не смотри, очень постыдно...

— Е-если ты не Серас Ашрейн... — потерявший самообладание мачо указал на девушку. — Ч-что тогда делаешь в Миллсе?! Зачем проделывать сюда весь этот путь?! Е-если не сможешь ответить, то должно быть врёшь! Да, точно врёшь!

Ему так стыдно, что он совсем перестал думать? Даже заикаться начал.

Раз ты здесь, то поймешь, зачем она пришла в Миллс.

Но девушка всё равно ответила на его вопрос.

— Я остановилась в Миллсе подзаработать денег в дорогу. Я иду в...

*Шурх-шурх*

Девушка достала из кармана вуаль.

Глаза худого мачо распахнулись, словно он понял, что она пытается сказать.

— Эта вуаль...

Она какая-то особенная?

— Да. Я иду в княжество Джонато.

Княжество Джонато. Я слышал это название вчера в таверне. Кажется, там же живут знаменитые «Монахи уничтожения».

— Вам должно быть известно что это. Вуаль символ тех, кто внемлит зову святых. Все мы, Духовенство, идём на запад для сбора в святилище.

Духовенство, еще одно незнакомое название. Однако можно представить, что это название группы или организации.

— Теперь понимаете? По пути в Джонато я услышала о рейде в руины, так что остановилась заработать денег в дорогу.

— Уфф...

Худой мачо не мог найти слов в ответ. Окружающие вновь зашумели.

— Поднял такой шум, а в итоге просто ошибся...

— Я даже на секунду поверил, что это принцесса-рыцарь из слухов.

— Ну, лицо точно не похоже на портрет в гильдии наёмников.

— Если так подумать, зачем вообще беглянке скрываться от Бакуоса в таком людном месте?

— Монах действительно стал выглядеть глупо со скоростью «вспышки».

Худого мачо затрясло, а в его глазах начала собираться ненависть.

— Этот позор... это унижение... ты. Я тебя никогда не прощу... Я запомню эту красоту... так что лучше бы и тебе запомнить меня... Мист Баркас!.. — указав на девушку пальцем, худой мачо удалился на край поляны.

Какое-то необоснованное недовольство.

— ...

Прежде чем надеть капюшон, девушка заметила мой взгляд.

[[image:/storage/reader-images/13b92754779221111731c0b2436368e8d694052a.png]]
— Принял не за ту, значит...

В этот момент раздался голос одного из наёмников.

— О, наконец-то они прибыли!

На поляну приехала карета. У окружавших её мужчин и женщин суровые выражения на лицах. Все они вооружены. Похоже охрана.

Карета остановилась, и из неё вышел мускулистый мужчина, который незамедлительно направился к платформе.

Окружающие наёмники быстро собрались вокруг неё.

— Я рад, что вы все собрались здесь. Многие уже наверное знают, но позвольте представиться еще раз! Я Крид Харклей! Но больше известен как маркиз Харклей!

Впервые слышу, так что спасибо за представление.

— Дело в том, что при моём правлении недавно был обнаружен новый этаж в Руинах Миллса. Я прошу вас всех заняться его исследованием! Однако за задание не предусмотрена предоплата! Но я выкуплю любое принесённое вами сокровище по максимальной цене! Также я готов поторговаться, если вас что-то не будет устраивать! Это станет моей компенсацией за задание!

Маркиз продолжил объяснение.

Материалы с монстров можно оставить себе, а можно продать ему.

Это значит... я могу забрать костную муку Короля Скелетов.

Похоже на выходе будут проверять наши вещи.

Сокровища принадлежат маркизу, который правит этим местом?

— Также предусмотренна особая награда за покоящийся где-то в недрах руин «Драконий глаз Саказуки»! Награда составляет триста золотых монет!

Наёмники зашумели.

— В объявлении была же награда меньше?

— Должно быть он всерьёз хочет заполучить его при жизни.

— Триста золотых, значит... поразительно...

Похоже, это куча денег.

Один из охранников поднялся на платформу по команде маркиза и развернул пергамент содержимым к публике.

На нём нарисован набросок Драконьего глаза.

Маркиз объяснил, что его спрятали когда-то давно.

Кстати, чаша не обладает никакой магией, просто редкая.

— Моя мечта – испить из этого Саказуки! Уверен, таким образом ты почувствуешь себя королём, который правил над древними!

На поляне прокатился смех. Большинство смеялось из вежливости.

Атмосфера на поляне намекала, что пора бы маркизу уже заканчивать.

Маркиз, поняв настрой наёмников, улыбнулся и отдал команду охране начать регистрацию.

Я встал в очередь вместе с остальными.

Некоторые наёмники при регистрации показывали какие-то карты, наверное доказывающие членство в гильдии наёмников. Однако не члены гильдии просто называли имена.

Я думал, они хоть набросают портреты не членов, но похоже это не так.

На входе и выходе в Руины Миллса будет проверка, которая предотвратит вынос сокровищ. Но мне всё равно, поскольку я здесь за материалами с монстров.

Похоже вход в руины как раз за поляной. Некоторые группы после регистрации сразу направились туда. Я решил сперва вернуться в город и затариться всем необходимым.

По пути назад я заметил, что девушка тоже возвращается в город. Она идёт впереди.

Мист Баркас вроде?

Я ускорил шаг.

Когда мы сровнялись, то посмотрели друг на друга.

Я планировал молча пройти...

— Умм...

... но девушка обратилась ко мне.

Не хочется игнорировать её, раз уж сама обратилась. Наверное хочет что-то спросить.

Я остановился и на секунду не знал что ей ответить.

Уже слишком поздно любезничать.

— Похоже ты всё-таки тоже собиралась в Миллс... — заговорил я, словно не подозревал об этом.

— Вы тоже здесь ради набора?

— Ну, да... Не повезло тебе недавно.

— Не такая уж большая проблема.

— Вот как? Тем не менее, думаю, тебе стоит быть поосторожней.

— О чем это вы?

— Парень, что поднял шуму. Я смотрел со спины, но его лицо покраснело от злости и ненависти.

Девушка нахмурилась в раздумьях.

— Я тоже иногда злюсь на людей. Вот только пытаюсь решить всё как можно более мирно... но не всегда получается. И теперь я предпочитаю просто не сближаться с людьми. Для меня легче сторониться их.

— Довольно сложный у тебя характер, знала?

Девушка улыбнулась.

— Возможно. Что ж, я пойду...

— Я знаю, ты специально избегаешь людей.

Девушка замерла и взглянула на меня с опаской.

— Как и вы.

— У меня небольшая просьба.

— Просьба? В чем дело?

— Я тоже вскоре отправлюсь в руины, но хочу сначала приобрести всё необходимое... Я пытаюсь сказать, что новичок в этом деле.

— А-а, вот почему...

Должно быть она уже догадалась.

— То есть не знаете цен. Хотите помощи с покупкой, чтобы вам не задрали цены?

Она быстро схватывает.

— Если говорить простым языком, то да. Я заплачу за помощь.

Мне никак не выяснить завышают ли продавцы цены. Если можно воспользоваться знаниями осведомлённого человека, то почему нет. Также это хорошая возможность узнать рыночные цены.

Я взглянул на девушку.

— ?

Наверное пока что ей можно доверять. А если обманет меня... ну, полагаю, ничего не поделаешь? Просто плюну на свою интуицию и умение оценивать людей.

— Что ж... это не такая уж плохая идея, чтобы подзаработать в дорогу, верно ведь?

— Значит договорились?

— Да. Можете предоставить это мне. Если буду говорить я, то мы быстро справимся.

— Хорошо. Рассчитываю на тебя. Итак, давай сначала...

Я остановился.

Всё потому, что девушка протянула руку.

— Я Мист Баркас.

— Хати Сколь, — пожал я ей руку.

Белые руки, гладкая кожа и довольно тонкие пальцы.

— ...

Разве такие должны быть руки того, кто постоянно держит оружие? Я думал они все в мозолях.

Хмм?

У неё неоднозначное выражение на лице.

... А, точно.

Я вспомнил, что она чувствительна к лжи.

— Это не настоящее имя.

— Э?

— Ты это поняла, да? Ведь ты такая же. Я тоже воспользовался псевдонимом для гостиницы. И кроме того, нам совсем не обязательно знать наши настоящие имена. Не так ли?

Девушка улыбнулась.

— Да, всё так.

----------

Посредник Мист

Договорившись, мы с Мист вместе пошли на главную улицу.

Мы перекинулись лишь парой слов, но это не проблема. Я же попросил её помочь с покупками, так что это временные отношения.

Она тоже это понимает.

Так я было подумал, но...

— Где гостиница Хати-доно?

... она пытается завязать разговор.

— ...

У меня нет причин не отвечать ей, так что я сказал название своей гостиницы.

— А, так мы в одной гостинице?

Мы в одной гостинице? Не думаю, что видел её... Просто не пересекались?

— Не вижу причин селиться в этих дешевых гостиницах при моих средствах.

Девушка усмехнулась.

— Я тоже не нашла в них одиночных номеров. А без них не могу уснуть.

— И давно так?

— Э? Умм... уже с очень давних пор.

Наспех придуманный ответ. Похоже есть еще причина, почему она не может делить комнату с другими.

Как и мой случай с Пигимару.

Однако я не собираюсь допытываться.

Девушка указала на вывеску магазина инструментов.

— Если нужны инструменты в рейд или путешествие, то советую этот магазин.

Я уже собирался войти, но Мист не торопилась. Похоже она над чем-то думает.

— Простите, можете подождать немного? Нужно кое-что проверить.

Мист отошла к черному ходу магазина и спустя какое-то время вернулась.

— Простите за ожидание.

— Что проверяла?

— Проверяла тот ли это магазин. Однако... мне от него не по себе. Если поточнее, думаю, тут ведутся тёмные дела. Но Хати-доно доверил переговоры мне, так что я обязана как следует выполнить свои обязанности.

В её голосе улавливалась серьёзность. Что-то она слишком строга...

— Что ж, идёмте.

Интересно, что она задумала.

Мы вошли в магазин.

Напоминает магазины со снаряжением для походов. Также в воздухе стоит неповторимый запах дерева.

Мист наклонилась над одним из товаров и проверила ценник.

— Намного дороже рыночной цены.

Владелец подошел с улыбкой на лице.

— Не знаю откуда вы прибыли, но здесь товары достать намного трудней чем в столице. Немалая их часть не производится в Миллсе. Недавний набор увеличил спрос на инструменты.

— Раз вы ожидали увеличение спроса, почему не закупились заранее?

Владелец помотал головой.

— Тут тоже замешаны профессиональные обстоятельства, боюсь, любителям не понять. Если взгляните на полки, то поймёте, что спрос превысил все ожидания и запасов не хватает на всех. Вот почему я с нетерпением жду прибытия новой партии. Понимаете? Поэтому нынешняя цена вполне обосно...

— Но ведь у черного входа стоят коробки с названием этого товара?

— В-вы без разрешения были у черного входа?

— Просто проходила мимо и увидела их.

— Они пустые.

— Вот как? Что-то они были тяжеловаты для пустых коробок...

— Почему вы трогаете чужие вещи без разрешения?

— Простите. Когда я шла, они преграждали путь.

— Что?!

— Простите, что вот так бесцеремонно подвинула их.

— Д-да, может они и мешались в переулке, но... там же почти никто не ходит...

— Кстати... — Мист выпрямилась. — Вы же говорили... что коробки пустые? Почему вы так нервничаете?

— Мммм...

Похоже владелец проигрывает.

Следующим с его уст слетел вздох.

— Ты к этому привыкшая, да?

Выражение Мист смягчилось.

— Я много путешествую, поэтому нужно как можно сильнее экономить.

— Понятно... Короче говоря, хочешь скидки?

— Да, всё правильно. Будь у меня побольше денег, то купила бы не торгуясь... но сейчас мой кошелек немного опустел...

— Хмм...

Владелец призадумался.

Мист глянула на меня.

— Я привела человека, так что, думаю, немного помогла этим магазину.

— Тц! Ничего не поделаешь... предоставлю вам обоим оптовую скидку. Но и у меня есть условия.

— Какие?

— Не рассказывайте об этом другим наёмникам. Если они узнают мой замысел, то мне ни за что не подняться. Узнай они, как я веду дела... ну, может вы слыхали о других запасливых магазинах, но которые почему-то провалились, хотя если так подумать, то это странно. Как бы там ни было, это огромная возможность подзаработать. Понимаете? Если об этом пойдут слухи, то я не только не пущу вас больше на порог, но и позабочусь, чтобы в других магазинах о вас знали, как и проблемных покупателях.

— Хорошо. Клянусь, что мы никому не расскажем.

— Отлично. Тогда договорились.

Владелец забубнил, возвращаясь к стойке.

— Проклятье, надо было сразу их занести... совсем обленился, когда подумал о всей этой выручке.

Понятно, он пытается подстроить нехватку товара.

Сейчас в магазине только я и Мист.

После регистрации на поляне вернулись только мы вдвоём. Других покупателей пока нет.

Первым делом Мист купила снаряжение для себя, после этого занялись моим.

В итоге вышло почти на треть дешевле, чем написано на ценниках.

Он и правда так сильно задрал цены...

Владелец начал особо тщательно заново наполнять полки. Он ставил всё так, чтобы с первого взгляда можно было понять о дефиците товара.

Ценники тоже были оперативно переписаны.

Когда мы собрались уходить, дверь в магазин распахнулась.

— Отлично! Пора закупаться!

В магазин повалили наёмники.

Владелец легонько кивнул Мист, вероятно тем самым говоря «Теперь ваша часть уговора». Та ему тоже кивнула в ответ.

И таким образом, мы закончили с покупками в первом магазине и отправились в следующий.

***

Мы закупились всем снаряжением, которое мне понадобится в руинах.

Сменная одежда.

Ремень, на котором сзади находился кинжал в кожаном чехле.

Также я купил молоточек. Он мне понадобится отдирать шкуру монстров или разбивать кости.

Еще была куплена долгохранящаяся еда. Если возникнут сложности с едой, помимо неё есть моя кожаная сумка с функцией перемещения.

Спальный мешок.

Рюкзак, поделенный на два отделения. Одно скорее всего для хранения частей монстров, а второе для моих вещей. И еще даже остается место. Для начала, у меня не так-то много вещей.

Руины избавления вообще были пройдены с одной моей кожаной сумкой.

Еда, вода и какая-никакая кровать. Я могу выживать с этими тремя вещами.

— Спасибо за помощь. Вот обещанная плата.

Я передал Мист три серебряные монеты.

— Э? — распахнула она глаза, получив деньги.

Она перевела взгляд мне на лицо.

— Не слишком ли это много?

— Если сложить всё что мы купили, то благодаря тебе я сэкономил больше трёх серебряных монет. Особенно в первом магазине. Без тебя я потратился бы куда больше.

Мист сжала монеты перед грудью. Она как будто не хотела их принимать.

— Раз вы так говорите, то я их приму. Умм... просто не ожидала, что получу столько за простые советы, поэтому немного растерялась. Я бы свои способности на столько не оценила...

Эта идиотская честность действительно напоминает тётю.

Голос и манера речи определённо другие, но...

— Не волнуйся.

Всё равно 80% моих денег с той четверки. А еще есть камни, которые можно продать.

— Что ж, тогда я, пош-ла?..

Мист начала падать. Я поспешил и поймал её.

— ...

Лёгкая. Не сказать что прям совсем, но она слишком лёгкая.

Я взглянул ей в лицо. Она словно не может сосредоточить взгляд.

— ...

— Ты в порядке?

Мист подняла голову.

— А...

Её лицо почти рядом с моим, тут я и увидел мешки у неё под глазами.

— !!!

Мист тут же отскочила от меня. Мне вспомнилось, как худой мачо попытался прикоснуться к ней, ей тогда это очень не понравилось.

Есть причина, почему ей не нравится, когда к ней прикасаются другие люди?

Мист поправила волосы.

— Фух... — сорвался вздох с её уст.

— Ты в порядке?

— Э?

— Я увидел мешки у тебя под глазами, но... ты давно не спала?

— Д-да. Бывают дни, когда не могу заснуть.

Я вспомнил её слова.

«Не могу спать в комнате с посторонними».

Ей нужен одиночный номер, но даже с ним не может уснуть.

Бессоница?

Или какая-то другая причина...

— К-как бы там ни было, я в порядке. Просто немного устала. Не нужно волноваться. Что ж, я пойду. Рада, что смогла помочь.

Развернувшись, Мист ушла. Словно она не хочет втягивать в это других.

— ...

— Pii? — тихонько пропищал Пигимару.

— Хмм? Чем займёмся?

— Pii.

Я продолжил путь в сторону поляны на окраине города.

— Разумеется, начнем рейд в руины Миллса.

----------

Начало рейда в Руины Миллса

Вход в руины обнесён забором. Похоже так поступают с большей частью руин повсюду, так что маркиз не стал ничего выдумывать.

Рядом со входом построили здание, похожее на небольшую крепость. Туда входят и выходят люди, которые скорее всего и занимаются управлением.

Большинство вооружены.

Говорят, это для предотвращения прорыва периметра монстрами.

— Кстати говоря, разве Маркиз не собирался послать в руины собственных солдат? — задал я вопрос офицеру, который ответственен за проверку вещей перед входом.

— Есть немного наёмников, которых нанял лично Крид-сама. Для них это великолепная возможность показать себя для полного найма.

Наёмник без корней или личный солдат благородной семьи.

Если людям предоставить выбор, большинство выберет второе.

— И что важнее всего, обследование нового этажа сопряжено с рисками. Крид-сама по возможности не хочет терять своих солдат, с которыми уже давно знаком.

Это значит наёмников отправляют в качестве пушечного мяса...

Я честно впечатлён.

— А вы человек, который зрит в корень.

— Н-ну да.

Офицер не похож на выдающегося человека.

Он пытается не терять лица.

Существуют люди, которые смягчаются после похвалы. Например как в тот раз, когда богиня похвалила Оямаду.

Офицер осмотрелся и затем зашептал:

— Скажу тебе вот что, слушаешь? На самом деле можно неплохо подзаработать, если написать карту руин или сообщить, где обитают монстры. Крид-сама потом выкупит её. Хотя, тут повезёт тому, кто успеет первым, так что если заинтересован, то торопись.

Негласный способ заработать, значит...

Думаю, теперь я понимаю как устроена эта система.

Сперва они посылают на разведку наёмников, пытаясь тем самым заполучить информацию о новом этаже. Вдобавок умелые наёмники избавляются от сильных монстров.

На этаже становится как можно безопасней, и затем маркиз отправляет своих солдат на поиск нового этажа, на который потом отправят новую партию наёмников.

Хорошо продуманный план.

— Хмм? А это что?

Офицер нашел Пигимару в форме кристального шара.

— Приспособление для моего бизнеса. Хоть и говорю так, я всё еще на уровне, когда думаю «было бы здорово воспользоваться им в будущем»... Я по-прежнему новичок, — ответил я как можно застенчивее.

— Начинающий предсказатель, значит? А ты довольно разносторонний. Удачи с этим.

— Большое спасибо.

Кристаллизированный Пигимару прошел проверку без проблем.

Остался только личный досмотр, который я тоже прошел без проблем.

Кстати, мужчин проверяет мужчина, а женщин женщина.

Похоже учли даже это.

Ответственный офицер наконец закончил регистрацию.

— Смотри осторожней там.

— Благодарю за ценную информацию.

Пока меня проверяли я получил еще кое-какую информацию.

Когда спросил о наёмниках, он ответил, что большинство из них люди невоспитанные, а некоторые и вовсе смотрят на других свысока.

Поэтому я и решил, что неплохо бы притвориться скромнягой.

***

Я дотронулся до стен руин.

— Похоже на верхних этажах мне не понадобится свет моей кожаной сумки.

В стенах какие-то камни, которые слабо светятся, так что факелы на этом этаже не нужны.

Подземный пироксен.

Если их вытащить, то они перестают светить. Говорят, они теряют свет, даже если вытащить их вместе со стеной. Никто не знает, почему так происходит.

Пироксены есть не на всех этажах, поэтому там где их нет, по-прежнему нужен источник света.

Об этом мне рассказал тоже офицер.

— Burrgguuaaahhh!!! — взревел монстр.

Глубоко в проходе я заметил убегающих наёмников.

— Хиии! Это когюки! О нём тут ничего не говорилось! Наверное выбрался с нового этажа!

— Идти первым на новый обнаруженный этаж всё же не выгодно.

— Бежим!

За ними гнался небольшой монстр, напоминающий помесь человека и быка. Немного напоминает минотавров из Руин избавления, вроде их миниатюрной версии.

У него такие же золотые глаза, но пугающая аура ни в какое сравнение не идёт с минотаврами из Руин избавления...

— Guaa— Bumomooooo?

Кажется заметил меня.

Он развернулся в моём направлении и похоже теперь его цель я.

— Bururuuuu! Buu— guuuauaahhh!

Со стороны моей шеи показался отросток.

— Pii!

«Нападает!» — словно бы закричал Пигимару.

— Да, вижу.

Сегодня Пигимару полон энергии в качестве моих глаз на затылке.

Пытаешься загладить вину за тот раз, когда я купался? Не думаю, что так зацикливаться на промахе правильно, но... Хотя, хорошо, что он загорелся чем-то.

— Burumoooooohhh!!! — понёсся на меня когюки.

В ответ я вытянул руку в его сторону.

— «Паралич».

— Bubuuooo!? Bu…. moomoooo….?

— «Яд».

Паралич и яд сработали. Я достал из-за пояса кинжал и попытался проткнуть шкуру монстра.

— Buuumooo!

Я ощутил, как клинок впивается в плоть и режет её, после чего убрал кинжал.

— Как я и думал. Просто у монстров Руин избавления слишком прочная шкура...

По крайней мере кинжал достаточно острый против такого монстра. Похоже с его помощью получится снять шкуру.

Пока я ждал смерти когюки никто другой не появился.

Спустя немного времени он наконец умер, но мой уровень по-прежнему не вырос.

И хотя ожидаемо, опыта я здесь похоже заработаю не много.

Нет, наверное просто в Руинах избавления давали слишком много опыта.

Я сразу же покинул это место, и вскоре ощутил позади чьё-то присутствие, вместе с которым раздались голоса.

— В-вон туда! Туда побежал когюки! Рассчитываем на вас!

— Ага, положитесь на меня!

— Проклятье! Вот поэтому не люблю я спускаться на новые этажи!

— Ну а что тут поделаешь! Когда находят новый этаж, спустя какое-то время оттуда выбираются новые монстры!

— Хотя добраться до сокровищ выше шансы у тех, кто идёт первым! Спасибо за помощь, но мы пойдём впереди!

Я завернул за угол, не обращая на них внимания. Они остановились на углу, где я оставил труп когюки.

— У-уже мёртв...

— Похоже другие наёмники постарались.

— Как бы выразится... на теле же вроде ни одной раны? Его сразили какой-то техникой? Труп почти никак не изменился...

— Вам не кажется, что он слегка бледный?

— Не может быть... только не говорите, что это волшебство из недавних слухов?

— Нет, постойте. Если присмотреться, вот здесь рана.

— Вроде от кинжала?..

— Ого?! Всего один удар кинжала?! Против когюки?! Да что там за мастер был?!

Он умер не от кинжала.

— ...

Я решил быстро спуститься на следующий этаж.

----------

Воссоединение в руинах

С недавних пор у меня появились «глаза» на затылке. Так ли сильно это отличается от того, если бы я сам смотрел за спиной? По-моему, одно и то же. В Руинах избавления мои чувства были очень обострены ко всему происходящему за спиной.

— Pii, pii, pii!

«Я позабочусь о нашей безопасности!» — словно бы говорил Пигимару.

Отросток со стороны моей шеи горел зелёным цветом. Сигнал того, что всё нормально.

Благодаря Пигимару я могу сосредоточиться на том, что впереди.

Пока что всё хорошо.

Офицер на входе тайно предоставил мне карту, которую обычно похоже покупают. С ней тут проще ориентироваться.

Кажется, до нового этажа не должно возникнуть никаких неприятностей.

Вместе с картой он мне также дал и перо с чернилами.

Когда наконец доберусь до нового этажа, то заполню на карте пустые места. Если написать карту достаточно хорошо, то её можно продать.

Нужно быть благодарным офицеру.

Встречаемые монстры тоже не стали препятствием. Первый еще отличался от остальных, вот только... между местными монстрами и монстрами в Руинах избавления огромная разница. Говоря простым языком – они слабые. Некоторых вообще я могу одолеть своим кинжалом.

Похоже от моих поправочных значений всё же есть толк.

У всех встреченных монстров были золотые глаза. Они характерны только для руин?

Раз уж заговорил о монстрах, то мне встретились два вида. Монстры, которые сидят на своём этаже, и те, кто поднимаются по этажам.

Разумеется, вверх лезут не только слабые монстры, попадаются и сильные.

Иначе говоря, если бы монстры не поднимались, ситуация на этажах выглядела бы иначе.

Но Руины Миллса отличаются. Если говорить о Руинах избавления, то сильные монстры там скапливались на верхних этажах.

А если на верхних этажах будут сильные монстры, то обследование далеко не продвинется, так что обычно их устраняют известные наёмники.

Бывали даже случаи, когда их нанимали только для избавления от монстров на верхних этажах.

Обследование руин дело хлопотное, но такие вот вылазки обычно можно закончить за день.

Этим некоторые наёмники и зарабатывают.

И кроме того, слабые монстры быстро размножаются, а также при исследовании руин наёмники могут проигнорировать их из-за дешевизны материалов.

В результате на верхних этажах скапливаются слабые монстры.

Но всё это со слов людей маркиза, сам я не знаю как это работает.

Я по возможности избегал встреч с другими наёмниками, поскольку до сих пор не знаю как устроена магия этого мира. Потом проблем не оберёшься, если они посчитают мои навыки изменения состояния редкой магией.

Также со мной Пигимару, и если его увидят, то как потом оправдываться.

— Что ж... — спустился я по лестнице — Вот и шестой этаж...

Обнаруженный этаж стал пятнадцатым по счету. Впереди еще долгий путь, так что я продолжил спуск.

— ...

Не пойдёт.

Не могу не сравнивать это место с Руинами избавления. Это из-за отсутствия сложностей? Пока что самым хлопотным для меня была вся это ходьба.

Нет... не то чтобы это было плохо, но... Не могу понять насколько тут сложно.

— Shhiggyyaaahhhh! — атаковал монстр.

— «Паралич».

— ogguueee—eehh…?

— «Яд».

Я подобрал отравленного монстра и спрятал его, чтобы другие наёмники не увидели, а затем, приглядывая за ним, съел немного вяленого мясо и попил из фляжки.

— Фуух...

— Guugiiieeee... — наконец умер отравленный монстр.

Монстры из Руин избавления.

Пожиратель душ.

Та четверка, Белые ходоки.

Встретив четверку, я сразу понял насколько они сильны, что пришлось даже притворятся безобидным, дабы снизить их бдительность.

Однако от местных монстров совсем не чувствуется опасности.

— Хмм?

Поблизости люди.

Я прислонился к стене и навострил уши, пытаясь подслушать их разговор.

— Ха? Не ты ли поднял шуму на поляне?

— В этом виноват не я, а та грубая девушка.

Я выглянул немного, чтобы посмотреть.

Один из людей пытался доставить Мист неприятностей на поляне. Если правильно помню, он назвался монахом.

Я прислушался к басистому голосу здоровяка, с которым он говорил.

— И? Тебе что-то нужно от нас?

— На самом деле мне есть что вам рассказать.

Он говорит с дуэтом из бородача и лысого.

Двое переглянулись и лысый широко улыбнулся худому мачо.

— Я наблюдал за тобой. Ты... ты не такой, как остальные, да? Трое упырей-волков не оставили на тебе даже и царапины. Во время твоего спектакля на поляне я этого не заметил, но ты известный сильный воин?

— Разумеется. Я «Вспышка», монах Дорогетти!

Бородач оценивающе глянул на него.

— Кажется, где-то слышал это имя. В Урзе о тебе не слыхали, но в Бакуосе ты довольно известен. Не думаю, что другие узнали тебя, особенно в этом захолустье.

...

Вообще-то среди собравшихся в «этом захолустье» и ты.

— Хее? Значит слыхали обо мне? Хмм... меньшего от вас и не ожидал. Вы отличаетесь от остальных невежд.

— Конечно. Эти идиоты способны смотреть на вещи только с одного ракурса, не сравнивай их с нами. Ну? О чем ты хотел поговорить?

— Ах да, на самом деле, глядя на ваши таланты, у меня появилось задание. Я щедро за него заплачу.

— Хм, раз есть оплата, то мы заинтересованы. Итак, что нам предстоит?

Монах широко улыбнулся, обнажая зубы.

— Я хочу, чтобы оскорбившая меня на поляне девушка пожалела, что появилась на свет.

----------

Наживка

Дуэт склонил головы набок.

— Что именно ты имеешь в виду? Мы должны убить её?

— Да, убить.

— Хмм...

Похоже дуэт еще не до конца согласен, но когда монах напомнил о награде после завершения задания, их глаза засияли.

— Продолжим разговор.

— Хорошо. Как я и сказал, преподайте ей урок, но если станет молить о пощаде, если действительно станет раскаиваться о сделанном со мной, то не убивайте сразу же.

— А можно... перед убийством «позабавиться» с ней?

— Разумеется. Поймаете живой, и можете наслаждаться ею сколько хотите.

— Ооо, можно значит?!

— Ну а как же иначе, она задела мою гордость?! Дважды причем! Поэтому я обязан разобраться с ней! Насилуйте её сколько влезет!

Лысый вытер рукавом капающую изо рта слюну.

— Вот теперь я мотивирован... ведь наша цель довольно красивая девушка.

— Там даже через одежду видно, что она обладает чертовски привлекательной фигурой. Обязательно поймаю её живой. Да, уже представляю... как её личико искажается от слёз и криков боли... поскорее бы ♪.

Бородач наклонил голову.

— Но она ведь тоже странствующий воин? Насколько она хороша в бою?

— Она не промах, когда речь заходит о битве, но сейчас довольно измотана. Если присмотреться, у неё под глазами мешки. Я видел её на верхних этажах и похоже её уже пошатывает. Однако проблема в том, что я до сих пор не уверен, смогу ли победить её... я как раз думал что делать, и услышал ваши голоса. Мне нужна гарантия, что она отсюда не выйдет.

Лысый показательно взмахнул своим топором.

— Как бы там ни было, в мире не найдется женщины, которая способна одолеть меня. Ну, за исключением богини Висис конечно.

Похоже топором в тесных проходах руин махать легче, чем мечом. Откладывая это в сторону... опять всплыло имя сраной богини.

Она что, какое-то известное божество?

Монах уверенно ответил ему:

— Эта девушка... похоже она спешит спуститься. Уверен, её цель – Драконий Глаз. Как бы там ни было, ей срочно нужны деньги.

— Да она наверняка из тех продажных баб. За деньги готова на что угодно.

— Да ну? Почему бы тогда нам не найти Драконий Глаз первыми, а затем показать ей. Притворимся, что отдадим его в обмен на услугу.

— Ооо, хорошая идея! Да ты у нас гений?!

— А если станет молить о пощаде... просто сделаем её нашей рабыней?!

— Ага! И когда надоест, просто продадим в бордель! Пусть она и попортится к тому времени, за неё всё равно можно будет выручить кругленькую сумму!

Дуэт завёлся.

— Э-эй вы! — недовольно прервал их монах.

— Я же сказал, что главное убить её? Вы вообще понимаете в чем суть задания?

— Да. Похоже ты её действительно невзлюбил, да?

— Еще бы! Как же я её ненавижу... Одна мысль о том, что она еще дышит... к тому же, даже не помня что сделала со мной! Сердце так и кипит от злости, что я хочу вырвать это чувство из груди!

Голос монаха исказился от ярости.

— Э-это невозмутимое лицо преследует меня повсюду, куда бы я не посмотрел... я даже поспать нормально не могу! Она дважды отнеслась ко мне так, будто я не существую! Ко мне то?! Дважды! Если не убьёте её, то воспользуюсь этим милым личиком и телом в качестве наживки... для монстров!

Дуэт быстро образумился от предыдущей идеи.

— Нам-то всё равно как её убить... но позабавиться то можно перед смертью? Просто убить её, такая трата...

— Тогда после этого сделаем её наживкой для монстров... наживкой... наживкойнаживкойнаживкой!!!

Улыбки на лице двух людей задёргались. «Совсем с ума сошел», говорили их лица.

Монах указал в противоположном направлении от места, где я прячусь.

— Слушаете? Спрячьтесь под лестницей, когда она будет спускаться. Я как раз видел тёмное местечко, которое хорошо подойдёт для внезапной атаки.

Монах сказал, что видел Мист наверху, значит скоро она спустится на этот этаж.

Я молча наблюдал за ситуацией со своего места.

Лысый заметил, как я выглядываю.

— Ха?.. А ты еще кто? Подслушиваешь что ли?

— Нет, просто проходил мимо.

Глаза монаха налились кровью, глядя на меня.

— Ха... хахаха?! Ты как раз вовремя, пацан! Ага, точно, точно! Я сокрушу всё твоё человеческое достоинство и воспользуюсь тобой, как наживкой для монстров!

Как опрометчиво с их стороны.

Дуэт тоже приготовил оружие.

— Хах! Я то думаю, кому хватило наглости показаться перед нами, а это просто сраный пацан! Давайте по-быстренькому прикончим его и избавимся от свидетеля.

— Хихихи! Смерть людей не такая уж редкость для руин, в курсе? Ооо! У меня великолепная идея! Давайте отрубим ему конечности и оставим подыхать в качестве корма для монстров!

Я вытянул руки в их направлении.

— Постойте минутку.

— Ха? Что еще?!

— Простите что помешал, но умоляю, помогите выбраться отсюда.

— Пфффхахаха?! Я то думаю, что собирается сказать, а он и в самом деле начал молить о пощаде?! Ну ты и наивный, пацан! Но знаешь, я уже не могу забрать сказанные слова...

— «Паралич».

— К-ка... кого... черта... ты сделал?

— Что... произошло?.. Не могу... пошевелиться?..

После встречи с этими тремя я понял, их разница с той четверкой довольно большая.

У этих слишком много брешей, которыми можно воспользоваться. Не думаю, что даже понабилась бы внезапная атака.

— Почему?.. — в недоумении широко распахнул глаза монах. — Какого... черта... мы тебе сделали?

— Самому интересно. Ну да хватит об этом... — я подошел к парализованному монаху и зашептал ему на ухо. — Кого ты там собирался убить?

— Хиии!.. — завизжал монах.

Похоже им уже овладел страх.

— Ч-что... ты... такое?.. Как будто... совсем... другой человек...

— Быть злым тоже хорошо...

Даже тот бред, что я несу, приобретает значение. Не потому ли, что я запомнил это чувство?

— Чувство, которое возникает, когда «избавляюсь» от таких, как вы... странно, а оно не такое уж плохое. Совсем неплохое.

— Э?

Но дело не только в этом. Разумеется, еще я хочу немного помочь Мист.

Я тоже человек.

А если выбирать между этими людьми и ей... стоит ли говорить, чью сторону я приму.

Я определяю на чью сторону вставать, опираясь на своё чувство правоты.

Только я определяю на чью сторону встанет Мимори Тока.

Поэтому делаю что захочу.

— Если правильно помню, «смерть людей не такая уж редкость для руин». Так вроде?

Выбрать несколько целей.

— «Яд».

[[image:/storage/reader-images/b645628f4efa4206b055516370afeb2579072420.png]]
И трое теперь под действием яда.

— Уаааа... что... происходит?! Какого... черта...

— Кто-нибудь...

— Помогите...

Монах с ненавистью уставился на меня.

— Я это... запомню... обязательно... ты... об этом еще пожалеешь...

— Хахаха, совсем тупой? Как ты это собираешься сделать... — улыбка на моём лице стала извращенной ухмылкой, — если я позабочусь, чтобы ты подох здесь?

Вы пытались убить меня, поэтому я убью вас.

— Гхх?! Гааа...

Тут я заметил, что поблизости собираются монстры.

— В итоге... — когда я собрался уходить, то бросил всего одну последнюю фразу, — наживкой для демонов стали вы.

----------

Странности в руинах

Это произошло, когда я только развернулся к одному из проходов.

Откуда я пришел, раздались множественные вопли монстров.

— Giggyyaahhhh!

— Gooeeeggeeehhh!

— Guoogggaahhhh!

А затем вдруг прекратились, но сменились свирепым рычанием.

— Kissiiaaahhhh!

Они доносятся с места, где монах с этими двумя. Они парализованы и отравлены мной. Интересно, умрут ли они из-за яда, или скорее до них доберутся монстры? Уже не узнаю.

Вместе с этими рычаниями доносились и короткие вскрики.

У меня из-за шиворота вылез отросток Пигимару в форме лица.

— Pigii!

Кажется, Пигимару немного зол на тех парней.

— Похоже ты четко определяешься, кто тебе нравится, а кто нет...

— Pii!

Я убил немного времени на углу прохода.

— Piipiipii? Piggiii! — предупредил меня Пигимару.

Издававшие шум монстры притихли. Вот только теперь их рычание начало раздаваться ближе ко мне.

Выследили меня по запаху?

— Значит следующая добыча я.

— Gisshhhiiaaaaa!

Я выглянул из-за угла, за которым прятался, и вытянул в их сторону руку. Этот приём уже испытан и ни разу не подводил.

— Guugggooeee…

Первым делом нужно сковать движения тех монстров, что нападают на меня.

Похоже на них не сильно повлиял яд в телах монаха и двух других.

Значит эффект моих навыков не распространяется на другие цели через жертв?

Я вернулся к месту, где монах и те двое. Похоже их съели заживо. Кровища повсюду.

Думал, поискать у них деньги... но наверное оно того не стоит.

Их мешочки разорваны, а окровавленные монеты валяются всюду.

Возможно офицер на входе проверит их, когда я буду выходить.

— Я же потом не оправдаюсь.

Уйдёт куча времени, чтобы их оттереть. К счастью, деньги нужны мне не так сильно, так что я решил не трогать трупы.

Я повернулся к проходу, в котором прятался.

Парализованные и отравленные монстры всё еще живые.

Слишком долго ждать, пока они загнутся от яда. Я перерезал им глотки кинжалом.

С них вообще идёт опыт? Уровень не повысился даже на единицу с момента входа в руины. Я думал, что уже бы пора, поскольку убил довольно много. С них так мало опыта? Тогда нет смысла гоняться за ними.

Закончив с добиванием монстров, я отправился на другой этаж.

***

А тут уже, чем я рассчитывал. Мне тесновато. Наверное это из-за просторности Руин избавления.

Я прошел приличное расстояние, убивая встречаемых монстров комбинацией паралича и яда.

В настоящий момент единственной проблемой является радиус применения «Сна». «Паралич» действует на расстоянии до 20 метров. Иначе говоря, он моё дальнобойное оружие. Так что первым делом я всегда применяю «Паралич». Будь у меня достаточно времени, я бы применял «Сон», но... такими темпами он не скоро накопит опыт. Я хочу, чтобы он побыстрей достиг третьего уровня.

Чем глубже я продвигался в руины, тем меньше встречал наёмников.

Уровень так и не повысился.

Я спрятался в тени и проверил сколько у меня осталось маны.

ОМ: +58517/59037

Мне не нужно слишком волноваться об оставшейся мане.

Кстати, этим утром я узнал, что ОМ восстанавливаются после сна. Вчера вечером я проверил их, а когда проснулся, увидел, что они восстановились.

Я вспомнил время, когда остановился в жилом районе Руин избавления. Тогда я не часто проверял статус, так как с каждым повышением уровня восстанавливались ОМ. Должно быть когда я там спал, то они тоже потихоньку восстанавливались, но я просто не замечал.

Как бы там ни было, можно без опаски пользоваться маной.

Я проверил время по карманным часам, купленным во время прогулки по магазинам с Мист.

— Наверное пора устроить перерыв.

— Pii.

В руинах множество комнат, в которых можно устроить привал. Их устроили наёмники и личные солдаты маркиза, когда обследовали этажи. Я слышал, иногда люди даже оставляют там долгохранящуюся еду и воду. Однако когда там подолгу нет людей, высока вероятность появления монстров.

Я нашел одну из таких комнат, когда достиг десятого этажа.

Двери таких комнат помечены краской.

Однако именно в этой уже есть люди. Оттуда доносятся голоса.

Я попросил Пигимару приглядывать за окружением, а сам прислушался к разговорам.

— И глазом моргнуть не успели, а уже на десятом этаже!

— Даже самые быстрые из наёмников должны сейчас быть на седьмом.

— И благодаря этому у нас появилась идеальная возможность отдохнуть.

— Как я и думала, первыми спускаться в руины по-прежнему выгодно.

— Хотя, нам всё еще приходится сталкиваться с монстрами из нового этажа.

Это всего лишь догадка, но... это одни из тех, кто первыми ринулся в руины после объяснения?

— Отлично! Именно наша группы Пьяных мечей заполучит Драконий Глаз Саказуки!

— Точно!

— Еще пять этажей, и мы наконец достигнем нового! Готовы, парни?!

— Еще бы, сестрица!

— Отлично сказано!

Похоже эта самая быстрая группа наёмников, других на этом этаже не видно.

Итак... что теперь делать?

Хотелось бы устроить перерыв сейчас, вот только... делить с кем-то комнату немного выматывающе психически.

— ...

Точно. Может просто поискать другую комнату?

Я продолжил спуску вниз еще на три этажа, убивая всех встреченных монстров.

Тринадцатый этаж.

Еще два и наконец достигну нового. Однако перед новым этажом всё же хочется передохнуть.

Бродя по тринадцатому этажу, я наконец нашел дверь с меткой.

— Guugggaarrruuaahhhh!

— Buuuuooooohhhh!

Похоже внутри монстры. К тому же около десятка.

Я ощущаю их намерение убить, направленное на меня.

Выбрать несколько целей...

— «Паралич».

— Guguuaahh!? Ugguuuahh…?

— «Яд».

Я избавился от занявших комнату монстров.

Вот только...

— Как вынести трупы?

Среди них даже есть один большой.

— ...

Может просто плюнуть и пойти на следующий этаж?

Я спустился на четырнадцатый этаж, и пока искал помеченную комнату, убивал всех монстров, но в итоге так и не нашел её.

— Так не пойдёт...

Я с неохотой вернулся к комнате на тринадцатом этаже, вынес трупы и прибрался насколько это возможно.

— Фуух...

Эта комната отличается от тех, которые были в жилом районе Руин избавления.

— Постоишь на стрёме, пока я сплю?

— Pii!

Как же хорошо, что у меня появился товарищ, которого можно попросить посторожить. Совершенно отличается от того времени в Руинах избавления, когда я почти не мог расслабиться.

Я прислонился к стене и закрыл глаза.

***

— ...

Я открыл глаза, и вместе с этим начал просыпаться разум.

Я проверил время по карманным часам.

— Три часа поспал.

— Pigii!

«Никаких странностей!» — похоже пытался сказать Пигимару, салютуя своим отростком.

— Спасибо. Умм, а ничего, что ты совсем не спал?

— Piipii!

— Но... не стесняйся говорить, если хочешь отдохнуть, хорошо? Мы не участвуем в гонке за Драконьим глазом... и не торопимся спуститься вниз.

— Pii ♪

Ни разу не видел, чтобы Пигимару спал. Слизни вообще спят? Когда я спрашивал его об этом...

«Pii?» — судя по реакции, он не знал, ответить да или нет.

Задумавшись над этим, я дал Пигимару немного вяленного мяса. Есть еще много чего неизвестного касательно слизней.

— Pyuunyunyuu~ ♪ Pikyyuupikkyyuuu~ ♪ — радостно поедал он вяленое мясо.

С аппетитом-то у них всё в порядке...

Немного насытившись, мы незамедлительно покинули комнату.

***

Мы снова направились к лестнице, ведущей на четырнадцатый этаж. Поскольку я уже бывал там, то знаю в каком она направлении.

— Хмм?

Навстречу идёт мужчина с обеспокоенным выражением на лице. Позади него можно увидеть других наёмников.

Я на секунду насторожился, но вроде он совсем не проявляет враждебности...

— Эй ты.

Этот голос... вроде он один из тех, что я слышал на десятом этаже?

Заговорив с ним, я включил режим скромняги.

— Чего изволите?

— В руинах сейчас творится что-то странное.

— Странное? О чем вы?

Передо мной остановились люди, которые скорее всего и являются членами группы Пьяных мечей. У всех на лицах читается разочарование.

Что-то произошло, пока я спал?

Опустошенно выглядящую рыжую женщину позади начало рвать.

— Черт... он всего лишь очередной новичок, — загорелый мужчина оглянулся. — Просто... руины уже не те, что были. Посещавшие их люди чувствуют, что здесь что-то не то.

Я проспал часа три.

Должно быть за это время что-то произошло.

Судья по выражению их лиц и губ, они не злятся. Такие выражения обычно, когда находишь что-то очень неожиданное.

Даже мне стало тревожно, так что я поинтересовался.

— А что именно странное произошло? Простите, но я впервые в руинах Миллса.

Загорелый мужчина, нахмурившись, ответил на мой вопрос.

— Монстры... которых мы встретили по пути, они все умерли как-то неестественно.

— Как-то неестественно?

— Ага. Все до одного, но я так и не смог определить от чего именно. На трупах ни одной раны. Они будто бы вообще не изменились. Единственное, что бросается в глаза, это сильная бледность.

----------

Работа в одиночку

Рыжеволосая женщина продолжила вместо мужчины.

— Сильные, слабые монстры – все мертвы, вплоть до четырнадцатого этажа, на который мы собирались спуститься. Надо было просто вернуться наверх. Слышишь? В руинах бродит какой-то монстр, и он может оказаться на четырнадцатом этаже.

Прежде чем лечь спать, я немало побродил по четырнадцатому этажу и убивал всех встреченных монстров, так что должен был встретить его...

— Даже те, кто уже спускался сюда, говорят то же самое. Трупы монстров без ран или каких-нибудь внешних изменений повсюду, — рыжеволосая женщина продолжила. — Короче говоря, это начало происходить в последние несколько часов.

Остальные наёмники заговорили друг с другом.

— Возможно с нового этажа вверх попёр какой-то туман, как думаете?

— Пока что он не действует на людей... но возможно он срабатывает спустя какое-то время. Думаю, нужно исходить из того, что в нём какой-то медленный яд.

— Я слышал это проклятие короля, который владел Драконьим Глазом Саказуки.

— Как бы там ни было, такого не происходило до обнаружения нового этажа.

Рыжеволосая женщина сложила руки на груди и взглянула на товарищей.

— Мои Пьяные мечи дороже какой-то там награды... мы не станем продолжать спуск, пока в руинах творится эта чертовщина. Уж извините, но мы пока что возвращаемся наверх... а там уже посмотрим.

Загорелый мужчина несильно кивнул ей и повернулся ко мне.

— Если встретишь других наёмников, то сообщи им, хорошо? Хотя, что делать дальше зависит только от тебя, но я всё же думаю сперва нужно разобраться с этими странностями.

— Хорошо.

— Не хочу быть назойливым, но тебе бы тоже не помешало подняться наверх. Думаю, расследование стоит оставить личным солдатам старика Харклея.

Я скромно улыбнулся ему.

— Спасибо за беспокойство.

— Кстати... а ты в руинах один? Вещей у тебя немного...

Как я и думал, должно быть странно, что я на этом этаже один. К тому же на мне почти никакого снаряжения, кроме кинжала да молоточка.

— Нет, я с друзьями, — я указал на свой рюкзак. — Я занимаюсь разделкой монстров и сбором материалов, но потерялся, когда убегал от монстров... я и глазом моргнуть не успел, а уже оказался на этом этаже.

Если спросят, то наверное просто назову имя Мист. К счастью, вопросов так и не последовало.

— А, вот в чем дело. Такое не редкость. Убегая от монстров, люди иногда забредают на этажи, которые им не под силу. И, какие планы? Пойдешь наверх вместе с нами?

— Большое спасибо, но предупреждения достаточно. Просто не могу бросить друзей.

Наёмники переглянулись с лицами «что будем делать?», или по крайней мере мне так показалось.

— Понятно, но ты не переусердствуй, ладно?

— Хорошо.

— Прости, но в поисках мы тебе не помощники... это может прозвучать ужасно с нашей стороны, но в такой ситуации не думают о других.

— Нет-нет, вполне достаточно того, что вы рассказали об этом.

Пьяные мечи собрались уходить, а я повернулся к четырнадцатому этажу.

Из-под одежды выглянул Пигимару.

— Pii?

— Ах да... «странности», о которых они говорили, на самом деле трупы монстров, убитые моими навыками.

Чего и следовало ожидать, с трупами так просто не разобраться и не скрыть их настоящую причину смерти. На верхних этажах тоже много их оставил. Иначе говоря, рейд для меня стал проще? Если история достигнет верхних этажей, решающихся спустится наёмников поубавится, отчего у меня будет меньше проблем от столкновения с ними.

Раз они уже заметили последствия моих навыков, то и скрывать трупы не надо.

— Возможно это даже сыграло мне на руку.

***

Я прошел четырнадцатый этаж без особых проблем. Мне рассказывали, что там нет ловушек.

Я продолжил спуск на пятнадцатый, где обнаружили новый этаж. Единственное но, пироксенов становилось всё меньше и меньше, однако это не проблема.

По сравнению с Руинами избавления тут по-прежнему рай.

— А также у меня есть она.

Я достал кожаную сумку и заправил её магической энергией.

Теперь, когда у меня появился рюкзак, в ней почти ничего нет, и её легче держать.

Только спустившись на пятнадцатый этаж, я не торопился спускаться на шестнадцатый и проверил этот, сверяясь с приобретённой картой.

Фуму... карта написана только в одну сторону...

Ясно.

— Похоже я обнаружил скрытый проход.

Я продолжил по нему путь.

Хоть и меньше по сравнению с верхними этажами, но тут всё еще можно встретить пироксены.

— В некоторых местах света достаточно...

Поблизости не ощущается людей.

Я продолжил путь и начал заполнять пробелы в карте.

Не то чтобы было необходимо заполнить всё, я лишь отмечаю свою дорогу.

Да и вообще, карта составлена хорошо, только если у тебя для этого есть навыки.

Также я делаю простенькие пометки.

Встреченные монстры... как их описать, я даже не знаю как некоторые называются.

— Может бросить затею с пометками о монстрах...

Пигимару не терял бдительности, пока я писал.

— Pigii!

— Хмм?

Отросток показал мне за спину.

Я посмотрел туда и увидел множество монстров, которые наполовину похожи на лошадей, и наполовину на людей.

— Hihiiieeeyyeeeaaahhhh—!!!

Я применил своё надёжное комбо, после чего монстры остались парализованными и отравленными.

Не похоже, чтобы они сопротивлялись.

Вскоре они умерли, а я ушел, оставив трупы позади.

— Хмм...

Согласно рассказам об этом месте, здесь нет гор или долин.

— Нет, не будем воспринимать рассказы буквально.

— Pii.

***

Я спустился еще на два этажа и уже нахожусь на семнадцатом.

Местные виды здесь не сильно отличаются от того, что можно увидеть в руинах.

Такое чувство, что я нахожусь в подземелье с руинами.

Также я нашел то, что напоминает жилую область.

Я зашел в одно из помещений, что покрупнее, и нашел там шкаф с ценными металлами. Здесь когда-то жил геолог?

Я собрал все небольшие кусочки металлов и драгоценных камней, которые смог унести, а затем продолжил путь вглубь руин.

Поскольку эти этажи неразведаны, тут нет комнат отдыха. В таком случае устроить в жилой области временную базу?

Я так и не нашел дверей, которые открываются при помощи вливания магии. Я вообще не нашел дверей с замками.

Раз так, то просто устроюсь для сна там, где есть хоть немного света.

Вот что я подумал, когда...

— Хмм?

Я вышел в проход с довольно высоким потолком. Пройдя по нему до конца, я увидел роскошные врата. Должно быть за ними что-то есть...

Вроде пока не сильно устал.

— ... тогда вперед.

От того что стою здесь ничего не изменится.

Я подошел к вратам.

Положив на них руки, я широко их распахнул и тут же отбежал к стене. Рискованно вот так открываться врагу. Мне нужно первым засечь его. Я всё еще помню горький опыт, когда меня застал врасплох луч пожирателя душ.

Я осторожно заглянул за врата.

Тут довольно пыльно. Чем-то напоминает храм. На стенах аккуратными рядами выстроены пироксены, которые создают красивый контраст своим светом и черными стенами.

Эти пироксены – дело рук людей?

В конце помещения виднеется статуя прямоходящего дракона, хотя отсюда я не вижу что у него за лицо.

Статуя большая.

Хмм?

Постойте-ка?

Статуя дракона?

Помещение с алтарём и каменной статуей прямоходящего дракона...

— ...

Я присмотрелся к алтарю в конце помещения.

Там, посреди алтаря, аккуратно стоял Саказуки.

От него веет величественной аурой. Можно даже сказать, что алтарь сделали для него. Его поверхность украшена сияющими камнями, похоже драгоценными, и которые немного напоминают глаза рептилии...

Значит...

— Это и есть Драконий Глаз Саказуки?

Похоже я прибыл туда, где располагается цель всего этого рейда.

----------

Ценность сокровища

Я вошел в зал.

Монстров, вроде, нет.

Что до Пигимару... тоже практически не отреагировал.

Пока что всё хорошо, но...

Я подошел к алтарю и взглянул на замершую у стены статую.

Может это и дурное предчувствие...

— Статуя наверняка двинется.

Если читал современные японские новеллы, то поймешь к чему идёт. Когда только прикоснешься к сокровищу, приходят в действие всякие ловушки. Слишком уж заезженный приём.

Каменная статуя прям очень подозрительна. Может нанести удар первым?

Я вытянул в её направлении руку.

— «Паралич».

И тут... каменная статуя начала менять цвет с головы и вплоть до ключицы.

— Pii? Pii! — среагировал Пигимару.

Чешуя начала приобретать живой цвет. Сразу после этого хлынуло намерение убить, направленное на меня.

— Giieeegggeee, shhhiiiyyyaaahhhh!

Однако уже поздно.

— Ouh—oogggeeehh!?

Монстры парализовало. Возможно из-за действия паралича, но смена цвета осталась незавершенной.

Далее у нас... применение яда.

— Gyyoooohhh, gueeeehhhh…!?

Верхняя часть прямоходящего дракона, которая приобрела живой цвет, окрасилась в цвет яда.

— Gigiieeehhh…!

Распространение яда тоже завершилось наполовину.

Кажется, ему больно.

Он отчаянно пытается раскрыть пасть, но... чем больше пытается двинуться под параличом, тем ближе становится к смерти.

Из ушей и пасти прямоходящего дракона полилась кровь. Этот эффект проявляется, когда пытаешься двинуться при параличе.

— Googguueee….

Всё, что выше ключицы, начало распадаться на куски. Его голова, с высунутым языком, упала на землю.

Каменная половина статуи тоже начала осыпаться, и пол усеяли камни различных размеров.

Получается стражником сокровища была так называемая горгулья? Это одни из тех монстров, которые при чьем-либо приближении начинают двигаться.

— Кстати о прикидывающихся каменными статуями, пожиратель душ же тоже к ним относится? Но хорошо, что у дракона не оказалось автоматической системы контрударов, как у него...

Было бы очень скверно.

Если бы у него не оказалось увлечения, подобного издевательствам над слабыми как у пожирателя душ, мне было бы не победить.

— А это у нас должно быть... — я поднял Драконий глаз Саказуки, — из-за чего вся шумиха.

Серебряная чаша. Хотя серебряный цвет переливается фиолетовым, если посмотреть под нужным углом. Золотые камни и правда похожи на глаза дракона... поддерживающая чашу ножка напоминает лапу дракона.

Я вытер рукавом слегка пыльный Саказкуки. Его гладкая поверхность теперь отсвечивает свет пироксенов.

— А выглядит красиво.

С таким размером, наверное, получится пронести его через проверку.

Итак, что теперь делать?

— Хмм?

— Piii!

Позади кто-то есть.

Развернувшись, я быстро спрятался за алтарь и в тот же момент вытянул руку, но в итоге не применил свой навык.

— Так это ты...

На входе стояло знакомое лицо.

А я то подумал, что со слухом о «странностях» у меня появилась замечательная возможность. Или может она тоже так подумала?

Кажется, она тоже узнала меня, и немного снизила бдительность.

— Так это вы.

На входе стояла Мист Баркас.

***

Помимо одежды на ней только протектор для лба и нарукавники. Доспехов не видно. Не стала брать с собой?

Её протектор испускает слабый свет, и похоже служит освещением.

Свет начал медленно меркнуть.

Теперь её стройную фигуру подсвечивают только подземные пироксены.

Как бы мне выразится? Не подходит она для подземных руин, наполненных монстрами. Ей больше подходит разгуливать по королевскому дворцу в роскошном платье.

Мист скривилась и опустила взгляд, при этом сжав левую руку правой. Как будто она подавляла эмоции, готовые вырваться наружу. Судя по выражению, она расстроена.

— Поскольку наёмники повернули назад, я думала, что буду первой, но...

Похоже до неё тоже дошли эти «слухи», однако она продолжила спуск, игнорируя опасность.

Она, нахмурившись, смотрела в мою сторону.

Улыбается, но улыбка эта выглядит вымученной. Голос тоже немного ослаб.

Я не торопился двигаться и стал ожидать с её стороны упрёков.

— Похоже я всё еще немного наивна в восприятии вещей... Отдохнула называется, испытав небольшие трудности после встречи с монстрами... Что ж, похоже это и стало ошибкой.

Она укоряет себя? Похоже она винит себя за недостаток силы.

Фуму...

— Раз тебе так нужен Саказуки, может мне его отдать?

— Э?

Мист подняла голову и ошеломлённо уставилась на меня.

— Что вы только что?..

— Я отдам его, раз он тебе так сильно нужен.

— Ч-что вы хотите взамен?

— Взамен на него?

— Я могу дать в обмен триста золотых монет, умм... Это пока что всё, что у меня есть, но... — взгляд Мист переместился к её талии, и она положила руку на висящие на ней ножны, — вот этот меч, наверное вы о нём не знаете... но должны выручить за него примерно триста золотых. Хати-доно, что мне сделать, чтобы вы приняли предложение?

Мист положила руку над грудью. Немного напоминает то, как рыцарь даёт обет перед королём.

— Если я что-то могу сделать, то только скажите.

----------

Предложение Мист Баркас

Я подошел к Мист.

— Сделаешь что угодно, что в твоих силах, так?

Мист сглотнула.

Она смущенно отвернулась от меня.

— М-может... уже скажите, чего хотите? И я подумаю в моих ли это силах...

— На.

— Э?

Я протянул ей Драконий глаз Саказуки.

Мист сделала довольно странное лицо.

— У-умм...

— Бери.

Я сунул его ей и затем начал медленно отпускать.

— А... — схватила она Саказуки обеими руками. — Хати-доно, чего вы желаете в обмен на...

— Не то чтобы мне было что-то нужно.

— Нет, э-это идёт вопреки моей чести! Понести вещи, или хотя бы приготовить еды, я даже могу послужить вам охраной, просто скажите, чего хотите!

Чего я хочу, значит...

Довольно сильные слова, выражающие её решимость. На самом деле мне ничего от неё не нужно.

Нет...

Неужели она выразилась так потому, что доверяет мне?

— Ты наверняка неслась сюда со всех ног, да? И толком скорее всего не спала. Без сна ты рано или поздно свалишься, — я повернулся к ней спиной. — Удачи.

— Пожалуйста, подождите! Даже если вам ничего не нужно, я не могу вот так принять его задаром...

— Хати Сколль – невероятно наивный парень. Просто прими его как дар от добродушного человека. Особенно раз ты такая красавица.

— В-вовсе это не так...

— Ты слишком строга к себе.

— Простите, но всё же...

А, точно. Она же распознает почти любую ложь, да?

Я глубоко выдохнул.

— Я спустился сюда не ради Драконьего глаза.

— Не ради него?

— Да.

Я указал на пол.

— Моя цель – монстры в этих руинах.

— Я думала, раз уж здесь хранится Драконий глаз, то это конец руин, но...

— Я нашел документ одного великого человека. В нём говорится, что здесь водится монстр, который мне сейчас очень нужен. И так совпало, что сейчас проводился набор для рейда, так что я затесался в толпу.

Мист положила руку на подбородок.

— В таком случае вы могли просто обменять его на деньги... Нет, просто...

— У меня сейчас нет проблем с деньгами. Поэтому он мне не нужен.

Есть и другие причины, почему я спихнул Саказуки ей. Маркиз желает получить его во что бы то ни стало, а если я совершу что-то значительное, то привлеку излишнее внимание.

Ей просто нужны деньги, так что пусть забирает.

Я вспомнил, что было написано в заметке Великого мудреца в «Энциклопедии запретных техник».

Алтарь и статуя дракона.

Помещение с этими двумя вещами.

Согласно записи, где-то здесь должна быть потайная лестница.

Я наклонился у алтаря и начал искать. Где-то должен быть выступ...

О? Вот же он.

Я нажал на него и повернул против часовой стрелки...

— Умм...

— Хмм?

Она всё еще здесь?

Я тут же поднялся на ноги.

— Что такое?

— Вы собрались на нижние этажи, ведь так?

— Ага... Можешь не рассказывать об этом маркизу? Мне трудно будет объяснить, откуда я об этом узнал. Я же дал тебе Саказуки, так что сохранишь это в тайне, хорошо?

— Хорошо.

— Кстати, слышала о странностях, происходящих в руинах?

— Слышала. Однако подумала, что для меня это великолепная возможность.

Как я и думал, она действительно посчитала так...

— Пошел слух, что Пьяные мечи вернулись назад, даже не заходя на новый этаж. Этот слух распространился среди других наёмников в руинах, и многие решили на время вернуться назад.

Похоже Пьяные мечи обладают внушительной репутацией в кругах наёмников.

— Хати-доно.

— Хмм?

Мист положила руку на грудь.

— Можете по крайней мере позволить сопровождать вас на время спуска?

— Ха?..

— Я могу просто нести вещи. И кроме того, спуск на неразведанный этаж сопряжен с опасностью. Я, как мечница, знаю о всей важности свободных рук. Да, если противнику неизвестна ваша техника... Однако вы всё же подвержены риску умственного истощения, но если рядом окажется мечница вроде меня, то вы значительно уменьшите необходимость использования вашей техники, тем самым устанете не так сильно. Пожалуйста, не волнуйтесь, я клянусь, что не стану помехой.

Подавшаяся вперёд Мист взглянула мне в лицо.

— Ну, так что думаете?

Умственное истощение, говоришь...

Это они так называют состояние, когда мана почти на нуле?

Но... у меня нет никаких проблем с ОМ.

— ...

— А-а, п-простите...

Она только заметила, что во время своей пылкой речи пододвинула лицо слишком близко, и неловко отшагнула.

— Как и ожидалось, я не могу просто принять Драконий глаз, не дав ничего взамен, — Мист глянула на валяющуюся драконью голову. — Насколько я могу судить, вы одолели стража этого места...

— Если нужна голова, забирай.

— Ч-что... я совсем не это имела в виду!

— А что если я хочу пойти один?

— Тогда я не смогу успокоиться. Можете по крайней мере сказать, что я могу сделать для вас?

Должно быть из-за недостатка сна её рассудительность притупилась...

— Вы торопитесь? — немного обеспокоенно поинтересовалась Мист.

— Если получишь награду за Драконий глаз, то это решит твои проблемы с деньгами в дорогу... И тебе больше не придётся останавливаться на подработки. Если как следует подумаешь, эти остановки в итоге могут стать проблемой.

Похоже не переубедил, никак не отреагировала.

Какая упрямая...

Она настолько серьёзна, когда речь заходит до одолжений?

Итак, что с ней делать? Думаю, из неё получится надёжная спутница. Также она неплохо себя зарекомендовала за время нашего короткого знакомства.

...

Мечница, значит.

Интересно, какого это, сражаться с кем-то плечом к плечу. Я не против попробовать. Возможно это также шанс услышать что-нибудь об этом мире.

Пигимару читает атмосферу и никак не даёт о себе знать.

И кроме того...

— Даже если я поставлю условия?

— Да.

— Что ж, во-первых, тебе стоит воздержаться от вопросов о моих обстоятельствах. Наши отношения должны оставаться чисто деловыми, как у нанимателя и охранника.

— Принято.

— Помимо этого, не думаю, что спуск продлится всего день. Поэтому, если захочешь вернуться, пойдёшь одна. Я не обязан следовать за тобой. Если согласна... оставляю защиту на тебя.

Мист вздохнула с облегчением.

— Большое спасибо.

Сразу после этого она стала серьёзнее, и в её голос вернулось спокойствие.

— Я всеми силами позабочусь о защите Хати-доно.

Меня по-прежнему беспокоят мешки под её глазами. Если присмотреться, то и цвет лица не слишком хороший. Может для начала дать ей поспать?

— ...

Думаю, будет хорошей идеей усыпить её где-нибудь своим навыком.

----------

Герои из иного мира и монстры с золотыми глазами

Я поработал с выступом в точности так, как написано в заметке.

Ворота в это помещение внезапно захлопнулись. Об этом тоже говорилось в написанном.

Алтарь разъехался в стороны, являя лестницу, которая ведёт вниз.

Мист распахнула глаза.

— Никогда бы не подумала, что здесь есть потайная лестница...

— Как я и сказал, не рассказывай Маркизу всё что увидишь. Тебе же тоже не нужны лишние проблемы, да?

— Клянусь, что никому не расскажу.

Мы спустились по лестнице. Она достаточно широка, чтобы два человека могли идти плечом к плечу.

Я шел, освещая дорогу кожаной сумкой.

— Довольно странная у вас лампа, — робко прокомментировала она.

По возможности не совать нос в личные обстоятельства. Похоже поставленные условия для неё не просто пустой звук.

— Это ценная вещица.

И я вовсе не соврал.

Мист дотронулась до протектора на голове, и он засветился, освещая путь впереди.

— Такие штуки широко используются в этих краях для освещения?

— Нет, я так не думаю.

Значит это так называемая магическая экипировка?

В итоге мы достигли подножия лестницы. Пейзаж руин продолжился.

Тут нет такой пещеристой местности, как на нижних этажах Руин избавления. Тут словно когда-то существовала цивилизация.

— Похоже пока никаких монстров.

— Хати-доно, на самом деле...

— Ммм?

— А, нет... простите, ничего. Пожалуйста, не волнуйтесь.

Всегда что-то происходит, когда кто-то говорит «ничего».

Хотя, ладно.

Может просто хотела спросить у меня о чем-то личном.

Мы двинулись вглубь.

— Кажется, здесь путь расходится.

Я почти уверен, что это не лабиринт, но... не помешает следить куда я иду.

Я шагнул в один из проходов.

Пигимару выглянул из-под робы и попытался что-то донести, не подавая голоса.

Он ощутил присутствие монстра.

— Giyuurruuaaahhh!

Из-за угла выскочил монстр, которого я прежде не видел. Голова напоминает бутон цветка, и оттуда торчат три глаза. Все три глаза золотого цвета.

Его тело на удивление похоже на человеческое. По сравнению с монстрами на верхних этажах, от этого какое-то зловещее чувство.

Мист обнажила меч и вышла вперед, пряча меня за спиной.

— Предоставьте это мне.

Голова-бутон монстра начала раскрываться.

Словно цветок распустился... вот только оттуда полезли щупальца. Они устремились в сторону Мист.

Мист точными взмахами порубила щупальца, одновременно сближаясь с монстром.

Ногами работает просто великолепно.

Вскоре она уже находилась у монстра.

Вжух! Рассекла она пополам монстра.

— Higgyyoooeehhh!.. — простонал монстр, прежде чем замертво упасть.

Мист стряхнула кровь с меча и вернула его в ножны.

Я тихонько похлопал.

— Великолепно.

Мист легонько отсалютовала в ответ.

— Вы мне льстите.

Фуму...

Так вот оно как... когда есть товарищ, сражающийся в ближнем бою.

— ...

Думаю, можно оставить тыл на неё. Постоянно надеяться на Пигимару нельзя, он не всевидящ. Да и в бою от него толку почти нет.

Охранница, значит.

— Что ж, Хати-доно, продолжим путь.

— ... Ага.

Этот этаж пошире верхних, с другой же стороны, здания здесь попроще.

На стенах и столбах множество орнаментов, которые могут служить указателями. Если это так, то можно не бояться заблудиться.

Я обратился к Мист, пока мы шли.

— Кстати...

— Да?

— Я хочу кое-что спросить о монстрах.

Мне хочется знать в чем разница между монстрами с золотыми глазами и остальными.

Мист развёрнуто ответила на вопрос.

— Эти монстры с золотыми глазами известны за высокое количество «очков опыта», которые получаешь после их смерти. Но большинство людей на этом континенте называют очки опыта «Силой души».

Похоже Мист известен концепт очков опыта. Герои из другого мира поглощают Силу души убитых монстров. Наверное местные так объясняют силу героев.

— Для героев иного мира монстры с золотыми глазами... что-то вроде удобной добычи для «повышения уровня» и усиления их благословений. Вы когда-нибудь слышали о героях из другого мира?

— Да, слышал где-то.

Понятно...

Очки опыта.

Повышение уровня.

Похоже используемые героями из другого мира термины широко известны.

— И еще, говорят, что при убийстве людей очков опыта не получить. Похоже ими обладают только монстры.

Та четверка похоже навыками что надо, но после их убийства мой уровень так и не повысился. Я вообще очков опыта не получил, так что и уровню расти было не с чего.

Вот значит как всё устроено...

Если бы через убийства можно было получить очки опыта, они бы совершались повсюду. Например можно было бы убить сильного воина и обозвать это «жертвой во имя великого блага». Так, герои бы получали кучи уровней за раз. Держи пару, сраная богиня бы так и поступила.

— Так значит монстры с золотыми глазами ценный источник очков опыта...

— Да. Бывали даже времена, когда Герои безжалостно охотились на них, и почти сводили на нет.

С точки зрения монстров Герои должны быть маньяками.

— Также именно поэтому в подземных руинах их так много. Сюда не ступала современная цивилизация.

— Да, вы правильно догадались. Еще говорят, около трети всех монстров с золотыми глазами собрались в Великих руинах, образовав тем самым область золотых демонов.

Монстры сбежали под землю от Героев прошлого. В результате образовались эти подземелья-руины. В зависимости от того, как посмотреть на ситуацию, героев можно назвать вопиющими убийцами...

— Бывают редкие случаи, когда монстры выбираются из руин наружу. Поэтому каждая страна старается контролировать подземные руины в меру своих сил.

— А нельзя просто завалить выход?

— Когда кто-то закрывает выход, открывается еще один в другом месте. Если же оставить его, то этого уже не произойдёт.

А что с Руинами избавления? Выход же закрыт?

— Однако... я слышала, на некоторые руины наложена очень мощная печать. Божественная печать предотвращает выход монстров наружу. Обычно такими руинами пренебрегают, поскольку не видят нужды следить за ними.

Мощная божественная печать...

Богиня...

Эта сраная богиня...

Понятно, так Руины избавления одни из них?

— Как относятся к монстрам, у которых нет золотых глаз?

— Обычным монстрам?

Так значит их называют обычными...

— Существуют монстры, у которых дружественные отношения с людьми. Свирепость и мощь обычно характерны для монстров с золотыми глазами. За исключением их, большая часть монстров, которую вы можете встретить, просто добрые монстры.

— После твоего рассказа возникает вопрос, кто вообще эти монстры с золотыми глазами?

— Слышали об «Источнике короля зла»?

— Да, слышал.

Сраная богиня рассказывала о нём сразу после призыва. Это магический источник, который прячет Повелитель демонов.

— Говорят, когда в мире появляется великое зло, оно выпускает Источник в мир, где тот влияет на всех живых существ. Согласно легендам, у тех монстров, на которых он повлиял сильнее всего, проявляются золотые глаза. Но похоже он действует только на тех монстров, которые свирепы по своей природе, на добрых монстров он не действует. Эту теорию выдвинул бывший Великий мудрец Ангрин.

Я догадывался, но... похоже он был очень известным человеком.

— По слухам, сам Великий мудрец хорошо ладил с монстрами. Среди них ему больше всех нравился слизень.

— ...

— Что-то не так?

— Довольно занимательная история.

Понятно. Так дружественные отношения с монстрами являются нормальным явлением...

И эти свирепые монстры с золотыми глазами, что дают кучу очков опыта.

Я опустил взгляд и глянул на того, кто прячется у меня под робой.

Раз так... то думаю, если показать Пигимару Мист, проблем не возникнет.

А даже если и возникнут...

— ...

Монстры с золотыми глазами.

Золотыми.

Золотой герой, Кирихара Такуто.

Может это никак и не связано... нельзя сказать наверняка, совпадение это или нет.

Просто эти сходства теперь кажутся мне немного зловещими.

----------

Герои S-ранга и Руины пригодности к Магии

От лица Сого Аяки

Моргенштерн у меня в руке медленно набирал скорость, и в нужный момент я нанесла удар.

Раздался громкий треск, отдачу которого я ощутила запястьем.

По костям монстра побежала трещина. Я снова начала раскручивать моргенштерн, поскольку он потерял скорость после удара.

Я сражаюсь со скелетом. Кажется, он совсем перестал шевелиться.

Сразу после этого он рассыпался по земле, после чего я вытерла пот.

— Фуух...

Место действия – древние руины, расположенные недалеко от Алиона.

Вроде они называются Руинами магических костей.

Герои из 2-С отправились сюда по указу богини. Она сказала, что здесь мы привыкнем к бою с настоящими монстрами. Также это для получения очков опыта. Мы здесь по этим двум причинам.

Я слышала, это место кишит монстрами.

Нам разрешили спуститься только на первый этаж, однако монстры появляются даже здесь. Их должно хватить на всех.

Нам сказали, что при появлении «Цуноцуки» нужно сразу же бежать. «Цуноцуки» здесь называют «Скелетом рыцарем».

Свыше 90% этой области занимает нежить. Тут есть разная нежить, но большая их часть скелеты.

Поначалу кучи двигающихся костей мне казались жутковатыми, но я уже привыкла.

Я подняла копьё, которое поставила у обломков, и положила его в платок, свисающий с плеча.

Тут почти нет возможности воспользоваться копьём, и в основном я сражаюсь моргенштерном. Это оружие представляет собой кусок железа, прикреплённый к рукояти цепью. Для ударов в нём используется центробежная сила.

Тупое оружие эффективнее режущего против скелетов.

Боевой стиль Кисо-рю задумывался для противостояния всем видам боевых искусств, но всё же он сосредоточен на обращении с копьём. Однако мастеров обучают преодолевать ситуации, в которых мы не можем воспользоваться копьём.

Кисо-рю учит поведению на поле боя. Короче говоря, этот стиль предназначен для настоящего боя. Забери оружие мёртвого противника и используй его сам. Чем большим количеством оружия ты владеешь, тем выше твои шансы на выживание.

Я смогу преодолеть множество ситуаций.

«Хоть и говорю это, никогда не доводилось держать в руках моргенштерн...»

Мне доводилось тренироваться с косой на цепи, это самое близкое, о чем я могу подумать. Однако центр тяжести и отдача от удара тут совсем другие.

«Аяка, у тебя природный талант к владению оружием. Но... не знаю, радоваться или нет, что ты родилась с талантом, в котором нет нужды в этой стране и эпохе, когда нет войн.» — говорила бабушка.

«Похоже я прибыла в место, где он всё же пригодился, бабушка...»

— Kishhiiieeeeehhh–! — выпрыгнул на меня из тени скелет с кинжалом.

Монстр, владеющий человеческим оружием. У него остались воспоминания до смерти?

Я вычислила момент его удара и одновременно с уклонением нанесла мощный удар моргенштерном.

Кусок железа влетел скелету в грудь. У этих монстров слабые кости имеют другой цвет, и их легко победить, нанеся удар по ним.

Я открыла свой статус и проверила есть ли изменения.

«По-прежнему не получила своего уникального навыка...»

Время уже за полдень. Я одиноко стояла в тишине посреди руин, окруженных лесом.

— ...

В настоящий момент 2-С поделился на несколько групп.

Первая из них, группа Кирихары Такуто, лидер которой S-ранг Кирихара. Остальные члены состоят из А-ранга Оямады Сёго и других героев выше В-ранга.

Такое чувство, что это лучшая группа, в которой собралась вся элита.

За ней Группа Икусабы Асаги, заправляет которой В-ранг Асаги. Самые сильные герои у них всего лишь В-ранга, но у них много людей. Всё из-за того, что к группе Асаги присоединились почти все девушки. Во главе тоже они.

Просто я немного волнуюсь за присоединившуюся к ним Касиму Кобато.

«Будь осторожней, Касима-сан...»

Третья группа принадлежит Ясу Томохиро. Она состоит из тех учеников, которым некуда пойти. Их не взяли в группы Кирихары и Асаги.

В ней два С-ранга, и остальные D-ранги.

Нашлось много желающих от С-ранга и ниже встать под крыло А-ранга, но поскольку большинство девушек присоединились к Асаги, эта группа состоит в основном из парней, и их всё же много.

Четвертая группа – сёстры Такао. В ней только две сестры S-ранга и А-ранга. Тяжело назвать их группой.

Они всегда были сами по себе, еще в нашем мире.

Похоже другие избегают их сознательно... нет, остальные притворяются, словно их вообще не существует. Но и их похоже это не особо заботит. Сёстры совсем не изменились даже после призыва в другой мир.

Если честно, я завидую тому, насколько они прямы.

Еще остаются те, кто не прошел «отборочный обряд» богини, вроде Закуроги. Они остались в замке.

И одна оставшаяся, я, Сого Аяка.

Я уже стала известна, как посмевшая выступить против богини. Если бы мы действовали вместе, то богиня бы не стала поступать так ужасно.

Но похоже уже ничего не поделать, люди изменились, и теперь просто плывут по заданному течению.

«Даже я поступаю, как мне велит сердце...»

Сложившаяся изоляция результат моих действий. У меня не остается выбора, кроме как принять её.

— А ну стой, сволочь! Сраная груда костей, ты куда намылилась!

— Лучше не шути со мной! Тебе не убежать!

— Всё, готовься, скелет! Ты уже умирал, да?! Ну так щас умрешь еще раз!

Приближались знакомые голоса. Я сразу узнала, кому они принадлежат.

Группа Кирихары Такуто.

Передо мной остановились несколько парней и девушек в одежде этого мира.

— Какого черта?! Сраная груда костей уже рассыпалась?!

— Ааа! Аяка?! Только не говори, что ты украла нашего скелета!

— Э?

— Как жестоко! Ты ужасна, Аяка! Он был нашим!

— Может стоило по крайней мере спросить?! Все наши усилия теперь насмарку!

— Чего и следовало ожидать от нашей бывшей старосты! Тиран в юбке!

Группа Кирихары одну за другой озвучивала жалобы.

Немного погодя позади них объявился Оямада.

— Ну и ну, кто у нас тут! Не госпожа одиночка Аяка ли это?! Ого... как бесцеремонно... просто взяла и вторглась на нашу территорию...

Висевший на спине Оямады двуручный меч ударил меня по плечу. Он словно специально провоцирует.

«Наша территория?»

Я опустила взгляд к земле и увидела едва различимую линию.

— Отсюда начинается наша территория! Значит ты нарушительница, усекла? Ты не в нашей группе! Да уж, не ожидал от тебя, Аяка, староста стала преступницей?

— Идём уже, Сёго.

— Что с тобой, Такуто? Чего впрягаешься за Аяку?

Наконец появился Кирихара в плаще, напоминающем шубу.

Золотой лев.

Такое создается впечатление.

Кирихара разочаровано покачал головой.

— Хоть она и ступила на кривую дорожку, это по-прежнему S-ранг. Сколько бы А-ранги, вроде вас, на неё не тявкали, она просто отмахнется. Она всего лишь посмотрит на вас с пренебрежением.

Я тут же возмутилась.

— Я бы никогда!..

— Всё нормально, я знаю, — прервал меня вытянутой рукой Кирихара. — Богиня Висис всё рассказала.

— Рассказала? Что она тебе наговорила?

— У Сого Аяки хрупкое сердце. Совершенное тобой преступление, когда избавлялись от этого отброса Е-ранга, произошло из-за того, что ты очень нервничала и ничего не понимала, ведь так? Хватит уже. Я всё знаю.

Кирихара вернулся к Оямаде с остальными, и они начали уходить.

Спустя пару секунд он остановился и заговорил:

— Ты должно быть до сих пор не понимаешь всей ситуации, и зачем ты здесь, так?

— То есть... ты видишь меня такой?

— Я боюсь того, на что ты способна, Сого.

— Э?

«Боится?»

— Я был в шоке, потому что считал тебя самым порядочным человеком второго С. Подумать только, что Сого Аяка так сойдёт с ума из-за простой смены обстановки...

— Эй, Кирахара-кун, нельзя доверять этой богине...

— Слушаешь, Сого? Знаю, ты... — Кирихара положил мне на плечо руку, — просто не была честна с собой, когда отказалась от моего приглашения в группу.

Он с жалостью посмотрел на меня.

— Кирихара-кун...

— Однако ты по-прежнему ценный герой S-ранга. Просто ты медленно сходишь с ума и теряешь способность делать правильные решения. Мне действительно жаль тебя.

Кирихара повернулся ко мне спиной.

И тут, он поднял подбородок, как будто ему в голову пришла идея.

— Если я король... Сого Аяке стоит стать... хмм... кем-то вроде рыцаря, защищающего короля? По крайней мере я уверен, что на роль королевы ты не подходишь.

Кирихара посмотрел на меня через плечо с полной уверенностью на лице.

— Буду ждать того дня, когда ты придешь в себя и станешь достойным вассалом, Сого Аяка.

Оямада громко ухмыльнулся.

— Какая безвкусная драма на пустом месте, поверить не могу в то, что увидел. Как же низко ты пала, госпожа староста.

От членов группы Кирихары веяло странным чувством превосходства.

— Не совсем понимаю в чем прикол, но продолжай тренировать своё карате, хорошо?

— Мы же только что спустили Сого-чан с небес на землю, не удивительно ли?

— Не говори! А я то думала, богиня-сама поступила неправильно, когда вдруг ударила её в живот.

— Сого-сан очень сильна! Наверное против неё выстоит только богиня! Я бы точно не смог!

Я просто молча отвернулась.

— Эй, Аяка.

— Что? — заставил меня остановиться оклик Оямады.

— Если заплатишь, можешь временно поохотиться на нашей территории. На самом деле группа Асаги уже заплатила, и теперь вовсю получает очки опыта.

Так вот почему они так быстро появились...

— У меня не так много на руках.

— Ха? Богиня же всем раздала «карманные деньги»?

— ... Мне не достались даже они.

— Серьёзно?! Пфф, богиня должно быть терпеть тебя не может! Какая же ты жалкая!

Я сжала кулаки.

Я ничуть не жалею, что выступила против богини.

В тот раз...

— Кьяяяя!!! — прозвучал крик.

Я быстро осмотрелась и увидела, что с противоположной стороны леса что-то приближается, и там кричат.

Вроде люди.

Ученицы.

Они несутся в нашем направлении.

— П-появился! Он появился! Неееет!!!

Они из группы Икусабы Асаги. Это о них говорил Оямада?

Группа Кирихары тут же насторожилась.

— К-какого черта?!

Асаги тоже вместе с ними.

— Болван! Уже давно можно было понять! Появился этот «Цуноцуки», о котором рассказывали!

«Скелет рыцарь?!»

Я тоже подняла оружие.

— Ах...

Но быстро опешила.

— Ха... хааа!..

Я увидела, как Касима Кобато бежит с остальными. Она помогала хромающей девушке, которую, похоже, что-то ранило.

— Хаа-хааа... Подумать только, что меня спасёт Кобато... Разве не забавно...

— Всё будет хорошо! Мы обязательно наткнёмся на Кирихару-куна и остальных!

Взгляд Кобато наконец признал меня.

— Смотри, здесь даже Сого-сан!

Из глаз Кобато исчезла тревога при виде меня.

Увидев это, я тут же приняла стойку.

И в этот же миг...

— Уааааа!..

Из леса вышла девушка. Позади неё появилась гигантская костяная тень. Наверное, метра три ростом? У силуэта просматриваются зловещие рога на голове.

Оямада тут же шагнул назад.

— Гха?! Серьёзно?!

Один из членов группы Кирихару прикрыл рот.

— ?!

Девушка, которая вышла из леса...

— Не может быть... её вообще нет...

... у неё отсутствовала левая кисть.

----------

Предложение богини Висис

Вышедшая из леса девушка – Сакура Асами. У неё в правой руке оторванная левая кисть.

Ученики 2-С услышали еще один вой.

— Shiggiiiieeehhh–!

— Shiggggyyyyaahhhhh!

Гигантская костлявая фигура с огромным мечом и щитом. Рыцарей скелетов двое.

У меня по коже побежали мурашки. «Атмосфера» вокруг них совершенно отличается от всех встреченных мною монстров. По сравнению с ними, эти двое...

«... сильны!»

Я глянула на моргенштерн в своей руке.

«Получится ли вообще у меня одолеть их с этим оружием? Нет... я обязана! Нужно выиграть немного времени, чтобы все убежали...»

— Не смей лезть, Аяка! — закричал Оямада. — Эти твари на нашей территории, усекла?! Только попробуй лезть к нашей добыче, голодранка S-ранга!

Один из членов группы Кирихары удивился сказанному им.

— Что за?! Оямада?! Нам сказали при виде их бежать!

— Всё нормально, не так ли?

— Кирихара?!

— Если бы это был Закуроги, то другое дело, люди вроде него обречены вечно бежать. Однако я отличаюсь от них. Я обрёл положение, которое Закуроги может даже не надеяться достичь.

Я решила проигнорировать слова Оямады и ринуться вперёд.

«Пусть он и предупредил, я обязана помочь!..»

В этот момент...

— П-позаботься о ней, Сого-сан! — передала мне хромую девушку Кобато. — Можешь, пожалуйста, н-немного присмотреть за Мамией-сан?

— Э? А-ага...

Кобато тут же побежала к потерявшей кисть Асами.

Все спасаются бегством...

Нет... она и сама побледнела. Её плечи и голос дрожат, но она не бросает остальных.

— Сакура-сан! Нужно сперва затянуть рану, хорошо?! Это остановит кровотечение!..

— Уаааа... больше не хочу...

— У б-богини-сама должен быть способ исцелить тебя!

— Неееет... хочу домой...

Губы Асами бледнели, Кобато быстро расстегнула ремень на поясе и крепко затянула ей левую руку.

— Больно!!! — завизжала Асами.

Переданная мне девушка – Мамия Сейко. Она немного скривилась.

— Касима всегда была такой смелой? В смысле, слишком уж наиграно и немного противно...

Я невольно уставилась на неё.

— Ч-чего это ты?

— Касима-сан замечательная женщина.

Кирихара вышел вперед вместе с Оямадой.

— Давай не дадим ему продохнуть, Сёго.

— Мог бы и не говорить! Кххх! Аааа! Я тебя прикончу, Цуноцуки!

Удар двуручного меча Оямады отвели в сторону.

— Shyyaahhh!

Скелет рыцарь отразил второй удар щитом.

В этот момент, когда Оямада находился за щитом, он воспользовался тузом в рукаве.

— «Пуля»! Выкуси-ка!

Уникальный навык Оямады. Эта способность высвобождает из кулака огромное количество красной энергии, похожей на пулю.

Скелет рыцарь занёс меч над головой, но быстрее чем он успел опустить его...

... его поразила красная пуля.

— Gaahh, ggiiieeeehh!? — пошатнулся Скелет рыцарь после удара.

— На тебе, сволочь! «Пуля», «Пуля»! Еще, еще, ЕЩЕ! «Пуля», «Пуля», «Пуля»!

Оямада молниеносно применял навык раз за разом.

— Gishiii!? Giieehhh? IIieeh!? Shiigguuueeehh!? Kisshhiiieeehhh!?

Скелет рыцарь не выдержал шквала ударов и наконец упал на колени.

Спустя несколько секунд он рассыпался на кости.

Треснувшие кости разлетелись повсюду.

Оямада крепко сжал кулаки и поднял их над головой.

— Дааааа! Уровень!!!

Неподалёку Кирихара уже избавился от второго Скелета рыцаря своей «Золотой волной дракона».

— Скелет рыцарь вовсе не слабак, он определённо сильный противник... Однако я его уже перерос. Кирихара Такуто всегда был просто человеком... но теперь даже я удивляюсь себе.

Группа Кирихары возликовала.

— Как и ожидалось от Кирихары!

— Какой же крутой~!

— Он S-ранга не для показухи!

— После него, — Кирихара громко объявил, — я достиг двадцать четвертого уровня.

***

— Прости~, спасибо что подождала! — наконец зашла в комнату богиня Висис.

Комната расположена на этаж ниже, где находится моя.

Я сидела на стуле.

Мне рассказали, что в этом кабинете богиня проводит много времени.

Задняя часть комнаты наполнена столами и высокими шкафами. На столах сложены стопки писем и документов.

Богиня села в кресло передо мной.

— Прости за вызов, Сого-сан.

— Ничего. Так зачем вы звали?

После возвращения из руин меня вызвала богиня.

— Уфуфу...

Услышав это хихиканье, я не могла не насторожиться.

Богиня положила на стол небольшой мешочек.

— Забыла отдать его Аяке-сан. Совсем завертелась, уж прости. Ты ведь всё-таки героиня S-ранга, так что тебе понадобятся деньги.

Похоже это «карманные деньги», о которых говорил Оямада. Действительно ли она просто забыла?

Я благодарна, но не могу отделаться от подозрения.

— И еще, мне жаль, что не получилось сопровождать вас в руины, — богиня глянула на стопки бумаг позади. — Из-за внезапного продвижения армии Повелителя демонов и падения Ночной стены, у меня прибавилось работы. Сложно просматривать все эти доклады, поступающие отовсюду. Я засиживаюсь допоздна, читая всю получаемую информацию, даже из бедных районов.

— А нельзя попросить людей рассортировать её?

— Фуфуфу, то, что ты видишь, уже прошло рассортировку. Итак... — богиня сменила тему, — похоже не легко вам пришлось после внезапного появления Скелетов рыцарей.

— Умм, как Сакура-сан?

— Ах да, спрашиваешь, исцелена она или нет? Отрубленная рука приросла, после того как я применила на неё «Исцеление».

— Вот как?..

«Здорово...»

— Благодарю, богиня-сама.

— Однако мне не стоит использовать свою божественную силу на кого попало. Особенно «Исцеление». От одного его применения я так устала, но Сакура-сан ведь всё-таки В-ранг~.

Значит она наверняка не станет применять его на С-ранге и ниже, на что-то такое она намекает.

Богиня улыбнулась.

— Кстати, Сого-сан. Похоже ты отстранилась от всех... С тобой всё будет в порядке? Я очень беспокоюсь...

— Пока что справляюсь в одиночку.

— Умм, как бы выразиться... Мне хочется спросить, в курсе ли ты, но... Ты же в курсе, Сого-сан?

Я коротко выдохнула.

— Слухи о том, что я снова не понимаю всей ситуации?

— Ах, нет-нет! Похоже ты спокойней, чем раньше, поэтому и общаться с тобой проще. Знаю, наверное Кирихара-сан с товарищами что-то наговорили? Хмм, хотя, похоже все в вашем втором С услышали устаревшие новости.

Богиня выглядела обеспокоенной, задумавшись о чет-то.

— Должно быть кто-то распространил эти устаревшие новости и повлиял на всех во втором С.

— Умм, речь идёт о моей способности воспринимать окружение?..

— Ах, так мы собирались поговорить об этом? Хмм... что ж, тогда для начала позволь задать вопрос. Ты не собираешься присоединиться к группе Кирихары-сана? Мне хотелось бы, чтобы герои S-ранга работали вместе как можно сплочённей.

Я сразу же отвела взгляд. Нынешний Кирихара Такуто очень странный. Правильно ли назвать его безумным?

— Не думаю, что я и Кирихара-кун пока что можем поладить. Сражаться вместе будет трудно.

Богиня улыбнулась.

— Так вот в чем причина.

«Так вот в чем причина?»

Не понимаю значения этих слов.

— Короче говоря... Насколько я вижу, всех во втором С беспокоит эгоизм Сого-сан.

— Э-эгоизм?

— Ара-ара? Я не права? Подумай о мнении окружающих. А теперь прислушайся к своему. Не слишком ли велика разница?.. Я по-прежнему не права?

— Это...

— Фуфуфу, нечего ответить, об этом эгоизме я и говорила. Хмм... меня действительно это беспокоит. Эгоистичные поступки сестёр Такао выделяются... я думала, старшая Хиджири попытается сблизиться с тобой, услышав те слухи... но не ожидала, что ты сама превратишься в эгоистичного ребёнка.

— В-вы ошибаетесь! Просто я...

— Нет-нет, уже ничего не поделать, — на уголках глаз богини начали собираться слёзы. — Должно быть из меня никудышный лидер... Во всём виновата я...

Я быстро поднялась со своего стула.

— Сого-сан?

— Прошу прощения. Пусть вы и считаете это эгоизмом, я всё равно не присоединюсь к группе Кирихары-куна.

— Ты вот так просто откажешься спасать мир?

— Я выполню свою роль героини S-ранга по своему.

— Даже если это невозможно?

— Простите.

— Хорошо, — богиня хлопнула ладонями, — тогда передаю тебе всех, кто не прошел моё испытание, Сого-сан.

— Э?

Чего это она вдруг? Вот так неожиданный поворот.

— Не слишком ли тяжело находиться в таком отчуждении? И хотя эти дети ниже С-ранга... всё будет хорошо, верно ведь? Если их станет тренировать S-ранг, они должны стать намного сильнее, так ведь? Вот только... — богиня вдруг помрачнела, — буду молиться, чтобы среди них никто не погиб...

— Ч-что это вы вдруг говорите? И вообще, я же уже согласилась сражаться вместо них?

Богиня с сожалением опустила взгляд.

— На самом деле... пару дней назад я получила указ короля.

— От самого короля?

Разве богиня не выше его по положению? Что-то здесь не так.

— Король приказал «избавиться от героев, которые не собираются сражаться»... Ах, я пыталась переубедить его, но король словно не слышал меня... Прости, я не смогла помочь даже со своим влиянием...

— ...

— Меня беспокоит их будущее, но если ими займётся Сого-сан, то мне полегчает!

— ...

— Сого-сан?

— Если откажусь, то вы избавитесь от них?

— Мне придётся. Извини.

— Понятно.

— Вот и решили, оставляю их на тебя! Итак, раз ты эгоистично отказалась от присоединения к группе Кирихары-куна, то очевидно и позаботишься о них.

О подробностях расскажут позже, сказала мне богиня.

Я слегка поклонилась и приготовилась уходить.

— Можешь задержаться еще на секунду?.. — окликнула меня богиня уже на выходе. — А, просто расскажу что может произойти, но... когда они растеряются и будут не знать что делать, Сого-сан возможно столкнётся с суровой реальностью. Но всё будет хорошо. Когда люди сталкиваются с реальностью, то становятся сильнее. Я верю в потенциал, которым обладает каждый человек. Люди растут и даже меняются... Когда это произойдёт, Сого-сан вырастет из эгоистичного ребёнка в надёжную взрослую, и я попрошу Кирихару-сана принять тебя. Обещаю.

— ... Благодарю за ваше внимание.

— Конечно! Мне самой не терпится!

— Тогда прошу меня простить, — закрыла я за собой дверь.

От лица богини Висис

— Проклятая соплячка.

[[image:/storage/reader-images/58a7228b689aec756d965e8e5443b78c63f629b6.png]]

----------

Спящая красавица

По пути вниз я представил Пигимару Мист.

— Я беспокоилась, поскольку ощущала присутствие неподалёку, хотя ничего не видела. Так я чувствовала его.

Я вспомнил наш разговор сразу после потайной лестницы.

«Похоже пока никаких монстров.»

«Хати-доно, на самом деле...»

В тот раз Мист собиралась что-то спросить, ощутив присутствие монстра. Я бы сказал «монстров помимо Пигимару», если бы ей было известно о нём...

— Ну же, Пигимару.

— ... Pii.

Испуганный Пигимару робко протянул отросток к Мист, та тоже вытянула к нему руку.

Она глянула в мою сторону.

— Он... ведь не укусит?

— Ага.

— Pyiii~… Pii, pii… Pii…?

Похоже Пигимару всё еще насторожен к ней, он тыкает своим отростком по пальцам Мист.

Он всё еще робок с ней. Губы Мист изогнулись в улыбке, а взгляд смягчился.

— Меня зовут Мист Баркас. Приятно познакомиться, Пигимару-доно.

— Pii? Pyiii… Piii….. Pyuuuu~♪!

Пигимару начал тереться о пальцы Мист своим отростком, а его цвет сменился на розовый.

Кажется, она ему понравилась.

— Фуфуфу, очень милый слизень. С ним чувствую себя на удивление спокойно.

— Pii~ ♪

— Похоже ты ему здорово понравилась... Наверное это впервые, когда он так дружелюбен с кем-то.

— Pii!? Pyuuu~!

Его отросток вдруг потянулся ко мне, и потёрся о мою щеку. Цвет Пигимару сменился на ярко-розовый.

Мист прикрыла рот рукой.

— Пффф, тем не менее, Хати-доно похоже нравится ему больше.

— Pii ♪

***

Монстры регулярно нападали на нас, но с ними каждый раз разбиралась Мист. Со стороны не скажешь, что эти бои представляли для неё большую опасность. Она держится против них довольно хорошо.

Думаю, она привыкла к битвам.

Мы спустились на еще один этаж и прибыли в еще одно подобие жилой области.

— Хмм?

Я увидел знакомую дверь с камнем. Точно такая же, для открытия которой нужно влить магической энергии.

Дверь начала открываться с приглушенной вибрацией.

Я тщательно проверил комнату, не теряя бдительности.

Похоже совершенно пусто.

Я зашел внутрь и осмотрелся. Ничего примечательного. В комнате стояла старая мебель, и не было видно никаких признаков ловушек.

Я позвал стоявшую настороже снаружи Мист.

— Можешь заходить.

— Хорошо. Простите за вторжение, — вошла Мист в комнату.

— ...

— Что-то не так?

— Ничего.

Надо было ли говорить «простите за вторжение?»

Я закрыл дверь и положил вещи на пол, а затем достал карманные часы, чтобы проверить время.

— Устроим привал здесь.

— Поняла.

— Ты бы поспала. Когда соберёмся уходить, я тебя разбужу.

Мист ненадолго задумалась, прежде чем ответить.

— Нет, я в порядке.

— Но я же вижу, что тебе не хватает сна... Обещаю, я тебя разбужу, когда будем уходить. Поэтому поспи хоть немного...

Мист прикрыла глаза.

— Но я точно не усну.

— Я слышал, если просто полежать, то усталость немного проходит. Может просто полежишь в спальном мешке? От того, что ты внезапно свалишься по пути, возникнут проблемы не только у тебя.

Мист задумалась, а затем выдохнула и улыбнулась.

— Хорошо... Что ж, прилягу ненадолго.

Мист принялась снимать наручи, но оставила протектор светится на голове. Затем она разложила спальный мешок и легла в него, отвернувшись от меня.

— Пигимару.

— Pii.

Я уже тайно проинструктировал его, чтобы он её отвлёк.

Пигимару спрыгнул на пол, принял свою круглую форму и подполз к Мист. Он остановился у её лица.

— Pii!

— Пигимару-доно?.. В чем дело?

— Pii!

— «Сон».

— ... чт...

Я применил на Мист «сон». Так, она проспит, пока шкала не истечет. Этот глубокий сон может и короткий, но всё же снимет немного усталости. Я вычитал это где-то в интернете.

— Если длительность сна будет больше, можно даже вылечить бессоницу...

Хотя, по-прежнему не ясно, является ли сон от «Сна» нормальным сном.

— Pii, pii, pii, pii, pii, — раскачивался Пигимару из стороны в сторону перед ней.

Он немного напоминает метроном.

Пигимару... присматривает за Мист?

— Pii?

В этот момент...

— Pipiii~!?

... с головы Мист исчез протектор.

Лежавшие рядом со спальным мешком наручи тоже исчезли. Сразу после этого Мист вдруг изменилась.

— ...

Её уши полностью преобразились... в длинные и заострённые.

Эльф...

Я встал перед спящей Мист.

— Pii?

«Что это с ней?» — похоже спрашивал Пигимару.

—Я уже догадывался о её настоящей личности. Просто... — я снова взглянул на Мист, — слишком уж удивительно.

Изменились не только уши, но и её лицо. Должно быть «что-то» отменилось, когда я применил «сон». Также немного поменялись и её волосы, но они ни в какое сравнение не идут с изменениями лица.

У меня перехватило дыхание, когда я взглянул на её лицо. Лицо Мист до этого действительно было красивым, но такое можно было найти и в моём мире.

Однако теперь... его не описать.

Я привык к виду красивых девушек. Например красивой можно назвать мою тётю. В 2-С есть Сого Аяка, а также сёстры Такао, которых можно назвать вершиной красоты. Так что Мист являлась «красавицей» на одном с ними уровне.

Однако нынешняя Мист Баркас очень далека от этого.

Как бы выразиться?..

Как будто она не настоящая. Её лицо словно вылепил скульптор в поисках совершенства, и оно не может принадлежать живому существу.

— Вот оно что...

«Я слышал эльфы и эльфийки так красивы, что у тебя глаза выпадают, как их увидишь.»

Я вспомнил разговор в таверне.

— Так вот как выглядят высшие эльфы.

Еще я запомнил слова монаха Дорогетти. Это он пытался поругаться с Мист посреди толпы, после чего опозорился.

Хотя сейчас он уже мёртв.

После того, как он пытался поругаться с Мист на поляне, я почувствовал что-то неладное.

Из-за чрезмерной уверенности монаха.

Почему он был так уверен в своих словах?

Меня немного это забеспокоило.

В тот раз голова Мист была прикрыта капюшоном, он не видел её лица, так что не мог быть настолько уверенным в своих словах. Логично предположить, что он принял её за кого-то другую. Однако монах был уверен на все сто.

Что же это значит?

А то, что у него было основание на обвинение Мист.

Например, тогда я услышал её голос, и сразу стал уверен, что Мист, это та «девушка из тёмного леса».

Монах должно быть подумал о том же, он услышал голос Мист.

Наверное она меняет лицо и уши какой-то особой способностью, но кое-чего изменить не может.

Короче говоря, не меняется только её голос.

Монах был одержим «Серас Ашрейн».

Я запомнил её голос, потому что его не легко забыть.

А монах наверняка слышал его раньше. По его мнению, голоса «Серас Ашрейн» и «Мист Баркас» должно быть абсолютно идентичны.

— ...

Я заметил кое-что еще.

Мой взгляд... переместился на грудь Мист.

Изменения, происходящие с её телом... насколько я вижу, они касаются только головы.

Я подумал над сказанным монахом.

«И эту соблазнительную грудь, перед которой не устоять! Я всё это помню!»

Он был так уверен, что выжег у себя в памяти образ её «груди». Хотя не думаю, что его уверенность происходила только из этого... К тому же она скрывала фигуру под одеждой.

Однако поверить в свою уверенность монаха заставил её характер.

Её голос и грудь.

Её характер тоже должно быть отложился у него в памяти. Да так сильно, что он был абсолютно уверен, что она Серас Ашрейн. Вот почему, сняв с неё капюшон, Монах здорово удивился. Её лицо и уши не совпадали с тем, что отложилось у него в памяти, и он не понимал почему.

Голос и фигура те же, но лицо и уши другие...

«Это... враньё... я не мог ошибиться. Всё это ложь...»

Его недоумение сыграло ей на руку.

А затем, когда он посмотрел на её уши и попытался притронуться к ним, Мист быстро отшлёпнула его руку.

— Иначе говоря... Вот как она выглядит по-настоящему... Вместо самого изменения тела, она скорее изменяет «информацию», которую воспринимают окружающие?..

Например какие-нибудь иллюзорные техники.

***TN: Гензюцу

Дотронувшись до её ушей, ты заметишь несоответствие между тем «что видишь» и «что чувствуешь». Поэтому ей и не нравится, когда к ней прикасаются?

«Кстати, а эльфы вообще сильные?»

«Они сражаются с помощью силы духов.»

Об этом говорили люди в таверне гостиницы.

— Эта иллюзорная техника – сила духов?..

Возможно духи также помогают ей распозновать ложь.

Протектор на голове, наручи, доспехи – вся эта экипировка должно быть тоже дело рук духов.

Но похоже теперь Мист утратила контроль над духами. При «Параличе» она его сохраняла.

Однако:

— Похоже когда я применил «Сон», сила духов временно исчезла.

Я неожиданно обнаружил одно из преимуществ «Сна».

Я взглянул на очаровательное лицо своей охранницы, которая сейчас мирно спала. Синяя шкала над её головой постепенно убывает.

— ...

Еще ничего не ясно, но по крайней мере моё предчувствие укрепилось.

Однако в одном я почти уверен... она бывшая предводительница рыцарей, которая исчезла из Священного королевства Нея.

Принцесса высших эльфов.

Настоящая личность Мист Баркас...

— ... принцесса-рыцарь Серас Ашрейн.

----------

Оранжевый этаж

Немного проинструктировав Пигимару, я тоже залез в свой спальный мешок.

— Прости, что заставляю заниматься не самым приятным делом, партнёр.

— Pii ♪

Прежде чем лечь, я еще раз взглянул на шкалу «Сна» над её головой, и повернулся к ней спиной.

Сейчас у нас рейд в руины, не хочу думать о её настоящей личности.

Мист... Серас Ашрейн.

До сих пор не знаю что с ней делать, но сейчас не время для этого. Должен найтись более подходящий момент поговорить об этом. По меньшей мере нужно сперва добраться до поверхности. Но до этого важнее всего разобраться с моей задачей – получить необходимые материалы.

Проблема в том, что я не знаю, заметила ли она применение «Сна»...

Я устроился поудобней и стал ждать истечения эффекта навыка.

— ...

Осталось немного.

Я прикрыл глаза.

— М-мм... э?

За спиной раздалась какая-то звуковая волна... Похоже исчезнувшие наручи и протектор снова призваны.

Интересно, эта иллюзорная техника сама активируется при бодрствовании?

— Не может быть... Сама не заметила, как уснула?.. Но ведь...

Она начала проверить, сплю ли я.

— Контракт же еще не выполнен... Как это произошло?

Контракт не выполнен? То есть Мист не может спать из-за платы духам по нему или типа того?

Спустя какое-то время я услышал вздох облегчения. Кажется, ей стало легче от того, что я «сплю».

Отлично.

Значит она не догадывается, что я применил на ней «Сон». Или это Пигимару отлично справился со своей задачей на отвлечение?

— ….Pyuu?

— Пигимару-доно? Неужели разбудила тебя?

— Pii.

Думаю, слизни не нуждаются во сне, но сейчас он притворялся, что спал.

— Вот значит как...

Ей еще раз полегчало. Должно быть думает, что Пигимару не увидел изменений в её лице и экипировке.

— Pyiii~ ♪

— Ч-что такое? Неужели... Хати-доно уснул и тебе стало скучно?

— Pii! Pii ~♪ ! Pyyiii~ ♪

— У-умм... можешь меня не трогать... особенно лицо...

— Pii…? Pyii…. Pyuuuuuu…

— А? Н-нет, я не это имела в виду! Дело вовсе не в Пигимару-доно... наверное?!

Пигимару действует точно согласно инструкциям. Я сказал ему поднять как можно больше шуму, из-за чего Мист потеряет спокойствие, и благодаря этому... я «естественно» проснусь.

Я наиграно подавил зевок, а в уголках глаз у меня подступили слёзы.

— Ммм... В чем дело, Пигимару? Чего так шумишь? — поднялся я со спального мешка и протёр глаза.

Мист наконец заметила меня.

— Ах, простите. Мы разбудили вас?

— Ничего. Вообще, это я должен был разбудить тебя, когда настанет время уходить. Извини.

— Нет, не волнуйтесь.

Её лицо вернулось к изменённому облику, а также на месте протектор и наручи. Вроде не заметила мой притворный сон. Наверное она определяет ложь только по голосу.

— Отдохнула?

— Да... Благодаря вам мне удалось немного поспать. Умм... похоже я сама не осознавала насколько устала, — криво улыбнулась Мист.

В этой улыбке по-прежнему немного неловкости. Она не может спать, но вдруг потеряла сознание, пусть и ненадолго. От этого ей не по себе.

Однако она рада хотя бы тому, что её не раскрыли.

— Сон очень важен для организма.

Я сам убедился в этом во время пребывания в Руинах избавления.

— Да. Постараюсь спать как можно больше, где бы не оказалась.

— Раз так, то хорошо.

Мы покинули комнату и начали готовиться к отправке отсюда.

***

Мы спустились вниз еще на один этаж.

— Такое чувство, что количество пироксенов на этом этаже постепенно растёт, — осматриваясь, прокомментировала Мист.

— Ага, точно.

Сон, пусть и короткий, так плодотворно повлиял на неё? Она немного оживилась.

— Коридор довольно широк. Большое количество пироксенов соответствует его размеру?

— Я слышала, пироксены появляются в местах обильного скопления магической энергии...

На верхних этажах много пироксенов, значит там больше магической энергии?

— Если посмотреть на это с другой стороны, тебе не кажется, что этот этаж тогда какой-то особенный по сравнению с остальными?

— Возможность есть.

Также я думаю, что это значит мы постепенно приближаемся к монстру, с которого мне нужны материалы.

— Кстати говоря, мне это не даёт покоя...

— Что?

— Проход с потайной лестницей, тот люк случаем не закрывается сам по себе?

Великий мудрец нашел костную муку где-то в глубине этих руин. Это значит, что он открывал люк, но теперь алтарь вернулся в изначальное положение.

— Есть теория, что древние руины обслуживаются сущностью под названием «Ремонтный призрак». Хоть и говорю это, нет никаких доказательств их существования. Правды до сих пор никто не знает.

— Ремонтный призрак?

— Говорят, эти призраки обитают во всех руинах. Именно они восстанавливают все механизмы в руинах каждое десятилетие или около того. Сейчас их считают своего рода бестелесными монстрами.

А может вы просто приписываете сверхъестественное всему, чего не понимаете? Хотя, возможно это действительно какой-то призрак.

Немного спустя я остановился.

— Эти врата... — указал я на врата перед нами.

Они гигантские, и велики как в ширину, так и в высоту.

Мист вышла вперёд.

— Там что-то есть, я это чувствую... Хати-доно, будьте осторожней.

Врата перед нами полностью украшены костями. Довольно зловещая костяные врата.

Мне нужна костная мука Короля скелетов.

— ...

Моя цель должна быть близко.

— Похоже кто-то её уже открывал...

Одна из створок уже открыта.

Я попытался заглянуть внутрь, но отсюда ничего не видно.

Мы с Мист медленно подобрались к двери, и не теряя бдительности, заглянули внутрь.

Стены помещения покрыты костями... нет, это просто нагромождения костей рядом со стенами.

Большинство костей принадлежат монстрам, но всё же можно встретить и человеческие.

Не чувствую здесь присутствия какого-либо монстра.

Мы пробежались взглядами по помещению, но так кроме костей ничего и не увидели.

Меня немного беспокоило, что пироксены здесь горят оранжевым цветом.

Ммм?

Я наклонился и дотронулся до пола.

— Хати-доно?

— Это просто догадка, но возможно обитающий здесь монстр выбрался наружу.

Я присмотрелся к следам. Они указывают на то, что по полу что-то тащили, а также какие-то вмятины. Некоторые выглядят относительно свежими.

Это следы битвы монстров? Судя по вмятинам, их оставило что-то крупное.

Кто-то оставил врата открытыми, и он выбрался наружу через них?

Фуму...

Должно быть кто-то уже побывал здесь до разведывательной команды маркиза.

— Что будем делать, Хати-доно?

— По-прежнему продолжаем поиск. Возможно именного этого монстра я и ищу.

Мы собрались на выход, но в этот момент...

Doggooonnn!

— Слышала?

— Да.

— Pii.

Кажется, звук раздался издалека.

Однако...

— ... полагаю, у нас незваные гости.

Приближается.

Судя по звукам, вероятно всего один.

— iiieeeeeh—ggiiieeehhh — раздался вдалеке громкий вой.

Эхо звучит так странно из-за строения руин? Если это так, то откуда оно идёт нельзя сказать наверняка.

— Хати-доно, что делаем дальше?

— Спрячемся где-нибудь, чтобы посмотреть, с чем имеем дело. Пока что давай вернемся к лестнице, ведущей на верхние этажи. Там нам будет просто спрятаться.

— Хорошо.

По-прежнему неизвестно насколько силён монстр. Нет... неизвестно вообще ли это Король скелетов. Вполне возможно, что это еще один пожиратель душ. Нельзя пренебрегать и таким вариантом.

Мы пошли в сторону лестницы.

По пути мы прибыли в довольно просторный зал, но потолок здесь не так уж высок.

В следующем помещении мы наконец...

Dooooooggaaaaannnnnnn—-!

Проломив стену, оттуда появился монстр. Повсюду разлетелись обломки стен и пироксены.

В тот же миг я понял...

— Этот монстр...

... его сила отличается.

Его не сравнить с остальными монстрами этих руин.

Увидев его, Мист изменилась в лице.

— Не может быть... это же...

Похоже я нашел свою цель.

— ... Король скелетов!..

----------

Король скелетов

У него на голове виднеется корона.

Большой, как я и ожидал. Примерно того же размера, что и драконы зомби? Однако ему тут недостаточно места, чтобы выпрямиться, поэтому он ползёт на четвереньках.

Его кости почти оранжевого цвета, а в тёмных глазницах светятся и неистово мечутся огоньки.

У него из плеча что-то торчит, по виду похоже на человеческие кости рук и ног. Также из других мест торчат кости монстров.

Он что... способен расти при помощи костей других существ?

Возможно то помещение является хранилищем его костей.

— Hiiiyyyyyeeeeeeeaaaaaaaaaahhhhh—!!!

Только что прозвучавший рёв очень пугает, и чем-то то напоминает драконов зомби.

Пока что он вроде не собирается нападать и наблюдает за нашими действиями.

— Хати-доно...

Стоявшая рядом Мист закусила губу, глядя на короля Скелетов.

— Ммм?

— Взгляните на кость под подбородком. Если присмотритесь, то разглядите серебряную часть.

— ... Так.

— Если её сломать, то возможно удастся победить его.

— Фуму...

— Однако... скажу вам прямо, с чем мы столкнулись, — Мист продолжила, глядя на монстра. — Этого монстра не одолеть даже если соберём всех наёмников в руинах. Думаю, он не по зубам даже Пьяным мечам... Он крупный и очень быстрый для своих размеров, его кости крепки, и, я слышала, техники, в основе которых лежит магическая энергия, не так эффективны на нём. Поэтому, я считаю, даже техника Хати-доно не...

Пьяные мечи.

Должно быть они крутая группа.

— ...

Я осмотрел Короля скелетов.

Его сияющие золотые глаза бегают, словно жуки.

Отлично видно, что он смотрит больше на Мист, чем на меня. Значит, считает её более опасной?

Сильней из нас двоих эта девушка. Понятно... Если Мист будет рядом, можно отвлечь внимание противника от себя.

Что ж... как мне атаковать его?

Я вспомнил поединок с пожирателем душ.

Интересно, есть ли у этого монстра способность для перехвата атак других.

Пока что неизвестно.

Какой у него вообще уровень?

Если хочу повысить шансы своих навыков на успех, нужно дождаться момента перед самой атакой противника, затем попытаюсь применить их, но...

— Хати-доно, у меня просьба, — вдруг обратилась ко мне Мист.

Pishi.

Piikkkii,

Pishhiiii—

Вокруг клинка её меча начали образовываться снежинки, которых со временем становилось всё больше.

— Я попытаюсь укрепить свой меч льдом и сделать из него тупое оружие, а затем поразить его слабое место. К тому же я усилила свои физически способности особыми доспехами. С этими усилениями у меня должно получиться одолеть его. Вот только... я стараюсь скрывать эти свои способности, поэтому можно попросить вас сдержать их в тайне?

Король скелетов широко раскрыл пасть, и там начал собираться свет.

Собирается чем-то атаковать Мист?

Однако... на это понадобится время, так что должен быть момент перед самой атакой.

Дабы не упустить момент, я продолжил наблюдать за Королём скелетов. Иногда нужно рисковать, даже если не уверен в успехе.

Хотелось бы иметь как можно более высокий шанс. Найти уязвимость и сокрушить противника с её помощью.

— И еще... простите. Если монстр окажется сильней моих ожиданий, не думаю, что буду способна защитить вас. Если так и произойдёт, Хати-доно и Пигимару-доно должны убегать...

— Giiiggeeerrooooo—!

Похоже собирается выпустить свою атаку.

Момент, когда он уязвимее всего...

... сейчас!!!

— «Паралич».

— Ooohh, ooohh—- ooooo…

Собранный в пасти Короля скелетов свет начал меркнуть. Значит не взорвётся, как тогда с ящеролюдом?

— Ooohhh, –oohhh? ooooohhh…

Монстр совсем перестал шевелиться, а на его лице читалось недоумение.

Пусть у него и нет лица, но я то понимаю.

Я шагнул в его сторону.

— ... Э? — вырвался ошеломлённый выдох из уст Мист.

Собиравшиеся вокруг её меча снежинки вдруг замерли.

Я спокойно повернулся к ней и ответил.

— Понятно. Клянусь, что никому без разрешения не расскажу о твоей силе.

Я повернулся обратно к парализованному Королю скелетов и вытянул вперёд руку.

Если сработает, то значит мне не придётся искать какие-то там сраные уязвимые места.

— «Яд».

Гигантский Король скелетов стал фиолетовым. Похоже яд сработал, как и в тот раз с гнилыми драконами.

Навыки эффективны даже на противниках, целиком состоящих из костей. Я по-прежнему не понимаю как устроены эти навыки, но пока что они срабатывали на всех.

За исключением сраной богини, разумеется...

— Что, во имя всего сущего, это такое?.. Техника? Магическая формула?.. — сбито с толку смотрела Мист на Короля скелетов.

Её глаза широко распахнуты, а меч так до сих пор и покрыт льдом.

А, понятно. Она впервые видит применение «Яда»?

Я оглянулся на неё.

— Я никому не расскажу о твоих способностях и в обмен... — я продолжил, пока Король скелетов погибал от действия яда, — можешь не рассказывать никому об этой?

Мист, похоже, по-прежнему не могла разобраться в ситуации.

— И еще, те «странности», которые происходили в руинах... скорее всего это трупы монстров, убитые этой способностью.

— С-способностью Хати-доно?..

— По крайней мере я пришел к такому заключению, прослушав рассказ Пьяных мечей. Убийство моей способностью практически не оставляет никаких ран. Если так подумать, то ты и сама её испытала.

В лесу я применил на Мист «Паралич», и похоже она еще не догадалась о применённом сне.

— Ну, этот мой навык... — я указал большим пальцем на Короля скелетов за спиной, — немного не от мира сего.

----------

U N K N O W N

Когда шкала паралича почти иссякла, Король скелетов наконец умер.

Его гигантское тело начало разваливаться и рассыпаться. Повсюду разлетелось большое количество костей монстров и людей. Как будто здесь прошла бойня.

Уровень так и не поднялся.

Если так подумать...

— ...

Я с одного взгляда понял, что монстры в этих руинах на совершенно другом уровне.

Однако уровень оказался намного ниже, чем в Руинах избавления, поскольку они не давали никакого отпора.

Хотя возможно дело в том, что я уже сражался с Пожирателем душ, монстром помощнее Короля скелетов.

Наверное на меня так повлиял рассказ Мист о том, что он слишком силён... нет, не думаю, что стоит винить её.

Если я даже не могу правильно определить силу противника...

— Неужели искомый монстр Хати-доно – Король скелетов?

— Ага.

Наступая на кости по пути, я пробирался к голове Короля скелетов.

— Я полез в Руины Миллса из-за него.

Мист сдержала чуть не вырвавшийся вздох.

Я быстро достал «Энциклопедию запретных техник» и посмотрел страницу с Королём скелетов.

«Костная мука серебряной кости.»

Понятно.

— Тогда никакой ошибки.

Я закрыл книгу и вернул её в сумке.

Когда офицер проверял вещи, я сказал что энциклопедия – просто старая книга. Ему всё равно важней чтобы сокровища не вынесли из руин. По сути мне даже не приходилось объяснять что у меня в багаже.

К тому же наёмникам не нравится, когда их расспрашивают о личных вещах.

Короче говоря, важны только сокровища из руин. Об этом мне поведал офицер.

— Так необходимый мне материал, его уязвимое место...

Я достал из рюкзака молоточек. Получится ли отделить серебряную кость от остальных?

Я присел перед ней и ударил по кости рядом, отчего по той побежала трещина.

— Ммм? Такая хрупка?

— Говорят, монстры из костей после смерти теряют свою прочность, — объяснила стоявшая позади Мист.

— Ясно.

Мист стала вести себя как-то сковано. Похоже хочет поинтересоваться о многом. Это можно понять по атмосфере. Однако она помнит уговор и не задаёт вопросов.

Какая же она честная.

Я встал и повернулся к ней.

— Когда вернёмся на поверхность я смогу ответить на твои возникшие вопросы личного характера.

— Меня так легко прочитать? — слабо улыбнулась Мист

— Хотя, на самом деле мне есть кое-что обсудить с тобой. Просто я не хочу делать это в месте, где на нас в любой момент может выскочить монстр. Давай быстренько разберёмся с делами здесь и вернёмся.

— Хорошо. Как бы там ни было, я действительно поражена вашими способностями. Король скелетов известен как очень грозный враг. Например когда его обнаружили в Руинах магических костей, что недалеко от столицы Алиона. Но я только слышала об этом.

Руины магических костей?

Кстати о них, они следующие в списке после Руин Миллса. Я спустился сюда, поскольку не знаю, где находятся Руины магических костей.

Так значит они где-то в Алионе...

Мист посмотрела в сторону головы Короля скелетов.

— Когда-то жил очень отважный герой, чьим навыкам не было равных среди остальных. Он с огромной решимостью бросил вызов Королю скелетов и сразился с ним лицом к лицу... такой рассказ передавался из поколения в поколение.

Я тоже взглянул на голову Короля скелетов. На ней ни единого пятнышка даже сейчас.

— Piii~

— Ммм? В чем дело, Пигимару?

Из-под одежды к моему лицу вытянулся отросток Пигимару.

— Там что-то есть?

— Pii.

В подтверждение отросток стал зелёным.

Я попытался подобраться к голове-черепу, похоже внутри пусто.

— Хати-доно? В чем дело?

— Похоже Пигимару что-то здесь заметил.

Я подсветил внутренности черепа кожаной сумкой, внутри множество человеческих костей.

Тут даже есть скелет, по пояс вросший в голову Короля скелетов, наверное тот его проглотил.

Однако я уже привык к виду человеческих останков благодаря Руинам избавления...

— Ммм?

Внутри вросло что-то обёрнутое в ткань. Кости вокруг его словно сжимают.

Я принялся убирать окружающие кости, аккуратно вытащил его и положил на землю.

Под тканью ощущается что-то округлое. Голова что ли? Только не говорите, что там череп...

Не теряя бдительности к неизвестному объекту, я начал развёртывать ткань.

— Что за?

Ткань начала испускать свет, я осмотрел её и увидел на поверхности руки, а затем тут же отскочил, ожидая, что она взорвётся, но свет сразу погас.

Теперь она ничем не отличается от обычного куска ткани... Это что, был какой-то магический предмет или типа того?

— Pii.

Когда мы полностью развернули ткань, то наконец увидели, что внутри.

— Это же... яйцо, верно?

По форме напоминает яйцо, по размеру ближе к страусиному, которое я видел в интернете.

Особенно в глаза бросается его цвет, сочетание красного, черного и белого.

Такие часто можно увидеть в произведениях искусства моего мира.

Я попытался легонько постучать по нему.

Довольно твёрдое.

Как бы выразиться... необычайно твёрдое. Напоминает шкуру монстров из Руин избавления.

Вес, с другой же стороны... даже не дотягивает до веса моих вещей.

— Piii!

— Что такое, Пигимару? Понравилось яйцо?

— Piii~

— Так ты хочешь, чтобы мы забрали его?

— …….Pyu?

«Нельзя?»

Такое чувство, что он не отстанет, если откажу. Пигимару редко настаивает на чем-то.

— Посмотрим... раз так хочешь, то давай заберём его.

— Pyyuuu~♪

Похоже так он выразил благодарность.

— Но сам будешь присматривать за ним, пока мы еще в руинах.

Я взял разноцветное яйцо под мышку и вылез из головы-черепа Короля скелетов.

Стоявшая снаружи Мист настороженно спросила:

— Нашли что-нибудь?

Её меч уже готов к удару. Похоже насторожилась от того светового шоу.

Когда она увидела что я держу, то широко распахнула глаза.

— Это... яйцо?

— Похоже яйцо принадлежало человеку, которого проглотил Король скелетов. Также оно было замотано в странную ткань.

Хотя, сейчас ткань стала ничем не примечательной тряпкой. С ней ничего не происходит, даже если пытаюсь влить магическую энергию. Какое-то одноразовое магическое устройство?

— Есть идеи, что это за разноцветное яйцо?

— Нет... впервые вижу яйцо такого цвета. Раз оно было замотано, не думаю, что это яйцо Короля скелетов, но...

— Ладно, наверное нам остается только молиться, чтобы оно не оказалось опасным.

— Pyuuu~…

Пигимару выглядит виноватым.

— Не волнуйся, Пигимару. Однако ты должен понимать, что когда я посчитаю его опасным, то сразу от него избавимся. Договорились?

— Pii.

Он окрасился в зелёный.

Закончив рассказывать о яйце, я снова присел и принялся отламывать молоточком серебряную кость.

Разбив её до нормальных кусков, я закутал их в ткань.

— Отлично.

Затем я аккуратно сложил всё в рюкзак.

— Что ж, возвращаемся на поверхность?

***

Прежде чем выйти на поверхность, я решил разделиться с Мист.

— По-возможности не хотелось бы выделяться.

Если кто-то вернется с Драконьим глазом, то точно привлечет внимание. Поэтому-то я и решился отдать его.

Мист согласилась со мной.

Если бы она стояла перед выбором, то тоже предпочла избегать внимания, но всё же награда для неё сейчас важней.

Хотя, с её иллюзорной техникой не должно возникнуть никаких проблем. Также не нужно больше волноваться о монахе.

Прежде чем разделиться с Мист, я обратился к ней:

— Я уже говорил, что хочу кое-что обсудить. Можем мы чуть позже встретиться?

Мист улыбнулась без даже намёка на опаску.

— Разумеется, встретимся.

— Также, хотелось бы поговорить наедине...

— Наедине, говорите? — Мист задумалась. — Хорошо. Где встретимся?

— Как насчет в чьём-нибудь номере в нашей гостинице?

Я забронировал номер на три дня, прежде чем спуститься в руины.

— Умм, я уже съехала из номера, так что...

— Тогда в моём? Я предупрежу владельца насчет тебя.

Брови Мист опустились и она улыбнулась.

— Довольно хитро с вашей стороны, Хати-доно.

— Это просто страховка. Что ж, увидимся.

— Умм, Хати-доно...

— Знаю, я никому не расскажу о твоих способностях.

— Нет, дело не в этом.

Мист взяла меня за руку обеими руками. Её ясные голубые глаза уставились в мои.

— Еще раз благодарю за Драконий глаз Саказуки. Большое вам спасибо.

— Да не стоит он такой благодарности.

***

Я вернулся на поверхность чуть позже Мист.

Чего и следовало ожидать, там поднялся шум. Удивлённые наёмники столпились у входа .

— Драконий глаз Саказуки?!

— Настоящий?!

— Э?! Нашли?! Уже?!

— Н-неужели тебе не стало страшно от той жути, творящейся в руинах?! Э? Или тебе было на неё плевать?! Ого~! А за этим очаровательным личиком столько храбрости!

— Вот так событие!

— Эй, похоже эти ваши «странности» поутихли. Давайте сейчас же спускаться за сокровищами!

Не вижу нигде группу Пьяных мечей. Насколько я могу судить, проверяющие офицеры засуетились от всего этого шуму.

— Б-быстрей иди доложи Криду-сама! Живей!

— Но мне же еще надо проверить вещи...

— Да кому они сдались! Нужно сначала доложить о Драконьем глазе! Еще нужно проверить вещи Мист Баркас! Скажешь, приказ мой!

— Есть!

Я моментально переключился в свой режим нормальности и подошел к знакомому офицеру.

— Мне удалось выбраться из руин.

— А, это же ты! Посмотрим, проверка, да?

Он достал журнал и начал листать страницы.

— Таак. Это можно, это тоже, и это.

— Также я обнаружил в руинах материалы с какого-то монстра скелета и разноцветный камень в форме яйца...

— Хмм? А-а, можешь их забрать! Если хочешь, маркиз выкупит все найденные драгоценные камни и украшения! Но это не всё, он выкупает по пятикратной цене! Хотя, как распоряжаться материалами решать только тебе. Отлично, проверка закончена! Прости, ладно? С этой находкой Драконьего глаза у нас не так много времени. Эй ты, там! — офицер остановил одного из своих коллег. — Сходи в гильдию наёмников и сообщи всем о находке!

— Е-есть!

Похоже Драконий глаз совсем отвлёк их внимание от всего остального. Проверка моих вещей прошла как по маслу.

— Ладно... — я оглядел поляну перед руинами, на которой вдруг стало суетливо, — на этом мы закончили с делами в Руинах Миллса.

----------

Изготовление усилителя монстров

Наконец-то закончилась процедура продажи найденных мною в руинах камней и украшений.

Спустя какое-то время назвали моё имя и выдали мешочек с монетами. По словам ответственного офицера я неплохо заработал, поскольку поступил указ маркиза.

Они уже празднуют обнаружение Драконьего глаза?

Что ж, я благодарен за их щедрость.

Хоть и говорю это, я даже не знаю рыночную стоимость проданных сокровищ.

Как бы там ни было, мой карман потяжелел до такой степени, что еще даже три дня в гостинице совсем не составят проблем.

— Также в ближайшее время нужно найти информацию о яйце.

Может попозже пролистать «Энциклопедию запретных техник»?

— Хати-доно.

Перед самым разделением у руин ко мне обратилась Мист.

— Я смотрел издалека, но похоже там поднялась нешуточная шумиха.

— Избежать её было хорошей идеей с вашей стороны. Похвалы на самом деле достоин Хати-доно.

Мист напряженно посмеялась.

Я указал на рюкзак с серебряными костями.

— Я спускался в руины не ради похвалы, а за этим. Мне не нужны лишние проблемы. Ладно, чем теперь планируешь заняться?

— На завтра назначен приём у маркиза, где я и получу награду.

Как я и думал.

— Вот бы я тоже могла отказаться, но если не соглашусь, то не смогу получить награды.

— Что ж, похоже маркиз любит формальности.

Что удивительно, маркиз решил предложить вступить ей в его личные войска.

— Поэтому я задержусь в Миллсе еще на ночь.

— Переночуешь в гостинице?

— Мне сказали, что они подготовили комнату в особняке маркиза, но я отказалась.

— Значит еще раз снимешь номер?

— Да. Тем не менее, завтра я получу три сотни золотых монет, так что о цене можно пока не беспокоиться.

— Ты отправишься только завтра, значит у тебя есть свободное время?

— Да, но похоже придётся задержаться здесь еще на какое-то время.

Как раз сейчас люди маркиза должно быть проверяют подлинность Драконьего глаза Саказуки.

Как они вообще определят, если ни разу не видели его.

Я достал карманные часы.

— Как насчет встретиться у меня в восемь вечера? Наверное ты тоже хочешь немного передохнуть в гостинице.

— Хорошо.

Договорившись с Мист, я сразу покинул руины.

У меня уже есть все необходимые приспособления для превращения костной муки в усилитель. Я купил их во время похода по магазинам с Мист. Если бы взял их с собой в руины, то они могли бы треснуть, так что оставил их ответственному офицеру перед входом.

Необходимые приспособления для усилителя были тоже записаны в энциклопедии.

Основы их использования такие же, как у аналогов из моего мира. Похоже изготовить усилитель проще, чем я думал.

Первая и единственная возникшая сложность – добыча ингредиентов, но с ней я уже разобрался.

Я забыл купить только одно, так как больше сосредоточился на рейде, чем на усилителе.

Я вышел на главную улицу, чтобы приобрести их.

Найдя нужный магазин, я без промедления вошел.

Здесь они в избытке, и похоже дефицита нет. Они разные, и цены скачут от одной к другой. Однако... владелец совсем не давал мне посмотреть на содержимое.

Осмотрев всё, я указал на выбранные владельцу магазина.

— Можно их?

Расплатившись, я покинул магазин и прислонился к стене неподалёку.

Развязав узел, я развернул предмет перед собой.

— Посмотрим, Княжество Джонато здесь...

Я только что приобрёл карту мира, которую мне так хотелось.

Королевство Урза, в котором я сейчас нахожусь, расположено в южной части континента, а Миллс расположен на южной его границе.

Дальше на юг от Миллса тёмный лес и Руины избавления.

Прямо в центре континента Великие руины, область золотых демонов.

На севере раскинулось королевство Магнар.

— Магнар на самом севере и первое препятствие на пути Великого императора демонов, что-то такое я слышал...

Королевство Магнар растянулось с востока на запад. Довольно обширная страна, судя по карте. Она занимает большую часть верхушки континента.

Та Великая крепость, Ночная стена, расположена где-то в её границах между двух гор.

По бокам протяженной крепости два острых символа, напоминающих горы.

Вот оно что... они построили крепости в этой пустынной местности. До падения она сдерживала натиск армий повелителя зла.

Юго-западная часть континента подписана «Империей Мира». Это название я слышу впервые.

На юго-востоке расположилась Империя Бакуос.

Рядом с ней Священное королевство Нея, которое зажато между Урзой и Бакуосом. Но я слышал, Бакуос вторгся к ним, и они сдались...

Похоже карты еще не обновляли.

Есть еще Княжество Джонато, расположенное на северо-западе континента. Мист говорила, что собирается туда.

— Однако...

Я перевел взгляд в правый верхний угол карты. Северо-восток континента подписан королевством Алион, страной сраной богини.

Север – королевство Магнар.

Северо-восток – королевство Алион.

Северо-запад – княжество Джонато.

В центре область золотых демонов.

Юго-восток – Империя Бакуос.

Юго-запад – Империя Мира.

Юг – Империя Урза.

Итого шесть крупных областей на континенте, не считая области золотых демонов.

Отлично, более или менее с географией разобрался.

— ...

Я раздобыл нужную информацию и проверил время.

До назначенной встречи еще достаточно времени.

А раз так...

— Может вернуться в гостиницу и начать?..

... изготовление усилителя монстров.

***

Предупредив владельца гостиницы, я занялся изготовлением усилителя у себя в номере.

Можно сказать, что делается он всего из одного ингредиента. Я быстро промыл посуду водой на первом этаже.

Пигимару лежит на кровати и раскачивается из стороны в сторону, но старается быть как можно тише.

Я разложил все инструменты на чистом матрасе. В общем посуда компактна, или скорее я выбрал такую, которая как можно компактнее. Так мне будет проще носить её с собой... если, конечно, она мне понадобится еще.

Я еще раз перечитал содержимое энциклопедии и оставил её открытой рядом с собой.

— Посмотрим, первым делом нужно...

Во-первых, нужно размельчить кость. Я снова и снова молол кость в ступе, превращая её в порошок.

Далее, смешать порошок с водой.

— Ммм?

Когда они как следует перемешались, воды стало значительно меньше. Цвет тоже поменялся с серебряного на прозрачный голубоватый.

— Дальше у нас...

Я вылил смесь в пробирку и нагрел её. Есть специальное устройство для нагрева.

После нагрева прозрачность голубоватой смеси усиливалась, пока не стала совсем прозрачной.

Как будто лабораторная работа по химии.

— Затем нужно воспользоваться этим фильтром, что... стоп, перед этим...

К фильтру приделаны какие-то кристаллы. Когда я попытался влить в них магическую энергию, они засияли. С их помощью фильтр какой-то уникальной способностью фильтрует жидкости. Фильтр и устройство для нагрева обошлись мне в кругленькую сумму. Похоже предметы, использующие магическую энергию, более дорогие.

Кстати, они не вечны, и каждое приспособление можно использовать ограниченное число раз.

Наконец подошла к концу первая фильтрация смеси. Я повторял весь процесс, пока не закончилась вся костная мука.

И на этом...

— Наконец готово.

Вроде и использовал кучу костной муки...

— ... но если смешать её с водой, общий объём значительно снижается. В итоге готового продукта у меня тут на кофейную чашечку.

Как бы там ни было, усилитель монстров готов.

Внезапно на меня накатила сонливость.

Я проверил время по карманным часам.

— Может вздремнуть немного?..

Сон очень важен. Я еще не отдыхал после Руин Миллса.

Попытаюсь воспользоваться усилителем на Пигимару, когда посплю, поскольку будет тяжело заснуть, если после его применения возникнут какие-нибудь проблемы.

Хотя, думаю, всё будет хорошо, поскольку его действие описано в «Энциклопедии запретных техник».

— Испытаем усилитель позже.

— Pii~ ♪

Попросив Пигимару разбудить меня, если что-то произойдёт, я уснул на мягкой кровати.

----------

Наедине в номере гостиницы

Я только что проснулся.

С карманными часам, оставленными на моей стороне кровати, уже своими отростками играл Пигимару.

— Pii~

Я проверил время и похоже проснулся раньше, чем рассчитывал.

— Думаю, время для ужина еще есть.

Я решил спуститься на первый этаж и поужинать. В таверне гостиницы почти никого не было. Уже почти ужин, но...

— Похоже часть наёмников сегодня же и покинула Миллс.

Владелец вздыхает за стойкой, сегодня я ужинаю за ней.

— Так скоро? Похоже Драконий глаз Саказуки, который маркиз-сама так хотел, уже нашли. Некоторые наёмники всё же остались, считая, что на новом этаже еще должны оставаться сокровища.

Теперь, когда главный приз найден, они надеются на удачу?

— Благодаря этому, вчерашние полные номера сегодня пустуют. В Миллс снова вернётся спокойствие до обнаружения следующего этажа... Хотя, с нашим маркизом-сама, уверен, ему вскоре захочется какую-нибудь новую безделушку, ради которой он начнет набор... — бормотал себе под нос владелец.

Однако становится понятно, что он к этому привык. Похоже обнаружение нового этажа что-то вроде фестиваля для этого места.

— Ах да, кое-что вспомнил, Хати-сама.

— Да?

— Может не всё так плохо, как считаете? Вы знали, что та, кто нашла Драконий глаз, снимает номер в этой гостинице? На самом деле она его снимала и до того, как нашла сокровище, — владелец перешел на шепот. — К тому же она знатная красотка.

Я предупредил владельца, что у меня будут гости, но не сказал кто именно. Он наверное даже не догадывается, что приглашенный мной человек и есть тот, кто нашел Драконий глаз.

Кстати, когда я предупреждал его...

«Понятненько~.»

У него было такое лицо, словно он знал к чему я клоню. Подумал, что я вызову проститутку? Как бы там ни было, Мист сняла номер в этой гостинице без каких-либо проблем.

— Здесь вкусно кормят, может она вернулась поэтому.

— Интересно, получится ли у меня прорекламировать гостиницу человеком, который нашел Драконий глаз.

Поужинав, я вернулся в номер с остатками еды для Пигимару.

Он радостно принялся есть жареное мясо и салат.

— Mokyuu~, mokyuuu~ ♪

Как только он доел, в дверь постучали.

Пигимару оперативно принял свою кристальную форму.

— Хати-доно...

Я проверил карманные часы.

— ... это Мист.

Уже настало время нашей встречи.

***

— Хотите продолжить нанимать меня охранницей? — удивлённо ответила Мист.

— Да, хотя, не думаю, что заработал больше других. Хоть и говорю это, возможно у тебя уже достаточно денег в дорогу с Драконьего глаза, но...

Возможно это мерзко с моей стороны, что я косвенно намекнул на подарок в виде Драконьего глаза.

— Однако денег много не бывает, так ведь?

— Да... лучше когда они есть, чем нет.

Мист сидит на кровати, а я на простом стуле.

— Ты же направляешься в княжество Джонато?

— ... Да.

Я развернул приобретённую карту.

— Возможно ты уже догадалась, но сейчас моя цель – встретиться с Ведьмой табу. Короче говоря, я направляюсь в область золотых демонов.

— Да, я уже поняла.

— И... если тебе поскорей нужно добраться до Джонато, ты либо направишься на запад и пройдешь через Империю Мира, либо пойдёшь на север через область золотых демонов. Это, конечно же, если ты собираешься идти по суше.

— Джонато обычно не принимает судна из Миры. Мира тоже блокирует западные морские пути, ведущие в Джонато.

— Хмм? А до Джонато можно добраться через западный путь, пролегающий через Урзу?

— Да. Хотя для наёмников и путешественников это будет непросто. Для империи Мира не слишком приятно видеть, как откликнувшиеся на зов люди собираются в Джонато. Также я слышала, император Миры и Святые Джонато не в ладах друг с другом.

— Фуму...

Безумный император Фалкен Дотзин, я и правда слышал о нём тогда в таверне. Меня впечатлило его длинное прозвище.

Так значит Мирой правит этот безумный император?

— Но если пойти северным путём, придётся пройти через Великие морозные моря, которые находятся во владениях Великого повелителя зла.

— Короче говоря, путь по суше – единственный выбор?

— Всё так.

— Так какой же путь выбрала ты?

— Это...

Мист задумалась, выбор непростой.

Пройти через страну, где не рады откликнувшимся на зов Святых, если они узнают об этом, то покинуть Миру уже будет проблематично.

Однако... я не знаю, действительно ли Мист является одной из «откликнувшихся».

Я продолжил говорить.

— Когда я разберусь со своей целью, если хочешь, помогу выбраться из области золотых демонов. Сама ведь видела, что у меня достаточно сил разобраться с Королём скелетов. Мне должен быть по зубам любой здешний монстр...

Мист еще глубже впала в раздумья.

Моя цель – область золотых демонов, а значит высока вероятность нападения монстров.

У меня «на затылке» есть Пигимару, но он всего лишь сосредоточен на обнаружении потенциальных врагов.

После проведения второго эксперимента по усилению описанного в энциклопедии, его боевые способности почти не увеличились.

Например если монстры нападут одновременно со всех сторон, не думаю, что у меня получится разобраться с ними в одиночку. Держать стену за спиной получается не всегда, поэтому для страховки неплохо было заиметь кого-нибудь, кто может прикрыть спину.

Думаю, Мист подходит для этого, после того, что я увидел в Руинах Миллса.

Как тот, кто хочет оставаться от битвы как можно дальше, я подумывал нанять воина ближнего боя. В данный момент она подходит больше всего.

Мист всё еще в раздумьях. Похоже ей что-то мешает принять решение. Большая проблема, которая не даёт охранять меня в пути. Однако мне уже известна эта «проблема».

Мист... думает уже слишком долго.

— ...

Я чувствую, что она сомневается.

Полагаю, нужно просто отбросить ненужные мысли и избавиться от проблемы, хотя не знаю, получится ли у меня...

Я выдохнул и заговорил.

— Тебе не нужно торопиться с ответом. Наверное тебе как откликнувшейся на зов Святых сложно принять решение на путь через Миру. Пока что отложим это в сторону. Можно кое-что спросить, Серас?

— Да, что такое?

В следующий миг её лицо напряглось, и она прикрыла рот рукой, словно до неё дошло, что я сказал.

— А...

----------

Серас Ашрейн

Она только что откликнулась на обращение к другому человеку.

Атмосфера потяжелела и стала слишком неловкой.

— Умм, Хати-доно... только что...

— Прости, если это было похоже на уловку.

Рука с её рта переместилась на лоб. Она заговорила после небольшой паузы.

— Так вы заметили?

— Да.

Я рассказал об использовании «Сна» в Руинах Миллса. После применения заклинания уши и лицо спящей Мист изменились. Также я объяснил, как пришел к выводу, что её настоящая личность – Серас Ашрейн.

— Вот значит как..

Она восприняла эта проще, чем я ожидал.

— Не волнуйся, я не планирую кому-нибудь рассказывать. К счастью, у меня нет проблем с деньгами, так что награда за твою голову мне не нужна. Также мне с этого никакого толку. Единственное что мне нужно – твои способности воина.

Мист неоднозначно улыбнулась... Нет, уже Серас Ашрейн.

— Твои раздумья о путешествии со мной, они вызваны возможностью раскрытия настоящей личности?

— ...

— Во время нашего рейда, когда ты пыталась скрыть настоящую личность, возникла проблема. А именно твоя неспособность уснуть. Я прав?

Серас удивилась, что я понял.

— Д-да.

Будь дело в гостинице, можно просто снять разные номера. Однако если отправимся в область золотых демонов, то всё иначе.

— Я понимаю это так: когда ты засыпаешь, эта твоя способность изменения внешности временно спадает, и лицо с ушами возвращаются в прежний вид. Но раз я уже знаю кто ты есть на самом деле, то с возвращением лица в норму во время сна не должно быть проблем.

— ... Да.

— Теперь, когда с этим разобрались, тебя останавливает только собственное решение.

В результате я склонил её на свою сторону.

— Я уже говорил, но не планирую сдавать тебя. Какой мне толк избавляться от боевого потенциала, в котором так нуждаюсь. И кроме того, никогда не помешает знающий о тебе человек, с которым можно посоветоваться.

Серас уже какое-то время ничего не говорит.

Вскоре, словно решившись, она заговорила:

— Мои способности духов немного отличаются от других, — Серас положила руку на грудь. — Когда я одалживаю силу своих духов по контракту, то предлагаю взамен «желание сна».

Похоже в обмен на силу духов нужно предложить самое заветное. Это по словам Серас. В её случае самое заветное – сон. Если сравнить её желание с другими, то можно понять, насколько ей чужд эгоизм.

— Короче говоря, ты не можешь спать, когда пользуешься силой своих духов?

— Да. Я могу очень слабо вздремнуть, находясь в полубодрствующем, полусонном состоянии, но мне уже глубоко не уснуть.

Понятно, вот почему она не спала всё это время.

Такое чувство, что я уже где-то слышал о таком, и могу представить себе подобную картину.

За силу духов расплачиваются сном только высшие эльфы?

— ...

Нужно поспать, но ты никак не можешь уснуть. У меня в прошлом мире иногда бывали такие ночи.

А теперь представь, что таким ночам нет конца, и ты совсем не спишь... От этой мысли у меня побежали мурашки по спине.

У Серас есть три духа, с которыми она заключила контракт.

Сила духа света позволяет ей изменять внешний вид лица и ушей.

Сила духа ветра позволяет ей ощущать искренность в словах людей.

Сила духа льда позволяет ей укреплять оружие.

Похоже доспехи и экипировка – сочетание сил всех трёх духов.

— Единственное время, когда я могу поспать, это в моменты расплаты с духами... Только тогда я могу развеять изменения лица и ушей.

То есть возможность уснуть равносильна возвращению к первоначальному облику.

— Поэтому ты и избегала дешевых гостиниц, где нужно делить номер... Чтобы окружающие не увидели твоего лица.

— Да.

Наверное она совсем не планировала спать в руинах.

Нет, она отказывалась спать.

Должно быть она рассудила, что нет сна – нет проблемы, но она не ожидала применения «Сна» и спада её техники духов.

— А также та четвёрка, которую вы победили... — Серас опустила взгляд и продолжила, — они гнались за мной. Я думала, что была одна, когда подумала вздремнуть... Однако они увидели меня спящей, и разумеется, сила духов в тот момент не работала.

Сила духов способна менять только внешний вид головы. По другим приметам почти невозможно кого-либо выследить, что говорит о талантливости той четвёрки...

— Отсутствие этой четвёрки, Белых ходоков, позволило мне немного передохнуть. Я действительно благодарна вам за это.

В этот момент голова Серас начала испускать слабый свет.

Она приняла свой изначальный вид, который я видел в руинах. Уши стали длинными, а красота ощутимо усилилась.

Когда она спала, у меня сложилось другое впечатление.

— Насчет изменения моего лица...

Я поднялся со стула.

— Рассудила, что мне можно доверять?

Серас тоже поднялась с кровати.

— Да, я верю Хати-доно и считаю...

Она заглянула глубоко мне в глаза.

В её глазах не было видно и намёка на сомнения.

— ... вы заслуживаете доверия.

...

Доверия, говоришь...

— Тока.

— Э? — широко распахнула глаза Серас.

— Позволь рассказать свой секрет. Моё настоящее имя – Мимори Тока. Вместо того, чтобы ты услышала его от кого-то другого, думаю, лучше назвать его сейчас. Хотя, тебе не стоит произносить его перед другими, как и мне твоё.

Я раскрыл своё настоящее имя. Это знак того, что доверяю ей.

Такие методы хорошо работают на людей вроде Серас. Сближение через доверие.

— Хати... Нет, Тока-доно.

Взгляд Серас стал мягче. Похоже всё сработало как надо.

Она протянула руку.

— Позвольте представиться снова, я Серас Ашрейн, и сопровожу вас в качестве охраны в область золотых демонов.

Я пожал её руку.

— Ага, позаботься обо мне.

— Хорошо.

Я взглянул в сторону двери.

— Пигимару.

— Pii.

Пигимару покачиваясь припрыгал к нам.

Всё это время он стерёг дверь, чтобы никто не подслушал.

— Pyuuu~ ♪

Цвет Пигимару изменился на слегка розоватый, когда он тёрся о ногу Серас.

Серас изящно улыбнулась в ответ и устроила Пигимару у себя на коленях.

— Пигимару-доно тоже. Позаботься обо мне.

— Pii~ ♪

----------

Камень Лазурного дракона

Я показал один голубой камень в качестве оплаты за мою охрану. Он принадлежал паре скелетов в Руинах избавления. Если Серас сумеет оценить его, возможно я пойму ценность и других камней.

— Ах~.

Рассматривая камень, Серас охнула и чуть не выронила его из рук, но в последний момент всё же поймала его.

— П-простите за это.

— Ты в порядке?

— Да, просто слегка удивлена.

— Насчет чего?

— Тока-доно, — Серас вопрошающе показала камень, — как не смотри, а это... это же Камень Лазурного дракона, верно? Но ведь...

— Камень Лазурного дракона? Мне его просто подарили. Я лишь слышал, что он ценен.

Дух владельца сказал ведь что-то такое:

«Будет хорошо, если мои камни окажутся тебе полезными на поверхности... Не знаю как сейчас обстоят дела с экономикой, так что они могли подешеветь. Если они и правда подешевели, то прости...»

Серас принялась подробно изучать камень на свете от лампы.

— Он настоящий?

— Не знаю.

— Тока-доно, можете попробовать влить в него магической энергии?

— Ммм? А ты сама не можешь, Серас?

— Мы, эльфы, не так хороши в тонких манипуляциях с магической энергией по сравнению с людьми. Мы способны вливать лишь небольшое количество. Чтобы проверить подлинность камня, нам понадобится приличный объём магической энергии.

Они не так хороши в обращении с магической энергией как люди. Раз так, то они поэтому обращаются за помощью к духам?

— Хорошо.

Я забрал у неё камень и влил в него магической энергии. Он на миг призматически засиял, это напоминало танец красивых огней, но почти сразу погас.

— Совпадает с описанием, которое я читала в книге. Вероятно он настоящий, Тока-доно.

— Всё равно мало что понимаю, но... он же чего-то стоит?

— Не знаю, можно ли это описать как «чего-то стоит»...

Серас начала объяснять.

— Камень Лазурного дракона описывается как редкая вещь, производимая Лазурным драконом, которого считают легендарным созданием. После смерти туша дракона тает, ничего после себя не оставляя, однако в редких случаях на месте остаётся красивый камень.

Взгляд Серас переместился на камень в моей руке.

— По слухам Лазурный дракон обладал величайшей силой среди всех монстров, и его появление предвещало бедствие. И хотя множество героев и наёмников мечтали нажиться на победе над ним, большинство из них сгинуло.

Всё моё внимание в тот раз было обращено на Великого мудреца, но... я вспомнил пару, которая умерла в Руинах избавления, держась за руки. Возможно они тоже были сильны.

— Не думаю, что рынок готов к появлению Камня Лазурного дракона. Как бы выразиться, ценность этого камня...

Серас положила руку на лоб, словно не знала что сказать. Похоже она пытается собраться с мыслями.

— Могу я просто сказать, что она намного превосходит награду за Драконий глаз?

— Ясно. Значит, его хватит для оплаты моей охраны, так ведь? Раз он такой ценный, то думаю, что его точную стоимость будет тяжело оценить.

Тем не менее, наверное получится воспользоваться этими камнями, когда будут какие-нибудь важные переговоры. Также их можно выменять на материалы.

— Тока-доно.

— Ммм?

Рука, которая была у Серас на лбу, уже вытянута передо мной, словно она пыталась остановить меня.

— Нельзя так.

— Что?..

— Не знаю о чем именно вы думаете, но считаю, что не следует раздавать такие предметы.

Редко когда можно встретить таких людей.

Я взглянул на мешочек неподалёку, в котором есть еще камни. У меня останется еще куча, даже если отдам его ей.

Я бросил Камень Лазурного дракона Серас.

— А~!

Серас быстро поймала его. Посмотрев на него, она подняла голову.

— Умм, Тока-доно...

— Он твой. Если хочешь, можешь выбросить.

— Э? Нет, но...

— Я заплатил. Или тебе мало?

— Верно, но ведь...

Раз он стоит больше Драконьего глаза, то должно хватить.

— Значит вопрос с твоей оплатой на этом порешен, верно?

— Piii~? — запищал Пигимару, словно пытаясь надавить на Серас за ответом.

Губы Серас расслабленно улыбнулись.

— Да.

Она закрыла глаза, задумавшись о чем-то.

— Такое чувство, что я где-то проиграла...

***

Я положил мешочек с камнями в свою сумку и сел на стул.

— Продолжай звать меня на людях Хати. Разумеется, я тоже буду называть тебя Мист. Когда уверена, что мы одни и поблизости только Пигимару, можешь называть меня по любому из имён.

— Хорошо.

Серас выглядела обеспокоено, думая о чем-то.

— Пока что всё нормально, но... вы действительно согласны?

— Ммм?

— Как вы уже знаете, меня разыскивают. Я еще много чего не рассказала о себе... Вам еще предстоит выслушать мой полный рассказ...

Не знаю как отреагировать. Судя по её тону и выражению на лице, это как-то связано с её добросовестностью.

— Можешь рассказать о прошлом, когда посчитаешь нужным. Я просто хочу построить отношения, в которых ты можешь спать без опаски.

Обстановка, в которой Серас может спать, когда пожелает – всё что я хочу. Недостаток сна помешает её работе стражницы. Но если решить её проблемы со сном, беспокоиться об этом не придётся.

— Наверное ты и сама понимаешь, но я не пытаюсь выведать у тебя прошлое.

Я знаю о настоящей личности Мист, и она тоже это понимает. Пока что этого достаточно.

— Мне важно, чтобы ты оставалась в нормальном состоянии для своей работы. Хотя... я уже говорил, но можешь поведать обо всём во время путешествия. Я могу интересоваться время от времени насчет того, что посчитаю важным знать, но по сути, копаться в твоём прошлом я не планирую.

Серас успокоилась после моих слов.

— Похоже Тока-доно очень внимателен.

— Разумеется. Я всё-таки человек добрый.

Фактически, я всё это время говорил ей правду. Мне даже удобней, если она воспримет мои слова, как заботу о ней.

— Ладно, ты сегодня сможешь уснуть?

— Думаю, с количеством сил, которым я воспользовалась в руинах, контракт истечет сегодня же.

Сегодня ко мне вернулось желание поспать (с кем-нибудь). Простите за плохую шутку.

— Что ж, тогда не думаю, что сегодня тебе понадобится «Сон».

— Фуфу, верно.

— Раз так, возвращайся к себе в номер и отдохни. Быть гостеприимным очень утомительно.

— Я должна была догадаться, — хихикнула Серас.

Лицо и уши Серас начали меняться, принимая человеческий облик. Она не относится с пренебрежением даже к простой прогулке по коридору? А эльфы дотошные.

Прежде чем выйти из номера, Серас повернулась ко мне и Пигимару.

— Что ж, доброй ночи.

— Pii~ ♪

Серас улыбнулась Пигимару.

Я ощутил, что она к нам относится по-разному.

— Тока-доно.

— Ммм?

— Не желаете завтра позавтракать со мной?

— Ага, хорошо.

Договорившись о встрече завтрашним утром, Серас покинула комнату.

***

Еще рано ложиться. Также я вздремнул днём.

Поднявшись на ноги, я взял в руки бутылёк с Усилителем монстров.

— Пигимару.

— Pii?

— Не хочешь испытать Усилитель сейчас? Но если боишься, мы можем подождать еще...

— Pigii! — тут же ответил Пигимару.

Его цвет сменился на положительный.

«Если готов, сделаем это!» — кажется он пытается сказать.

— Чего и следовало ожидать от моего партнёра.

Пигимару принял форму тарелки.

— Мне налить его внутрь?

— Pii.

— Готов? Наливаю.

— Piii!

Усилитель представляет собой прозрачную жидкость. Я медленно налил её в принявшего форму тарелки Пигимару, пока бутылёк не опустел.

Пигимару вернулся в свою округлую форму, поглощая его, и затем...

— Pii?

Он начал испускать свет.

— Pyyyiiiggyyyyiiiii—-

Если нужно описать результат, то это успех, как в описании второго эксперимента «Энциклопедии запретных техник».

— Уже совсем стемнело, так что полную проверку проведём наверное завтра... Или всё же проверить немного перед сном?

Я сел, скрестив ноги на кровати, и открыл энциклопедию.

Я время от времени переворачивал страницы, пока не подтвердил успешность по внешнему виду Пигимару. Чтение продолжалось, пока глаза совсем не слиплись, и я не уснул.

----------

Причина запрета проклятий

На следующее утро я завтракал с Серас в ресторане на первом этаже. Окружающие то и дело поглядывали в её сторону. Сейчас у неё лицо «Мист Баркас», так что, естественно, она привлекает взгляды противоположного пола. Однако больше их внимание привлекал тот факт, что она обнаружила Драконий глаз.

— Эй, глянь туда. Похоже уже нашелся наёмник, который захапал её себе.

— Ага. Похоже нашей героине-доно нравятся такие парни.

— Я даже слыхал, она вчера вечером выходила из его номера.

— *присвистывает* Она обнаружила не только Драконий глаз, но и свой вкус к мужчинам?

— Как же я завидую тому парню с пронзительным взглядом~♪.

Ресторан наполнился насмешками. Рука Серас с ложкой замерла, а лицо напряглось. Она крепко сжала ложку.

— Ладно, если бы они оскорбляли только меня... но если они оскорбляют моего благодетеля, Хати-доно, такое уже я не смогу спустить.

— Если им есть что сказать обо мне, пусть говорят, — ответил я, не отрываясь от еды. — Бесполезно пререкаться с подобными людьми. Да и среди них нет никого, вроде того монаха.

Не выйдет ничего хорошего, если поднимем здесь шум. В приколах такого уровня нет никаких проблем.

Серас медленно ослабила хватку, напряжение с её лица тоже исчезло, и она глубоко вздохнула. Вроде успокоилась.

— Похоже вы довольно взрослый, Хати-доно.

— Просто привык иметь дело с такими людьми.

Или лучше сказать, с поведением подобных глупцов. Такое еще цветочки, по сравнению с группой Кирихары и той сраной богиней. Их злые намерения ни в какое сравнение не идут с намерением убить.

— Что ж, хорошо, что ты успокоилась. Кстати, это совершенно другая тема, но... ты слышала что-нибудь о запретных проклятиях?

Я спросил о символах, которые увидел в Архиве проклятий. Однако мы еще не поднимали эту тему.

— Да, слышала.

Так значит они существуют, но что важнее...

— Ты действительно знаешь всё.

— Вовсе нет, просто раньше увлекалась чтением старой литературы.

Серас с небольшой улыбкой положила руку на грудь.

— Во время чтения я чувствую себя спокойней. Можно даже сказать, что мне комфортнее всего наедине с книгой.

Не думаю, что мне знакомо это чувство... когда я читаю, то просто вижу сборник информации. Разумеется, я тоже что-то да чувствую, но её ощущения мне неведомы.

Похоже у Серас есть привычка класть руку на грудь, когда она говорит.

— Хмм, хорошо, когда есть увлечение, помогающее успокоиться. Ладно, можешь рассказать о Запретных проклятиях?

— Прошу прощения. Конечно. Изначально они назывались Древними заклинаниями.

— А ты не знаешь почему их назвали «Запретными»?

— Говорят, их так прозвала сама богиня Висис.

— ...

— Хати-доно?

— ... Кстати, что именно представляет собой эта богиня?

— В книгах описывается, что Главный бог небес послал в этот мир божество, которое принесет спасение и благословит его обитателей. Этим божеством была богиня Висис из Алиона. Когда миру угрожает великое зло, божество призывает героев из другого мира, которые дают ему отпор... и только она способна на это.

Опять сраная богиня.

— Так Древние заклинания запретила богиня...

— Да, по крайней мере это описывалось в книгах. Так что можно даже сказать, что их запретили по велению богини. Хотя люди задаются вопросом, существовали ли они вообще.

Такое чувство, что это очень важная информация...

Сборник заклинаний, который запретила богиня. Если посмотреть с другой стороны, то она считает их опасными.

Короче говоря... скорее всего они могут ей навредить.

Должно быть Великий мудрец поэтому захватил Запретные архивы проклятий и заклинаний с собой в Руины избавления.

Раз так, то встретиться с Ведьмой табу нужно еще сильней.

Если полученная информация точна...

Также нужно как можно скорее найти того, кто сможет их прочитать.

Серас слабо улыбнулась.

— Простите, это всё, что мне известно... Если найдётся кто-нибудь, читавший другие старые книги, возможно он знает больше.

— Нет, хватит и этого, — я взглянула Серас в глаза. — Спасибо.

Серас опустила руку на колени и сжала плечи.

— Р-рада, что смогла помочь...

Ммм?

— Чего ты так напряглась, хотя я просто сказал «спасибо»?

— Просто Хати-доно впервые выражает благодарность словом «спасибо», так что... я немного смущена.

Ясно. Похоже моё умеренное отношение к ней даёт свои плоды.

Я поспешил сменить тему.

— Ладно, чем займёшься сегодня? Я подумывал покинуть Миллс до заката, но...

— Посмотрим, после завтрака я планировала...

Серас начала перечислять свои планы на день. Насколько я понял, приём маркиза должен кончиться за утро.

Кстати, Пигимару сейчас в моём номере. После вчерашнего применения Усилителя я наблюдал за прогрессом, пока не уснул. Такое чувство, что его мягкая оболочка стала блестеть чуть сильнее, но больше его внешний вид никак не изменился.

Что ж, всё как и описано во «Втором эксперименте», меняется не внешний вид, а кое-что другое.

Посмотрим...

Наверное стоит испытать это, когда встретимся с Серас.

Мы наконец закончили завтракать. Отодвинув стул, Мист поднялась.

— Я должна вернуться с наградой от маркиза где-то к часу. Похоже у них тоже дела, так что я попросила закончить со всем до полудня.

Похоже обменять Камень Лазурного дракона на деньги не так уж просто. Золото же можно использовать сразу.

Как я и думал, ей по-прежнему не помешает награда за Драконий глаз. Она кажется и сама это понимает.

Мы только вчера об этом говорили – денег много не бывает.

— Что ж, Хати-доно, увидимся.

— Ага, встретимся в обед у гостиницы.

И на этом Серас покинула гостиницу, направившись в особняк маркиза.

***

Разделившись с Серас я вернулся к себе в номер. Он снят до полудня.

Около 10 утра я решил испытать новые способности Пигимару после усиления.

Я покинул гостиницу и пошел к месту, которое скрыто от взгляда посторонних, а именно за гостиницу.

Какие здесь заросли.

Пройдя пешком какое-то время, я наткнулся на заброшенное здание в зарослях.

Владелец рассказал, что раньше гостиница находилась здесь, но затем он переехал.

Короче говоря, это предшественница нынешней гостиницы.

— А ничего так местечко.

Я пришел сюда, поскольку мне нужно пространство для испытания новых возможностей Пигимару.

Я нашел его, когда искал укромное место. Также тут больше места, чем у меня в номере.

— Что ж, начнем, Пигимару.

— Pigii~!

Так мы с Пигимару и провели несколько экспериментов, чтобы проверить действие Усилителя.

Разобравшись с ними, я вернулся в гостиницу и пообедал.

Сейчас должно быть где-то полпервого. До встречи тридцать минут. Если они закончили пораньше, то уже должны к этому времени попрощаться.

— Наконец выселяетесь?

Я закончил с приготовлениями к отбытию и спустился на первый этаж. Тут со мной заговорил владелец.

— Спасибо, что заботились обо мне в последние пару дней.

— Ну что вы, Хати-сама! Когда снова будете проезжать через Миллс, останавливайтесь у меня!

— Хорошо, если снова буду в Миллсе, обязательно поселюсь здесь.

Небольшие чаевые, и здесь не станут задавать лишних вопросов.

Я поблагодарил владельца и вышел из гостиницы.

Серас еще нет.

Вместе с Пигимару под робой мы ждали её появления.

— ...

Уже за три часа дня, но Серас так и нет.

----------

Проигравшая ставка

Я прождал какое-то время в надежде, что она просто опаздывает, но так и не было никаких признаков появления Серас. Время сейчас половина четвёртого. Она говорила, что максимум вернётся к часу.

— …

Думаю, она бы уже давно пришла. Вчера вечером она явилась в точно назначенное время. Вроде она пунктуальная.

Я обратился к сидевшему под робой Пигимару.

— Что думаешь?

— Piii…. Pyuuuu~… — тихонько пропищал Пигимару.

— Как считаешь, она нарушила обещание и ушла, не сказав мне?

— Pyiii~

Его цвет сменился на красный. Цвет отрицания. Однако он довольно слабый. Похоже он и правда привязался к ней.

— Ладно, рано судить, нарушила она обещание или нет, когда мы даже не знаем, что вообще произошло.

— …Pii?

— Пока я её не видел…

Или её тела…

— Возможно что-то случилось.

Нужно разобраться, что произошло на самом деле. Я немного уверен в своей способности оценивать людей.

— На какое принятое ею решение поставишь?

— Pii?

— Если думаешь, что она просто молча ушла, пропищи дважды. Если думаешь, что что-то произошло, пропищи раз.

— Pii.

Второго писка не последовало.

— Похоже мы всё это время стояли на виду у многих людей. Идём, — я зашагал. — Такое чувство, что я проиграю эту ставку.

***

Мне не дают покоя и другие вопросы.

Сейчас Серас уже не так много смысла внезапно обманывать нас и исчезать. Если она и правда не хотела охранять меня, то просто бы отказалась с самого начала. Действительно так сильно повлияло знание её личности? Если она и правда опасалась моего раскрытия, то просто бы покинула Миллс раньше запланированного. Разобраться со мной можно было бы кучей способов, но…

Или она планировала получить эти 300 золотых монет и исчезнуть после этого?

Я по-прежнему до конца не уверен. Еще ведь есть Камень Лазурного дракона, который я передал ей вчера. Но она также сказала, что рынок не готов к его появлению.

Иначе говоря, она знает о каком-то черном рынке и о том, как превратить камень в деньги. Если она хочет покинуть Миллс как можно скорее, скрывая свою личность… то было бы лучше уйти ночью или рано утром с Камнем Лазурного дракона на руках.

Еще возможно, что деньги ей нужны вовсе не для расходов на путешествие в Джонато, но ей всё равно придётся в таком случае пройти через большой город, где она может обменять деньги в банке. Если она доберётся до столицы Урзы, то должна его обналичить.

И что важнее всего…

— Она совершила слишком много излишних действий, если планировала обмануть меня с самого начала.

По мнению того, кто всю жизнь притворялся, игра Серас просто отвратная. По глазам всё еще можно определить самую талантливую актрису, но… Ладно, хочу узнать правда ли ничего не произошло.

Я выяснил о местоположении особняка маркиза у прохожих.

— Уверен, что он немного вдалеке от города…

…

Голова не может построить карту по рассказам других, я почти не знаю эту местность. Также тут нет ничего, что служило бы указателем.

— Придётся покупать подробную карту окрестностей Миллса?

Когда я уже собирался на главной улице отправиться за картой…

— Эй, слыхали о той девке, что нашла Драконий глаз?

Мои ноги замерли. На площади рядом с главной улицей собралась толпа. Такое чувство, что там сообщили какие-то неожиданные новости.

— Я тоже слышал! Кто бы мог подумать, что она и есть принцесса-рыцарь, о которой упоминали в гильдии?!

— …

Только не говорите… что её раскрыли?

— …

Что, черт возьми, произошло? Я навострил уши и прислушался.

Мужчина начал рассказывать о произошедшем остальным, кто недавно присоединился к толпе. Некоторым нравится рассказывать свежие слухи. Или скорее это заложено в человеческой психике.

— Хотите знать, что произошло? Похоже Серас Ашрейн пожаловала к маркизу в особняк за наградой за Драконий глаз, но там находился волшебник, известный за своё мастерство раскрывать иллюзорные техники. Так он её и раскусил!

— Быть способным раскусить иллюзорную технику… ну даёт! Похоже её лицо выглядело в точности так же, как на листовках в гильдии!

— Хее?! Так эльфы владеют иллюзорными техниками, меняющими вид лица?!

— Какого черта! Так она и правда Святой рыцарь!

В обсуждении участвовали и наёмники, которые были на поляне перед началом рейда.

— Из того что я слышал, похоже она сбежала в сторону Тёмного леса!

— Так, стоп! То есть если поймаем её, получим ту огромную награду за её голову?!

— Даааа! Давайте выдвигаться в Тёмный лес! Охота на Святого рыцаря!

В этот момент…

— А ну стойте!

Голос повысил наёмник, который тоже тогда был на поляне. Остальные наёмники недовольны обернулись на него.

— А? Ты че несешь, придурок?.. Она захапала Драконий глаз! Мне нужно по крайней мере получить награду за него!

— Я сказал прижмите задницы и дослушайте, это еще не конец рассказа, а вы уже куда-то намылились.

—  Ха?! Типа солдаты маркиза тоже отправились за ней? Хах, да мне плевать! Если поймаю её первым, то награда моя!

— Дело в другом!

— Ааа?! Тогда о чем ты, черт возьми?!

— Мы проходили через город неподалёку, в котором останавливались Белые ходоки, и они гнались за Серас Ашрейн! Дошло до твоего птичьего мозга?! Это не наш уровень! Нет… для нас в этой игре вообще нет места!

— И что с того?! Мы, мать его, матёрые наёмники, ведь так?! Есть еще кто-то помимо личного войска маркиза?! Явится кто-то еще?! А?!

— Это…

— Gyyyiiiieeggggeeeeeeaaaaahhhhhh—! — прозвучал пронзительный хриплый рёв.

Он доносился издалека сверху.

Собравшиеся на площади люди разом подняли головы.

В небе летел черный дракон.

— Gugyyaaeee! Gyyooeeeh! Gyyoogggooeee!

— Guuugggeeee! Guuueeeaaahh! Gyyooooaaahhh!

— Gyyyiiieeehhh! Guuueehhhh! Guuueeeeehhhhhhh!

Приближалась свирепая стая драконов.

Отсюда видно только силуэты, но можно разглядеть наездников на них. Эти драконы исчезли в направлении Тёмного леса.

Всё произошло в мгновенье ока, и так увлеченные охотой на Святого рыцаря наёмники не могли вымолвить и слова.

От той уверенности на их лицах не осталось и следа.

— Это же… — поняв, с кем имеет дело, он наконец выдавил их «имя», — Черные драконьи рыцари.

----------

Погоня Черных драконов

Высший эльф бежит через Тёмный лес.

«Довольно иронично, что я бегу обратно в этот лес...»

Я невольно закусила губу слишком сильно. Совершенно не ожидала, что там окажется волшебник, владеющий Развеиванием иллюзий. Похоже его наняли в магической гильдии. На континенте владельцев этого заклинания всего несколько.

Не знаю, просто ли мне так не повезло, или же...

«... это черная полоса после удачной встречи вчера вечером с ним...»

У меня в голове всплыло лицо Мимори Токи, и я не могла унять колющее чувство в груди.

Вероятно он подумал, что я сбежала с Камнем Лазурного дракона? Или он выяснил, что меня раскрыли, и покинул Миллс сегодня, как и планировал.

Честно говоря... довольно шокирующе, что у меня в сердце до сих пор теплятся эти наивные девичьи надежды.

«Как бы там ни было, должно быть он подумал, что я его предала...»

Я затормозила и прокатилось подошвами по земле, разворачиваясь назад и готовя меч к сражению с преследующим меня «врагом».

«Как я и думала, больше бежать не выйдет...»

Я была готова к погоне личных войск маркиза и наёмников, но никогда бы не подумала...

— Gyooggeeehh! Gyyiiieeehhhh~! — раздавались рёвы приближающихся Черных драконов.

«... что здесь будут Черные Драконьи рыцари.»

Мне уже доводилось обмениваться ударами с Драконьими рыцарями, так что их звание самых сильных рыцарей вполне оправдано.

«Если обычные члены ордена настолько искусны, то люди над ними...»

Среди них есть пятеро рыцарей, которые обладают титулами сильнейших рыцарей на свете.

Их нарекли Пятью Драконьими воинами.

Эта пятёрка так же известна на континенте, как «Убийцы с героической кровью».

Однако есть намного более известное прозвище.

«Сильнейший из людей».

Некоторые говорят, что именно из-за него, «Сильнейшего из людей», Черных Драконьих рыцарей считают самыми сильными.

Он не упавший с небес ребёнок бога, о которых можно услышать в легендах, как и не герой из другого мира. Он даже не из семьи, в чьих жилах течет героическая кровь.

Он просто обычный человек, который вскарабкался до звания «сильнейшего» в мире.

«Также я слышала, что только его сила сопоставима с целым государством...»

Из-за деревьев выскочил дракон, и не теряя времени, приготовился атаковать.

Зверь, являющийся символом Черных Драконьих рыцарей, виверна.

Я специально выгнулась назад.

Клыки дракона щелкнули, но схватили лишь воздух.

И хотя я увернулась... дракон точно испускает намерение убить.

«Их цель... не схватить меня?»

Мне на щеку попала слюна промахнувшейся пасти дракона. Его убийственные красные глаза прожигали меня взглядом.

В этот же момент, воспользовавшись скоростью от вращения и силой духа ветра во мне, а также весом и центробежной силой, я вертикально опустила меч.

На глотке завалившегося дракона появился разрез. Он пытался взреветь, но голоса не было.

Заметив свою невозможность подать голос, дракон начал извиваться на земле и поднимать пыль.

Сидевший на нём Драконий рыцарь спрыгнул на землю и попытался тут же принять стойку с мечом.

Я быстро обратилась за помощью к духу ветра, чтобы увеличить свою скорость. Через несколько шагов я уже была у него.

Запаниковавший Драконий рыцарь попытался отшагнуть, но уже слишком поздно и ледяной меч перерезал ему горло.

— Кхаахаа...

И хотя на нём доспехи и шлем, мой меч по-прежнему способен поразить незащищённые места, вроде шеи или сочленений.

— Giishhheeaaahhh—!

Снеся ветки на своём пути появился следующий Черный дракон.

«Похоже никто из них не владеет „Огненным шаром“...»

Было бы проще сжечь лес, чтобы поймать меня.

Я начала отбиваться от нападавших по очереди Черных драконов, а также не забывала думать.

Что теперь делать...

Как сбежать...

И куда...

Дух света по-прежнему сбит с толку после заклинания того волшебника, поэтому я не смогу изменить лицо, пока он не успокоится.

«Во-первых, нужно выиграть немного время, чтобы...»

— Просто умри уже, Серас Ашрейн! — кинулся на меня мечник, но я успела выставить меч.

После множества скрещиваний мечей, он наконец заметил мою ловушку.

— О нет...

*Удар!*

Слишком поздно, Драконий рыцарь мёртв.

Сразу после этого, не убирая меч в ножны, я нанесла удар в шею его дракону. Оттуда хлынула кровь, и дракон испустил последнее дыхание.

— Хаа... хаа...

Я вытерла пот, стёкший к подбородку.

Нельзя терять надежду...

— Ммм?!

В моём направлении прилетело копьё.

— Что?!

Я ощутила позади присутствие черного дракона, взглянула в ту сторону и... была шокирована.

Я вспомнила ту технику, которой Тока тогда обманул меня, появившись за спиной.

«В этот раз всё иначе... Враг точно спереди!»

Дракон позади вероятно был приманкой.

Пробудив силу духа ветра, я ринулась вперёд подобно внезапному порыву ветра и нанесла удар по кустам.

— Значит раскусила меня!

В кустах прятался мужчина с мечом наготове. Его доспехи немного отличались от встреченных мною Драконьих рыцарей.

— Меня зовут Гизун! Я заместитель командира взвода одного из Пяти Драконьих воинов, Обана-сама! У меня нет к тебе никакой неприязни, но тебе придётся сегодня умереть, Серас Ашрейн!

Я сразу поняла, что он сильней предыдущих Драконьих рыцарей.

Пока что не могу воспользоваться силой духа света, а значит способность трёх духов не пробудить.

«Если бы могла призвать её, поединок с ним не составил бы труда...»

Я взглянула на камень справа от моей линии взора.

«Если смогу оттеснить его к камню...»

*Дзынь*

Наши мечи столкнулись.

«Кхх?! Скорость его удара... намного быстрей ожидаемого?!»

Мы обменялись ударами.

— Я наблюдала за действиями Империи Бакуос, и думала, они планируют схватить меня... план наконец изменился, и теперь они хотят моей смерти?

— Хмм, приказ сверху не особо изменился. Ладно! Расскажу тебе перед смертью! Мы, отряд Обана, действуем по приказу того плачевного старика!

Я ощутила, что взгляд Гизуна поплыл ниже и остановился на моей груди, после чего он... облизнулся.

— Красота, что сладка как нектар, а эта фигурка, заигрывающая с мужскими инстинктами!.. Многие хотят запереть такую птичку в клетке! Однако есть и те, кто хотят твоей смерти!

Гизун оттолкнул мой меч.

— Кхх!..

Он сильнее, чем я думала.

Почти все высшие эльфы не дотягивают по силе до людей. Также я не могу сосредоточиться на нём, поскольку позади еще есть дракон.

«Как я и думала, он мне не по зубам без Одеяния духов...»

— Ннгх!

«О нет!»

Моя нога внезапно застряла в грязи, отчего стойка почти нарушилась.

Позади появился Черный дракон и угрожающе расправил крылья.

— Giiishhhhaaaa!

После удара плоской стороной меча по моему запястью я ощутила острую боль.

— Уф?!

И выронила меч.

— Вижу, давненько не спала, Серас Ашрейн! Нужно быть благодарным за то, что ты не способна использовать всю силу! Слишком устала от жизни беглянки?!

— Ннгх...

Я попыталась поднять меч, но его пнули.

В следующий миг меня схватил Гизун.

— Если собираешься убить меня... просто сделай это... — отвернулась я от него.

— Нам приказали прикончить тебя сразу, но... я передумал. Как тут удержаться...

«Кхх... Если бы я только могла призвать Одеяние духов...»

Это станет возможным, когда успокоится дух света. Мне нужно успокоиться самой, чтобы помочь ему.

— Возрадуйся, Серас Ашрейн. Если ты еще этого не познала... Гизун покажет тебе, что значит быть с мужчиной, а потом убьёт тебя. Ну разве ты не рада, что познаешь эту радость перед смертью?

Гизун усилил хватку на запястье.

— У тебя нет чести р-рыцаря... Как тебе не стыдно от такого поведения... Ннгх!

— Закрой свою пасть!

Он отвесил мне пощечину обратной стороной ладони.

— Кх...

— Слушаешь? Если выкинешь что-нибудь странное, вон тот дракон проделают дыру когтем прямо между твоих глазок. Если хочешь достойной смерти, то просто полежи немного смирно.

— ...

— А-а... Подумать только, что этот день настанет! День, когда я по-мужски вкушу Принцессу-рыцаря, известную за свою красоту. Как же я благодарен богу за этот судьбоносный день!

— «Паралич».

— Итак, сначала сни... мем... это... Ммм? А? Что за?..

— Giiieeehhh…?

«Этот... голос...»

Из кустов появился он.

— Эй, — протянул он мне руку. — Время нашей встречи давно прошло, ты в курсе?

----------

Возможно, наилучший...

Я последовал в направлении, куда полетели Черные драконы. Оттуда раздавались рёвы, так что выследить их не составило труда.

Скорость моего бега.

Выносливость.

Это так повлияли поправочные значения в статусе? С их помощью я успел добраться до того, как произошло что-то плохое.

Серас извивается под мужчиной в черных доспехах.

Выбирая цели, я могу исключить их из-под действия навыков, так что её не парализовало с остальными.

Мой навык довольно удобный.

— То...

Серас тут же оборвалась.

Чуть не назвала моё имя, но тут же сообразила, что мужчина в доспехах слушает.

Похоже она близко приняла сказанное мною раннее.

— Умм... полагаю, сначала стоит поблагодарить вас за помощь, — уважительно поклонилась Серас.

— Рад, что успел вовремя.

Договорив, я повернулся к мужчине в доспехах.

— Он один из Черных Драконьих рыцарей?

— Да, они Драконьи рыцари Империи Бакуос.

— Это один из тех Пяти драконов из слухов?

— Нет, но он назвался заместителем отряда одного из них.

Серас встала рядом со мной. Я повернулся к ней.

— Похоже дела у тебя ужасны.

— Почему вы пришли?..

Взгляд Серас всё еще обращен на парализованных Драконьего рыцаря и его Черного дракона.

Похоже она по-прежнему настороженна к ним.

Прежде чем ответить ей...

— «Яд».

Я применил на Драконьем рыцаре яд. Пока что установил на «не смертельный», но на драконе его «смертельная» версия.

Теперь можно и ответить на вопросы.

— О тебе без умолку говорят в Миллсе. По слухам ты сбежала, и тебе даже удалось добраться до сюда. Поэтому я и пришел в поисках тебя.

Лицо Серас начало становиться серьёзнее.

— Я н-не об этом спрашивала. Я хотела знать...

— Постой.

— Э?

— «Сон».

Я усыпил Драконьего рыцаря и дракона. Если она начнёт выпаливать вопросы, то может выдать что-нибудь лишнее.

Серас стыдливо опустила взгляд.

— П-простите, что не заметила. При серьёзных разговорах сперва нужно убедиться, что никто не подслушивает. Умм, так... что вы здесь делаете?

— Я нанял тебя охранницей. К тому же, по слухам из Миллса, ты нас не предавала и не обманывала.

— Pii♪ — радостно добавил Пигимару.

— К-как вы не понимаете после произошедшего? Если останетесь со мной...

— То у меня на хвосте будут Черные Драконьи рыцари?

— Д-да. Вот почему вам следует уходить. Пока что вас заметил только этот человек...

— А мы не можем просто сбежать с помощью твоей иллюзорной техники? Или ты можешь менять своё лицо только на один облик?

— Я могу поменять и на другие, но... отвечающий за это дух сейчас сбит с толку Рассеиванием иллюзий. Пока он не успокоится, я не смогу воспользоваться этой способностью.

— И когда же он успокоится?

— ... Не знаю.

Серас достала из кармана мешочек.

— Простите. Я отменяю задание на сопровождение, о котором мы говорили. Также я возвращаю Камень Лазурного дракона.

Я выдохнул.

— И что это за внезапный отказ?

— Как я и сказала... — Серас положила руку на грудь, — если будете со мной, то подвергнете себя опасности.

Похоже ей больно об этом говорить.

— Честно говоря, сплошная морока.

— Да... Я о том же! У вас будет много проблем, если отправитесь со мной!

Я невольно почесал голову.

— Я не это имел в виду.

— Т-тогда что...

— Ну, то есть, найти еще одного охранника с такими же способностями или выше будет той еще морокой.

— ...

Такое чувство, что слова Серас застряли у неё в горле.

Она выдержала небольшую паузу и с упорством взглянула на меня.

— Е-если отправитесь на север от Миллса, то по пути в область золотых демонов пройдёте через столицу Урзы. Там вы должны найти умелого наёмника. Также я могу рассказать, где вы можете обменять Камень Лазурного дракона на деньги, чтобы с оплатой наёмнику не возникло проблем...

Как я и думал, у неё есть подпольный способ превратить камень в деньги...

— Эй, Серас, у кого из нас двоих проблемы?

— П-проблемы?..

— Причина для отмены нашего соглашения. Она с твоей стороны или с моей?

Серас опустила взгляд.

— ... Ч-что за вопросы. Конечно с моей.

— Тогда никаких проблем. Соглашение в силе.

— Хати-доно!

— Раздевайся.

Серас вдруг замерла и удивлённо моргнула.

— ... Э?

Я сбросил свой рюкзак на землю и начал доставать женскую одежду.

— Размер может немного не подойти, но я добыл тебе немного одежды. Наёмники в Миллсе помнят, как ты была одета. На всякий случай не пользуйся этим нарядом, пока мы не доберёмся до области золотых демонов.

— А... т-так вот вы о чем...

Серас выглядит немного смущенной.

Ммм?

А, всё понятно.

— Тебя сбили с толку мои слова? Прости.

— Ладно... хотя я и правда немного расстроилась... — Серас вдруг вспомнила о чем-то. — Пожалуйста, подождите! Наше соглашение продлится довольно долго, но моя проблема намного крупнее, чем вы представляете...

Я повернулся к мучившемуся во сне Драконьему рыцарю.

— Я слышал об этом. Черные Драконьи рыцари считаются сильнейшим орденом. Вроде даже на всём континенте? И они гонятся за тобой. Поэтому ты и бежишь от них... вроде того, да?

— ...

Надавил слишком сильно?

— Могу я поинтересоваться зачем тебе по-настоящему надо в Джонато?

Я думал, она ничего не скажет и начнет меня подозревать, но... Помявшись немного, Серас наконец заговорила.

— На западной границе Джонато есть порт, из которого к западному континенту уходит корабль. Однако, чтобы попасть на него, требуется много денег.

Понятно. Так вот зачем ей 300 золотых монет.

— Так твой рассказ о «зове монахов» – враньё?

— Да... простите, что солгала.

Не так-то уж удивительно. Я не исключал возможности, что она где-то приврала.

Наш разговор продолжился.

— Короче говоря, тебе просто надо где-нибудь спрятаться?

— Да. К такому выводу я пришла... — Серас крепко сжала на груди кулак, — Потому что это последний её приказ.

Похоже Серас кто-то сообщил путь к бегству. То, как она о нём говорит... там должно быть безопасно.

— Тогда у меня предложение для тебя, — я сразу же перешел к делу. — Ты не думала поговорить с Ведьмой табу, сможет ли она спрятать тебя?

----------

Перед надвигающейся тьмой

— Ведьма табу, говорите?..

— Не ты ли рассказывала, что никому так и не удалось выяснить где она? Иначе говоря, её дом идеальное место для убежища.

— Э-это определённо звучит так, но...

Она глянула в сторону своего рюкзака.

Я не только предлагаю спрятать Серас, но и даю ей Камень Лазурного дракона.

Если честно, способность её духа ветра очень полезна. Когда мы начнём переговоры с Ведьмой табу, определение истинности её слов придётся как нельзя кстати.

Я слышал, эльфы редко когда выбираются за пределы своих деревень. К тому же, духи Серас, кажется, особенные даже среди других эльфов.

Я имею в виду... велика вероятность, что её способность очень редка. И более того...

Я повернулся к лицу Серас.

— ?

Я не врал, когда говорил об «удобном партнёре».

— Так что, чтобы спрятаться, тебе стоит найти дом Ведьмы табу. И вообще, область золотых демонов же считается опасными землями, куда люди не смеют приближаться?

В этой области собрались опасные монстры. Однако если это просто монстры с золотыми глазами, велика вероятность, что я без труда смогу разобраться с ними при помощи своих навыков.

А если со мной еще будет и Серас, то опасность и того снизится.

Я рассказал ей и об этом.

— Мне нужно туда, чтобы получить информацию о древних письменах, о которых мы говорили. Если всё пройдёт гладко, возможно мы найдём хорошее место для убежища.

— Может и так, но...

— Раз так, то почему бы не продолжить наше соглашение?

— Тока-доно... почему вы делаете это для меня?

— Ты немного напоминаешь близкого мне человека. Тётю, — ответил я, поразмыслив немного.

— Напоминаю... вашу тётю?

— Да. Дядя с семьёй приютили и вырастили меня, когда я был брошен настоящими родителями... В отличие от настоящих родителей, считавших меня проблемой, они были очень добры. Я благодарен им и уважаю их по сей день.

Вот уж не думал, что мне напомнят о семье дяди. Из-за этого рассказ о них вырвался как-то сам по себе.

— Твоя манера речи и внешность явно отличаются, да и характер едва ли похож, но... как бы сказать, твоя атмосфера что ли...

Можно сказать она умна, но иногда ненадёжна.

Серас хорошая охранница, а также у неё есть полезные духи.

Пигимару тоже привязался к ней.

Однако причина, почему я пришел сюда...

— Мысль о том, чтобы бросить тебя... Я словно бросаю собственную тётю и бегу в одиночку.

— Тока-доно... — улыбнулась Серас.

Правильно ли сказать, что эта улыбка наполнена светом?

— ... как я и думала, вы добрый.

— Что ж... должен признать, что такая доброта была привычным явлением, когда я рос в семье дяди.

В этот момент...

— Guueeeehhhh–! — наконец умер черный дракон.

Уровень так и не повысился.

— Итак.

Драконий рыцарь всё еще жив.

— Надеюсь, из него удастся вытащить немного информации о Черных Драконьих рыцарях.

Я убрал «Паралич» с его головы, а затем отменил «Сон».

Шкалы паралича должно еще хватить надолго.

— Ааа?.. Гхх... кхх... ч-черт! К-как же больно...

Я посмотрел сверху вниз на умирающего от яда Драконьего рыцаря.

Он ведёт себя так же, как Серас тогда, и ведёт себя как до применения «Паралича». Хотя глупо что-то утверждать после испытания всего на двух людях.

Этот человек заслуживает смерти.

Он наконец разглядел моё лицо.

Я обратился к нему с безразличным лицом:

— Если будешь отвечать правду, я тебя спасу.

«Я тебя спасу». Я вовсе не соврал, поскольку переключу яд на «смертельный» и спасу его от дальнейших «мучений».

Во-первых, я поинтересовался о нынешнем положении Черных Драконьих рыцарей. Затем, о силе их отряда, местоположении, передвижении и планах.

— Если у тебя есть что спросить, задавай вопрос сейчас.

Поразмыслив, Серас заговорила:

— Кто желает моей смерти?

— Д-другие... где они?! — проигнорировал вопрос Серас Драконий рыцарь.

Я глубоко вздохнул и ответил:

— Встреченные мною по пути люди мертвы.

— Что ты несешь... гхх... против такого куска говна? Кх?! Кто настоящий владелец этой странной техники?! Кто?!

— Сам еще не понял? Этот кусок говна перед тобой.

— Ты же не думаешь, что сможешь скрыться от Черных Драконьих рыцарей... Гххх?! Уф... Священное королевство пало! Аааа!!! Хе... хехехе... День твоей поимки станет закатом твоей жизни, и ты станешь любимой игрушкой Драконьих рыцарей! Фу... фухахаха! Даже та девка Священного королевства Нея, которую ты защищала, была довольно аппетитна...

Серас подошла к Драконьему рыцарю, села на колени и хладнокровно посмотрела на него.

— Я спросила кто послал вас?

Драконий рыцарь немного растерялся.

— Л-ладно!.. Гизуну тоже немного интересно... какое лицо состряпает бывшая принцесса высших эльфов, посвятившая свой меч Священному королевству, когда узнает правду.

У меня по спине вдруг побежали мурашки.

Я тут же поднялся на ноги.

— Серас!

*Свист рассекаемого воздуха*

Белое копьё.

Сверху прилетело белое копьё и вонзилась точно в голову человека.

Очевидно, Драконий рыцарь на земле мёртв.

Я перевёл взгляд наверх.

— ...

Мы с Серас изо всех сил старались не терять бдительности. Она тоже посмотрела наверх.

— Кто... это?!

К нам приближается тень.

Три Черных дракона.

Одни их размеры несопоставимы с предыдущими.

А также с ними кто-то есть.

— ...

Пока что вне досягаемости.

Нет, что важнее, он...

— Серас Ашрейн, — раздался напряженный голос, без какой-либо теплоты в словах.

[[image:/storage/reader-images/192aa1b1413f6d0d8aaffb0d82b11c18c9abbf06.png]]
Белый мужчина.

Белые доспехи, белые волосы, и только его зрачки ярко-красные.

Он явно не из этих земель. Единственный обладатель белых доспехов среди Черных Драконьих рыцарей вокруг него.

Белый у него даже дракон.

Я взглянул на девушку рядом со мной.

У Серас широко раскрыты глаза.

— Не может быть...

Белый мужчина заговорил.

— Меня зовут Цивит, — когда Цивит прищурился, он больше сосредоточил внимание на мне, чем на Серас, — но большинство людей называют меня по-другому. Кажется...

Произнося другое своё имя он выглядел безразличным.

— ... «Сильнейший из людей».

----------

В то же время, далеко-далеко

От лица короля Священного королевства

Ортора Страмиус.

Когда-то мы были королём, правившим Священным королевством Нея.

Теперь же наша жизнь кошмар.

Сон иногда пробуждает яркие воспоминания из нашего прошлого.

Тогда у нас еще хватало энергии двигать ногами.

***

Священное королевство Нея.

Империя Бакуос.

На границе этих двух стран лежит группа руин. В один момент оттуда начали вылезать монстры с золотыми глазами. Наши страны решили бороться с этой проблемой вместе. Тогда император Бакуоса повёл свои войска сам. Не желая проигрывать, мы тоже повели свои войска и направились в руины.

Тогда-то армия Священного королевства Нея и опоздала.

Мы усомнились в том, что увидели на месте.

В этот мир спустился сам Злой бог, о котором мы слышали из легенд? Поначалу мы подумали, что это просто галлюцинации.

Красные глаза мальчика ярко сияли, а его белые волосы были покрыты кровью монстров.

Самым примечательным было выражение на его лице. Он словно наслаждался битвой.

Постепенно монстры начали избегать мальчика. Те самые монстры с золотыми глазами, которые известны за свою свирепость.

После этого мальчик начал ругаться на бегущих монстров.

— Почему?! Почему проклятые монстры с золотыми глазами, синоним свирепости, так позорно себя ведут?! Почему вы не хотите сражаться со мной?! У вас вообще никакой гордости?!

Мальчик был покрыт кровью поверженных монстров, а его голос наполнен отчаянием. В его криках скрывалась печаль.

Мальчик желал найти «врага». Об этом мы узнали только позже, когда он заметил нас.

Мы до сих пор помним тот день, когда его взгляд встретился с нашим. Его глаза были наполнены ожиданием, посчитав, что сильнейшим человеком королевства будет король.

Мальчик зашагал к нам, королю страны.

Однако никто его не остановил.

Нет... никто не был способен его остановить.

Мальчик уставился на нас своими красными глазами, горевшими бойцовским духом, но в тот же миг мы увидели, что этот свет погас.

— Тц, просто какой-то слабак.

Голос мальчика дрогнул, а выражение на лице стало отрешенным. Похоже он глубоко разочаровался.

Мальчик взглянул на нас, сидевших на коне.

— Покажи его, — сказал мальчик с жутким, но серьёзным выражением на лице. — Ты, покажи сильнейшего человека в вашей стране.

***

Бам! Бдыщ!!!

— Ааа... хаа... хаа... нгх! — соскочили мы с кровати.

В нашей комнате очень тихо и запустело. Мы живём в прибрежном особняке на юге имперских территорий.

Бывший король Священного королевства, Ортора, теперь тихо живёт здесь.

После того, как мы сдались Бакуосу, это стало нашим новым домом.

Если пойти на север, то можно увидеть земли, где когда-то было Священное королевства Нея.

Бывший королевский дворец теперь под контролем Черных Драконьих рыцарей. Император отдал им большую часть земель Неи.

«Черные Драконьи рыцари...»

Мы до сих пор видим в снах этого мальчика.

«Мальчик стал предводителем Черных Драконьих рыцарей... А-а, какой кошмар...»

Мы расстегнули рубашку на груди. Во сне мы сильно вспотели и теперь она приставала к коже. Скорее всего из-за кошмара.

«А-а...»

Мы в ужасном состоянии и зарылись лицом в руки. В нашей голове всплыло лицо предводительницы Святых рыцарей.

«Серас...»

Она покинула замок до того, как Черные Драконьи рыцари достигли столицы. Нам доложили, что она до сих пор в бегах.

«Я не сожалею, что дал тебе сбежать... не сожалею, но...»

Мы не можем перестать беспокоиться о ней. В безопасности ли она?

«Нет...»

Из нашего рта донесся приглушенный стон. Чувство сожаления глубоко в нашем сердце вырвалось наружу.

«Возможно тогда я сделал неправильный выбор. А-а, знай я, что всё обернется так... гх!»

Мы распахнули глаза.

«Даже через силу, я бы держал её под рукой... гх!»

Однако наша дочь не позволяла мужчинам приближаться к Серас. Без исключения, включая её отца и короля, Ортору.

Предводительница Святых рыцарей, Серас, была запретным плодом для мужчин. Корнем этого стала идея нашей дочери.

Мы могли встретиться с Серас только на людях. Время и места встречи были ограничены даже для короля.

Несмотря на то, что это наше собственное дитя, мы не сильно ладили с дочерью.

Нет, можно даже сказать, что мы её боялись, и поэтому не лезли к Серас.

«А-а...»

Когда вспоминаем об этом, в груди всё сжимается.

Её обольстительная фигура.

Её гладкие розовые губы.

Её пышная грудь, которую было непросто сдержать в любом наряде.

Её приятно щекочущий слух голос.

Её богатый и изысканный женский аромат.

Она стала отважной и благородной личностью.

Но больше всего мы помним её очаровательное лицо без единого изъяна.

Серас Ашрейн сделала этого старого, немощного короля пышущим жизнью мужчиной.

«А-а... ненавижу это...»

Мы боялись, что она станет чьей-нибудь еще. Боялись от всего сердца.

«Я король, которому она служит... кому она посвятила свой меч. А значит она моя... Надо было снять запрет для себя, когда я был королём. Пылающее желание и страсть не дают мне покоя. Я бы наслаждался Серас, как наслаждаюсь ею в своих фантазиях... Я продолжаю твердить это себе...»

И сейчас нам остается только грустить.

«Мне всегда очень осторожно приходилось играть доброго короля перед Серас, которая способна распознать ложь... но на самом деле я просто трус...»

Теперь Серас куда-то исчезла. Путь к отступлению показала ей наша дочь, Катлея.

Мы знали, что она действует по её указке, знали, но... спускали это с рук.

«Тогда я подумал, что Серас окажется в руках людей Бакуоса. Да... и я бы вспоминал на смертном одре о Серас Ашрейн с приятной ностальгией...»

Мы невольно крепко сжали простыни. Настолько сильны наши чувства.

«Однако...»

— Как я и думал, так не пойдёт.

Не позволим.

Не разрешим.

«Если так подумать, её точно осквернят, если поймают... Как мне унять эти мысли... гх!»

Однако для нас уже нет пути назад.

Если мы не можем забрать её себе...

«Ааа! Такими темпами её заберёт кто-нибудь другой! И эти мучения продлятся вечность... гх!»

Наша голова безжизненно повисла.

— Серас... — сложили мы руки в молитве, — возможно это моя последняя просьба... умоляю...

Мы напряглись изо всех сил, но из нашего увядающего горла всё равно донесся хриплый голос

— Прошу, умри где-нибудь и исчезни из этого мира!..

----------

P o s s i b l e

— Цивит Гартланд?! — воскликнула Серас, принимая стойку.

Похоже ей известно его полное имя.

— И к тому же Черные Драконьи воины...

Хоть она и говорит, их всего четверо. Одного нет.

— ...

У Цивита в руке белое копьё. На его драконе кожаные ремни, на которых висят еще копья, так что в запасе их еще много. И к тому же у него на поясе меч в ножнах... пока что.

— Я заткнул его, Обан, — заявил Цивит, однако его взгляд всё еще сосредоточен на мне.

— Эмм... Тебе и правда стоило убивать его? — ответил блондин слева, повернув голову.

Похоже блондина зовут Обан. У его кожи здоровый оттенок загара, и у него довольно приятное лицо. Однако у этого лица коварный вид. Еще у него в ушах серьги.

Цивит слабо улыбнулся, отвечая:

— Ладно бы если он хотел просто подзаработать, но он не слышал просьбы Орторы?

Однако его глаза вовсе не улыбаются. Странный человек. Нет смысла сильно заморачиваться насчет этого.

Обан с теплотой посмотрел на труп Гизуна.

— Я сделал его своим заместителем, поскольку им было легко манипулировать. И всё-таки в итоге он оказался верен своим желаниям...

— Говоришь только о собственном удобстве. Этот Гизун на мой взгляд помешал бы нашей небольшой игре, поэтому мне и захотелось убить его.

— Хотя, он довольно слаб в контроле своих желаний, поэтому я сомневался, брать ли его на это задание... Как я и думал, наверное не стоило?

— К тому же этот Гизун уже был на пределе. Однако если бы уклонился от моего копья, я бы приложил все силы, чтобы помочь ему.

*кап*

У меня с подбородка капнул пот.

— ...

Гузина парализовало, поэтому он и не смог уклониться. Однако... сомневаюсь, что от такого вообще можно уклониться.

Ладно, похоже они еще не подозревают о «Параличе», что выгодно для нас.

Я глянул в сторону Серас. Она почему-то выглядит опечаленной.

— Это приказ... короля Орторы?

От этого недоумевающего выражения легко понять, что Ортора король Священного королевства Нея.

Король, которому она служит, попытался убить Серас?

Если это так, то понимаю её недоумение.

«Гизуну тоже немного интересно... какое лицо состряпает бывшая принцесса высших эльфов, посвятившая свой меч Священному королевству, когда узнает правду» — это слова Гизуна перед смертью

Если король Священного королевства приказал её убить, то всё сходится. Однако зачем ему это? Понятия не имею. Похоже идей нет даже у самой Серас.

— Эй, а похоже, чтобы у этого старика водились деньги?.. Ну, он сказал, что отдаст всё спрятанное состояние, если выслушаем его просьбу. У меня впереди еще долгая дорога на пути к мечте о завоевании сокровищ всех государств...

— Было бы проще, если мы узнали о них через наши знаменитые пытки.

Два Драконьих рыцаря болтали между собой, полностью проигнорировав Серас. Вот только взгляд Цивита по-прежнему на мне.

Он вообще не спускает с меня глаз.

— Ортора очень готовился к этому, не думаете? Сомневаюсь, что пытки сработают на таком сломленном старике. Поэтому если не убьём Серас Ашрейн, как он и просил, то он ни за что не заговорит, — усмехнулся в ответ Цивит. — Ужасный старик, поглощенный своими похотливыми фантазиями.

— Ого! Эту отвратительную одержимость заметил даже Цивит?! Ужас какой!..

В этот момент их разговор прервал Драконий рыцарь справа от Цивита.

— Давайте пока что отложим личные обстоятельства Обана... Как желаете поступить с Серас Ашрейн, Цивит-доно?

— Что сказал Его Величество?

— Сказал, решать нам, когда поймаем её.

— Он довольно хорошо знает нас. Пусть из него не такой сильный воин, но правитель мудрый.

— Цивит-доно, как разберёмся с ней? Может передадим нашим подчиненным, чтобы еще сильнее поднять дух рыцарей? Мы в любом случаем получим «мелочь» короля, которую так хочет Обан.

— Не всё так просто, Швайц-чан~, — вдруг вклинился в разговор Обан.

— Не всё так просто? О чем вы?

— Бывший Святой король-сама сказал доставить её труп в таком состоянии, в котором он поймёт, чиста ли она. Он сказал, что сразу узнает по запаху другого мужчину... Что важнее, насколько же старик выжил из ума, раз просит доставить её труп, а не захватить живой?

— Фуму. Вот значит как? — простонал невысокий мужчина среднего возраста, Швайц.

Похоже он спокойно воспринял слова Обана.

Борода Швайца напоминает мне о медведе. У него черные, подобно чаю, волосы, собранные сзади. Можно сказать, что он довольно привлекателен. На его левом глазу черная повязка. Его голос успокаивает и похож на баритон. У него крупноватое телосложение, но нет атмосферы вульгарности.

За его изящностью скрыта какая-то хитрость. Обычно такое впечатление ассоциируется с дворянами.

У него такой же крупный Черный дракон, что и у Обана.

— В таком случае вряд ли получится воспользоваться ею в этом направлении. Нет, глупая была затея. Примите мои извинения.

— В-вы, что вы вообще несёте?! — повысила голос Серас.

В её голосе можно было услышать осуждение, направленное в их сторону.

— Добрый король Ортора никогда бы не сказал подобного! Если и дальше не будете следить за словами, я приму это за оскорбление своего короля!

Уголки губ Обана поползли вверх, и он саркастично рассмеялся.

— Чего и следовало ожидать, на эту маленькую святошу жалко смотреть. Вот только этот праведный гнев слишком смехотворен в свете правды. Такая верность вызвана невинностью? Дело в ней? Ну, ты и правда красавица, но свои драгоценные камни я люблю больше, — договорив, Обан хмыкнул. — Но знаешь... если продолжишь жить, старик просто сдохнет от волнения.

— Ч-чушь!.. Чего вы вообще добиваетесь?!

Я задумался.

— ...

Нет. Она и сама уже должна догадываться.

Сила духов Серас способна распознавать ложь.

Возможно они вовсе не врут, поэтому её волнение нарастает. Похоже Серас готова в любой момент заплакать.

— К-король Ортора... никогда бы... — опустилась на колени Серас, потеряв силы.

— Что будем делать, Цивит-доно? — незаинтересованно посмотрел на неё Швайц.

— Разве не очевидно? Дадим Серас Ашрейн право выиграть свою жизнь.

— Понятно, как обычно, значит? — деловито поклонился Швайц. — Если Серас увернется от вашего копья, то победит и мы отпустим её. Вы согласны, Обан-доно?

— Как умрёт наша святоша – мне всё равно~♪, главное результат один.

— Так ли это на самом деле... — впервые заговорил человек, который до этого всё время молчал.

Он самый крайний слева, если смотреть с моего места. Там, где его тело не скрывают доспехи, повсюду бинты. Судя по голосу, мужчина. Из-под бинтов виднеется только левый глаз.

— ... предводительница Святых рыцарей Священного королевства Нея известна за свою Регалию духов.

Цивит положил руку на подбородок.

— Я и правда слышал о её Регалии духов, поэтому и погнался за ней вплоть до сюда. Было бы здорово сразиться с ней в Регалии духов, а после оставил бы её вам, — взгляд Цивита снова сосредоточился на мне. — Однако так я думал до недавнего момента.

— Цивит-доно?.. — нахмурился Швайц.

— Почему-то меня больше заинтересовал этот парень.

Швайц повернулся в мою сторону.

— Я тоже заметил, что вы уже какое-то время разглядываете его, но... что вас в нём так заинтересовало? Он же просто какой-то лакей, нанятый Серас Ашрейн...

— Ты стар, Швайц. Этот парень очень занятен.

Цивит слабо улыбнулся, глядя в мою сторону.

— Парень, — его смотревшие на меня красные глаза были наполнены ожиданием. — Что ты, черт возьми, такое?

***

Я уже какое-то время не могу пошевелиться.

Король скелетов, монстр, который оказался слабее моих ожиданий. Я слишком опасался монстров в Руинах Миллса. Боюсь, я не так хорош в оценке слишком слабых монстров.

Однако, когда враг силён, всё иначе.

Можно без труда заметить, кто шире или выше тебя. Просто взглянешь на таких, и видишь как они возвышаются над тобой подобно башне. Тебя тоже легче увидеть, когда ты огромен.

Где бы они не стояли, сколько бы не меняли положения, их легко можно увидеть...

Вот как я пришел к пониманию масштабов чьего-либо существования.

Поэтому я осознаю, что в сложившейся ситуации мне всё равно что приставили лезвие к горлу.

Как только я совершу какое-нибудь агрессивное действие, Цивит тут же прикончит меня одним ударом.

Сильнейший из людей.

Цивит Гартланд.

Мои инстинкты кричат, что его прозвище сильнейшего не для показухи.

Он... он намного опаснее Пожирателя душ.

Я весь обливаюсь потом с момента встречи с ним.

У меня всё лицо мокрое.

В зависимости от моих решений, я могу расстаться здесь с жизнью.

Мы выживем? Или умрём?

Проживем ли мы остаток наших жизней или нет...

*кап*

*кап*

С меня водопадом капал пот.

Возможно... всё зависит от меня.

***

Однако вот что интересно. Всё так же, как и тогда, в Руинах избавления. Пусть сейчас я и в большой опасности...

— Ты... — оживившись, поинтересовался Цивит, — почему ты улыбаешься?

Ага, точно. Почему только в такие моменты...

— ...

... я способен улыбаться?

Нет, должно сработать.

— Эй, Цивит Гартланд, — ответил я Цивиту с искаженной улыбкой.

Отлично.

Он пока что не атаковал.

У меня получилось передать ему то, что я не планирую нападать.

Я показал ему, что хочу поговорить.

Наверное я не успею поднять даже руки, но смогу хотя бы поговорить.

Хватит и этого.

— Может поговорим немного?

Взгляд Цивита смягчился.

Ясно.

Иначе говоря, если не пытаться применить свои навыки...

— Хорошо.

... договориться с «Сильнейшим» возможно.

----------

Возможность, которую они так ждали

— Первым делом представься.

— Хати Сколль.

— Понятно. Псевдоним, значит... — без труда раскусил он меня.

— Ну, да...

— Значит должна быть причина, по которой ты скрываешь настоящее имя. У принцессы-рыцаря схожие обстоятельства.

— Цивит-доно, — вдруг вмешался Швайц.

— В чем дело?

— Я по-прежнему не понимаю, чем вас так заинтересовал этот парень?

— Странное дело, — ответил Цивит. — Он не выглядит напуганным даже перед Пятью Драконьими воинами.

— Вот значит как? Как по мне, он уже весь употел от страха.

— Ты ошибаешься. Его реакция явно отличается от страха. Присмотрись. Это взгляд не потерявшего волю к сражению, он словно ждёт идеальной возможности нанести удар.

— Как он может навредить вам, Цивит-доно? Что он вообще может? Ему не успеть закончить чтение, какие бы заклинания он там не знал. И к тому же, вы опередите его, если он попытается воспользоваться каким-то магическим инструментом.

— Он понимает, что если шевельнется и мне это не понравится, то умрёт от моей руки. Однако даже при этом он улыбается и проявляет намерение поговорить со мной. Ни сдаться, ни молить о пощаде, он просто хочет со мной поговорить. Такого раньше никогда не происходило.

Швайц выглядит так, словно он немного понял объяснение Цивита.

Уголки губ Цивита немного приподнялись вверх.

— Человек, который намного слабее меня, почему-то пытается выпутаться из этой ситуации. Ему даже известно, что меня называют «Сильнейшим из людей».

...

А он хорош в построении домыслов. У него намётан глаз.

— Ну как, Швайц? Теперь не думаешь, что он довольно занятен?

— Действительно...

— В этом затхлом месте наконец прошелся свежий ветерок, и, думаю, на этой сцене пока еще рано опускаться занавесу. Мне хотелось бы продолжить эту игру с ним. Что до Серас Ашрейн... — Цивит продолжал, не спуская с меня взгляда, — больше она меня не интересует. Судя по реакции от моего вида, не думаю, что она даже близко стоит к моему уровню.

— Похоже она потрясена, особенно узнав о настоящем Орторе.

Их разговор тоже представляет для меня ценность. Лучше запомнить всё как следует.

Однако просто молчать тоже нельзя.

— ...

Но, хоть и говорю это... мне также нужно и как-то отвлечь от себя внимание.

Я не вижу брешей в обороне Цивита. Всё-таки ситуация немного отличается от того раза с Пожирателем душ.

... Не нужно торопиться.

Если где-нибудь ошибусь – мне конец.

— У меня есть вопрос, — заговорил я, дождавшись подходящего момента.

— Хорошо, говори.

— Ты же ищешь сильного противника, который оставит тебя довольным, да?

— Ты не ошибся.

— Но почему ты тогда не сразился с теми, чья сила превосходит человеческую?

— Думаю, я понимаю к чему ты клонишь... Продолжай.

— Во-первых, есть Великий повелитель зла и его армия.

— В данный момент довольно непросто сразиться с ним.

— Почему?

— Проблема в Магнаре.

Северная страна, о которой я слышал... Первое препятствие на пути армии Великого повелителя зла.

— Король Магнара не допустит появления чужих войск в своих владениях. Пусть Великая крепость пала, пока существует рыцарский орден Белых волков, они откажутся принимать подкрепления из других стран. Особенно они насторожены к нашей Империи Бакуос, поскольку мы вторглись в Нею. Но если говорить откровенно, я не прочь сойтись в дуэли с лидером Белых волков.

— Тогда почему бы не отправиться туда сейчас же? Ты же сильнейший на континенте? Разве ты не можешь делать что пожелаешь?

— Даже при этом мне приходится принимать во внимание вещи с точки зрения предводителя моих рыцарей. Не могу сказать, что я так уж предан Его Императорскому Величеству, но дом Гартландов удерживает меня от слишком безрассудных действий. Особенно, когда это может повлиять на отношения с другими странами. Разумеется, для меня это довольно прискорбно.

— Отношения между государствами – штука довольно сложная. Пусть мы и Черные Драконьи рыцари, сильнейшее войско в мире, нам не одолеть объединенные армии других стран, — добавил Швайц.

Например Цивит направо и налево убивает сильнейших воинов других стран, в результате Бакуос подвергается нападению со всех сторон от других стран.

Так значит его сковывает собственная семья...

Фуму...

Даже сильнейший не без слабостей.

Иначе говоря, он жаждет «противников» из-за этой ограниченности.

— Как насчет Алиона? — поинтересовался я.

— Ммм?

— Не пытался сразиться с богиней Алиона?

Мне хотелось бы узнать его отношение к сраной богине.

— Богиня Висис, говоришь... пока что не хотелось бы обращать богов против себя. Наш Бакуос и Алион тесно сотрудничают. Хотя лично мне не нравится эта богиня, но... — свет в глазах Цивита стал ярче. — Я возлагаю большие надежды на этих необычайный Героев, которых она призвала.

Герои из 2-С. Чего и следовало ожидать, он заинтересовался ими.

— Святые Джонато, Безумный император Миры, «Убийца драконов» Урзы... все они привлекательные противники, однако... — Цивит слабо улыбнулся, — именно герои из другого мира будут обладать наибольшей силой из-за своего божественного покровительства. Также возможно они станут ближе всех к моему положению «Сильнейшего». Я надеюсь и верю, что они станут заклятыми врагами Цивита Гартланда.

Я вроде как понимаю, что он пытается сказать.

Этот Цивит Гартланд...

— Но ты и правда считаешь, что богиня позволит тебе сразиться с героями?

— Когда герои разберутся со своими обязанностями победы над Великим повелителем зла, думаю, она позволит разок. Однако... — Цивит продолжил в каком-то приподнятом настроении. — Если Великому повелителю зла удастся каким-то образом покончить с Белыми волками Магнара, истребить героев Алиона и разорвать богиню на части, то он двинется на нас, Черных Драконьих рыцарей... и тогда я встречусь с ним.

Из его речи так и веет абсолютной уверенностью в своих силах. Ему главное сразиться с сильнейшим воином, который переживет всех, и не важно кто это будет. Он желает только битвы.

Однако из-за своего положения он скован в своих действиях.

Цивит не знает что делать со своего силой, которая сделала его «Сильнейшим».

В этот момент...

— Кстати говоря... раз речь зашла об Алионе, не Серас Ашрейн ли глубоко с ними связана? — пробормотал Цивит себе под нос.

Отчаявшаяся Серас устремила взгляд вверх. Она выглядит рассерженной.

— О чем вы? Я глубоко связана с Алионом?..

Ммм?

Что?

Серас среагировала так, словно не понимает, о чем речь.

Цивит коротко вздохнул.

— Ты всё равно станешь подношением почти покойному старику. Хорошо, я поведаю невежественной тебе, почему Священное королевство Нея было разрушено, — Цивит продолжил, хотя по виду не сказать, что ему так уж интересна эта тема. — Наш Бакуос очень долгое время не нападал на Нею, однако в один день политика вдруг изменилась, и мы вторглись в королевство... И всё это произошло именно из-за тебя, Серас Ашрейн.

[[image:/storage/reader-images/0710db9e540415b83384d449178fdea26bbb7f13.png]]

----------

Раскрытие правды

— ... Э? Всё из-за меня?.. — не смогла сдержать недоумения Серас.

Это явно видно по её лицу.

Швайц с жалостью посмотрел на неё.

— Судя по твоей реакции, тебе совершенно ничего об этом не рассказывали...

— Чушь!.. С чего это мне быть основной причиной нападения Бакуоса на Нею?!

— Швайц, — вдруг обратился к нему Цивит.

Швайц слегка склонил голову. Похоже Цивит оставил все объяснения на него.

— Серас Ашрейн, тебя хочет богиня Висис.

Что?

Та сраная богиня?..

Сраная богиня хочет Серас?

Что это значит?

Серас тоже выглядит сбитой с толку.

— Богиня Алиона... хочет меня?

— Я слышал, это случилось с появлением предзнаменования Великого повелителя зла. Богиня потребовала тебя от короля Арторы.

— Зачем я понадобилась богине...

— Швайц не знает точной причины. Однако у богини есть несколько подчиненных, называемых «апостолами Висис». Великий повелитель зла всё же вернулся в этот мир.

— Но я не помню, чтобы слышала об этом...

— Всё потому, что король Ортора ответил твёрдым отказом.

— Мой король поступил так? Только не говорите... что она просто хотела воспользоваться мной, чтобы найти слабость короля и воспользоваться ею?..

Нет, что-то здесь не так. Если бы дело было в этом, то их действия слишком неразумны.

Возможно есть и другие причины, почему Святой король желает смерти Серас.

Причины, по которым он отказывается отдавать её.

Серьёзный удар по королевству, если оно лишится предводительницы Святых рыцарей? Нет.

Разговор Пяти Драконьих воинов уже намекнул на причину. А именно, на характер короля Орторы.

«Уже сломлен».

«Погряз в фантазиях».

«Похотливые желание».

«Труп, по которому он узнает о её чистоте».

Необычайная привязанность к Серас – это и есть причина?

Поэтому он и не хочет отдавать Серас другим. Однако они уже так долго не виделись, что он отправил за ней убийц.

Король хочет, чтобы Серас была только его. Вот что я думаю.

Однако она уже не вернется к нему. И раз так, он подумал просто убить её.

Вместо того, чтобы отдать, он скорее... убьёт её.

Для короля такое вполне возможно.

Он и правда стал «сломленным стариком».

Хотя, если моя догадка верна... то Серас трудно назвать причиной падения страны.

Если уж кто здесь и виноват, так это сраная богиня и бывший Святой король.

Швайц посмотрел в направлении далёкого Алиона.

— Говорят, из-за существования богини Алиона на этом континенте уже долгое время не было конфликтов.

Швайц перевёл взгляд обратно на нас.

— Бакуос всё это время не вторгался в Урзу потому, что у нас мирное соглашение, а богиня выступает посредником. На континенте очень сильно влияние богини.

Мирное соглашение между Бакуосом и Урзой. Посетители таверны говорили о чем-то таком в Миллсе. Поэтому Урзе и не приходится беспокоиться о Бакуосе.

— Но Нея не только отказала в требовании богини, но и начала игнорировать все последующие сообщения из Алиона. Об остальном тебе уже наверное известно, да?

Соглашение имеет силу, поскольку за ним стоит богиня, но если она перестанет его поддерживать, страна становится «несостоятельной».

Иначе говоря, когда влияние богини перестало распространяться на Нею, Бакуос воспринял это за зелёный свет.

— Не может быть...

Это еще больше шокировало Серас.

— Другими словами, богиня разглядела в тебе полезность. Если принимать в расчет случай короля Орторы, то можно воспользоваться даже твоей неземной красотой...

Вдруг, Обан начал хихикать.

— Наша святоша считается самой красивой девушкой в стране. Но что важнее, Цивит-чан, разве она тебя совсем не интересует как мужчину?

— Скажем просто я ценю её как красивое произведение искусства. Однако самым сладким мёдом для меня являются сильные противники, с которыми я могу сразиться. Единственные, кого я могу назвать «красивыми» – люди, с которыми мне довелось сойтись в поединке.

— Фуму... Похоже твоя необычайная красота склонна сводить с ума власть имущих... Королевская семья Неи прям ходячая катастрофа.

— ... Что там с принцессой? — поинтересовалась Серас.

Немного внезапный вопрос. Может она отреагировала на «королевская семья»?

Ей ответил Швайц.

— Ты о принцессе Катлеи?

— Она в безопасности?.. — выпалила еще один вопрос Серас с неуверенностью в голосе.

— Самой собой, она ведь станет женой Цивита-доно.

— !

После этого разговор продолжил Цивит.

— Это приказ, полученный от Его Императорского Величества... Брак необходим для поддержания стабильности правления Бакуоса в Неи.

— Принцесса сейчас...

— Она довольно волевая девушка, так что можно сказать я немного жду этого. Хоть и говорю всё это, мне по-прежнему неведомо очарование противоположного пола. Я бы предпочел сразиться с тобой, известной как принцесса-рыцарь.

Цивит Гартланд.

Его и правда интересуют только поединки с сильными противниками?

— Однако Серас Ашрейн всё равно умрёт здесь. Наверное нам стоит по крайней мере послать её голову Катлее.

— Кхх... поступить так с принцессой...

— Молчать. Слабакам вроде тебя не дозволено говорить, — тут же перебил её Цивит.

— Что?..

— Мой разговор с тобой закончен. Можешь ненавидеть только собственную слабость, которая не дала тебе сразиться тогда, — заявил Цивит, глядя на Серас. — Нет ничего хуже человека, который притворяется, что у него есть шанс на победу. Иногда лучше достойно принять смерть и не сопротивляться, чтобы спокойно уйти в другой мир. Терпеть не могу тех, кто бежит из страха. Если слабак выступит против меня несмотря на свою слабость, вот тогда я очень уважительно отнесусь к нему.

Цивит улыбнулся на фоне заходящего солнца.

— Стоит ли говорить... что я больше предпочитаю тех, у кого достаточно сил убить меня.

Вроде всё готово.

— ...

Наконец-то открылся путь, который мне нравится. Путь к моему спасению.

— Тем не менее, уже солнце садится и мне наскучила эта болтовня. Уже придумал план, парень?

— Цивит Гартланд, ты и правда желаешь врага, который подвергнет твою жизнь опасности?

— Верно.

...

Не торопись.

Нужно успокоиться.

У меня нет права на ошибку.

— Раз так, то может мне попробовать?

— Ты враг, который подвергнет мою жизнь опасности?.. Но что ты вообще можешь? Не так... что ты скрываешь? Откуда эта уверенность, которая не даёт тебе дрогнуть перед Пятью Драконьими воинами, что намного сильнее тебя? Пока всё что я вижу от тебя – блеф. Но ты прямо убеждён в этом. Ты должно быть что-то скрываешь... так?

— Как ты и догадался, у меня есть парочка секретов.

— Если не расскажешь о них сейчас же, я прикончу тебя этим копьём. Готовься, парень.

Я протяженно выдохнул, и после небольшой паузы, заговорил:

— Если правильно помню, ты говорил, что самыми сильными являются люди с божественным покровительством, и что они ближе всего к твоему положению «Сильнейшего».

Цивит приподнял бровь в ответ на мои слова.

— Как ты того и хочешь, я раскрою один свой секрет, — ухмыльнулся я Цивиту.

— Меня зовут Тока Мимори...

И ключом к выходу из этой ситуации станет...

— ... и я герой из другого мира.

----------

Мы еще встретимся, и тогда...

— Теперь мне наконец понятно, — положил Цивит свободную руку на подбородок.

От этого его действия возникло чувство, что я смотрю на себя.

— От тебя и правда какая-то странная атмосфера... Так вот значит в чем дело.

— Тока-доно герой из другого мира?! — тоже удивилась Серас.

Похоже это стало неожиданностью даже для Пяти Драконьих воинов.

— Ха?! Парень правда что ли герой из другого мира?!

— До меня доходили слухи, что богиня уже успешно закончила призыв героев... однако встретить одного здесь неожиданно.

Цивит начал расспрашивать.

Я сразу же заметил, что его голос немного оживился.

— Тем не менее, Тока Мимори, что ты здесь делаешь?

Цивит поймёт, если я солгу. Похоже у него для этого какая-то другая способность, не как духи у Серас.

Как только я представился, он сразу понял, что это всего лишь псевдоним.

Если нагло буду врать, он тут же меня раскусит, поэтому «ложь» здесь не пройдёт. Мне необходимо продвигать разговор, используя только «правду», чтобы выжить.

— У меня довольно необычное положение по сравнению с другими героями.

— Так...

— Поэтому я действую отдельно от них. Другим не позволяется, но богиня сама отпустила меня.

— Не похоже, чтобы в твоих словах была какая-то ложь, но...

Как я и думал, у него, похоже, и правда какая-то способность распознания лжи.

У меня по щеке снова побежал пот.

«Необычное положение по сравнению с другими героями».

«Я действую отдельно от них».

И отправила меня именно богиня.

Я ни разу не соврал. Всё это правда.

Однако всё зависит от того, как Цивит интерпретирует сказанное.

Разговор с тем, кто способен распознать твою ложь. Можно ли сказать, что опыт с Серас плодотворно повлиял на меня?

— Почему ты действуешь отдельно от других героев? Или это какой-то секретный приказ богини?

Нужно избегать ответов «да» или «нет».

Я гордо улыбнулся.

— Можно ли вообще меня сравнивать с другими, если мои характеристики так сильно отличаются?

— Хоо?.. — прищурился Цивит.

Его взгляд наполнился высокими ожиданиями.

Да, я герой Е-ранга. Мои «характеристики» явно отличаются от других героев.

— Из-за этого мне можно действовать самому по себе.

— Человек, которого богиня признала особенным, хмм...

— Да, богиня считает меня своего рода особенным.

— Ну не занятно ли это? Итак... чего же изволит наш герой из другого мира?

С лицом полным уверенности я озвучил своё требование:

— Отсрочку.

Цивит, кажется, понял что я имею в виду.

— Так ты хочешь, чтобы мы пока что отпустили тебя, да?

— Верно.

— Однако... что мне с этого будет?

— Ты не пожалеешь. По крайней мере кое-что ты получишь?

— И что же именно?

— Я стану сильнее, и возможно смогу убить тебя.

У Цивита словно холодок пробежал по спине. Он отреагировал так, будто у него кожа покрылась мурашками.

Губы Цивита изогнулись... в кривую ухмылку. Такое чувство, что он пытается сдержать радость, которая вырывается у него на лице.

— Убить меня, говоришь?..

— Я герой из другого мира. Если буду просто повышать уровень, то могу даже достичь твоего уровня.

Мой тон стал более грубым. Я проявляю агрессию и бросаю ему вызов на этом шатком основании.

Если продолжу расти, то действительно в итоге достигну уровня Цивита.

Мимори Тока сейчас твёрдо в это верит.

Уже так и вижу, как Цивит принимает решение.

— Этот парень... Тебе известно насколько я велик, однако ты по-прежнему считаешь, что можешь дотянуться до меня? Как я и думал, ты интересный.

— Я стану сильнее всех. Моя конечная цель заключается в том, чтобы получить достаточно сил и раздавить всё на пути, включая и ту богиню.

— Что ж, давай послушаем, как ты собираешься стать сильнее? Если правильно помню, герои из другого мира отчаянно ищут монстров с золотыми глазами.

— После этого мы направимся в область золотых демонов.

Восторг Цивита тут же подскочил. По его выражению видно, что он ожидал этого ответа.

— Ты направишься туда, чтобы поохотиться на монстров с золотыми глазами, которых там в избытке, так?

— Возможно, — двусмысленно улыбнулся в ответ.

— Но зачем тебе всё это? Разве богиня не должна была подготовить для тебя противников подходящей силы?

— Мой путь отличается от других героев. Поэтому богиня Висис предоставила мне свободу действий.

Словами богини было...

«Если выживешь в руинах и выберешься на поверхность, мы тебя больше не тронем. Алион предоставит тебе право жить как пожелаешь.»

— Мне сказали, что пока что не будут мешать. Короче говоря, я волен делать что угодно, пока это не идёт вразрез с целями богини.

— Разве у тебя нет слова в принятии решений высшим кругом, раз ты собираешься в итоге сразиться с Великим повелителем зла?

— Оставлю это для твоего воображения.

— Хмм... Похоже ты герой, которого богиня едва ли может контролировать?

Взгляд Цивита наполнился радостью.

— Если судить по моим нынешним характеристикам, божественное покровительство еще не так сильно влияет на их значения. Поэтому сейчас я и могу казаться слабаком, но и в итоге стану героем, которому по силам будет убить «Сильнейшего из людей». Так что ты уже должен знать, как сейчас поступить... ведь так?

— То есть отпустить тебя?

— Да.

— Однако... есть ли вообще какие-нибудь гарантии, что ты и я сойдёмся в поединке?

— Насчет этого не волнуйся. Что бы не случилось в будущем, я всё равно вернусь к богине.

— Хмм...

— Хотя, это всё может подзатянуться в зависимости от того, как гладко пойдёт битва с армиями Великого повелителя зла.

— Даже если и вернешься к ней, сомневаюсь, что зная о твоих особых способностях, богиня бы тебя вообще отпустила...

— Как бы выразиться... я обязан вернуться. Я должен вернуться к ней, так что никуда не исчезну.

Это должно быть довольно очевидным.

— Я обязательно вернусь к богине.

— Хорошо, — оживлённо ответил Цивит.

— Хочу взглянуть на это.

— ...

— Даже если твой рост окажется скудным, всё равно хочу увидеть его. Героя, которого богиня признала за необычайный скрытый потенциал, я хочу убить его своими руками.

— Прямо с языка снял, — я шагнул вперёд. — — Поэтому однажды мы разберемся кто сильнее, Цивит Гартланд!..

Цивит выглядит необычайно счастливым.

— Ты всего лишь слабый человек, но... заставляешь меня кипеть от злости. Однако мне нравится твой бойцовский дух! И это намерение убивать!.. Отлично, я согласен!

— Мы отпустим тебя, Тока Мимори, — заявил Цивит.

— Хехе, как я и думал.

— Что ж, тебе лучше бы покинуть эту сцену. Нам по-прежнему еще нужно убить Серас Ашрейн, так что иди.

Серас глубоко вдохнула в ответ на эти слова.

Я тут же заговорил:

— А вот с этим у нас возникает проблемка.

— Что?

— Серас необходима мне для моего путешествия.

— Она нужна тебе в дорогу к области золотых демонов?

— Я еще на уровне, когда мне нужен кто-нибудь в помощники. Ты и сам должен это понимать... верно?

— Да... она будет ослаблять монстров, а ты наносить последний удар.

— Может она и слаба для кого-то твоего уровня, но ты же признаешь, что Серас Ашрейн довольно умела, когда речь заходит о битве?

— Однако разве тебе не нужно доложить о ней богине? Возможно та уже потеряла в ней интерес, но... Призвавшая тебя богиня когда-то хотела заполучить Серас Ашрейн. Думаю, если не сообщить, то испортишь ей этим настроение. Я уже упоминал об этом, но знаешь, что произошло с Неей, когда ей испортили настроение?

— Ха! Меня это никак не касается.

— Ммм?

— Да мне всё равно что там у этой богини на уме. Ты можешь просто постоянно откладывать доклад ей об этом, — рассмеялся я, доказывая свою твёрдость в этом решении. — Если я могу чем-то воспользоваться, я этим воспользуюсь!.. Мне плевать на мнение богини. Я воспользуюсь Серас Ашрейн, чтобы стать сильнее!.. Только это имеет значение.

— Фу... — Цивит широко раскрыл рот, — фу... фухаха... фухахахаха! Так вот значит как! Восхитительно, Тока Мимори! Точно, только это имеет значение! Одной этой причины вполне достаточно! Твои мысли наполнены логикой, но всё же ты совершенно одержим разорвать врагов на части! А-а, как давно я в последний раз видел людей подобных тебе! Того, кем не движет трусость, того, кто прямо мне в лицо заявляет о своей решимости!

Цивит поудобней уселся в седле.

— Отлично. Что ж, мы проявим немного милосердия, — Цивит посмотрел на Серас и указал на неё. — У меня хорошее настроение, поэтому пока что мы отпускаем Серас Ашрейн.

Обан тут же заволновался и поднял шум:

— Э?! Постой, Цивит-чан?! Что ты задумал?! Ты серьёзно отпустишь святошу, когда она прямо перед нами?!

— Тока говорит, что она необходима для его роста. Просто убьёшь её, когда я получу своего Току. Если беспокоишься насчет её исчезновения с континента, то мы просто отправимся к западному континенту по дипломатическому пути на судне из Джонато. Затем мы направим прошение, чтобы их правители выдали её. Факт того, что мы убьём её, не изменится. Ведь не важно сейчас это произойдёт или позже.

— Да, но знаешь... Выследить святошу вообще-то было не так-то просто?! А что если её убьёт какой-нибудь монстр в области золотых демонов? Её труп сразу же съедят! Также возможно, что она попросту исчезнет туда, куда люди не дотянутся...

— Еще одно слово и я тебя прикончу, — угрожающе посмотрел на него Цивит.

— Уаа?! — тут же замолчал и побледнел Обан.

Цивита всего переполняло намерение убить. Дрогнули даже остальные члены Пяти Драконьих рыцарей.

Всего одно угрожающее заявление раздавило всех присутствующих.

— ...

У Черных Драконьих рыцарей есть только одно абсолютное мнение, и оно принадлежит Цивиту Гартланду.

Можно сказать, что нащупав его слабость, ты можешь контролировать волю всех Драконьих рыцарей.

— И на этом... твою жизнь продлили, Серас Ашрейн, — заявил Цивит. — Лучше бы тебе использовать её по полной, Тока. Отныне ты станешь «инструментом» Токи. Позаботься о том, чтобы отправить ко мне «идеального Току». Посмотрим... если тебе не удастся защитить его, вместо тебя пыткам подвергнется Катлея.

— !

— Если успешно отправишь мне его в «идеальном состоянии», тогда я убью тебя сразу, не причиняя никакой боли. Даю слово.

— Тока-доно...

— Прости, Серас. Таков расклад.

Ничего.

Серас уже тоже поняла.

Чтобы выпутаться из этой ситуации, нужно согласиться на условия Цивита.

Другие члены Пяти Драконьих воинов ничего не сказали о его решении, ведь мнение Цивита абсолютно.

— Швайц, — обратился к нему Цивит.

— Слушаю.

— Найди патрулирующего периметр Гримм Риттера и передай, чтобы не трогал их.

— Есть.

— Похоже, что после получения прозвища «Убийцы с героической кровью», он тебя почти не слушает.

— Хаа... Хоть он и мой сын, он думает, что не такой, как другие рыцари. Надеюсь, он сразу же прислушается...

— Ясно.

Белый дракон Цивита расправил крылья.

— Хмм... первый акт в этой пьесе получился намного лучше, чем я ожидал. Думаю, можно возложить немного ожиданий на следующее открытие кулис.

Выражение на лице Цивита смягчилось, словно ему очень повезло.

— С нетерпением жду нашей следующей встречи, Тока Мимори.

Черные драконы остальных Пяти Драконьих воинов тоже взмахнули огромными крыльями и начали покидать это место.

— ...

Они вот-вот улетят.

Я по-прежнему весь потею.

Серас не умерла.

Я тоже выжил.

Мы успешно уговорили «Сильнейшего из людей» отпустить нас.

Наша ставка сыграла.

Однако я всё еще не перестаю потеть.

— Пара...

— Тока!..

— ... лич.

— ... подонок!

[[image:/storage/reader-images/1f52e0aa9ed2489fc5dc08895f11ebd2a67203f4.png]]
Цивит не откажет «противнику», у которого хватает духу бросить ему вызов.

Он не отказал, даже когда я подбирался к нему с таким вызывающим поведением.

Его не за что винить.

Точно.

Когда я шагал тогда вперёд, то не планировал его убивать.

Короче говоря... сейчас они в зоне моей досягаемости.

— Чего и следовало ожидать от «Сильнейшего из людей».

Момент, когда их драконы развернулись и планировали улетать. Я нацелился на промежуток, когда их бдительность снижена сильнее всего.

И всё же Цивит единственный, кто на ужасающей скорости среагировал на моё намерение атаковать.

Однако я уже воспользовался образовавшейся брешью и, следовательно, оказался немного быстрей его.

Когда Цивит бы твёрдо поверил в «правду», основанную на фактах, то скорее всего и пришел бы к нынешнему заключению.

Он противоположность Пожирателя душ.

Пожиратель душ ослабляет бдительность, когда пренебрегает жертвой, увидев её «напуганной».

Цивит же ослабляет бдительность, когда видит «воинственный настрой».

Вместо бегства нужно бросить ему вызов.

Еще помогла его вера в то, что всё это «игра».

Цивит на прощание бросил следующее: «Первый акт в этой пьесе получился намного лучше, чем я ожидал. Думаю, можно возложить немного ожиданий на следующее открытие кулис».

Тогда он имел в виду, что «игра» закончилась и для него самого.

Поэтому он и убедил себя, что акт подошел к «концу».

— Теперь пришло время положить этому конец. Можешь считать это низостью, но мне незачем давать такие судьбоносные обещания.

По правде говоря, я так и не перестал потеть.

Ведь этот момент станет решающим в моей судьбе.

Все поверили, что акт подошел к концу, и теперь декорации будут меняться для второго акта, но в этот же момент они и расслабились. И поэтому... мне оставалось только нанести удар по образовавшейся бреши.

Пусть это рискованно, но надо избавиться от них сейчас.

— К несчастью для тебя, Цивит, мы не в красивой сказке.

Это тёмная история, в которой нет места «обещанию дуэли с заклятым врагом», которой ожидал Цивит.

Всё потому, что это история моей мести.

Целью моего путешествия является лишь месть.

Если как следует подумать над этим, в моей «пьесе» наличие Черных Драконьих рыцарей подвергают мою месть риску.

Поэтому мне необходимо от них избавиться.

В следующем акте они не нужны.

— Вот почему...

Когда я произносил название навыка, то поднял к ним правую руку. Сейчас в том направлении можно увидеть падающими пятеро парализованных рыцарей.

И я...

С протянутой рукой к этим пяти рыцарям...

Таким вот образом...

Когда их жизни попали прямо ко мне в руки...

— Может судьба и свела нас сейчас, но...

Они теперь полностью в моём распоряжении.

— ... здесь всё и кончится, Черные Драконьи рыцари.

----------

Связь

Пять Драконьих воинов и их драконы начали падать на землю.

— Giiguueeehh!? — взревели умирающие драконы.

Все драконы обливались кровью, поскольку какое-то время пытались удержаться в воздухе под параличом. А когда кто-то пытается пошевелиться при параличе, у них хлещет кровь.

— Чего и следовало ожидать от ездовых драконов рыцарей, считающихся сильнейшими рыцарями в мире... — попытался я заговорить с Цивитом.

Все драконы пронзительно уставились на меня, прожигая взглядом.

— Должно быть так хотите убить меня, что это невыносимо, да?

Драконы остались недовольными еще тогда, когда их наездники развернулись улетать.

— Пигимару, — начал я отдавать команды.

— Pigii.

— Готовься к «этому».

— Pii~!

Я попытался обратиться ко всё еще ошеломлённой Серас, но...

— Что... ты сделал?! Тока?! — раздался голос свалившегося на землю Цивита.

Пытается подняться.

Он по-прежнему вне зоны досягаемости «сна». Слишком рискованно приближаться к нему.

— Я уже говорил, — ответил я, немного отойдя, — мои способности довольно особенные.

Я протянул вперёд руку.

— «Яд».

Передо мной Пять Драконьих воинов, нужно быть готовым к худшему. Не время переставлять режим яда на несмертельный и позволять им жить. Нужно убить их сразу.

— Ннн?! Гххх?! — застонал Швайц от боли.

— Аргххх?! Не может быть, неужели это... «Паралич» Изменения состояния?! Техника... Изменения состояния?! Невозможно! Как ты применил его на всех нас одновременно... Такое просто не должно быть возможным! Гаахх!!!

Из всего тела забинтованного человека потекла кровь.

— Гнххх?!

Когда-то белые бинты теперь окрасились кровью. Похоже он попытался шевельнуться. Все члены Пяти Драконьих воинов лежат на земле, и я не знаю сколько уйдёт времени, пока они умрут.

Может подождать перед применением «Сна», пока они как следует не ослабнут? Усыпляя их, я должен быть уверен в своей безопасности.

— Тока!.. — раздался звук вонзившегося в землю копья.

— Как и ожидалось... тебя назвали «Сильнейшим из людей» не просто так.

Цивит поднялся на ноги.

Остальная троица даже не пытается пошевелиться, словно они сдались. Однако Цивит, как я и думал, несравним с другими.

Его всего трясет, и он держится лишь благодаря копью и силе, с которой он напряг ноги.

Пока он вставал, то здорово истёк кровью.

— Пфтхаа!.. — выплюнул Цивит сгусток крови.

Кровь упала на землю и растеклась по ней. Кровь течет даже у него из глаз.

Пожиратель душ пытался пошевелиться, но у него не получалось, однако Цивиту это удалось.

Цивит приготовил копьё.

Пока что понаблюдаю... Сколько еще у него получится шевелить телом через силу? Что произойдёт, когда он использует все силы?

Пусть его права рука сильно кровоточит, Цивит всё же сжал копьё.

Он готовится метнуть его, несмотря на кровотечение.

— ...

Еле пронесло. Подойди я к нему тогда, и сейчас мне бы уже пронзили сердце.

— ...

Всё или ничего. Наверное, мне стоит принять эту ставку. Может подойти и попытаться применить «Сон»? Пока еще не тот момент, когда Пигимару нужно воспользоваться «этим».

Я побежал прочь.

Однако на моём пути выпрыгнула фигура.

— Серас?..

— Если Цивит метнёт копьё в своём нынешнем состоянии, возможно у меня получится его отразить... По крайней мере у меня должно получиться прикрыть вас своим телом.

— Серас, я понимаю, ты сейчас не в лучшем расположении духа, так что можешь...

— Мы же договорились, — прервала меня Серас. — Сейчас я ваша стражница, Тока-доно.

— ... И правда, прости.

— Пока что еще рано, Тока-доно.

— Ммм?

— Я еще не поблагодарила вас за создание пути к нашему спасению.

— Гхааа?! — еще сильнее хлынула кровь из тела Цивита.

В итоге его контратака...

— Гхаааа...

Тревога была понапрасну. Цивиту так и не удалось метнуть копьё.

«Сильнейший из людей» упал на колени и перестал шевелиться.

Кровь из глаз Цивита начала скапливаться на подбородке и образовала на земле небольшую лужицу.

Я не мог не изумится им.

— Еще никто не мог пошевелиться после сочетания моего «Паралича» и «Яда».

Иначе говоря, Цивит оказался настолько силён.

— Если бы сражался с ним, как с остальными, не думаю, что у меня был бы шанс.

Как я и думал. Решение воспользоваться «Параличом», когда я был сильнее всего уверен в моменте, оказалось правильным.

*шуршание одежды*

У меня из-под одежды к виску потянулся «корень».

Нельзя расслабляться. Я должен быть готовым ко всему, пока враг не умрёт.

Я стал дожидаться смерти отравленных рыцарей.

«Яд» сделает своё дело. Это не та битва, где мне нужно добить их завершающим ударом.

— Гууу... гхааа... аааа...

Первым умер забинтованный человек. Наступление его смерти ускорили попытки пошевелиться.

Ммм?

— Что это?..

Как вдруг, тело забинтованного человека начало испускать яркий свет.

Сразу после этого...

Bashuuu!

В небо выстрелил толстый столб света, пронзивший небеса. Однако он почти сразу исчез.

— Что это... вообще было? — пробормотала Серас, выглядя озадаченной.

— Вероятно, сигнал, — озвучил я свою догадку.

— С-сигнал?

Например, сигнал оповещает и смерти владельца. Или же указывает на местоположение убийцы.

Под этими бинтами... скрыта автоматическая печать?

Как то яйцо, которе мы нашли в руинах. Сигнал показывает, где находится враг на момент смерти.

Изначально планировалось, чтобы на него прилетел Цивит? Ведь он не позволит «уйти» врагу, которому оказались по силам Пять Драконьих воинов.

— Тогда кто придёт в сложившейся ситуации?..

Вдалеке раздался вой. Множество воев.

Драконы.

Много... Нет, по меньшей мере штук двадцать.

Возможно еще больше слетятся после них. Наверняка Черные Драконьи рыцари есть где-нибудь еще.

Можно без труда представить, почему Цивит разбросал их. Ведь так он значительно сужает границы своей «сцены».

— ...

Столб света служил маяком, значит...

— Тока-доно, ч-что будем делать? Может сбежим в лес и спрячемся?..

*шуршание одежды*

— Увидев Пятерых Драконьих воинов при смерти они так просто не приблизятся...

Не хотелось бы покидать это место в нынешней ситуации. Что, если, например, существует магия восстановления или какая-нибудь подобная техника? Получится скверно, если их подмога сможет помочь Цивиту и остальным.

— Мне стоит по крайней мере остаться и убедиться в смерти воинов.

К Цивиту приближаться по-прежнему нельзя. Крыса больней всего кусается, когда её загнали в угол. Уж мне-то об этом не знать по своему опыту в Руинах избавления.

Когда человека загоняют в угол, он может проявить какую-нибудь невероятную силу.

Если бы Серас могла призвать своё Одеяние духов, я бы попросил задержать их, но...

— Серас, тебе следует уходить. И еще, прости, что не объяснил ничего раньше.

— Я тоже остаюсь, — решительно произнесла Серас.

Однако после этого она перешла на шутливый тон:

— В обмен надеюсь получить Камень Лазурного дракона, идёт?

А она, похоже, на удивление смелая. Да и к тому же быстро оправляется после потрясений.

— Хорошо. В награде можешь не сомневаться.

Наконец долетел первый Черный дракон.

— Швайц-сама?! — остановился в небе первый Черный дракон.

— Как это могло произойти? — громко заявил он.

Всё еще вне досягаемости... Он так просто не спустится, значит.

Однако тот, к кому он обратился, Швайц, так и не ответил.

— Аслан!.. — раздался вместо этого голос Цивита.

Драконий рыцарь при виде этого совсем сбился с толку.

— Что?! Ц-Цивит-сама?! Э?! Не может быть?! В-вы ранены?!

Похоже ранение Цивита стало чем-то невероятным для его подчиненного.

— Это может быть непростым поручением для тебя, но... Гхаа?! Убей их, не спускаясь! Не приближайся к нам!.. Просто сохраняй дистанцию и прикончи их!.. — закричал Цивит в небо, отхаркиваясь при этом кровью.

Он уже не в силах пошевелиться, однако всё же имеет сил закричать...

— Убей этих двоих любым способом!..

Чем больше пытаешься пошевелиться под параличом, тем больше приближаешь смерть.

Умрёт ли он до того, как шкала закончится? Еще есть немного времени, прежде чем паралич спадёт...

*шуршание одежды*

— Pii!

Сигнал Пигимару.

«Корни» уже достигли моих глаз.

На самом деле эти «корни» являются частями Пигимару.

Отлично...

Связь установлена.

У этой способности два минуса.

Первая, на вхождение в это состояние нужно время.

И вторая, она потребляет после применения просто огромное количество ОМ.

К тому же, покрывающие моё лицо «корни» еще сильнее усилят бдительность врагов. Поэтому я и не стал использовать её во время разговора с Цивитом.

Я ощутил значительное снижение ОМ.

Вот почему невозможно было подготовить её до начала разговора. Ведь тогда я бы просто мог лишиться всех ОМ и потерять сознание.

Короче говоря, эта «способность» Пигимару, полученная через Усилитель монстров, лишь для очень скоротечных битв.

— Тока-доно, в-ваше лицо?.. — заметив изменения, поинтересовалась Серас.

— Не волнуйся. Просто Пигимару помогает. Незачем волноваться.

В небе начало собираться всё больше Черных драконов.

— Хмм... похоже компания становится довольно шумной... — хмыкнул я.

Первый драконий рыцарь лихорадочно пытался объяснить им ситуацию.

Вид сильнейших по их мнению людей, Пяти Драконьих воинов, лежащими на земле, еще больше усугублял их недоумение.

Оно и не удивительно.

Увидеть Цивита Гартланда стоящим на коленях в луже собственной крови для них слишком неожиданно.

— Чего вы... смотрите?.. Убить... их...

Кажется, Цивит так ослаб, что больше не может кричать. Он много двигался во время паралича и наконец выдохся.

Его голос уже не достигал находящихся в небе драконьих рыцарей, и насколько я вижу, они так и не отреагировали на его слова.

— ...

Итак...

— Давай опустим их с небес на землю, Пигимару.

— Pigii!

— Серас.

— Д-да?

— Если с неба что-нибудь полетит, хочу, чтобы ты разрубила это. Также можешь присмотреть за еще живыми Драконьими воинами?

— Да! — подняла Серас меч, глядя наверх. — Предоставьте это мне.

Nyururiii~

У меня из-за шеи один за другим полезли отростки.

Nyuruu, nyurruuu, nyorruuu

Похоже ли они на крылья, если смотреть сейчас со стороны?

Я посмотрел на собравшееся в небе подкрепление Черных Драконьих рыцарей.

— Итак...

Влить побольше своей магической энергии...

— ... полагаю, настало время разобраться с этим окончательно.

Начали.

----------

Новые способности

В алом небе парит стая драконов.

Закат окрашивает облака в свой цвет, а сквозь кроны деревьев, глубоко в лес, просачивается оранжевый свет живого оттенка.

Драконьи рыцари наверху по виду готовятся к битве.

Один поднял копьё, другой натянул тетиву, а третий приготовил что-то еще.

Однако никто из них пока не нападает.

Думают, Пять Драконьих воинов у меня в заложниках? Или опасаются противника, которому проиграл сам «Сильнейший из людей»?

Это одна из слабостей групп со всего одним предводителем, который удерживает абсолютную власть.

Потеряй они босса, и начинается мешканье. Такие группы часто слабнут, когда разбираешься с их генералом. Это первое что я почерпнул из манги о хулиганах.

— Открыть статус, — вызвал я характеристики, чтобы проверить ОМ.

Я взглянул на них и увидел, что мана каждую секунду падает с ужасающей скоростью.

Поддерживать это состояние долго не получится.

— Давай быстренько покончим с этим, Пигимару.

— Pigii!

Отростки засветились, когда я влил в них свою магическую энергию.

— Piigggiiiiiiiiiiii———!

Множество отростков одновременно ринулись в окрашенное закатом небо.

Они растут с молниеносной скоростью.

— Ч-что за?!

Картина, на которой бессчетное число корней тянутся к небу.

Отростки летят со скоростью стрелы по направлению к своей добыче, Драконьим рыцарям.

— Кхх?! Сохранять спокойствие! Р-рубите их!..

Один из драконьих рыцарей начал махать мечом.

— Что?! Остановились?..

Отростки так и не достигли Драконьих рыцарей и резко замерли прямо перед ними.

Драконьи рыцари пребывали в сильном недоумении. Должно быть они подумали, отростки попытаются сбить их, если судить по скорости.

Вот только проблема в том, где отростки остановились. Примерно в десяти метрах от парящих в небе Драконьих рыцарей.

А это значит... они в двадцати метрах от меня.

Я вытянул руки вверх.

Да, отсюда мои навыки...

— «Паралич».

... достанут их.

— Уаааа?!

— Что с драконом?!

— Нет... что-то... даже с нами?!

В настоящий момент половина Пигимару слилась со «мной». Следовательно, мы с ним связаны... и отсчет двадцатиметрового радиуса применения навыка начинается с кончика его отростков.

— Кх! Это всё щупальца?!

Shhwwwinnng!

— Чудовище!

Драконий рыцарь, находящийся немного не в радиусе, метнул меч и разрубил один из отростков.

— Тц, — не мог я не цокнуть.

Впервые применяю их в настоящем бою, так что еще не привык к этим щупальцам. На некоторых мой навык не сработал, а значит я неправильно оценил расстояние.

— Пигимару, ты в порядке?..

— Pii♪

— Ммм?

Зелёный цвет. Насколько я вижу, он довольно оживлённый. Не похоже, чтобы Пигимару терпел боль.

Об этом ничего не было в записях Великого мудреца.

Я сразу же задумался над новой информацией.

Получается, Пигимару... наносится урон, только когда атакуешь его ядро? Если удар пришелся далеко от сердца, то он не получит урона. Ну или совсем немного, что и уроном не назвать.

Раз мы связаны, то нет ничего странного в том, что при получении урона по отросткам я бы тоже испытывал его.

Если это так, то...

— Можно вести себя немного поагрессивней.

— Pii!

— Однако сразу скажи мне, если будет больно, хорошо?

— Pigyii!

Парализованные Черные драконы попадали на землю, и отростки потянулись ко всё еще висящим в небе.

— Н-не приближайтееесь!!!

А, точно. С такого расстояния...

— «Сон».

Оставшиеся черные драконы перестали шевелиться. Сон сработал.

Они посыпались на землю вместе со своими наездниками.

Словно смотрю на черный дождь.

— Guueeehhh!?

— Guuuooo!? Geeegggyyaaahhh!?

Небо на закате окрашено в синеватые и оранжевые оттенки.

Черные Драконьи рыцари падают в Тёмный лес.

Как будто мир света поглощается миром тьмы.

— Итак...

Похоже некоторые драконы умерли от переломов после падения еще до применения яда.

Одно лишь падение причиняет большие повреждения.

Однако это меня не остановит.

Нужно быть осторожным.

— «Яд».

Я применил яд даже на тех драконах, которые по виду не пережили падения, а затем вытянул отростки в другом направлении.

— Гхаааа...

Обан.

— Н-невоз... можно...

Швайц.

— То... кааааа!!!

Цивит.

Я повернулся ко всё еще живым Пяти Драконьим воинам.

Прежде чем истечет шкала паралича, добавлю поверх еще одну.

— «Сон».

После этого можно просто чередовать паралич и сон, пока они не умрут. Большинство моих противников не выдерживало этого псевдобесконечного комбо.

Ведь пока у меня есть навыки Изменения состояния, оно работает.

— ...

После этого «Сон» наконец нагнал остальные навыки третьего уровня...

— Ммм?

----------

Наследство

Новые навыки изменения состояния.

Так они разблокированы, значит... Однако описание посмотрим позже. Сначала нужно убедиться, что я избавился от всех Черных Драконьих рыцарей.

У меня должно получиться прикончить своим псевдобесконечным комбо.

— ...

Постойте-ка...

Кое-что придумал. Надо бы попробовать... Возможно так от них будет избавиться эффективней.

Ведь я не знаю, подвернется ли для этого еще возможность.

— Серас.

— Д-да?

— Можешь разобраться с Обаном, если он нападёт?

— Д-да, х-хорошо.

Не спросила ни причины, ни подробностей. Должно быть Серас по-прежнему испытывает благодарность.

Я пошевелил отростками и направил их ко всё еще дышащему Обану.

Шкала паралича почти истекла.

— «Берсерк».

Обан начал биться в конвульсиях.

— Гаааааа!!! — коротко закричал он.

На слух его голос звучал злобным. Если он через силу будет двигаться под параличом, то получит много урона.

Не знаю, сработало ли как задумывалось, но...

Пошло.

Обан начал захлёбываться кровью.

Новый навык «Берсерк» похоже увеличивает склонность цели к насилию.

Склонность к насилию.

Парализованное состояние.

Эти два навыка сочетаются.

Цель не может подавить тягу к разрушению и попытается пошевелиться, в результате получая большой урон из-за эффекта «Паралича».

Возможно эта комбинация убьёт парализованных врагов даже быстрей яда...

На этот раз я направил отростки к Швайцу. Работать отростками относительно безопасно. Можно не бояться внезапного нападения, если они лишь притворяются, что не могут пошевелиться.

Шкала паралича Швайца иссякла. Я снова применил «Паралич» и отменил «Сон».

Теперь Швайц просто парализован.

Нужно проверить этот навык.

— «Тьма».

Швайц распахнул глаза.

— Уфф... ааа?! Что... ночь?.. Нет... тут другое?! Моё зрение... глаза... что-то с моими глазами...

Навык погружает зрение во тьму...

Выглядит полезным, если я не хочу, чтобы меня запомнили.

Если выяснить радиус применения, то можно пользоваться им вместо «Сна», который работает с короткой дистанции.

— Гхаааа!..

— Аааа?!

Двое членов Пяти Драконьих воинов стонут от боли яда.

Обан пытался убить Серас ради вознаграждения.

Швайц пытался сделать из неё игрушку для коллег и подчиненных.

Я не стану испытывать угрызений совести, воспользовавшись ими как подопытными крысами.

Я уже не такой, как раньше.

— Итак...

Осталась только «Заморозка», хотя, если она работает так, как я представляю...

— Что за?..

Я проверил окно статуса.

Значение ОМ продолжало стремительно снижаться. Получится нехорошо, если оно достигнет нуля.

Я посмотрел на Серас и её нынешнее состояние. Она напряженно смотрела на раскиданных по земле рыцарей.

Не похоже, чтобы она заметила появление окна. Как я и думал, оно показывается лишь мне...

— Можешь отменять, Пигимару.

— Pii.

«Корни» начали отползать от моих глаз.

Посмотрим...

Может оставить испытание оставшегося навыка на потом? Если он мешает яду, параличу или сну, то возникнут проблемы.

Заморозка может немного помешать... разве она не сковывает движения цели, как и другие навыки?

К счастью, у меня есть «Сон» и «Паралич», так что знать эффект этого навыка в данный момент не обязательно.

Рыцари начали стонать в предсмертной агонии.

— Gguuuueeehhhh…

Черные драконы Пяти воинов скончались. Вскоре за ними последовал и белый дракон Цивита.

— Giiieeeehhhh

Чего и следовало ожидать от ездового животного самого «Сильнейшего из людей». Похоже с него я получил много опыта. Наверное плохо, что только мы получаем очки опыта с монстров.

Тем не менее, после повышения уровня мои ОМ полностью восстановились. Теперь с маной проблем не возникнет.

Остальные Драконьи рыцари тоже потихоньку умирают... большинство во сне.

— Буквально «уснуть навеки».

— Довольно ужасающая способность, не правда ли?

— Ммм?

Ко мне обратилась Серас.

— Я очень удивилась вашему плану обмана Цивита... а также тому, как вы слились с Пигимару-доно.

По голосу она кажется довольно собранной, однако всё равно можно услышать немного волнения.

Возможно она не до конца оправилась после услышанного.

Я быстро проверил окружение.

— ...

Наверное можно и поговорить с Серас немного. Мне есть что с ней обсудить, но мы не можем просто болтать посреди боя.

Мне очень хочется как можно скорей покинуть это место, но... пока нельзя. Всё потому, что нужно убедиться в смерти всех врагов.

— На «слитие» требуется время, а также колоссальные объёмы магической энергии. Для этой способности есть множество ограничений.

Просто мои ОМ выше остальных характеристик. Если бы их не было с избытком, я бы сейчас потерял кучу сил.

Пусть у меня и характеристики героя Е-ранга, подобие архетипа «пользователя магии» всё же помогает.

— Умм... эта способность Пигимару-доно, она тоже часть сил героя из другого мира? — колеблясь, задала вопрос Серас.

Мы договорились не расспрашивать друг друга о личных обстоятельствах. Она по-прежнему беспокоится об оговорённых условиях?

Если это так, то она и правда добросовестная.

— Силы героя из другого мира, говоришь...

Изготовление Усилителя монстров описано в «Энциклопедии запретных техник».

Она написана героем из другого мира, который больше известен как «Тёмный герой» или «Великий мудрец Ангрин».

— Возможно, — дотронулся я до робы на себе. — Возможно это действительно так.

----------

Кто ты, черт возьми

Серас смотрела на оставшихся в живых Драконьих воинов.

— Я думала, вы просто путешественник, и не ожидала, что Тока-доно герой из другого мира... Интересно, о вашем ли волшебстве ходят слухи. И, умм... теперь я стану для богини Алиона...

— Не волнуйся, меня выгнали из Алиона.

— В-вот как?

— А точнее, от меня избавилась богиня, посчитав бесполезным. Что ж, наверное богиня подумала, что там я и умру, — на моём лице возникла обнадёживающая улыбка. — Поэтому волноваться не стоит. Я ни за что не передам тебя сраной богине.

— С-сраной богине?..

— Хехе, ну а как её еще описать?

Серас горько улыбнулась.

— Вас выгнали несмотря на такую сильную способность... Хотя её силу я поняла, только когда увидела в действии.

— Если можно скрыть, что я герой из другого мира, то я так и поступлю. Я подумал, что для тебя эта информация бесполезна... мы же всё равно собирались потом разделиться? Иногда лучше меньше знать. Вместо этого, мне бы хотелось поблагодарить тебя.

Серас помотала головой.

— Вам не за что благодарить меня... С момента появления Пяти Драконьих воинов я так ничего и не сделала. В итоге Тока-доно одолел их сам.

— Мне достаточно, что ты выполнила свою обязанность стражницы.

Драконьи воины были больше насторожены к Серас. Благодаря этому я мог ни о чем не волнуясь сосредоточиться на тех, кто еще в небе.

— ...

Серас грустно улыбалась. Словно её разум где-то далеко.

Я слегка хлопнул её по плечу.

— Ты в порядке?

— А, простите. Просто... столько информации навалилось разом... я всё еще в недоумении от произошедшего.

— Похоже тебя тоже многое беспокоит... но, знаешь, ты неплохо мне помогла, приглядывая за ними.

— Я подумала, что не могу позволить вам умереть.

— Ммм?

— Я подумала... что если дам Токе-доно умереть здесь, пока рассеянно думаю о себе, то уже никогда не оправлюсь...

— ...

— Или возможно сработал мой защитный механизм. Чтобы уберечь сердце от саморазрушения, я обязана была защитить Току-доно. Думаю, я действую под этим предлогом. Если бы не смогла защитить благодетеля, спасшего мою жизнь... то никогда бы себя не простила.

Думаю, дело действительно в этом.

Тётя и Серас немного похожи. Даже то, как они расстроены...

— ... как бы выразиться... у них обеих сильное сердце.

— Иногда...

— Ммм?

— У Токи-доно иногда добрая улыбка на лице.

— Наверное потому, что вспоминаю доброго человека.

— Вы о тёте, о которой рассказывали? — улыбнулась Серас.

— А может о такой же доброй Серас Ашрейн?

— Когда вы думаете о тёте, ваша добрая улыбка выглядит иначе.

— И всё-таки, хоть вы и похожи, но совершенно разные.

Одна человек, а другая высший эльф.

— Я не планирую относиться к тебе так же, как к ней.

После моих слов Серас почему-то испытала облегчение.

— Уууааах...

— Ммм?

Значит Обан наконец умер. Через пару секунд за ним последовал Швайц.

Похоже остальные Драконьи рыцари и драконы тоже скоро умрут.

— Хмм...

Слишком тихо.

Я отравил их своим навыком «Яда». Единственная его проблема в том, что мне нужно дожидаться смерти жертвы.

Сколько человек сможет поддерживать рассудок, используя его?

Сколько еще людей я встречу на выбранном пути?

Возможно найдутся те, кто испугается собственной способности и отменят её на половине.

Возможно найдутся те, кто уступит перед симпатией к врагу.

Возможно... остаться порядочным человеком будет невозможно.

То, что ты дожидаешься смерти стольких людей, распоряжаясь жить им или умереть...

Я выбросил из головы чувство сострадания, которое пытается взять верх.

Нельзя отворачиваться от тьмы на выбранном пути...

Можно лишь до конца пути ощущать, как твоё сердце черствеет.

Возможно наткнуться на этих людей то, что мне было нужно.

— «Паралич».

Я начал на одном за другим применять «Паралич». Если они всё еще живы, то появится шкала, иначе – нет. Это я тоже проверил еще в Руинах избавления.

Шкала появилась лишь над одним человеком.

— То... ка...

Я восхищенно вдохнул. Всё потому, что у него над головой до сих пор шкала «Сна».

— Он должен спать, и всё же едва поддерживает сознание бодрствующим. Как я и думал, Цивит Гартланд слишком уж отклоняется от нормы.

Однако похоже он больше не может пошевелиться. На то нет никаких признаков.

Я чувствую лишь постоянно прерывающееся намерение убить. Он пытается сопротивляться сонливости.

Уставившись на Цивита, я начал наблюдать.

Кажется, он в состоянии, когда постоянно засыпает и просыпается. Добавить к этому еще паралич и работающий яд.

Теперь он наверное ослаб. Можно ли сказать, что сейчас он выбился из сил?

И тут, между мной и Цивитом вдруг встала Серас.

Skreeeet…

Цивит, всё еще лёжа, соскрёб землю пальцами.

Это он так пытается обратить на себя внимание?

Он поднял голову ко мне даже с закрытыми глазами.

Тут я и понял, что он почти умер.

— Сво... лочь... кто ты... черт возьми... такой?..

Мы уже говорили об этом, а значит Цивит хочет услышать что-то другое. Я быстро понял, о чем он.

— Я и правда герой из другого мира... но не тот герой, который будет спасать мир. Сейчас я...

Стоя за Серас, я посмотрел свысока на лежавшего Цивита.

— ... всего лишь мститель.

[[image:/storage/reader-images/ace5c5123a1285862ede8b191057e577a2f32879.png]]
***

После этого я молча наблюдал за кончиной «Сильнейшего из людей» в Тёмном лесу, пока тьма ночи обволакивала небо и бесчисленные деревья в лесу.

----------

Герои в Руинах древнего дракона

От лица Сого Аяки

Эно, столица Алиона.

Если отправиться на север от Эно, то прибудешь в горную местность.

Примерно в половине дня пути на карете в этой горной местности есть руины.

Руины древнего дракона.

Говорят, здесь когда-то жил легендарный дракон с лазурными глазами. Однако также говорят, что их больше не существует.

Герои 2-С прибыли сюда.

— Хьяяя!

*Удар!*

Монстр взвыл, когда моё копьё пронзило ему сердце. Он дёрнулся и сплюнул кровь, а спустя несколько мгновений перестал шевелиться.

Я коротко выдохнула и быстро осмотрелась.

— Все целы?

Вместе со мной семеро учеников, не прошедших испытание богини. «Выбывших» доверили мне.

Пять девушек и двое парней.

— Д-дыа...

— Ты поразительна, Сого-сан.

У них тоже в руках оружие, но оно почти не запятнано кровью. Новенькими выглядят даже их доспехи. Только на щитах следы сильного износа.

— Не стоит заставлять себя пытаться убить монстров. Сперва вам нужно научиться защищаться.

Одна из девушек замерла на месте, присела на корточки и хныкала, обхватив колени руками.

— Прости... прости, Аяка-чан. У меня колени сдают... я даже встать не могу...

Улыбнувшись, я легонько погладила по щеке дрожащую девушку.

— Ничего, Минамоно-сан. Это мне нужно извиняться за то, что внезапно взяла вас сюда.

— Нет, — помотала головой Минамоно Моэ, девушка, щеку которой я погладила. — Это не ты должна извиняться, а мы благодарить тебя... От нас собирались избавиться, да? *Хнык*... Но Аяка-чан попросила их передумать, так? Это нам рассказала богиня.

Похоже богиня рассказала им подробности. Я задумалась над тем, что скрыто под её действиями.

«Нельзя искать умысел в каждом её действии, ведь богиня-сама нам союзница... я устала...»

— Мы постараемся изо всех сил... *хнык*... чтобы не отягощать Аяку-чан...

Услышав её слова, я быстро передумала.

— Ничего, я защищу всех. Если появится монстр, оставьте его мне.

«Не хочу, чтобы умер еще кто-нибудь из одноклассников.»

Во 2-С уже есть жертва. Мимори Тока, которого я не сумела уберечь.

— ...

«Если герои S-ранга действительно настолько велики, возможно у меня даже получится одолеть Великого повелителя зла.»

Я крепче сжала копьё.

«Если победим его, то вернёмся в наш мир... следовательно...»

Мне нельзя умирать до победы над Великим повелителем зла. Нужно хотя бы постараться защитить этих семерых.

«И еще Касиму-сан...»

Победа над Великим повелителем зла.

«Чтобы поднять уровень... Нам нужно убивать монстров с золотыми глазами.»

— Суо-сан.

— ... Да?

Я заговорила с девушкой в очках и прической каре.

— Если у меня не будет возможности сразу среагировать на нападение, сможешь задержать монстров? Хватит и совсем немного времени... Я просто хочу, чтобы все уцелели.

— ... Хорошо, — ответила без всякой интонации Суо Каяко.

На оружии этих семерых «почти» нет крови монстров, но я увидела следы на мече Каяко.

Не так давно я в очередной раз тщетно спросила: «Не желает ли кто-нибудь нанести последний удар?», когда после удара моего копья монстр барахтался на земле.

Поднял руку только один человек.

Суо Каяко.

В нашем мире она производила впечатление девушки, всегда находящейся в тени. Не видела, чтобы она говорила с другими.

Еще одна непримечательная девушка, как и Касима Кобато, однако в ней неожиданно оказалось немного смелости. Но хотя очень странно, что она в группе «выбывших».

Остальные ученики выглядели извиняющимися.

— Прости, что я такая беспомощная, Сого-сан.

— Хоть я и парень... прости.

— Мне очень страшно...

— Убивать живых существ... моё сердце не выдержит этого.

Я ответила на эти опустошенные бормотания улыбкой.

— Не извиняйтесь, хорошо? Каждый думает и чувствует по-разному. Вполне естественно, что у некоторых это получается, а у других нет.

Не все способны поступить так, как поступают другие. Для конкретной задачи есть подходящие люди. Нужно просто найти дело себе по силам.

— Я слышала, в этом мире есть какая-то магия, усиливающая бойцов. Возможно её может использовать любой. А также здесь есть удобные инструменты под названием «магические предметы»... Так что не заставляйте себя сражаться с монстрами напрямую. Сначала научитесь защищаться. Я буду несказанно рада, когда вы просто решитесь мне помогать. Умм, поэтому... хватит уже извиняться, хорошо?

Я сжала кулак.

— Давайте одолеем Великого повелителя зла вместе, и все вернёмся в наш мир.

Не считаю ничего не выражающего лица Каяко, лица всех остальных просветлели.

— Сого-сан...

— Как же я рада, что оказалась в группе Аяки-чан...

— М-мы постараемся.

— Позаботься обо мне, Сого-сан!

У них у всех добрая душа.

Поэтому я обязана защитить их.

***

Богиня поручила героям одну задачу.

Одолеть монстра под название «Дракон из плоти» и принести его глаз.

Похоже монстр одноглазый.

Когда мы продвинулись вглубь руин, то вышли в довольно просторную область.

Я сверилась с картой, которую нам предоставила богиня.

Ssshhh

Каяко подошла и подсветила карту лампой.

— Спасибо, Суо-сан.

Похоже место обитания Драконов из плоти неподалёку.

— О? А я-то думаю, кого увидел. Не Аяка ли это?

Из другого прохода один за другим начали выходить люди. Меня по имени позвал парень, который ведёт их.

— ... Ясу-кун.

Ясу Томохиро.

Он изменился.

«Нет... возможно он и был таким раньше...»

Я подошла к нему, вспоминая прошлое.

— Похоже нам обоим непросто.

— Ммм?

— Да ладно тебе притворяться. Тебе же тоже втюхали этих бездарей, которые стоять на ногах даже не могут без помощи более сильных героев.

Он хлопнул меня по плечу.

— Изнуряет, правда? Играть роль сильного, в смысле.

Он указал на пришедших с ним учеников. У них... на лицах выдавленные улыбки.

— Я не думаю о своих товарищах как о бездарях.

Ясу пожал плечами.

— Какого еще ответа было ожидать от тебя. Так и чувствуешь, что он единственно правильный. Или он действительно правильный? Поразительно. Ты сияешь, и совершенно отличаешься от этих идиотов. Как насчет такого, Аяка, почему бы нам не объединиться?

— Не надо так шутить. И кроме того, не думаю, что из меня выйдет хороший партнёр.

— Гх... С Аякой и правда не так просто. Из тебя бы вышло столько пользы... Жаль. Действительно, очень жаль. Хехехе...

Неизвестно, получится ли у нас сотрудничать с его группой, но пока похоже нет. А еще то, как Ясу высокомерно указал на моих товарищей...

— Слышала, как богиня прозвала героев В-ранга и ниже?

— Как?

— Она назвала их «Белыми героями»! А знаешь почему, Аяка? — Ясу широко расправил руки. — Потому, что они лишь массовка! Они слишком бесцветны! Второстепенные персонажи!

— Нет, они не массовка. У каждого есть собственное лицо и имя.

В этот момент...

— Guuuaaaaaahhhhh—!

Из прохода, ведущего вглубь руин, выпрыгнуло несколько монстров.

«У всех золотые глаза...»

Я приготовила копьё, чтобы защитить товарищей позади.

Группа Ясу вдруг начала кричать

— Ясу-сан!

— Сделай что-нибудь!

— Спаси нас своей силой А-ранга!

Широко распахнувшего глаза Ясу переполнял бойцовский дух, а его губы растянулись в безумной улыбке.

— Сгорите... — Ясу вытянул к монстрам руку, — «Лэватейнн».

Из руки Ясу вырвалось черное пламя, подобно сорвавшемуся с цепи зверю.

Пламя приняло форму меча и полностью поглотило монстров. Им оставалось только взвыть.

«Личный навык Ясу?..»

Группа Ясу начала осыпать его похвалой.

— П-поразительно... Чего и следовало ожидать от Ясу-сана!

— Ясу-сан поразителен! Его сила ужасает!

— С этим пламенем ты точно сильнейший герой нашего класса!

— Я буду следовать за тобой до конца жизни!

Хоть они и говорят это... по глазам не видно, чтобы они вкладывали в это какие-нибудь эмоции. Пустая лесть?

— Ну надо же... — улыбнулся Ясу, осуждающе смотря на свою ладонь. — Не планировал же показывать свою силу...

***

Я и остальные пошли по другому пути, нежели Ясу.

«Похоже Ясу-куну не нравится группа из низкоранговых героев, и он считает их обузой...»

У меня не получится сотрудничать с ним.

Он изменился.

Всё в нём изменилось.

Пройдя еще глубже в руины, мы прибыли в область, заполненную трупами монстров.

Мы отклонились от изначального пути, но оттуда доносятся множество воплей, поэтому мне стало любопытно.

Группа Кирихары?

Спрятавшись в тени, я тихонько выглянула из-за угла и увидела двух девушек.

Сёстры Такао.

Хиджири поглаживала по спине младшую сестру, которая наклонилась к земле. Кажется, её только что рвало.

— Ты как?

— Прости, сестрица... Как и ожидалось, мне по-прежнему плохо, когда вокруг столько трупов...

— Всё хорошо. Ты выросла в современной Японии, поэтому нет ничего странного в такой реакции.

— Но с тобой же всё нормально?

— Если просто прикроешь часть воображения, проблем не возникнет. Все психические расстройства являются иллюзиями, порожденные чрезмерно богатым воображением.

— Не понимаю, о чем ты говоришь, но сестрица, как всегда, поразительна...

— Хоть и говорю это... от дурного запаха всех этих трупов не избавиться. Но если не думать о микробах в трупах, то он не такая уж проблема. Больше это не будет запахом «смерти».

— ... Прости, но я опять не поняла о чем ты.

— Ничего.

Вокруг сестёр множество трупов. Треть выглядит обгоревшими, а остальные разрублены пополам.

— ...

Места надреза слишком аккуратные. Тоже личные навыки?

Если так, то...

«Я единственная героиня S-ранга, у которой до сих пор не появился личный навык...»

Я значительно повысила уровень, но мой личный навык так и не разблокировался.

Хиджири подняла мешочек, который держала в руках.

— Я получила глаз Дракона из плоти, так что задачу можно считать выполненной.

Нам сказали, что одного глаза достаточно для завершения задачи пяти людям. Значит нам нужно два глаза.

— И еще... — не поворачиваясь, произнесла Хиджири. — Я не укушу, можешь выйти, Сого-сан.

Как и думала, она и правда заметила нас.

Я вышла из-за угла.

— Прости... в этом направлении раздавались вопли монстров, поэтому мне стало интересно.

Взгляд Хиджири переместился ко мне за спину.

— Кстати, ты же вроде обзавелась товарищами.

— Да.

Сёстры пошли вперёд. Однако проходя мимо меня, Хиджири остановилась.

— Ты в порядке?

— Э? Я-я?

— Да, я о тебе.

Я просто улыбнулась в ответ, хотя улыбка может показаться вымученной.

— В-вроде последние несколько дней мне удавалось выкладываться по полной...

Хиджири коротко выдохнула.

— Не в порядке.

— Э?

— Когда ты сейчас отвечала, то отвела взгляд.

— А...

— Тебе стоит поучиться заботиться о себе, пусть и немного.

Хиджири прошла мимо. Затем мне на плечо положила руку Ицуки.

— Ну... просто не перестарайся, староста.

— С-спасибо...

— Похоже сестрица тебя не очень любит, так что...

— Э?

— Идём, Ицуки.

Ицуки побежала к сестре, когда та позвала её.

— Хиджири-сан, только что...

— Не стану этого отрицать.

Сёстры Такао исчезли во тьме в своей изящной манере.

----------

Апостол Висис

Мы повернулись к проходу, из которого пришли. Больше сестёр Такао не видно.

— Тут и правда обитали Драконы из плоти.

Сверившись с картой, я убрала её. Среди трупов монстров, убитых сёстрами Такао, можно было увидеть Драконов из плоти. Они крупнее, чем я думала.

«Копьём у меня должно получиться их достать в бою...»

Остальное зависит от того, насколько высок потолок.

После нескольких минут пешком, мы вышли в еще одно место обитания во внутренней части руин. Однако я уже ни на что не надеюсь, особенно учитывая то, кто отправился сюда выполнять задачу.

Мне достаточно просто убедиться, что драконы обитали здесь.

Всё потому...

— Что здесь... — прозвучал дрожащий голос стоявшей рядом Мое.

Тут всё просто переполнено огромным количеством трупов. Их еще больше, чем в месте сражения сестёр Такао.

Бойня.

Вот что первое пришло мне в голову, когда я увидела эту картину.

— Как считаете, эти ящерицы съедобны?! Немало мы их порубали! — раздался голос Оямады Сёго.

Он появился из внутренней части пещер, весь покрытый кровью, но по виду не своей.

— Сёго, выглядишь так опасно~♪

— Прямо кровожадный зверь~

— Что важнее, Сёго, не слишком ли ты чудовищен?

Как я и думала, оттуда вышла группа Кирихары.

— А ну заткнитесь! Разве так говорят с героем А ранга-сама? Сейчас накормлю вас своей Пулей, поняли?!

— Как страшно, Сёго~♪ Может тебе примкнуть к стороне Повелителя зла?

Оямада взмахнул своим огромным мечом в сторону, стряхивая кровь.

— Только не говорите, что убив Великого повелителя зла, я стану следующим?! Гениально!

Бам!

Оямада пнул один из валявшихся на земле трупов.

— Что-то уровни начали расти медленнее? Да и подраться не так часто получается!.. О, не Аяка ли это?!

Темой их разговора вдруг стала я.

— Таскаться с этими героишками не проблема, но если мы, высокоуровневые герои, будем посещать руины их уровня, то так не пойдёт! А чего это наша Сого-семпай как раз с этими героишками?! Молодец, тобой помыкает кучка слабаков! Серьёзно, взгляни на себя!

— ...

Я хотела было возразить ему, но быстро передумала.

Оямада специально меня провоцирует. Бесполезно ссориться с ним по любому пустяку.

— Идёмте.

Проигнорировав насмешки Оямады, мы продолжили идти.

Я не снижала бдительности, поскольку не знаю, вдруг он что-нибудь выкинет. Нельзя сказать, что он не поднимет на нас этот огромный меч.

«Но даже так, если не соберу необходимое вовремя...»

— Pigiiieeeehhhh—-! Guueeehhh! Guuuueeeehhhh! — раздался вопль монстра.

Я сразу же приняла стойку.

Вопли смешивались вместе со звуком того, как что-то тащат. А вместе с ними слышались и спокойные шаги.

Звуки доносятся из другой пещеры, нежели откуда вышел Оямада.

— А...

Из темноты появился Кирихара Такуто с катаной в руке. Он тоже весь в крови, но похоже тащит за собой монстра.

— Уппп?! — быстро прикрыла рот руками Мое.

Члены группы Кирихары немного отступили назад.

Один только Оямада рассмеялся.

Кирихара тащил вопящего монстра с золотыми глазами.

— Ну же, пой, — спокойно обратился Кирихара к монстру. — Кричи.

Он продолжал безразлично идти.

Как вдруг, Кирихара остановился и вонзил меч в рану монстра. Монстр взвыл в ответ.

— Зови их.

Его вой раздавался по всей пещере.

— Очки опыта.

Монстр закричал еще сильнее.

Невыносимая сцена, пусть это и монстр.

— Т-Такуто?

Робко заговорили даже девушки из его группы.

— Хватит, н-не перегибаешь ли ты?

— ... Она права.

— Точно! Всё-таки это слишком...

— Кому с этого плохо?

— Э? Дело не в том кому...

— Кому жалко этих монстров с золотыми глазами? Отвечай, тебя спрашиваю.

— Нет, как бы сказать... не думаю, что...

Девушка не знала что ответить Оямаде. Её взгляд блуждал в поисках помощи, а тем временем монстр продолжал выть.

— Эй, Такуто~

— Что такое, Сёго?

— Не слишком ли ты... умный?!

— Твои комплименты ничего не принесут.

— Однако, думаешь, сработает?

— Что?

— Монстры и вправду появятся?

Вокруг было тихо. В пещере раздавался только вой монстра.

— Тц... — цокнул Кирихара. — Похоже зря стараюсь...

Кирихара приставил катану к глотке монстра.

— Giiggyyeeehh…!?

— Бесполезный.

И одним взмахом перерезал её.

Из глотки монстра брызнула кровь, и он умер.

— Слишком глубоко?

Ощутив, что монстр перестал дёргаться, Кирихара принялся вытирать с катаны кровь.

— Устал я от всей этой мелочи.

***

Добыв глаза Драконов из плоти, мы благополучно вернулись на поверхность.

Все руины управляются государствами. Стенами обнесены даже Руины древнего дракона.

Это сделано для того, чтобы предотвратить вылазку монстров наружу.

Также здесь есть здание, где располагаются солдаты.

Я с остальными отправилась на площадь перед руинами, где в данный момент собрались герои.

Группа Икусабы Асаги уже здесь. Кобато вместе с ними.

Похоже мы последние.

«Нам как-то удалось вернуться без травм...»

Под голубым небом собрались почти все из 2-С.

Классный руководитель, Закуроги Тамоцу.

Проходящая лечение Сакура Асами.

Покойный Мимори Тока.

Помимо этих троих здесь все.

— Хмм? — поднял голову сидевший на ограждении Оямада. — Это еще что за хрень?

Взгляды всех учеников собрались в одном направлении, идущей к нам девушки.

— Кошачьи уши?

Нет, что-то другое. У неё видны человеческие уши там, где они должны быть.

Эти кошачьи уши должно быть украшения, которые я видела...

Стройная.

Элегантная походка.

Волосы слабого фиолетового оттенка.

Её серые глаза похожи на кошачьи.

Наряд у неё немного откровенный. Он необходим, чтобы поток магической энергии был лучше? Как бы там ни было, я бы такое ни за что не надела.

На поясе у неё висит два кинжала, но моё внимание привлекли не они.

У неё в районе бёдер сзади что-то виляет. Именно поэтому она мне так напомнила кошку. За ней, подобно хвосту, двигался необычного вида клинок...

«Где-то я уже видела такой меч...»

— Ты кто такая?! — преградил дорогу девушке Оямада.

Кирихара просто молча наблюдал за происходящим, Ясу спокойно сидел, скрестив ноги, а сёстры Такао осматривались вокруг.

Что до Асаги, с которой рядом сидела Кобато...

— Что за эротическая косплеерша? Что важнее, наша богиня-чан сегодня не появится?

Я услышала такой разговор.

Кобато не знала что ответить.

Девушка начала осматривать нас одного за другим.

Кирихара... Хиджири... Я... Ицуки... Ясу...

И наконец её взгляд остановился на Оямаде.

Тонкие губы девушки раскрылись.

— Я прибыла от лица богини Висис. Отныне, когда у богини будут дела, собирать вас буду я. Сегодня я пришла поздороваться и вернуть вас всех в безопасное место.

Безразличная манера речи. Голос оказался моложе, чем я думала.

Оямада уставился на неё как дурак.

— Эта коротышка будет нас собирать? Ты вообще хоть сильнее нас? Группа Кирихары не станет слушать того, кто слабее их.

— Тогда проверим?

— О? И как?

— Посмотрим... Если поставите меня на колени одним ударом, я стану вашей рабыней, с которой можете делать что угодно.

— И правда сказала! Меня уже так и переполняют силы! Ты и правда считаешь, что победа у тебя в кармане?! Отлично! Я превзойду твои ожидания и сделаю своей рабыней!

Кирихара выглядит изумлённым.

— Разговариваешь, как бешеный пёс, Сёго.

— Заткнись! Я не против, чтобы меня считали бешеным псом среди А рангов. Я по полной наслажусь, когда это уверенное лицо украсят слёзы!

— Понятно... так вы Оямада-сан, да? И правда, чрезвычайно грязный рот.

— А?! Ты кем себя возомнила?!

— Я одна из апостолов богини Висис, Нянта Кикипат.

— Чт... хахаха! Ня-Нянта... пффф! — разразился смехом Оямада. — Бхахаха! Ня-Нянта?! Серьёзно?! А чего не Нянко?! Так нечестно, Нянта! Начинать с таких вот шуток?! Хахаха... Слишком смешно!

— ?

— Пффф! Ох?! Ты всерьёз сделало лицо, словно не понимаешь?! Хахаха... да у неё, похоже, отродясь ветер в голове! Пфффхахаха! Не могу! Богиня! Она настоящая богиня! Я так за весь год не смеялся! Ладно, я понял, если хочу сделать Нянту своей рабыней, сперва нужно быть готовым к шуткам! И я подготовлюсь!

— Тогда начинаю.

У неё из костяшек на руках выступили по три клинка в форме когтей.

Оямада поднял свой большой меч.

— О?! Похоже тебе уже не терпится! Такая крутая! Постарайся не пораниться, хорошо?! Нянта♪

Спустя несколько минут...

— Гхааа?! Ухххх?! Ты что, мать его, такое?.. Какая же ты... сильная!.. Черт!

Оямада упёрся в землю руками. Его колени тоже уже на земле, а меч вдалеке от него. Еще он не может отдышаться.

Нянта же совсем не сбилась с дыхания, а на её теле ни одной царапинки. Двигался только её меч-хвост.

Кирихара начал смотреть на неё иначе и что-то бормотать. Похоже говорит сам с собой.

Я не могла не сглотнуть от увиденного.

«Она сильная!..»

Её движения отточены, и я была ими очарована.

«Так вот как люди этого мира сражаются при помощи своих „техник“.»

Безразличное выражение на лице Нянты совсем не изменилось. Похоже она из тех, кто почти не проявляет эмоций. После победы она даже не улыбнулась.

— На этом наше знакомство закончено, согласны? Что ж, вернёмся в столицу. А там я донесу планы богини на ваше будущее, — монотонно заявила Нянта. — Похоже все вы переходите на следующий этап.

От лица Нянты Кикипат

Незадолго до того, как я «познакомилась» с героями на площади перед Руинами древнего дракона, меня вызвала богиня.

***

Личные покои богини.

Богиня сидела на стуле и читала письмо, которое затем отбросила.

— Похоже армия Великого повелителя зла зашевелилась. Рано или поздно грянет большая битва, которая повлияет на будущее тех земель. Возможно было правильно отозвать тебя пораньше, Нянта.

Богиня улыбнулась.

— Что мне для вас сделать?

— *Хнык-хнык*... У меня столько дел из-за передвижений Великого повелителя зла... поэтому я хочу, чтобы ты стала моим представителем.

— Вашим представителем, говорите?

— Да, я хочу, чтобы ты позаботилась о проблемах в рядах героев. Арбитр, или что-то вроде того.

— Почему выбрали меня?

— Ты сильна, и страна, на которую я тебя назначила, Урза, волнует меня меньше всего. Так расточительно оставлять тебя пылиться там. Я же права?

— Да.

— И что важнее всего, ты мой самый преданный апостол.

Богиня изящно сняла туфлю и вытянула вперёд ногу.

Она подняла голову и с улыбкой взглянула на меня.

— Ты же тоже так считаешь, Нянта?

Я быстро преклонилась перед ней и затем поднесла лицо поближе.

— Можешь показать свою непоколебимую преданность?

— ……rero.

Мой язык дотронулся до ноги богини.

[[image:/storage/reader-images/2ce60f91c395df1b7fcd53ed01e704f6025065cf.png]]
— Pero… Schlup… rero… rero….

— Фуфуфу, спасибо за проявленную непоколебимую преданность♪. Теперь я убеждена, что героев можно без опаски доверить тебе♪

— Rerroooo… rero… pero….

— Не волнуйся, твоя драгоценная сестрёнка и другие под моей надёжной «защитой». Им ничего не угрожает. Они в порядке. Пусть они и не знают, где их умелая старшая сестрица, они в абсолютной безопасности.

— ...

— Умм… В-в чем дело? Почему твой язык остановился... ты в порядке? Меня немного беспокоит твоя преданность.

— ……rero……. schlup… pero ,pero…….

— Да, какая превосходная преданность♪. Хмм, было бы здорово, если бы герои были так же преданны, но... *хнык*... всё обернулось так... *хнык*.

В дверь внезапно постучали.

— Войдите.

— Богиня-сама, п-поступил доклад, ой...

Чиновник неловко отреагировал. Вероятно из-за того, в каком я сейчас положении.

— П-прошу прощения...

— Уфуфу, просто проверочный ритуал. Тебе не о чем беспокоиться. Так что там за доклад, срочный?

— А, нет... просто из Урзы поступили сведения о передвижении Пяти Драконьих воинов.

— Интересно... они до сих пор выслеживают Серас Ашрейн? Хмм... я думала, получится воспользоваться ею, но теперь она не представляет интереса. Она слишком строгая, так что будет трудно получить из неё толк... Хоть и говорю это, она опустилась слишком низко из-за падения своей страны. Хмм... Еще она когда-то была принцессой высших эльфов. Если что и можно назвать неудачным стечением обстоятельств, то это её ситуацию.

Богиня начала засовывать мне в рот большой палец.

Schhluupp…

А я продолжала этот «проверочный ритуал».

— Пять Драконьих воинов... Что там с Цивитом Гартландом? Из него сложно будет сделать пешку, но... хотя, по крайней мере его можно использовать для роста героев. Ах, какая замечательная идея! — хлопнула ладонями богиня с улыбкой на лице. — Уровень героев тоже повысился, поэтому перейдём на следующий этап!

Богиня принялась отдавать команды чиновнику.

— Раз так, сперва попросим у Джонато их «Четырёх почтенных Святых». И еще... если не ошибаюсь, неподалёку группа Пьяных мечей? Позовём и их. А, можешь также позвать Убийцу драконов из Урзы. Ну и конечно же Пять Драконьих воинов из Черных драконьих рыцарей... Если речь пойдёт о наблюдении за ростом героев, он ни за что не откажется. Да... итак, можешь приступать.

— Слушаюсь вас, — уважительно поклонился смущенный чиновник.

— Фуфу...

Задрав голову, богиня изящно улыбнулась.

— Похоже день, когда столкнётся армия Великого повелителя зла и герои, наступит на удивление раньше, чем я ожидала.

----------

Его звали...

— Можете поворачиваться, Тока-доно.

Похоже Серас закончила переодеваться.

Мы уже далеко от трупов Черных драконьих рыцарей, но всё еще в лесу.

— Прости, насчет твоей предыдущей одежды, — повернувшись, заговорил я.

— Ничего, у меня есть еще один комплект похожего дизайна, — ответила Серас, поправляя одежду.

Предыдущая одежда Серас разорвана.

Она и была порвана и запачкана кровью, но мы облили её кровью Черных драконьих рыцарей и разорвали на куски, которые затем разбросали повсюду.

Также я оставил следы, ведущие в нашем направлении, а Серас оставила кровавые следы.

— Скорее всего они сразу раскусят это, но сойдёт и если мы немного собьём их с толку.

План в том, чтобы заставить их подумать, что Серас тяжело ранена после битвы.

«Серас Ашрейн ранена! С таким серьёзным кровотечением ей не уйти далеко!». Я хочу заставить их думать так.

Еще лучше, если информация о её ранении распространится. Так, люди будут больше обращать внимание на «раненых».

— Итак, что касается наших планов... как мы и говорили, я возьму тебя с собой в область золотых демонов.

Руки готовящейся к отправке Серас вдруг замерли.

— Вы действительно уверены?

— Как уже говорил, я помог тебе не только потому, что мне нужна охрана. Если ты сама не против, то и я тоже.

Похоже ей до сих пор что-то не даёт покоя. Должно быть боится, что у меня из-за неё возникнут ненужные проблемы.

— ...

Весть о смерти Цивита и остальных скоро распространится за пределы страны. Однако подумают ли они, что в этом виновата одна лишь Серас? Возможно те, что с богатым воображением, подумают, что у неё есть сообщник. Я ожидаю, что случай с Цивитом в итоге привлечет внимание богини. Также существует вероятность, что им известно обо мне, поскольку исследовательская команда уже могла ей что-нибудь доложить. «В Руинах избавления произошли изменения» или что-то типа того. Они могли заметить, что Мимори Тока выбрался оттуда живым.

Нужно действовать по крайней мере из расчета на это.

Хотелось бы избегать обнадёживающих предположений.

Подготовившись, чувствуешь себя не так тревожно. Я должен всегда готовиться к худшему.

— Ммм?

Вой?

Должно быть волки...

Интересно, собрались ли они вокруг тех трупов.

Фуму... для зверей трупы просто еда.

Если трупы поедят дикие звери, для обнаруживших их будет трудно понять причину смерти.

Мне вспомнились «странности» в Руинах Миллса. Их загадочную смерть от яда могут связать со случаем в руинах. Но всё будет иначе, если трупы сильно изуродуют звери.

Иначе говоря, это может стать удобным прикрытием для моих навыков Изменения состояния.

Богиня в таком случае тоже вероятно не заметит.

Мне хотелось как можно скорее удрать оттуда, поэтому на маскировку причины их смерти не оставалось времени.

В итоге же туда нагрянули дикие звери и сделали всю работу за меня. Наверное, удачно получилось, что дело происходило в лесу.

Я быстро озвучил это Серас, и сказал, что не собираюсь отклоняться от изначального плана.

После этого Серас наконец-то сдалась.

— Хорошо. Раз Тока-доно сам так говорит, то больше не буду поднимать эту тему. Вместо этого, можете распоряжаться моей жизнью как угодно.

Серас положила руку на грудь и напомнила рыцаря, дающего клятву.

Она с самого начала была похожа на верного рыцаря...

Серас наконец закончила собирать вещи.

— Что ж, тогда поторопимся. Похоже из Пяти Драконьих воинов еще остался «Героеубийца». По слухам у него выдающийся талант, который однажды позволит ему превзойти «Сильнейшего из людей». Он воинственен и кровожаден, и по тем же слухам, завидует остальным Драконьим воинам... — Серас с подозрением посмотрела на меня, — Тока-доно, что-то не так?

Я невольно положил руку на подбородок.

— Размеры драконов Драконьих воинов отличаются от обычных рыцарей?

— Э? Д-да...

Я напряг свою память.

— Наверное... я его уже убил.

— Э?

— Я же упоминал, что встретил по пути сюда Черных драконьих рыцарей? Среди них оказался рыцарь, который напал, только увидев меня. Его дракон был крупнее остальных. Думаю, такой же большой, как у Драконьих воинов. Также отличались от других рыцарей и его доспехи.

Я даже не узнал его имени. В тот момент мне подумалось, что это очередной заместитель.

Гримм Риттер.

Цивит назвал его так, если правильно помню. Так он сын Швайца, значит... Теперь, когда думаю, это и правда мог быть он. Он со Швайцом немного похож в лице.

— Думаю, в этом можно не сомневаться, он и правда был «Героеубийцей». Поэтому о Пяти Драконьих воинах можно больше никогда не беспокоиться.

Да, с ними покончено.

Если сравнивать четырех из пяти Драконьих воинов, то с ними было проще, чем с Пожирателем душ. Даже с этим «Героеубийцей». В итоге назвать препятствием можно было лишь «Сильнейшего из людей».

Пришлось расставлять ловушки только против него. У меня не было другого выбора, кроме как попытаться пустить ему пыль в глаза.

Серас выглядит вымотанной.

— И тут, вы просто заявляете, что убили «Героеубийцу», ха...

— Похоже что так.

Закончив с приготовлением, мы пошли через лес.

Мы ничем не освещали путь, чтобы не выдавать себя.

Мне и так всё видно. Мои глаза уже давно привыкли ко тьме, да и к тому же луна светит, а это намного лучше, если сравнивать с Руинами избавления.

— Pii~♪ Piii~♪ Pyiii~♪

Похоже Пигимару в очень хорошем настроении. Он так ведёт себя после нашей встречи с Серас.

Интересно, рад ли он тому, что она с нами? Как бы сказать... мне приятно видеть его счастливым.

— Кстати, похоже то, каким ты видела Святого короля, отличается от того, кем он был на самом деле, — поинтересовался я у Серас, пока мы шли. — Когда ты была в Нее, ты не чувствовала себя некомфортно рядом с ним? Ты же способна распознавать ложь, ведь так?

— Иногда я и правда ощущала, что король лжет. Однако обычно это происходило в присутствии принцессы, — Серас рассказывала об этом с ностальгией. — Тогда принцесса сказала мне... Что она тоже лжет Серас, но существует ложь во благо. Не все врут со злым умыслом.

Понятно. Довольно мудрая принцесса.

Способность Серас распознавать ложь не может раскрывать её саму, только правда это или нет. Она может определить только это. Словно говорить в присутствии детектора лжи.

Раз так, то против её способности можно защититься, и щитом принцессы стала ложь во благо.

Человек мог наврать, но потому, что думал о тебе.

А раз так, то нет никакой проблемы в том, что ты заметил за ним ложь.

Не могу сказать наверняка, является ли принцесса Неи хорошим человеком. Судя по рассказам о ней, она добрая, но...

Ну, трудно вообще сказать, что чувства Святого короля к Серас несли «злой умысел».

Думаю, с тем, что Серас до сих пор не поняла всей ситуации, ничего не поделать.

— Раз речь зашла об этом, что насчет принцессы?

Серас поклонилась, но выглядела немного грустной.

— Наверное в настоящий момент богиня Алиона не слишком мной довольна. Также этот случай с Черными драконьими рыцарями... если свяжусь с ней, думаю, она серьёзно пострадает.

— Ну, возможно ты права.

— Я беглянка, бросившая свою страну... Пока народ Неи думает так, они в безопасности. То же касается и принцессы.

— Принцессе известна правда?

— Да.

Серас расстегнула пуговицу в районе груди и вытащила оттуда украшение.

— Его дала мне принцесса. Скорее всего там это выставлено, словно я украла это украшение у королевской семьи, но...

Напоминает ожерелье.

— Принцесса сказала мне продать его и воспользоваться полученными деньгами на дорогу... Но я ни в коем случае не могу его продать.

— Так значит тебе поэтому понадобились деньги в дорогу?

— Да. Можете считать меня глупой. Разумеется, это не реликвия, имеющая прямое отношение к королевской семье, но всё же...

Серас улыбается, но по её виду она готова расплакаться в любой момент.

— Я никак не могу расстаться с украшением, которое мне подарила принцесса.

— Должно быть принцесса очень нравилась тебе.

— Да.

Серас вернула ожерелье под грудь.

Она просто слишком честная.

Да, может она поступила и глупо, но её нельзя в чем-то винить.

Ведь именно благодаря этому, я познакомился с ней...

— Кстати, ты получила те триста золотых монет?

— ... Нет.

— Я планирую больше не связываться с маркизом. Не хочу оставлять ненужных следов.

Хотя не думаю, что маркиз погонится за тем, кто сразил Черных драконьих рыцарей.

— Да, было бы здорово. Однако... простите, что мне нечего добавить на расходы в дорогу.

— Это не проблема. У меня еще много золотых и серебряных монет. И кроме того, смотри.

Я достал мешочек из кармана и кинул его Серас.

— Уаа? Умм, что это?

— Открой.

— ?! Только не говорите, ч-что всё это... Камни Лазурных драконов?!

— Ну да.

— Серьёзно... кто вы такой?..

— Я же уже говорил об этом Цивиту.

— Вы упоминали, что мститель, верно? — голос Серас наполнился серьёзностью. — Встреча с Ведьмой табу необходима для вашей мести?

— Да.

Я просто повстречал Серас на своём пути. Она мне не товарищ, который будет со мной ради мести. Поэтому и объяснять ничего не нужно.

Серас вдруг остановилась.

— Кому вы хотите отомстить?

Я тоже остановился.

Повернувшись, я назвал имя той, кому планирую отомстить.

— Богине Висис.

----------

Узы

Серас среагировала так, словно ожидала мой ответ, когда я назвал имя цели своей мести.

Хотя, я ведь уже называл её «сраной богиней».

— ...

Не думаю, что мне придётся что-то объяснять... Я рассказал, что в Руины избавления меня послала богиня, как и свою историю выживания.

— ... А в лесу я тебя встретил, когда только выбрался на поверхность.

Прослушав мой рассказ, Серас на какое-то время притихла.

— Не может быть... Подумать только, что богиня превратила «Запечатанный подземный могильник» Тёмного леса в место, где избавляется от людей...

Похоже это место больше известно, как подземное кладбище, закрытое от внешнего мира. В каком-то смысле оно и правда стало последним пристанищем людей...

— Камни Лазурного дракона я нашел в вещах одного из трупов в руинах. Кажется, туда отправляли и некоторых героев, как например Великого мудреца Ангрина.

Серас бурно отреагировала на произнесённое имя.

— Даже Великого мудреца?

— Должно быть он здорово насолил богине.

— Но зачем туда отправлять Току-доно? Полагаю, вы ей очень не понравились, но...

Об этом я не упомянул.

— Когда нас оценивали, то я оказался самого низкого ранга в своём классе.

— Даже с такой невероятной способностью?

— Они судили по предыдущим призывам, и, похоже, решили избавиться от героя самого низкого ранга.

Их целью было подбодрить других героев путём избавления от козла отпущения.

— Я слышала, в Алионе строго придерживаются учений предков. Если это так, то, что вы говорите, действительно правдоподобно, но всё же...

Они уже поступали так, и это хорошо работало в прошлом. Таков опыт их «предков».

Возможно их «предки» – просто дерьмо, которое им втюхала эта сраная богиня. Другими словами, она это всё выдумала. Это вполне в её стиле.

— Однако Тока-доно пережил Руины избавления. Оттуда никто не возвращался, но всё же вам это удалось при помощи навыка «Изменения состояния», которым вы разобрались с Черными драконьими рыцарями...

— Да.

Серас опустила взгляд, словно углядев в этом иронию.

— Учения их предков, о которых рассказала богиня, оказались ошибочными...

— Я даже рад, что благодаря этому узнал настоящий характер богини. Если бы она оценила меня полезным, то в итоге бы просто воспользовалась.

— Теперь я понимаю, почему вы желаете отомстить, — убежденно заявила Серас.

— Ха? Разве этим можно гордиться? — я самокритично усмехнулся. — Поскольку богиня избавилась от меня, я до смерти её возненавидел. Вот и вся причина.

Я положил руку на грудь.

— Поэтому, если кто-то помешает моей мести... я без всякой жалости раздавлю его.

— ...

— Однако тебе, ценящей праведность и честь, такая эгоистичная месть не подходит, верно?

— Нет.

Серас выпрямила спину и повернулась ко мне.

— Если бы Тока-доно не спас меня, то я бы уже была убита Пятью Драконьими воинами. Так что мне не важно, даже если мы выступим против богини Алиона. Если моя сила хоть как-то может помочь в вашей мести... — Серас положила руку на грудь, — воспользуйтесь ею.

Встав на колено, она склонила голову подобно рыцарю, который приносит клятву.

— Кажется, бывший король посчитал, что Серас Ашрейн больше не нужна. Этому мечу, который я посвятила Святому королю, некуда идти...

— Я это рассказал не ради комплиментов.

Мне не нужна похвала и мне не стать героем, которого нахваливают остальные.

Я поступаю так не ради этого...

— Разве это не праведная месть?

— Эта месть «праведна» лишь для меня. Дабы не возникло недопониманий, давай просто скажем, что это моя личная неприязнь. Как ни смотри, а эта месть касается одного меня. В ней нет «праведности», которую хочет найти Серас Ашрейн.

— Именно поэтому я и желаю вам помочь.

— ...

— Как я и говорила, у меня тоже сложилось собственное мнение о богине Алиона. Однако, важнее всего то... что вы спасли на меня, невзирая на опасность для себя. Мне хочется отплатить вам за это. Так что можете считать это «праведным», — Серас подняла голову. — Я уже однажды умерла, так что можете пользоваться мной как угодно.

— ...

— Я буду только рада находиться на вашей стороне.

И правда сама честность...

Если её попросит кто-нибудь, кому она доверяет, то можно считать дело сделанным.

Пусть мы оба и хороши, когда речь заходит о бдительности, у этого есть и другая сторона. Когда сильно доверяешь человеку, то теряешь к нему всякую бдительность.

Я глубоко вдохнул.

— Раз ставишь это так, поступай, как знаешь.

— ... Хорошо, большое спасибо.

Преданность и благосклонность.

В некоторых случаях они превосходят контрактные взаимоотношения, основанные на деньгах.

Нанятый за деньги человек надёжен, и пока платятся деньги, он будет стараться выполнять задачи нанимателя. Но у таких отношений есть минус, они работают ровно до того момента, пока ему на стороне не предложат более крупную сумму.

Иначе говоря, они без труда могут предать тебя.

Отношения же, основанные на преданности и благосклонности отличаются. Они не зависят от денег. Если ей предложат более крупную сумму, она не купится.

Во почему важно иметь с кем-то прочные «узы»... потому что эти узы станут их цепями.

Такой образ у меня возник, когда речь зашла об узах.

— Могу я положиться на силу Серас Ашрейн?

— Конечно, я постараюсь оправдать ваши ожидания.

Не думаю, что у нас такие отношения.

Я предвидел такое развитие событий, и поэтому отправился за Серас в Тёмный лес.

Да, я помог ей потому, что она напоминает мою тётю. Тут я не соврал.

Однако...

— Похоже, ты уже их оправдала.

Я подумал, что это и произойдёт, прояви я к ней свою благосклонность.

Эти узы станут её цепями.

Каким бы добрым я ни был, моя месть всегда в приоритете.

Да, меня можно считать конченым подонком, и даже назвать злым.

— ... Прости, Серас, — проходя мимо неё, положил я руку ей на плечо.

— Тока-доно?..

Поэтому, по крайней мере...

— Я постараюсь щедро отплатить за одолжение Серас Ашрейн.

Точно... я всегда плачу по счетам, будь то на добро или на зло.

***

Мы ускорили темп и решили не заглядывать в Миллс, а сразу направиться в область демонов на севере.

По дороге туда небольшая деревня. Сначала остановимся там.

По пути мы решили действовать отдельно, поскольку могла проскользнуть информация о группе из двух человек.

Хоть и говорю, вероятность этого крайне мала.

Одежда Серас отличается от того, что она носила в Миллсе.

И что важнее всего, сейчас у неё другое лицо.

Похоже замешательство духа света уже спало, так что она снова может пользоваться его силой.

Однако, как оказалось, Серас может менять лицо не сильно от оригинала, так что ей не стать «совершенно другим человеком».

В настоящий момент её лицо немного отличается от «Мист», но я вижу присущую ей неземную красоту и длинные уши.

Серас говорит, для остальных у неё другое лицо.

Довольно удобно.

Но хоть она и выглядит так, нужно быть особенно осторожным, чтобы случайно не назвать её настоящее имя «Серас» вместо псевдонима «Мисра».

И когда я только об этом подумал...

— Могу я отныне называть Току-доно «Милордом»? — вдруг предложила Серас.

Она смутилась и прервалась, но всё же ей есть еще что сказать.

— Помните, как я случайно назвала ваше настоящее имя?

Я кивнула.

Кстати говоря, и правда было такое. Это была просто мерзкая ловушка, расставленная мной, но всё же...

— Возможно я по неосторожности назову вас «Токой-доно» вместо «Хати-доно»...

Значит это её беспокоит...

Серас неловко отвела взгляд.

— Поэтому, я подумала просто называть вас «Милорд», чтобы случайно не запутаться...

Действительно решение в стиле Серас.

— Ладно, можешь называть меня так.

— Благодарю, — склонила голову Серас.

— Но... всё же «Милорд» немного чересчур.

— Тогда наедине продолжу называть вас «Токой-доно». Как насчет этого?

— Да, давай так и поступим.

— Фуфу, поняла.

Пройдя еще немного, я заговорил:

— Оставляю тыл на вас, Серас, Пигимару.

Повернувшись к Серас лицом, я обратился к ней идя спиной вперёд:

— Отныне я под твоей опекой.

— Да, Милорд, — тихо ответила Серас Ашрейн своему лорду, с яркой улыбкой на лице.

----------

Король мух

На пути от Миллса до столицы Урзы есть небольшая деревня.

Мы наконец прибыли в неё после двухдневного путешествия. По прибытию мы с Серас разделились, а также сняли разные номера в гостинице. Еще, было решено, что я выйду из деревни пораньше, и позже мы встретимся.

Если направиться на север от деревни, то можно добраться до столицы Урзы.

А еще дальше на север от столицы раскинулась область золотых демонов.

После сражения с Пятью Драконьими воинами прошло два дня, но по-прежнему нет никаких намёков на преследователей.

Сильнейшее войско, называемое Черными драконьими воинами.

Смерть их столпа, Пяти Драконьих воинов.

В Бакуосе должно быть сейчас царит хаос.

Всего за одну ночь был уничтожен их главный военный потенциал. Не думаю, что сейчас у них есть время отправлять кого-то в погоню.

***

В настоящий момент я нахожусь на площади деревни.

Серас спит в гостинице, а Пигимару остался в моём номере.

Костёр посреди площади освещает тьму ночи.

Напоминает вылазку на природу.

Время от времени с костра взлетают искры и танцуют в воздухе.

На площади много деревенских жителей, а также можно увидеть путешественников.

Одни танцуют, другие о чем-то болтают, третьи играют на музыкальных инструментах, а некоторые и вовсе просто оживленно выпивают.

На площади развернулись киоски, и здесь словно проходит фестиваль.

Похоже мы прибыли как раз на него. Для чужаков, наверное, лучшее время для визита и не придумаешь. Заинтересованы даже те путешественники, которые прибыли сюда не ради фестиваля.

Притворяясь одним из них, я ходил между киосков и пытался выудить какую-нибудь полезную информацию, но так ничего важного и не услышал.

Однако всё же проскакивали новости «в Миллсе что-то произошло».

— ...

Я взглянул на свою ладонь.

«Сон» достиг третьего уровня, и к его возможностям добавилась «выборочная отмена». Еще добавился эффект «увеличение шкалы», который, похоже, увеличивает его длительность.

Также я по пути испытал «Заморозку». Навык покрывает противника льдом и не даёт пошевелиться.

Несмертельная способность, и её нельзя использовать с другими навыками, но зато можно применить не только на живых существах.

Радиус применения короткий, такой же как у «Сна».

Но главной фишкой этого навыка является длительность эффекта, она составляет триста дней. Однако на данный момент я не могу отменить его действие. Возможно это изменится с повышением уровня.

Пока что даже не знаю, найдётся ли ему применение.

Однако...

— ... если получится использовать его в соответствии с представлениями...

То возможно получится решить проблему с отравленными трупами.

— ...

Наверное стоит проверить позже.

— Ммм?

Один из киосков привлёк моё внимание.

— Добро пожаловать, — владелец киоска, мужчина среднего возраста, указал на костёр. — Как насчет этого: купишь что-нибудь у меня и сможешь присоединиться к ним?

Я посмотрел в указанную сторону, и там жители с путешественниками танцевали вокруг костра.

В этой деревне существует традиция танцевать вокруг костра в масках во время фестиваля.

Маски в киоске представляют героев различных легенд.

— Маска, значит...

Я подобрал первую, привлёкшую моё внимание.

— О, похоже, тебя заинтересовала маска Короля мух?

— Короля мух?

— Ну надо же, не слышал о нём?

Я и правда не слышал о нём, но...

— Так звали одного из Повелителей зла, который забаррикадировался на острове демонов и давал отпор любым вторженцам на протяжении сотни лет. Это легенда о демонах и появлении корня всего зла, но почему-то рассказ о Короле мух обрёл популярность. Может в итоге вся его армия и полегла, но то, как круто умирали подчиненные Короля мух, захватывает сердца слушателей.

Король мух...

Я осмотрел маску.

У маски глаза сферической форму, которые, и правда, походят на красные глаза мухи.

Однако прорезь для глаз слишком узкая, да и выглядит маска грубовато. Пальцами ощущаются угловатость.

— Так он был повелителем зла...

Если правильно помню, в моём мире был Повелитель зла на мотив мухи.

Я продолжил слушать.

— Она редкая?

— Ммм? Легенда Короля мух довольно популярна, так что подобную маску можно найти и в других местах. Наверное, её даже можно купить где угодно на континенте.

Где угодно на континенте...

Осмотревшись, я обнаружил другую маску мухи немного другого дизайна.

— А эта?

Она отличается от Короля мух.

— Эта? Это маска подчиненного короля мух. Малышня не обходиться без неё, если в «войнушке» нужна злая сторона.

Поразмыслив немного, я заговорил:

— Можно маску подчиненного Короля мух?

— О, благодарю за покупку! Наверное всё из-за моего объяснения?! А, там за шторкой есть большое зеркало, почему бы тебе не примерить её?!

Владелец указал на небольшую палатку рядом со своей.

Я заплатил за маску, зашел за шторку и встал перед большим зеркалом.

— ...

Возможно будет хорошей идеей надевать её на людях.

Может даже получится сойти за другого человека.

Эти маски можно найти где угодно на континенте. Как удобно.

— Итак...

Что делать, когда меня в будущем спросят, кем я являюсь? За странствующего торговца мне, наверное, не сойти. Для этого нужно много чего подготовить.

— Раз так, то тогда...

Отряд наёмников.

Чтобы сойти за своего среди наёмников, достаточно иметь оружие. В отличие от торговца, можно легко спрятать своё прошлое.

Хотя, в нашем отряде наёмников всего двое, не считая монстра.

Кстати, а ведь эта идея пришла мне в голову, когда я только выбрался на поверхность

Мой взгляд упал на маску Короля мух у меня в руке.

Отряд наёмников Короля мух.

Я и правда не какой-то там благодетельный герой.

Наверное, я больше подхожу для стороны демонов...

Я надел маску.

Коронация, произведённая мной же.

В зеркале появилось отражение человека в черной робе и головой мухи. Ну точно отражение демона, окруженного тьмой.

— Богиня Висис... — назвал я имя той, кому хочу отомстить. — рано или поздно тебя раздавят. Нет, даже не так...

Развернувшись, я посмотрел в зеркало через плечо.

— Мы увидимся совсем скоро.

Я положил руку на маску.

— Вскоре ты увидишь упорство человека, продавшего душу дьяволу.

Не вошедшее во второй том вебки.

[[image:/storage/reader-images/031d4d9970c0d3a3ac36aef9c736ec0b38fbf2dd.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/9f6db8c3eee4ce20c90a960ac47b9da945f622e1.jpg]]

----------

Иллюстрации

[[image:/storage/reader-images/5b46f21efc88b292d3fab5b713fe49a098dd0011.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/5f7eec6441e194808b5d68068ebad7215b3c34e5.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/bd44b3c733b32277766518e14c65f576e7139241.jpg]]
Слева: Лизабет

Посередине: Серас Ашрейн

Лиз быстро начала снимать промокшую одежду. Серас же принялась выжимать свою, которая потяжелела от дождевой воды. Капли падали на землю и разлетались в стороны.

[[image:/storage/reader-images/308cadcf97f4d6ff4736e2a116bc414732763fd7.jpg]]
Серас, неожиданно для себя, понюхала своим крохотным носом одежду Токи. Её изящные глаза посмотрели в сторону, а в голове всплыл образ владельца робы. Когда она наконец закрыла их, то про себя назвала его по имени.

Справа: Тока-доно...

----------

Тёмная рябь

От лица короля Урзы

Черные драконьи рыцари пали.

Новости быстро разлетелись по всему континенту, и это здорово шокировало людей. Однако история на этом не заканчивается. Информация, касающаяся Пяти Драконьих воинов, по-прежнему сумбурная.

Всё из-за одной причины.

Личность того, кому удалось убить Драконьих воинов, всё еще остаётся загадкой.

***

Королевство Магнар.

На юге великой страны севера построен древний замок.

Его назвали Антидемоническим белым замком.

Южнее него раскинулась обширная зона руин, также известная как область золотых демонов.

Павшую крепость Ночной стены можно назвать краеугольным камнем севера, а этот Белый замок краеугольным камнем юга.

Дело происходит в Зале волков замка.

За круглым столом, друг напротив друга, собрались представители различных стран.

Король Магнара, Белый волк. Позади него находится заместитель ордена Белых волков.

Королева Джонато. Позади неё Святой Джонато.

Безумный император Миры. Возле него никого нет.

Я, магистр Урзы, король Дзин. Позади меня предводитель Магических рыцарей.

Бронированный король Алиона. Позади него находится богиня Висис.

Белый замок хорошо расположен для встречи представителей разных стран.

В настоящий момент армия Великого повелителя зла остановилась на севере Магнара.

Представители стран собрались здесь, захватив самый мощный военный потенциал на случай, чтобы те могли немедленно среагировать, если во время встречи что-то произойдёт. Разумеется, все оставили дома достаточно войск для защиты своего народа.

— Никогда бы не подумал, что Пять Драконьих воинов, вместе со своими отрядами, будут полностью уничтожены, — вдруг заговорил король Белый волк. — Никогда не питал добрых чувств к Бакуосу, но с Драконьими воинами, Цивитом Гартлондом в особенности, приходилось считаться даже мне.

Голос, подобный стали.

— Ладно. Информация о смерти Пяти Драконьих воинов действительно правдива? Я всё еще не могу поверить в смерть «Сильнейшего из людей», — задал вопрос король Белый волк.

А точнее, он задал его мне, магистру Урзы, королю Дзину. Король Белый волк сидит передо мной. Я вздохнул про себя.

«Как обычно, у него нет и намёка на какой-нибудь этикет...»

Вопрос задан мне по очевидным причинам. Черных драконьих рыцарей разбили на территории Урзы. Однако даже у меня не так много информации.

«Понимаю, дело громкое... но я же не мог отказать Черным драконьим рыцарям, когда они захотели войти в земли Урзы...»

— Я уже получил подтверждение, что это трупы Пяти Драконьих воинов. Буквально вчера их тела отправили Бакуосу.

Я посмотрел на свободное место.

Император Бакуоса заявил, что не явится на это собрание. С этим ничего не поделать, всего за одну ночь было уничтожено его сильнейшее войско, которое прославилось самым сильным на всём континенте. Смерть Драконьих воинов особенно сильно нанесла удар по Бакуосу.

Орден Белых волков Магнара.

Святые Джонато.

Безумный император Миры.

Драконоубийца Урзы.

Герои из другого мира Алиона.

Их можно назвать величайшими силами, а также краеугольными камнями каждой из стран. И теперь Бакуос лишился своего. Полагаю, сейчас он отчаянно пытается уладить дела в стране.

— Расследование смерти Черных драконьих рыцарей до сих пор продолжается. По полученной информации... что ж, пока рано что-либо говорить.

— Фуму... — пробубнил король Белый волк, положив локоть на стол.

Он молча уставился на меня.

От его широченных плеч становится страшно. А эти серые глаза напоминают снежные пустоши.

Пытается разглядеть, не соврал ли я где.

Какая отвратительная пара глаз, но мне нельзя отворачиваться.

Если отведу взгляд, он можно неправильно это истолковать, как признак вранья.

«Боже...»

Поскорей бы уже закончилось это расследование.

Я был очень обеспокоен с момента вторжения в Нею.

Черные драконьи рыцари. Они везде суют свой нос при любой возможности. Вот так просто взяли и ввалились в мою страну. Для высших кругов, снующие по территории Урзы Черные драконьи рыцари являлись нарастающей опухолью.

Однако они вдруг исчезли, что определённо стало хорошими новостями для нас.

«В сложившихся обстоятельствах Бакуос должен быть здорово ослаблен...»

Хоть бы всё так и было.

«Честно говоря, мне даже хотелось наградить тех, кто убил Пятерых Драконьих воинов.»

Этого расследования должно хватить, чтобы поумерить пыл богини.

«Если бы они поклялись в верности Урзе, то в обмен на присоединение к ордену Магических рыцарей, я бы даровал каждому титул... Нет, как и ожидалось, это плохая затея. Посмотрим... Если принимать в расчет настроения других стран, то от присоединения к Магическим рыцарям будет даже больше вреда, чем пользы...»

Наконец убедился, что мои слова не стоит ставить под сомнение? Взгляд короля Белого волка переместился на другого.

— В таком случае, может у Алиона есть полезная информация?

Его взгляд был направлен на богиню, не на короля Алиона.

— Прошу, богиня, — заговорил король.

— Хорошо.

Элегантно поклонившись, богиня шагнула вперёд и встала рядом с королём.

Её красота даже сейчас оправдывает репутацию божества.

«Вот бы мне её самообладание.»

Она даже величественней меня, короля Урзы.

«Нет, никто не ровня богине, когда дело касается опыта. Даже то, как она сидит. Можно сказать, что это для неё стало естественным...»

Богам можно лишь завидовать из-за того, что с возрастом они никак не изменяются во внешности.

«Я даже не знаю, существует ли для них понятие жизненного цикла...»

— Я по-прежнему не знаю всего, но работаю с получаемой информацией. Похоже Черные драконьи рыцари на момент инцидента как раз выслеживали Серас Ашрейн.

Мне тоже известно об этом.

— Бывшая предводительница Святых рыцарей Неи? А разве она не исчезла из их страны после вторжения Бакуоса? — отреагировала королева Джонато.

— Похоже, она появилась в Урзе — тут уже ответил я. — По полученной информации, её в южных провинциях преследовали Белые ходоки, желавшие получить награду за голову. Кажется, ей удалось сбежать благодаря технике духов.

— И где эти охотники за головами сейчас? — вежливо поинтересовалась королева Джонато, что ни в какое сравнение не идёт с королём Белым волком.

— Их трупы найдены в Тёмном лесу. Как и Черных драконьих рыцарей, их тела изувечили лесные монстры и зверьё...

— Тело Серас Ашрейн нашли?

— Среди них, нет. Однако мы нашли порванную и окровавленную одежду... Возможно она серьёзно ранена.

Королева начала размышлять, отчего у неё между бровей появилась морщинка.

— Может она уже давно мертва и её труп съели звери. Каковы шансы, что она замаскировалась своей техникой духов и вернулась в Миллс за лечением?

— После смерти Драконьих воинов никто не посещал Миллс, чтобы залечить раны. Также мы связались с другими домами вокруг Миллса, но они тоже никого в данный момент не выхаживают. И еще, судя по обнаруженным следам, Серас Ашрейн, похоже, избегает людей, двигаясь на юг. Но что важнее всего...

«Если они действительно ведут расследования, то упомянут это... Как королю, мне нужно их опередить.»

— Если подумаете, как сильно она истекла кровью, то поймёте, что без драгоценной «Сильнейшей церемониальной магии исцеления» Магической гильдии, заклинания восстановления Святых-доно или особых способностей героев из другого мира, ей далеко не уйти.

Обильное кровотечение.

Не думаю, что с ним ей бы удалось далеко уйти от кровожадных монстров и зверей.

— Возможно ли, что она обладает какой-то неизвестной техникой духов, способной залечить её раны? — тут же поинтересовалась королева Джонато.

— Уфф...

Не могу подобрать слов для ответа. Ведь я не так хорошо осведомлен о техниках духов.

— Я бы помнила, если такая существовала, — ответила богиня. — Я живу на этом континенте уже очень давно и не знаю ни одной техники духов, способной на исцеление. И что важнее всего, даже если она у неё есть, зачем ей оставлять следы, покидая ту область?

— Понятно, и правда, когда вы упомянули...

Королева выглядит убеждённой.

Я глубоко вздохнул.

«Кстати говоря, а ведь Руины избавления богини как раз в Тёмном лесу?»

Мне всё известно.

Это подземный могильник только в названии.

На самом деле богиня отправляет туда тех, от кого нужно «избавиться».

«Однако в отчете исследовательской команды не было ничего особенного и на этот раз... На самом деле Урза не очень хочет-то связываться с этим местом...»

Как вдруг, я заметил, что богиня смотрит в моём направлении.

Я ответил лестной улыбкой.

Боюсь её, и ни за что не стану ей возражать.

Совсем недавно богиня отозвала из Урзы своего апостола, которых можно назвать сторожевыми псами каждой из стран.

Однако, похоже, она решила, что Урзе больше не нужен сторожевой пёс, поскольку убеждена, что я никогда не пойду против неё.

«Умм... м-может сменить тему с тёмного леса?»

— Л-ладно... кстати о Неи, слышали, что случилось с бывшим Святым королём?

— Святой король? Если не ошибаюсь, он проводит остатки своих дней в Бакуосе после отказа от трона, — клюнула на новую тему королева.

— Мне доложили, что вчера вечером он скончался. Похоже, он окончательно потерял рассудок перед смертью, продолжая кричать: «Быстрее, принесите мне тело». Хотя, не понимаю, что бы это могло значить.

Король Белый волк хмыкнул в ответ.

— Отдал собственную страну, не пытаясь сопротивляться. Да еще и хватило духу спокойно жить на территории врага... Этот мужчина не достоин мантии короля.

Король Белый волк ненавидит Бакуос.

Когда вновь появился Великий повелитель зла, они воспользовались этим и вторглись в Нею. Но похоже ему также противен Святой король, который сдался без сопротивления.

«Полагаю, это всё же лучше, чем умирать без причины, но...»

Я просто рад, что мне удалось сменить ход разговора. Не сбавляя темпа, я склонил его в другое направление.

— Тем не менее, Черных драконьих рыцарей, внёсших наибольший вклад против предыдущей армии Великого повелителя зла, больше нет. У богини есть соображения на этот счет?

Богиня улыбнулась.

— Выход Черных драконьих рыцарей из строя действительно нанёс серьёзный удар по нашему «Священному союзу». Вот почему, отныне, герои из другого мира станут важнее.

Богиня взглянула на меня с королевой и вздохнула.

— Я была бы несказанно рада, если бы вы одолжили Четырёх почтенных Святых и Драконоубийцу. И знайте, Алион высоко оценит ваше сотрудничество. Ах да, Магнар сдерживает армию Великого повелителя зла, так что от вас я ничего просить не буду. Что до Безумного императора, могу я рассчитывать на вас, когда армии зла вновь придут в движение?

Безумный император Миры.

Фалкен Дотзин.

Привлекательный светловолосый мужчина, молча просидевший весь разговор.

Всё это время он просто играл с волосами. После приветствия он не проронил ни слова.

— Даже если придёт сам Великий демон, вся слава уйдёт Алиону, — произнёс Безумный император.

«Сухой», но одновременно «влажный» голос. Это в таком случае говорят, «подобен утренней росе»?

Богиня заулыбалась еще ярче.

— Ара, ара? На что это вы намекаете?

— Когда появляется Корень всего зла, у остальных стран не остается выбора, кроме как положиться на героев Алиона.

— С этим ничего не поделать. Каждый житель этого мира обременён Миазмами Тирана, которые не позволяют им достичь изначального могущества. Это происходит при рождении, и этого не избежал даже Род героев.

Следовательно, нам необходимы герои из другого мира. На иномирцев не влияют Миазмы Тирана. От этой участи не избавлены даже божества.

— А Алиону приходится объяснять, убеждать и взращивать призванных героев. Разумеется, я очень благодарна, когда получаю поддержку из соседних стран, но только Алион владеет методом призыва героев. Так что в обязанности Алиона входит пройти с героями через их судьбы. Иначе говоря, на Алионе лежит тяжкое бремя ответственности, — богиня улыбнулась еще шире. — Как правитель со своими обязанностями, вы сами должны понимать, как оценить такую ношу. Итак, вы недовольны чем-то еще, Безумный император?

Безумный император слегка вздохнул.

— Что насчет легенды о Богоубийце?

Богиня сложила руки вместе, и по виду, пыталась сдержать смешок.

[[image:/storage/reader-images/cb35da65db0d853b113e775ec55bd2c56d49f332.jpg]]
— Эта сказка до сих пор ходит? И что важнее, как она относится к сложившейся ситуации? С вами всё в порядке?

— ...

— Э? Молчать в ответ – худшее, что можно придумать... неужели это я что-то не так поняла? Или может вы считаете, что имеет смысл только всё произносимое вами? А вы не задумывались, что время от времени не на одной волне с остальными? Спрошу еще раз: вы себя хорошо чувствуете?

Безумный император хмыкнул и улыбнулся, словно убедившись в чем-то.

По крайней мере я увидел именно это по его улыбке.

— Простите, что помешал разговору, Висис, — Безумный император протянул свою худую белую руку. — Продолжайте.

— А вы всё такой же, Безумный император. А, но не поймите меня неправильно, хорошо? Вам стоит сосредоточиться на защите своей Империи Мира, а не на мне. Могу я положиться на вашу Безупречную эскадру в обороне форта?

— Долго мы еще об этом будем?

— Э? Вообще-то, уже всё.

Я весь покрылся холодным потом, хотя никак не участвую в их разговоре.

«О-он и правда из тех, кто совершенно не умеет читать атмосферу... Однако он всё же сильнейший воин Империи Мира. Что за чудак...»

— Итак, вернёмся к нашей теме, — вновь продвинула разговор богиня.

Вперёд вышел король Алиона.

— Думаю, вам уже известно, что захвативший Ночную стену Великий повелитель зла несколько дней назад вновь начал действовать. Нашему союзу необходимо быть осторожней. Алион тоже не будет сидеть сложа руки и постарается ускорить рост героев из другого мира.

— Всем государствам необходимо сплотиться и сотрудничать сейчас сильнее, чем когда-либо. Особенно после потери Пяти Драконьих воинов, — добавила королева.

Позади неё Святой, чей взгляд направлен в сторону Безумного императора.

Я слышал, они как кошки с собаками.

Король Белый волк начал поглаживать свою широкую челюсть.

— Не хотелось бы лишний раз напоминать об этом всем, но... как считаете, в смерти Пяти Драконьих воинов виновата действительно Серас Ашрейн?

Все принялись думать над этим. Возможно это не её рук дел.

Возможно это кто-то «другой».

Однако они так ни к чему и не пришли.

В данный момент все герои из другого мира находятся в Алионе, а никто из основных сил стран не был замечен в южной части Урзы.

«Может поработал кто-то из не самого известного Рода героев? Нет...»

Противником был Цивит Гартланд, а его не одолеть кому попало.

«Если подумать о тех, кто может с ним посоперничать... На ум приходят Четыре почтенных Святых, Драконоубийца, Героический меч... помимо них, может еще апостолы Висис?»

В то время никого из них не было в той области. К тому моменту были мертвы даже Белые ходоки.

«Также маловероятно, что это был кто-то из известного Рода героев... Кстати говоря, в области золотых демонов должна же скрываться Ведьма табу? Но я почти ничего не слышал о её силе.»

Как бы там ни было, совсем понятия не имею.

Кто-то сильный, но чьё имя неизвестно миру?

— Если он человек, было бы здорово пригласить его сразиться против Великого повелителя зла, — озвучил я своё предложение.

— Однако будет плохо, если это дело рук демона, — тут же ответила королева.

После этого слово перехватил король Белый волк.

— Однако, от южного Магнара не поступало никаких докладов о демонах.

В этот момент...

«Э?»

В зал вошел один из подчиненных короля Белого волка. К нему подошел заместитель ордена Белых волков и выслушал его. Затем заместитель что-то нашептал королю.

Король Белый волк кивнул и повернулся к остальным.

— В Урзе обнаружили утверждающих свою причастность к уничтожению Черных драконьих рыцарей.

Я в спешке и недоумевая взглянул за спину, где стоял предводитель Магических рыцарей.

Он сказал «в Урзе»...

Они говорят о моей стране, тем не менее, они получили эту информацию раньше нас.

Какого черта тут происходит?

Я вопрошающе уставился на него, но предводитель рыцарей лишь сбито с толку помотал головой.

Король Белый волк продолжил:

— Мне доложили, что они убили Цивита Гартланда вместе с другими Драконьими воинами при помощи какого-то заклинания.

Мне вдруг вспомнился доклад о какой-то странной «магии», слухи о которой ходят в моей стране.

«„Они“? Это группа?»

Словно отвечая на мой вопрос, король Белый волк сказал:

— Эта группа волшебников, заявляющая об убийстве Черных драконьих рыцарей, называет себя «Ашинто».

----------

Столица королевства, Монрой

Если взглянуть наверх, меж тесно построенных зданий, то можно увидеть синеватый оттенок утреннего неба.

Мы остановились в столице Урзы, Монрой.

Город вокруг замка, который можно увидеть в фэнтези фильмах о других мирах.

Первый мегаполис, увиденный мною в этом мире. Алион я видел только из окна. Всё потому, что мне сразу выписали путёвку в Руины избавления...

— Pyuu~♪

— Постарайся не выдавать себя.

— Pii~.

Пигимару, как обычно, спрятан под моей робой.

Спустя несколько дней путешествия мы прибыли сюда, в Монрой.

Пока что нет никаких признаков преследователей.

По пути мы останавливались в трёх деревнях, и мне довелось услышать от наёмников и путешественников немного слухов.

Смерть Пяти Драконьих воинов. Исчезновение Серас Ашрейн.

Это единственное, что меня заинтересовало, и о чем говорят люди.

По-прежнему не ясно, как отреагировали все страны и что предпринял Бакуос.

Возможно здесь, в столице, удастся раздобыть новую информацию.

— ...

Я оглянулся на главные ворота столицы, через которые прошел без труда.

Такое чувство, что они недостаточно хорошо проверяют людей. Никаких признаков того, что кто-то отчаянно ищет Серас.

Рыцари другой страны убиты, но Урза совсем не заинтересована в поиске виновников? Или на удивление хорошо сработала моя маскировка?

— Должно быть Урзе полегчало, что опасные рыцари соседней страны вдруг исчезли.

— Такое вполне возможно, — ответила идущая позади меня Серас.

Сейчас у неё изменено лица и она использует псевдоним «Мисра».

— Говорят, Магические рыцари Урзы немного уступают основным силам других стран. Разумеется, им ни за что не выстоять против Черных драконьих рыцарей.

— Так они выживали до этого момента лишь благодаря вмешательству богини?

— Не думаю, что дело только в этом. В Урзе также есть человек с прозвищем «Драконоубийца». Считая его отдельной от Магических рыцарей силой, Урза показывает, как признаёт его способности. Ведь нужно демонстрировать силу не только на войне, но и в мирное время.

Так значит он сдерживал их...

— Однако даже Драконоубийце не под силу было бы избавиться от всех Пятерых Драконьих воинов.

— Пусть его и прозвали Драконоубийцей, думаю, ему было бы не одолеть Цивита. Он всегда находился в тени Сильнейшего из людей, но по слухам, ничуть не уступал другим Драконьим воинам... Хотя, говорят он по своей природе ленивый. Поэтому-то между ними не возникало конфликтов.

Интересно, может он просто думал, что сражаться с ними та еще морока.

Итак...

— Может пока найдём гостиницу?

Мы остановимся в Монрой на день. Нужно подготовиться ко входу в область золотых демонов.

Я заглянул в сумку, где по-прежнему лежит «Энциклопедия запретных техник», описывающая различные рецепты для лекарств. Ингредиенты для этих лекарств можно получить в области золотых демонов, так что нужно запастись инструментами для их добычи.

Это одна из наших целей, ведь мы всё-таки в столице. Здесь должны быть инструменты, которых не найти в Миллсе.

— Вот эта выглядит хорошей.

Гостиница, с довольно дешевыми номерами.

Прежде чем войти, я задал Серас вопрос.

— Берем отдельные номера, да?

В столице куча людей, а Миллс же небольшой городок, где привратник мог запомнить всех входящих и выходящих людей, коих было немного. Так что люди в таких местах быстро запоминаются, и нам нужно было стараться не выглядеть «подозрительной парой».

Однако в столице всех не упомнишь, и сюда ежедневно наведывается множество путешественников.

В настоящий момент Серас изменила внешность и наряд, а также не похоже, чтобы Урза хоть как-то расследовало убийство.

Чем дальше мы от Миллса, тем меньше можно соблюдать бдительность. Уже не важно, если с этого момента мы будем держаться вместе.

Поэтому-то я и принял такое решение.

Однако Серас девушка и делить номер с парнем... Да, всё-таки нам нужно селиться отдельно. Я пока растерял еще не всю внимательность.

Вот что я подумал, но...

— Это только излишне ударит по карману, и, думаю, можно сэкономить на раздельных номерах. Что ж, конечно, если Милорду столь противна эта мысль...

— Я вообще-то парень.

Серас оказалась поражена и положила руку на подбородок, задумавшись о чем-то. Затем она прочистила горло, наконец поняв, что я имел в виду.

— У меня с этим никаких проблем.

Никаких проблем, говорит...

Серас положила руку на грудь.

— Мы уже спали вместе в небольшой комнате еще в Миллсе, и, не думаю, что возникнут какие-нибудь проблемы.

Тогда я отвлёк её при помощи Пигимару и применил «Сон».

— ... Раз ты сама не против, то и я тоже.

— Не то чтобы я была вовсе не против, просто... с Милордом можно.

Что ж, дядя всегда учил меня беречь деньги.

— Ладно, тогда возьмём один номер. Но если потом возникнут какие-нибудь жалобы, я их слушать не буду. Согласна?

— Д-да.

Серас побежала за мной в гостиницу.

Когда доверяешь кому-то, то вполне естественно снижаешь бдительность. Особенно, когда другая сторона поклялась тебе в верности.

— ...

Но довольно неожиданно, что она снизила свою бдительность так сильно.

----------

Группа волшебников

Мы вошли в гостиницу, и поговорив с владельцем, сняли номер.

Дополнив список постояльцев, владелец поднял голову.

— Наёмники?

— Да. Хотя еще и не зарегистрированы в гильдии.

Я слышал, что есть наёмники, которые тоже не регистрируются в гильдии. В этом ничего странного.

— Прибыли сюда ради Кровавого колизея?

— Это одна из причин.

Разумеется, это ложь.

Я узнал о Кровавом колизее от Серас лишь недавно. Это арена, на которой рабы и наёмники сражаются насмерть. Напоминает колизей древнего Рима.

Бойцов там называют «Кровавыми чемпионами».

Серас объясняла:

«Колизей является развлекательным местом, но также его используют для оценки способностей наёмников, которые хотят присоединиться к гильдии. Еще я слышала, что наёмников туда отправляют тренироваться».

Поэтому не так уж необычно для наёмников посещать Монрой, чтобы понаблюдать за боями в Кровавом колизее.

«В случае победы получаешь награду, так что в основном в них участвуют наёмники, которым тяжко с едой. Существуют и популярные Кровавые чемпионы среди рабов, владельцы которых неплохо на этом зарабатывают. Этих рабов не продают наёмникам и держат в Кровавом колизее из-за популярности.»

Кровавый колизей контролируют две организации – один из герцогов Урзы и Гильдия наёмников.

И всё же было правильным выбором переманить Серас на свою сторону. Она многое знает об этом мире. Наверное, её даже можно назвать человеком-энциклопедией, или, правильней, эльфом-энциклопедией...

— Похоже Гильдия наёмников имеет руку во многих карманах.

Я посмотрел на вывеску с символом Марка.

Мы с Серас уже покинули гостиницу и шли вместе по главной улице.

— Гильдия имеет филиалы в каждой стране, что очень удобно для наёмников, путешествующих между государствами. Гильдии наёмников и волшебников очень влиятельны.

Гильдия наёмников, значит...

Если правильно помни, они были причастны и к исследованию руин в Миллсе.

Как бы там ни было, первым делом мы отправились в магазин инструментов.

Я начал собирать все доступные и лёгкие для переноса вещи, а благодаря Серас удалось немного сбить цены.

Покинув магазин, я нащупал в кармане небольшой мешочек, в котором Камни Лазурного дракона. Думал, обменять их на деньги, но... остановился.

Если они попадут на рынок, то это точно станет темой для обсуждения, и, конечно же, все заинтересуются продавцом. Не хочу привлекать излишнее внимание.

Я отпустил мешочек. К счастью, кошелёк еще довольно полный.

Немного золота найдено на паре скелетов в Руинах избавления, еще есть деньги с той четвёрки, преследовавшей Серас, а также выручка с продажи драгоценностей и украшений в Руинах Миллса.

Если всё сложить, то сумма выходит приличная. В финансовом вопросе можно считать нас богачами, так что о расходах на путешествие волноваться ненужно. Но всё же беречь деньги стоит.

— Ты, как обычно, хороша в торговле.

Когда надо поторговаться, с Серас не так просто. Она никому не угрожает, сохраняя вежливое поведение, но не уступает в критические моменты.

Серас криво улыбнулась.

— Просто я немного скупая.

— Я бы это назвал бережливостью. Ненужно всё время быть столь самокритичной.

Серас сдержала смешок и улыбнулась.

— Похоже Милорд довольно умел в завоевании сердец подчиненных.

А может я просто полностью осведомлён об обстоятельствах подчиненных?

— Кстати, хотелось бы раздобыть информацию о том черном яйце, что мы нашли в Руинах Миллса.

В Монрой есть общественная библиотека, или другими словами, государственная библиотека.

— Туда может попасть кто угодно?

— Если вы об открытых архивах, то да, — Серас попыталась что-то вспомнить. — Но если вы не числитесь гражданином столицы, то нужно получить разрешение на вход. И оно действительно только день.

О черном яйце ничего не известно даже самой эльфу-энциклопедии. Может в книгах найдётся упоминание?

— Возможно будет лучше, если мы спросим о яйце у той, к кому направляемся.

Уж Ведьме табу наверняка найдётся что рассказать о нём.

***

Мы решили поужинать в таверне неподалёку, а также это подходящее место для сбора информации, где можно узнать о последних новостях.

Войдя в таверну, мы заняли места. Я первым делом заказал чай, еды и немного спиртного. Последнее, чтобы не выделяться.

Поскольку это другой мир, никому нет дела до моего совершеннолетия, но я не самого приятного мнения об алкоголе из-за настоящих родителей. Терпеть его не могу, пусть и понимаю, что алкоголь сам по себе безобиден

Кстати, Серас, похоже, не прочь немного выпить.

Пока я ел, то слушал разговоры вокруг, и вот что мне довелось услышать с соседних столиков:

— Эй, слышал?

— Омномном... Хм? О чем?

— О Черных драконьих рыцарях.

— Опять это?

— Нет-нет. Это касается того, как их убили.

— О? Узнал что-то новое?

— Ага, от того, кто работает в замке, интересно?

— Хохо... ну тогда можно и послушать.

Он оценил ценность информации по её источнику...

— Серас Ашрейн, которую считали подозреваемой в их смерти, похоже, мертва.

Лицо Серас вдруг приняло неоднозначное выражение.

— Мггх?!

Похоже еда в горле застряла.

— Мггх, нгххх...

— Ты в порядке? — протянул я ей стакан воды.

Отпив воды, Серас глубоко вздохнула.

— Благодарю... П-простите за это.

Она внезапно услышала о собственной смерти, и должно быть удивилась таким новостям.

Не обратив на неё внимание, мужчины продолжили говорить.

— Умерла после боя с Пятью Драконьими воинами?

— Нет, я считаю, что она проиграла им и погибла.

— Э? Тогда кто победил Драконьих воинов?

— Ага, так и знал. Ты и правда еще не слышал. По слухам смерть Пяти Драконьих воинов дело рук Ашинто.

Ашинто?

— Группа волшебников из недавних слухов, значит...

— Ага. Они заявляют, что как раз были там, и что Пять Драконьих воинов пали от их волшебства.

Мы с Серас переглянулись, и я ей нашептал:

— Что думаешь?

— С недавних пор повсюду расползлись слухи о каком-то волшебстве.

— Волшебство здесь обычное дело?

— Нет, совсем необычное.

Серас коротко объяснила. Церемониальная магия и заклинания известны массам больше. Если и добавлять третий вид магии, то это «навыки» героев из другого мира.

— Тогда что насчет техник духов?

Похоже их владельцы принадлежат к меньшинству, поскольку эффективно ими распоряжаться могут лишь немногие. Кстати о них, даже в таверне Миллса похоже не все о них слышали. Да и вообще, среди эльфов редко встречаются пользователи техник духов.

Рассказы о волшебстве начали распространяться с недавних пор, и рассказывают о нём группа волшебников под названием Ашинто.

— Я слышала, они поклоняются Богу проклятий.

— Короче говоря, пытаются прославиться на этом.

Преступники, убившие Драконьих воинов. Может и хорошо, что они взяли ответственность на себя.

Разумеется, рано или поздно их ложь вскроется, но это всё равно отвлечет от настоящих виновников.

Мне неизвестно, насколько хорошо налажена информационная сеть в этом мире, но... Ладно, мы всё равно завтра войдём в область золотых демонов. Пусть выигрывают для нас время.

Кстати, касательно того, где Ашинто сейчас...

— Мы стражники Ашинто! — распахнулись двери в таверну. — Проклятая стража павшего дитя Бога проклятий, Муадзи-сама! Немедленно покиньте заведение!

В таверну ввалилась группа людей в фиолетовых робах. Должно быть и есть те волшебники. Похоже уже добрались до Урзы.

— Хеее... — зачерпнул я супа, окунув ложку в тарелку. — Так это и есть волшебники, которые прокляли Пятерых Драконьих воинов до смерти...

----------

Кровавый чемпион

Черные Драконоубийцы.

Так они себя прозвали.

Такое чувство, что пытаются тонко затмить Драконоубийцу Урзы.

Посетители за самым широким столом освободили места. Туда и расселись Ашинто.

— Тащите живее спиртное! Мы вообще-то спасли Урзу!

Слухи являются всего лишь слухами. То же касается и приписывания себе чужих заслуг. Однако и обвинить во вранье я их не могу. Возможно это действительно они убили Пятерых Драконьих воинов, ведь без доказательств ничего нельзя утверждать наверняка.

Да... Если, конечно, ты сам там не был.

— ...

Но даже при этом, они ведут себя слишком навязчиво и не пытаются хоть как-то это скрыть.

Заявление об убийстве сильнейших рыцарей не пройдёт мимо ушей страны. Или, возможно, они уже как-то связаны с Урзой?..

Посетители таверны, похоже, не желают с ними связываться.

Я осмотрел членов Ашинто, но никто из них не имеет той угрожающей ауры Цивита. Да, наверное, так и есть.

Со стороны я выгляжу так, словно просто наслаждаюсь временем в таверне, так что, можно их и проигнорировать пока. Пусть пока отвлекают внимание.

К посетителям постепенно начало возвращаться настроение.

Допив стакан воды, я обратился к Серас:

— Как доешь, вернёмся в гостиницу?

Я на всякий случай запомнил лица этой группы Ашинто.

— Хорошо. Подождите минутку.

Я стал ждать, пока Серас доест.

Не то чтобы она медленно ела, просто она ест маленькими кусочками, и поэтому выходит так долго.

Серас принялась в спешке закидывать в рот еду.

— ... Знаешь, вообще-то можешь не торопиться.

— П-простите. Ом... номном...

Дожидаясь её, я попробовал прислушаться к разговорам посетителей.

— Так это и есть те Черные Драконоубийцы?

— Они убили их своими проклятиями?

— Ну... когда их спрашиваешь, они просто отвечают: «Всё благодаря нашим проклятиям».

Ясно, так вот как люди воспринимают это.

— Может они и убили остальных рыцарей, но что насчет Пятерых Драконьих воинов? Кто вообще на это способен? Те прославились еще до появления в Урзе, так ведь? Тогда что-то не сходится твой рассказ об одновременной смерти Серас Ашрейн.

— Омфф...

Серас вдруг замерла и начала колотить себя рукой по груди. Похоже, она не привыкла внезапно слышать своё имя. Можно увидеть в этом её милую сторону.

Мужчины продолжили разговор.

— Значит тот, кому удалось одолеть Пятерых Драконьих воинов, еще не показался. Неужели Леопард Кровавого колизея?

— А-а, та баба и правда чудовище.

Кажется, в Кровавом колизее есть знаменитость.

— А может появилась Ведьма табу?

— Та самая ведьма, живущая в Великих руинах? Если правильно помню, тёмный эльф, да?

— По моему мнению, у неё есть мощная магия, способная на это.

— Но её же уже десять лет никто не видел? Речь идёт о Великих руинах, жива ли она вообще...

— По правде говоря... прошел слушок, что в столице есть кто-то, кто с ней встречался.

Хмм?

— И более того, говорят, ему известно о её местонахождении.

— Ты о слухе, что её можно встретить в Великих руинах? Это даже я знаю.

— Да нет, он знает «где именно» её искать в Великих руинах.

— Он что, знаком с ведьмой?

— Насчет этого не знаю... Однако не удивляйся тому, что сейчас услышишь. Короче, он почему-то держит в секрете где её найти...

— *Зевок*... не интересно мне. Мы даже не знаем жива ли эта тёмная эльфийка, — перебил его второй.

— Ладно. Тогда слышал, что проститутку Абром вызвали в замок за подражание наряду богини Алиона?

— Хеее?.. И?

— Пусть они ничуть не похожи, возмущенный герцог Зуан-сама казнил её на месте.

— Хахахаха! И? Зачем это предали огласке?

— Так ты слушай дальше. Герцог-сама потребовал, чтобы следующая проститутка нарядилась Святой Джонато...

Их разговор ушел в другую сторону.

Значит есть кто-то знакомый с Ведьмой табу. Хочу узнать кто.

Захватив серебряные монеты, я поднялся со своего места.

— Омномном... Миворд?

— Отойду ненадолго.

Я положил руки на пустующее сиденье за столиком мужчин.

— Прошу прощения, можно присесть?

— А? Чего надо, сынок?

— Простите, что прерываю, но мне бы очень хотелось услышать продолжение истории о человеке, который знаком с Ведьмой табу.

— Ааа~?

Рассказывавший о проститутках мужчина выглядел очень недовольным.

— Ты ничего не попутал? Вот так прерывать...

— А, но перед этим, как насчет стаканчика вашей любимой выпивки... Нет, даже два. А также, можете заказать любое блюдо. Разумеется, всё за мой счет.

От недовольства на лице мужчины не осталось и следа.

— ... ха, хахаха! Точно, точно! Тот рассказ о Ведьме табу! Уж прости, что вот так прервал его! По правде говоря, мне тоже интересно! — оживился второй мужчина.

— Отлично, молодой человек! Приятно удовлетворить любопытство молодых людей! Хорошо, сейчас дядя всё тебе расскажет! Эй, сестрёнка, нам еще по одной!

Приглашаемый другой стороной, я тоже сел на стул.

Они оказались простыми, как я и ожидал.

— С Ведьмой табу виделся сильнейший Кровавый чемпион Монрой. Её зовут «Ева Спид».

Кровавый чемпион, значит...

— Так вы говорили о Еве-сан, когда рассказывали о человеке, которому известно местонахождение Ведьмы табу?

— Нет. Ей просто известно, в какой она зоне области золотых демонов. Говорят, эта информация просочилась только к таким же Кровавым чемпионам.

— Возможно ли, что информация ложная?..

— Возможно! Но даже если так, мы же всё равно получаем выпивку?!

— Да, разумеется.

— Вот это мне нравится!

Мужчины громко рассмеялись.

— ...

Местонахождение Ведьмы табу, находящейся в области золотых демонов. Также, она тёмный эльф.

Пока что, это вся полученная мной информация...

Посмотрим...

Может хотя бы раз встретиться с этой Кровавой чемпионкой?

— Как мне встретиться с Евой-сан?

— Почему бы тебе просто не наведаться в Кровавый колизей? Уверен, это чудовище сейчас спит. Хотя, еще её обычно можно встретить шляющейся по городу. Если договоришься с управляющим Кровавого колизея, герцогом Зуаном, то встретишься с ней без труда.

— Ясно. Большое спасибо. У меня всё...

Дверь в таверну распахнулась, и сидевший рядом мужчина положил мне на плечо руку.

— О, как раз вовремя. Повезло тебе, молодой человек.

Лёгкие кожаные доспехи и висящий на поясе меч. Довольно высокая и стройная, но несмотря на это виднеются мышцы. Однако больше всего меня привлекла другая часть её тела.

Её голова леопарда.

[[image:/storage/reader-images/4fe8b79f943b3968a98757c902d026a810c7e702.jpg]]
Не похоже, чтобы это был шлем.

Я видел леопардов в интернете, и у неё почти такая же голова.

Двуногий гуманоид, шерсть которого состоит из оттенков желтого, черного и коричневого.

Можно ли назвать её оборотнем? По телосложению, вроде, женщина...

— Хахаха, впервые видишь оборотня? Ну, они раса довольно редкая. Невозможно не удивиться, видя её в первый раз, — он хлопнул меня по плечу. — Сильнейший Кровавый чемпион Монрой, Ева Спид.

----------

Оборотень

Оборотень села за стойку. По бокам от неё пустуют места.

Я услышал ответ трактирщика, когда она позвала его, и, похоже, остальные клиент тоже довольно привыкли к ней.

Повернувшись к Ашинто, я увидел, что те довольно попивали в углу таверны и их нисколько не заботило появление оборотня. Они вели себя и правда отвратительно... но судя по всему для оборотня это уже не впервой, как и для других посетителей.

Реакция такая, словно заведение посетила знаменитость, но никто с ней не говорит.

— Пойду поинтересуюсь, правдивы ли слухи о Ведьме табу, — сказал я сидевшим рядом мужчинам.

Один из них усмехнулся и убрал свою руку с моего плеча.

— Смелости молодёжи можно только позавидовать. Ну а мы, наверное, пойдём. Что-то я сегодня перепил. Хочу подышать свежим воздухом... уфф...

Двое мужчин поднялись и, пошатываясь, вышли из таверны.

Я сразу же вернулся к столику с Серас.

Дослушав их историю, я дал обоим по серебряной монете.

— Ну что, пошли.

— Если что-то произойдёт, я мигом об этом позабочусь.

— Я не планирую вызывать неприятности, но если дойдёт до этого, полагаюсь на тебя.

По возможности не хотелось бы применять здесь свои навыки, так что, если до этого дойдёт, положусь на Серас.

— Рассчитываю на тебя.

— Предоставьте это мне, — положила руку на грудь Серас, с серьёзным выражением на лице.

Я подошел к стойке, занял место рядом с оборотнем и заказал стакан травяной воды.

— Позволите вас угостить? — заговорил я, пододвинув серебряную монету перед оборотнем леопардом.

Она молча повернула голову в мою сторону.

— Чего тебе? — немного помолчав, спросила она.

Похоже, говорит по-человечески.

Фух...

Значит поговорить с ней возможно.

У неё энергичный голос, но в то же время ощущаешь в нём спокойствие. Также он оказался не таким грубоватым. Чистый, свободный голос.

— Я слышал слухи о вас, поэтому, подумал, увидеть хотя бы раз. Можете называть меня Хати. Наёмник.

— Я Ева Спид, — представившись, Ева какое-то время смотрела на меня. — Впервые видишь оборотня?

— Да.

— И всё же едва ли проявляешь любопытство.

Нельзя отвечать бездумно, ведь я не знаю, что её может задеть.

— В своих путешествиях я повидал многое. Это может быть грубым с моей стороны, но оборотень леопард не самое удивительное, — улыбнувшись, ответил я.

Я говорю о двухголовых пантерах, которых видел в Руинах избавления. К тому же, мне довелось слышать о существовании химер. Если сравнивать её с ними, то тут трудно чему-то удивляться.

Chompp~!

Ева, не сдерживаясь, откусила кусок мяса на кости.

Громко прожевав его, она начала облизывать пальцы.

И тут, её кошачьи глаза повернулись в мою стороны.

— Интересный способ есть.

— Ага. Разве тебе не противно наблюдать за такой некультурностью?

Она пытается что-то выведать, внезапно показав это. Наверное, пытается увидеть мою реакцию.

— Да я и сам человек не самых утонченных манер. И кроме того, лучше наслаждаться едой, а не следить за манерами. А... кстати говоря, вы Кровавая чемпионка... — Говори что нужно. — ... — Ты искал встречи со мной не потому, что я Кровавая чемпионка. Не так ли?

Я смущенно улыбнулся.

— М-меня раскусили... полагаю, этого и следовало ожидать.

Ну, вокруг меня и правда атмосфера того, что мне что-то нужно. Хорошо, что она заметила это без труда.

— Ну, и какое у тебя дело?

Фуму.

Так значит она меня выслушает.

— Говорят, вам известно местонахождение Ведьмы табу... — робко заговорил я.

— Она в области золотых демонов. Об этом известно всем.

— Я слышал, вам известно где именно...

— Хехе... — приглушенно усмехнулась Ева.

— Так ты из тех, кто поверил в этот распускаемый слух.

— То есть, услышанное мной – ложь?

— Да. Я и правда встречалась с ведьмой в области золотых демонов, но я никогда не виделась с Ведьмой табу.

— Тогда что насчет слуха, в котором вы рассказали о её местонахождении таким же Кровавым чемпионам?

— ... «Тогда я бродила в области золотых демонов две недели, и когда уже думала, это конец, меня спасла магия Ведьмы табу» – вот такую шутку я рассказала другим Кровавым чемпионам несколько дней назад.

— Ясно, и она начала искажаться, когда передавалась от одного человека к другому... Короче говоря, вам неизвестно местонахождение Ведьмы табу?

— Прости, но всё так.

Мои плечи опустились.

— Вот значит как...

— Прости, что не оправдала ожиданий, но это правда.

Ева вернулась к поеданию мяса.

Вытерев руки, она задала мне вопрос:

— Зачем тебе понадобилась Ведьма табу?

— Полагаю, дело в моих исследованиях? Ведь я всё-таки мечтаю стать ученым.

Я достал из сумки купленную утварь и показал ей. Без неё не обойтись начинающим ученым. По крайней мере согласно моему образу.

— Я подумывал нанять в Монрой наёмника, чтобы встретиться с Ведьмой табу в области золотых демонов. Может даже удастся найти неизвестные растения, которые...

— Просто брось эту затею, — перебила меня Ева. — Это место не для прогулок, и выжить там не так уж просто. Даже мне, сильнейшему воину Кровавого колизея Урзы, едва удалось продержаться там полмесяца. Понимаю, это покажется грубо с моей стороны, но, думаю, тебе там не протянуть и трёх дней.

Я улыбнулся, опустив взгляд. В этом присутствовало немного благодарности за её слова.

— Похоже, Ева-сан беспокоится за меня. Большое спасибо.

Ева явно такого не ожидала. Пусть у неё лицо леопарда, можно отчетливо увидеть изменение выражения.

— Фуму, — Ева пораженно вздохнула. — А ты добрый парень...

Я смущенно почесал голову.

— Мне часто это говорят.

Мне и правда так говорили, когда я жил в семье дяди.

— Ты еще довольно молод. Нужно больше ценить свою жизнь, — Ева положила палец на серебряную монету перед собой и отодвинула её обратно мне. — Хотя, мне ли говорить... Не думаю, что это звучит убедительно от Кровавого чемпиона, которые рискуют своей жизнью ради денег.

После этого Ева покинула таверну.

Положив монету в карман, я тоже встал со стула и повернулся к двери, из которой она вышла.

— ...

Немного похожи.

Я обратился к «той», кто стоял позади.

— Мисра.

— Да?

Весь наш разговор она простояла за столбом у стойки.

— Идём.

— Да.

Мы сразу же покинули таверну, и пройдя немного, остановились.

— Ну и как наш разговор с Евой Спид?

Нужно сначала кое-что узнать, соврала она или нет. Это очевидное действие.

Точно...

— Она соврала.

«Правда ли ей известно местонахождение Ведьмы табу»?

Ева ответила: «Не знаю».

Серас Ашрейн понимает, когда кто-то врёт. Так что я сказал ей ждать за столбом и слушать наш разговор, чтобы оценить правдивость слов Евы.

— Опровергнув это, она лишь предоставила нам доказательства.

А это значит...

— Ева Спид знает где искать Ведьму табу.

----------

Знакомство Серас с *** из другого мира

Я вернулся в гостиницу вместе с Серас.

— Piyyuu~♪

Когда мы пришли, из-под кровати выбрался Пигимару, тут-то меня и осенило.

— Черт...

— В чем дело, Тока-доно? — среагировала Серас, прислонив меч к стене.

Группа волшебников.

Кровавый чемпион оборотень.

Ведьма табу.

Столько всего, что совершенно вылетело из головы.

— Я забыл захватить Пигимару поесть.

— Piyuuyuu~

Пигимару закачался из стороны в сторону подобно тому, как люди качают головой.

Он словно пытался сказать «ничего».

Я положил руку на подбородок.

— Давно уже не пользовался ею. Полагаю, настало время.

Я достал из рюкзака кожаную сумку.

— Её? — поинтересовалась Серас.

— На что она похожа?

— На... кожаную сумку?

Я влил в драгоценный камень сумки магическую энергию, после чего он слабо засветился.

— Это одно из доказательств, что я пришел из другого мира.

***

— Mokyyuukyyuu~♪

Цвет Пигимару после еды сменился на слабый розовый.

На этот раз в кожаной сумке появились сырные пирожные. Половину съел Пигимару, а вторую половину я и Серас. Это решение самого Пигимару. Этот слизень и правда необычен...

— Тесто запечено в такую форму... А это, должно быть, сыр?

Серас понюхала его. В этом мире нет сырных пирожных? Она с опаской откусила его. Я тоже не стал рассматривать его и отправил в рот.

Хрум...

Хрустяще, немного похоже на печенье. Сыр довольно сладок. Вместе с ним есть и твёрдый сыр. С каждым укусом во рту распространялся вкус лимона. Все вкусы смешались у меня во рту, и всё это дополнял очень приятный сырный крем тёмного оттенка. Хруст теста придавал пирожному неповторимую нотку.

— Черт, надо постараться, чтобы крошки не попали на кровать.

Хотя, их всё равно в таком случае подчистит Пигимару.

Откусив своё пирожное, Серас взялась за щеку.

[[image:/storage/reader-images/b3c58a508b031690cf50795785d9e2b5d535370a.png]]
— Вку... сно...

Её взгляд перешел на тарелку.

— Тока-доно, — твёрдо заявила она, встав на кровать коленями и наклонившись ко мне. — Что это такое? Это одно из блюд, которое вы едите в своём мире?..

— ... Всё так.

Зачем наклоняться так близко? Как будто она пыталась прижать меня к кровати.

Осознав, в какой она позе, Серас быстро отскочила.

Она прочистила горло и выпрямила спину.

— П-простите моё поведение.

— Понравилась еда из другого мира?

— ... Да, очень вкусно.

— К сожалению, я не уверен что достану то же, если хочешь еще. Что появится – заранее не узнать. Также еще должно пройти время, прежде чем можно будет воспользоваться ей снова.

Я протянул кожаную сумку, и Серас её взяла.

— Должно быть это Необычная вещь героя?

Похоже ей известно об Уникальных предметах.

Я принялся объяснять, на что способна моя кожаная сумка:

— Благодаря ей мне удалось выжить в Руинах избавления. Там нет ни еды, ни воды.

Однако в этот раз напитка почему-то не появилось.

— Впервые слышу о такой Необычной вещи... Обычно они увеличивают основные характеристики героев.

Серас подняла обёртку от пирожных.

— И эта прозрачная упаковка?.. На ней что-то есть... это буквы? Как она вообще произведена?..

— Технологиями нашего мира.

— Хохооо...

Серас начала с любопытством осматривать обёртку. Иероглифы на ней тоже служат доказательством того, что я из другого мира.

— Тока-доно.

— Ммм?

— Она довольно красивая, не правда ли?

— ...

Она считает пластиковую обёртку красивой? А я вот считаю более красивой высшего эльфа.

— Возможно ты так считаешь просто потому, что такого не найти в вашем мире.

Но в случае Серас, не думаю, что дело только в том, что она высший эльф.

***

Я сел на кровать рядом с Пигимару.

— Итак, что делаем дальше?

Местонахождение Ведьмы табу.

Будет лучше, если узнаем хотя бы примерно, где она. Это сохранит нам кучу времени вместо того, чтобы слепо прочесывать каждый угол.

— Вот бы та Кровавая чемпионка всё рассказала...

Это будет трудно добиться без моих навыков. Было бы здорово, если бы у меня был какой-то гипноз. Если бы...

Также я пока не могу просто схватить и выпытать нужную мне информацию.

— Будь Ева Спид похожа на сраную богиню, всё было бы проще.

— Может пока просто соберём информацию о ней?

— Тогда так и поступим.

— Если узнаем, почему она стала Кровавым чемпионом, то будет проще придумать план, — Серас продолжила. — Некоторые продолжают сражаться, желая денег, другие зависят от Кровавого колизея, когда бросают свои отряды наёмников, а третьи пытаются на призовые деньги выкупить у хозяев свою свободу... Существуют разные виды Кровавых чемпионов.

— Значит метод ведения переговоров зависит от обстоятельств... Если найдём чем воспользоваться, договориться станет проще.

Я хочу узнать о местонахождении Ведьмы табу, но не хочу оставаться в Монрой слишком долго.

Хочется закончить с этим как можно скорей.

— У меня вопрос.

— Какой?

Я вдруг подумал после объяснения Серас – у всех Кровавых чемпионов есть кое-что общее. Всё зависит от обстоятельств Евы, но... выход может оказаться на удивление проще, чем я думал.

— Что для Кровавых чемпионов на втором месте после собственной жизни?

Иногда им приходится рисковать жизнями.

— Полагаю, в большинстве случаев это деньги. Многие из них стали Кровавыми чемпионами из-за них. Отошедшие от дел наёмники, зарабатывающие на расходы в дорогу, даже те, кто хотят «выкупить себя» у владельцев.

Кровавый чемпион может приобрести себе свободу за определенную сумму. В Кровавом колизее Монрой эта система называется «Восхождение». Именно из-за неё многие рабы желают стать Кровавыми чемпионами, поскольку это может положить конец их рабству.

Им предоставили лучик надежды.

В результате они мотивированы сражаться, отчего растёт число дуэлей. Неизбежно растёт и число зрителей, поскольку довольные люди зовут с собой других.

Можно сказать, это играет на руку и управлению.

— Однако для покупки свободы Кровавым чемпионам необходима большая сумма.

— Большая сумма, говоришь...

Я засунул руку в карман и нащупал мешочек с Камнями Лазурного дракона.

— Я рассчитывал не прибегать к этому способу, поскольку не хочу выделяться, но...

Если превращу немного камней в деньги, то наверное обзаведусь «большой суммой»...

----------

Сбор информации

Серас спит на кровати.

Она ровно дышит, а с каждым вдохом и выдохом её грудь медленно приподнимается и опускается. У неё во время сна довольно спокойное лицо.

Я только что применил на ней «Сон». Из-за платы по контракту за способности духов она не может уснуть, но сегодня Серас очень устала, поэтому я и предложил усыпить её своим навыком.

Я рассудил, что этого будет достаточно для восстановления, увидев, насколько она устала.

Вот только...

— ...

Когда я сплю, то совершенно беззащитен. А Серас к тому же не проснется, только если я сам не отменю действие навыка.

Что бы я не делал, она продолжит спать, и Серас это понимала.

Не так давно Ева сказала, что я добрый.

— М-ммм... — перевернулась Серас.

— Настоящие добрые люди должны быть похожи на неё.

Добрые люди.

Первыми приходят на ум семья дяди. Затем мои одноклассницы, Касима Кобато и Сого Аяка.

Интересно, как эти две сейчас?

***

Следующее утро.

— Я переоделась, Тока-доно, — закончила переодеваться Серас позади меня.

— Тогда идём.

— Рассчитывая на тебя в защите нашей базы, — аккуратно погладил я Пигимару.

— Pii!

Первым делом сегодня – посещение Кровавого колизея для сбора информации о Еве Спид.

Позавтракав на первом этаже, мы выдвинулись в путь.

Хмм?

— Что такое?

— Простите, что так медленно ем... — сжала плечи Серас.

— Не волнуйся насчет этого. Спала нормально?

Изменение внешности Серас зависит от её духов. В качестве компенсации она предлагает свой сон. Вчера я применил на ней «Сон», длительность которого возросла до трёх часов после повышения уровня.

— Я проснулась ровно через три часа после того, как вы воспользовались им.

— И сидела до утра?

— Да. Мне по-прежнему нужно платить за действие способности... Однако это всё же намного лучше, чем когда я вообще не могла спать.

До недавних пор она совсем не могла уснуть, даже если очень хотелось, пока не закончится оплата по контракту. Однако теперь, с моим «Сном», у неё есть лазейка, отчего возникает существенная разница.

Хотя, такое ощущение, что мы немного обманываем духов.

— Тогда, в Руинах Миллса, ты выглядела очень измотанной.

— ... Н-ну, тогда я очень нервничала.

— Иначе говоря, ты всё равно решила спуститься в таком состоянии? Такой силой воли скорее нужно гордиться.

— Милорд и правда обладает талантом находить причину для похвалы, — криво улыбнулась Серас.

— Разумеется, ведь я из тех, кто хвалит людей, когда они этого заслуживают.

***

Мы наконец добрались до Кровавого колизея, расположенного немного в стороне от главной улицы.

Когда я его увидел, то сразу подумал о колизее в нашем мире. О нём часто можно прочитать в рассказах о Древнем Риме.

Осмотревшись снаружи, я увидел карту с планом здания. Зрительские трибуны расположены центральной арены. Все колизеи выглядят одинаково, каким бы ни был мир?

На площади перед Кровавым колизеем туда-сюда ходят люди, а изнутри можно услышать ликования. Похоже сейчас как раз идёт дуэль.

— Итак, с чего бы начать... Кстати говоря, а Ева Спид сегодня вообще сражается?

— Похоже, сегодня у неё нет дуэлей, — ответила Серас, взглянув на плакат.

— Ясно...

Что ж, не думаю, что уже что-то изменится, даже если увидим её дуэль.

— Пока что может пойдём поспрашиваем у людей о репутации и рассказах о ней?

В этом мире нет интернета, в котором бы можно было без труда найти интересующую информацию.

— Прийдя в мир без интернета, нельзя не ощутить неудобство без него...

Поэтому-то я так и благодарен существованию ходящей энциклопедии в лице Серас.

— Интернет?.. Что это?

— Ммм? А, удобный способ поиска информации со всего света из моего мира. Хотя, там не найти засекреченной информации.

Но даже так, можно было раздобыть простейшую информацию.

— Что-то вроде библиотеки, в которую любой может принести книгу?

— Немного иначе.

— Полагаю, сейчас интернет вам недоступен?

— Ага, всё так.

Телефон разряжен, что даже не включается.

Я взглянул на ходящих по площади людей.

— Давай пока раздобудем необходимую информацию.

Мы недавно в столице, и нас заинтересовали слухи об оборотне леопарде. Наверное, что-то вроде этого?

— Нам стоит разделиться?

— Ага. Времени не так много.

Я передал Серас небольшой мешочек с монетами, которым вчера расплачивался.

— А это?..

— Используй их на своё усмотрение.

Перед Кровавым колизеем стоят разные киоски.

— У некоторых развязывается язык, когда угощаешь их.

— Вы уверены, что мы можем это позволить?

— Это так называемые «допустимые расходы». Хотя, не то чтобы мне самому было о них много известно.

Дядя рассказывал о допустимых расходах. Так называют деньги, которые можно потратить на работу. По крайней мере я понял это так. Однако всё же трудно назвать это «работой».

Мы начали сбор информации касательно Евы.

Спустя часа три мы вновь встретились перед входом в Кровавый колизей.

— Что-то я тебя долго не видел.

Не так, я вообще не видел Серас, пока сам искал информацию.

— На самом деле я отправилась в другой район.

— Даже так?

Я позволил Серас действовать на своё усмотрение.

В смысле, это же она. Даже представить не могу, чтобы она дурачилась.

— И? Что нашла?

— Чего и следовало ожидать, её, наверное, действительно можно назвать знаменитым Кровавым чемпионом... Что до рассказов о ней, люди очень оживлялись, когда речь заходила о ней.

То же происходило и в моём случае. Люди были рады обсудить силу Евы Спид. Каждый выглядел радостным, когда речь заходила о ней. Благодаря этому сбор информации не составил труда.

Они давали только нужную информацию.

Как оказалось, Ева изначально была рабыней, которую Кровавому колизею продал работорговец. Тогда еще зрителям очень наскучили обыкновенные дуэли, поэтому управление решило представить необычную расу, оборотня леопарда. После её первых боёв зрители очень оживились, и в дуэли вдохнули вторую жизнь.

— Поразительно, что за три года она ни разу не проиграла.

— Сторона Евы всегда побеждает, так что, похоже, ей уже полгода запрещается принимать участие в групповых боях.

— Всё из-за того, что она сама создаёт такое впечатление и у неё много поддержки. На её поражение мало кто ставит.

Когда кто-то продолжает постоянно побеждать, зрителям становится неизбежно скучно. Но не в случае Евы.

— Она старается продемонстрировать зрителям незабываемую битву. Возможно, она понимает, что те хотят от неё только победы.

Поэтому она и стала такой известной...

— Кстати, слышала, что завтра последняя дуэль Евы Спид?

----------

Зацепки

— Да, я тоже слышала об этом.

— У неё должно быть достаточно денег после последней дуэли, чтобы выкупить себя, верно?

— Скорее всего.

— Возможно договориться при помощи золота будет не так-то просто.

Она не из тех, у кого сверкают глаза при виде денег.

— Однако кое-что меня беспокоит в полученной информации, — Серас подошло поближе и начала шептать. — По-видимому, у неё было достаточно денег выкупить себя еще два года назад.

— Хмм. Значит за эти два года она зарабатывала себе на вольную жизнь?

По крайней мере я так думаю. Должно быть она накопила приличную сумму.

— Я тоже так подумала, но, похоже, дело в другом.

— О чем ты?

— Кажется, она пытается выкупить еще чью-то свободу.

— Так она сражалась еще два года ради этого?

Фуму...

— Чью свободу она пытается выкупить, или где найти этого человека, ты, скорее всего, не выяснила, да?

— Нет.

Серас протянула клочок бумаги.

— А это?..

Я взял бумажку и прочитал содержимое. Там записано имя, а также краткая информация.

— Девочка?

— Работорговец продал её городу одновременно с Евой.

— Дочь Евы?

— Нет, она не оборотень леопард.

— Хмм...

Похоже, всё на удивление не так-то просто.

— Как бы там ни было, не похоже, чтобы у нас получилось уладить это с помощью золота.

Я вспомнил свой разговор с Евой о Ведьме табу, а точнее сложившееся впечатление о ней. Она упряма и неподатлива, когда речь заходит о её решениях. Возможно, дело в благодарности к Ведьме табу. Чтобы разговорить кого-то такого, нужно заставить его почувствовать еще больше благодарности к себе.

Я начал об этом размышлять.

— Итак, каким же тузом мы сможем воспользоваться в переговорах...

Нужна зацепка.

У неё уже достаточно денег, чтобы выкупить упомянутую Серас девочку.

...

Может бросить эту затею и просто отправиться в область золотых демонов?

Или же... нанять Еву, как только она выкупит свободу.

— Вы должны услышать кое-что еще.

— ...

Да сколько же она накопала? Собранная мной информация даже близко не стоит.

— Могу я кое-что спросить перед этим? Откуда у тебя вся эта информация?

Помявшись немного, Серас ответила:

— Я ходила к торговцам информацией.

— Торговцам информацией?

— В Миллсе их нет, но в крупных городах вроде Монрой можно найти, если хорошо поискать.

Так она ушла вообще в другой район...

Также возможно именно им известно, где можно продать Камни Лазурного дракона...

Не стоит их недооценивать.

Кстати говоря, он же бывшая предводительница рыцарей. Она всегда получала секретную информацию от торговцев?

— О «тёмной комнате» я узнала от принцессы. Были времена, когда во дворце происходило множество заговоров, и, похоже, принцесса избегала их, умело распоряжаясь полученной информацией из подполья.

Подполье, занимающееся грязной работой. В этом мире люди называют его «тёмной комнатой».

Ясно...

Возможно это одна из причин, по которой Серас так много знает. Так всё это влияние принцессы.

— Прошу прощения, что отправилась без вашего ведома. Всё потому, что им очень не нравится, когда приходят люди, не знающие об их существовании...

— Я же говорил действовать на своё усмотрение. Не нужно так беспокоиться. Однако как они узнают, известно ли человеку о них или нет? — спросил я чисто из интереса.

— Мне известен их «этикет». Этот «этикет» знают только «клиенты», и он же служит доказательством, что ты являешься «клиентом». Они без труда поймут, если ты просто притворяешься, что знаешь его.

Что-то вроде шифра, понятного только им? Похоже, они серьёзно относятся к своей секретности.

Я наконец понял, почему Серас пришлось отправиться одной. Мне ничего не известно об их «этикете». Пойди я с ней, и я бы лишь бездумно насторожил торговца информацией.

— Однако мне стоило предупредить, что я воспользуюсь их услугами... Простите. И еще, умм...

Серас робко протянула мне что-то.

Тот мешочек, который я дал ей, только теперь пустой.

— Все деньги ушли на покупку этой информации. Умм... кажется, попытка поторговаться была дурной затеей.

— Ничего. Благодаря этому мы получили ценную информацию. Вместо этого тебя стоит поблагодарить.

— Милорд и правда добрый.

Серас выглядит так, словно ей полегчало.

— ...

Нет, если задуматься, её и правда не за что ругать.

— И, что еще ты хотела мне сообщить?

— Да, насчет этого... — Серас продолжила, никак не изменившись в лице. — вы слышали, что самые сильные Кровавые чемпионы прошлого погибали в своих последних дуэлях?

— Да, мне тоже об этом рассказывали.

Большинство из них расставалось с жизнями в последних дуэлях. Именно поэтому все в предвкушении последних дуэлей. Выживет чемпион или нет? Шанс выживания очень низок, как и в Руинах избавления.

— Однако это последняя дуэль. Она же не рассчитывает, что просто выйдет и без труда одолеет соперника?

Не думаю, что такую информацию обязательно нужно скрывать.

Вот только...

— Кажется, дело не только в этом, — Серас осмотрелась, после чего подошла еще ближе и, встав на носочки, начала шептать мне на ухо. — Похоже, герцог, который управляет Кровавым колизеем, что-то предпринимает, чтобы Кровавые чемпионы проигрывали свою последнюю дуэль.

Не самое приятный поступок. Не так, это можно даже назвать грязной игрой. Он без зазрения совести растаптывает надежды Кровавых чемпионов.

Однако это то, что мне нужно.

— Хмм...

Я воспользуюсь этой замечательной возможностью.

Теперь я полностью осознал, каким же подонком являюсь.

— Полагаю, это и станет нашей зацепкой...

----------

Он не стал дожидаться

Серас наклонила голову, не понимая, о чем я.

— Однако зачем они устраивают из последней дуэли такое шоу?

Финальная дуэль заканчивается победой известного Кровавого чемпиона. Прямо хэппи-энд.

Но только для Кровавого чемпиона.

Однако что же до остающихся зрителей, которые так любят дуэли?

— После ухода популярного Кровавого чемпиона, Кровавому колизею нужно найти нового любимчика толпы. Итак... как, по твоему мнению, можно эффективней всего прославить человека за день?

— А...

Похоже Серас наконец поняла, что я имел в виду.

— В точности, как ты подумала. Человек, который убьёт популярного Кровавого чемпиона, переймёт всю его популярность и за раз станет «любимчиком толпы».

Наилучший выход подготовить новое поколение.

Управление хочет подготовить нового героя, который привлечет толпу... воспользовавшись для этого популярностью последней дуэли известного Кровавого чемпиона.

— Скорее всего они предоставляют свободу после последней дуэли только тем, кто не так популярен.

Случаи получения свободы действительно существуют. Шанс не равен нулю, что очень важно, поскольку так они показывают толпе, что есть рабы, которые обрели свободу.

Отсюда же рождается и «надежда» для рабов.

— Однако Ева Спид непобедимый чемпион. Она невероятно популярна. Если они хотят сделать кого-то известней её...

— Да, они почти наверняка убьют её в последней дуэли, чтобы появилась новая знаменитость.

— Вот значит как...

Тот, кто убил Еву Спид. Наверняка его прозовут Истребителем непобедимых, и уже на следующий день он будет восседать на троне Евы.

Похоже, Серас не убеждена до конца.

— Но она же очень популярна среди жителей? Они ходят в Кровавый колизей, чтобы увидеть её победы. Раз всё зависит от запросов зрителей, разве они не хотят видеть, как Ева Спид побеждает в последний раз и получает свободу?

Так вот как Серас видит людей...

— К сожалению, ты заблуждаешься.

— О чем вы?..

— Зрители собираются в Кровавом колизее посмотреть «как Ева Спид развлекает их». Не думаю, что им нравится сама Ева Спид.

Может они и похожи, но в то же время совсем разные.

Если Ева Спид перестанет быть Кровавым чемпионом, она не станет представлять для них всякий интерес.

— Я-ясно... Если так подумать, эти любящие дуэли зрители и правда поведут себя, как говорит Милорд...

Мне нравится написанная автором книга, но это вовсе не значит, что мне нравится сам автор.

Автор, не пишущий книг, не представляет никакой ценности. Никто им не заинтересуется. Большинство людей ведут себя так.

Оторвавшись от прилипшей ко мне Серас, я сменил тему:

— Ладно, это не важно.

Важно только одно.

— Герцог, находящийся в правлении, почти наверняка что-то подстроит на завтрашней дуэли Евы.

— Значит мы это предотвратим?

Похоже, Серас нравится эта затею. Думаю, она симпатизирует Еве.

— Нет, я не планирую вмешиваться.

— Э?

Я взглянул на Кровавый колизей.

— Нам нет нужды ждать до завтра.

***

Солнце почти село.

Я увидел, как из Кровавого колизея выходит оборотень леопард.

— ...

Я достал карманные часы.

Она и правда вышла в то время, о котором мы узнали с утра.

Серас мне много о чем рассказала.

Ева Спид обычно выходит в это время. Я узнал об этом от одного из стражников Кровавого колизея.

Однако есть проблема: её отпускают гулять за день до важной дуэли?

Может попытаться выйти с ней на контакт?

Я всё думал об этом, но может это одна из привилегий сильнейшего Кровавого чемпиона? Или же это накопленное ею доверие?

Ева направляется не на главную улицу, а в район со слабым общественным порядкам.

Она свернула в тёмный переулок и спустя какое-то время остановилась, положив руку на рукоять висящего на поясе меча.

Ева оглянулась через плечо и задала вопрос:

— Вам что-нибудь нужно?

Как я и думал, нас заметили.

Тёмный переулок.

Вокруг никого.

Ну, место должно подойти.

Ева медленно обернулась.

— Ты...

— Я хочу поговорить, Ева-сан. Не уделите время?

— Я же уже сказала тебе, слухи о Ведьме табу ложные...

— Это вранье, не так ли?

— ... Какой грубиян.

— Вы в долгу перед Ведьмой табу?

— Нет.

Вперед вышла стоявшая позади меня Серас.

— Она только что солгала.

— Вот значит как...

В тот же момент я перестал притворяться.

— Так ты всё же в долгу перед Ведьмой табу...

Ева прищурилась, и я сразу понял, что она насторожилась ко мне.

— Кто вы, черт возьми, такие?

— Я и ты... — заговорил я, вернувшись к своему обычному поведению. — как насчет заключить между нами сделку, Ева Спид?

----------

Исследование тьмы

— ... Я нисколько тебя не обманываю.

— Сейчас она тоже соврала.

Взгляд Евы метнулся на Серас.

— И на чем же основано это заявление?

— Основание есть. Как бы там ни было, я здесь только чтобы указать на это. И кроме того, ты же сама понимаешь, что соврала?

— ...

От Евы послышался низкий звериный рык, а её рука ухватилась за рукоять меча на поясе.

— Что вам нужно.

— Мы хотим тебе помочь.

Ева выглядела так, словно не понимает, о чем я.

— Вы, помочь мне... чем?

— Завтра твоя последняя дуэль, так?

— ... Да.

— Один из герцогов правления планирует что-то, что обеспечит поражение Евы Спид.

— Чего?

Я рассказал ей о том, что узнала Серас.

— Правда это или нет, почему ты пытаешься помочь мне?

— Всё просто. Если та, кому известно о Ведьме табу, умрёт, для меня это будет неприятно. Однако... если бы ты мне рассказала о ней до дуэли, то было бы иначе.

Ева не знает, на чем основаны наши слова, но поняла, что её ложь раскрыли. Она осознает, что уже невозможно уйти, не поинтересовавшись об этой информации.

— У тебя есть какие-нибудь доказательства того, что герцог действительно что-то замышляет?

— У меня нет точной информации.

— Фуму... — задумалась Ева.

— Что-то не так?

— Я собственность герцога Зуана. Хотя, полагаю, такой человек действительно пойдёт на это.

Похоже, она едва ли доверяет своему владельцу. Это же плюс?

Я на секунду задумался и спросил:

— Перед этой последней дуэлью... Разве ты не можешь просто забрать девочку и вместе с ней бежать из Монрой?

Ева вновь низко зарычала.

— Сволочь... Если хоть притронешься к ней, я...

— Не волнуйся, не притронусь.

— ...

— Я просто хочу сказать, что понимаю, в какой ты ситуации. Что у тебя давно есть деньги на выкуп свободы, и что ты два этих года копила на покупку свободы девочки.

Злость Евы поутихла.

— Спасибо, что предупредил меня о его планах. Однако... — Ева просто сказала, — мне не избежать завтрашней дуэли.

В её взгляде нет и намёка на сомнения.

— Даже если они что-то замышляют на завтра, мне придётся сразиться и добыть свободу собственными руками.

— Почему ты не соглашаешься на мою идею побега? Просто расскажи, где ведьма, и мы даже поможем с побегом.

— И куда нам бежать? — Ева побеждённо продолжила: — Если не воспользуемся формальной системой освобождения, герцог Зуан не отстанет от меня и этой девочки. Более того, при помощи влияния гильдии наёмников, которая управляет Кровавым колизеем, за нашими головами будут охотиться наёмники всего континента. Куда бы мы не бежали, нас будут преследовать всюду.

Её взгляд наполнился печалью.

— Ладно бы если только я, но я не хочу, чтобы это дитя всю жизнь бежала. Я сыта по горло жизнью в бегах.

Однако высока вероятность, что в этой дуэли она умрёт.

— А что если есть хорошее место, где можно спрятаться?

Затянулась тишина, прежде чем она ответила вопросом:

— И где же оно?

— Думаю, тебе больше известно об этом месте.

— Ха?

— Там, где живёт Ведьма табу.

— ...

— Ты же знаешь, где она, так? Можете укрыться там.

— Значит, ты хочешь чтобы я забрала её к ведьме?

— Ну да.

— Фуму...

Ева хмыкнула:

— Даже если я и знаю, где она живет, всё равно туда невозможно добраться.

— Почему?

— Через внутреннюю часть области демонов не пробраться никому. Я уже тебе говорила, туда нельзя соваться людям.

— ...

Только что Ева упомянула «внутреннюю часть». Такими словами не разбрасываются, только если не знать точное место...

— Если пойдёшь с нами, то это возможно. Обещаю, мы изо всех сил постараемся защитить девочку. Ну, как? Не хочешь сделать ставку и попробовать?

Ева искоса посмотрела на Серас и повернулась к ней.

— Эта мечница, похоже, довольно искусна, но если судить по твоей позе, в ней нет никакого намёка на какую-либо технику. Даже если последую твоему плану... хочешь, чтобы мы с ней защищали тебя и девочку в области демонов? Это безумие. Входить туда с двумя обычными людьми чистой воды самоубийство.

Серас собиралась что-то возразить, но я поднял руку и остановил её.

— А ты учитывала мои навыки в магии? У меня вообще-то достаточно сил, чтобы без труда справиться с Королём скелетов, — упомянул я монстра, известного за свою силу.

— Король скелетов, говоришь... Если правильно помню, ужасный монстр. Однако он несравним с тем, что обитает в области демонов.

— Тогда...

Может мне упомянуть чудовищ, которые чудовищнее их?

— А если я скажу, что Черных драконьих рыцарей и Пятерых Драконьих воинов убил я?

Приготовившись к возможным рискам, я вытянул из рукава один из козырей.

----------

S E E D

— Ты убил Пятерых Драконьих воинов?

— Я не собираюсь рассказывать об этом каждому встречному. Эти Ашинто пока хорошо служат для моего прикрытия.

— Бред какой-то... — тут же прервала меня Ева и отмахнулась от моих слов. — Это невозможно.

Я вытянул вперёд руку.

— Не знаю, хватит ли этого для доказательства...

Насторожившись от моего действия, Ева встала в стойку.

Одновременно с этим вперед шагнула Серас.

— !

Увидев, как Серас шагнула вперед, Ева среагировала.

Глядя на то, как она отвлеклась на Серас...

— «Паралич», — воспользовался я своим навыком Изменения состояния.

— Нгххх?! Что за?.. Моё тело...

— Лучше бы тебе не пытаться пошевелиться. Если попытаешься сделать невозможное, то начнешь кровоточить по всему телу.

— Только... не говори... что это... техника... системы Изменения состояния?..

— Наверное, его и правда можно назвать мощной версией Изменения состояния. Кстати, у этого навыка больше шансов убить этих знаменитостей, чем какие-то там дуэли.

— Просто абсурд...

— Всё как ты и говоришь. И благодаря этой абсурдной силе, убить Цивита Гартланда способен даже слабак вроде меня.

— Гнхххх...

— Я же сказал, не пытайся пошевелиться. Я вовсе не угрожаю.

Я пошел к Еве.

— Я собираюсь сделать так, чтобы тебе легче было говорить.

Паралич с её головы снят, и теперь она может говорить нормально.

— Ммм? Я могу без труда говорить?

— Также есть и другие мощные способности Изменения состояния. Я убил Пятерых Драконьих воинов при помощи этой силы. Мне рассказать, как они умерли?

Кажется, у Евы исчезло желание сражаться. Поняла, что я не пытаюсь ей навредить?

— Ты и правда... убил Пятерых Драконьих воинов?

— Может теперь мне предоставить доказательства?

Ммм? Серас?

Серас положила руку на грудь.

— Серас Ашрейн, та, за кем гнались Драконьи воины, это я.

Ева шевельнула ушами.

— Ты?

— Милорд спас меня от них с помощью своих способностей.

— ... Хватит нести чушь. Из того, что я слышала, бывшая предводительница Святых рыцарей – эльф... — Ева широко распахнула глаза. — !

Я сразу понял по её реакции, что Серас отменила изменения в своём лице.

— Теперь веришь? Я изменяю свою внешность, заимствуя силу духов.

— Нгххх... — прокряхтела Ева.

Я тоже прокряхтел про себя. Вот уж не ожидал действий Серас, что она раскроет свою личность. Она симпатизирует Еве так сильно? Наверное так сильно хочет помочь ей.

— Милорд действительно убил Пятерых Драконьих воинов. Хотя, я наблюдала смерть лишь четверых.

Договорив, Серас отошла.

— Если в области демонов найдутся чудовища сильнее Цивита Гартланда, то, возможно, я и передумаю, — заговорил я.

— ... Ладно, может у тебя есть силы.

— Тебе решать, поверишь или нет в историю об убийстве Драконьих воинов. Многие верят только в то, что видели сами. Однако мне хотелось показать тебе свои способности – доказательство моей силы.

Ева хмыкнула в ответ:

— Однако это было бессмысленно. Как бы там ни было, я по-прежнему сражусь на завтрашней дуэли. Также я не собираюсь идти в область демонов. Моё решение не изменится.

— Если и победишь, ты правда считаешь, что герцог Зуан действительно сдержит обещание?

— Что?

— Это вообще-то тот же герцог, убивший проститутку просто потому, что она не соответствовала его образу. По слухам он вовсе не такой уж хороший человек.

Репутация герцога Зуана.

Когда я собирал информацию о Еве, то немного проверил и его. По меньшей мере его не назвать хорошим. Он больше похож на «них».

Подонков, которые мне встречались до этого.

— Я хорошо понимаю, как мыслят отбросы.

Ведь я один из них.

— Даже если выиграешь завтрашнюю дуэль... Не думаю, что герцог послушно вернёт твою свободу.

— ...

Я немного сменил тему.

— Кстати, мне рассказали об одном Кровавом чемпионе. Его, прямо как тебя, считали сильнейшим.

Ева молчаливо вслушивалась в мои слова.

— Он победил в своей последней дуэли, но на следующий же день его нашли мёртвым. Его нашли плавающим в столичной реке ранним утром.

— Рассказ о Кровавом чемпионе, который умер вскоре после получения свободы... Не знаю подробностей, но я действительно слышала о нём. Мне рассказывали, что он повздорил с наёмниками в таверне, когда праздновал победу. Он был очень пьян и без оружия, и затем его избили до смерти не знающие меры наёмники.

— Это всё россказни для простого народа.

— Для простого народа? О чем ты?

— А ты знала, что произошло с дочерью покойного?

— ... Об этом я не слышала.

— Дочь была рабыней в грязной таверне. Как и кое-кто, он пытался выкупить свободу дочери. Но знаешь, что странно?

— Что произошло?

— Свободу дочери так и не выкупили. Более того, в слухах он праздновал победу даже не в её таверне. Если пытаешься отвоевать чью-то свободу, не думаешь, что первым делом он отправился бы к ней?

— Откуда мне знать что у него на уме... Может он планировал выкупить её, когда отпразднует с остальными.

— Возможно. Однако я говорю о том, что произошло с ней после его смерти.

— После его смерти? Что с ней стало?

— В документах сказано, что после его смерти, дочь была задержана герцогом Зуаном, и она проработала в его особняке около двух лет.

— !

— После этого её продали в бордель. Понимаешь, что я имею в виду?

— ... Ммм.

— Более того, один из забивших его наёмников стал Кровавым чемпионом за своё «достижение» в убийстве сильнейшего Кровавого чемпиона. Его настоятельно рекомендовала Гильдия наёмников. Если правильно помню... его вроде звали Гилмуд.

— Гилмуд? Мне известно это имя. Хотя, он умер задолго до того, как я попала сюда... Но где ты это услышал?

— Просто скажем, что из некоего «тёмного места». Дальше сама думай.

— Ммм...

Похоже, Еве известно о «тёмной комнате».

— Но я не слышал это напрямую от герцога Зуана, так что не знаю, правда или нет. Разумеется, не думаю, что он станет об этом говорить...

— То есть, ты говоришь, что смерть этого человека дело рук герцога Зуана или Гильдии наёмников?

— Это моё мнение.

— И что я возможно разделю его судьбу?

— Возможно... Итак, что собираешься делать? Останешься на свою последнюю дуэль, или заберешь девочку и отправишься с нами в область демонов? — я взглянул Еве в глаза. — Выбор в твоих руках.

— Я... — ответила Ева, не отводя взгляд, — заработаю свободу собственными руками.

Ева выбрала остаться на завтрашнюю дуэль.

— Так, значит?

Почему-то мне и казалось, что она выберет этого.

— Я непременно одержу верх. После каждой победы я что-нибудь получала. Именно победы в дуэлях всегда пролагали мне путь, — Ева взглянула на нас. — К тому же, я не могу вам доверять, и поэтому не расскажу о Ведьме табу.

Серас заговорила:

— Милорд поможет тебе...

— Ты правда думаешь, я поверю в слова того, кого знаю день? А вот в мире дуэлей я пробыла уже долгое время.

Ну, как я и думал.

Я продолжил, задав ей вопрос:

— Правда ли можно доверять герцогу Зуану?

— Да, может он и не славится поступками. Однако факт в том, что он всегда вознаграждал меня за результаты.

Потому, что Ева Спид для него пока что полезна.

— Возможно и правда произойдёт что-то, что поставит меня в невыгодное положение, но это только добавит красок в мою последнюю дуэль. К тому же герцог и сам человек. Я знаю его уже давно, он не настолько безжалостен, каким ты его выставляешь.

Какая наивная.

— Выбирая между вами и годами, что я провела в мире дуэлей, по-моему, очевидно, кому стоит довериться.

Неожиданно для тебя эти годы могут рассыпаться на кусочки.

— Я доверюсь миру дуэлей, который выковал нынешнюю меня, а не появившемуся из ниоткуда тебе.

Ева продолжает настаивать.

Улыбка на моём лице исказилась.

— Зачем ты всё это говоришь, Ева Спид?

— О чем ты?

— Зачем ты так пытаешься доказать мне, что веришь в свой мир дуэлей?

— Что ты...

— Разве ты не обращаешься к себе?

— ...

— Я уже доказал свою силу, — я отменил действие паралича. — Прости за те грубости, что я наговорил... Буду молиться, чтобы завтра ты одержала победу.

Развернувшись, я зашагал прочь.

— Идём.

— Д-да, — последовала за мной Серас.

— Постой, — обратилась ко мне Ева. — Почему ты меня отпустил? Ты же полностью схватил меня. Если бы я рассказала о Ведьме табу, то тебе бы оставалась сделать только одно. Я знаю о ваших тайнах, и всё же ты вот так просто отпускаешь меня?

Я остановился.

— Говорил же, завтра рано утром мы покидаем Монрой.

Я не стал отвечать ни на один её вопрос. Не вижу в этом смысла.

— Мы пробудем у моста перед главными воротами до восхода солнца. Если передумаешь, приходи.

Отвернувшись от Евы, мы продолжили идти.

***

По пути в гостиницу, Серас заговорила:

— Мне ужасно жаль.

Ммм?

— О чем?

— Взяла, самовольно раскрыла свою личность...

— А, ты об этом.

— Я просто последовала своему решению, не посоветовавшись с Милордом... Разумеется, я готова понести наказание.

Серас выглядит довольно расстроенной. Но что важнее, «наказание»?..

— Я и правда не планировал этого раскрывать, но в итоге это помогло моему убеждению. Поэтому не волнуйся.

Я вспомнил реакцию Евы.

Это реакция того, кто смутно поверил в наши слова. Возможно ей известно лицо Серас по портретам о розыске, поэтому она сразу поверила, что перед ней Серас Ашрейн.

— Однако так вышло лишь по случайности. Если бы я испортила план Милорда...

— Не стану судить, правильно ты поступила или нет, — перебил я Серас. — Мне всё равно, покуда результат хорош. Если я посчитаю поступок неправильным, то только по своей вине, и из-за принятых мною решений. Есть что возразить на это?

— ... Хорошо. Раз Милорд говорит так...

Фуму...

Возможно это влияние её прошлого Святого рыцаря. Она из тех, кто придерживается дисциплины. Да, умеренная дисциплина необходима, но этот «отряд наёмников» под моим командованием, а значит мне решать, виноват кто-то или нет.

С лица Серас исчезла нервозность.

Она остановилась и поклонилась.

— Благодарю за снисхождение, Милорд.

С недавних пор чувствую себя полностью её господином...

Мы продолжили идти, и я обратился к Серас:

— У тебя еще что-то на уме?

— А, не то чтобы...

— Просто говори. Сама же сказала, что я снисходителен?

— Это... — Серас взглянула мне в лицо и поинтересовалась: — Рассказ о том Кровавом чемпионе... это же неправда, верно?

Серас знает, когда кто-то лжет.

Как я и думал, заметила...

— Да, я её сфабриковал, посчитав хорошей идеей.

В ней правдивы лишь несколько пунктов.

Рассказ о том, как он получил свободу и погиб на следующий день.

Его по-настоящему звали Гилмудом.

На самом деле я просто добавил рассказу драматичности. Нет никакой правдивой истории или скрытого смысла. Если честно, то я просто рассказал ей те «слухи простого народа», которые упомянул в начале.

— Знаю, тут не за что похвалить... Однако мне нужна была эта история, чтобы посадить в мысли Евы Спид «семя недоверия» к герцогу Зуану и Гильдии наёмников.

Ева верит в мир дуэлей.

Я достал часы из кармана.

— Теперь нам осталось только ждать, прорастёт ли это семя...

Семена недоверия.

Я часто видел такое в манге и аниме.

Подстрекательство внутреннего недоверия путём рассказов, в которых переплетается правда и ложь, отчего люди в итоге предают своих товарищей.

С другой стороны, оно также может вывести кого-нибудь на чистую воду.

Я помотал головой, чтобы вытряхнуть собирающиеся мысли из головы.

— Семя, говорите?

— Ага.

У меня есть стойкий образ тех, кто использует этот метод в попытке разорвать узы главного героя.

Короче говоря...

— Теперь когда думаю, такими трюками пользуются злодеи.

----------

Те, кто несут хаос

Мы вернулись на главную улицу, где я увидел толпу со множеством фонарей.

Серас остановилась.

— Что-то произошло?

— Пойду проверю.

Я вошел в толпу, чтобы не выделяться, и медленно продвигался вперёд. Тут-то моему взору и предстало «это».

Толпа собралась перед домом, который отличается от окружающих. Отличалась наружная стена, на которой чем-то черным нарисован странный узор.

Я задал вопрос стоявшей рядом женщине:

— Что случилось?

Женщина оживилась. Похоже, ей не терпится кому-нибудь рассказать. Как и ожидалось, она сразу принялась рассказывать.

— Это дело рук Ашинто.

— А, та группа волшебников...

— Вчера вечером с ними в таверне поссорился один парень. Он привлёк внимание всех в таверне. Ему стоило быть с ними осторожней.

— И это его дом, я так полагаю?

— Ага.

— Он не дома?

— Он в лечебнице после того, как его побили Ашинто.

Лечебница. Что-то вроде больницы, значит...

Женщина покачала головой:

— Жившего вместе с ним отца тоже доставили в лечебницу.

— Только не говорите... что его отца тоже избили?

— Нет, но, кажется, они прокляли его. Люди говорят, это ужасное проклятие на отца наказание за то, что тот посмел оскалиться на Проклятых стражей, — женщина посмотрела на другую сторону дороги. — Совсем недавно Ашинто триумфально выступали там.

Так вот значит почему собралась толпа...

— Этот узор на стене символизирует вину тех, кто повинен в выступление против Муадзи и Проклятых стражей. Похоже, находившийся дома отец пал жертвой проклятия этого узора.

— Его правда прокляли?

— Отец хватался за горло, когда вышел из дома, а затем свалился с пеной изо рта. Но не думаю, что на него напали напрямую... Уверена, это должно быть проклятье. Ах, жуть какая.

Проклятье, значит...

— Слухи о том, что Пять Драконьих воинов погибли от их рук, возможно правдивы. Каким бы сильным ты ни был, с проклятьем тебе не победить... Теперь герцог-сама точно положит на них глаз...

— Этот герцог... Вы о герцоге Зуане?

— Это всего лишь слух, но говорят, что их хочет завербовать сам Магистр-король, — вдруг вмешался в наш разговор, слушавший рядом мужчина.

Он выглядит нервным, а женщина раздраженной. Должно быть из-за того, что он вклинился в наш разговор. Но мне наоборот лучше, если говорят больше людей.

— Падение Черных драконьих рыцарей скорее хорошие новости для народа Урзы. Можно сказать, что мы находимся под защитой богини, но жители Урзы всё равно опасались внезапно вторгшегося в Нею Бакуоса. Говорят, для победы над «сильнейшим из людей», ключевой фигуры Драконьих воинов, не хватит объединенных сил Магических рыцарей и Драконоубийцы

— Черные драконоубийцы герои в глазах людей Урзы, — закивал мужчина.

Я вспомнил слова Ашинто. Они, вроде, говорили, что являются спасителями Урзы?

— Наш король хочет заполучить этих героев. Скорее всего, в качестве военного потенциала против других стран.

Вот так значит страны сдерживают друг друга в эту эпоху? Даже при том, что зашевелилась армия Великого повелителя зла.

Однако любопытная информация. Это значит, что богиня контролирует другие страны не полностью. По крайней мере я так считаю, после услышанного.

— ...

По велению Магистра-короля, герцог оперативно наймёт этих людей. Похоже, они пытаются принимать в расчет и других страны.

В случае чего, король сможет отгородиться, сказав, что герцог Зуан действовал по своей воле, и королевская семья в этом никак не участвовала, да и ничего не знала.

С другой же стороны, он хочет держать их под рукой, чтобы не сожалеть, если их вдруг наймёт другая страна. Наверное король Урзы думает о чем-то подобном.

Женщина вздохнула:

— По-видимому, мощное проклятье, убившее Пятерых Драконьих воинов, реально... Глядя на эту семью, понимаешь, что слухи об их найме герцогом Зуаном правдивы... Теперь же никто не посмеет перечить Ашинто? А если кто и осмелится, то ему уже не покинуть королевской столицы...

— Надеюсь, они скоро свалят из столицы, — пробормотал мужчина.

— Тссс! Если Ашинто услышат тебя, то проклянут!

— Упс, забылся.

Мужчина начал быстро осматриваться. Я показа на лице испуганное выражение.

— Ужасающая группа, эти Ашинто...

Мужчина похлопал меня по плечу.

— Хахаха. Ну, сынок, смотри поосторожней, чтобы тебя не прокляли! Хотя, ты не выглядишь дураком, который попрёт против сильного противника, так что с тобой всё будет нормально!

Я поблагодарил всё еще смеявшегося мужчину и ушел.

На выходе из толпы меня ждала Серас.

Вместе с ней мы продолжили путь в гостиницу, и я рассказал ей полученную информацию.

— Интересно, когда они раскроют ложь Ашинто?

— Главное, чтобы мы к тому моменту уже вошли в область демонов.

Серас оглянулась.

— Тем не менее, меня немного раздражает их высокомерие.

— Похоже члены Ашинто и правда считают, что они убили Пятерых Драконьих воинов...

Я спросил об этом Серас вчера, когда впервые увидел Ашинто.

Она сказала, что они не врут.

Они действительно верят, что убили Пятерых Драконьих воинов. Возможно они услышали это от того, кому безоговорочно верят. Так что они полностью считают это «правдой», отчего способность Серас не может распознать ложь.

— ...

Скорее всего постарался их босс Муадзи. Если это так, то из него великолепный мошенник...

— Что ж, пока что мы ничего не можем поделать с Ашинто. Давай собирать вещи и готовиться к уходу.

— Вы правы... но от этого не менее жаль.

Это произошло, когда мы уже подходили к гостинице.

Ммм?

— П-перестаньте!

Мне на глаза попалась знакомая группа. Мужчина во главе держал девушку за руку. Должно быть простолюдинка...

— Пойдешь с нами. Ты должна понимать, какая это честь. Ты выбрана нами. Ведь для таких, как ты, это действительно честь. А теперь перестань сопротивляться и иди.

Ашинто.

Явно перебрали спиртного...

Я без труда могу понять, когда кто-то под влиянием алкоголя, из-за постоянно пивших настоящих родителей.

— П-пожалуйста... отпустите...

— Ну что за грубиянка!

— Кьяяя?!

Мужчина отвесил ей пощечину.

— Так не пойдёт! Потом пойдешь со мной к Муадзи-сама, я попрошу его благословения, чтобы она была обращена!

— Ууу...

Напились и нашли, как докопаться до девушки? И всё-таки они действительно отбросы...

Схваченная девушка вся в слезах. Из окна выглядывает мужчина, но, похоже, не собирается ей помогать. Наверное боится Ашинто.

Остальные члены группы стоят с ухмылками на лицах.

Рука Серас уже на рукояти меча, однако она не двигается, и лишь с досадой прикусила губу.

— Кххх...

Серас и сама понимает, что опрометчиво поднимать сейчас шум. В настоящий момент мы не можем устраивать неприятности и бездумно привлекать внимание.

В худшем случае нам не покинуть королевскую столицу, а этого нам не надо.

— И всё же, те, кто убил Пятерых Драконьих воинов... — я вздохнул. — Можно сказать, в их высокомерии в какой-то степени виноват я.

— Милорд?..

— Ничего не делай.

— Е-есть.

Я немного подошел к ним, не показываясь при этом, и вытянул в их сторону руку.

Моя цель – парень в самом конце группы.

С расстоянием проблем быть не должно.

— «Берсерк».

В следующий миг...

— Гаааа!!!

Стоявший позади парень обезумел и напрыгнул на ближайшего товарища.

— Уааа?! Что с тобой?! Что ты...

*укус*

Обезумевший парень укусил друга за руку.

— Хиииияя?!

— Отвали от него! Ч-чего это ты вдруг?!

Его пытался оттянуть еще один товарищ, но обезумевший парень ударил того в лицо.

— Гхааа?!

— «Тьма».

Я применил тьму на получившего в лицо мужчину.

— Гххх... А-а? Не вижу?.. Всё черное... Я ничего не вижу! В-всё из-за этого грёбаного урода! Аааа!

Схваченная девушка быстро убежала.

Увидев, что её больше нет...

— «Берсерк».

Я применил «Берсерка» на других членах Ашинто.

— Гаааа!

— Уааа?! Д-да что с тобой?! Гьяяя!

— Кххх?! Перепили что ли?! Совсем уже с ума посходили! Д-держите их!

— Гааах!

— Кххх?! У-успокойся, му...

— ...

Может еще одного?

— «Берсерк».

— Гаааах!

— Уааа?! И-и ты туда же?! Что нахрен происходит?!

В итоге...

— Эй, что здесь происходит?!

— Вы что творите?!

Прибыли солдаты, которые, скорее всего, находились в патруле. В итоге на улице поднялся шум, однако мы не имеем к нему никакого отношения.

Как оказалось, некоторые члены Ашинто вдруг обезумели, что вокруг все и видели. Поэтому «мы» не привлекли их внимание.

— Ну, они и правда пытались покусать друг друга.

Также мне удалось удачно испытать свой навык. Наличие подопытных очень ценится. Члены Ашинто пребывали в ужасном состоянии хаоса.

— Хехехе.

Невольно мне в голову полезли не самые хорошие мысли.

— Хорошо танцуете, Черные драконоубийцы.

Однако убивать их сейчас будет перебором, ведь им по-прежнему отведена роль, служить мне прикрытием...

— Сейчас нет причин их убивать.

Повернувшись в сторону гостиницы...

— Идём.

— Д-да, — немного оживившись в голосе, побежала за мной Серас.

----------

Равновесие

Когда мы вернулись в гостиницу, то первым делом решили переодеться.

В данный момент на мне надета одежда, позволяющая легко слиться с толпой. Также я переодеваю при первой возможности майку и трусы.

— Мне выйти из комнаты?

— Нет, можете не выходить.

— Ладно.

Мы повернулись спинами друг к другу и начали переодеваться.

[[image:/storage/reader-images/536ed3de4a45b36a6d38cf82052f92f168f88f19.png]]
В номере слышалось только шуршание одежды, но звуки доносились разные. Такое чувство, что от меня звуки «грубее». Возможно даже в таких ситуациях можно узнать о характере человека.

Я закончил переодеваться немного раньше.

— Что ж, наверное, пора начать собирать вещи.

Серас затянула ремень.

— Хорошо.

После этого мы принялись собирать вещи и упаковывать их в сумки. Сидевший в номере Пигимару обвился вокруг меня под робой.

— Pyuuu~♪

— Тебе и правда нравится Тока-доно, да, Пигимару-доно? — очаровательно улыбнулась Серас.

— Pyyuu.

— И ты мне нравишься, Пигимару.

— Pii! Pyuuu~♪

Я закинул рюкзак за спину. Мой багаж немного увеличился. Настала пора нанять носильщика?

— Итак... приготовления завершены. Осталось только подождать у моста перед главными воротами, как мы и планировали.

Закончив с формальностями, мы покинули гостиницу.

Ночью по улицам по-прежнему бродят люди.

Ночной ветерок скорее холодный, но всё же умеренно освежающий.

Kyururu~

— Уф...

Этот урчание... живот Серас?

Серас смущенно отвернулась.

— Как постыдно с моей стороны...

— Ну, мы же не ужинали, верно?

Мы вышли на главную улицу и, остановившись у придорожного киоска, купили закусок.

Одно из преимуществ пребывания в большом городе – можно найти киоски, которые работают даже ночью. Однако, как и ожидалось, тут нет круглосуточных магазинов из моего мира.

Я принёс мясо на шампурах в форме цилиндра. Немного напоминает цукуне.

***TN: куриная фрикаделька в стиле якитори. Внешне похожа на кебаб.

— Ном...

Откусив его...

— Ммм?

Почти нет приправ.

Ладно, главное что наемся.

Мы пошли дальше, продолжая есть.

— Омномном... Я тут задумалась, пока вы покупали еду, — заговорила Серас, понемногу опустошая свой шампур. — Когда вы притворяетесь, создается иллюзия, что передо мной совершенно другой человек. Вы это имели в виду, когда говорили «смешаться с толпой и привлекать меньше внимания»?..

Мне вспомнилась семья дяди.

— Всё потому, что я не могу позволить окружающим раскусить свою игру.

Я всегда притворялся «добрым Мимори Токой». Точно... чтобы семья дяди не догадалась. Если бы они распознали моё притворство, то забеспокоились обо мне.

Я это понимал.

Они бы подумали, что я переусердствую, притворяясь «послушным ребёнком». Они бы тогда себе места не находили, и винили себя в моём поведении.

Поэтому нужно было придерживаться образа, что я «не переусердствую».

— Так вы научились этому, поскольку так было необходимо?

— ... Ага.

Я посмотрел на Серас, у которой осталось немного мяса рядом с губами.

— А вот ты, в свою очередь, слишком выделяешься.

— К-как я и думала, это действительно так, да? Я пытаюсь не выделяться и сливаться с окружением, но всё же...

Способность менять лицо с помощью силы духа света. Она не может слишком менять изначальный облик. Короче говоря, какими бы ни были изменения, Серас не может полностью скрыть своей красоты, отчего привлекает внимание окружающих. Помимо красоты у неё есть и другие отличительные «черты», привлекающие противоположный пол.

Похоже, когда она собирала информацию, за ней пытались приударить несколько мужчин.

Как бы сказать... в Серас нет ни единого задатка второстепенного персонажа.

— Мы не можем прыгнуть выше головы, как бы не старались. И что важнее всего, никто не идеален. Например это, — указал я пальцем рядом со своим ртом, показывая тем самым на остатки мяса у её губ.

— А...

Серас выглядела удивленной и начала доставать из кармана платок.

Но затем, почему-то, подошла ко мне.

Ммм?

— Простите мою неучтивость... мне вытереть? — протянула ко мне руку Серас.

Однако я тут же взял её за руку.

— Милорд?

— Я не о своём лице.

— Не о своём?.. А...

Кажется, наконец поняла.

— Умм...

— Дай-ка на секунду.

Забрав платок, я вытер остатки мяса у неё на лице.

— Простите...

Я коротко выдохнул.

Как бы сказать...

— Хорошо, если нас не поймут неправильно...

***

Уже можно увидеть мост перед главными воротами. Вокруг почти нет людей.

Мы с Серас встали у моста так, чтобы стража нас не видела с главных ворот.

Положив сумки, я достал из кармана часы. Еще можно подождать четыре часа...

— Неожиданно сложно притворяться до глупости честным человеком, который держит свои обещания...

Однако кое-чего всё же достичь проще с таким характером.

И что важнее всего, Ева...

— Хотите, чтобы она сопровождала нас в области демонов, Милорд? — задала вопрос стоявшая рядом Серас.

— Она ведь сильнейший Кровавый чемпион... Просто подумал, что мы многое получим, если Ева станет нашим товарищем.

Верно...

— Если думать о будущем...

— Каким бы ни было ваше решение, я последую ему.

Я взглянул на Кровавый колизей.

— Даже если она выживет сегодня, Еве Спид всё равно придётся принять решение бежать из Монрой.

Проблема только «когда» именно.

До дуэли?

Во время?

После?

— Вскоре Ева поймёт, насколько сурова реальность.

Однако завтра нас уже здесь не будет. Неважно в какое время, вмешиваться завтра для нас крайне проблематично.

Возможно нам и удастся спасти Еву, но если это произойдёт, в столице поднимется много шуму.

Если я правильно понял её ситуацию, завтра у неё уже не получится покинуть столицу. Иначе говоря, в этом случае нам придётся поднять шуму для её спасения, и тем самым мы можем привлечь внимание богини, которая не догадывается о моём выживании.

Хотелось бы пока этого избежать.

Местонахождение Ведьмы табу.

Риск быть обнаруженным богиней.

Пока две чаши весов в равновесии, и я выбираю избегать последнего варианта.

Поэтому вместе со сменой дня мы оставим Еву и покинем Монрой, согласно плану направившись в область демонов.

Время ограниченно, как я уже и сказал.

Это максимум, что я могу.

Дальше уже зависит от выбора Евы.

Серас потупила взгляд.

— Возможно ли вообще будущее, где она получает свободу как Кровавый чемпион и мирно живёт с девочкой?

— Нет, — отрицательно ответил я. — Насколько я слышал от жителей, хозяин Евы, герцог Зуан, тот еще подонок. Для них нет светлого будущего. Отбросы вроде него всегда найдут способ навредить хорошим людям.

Мне ли не знать, на что способны эти отбросы.

— Они всегда стараются обглодать хороших людей до костей. Да еще и от костей не отстанут... пока не будет совсем уже никакой пользы.

Дядя не просто так перестал общаться со своим братом, моим отцом. Но даже при этом отец спихнул меня дяде, поскольку знал, что тот не бросит ребёнка в беде.

Серас выглядит расстроенной.

— Нет никакой возможности для счастливого конца?

— Нет.

Я бы не надеялся на что-то такое, когда речь идёт об отбросах.

Вообще не вижу никаких проблесков в этой ситуации.

— Пока Ева Спид остаётся до глупости честной, счастливого конца не будет. Да...

Только если кто-нибудь сам не испортит жизнь тому, кто портит жизнь Еве.

***

По прошествию времени, количество бродящих туда-сюда людей снизилось.

И всё же люди существа дневные, ночью они должны спать. Помню, читал об этом в интернете.

— Интересно, придёт ли она?

— Не знаю... сам не до конца уверен.

Характер Евы.

Информация о Еве.

Её окружение.

Её обстоятельства.

Наше поведение, когда мы говорили с ней...

— Думаю, мы сделали всё возможное.

Мы уже постарались на славу. Теперь осталось только ждать, в какую сторону она обратит взор.

Если подумать, то после призыва я всегда делал ставки.

Еще когда встретился с Пожирателем душ в Руинах избавлениях...

Еще при встрече с Цивитом...

В этих случаях не было стопроцентной победы.

Моя победа не была предопределена.

Вот почему в этот раз тоже пришлось сделать ставку.

Сыграет она или нет.

Куда склонится чаша весов?

— Но при всём при этом... — хмыкнул я. — Я бы сейчас не ждал, если бы не видел шансов на успех.

Пока на улице один за другим гасли огни, мы ждали наступление этого момента.

----------

Не дающие покоя мысли

От лица Евы Спид

Я вернулась к кровавому колизею.

Перед входом припаркована карета, которую я узнаю. Она принадлежит гильдмастеру Гильдии наёмников. Вдобавок можно увидеть карету герцога Зуана.

Завтрашняя дуэль важна и для управления, так что, наверное, обсуждают мой грядущий бой.

— ...

Я прошла ворота и вошла в Кровавый колизей.

По его краям можно увидеть жилую зону. Кровавые чемпионы практически живут здесь. Тут нам не нужны деньги и даже предоставляется еда. Это можно назвать особым обращением по сравнению с тем, как относятся к обычным рабам. С другой же стороны мы не знаем, доживём ли до завтра. В каком-то смысле Кровавые чемпионы предлагают свои жизни в обмен на одежду, еду и крышу над головой.

Я прошла по коридору к своей комнате. Войдя в неё, я тут же легла на кровать и уставилась в потолок.

«Это беспокойство... оно не уходит.»

Беспокойство не о завтрашней дуэли. Очевидно, что оно касается того паренька, Хати.

Рассказ о смерти Кровавого чемпиона на следующий день, как он обрёл свободу. Он сразился ради неё...

«Похоже на меня... История о покойном Кровавом чемпионе с такими же надеждами...»

Выдумано ли всё это, чтобы герцог Зуан мог наложить лапы на девочку?

Свет подозрения начал посягать на эту тьму.

«Он то и дело упоминает о ней.»

«Не могу дождаться увидеть, какой она вырастет.»

«Что ж, с нетерпением жду будущего.»

«Я же просто волнуюсь за тебя.»

«Сейчас всё нормально, но тебе стоит подумать о времени, когда придётся стать независимой от Евы.»

«Ну разве я не достоин доверия?»

До этого я как-то не обращала внимания.

«Однако теперь...»

Мне не дают покоя эти мысли.

Закрыв глаза, я попыталась не думать об испытуемых сомнениях.

«Не дай себя обмануть... Должно быть это какая-то уловка, чтобы выведать информацию о ведьме...»

Парень, по имени Хати.

Довольно загадочный человек. Не сказала бы, что он вежлив. Можно даже сказать, что манера речи и поведение герцога куда более вежливые.

«Хоть и думаю так, почему возникает чувство, что действия этого Хати более искренни...»

Испугавшись собственных мыслей, я начала обдумывать всё заново.

«Бред.»

Герцог же всегда сдерживал свои обещания? Более того, я здорово ему помогла своими выступлениями. Он много заработал.

«Я с лихвой выполнила обязательства перед хозяином. Он должен остаться довольным и проявить сострадание за мои достижения...»

«Разве ты не обращаешься к себе?»

Этот вопрос Хати. Посреди разговора я изменила формулировку и заметила это только сейчас.

Те, в кого я верила.

Герцог Зуан.

Гильдия наёмников.

Поначалу я назвала их, но в ходе разговора выбрала другие слова.

«Да... я только сейчас заметила, что заменила их „миром дуэлей“.»

Я перевернулась набок.

«В глубине души я никогда не верила герцогу или Гильдии наёмников... так получается?»

Беспокойство всё никак не утихнет. Даже наоборот, со временем оно только нарастает.

Просто мирно жить.

«Разве это так много?..»

Будущее, наполненное счастьем, о котором я мечтала.

«Жить тихо и мирно вместе с этой девочкой... больше не хочу сражаться...»

Сражения, ради развлечения публики.

Сражения, ради шоу.

Чем более зверски убьёшь противника, тем радостнее будут зрители.

Я получала много денег равноценно своим действиям, однако лишилась своей гордости воина.

«Я продолжала сражаться лишь благодаря её существованию.»

Без неё я бы уже давно совершила самоубийство. От моей гордости оборотня леопарда не осталось и следа.

Я просто воин, ставший шутом.

Однако сойдёт и так. Я смирилась и продолжала сражаться.

«Но если он... если герцог действительно стремится заполучить её...»

Меня воротит от этих мыслей. Так и знала, что в голове будет полный хаос.

Я просто крепко зажмурилась, в надежде прогнать это беспокойство сном, но тот никак не наступал.

И я понимаю почему.

— ...

«Эти сомнения. Нужно их развеять.»

Поднявшись с кровати, я тихонько покинула свою комнату.

***

Сейчас я в коридоре на втором этаже Кровавого колизея. Кабинет герцога Зуана расположен на нём.

Перед дверью стоит человек, мой капитан, Костелло. Он доверенное лицо герцога. Как всегда, оставляет железное впечатление. По слухам он убивает любого, кто смеет выступать против герцога. Помимо этого, это один из воинов, которого зрители хотят увидеть моим последним соперником. Иначе говоря, он очень сильный воин.

Вокруг никого нет.

— ...

Раз Костелло у двери, то мне не подойти.

Я прислонилась на углу к стене, чтобы Костелло меня не увидел.

Всё же далековато от кабинета герцога.

Однако мне без труда удастся подслушать их разговор.

У оборотней леопардов уши лучше, чем у людей. Если достаточно сосредоточусь, то буду слышать происходящее в комнате даже издалека. Благодаря этим ушам можно без труда уловить присутствие людей, и именно из-за них я заметила преследовавших меня Хати и его партнёршу.

«Хотя, они, похоже, знали, что я заметила их преследование.»

— ...

Что я вообще здесь делаю?

Не могу не задаться этим вопросом. Точно... хочу сама убедиться, можно ли доверять герцогу или гильдии.

Сначала я думала войти в кабинет и спросить об этом напрямую: «Правда ли меня освободят в случае завтрашней победы?». Однако я этого не сделала, поскольку, не думаю, что мне ответят правду.

«Я уже... сомневаюсь в нём и Гильдии наёмников...»

Слегка поразившись своим мыслям, я сосредоточилась на ушах, чтобы услышать разговор в кабинете.

Я слушала какое-то время, но так и не выявила ничего подозрительного. В основном они подводили последние штрихи относительно завтрашней дуэли. Завтрашний противник, по-видимому, силён, но в этом нет ничего странного. Я такого и ожидала от них.

«Фух...»

Они ничего не замышляют.

Из сердца начало исчезать беспокойство.

Когда мне полегчало и я уже собралась уходить...

— Кстати, а вы уверены, что Ева Спид точно умрёт, как мы и планировали?

Время остановилось.

У меня замерли ноги.

— Разумеется. Согласно плану, мы подсыпем ей перед дуэлью наркоз, — ответил герцог гильдмастеру.

— Фуфуфу, заставить выпить его во время ритуала «очищающего саказуки» перед дуэлью... Поистине великолепная идея.

Очищающий саказуки.

Ритуал, в котором отпиваешь спиртного из чаши перед последней дуэлью.

После выпитого резкие движения даются не так просто, а также начинаешь медленней думать. В последней дуэли легко расстаться с жизнью, и, отчасти, из-за действия спиртного.

Однако это устоявшийся ритуал, от которого нельзя отказаться.

Ладно бы если только алкоголь, я уверена в своей устойчивости к нему, но похоже они заставят выпить не его.

«Так они собираются что-то подмешать...»

У меня шерсть начала вставать дыбом.

— Тут важно не перестараться. Если её парализует слишком сильно, зрители могут что-то заподозрить.

— Зрители хотят увидеть честную смерть без каких-либо трюков... Если они разузнают об этом, то уже не станут так просто развязывать кошельки. Боже, даже с богачами будет не так просто.

— Ева и правда не планирует продолжать сражаться?

— Я уже пытался говорить с ней, но... она продолжает отказывать и хочет уйти. Она всё не умолкает со своей брехнёй «я так больше не могу», или «чувствую себя отвратительно». Она меня ни во что не ставит.

— Какая утрата... Сейчас редко можно найти Кровавого чемпиона, который знает, чего хочет публика.

— Думаю, она может себе позволить так сражаться, поскольку очень сильна. Нет, наверное вина на мне, что я так возился с ней. Хаа... приготовил сцену, на которой этот недочеловек смог воссиять, подумать только, что она будет столь неблагодарной...

— И всё же в конечном счете она просто зверь.

— Тем не менее, именно из-за того, что она зверь, у неё множество применений.

----------

Похищение во тьме

— Ммм? Вам в голову пришла какая-то гениальная идея?

— Сдерём с неё шкуру и оденем её на победителя завтрашней дуэли. Пусть станет его головным убором.

— Как ужасающе! Не положит ли это начало слухам о «Леопардоубийце»?

— После дуэли устроим банкет, где будут подавать плоть Евы. Точно получится захватывающе.

— Съешьте кусочек сильнейшей, чтобы стать следующим сильнейшим! Поистине ужасающе! Публика точно обрадуется такому! Как и ожидалось от герцога-доно! Вы воистину гениальны!

— После такого у нас должна появиться новая знаменитость. Так что даже после исчезновения Евы, Кровавый колизей будет процветать.

— Но что если она завтра победит?

— Ммм? Каким бы ни был результат, я её всё равно убью. Как думаешь, что подумают зрители, если будут видеть её на улицах королевской столицы? Они каждый раз будут думать: «Хотя сильнейший Кровавый чемпион по-прежнему здесь...» при виде её.

— И правда... они начнут задумываться, что уже не так сильно довольны Кровавым колизеем без Евы Спид...

— В точку. Однако зрители перестанут цепляться за неё, когда она подохнет. Даже если вырастим новых знаменитостей, покуда она жива, от неё будет одна морока.

— Вы и правда хороши в чтении на пару шагов вперёд. Но получится ли убить её так просто?

— Насчет этого не волнуйся. Я уже подготовился на такой случай.

— Чего и следовало ожидать от герцога Зуана. Кстати, вы, наверное, уже слышали, но... Те слухи о Еве, в которых она пытается выкупить свободу дочери бывшей рабыни...

Мои уши невольно дрогнули, когда поднялась эта тема.

— ... Тёмная эльфийка, работающая в Белой монете, да? — прервал гильдмастера герцог, прежде чем тот договорил.

— Да. Благодаря ей Ева пробыла Кровавым чемпионом дольше планируемого. Что произойдёт с ней? Вы и правда соизволите предоставить ей свободу?

— Хахаха, на самом деле я возьму её под опеку.

— Хо? Вы действительно полны сострадания...

— Пока что она соплячка, у которой молоко на губах не обсохло, но в конечном счете станет сногсшибательной красавицей. Давно уже хотелось обзавестись милой тёмной эльфийкой. Фуфуфу... когда возьму её под крыло, то обязательно натренирую собственными руками.

— А-а сейчас вам мешает Ева?

— Раздражает, но да. Хоть и говорю это, думаю, ей будет лучше у дворянина, который лелеет её, чем с каким-либо другим человеком, у едва сводящего концы с концами. Ну, я всё равно продам её в бордель, когда устану... Пусть она не эльф, тёмных эльфов тоже не каждый день увидишь. Уверен, у неё будет много клиентов! Хахаха!

— Хахаха-ха... О-однако вы столько времени провели с Евой. Неужели вы ничего к ней не испытываете?

— Ого? Ты говоришь что-то странное, гильдмастер-доно.

— ?

— Что можно испытывать к зверям, чьё очарование даже не дотягивает до людей.

— ...

Я думала тут же ворваться в комнату и прикончить его, но в то же время мне стало стыдно, что не раскусила этого подонка раньше.

«Он всегда был таким...»

Я изо всех сил попыталась сдержать свою злость. Перед кабинетом по-прежнему находится Костелло, силы которого я не знаю.

Если не справлюсь с ним, это конец.

Если на него уйдёт слишком много времени, могут успеть собраться другим солдаты, которые задавят меня числом.

— ...

Ладно бы если на кону была только моя жизнь.

«Однако что произойдёт с девочкой, если меня не станет?..»

Не хочется мне оставлять её хозяйке Белой монеты, да и работать она там сможет не всегда.

«Без моей помощи ей оттуда никогда не выбраться.»

Проглотив своё намерение убить, я развернулась, и, стараясь не издавать ни единого звука, пошла на первый этаж.

По пути назад...

— Так-так... кто у нас здесь. Я-то думал, кто это может быть, но разве это не Ева Спид? — обратился ко мне мужчина с капюшоном на голове.

Его узкие прищуренные глаза смотрели на меня.

«Он... когда?.. кто?..»

Я совсем не ощутила его присутствия.

— С нетерпением жду твоей завтрашней дуэли.

— ... Да, — коротко ответила я.

Когда я чуть-чуть отошла...

— Вот вы где, Муадзи-сама, — пробежал человек в робе.

Я оглянулась на них.

Кажется, он обращается к человеку с узкими глазами.

— У нас возникла небольшая проблема.

— Что случилось?

— Совсем недавно один из наших перепил и вдруг напал на остальных...

«Муадзи? Значит, это лидер этих Ашинто...»

Однако у меня нет времени беспокоиться об Ашинто.

«Нужно поторопиться...»

Вернувшись в комнату, я начала собирать вещи.

«В итоге...»

«Я хорошо понимаю, как мыслят отбросы.»

«Всё вышло так, как он и сказал...»

***

Я тихонько покинула Кровавый колизей и начала перемещаться, стараясь не попадаться другим на глаза.

Большую часть заработанных денег достать не получится. Их отдают, когда мы «получаем свободу».

«У меня совсем нет выбора...»

Избегая главной улицы, я продвигалась по переулкам, стараясь не выходить в места, где слышались множество шагов.

«Возможно я просто закрывала уши...»

Убегала.

От реальности.

От слов того парня.

«Мне просто хотелось исполнить мечту о тихой и спокойной жизни...»

Она была почти в досягаемости. Я верила, что она в одном шаге от меня. Думала, что она исполнится уже завтра.

Я устала... от такой жизни.

Мне хотелось, чтобы всё было просто. Я была готова наброситься на легчайшую надежду о будущем.

«Однако в глубине души понимала...»

Реальность не так сладка, как я думаю.

Более того...

«Возможно я просто использую эту девочку, поскольку хочу спастись сама...»

Значит на самом деле я хочу спасти лишь себя...

«Я...»

Я быстро выкинула из головы эти мысли.

«Нет...»

Уже неважно что, если ничего не сделать, жизнь этого ребёнка будет наполнена печалью.

— Пожалеешь себя потом.

***

Я прибыла в место, откуда виднеются главные ворота. Моя цель – Белая монета, расположенная в центре столицы. Сюда же я заглянула по пути.

Я осмотрелась.

«Пришла проверить, прежде чем отправиться к ней, но...»

Не вижу их.

«Уже ушли, значит...»

Позади раздались шаги.

«Нет, я не права...»

Двое. Я быстро положила руку на рукоять меча и медленно повернулась.

— Ты раньше, чем я думал, — появилась во тьме тень.

Тот парень, Хати.

— Раз ты здесь, значит...

— Да, всё так, как ты и сказал.

— Что ж, нет ничего убедительней «реальности», которую видел и слышал сам.

Он словно уверен в своих словах. Уверен, что я бы пришла.

Узнав их, я убрала руку с меча.

— Прости, что усомнилась в твоих словах.

— Уже неважно. Как ты и говорила, тяжело довериться человеку, которого знаешь всего день.

— ...

— И? Не собираешься забирать свою драгоценную девочку?

Позади него из тьмы вышла мечница.

Я взглянула в направлении Белой монеты.

— Конечно, собираюсь. Нельзя её здесь оставлять.

— Иначе говоря, ты собираешься с нами в область демонов. Понимаешь, что это значит?

— Место, где я и она сможем тихо и спокойно жить... Единственное, что мне сейчас приходит в голову – дом Ведьмы табу.

Мне не нравится идея оставлять её где-нибудь еще.

«Этот мир... слишком жесток, чтобы она жила в нём в одиночку...»

Я решила. Доведу эту девочку до дома Ведьмы табу в области демонов. Даже ценой своей жизни.

— В обмен я расскажу о местонахождении ведьмы.

— Хехе, тогда решено. Итак... — Хати повернулся в сторону Белой монеты со злобной улыбкой на лице, — идём, кое-кого похитим.

----------

Девочка из Белой монеты

От лица девочки из Белой монеты

— Эй, Лиз! Чего встала как вкопанная, неси их живей сюда!

Кивок.

Лизбет послушно кивнула, а после извинилась.

— Простите.

Я не специально. Собиравшиеся посетители еще не положили посуду на столы. Однако не буду ей перечить, поскольку знаю, что тогда произойдёт.

— Простите за ожидание.

— Слишком медленно! Заплатим всего половину! Извинись!

— Мне ужасно жаль.

В Белой монете всегда ужасные посетители. Ева меня об этом предупреждала.

— Лиз! Опять накосячила?! Может хватит уже, а?! Забыла, кто тебя кормит и предоставляет крышу над головой?! Эй, язык что ли проглотила?! Отвечай!

— ... Да.

— Шутить вздумала?! Извинись!

— Простите.

— Не только перед посетителем, передо мной тоже! Живо!

— Простите, госпожа!

— Хаа... ладно-ладно. Хватит уже стоять! Иди прибери следующий столик.

— ... Да.

Госпожа указала на столик, где еще сидят посетители.

— Быстрее неси посуду!

И снова на меня кричат. Ничего, Ева завтра заберёт меня отсюда. Она так сказала, и поэтому я обязана вытерпеть. Она обязательно заберёт меня отсюда. Ева никогда мне не врала. Так я и жила до сегодняшнего дня. Ева – единственный лучик надежды в моей жизни.

«Сестрица...»

Я крепко сжала деревянный амулет, подаренный Евой.

Здесь тяжко, но не хочу тяготить Еву. Знаю, ей тоже непросто. Она сражается как Кровавый чемпион, ставя на кон свою жизнь. Всё ради меня. Ей во много раз тяжелее чем мне. Поэтому... я тоже буду бороться. Мне нужно быть сильной. Такой же, как Ева.

Я, не жалуясь, быстро помыла посуду, и когда её вытирала...

— Ты еще не закончила с посудой?! Какая же ты медленная! Тёмные эльфы и правда бесполезны! Хватит отлынивать!

Я по-прежнему ребёнок, который не может позаботиться о себе. Бесполезный ребёнок. Я твёрдо это поняла, когда попала сюда. Мне говорят, что я медлю в любом поручении. Что от меня почти никакого толку. Меня никогда не хвалили за работу, но всё же...

«Нельзя падать духом.»

Я помню слова Евы.

«Мы вместе будем бороться и отвоюем нашу свободу.»

«Мы боремся. Поэтому я не проиграю... нельзя сдаваться.»

Мужчины посетители сегодня в приподнятом настроении. Остался всего один.

— *глоть-глоть*... Хахаха! Проклятье! Как вообще можно жить без спиртного!

— Тц, сколько еще собираешься пить? Уже время закрываться вообще-то. Как допьешь, тоже иди домой.

— Да знаю я.

Коренастый мужчина посмотрел на меня, и, не сводя взгляда, заговорил:

— Но по сравнению с тем, когда я впервые заглянул сюда, не начала ли проявляться её сексапильность? Хех... Знаешь, ты можешь зарабатывать намного больше, если займешься кое-чем другим. Да ты столько никогда не заработаешь, работая в этой грязной забегаловке...

— Ха?! Кончай валять дурака, — закричала госпожа на посетителя. — Её в итоге под опеку заберёт один джентльмен! Мне вообще её доверили, чтобы он потом забрал её. Так что не думай даже пальцем к ней прикоснуться. Если с ней что-то произойдёт, мне сразу отрубят голову... понял, Кизмон? Я её и сама не трогаю. Видишь, ни одного синяка. Всё ясно?

Госпожа старается не прибегать к насилию, которое оставит синяки или шрамы.

— Хеее... значит, кто-то из дворян положил на неё глаз? Как завидно, да? Хихихи, и жаль.

Меня возьмут под опеку.

«Они точно говорят о сестрице.»

— Но когда думаешь, что она будет принадлежать одному человеку... Какая утрата.

Посетитель схватил меня за руку, отчего я в панике оттолкнула её и отошла от него.

У меня по всему телу побежали мурашки.

— Эй ты, сказала же не трогать её?! Черт, и почему у меня только такие посетители?!

— Эээй, да ладно тебе. Виноват.

— Ты тоже хороша, Лиз! Уже такой соплячкой собираешь всё внимание... Думаешь, сойдёт тебе с рук, потому что ты такая маленькая? Ты пытаешься подстроить мою смерть?! Совсем оборзела?!

— Простите.

Посетитель отрыгнул.

— Хоть и говорю это, какая-то она асоциальная... Ты вообще улыбаешься или плачешь? У неё что, нет никаких эмоций? Если это так, то хозяин-сама, которому она достанется, быстро устанет от неё.

— Ахахаха! Это совсем не так! Эта нахальная соплячка просто притворяется! Однако со мной это не сработает... смотри внимательней.

Госпожа с энтузиазмом начала закатывать рукава.

— Поехали!

Шлепок!

Госпожа вдруг шлёпнула меня по затылку.

— Эй! На! Еще!

По моему затылку продолжали прилетать удары. У неё на это набита рука.

— Получай! А вот так?! Еще, еще! Интересно, сколько еще сможешь терпеть?!

Шлёп!

Шлёп!

Шлёп!

Госпожа продолжала шлёпать меня по затылку, и спустя еще десять ударов...

— ... хнык.

У меня в глазах начали собираться слёзы, и я сама не заметила, как начала хныкать. Я пыталась терпеть, прикрыв рот рукой, но хныканье не останавливалось.

— Хнык... хнык... хнык...

— Хах... Видал? Попробуй еще поважничать, особенно когда я рядом. Послужит тебе уроком.

— Ладно... понял уже... Она стала такой жалкой после пары подзатыльников?

Улыбка на лице посетителя стала натуженной.

Я принялась вытирать слёзы и пытаться восстановить дыхание.

«Мне нельзя проигрывать.»

Мне нужно быть сильнее. Даже если только чувствами. Такой же сильной, как Ева.

— Жалкая? Хах! Это меня стоит пожалеть! Я тут вообще-то стараюсь, и получаю это?! Почему её спихивают мне, чтобы потом забрать?! А с тобой-то что?! Что-то ты быстро хныкать перестала! Мда, но знаешь что? Ты мне с самого начала не понравилась.

Госпожа наклонилась к моему уху так близко, что я слышала её дыхание.

В следующий миг...

— АААААААА! УААААА!!! — вдруг закричала она.

Её крик пронзил мои уши.

Слишком мощный.

Пугающий.

Мне не нравится, когда она так делает.

Я тут же присела, схватилась за голову и зажмурилась.

Если закрою уши, она ущипнет их. Поэтому мне нельзя закрывать уши.

— Уууу... хнык...

У меня снова полились слёзы.

«Прости, что я такая слабая, сестрица...»

— Н-наверное я пойду... Это, как бы сказать... ты не думаешь, что перегибаешь?..

Посетитель тихонько поднялся со своего места. Вскоре раздался звук закрывающейся двери. Должно быть он ушел. Однако госпожа не перестала кричать. Как долго это еще продлится?

«Сестрица...»

— Если бы только было можно!.. Я бы тебя давно уже придушила!.. Чертова соплячка! ААААААААА! УААААА!

— Хнык... хффф... Сестрица...

Бам! Раздался звук распахнувшейся двери.

Госпожа тут же замолкла.

Посетитель вернулся?

— Т-ты...

Можно услышать, как кто-то подходит.

— Гьяяях?! — мутно завизжала госпожа.

После этого раздался звук удара о стол.

Я медленно открыла глаза.

«Ха? Этот запах...»

— О таком я не слышала.

Я робко подняла голову и увидела перед собой знакомое леопардовое лицо «сестрицы».

***

— Сестрица?..

По слухам завтра у неё важная дуэль, поэтому, я думала, что сегодня она не придёт.

Ева грозно зашагала к госпоже.

— Хиии! — попятилась та, чтобы держаться от неё подальше. — Ты чего это здесь делаешь?! У-у тебя же завтра последняя дуэль?! Если сейчас же не вернешься...

Бам.

— Гьяяях?!

Ева отправила госпожу в полёт ударом с ноги.

— Я-я расскажу об этом герцогу! Если сейчас же не извинишься...

— Это конец.

Голос Евы... Наверное это самый ужасающий голос, который я от неё слышала.

— Я забираю её. Так что, ты, стерва...

— Хиии! Простите меня!.. — упала на колени госпожа и склонила голову. — Герцог Зуан-сама просто сказал строго воспитать её! Еще он приказал, чтобы в будущем она была покорной... Мне правда этого не хотелось! Однако не было другого выбора! Если бы отказалась, меня бы убили!

Госпожа, дрожа, не поднимала голову с пола.

— У меня тоже есть дорогие люди... которые будут меня оплакивать. Пожалуйста, пощади!

— Ммм...

— Куда бы ты не собиралась, я никому не скажу! Клянусь! Просто скажу, что девчонка куда-то исчезла! Я-я постараюсь обмануть герцога-сама! Поэтому... пощади! Пожалуйста, смилуйся! Хиии!..

— Ты правда будешь держать рот на замке?

— Р-разумеется! Да, это же очевидно!

Госпожа взглянула на меня. У неё в слезах всё лицо.

— И ты меня прости... прощу прощения за всё. Пожалуйста, прости меня, хорошо? И всё-таки ты хорошая девочка, да?.. Ах, вот бы и мне быть такой хорошей.

Ева потянулась к моей руке.

У неё очень теплая рука, отчего мне полегчало и в груди сразу потеплело.

— Сестрица.

— В сложившейся ситуации нам больше нельзя оставаться в столице. Прости... но мне придётся опять тащить тебя за собой. Но даже при этом... последуешь за мной, Лиз?

— Да, — у меня потекли слёзы. — Пока я с сестрицей... то готова отправиться куда угодно.

Добрый взгляд Евы посуровел, когда она взглянула на госпожу.

— Слушай внимательно: Ева Спид вдруг отправилась на юг за пропавшей Лизбет. В обмен я тебя пощажу.

Госпожа начала быстро кивать.

— Я-я всё поняла! Не сомневайся! С-спасибо! Я этого никогда не забуду! Лиз... живи счастливо, хорошо?

Я поклонилась в ответ.

— Большое спасибо за всё, что вы сделали для меня.

— Да-да! Хнык... береги себя, Лиз!

Ева потянула меня за руку.

— Идём, Лиз.

Но у меня замерли ноги.

— С-сестрица?..

Дверь загораживало чудовище с лицом мухи.

На нём черная роба.

Я быстро спряталась за Еву.

— Не бойся. Он наш союзник, спасший мне жизнь. Ему можно доверять.

Когда я присмотрелась, то увидела, что это всего лишь шлем. На самом деле это человек.

— Хороший человек?

— Верно.

В этот момент...

БАМ!

Человек в шлеме мухи сильно ударил по стене.

Я тут же зажмурилась, съёжилась, и не заметила, как начала дрожать.

Слегка приоткрыв глаза, я осмотрелась.

Он идёт.

Я робко взглянула на него. И когда он потянул ко мне руку, я сжалась что есть сил.

Pofu~

Он аккуратно положил её мне на голову.

— Прости за этот внезапный грохот. Однако...

Голос мужчины, молодого. Но в его голосе есть какая-то странная величественность. Я даже подумала, что он похож на короля.

— ... твоя реакция позволила мне понять, что эта женщина собой представляет.

Убрав руку...

— Идите вперёд, Ева.

Человек в шлеме мухи прошел мимо нас.

— Осталась еще грязная работа.

Ева молча кивнула.

Уверена, она ему сильно доверяет.

Ева повела меня к выходу, и уже снаружи, я услышала голоса изнутри.

— Наверное уже подумала, что пронесло? У меня для тебя плохие новости. Может ты и без труда проведешь добряков вроде Евы, но это дерьмовая актёрская игра со мной не пройдёт. Я и сам хорош в притворстве... поэтому могу за километр учуять твоё враньё, хотя не обладаю способностями распознавать ложь. Что ты там сказала? Передашь герцогу, что девочка сбежала на юг, а Ева отправилась за ней? Какака, за идиотов нас держишь?

Человек в шлеме мухи вдруг заговорил как совсем другой человек.

— Подонки вроде тебя никогда не держат своих обещаний.

----------

Ад и Дьявол

Не так давно Ева привела нас к месту, где расположена Белая монета.

Владелица криками доводила упомянутую девочку.

Ева в ярости вломилась внутрь и побила владелицу. Я и сам отвесил пару пинков. Теперь Ева с девочкой ушли, чтобы встретиться с Серас.

Если бы всё было сделано по-тихому, никто бы и не узнал об исчезновении девочки.

Однако Ева слишком расстроилось, что вломилась и избила владелицу. Не знаю, как к этому относится. И кроме того...

— ...

Теперь у меня тоже проблемы.

***

— Н-не сдержу своего обещания?..

Владелица Белой монеты сейчас сидит передо мной на заднице, и я смотрю на неё сверху вниз.

— Ты сразу же расскажешь обо всём герцогу, как только он спросит. Что принесет тебе больше пользы в долгосрочной перспективе? Избивший тебя оборотень леопард, которого ты больше никогда не увидишь, или «драгоценный клиент» герцог-сама?

— Гуу...

— И вдобавок, ты не похожа на ту, кто обладает сильным чувством долга. Ты больше похожа на того, кто стремится к выгоде... Как считаешь, я угадал?

— Ннгхх... Т-тебе-то какое вообще дело? Кто ты?

Владелица пытается найти способ выпутаться, путём выигрывания времени болтовнёй.

Способ, которого нет.

— Кто я, спрашиваешь? Полагаю, можно сказать, что я чрезвычайно добрый человек. Ты же видела, как я спас девочку, с которой плохо обращались? Решено, я – Союзник Справедливости.

У неё на лбу набухла вена. Думаю, поняла, что я просто дурачусь.

— Д-да тыыы?! Ты понимаешь, что после такого тебе несдобровать?! В будущем её должен был взять под опеку герцог Зуан-сама! Иначе говоря, ты перешел ему дорогу! Это конец для вас обоих! И этой грязной зверюги! Бухяхяхя! Поделом вам! Но, знаешь... тебя я еще могу простить. Если вернешь девочку прежде, чем это животное выведет её из столицы, я умолчу о твоём существовании!

— Реакция девочки сразу дала мне понять ситуацию.

— Ааа?.. Что ты там несешь?

— Когда ты подходишь к кому-то и кричишь ему в ухо, то чувствуешь себя лучше?

— ...

— Вдобавок, ты делаешь это внезапно, чтобы напугать.

— ...

— Если так и будет продолжаться, жертва становится очень чувствительной к громким звукам... Каждый раз, услышав что-то громкое, она вспоминает о криках, и начинает волноваться, не сделала ли она снова что-нибудь не так.

Сначала они сжимаются от испуга, и сразу после этого начинают осматриваться на лица окружающих. Мне это хорошо знакомо, поскольку я был таким же как она. Да... я знал людей, похожих на эту женщину. Она очень на них похожа.

Моих настоящих родителей.

— Я хорошо понял по реакции, как обращались с этой девочкой. Если сопоставить её реакцию и твою брехню, то сразу станет понятно, что я не ошибся.

— З-замолчи! Замолчи! ЗАМОЛЧИИИ! Ну и что с того?! Тебе-то какое дело!

— Мне это не нравится.

— Что?

— Я подумывал просто забрать девочку, не обращая внимания на то, как ты с ней обращалась... Но эта мысль мне тоже не нравилась.

— Что ты?!

— Ладно, нам всё еще нужно закрыть тебе рот. Скорее всего они догадаются о побеге девочки с Евой... но если исчезнет единственный свидетель в лице тебя, они так просто не придут к этому заключению.

Даже идиот различит когда что-то определенно или нет. Когда что-то неопределенно, они начнут рассматривать «другие варианты».

— Гххх!.. Я же говорю, если продолжишь, то тебе конец! Я единственная, кто может спасти тебя от этого ужасного герцога! Ты вообще слушаешь?! Как ты не поймешь, что уже должен молить меня о прощении?!

Я глубоко вдохнул.

— Я всё понял.

— А?

— Конец наступил пока только для тебя.

Владелица быстро начала осматривать своё заведение. Наверное поняла, что с человеком перед ней не договориться. По лицу видно.

— Гьяяяя... — завизжала она своим большим ртом.

— «Паралич»

— ... яяяя?..

Я быстро пресёк её попытку закричать параличом.

Сразу после этого...

— «Тьма».

— А? Что... это? Всё вокруг... темно?..

Затем, в несмертельном режиме...

— «Яд».

Эти три навыка можно одновременно применить на одну цель.

— Аааа... гууу... гнххх...

Посетителей не осталось. Также не чувствую вокруг других людей. В Белой монете сейчас только я и владелица.

— Думала, позвать на помощь?

Должно быть поняла, где я, по направлению голоса, её глаза посмотрели в мою сторону. Иногда глаза красноречивее слов. Эмоции, которые можно в них прочитать, полностью отражают что у человека внутри.

Замешательство.

Беспокойство.

Страх.

— Ты... чудовище!..

— Прямо с языка сняла, — я посмотрел в сторону двери. — Хотелось бы поиздеваться над тобой, пока ты не умрешь... но, к сожалению, у меня не так много времени.

Я достал из-за пояса кинжал, которым обычно добываю материалы, но сейчас... приставил его к горлу владелицы. Она вздрогнула, должно быть поняв, что это.

— Может получится и неубедительно, но... давай выставим это ограблением. В заведение ворвался вор и оставил на месте преступления труп.

Владелица задрожала. Она предчувствует конец своей жизни, пока всё вокруг окутано тьмой. Мне ли не знать как это ужасающе. Я хорошо это испытал в Руинах избавления.

— Должно быть ужасно... когда ничего не видишь, и не знаешь когда тебя убьют.

— Гххх... ггг... Куда бы ты... не отправился... тебе не уйти... от Адских врат заключения... понимаешь?

— ...

— Однако... если пощадишь... меня... то достигнешь... Небесных врат спасения...

Адские врата заключения.

Небесные врата спасения.

Должно быть это рай и ад в этом мире. Похоже, она пытается показать, что хочет спасти мою душу.

Вот только...

— Совсем идиотка?

Я буду делать, что хочу, и не стану кривить нос от способов в достижении своих целей. Даже если ради мести придётся вовлекать других, я без угрызения совести растопчу всех на пути.

В договоре с этой женщиной для меня нет никакого смысла.

Я уже давно был готов.

Не знаю, схож ли концепт их рая и ада с моим миром, но...

— Наверное мне уже уготовано место в аду.

Точно...

— Однако это же касается и тебя.

***

Покончив с тем, что нужно было сделать, я покинул Белую монету.

----------

Знакомство

Я наконец добрался до стены, неподалёку от главных врат. Когда минуем стену, то окажемся за пределами королевской столицы. Я тихонько пошел к люку, ведущему в канализацию, и, осмотревшись, убрал крышку. Забравшись в канализацию, я закрыл за собой крышку. Если Ева пошла не этим путём, то наверное вышла через главные ворота. Однако я пойду так, чтобы мы не бросались в глаза.

— Милорд? — раздался голос Серас.

Сняв шлем, я пошел в её направлении, и за углом увидел Серас. Также здесь Ева и девочка.

Я забрал свои вещи, за которыми присматривала Серас.

— Простите, что заставил всех ждать.

— Ничего.

— Хати, — обратилась ко мне Ева.

Я поднял руку, чтобы остановить её.

— Поговорим по пути.

Спустя какое-то время, Ева вновь заговорила:

— Прости за произошедшее. Я вдруг потеряла рассудок из-за злости...

— Ты более вспыльчивая, чем я думал.

— ... Мне очень стыдно за это, — выдержав небольшую паузу, Ева продолжила: — А владелица заведения?

— Я сделал то, что нужно.

— ... Вот значит как.

Кажется, она поняла, о чем я.

— Возможно я слишком наивная...

— Возможно.

— ...

— Хватит об этом, девочка в порядке?

— А, да, — Ева погладила по голове идущую рядом девочку. — Лиз, представься.

— Х-хорошо, — девочка робко взглянула на меня и Серас. — Я-я Лизбет... простите, мне известно только имя. А-а... оно немного длинное, так что зовите меня просто Лиз.

— Я Тока.

У Лиз такое выражение, словно она заметила что-то странное. У Евы тоже. Всё-таки они думали, что псевдоним является моим настоящим именем.

— Хати всего лишь псевдоним. Моё настоящее имя – Тока Мимори.

— Так вот значит как. А ты довольно осторожен.

— Ну да... Ладно, мечницу рядом со мной зовут Серас Ашрейн. В настоящий момент она изменила облик при помощи силы духа.

— Полагаюсь на вас, — добавила Серас.

Ева уже знает Серас, но Лиз, похоже, не догадывается, что представилась только что бывшая предводительница Святых рыцарей.

После представления Серас Лиз подошла ко мне.

— Тока-сама, — заговорила она, склонив голову. — Я-я готова на всё, так что... позвольте мне и сестрице отправиться с вами... умоляю.

— Я направляюсь в опасное место. Возможно там ты расстанешься с жизнью. Если согласна, то возьму тебя с собой.

— Мне всё равно... пока я с сестрицей, даже если там опасно...

— Хорошо, я всё понял.

— Большое вам спасибо... — всхлипнула Лиз.

Хотя, я с самого начала планировал взять её с собой...

— ...

Лиз подняла голову и глянула на меня.

— Тебя что-то беспокоит?

Ей всё не по себе после нашей встречи. Я давно уже это заметил.

— А, умм... просто... такое чувство, что у вас немного другой голос, чем когда вы были с маской короля мух... простите, что докучаю вопросами...

— А-а, шлем немного переделан. Поэтому голос в нём искажен.

Магический камень, изменяющий голос, «Камень изменения голоса». Одно из магических устройств, описанных в «Энциклопедии запретных техник». Когда мы ходили по магазинам, то удачно наткнулись на материалы для его изготовления. Я занимался им, пока Серас спала под воздействием «Сна». Теперь же он приделан к передней секции маски короля мух. По-видимому, если влить в него сто единиц магической энергии, то он проработает сутки. Изначально его изготовление задумывалось для изменения голоса Серас, чтобы скрыть её личность. Если подобрать материалы получше, то голос можно изменить еще сильнее.

Её обогнала шедшая позади Ева.

— У меня тоже есть вопрос.

Я повернул голову к ней.

— Что такое?

— От тебя исходят какие-то странные звуки, напоминающие воду.

— А, это еще один наш друг.

— Друг?

— Предупреждаю заранее, он не опасен. Поэтому не вздумай махать мечом, хорошо?

Я остановился.

— Серас, пойди поищи выход. Я познакомлю их с Пигимару.

— Есть.

Серас одна отправилась вперёд. Я повернулся к Еве и Лиз.

— Представься, Пигимару.

— Pii.

Выскользнув из-под робы, Пигимару плюхнулся к моим ногам.

Pyon~ pyon~

Лиз вздохнула, увидев его.

— Ммм?.. Слизень, значит?

— Pyuu? — взглянул на меня Пигимару.

— Это наши новые друзья, Ева и Лизбет.

Ева присела.

— Я Ева Спид. Позаботься обо мне, Пигимару.

— Pii!

Пигимару вытянул отросток, который Ева затем аккуратно пожала.

— Pigii.

— Уму... Похоже он тебя очень любит, да?

— Он всё-таки мой важный партнёр.

— Pyyuuuu~♪

— У-умм...

— Pii?

Лиз, нервничая, присела.

— Я Лизбет. Позаботься обо мне... П-Пигимару-сан?

— Pigii.

Дёрг.

Лиз напряглась. Я немного улыбнулся ей.

— То, как ты называешь его, слишком чопорно.

— Пигимару... чан?

— Pikyyuuunn~♪

— Вот теперь, похоже, ему нравится.

Цвет Пигимару сменился на слегка розоватый, и он протянул отросток Лиз.

— Кажется, он хочет пожать тебе руку.

— А...

С намёком на смущение на лице, Лиз взялась за отросток Пигимару обеими руками.

— Позаботься обо мне... Пигимару-чан.

— Piii♪

— ... Эхехе.

Пусть до сих пор с неловкостью, но Лиз радостно улыбнулась.

----------

Простодушная женщина

Мы наконец выбрались из канализации. Как только мы вышли, к нам подбежала ушедшая вперёд Серас.

— Кажется, вокруг никого нет. Если направимся через лес, то можем скрыться.

— ... Как считаешь, лошади целы?

— Думаю, с ними всё в порядке.

Мы ожидали, что нам нужно будет уйти как можно быстрее, поэтому подготовили лошадей. Однако сейчас они привязаны в лесу, и никто их не охраняет. Не могу отделаться от мыслей, что их украли. Мы подготовили две лошади. С нужной суммой можно было обзавестись и повозкой, но, учитывая, что мы можем бросить её перед входом в область демонов, это станет бессмысленной тратой. И что важнее всего, лошади не так заметны и могут легко приспосабливаться к изменениям в ситуации.

Я посмотрел через плечо.

— Ты рассказала им о нашей ситуации?

— Коротко изложила до вашего прибытия.

Серас быстро пробежалась по имеющейся у неё информации. Кажется, проблем с тем, что можно говорить, а что нет, не возникло. Она хороша и в таких ситуациях.

Я заговорил с двумя позади нас.

— У нас в лесу подготовлены лошади. На одной поедете вы, Ева и Лиз.

— Хорошо. Прости... полагаю, изначально ты планировал, чтобы на них ехали вы?

— Нет, ты ошибаешься.

— Ммм?

Одна из лошадей изначально приготовлена для Евы. Мы исходили из расчета на это.

— Я совсем не умею ездить верхом, поэтому сяду за спиной Серас.

Ничего не поделаешь с падением скорости, если сесть вдвоём на одну лошадь. Что ж, всё равно лучше, чем идти пешком.

***

Раскинувшийся за стенами лес предоставляет столице естественный барьер.

Мы осторожно шли по лесу, стараюсь издавать как можно меньше шуму. В настоящий момент на Еве накидка, которую я приобрёл заранее. Её слишком бросающаяся в глаза леопардовая голова скрыта накидкой. Оборотни леопарды раса редкая, их нечасто можно увидеть. Короче говоря, Ева выделяется. Нужно скрывать её, пока не доберёмся до области демонов.

— Вот бы она могла превратить её в человека, но...

... способность изменения внешности Серас работает только на ней самóй.

— Можно тебя на секунду? — обратилась ко мне Ева.

Похоже, Лиз о чем-то говорит с Серас позади нас. Кажется, узнают друг друга получше.

— Хочешь о чем-то узнать?

— Уму.

— И, что хочешь услышать в первую очередь?

— Я всё равно расскажу тебе о местонахождении Ведьмы табу, но мне хочется кое-что узнать.

Я вспомнил слова Ева до этого.

«Я расскажу тебе о местонахождении ведьмы в обмен на кое-какие условия.»

Речь идёт о тех самых условиях?

— Хочу знать, почему ты хочешь встретиться с Ведьмой табу.

— У меня есть книга заклинаний, написанная древним языком, который я не смог расшифровать... Я ищу кого-нибудь способного её прочесть. Мне кажется, Ведьме табу это как раз по силам.

По слухам Ведьме табу «известно слишком много».

Запрещенные богиней заклинания, и те, кто обладают о них информацией.

Возможно они несут риск для сраной богини, поэтому ведьма спряталась от неё в области демонов.

Думаю, такой вариант вполне возможен.

— То есть ты не планируешь схватить ведьму? Кажется, у неё тоже нет в планах вредить ей.

— Что ж, это верно, пока она сама не вздумает навредить нам первой.

Сквозь листья и ветки можно разглядеть ночное небо. Освещающая наш путь луна скрылась за облаками, после чего лес погрузился во тьму.

Мы не используем никаких источников света, однако Ева по-прежнему идёт уверенно. В её шагах нет ни намёка на сомнение.

Мне казалось, я привыкший к тьме, но судя по походке Евы, наверное, она «видит» больше меня.

— У тебя ночное зрение?

— В какой-то степени, да.

Великолепный слух.

Ночное зрение.

Способности Евы нам здорово помогут в будущем.

— Ты и сам не раздумывая идёшь во тьме. Большинство людей боятся тьмы.

— Много чего произошло, так что я привык к ней.

— Что насчет тебя, Серас Ашрейн?

— Ну, я могу зажечь источник света, но...

Область, в которой мы сейчас идём, проглядывается со стены. Нам нельзя использовать свет. Мне по-прежнему неизвестно, когда обнаружится пропажа Евы. А когда это произойдёт, они наверняка отправят за нами преследователей. Поэтому нам нужно как можно лучше замести следы, и поэтому я не могу использовать даже свет своей сумки.

В этот момент...

— Я такая простодушная, — вдруг заявила Ева, по-прежнему глядя вперёд. — Не получается у меня думать на пару шагов вперёд, как у тебя. Я не так уж хороша в глубоких раздумьях... Из-за своей простоты, я вижу только то, что впереди, и почти всегда совершаю глупые выборы. Поэтому-то герцог Зуан меня и использовал. Поэтому же я не разглядела какова владелица на самом деле.

— Я и сам не всевидящ. И кроме того, разве не хорошо уже то, что ты способна анализировать свои недостатки?

После небольшой паузы Ева произнесла:

— Я собираюсь предоставить себя тебе в распоряжение.

— Ммм?

— Отныне, хочу, чтобы ты говорил мне как действовать. Я буду следовать твоим приказам.

— Ты обо мне слишком высокого мнения.

— Я раздумывала над этим, увидев, как вы с Ашрейн действуете. Будет лучше, если я буду следовать твоим командам, — Ева остановилась. — И что важнее всего... у меня нет выбора, кроме как довериться тебе. Если честно, не знаю, насколько могу довериться другим, но...

Ева оглянулась на меня.

— ... думаю, тебе доверять можно.

— Что ж, благодарен за такие слова, но... с чего ты так решила?

— Ты мог принять более нечеловеческие меры, чтобы вытащить из меня информацию о Ведьме табу, — Ева взглянула на Лиз, а затем снова на меня. — Например утащить куда-нибудь, пока я парализована, и выпытать информацию. Еще мог угрожать с помощью этой девочки. И всё же ты так не поступил.

— ...

Но я и правда не настолько умён, как она думает.

После короткой тишины Ева заговорила вновь:

— Лиз станет обузой.

— ...

— Ты и сам должен это понимать. Мы собираемся в ту самую область золотых демонов.

Лиз не может сражаться, и к тому же она ребёнок. Мы можем серьёзно травмироваться, сражаясь в области демонов и пытаясь уберечь её. Для её защиты необходим по крайней мере один человек. В её словах действительно есть правда.

— Однако ты всё равно согласился, чтобы Лиз отправилась с нами. Понимаю, ты ей симпатизируешь... и это одна из причин, почему я доверяю тебе.

Как бы там ни было, Лиз не выжить в области демонов. Также возможно, что получив сначала информацию от Евы, мы перестанем оберегать Лиз. Если её убьют, Еве останется только принять это.

Мы берём её из расчета, что она в любой момент может умереть, главное чтобы Ева сотрудничала...

— ...

Ева что, не думала об этом?

Разумеется, я собираюсь приложить все усилия для защиты Лиз.

У девочки есть воля к жизни.

— Думаю, ты хороший человек.

— Существуют люди, которые совершают добрые поступки ради собственной выгоды, понимаешь?

— Фуфуфу, довольно странный ответ... — немного улыбнулась Ева. — Даже если ты действуешь ради собственной выгоды, думаю, тебе можно доверять.

— Однако, не ты ли говорила, что не можешь просто довериться тому, с кем знакома всего день?

— Что ж... судить о степени доверия по времени знакомства с человеком нельзя... это я поняла не так уж давно.

Еве вдруг стало довольно неловко.

Я ускорил шаг и заглянул ей под капюшон.

— Разве так не будет удобней?..

— Тогда ты сказала, что я добрый парень.

Я вспомнил что тогда в таверне сказала Ева.

«А ты добрый парень...»

Я ухмыльнулся.

— Думаю, ты говорила тогда о себе. Ты очень добрая.

***

Мы наконец вышли к месту, где привязаны лошади. К счастью, они на месте.

Мы быстро привязали багаж к лошадям.

Уже сидевшая на лошади Ева протянула руку Лиз и усадила её перед собой.

Я тоже нахожусь рядом с лошадью.

— Возьмите меня за руку, — протянула мне руку сидевшая верхом Серас.

Я взялся за её руку.

— Умм, можете сжать покрепче?

— ... Ладно.

Так она и помогла мне сесть на лошадь. Я ни разу не был в седле, и это для меня впервые.

...

Так вот значит, каково это верхом на лошади? Чувство... довольно странное.

Серас обратилась к сидящему позади мне:

— Держитесь за меня покрепче, чтобы не упасть.

— Уверена?

Серас уставилась вперёд.

— Это необходимо. И кроме того, это же вы.

— Хорошо.

Я охватил обеими руками стройную талию Серас и крепко сжал её прямо под грудью.

Давь...

Серас вдруг вздрогнула.

— Я слишком близко?

— ...

— Серас?

— Нет, всё хорошо.

Хм?

— Ты как?

Помимо запаха Серас я ощутил увеличение её температуры.

— Умм, кажется, ты немного вспотела...

— ... Вперёд.

Серас погнала лошадь, не отвечая на мой вопрос.

Похоже, она довольно привыкла к езде верхом.

Она нисколько не нервничает несмотря на то, что уже давно не была на лошади.

— ...

Ладно, не мудрено, что у неё что-то на уме, особенно в таком положении с представителем противоположного пола.

— Не знаю, почему ты так нервничаешь, но потерпи, пожалуйста. Я тоже попытаюсь особо не заострять на этом внимание.

— Х-хорошо.

Серас внезапно хлопнула себя по щекам.

Должно быть пытается придать себе мотивации.

Серас повернулась к Еве и закричала:

— Что ж, в путь.

— Уму.

----------

Свой интерес и карты

Я наблюдал за проплывающими пейзажами, пока мы скакали по лесу. На дороге больше никого нет.

— Тока-доно.

— Да, кажется всё в порядке.

Мы наконец прибыли к лесной тропе.

На лошадях по два человека, а также вес багажа. Ехать быстрее не получится.

Мы продвигались по тропе под стук копыт.

Ева и Лиз впереди. Кажется, они болтают, хотя и изредка поглядывают сюда.

Я решил поговорить с Серас.

— Сколько примерно потребуется времени, чтобы добраться отсюда до области демонов?

— С такой скоростью, думаю, дня полтора.

— А если мы обойдём замок?

— Если обойти антидемоническую крепость, расположенную на юге области демонов, то задержимся примерно на половину дня.

Прямо перед входом в область демонов у каждой из стран расположены замки и крепости. Однако в данный момент нам нужно их избегать.

— В области демонов есть что-нибудь еще, чего стоит остерегаться?

Я немного узнал о ней еще в Монрой.

— Нет какой-либо конкретной информации, но нужно остерегаться кое-чего.

— И чего же?

— Уникальных монстров под названием «человеколицые».

— Человеколицые? Какой-то особый вид монстров?

— Они так называются из-за общей черты, у этих монстров есть человеческое лицо... однако их едва ли кто видел, что делает сбор информации трудней. Говорят, в области демонов обитает много человеколицых.

— О них почти нет информации, но, похоже, их существование подтверждено.

— Да. И тому есть причина, — голос Серас стал более серьёзным. — Похоже, почти все свидетели гибнут.

— Вот значит как.

Мертвецы не говорят. Если нет ни одного свидетеля, трудно что-либо узнать об этих тварях.

— Подробности смутны, но они известны как свирепые монстры. Однако они не выходят в людные места, несмотря на свою силу.

— ...

Человеколицые.

На ум сразу приходит один.

Пожиратель душ.

Монстр, который ждал в последнем зале Руин избавления. Он единственный, кто отличался от остальных. Вот оно значит как. Эти человеколицые должно быть его собратья.

Область золотых демонов.

Раз там обитают монстры такого уровня, немудрено, что она считается опасной зоной.

— Кстати говоря, Ева же вроде уже была там? — поинтересовалась Серас.

— Похоже на то.

— Вы поэтому решили взять её с нами?

— Ну, да...

Это действительно одна из причин, по которой я пригласил её.

— Кстати, Серас, как поболтала с Лиз? Поладили?

— Да... Девочка очень хорошая.

Высший эльф и тёмный эльф. Мне думалось, они враждуют между собой, поэтому я немного волновался... Но похоже никаких проблем не возникло.

Серас взглянула на едущих впереди.

— Однако можно ли брать её с собой?

— Да, мы берём её с собой в область демонов. Ева тоже хочет её взять, а сама девочка не желает разлучаться с Евой. Только если она сама не откажется входить в область демонов, будем действовать согласно плану.

— Получится ли всё?

— Я тоже постараюсь изо всех сил защитить её. И кроме того, Ева и девочка приведут нас к Ведьме табу.

Серас попыталась подавить смешок и просто улыбнулась.

— Как я и думала, вы действительно добры.

— Вы с Евой меня слишком переоцениваете.

— Правда ли?

— Да. Есть более реалистичные причины, почему я им помог и пригласил пойти с нами, — убедившись, что я крепко держусь за талию Серас, я продолжил. — Для приглашения Евы есть множество причин. Одна из них, как уже говорил, Ева великолепный воин. Вторая, как ты и упоминала, Ева уже была в области демонов. И третья... если подумать о встрече с Ведьмой табу, лучше если Ева будет с нами.

— Вы о?..

— Между нами и Евой есть существенное различие.

Ведьма табу старается скрываться от остальных, поэтому встретиться с ней так трудно.

Вот только...

— Ева же упоминала, что в долгу перед ней?

— А, понятно.

Кажется, Серас догадалась о чем я.

— Верно. С ней будет проще наладить связь, если с нами окажется кто-то знакомый ей.

Если подумать, то это довольно просто. Те, кто связан с ней, и те, кто нет. Разумеется, будет проще наладить связь, когда есть общий знакомый. Полагаю, это и есть так называемое «знакомство через знакомого».

— Однако то, как Ева отзывается о ней, наводит на сомнения, действительно ли они считаются знакомыми...

Ева рассказывает о ней необычайно отдалённо. По крайней мере так не говорят о друге или товарище. Мне правда интересно, какие у неё отношения с ведьмой, а также то, как она оказалась в долгу перед ней.

— А еще есть Лиз...

Серас оглянулась на меня.

— Что насчет её?

— Об этом...

Я услышал об этом в первый день пребывания в Монрой.

«Та самая ведьма, живущая в Великих руинах? Если правильно помню, тёмный эльф, да?»

— Разве не говорят, что она тёмный эльф? А теперь...

— У нас есть Лиз, которая тоже тёмный эльф... — посмотрела Серас на скачущую впереди Лиз.

— Мы станем «гостями, которые спасли юную представительницу её расы от жестокого обращения». Если Ева и Лиз подтвердят это, ведьма не станет сомневаться. Если всё пройдёт гладко, то мы можем произвести положительное впечатление на Ведьму табу.

Поэтому я позабочусь, чтобы Лиз выжила. Я доведу её до ведьмы.

— Ясно, вы всё предусмотрели настолько далеко... Чего и следовало ожидать от Токи-доно.

— Полезно всегда иметь туз в рукаве для переговоров. Так что в итоге всё скатывается лишь к собственным интересам.

Я посмотрел на радостно болтавшую с Евой Лиз.

— Хоть и говорю это...

Я вспомнил момент, когда впервые увидел Лиз в Белой монете.

...

Я, над которым издевались настоящие родители.

Лиз, над которой издевалась её хозяйка.

В этот момент два образа вдруг наложились друг на друга.

Меня из прошлого уже не спасти, но для Лизбет еще не всё потеряно.

Как Серас и сказала, она хорошая девочка.

— Вместо того, чтобы видеть её дрожащей и всхлипывающей... в десятки раз лучше, если она будет радостно смеяться от того приятного, что может предложить мир. По крайней мере так думаю я.

— Да, — согласилась Серас, смягчившись в голосе. — Я тоже так думаю.

***

Первой отреагировала Ева.

За ней Пигимару.

Я заметил третьим.

— Этот звук...

Я повернул голову назад и увидел какой-то свет.

Множество источников света.

— Тока-доно, — обратилась ко мне Серас со странным выражением на лице.

— Да.

Учитывая когда мы покинули столицу, среагировали они слишком уж быстро...

— За нами погоня.

----------

Ситуация, которую навлекли сами

Первым делом нужно ускорить лошадей.

Я сказал Серас, чтобы она сравнялась с лошадью Евы.

Ева выглядит взволнованной.

— Что произошло?

— Я часто выхожу по ночам. Они не должны были что-то заподозрить, не найдя меня в комнате...

Белая монета уже закрывалась, ни вокруг, ни внутри не было людей. Также я не забыл погасить свет. Я думал, они не найдут труп по крайней мере до утра, но...

— Ты никому не рассказывала о побеге? Например, кому-нибудь из Кровавых чемпионов.

— Нет, никому. Я вела себя очень осторожно, чтобы не потревожить личные войска герцога, особенно сегодня, поскольку у герцога и гильдмастера Гильдии наёмников встреча. Однако...

Словно упрекая себя, Ева низко прорычала. Кажется, она поняла, как так получилось.

— Перед самым уходом из Кровавого колизея я повстречала человека. Если так подумать, глядя на меня тогда, он возможно что-то заподозрил.

— Кто он?

— Мужчина по имени Муадзи. Я очень чувствительна к присутствию других... Однако, к своему стыду, не заметила его, пока он не обратился ко мне.

— Ясно...

Я оглянулся.

— Тот самый лидер Ашинтно, значит...

Я повернулся и снова посмотрел вперёд.

Догадка Евы скорее всего верна. Муадзи что-то заподозрил, увидев её тогда. Согласно раздобытой информации, Ашинто связаны с герцогом.

— Увидев тебя такой, Муадзи направился прямо к герцогу, чтобы рассказать о том, что ему не давало покоя. Что он считает, Ева ведёт себя странно. И затем... заметив отсутствие её вещей, герцог предложил проверить Лиз в Белой монете.

Он за короткий промежуток времени понял, что Ева ведёт себя необычно, и, наверное, быстро разобрался в произошедшем в Белой монете.

Причина такого быстрого реагирования преследователей в том, что они так скоро заметили её исчезновение.

А заметили они быстро благодаря Муадзи.

Кажется, у босса Ашинто превосходные способности в наблюдении. Он довольно проницателен в прогнозировании. Незаменимая способность для мошенников.

— Муадзи воспользуется этой возможностью, чтобы показать герцогу всё своё мастерство. Также это превосходная возможность показать силу Ашинто.

Если это так, то Ашинто тоже присоединятся к преследователям.

Они выдвинулись схватить Еву... либо же убить её.

Как бы там ни было, благодаря этвозможности они продемонстрируют свою силу.

Группа волшебников, которая превзошла сильнейшего Кровавого чемпиона. С этим, их слова о победе над Пятью Драконьими воинами обретут больше силы.

Они покажут, что Ашинто действительно сильны.

— ... Прости. Я подвергла всех ненужной опасности, — затормозила лошадь Ева.

Лиз с тревогой взглянула на неё.

— Сестрица?

— Тока, можешь забрать Лиз...

— ... И оставить тебя здесь, чтобы ты их задержала в одиночку?

— Не надо, сестрица... — разразилась слезами Лиз.

— Я отвечу за свою ошибку. По крайней мере вы с ней сможете сбе...

— Пусть ты и сильнейший Кровавый чемпион, даже тебе не выстоять против стольких людей в одиночку, — тут же прервал я её слова. — И что важнее всего, что произойдёт, потеряй я своего проводника к Ведьме табу?

— Но... если так пойдёт дальше, они точно нагонят нас.

Багаж.

По двое на одной лошади.

Они быстрее нас. Если так и продолжится, то они точно настигнут нас.

Огни постепенно становились всё ближе и ближе, однако их число уменьшается. Некоторые из огней отделяются и уходят вглубь леса. Должно быть прочесывают лес.

Но в главной группе всё же остается приличное количество людей.

Лошади выбежали на пологий склон.

Я обернулся и проверил, где наши преследователи. За этой группой вдалеке можно увидеть еще свет.

— Должно быть вторая группа... многовато выходит.

Сражаться со всеми будет совсем не просто.

Я принялся отдавать команды:

— Останавливаем лошадей и спешиваемся здесь.

Серас затормозила лошадь. Ева выглядела недоумевающей от моей команды.

— Ч-что ты задумал?

— Мы сами устроим засаду, — отпустив Серас, я заявил: — Они почти догнали нас.

***

Две лошади несутся через тьму.

На одной из них прикреплена святящаяся ветвь. На той, на которой ехали мы. Хорошо, что Серас и Ева обе умеют ездить верхом. Они поскакали согласно плану.

Поскольку на лошадях теперь нет ничего тяжелого, их скорость увеличилась.

Ветвь светится под действием духа света. С его помощью можно наделять предметы способностью светиться на определённый промежуток времени. Однако обходится эта способность недешево.

— Прости, Серас.

— Ничего.

— Как только наконец разберёмся с этим, я позабочусь, чтобы ты спокойно выспалась.

— Буду с нетерпением ждать, — слегка улыбнулась Серас.

Можно услышать приближающейся топот копыт. Стараясь не издавать ни звука, мы спрятались в кустах.

— Заместитель, вон там!

— Свет?! Отлично, наконец-то догнали её! Всего два огонька, значит девочка и правда с оборотнем! Это они!

— Как тот Муадзи и предположил, похоже, они направляются на север.

— Ага, всё как и сказали Черные драконоубийцы.

— Что ж, те кто прочесывают лес, похоже, делают это зря.

— Повезло нам, что вызвались на север! Отлично! Прикарманим титул «убийц леопарда»! Не дадим его наёмникам и этим Ашинто! За ними! В погоню!

Первая команда быстро пронеслась мимо. Кажется, личные войска герцога, если судить по разговору.

Похоже, некоторые разделились, чтобы прочесать окрестности. Наверное стоит поблагодарить владелицу, которая уже никогда не заговорит... Может и немного, но их численность снизилась.

Ева заговорила как можно тише:

— Судя по разговору, за нами также отправили Ашинто и наёмников...

— Наёмники скорее всего собрались из-за награды, которую пообещал герцог. Что до Ашинто, как уже говорил, они показывают себя.

Первая команда погналась за лошадьми. Они довольно проворные, поэтому чтобы догнать их, уйдёт время.

Разделение прошло успешно.

Всё еще сидя в кустах, Ева посмотрела в сторону второй команды.

— Ашинто в первой группе не оказалось. Раз так, возможно они окажутся во второй.

Муадзи предсказал передвижение Евы, и знает, что она побежит на север. Если это так, велика вероятность, что она тоже отправится в погоню на север.

Иначе говоря, вторая команды скорее всего состоит из Ашинто.

— Ева.

— Ммм?

— Ты видишь во тьме и у тебя очень хороший слух, так?

— Уму.

— Хочу кое о чем попросить... И когда закончишь, спрячься в лесу подальше от тропы. После этого защищай Лиз и багаж. Я останусь здесь.

— Я тоже останусь сражаться.

— Для моего замысла мне понадобится Серас, а Лиз нужно кому-нибудь защищать. Получится скверно, если её схватят и возьмут в заложники, я прав?

— Ммм... — молча отступилась Ева.

Она сказала, что будет слушать мои команды, и, похоже, не соврала.

Я взглянул на небо через кроны деревьев.

В ночном небе плывёт множество густых облаков.

Для нас же лучше, если луна скроется. Можно будет по полной использовать тьму ночи.

Серас поднесла лицо поближе и заговорила шепотом:

— Вероятно они не догадываются о нас. Должно быть предполагают, что Ева с Лиз бегут одни. Если воспользуемся этим, то застигнем противника врасплох.

— Будет здорово, если это так.

Серас склонила голову набок.

— Что вы имеете в виду?

— Мне почему-то кажется, Муадзи предугадал, что у Евы есть сообщники.

— По-видимому, вы высоко оцениваете Муадзи, Тока-доно.

— Их волшебство... не думаешь, что звучит подозрительно?

— Да, и правда подозрительно. В отличие от церемониальной магии или магии духов, у этой, как бы сказать, не хватает под собой основы.

— Тем не менее Муадзи заставил людей верить, что оно работает. Также его последователи боготворят от всего сердца... возможно Муадзи тот еще лживый подонок.

У меня есть кое-какие соображения насчет того, чем по-настоящему является его «волшебство».

Слушая наш разговор, Ева тоже наклонила голову:

— Можно вкратце, о чем ты?

— К лучше или худшему, Муадзи принимает быстрые и эффективные решения, — я указал себе на висок: — Он довольно умело пользуется этим.

Другая сторона пытается предугадать наши действия даже по пути сюда. Это понятно по тому, как быстро они отправили преследователей.

Также я вспомнил слова солдат.

«Как тот Муадзи и предположил, похоже, они направляются на север.»

Муадзи сумел предсказать, что Ева побежит на север. Должно быть он также учитывал слухи о том, что ей известно местонахождение Ведьмы табу.

Говорят, что она живёт где-то в области золотых демонов. У Евы с Лиз нет выбора, кроме как податься к ней, пусть даже если существует риск.

Муадзи сразу раскусил её.

— ...

Короче говоря, он сообразителен.

Ева вслушивалась, удерживая наши вещи.

— Получится ли у нас победить столько врагов?

— Всё зависит от того, как мы это сделаем. Если их не одолеть напрямую, просто затащи их на своё поле.

Лиз держит остальные вещи.

Поднявшись, я посмотрел в направлении второй команды.

— Я просто не ожидал, что придётся сражаться с Ашинто в таких обстоятельствах.

— ... Прости. Всё из-за того, что я слишком наивная.

Ева извинилась уже бог знает сколько раз.

Я посмотрел на неё.

— Возможно ты и правда навлекла на нас эту ситуацию.

Лиз, взволновано, поспешила склонить голову. Как будто пытается донести, что виновата не только Ева.

— Сестрица все делает ради меня... поэтому и вина на мне... так что...

Плечи съежившейся Лиз дрожат.

Вот черт. Всё из-за того, что подобрал не те слова.

Я коротко выдохнул.

— Не пойми неправильно, я вовсе не винил Еву. Разумеется, это же касается и тебя, Лиз.

Со шлемом короля мух в руках, мои губы изогнулись в улыбку.

— В сложившихся обстоятельствах... если всё получится, возможно мы добьёмся желаемого результата. Может он даже будет более благоприятным для меня.

Они не ожидали такой моей реакции...

Ева с Лиз опешили от моих слов.

Я начал надевать шлем короля мух на голову.

— Ну что ж, начнем?

----------

Конфронтация

От лица Серас Ашрейн

Человек во главе войска остановился и оглянулся.

— Муадзи-сама? В чем дело? — спросил человек позади него.

Так значит это Муадзи...

Его тело скрывает роба. Одного взгляда хватит понять, что она качеством лучше остальных.

Вся группа носит фиолетовые робы с вышитым гербом. Никаких сомнений, это и есть Ашинто.

Муадзи ответил ему:

— Можете погасить свет?

— Э? А, да! Эй, гасите свет!

Их свет погас. Теперь можно увидеть только слабый лунный свет, пробивающийся через облака.

— Ничего не заметил перед тем, как погас свет?

— Даже представить не могу, о чем вы?..

— Смотри туда.

— Простите... н-ничего не вижу.

— Сломанные ветки только там. Если не слишком глубоко задумываться, то подумаешь, что они пробегали здесь.

— З-значит?!

— Беглецы всё еще поблизости. Похоже, первая команда клюнула на их приманку.

— Отлично! Слышали? Отправляйтесь в лес и ищите оборотня и девчонку!

— Не стоит. Скорее всего это ловушка.

— Ловушка?!

— Ветки наломали специально.

— Специально?..

— Да. Не думаю, что успешно одурачив первую команду, кто-то допустит такую грубую ошибку. Невозможно оставить такие очевидные следы.

— В-вот значит как.

— Кажется, мы столкнулись со смышлёным противником. Он знает, что мы обязательно заметим сломанные ветки... Просчитал всё настолько далеко, значит... Если отправитесь в лес, то попадёте прямо в его сети. Иными словами, в ловушку.

— Как и ожидалось от Муадзи-сама... Вот уж не ожидал, что оборотни леопарды обладают таким интеллектом...

— Возможно придумал всё это не оборотень.

— Э?

— Думается мне, эта Ева Спид не способна придумать такой изощрённый план. Если верить слухам, по крайней мере.

— Это значит... с ней товарищи?

— Да. Поэтому лучше бы вам действовать из расчета на то, что вас ожидает не только оборотень и девочка.

— Кхх. Пронесло... Что бы мы делали без Муадзи-сама...

— Итак, мы уже раскусили твой план, понимаешь? — Муадзи поднял руку. — Как насчет сдаться и показаться?

Члены Ашинто начали натягивать тетиву на луках.

— Я знаю, что ты где-то здесь прячешься. У нас есть не только луки и стрелы. Заставить тебя вылезти есть множество способов. Можно даже сжечь с тобой весь лес. Тебя не спасёт ни одно дерево.

Луна вышла из-за облаков, и в тот же момент появилась фигура Серас Ашрейн.

Моё лицо скрывает шлем мухи.

Уголки губ Муадзи немного расслабились.

— Мечница в образе мухи, значит... Кажется, по легенде, у короля мух был такой последователь. Хотя, я почти уверен, что там не говорилось, что им была женщина.

Мой меч уже покинул ножны.

Увидев, что я молчу, Муадзи заговорил:

— Не знаю откуда ты вообще взялась, но если послушно передашь оборотня и девочку, обещаю, что не заберу твою жизнь, — Муадзи расправил руки. — Нет, мы даже примем тебя в Ашинто. По одной твоей стойке понятно, ты очень способный воин. Возможно даже с известным именем.

Серас сжала меч.

— А если отвечу «нет»?

— Будешь страдать от моего проклятия. Боль такая ужасная, что ты пожалеешь, что не умерла.

— ...

— Наши проклятия очень сильны, в курсе? Против них не выстояли даже Пять Драконьих воинов.

— А были ли это вообще настоящие Драконьи воины?

— Да. Перед нашими проклятиями остался беспомощным даже «Сильнейший из людей»... Ну, что думаешь? Вместо страданий и смерти, думаю, будет умней примкнуть к нам.

Я ослабила хватку на мече, посмотрела на Муадзи и спустя какое-то время заговорила:

— Хорошо.

Муадзи слегка приоткрыл свои узкие глаза.

— Умный выбор.

— Не думаю, что мне победить против такого количества людей, и лишь вопрос времени, пока нас найдут и поймают.

— У меня есть способность заглядывать вперёд. Всё из-за врожденного таланта.

— Однако у меня одно условие.

— Ну давай, послушаем его.

— Вы должны пообещать сохранность Евы и девочки.

— В данный момент у нас сильное влияние на герцога, человека, который гонится за твоей группой. Обещаю, я позабочусь, чтобы твоя просьба была выполнена.

— ... Хорошо. Итак, я покажу, где спрятались оборотень и девочка, — я развернулась. — Всем за мной.

Я пошла по направлению к лесу.

Ашинто уже собрались последовать за мной, однако перед этим...

— Ясно, вот значит как.

Муадзи...

— Всем стоять.

... остановил всех своих подчиненных.

— Муадзи-сама?

Я тоже замерла.

— ... Что-то не так?

— Ты не собираешься послушно отдавать оборотня и девочку, не так ли?

Я ничего ему не ответила, просто развернулась и встала в стойку с мечом.

— Как вы заметили?

— Тебя выдала речь. Ты сказала «всем», но действительно ли нужно было брать с собой всех? Хватило бы и пары людей, однако ты попыталась затащить в лес «всех».

Я закусила губу.

Муадзи продолжил говорить:

— Нет, вероятно тебе не обязательно, чтобы все оказались в лесу. Да, например... — Муадзи приоткрыл глаз, — достаточно просто подвести их на определённое расстояние?..

— Кх...

— Иначе говоря, ловушка не сработает на таком расстоянии. Слушай все, держитесь подальше и готовьтесь к атаке, — отдал команду Муадзи и поднял руку. — Держать луки наготове и не спускать с неё глаз. Будьте готовы выстрелить в любой момент.

Все стрелы были направлены на меня.

Серас немного дерзко улыбнулась в ответ.

— Я думала, что вы убьёте меня мощными «проклятиями».

Муадзи слабо улыбнулся:

— В Ашинто есть специально подразделение под названием «Проклятые», которые подчиняются напрямую мне.

— Проклятые?

— Полагаю, тебе рассказать можно. Эта группа состоит из потомков гильдии Ассасинов.

Мне известно это название.

— Гильдия Ассасинов...

— О? Похоже, для тебя это не просто слова, да? Довольно необычно.

— Я увлекалась чтением старых документов. Однако гильдии Ассасинов уже давно не существует. Как же тогда...

— Да, когда-то гильдию Ассасинов уничтожили герои из другого мира. После победы над «Корнем всего зла», эти герои обратились против Ассасинов и сделали их следующим «злом», — всё с той же улыбкой на лице Муадзи продолжил: — Герои сметали гильдии Ассасинов на этом континенте одну за другой. Потом Ассасинов выслеживали, заключали и убивали их потомки. С прошествием времени об их существовании совсем забыли...

Мне также известно и об этом.

— Вы собираетесь возродить гильдию Ассасинов?

— Нет-нет, мы просто займёмся их работой, но уже как группа волшебников. Однако...

— Будете пользоваться теми же методами...

— Умничка.

Мне вспомнился отец того человека, который повздорил с Ашинто в таверне Монрой. Он упал и потерял сознание с пеной изо рта.

Никакое это не проклятие...

— Вы пользуетесь ядом в качестве оружия...

— Всё верно.

Первое что приходит на ум, когда речь идёт о гильдии Ассасинов, это их яд.

— Однако у нас также есть в распоряжении продвинутые яды, которые почти не определяется. И их существует множество видов. От одних тело просто немеет, другие же мгновенно убивают. Составы этих продвинутых ядов известны лишь немногим потомкам Ассасинов, которым удалось выжить, — стряхнув грязь с подошв на землю, Муадзи продолжил: — И что важнее всего, разбираться с оставленными следами... специальность гильдии Ассасинов.

Убийство людей при помощи продвинутых ядов, не оставляя при это следов. Это и есть настоящее «волшебство» Ашинто.

Однако во множестве стран хранение ядов запрещено, как и их продажа на рынке. Две страны относятся к этому особенно серьёзно – княжество Джонато и королевство Алион. Они рассматривают использование ядов как «Зло». Хранение и использование ядов строго карается законом.

— После отравления мы заметаем все следы, а затем выставляем всё как результат нашего «волшебства».

Они используют особые яды, которые практически невозможно различить. Разумеется, им должен быть известен метод введения яда без ведома для жертвы, раз они так хорошо заметают следы.

Всё это вместе и составляет их «проклятия».

Хранение и использование ядов запрещено во многих странах. Поэтому они просто изменили название на «проклятие».

Концепт «проклятий» не прост сам по себе. Он слишком размытый и нельзя доказать их существования, но и обратное верно, нельзя доказать, что их не существует.

— Та же участь постигла и Черных драконьих рыцарей. Особенно смерти Пяти Драконьих воинов...

Ожидая его следующих слов, я заговорила:

— Иначе как проклятиями это не объяснишь.

— У тебя поистине великолепное мышление. Всё верно. Поэтому мы и осмелились назваться Черными драконоубийцами. Так, мы заставили людей поверить в существование проклятий.

Нигде не объясняется, как они убили Пятерых Драконьих воинов.

«Кто их убил?»

Никто и не подумает, что это Серас Ашрейн.

Даже наоборот, все считают её погибшей.

Никто сейчас представить не может, что способно было убить их.

Нет и подозреваемого, которому это было бы по силам.

Никому не известно, что там произошло, за исключением тех кто там был.

А раз так... не так уж странно поверить в силу проклятий.

— Однако вы не боитесь, что тот, кто по-настоящему убил Пятерых Драконьих воинов, узнает о вашей лжи и свяжется с вами?

Муадзи, подобно змее, поднял бровь.

— Ты правда что ли не понимаешь? Он одолел Пятерых Драконьих воинов лишь благодаря нашим «проклятиям».

— ...

Как не говори, всё закончится бесконечным спором.

Он победил благодаря проклятиям, но и победу без помощи проклятий никак не доказать.

Можно сказать, даже сам человек, убивший Пятерых Драконьих воинов, не сможет этого доказать.

В каком-то смысле их логика нерушима.

— Никто не сможет доказать отсутствие проклятий. Значит дело возможно действительно в них. Пока существует эта неопределённость, победа будет за нами. Побеждает настаивающий на их существовании, пока не будут предоставлены доказательства обратного.

— А вы не думали, что можете стать целью настоящего убийцы Пятерых Драконьих воинов?

— Фуфуфу. Ради поддержания разговора: даже если он и появится, то просто убью его, когда предоставится шанс. Думаю, мы и в самом деле способны одолеть даже Пятерых Драконьих воинов. Да, может Цивит Гартланд и обладал сильнейшими боевыми способностями среди людей, но ассасины считались сильнейшими в мире неспроста. Не всё решается честными поединками. Можно стать сильнейшим в мире с простыми способностями к планированию и использованию ядов.

— ... Какова ваша цель?

— Убийства вертятся вокруг денег. В мире аристократии существует множество помех. С герцогом Зуаном в качестве отправной точки, мы в итоге укоренимся и станем центральной опорой этой страны.

— И по пути вы избавитесь от «конкурентов»?

— Да. В итоге страна станет только нашей.

— Управлять Урзой из тени...

— Таков план.

«Они хотят схватить Еву, чтобы добиться расположения герцога... Тока-доно предсказал даже это...»

— Кстати... — поинтересовался Муадзи, — Где твой товарищ?

— Если не считать Еву и девочку, остаюсь только я, — ответила я.

Однако Муадзи мне не поверил.

— Трудно представить, что ты работаешь только одна.

Я повернула голову.

— ...

И положила руку на шлем.

В этом момент Ашинто собрались атаковать, однако Муадзи их сразу остановил.

Сняв с головы шлем мухи...

— Позвольте объяснить, почему я способна действовать в одиночку.

... и развеяв изменения своей внешности.

— Всё потому, что я пережила встречу с Драконьими воинами.

----------

Уловка

Последователи Муадзи подняли шум.

По-видимому, мой портрет с наградой хорошо известен. Все смотрели на моё лицо без шлема. Возможно, кому-то просто интересен высший эльф.

— Немного... удивительно. Никогда бы не подумал, что под этим шлемом скрывается Серас Ашрейн... — Муадзи выглядит так, словно он что-то понял. — Однако я наконец понял, почему ты им помогаешь. В обмен на побег оборотня, она проводит тебе к Ведьме табу. Так ты решила объединиться с такими же беглецами и рискнуть? Кстати...

Муадзи приоткрыл глаз, ища что-то.

— Пятерых Драконьих воинов убила ты?

— Что если так?

— Нет... ясно, это не твоих рук дело. Кто-то другой.

— ... Почему вы так считаете?

— Ответ прост. Ты не кажешься сильней «Сильнейшего из людей»... Почему я так считаю?.. Что ж, потому, что думаю, ты слабее их.

Щелк!

Муадзи щелкнул пальцами и вперед вышел человек, который затем снял капюшон. У него по всему телу татуировки, побритая наголо голова и пустой взгляд.

— Он должен был стать последним соперником оборотня. Его зовут Берга. Это еще не всё...

Муадзи указал куда-то пальцем.

Я взглянула туда, по диагонали от него, и в самой тьме... только когда сосредоточилась, увидела стоявшего на колене человека.

У него наготове лук и в мою сторону натянута огромная стрела.

— Это старший брат Берги, Варган. Эти двое – сильнейшие братья Ашинто, которыми мы гордимся. Однако стоит ли называть это причудливым совпадением...

Я сразу поняла, что это двое вовсе не обычны. Более того, я словно уже встречалась с ними.

— Позволь мне назвать имя их младшего брата.

«... Имя младшего брата?»

— Их младшего брата зовут Залаш Файнбёрд.

— !

Я тут же вспомнила, о ком он.

Залаш Файнбёрд, один из тех выдающихся наёмников, которым удавалось следовать по моим следам.

Член Белых ходоков, которых убил Тока.

При жизни его прозвали «Клыком». Он принадлежит к роду героев.

— Кажется, вспомнила, да? Верно, они братья «Клыка», который выслеживал тебя.

Берга заговорил без намёка на эмоции:

— Наш младший брат Залаш едва ли что-то мог, но тебе пришлось туго даже против него... Думаю, Серас Ашрейн не так уж велика. Мы намного сильнее ни на что не годного Залаша, понимаешь?

— ...

Даже если бы тогда воспользовалась Регалией духов, пришлось бы сражаться против группы из четырёх человек. Помню, особенно трудно было с Залашем. Если он действительно сильнее его, как и говорит...

«Муадзи не врёт... Они действительно братья Залаша...»

Муадзи улыбнулся.

— Понимаешь теперь? Ашинто полагаются не только на скрытные убийства и яды. В нашем распоряжении есть достаточно сильных людей.

Братья пристально наблюдают за моими движениями, готовые в любой момент атаковать.

Похоже, как только шевельнусь, на меня сразу нападут.

Луна вновь скрылась за облаками, погружая всё во тьму.

Муадзи заговорил:

— Техники убийств, крепкий отряд... а мои интеллект и предвиденье полностью завершают Ашинто. Ни у кого нет шанса против нас, даже у каких-то там оборотней леопардов, которые хороши в сражениях. Дабы поддержать разговор: даже если на нас нападёт человек, который якобы сразил Драконьих воинов, мы уверены, что выйдем победителями.

Берга облизнулся.

Взгляды остальных Ашинто тоже сосредоточены на мне. Также можно заметить тех, кто раздражен образовавшейся тьмой, мешающей рассмотреть меня.

— Что собираешься делать, Серас Ашрейн? Если даже подумаешь, чтобы взмахнуть мечом, стремительная стрела Варгана пронзит тебя раньше. Если же откуда-нибудь выскочит этот оборотень, Берга её просто раздавит.

Я отшагнула.

— Не советую бежать в лес, — предупредил меня Муадзи. — На самом деле его уже должны были обойти с другой стороны мои люди.

Один из Ашинто сделал ему комплимент:

— Как и ожидалось от Муадзи-сама. Девчонка полностью угодила в вашу ловушку.

— Не только ты способна на уловки, Серас Ашрейн. Удивлена?

Муадзи положил руку на грудь.

— Мы тоже приманка.

Один отряд со светом, а другой без.

Муадзи подготовил два отряда.

Одна половина второй команды выдвинулась с факелами, а вторая без, чтобы слиться с тьмой леса.

Они специально шли с факелами, чтобы привлечь внимание. Должно быть также поэтому Муадзи говорил так громко.

Всё, чтобы отвлечь наше внимание от отделившегося отряда, который пошел в обход без света.

В результате я полностью окружена.

Мне больше не сбежать.

Вот, что пытается донести Муадзи.

— Весь наш разговор был лишь для того, чтобы получить немного времени, пока отделившийся отряд не заблокирует тебе путь к отступлению... — Муадзи хихикнул. — Ты была довольно увлечена, когда я рассказывал правду, не так ли? Да, я-то знаю... люди не могут устоять и слушают, когда раскрываются тайны.

В тот же момент я оглянулась.

«Если бы в лесу оказалась ловушка, удар на себя принял бы отделившийся отряд... Возможно этот отряд также является расходным, как раз на случай ловушки.»

— Возможно оборотня и девочку уже схватили. Среди них есть люди с хорошими боевыми навыками... Не думаешь, что в лесу сейчас довольно спокойно? Они способны тихонько подкрасться к тебе, скрывая своё присутствие. Вот на что способны Ассасины.

Лунный свет снова засветил по своей прихоти, освещая меня.

Взгляд Муадзи немного расслабился.

— Тем не менее... ты действительно сногсшибательная красавица...

Смотревшие на меня люди очевидно не могли скрыть возбуждения. Глядя на эти взгляды и рты, я понимала, о чем они думают.

Это же касается и сильнейшего старшего брата.

Даже пытающийся казаться спокойным Муадзи не мог скрыть громких стуков у себя в груди.

— Вскоре я лично наделю тебя «благословениями», которые необходимы для «освобождения» и служения праведному Богу проклятий. Если тебе что-то известно о том, кто убил Драконьих воинов... ты сама об этом заговоришь. Все без исключения, кто получал от меня «благословения», становились абсолютно послушными. Что бы ты там не увидела при встрече с Пятью Драконьими воинами... что ж, я об этом непременно узнаю во время твоих «благословений».

Благословения. Собираются промыть мне мозги при помощи своих наркотиков?

Ашинто разбрелись, чтобы окружить меня.

— Направленная на тебя стрела смазана парализующим ядом. Всего одна царапина и ты не сможешь пошевелиться. Кажется... братьям на этот раз даже не придется действовать, да? Какой бы сильной ты не была... перед нашими проклятиями, вызывающими изменение состояния, все бессильны.

Муадзи шагнул вперёд.

— На этом... шах и мат, Серас Ашрейн.

— ...

— Именно потому, что я так далеко предвидел такое развитие, могу с уверенностью это заявлять. И таким образом, пока я использовал в качестве наживки «правду», ты даже не заметила, как мы отрезали все пути к отступлению... Итак, полагаю, настало время передать герцогу оборотня и девочку. Ну же, склонись передо мной. Во-первых, тебе нужно молить о прощении, — Муадзи распахнул оба глаза. — Серас Ашрейн... тебе предоставлена честь однажды родить моего ребёнка. Гордись этим...

Луна снова скрылась за облаками, лишая всех света.

«Тока-доно...»

У меня по щеке побежал холодный пот.

«Всё прошло почти в точности с вашим описанием...»

«Сможешь отвлекать их как можно дольше, пока я не дам сигнал? Оставляю решение за тобой, как ты это сделаешь.»

Верно...

«По-возможности хотелось бы избавиться от всех Ашинто разом.»

Как и они, мы тоже пытаемся выиграть время.

— Связь установлена.

[[image:/storage/reader-images/210e9c67b65143b73d68099466bc5a00c1e0cbdb.png]]
Во тьме наконец-то раздался «сигнал» короля.

----------

Набросок

У Евы есть ночное виденье, но поражает больше её слух, особенно когда она сосредоточена на нём. На самом деле он больше похож на датчик. Кажется, это одна из особенностей оборотней леопардов.

Когда к нам приближалась вторая команда, я попросил её посчитать, сколько их. После этого она приложила ухо к земле и вслушалась в шаги.

Количество огней и количество шагов, которое она слышала... они не совпадали.

По факелам она насчитала человек тридцать, однако на слух это число возросло до сорока пяти.

Погрешность в пятнадцать человек.

Эта погрешность должно быть отделившееся войско.

Также Ева рассказала, что некоторые шаги раздаются поодаль от главной группы. Похоже, они наконец пошли в обход.

Когда я проинструктировал Серас, мы с Евой пошли в лес.

Я попросил её немного потянуть время... с отрядом, который несёт свет.

Если это она, то на неё можно рассчитывать. Однако я не ожидаю, что всё пройдёт гладко. Чрезмерные надежды могут в итоге давить на людей. Она всегда старается изо всех сил, и я это хорошо понял, поэтому не стану жаловаться на любой исход. Это и есть моё «доверие» к людям, которое я пытаюсь донести до неё.

Мы разделились с Серас и отправились через лес... к отряду без факелов. Помимо Евы со мной еще и Лиз.

Ева полностью сосредоточилась на своём слухе:

— Их примерно четырнадцать... нет, в обход пошло пятнадцать людей... с такого расстояния я уверена... — нашептала мне на ухо Ева.

Кажется, она посчитала их чисто по звуку.

...

Возможно я, сам того не знаю, заполучил приличный самородок.

— Хорошо. Иди назад и спрячься вместе с Лиз.

— Уверен, что справишься с ними один, Тока?

— Ты же понимаешь, что девочку нельзя оставлять одну?

— Но...

— Не волнуйся. Проблем не будет.

В настоящий момент луна скрыта облаками и в лесу темно. Очень темно. Довольно хорошие для меня условия.

Я постучал пальцем по виску.

— Может мне далеко до тебя, но когда дело доходит до использования этого, то я тоже кое-что могу. Я провёл пару дней, с дышащей мне прямо в спину смертью. Поэтому я также чувствителен к их присутствию, — я положил руки на робу. — И кроме того, я не один.

— Pii, — тихонько в ответ пропищал Пигимару.

Когда Ева с Лиз ушли, я тоже спрятался в тени кустов.

Отделившийся отряд наконец подходит.

Поскольку луна скрыта за облаками, и без того тёмный лес стал еще темнее.

Момент, которого я ждал.

— «Паралич», — применил я свой навык, воспользовавшись тьмой.

Я постарался, чтобы в его радиус попало как можно больше людей.

— Что... за?..

Сразу после этого я наложил «Сон», чтобы никто не успел подать какой-нибудь звуковой сигнал. Затем, достав из ножен кинжал... я перерезал всем глотки.

Первый...

Второй...

Третий...

Четвёртый...

Пятый...

Я быстро избавлялся от них, считая про себя.

— И этот... — скользнув обратно во тьму, — пятнадцатый.

Я убил всех членов отделившегося отряда.

Как и планировалось, не ускользнул ни один. Думаю, все пятнадцать человек были довольно способными, но никого из них не сравнить с Пятью Драконьими воинами.

Еще мне помогала тьма.

Более того...

— ... Ты и правда великолепен.

В настоящий момент подошва моих ботинок покрыта тонким слоем отростков Пигимару. Такое чувство, что на ногах подушки, поглощающие звук. Из-за этого моих шагов почти не слышно.

Пигимару позаботится о любом звуке, которые я могу издать при движении.

Благодаря этому я без труда могу выполнять свою задачу.

Я тихонько погладил отросток под робой.

— Ты действительно великолепный партнёр, Пигимару. Это мне здорово помогло.

— Pinyyuuu~♪

Судя по небольшому мурчанию, Пигимару в хорошем настроении.

Итак, дальше у нас...

Я услышал голос человека, хотя не разобрал, что именно он говорит. Однако он говорит громким голосом. Кто-то из главного отряда с факелами, возможно тот Муадзи. Мне неизвестно, находился ли он среди убитых. На допрос времени не было, поскольку мне хотелось закончить с ними как можно быстрей.

Как бы там ни было...

— Всё закончится только с полным истреблением Ашинто.

Убедившись, что поблизости никого нет, я сверился с позицией, которую представлял у себя в голове. Прикинув, где я нахожусь, я вернулся к положению Серас.

Ашинто прекратили движение, вероятно заметив сломанные ветви.

Человек, без труда раскусивший странное поведение Евы.

Наблюдательность.

Проницательность.

Думаю, он хорош в них.

Если это так, то я ожидаю, что Муадзи заметит ветви и почувствует что-то неладное. Затем он предположит, что дальше расположена ловушка, и не пойдёт в лес. Однако именно это мне и нужно.

Не дать им ступить в лес.

Громкий голос скомандовал никому не двигаться и не приближаться.

Иначе говоря, они не пойдут в лес. Наш план увенчался успехом.

Я продолжил подбираться, и чем становился ближе, тем отчетливее слышал разговор.

Громкий голос кому-то что-то рассказывал. Должно быть Муадзи разговаривает с Серас.

Кажется, Серас раскрыла свою настоящую внешность. Или, возможно, Муадзи заметил, что Серас пытается скрыть свою внешность?

«Постарайся как можно сильнее оставить впечатление, что пытаешься затянуть их в лес», — такой приказ я ей отдал, а то, как она его выполнит, предоставил ей.

Судя по разговору, у неё получается довольно хорошо.

— ...

Муадзи действительно великолепный мошенник, мудрый и опасливый.

В его мышлении кроется ловушка. Поначалу он почувствует что-то неладное и начнет искать подвох. Разгадав его, он останется довольным и получит самоуверенность. Он станет чувствовать себя всеведающим и уверится в абсолютной правоте всего сказанного им.

Тут-то он и перестанет думать.

Дальше уже будет его ход. Он уже раскусил план этой жалкой неудачницы перед ним, чего ему еще бояться? У него под рукой сильное войско, а также отряд, пошедший в обход. Ей ни за что не сбежать.

Наверное, Муадзи сейчас думает так?

Я это явно вижу по манере его речи. Нынешний Муадзи преисполнен верой в своё всемогущество.

Это всемогущество станет ядом, парализующим его мысли...

Я начал лезть на дерево.

Пигимару может превращаться и служить верёвкой, поэтому с его помощью можно без труда залезть на дерево. У него и правда множество применений. К тому же, пока я лез, не раздавалось ни единого звука.

Далековато, но отсюда видно Серас и остальных.

Они вне досягаемости «Паралича», но видно всех.

Муадзи встал подальше от леса, думая, что к нему опасно приближаться. Однако и отходить дальше они не торопятся, вероятно считая, что ловушка врага до них не дотянется.

— ...

Извините.

Если у меня будет время, то мои навыки изменения состояния дотянутся до вас.

Из-за облаков вышла луна.

Я нашептал своему парнёру:

— Пигимару... начинай соединение...

— Pii.

Я ощутил, как из-за затылка с обеих сторон к лицу потянулись его корни.

Вслушиваясь в разговор Серас с Ашинто, я соединял свою магическую энергию с Пигимару.

——————Creeaaakkkk—————

Я прокрутил в голове услышанный разговор.

Громкий голос принадлежал Муадзи. Он раскрыл Серас все свои уловки. Как я и думал, проклятиями являются простые яды.

Серас раскрыла свою настоящую личность, и эффект проявился незамедлительно. Всё внимание Ашинто полностью сосредоточилось на Серас, и все они снизили бдительность к окружению.

Я даже отсюда вижу, что они отвлечены купающейся в лунном свете Серас Ашрейн.

Судя по его речи, даже Муадзи очарован её красотой.

На округу вновь начала опускать тьма.

——————Crackleee————–

Серас тоже погрузилась во тьму.

— ...

Пусть она поступила так, чтобы отвлечь их и потянуть время... слишком необдуманно, Серас.

Уголок моих губ поднялся вверх, и я пробормотал:

— Даже в одиночку хорошо справляется.

——————Creeaaakkkk—————

Подготовив подходящий тон, я проговорил сигнал:

— Связь установлена.

***

Сразу после этого между Серас и Ашинто вспыхнул свет. Это дух света постарался.

Вспышка светила в сторону Ашинто, отчего все позакрывали глаза.

К Ашинто вылетели десятки отростков.

И хотя некоторые подались панике, в целом Ашинто выглядели довольно уверенно.

Кажется, им даже в голову не приходило, что на них могут напасть.

Можно увидеть, что лицо Муадзи приняло удивлённое выражение, однако уже слишком поздно.

Не дам вам уйти.

Ради наилучшего исхода для нас, никто из вас не уйдёт.

Даже если среди них обычные люди.

Отсюда не сбежит ни один человек.

Поэтому и нужно было избавиться от отделившегося отряда.

Мне просто хотелось избежать ситуации, в которой отделившийся отряд замечает сражение основного, и разбегается во все стороны.

В таком случае выследить всех было бы трудно.

Я открыл статус и проверил количество оставшихся очков маны.

— Открыть статус.

Ашинто.

— Я покажу вам проклятья, которые вы явно не понимаете.

Выбрав всех до одного...

— «Паралич».

***

Спустившись с дерева, я подошел к Серас.

Я взглянул на попадавших на землю парализованных Ашинто. Не избежали этой участи даже сильнейшие братья. Разумеется, Муадзи тоже парализован.

— Должно быть не ожидал, что моя атака дотянется так далеко, а?

Будь они в зоне досягаемости, я бы атаковал уже давно. Вполне логично, что он так подумал. Поскольку нападения не было, Муадзи предположил, что его люди вне зоны действия ловушки. Однако он не догадывался, что мы тоже пытаемся тянуть время.

Мне нужно было, чтобы она потянула время, по двум причинам:

Избавиться от отделившегося отряда.

И установить связь с Пигимару.

— Мне нужно время на подготовку этой способности.

Отмена связи.

— Где... отделившиеся войска?..

— Я убил всех пятнадцать, пока ты тут языком молол.

— Нгхх?.. Что у тебя с лицом... Что ты... такое?..

— «Яд».

— Гхааа... гх?!

Я применил на Муадзи и остальных «Яд» и начал считать.

— Все тридцать здесь, значит.

Что до других поблизости... вдалеке позади можно ощутить двоих. Ева и Лиз.

Помимо них никого.

Я глубоко выдохнул.

— Как бы выразиться, Ева и правда...

Я обратил внимание, что все её доклады состояли из «приблизительно» или «около того», но разве их число не в точности совпало с ними?

Все её подсчеты оказались верны.

Слух оборотней леопардов... действительно поразителен.

— Итак... подождём пока Ашинто умрут от яда?

Мне особо не о чем с ними говорить, и к тому же, не похоже, что они будут слушать.

Они сами знают о своих прегрешениях, и если умрут, меня это ничуть не тронет.

Для меня достаточно знать, что они отбросы.

— Умм... — обратилась Серас.

— Ммм?

— Я оправдала ваши ожидания?

— Да, еще бы. Ты очень постаралась. Однако, привлекать внимание раскрытием настоящей личности было очень смелым с твоей стороны.

Серас задумалась над этим.

— Прошу прощения... я самовольно раскрыла свою настоящую личность...

Чего она вдруг выглядит так, словно виновата?

— Нет, я тебя вообще-то похвалил.

— Ууу...

Серас тут же прикрыла рот обратной стороной ладони и неловко отвернулась.

— Простите, я поторопилась с выводом...

У меня на лице появилась кривая улыбка.

— Ладно, не считая этого... Ты молодец. Я сделал правильный выбор, оставив тебя действовать на своё усмотрение.

Лицо Серас немного расслабилось.

— Х-хорошо... рада, что смогла помочь.

Серас выглядела очень обрадованной, когда положила руку на грудь.

После этого я заговорил:

— Можешь сходить и рассказать о ситуации Еве с Лиз? Будет лучше, если вы вернётесь как можно скорей.

— Да, хорошо.

Серас убежала в лес.

— ...

Первый этап завершен.

— ... А теперь.

Они здесь... Первая команда, клюнувшая на приманку.

Вдалеке виднелся приближающийся свет.

Вероятно они возвращаются, увидев ту вспышку, которую организовала Серас по моему сигналу.

— Фууух.

Мне полегчало.

Кажется, они прилежно вернулись.

— Без вашего возвращения мой план бы не удался.

Мой набросок начал постепенно претворяться в жизнь.

----------

Наступающие враги

Я обратился к Пигимару:

— Заново устанавливай связь.

— Pii! …Pii?

Ммм?

— В чем дело?

— Pii… Pinyyyuuu… — устало пропищал он.

— Неужели... ты больше не можешь?

— Pii… Piinyyiii…

У меня по-прежнему достаточно ОМ, но, похоже, нагрузка на Пигимару оказалась больше, чем я предполагал.

Что ж, мы впервые пытаемся применить эту способность второй раз под ряд.

Связь потребляет нелепое количество ОМ, и пока она установлена, они стремительно сокращаются. Поэтому я и попросил разорвать её...

— Виноват... я даже и не думал о нагрузке на тебе.

На меня тоже ложится нагрузка. Надо было исходить из расчета, что Пигимару испытывает то же, но раньше он не проявлял каких-либо признаков усталости.

— Вина на мне, за то, что не заметил раньше.

— Pii!? Piyuyuyuuuu~! — пропищал он, отчаянно пытаясь оправдать меня.

Пигимару извиняющейся запищал:

— Pinyuunyuuu…

— Не волнуйся. Я не виню тебя и вовсе не злюсь. Это я ошибся, предположив, что пока у меня есть очки маны, то могу использовать эту способность короткими промежутками.

— Похоже ты всё-таки не можешь учесть всё на свете, — раздался голос Евы.

Когда я оглянулся, то увидел Серас позади неё. Кажется, Серас было сказано просто сообщить им о ситуации, однако...

— Прошу прощения. Она сказала, что хочет поговорить с вами.

Рядом с Серас находится Лиз.

Ева шагнула вперёд.

— Она всё рассказала. Я тоже помогу тебе.

— Ничего. Справлюсь с одной Серас.

— Но она выглядит уставшей.

Должно быть Серас здорово разнервничалась при разговоре с Муадзи. Она может ненадолго уснуть, если применить на ней «Сон», но всё же Серас почти не спит. В её случае очень трудно избавиться от накопившейся усталости.

— Я приму роль бойца на передовой и твоей защиты. Я полна сил и энергии. И что важнее всего... мне неудобно, что я позволила вам двоим, сражаться самим.

Я задумался над этим с другой стороны.

Она сильнейший Кровавый чемпион.

Очень уставшая Серас.

Планировалось заставить Еву работать позже, но...

— Тогда рассчитываю на тебя.

— Положись на меня.

— Однако, если ты, наш проводник к ведьме, умрёшь, то девочка будет для нас бесполезна. Если осознаёшь это, можешь сражаться сколько угодно.

— То есть ты говоришь, что если почувствую себя в невыгодном положении против них, то могу в любой момент отступить?

— Здорово, что ты схватываешь на лету. Ладно. Защищать Лиз будет Серас.

— Есть. Оставляю его на тебя, Ева.

— Уму. Так ведь лучше, Тока?

— Наверное.

Супер дальними атаками не воспользоваться без связи с Пигимару, но мои навыки изменения состояния работают без проблем. Мы же не с Пятью Драконьими воинами сражаемся. Также у меня есть поправочные значения характеристик после всех повышений уровня.

— У-умм... — робко заговорила Лиз.

Присев на уровень её лица, Серас задала вопрос:

— Что такое?

— Если необходима сила Серас-сама, то можете не беспокоиться обо мне и сражаться с Токой-сама.

— Лиз?..

— Знаю, по пути к дому ведьмы от меня не будет толку... Я не умею сражаться, и буду для всех лишь обузой... — зажмурившись, Лиз сжала руки перед грудью. — Мне от этого не по себе... Сестрица и Тока-сама подвергают себя опасности ради меня.

Серас тепло посмотрела на неё и погладила Лиз по плечу.

— Понятно. Спасибо за твоё внимание.

Это так повлияли решимость и чувства Лиз? Серас ей не отказала. Лиз немного расплакалась. А я еще считал её просто ребёнком. Ева же, с другой стороны, выглядит обеспокоенной. Для неё безопасность Лиз имеет высший приоритет.

Я нашептал ей:

— Хоть она и говорит это, Серас вот так просто не бросит Лиз беззащитной и броситься в бой. Можешь не волноваться.

После этого я начал отдавать команды.

Серас отведёт Лиз подальше в лес.

Ева и я встретим их здесь.

Для выполнения моего плана необходимо избавиться от всех людей в первой команде. Короче говоря, я хочу расправиться с ними всем что у нас есть.

Нужно как можно дольше избегать ближнего боя в лесу. В таком случае велика вероятность, что кто-нибудь сбежит, пока мы заняты. А раз так, то лучше перехватить их здесь.

— Я буду приманкой и привлеку их внимание. Тока спрячется в кустах, и когда подойдут в радиус твоих способностей, парализуешь их.

Я принял этот план.

Цель врагов – Ева Спид. Если подумать, то она и правда очень подходит на роль приманки.

— Кого из личных войск герцога мне стоит опасаться?

— Имперская стража герцога состоит из самых способных его людей. Если кого и выделять среди них, так это капитана Костелло.

— Он силён?

— По слухам он второй по силе в Монрой после Драконоубийцы. Я слышала, он бывший Магический рыцарь.

Однако мне неизвестно насколько силён Драконоубийца.

— А в сравнении с Евой Спид?

— Многие хотели увидеть наше сражение, чтобы определить, кто сильней. Однако мне так и не довелось скрестить с ним мечи, и поэтому я не знаю, насколько он силён.

— Так значит это неизвестно...

— Уму. Однако я не заметила его в рядах первой команды, когда они проезжали... ммм?

Уши Евы дёрнулись, и она посмотрела за спину.

В противоположном направлении, куда убежала первая команда, можно увидеть свет.

— Третья команда... — я озвучил свою догадку: — Возможно они не торопились, однако ускорили темп, увидев вспышку Серас.

Первая команда жаждет выслужиться. Вторая команда в лице Ашинто тоже. Все хотят стать первыми и сделать себе имя на поимке Евы. Так кому же не нужно торопиться, поскольку им не нужны достижения? Тем, кто уже неплохо устроился.

— Возможно в третьей команде даже сам герцог.

Что касается их скорости и расстояния... первая команда вернётся быстрее. Если они встретятся и объединят силы, вероятность побега какого-нибудь человека возрастёт.

— Разберёмся с ними по отдельности. Во-первых, избавимся от первой команды.

Ева достала из ножен меч.

— Хорошо.

— По возможности не дай никому сбежать. Следовательно, я хочу, чтобы до вступления в битву ты привлекла как можно больше внимания. Только если тебе это по силам, конечно же.

— Просто наблюдай.

Когда они проходили раннее, мы прикинули их число. Прочесывавшие тогда лес солдаты уже воссоединились с основной группой, поэтому сейчас они должны быть все вместе.

— Можешь посчитать сколько их там?

Ева сосредоточилась.

И секунду спустя...

— Готово.

Ева рассказала, сколько их. Число совпадает с прикинутым раннее. Они не стали разделяться как Муадзи. Кажется, это группа до смешного честных людей, кто бросается в действо сломя голову.

— Спасибо.

Топот копыт становился всё ближе.

Первая команда наконец прибыла.

— Наконец-то мы нашли тебя, Ева Спид! Уже жалеешь наверное! Мы раскусили твою приманку! Тебе от нас не сбежать!

Должно быть они помчались сюда, увидев ту вспышку. Разве можно заявлять, что они раскусили приманку. К тому же, даже вспышку не упомянул.

— Э-это же!

— Ммм?! Те валяющиеся... неужели Ашинто?! Фу, фухахаха! В итоге их волшебство оказалось лишь обманом! Мне они с самого начала не нравились!

— Герцог очень рассердился! Если предоставим ему труп уродливого оборотня, то он точно обрадуется!

— Ага! Всё развивается в правильном для нас направлении! Не позволим этой Имперской страже подняться еще выше!

— Хахаха! Мы даже поблагодарим тебя за то, что не сбежала, недочеловек! По правде говоря, нам всегда не нравилось, что люди воздают почести тому, кто даже не является человеком!

Ева промолчала.

— Хахаха! Что не так?! Потеряла волю к сражению, увидев, сколько нас?!

Лидер подошел к Еве верхом на лошади и обнажил меч.

— Твою голову заберу я!!!

Отлично.

Все наконец в радиусе действия.

Чтобы наверняка захватить всех, я выскочил из кустов с вытянутой рукой.

— «Паралич».

— Уоо?!

Бойцы вдруг замерли вмести с лошадьми. Лидер так и парализовало с занесённым мечом. Другие тоже остановились из-за паралича. Такое чувство, что они приклеились к земле.

— Что... не могу пошевелиться?..

— Кто... этот парень?..

На лицах всех проглядывалась тревога.

— «Яд».

Когда я применил яд, раздались крики боли.

Радиус действия, область покрытия и плотность врага.

Надёжная комбинация паралича и яда очень удобна для меня.

— Тока, — обратилась ко мне Ева.

— Ага, знаю.

Да... еще ничего не кончено.

С другой стороны можно услышать топот копыт, который становится ближе.

Скоро они прибудут.

Третья команда.

— Они здесь, — объявила Ева.

— Дальше тебе не уйти, неблагодарный недочеловек! Побег в лес не поможет, не поможет, не поможет! Тебе некуда бежать! Думала, получится одурачить меня?! Думала, получится сбежать от герцога Зуана?!

— Герцог Зуан.

Обнажив клыки, Ева зверино прорычала.

----------

ＦＲＥＮＺＹ

Герцог и его последователи выглядят так, словно они уверены в своей победе. Наверное даже не думают, что первая команда парализована и не может пошевелиться. С их стороны всё выглядит наоборот, первая команда блокирует нам путь. Скорее всего герцог не так понял ситуацию, Будто бы мы загнаны в угол.

— Тока, видишь человека рядом с герцогом? — обратилась ко мне Ева.

Я взглянул на упомянутого человека.

Рядом с герцогом огромный мужчина верхом на такой же огромной лошади. Он вооружен боевым молотом и с ног до головы закован в доспехи.

— Так это и есть тот Костелло, которого ты упоминала?

— Уму.

Костелло рассмеялся.

— Возрадуйся, Ева Спид! — Костелло гордо поднял молот над головой, вероятно, пытаясь припугнуть нас. — Герцог-сама лично заберёт твою голову! А девочку заставит носить одежду из твоей шкуры и костей! Бухахаха! Ну разве ты не рада? В каком-то смысле ты навсегда останешься с той, кем так дорожишь!

— А после этого, — с садистской улыбкой продолжил герцог: — Когда наиграюсь с ней, то продам её в бордель! Фухахаха! Когда это произойдёт, леопардовый наряд обязательно привлечет множество клиентов~!

— ...

Похоже, уже продумали что делать после её захвата.

Бровь герцога вдруг поднялась.

— Ммм? Ч-что за?.. Эти люди в фиолетовых робах на земле, разве это не Ашинто? Более того, что с солдатами, блокирующими им путь?

Ева резко шагнула вперёд.

За исключением её, я взял в цель всех остальных.

— «Паралич».

И тут...

Первая команда не двигается.

— ...

Максимальный предел целей?

— ...

Если так подумать... я никогда не применял его больше чем восемьдесят целей.

Даже в сражении с ящеролюдами.

Даже в сражении с Черными драконьими рыцарями.

Я еще не сталкивался с таким большим количеством целей.

Прежде чем заговорить с Серас, Ашинто спешились, поэтому я не брал в цель их лошадей. Однако первая команда парализована вместе с лошадьми.

Это сделано для того, чтобы лошадь не ускакала вместе с парализованным солдатом. В результате количество целей удвоилось.

— Да, мне никогда не предоставлялось возможности испытать навык на большой группе...

Некоторые Ашинто до сих пор живы. Насколько я вижу, никто из третьей команды не парализован. Короче говоря, солдаты третьего отряда считаются «восемьдесят первой целью». Значит достигнут допустимый предел...

— Черт...

Навыки изменения состояния.

Некоторая информация показывается только потом. Потреблением ОМ не показывалось, пока я не применил навыки первый раз. Должно быть с количеством целей та же ситуация.

...

У других навыков тоже предел в восемьдесят целей? Только у «Заморозки» показывалось количество целей с самого начала.

У навыков изменения состояния по-прежнему остаются моменты, которые нуждаются в уточнении.

— Ладно, навык и так слишком выдающийся по сравнению с остальными... достаточно и того, что я узнал о пределе. И кроме того... — я вытянул вперёд руку, — «Тьма».

Паралич не единственный навык, которым я обладаю.

Выражение лица Костелло полностью изменилось.

— Что?! Что за?! Моё зрение?! Ч-что ты сделала?! М-мои глаза!!!

Вжууух!

— Уффф?! Гуооох?!

Меч Евы перерезал Костелло глотку.

— К сожалению, похоже, не дано нам сразиться один на один... Костелло, — заявила Ева, тут же нападая на следующего имперского стражника.

Это не Кровавый колизей, тут не нужно сражаться один на один.

— Гуаагхх...

Молот Костелло упал на землю, а следом и он сам, схватившись за горло, чтобы остановить кровотечение.

Герцог очень побледнел при виде Костелло.

— К-какого черта произошло?! Эй, Костелло?! Ты чего это?! Гххх... Какого черта сделал этот парень?! Что это?! Сволочь... что ты сделал с Костелло?! И какого хрена происходит с первой командой?! Почему они выглядят так, словно страдают...

— Герцог-сама! Пожалуйста, спрячьтесь позади! Позвольте нам разобраться с этим грязным зверем!

Герцог сжал зубы.

— Только не говорите, что они полностью разбили Ашинто?! Дерьмо! «Подходите на север чуть позже. К вашему прибытию мы предоставим желаемый результат»?! Раз хотите, чтобы я поверил в вашу победу над Пятью Драконьими воинами, чего так убого разлеглись?! Хватит, мать его, просто валяться и вставайте!

— Герцог-сама, пожалуйста, отойдите назад и предоставьте всё нам! И можете не волноваться! Не важно, будет ли помощь от первой команды, разбиты ли волшебники неизвестного происхождения, или смерть Костелло из-за небрежности... у вас всё еще есть мы, имперская стража! Можете не сомневаться, мы окрасим предательницу в цвет крови и покажем свою силу!

— Дерьмо, ладно! Позаботься об обоих! Если справишься, станешь следующим капитаном моих личных войск. Черт! Проклятый Костелло! Ему соринка что ли в глаз попала?! Сраный идиот! Зря я ему так доверял!

Пока имперская стража готовилась к бою, герцог отступил за их спины.

Стража начала приближаться к нам.

— «Берсерк».

— Гааааа! — напал на окружающих первый имперский страж.

— Что? Э-эй, прекрати! Что на тебя нашло?! Гьяяях?!

Триумфально выглядящая имперская стража... сразу же потеряла всё самообладание.

Сейчас я не могу воспользоваться «Параличом», а значит и своим проверенным комбо.

Однако я по-прежнему могу сражаться.

— Фухахаха! Как только заполучу голову оборотня, то стану следующим...

— «Берсерк».

— Гаааааа!

— Хиии?! И ты тоже?! Уааааа?! П-прекрати! Гьяяях!

Враг с самого начала перевешивал числом. Количество тоже важный фактор в победе над врагом. И что важнее всего, когда численный перевес на твоей стороне, чувствуешь себя спокойней.

Следовательно, никому не пришло в голову бежать. Тут есть то, чего хотят все. Однако внезапная смерть Костелло и эффект моих навыков изменения состояния немного изменили атмосферу. В их мысли начал закрадываться страх.

— Ева! — крикнул я Еве, сеющей хаос в рядах врагов. — Хватит меня защищать! Убивай всех, кто пытается сбежать! Это имеет высший приоритет!

Ева подняла упавшее рядом копьё.

— Есть!

Прицелившись в пытающегося развернуться стража, Ева метнула копьё.

— Гьяяях?!

Пронзённый страж свалился сбоку лошади с торчащим копьём.

— Гнннн! Это проклятая Ева! Я-я щедро награжу того, кто позаботится о них! Я даже дам должность и женщин! Вперёд! Эта неблагодарная сволочь, убейте её!!! Я ничего не скажу, даже если перестараетесь! Я прощу вас, даже если разорвёте её на кусочки!!! — злобно закричал герцог.

Его глаза налились кровью. Похоже, он даже и не думает об отступлении.

Как я и думал, он из тех людей, кто легко поддаётся жажде крови.

Человек, впадающий в безумие и убивающий проститутку просто из-за того, что она отличается от его образа.

Солдат из первой команды, сказавший, что герцог был очень зол.

Думаю, он теряет самообладание от любой попытки высмеять его.

Как бы там не было, он не станет вдруг отступать. Однако мне это и нужно. Для нас проще, если он впадёт в безумие и не будет ничего видеть вокруг.

Полагаю, надо дать герцогу немного времени...

----------

ＢＬＩＮＤＮＥＳＳ

Поведение некоторых солдат изменилось после указа герцога. Они не имперская стража.

Неужели...

— Уооо! И хватило же вам, имперской страже, духу заявить: «наблюдайте за нашей силой позади», хотя ничего из себя не представляете. Они должно быть устали от сражения с ними! Все в атаку!

Наёмники.

Они волной пошли на нас.

Судя по услышанному и их действиям, все наши враги неспособны сотрудничать. Они пытаются превзойти друг друга.

— Как же нам повезло с вами... — преисполненные боевым духом, наёмники начали прорываться через Еву. — Мы не только получаем деньги за убийство людей, но еще и иногда славу! Боже... что может быть лучше, чем работа наёмника!

Ева ставит в приоритет устранение тех, кто убегает, как я и приказал.

Прорыв через неё был лишь вопросом времени.

— «Берсерк».

Я применил «Берсерк» на самого ближнего наёмника.

— Гааааа!

Вжух!!!

Обезумевшего наёмника быстро прикончили товарищи рядом.

— Убивайте всех, кто вдруг сходит с ума! Судя по всему, причиной этого является парень в робе! Однако, похоже, он не может свести с ума всех сразу! Первым делом нужно убить его!

Кажется, среди них есть кто-то проницательный. Он провёл хороший анализ за такое короткое время.

Наёмники подбираются ко мне.

Я взглянул корчившихся на земле Ашинто и парализованную первую команду. Как раз к этому моменту они должны начать умирать.

— Открыть статус.

Я просмотрел информацию о своих навыках и увидел, что «предел» паралича исчез.

Я вытянул вперёд руку.

— «Паралич».

— Ааааа!..

Также, сразу после этого, я применил яд.

— Чего струсили, болваны! Смотрите! Как я и думал, он не может охватить своей способностью сразу всех! Значит, если накинемся вместе, то справимся! Вперёд! Если разделаемся с ним, нас ждёт будущее, в котором можем творить что угодно под именем герцога Зуана! В атакууууу!!!

Наёмники отбросили страх, даже несмотря на то, что товарищи рядом не могли пошевелиться. Некоторые и вовсе подумали, что так лучше, поскольку теперь у них меньше соперников.

Похоже, собранные наёмники на этот раз просто сброд.

Я непрерывно мешал передвижениям врага, применяя паралич, яд и берсерка на всех, кого вижу.

Во время сражения потерявшие всадников лошади впали в замешательство и начали буйствовать.

Из-за одной такой лошади вдруг выскочило два человека.

— Отлично! Попался!

— Золото, статус и престиж будут нашими! Хьяхахаха!

Я вытянул вперёд обе руки. На таком расстоянии должно получиться вырубить их при помощи «Сна»...

Вжух! Брызь!!!

— Гьях?!

— Гуооо?!

Головы накинувшихся на меня наёмников пронзили стрелы. Они прилетели из леса.

Я взглянул в том направлении.

Серас...

Похоже, она прикрывает меня из леса.

Воспользовалась луками и стрелами Ашинто? В моём образе эльфы очень умело обращаются с луками и стрелами. Серас настолько же хороша, как в моём образе?

Как бы там ни было, я благодарен ей за помощь.

С её помощью я избавился от всех, кто прорвался через Еву.

Я зашагал вперёд.

Один из имперских стражников свалился с лошади. Я применил на нём «Яд».

— Гх... К-кто он, черт возьми?! Да пошло всё! Если бы леопард просто сдох, это особое место, которое я всегда хотел, стало бы моим!

Я заметил, как имперский стражник пытается сбежать в лес.

— «Тьма».

— ... Э? Ааааа?! Мои глаза!!!

Имперский стражник упал с лошади, но всё же продолжил ползти.

— Хиии!

Удар!

Герцог верхом пронзил ползущего стражника копьём.

— Гхеее?!

— Ублюдок, никому не дам сбежать! И ты еще считал себя частью почетной имперской стражи моего герцогства?! Тупица! Непростительно! Не прощу ни одного неблагодарного, кто пытается от меня сбежать! Будь то всякие оборотни, или стражники! Никого!!!

Герцога и правда совершенно поглотила ненависть. Он полностью потерял рассудок в своём безумии. Многие стражники сомневались бежать из-за страха перед герцогом. Сложившаяся ситуация тоже играют свою роль, вызывая у них сомнения. Как я и думал, не трогать герцога было правильным решением.

— Чем вы заняты, грёбаные бездельники?! Убейте человека в странной черной робе! Не знаю, как у него это получилось, но в этой нелепой ситуации виноват точно он!.. Убить его! Ни за что не прощу того, кто пытается выставить дураком герцога Зуана! Я герцог! Я, мать его, герцог, всем понятно?! Всё будет, как я задумал, и как хочу!

Он и без «Берсерка» сошел с ума.

— Тока, — обратилась ко мне Ева, всё еще стоя спиной.

— Что такое?

— Просто хочу сказать «спасибо».

— Чего это ты вдруг?

— Когда я стала Кровавым чемпионом, все мои сражения стали просто шоу для остальных. Хоть я и воин, меня уже начинали раздражать мысли о сражении. Я даже подумывала... что больше не хочу сражаться.

— Так... сейчас ты передумала?

— Ага. Не знаю, почему именно, но...

Ева ловко подняла валявшийся рядом меч пальцами ног и подбросила его.

Поймав его за рукоять, она метнула меч в имперского стражника.

Вжууух!

— Гуаааах!

— ... я рада, что снова могу вот так сражаться.

Сразу после этого Ева зарычала, прячась во тьме ночи.

Этот рык словно принадлежал свирепому хищнику. Он звучит так, будто наполнен радостью.

Оставшаяся имперская стража тут же испугалась и напряглась.

Затем Ева напала на всех замерших стражей.

Её скорость напоминала ураган, сносящий всё на пути.

Несясь головой вперёд, Ева когтями разрывала и убивала врагов на своём пути.

В ночном небе раздавались крики.

— ... Ну надо же...

Вид сражающейся Евы.

Мне так и не довелось увидеть её в действии. Евы тут не было, когда мы сражались против Ашинто или первой команды. Поэтому я увидел её бой только при встрече с третьей командой.

Теперь, взглянув на неё, можно увидеть, что она обладает выдающимися боевыми способностями.

Чего и следовало ожидать, до Цивита она всё же не дотягивает, но тут уж ничего не поделаешь. Он был особенным.

Однако она возможно составит конкуренцию Пяти Драконьим воинам. Получилась бы завораживающая битва.

Я даже и не заметил, как...

— Гххх! Черт! Будь всё проклято, ты вонючий зверь! Это всё твоя вина!!!

... остался только герцог.

Он прям дрожит от злости, и даже можно видеть вздувшиеся вены у него на лице.

Кажется, он наконец начал осознавать окружение.

За исключением герцога никого не осталось. Я тоже не стал просто стоять и начал обходить трупы. Даже те, кто еще дышал, постепенно умирали от действия яда.

Герцог заёрзал на своей лошади.

— Гааа... Гуууу! Гигигиги! Да что ж это такое?! Ааааа!

Он похож на ребёнка, у которого всё идет не так, как он хочет.

Обвившись вокруг шеи лошади, он начал выплёскивать на нас своё негодование.

— З-запомните! На этот раз я отступлю, но вы еще поплатитесь!.. Скоро вы будете молить о смер...

— «Паралич».

Предел целей паралича уже почти на нуле.

— Гуооо?..

Я парализовал герцога и его лошадь.

— Ты тупой?

Я и правда был поражен.

— «Запомните», «Будьте вы прокляты»... Да-да. Нет, ты правда думал, что мы позволим уйти тебе живым?

Как ему вообще это в голову пришло?

Я задумался над этим.

Возможно герцог совсем ничего не видит.

Или же у него действительно сложилось впечатление, что всё идёт согласно тому, как он там себе навоображал.

С другой же стороны, он не может смириться с мыслью, что не всё идёт так, как он хочет.

Должно быть он избавлялся от всего, что считал неудобным... путём насилия и власти.

Иначе говоря...

— Если бы раскрыл глаза на реальность немного раньше, то возможно бы ты и выжил.

----------

ＦＲＯＺＥＮ

Я показал за спину на упавшего герцога.

— Ева.

— Уму.

— Наверное ты хочешь послушать, как герцог умоляет о пощаде, но постарайся сделать это как можно быстрей.

Ева не ответила сразу.

Я перестал вести счет трупов.

— Если не нравится эта затея, я...

— Нет, — заговорила Ева. — Позволь мне самой.

— Ладно. Найдешь меня, когда закончишь.

Кивнув мне, Ева встала перед герцогом с мечом в руке.

Я вернулся к подсчету трупов на земле.

— Нюоооо... гигиии... хиии... хии....

Теперь герцогу не сбежать от реальности.

Я даже вижу его со спины.

Страх герцога.

— Возможно даже лучше, что ты не можешь говорить. Так мне не придётся беспокоиться, что меня снова одурачат твои слова... Ведь я такая простая.

Ева замолчала.

Её голос холоден как лёд.

— Думаю, если бы ты сейчас меня обманул, то какой-нибудь внезапный всплеск эмоций может и дал бы тебя простить. Однако... тянуть лапы к девочке было плохой затеей.

— Гигууу... Гхх...

— Хоть заревись, меня больше не проведешь.

— Гигигиии...

— Прощай.

В конце он проронил лишь короткий тихий всхлип.

Я задумался над словами Евы.

Если не углубляться, то можно подумать, что её слова были адресованы герцогу. Однако если посмотреть с другой стороны, возможно эти слова были направлены её наивной прошлой себе.

***

Раздались шаги, которые остановились позади меня.

— Тока.

— ... Закончила?

— Уму.

Ева выглядит радостней, чем я думал.

— Тока-доно, — вышла из леса Серас, держа за руку Лиз.

Сейчас она приняла свой изначальный облик. При использовании силы духов нужна компенсация. Не стоит использовать её без повода. Сейчас у неё нет причин менять облик.

Серас осмотрелась.

— Кажется, всё наконец кончилось.

Лиз крепко вцепилась в одежду вокруг талии Серас.

Я заговорил:

— Лиз, если не нравится вид трупов...

— Я-я в порядке...

— Уверена?

— Я уже их много повидала, когда путешествовала с сестрицей... большинство из них пытались на нас напасть...

Так значит она не впервые видит трупы... Однако её по-прежнему потрясывает. Хотя, к этому и правда не так просто привыкнуть.

— Серас, у меня с Евой еще остались здесь дела. Можешь взять Лиз и приготовиться к отбытию?

— Хорошо. Итак, когда заберём вещи, то поймаем одну из бродящих лошадей.

— Рассчитываю на тебя. А, и еще.

— В чем дело?

— Спасибо, что прикрыла стрелами.

Серас вдруг начала выглядеть неуверенно.

— Это я тоже поступила по своей воле, без вашей команды...

— Я же уже говорил, верно? Я доверяю твоим суждениям.

Она закрыла глаза, раздумывая над моими словами, а затем положила руку на грудь.

— Да, большое спасибо...

— *вздох*... Ты же заместитель лидера группы наёмников. Когда я не отдаю команд, то можешь действовать на своё усмотрение. Ева, Лиз, вы не против?

— Уму.

— Д-да.

Серас улыбнулась.

— Тогда позаботьтесь обо мне.

— И еще одно, Серас.

— Да?

— Прежде чем мы отправимся в путь, можешь принести ту штуку, что я показывал? Думаю, она понадобится чуть позже. Посмотрим... просто оставь её здесь.

Серас сразу поняла, о чем я.

— Да, поняла.

Когда мы определились с местом встречи, Серас повернулась к лесу.

— Умм... Серас-сама, — нервничая остановила её Лиз.

— В чем дело, Лиз?

— П-позвольте... тоже помочь, — голос Лиз дрожал. — Ведь я тоже... член группы наёмников Токи-сама.

— Лиз?

У неё на глазах навернулись слёзы.

— Я тоже хочу быть полезной в чем-то...

Должно быть Лиз считает, что ведёт себя плохо.

Серас тихонько погладила Лиз по голове.

— Хорошо. Тогда поможешь мне с вещами? Согласна?

— Д-да... Спасибо, Серас-сама...

Затем двое удалились в лес.

Лиз боится высказывать свои желания. Так не пойдёт. Вероятно всё сказывается влияние владелицы.

Они её от этого отучили.

У всех детей есть свои желания.

Владелица постоянно отрицала её мысли, отчего у неё сложилась привычка делать что велено. Со временем жертвы вообще перестают доверять своим мыслям.

Что бы они не делали, они всегда будут думать, что это неправильно. Постепенно её эмоции начнут притупляться.

Кажется, Лиз получила довольно глубокую душевную рану.

— Ева.

— Что такое?

— Похоже, тебе понадобится время, чтобы залечить её раны.

— Пусть я и черствая, но всё же отвечаю за благополучие этой девочки... Разумеется, я этим займусь.

Я смотрел им в спину, как Лиз исчезает в лесу.

— Пока мы вместе путешествуем, я и Серас тоже поможем.

— Ага... Спасибо, Тока.

***

— Хватит об этом, Тока. Чем мы собираемся заняться?

Повсюду валяются трупы, которые я закончил недавно считать. Никому не удалось сбежать. Полное истребление. Также я убедился, что все отравленные солдаты больше никогда не заговорят.

— ...

Полагаю, Еве можно объяснить.

Я засунул руку в мешочек на поясе.

— Взгляни на это, Ева.

— Лёд?..

У меня в руке маленькие кубики льда.

Еве, прищурившись, рассматривала их.

— Фуму?.. Кажется, внутри льда какое-то насекомое...

— Верно. Живое насекомое, которое я заморозил своим навыком «Заморозка».

----------

Пропавшие

«Заморозка» – довольно прямолинейный навык. Он замораживает цель. Он немного отличается от остальных. Максимальный предел целей для него всего три. Сейчас в окне показано «2/3». По сравнению с остальными навыками им особо не попользуешься.

Навык не смертелен, а также его нельзя применять в сочетании с другими навыками. Длительность составляет триста дней. На этом уровне его нельзя отменить.

Ему сложно найти применение.

Я положил замороженное насекомое на камень.

— Ева, можешь разбить его при помощи молота?

— Что?

— Постарайся изо всех сил разбить лёд.

— Хочешь, чтобы я разобралась с замороженным насекомым?

— Всё верно.

— ... Хорошо.

Чуть раньше я попросил Еву принести молот Костелло.

Ева без труда занесла его над головой. Наверное стоит сказать, что это и ожидалось с её то силой.

Прицелившись, Ева опустила молот и...

Вжууух!

Дзынннь!

— Что?!

На лице Евы появилось недоумение. Должно быть она ощутила странную сопротивляемость льда.

— Он на удивление крепче, чем я думала, — пробормотала Ева. — Вроде ударила с достаточной силой... центром молота, как положено. Однако эта прочность... не похоже, что это обычный лёд.

— Верно. Это не совсем обычный лёд, — я поднял пальцами кубик льда. — Если применить его на живом существе, то лёд становится таким прочным. Просто до смешного крепким.

Это произошло во время первого использования «Заморозки». Для эксперимента я выбрал этого жучка. Что бы я ни делал, лёд никак не поддавался. Я даже расплавить его не мог, держа над огнём. Возможно он сам растает по истечению трёхсот дней.

— А теперь я хочу, чтобы ты разбила молотом вот этот.

Евы выглядела озадаченной.

— Это же почти такое же насекомое, что и раньше...

Я вновь положил кубик льда на камень и указал на него.

— Попробуй сейчас.

— ... Хорошо. В смысле, раз ты так говоришь, значит должна быть какая-нибудь причина.

Ева снова взмахнула молотом.

...

Всё же её точность поражает. Пусть её целью является кубик льда, она ударила точно тем же местом. Можно даже сказать, что между кубиками льда почти нет разницы.

Тресь!

— Ммм?

Кажется, Ева что-то заметила.

— Звук и сопротивление отличаются...

Ева медленно поднесла молот к лицу. На молоте остался ледяной порошок. Да, именно порошок. Частички такие крохотные, что иначе как порошком их не назовешь.

— Что это?.. Лёд как-то отличается от предыдущего?

— Разница «Заморозки» и других моих навыков в том, что её я могу применять на «объекты».

— Но насекомые же были одинаковы?

— Да, насекомые и правда одного вида. Однако между ними есть существенная разница.

— Существенная разница?

— Ага, живое и мёртвое.

— Ммм?

— Первый жук был живой на момент заморозки, а второй нет.

— Фуму... Так вот в чем разница между ними...

— Навык почему-то посчитал труп за «объект». Поэтому и сделал «разрушаемый» лёд без этой необычной прочности.

«Заморозка» считает трупы вещами.

Я зачерпнул порошок ладонью.

— Более того, лёд разбивается по-особенному... Частички настолько крохотные, что их уносит ветром.

***

Это произошло, когда я находился в гостинице Монрой.

Я попробовал одну идею, которая уже давненько не давала мне покоя.

Нельзя отменить новый навык «Заморозка», пока не прошло триста дней.

Тогда что насчет «разрушения» льда?..

Во время первого эксперимента я попытался разбить замороженного жучка молотком.

Лёд оказался необычайно крепким. Очевидно, что он отличался от обыкновенного льда. Наверное он ближе ко льду, который создает Серас при помощи духов.

Я перепробовал различные способы, но лёд всё никак не поддавался.

Вздохнув, я подумал, что моим планам так и не суждено сбыться.

Подойдя к окну, я выглянул наружу, чтобы подумать о дальнейших действиях. Тут я и заметил отколовшуюся от окна и упавшую на пол щепку.

Кстати, а ведь «Заморозка» работает и на объектах...

Я до сих пор не испытал её на предметах, поэтому и решил попробовать.

Максимальное число целей равняется трём. Даже если использую два слота для насекомого и щепки, у меня останется еще один.

— Проверю на всякий случай, есть ли разница...

Я заморозил щепку и ударил по ней молотком.

Она рассыпалась.

Довольно хрупкая, по сравнению с жучком. Более того, щепка рассыпалась в порошок, или даже в муку.

— Обычный лёд рассыпается на кусочки разных размеров... Значит так крошится только лёд от «Заморозки»?

Я выдвинул гипотезу. Люди, животные, насекомые считаются за «живых». Растения, почва, камни и так далее за «объекты».

Замороженных живых существ нельзя разрушить, а объекты можно.

— Открыть статус.

Я проверил информацию о навыке. Количество целей сменилось с «2/3» на «1/3».

— ... Так значит предел целей уменьшается, если лёд разрушить...

Такое чувство, что всё встало на свои места.

Раз так, то навыку найдётся применение.

Я вышел наружу в поисках мёртвого насекомого. Мне посчастливилось найти тот же вид насекомого, что и в первом эксперименте.

Заморозив его, я ударил по нему молотком.

***

— И получился такой результат.

— Замороженное мёртвое насекомое рассыпалось, вот что ты пытаешься донести.

— Ага.

— Хмм... — низко прорычала Ева. — Я поняла, что прочность льда меняется в зависимости от цели, но... Что ты собираешься с этим делать?

— Я всё думал как разобраться с трупами.

Ева выглядела удивлённой.

— Иначе говоря, ты думаешь заморозить трупы...

— Такие дела.

С этим навыком можно разбираться с людьми, не оставляя трупов.

— Однако у меня по-прежнему остаются вопросы, — Ева выглядит так, словно хочет еще что-то знать. — Какой вообще смысл избавляться от трупов с этим навыком? Не проще ли их просто бросить и уйти?

— Твоё недоумение понимаемо, однако... — я взглянул на труп Муадзи. — Лежащие там трупы принадлежат так называемым «волшебниками, убившим Пятерых Драконьих воинов».

— Уму... я по-прежнему не понимаю к чему ты клонишь...

— Я думаю позволить Ашинто навсегда прославиться главными подозреваемым в смерти Пяти Драконьих воинов.

Трупы Ашинто рассыпятся и разнесутся ветром, и больше их никто не увидит, а значит это так и останется загадкой. Правда ли Драконьи воины пали от «волшебства» Ашинто? Мертвецы не говорят, а следовательно никто в этом не сможет убедиться.

Единственные, кто своими глазами видел смерть Пяти Драконьих воинов – я и Серас.

Больше никто не знает правды.

— Группа волшебников, заявившая о своей виновности в смерти Пяти Драконьих воинов... в один день они просто исчезли без следа.

Главные подозреваемые в смерти Пяти Драконьих воинов.

Общество так и продолжит думать о «возможности», что это дело рук Ашинто.

Эта «возможность» так и продолжит существовать, только если сами Ашинто не станут этого отрицать.

Особенно если больше подозреваемых нет.

Неопределённость, остающаяся навсегда.

— Те, кто расследует загадку смерти Пяти Драконьих воинов, продолжат вести поисков тех, кого уже нет...

Вообще я не ожидал, что Ашинто долго будут отвлекать внимание.

Однажды их обман раскроется.

Тут я и подумал, если все сделать хорошо, они возможно навсегда останутся приманкой как подозреваемые в убийстве Пяти Драконьих воинов.

— Я сделаю так, чтобы «пропавшие Ашинто» продолжали отвлекать внимание от нас.

Останется только два вида трупов: личные войска герцога и нанятые им наёмники.

Возможно люди подумают, что это тоже дело рук Ашинто.

Они в сговоре с убегающей Евой Спид?

Или же произошел какой-то внутренний конфликт?

Никто не будет знать, что произошло.

Я рассказал об этом Еве.

— Хоть и говорю это, понятия не имею, что за причина заставит Ашинто примкнуть к Еве. Также есть возможность внутреннего конфликта или предательства в команде преследователей... Когда это произойдёт, возможно их перестанет интересовать Ева.

— Ясно... Чтобы этот план сработал, никто не должен был сбежать.

— Ага.

— Ты прав... Если бы убежал хоть один свидетель, план было бы сложно исполнить.

— Ну, сначала я подумал, что кто-нибудь да сбежит... И, если честно, я считал план почти невыполнимым. Однако благодаря вам обеим не сбежал ни один человек.

Даже если бы план провалился, их основное войско было бы разбито, и мы бы без каких-либо препятствий добрались до области демонов.

А если бы они и нагнали нас, без поддержки основного войска, очевидно, кто вышел бы победителем.

— Ева, погоди немного.

Я пошел и подобрал принесённую Серас вещь.

Молот среднего размера.

Я и не думал, что оружием Костелло является боевой молот. Изначально планировалось разбивать лёд этим молотом. Но он всё равно пригодится.

Я сжал молот руками.

— Благодаря Костелло у нас теперь два молота. Давай займёмся трупами Ашинто. Если честно, не самая приятная работёнка, но... справишься?

Не хочу, чтобы этим занимались Серас или Лиз. Им нельзя такое показывать. Однако хотелось бы полагаться на силу Евы.

— Хмпф... — хмыкнула Ева. — Я столько зверств повидала в Кровавом колизее, что меня таким не удивишь. Даже представить не могу сколько у меня крови на руках... Поэтому не нужно так нежничать со мной.

— Очень обнадеживающе. Ева... — я спокойно закинул молот на плечо, — если почувствуешь присутствие кого-то помимо Серас и Лиз, сразу говори. Нам не нужно, чтобы кто-нибудь стал свидетелем того, как мы разбиваем лёд. Как только что-нибудь ощутишь, бросаем всё и уходим... Кто знает, может есть еще и четвёртая команда. Ладно, в худшем случае избавиться от Муадзи и ключевых членов Ашинто должно быть достаточно.

Остальные Ашинто погибли вместе с войском герцога и наёмниками. Такой сценарий должен сработать.

А погибшие от яда пусть будут мёртвыми от попадания отравленных стрелы или меча.

Ева кивнула в ответ.

— Хорошо.

Мы пошли вперёд с молотами в руках.

— Итак, приступим.

***

Мы так далеко от города и деревень? Или сейчас слишком поздно? Ева в итоге так никого и не ощутила.

Закончив с трупами Ашинто, мы покинули место, что встретиться с Серас.

Я начал обдумывать информацию, полученную от разбивания трупов. Прочность этих трупов существенно отличалась от щепки.

Кажется, она также зависит и от самого объекта. Когда замораживается что-то изначально крепкое, его разбить тяжелее.

Это значит, что я не могу просто заморозить что-то, а затем разбить.

— ...

В небе недавно начало грохотать.

Если сейчас пойдёт дождь, размоется ли «порошок»?

Пока мы шли до Серас, я оглянулся.

«Ашинто» больше нет.

«Никому не доказать, что проклятий не существует».

По словам Серас, когда Муадзи говорил об этом, то выглядел довольно гордым.

— Ты прав... — пробормотал я. — Как и никто теперь не докажет существование твоей группы.

----------

И снова в путь к области демонов

Мы с Евой встретились с Серас и Лиз, которые ждали нас в обговорённом месте.

— Мы ждали, Тока-доно.

— Теперь поиски убийцы Пяти Драконьих воинов еще долго не сдвинутся с места.

— Значит ваш план прошел хорошо?

— Если честно, не думал, что он сработает так хорошо.

Лиз побеждала к Еве.

— Сестрица...

— Ничего не произошло, пока меня не было?

— Нет... Серас-сама сказала, что я молодец...

— Лиз и правда помогла с переносом вещей, — заговорила Серас. — Благодаря ей ушло меньше времени.

— Серас-сама...

Лиз по виду тронута до слёз. Похоже, в прошлом её почти не хвалили... Для неё уже естественно помогать, и не получать в ответ даже слов благодарности.

Что до того, как к ней относилась владелица... не так уж сложно представить.

Лиз встала передо мной и, выпрямив спину, склонила голову.

— Большое спасибо... если бы Тока-сама не спас меня... Сестрица и я, мы бы...

— Не волнуйся об этом.

Лиз подняла голову.

Вероятно хочет задать вопрос, но не знает, грубо ли это с её стороны.

— Хочешь что-то спросить?

— Умм...

— Можешь не сдерживаться.

— Пигимару-чан... в порядке? — с решимостью на лице спросила Лиз.

У меня из-под шеи высунулся отросток. Он двигается медленнее обычного. Это повлияла нагрузка от нашей совместной способности.

Отросток высунулся и остановился перед Лиз.

— Piniii♪

Лиз дотронулась до отростка.

— Серас-сама рассказывала, что Пигимару-чан тоже принимал активное участие...

— Puyuu!

— Спасибо за твою тяжкую работу.

— Punyuuu~♪

Цвет Пигимару сменился на бледно-розовый.

— ... Эхехе.

Взгляд стоявшей рядом Серас смягчился.

— Когда она дотронулась до Пигимару-доно, такое чувство, что всё её напряжение пропало.

Лиз и правда выглядит более расслабленной. Возможно Пигимару под силу исцелить её сердце?

— Да сколько же у него применений?..

— Фуфу, чего и следовало ожидать от Пигимару-доно.

Лошадь, использованная для приманки, куда-то убежала. Поэтому нам нужно сменить её какой-нибудь лошадью герцога и остальных. Серас с Лиз уже привязали вещи к новой лошади.

— Вот было бы здорово, будь у меня магический предмет, в котором я мог бы хранить сколько угодно вещей.

Я положил руку на кошелёк.

Мы лишь немного обобрали трупы. В нём золото, драгоценные камни и немного украшений. Мы хотим как можно больше убавить ношу.

— Что ж, вперёд.

Ева и Лиз закончили свои приготовления.

Забравшись на лошадь, я обнял Серас сзади.

— Прости. Из-за того, что не умею ездить верхом, мы в итоге теряем время.

— Можете не волноваться. У всех свои сильные и слабые стороны. И кроме того... я рада, что могу быть вам полезной, понимаете?

Лошадь Евы и Лиз зашагала вперёд, однако мы по-прежнему не сдвинулись.

— Серас?

— Простите, Тока-доно. Можете... держаться за меня крепче? Мне немного тревожно от того, насколько вы слабо держитесь.

— ... Понял.

Я взялся за Серас покрепче.

— Хнн... — сорвался с губ Серас немного напряженный вздох.

— ... Слишком крепко?

Не рассчитал силу? Наверное действие поправочных значений.

Я немного ослабил хватку.

— А сейчас?

— Ага... так сойдёт.

После этого лошадь поскакала рысью.

Топот копыт и неповторимые потряхивания с каждым её шагом. Если честно, мне далеко до того, чтобы к ним привыкнуть.

— Тока-доно, всё вновь произошло в точности так, как вы ожидали.

— Ну не знаю, — я продолжил: — Если бы я действительно мог предсказать всё, то заметил бы нагрузку на Пигимару, а также не исключал возможности ограничения количества целей на своих навыках.

— Однако даже при встрече с неожиданностью вы не впали в замешательство и продолжили путь. Вы быстро среагировали согласно ситуации... А поскольку Тока-доно такой, мы можем спокойно следовать вашим командам.

Ты испытываешь тревогу, когда команды отдаёт торопливый человек. Так что мне нужно стараться быть готовым к любой ситуации.

Я в шутку заявил:

— Что ж... Если будете относиться ко мне как к лорду, придётся соответствовать.

— Фуфу, довольно обнадёживающие слова.

— ... Как уже сказал, я не могу предсказать всего, однако всегда буду стремиться к идеалу.

— Тогда мне нужно стремиться стать идеальным адъютантом для вас?

— Достаточно и того что сейчас. Особенно с момента прибытия в Монрой, я всё чаще полагался на Серас.

— Я рада, что вы полагаетесь на меня. Можете даже рассчитывать на меня с ездой верхом.

— Слушай, Серас.

— Что такое?

— Езда верхом, ты можешь обучить меня?

— Может, когда будет время?

— Тогда рассчитываю на тебя. С двумя людьми скорость лошади падает.

— Хорошо, раз того желает Тока-доно.

— И кроме того, ездить в обнимку не слишком-то удобно, да?

— Нет, мне это не особо мешает. Ладно кто-нибудь другой, но если это Тока-доно...

— Наверное я должен быть рад услышать такое, но... если думать о дальнейших путешествиях, лучше ездить на разных лошадях.

Серас какое-то время ничего не отвечала.

— Возможно... возможно вы правы.

***

Немного спустя пошел дождь.

Капли со временем становились всё крупнее.

По пути мы нашли пещерку и решили переждать дождь там.

— Погода вдруг странно себя повела. Из ниоткуда такой ливень...

Серас и Лиз принялись выжимать одежду.

Я передал им сухие тряпки вместо полотенец.

— Хорошо вытрите волосы, а не то простудитесь. Хотя... не знаю, могут ли высшие и тёмные эльфы простудиться как люди.

— Простудиться, говорите? Да, мы вообще-то тоже можем простудиться, — тщательно вытирая капающую с челки воду, Серас продолжила: — Однако, говорят, эльфы менее восприимчивы к болезням, нежели люди. Или правильней сказать, это люди более склонны болеть, по сравнению с другими расами.

Серас подошла поближе и начала вытирать мне волосы.

Взглянув на неё, я увидел, что она стоит на носочках.

Серас улыбнулась.

— Вам тоже следует быть осторожней, чтобы не простудиться, хорошо?

— ... Ты права.

Если простужусь и поднимется температура, это станет катастрофой.

----------

Предложение и спокойной ночи

Серас выглянула из пещеры.

— Похоже, вернулась.

В пещеру зашла Ева.

— Я привязала лошадей.

— Хорошая работа.

— Уму.

Ева сильно отряхнулась, и с её шерсти повсюду полетела вода.

— Там они укроются от дождя, и если что-то произойдёт, мы сможем быстро добраться до туда.

Я передал Еве сухую тряпку.

— Прости, что всё тут забрызгала.

— Да ладно.

— Как поедим, поспим по очереди. Монрой довольно далеко отсюда, и нам нужно отдохнуть. Получится нехорошо, если войдём в область демонов уставшими.

— Уму. Ты прав.

— Pyuriii~

Пигимару выскользнул из-под моей робы и, отойдя, устроился у стены. Похоже, ему нужно отдохнуть.

Что до еды, мы оперативно почистили ингредиенты, а Ева ловко разожгла огонь.

Я разместил небольшой котелок над горящими поленьями.

— Вряд ли одежда высохнет до того, как ляжете спать. Вам бы переодеться. Я отвернусь.

— Хорошо. Идём, Лиз?

— Д-да.

Серас взяла Лиз за руку, и они отправились вглубь пещеры.

— В таком случае я займусь уходом за оружием и доспехами, — села передо мной Ева.

— ...

— Ммм? В чем дело, Тока?

— Я и не замечал из-за всей этой шерсти, но на тебе на удивление мало одежды. Даже доспехи выглядят лёгкими.

Если такое наденет человек, то подумаешь, что это слишком откровенно. Интересно, обращают ли на это внимание оборотни.

— Уму, мои доспехи не сковывают движений. Оборотни леопарды славятся своей ловкостью. Не лучше ли использовать свои сильные стороны?

— Я и правда заметил, что ты очень ловкая. Разумеется, в бою этим стоит пользоваться.

Мы помолчали несколько секунд.

— ... Кажется, тебя не слишком-то интересует моё или Лиз прошлое.

— Раз сами не хотите рассказывать, не буду заставлять. Ведь в конце концов у меня тоже есть прошлое, о котором не хочется говорить.

То же касается и Серас. Прежде чем стать Святым рыцарем, она была принцессой в стране высших эльфов. Зачем принцессе отправляться в Священное королевство Нея, под правлением человека? Что произошло в стране высших эльфов? Как она жила в Нее? Если говорить о загадках, то я бы хотел в первую очередь услышать ответы на эти вопросы. Однако не стану спрашивать сам. У меня тоже есть прошлое, о котором я ей не рассказал. Ей не нужно знать обо мне всё. Вот моё мнение. И оно касается также Евы и Лиз.

— Если хочешь поговорить об этом, можешь рассказывать. Я и о прошлом Серас не много-то знаю. Однако меня устраивает и так.

— Понятно. Тогда не стану углубляться в твоё или Серас прошлое. Ведь всё-таки иногда лучше поддерживать расстояние в отношениях.

Наше путешествие с Евой и Лиз продлится лишь до дома Ведьмы табу. Им не нужно знать о нас много. Они ничего и не узнают, пока я не отомщу сраной богине.

Когда мы договорили, Ева пошла проверить лошадей. Я же принялся нарезать ингредиенты у котелка. Рагу приготовить несложно. Просто режешь ингредиенты, приправляешь их, и пусть тушатся.

Что до кожаной сумки... полагаю, воспользуюсь её, когда еды будет мало.

— П-позвольте помочь.

Лиз уже закончила переодеваться и встала возле меня.

— А ты не устала? Не переутомись, хорошо?

— П-пожалуйста, позвольте помочь.

— ...

Когда делаешь такое лицо...

— Тогда почистишь это?

— Д-да.

Лиз выглядит радостной, и она умело приступила к очистке овощей.

— Фуму, а ты довольно умела.

— С-спасибо за вашу похвалу...

Лиз смущенно сжала плечи. Кажется, рада похвале.

— Раньше я помогала в приготовлении еды.

— Так значит готовка твоя сильная сторона, да?

— Посетители оставались довольными. Однако они думали, что готовила госпожа...

Еще один дерьмовый эпизод с владелицей. Господи...

Почувствовав немного раздражения, я положил руку на лоб.

— Люди вроде неё и правда не знают, как бы еще выпердриться перед окружающими...

— Тока-сама.

— Ммм?

— Умм... я буду рада, если вы дадите мне готовить время от времени... и еще носить вещи...

Взглянув на руки Лиз, я увидел, что она остановилась чистить овощи. Она и её голос дрожали. Как будто по-прежнему боится спрашивать о чем-то.

— Не нужно так стараться найти себе занятие. Ева уже достаточно старается ради тебя.

— Д-дело не в этом.

— Не в этом?

— В Белой монете я себя так не чувствовала... однако ради Токи-сама и Серас-сама... мне правда хочется помочь.

Я тихонько погладил Лиз по спине.

— Ясно. Раз так, нужно думать позитивней.

— Д-да... — на лице Лиз возникла улыбка. — Большое спасибо, Тока-сама.

***

После еды Ева и Лиз легли спать. Они обе крепко спят. Наверное дала о себя знать усталость, когда они расслабились. Когда перестаешь нервничать, вдруг накатывает сонливость. Или это нервная система сработала на автомате? Помню, читал о чем-то таком.

Стараясь быть потише, Серас заговорила:

— Они обе хорошо спят.

— Ведь они не планировали бежать из Монрой. Обычно в это время они спят.

Потушив огонь, мы сели рядом немного поодаль от них.

— А вы не устали, Тока-доно? Я покараулю, так что можете поспать.

— Если честно, совсем не клонит в сон. Вряд ли усну.

Серас сидит, подмяв ноги под себя. Она похлопала по своим коленям.

— Может предоставить вам свои колени? Возможно так вы сможете уснуть.

— Ты же сама устала, не так ли? В таком случае... — я уселся, скрестив ноги, а затем, как и Серас, похлопал по ним. — может предоставить тебе свои?

— В-вот как? Что ж...

Серас подползла ко мне.

— ...

Я вообще-то пошутил, но Серас опустила голову мне на колени. Я посмотрел на находящееся под моим лицом лицо Серас. Её голубые как небо глаза уставились прямо в мои.

Понаблюдав за мной...

— Умм, а вы случаем...

Должно быть догадалась, что что-то не так, увидев мою реакцию.

— Вы сейчас случаем не пошутили? — задала вопрос Серас.

Я кивнул.

На лице высшего эльфа прямо передо мной вдруг появился румянец.

Пытаясь стерпеть неловкость, Серас прикрыла глаза.

— ... Как же грубо с моей стороны.

— Да ладно, ничего. Такое время от времени не так уж плохо.

— Б-благодарю за вашу учтивость...

Лицо Серас покраснело вплоть до ушей.

Положив руку на подбородок, я пробормотал:

— Слушай, Серас.

— Да?

— Мне уже давно интересно, но... можно дотронуться до твоих ушей?

С небольшой нервозностью на лице Серас ущипнула уши своими тонкими пальцами.

— К-конечно... если желаете.

— Мне всегда хотелось хоть раз притронуться к ушам эльфа.

— Вы впервые видите эльфа?

— Да, впервые.

Я робко протянул руку.

... На удивление нервничаю.

[[image:/storage/reader-images/a8ca2054ba2fd96f512455fc9d8fa8abe6522c91.png]]
— Ннн... Н-ну как?..

— Как бы выразиться, неописуемое чувство.

На ощупь они отличаются от искусственных. Это настоящие уши с кровью внутри.

Я легонько ущипнул ухо, отчего Серас дёрнулась.

— Н-нет... умм, Тока-доно... такое...

— ... А, виноват.

У неё довольно чувствительные уши, значит...

***

Когда Серас поднялась с моих ног, мы начали обсуждать планы на будущее.

— Как я и думала, способности Евы довольно ужасающи. Думаю, на неё можно будет положиться даже в области демонов.

— То же касается и тебя, Серас. Однако она много где полезна не только в бою. Я рад, что она отправилась с нами.

— Умм, возможно это невежливый вопрос, но... — Серас взглянула на спящую рядом с Евой Лиз, — насчет Евы и Лиз... Тока-доно думает о них как-то по-особенному?

— Ммм? Почему ты так решила?

— Если не считать их роли проводников к Ведьме табу, такое чувство, что вы с ними необычайно мягки... как со мной, к примеру.

Она довольно проницательна, когда речь идёт о таких вещах.

Как я и думал, она действительно напоминает тётю.

— Короче говоря... по-твоему обычно я грубый?

Положив руку на грудь, Серас быстро принялась отрицать:

— В-вы не так поняли. Я вовсе не это имела...

— Шучу.

— Т-Тока-доно...

Серас с облегчением опустила плечи и немного смутилась.

Я повернулся к Еве.

— Что ж, полагаю, причина такая же, как и с тобой.

— Она тоже напоминает вашу тётю?

— В её случае дядю.

— Вашего дядю, говорите?

— Да. Разумеется, пол у них разный, да и манера речи далеко не похожа. Однако доброта в их сердцах...

Мой дядя хороший человек. Он взялся опекать меня, несмотря на то, что уже давно не общался со своим братом, моим отцом, который просто спихнул меня на него. Дядя осуждал его, но ни разу не обвинил меня.

Целеустремленный, хороший дядя.

Добрая и умная тётя.

Благодаря им я стал таким, какой есть.

Улыбка Серас растянулась.

— Должно быть дядя с тётей действительно важны для вас. Когда говорите о них, у вас по лицу видно, что вы ими дорожите.

Моё лицо и правда так отличается? Самому-то не узнать.

— Если бы не они, моя жизнь была бы ужасной. В этом я уверен.

Мне никогда их не отблагодарить достаточно. Семья дяди единственное, что заставляет мня хотеть вернуться в наш мир.

По крайней мере хочу поблагодарить их. Сказать: «Спасибо, что взяли меня под опеку и вырастили таким, какой я есть». Достаточно простых слов. Я просто хочу передать им их.

После этого я взглянул на Лиз.

— Что до Лиз... она в какой-то степени напоминает меня.

— Эта девочка?

Серас Ашрейн напоминает мне тётю.

Ева Спид напоминает дядю.

Лизбет напоминает меня.

В каком-то смысле это даже можно назвать странным совпадением.

— Похоже, я волей случая сближаюсь с теми, кто напоминает мне о близких.

Даже владелица напомнила мне о настоящих родителях. В детстве меня угнетала убогая обстановка. Я и Лиз в этом смысле похожи. Однако между мной и ей есть существенное различие. Эта девочка продолжала терпеть несмотря ни на что. Да, мне тоже пришлось много терпеть, но мне тогда не давало покоя намерение убить. Убить тех, кто угнетал меня...

Если вскоре их не убью, они убьют меня.

Можно сказать, тогда я страдал от безумия. Нет... возможно лишь это безумие и помогло мне сбежать от той жизни? С другой же стороны добрая Лиз. Я не чувствую от неё какой-либо ненависти к владелице. Наверное Лиз из тех, кто винит во всём себя. Виновато лишь её слабое «я». Должно быть она и сама об этом думала.

Наши обстоятельства схожи, однако в то же время и нет.

Моё сердце не твёрдо как камень.

Если мне кто-то угрожает, то я избавлюсь от него.

Что до тех, кто переходит мне дорогу – я их как следует растопчу.

Такой вот я человек. Тока Мимори не тот, кто спасёт мир. Я думаю только о себе и своих целях.

Чтобы свершить свою месть...

По этой причине...

— Я возможно повторюсь, но ты можешь в любой момент уйти с этого пути к моей мести. Ведь она моя.

— Вы уже знаете, у меня тоже есть свои счеты с богиней Алиона, которые я не планирую забывать, — губы Серас растянулись в небольшой, озорной улыбке. — И кроме того, вы ведь уже назначили меня своим адъютантом, не забыли?

— В таком случае рассчитываю на тебя.

Видя, как я ей подыграл, Серас улыбнулась.

— Можете рассчитывать на меня, Милорд.

— Посмотрим... в обмен на то, что ты сопровождаешь меня на этом пути, я выполню одно любое твоё пожелание. Разумеется... только если оно будет в моих силах.

— Э?

Кстати говоря, а сколько время-то?

Я достал из кармана часы и проверил время.

— Ведь тебе приходится иметь дело с моим эгоизмом. По крайней мере хоть это сделаю... Тебе не нужно говорить прямо сейчас. Не торопись и подумай как следует.

— ... Хорошо.

Я убрал караманны часы.

— Тебе пора ложиться. Я покараулю, пока не проснётся Ева.

Серас начала готовиться ко сну.

Я сел рядом с ней.

— Что ж, Тока-доно, я готова.

— Ага.

— ... Я серьёзно буду об этом думать, знаете ли.

— Ммм?

— Сказанное вами ранее. Вы сказали, что выслушаете одну любую мою просьбу.

— Знаю. Я говорил не в шутку.

Серас скрыла рот под одеялом.

— ... Ладно.

— Итак, ты готова?

— Да, — Серас зашептала: — Спокойной ночи, Тока-доно.

— Да, — я протянул руку к лицу Серас. — «Сон» (спокойной ночи).

----------

Исчезновение и организация

От лица короля Урзы

Моя рука потянулась ко лбу, а глубоко в голове начала зарождаться головная боль.

«Ашинто исчезли?!»

Несколько дней назад поступил доклад, что Кровавый чемпион Ева Спид сбежала из Монрой. Герцог Зуан покинул королевскую столицу в погоне за ней. В докладе сказано, что его сопровождали Ашинто.

«На месте остались... только личные войска герцога и нанятые наёмники...»

Похоже, им не удалось найти следов Ашинто поблизости.

«Зуан, болван... только не говорите, что он повздорил с Ашинто?.. Гх! Сколько раз говорил ему быть поосторожней в обращении с ними!..»

Должно быть там что-то произошло.

«На месте остались только оружие и доспехи... Так значит, чтобы побыстрей ускакать на лошадях, они сбросили тяжелые вещи...»

По-видимому, они решили, что их хвалёного волшебства достаточно, и в оружии нет надобности. Также было замечено, что они забрали немного золота и пожитков павших.

«По полученной информации Ева Спид не справилась бы с ними в одиночку, сколько бы я об этом не думал.»

Ашинто встали на сторону Евы? Однако не могу придумать причины. Как я и думал, внутренний конфликт среди преследователей более вероятен.

«Не ожидал я такого...»

У герцога Зуана превосходные организационные способности. Не из-за того ли, что предоставляет своим людям умеренную свободу действий? Или же из-за хороших жалований? Он нравится своим людям, и я ценил эту его способность. Особенно когда дело касалось переговоров с проблемными личностями. Такие переговоры можно было доверить герцогу. Кровавый колизей собирал уникальных людей, за которых герцог также был в ответе. Ему должно быть известно, как обращаться с сильными людьми. Еще мимо моих ушей не прошли и плохие слухи о нём.

«Однако Ашинто оказались более проблемными, чем я рассчитывал. Думал, что их можно доверить ему, но всё же...»

Даже и не думал, что подобное произойдёт.

«Мне хотелось держать убийц Пяти Драконьих воинов под рукой... Просто чтобы в случае чего показывать их другим странами...»

Моей пешкой стал даже Драконоубийца. Я думал, Ашинто в итоге пополнят их ряды.

«Я слишком наивен, думая, что всё будет так? Гххх!.. И что важнее всего, превыше всего...»

Как же мне докладывать об этом богине?

Это произошло после встречи в Антидемоническом белом замке. Богиня предложила передать дело с Ашинто мне.

«Что касательно Ашинто, полагаю, доверю это магистру королю. Фуфуфу... я хочу, чтобы вы выяснили, действительно ли они стоят за убийством Пяти Драконьих воинов.»

Богиня доверила это мне. Она полагается на короля Урзы. В качестве доказательства она отозвала из моей страны своего апостола. Больше в моей стране нет наблюдателя, как в других государствах. Возможно это знак того, что мы заслужили её доверия.

И что важнее всего...

«Хотя я должен быть рад, что это заноза Нянта наконец перестанет мозолить глаза...»

Её отличительными чертами являются красивое лицо и притягательное тело. Её наряд действительно услада для глаз. Однако если это убрать, от неё быстро устанешь. В её поведении нет и намёка на этикет. Возникает чувство, что её холодный взгляд видит насквозь. Она относится без теплоты даже ко мне, королю страны. Самая что ни на есть заноза. Однако я не могу с ней ничего поделать, по слухам она особенная даже среди апостолов. Даже представить не могу что произойдёт, если притронусь к ней.

«Гххх... Возможно она опять отправит эту раздражающую Нянту.»

Я крепко сжал полученный доклад.

«Пока она была рядом, я постоянно чувствовал наблюдение и испытывал дискомфорт... уфф...»

Остаётся только отыскать Ашинтно и заново устроить переговоры. Они разбили личное войско герцога, включая и Костелло. Я слышал, среди них также есть известные наёмники.

«Что до убийства Пяти Драконьих воинов, не буду торопиться, и не спеша выясню правда это или нет, вот только...»

Больше никаких сомнений, они и правда способны были убить их. Хорошо хоть не послал за ними своих Магических рыцарей.

«Также трудно будет отозвать Драконоубийцу от богини...»

— Умм... Мой король, что нам делать?

Я испугался.

Совсем забыл, что вассалы по-прежнему рядом.

Я в спешке прикрыл глаза рукой, чтобы сохранить лицо.

— Уму... меня просто немного шокировала смерть герцога Зуана... Однако уже всё нормально.

— Тогда насчет Ашинто... Как нам доложить об этом в Алион?

Моя спина покрылась холодным потом.

— Нужно доложить немедленно... будет еще хуже, если выяснится, что мы задержались с докладом.

Богиня поистине ужасающа. Её очаровательному виду не одурачить меня. Никогда не знаешь, чем её можешь задеть.

Я вспомнил слухи о Священном королевстве Нея, в которое вдруг вторглась империя Бакуос. На этом материке ни разу не было вторжений до сего момента. Всё потому, что богиня практически запретила их, но в то же время, не стала вмешиваться в этом случае.

Почему же Нея потеряла «божественное покровительство» богини?

Одна из теорий гласит, что её как-то оскорбил король Неи.

Да, желания богини – абсолют.

«Даже необычная оппозиция в виде сопляка Безумного императора вскоре исчезнет, когда он познает её ужас. Все в итоге будут плясать под дудку богини...»

Не из-за страха ли? Я вдруг ощутил головокружение.

Чтобы усидеть, я опёрся локтем о подлокотник.

— Найдите их... Делайте что хотите, но найдите Ашинто...

— Ваше Величество, что делать с оборотнем леопардом? Да и та девочка тёмный эльф, что связана с ней, тоже исчезла. А также хозяйка Белой монеты, которая её воспитывала...

У меня и так забот по горло.

— Да забудьте о леопарде и этой беспомощной девчонке! Всё равно они где-нибудь сдохнут! Речь идёт об Ашинто! Сделайте всё возможное, чтобы выследить их! Понятно?!

— Есть!

Я невольно сжал зубы.

«Гххх... я планировал сделать из Ашинто удобную пешку, которую преподнёс бы богине в знак доброй воли... Как же так получилось...»

Кажется, проросшие семена агонии во мне еще долго не дадут покоя.

От лица Нянты Кикипат

— Фуму, фуму... Группа волшебников исчезла, убив герцога Урзы... Довольно тревожные новости, не правда ли? Ужас-то какой... — бормотала богиня, держа доклад в руках.

У неё в руках доклад, полученный из Урзы днём ранее. Там говорится о группе волшебников, которые заявили, что убили Пятерых Драконьих воинов.

Как оказалось, они вдруг без следа исчезли.

Доклад, по сути, был лишь об этом.

— Однако их волшебство хоть реально? Что-то вообще не верится. Хмм? Или может о таком неизвестно даже мне? Ты знаешь об этом что-нибудь?

Покоим богини.

В данный момент я стою, прислонившись к стене.

Я коротко ответила после вопроса богини:

— Нет.

В ответ прозвучало только это, на что богиня...

— Вот значит как? — монотонно ответила она и вернулась к чтению доклада. — Как страшно, мне так страшно... Хммм... Однако если их под своим флагом соберёт Безумный император, возникнет проблема... Хмм... Но с этим придётся непросто, если вдруг там объявится Нянта... У неё же там всё-таки важные дела...

Богиня скомкала доклад и после чего вздохнула.

— Надо же было этим неприятностям возникнуть в такое важное время. По-видимому, Магические рыцари задействуют все силы для поиска Ашинто... Если они и правда обладают силой убить Драконьих воинов, нельзя их просто так оставлять...

Богиня надулась, но с её лица так и не сходит улыбка.

— Очень проблемно.

— Действительно ли это такая проблема? — раздался спокойный мужской голос.

Он принадлежит одному из Четырех Почтенных святых, Агито Ангуну. Добрый на вид молодой человек, один глаз которого скрывает черная челка. Вокруг него спокойная атмосфера, но не стоит недооценивать его способности.

В комнате не только мы с богиней. Здесь также четверо мужчин и женщин, призванных из княжества Джонато.

Четверо Почтенных святых.

Все они собрались здесь. По слухам они превосходят даже саму Святую Джонато. В их жилах течет кровь Рода Героев.

Старший сын, Агито, продолжил:

— Разве Висис беспокоится не о Корне всего зло и армии повелителя демонов, которым под силу ослабить даже божеств?

— Хмм... Тут ты прав~.

— Будь то Пять Драконьих воинов или Ашинто, в битве Висис они не сыграют большой роли, поскольку тоже попадут под влияние Корня всего зла. Не так ли?

Я наконец поняла... что Агито пытается донести. Он имеет в виду, что ни Пять Драконьих воинов, ни Ашинто, не являются врагами богини.

С небольшой освежающей улыбкой Агито заявил:

— Раз так, не стоит ли Висис сосредоточиться на армии великого повелителя зла, который стремительно продвигается вперёд? Или я не прав?

— Всё как ты и говоришь, вот только... как мне сосредоточиться на них, когда за спиной рыщут ненормальные с силой Пяти Драконьих воинов~.

— Хахаха. Не ожидал, что вы настолько беспокойны, Висис.

— Э? Что с этим не так? Прости, я не сомневаюсь, что ты не имел в виду ничего плохого, но если есть что сказать, говори прямо.

— ...

— ...

Агито улыбнулся.

— Простите?

Богиня тоже улыбнулась в ответ.

— Нет-нет. Не обращай внимания. Прости за мои слова, просто вырвалось... Стыдно-то как♪.

Во время наблюдения за их разговором, я кое о чем подумала. Богиня раздражена произошедшим?

Исчезновение Ашинто... Такое чувство, что богиня очень зла. У неё прибавилось хлопот.

Да и этот разговор только что с Агито... возможно она очень напряжена.

В дверь вдруг постучали.

— Богиня-сама.

— Тебе что-то нужно?

— Прибыл Бейнвулф-сама.

— А, добрался, значит... похоже, его прибытие заняло намного дольше запланированного~.

Богиня поднялась со стула.

В комнату вошел гигантский мужчина с великолепным телосложением.

Он почесал голову:

— А-а... простите, припозднился.

— Нет-нет. Я рада, что ты пришел, — богиня изящно поприветствовала его. — Драконоубийца.

----------

Текущее состояние героя S-ранга

От лица Сого Аяки

Герои собрались по приказу богини. Мы находимся в огромном саду, прилегающем к замку. Сюда не попасть никому без разрешения богиня.

Сад наполнен цветущими цветами. В воздухе стоит приятный аромат. Словно сон стал явью. В таком месте хочется проводить своё время, отдыхая от мирской суеты. Однако мне сейчас не до этого. Атмосфера собравшихся героев не такая уж спокойная. Богиня собирает нас здесь, когда есть серьёзный разговор. И всё это понимают.

Всё это время герои путешествовали по руинам, в которых живут монстры с золотыми глазами. Следовательно, всё это время мы сражались. Разумеется, ради опыта. Помимо этого Алион отлавливал большое количество золотоглазых монстров, чтобы предоставить их героям. Приоритет в их распределении отдавался группе Кирихары. Богиня возлагает на них надежды. Об этом прямо говорит количество полученных ими монстров. Мне и остальным их едва ли давали.

«Однако мой уровень всё же существенно вырос, после победы над монстрами в руинах...»

Также я выучила несколько приёмов в сражении.

— Что-то в замке висит напряженная атмосфера в последнее время. Не думаешь, Поппо?

— Э? П-правда?

— Дурочка~! У тебя что ли все питательные вещества в грудь ушли, что на голову ничего не осталось?

— А-Асаги-сан...

Касима Кобато присела и свернулась, прикрывая грудь. У неё покраснело лицо.

Бесстыдные замечания Икусабы Асаги. Из-за них во мне начал бурлить праведный гнев. Она была такой и в нашем мире. Возможно всё было бы иначе, если бы Кобато попыталась дать отпор.

Я уже почти было открыла рот, пытаясь предупредить её, однако Кобато посмотрела мне прямо в глаза и помотала головой.

Она поняла, о чем я думаю?

«Я в порядке. Ссора здесь не принесёт ничего хорошего», — взгляд Кобато пытался мне передать что-то вроде того.

Сильная воля в её взгляде проявляется только в такие моменты.

Мне с неохотой остаётся только отступить.

После этого Кобато мне легонько кивнула в знак благодарности.

— ...

Икусаба Асаги.

В настоящее время у неё нарастает влияние во 2-С. Главная тому причина – получение личного навыка.

Асаги – герой В-ранга. Обычно личные навыки получают герои А-ранга и выше, но ей всё же удалось получить его.

Богиня тоже обрадовалась, узнав об этом: «Я с самого начала знала, что в Асаги-сан есть что-то особенное. Она обладает способностью собирать друзей вокруг».

Личный навык Асаги – «Королева пчел» (Групповое усиление). Этот навык позволяет применять «Усиление способностей» на несколько целей.

Навык не только сразу усиливает характеристики, но и продолжает делать это постепенно в дальнейшем.

По истечению срока действия характеристики снижаются к первоначальному значению.

Сила группы Асаги в числе. Можно сказать, навык особенно мощен для такой группы. В вопросах командного боя группа Асаги теперь на голову выше остальных.

Однако Кирихара даже не пытается переманить её к себе. Похоже, они не слишком хорошо думают о ней. По-видимому, считают, что ею сложно будет управлять.

Кирихара и остальные насторожены по отношению к ней. Можно увидеть это по их поведению. Да и она явно даёт понять, что не намерена присоединятся к его группе. Перетянуть её на их сторону перестала пытаться даже богиня. Но вот для меня дверь в их ряды по-прежнему открыта. Однако я, разумеется, не собираюсь переходить к ним.

Группа Ясу Томохиро тоже становится сильней. Однако никто не станет отрицать, что вся их сила вертится вокруг самого Ясу. Стал сильнее только он сам, герой А-ранга, уровни остальных же едва ли возросли. Такое чувство, что они повышают уровень тем, что остается со стола Ясу.

Наша же группа следует принципу, что все очки опыта должны делиться как можно ровнее между всеми.

«Мы должны отдавать все очки опыта Сого Аяке», — сначала предложила Каяко, ставшая чем-то вроде лица группы, однако я отказалась.

Я знаю, что в итоге получится, если отдавать все ресурсы мне, и уж лучше распределять их между всеми и сражаться вместе. Поэтому я и отказалась. В результате мы с товарищами подняли уровень и вместе научились чему-то новому.

А именно, они выучили Общие навыки.

По сути общим навыкам может обучиться любой герой. Они делятся на пять систем:

Навыки открываются по мере роста уровней. Когда получаешь навык, дерево умений тоже меняется. Некоторые бесцветные ветви становятся цветными. Говорят, чем выше навык в дереве, тем он мощнее. Кстати, все говорят, что навыки системы изменения состояния сейчас бесполезны, и на деле они действуют в точности, как описывала богиня. Дело касается не только техник, но даже навыки изменения состояния героев представляют сомнительную ценность.

И еще, личные навыки совершенно отличаются от общих. Среди личных навыков есть даже такие, которые растут в уровне от использования. По мере повышения уровня меняется и их действие.

— Сначала я волновалась, но мы рады, что смогли пригодиться Аяке-чан с нашими навыками системы защиты и усиления способностей... Всё как и говорила Аяка-чан, не правда ли? — с облегчением заговорила Минамино Моэ.

Если ты обладатель навыков систем поддержки, то не нужно становиться в авангард. Впереди нахожусь только я, другие поддерживают меня усиливающими навыками, а сами обороняются при помощи системы защиты. Затем, когда монстр при смерти, кто-нибудь выходит и добивает его. Вот так ведёт бой группа Сого. Все хорошо справляются со своими ролями.

«Однако...»

Я взглянула на свой статус.

Ур. 115

ОЗ: +1390

ОМ: +2878

Атака: +10983

Защита: +2256

Физическая сила: +2313

Скорость: +1574 (+500)

Мудрость: +1450

Мой уровень существенно возрос. Кажется, богиня торопится с усилением героев. Наконец начали появляться первые плоды.

Если правильно помню, Кирихара Такуто уже почти преодолел двухсотый уровень. Однако с достижением сотого уровня скорость получения уровней снизилась, как и прибавка к характеристикам. В моём случае необычайно растет только «Атака», только вот... остальные характеристики почти вообще не увеличиваются.

На днях я кое-что услышала от парня из группы Ясу: «Когда достигаешь определённого уровня, рост вдруг замедляется... Это ММО или что?». Не знаю, что такое «ММО», а также не могу посмотреть об этом в интернете, но факт остаётся, все мы начали расти медленней. Возможно даже наш уровень с характеристиками упрутся в предел, который нельзя будет преодолеть.

«И что важнее всего...»

Меня больше беспокоит кое-что другое.

Я вывела на экран информацию о навыках, и, положив руку на подбородок, уставилась на него.

Мой личный навык по-прежнему закрыт.

Я единственный герой S-ранга, который еще не разблокировал личный навык. Даже обе отстранившиеся ото всех сёстры Такао уже получили свои навыки. Как и все герои А-ранга. Навык получила даже Асаги В-ранга, а у меня он всё еще закрыт.

— Беспокоишься насчет своего навыка?

Поняла о чем я тревожусь? Ко мне обратилась Суо Каяко.

Вернувшись к обычному выражению лица, я ей улыбнулась:

— А-ага... немного...

В авангарде нахожусь только я.

«Если не приложу все силы...»

— Однако у тебя специализированное дерево, да?

— Да, ты права.

Специализированное дерево.

Моё дерево особенное, в нём нет никаких общих навыков, а вместо них можно получить навыки, связанные с боем.

Можно даже сказать, моё дерево почти полностью сосредоточено на бое.

Я справляюсь в авангарде одна лишь из-за всех благословений, которые получаю от своего дерева.

«Однако нельзя отрицать, что эти особые боевые навыки уступают личным навыкам других героев...»

Мне не терпится стать сильнее. В каждой битве мы ставим на кон жизни. Нельзя прохлаждаться.

— Благодарю всех за ожидание.

Наконец-то прибыла богиня.

----------

Богиня информирует

— Долго ты, — тихонько вырвалось изо рта Оямады Сёго.

— Прими мои извинения, Оямада-сан.

— Если бы богиня-семпай не была красавицей, уверена, он бы заговорил иначе~.

— Ара ара, полагаю, в этом преимущество быть красивой~.

— Ну а кто бы на моём месте не простил такую красавицу.

— Ты хуже всех... — забормотали девушки из группы Асаги.

— Заткнитесь.

— Я бы оценила лицо Оямады на семь из десяти, — заявила Асаги.

Похоже, сама группа Асаги тоже не в ладах с группой Кирихары. Она довольно умеючи управляет людьми. Наверное она так предотвращает попытки членов её группы переметнуться на их сторону.

— Постойте-ка?! А кто это красавец?! Да тут целых девять из десяти!

За богиней находится группа из четырех человек. Двое мужчин и две женщины. В их одеяниях можно увидеть некое сходство. Наверное девочки подняли шум из-за мужчины, находящегося прямо за богиней. Однако он не похож на её подчиненного.

Прямо за четвёркой стоит гигантский мужчины с бородкой на лице. Выглядит как дикарь, но по виду довольно спокойный. У него грубые черты лица, в какой-то степени свойственные актёрам зарубежных фильмов.

Кончик ножен его огромного меча волочется по земле.

Позади него стоят восемь мужчин и женщин. Все вооружены. Атмосфера вокруг них отличается, нежели чем от первой пятерки.

И замыкает их строй Нянта.

С богиней впереди, они стоят шеренгами.

— У всех возрос уровень. Я действительно рада от всей души. Первым делом хотелось бы поблагодарить всех за приложенные усилия...

Богиня слегка изящно поклонилась. После этого он снова взглянула на нас.

— ... но с повышением уровня растут только «базовые способности». Всем по-прежнему необходимы боевые навыки, так сказать «технические детали» боя. А, хоть и говорю это... — богиня перефразировала свои слова, — у Сого-сан же есть её хваленые боевые искусства? Когда она потеряла рассудок и попыталась напасть на меня, высеченные в памяти навыки дали о себе знать, правда? Да, их никак не забыть. Последствия тех действий преследуют тебя и по сей день. Если что-то забываешь, это не значит, что другой человек тоже об этом забыл. Никогда не знаешь где и как дадут о себе знать последствия твоих действий, так что будьте поосторожней, герои♪.

— Давай уже ближе к делу... — пожаловался Оямада.

Богиня опечалено прикрыла глаза руками:

— Простите... я просто... *хнык*... Оямада-сан, я именно об этом и говорю, понимаешь? Когда-нибудь ты возможно пожалеешь о жестоком обращении с другими... ууу... как жестоко...

— Х-хватит уже! Эй, ты ведь собрала нас здесь не просто так?! Хватит дурачиться и выкладывай!

— Сёго, — заговорил Кирихара.

— Ааа? Теперь-то что, Такуто?

— Меня не волнует, даже если будешь накидываться на всех, кого видишь, однако не будь таким дикарём. Тебе пора задуматься о своих глупых манерах.

— Но, Такуто!

— А тот случай с Нянтой? Не рассчитывай на меня в таких ситуациях...

— ... Тц! Ну простите, богиня-семпай! Я раскаиваюсь! — не искренно извинился Оямада.

Богиня оправилась, словно ничего и не произошло.

— Просто постарайся вести себя хорошо, Оямада-сан? Итак, давайте поскорее перейдем к делу ради нетерпеливого Оямады-сана.

Пришедшие с богиней люди шагнули вперёд. Кажется, их собрали для тренировки героев. Нам сообщили, что они явились сюда со всего континента. Богиня продолжала объяснение.

— Она сказала, их зовут Четырьмя Почтенными святыми! Они и правда родственники?! Правда?!

— Это значит... Агито-сан не встречается с сёстрами, так?!

— Кьяяя!

— Что думаете, девочки? Кто лучше, Кирихара-кун или он?!

— Это же два разных рута!

— Знаю~!

Некоторые девушки в восторге поглядывали на него. Богиня с улыбкой продолжала объяснение. Она на удивление терпима к этим перешептываниям.

Я же, с другой стороны, в восторге от другого.

«Эти Четверо Почтенных святых... все они необычайно сильны. Даже Бейнвулф, который представился следующим...»

Я испытала ранее неведомое чувство, хотя они просто стоят.

Я сглотнула.

«Наверное мне еще есть куда расти...»

— ... И эти люди займутся вашим обучением, — богиня продолжила с распределением. — Пьяные мечи займутся группой Асаги-сан, Драконоубийца группой Ясу-сана, Нянта сёстрами Такао, а Четыре Почтенных святых группой Кирихары-сана. Что ж, позаботьтесь о них~.

«... Э?»

Нас не назвали. Распределение всех прибывших закончено, а это значит... нами будет заниматься сама богиня? Однако выглядит так, словно у неё еще много дел.

Я подняла руку и уже собиралась было задать вопрос, как тут...

— Вы так никого и не приставили к группе Сого Аяко.

Мой вопрос задали вместе меня.

Улыбающаяся богиня склонила голову набок.

— Хмм?

Вопрос задала Такао Хиджири. Она подняла руку с невозмутимым лицом. Её силуэт довольно красив и явно не уступает богине. От неё не ощущается какой-либо нервозности, скорее даже решительность.

На лице богини появилась обеспокоенная улыбка.

— ... Да, и правда ведь? Точно, простите. Ах, что же делать. Я правда не знаю, как это объяснить... — извинившись, богиня продолжила. — На самом деле за Кирихара-сана и остальных должны были отвечать Драконьи воины из ордена Черных драконьих рыцарей, однако они внезапно скончались... Поэтому у нас нехватка учителей для героев. Поэтому я и не знаю что делать...

Богиня дотронулась до своей белоснежной щеки.

— Умм... Сого-сан владеет боевыми искусствами и не боится выступить против божества... поэтому я и подумала, что она сама сможет обучить свою группу... Однако я многого не жду. Умм... или не пойдёт?

— Не пойдёт, — категорически отказала Хиджири.

— Хмм~? Почему это? Можно попросить логического объяснения, а не вспышки личных чувств.

— Тогда я тоже попрошу логического объяснения: почему вы не нашли им учителя, если это не личные чувства?

— Э? С-сейчас... вы ответили вопросом на вопрос? Взрослые не ведут себя так по-детски. С вами всё в порядке?

— А как насчет вас, богиня-сама? С вами всё в порядке?

— Э~?

— Если не говорить о чувствах... вы готовы к последствиям ваших действий, а именно, недоверия с нашей стороны, сестёр S и А ранга?

— ... Ладно, всё и правда как говорит Хиджири-сан. Простите, я просто верила в способности Сого-сан и как следует этого не объяснила. Умм... только не думайте, что у меня были плохие намерения. Хмм... однако беда получается... я тоже не могу просто отозвать апостола из другой страны... — богиня взглянула на остальных. — Награда останется прежней, но придётся приложить вдвое больше усилий... Кто-нибудь желает присмотреть за Сого-сан и остальными? Как я и думала, никого...

— Тогда может я присмотрю за ними?

— Ара?

Отозвался человек по имени Бейнвулф.

«Если правильно помню, её также называют Драконоубийцей.»

Он отвечает за группу Ясу.

— Бейн-сан, ты уверен?

— Девочка и остальные ведь тоже многообещающие герои, не так ли? В таком случае следует предпринять все меры, чтоб увеличить наши шансы на выживание.

— Вот значит как~.

Бейнвулф погладил бородку.

— Хмм... или на самом деле вы не хотите приставлять к ним учителя?

— Э? С чего ты взял?

— ... Нет, не обращайте внимания. А, точно, в обмен на их обучение хотелось бы получить в качестве дополнительной награды по крайней мере хорошей выпивки.

— Незадача какая. Но если только это, то всё равно выходит дешево♪. Что ж, я подготовлю для тебя лучшую выпивку.

— Фуфуфу, благодарю...

— Ах, ты этого и добивался, да?

— Ну, думайте сами.

Драконоубийца довольно беззаботен, но и его настоящих эмоций я не могу прочесть.

— Однако правда ли ты справишься с обучением всех?

— Я планирую постараться в меру возможностей, но Драконоубийца также известен за свою лень. Я всё думаю, провели меня, или мне действительно повезло здесь оказаться...

— ... Хорошо. Итак, оставляю их тебе.

Бейнвулф почесал голову.

— Вот же... как бы об этом потом не пришлось пожалеть...

***

— Недавно армия великого повелителя демонов пришла в движение, —закончив с предыдущей темой, богиня перешла к следующей. — По сравнению с предыдущими битвами, количество монстров заполонивших Рыцарскую стену было огромным. Так что следующая битва с ними окажется крупней, чем предполагалось изначально. И поэтому...

Богиня великодушно улыбнулась, и расправив руки, звучно проинформировала нас:

— В следующей битве, герои Алиона, которыми мы так гордимся, примут участие в войне. Поэтому я прошу всех собраться и подготовиться к грядущей битве.

----------

Местонахождение ведьмы

Мы уже в нескольких днях пути от Монрой и приближаемся к области демонов. Возможно даже доберемся до туда к завтрашнему дню.

— С возвращением.

Стирая одежду в реке, Серас посмотрела на меня. Я закупался в ближайшей деревне. В настоящий момент мы остановились на привал.

— Простите, Тока-доно, заниматься припасами пришлось одному вам.

По сути за припасы отвечаю я.

— Да ладно, моё лицо ведь никто не опознает. Если скажу, что путешественник, никто ничего не заподозрит.

Выжимая одежду, Серас улыбнулась:

— Моё актёрское мастерство не так хорошо, в отличие от вас.

— Я всего лишь умею не привлекать внимания и смешиваться с толпой.

Оборотни и тёмные эльфы непременно бросаются в глаза. Да, у Серас есть способность изменения внешности, но её красота всё равно привлечет внимание.

Её способность изменения внешности не всемогуща. Изменения не так уж велики, да и возраст с полом она не может менять. Также она не может изменить всё что ниже головы.

Она говорит, что вся концентрация уходит на изменение формы ушей, так что на остальное остаётся не так уж много.

Я отдал купленное Серас:

— Когда доберёмся до области демонов тебе больше не придётся менять внешность, и ты сможешь спокойно спать без моего «Сна».

Похоже, Серас уже почти расплатилась по контракту. При использовании силы духов она какое-то время не может спать. Но не с моим «Сном». Если так подумать, то это обман, однако духи до сих пор не жаловались.

— Где Ева и Лиз?

— Вон там, заботятся о лошадях.

Мы с Серас отправились к двоим.

— Вернулся, Тока.

— Тока-сама, с возвращением.

По-видимому, Ева с Лиз уже почти закончили, раз могут прерваться.

— Pinniii~♪

На этот раз Пигимару снова оставался на базе, и сейчас находится в объятиях Лиз. Похоже, они здорово сдружились.

Итак...

— Как насчет поесть?

Солнце почти село, а небеса скоро потемнеют. В последние дни нам везло с погодой. Сегодня было довольно солнечно. Температура умеренная, поэтому путешествовать комфортно.

Мы расселись в круг.

Сегодня на ужин следующее: жареное мясо, фрукты, и главное блюдо – рагу. Мы решили использовать скоропортящиеся продукты. Что до приправ рагу, я доверил это дело Лиз.

— Надеюсь, получилось вкусно.

Я попробовал бульон.

Вкусно.

— Полагаю, можно оставлять готовку на Лиз.

— Ах... большое спасибо.

— Pimumuu~♪

По-видимому, Пигимару тоже пришлось по вкусу. Однако для меня стало тем еще зрелищем, как бульон растворяется в нём. Он просто потерял цвет и стал незаметным.

Лиз, присев, тихонько погладила Пигимару.

— Фуфуфу... Спасибо, Пигимару-чан...

— Pii~♪

Я обратился к начавшей прибираться Серас:

— Серас.

— Да?

— Я приберусь, поэтому помоги Лиз переодеться.

Сегодня мне удалось купить кое-какой одежды и снаряжения для Лиз. Нельзя дать ей нашу из-за разницы в размерах. Всё это время на ней была одна одежда. И что важнее всего, вскоре мы войдём в область демонов. Нельзя брать её туда без какой-либо защиты. На экстренный случай ей понадобятся доспехи.

— Хотя и сказал это... для телосложения Лиз подходят только эти.

У меня почти не было выбора в детских доспехах для неё. Кстати, по пути я просто прикинул её размеры.

— Кажется, их заказал для своей дочери какой-то дворянин, но она одела их всего один раз, и в итоге они оказались на помойке. Это должно было стать подарком, но ей не понравилось.

Продавец сказал, дворянин выбросил их, когда проезжал мимо деревни.

Серас тщательно осмотрела снаряжение:

— Вроде это полный комплект. Видимо упор делался на внешний вид, но и защита довольно хороша.

Они защитят её всяко лучше, чем то, что сейчас на ней.

Я взглянул на Лиз.

— ... Нравятся доспехи, Лиз?

— Р-разумеется! Большое спасибо, Тока-сама!

— ... Не нужно заставлять себя, если не нравятся, понимаешь?

— Н-ни в коем случае. Тока-сама проделал весь этот путь, чтобы купить для меня одежды... на самом деле я рада.

Слишком кроткая...

— Серас.

— Да?

— Можешь на своё усмотрение убрать некоторые части из комплекта и заменить их одеждой.

Серас хихикнула.

— Хорошо.

Я не мог отделаться от чувства презрения к дворянину, у которого такое омерзительное хобби.

***

Наше путешествие к области демонов проходит гладко. Должно быть из-за того, что мы почти никому не попадались на глаза. Ева и Лиз уже путешествовали вместе и также пытались скрыться от посторонних взглядов. Так что они к такому привыкли.

Серас Ашрейн беглянка. Последнее время она старается держаться от глаз других. Как и я, скрывая свою личность.

Смысл в том, что все мы знаем, как путешествовать, не привлекая внимания.

Чуткий слух и ночное виденье Евы тоже сыграли немаловажную роль в нашем гладком путешествии.

— Получилось немного окольно, но всё же мы добрались до области демонов.

Ева взглянула на далёкий холм.

Если будем следовать тропе и спустимся с этого холма, то окажемся на входе в область демонов. Пришлось идти окольными путями и обходить замки с фортами, расположенные на границе. Выходящих из области демонов монстров выслеживают как раз войска, расположенные в них. Такое нечасто происходит, но всё же происходит. И хотя тут такая оборона, всё же она покрывает не всю область. Кое-где замки с фортами всё же разбросаны, и поэтому монстры иногда прорываются.

Да мы и сами по пути сюда встретили монстров с золотыми глазами.

Однако мне едва ли довелось действовать.

По пути сюда мы отпустили лошадей. Взять их с собой не получится. Так посоветовала Ева. В настоящий момент наш багаж сведён к необходимому минимуму.

Я встал рядом с Евой.

— Похоже на море деревьев.

Такой вид мне открылся с холма. Лес окутывает полная тьма, и другой его стороны не видно. В глубине леса определенно стоит туманная завеса, и... отсюда не слышно ни единого звука из области демонов.

— А это?

Вдалеке виднелось огромное древо. Очевидно, что оно такое единственное в лесу.

— Испорченное древо, — ответила Ева.

— Испорченное?

— Говорят, раньше оно было священным. Сейчас же оно является символом области демонов.

— Область золотых демонов еще называют «Великими руинами», да?

— Уму.

Когда-то здесь существовала цивилизация. Руины разбросаны по всему миру...

Этот мир уже однажды был уничтожен?

***

Мы решили немного передохнуть перед входом в область демонов. Отправимся завтра утром. Как и ожидалось, надо быть в наилучшем состоянии.

Мы разбили лагерь и начали отдыхать.

— Кстати, Ева, ты знаешь где ведьма на память?

— Нет.

— Хмм? А, наверное у тебя есть карта.

— Нет, карты тоже нет.

Постойте-ка.

— ...

Нет, всё будет хорошо. Ева обязательно должна знать, где ведьма. Мы убедились в этом при помощи детектора лжи Серас.

— Не волнуйся, Тока, — Ева поднялась, посмотрела на меня сверху и протянула руку. — Встань и наполни её.

Я поднялся на ноги.

— Чем наполнить?

— Своей магической энергией.

— Твою руку?

— Правую руку, если точнее.

— ... Хорошо.

Голос Евы наполнен уверенностью. Должно быть это особый способ узнать местонахождение ведьмы.

Я взял Еву за руку.

У неё когти как у зверя, но в остальном рука не отличается от человеческой.

— Мне правда наполнить твою руку магической энергией?

— Уму. Мы, оборотни леопарды, как и эльфы, не так уж хороши в управлении магической энергией. На это уходит много времени. Однако если этим займётся сведущий в магии человек, то всё должно пройти быстро.

Но я ведь не так уж сведущ в магии, однако если это всё что нужно... мне известно как это работает.

— Начинаю.

— Уму.

Я начал вливать магическую энергию, вспоминая те двери в Руинах Избавления.

Моя рука засияла синевато-белым оттенком, и свет начал медленно перетекать в ладонь Евы.

— Нхх... ммм... странное ощущение, когда получаешь магическую энергию...

— О?

Из ладони Евы вверх поднялась эмблема, а затем прямо на моих глазах начала вращаться.

Похоже на голографическое изображение, а также немного напоминает окно статуса...

Серас с Лиз распахнули рты. Даже Пигимару остался под впечатлением...

— Pumii~ — пропищал он, и одновременно с этим эмблема начала меняться.

— Выглядит... как простая карта, не правда ли? — озвучил я первое что пришло в голову.

— Уму. Вот это зелёная точка вероятней всего наше местоположение.

На карте есть еще одна точка, расположенная в севере от зелёной.

— То есть эта красная точка на севере...

— Скорее всего Ведьма табу. Об этом мне рассказывал отец.

— Ясно, вот значит как это работает...

— Ни у кого нет карты области демонов. Но с этим нам нужно лишь двигаться, ориентируясь по расположению двух точек.

— Это ведьма научила его созданию эмблемы, превращающейся в карту?

— Вроде как.

— Хмм? То есть ты никогда не встречалась с ней?

— Нет.

Далее последовал рассказ о наследовании эмблемы. Она передаётся только от вождя к детям.

Значит Ева дочь вождя племени...

Ладно, не стану её допытываться.

Местонахождение Ведьмы табу.

Наконец-то открылся путь, а мне достаточного и этого.

И хотя мы сейчас отдыхаем, Запретные проклятья становятся всё ближе.

— Отлично, остаток дня отдыхаем, — я отвернулся от области демонов. — А завтра мы наконец войдём в область демонов.

----------

ＴＨＥ　ＥＶＥ

— Тока-сама, ч-что же это... такое...

Лиз прикрыла рот обеими руками. Её глаза дрожат.

— Мхмм... Это невероятно... — загудела Ева.

Даже Пигимару напрягся.

— Pii…. puyuuu…

Вместе с расплывшимся лицом Лиз положила руки на щеки.

— Очень... вкусно...

— Ясно.

На этом раз в кожаном мешке появились сладости, и я их раздал всем. В итоге они снискали популярность. Вафли, покрытые белым шоколадом.

Надкусив шоколадную вафлю, я ощутил два изысканных вкуса. Шоколад таял у меня во рту, а вафля разбилась на множество кусочков. От шоколада во рту распространялась приятная сладость, но вафля не такая сладкая, можно даже ощутить лёгкую солоноватость. Это сочетание придавало восхитительный вкус. Всё же шоколад и вафли созданы друг для друга.

— Мне тоже нравится.

Я раздал их всем в качестве награды за труды.

— Не открывается.

У Евы всё не получалось открыть обёртку.

— Дай-ка мне.

Раскрыв обёртку, я передал ей содержимое.

— А это не так-то просто...

— Хотя на самом деле они сделаны так, чтобы их было просто открыть...

Ева прищурилась и стала выглядеть довольно серьёзно.

— Поверить не могу, эта гравюра на белой штуке... как вообще такое возможно...

Ева удивилась рисунку на шоколаде.

— Также непонятно какой штукой они обернули сладости. Так скользит... что используется при её создании?

Похоже, её и обёртка поразила.

— Хнннн...

Лиз тоже, смотрю, не в ладах с обёрткой. Это же надо с таким усердием обходить надорванные части... Они принимают её за опасную?

Я решил открыть пачку и для Лиз.

— Давай сюда.

— Ах, Тока-сама... Б-благодарю...

— Да хватит уже, ешь.

— Х-хорошо.

Лиз тихонько начала есть, подобно хомячку. Похоже, всё-таки пытается вести себя сдержанно. Однако в итоге она всё равно впала в транс.

— Вкусно, не правда ли, Пигимару-чан?

— Pii~♪

— Тока-сама... Я впервые пробую что-то настолько вкусное...

— Подобное сюрпризы иногда тоже не повредят.

— Тока, — заговорила Ева. — Кажется, мир, в котором ты жил, довольно удивительное место.

Я рассказал им о своей личности героя из другого мира, всё равно больше нет смысла скрывать, а также о том, что сладости из моего мира.

В этом мире существование героев из другого мира общепризнанно. Люди удивляются вещам оттуда, но в общем понятие другого мира для них не чуждо. Следовательно, они не понимают каков мир по другую сторону. Мысль, которую я пытаюсь донести, довольна проста.

— Однако с нашей точки зрения ваш мир более поразителен.

Всё как в тот раз с сырным пирожным и Серас. Другой мир им кажется поразительным. Как и ожидалось, все мы думаем одинаково.

Кстати... что-то Серас совсем притихла.

— В чем дело, Серас?

— ... Мне нравится.

— Что?

— А, нет... ничего. Вкусно, не правда ли? Эти сладости...

Её реакция почти такая же, как в тот раз. Она пытается есть элегантно, вот только... кажется, шоколадные вафли ей тоже понравились. В тот раз она была глубоко тронута, однако сейчас с Евой и Лиз молчит. Наверное пытается казаться хладнокровной как заместитель капитана.

— ...

Пытается передать мне своё восхищение? Свет в её глазах, при взгляде на меня, сиял ярче.

***

— Ева и Лиз уже уснули.

— Да. Они быстро засыпают.

На самом деле сейчас мой черед караулить. Мы составили график.

Я порылся в своих вещах.

— Серас.

— Да?

— Вот.

— Тока-доно, это же...

— Бери.

Остаток моей доли вафлей. Я съел только одну.

— А можно?

— Тебе же понравилось?

— Но ведь...

— Я их много перепробовал в своём мире.

Серас не так-то просто заставить измениться в лице. Однако когда в ход вступают сладости из моего мира, можно увидеть бесценные выражения.

— В-вы правда уверены?

— Хватит уже. Считай, что я просто кормлю тебя.

— К-кормите...

— ... Шутка. Просто награда для старающегося заместителя капитана.

Я вернулся к чтению «Энциклопедии запретных техник».

— Кажется, вы читаете её, как только выдается момент.

— Эта книга делает поговорку «Знание – сила» реальной, я так и буду продолжать читать её при любом удобном случае.

Следующее усиление для Пигимару.

«Усилитель монстров».

Будет здорово, если удастся раздобыть материалов для него в области демонов. Можно сказать, после всего одного усиления наша сила резко возросла. Бой с Черными драконьими рыцарями, бой с Ашинто, усиление Пигимару сыграло в них немаловажную роль. Хотелось бы действовать с расчетом на следующее усиление для него.

— Тока-доно.

— Ммм?

Серас ловко раскрыла обёртку.

Хрусь.

Она сломала вафлю пополам и поднесла к моему рту, а затем наиграно улыбнулась.

— Я вас тоже покормлю.

— ... Похоже, заместитель капитана также довольно наглая.

— Итак, позволите?

— Аам.

Я откусил вафлю.

... Какие же у неё всё-таки тоненькие пальчики. Этими же пальчиками она держит меч.

— Наконец мы добрались до области золотых демонов, да?

— ... Ага.

Мы наконец здесь.

— Странное чувство. Мы собираемся войти в область демонов, однако я совсем не чувствую страха.

— Если мои навыки сработают на монстрах в области демонов, волноваться больше не придётся.

Сработают ли мои навыки изменения состояния? Сработают ли они на человеколицых? Сколько там монстров равных по силе Пожирателю душ? Вскоре мы это узнаем.

— Фуфуфу, я буду рассчитывать на вас, хорошо? Разумеется, я тоже приложу все силы, чтобы вы рассчитывали на меня.

— Ага, я положусь на тебя.

— Да, кстати, Тока-доно.

Ном.

Серас закинула вторую половину вафли себе в рот.

— Это касается другого... но я тут задумалась над названием нашей группы наёмников.

— Названием нашей группы наёмников?

— Да, как попадём в область демонов, думаю, нам понадобится себя как-то называть.

Она уже об этом подумала?

— Ясно, и правда, когда ты упомянула об этом, такая возможность есть...

Я вспомнил набор в экспедицию в Миллсе. Возможно нам понадобится присоединиться куда-нибудь в качестве наёмной группы.

— Просто предлагаю, но как насчет «Эскадра короля мух»?

— Откуда вообще такое название?

— В легендах так называлась армия под предводительством короля мух. Само название известное, но я не слышала, чтобы кто-то из наёмников его забирал.

— ... Эскадра короля мух, говоришь.

У меня также есть шлем, изображающий короля мух, которым я скрываю лицо. Может не так уж плохо.

— Ладно, — я положил руку на шлем короля мух, лежащий рядом. — На этом и остановимся.

***

Усыпив Серас, я положил «Энциклопедию запретных техник», которую читал до этого, и начал бормотать себе под нос.

— Никак не затихает.

Да, только время может исцелить.

Да, только со временем забываешь.

Да, только время расставит всё по своим местам.

Так не пойдёт.

Желание отомстить сраной богине всё никак не исчезнет.

Может просто умереть в какой-нибудь канаве?

Нет, не хочу умирать без своего ведома.

— Если сраная богиня умрёт от армии великого повелителя зла, то получится нехорошо...

По крайней мере пусть выживут Кирихара и его лакеи.

Пусть беззаботно живут рядом с «сострадательной богиней», пока я не буду готов.

— ...

Образ того, кто забывает о мести и живёт свободно, может и выглядит умным.

Образ того, кто обладает великодушием прощать своих врагов, может и выглядит по-настоящему прекрасным.

Поэтому я не прочь быть тупым.

Не прочь быть уродом.

Тупой и уродливый Тока Мимори покажет ад богине Висис.

— Хотя, не думаю, что сраная богиня сдохнет так просто...

Такие, как она, упорные и всегда выживают.

— Ммм?

Вдалеке раздался рёв.

Из области демонов.

Или крик?

Довольно визгливый голос.

Мне вспомнился голос Пожирателя душ.

Покрытый тьмой океан зелени становился всё страннее и страннее.

Область золотых демонов.

Монстры с золотыми глазами.

Человеколицые.

Свирепые монстры.

Права на ошибку нет.

Я полностью осознаю, что у нас только один шанс.

И всё же, дело плохо.

Я вижу их.

Для меня область демонов сияет.

Там горы опыта, которые я могу получить.

Мои характеристики очень низки.

Я прекрасно это осознаю.

Однако для меня это не минус.

Осознавание этого вело меня вперёд.

Также это помогло мне познать свои навыки.

Это лишь поддерживает меня.

Я это прочувствовал при сражении с личным войском герцога и Ашинто, поправочные значения тоже полезны при применении моих навыков.

Поэтому есть смысл увеличивать их, даже если всего лишь на единицу.

Мне никогда не сравняться в характеристиках с героями S и А ранга.

Однако разрыв всё же можно сократить.

— Иными словами...

... в поднятии уровня всё еще есть смысл.

В будущем различие в характеристиках может стать причиной жизни и смерти.

Я взглянул на область демонов.

Поэтому если мои навыки изменения состояния сработают...

— Я буду убивать, убивать и убивать, пока никого не останется.

В качестве следующего шага к достижению своей мести...

— Я растопчу всех монстров области демонов, и буду пировать на их опыте.

Не вошедшее в третий том вебки.

Вот эту анлейтер всё же вставил, но там она не в тему, и я за весь том так и не видел, чтобы Серас сражалась.

[[image:/storage/reader-images/84af15a3de18f9a9983cac6d7724a5404d1bbee7.png]]

[[image:/storage/reader-images/d1cf20fa2e64abeeadca60ac86cb23a5d404d315.png]]

----------

Наставники героев

От лица Сого Аяки

Алион.

Тренировочный зал королевского замка.

Героев обучают назначенные им наставники.

Звеньк!

Когда я заблокировала меч Бейнвулфа раздался громкий звон. Сильная отдача передалась через копьё и пробежала по всему моему телу, однако наверное из-за действия поправочных значений, мы можем держаться даже против таких крупных соперников.

«Сейчас!.. Нападать спереди не всегда правильно. Я должна предвидеть его следующее движение...»

Бам!

— Кьяяя?! — упала я на спину.

«Подножка?! Но он же только что...»

Я оглянулась и увидела позади Каяко Суо. Ей неловко, такое выражение нечасто можно увидеть у неё на лице... виноватое лицо.

Бейнвулф постучал тренировочным мечом на плечу:

— Я рад, что ты ожидала от меня подножку, но не от Суо-чан, находящейся позади, так?

Каяко поклонилась мне.

— Прости...

Бейнвулф рассмеялся:

— Хахаха, это ведь я дал команду, так что Суо-чан не нужно извиняться~.

Он протянул мне руку. Увидев это, я протянула свою и схватилась за неё. Затем он потянул и помог мне встать.

— ... Произойти может что угодно, вы это пытаетесь донести, да?

Мой товарищ Суо Каяко никогда бы не поставила мне подножку. Скорее всего.

Однако действительно ли это так? Нужно исходить из расчета на это. Вот что пытается донести мне Драконоубийца.

— О? Так ты поняла даже без слов? Ну надо же, Сого-чан и правда талантливая девушка...

Бейнвулф выглядел удивленным.

Затем он взял бутылку спиртного со стола.

— Фух, в горле совсем пересохло.

— И как вам только удаётся двигаться после этого... — горько пробормотала я.

Проигнорировав меня, Бейнвулф припал к бутылке.

— Сого-чан у нас довольно строгая да? Прям как надоедливый предводитель рыцарей-сама.

— Бейнвульф-сан состоит в рядах Магических рыцарей?

— Просто Бейн. Длинное имя, не так ли?

— Тогда, Бейн-сан...

— Рыцарь только в названии. Для Урзы главное, что я «принадлежу к её рыцарям», — Бейнвульф глотнул из бутылки. — Магистр король горделивый трус, но из-за его характера я могу беззаботно жить в королевском замке. Хотя, всё же приходится, как сейчас, выполнять «обязанности». В такие времена я и демонстрирую на что способен.

Бейнвулф повернулся к членам моей группы:

— Итак, перейдём от личных боевых умений к групповым. Я уже слышал, как вы сражаетесь. Тактика построена вокруг Сого-чан S-ранга, которая является осью вашей группы, верно?

Вся моя группа направила мечи на Бейнвулфа.

— Что ж, приступим.

***

Я подумала порасспрашивать Бейнфулфа во время перерыва:

— Умм, можно спросить почему?

— Ммм?

В этот момент он обеими руками вытирал пот при помощи полотенца.

Я взглянула на Каяко и остальных.

— Почему Бейн-сан решил вызваться и присмотреть за нашей группой?

— Ну, тут всё просто. Я просто хочу, чтобы все вы выжили. Получится плохо, если многие из вас, козыри против великого повелителя зла, полягут. Если героям-сама из другого мира не удастся одолеть его, моей драгоценной беспечной жизни конец.

Пытается сказать, что делает это ради себя.

— Если бы не этот повелитель зла, не было бы нужды звать меня. Вот жеж, от Корня всего зла-сама одна морока, — Бейнвулф принялся почесывать бородку. — Однако богиня тоже была не очень рада, когда я вызвался. Не важно, в ней ли причина, или в тебе, думаю, она пытается отстранить группу Сого-чан от остальных. Богиня-сама довольно хитрый соперник. Вот только...

Я посмотрела в направлении его взгляда.

Группа Ясу.

Ясу Томохиро сидел скрестив ноги в кресле и смотрел в друго направлении. Недалеко от него находилась его группа.

— Им бы тоже подучиться хотя бы простейшим вещам...

Это произошло в первый день тренировок. Бейнвулф хотел пожать руку Ясу, однако тот отмахнулся от его руки.

«Во-первых, тебе бы не помешало изменить тон при общении со мной. Думаешь, выше меня?! Недооцениваешь „Героя черного пламени“?! Драконоубийца?! Что за бред! Не нужна мне помощь от таких, как ты! Разумеется, и к моей группе не смей приближаться! Вдолбил себе в голову?!»

Скажу еще раз, Ясу отмахнулся от него.

«Раздражаешь!»

Почесав голову, Бейнвулф криво улыбнулся.

«Что ж, я не планировал смотреть на тебя свысока. Просто этикет и тому подобное – не моё... Мне часто делали замечания даже в королевском замке. Хорошо, я постараюсь разговаривать посдержанней...»

Не было никаких знаков, что его как-то задели слова Ясу. Я не могла отделаться от мысли, что он очень зрел.

«Более того, уверена, мне многому есть чему поучиться у него...»

Кисорю – древнее боевое искусство для настоящего сражения. Однако просто выучив «стиль» ты ничего не добьёшься. После сражения с настоящими монстрами в руинах я это полностью осознала. Настоящий бой отличается от тренировки, а у Бейнвулфа большой багаж опыта в сражениях. Это не «очки опыта», которые нужны героям для поднятия уровня, но настоящий боевой опыт, полученный в многочисленных сражениях. Иначе говоря – это навыки, необходимые для выживания. Должно быть это и есть «техники», упоминаемые богиней.

Я посмотрела на своих товарищей, вытирающих пот.

«Я обязана позаботиться... чтобы все выжили...»

***

Тренировочный зал героев разделен на две части, между которыми пролегает стена.

На нашей стороне сейчас три группы:

Моя, группа Сого Аяки.

Группа Ясу Томохиро.

Группа Кирихары Такуто.

Другие две группы находятся за стеной:

Группа Икусабы Асаги.

И наконец сестры Такао.

«Думаю, они специально нас так разделили.»

Кирихара с друзьями не слишком хорошего мнения об Асаги, и в ближайшее время ситуация не наладится. Если их поместить вместе, могут возникнуть проблемы. Поэтому я понимаю такое разделение.

Однако сестры Такао...

«Кажется, богиня не рада моей близости с ними?..»

В последний раз Хиджири выступила против богини. Сого Аяка и сёстры Такао, возможно она не желает, чтобы они находились вместе.

Как я и думала, должно быть дело рук богини...

«С того инцидента Кирихара-кун и другие немного по-другому смотрят на Хиджири-сан...»

В углу тренировочного зала, вокруг группы Кирихары, витает странная атмосфера.

Хотя, это не впервые.

Еще в первый день обучения там было неспокойно.

***

В первый день обучения к Кирихаре Такуто подошел старший сын Четырех Почтенных святых:

— Снова представлюсь, я Агито из Четырех Почтенных святых. Управляешь этой группой ты, верно? Позаботься обо мне, — встал перед Кирихарой Агито.

Кирихара сидел на скамье тренировочного зала с широко расставленными ногами. Почему-то вокруг него витала царственная атмосфера. Рядом с ним стоял Оямада Сёго. Позади все остальные.

Оперевшись на ножны своей катаны, Кирихара задал вопрос:

— Ты силён?

— А сам как думаешь?

— Лучше Пяти Драконьих воинов?

— Никогда не сражался с ними, поэтому не знаю.

Агито взглянул на него с небольшой улыбкой на лице.

Кирихара уставился на него в ответ.

— Лучше бы тебе не забывать.

— Ммм? О чем ты?

— В итоге наверх будете смотреть все вы.

— Смотреть наверх?

Агито не понял смысла слов Кирихары.

Кирихара опустил взгляд и вздохнул от изумления.

— Я слышал о роде героев. Вы все одно и то же, так?

— Ну, вроде того.

— Раз так, то вы просто деградировавшие герои.

Агито ухмыльнулся:

— Ого, хватает же тебе смелости, заявлять такое.

— Лучше бы тебе не забывать... я ведь уже говорил, не так ли? Не думаю, что говорить о фактах – что-то плохое. В будущем я вас всех превзойду.

Агито повернулся к брату и сёстрам. Старшая дочь просто пожала плечами.

Кирихара положил катану рядом, а затем потыкал указательным пальцем перед собой.

Вновь повернувшись к Кирихаре, Агито улыбнулся:

— И что этот жест означает?

— Перед всеми вами есть невидимая «стена». «Стена» роста... Иначе говоря, она не даст вам расти дальше. Однако... — Кирихара вытянул руку, — «Золотая волна дракона».

В тот же миг мимо Четырех Почтенных святых пронеслась вспышка, и подул ветер. Ветер потрепал их волосы. Луч исчез перед стеной тренировочного зала.

Личный навык Кирихары достиг третьего уровня. Теперь он может настраивать силу и радиус, и поэтому луч исчез перед стеной.

Со всё еще протянутой рукой, Кирихара заговорил:

— В настоящий момент сильнейший S-ранг вырос достаточно, чтобы пробить эту стену... Пусть вы и деградировавшие, но должны это понимать, не так ли?

— Ясно, — вдруг что-то понял Агито. — Так ты пытаешься сказать, Кирихара, что герои из другого мира лучше, так? Хех, но знаешь...

Вжух...

В тот же миг все напряглись.

Тишину нарушил Оямада.

— ... А? С-сволочь... когда ты успел?! Хааа?! Войну вздумал объявить?!

К горлу Кирихары был приставлен очень острый клинок, который в любом миг мог отрубить ему голову. Клинок меча Агито. Агито едва заметно улыбнулся, но без каких-либо эмоций. Он полностью проигнорировал лающего Оямаду и поднес лицо ближе к Кирихаре.

— Раз между нами такая разница, как думаешь, куда приведет тебя твоё отношение?

— ...

Кирихара замолк.

Кроме удивления я не увидела больше никаких изменений в лице.

Наконец он сосредоточил взгляд на Агито:

— Что может быть ничтожней, чем выставлять напоказ свою убогую силу... Ты в своём уме? Ты всего в одном шаге, чтобы превратиться в пыль, понимаешь? Деградируешь в ничто раньше времени. Понимаешь или нет?

На что Агито неожиданно ответил:

— Хее... А ты не из трусливых. Думаю, мне понравится обучать тебя больше, чем я думал.

Агито убрал меч и выпрямился.

— Проходишь, Такуто Кирихара.

— Так отчаянно не желаешь признавать свою деградацию?

Агито выглядел очень радостным после этих слов.

— Кирихара, ты действительно занятен.

Увидев произошедшее, я была тронута до глубины души.

«Только что... я даже не заметила, как он вытащил меч...»

Я не уловила как Агито вытащил клинок. У нас есть поправочные значения, но мы по-прежнему за ними не поспеваем.

Тем не менее атмосфера вроде улеглась, вот только...

— А вы, сопляки, довольно нахальны, не правда ли? — продолжила подливать масла в огонь старшая дочь Четырех Почтенных святых.

Её зовут Абис Ангун. Её черные, волнистые волосы собраны в хвост. Она выше своего брата Агито, а также крупнее. От неё исходит довольно сильное чувство присутствия. Как и у старшего сына, у неё красивые черты лица, но отличительной чертой является аура опасности. Словно олицетворения поговорки «у роз есть шипы». Еще из-за её наряда в глаза бросается огромная грудь, которая при ходьбе так и норовится выскользнуть из одежды. Взгляды парней сосредоточены на них. Я бы такое никогда не надела.

— Ки-ри-ха-ра~, — шагнула Абис вперед. — Ты что-то там кряхтел про выставление напоказ жалкой силы... А не ты ли только что бездумно красовался ею, я пра-ва~?

Абис обнажила зубы в ухмылке.

Тц.

Найдя всё это хлопотным, Кирихара цокнул.

— Это было не бездумно...

— Эй-эй-эээй?! Меня не игнорируй, и не фамильярничай так с Такуто, поняла? Ты, большегрудая баба! — встал перед Абис Оямада и перекрыл ей путь. — Мы тут самые крутые герои, поняла?! Не знаю что еще за Четыре Почтенных святых, но ты должна знать как себя вести. Понятно? У тебя только грудь большая?

Он даёт ей отпор, потому что видит, что Кирихара за спиной невозмутим?

Оямада становился всё более и более самоуверенным.

— Я правильно понимаю? Сможешь ли ты так болтать после того, как мы одолеем великого повелителя зла и достигнем успеха в жизни? Ааа?!

Оямада потыкал пальцем в грудь Абис, но ту это нисколько не возмутило. Наоборот, она обнажила зубы и злобно ему улыбнулась.

Абис и схватила его палец и тут же...

Хрясь!

... сломала указательный палец Оямады.

— Гьяяяяя!

***

— Думаешь, правильно вести себя как какой-то пацан, Оямада? — обратилась Абис к Оямаде.

На её лице глупая улыбка.

— Заткнись, я тебя убью.

— Да ты разбрасываешься своим «убью» направо и налево, что ничуть не страшно.

— Ааа?! Если подойдешь еще хоть раз, я воспользуюсь личным навыком и...

— Ммм? Не терпится еще раз показать свой неприглядный вид?

— Гххх...

Несколько дней назад, когда она только сломала его палец, Оямада воспользовался личным навыком на Абис.

От всех его атак уклонились.

Когда палец Оямады оказался сломан, узнавшая об этом богиня лишь улыбнулась и сказала: «Ничего не поделаешь~».

Поэтому, она, кажется, допускает такие инциденты. Должно быть считает их частью тренировки.

— Совсем сдурела? Ну подожди у меня, в следующий раз рыдать будешь ты!

— Ха? Может еще один сломать?

— Г-гххх!.. — ничего не ответил ей Оямада.

Нет, он просто не может. Разница в способностях слишком очевидна.

Четверо Почтенных святых сильны... очень сильны.

С другой же стороны, Кирихара послушно тренируется с Агито.

— А ты кажешься умнее Оямады, Кирихара.

— Я воспользуюсь всем под рукой... и съем всё что увижу. Однако это не значит, что я простил твоё бездумное поведение. В итоге настанет день, когда я построю вас... не забывай.

— Мне точно не придется скучать с такими как ты и Оямада~.

В этот момент дверь тренировочного зала внезапно распахнулась.

«Это же...»

Группа Асаги.

Сёстры Такао.

Пьяные мечи.

Нянта.

— Пока не идеально, но, похоже, тренировки идут хорошо~. Большое всем спасибо.

И богиня Висис.

— Пока вы удовлетворяете всем поставленным условиям, я предоставляю метод обучения вам. Можно не составлять всяких планов, но главное – результат. Пока есть результаты, я не стану жаловаться. Богиня Висис уважительна и открыты к новому.

— Итак, в чем дело, Висис? — задал вопрос Агито.

Богиня даже привела героев из соседнего зала. Наверное что-то важное.

— Герои сейчас в спешке обучаются бою... но всем по-прежнему нужно расти в уровнях, — положив руку на щеку, богиня вздохнула. — Однако вы уже опустошили руины вокруг Алиона... и почти все пойманные золотоглазые монстры убиты. Это незадача даже для меня, богини.

Кирихара направил свою катану на богиню:

— Так мы наконец отправимся в руины других стран.

— К несчастью, армия великого повелителя зла в последнее время зашевелилась, у нас нет времени кататься по другим странам. Поэтому отправляетесь завтра... — сложив руки перед грудью, богиня улыбнулась. — Я подумала отправить вас всех в область золотых демонов.

----------

Иллюстрации

[[image:/storage/reader-images/b9cf09161a6a87774482e0aa59c7cb565e489450.png]]

[[image:/storage/reader-images/4298e4e09c551652a7b14c7e74c353406045769d.png]]

[[image:/storage/reader-images/d2ec9e224a2c5214ef28fcc999d033dda02eee5d.png]]
Сверху слева: Ева Спид

Сверху справа: Такао Хиджири

Снизу справа: Такао Ицуки

Такао Хиджири – так меня зовут. Герой из другого мира, призванный богиней Алиона, Висис... Хотя, ты и сама уже должна была заметить.

[[image:/storage/reader-images/20695e399abcd9b41e86855b349c6370f4d70866.png]]
Справа: Кирихара Такуто

Слева (крупный текст): Кирихара

Слева (мелкий текст): Сосуд короля

----------

Первая встреча

Теперь мы в области золотых демонов. Снаружи она кажется огромным лесом, и даже войдя в него, нас окружают в основном деревья и кусты.

Поскольку еще утро, дующий ветерок довольно прохладный. В воздухе веет свежестью, а также стоит сильный запах растительности.

Издалека время от времени раздаются рёвы. Не монстров ли?

Я еле как прикрыл глаза от солнца рукой, глядя наверх. Сквозь ветви и листья окружающих деревьев можно увидеть небо.

Мы всё еще не вошли в область демонов, и находимся неглубоко в лесу. В настоящий момент это словно по-прежнему спокойная прогулка по лесу.

Ведя нас и следя за окружением, Ева заговорила:

— До сих пор никаких следов монстров.

Да, поблизости до сих пор нет монстров. Не то чтобы совсем не было, но они еще далеко.

Впереди нашего построения Ева, дальше идём мы с Пигимару, Лиз прямо за нами, и тыл прикрывает Серас.

— Ты и Лиз уже бывали здесь?

— Уму... Тогда у нас было немного вещей, так что мы могли убежать от монстров.

Пусть совсем недолго, у неё всё же есть опыт пребывания в области демонов. Это может нам очень помочь.

— Нам известно только о местах, где мы побывали, но мы знаем пару источников, где можно набрать воды. Также здесь разбросаны тайные древние руины. Эти здания также являются причиной, почему это место зовётся Великими руинами.

— Что насчет еды?

— Плоть бо́льшей части золотоглазых монстров ядовита. Более того, с виду и не определишь, какой монстр ядовитый, а какой нет. И что самое проблемное... определить ядовит ли монстр не получится, пока не попробуешь его.

Можно определить ядовит гриб, или нет, по виду, если различаешь их, но, похоже, с золотоглазыми монстрами такое не прокатит. Не узнаешь, не попробовав. По запаху, кажется, тоже не определить.

Даже не учитывая этого, сомневаюсь, что притронешься к такому мясу, только если совсем с голода не помираешь.

Тогда, в Руинах избавления, попробовать их было попросту невозможно из-за кислоты в теле.

— Могу огорчить, но ни один фрукт или гриб безопасен к употреблению. Хотя, что там дальше в области демонов мне неизвестно.

— Ладно, проблему с едой мы как-нибудь решим.

У нас есть кожаная сумка. Во-первых, с её ношением не возникает проблем. К тому же нам не придётся беспокоиться о свежести еды или безопасности её употребления. В таких местах наличие подобного предмета играет большую роль.

— В таком случае Ева и Лиз убежали отсюда...

— Да, из-за монстров.

Чего и следовало ожидать, главная проблема в этом. Однако если выразиться по-другому... покуда мы справляемся с монстрами, то можем продвигаться без проблем.

Я оглянулся:

— Ты как, Лиз?

Лиз несет большой рюкзак. Самый большой из всех четверых.

— Я в порядке, Тока-сама.

— Не стесняйся и говори, если устала, хорошо?

— Хорошо.

«Хочу нести как можно больше вещей» – вот, что заявила мне Лиз перед входом в область демонов. После её заявления, слова Ева заткнули нас с Серас: «Мне хочется уважать волю Лиз».

«Чем меньше вещей у Токи-сама и остальных, тем выше шансы моего выживания. От меня нет толку в бою. Поэтому, если Тока-сама с остальными будут передвигаться свободней... от этого мне тоже будет безопасней». Если судить логически, она права.

— Лиз.

— Да?

— Ты уже полноправный член этой группы наёмников.

— Ах... — лицо Лиз засияло. — Д-да!

С лошадью в области демонов придётся непросто. Об этом говорила даже опытная Ева. С ней нас проще будет засечь демонам. Наверное из-за того, что в таких местах лошади не могут успокоиться. Так что нам пришлось нести вещи самим.

— Не страшно?

— Я-я в порядке. Благодарю за беспокойство.

— ...

По ней видно, что нервничает, но, вроде, не так уж и напугана. Не из-за того ли, что уже бывала здесь с Евой? Или же...

Опустив взгляд, Лиз заговорила:

— М-может прозвучать странно, но... если сравнивать с прошлым походом с сестрицей... Мне было страшнее в Белой монете, — взгляд Лиз смягчился. — Пока я с сестрицей... я буду счастлива где бы то ни было.

— Прости, Лиз, — извинилась Ева, по-прежнему глядя вперёд. — Из-за моей глупости...

— Если речь идёт о таких людях, они вас где угодно найдут.

Лиз, по-видимому, не получала никаких внешних травм. Я попросил Серас проверить, когда она помогала ей переодеваться. Похоже, они загоняли её в угол лишь психически.

Сама Лиз из тех, кто выносит все лишения. Должно быть она притворялась очень весёлой при встречах с Евой. Поэтому в испытанной ею трагедии можно винить и её собственную доброту.

— ...

Проклятье.

Осознание, что к этой трагедии привела её доброта, оставило на сердце дерьмовое чувство.

Хорошо, что я заставил владелицу пострадать, перед тем как избавиться от неё.

Владелица, оставившая на сердце Лиз глубокий шрам. Пусть меня порицают за используемые методы, пусть проклинают за эгоизм, я бы просто не успокоился, если бы она продолжила мирно жить в Монрой. Поэтому я ничуть не сожалею, что отправил эту стерву в ад.

— Чрезмерное волнение также плохо сказывается и на тебе, Ева.

— Хмм...

— И что важнее всего, само присутствие Лиз помогает нам. Мы здесь потому, что ты выбрала бежать с нами из Монрой. Ты приняла решение, мне достаточно и этого.

Сдавшись, Ева вздохнула:

— Мне и правда с тобой не сравниться.

***

Мы остановились ненадолго, чтобы я влил магию в руку Евы. Перед нами снова возникла карта. Расстояние между двумя точками сократилось.

— Похоже, мы наконец подбираемся к нашему месту назначения.

Находившаяся неподалёку Серас подошла поближе и взглянула на карту.

— Однако не знаю, получится ли у нас пойти напрямик...

— Пусть это и карта, она не показывает ландшафт, — отойдя от Серас, я взглянул на лес. — В зависимости от местности, возможно нам придётся делать обходы...

Серас собиралась что-то сказать, однако я тут же прикрыл ей рот.

— Нхмм?.. — выглядела она сбитой с толку.

Наши с Евой взгляды встретились, и она достала меч. Как и ожидалось, тоже заметила.

Взглядом, я ей передал: «Как и планировали». Ева еще раз кивнула.

Глядя в кусты, она приготовилась атаковать.

Должно быть заметив что-то, Серас и Лиз пригнулись.

— ...

Присутствие монстров.

Я протянул руку в направлении, где ощутил его. Кажется, мы наконец встретились с первыми монстрами области демонов.

Уголки моих губ изогнулись сами по себе.

Какими бы ни были монстры в области демонов...

— ...

... ну же, выходите.

----------

Монстры области демонов

Из кустов выскочил монстр. Двуногий монстр с чешуйчатой шкурой. Прямоходящий ящер, который также известен как «ящеролюд».

Отличительная черта этого – два хвоста. Можно увидеть, что их кончики довольно остры.

Он отличается от тех зловещих, что я видел в Руинах избавления. Да и голова довольно странная. Его голова не напоминает ящера.

Водоросли – вот как бы я её описал. Его подобная водорослям голова качалась на шее. Словно её колышут волны под водой.

Ммм?

Водоросли?

— ...

Я попытался вспомнить о нём.

Должно быть он... «водорослевый ящер», кажется...

Ева покрепче сжала меч:

— Так он тоже золотоглазлый.

На кончике водорослей болтается золотой шар. Ясно, так это его глаз. Довольно необычно.

Однако я уже навидался много разных странных монстров в Руинах избавления. Поэтому меня таким не удивить.

Ева тоже, кажется, не напугана.

Как и ожидалось, она отважно придерживается позиции.

Голова монстра покачнулась.

— Aggyyyuuuunnn~ iiieeehhhhhh~

Судя по положению шеи, Ева привлекла его внимание.

— Oggyyyoooooohhhh…

Кажется, он наблюдает за ней.

Интересно, а как он распознал в ней оборотня? Я по-прежнему не понимаю разницы между монстрами и оборотнями.

Ева ринулась вперёд.

Монстр отреагировал и понёсся навстречу ей.

— Gigiiyyyyooooo~! Eeeeeiiiieeeehhhh! — издал странный рёв монстр, прыгнув на Еву.

Вжух!

Монстр в прыжке взмахнул своими огромными когтями.

Ева быстро присела, и когтя пронеслись у неё над головой.

Сразу после этого в неё подобно копьям устремились два хвоста, но Ева умело отразила их при помощи своего меча.

Никаких лишних движений. Можно сказать, что таких действий и ожидаешь от кого-то с репутацией сильнейшего Кровавого чемпиона.

— ...

Ладно.

— «Паралич».

Монстр вдруг перестал двигаться.

— Eee—-eeeehhh…. eehh!? Eeeeehhh…?

— Значит работает и на здешних монстрах, — не опуская руки, я вышел из-за кустов. — «Яд».

— Inngghh…!?

Подойдя к монстру, я похлопал Еву по плечу:

— Молодец.

— Попробовал, что хотел, Тока?

— Ага, первое условие выполнено.

Я узнал, что паралич и яд работают на местных монстрах. Но еще неизвестно, сработают ли они на остальных.

Однако начало обнадёживающее.

— «Сон».

— Zuuuuuuu…

Также я убедился, что сон работает. Монстр перед нами завалился вперёд.

Бам!

Можно быстро его прикончить при помощи «Берсерка», вот только...

— Хочу проверить сколько времени он продержится с «Ядом».

... нужно сперва проверить это.

Ева взглянула на упавшего монстра.

— С таким монстром я бы и сама справилась. Но, как думаешь, насколько он силён?

Я воспользовался «Параличом» не сразу. Хотелось немного понаблюдать, как против него будет держаться Ева.

Почему?

Хотел посмотреть и сравнить его с монстрами в Руинах избавления.

Не сводя взгляд с упавшего монстра, я ответил на вопрос Евы:

— Не расслабляйся.

— Ммм?

— По сравнению с теми монстрами, которых мне доводилось убивать, этот значительно слабее.

Скорость.

Запугивание.

Боевое чутьё.

Монстры из руин превосходят его по всем параметрам.

Единственное, в чем они схожи, нескрываемое желание убивать и дикость их действий. Как только он рассудил, что Ева добыча, то не раздумывая набросился на неё. Агрессивность такая же.

Хоть и говорю это, мои суждения основаны на одном единственном образце. Поэтому мне хочется повторить такие же сражения с другими монстрами.

Вот только...

— Вряд ли все монстры в области демонов полагаются лишь на силу, как этот.

Спустя какое-то время монстр умер от яда.

Я достал кинжал из-за пояса и попытался проткнуть труп монстра. Кинжал прошел. Похоже, даже прочности монстров несравнима с монстрами из руин.

Из него не потекла кислота

— Таких монстров... — я взглянул на золотой глаз, потерявший свой свет, — даже противником нельзя назвать.

***

К нам подошла Серас.

— Тока-доно.

— Ммм?

Мы по-прежнему находимся на месте, где повстречали водорослевого ящера.

— Могу я чем-нибудь помочь? — наклонилась она вперёд, убрав руки за спину.

У неё на лице скромная улыбка и сдержанный взгляд. Неужели думает, что помешала нам?

Эта моя догадка о мыслях Серас. Учтивость это или же сдержанность. Если подумать, в разговорах со мной она никогда не переходит черту. Должно быть сейчас думает о том же.

— Думаю, мне знаком этот монстр.

— Вы встречаете такого не впервые?..

Я указал на обложку книги у себя в руках.

— Встречаю впервые, но помню, что где-то видел его в книге...

Я переворачивал страницы «Энциклопедии запретных техник», как вдруг, Серас указала на низ одной из страниц.

— Не это?..

Она указала на простое изображение монстра с головой из водорослей. У него тоже тело ящера.

— Ага, вот этот.

Нашел.

Да, я действительно повстречал такого монстра впервые, но мне не давало покоя чувство, что уже видел нечто подобное.

Тогда я запомнил название изображения, и поэтому, когда увидел его, то в голове сразу всплыло «водорослевый ящер».

— Его водорослевые части также используются для изготовления запрещенных предметов.

— Как тот странный голосовой камень в шлеме короля мух?

— Верно.

Наверное из-за маленького шрифта, Серас поднесла лицо поближе к книге.

Её длинные эльфийские уши у меня прямо под лицом...

— Ммм? Но тут написано, что они водятся в руинах Бакуоса?

— Должно быть автор не встречал их в области демонов.

Изначальным местом их обитания указаны руины Бакуоса, что находятся на юго-востоке континента.

Даже Великий мудрец не знает обо всех монстрах области демонов.

На самом деле на одной из страниц об этом есть заметка.

«По моим расчетам, населяющие Великие руины (в дальнейшем область демонов) монстры существенно меняются по прошествию времени. Если не проводить вылазки и не обновлять информацию хотя бы раз в месяц, мы уже не сможем предсказать что там внутри. Взять к примеру разбросанные по странам руины. В какой-то степени населяющие их монстры уже определены. Однако в случае области демонов, тут сосуществуют различные виды. Даже представить не могу, сколько их там. Но на это можно посмотреть и с другой стороны. Это также значит, что в области демонов можно разжиться всем необходимым сырьём для запретных предметов.»

Меня здесь заинтересовало последнее предложение.

Одна из причин, почему я пошел в область демонов – очки опыта. Однако еще можно получить необходимое сырьё для запретных предметов.

Ведьма табу.

Очки опыта.

Сырьё.

Если повезёт, нам удастся пристрелить одним выстрелом трёх зайцев.

Я рассказал об этой заметке Серас:

— Я слышала слухи, ходящие о Белой крепости, что возле области демонов. В них говорилось, что солдаты там не только оборонялись от монстров, но и охотились на них, чтобы затем продать материалы для пополнения казны страны.

Так значит они продавали рога и шкуры монстров...

— Даже не заходя глубоко, можно хорошо поохотиться, раз тут так много монстров.

У меня из-за шеи показался отросток, который взглянул на книгу вместе с нами. Пигимару уже смотрел не так давно, покачиваясь при этом.

— Pinyyuuu~

Думаю, он не понимает, что здесь написано и просто подражает нам.

Я тихонько погладил его по отростку.

— Полагаю, пока что сосредоточусь на твоём усилителе.

— Punii~

— А эта «Энциклопедия запретных техник» довольно занятная... — задумалась Серас.

Я вспомнил, что ей нравится читать старые книги. Такое чувство, что она всегда интересовалась ею.

— Дать почитать, раз интересно?

Серас тут же повернула голову и взглянула на меня. На её лице смесь серьёзности и ожидания.

— А можно?

— Раз это Серас, то никаких проблем. Тебе я доверяю больше всех, если не считать дядю и его семью.

Серас вновь отвернула лицо и начала играть с порозовевшими ушами.

— ... Благодарю.

Любой обрадуется, когда к нему относятся по-особенному. Хотя я вовсе не врал. Если как следует не следить за своей речью, Серас без труда распознает ложь.

Нужно отрезать части, которые можно использовать для запретных предметов. Я взял кинжал и хотел уже приступить, как тут...

— Ах, позвольте мне, — предложила Серас.

Встав на колено, она умело отрезала водоросли при помощи меча.

— Ловко ты.

— Фуфуфу, благодарю за вашу похвалу.

Серас завернула водоросли в ткань.

— Что ж, теперь можешь взять её.

Я протянул ей «Энциклопедию запретных техник».

Взяв её обеими руками, Серас аккуратно прижала книгу к груди.

— Большое спасибо, Тока-доно.

***

Спустя какое-то время мы вновь продолжили путь. По пути нам встречались монстры, которых мы видели впервые. Все они были агрессивны и с золотыми глазами. Только заметив нас, они сразу же нападали.

— ...

Есть ли здесь безобидные монстры, вроде Пигимару?

Пока что угроза монстров не такая уж проблема для нас.

С другими монстрами мы проводили такой же процесс, как и с водорослевым ящером.

Мои навыки Изменения состояния срабатывали на всех.

И еще я получил с них необходимое сырьё для запретных предметов.

У меня уже готова посуда для их изготовления, но имеющегося на руках количества материалов пока недостаточно. Прежде чем приступить к изготовлению, мне понадобится определённое количество сырья и времени.

Если уж заниматься этим, то где-нибудь в безопасности. А такого места мы пока не нашли.

Хочется чтобы в нашей базе было так безопасно, что можно установить кровать.

Немного спустя мы вышли к каменистой местности, которая практически ниоткуда не проглядывается, и решили устроить здесь привал.

Я нашел камень, где можно посидеть, и взглянул на небо.

Здесь почти ничего не препятствует виду на небо, так что оно открылось нам во всей красе.

Пока что еще светло.

Погода тоже вроде не собирается меняться.

— Полагаю, дождя пока что можно опасаться.

Я достал из кармана часы и проверил время.

Всего лишь начало третьего...

Я убрал часы, осмотрелся и увидел, как Серас переворачивает страницы «Энциклопедии запретных техник».

[[image:/storage/reader-images/5bae5bfbb9940743bf1d747ffcea5f1e02079ae1.png]]
Я решил, перекусывая, понаблюдать за ней. Всё же какой у Серас маленький рот. Прямо как у белочки.

— Ммм? — вдруг нахмурилась Серас.

Она начала быстро переворачивать страницы, а затем резко остановилась.

Кажется, она взволнована. Интересно, что там. Она только что побледнела?..

Ева с Лиз тоже обратили внимание на её поведение.

Серас с дрожащими плечами взглянула на меня и вытянула энциклопедию перед собой.

Тут я и понял в чем дело.

— Умм, Тока-доно?.. Ч-что это значит?.. — дрожащим голосом задала вопрос Серас.

Рука сама потянулась ко лбу.

Черт...

Я ведь и правда ничего насчет этого не рассказывал. Кровавые страницы Великого мудреца, предупреждающие о Пожирателе душ.

— Насчет этого не волнуйся, — сказал я. — С ним уже покончено.

...

Однако речь идёт лишь о Пожирателе душ.

В области демонов меня беспокоит лишь одна вещь. А именно, монстры того же вида, что и Пожиратель душ.

Человеколицые.

Возможно встреча с ними станет для нас моментом жизни и смерти.

----------

ＣＡＵＳＥ

По мере продвижения вглубь области демонов одно становилось понятно.

— ... Чем мы глубже, тем сильнее монстры.

Монстры постепенно становились всё сильнее. Разброс в силе между различными видами снизился. Еще оставались монстры, которые по силам Серас и Еве, вот только... навыки Изменения состояния по-прежнему сохраняют стопроцентный шанс на успех.

Но мы пока что не встречали человеколицых.

Шаг за шагом, камень за камнем, я наконец добрался до противоположного берега. На последнем шаге Ева потянула меня за руку и помогла перебраться. Она первой добралась до противоположного берега.

Поблагодарив её, я положил свои вещи на землю.

В настоящий момент мы переправляемся через реку.

Вода в ней мутновата. Река поднялась после дождя этим утром. Поблизости не оказалось никаких мостов, но есть камни, по которым можно перепрыгнуть на другой берег. Судя по нашим наблюдением, на обход реки уйдёт много времени, поэтому мы решили перейти её здесь.

— Лиз следующая.

Стоя на другом берегу, Лиз вглядывалась в воду под ногами.

Подумав предупредить её, я закричал:

— Некоторые камни скользкие, так что осторожней, хорошо?

— Х-хорошо, Тока-сама.

Лиз подняла ногу и ступила на ближайший камень.

Ева забормотала:

— У-уму... как я и думала, наверное надо было перенести её на спине.

— Она сама этого захотела. Нужно уважать её решения, какими бы спонтанными они не были.

— Но, Тока, что если она подскользнётся и...

— Я-я в порядке, сестрица, — договорив, Лиз перепрыгнула на следующий камень. — Если я буду полагаться на сестрицу даже по таким пустякам, то буду считать себя бесполезной...

Скользь.

— А!

Лиз подскользнулась на мокром камне.

— Pigii~!

Хвать.

Пигимару вытянулся подобно верёвке и поймал Лиз. Удержавшись, Лиз вернула равновесие на камне.

— Ах, спасибо, Пигимару-чан...

— Pinii~♪

— А также прости, что побеспокоила...

— Pininii~

Кончик отростка покачнулся влево и вправо подобно тому, как люди мотают головой. «Не волнуйся~» – наверное пытается он сказать. В последнее время он выражается не при помощи цветов, а движений.

— Фух... — выдохнула и расслабилась уже готовая прыгнуть в воду Ева.

Затем она взглянула на меня.

— Похоже, у тебя уже подготовлены мера на всякий случай.

— Вроде того.

Я заранее проинструктировал Пигимару. Если покажется, что Лиз в опасности, сразу же помоги ей. Для её детского веса хватит сил лишь его одного.

— Если Лиз решит сделать что-то сама, мне хотелось бы поддержать её в меру сил.

Ева выглядела так, словно ей хотелось что-то ответить.

— Настолько странно, что я так сильно забочусь о ней?

— Уму, не ожидала от тебя такого. Нравятся дети?

— ... Лиз в какой-то мере напоминает меня из прошлого.

При помощи Пигимару в качестве спасательного круга, Лиз всё ближе приближалась к берегу.

Ева, кажется, что-то поняла:

— Теперь когда думаю о произошедшем в Белой монете... Тока, как бы выразиться, ты...

— Да, всё так. Возможно это скорее для успокоения самого себя.

Ева выглядела весьма озадаченной.

— Уму. Никогда бы не подумала, что тебе тоже пришлось несладко по жизни.

— В определенный момент мне помогли. Хоть и говорю это, не чувствую себя полностью свободным от прошлого, несмотря на эту помощь.

Я протянул руку и притянул Лиз. Заметила изменение в атмосфере? Она поочередно переводила взгляд между мной и Евой.

— Ч-что-то случилось?

— Ничего... И еще, обращай внимание, когда люди отвечают так. Обычно это значит, что они не хотят этим делиться с другими.

Дослушав мой совет, Лиз повернулась к Еве.

— Сестрица, дело в этом?.. Умм... из-за того, что у меня не получилось перебраться самой...

— Нет. Мы говорили вовсе не об этом, — твёрдо опровергнула её догадку Ева.

О ней уже давно сложился образ до смешного честной девушки, но в такие времена она всё же проявляется гибкость мышления.

В этом вся Ева Спид.

— Я не очень-то много слышала об отношениях между человеком и эльфом... а уж о высших эльфах и людях информации и того меньше. Мы говорили о том, сможет ли Тока завести ребёнка с Серас, но для тебя такое еще рано слушать... ммм?

Скользь

На последнем камне перед берегом Серас потеряла равновесие и упала.

Плюх!

Быстро обернувшись, Лиз наклонилась вперёд:

— Серас-сама?!

***

— ... Уверена, что продолжим идти, не дожидаясь, пока ты обсохнешь? — передал я сухую тряпку Серас.

Взяв её, она начала вытирать волосы.

— Прошу прощения. Должно быть из-за напряжения после всех этих встреченных монстров... я слишком расслабилась. Мне очень стыдно, — застенчиво ответила Серас, опустив взгляд.

Что ж, оно и не удивительно, что её вдруг взволновал внезапный разговор о ребёнке между нами. Вот она и потеряла равновесие. Даже у меня возникли мысли: «Какого черта несёт Ева?». Даже если пытаешься одурачить Лиз, есть же куча других вариантов... Однако сама виновница не понимает что произошло. Уже не знаю, просто ли оборотни бестактны или хитры.

— Ладно. Ева и я думали, что у тебя не возникнет проблем с пересечением реки, поэтому мы и не среагировали сразу.

Даже Пигимару не ожидал падения Серас, но сразу же помог, когда она упала в реку.

У неё до сих пор мокрая одежда.

— Пчху~ — чихнула Серас.

— Будет плохо, если простудишься. Пока что надень это, — снял я робу Великого мудреца и передал ей.

— Нет, нет, я в порядке.

Я сам одел робу на неё. По виду не скажешь, что она против этой затеи. Можно отчетливо увидеть её смущенность. Серас из тех, кто будет отказываться до последнего.

[[image:/storage/reader-images/63c6585462f22a751d0fa37db1fbdb7910f3d656.png]]
— Тогда... прошу прощения, одолжу её ненадолго.

Натянув её по нос, Серас удобно устроилась в робе.

— ...

Она съёжилась, зарывшись носом в робу. Проверяет, не воняет ли?..

Я сразу же озвучил опасения:

— ... Прости, если пахнет.

— А... нет, с этим ничего такого.

— Хмм... то есть, мой запах не так уж плох?

— Вроде того.

— ... Ясно.

Это же шутка была...

Я сразу же вернулся к своему обычному образу. Ладно, просто представим, что она хорошего обо мне мнения.

Ева по-прежнему впереди, Лиз прямо позади неё, и мы с Серас замыкаем построение, идя плечом к плечу и осматривая окрестности.

Когда в последний раз проверял время, было начало третьего. Обычно в это время еще очень светло, но из-за густого леса здесь уже темнеет. По мере продвижение становится всё больше толстых деревьев с большими ветвями и листьями, которые мешают обзору. Вероятно они и не пропускают свет. Тем не менее изменение окружения лишь доказывает, что мы движемся вперёд.

— Слушай, Серас.

— Да? В чем дело?

— Мне хочется задать вопрос насчет монстров... Мне довелось повстречать двухголовую пантеру, которая, по совместительству золотоглазый монстр.

— То есть вы... — Серас взглянула на Еву, — интересуетесь разницей между тем монстром и Евой... Вот в чем ваш вопрос?

— Ага.

Боюсь, я до сих пор не понимаю.

— Говорят, золотоглазых монстров создаёт Корень всего зла. Широко распространена теория, что Корень связан со Злым королём.

— Тогда почему глаза обычных монстров, вроде Пигимару, не становятся золотыми?

— Нельзя с уверенностью сказать, что это невозможно, но этого никто никогда не видел.

То есть золотоглазые монстры такие с самого начала?.. По всему континенту живут первородные монстры, и вдруг, появляются золотоглазые монстры, порождённые Корнем всего зла. Похоже, это две совсем разные категории.

— Что-то не припоминаю много встреч с первородными монстрами...

Да, попадалась пара, но их можно пересчитать на пальцах одной руки. Скорее они даже более редкие, чем золотоглазые монстры.

— Большинство первородных монстров скрываются и избегают людей. Всё потому, что герои из другого мира объявили их опасными заодно с золотглазыми монстрами. Тогда и возник план по истреблению первородных монстров. Из-за этого многие из них прячутся.

Фуму...

— Если покончить с Корнем всего зла, исчезнут ли золотоглазые монстры под его контролем?

— Не думаю. Агрессивное поведение золотоглазых монстров обусловлено последним приказом хозяина перед его падением... или как-то так мне объясняла Ева. Прошу прощения, мы отклонились от темы, — сменив тему, Серас продолжила объяснять. — Людьми было решено, что те, кто способен понимать человеческую речь и говорить являются «Полулюдьми». Кажется, их признали чем-то средним между людьми и монстрами.

То есть говоря, поскольку Ева способна общаться, её не считают монстром, а та двухголовая пантера считается.

— Однако большинство полулюдей живут вдали от человеческих глаз.

— Тогда кем считают эльфов?

— По определению людей мы тоже считаемся полулюдьми. То же верно и для обычных эльфов с тёмными эльфами, живущих неизвестно где. Хотя обычные эльфы и тёмные всё же поддерживают больше контакта с людьми в отличие от других рас полулюдей.

Так вот оно как. В какой-то степени я понял отношение к оборотням. Также понятно, почему так редко можно увидеть полулюдей. И правда, в Монрой их почти не было видно. Единственные увиденные сейчас идут передо мной. Оборотень леопард, Кровавый чемпион, Ева Спид, и девочка тёмный эльф, работавшая в Белой монете, Лизбет.

Мне вспомнилось, как к ним относились в Монрой. В обществе людей к полулюдям относятся не очень хорошо. Это не так уж сложно понять.

— Ммм?

Идущая впереди Ева вдруг остановилась. Кажется, что-то произошло. Это очевидно по атмосфере вокруг неё. Она выглядит подобно стреле, которая ждёт лучника.

— Назад, Лиз.

— Э?

— Нас заметили.

— С-сестрица?..

— Тока, — обратилась Ева ко мне по имени.

Указывая взглядом, я похлопал Серас по плечу, чтобы она позаботилась о Лиз. Серас подозвала Лиз к себе.

После этого я подошел к уже обнажившей меч Еве.

— В чем дело?

— Это он.

— ... Известный тебе монстр?

— Ага.

Дыхание Евы становилось всё более прерывистым.

— Прости, — извинилась она. — Он мне не по зубам.

Только ощутив его, она рассудила, что не справится с ним. А ведь еще даже не вступила в бой.

— ...

Нет, вероятно я не прав. Наверное она уже сражалась с ним.

— Ясно, значит так ты его оцениваешь.

Сосредоточившись на далёкой тьме, Ева сжала зубы:

— Против него мне остаётся только положиться на твои способности.

Всё стало ясно, когда «он» начал приближаться на абсурдной скорости. Это было понятно, по разметаемым от его рывка деревьям. Он несётся прямо на нас.

Гигантский монстр.

Ева с Лиз уже были в области демонов, однако на полпути им пришлось развернуться.

Неужели...

— Это тот монстр, из-за которого вы бежали из области демонов, — стоя рядом с Евой, я крепко взял её за плечо. — Я прав?

Не сводя взгляд с монстра... Ева слегка кивнула.

----------

Нападение исподтишка

— Тока, приказы.

— На этот раз оставайся позади.

— ... Поняла, — отступила Евы без каких-либо вопросов.

Она сама сказала, что он ей не по зубам. Противник, против которого в честном бою не победить даже сильнейшему Кровавому чемпиону. Хотя, она могла бы сыграть роль приманки, чтобы отвлечь врага, но в процессе может пострадать. Травма может оказаться серьёзной из-за какого-то пустяка. Хотелось бы избежать этого. Особые способности Евы, вроде ночного виденья или чуткого слуха, не так просто заменить. Не хочу их лишаться из-за простой приманки.

На соединение с Пигимару нет времени, монстр доберётся раньше.

Я спрятался за стволом дерева и проверил ситуацию.

Треск и грохот падающих деревьев становился всё громче. Его огромная туша не может вилять меж деревьев.

Он уже на расстоянии, с которого его видно.

Гигантский слизняк – вот, что он напомнил мне с первого взгляда. У него на голове два золотых глаза, напоминающих стрекозьи. От стрекозы у него даже рот. Еще у него на спине растут множество штук, похожих на хобот слона. К тому же у него по бокам мускулистые гуманоидные руки с набухшими венами. И в общем он огромный. Одним только размером он немного превосходит Пожирателя душ.

Слоновий слизняк.

Их двое.

Это и есть человеколицые?

— ...

Нет.

У человеколицого должно быть более «человеческое» лицо. Пожиратель душ подходил под это описание, но не эти двое.

— Nuuuuuuooohhh! Booooooorrroooorrrrooooooooooonnnn! — сотрясал воздух пронзительный рык.

От источника звука в разные стороны поразлетались птицы. Наверное ощутили присутствие слоновьего слизняка и улетели.

Но при всём этом...

— Ясно, — на секунду чувство радости пересилило спокойствие, которое я старался поддерживать. — Так это вы.

Бамбамбамбам!

С каждым сотрясением земли от их топота, слоновьи слизняки сокращали расстояние между нами. Хоть они и похожи на слизняков, по скорости этого не скажешь. Просто метеоры какие-то... Не соответствует моему образу слизняков. Если честно, то жутковато.

Ммм?

А, понятно.

Так они при помощи рук могут менять направление.

Головы слизняков метались из стороны в сторону.

— ...

Наверное ищут меня с Евой. Огромная радость и намерение убить, я их ощущаю. Полагаю, они рады охоте на добычу. Вот только восприятие у них не такое острое, как я думал. Они из тех монстров, которые обладают широким полем зрения, но взамен слабо чувствуют присутствие других.

И сейчас они...

— Приветствую.

... в радиусе моих навыков.

— «Паралич».

Бззз, бзззз...

— Ooouuoo!? Oorrrooouuooohhh….. oohhh—!?

«Противник, против которого в честном бою не победить даже сильнейшему Кровавому чемпиону». Хмыкнув, я вышел из-за ствола дерева.

Может это и так, но...

— ... это только если речь идёт о честной битве.

Я не обязан сражаться с ними напрямую. Вся это брехня о честном бою и духе справедливости может идти куда подальше.

Поражение от уловок...

Внезапные атаки...

Подойдёт всё.

— Нашли добычу и сразу дали волю чувствам. Должно быть вы очень обрадовались охоте... вот только сами не заметили, как охотник стал жертвой.

Два слоновьих слизняка замерли передо мной на месте, подобно двум скалам.

Испускаемое ими огромная радость и намерение убить сменились волнением и яростью.

— Ooouuuoooohhh—-! OOouuooohhhnnnn!

Я решил воспользоваться навыками, которые можно накладывать друг на друга. Разумеется, чтобы открыть потом еще больше навыков.

И завершающим ударом будет...

— «Берсерк».

Пшшш!

Из обеих туш двух слоновьих слизняков фонтаном полилась кровь, забрызгивая всё вокруг.

— Oggguuueeeeehhhhhh!?

Чем больше они сопротивляются под параличом, тем больше получают урона. Но монстры просто не могут остановиться. При применении «Берсерка» никто не может устоять.

— Oggooooo… giiii… riii—-

Корчась в лужах собственной крови, они умерли.

На округу вновь опустилась тишина.

— О как?

Так здесь всё же можно поднять уровень. Правда роль еще сыграли накопленные очки опыта. Но всё равно опыта за них должно было дать много. Сочетание накопленных и полученных очков позволило мне поднять уровень.

— ... Еще и ОМ полностью восстановились.

Ко мне подбежала Ева.

— Всё, Тока?

— Ага.

Ева своими леопардовыми глазами уставилась на туши монстров, не веря в произошедшее.

— Одолел их даже не вспотев... хотя мне оставалось лишь бежать со всех ног. Теперь не могу отделаться от чувства стыда за своё поведение.

Вот только то, что ей удалось убежать от них, уже достойно похвалы.

— Это не тот противник, которого можно одолеть в честном бою. Кстати, они же не человеколицые, да?

— Верно. Однако человеколицые не единственные сильные монстры здесь. Тут и без них полно ужасающих чудовищ.

— Ага, знаю. Об этом мне уже известно.

Хорошим примером будут монстры из Руин избавления.

Ева низко рыкнула:

— Тока.

— Ммм?

— Прежде чем сразиться с ними, ты говорил так, словно уже встречался с ними. Если правильно помню, то вроде «Ясно, так это вы».

Как и ожидалось, у неё действительно великолепный слух.

— Наверное они «Назото», — я обратился к подошедшей с Лиз Серас: — Серас, помоги мне.

Кажется, она поняла о чем.

Серас положила руку на грудь:

— Хорошо, положитесь на меня.

Как оказалось, Лиз не впала в панику. Когда появился монстр, она оставалась спокойной. Как бы сказать, по её взгляду было видно, что она верит в нас. По крайней мере так это видел я.

Я ступил в лужу крови и приподнял гуманоидную руку монстра. В её ладони полусфера. На ощупь мягкая. Если сравнивать, то напоминает подушечку на кошачьей лапе. Вот только до кошачьей лапки этому далеко...

Рука монстра.

Хочу проверить насколько она крепка.

Отлично, вроде хорошее место.

Я достал из-за пояса кинжал.

— Что ты делаешь, Тока?

— Собираюсь вырезать эту подушечку.

— Что? Эту?.. Т-только не говори, что планируешь добавить её к ужину? Будет трудно заставить себя съесть что-то подобное.

Ева с сомнением отпрянула.

— Хех, да нет же, Ева.

Серас криво улыбнулась:

— Правда, Тока-доно?

— Да. Я вырезаю её не для еды.

Вроде Серас уже должна была прочесть об этом в «Энциклопедии запретных техник».

Упомянутый мной «Назото» – официальное название слоновьих слизняков.

— Она мне нужна как ингредиент.

Верно...

— Для Усилителя Пигимару.

— Pii.

Не из-за своего ли упоминания? Пигимару откликнулся.

По виду, Ева наконец поняла.

— Мхм, так вот в чем дело. Ммм? Вот только...

Ева склонила голову набок, выглядя очень озадаченной.

— В чем дело?

— Ты сказал не для еды, но... она пойдёт в Усилитель для Пигимару, так что...

— Puyuu?

— ... только Пигимару съест эту жуткую подушечку?

— ... Pigii!?

Пигимару вдруг испугался.

Но можешь не волноваться, когда Усилитель будет готов, внешний вид не должен быть проблемой.

— ...

Наверное.

***

Это произошло примерно спустя час, как мы разделали слоновьего слизняка и ушли. Просто из ниоткуда, без каких-либо признаков.

— ...

Что за?..

Мы встали спинами друг к другу и насторожились к окружению.

— Ева, чувствуешь что-нибудь поблизости?

— ... Нет, вообще ничего не могу найти.

— Серас.

— Н-нет... т-тоже не знаю, что происходит...

Однако тут точно что-то есть.

Присутствие монстра.

Оно просто вдруг появилось.

Разумеется, оно отличается от присутствия Пигимару. Он и сам понять ничего не может.

Ева, Пигимару, я, Серас. Никто из нас не заметил, как он подобрался к нам. Вообще никаких признаков, кроме внезапного появления присутствия.

Близко.

Скоро он будет здесь.

Что это?

Что за чертовщина происходит?..

Более того, не чувствуется никакой враждебности. Никакого намёка на намерение убить. От этого только больше не по себе.

Мы до сих пор не можем понять, какую угрозу он представляет. Но есть в этом чувстве кое-что странное. Оно отличается от всех встреченных мною монстров.

— Откуда оно исходит?

Даже осмотревшись, ничего не вижу. Вокруг нас просто море деревьев. Даже если бы прятался, по чувству от него мы бы определили направление.

Серас натянула тетиву и прицелилась в воздух.

— Не похоже, чтобы он был вверху.

Также он не под нами.

Сначала я предположил, что он внезапно нападёт из-под земли, но его присутствие ощущается не оттуда.

Нет, скорее оно...

— ... исходит от меня?

Вдруг я услышал треск, после чего присутствие разом стало ощущаться отчетливей.

— Pigiii—!

Одновременно с писком Пигимару я снял рюкзак. Кажется, он тоже ощутил, что оно исходит от «меня».

— Отсюда, значит?..

Ева встала с мечом наготове.

— В твоём рюкзаке, говоришь...

Лиз тревожно вцепилась в Еву. Серас тоже вся вспотела в ожидании того, что оттуда выскочит, и уже готова применить Регалию духов.

— А... — вдруг я кое-что вспомнил, — неужели это...

... Тресь...

— ... Так это оно, значит.

Я аккуратно положил «это» на землю, отшагнул и обратился ко всем:

— Не теряйте бдительности.

Теперь понятно, почему присутствие исходило от меня. Всё потому... что его источник находился у меня в рюкзаке.

Серас взглянула на меня:

— Тока-доно, должно быть оно...

— Да.

Черное яйцо, которое я вытащил из Руин Миллса.

Да, оно...

— ... вылупляется.

... Тресь...

----------

Вылупление

В напряженной атмосфере, оно наконец показалось.

— ... Panppyyiiii... — сразу выкрикнуло оно.То, что вылупилось из яйца...

— ... Л-лошадь?

Похоже на лошадь. Кажется, небольших лошадей называют «пони». Нет... эта даже меньше тех пони, что я видел в интернете.Шерсть белая, глаза не золотые. Это первое, что нужно проверить перед тем, как определиться с настороженностью к ней. У неё тёмно-коричневые глаза, как в костюмах всяких маскотов. Или даже скорее, напоминают глаза плюшевой игрушки... Но помимо глаз, всё остальное напоминает «лошадь».Несмотря на это, у меня рука сама потянулась к подбородку.Как с её размерами она уместилась в яйце? Просто представить не могу. Даже если согнуть её несколько раз...

— Ева.

— Уму.

— Не знаю как объяснить, но что-то её размеры не соотносятся с размерами яйца.

— Фуму, так ты о том же думаешь. Да... я тоже считаю, что она крупновата для яйца.

Значит Ева подумала о том же. Раз так, мне не показалось.Это лошадеподобное «существо» попыталось подняться на трясущиеся ноги. Спустя какие-то мгновения она уже стояла намного уверенней.

— И вообще, лошади же не вылупляются из яиц?

— Я тоже ни разу о таком не слышала.

Ева того же мнения. Лошади здесь рождаются так же, как в моём мире, но этот жеребёнок вылупился из яйца.Я поинтересовался у Серас:

— То есть это какой-то монстр?

— Если говорить о классификациях, то наверное да.

— Тебе что-нибудь известно о таком монстре

— Мне известны похожие монстры, принадлежавшие роду героев, вот только...

— Судя по твоей реакции, жеребёнок не совсем соответствует твоим знаниям.

— Да, именно о таком мне ничего не известно.

Нет, возможно это какая-то разновидность известного мне лошадеподобного монстра...Тёмно-красное зловещее яйцо. По одному только внешнему виду не будешь ожидать оттуда появления чего-нибудь милого. Как бы выразиться? Результат не совпадает с моими первыми впечатлениями.Жеребёнок посмотрел на меня. Чистые, округлые глаза.Я взглянул на Пигимару под моей робой.

— Punyuu~

Он не проявляет к жеребёнку никакой враждебности. Кажется, он оставляет решение за мной.Да, жеребёнок не проявляет агрессии. Это очевидно по отсутствию намерения убить. Это я могу заявить с уверенностью.Нет, скорее даже...

— Panpyyiii? Kyyyuuuunnn…

Жеребёнок шагнул ко мне.Глядя на его поведение, Серас насторожилась.

— Тока-доно...

— Пусть.

Он совсем не проявляет враждебности... еще мне бы хотелось понаблюдать за ним подольше. Действуй, если только будешь уверенна в опасности.Подойдя ко мне, жеребёнок остановился. Вытянув шею, он начал меня обнюхивать."Нюх, нюх, нюх."

— ...Проверяет мой запах?

Жеребёнок посмотрел на меня.

— Pakkyyuuurrruuunnnn~♪

Его глаза ярко засияли. Почему-то глаза наблюдавшей со стороны Лиз тоже сверкнули.

— Лошадка...

Она наконец познала чувство «моэ»?После этого жеребёнок подошел поближе и потёрся о мою ногу.

— Kyyuuuiiinnn… Kyuuuuiiii~♪

Это лошади так ржут? Ни разу не слышал вживую.Ева начала размышлять вслух:

— Если возьмём с собой лошадь, её нервозность может нас отвлечь. Так что лично я предлагаю её отпустить, но...

Ева взглянула на меня в ожидании ответа,

—... что собираешься делать, Тока?

— Сам не знаю.

— Ммм? В смысле?

— Когда мы обнаружили яйцо, оно было замотано в загадочную ткань. Судя по цвету и прочности яйца, трудно назвать его обычным. Да и смотри кто из него вылупился.В жеребёнке должно быть что-то особенное. Это не просто лошадь.

Я аккуратно погладил его по морде.

— Pakkyyyuuu~♪

После этого Ева тоже протянула руку к нему.

— Ладно, тогда я тоже попро...

— Pakyyuunnn… Brrrrrrr…

Жеребёнок отскочил от неё, припустив голову к земле и подняв хвост. Похоже, он насторожился от Евы, но не проявляет к ней враждебности. Максимум, что можно сказать – он напуган. Или может просто попалась застенчивая лошадь.Даже я не знаю что у жеребёнка на уме, поскольку вижу его всего ничего.Это так называемый «импринтинг»? Когда животное или человек признаёт первого увиденного своим родителем. Однако я читал, что такое происходит только с цыплятами.

— М... мм? Кажется, к другим он более насторожен, чем к тебе. Неужели моё леопардовое лицо такое страшное?

— Не знаю в чем именно дело, но, думаю, со временем привыкнет.

Я обошел жеребёнка. Не убирая рук, я погладил его по спине и бокам. Приятное чувство. Мягкая и гладкая шерсть.

— Ммм?У него что-то на обратной стороне шеи... прозрачная полусфера.

Похоже, вторая часть сфера внутри....Кажется, я знаю для чего она, но... сначала нужно удостовериться у умной эльфийки.

— Серас, тебе что-нибудь известно об этой прозрачной полусфере?

Серас медленно подошла, словно проверяя что-то. Полагаю, она старается не напугать жеребёнка.

— Pakkyyuuunn?

Хмм? Он с ней не так насторожен как с Евой?Серас всё время находилась неподалёку от яйца, с момента его обнаружения. Значит это зависит от проведённого рядом с яйцом времени?

— ... Прошу прощения.

Убрав руки за спину, Серас подалась телом вперёд. Взглянув поближе, она принялась рассматривать полусферу.

— Вероятно это орган для поглощения магической энергии...

— Орган для поглощения магической энергии?

—Существуют монстры с подобными органами. Такие можно часто увидеть у магических зверей и фамильяров, и... монстры с такими органами способны за раз поглощать огромные объёмы магической энергии.

Так это вроде сервера, который не крашится, когда отправляешь в него большой объём данных?

— Как и ожидалось от тебя. На твои широкие познания можно положиться.

Серас положила руки на грудь, и её ресницы немного припустились:

— Это большая честь, что вы рассчитываете на меня.

— Я и продолжу в дальнейшем.

— Хорошо.

Итак... орган для поглощения магической энергии, значит. Сразу после вылупления жеребёнок увеличился в размере. Неужели поглотил окружающую энергию, чтобы вырасти?Значит до вылупления он помещался в яйце, а после сразу вырос.

— ...От этой информации мне хочется кое-что проверить.

— Все кроме Пигимару, можете отступить от нас? И еще, Ева, наблюдай за окрестностями.

Услышав мою команду,Ева задала вопрос:

— Что собираешься делать, Тока?

— Волью в него магической энергии.

Ева выглядела сбитой с толку.

— Твоей?

Я рассказал им о своей гипотезе.

— Фуму... монстр, поглощающий магию, говоришь. Да, это объясняет, как он сразу так вырос.

Я положил руку на полусферу.Повернув шею, жеребёнок взглянул на меня.

— Pakyunn?

— Не нравится?

— Pakkyyyuuunnn♪

Не похоже на отрицание или отторжение. Напротив, он как бы подталкивает.Интересно, это не из-за того ли, что мне всегда нравились животные... Или же из-за произошедшего в Руинах избавления... Наверное повлияло и то и другое. Такое чувство, что я понимаю этого монстра.

— Открыть статус.

Я проверил оставшиеся ОМ, чтобы знать, сколько уже влил.

— Итак.Интересно, что произойдёт, когда достигну определённого порога.

Начинаем вливание магической энергии.Сфера постепенно начала поглощать мою магическую энергию, меняя цвет на черный.Камень на моей кожаной сумке, камни на дверях в Руинах избавления. Кажется, эта сфера работает по тому же принципу.Цвет начал заполнять сферу подобно шкале, и затем она стала полностью чернойб

— Pakkyyyyuuuuuuu!

Можно ли это назвать тёмным светом? Из сферы вырвалась тьма и окутала жеребёнка. Его очертания начали изменяться.Я услышал бормотание Евы:

— Это же...

— Bururururururu…….

Черная лошадь.Жеребёнок стал походить на обычную «лошадь». От той «игрушечности» не осталось и следа. Примерно она такая же, как те, на которых мы добрались до области демонов. Даже ржать стала внушительней, но всё с теми милыми округлыми глазами.

— Pinyyuuu~

Пигимару выглядел пораженным и заинтересованным изменением жеребёнка.

— Лошадка, поразительная...

Лиз под тем же впечатлением.Серас с рукой на своём небольшом подбородке с интересом рассматривала жеребёнка:

— Ясно, так вот во что он превратился...Лошадь, значит...В таком виде на жеребёнка можно повесить вещи. Однако у меня всё еще остаются беспокойства. Не испугается ли он, когда встретим местных монстров? Для начала нужно прояснить это.

Я взглянул на своё окно статуса:

— Для трансформации нужна 1000 ОМ.

Я протянул руку к морде черной лошади.

— Pakkyyyuuuu~♪

Она потёрлась о неё своей щекой.Отлично. Она по-прежнему признаёт «меня» после трансформации. Значит она не теряет разум. Также, не похоже, чтобы она была взволнована своей трансформацией.

— Bururururururu~

— Ммм?

Пытается что-то показать?.. Спину? А, наверное показывает сферу. Но ведь она уже полная.

— ... Стоп. Неужели, ты имеешь в виду...

— Paakkyyyuuunnn~

Черная лошадь немного пригнулась. Наверное чтобы мне было легче.

— Короче говоря... — спросил я лошадь для подтверждения, — ты хочешь, чтобы я влил еще магической энергии?

— Pakyurrriii.

Черная лошадь глубоко кивнула... или по крайней мере так это выглядело для меня. Она что, меня поняла?

— ... Ладно.

Если уж у неё есть какие-то скрытые способности, лучше проверить их сейчас, пока ситуация позволяет.В зависимости от результата сила нашей группы может возрасти.Хотя нельзя отрицать возможности, что ей просто понравилось, когда в неё вливают магическую энергию...Я снова положил руку на сферу.

— Начинаю.

Я начал вливать магическую энергию. Цвет сферы вновь начал изменяться, и по поверхности побежала красная паутина. Красный свет немного напоминает сосуды.

— ... А тебе всё мало, да?

Я проверил статус. ОМ продолжали снижаться.На предыдущую трансформацию ушло 1 000 ОМ, но сейчас отметка перевалила за 5 000. В лошади по-прежнему никаких изменений.Как и ожидалось, как-то не хочется тратить половину своих ОМ...

...Когда я влил около 10 000 ОМ, наконец появились изменения.Алые молнии... Черная лошадь внезапно поднялась на дыбы и повсюду полетели красные молнии.В следующий миг черную лошадь окутал красный и черный свет. Два совершенно разных света начали сближаться...

— Barururururururu…. Bururururururururu…

Свет начал меркнуть, и наконец мы увидели её.От той миловидности ничего не осталось, и сейчас передо мной стоит огромная лошадь с красными глазами. Она даже больше предыдущего размера. У неё на голове два демонических рога, которых не найдешь у обычной лошади. По всему её крепкому телу пульсируют вены. Совершенно не узнаешь жеребёнка, который только что появился на свет.Её черная грива развевалась на ветру.Что мне бросилось в глаза больше всего, так это её ноги.У неё восемь мускулистых ног.Черная, восьминогая, лошадь.У черной лошади пронзительный взгляд, но в нём видна разумность. Она не сошла с ума. Скорее даже свет в её глазах при взгляде на меня показывал, что я её «повелитель». В этом взгляде видна верность.Магический зверь.Божественное величие.Зловещее величие.

— Ага, ясно.Теперь я понял, откуда то странное чувство, что мы подходим друг другу. Её цвет напоминает муху.Мои губы...

— Так это твой настоящий вид. Значит ты...

...изогнулись сами по себе от испытываемой мной радости.

— Никогда бы не подумал, что в таком неожиданном месте к нам присоединится замечательный товарищ.

P.S. Читатели, будьте добры, если обнаружите ошибку, сразу пишите в комментариях:)

----------

Магический зверь «Черная лошадь»

Стоявшие позади Серас и остальные ощутили страх, и только Пигимару, протянув отросток из-под робы...

— Punyyuuu~

... сохранил спокойствие.Сразу ощутил, что она не намерена навредить нам?

— Тока-доно... она не опасна? — поинтересовалась Серас.

Черная лошадь выглядит величественно. Довольно сложно описать её «доброй».Вдобавок к крупному телосложению, пронзительность её взгляда добавляла и какое-то другое чувство. Не так уж странно чувствовать давление, просто находясь рядом с ней. Неудивительно, что Серас с остальными насторожились.Я протянул руку к черной лошади. Она закрыла глаза и потёрлась о неё щекой.Серас выглядела сбитой с толку:

— ... Лошадь, а ведёт себя как ребёнок

.— Изменилась только её внешность. И, возможно, она по-прежнему считает меня родителем.

Я аккуратно погладил лошадь по морде. Она неистово размахивала хвостом с закрытыми глазами. Кажется, ей нравится.

— Тока-сама, — робко обратилась Лиз.—Похоже, ей уже не страшно. Умм, как её назовёте?..

— Ага, имя, значит. Дай подумать...

Очевидно, ей понадобится имя. Уверен, в будущем мне придётся ни раз к ней обратиться...

Существа из фэнтези, напоминающие лошадь. В голове сразу всплыли несколько названий.

Единорог.

Двурог.

Келпи.

Слейпнир.

Если речь идёт об известных, то это они. Мифические звери из легенд. Также их названия часто используют в играх и новеллах моего мира. И, как и ожидалось, первая ассоциация с восьминогой лошадью – Божественный скакун Слейпнир. Конь из скандинавской мифологии, на котором ездил сам Один. Вот только два рога ближе к двурогу...Я взглянул на остальных.

— Есть на примете какие-нибудь имена, чтобы мы могли выбрать?

— Кажется, лошадь привязалась к тебе. Не думаешь, что решать её имя лучше тебе?

—Я тоже так думаю – согласно закивала ей Лиз.

— Думаю, это дитя будет больше радо, если его назовёт Тока-доно, — продолжила Серас.

— Хорошо.Хоть давать имена не мой конёк, но, раз уж это делать мне, ничего не поделаешь.

Посмотрим... может позаимствовать часть имени божественного скакуна, которого она мне напомнила...

— Как насчет «Слей»?

Просто взял первые четыре буквы...Я взглянул в пару красных глаз в ожидании реакции.

— Hihhyyyiiinnn~♪ — заржала черная лошадь и взмахнула хвостом.Серас сложила руки на груди и улыбнулась:

— Кажется, ей нравится, да?

Затем она подошла к Слей и протянула руку. Слей осталась кроткой и подпустила её к себе.

— Позаботься обо мне, Слей-доно... ммм?

Слей наклонился к шее Серас и понюхал. Затем он принялся обнюхивать её с ног до головы.

— С-Слей-доно?! У-умм... это немного смущает... кьяяя?!

Нюх, нюх, нюх

.— Говорю же, э-это смущающе... — выглядя обеспокоенно, Серас посмотрела в мою сторону. — Тока-доно!..

Её взгляд так и говорит, чтобы я что-нибудь предпринял.У лошадей особенно чуткое обоняние. Где-то я об этом слышал, но почему он обнюхивает только Серас...

— Ммм?Неужели... Дело в самом запахе?

— З-запахе... — побледнев, Серас отодвинула морду Слей. — Я-я... так сильно пахну?!

— Нет, думаю, как раз наоборот?

— Наоборот? Ах, Слей-доно! Ч-что это значит?..

— Я об этом задумался, когда мы еще ехали верхом на одной лошади... как бы выразиться... Просто у тебя запах как-то слабоват, что ли?

— Слабоват, говорите?.. Сама я не замечаю.Ну, учуять свой запах не так уж просто.

— Нет, тебя определённо можно учуять, но только с близкого расстояния. То есть Слей обнюхивает тебя, чтобы запомнить запах.

— Раз так говорите, то трудно упрекнуть Слей-доно...

В итоге Слей убрал морду от уже сдавшейся отодвинуть его Серас.Вот только...

Лизь.

— У-умм?!

Слей лизнул лицо Серас.

— Я вся в твоей слюне... Хьяяя...

Слей продолжал лизать лицо принцессы-рыцаря высших эльфов.

— Кажется, ты ему очень понравилась, а?Хотя это было понятно и по его предыдущей реакции.

Серас понравилась ему больше всех после меня. Кажется, он так выражает свои чувства

— Ах да, кстати, Слей.

— ?

Повернув шею, Слей взглянул на меня. Мне хочется кое-что проверить.

— Можешь вернуться в предыдущие формы? —спросил я, жестикулируя при этом, чтобы он стал меньше.Проще говоря «можешь вернуться в форму поменьше?».На что он...

— Hihyyiiinnnn!

Одновременно с умеренным ржанием, Слей засиял. Свет постепенно усилился, полностью окутав черную лошадь, после чего сразу исчез.И на месте черной лошади...

— Panpyyiiii.

Появился Слей в изначальной форме, напоминавшей белого маскота.К нему вернулось милое ржание.

— Если снова влить магической энергии в сферу на шее, он вновь трансформируется...

Слей встал на свои короткие, задние ноги:

«Pakkyyyuuunn♪», словно говоря «Верно».

— Вот, — вытянул я смоченную, чистую тряпку перед лицом Серас.

— Простите, — собралась принять её обеими руками Серас.Однако я не отдал тряпку.Серас выглядела недоумевающей:

— ... Тока-доно?

Хмм... уголки моих губ поползи вверх.

— Я вытру.

— Э?

— Не хочешь?

Серас глянула на меня снизу вверх.

— ... Уверены?

— Ведь родитель отвечает за ребёнка, — в шутку ответил я.

— Фуфуфу... Так Слей ваш ребёнок?

— Также это сблизит нас. Хочется чтобы мой заместитель не чувствовал себя сковано со мной.

Изящно улыбнувшись, Серас убрала волосы в сторону и подставила лицо.

— ... Тогда прошу, приступайте.

Я аккуратно вытер белые щеки Серас тряпкой. Нужно не переусердствовать...Сейчас рядом со Слей Ева и Лиз. Мне показалось, что они начали ладить. По-видимому, нам попалась довольно дружелюбная лошадь. От этого мне стало легче.

— Ну, что думаешь?

— Хмм... вы о Слей?

— Ага.

— Его вторая форма выдержит бо́льшую часть багажа. С этим мы будем подвижнее в бою.

— Также есть третья форма, которая, по виду, поможет нам, когда нужна будет скорость.Мы по-прежнему не испытали его, как например скорость. Также не помешало бы проверить его полезность в бою.

— Следующая встреча с монстром станет поворотным моментом, не думаете?— выразила свою обеспокоенность Серас.

— ... Ага.

Я взглянул на Слей. По-прежнему неясно, что он такое на самом деле, но, думаю, бойцовской прыти от него можно ожидать. Особенно в третьей форме.

— И всё же... никогда бы не подумала, что из этого яйца вылупится магический зверь вроде Слей.

— В итоге нам остаётся только спросить о нём Ведьму табу.

— Да, тут вы правы.

Поговорив с Серас, я без труда собрался с мыслями. Возможно у неё талант, когда надо выслушать.Следя за силой, я аккуратно двигал руками по лицу Серас.Гладкая, нежная кожа, молочного цвета.

— ... Тем не менее, какая же красивая кожа.

— Ну, ведь он только что появился на свет.

— Нет, я не о Слей. Я о твоей коже.

Серас отвернулась.

— ... Боюсь, окружающие считают, что до меня медленно доходит, как бы это досадно не звучало...

Я же ничего такого не сказал.

— Вот значит как?

— Мхм... Именно так, — надулась Серас, скрывая смущение.Кстати, красивой кожей обладают все эльфы. Как оказалось, духи, с которыми они заключают контракт, также выводят из их организмов все нечистоты. Прямо автоматический уход за кожей.

— Однако на это всё равно нужно время. Эффект не проявляется сразу, так что не стоит ожидать мгновенного исчезновения слюны с моего лица. Её и правда можно высушить силой духа ветра, но...

— Даже это не будет «мгновенным».

— Да.Затем духи принимаются за саму «чистоту» кожи.

Теперь понятно, почему у неё ни одной родинки.Однако...

— ...Кажется, ни лосьоны, ни макияж у эльфов не пользуются спросом.

— Тока.

— Ммм?

— Я осмотрела Слей и кое-что обнаружила.

Когда лицо Серас стало полностью чистым, ко мне с серьёзным выражением подошла Ева.

— Что такое?

— По-видимому, Слей – кобыла.

Вот значит как?

— Да, это не конь, поскольку есть рога.

Иначе говоря, ты уже проверила сзади, да.

— Pigii!Ммм?

Я взглянул в их сторону и увидел Пигимару и Слей, стоящими друг напротив друга. Еще недавно Пигимару был на руках Лиз...

— Pakyyuuu.

— Pigii!

— Panppyyyii~

— Pinyyuuu~

— Pakyyyuu?

— Punyyyuuuu~?

— ...

— ...

— Pakyuu.

— Pii.

— …Pakkyyurrruuunnn♪

— …Puyuuunnn♪

— Pakyyyuuuu!

— Pii!

Прыг!

Пигимару запрыгнул на спину Слей и начал там раскачиваться.

— Pigii!

— Pakkyuuunn!

Склизь, цок, склизь, цок.С Пигимару на спине, Слей зашагала к нам.У стоявшей рядом и смотрящей на них Серас была на лице довольная улыбка.Я выдохнул.Хорошо, что ничего не произошло.

— Кажется, они здорово поладили.

----------

ＬＩＧＨＴ

Ева наконец закончила затягивать наши вещи на Слей при помощи кожаных ремней. Слей сейчас во второй форме, третья потребляет слишком много ОМ. На вторую форму же требуется всего тысяча ОМ. А для переноса багажа достаточно и её.Я положил руку на идеально закреплённый багаж.

— А ты хороша в этом.

— Мне ведь всё-таки не впервой путешествовать. Хотя, с этим наверное бы справилась и Серас.В таких вопросах мне предстоит еще долгий путь. У меня не так много опыта в путешествиях. Нужно и правда постараться запомнить такое на потом… Однако сейчас можно положиться на товарищей.

— У тебя есть особые навыки, на которые способен только ты. В обмен на них мы будем покрывать твои слабые стороны… Поэтому тебе не нужно стараться всё делать самому.

— … У меня это на лице написано?

После приглушенного смешка, Ева ответила:

— Что довольно необычно.

Похоже, обычно мои мысли не так уж просто прочесть.

***

Мы продолжили свой путь по области демонов.По пути становилось всё меньше света, который скрывали ветви и листья множества деревьев.Мы нашли место для лагеря, и если до заката не найдём чего получше, то вернёмся к нему.И всё же здорово, что у нас есть карта Евы. Благодаря ей проще отыскать путь, если вдруг приходится возвращаться. Также почти не нужно оставлять ориентиров. Не будь у нас карты, пришлось бы составлять её самим, а это бы повлияло на скорость нашего продвижения.Лиз едет верхом на Слей вместе с вещами. Она так ни разу и не пожаловалась, когда мы еще шли пешком. Однако предельно ясно, что она самая слабая среди нас. Всё-таки хорошо, что к нам присоединилась Слей. Вот только… Лиз, как обычно, довольно понятливая девочка. Пусть она ведёт себя до сих пор скованно, но понимает, когда что-то правильно, а что нет. Только она едет верхом. Поначалу она с неохотой восприняла эту идею, но быстро согласилась. Наверное поняла, что иначе мы просто потеряем время. Это было понятно по её голосу и лицу. Эта девочка старается определить, что делать, глядя перед этим на окружающих. У неё есть способность к самосовершенствованию при наблюдении за так называемыми «опекунами».

…Она отдаёт приоритет окружающим, а не себе.

Я подошел к Слей.

— Лиз

— Ах… Что такое, Тока-сама?

— Часто говорят, что плохо постоянно смотреть на других...

Лиз молча слушала.

—... Однако иногда это всё же полезно. Если будешь пристально наблюдать за другими, то можешь у них много научиться.

— … Хорошо.

Лиз немного расслабилась.

— Тем не менее, если будешь держать всё в себе, не выйдет ничего хорошего. Если чего-то хочешь, постарайся об этом сказать. Не бойся, мы не станем отвергать предложение, не услышав его.

Я слегка погладил по спине ехавшую верхом Лиз.

— Всё поняла?

— Спасибо, что присматриваете за мной, Тока-сама…

— И еще, рассчитываю на тебя касательно Евы.

— Э?

— До неё долго доходит.

— Я всё слышу, Тока.

Я улыбнулся, оглянувшейся Еве.

— Так я и говорил с расчетом на это.

«Хехе» усмехнулась Лиз верхом на лошади

.— Хорошо. Можете рассчитывать на меня касательно сестрицы.

Ева в изумлении уставилась на Лиз, разинув рот.

— Л-Лиз…

***

По пути мы продолжили встречать монстров. Я могу без труда избавиться от них при помощи навыков Изменения состояния, но Ева кое-что предложила:

— Я хочу сразиться с сильными монстрами, чтобы закалить боевые инстинкты.

Сражение с сильным противником всегда было самым эффективным способом тренировки. Особенно в серьёзном бою, где на кону жизнь. Серас также согласилась с её предложением. Ей тоже хочется сражаться, пока разница в силе с монстрами того позволяет.

— Однако мы дадим Токе-доно делать завершающий удар.

— Хорошо.

Что я могу поделать, если они хотят потренировать свои бойцовские навыки.Если же им вдруг придётся туго, я всего могу остановить монстра при помощи навыка.Серас сражалась с монстрами, работая вместе с Евой. Кажется, они пытаются наладить командную работу.То, как Серас работает ногами и двигается, напоминает изящный танец. Её движения гладкие, без единого лишнего шага. Она без труда уворачивается от яростных атак монстров. Её конёк – умелое использование в бою сил духов. Еще она иногда пользуется Регалией духов, когда понимает, что противник силён. Она желает понять, насколько сильным должен быть монстр, чтобы прибегнуть к ней.Ева же, с другой стороны, двигается подобно свирепому воину. Пусть во время боя она выглядит диким зверем, можно заметить, что её движения тщательно отточены. По сравнению с Серас, её бои более дикие. Взмахивая мечом, она оставляет на теле монстров глубокие раны. Сила, ловкость, рефлексы, техника и звериное восприятие… Она превосходна во всех этих аспектах. Можно даже сказать, она воин от природы.Если попрошу их обучать меня бою, то точно не пожалею.

***

Мы идем до ведьмы уже третий день. Нам по-прежнему не встречались человеколицые.

***

Мы добрались до местности с руинами, усыпанной обломками. Кажется, здесь когда-то были строения, которые разрушились под натиском времени. Доказательством их существования остались лишь хаотично разбросанные стены. Нам достаточно и этого. Вполне себе ничего местечко, чтобы развести лагерь. Взглянув наверх, я увидел, что небо начало принимать красный оттенок.Поляна окружена деревьями, закрывающими обзор, но нам стоит быть осторожней, поскольку из леса она как на ладони. Хоть и говорю это, поблизости всё равно нет монстров.Усевшись, я проверил карту Евы.

— Похоже, мы значительно сократили расстояние.

— Уму. Мы преодолели две третьих необходимого пути.

Я взглянул на черную лошадь, поедавшую траву рядом с Лиз. После присоединения Слей, наша скорость здорово возросла. Более того, она ни разу не испугалась монстров.Довольно смелая.Или всё потому, что она не считает монстров за угрозу из-за своей третьей формы?Как бы там ни было, наши беспокойство развеялись. Однако только пока.

— Похоже мы совсем близко к дому ведьмы.

Сложив руки на колени, Серас наклонилась вперёд и взглянула на карту. Сидевшая рядом с рукой на подбородке Ева кивнула:

— Уму, отсюда у нас должно получиться добраться до неё за один поход.

Я взглянул на небо, а также проверил время по карманным часам.

— На сегодня пройдём еще один-два часа.

Ева поднялась на ноги.

— Тока, я пойду проверю впереди.

— Будь осторожна.

— Уму.

Ева растворилась в тёмном лесу, который начал погружаться во мрак. Её чувства подобны радару, поэтому она хороша в разведке.Серас криво улыбнулась:

— Фуфуфу. У Евы энергии хотя отбавл-…

Бам.

Серас упала вперёд, но сразу наткнулась на стену неподалёку. А вот выгляжу уже готовым поймать её.

…Наши лица так близко, что мы почти соприкасаемся носами.

— … Споткнулась что ли, ты цела?

— Д-да… простите, — Серас спокойно улыбнулась. — Н-но хоть я и в порядке…—Похоже на враньё.— Я-я и правда немного устала.

— … Тут виноват я.

Не заметил, что Серас устала, поскольку следил только за Лиз. За Еву переживать не приходится, по её лицу и поведению можно понять что у неё на уме. Если она устанет, я сразу же это распознаю. А самому мне сложно устать из-за поправочных значений. Однако у Серас не так уж много сил.

— Виноват… мне следовало больше наблюдать за тобой.

Серас почти всегда сохраняет самообладание, но и по её лицу сложно что-либо понять. Прямо как говорила Ева, что трудно прочитать что у меня на уме. К моей неожиданности, Серас тоже такая.

— Еще час-другой, думаю, продержусь…

— Так не пойдёт.

Взяв её за плечи, я легонько её поднял.

— На сегодня с походом закончим.

— … Простите.

— Не извиняйся. Я сам виноват, что ничего не заметил. Такое неприемлемо для лидера группы, и… — я погладил Серас по плечу. — Не перетрудись, хорошо?

— … Хорошо

— Ну как? — спросил я с улыбкой на лице. — Впечатлена добротой твоего капитана-сама?

Взгляд Серас наполнился радостью, она опустила его и положила руку на грудь.

— Да, очень.

…Это же шутка, чтобы расслабить атмосферу. Похоже, она слишком устала, чтобы просто понять шутку.

— Тока, — наконец вернулась Ева.

— В чем дело?

— Тут недалеко есть какие-то большие руины.

***

Пройдя немного сквозь густой лес, я и правда увидел перед нами огромное строение.Наверное издалека мы не увидели его из-за деревьев.

— И правда огромное.

Вокруг почти нет обломков. Строение выполнено в форме пирамиды. Если говорить о сходстве, то напоминает работу цивилизации Майя. В конце высокой лестницы есть дверь. Я начал подыматься по ней. Слей ловко следовала за нами.Солнце уже почти село.

— …Если не удастся расположиться здесь, вернёмся к тем руинам.

Мы наконец добрались до вершины, и я осмотрелся.Если бы не огромные деревья, то я бы видел далеко, но уже почти ночь, так что небо потемнело.Я повернулся к двери.

— Это же…

На двери есть камень. Необычный камень. Я кое-что заметил.

— Хмм? Шкала уже немного заполнена…

— На самом деле перед тем как позвать тебя я попыталась влить собственной магической энергии. Однако это всё, что у меня было. Похоже, без твоей помощи здесь не обойтись.

— Можешь положиться на меня.

Открыть статус

Я посмотрел свои ОМ. Можно сказать, здесь у нас преимущество в высоте. Если оставить камень сиять, он может привлечь монстров. Повернувшись к Серас, я попросил тряпку побольше и накрыл камень. Так, он должен светиться поменьше.Прикоснувшись к камню, я начал вливать свою магическую энергию. Прозвучала вибрация и дверь начала открываться.

— Меньшего и не ожидалось от тебя, Тока.

Серас вошла в строении и осветила вход при помощи духа света.

— Хмм… внутри не так уж просторно. Также я не ощущаю присутствия каких-либо существ.

— Тогда можем остаться здесь на ночь.

С Серас впереди, все вошли в строение.Я случайно взглянул назад. Далеко-далеко можно увидеть мерцающий свет.Он меркнул еще несколько раз.Там должна быть область демонов, и всё-таки… что это?Просто монстры повздорили?

А...

…Я вспомнил наше местоположение по карте. Раз Урза находится на юге, значит мерцающий свет примерно на северо-востоке.А, вот в чем дело.Теперь понятно, откуда странное чувство ностальгии.Если подумать, в том направлении...

—… живёт сраная богиня, которую я так ненавижу. Значит в той стороне расположен Алион

----------

Поле битвы героев

От лица Драконоубийцы

Алион.

Я нахожусь в коридоре королевского замка, откуда просматриваются бараки.

Я, «Драконоубийца», Бейнвулф, опёрся локтем о перила и глотнул спиртного. Из окна можно увидеть, как солдаты суетятся на улице. Все готовятся к предстоящей битве против великого повелителя зла.

Я обратился к прекрасной богине, которая как раз проходила позади меня:

— Ну и?.. В чем смысл оставлять меня в Алионе?

— Нельзя же оставить столицу беззащитной, верно? — Висис остановилась и продолжила. — Мне тоже хотелось бы, чтобы ты их сопровождал, вот только... мне завтра в королевство Магнар. Ах, сколько хлопот... справятся ли эти дети?

— Пьяные мечи и Нянта Кикипат, еще вы приставили к ним Четырех Почтенных святых. С ними всё должно быть в порядке.

— Чем больше говорят, что всё будет в порядке, тем мне больше не по себе.

Только вчера королевский замок покинули герои из другого мира, отправившись в Великие руины на западе Алиона. Это место также известно как «область золотых демонов».

Повернувшись к Висис лицом, я положил на перила второй локоть.

— Вы исключили меня из группы, потому что я обучал Сого Аяку?

— Э? С чего ты взял? — склонила голову набок Висис.

Выглядит так, словно она не может понять, с чего бы я это заявлял. Это видно по взгляду.

Я продолжил:

— Цель богини-сама спровоцировать смерть в группе девочки?

— Хммм~? Всё равно не могу понять, о чем ты. Зачем мне это?

— Если меня не будет с ними, вероятность того, что девочка с остальными встретят опасность, будет выше... или я неправ?

— Э? И что мне делать с этими безосновательными заявлениями...

Я, размышляя, погладил бородку.

— Например, посмотрим... так богине-сама будет проще управлять этой девочкой, или что-то вроде того.

— Хмм? Прости, но я правда не понимаю, о чем ты. Умм, неужели ты пытаешься потратить моё время впустую? Или же просто рассказываешь свои домыслы? Заняться нечем?

— Чем больше сломлен человек, тем проще им манипулировать.

— Э?! И-и кто же так может поступить...

— ...

— Кстати говоря, Бейн-сан, как твой отец?

— ... Х-хорошо, полагаю.

— Если правильно помню, ты присоединился к Магическим рыцарем ради прикованного к постели отца, не так ли? Он воспитал из тебя такого великолепного мужчину, несмотря на то, что был единственным родителем.

Висис подошла ко мне, взялась за перила и выглянула на бараки. Её лицо, кажется, наполнено печалью.

— Ингредиент, добываемый лишь в шахте под контролем Урзы... Из него производится очень ценное лекарство. Только оно подавляет симптомы болезни твоего отца... А пропуски в шахту выдаёт только правитель Урзы, магистр-король Дзин... Иначе говоря, всё может резко измениться по одной его прихоти... Похоже, ты в очень незавидном положении. Однако не беспокойся, — Висис отпустила перила и крепко взяла меня за руку обеими руками. — Пока я хорошо отзываюсь о тебе перед магистром-королём, ты будешь продолжать получать лекарство бесплатно. Как тебе такое?

Я выдохнул и ощутил, как уголки моих губ расслабились.

— Вот поэтому... известный за свою лень Драконоубийца ответил на зов богини и быстро явился сюда.

— Какое замечательное отношение. Глубоко тронута даже я.

Я присоединился к Магическим рыцарям лишь чтобы защитить свой ленивый образ жизни – такие слухи ходят среди народа. Но если бы я жил один, то мог бы просто податься в наёмники. С моими способностями мне по плечу любое задание. Я потерял мать еще младенцем, и отец растил меня в одиночку, пока не заболел. Я хочу вернуть ему долг и поэтому вступил к Магическим рыцарям.

— Ладно... буду действовать согласно своему положению.

— Какой же ты взрослый.

— И? Этот правильный лидер-сама ордена Белых волков... Вам удалось взять его под контроль? Наверное поэтому отправляетесь в Магнар?

— Что? Какое это имеет отношение к нашему разговору?

Боже, я же просто поинтересовался. Меня пугает её поведение. Держу пари, у неё нет никого, кого бы она могла назвать правой рукой.

— Кстати, Бейн-сан, это не касается нашего разговора, и всё же...

— Ммм?

— Что думаешь о героях из другого мира?

Я посмотрел далеко на западное небо.

— Ближе всего на пути к званию сильнейшего героя, как и ожидалось, Кирихара. Даже если сравнивать с великим повелителем зла, его способности лучше.

— Ясно-ясно~. Что насчет других?

— Оямада А-ранга постепенно становится сильней. Поначалу я немного беспокоился, но Ясу тоже растёт. Но вот в случае Сого, у меня неоднозначные впечатления... Можно заметить за ней волнение, поскольку у неё до сих пор не проявился личный навык. Насчет Хиджири и Ицуки не знаю. Из того что я видел, сёстры не знают что делать с Нянтой...

— Нельзя сказать, что сёстры бунтарки... но и преданно следовать указаниям они вряд ли будут. Особенно старшая, до сих пор не понимаю, что у неё на уме... Человеческий разум штука довольно запутанная...

— А, еще есть один герой, от которого мне тревожно...

— Ара? Кто же это?

— Асаги Икусаба.

— Икусаба-сан, значит.

После прибытия в королевский замок, она единственная, кого я старался избегать.

— Не умею я общаться с людьми вроде неё.

От лица Касимы Кобато

Первый день после входа в область демонов.

Тут плотными рядами толстые деревья. Повсюду голая земля. Интересно, не монстры ли протоптали. На земле виднеются различные следы зверей. Также можно увидеть ветки, которые явно упали не сами. Возможно всё те же следы монстров. Еще тут пахнет зверьём. Всё указывает на то, что совсем недавно здесь проходили монстры.

В первый же день герои испытывали свои способности и сражались с монстрами на краю области демонов.

Мы прибыли поднимать уровень. Еще нас обучают сильные люди, которых богиня созвала из всех стран.

Благодаря их обучению мы выросли достаточно, чтобы без труда справляться с монстрами на краю.

«Вот только...»

Пока мы продвигались, я вдруг ощутила какой-то страх.

— Смотрите, вон там! — обнаружил монстра член группы Асаги.

— Guruuooooaaaaahhh—-!

Герои из той же группы одновременно подняли оружие.

— Вот он! Золотоглазый монстр, которого я прежде не видела!

— Он мой!

— Асаги! Позволь мне!

У всех изменились взгляды.

Поднятие уровней героя. Просто убивая монстров, мы действительно чувствуем, что «растём». Некоторые из учеников в последнее время пристрастились к этому «чувству».

Мне от этой атмосферы немного жутко.

Стоявшая позади Икусаба Асаги вышла вперёд.

— Тише-тише, следующая в очереди на опыт Кобато-чан. Мы же все товарищи, не так ли? Смотрите! Торопиться некуда! Авангард, применяйте защитные навыки и сдерживайте монстра!

Асаги уже полностью привыкла отдавать приказы. Девочки из авангарда последовали её команде. Выставив щиты и применив защитные навыки, они сдерживали монстра, а также понемногу ослабляли его. Они стараются не убить его. Все члены группы Асаги уже привыкли к этому.

— Gugguuoooo…!?

Монстр упал на колено. Большинство атак было сосредоточено на ногах, чтобы он перестал шевелиться.

— Получай!

Они отрезали монстру обе руки.

Развернувшееся зрелище совершенно отличается от того, когда нас только призвали и сожгли волка на глазах. Девочка, отрезавшая монстру руки, нисколько не колебалась, выполняя атаку.

Асаги похлопала:

— Ооо, как же вы его, не убив при этом~! Группа Асаги, пять с плюсом! — Асаги положила мне на плечо руку и легонько толкнула. — А теперь вперёд, Поппо-чан. Мы сделали всю работу, осталось только протянуть руку к результату.

— ... Х-хорошо.

— А, точно! Не забудь поблагодарить всех! Видишь ли, это наша общая победа~.

Я как можно ниже поклонилась девочкам из авангарда.

— С-спасибо...

Встретившиеся со мной взглядами отводили глаза.

— Мы это скорее не из-за Кобато, а просто по приказу Асаги...

Асаги положила руку на лицо:

— Эй ты, там, не надо болтать лишнего! Отвратительно! Мы не Кирихара и ценим товарищеские узы! — Асаги хихикнула. — Хотя, я понимаю, почему Ацуко это сказала...

— Так ты меня понимаешь? Какая же всё-таки Асаги чуткая...

— А как иначе! Иди уже, Поппо-чан! По-бы-стрей добей монстра!

Не похоже, что она примет отказ за ответ.

Я услышала прерывистое дыхание золотоглазого монстра, смотревшего на меня. Из его рта капает смесь из слюны и крови. В его взгляде на меня направлена пылающая ненависть и намерение убить. От этого меня чуть не вырвало.

— Кобато-чан, опасно отделяться от главной группы. Помимо этого, плохо заставлять остальных ждать, — Асаги изменилась в голосе. — Прикончи его уже, хорошо?

Она потребовала.

Я вытащила из ножен меч и занесла его над головой.

Почему-то всё, что у меня сейчас было в голове – «прости».

— ...

Зажмурившись, я положила жизни монстра конец.

***

— Опаздываешь, Икусаба! — пожаловался Оямада Сёго на группу Асаги.

— Я же столько раз всем говорила, что не хочу, чтобы меня называли по фамилии! Оямада-кун, ты такой жестокий... — отмахнулась от него Асаги.

— Хаа?! Думаешь, не знаю, как вы сплетничаете за нашими спинами?

— Хмм? — Асаги притворилась дурочкой. — Ты чего, Оямада-кун. Хочешь сказать, что мы завидуем? Смотри сам, у нас в группе ни одного S или А ранга. Разумеется, вместе с жалобами иногда от нас может показаться зависть.

— Ха? Раз у тебе единственной есть личный навык...

— Сёго, — прервал Оямаду Кирихара.

— Сейчас то что, Такуто?

— Она нам не нужна.

— А?

— Икусаба, — Кирихара повернулся к Асаги. — Когда понадоблюсь, просто позови... но в другое время мы друг друга никак не касаемся. Я думал об это еще в нашем мире... таким как ты нельзя доверять.

Казалось, лицо Асаги превратилось в маску. По ней нельзя было прочитать выражение.

— Кажется, в этом мы с тобой похожи, Кирихара-кун, так что я рада.

— Я не позволю тебе присоединиться к своей группе. Так и вижу, что будешь только мешаться...

Асаги слегка наклонила голову.

— Аналогичные чувства.

Все присутствующие застыли.

Группа Кирихары.

Группа Асаги.

На какое-то время между двумя группами повисла турбулентная атмосфера. Все уже ожидали их столкновения.

И тут...

— Хмм?

Находившиеся ближе всех к лесу Четверо Почтенных святых вдруг приготовились к бою. Кажется, их авангард, Агито, что-то ощутил.

— Ммм? Похоже, будет непросто. Такое чувство... что герои не справятся. Всем героям, пожалуйста, отступите. Пьяные мечи, можете держаться поближе к героям и поддержать их?

Далее Агита обратился к Нянте, находившейся посреди всех.

Кирихара взмахнул своим плащом, повернувшись к передовой.

— Отступить, говоришь? Что за бред... Мы пока что ни одного серьёзного монстра тут не встретили... — глядя на них, Кирихара положил руку на рукоять катаны. — Ты слишком меня недооцениваешь... Думаю, настала пора исправить впечатление о себе.

----------

Сила героев

Что это?..

Я, Касима Кобато, была потрясена.

Появился гигантский монстр, сносящий деревья на своём пути. Выглядит как слизняк, однако это не изменяет того, что монстр совершенно не похож на это существо. В этой гротескной фигуре можно увидеть черты и других животных. У него на голове два золотых глаза, напоминающих стрекозьи. Также есть хобот как у слона. А это щупальца что ли? Они растут у него на спине.

Чигасаки Ацуко из группы Асаги побледнела:

— Как это описать... у него будто бы по бокам человеческие руки... Уэээ... отвратительно... Как не посмотри, он ужасен...

Более того, кажется, он не один.

Большинство отступивших героев напуганы. Наверное одним его внешним видом. Однако даже не считаю внешности, можно ощутить насколько он силён. Чудовищно силён. Это понятно с одного взгляда.

Этот монстр совершенно отличается от встреченных нами в области демонов до этого. Неудивительно, что Четверо Почтенных святых сразу скомандовали отступить.

— ...

Шшш.

Нянта припала туловищем к земле. Гибкость и изящность. Стойка, в которой туловище ниже зада. Её змеиный меч на пояснице встал дыбом, испуская свет. Напоминает то, как кошки настораживаются.

Нянта обратилась к Агито:

— Я разберусь с тем, что спереди.

— Вступишь в бой?

— Да, вступлю.

— Тогда я разберусь с двумя за ним. А ты как, Абис? Собираешься присоединяться?

— Разумеется.

Три выступивших вперёд человека выглядели достаточно уверенно.

Я не удержалась и сглотнула.

«Такая уверенность перед подобным монстром...»

— Nuuuuuooonnnn!

Псевдослизняк, у которого ко всей туше прилипли ветки и листья, начал расправлять свои щупальца. Наклонившись, Нянта рванула вперёд. Щупальца полетели к ней.

«Не вижу их...»

Мои глаза не поспевали за двигающимися со скоростью звука щупальцами. Максимум, что получалось – услышать звук рассекаемого воздуха. Однако Нянта продолжала уворачиваться от них подобно кошке. Щупальца монстра так её и не достали.

В следующий миг с конца этих щупалец повыскакивали клинки. Коса Смерти – вот что мне напомнили клинки. Напоминает неистовый танец клинков. Однако скорость меча Нянты ничуть им не уступает, она ловко отражала кружащиеся вокруг неё косы. Нет, она даже ломала их. Качество и острота их ударов несопоставимы.

И тут, в передней части туши слизняка появилась отверстие. Оно находится у основания глаз, так что, по-видимому, это рот...

— Ooggeerrororoooooo—!

Буэээ!

Его вырвало. Вырвавшаяся у него из рта жидкость растеклась по земле, и раздалось шипение. Мне в нос ударила вонь. Затем слизняк начал орудовать щупальцами так, чтобы загнать Нянту в мощную кислоту. В тщетных попытках достать её щупальцами, он подумал просто расщепить её.

Он взял её в клещи. Это должно было стать победой монстра, но... Нянта уже исчезла с места, куда монстр выплюнул кислоту.

«А...»

Я наконец увидела, куда подевалась Нянта.

— Ooorrroooorororooonnnn~!?

Когда она успела? Нянта появилась позади монстра. Когда монстр наконец осознал исчезновение добычи, все его щупальца потянулись к ней, пока она была в прыжке.

Змеиный меч Нянты вытянулся и обвился вокруг неё. Его длина оказалась намного больше летящих щупалец.

Вжууух!

Сразу после звука рассекаемого воздуха несколько щупалец одновременно упали на землю.

Этот меч Нянты. Кажется, он загадочным образом становится острее. Её меч отрезал щупальца монстров подобно неистовой змее. С каждым упавшем щупальцем из ран монстра текло всё больше крови.

В этот момент её меч засиял и стал еще длиннее.

— Orooouuuaaaaaahhhhhh!?

Бам!

Приземлилась Нянта, припав к земле. Позади неё вокруг монстра бушевал змеиный меч. Он даже руками пошевелить не успел, всё произошло за несколько секунд. Монстра порезали на кусочки.

«П-поразительно...»

Тело не только в загадочном мече. Движения Нянты невероятно отточены. Это могу с уверенностью заявить даже я. Меня заворожил её силуэт.

«Вот она, мощь апостола Висис... Вместо того чтобы полагаться на нас, героев, ей наверное стоило просто попросить их...»

Не потеряв хладнокровного выражения на лице, Нянта выпрямилась.

Сразу мимо неё беспечно пробежал Почтенный святой Агито Ангун.

— Чего и следовало ожидать от сильнейшего по слухам апостола Висис, Нянты Кикипат.

— Мне жаль, я его убила. Надо было не добивать и оставить его в качестве опыта героям.

— Тут ничего не поделаешь, раз такой монстр. Чуть ослабишь бдительность, и даже апостолу Висис не поздоровится.

Агито обнажил меч. Псевдослизняк перед ним заскользил. Кажется, он использует свои гигантские руки для торможения, но этого недостаточно для погашения всего импульса. Монстру не удалось затормозить, и в итоге он врезался в большое дерево. Он схватил это дерево гигантской рукой.

У меня невольно вырвался вздох.

— Ах!

Монстр метнул дерево в Агито. Похожее на кувалду дерево полетело в старшего сына Четырех Почтенных святых на пугающей скорости. После успешного уворота от дерева меч Агито окутал белый свет. Встав в низкую стойку с мечом наготове, он ринулся на монстра. Началось хаотичное столкновение с клинками монстра, но Агито избежал всех даже не используя меч.

Сама я лишь видела, как Агито то исчезал, то появлялся.

— Naaaaahhaahahaaaaaaaaaaaaaaaa! — от раздражения впал в ярость псевдослизняк.

После громкого рычания монстр выплюнул изо рта кислоту, но ни одна капля не попала на Агито. Даже одежды не задела.

Покрытый светом меч стал намного длиннее. Целясь в правое плечо, Агито занёс меч над головой. Монстра разрезало пополам вместе с землёй.

— Осталось, шесть может... Ммм? — Агито обернулся и обратился к старшей дочери Абис. — Абис, некоторые из монстров изменили направление. Похоже, они намерены атаковать отступивших героев.

— О как, ладно. Предоставь это мне.

— Рассчитываю на тебя.

— Ага.

Размявшись, подвигав руками по кругу, Абис зашагала к тылу. Нянта последовала за ней. Агито остался на месте, встречая приближающихся монстров.

— Итак, первым делом нужно избавиться от него.

— Ты всерьёз говорил мне отступить из-за таких слабых монстров? — встал рядом с Агито Кирихара.

— Кирихара.

— Я покажу тебе, как это делается. Ведь правда всегда... — Кирихара вытянул обе руки, — в силе.

Показался третий псевдослизняк.

— «Золотая волна дракона».

Из обеих рук Кирихары вырвалась золотая энергия. Кажется, бушующий монстр уже определился с целью, его золотые глаза направлены на Кирихару.

Кирихара двинул рукой в сторону, после чего золотая волна последовала за её движениями и пронзила щупальца, защищавшие тушу монстра, а затем и его самого.

Монстр завизжал.

Подобно летающему где угодно дракону, золотая волна пронзила тушу монстра в нескольких местах. В итоге монстр оказался полностью изрешечен. Из всех отверстий полилась кровь.

Кирихара взглянул на героев позади:

— Мой личный навык достиг четвертого уровня. Все как следует рассмотрели? Это... — глянув на Агито, он демонстративно расправил руки, — сила будущего короля.

Буууум!

В этот момент, находившегося на пороге смерти монстра охватило пламя. Черное пламя. Вскоре от него остался лишь пепел.

— Никогда бы не подумал, что ты повернешься к нему спиной, не прикончив... Не слишком ли небрежно с твоей стороны? Опасно его так оставлять, Кирихара.

— ... Ясу.

На лице Кирихары отразилась тень, когда он взглянул на стоявшего перед ним Ясу Томохиро... будто бы он смотрел на мусор.

От лица Такао Ицуки

Вокруг разбросаны тела мужчин. Моя сестра, Такао Хиджири, смотрела на них.

— Кажется, там что-то есть.

Всё еще согнувшись к земле, я взглянула в указанном сестрицей направлении.

— Думаю, нам лучше вернуться.

Увидев возможность, мы вдвоем отделились от основной группы. Её было трудно найти, поскольку Нянта постоянно приглядывает за нами. Она уже хотела отправиться на поиски за нами, но, похоже, что-то произошло, и Нянта вернулась к ним.

— Ицуки.

— Ммм?

Эти мужчины убиты не нами. Они покончили жизнь самоубийством.

Сестрица сложила на груди свои тоненькие руки.

— ...

Пусть это и одно из её повседневных движений, я очарована им.

— Они... что о них думаешь? Как только мы увидели их, они поняли, что им не сбежать, и совершили самоубийство... Словно шпионы, всецело посвящающие себя повелителю.

— Хмм... Ты ведь не думаешь, что это люди из других стран, посланные следить за нами?

— Наверняка не сказать.

Сестрица никак не изменилась в лице, глядя на трупы. Как всегда, само хладнокровие. Не важно где мы, всё всегда будет «как обычно», пока сестрица рядом.

Сестрица выразила своё мнение:

— Я вижу это только так: эти люди посланы богиней, чтобы подстроить что-то во втором «С».

----------

Во время ночного привала

Войдя в руины мы первым делом расположили вещи. Похоже, пока что света моей кожаной сумки предостаточно. Я осмотрел помещение, которое, как мы и думали, и правда оказалось не таким уж просторным. Кажется, беспокоиться не о чем. Действительно здание простой конструкции.

Быстро осмотревшись, мы перекусили на ночь, а после обсудили планы на завтра. Когда и с обсуждениями разобрались, то начали готовиться ко сну.

— Давай помогу с доспехами.

— С-сама справлюсь, правда... нннн, — закряхтела Лиз.

Ева начала помогать Лиз.

— Смотри, а говоришь, сама справишься.

— ... Уууу.

В деревне, по пути к области демонов я купил для Лиз доспехи. Они принадлежали некоему дворянину, который подарил их дочери, но та от них отказалась. Лиз по-прежнему испытывает трудности с их снятием. В них явно совершенно не учитывалось удобство при надевании. Также не рассматривалось удобство в ношении и сон в них. Так что для хорошего сна необходимо снимать доспехи.

Однако взамен доспехи действительно очень прочны. Такие можно приобрести только за большие деньги. Вот только внешний вид немного ужасен...

Отвернувшись от Лиз и сняв робу, я сел рядом с Серас.

— Потом нужно будет купить Лиз нормальной одежды.

— А я думаю, ей идёт, — ответила Серас, расчесывая свои очаровательные волосы золотого цвета.

Она продолжает заботиться о внешнем виде даже в области демонов.

Используя руку как подушку, я прилёг на пол.

— Доспехи Лиз из хороших материалов. Обычно в таких случаях делается упор только на внешний вид.

Серас перестала расчесывать волосы и приложила указательный палец к губам. Кажется, она о чем-то задумалась, глядя вперёд.

— Это... действительно так....

— Наверное тебе подойдёт любая одежда.

— ... Вы так считаете?

— Ага, это моё мнение.

Я повернулся в сторону.

Серас погрузилась в размышления. По виду она испытывает ностальгию.

— В чем дело?

— ... Просто вспомнилось, как принцесса-сама часто подталкивала меня примерять различные наряды. Она постоянно искала новую одежду, чтобы одеть её на меня. Я и не заметила, как это стало её увлечением...

— Что ж, наверное из тебя манекен что надо.

Нечасто увидишь, чтобы Серас вот так вдруг рассказывала о прошлом.

— Pakkyyyuuunn!

— Pigii!

Мимо нас, с Пигимару на спине, прошла маленькая Слей. Похоже, они здорово сдружились.

— Значит, ты была очень близка с принцессой-сама.

— Я тоже так думала.

Серас всё это время глубоко ошибалась насчет Святого короля. Из-за этого растеряла всю уверенность в отношениях с принцессой?

— ...

Принцесса, значит.

Принцесса Священного королевства Нея, в котором Серас когда-то жила. Кстати говоря... она же должна была выйти замуж за Цивита? Интересно, что с ней будет после его смерти. Наверное Серас это тоже волнует. В обычных случаях её эмоции сложно прочесть.

— Серас, если хочешь...

— Я уже поклялась посвятить свой меч вам, так что, прошу, не беспокойтесь об этом, — заговорила Серас, уже ожидая моих слов. — И кроме того, речь идёт о принцессе-сама, так что, уверена, с ней всё будет хорошо. Она мудрая... и, думаю, спокойно разгуливает даже сейчас.

Кажется, она сильно доверяет этой принцессе-сама.

Я взглянул на сидящую с прямой спиной Серас. Её изящное лицо слегка омрачает печаль, совсем немного, словно она пытается её не показывать. Если не следить за ней постоянно, то даже и не скажешь об этих чувствах, скрытых глубоко внутри.

Она верит в принцессу, а значит и беспокоиться не о чем.

— ...

Дело вовсе не в этом. Серас опешила, и молча начала метаться взглядом. «Кажется, сболтнула лишнего» – вот что мне показалось.

Её небольшие губы несколько раз открылись и закрылись, намекая, что она желает сменить тему... которую не может придумать.

— Прежде чем войти в руины, ты видела свет вдалеке?

Поэтому тему сменил я.

— А... Д-да, видела...

Серас почему-то подалась на меня, отчего я немного отодвинулся.

— Что это такое, как думаешь?

— Думаю, должно быть монстры сражаются.

— Монстры здесь тоже сражаются друг с другом?

— Если их создали разные Корни всего зла, то конфликты случаются даже между золотоглазыми монстрами. Однако это теория до сих пор не подтверждена.

Я вспомнил всё, о чем мне рассказывала Серас. Бушующие по всему миру золотоглазые монстры каждое поколение создаются Корнем всего зла. Предыдущие Корни уже уничтожены героями из другого мира, но золотоглазые монстры от них остались. Большинство из них скрываются в подземных руинах, либо же в области демонов.

— Хмм... Так значит не всё так хорошо, когда у них разный «создатель».

— Вопреки всеобщему мнению, по сравнению с другими живыми существами, у золотоглазых монстров крепче чувство «семьи».

Ясно.

Так у них сильно развито чувство товарищества. Не то чтобы их совсем не было, но для конфликтов по-прежнему находится место.

— ...

— Тока-доно, что-то не так?

— Ммм? А... нет, просто тот свет...

Это не монстры дрались.

— ... просто подумал, что тот свет возможно был от сражения между людьми и монстрами...

***

Наступила ночь.

Прямо перед сном Серас вдруг робко заявила: «Может Тока-доно не так часто улыбается потому, что я такой скучный высший эльф». После выражения её тайных печалей, все остальные члены «Эскадры короля мух» вели себя странно. Помимо этого ночь прошла без происшествий.

Проверив время, я убрал карманные часы.

Снаружи уже утро.

Позавтракав, мы обсудили планы на сегодня. Закончив с подготовкой, мы решили уходить. Серас с Лиз упаковывают последние вещи.

Пока Пигимару обвивался вокруг меня под робой, я обратился к Серас и Лиз:

— Сначала пойдём я и Ева.

— Хорошо. Мы последуем за вами.

— Ага... Идём, Ева.

Ева как раз застегнула кожаный ремень.

— Уму.

Я подошел к двери, ведущей наружу.

Немного поодаль от Серас и других, стоявшая рядом Ева заговорила:

— Однако... вчера я-таки удивилась. Никогда бы не подумала, что Серас будет беспокоиться о подобном.

— Серас вчера немного рассказала о прошлом... Возможно вместе с этим ей вспомнилось что-то еще.

Из вчерашнего рассказа: «Серас-доно действительно несравненная красавица и очень привлекательная девушка, только чувства юмора недостаёт». Когда она еще была Святым рыцарем, многие дворяне говорили ей это.

— Однако у неё есть много других хороших черт. Ей больше не нужно развлекать этих невыносимых дворян.

— Уму, — ответила Ева, сложив руки на груди. — Тем не менее... я поэтому и перечислила сильные стороны Серас. Однако было не похоже, чтобы её это утешило. Наоборот, она словно смутилась...

Я почесал голову.

— Тебе бы поделикатней быть что ли...

— Что? Деликатней?

— Даже если со стороны это выглядит сильной чертой, сам человек может так не думать. Также это может быть для него больной темой, о которой он не хочет говорить.

Должно быть из-за того, что это Ева, подобное с её стороны простительно. Даже сама Серас на неё не злится.

— Гррр... — низко прорычала Ева. — Я сказала что-то не то?.. Честно, не понимаю...

Не зря мы говорим, что до Евы Спид долго доходит.

— Кстати, Ева, заметила?

Должно быть она услышала изменение в моём голосе и напряглась.

— Нет, по-прежнему ничего... Однако что-то заметил ты, да?

— ... Ага.

По-прежнему не заметила, значит. Только я ощущаю это странное присутствие. Встав перед дверью, я влил в камень магическую энергию.

— Ева, как дверь откроется, не выходи сразу.

— ... Поняла. Ясно, так вот почему ты сказал, что мы отправимся первыми.

Похоже, здесь она наконец заметила его присутствие. Однако когда мы только проснулись, его ощутил только я. Как бы выразиться? Словно он намерено скрывает своё присутствие – вот, что мне показалось.

Сквозь расщелину в двери внутрь начал падать яркий свет.

Дверь полностью открылась.

Ева спряталась, прижавшись сбоку от двери. Я прижался с другой стороны.

Снаружи должна быть только лестница, ведущая вниз.

Я медленно выглянул и посмотрел вниз.

«Он» находился у основания лестницы.

Теперь я в какой-то степени понял, почему его ощутил только я.

Аналогично выглядывая с другой стороны, Ева сглотнула:

— ... — не сводя с него взгляда, она неосознанно отшагнула назад. — Человеколицый.

----------

Человеколицый

Всё-таки здесь, значит. Высунув из-за двери половину тела, я еще раз взглянул на него.

— ...

У него тоже вопиющая внешность. Огромное количество тонких ножек, которое не сосчитать, наподобие многоножки. Эти маленькие ножки поддерживают такую до смешного огромную тушу... Само туловище формой напоминает пулю, поставленную вертикально. Довольно длинное. На первый взгляд напоминает зловещую статую авангардного искусства.

— Это и есть человеколицый... — тоже выглянув из-под моего подбородка, заговорила Серас.

Кажется, она довольно шокирована его внешностью. Хотя, оно и не удивительно. Ведь его тело покрыто множеством больших человеческих лиц с зашитыми веками. Эти лица беспрерывно то открывают, то закрывают рты, хотя в округе по-прежнему стоит тишина. Они напоминают рыб.

Однако одно лицо всё же отличается от остальных. Оно находится спереди, прямо по центру. Только его глаза не зашиты, и оно улыбается. Если бы меня спросили, оно похоже на одного из семи богов удачи в Японии, Эбиса-сама.

Судя по лицам семи богов, никто из них не обладал жестоким характером, но эта улыбка довольно зловещая.

Я что-то слышу...

— Muuuuu…. Muuunn… uuuunnnn…. mu! Mu! Mu! Muuuunnnn….

Он что-то мямлит. Напоминает какого-то толстяка средних лет.

Словно говорит сам с собой...

— Довольно зловещий... — немного с тревогой произнесла Ева.

Должно быть она взволнована.

Не похоже, чтобы он собирался подниматься, но и уходить вроде не думает. Он даже в нашу сторону не смотрит. Прямо сейчас он просто мямлит себе под нос. Не могу понять, что у него на уме.

И всё же...

— В одном я уверен, это человеколицый.

Это уж точно.

Даже несмотря на то, что он не двигается, несмотря на то, что даже не смотрит в нашу сторону... Мы для него всего лишь добыча. От него можно даже без взгляда ощутить эмоции, которые намного хуже чистого намерения убить. Мутные садистские желания.

Я единственный, кто до этого встречался с человеколицым. Прежде чем дверь открылась, только я ощущал его присутствие. И причина этому... скорее всего то, что я уже ощущал подобную мутную тьму от Пожирателя душ?

— Нескрываемые садистские желания... По крайней мере, не думаю, что он на нашей стороне. Также не думаю, что он позволит пройти мимо него. Если не убьём его сейчас, убитыми окажемся уже мы. В таком случае...

Это я понял из былого опыта.

— ... теперь будем думать, как бы нам убить его.

Мы без сомнения должны от него избавиться.

— Вы обе согласны со мной?

Пусть всё еще недоумевая, Серас и Ева согласились с моими словами.

Я отправил Лиз и Слей немного поглубже в руины. Стоявшая позади Лиз кивнула.

— А теперь... — я взглянул на человеколицего прямо у основания лестницы, — как бы нам на тебя напасть?

— Тока.

— Хмм? Что-то заметила, Ева?

— Человеколицый уже знает о нас?

Человеколицый не смотрит в нашу сторону. Не удивительно, что Ева так подумала. Вот только...

— Да, он уже знает о нас.

— Однако ничуть не похоже, что он собирается атаковать. Также не видно, чтобы он пытался сюда подняться. Возможно ли, что он спит? Тогда может пройдём незамеченными...

— Хмм... Это только если он нас не заметил... — один уголок моих губок приподнялся при взгляде на человеколицего. — А ты что думаешь, урод?

Скриииип.

Человеколицый взглянул наверх.

— Muuuunnnn! Muuunnmuu! Muuu! Muuuuuunnnn….!

Уродливая улыбка человеколицего немного помрачнела.

Нет...

У него на лице всегда улыбка, даже когда он зол. Должно быть я задел его за живое.

— ...

Я начал разглядывать, откуда он мог прийти, а затем осмотрел окрестности руин. Некоторые участки на земле протоптаны. Должно быть он постарался.

— Этот человеколицый неделями сидел у руин...

— Тока-доно? Вас беспокоят следы на земле?

— Ага, немного...

Человеколицый уже долго обхаживал руины. Просто следы не могли появиться в одночасье, а значит он ждёт уже давно.

Хмм?..

Неужели...

— Эта тварь... только не говорите, что она может передвигаться только по ровным поверхностям?

— ?

— Я пытаюсь сказать, что тварь не может взбираться.

Поэтому он и ждёт нас внизу. То есть он ходил вокруг в поисках других входов? Или же просто убивал время...

Ева положила руку на подбородок.

— Ясно. Если это так, то понятно, почему он не поднимается...

— Однако не стоит исключать возможности, что он нарочно заставляет нас так думать.

Ладно, нет смысла рассуждать о возможностях. Нужно действовать исходя из расчета на это. Итак, нашим следующим шагом будет...

— Серас.

— Да?

— Сможешь попасть в него стрелой отсюда?

Серас достала лук и стрелы. Эти ловкие движения показывали, как она натренирована. Подготовка к стрельбе была закончена в один миг.

Немного подвинув Еву, я сказал Серас приготовиться к стрельбе.

— Скорее всего человеколицый атакует, когда ты выпустишь стрелу, так что сразу отходи назад... я тебе помогу.

— Рассчитываю на вас.

— По моему сигналу.

— Есть.

Я взглянул на человеколицего.

— ...

Он никак не отреагировал на готовую к стрельбе Серас.

Я подал сигнал.

— Огонь.

Раздал пронзительный свист. Натянув тетиву до упора, она пустила стрелу.

— ?!

Ева отшагнула.

Мы услышали отчетливый звук падения остатков стрелы на лестницу, прямо перед нами.

Какого черта произошло? Когда стрелу выпустили, человеколицый её тут же сбил. Как ему это удалось? Изо рта лиц с зашитыми глазами вырвалось множество щупалец, которые в двух метрах от Серас разбили стрелу в щепки.

Навыки обращения с луком Серас тут вовсе не при чем. Стрела была достаточно быстрой.

— ... С такой силой сбить стрелу на такой скорости...

Скорость этих щупалец просто ненормальна. Мне сразу вспомнился молниеносный лазер Пожирателя душ, который моментально отвечал, когда чувствовал мою атаку.

— Тц... Придётся с ним попотеть.

Щупальца вернулись во рты лиц с зашитыми глазами.

Глоть!

Лица затем проглотили щупальца. Значит, после каждой атаки он их проглатывает.

— ... Тока-доно.

— Ммм?

— Я-я уже в безопасности, так что... — заговорила Серас, которую я прижал к себе.

Я только осознал, что она всё это время находилась у меня в объятиях. Сразу как тварь попыталась атаковать, я тут же потянул Серас на себя.

Я отпустил Серас.

— Говорил же, что помогу... Хотя стрелу всё равно сбили...

Ммм?

— Что-то не так, Тока-доно?

— ... Расстояние его досягаемости.

— Э?

— Его атака... он сбил только стрелу, но не саму Серас, выпустившую её.

Успокоившись, Ева задала вопрос:

— А что с этим?

— У него много щупалец.

Много щупалец, и всё же «все» полетели к стреле, хотя тут логичней остальными щупальцами атаковать нас.

— Muuoooo…. Oooommmmuuu… Fuuunnn….

В тот же миг большие рты лиц с зашитыми глазами открылись все разом.

Из зубастых ртов вырвалось огромное количество щупалец.

Щупальца просто трепыхались в воздухе, подобно червям.

Серас вздрогнула и подошла ко мне поближе.

— Ч-что происходит?

Страх перед непонятным. Сейчас его можно отчетливо увидеть на лице Серас.

Лицо по-прежнему улыбается, но это вовсе не значит, что он не может выражать гнев. Выражения на лице зачастую выдают эмоции, но в случае человеколицего его сложно понять. Не так уж странно, что он кажется нам зловещим.

Я начал наблюдать за человеколицым.

— ... Кукакака.

Услышав мой смех, Серас с Евой одарили меня странными взглядами. Однако я не могу удержаться.

— Этот урод разозлился.

— Р-разозлился? Откуда ты знаешь?

— Ты и сама поймешь, если понаблюдаешь.

Ева приподняла бровь.

— О чем ты?

— Он зол из-за того, что его щупальца скорее всего не достают до нас.

Несмотря на большое количество щупалец, он атаковал лишь стрелу Серас. Оно и не удивительно, ведь здесь он нас не может достать.

Радиус досягаемости. Обычно я чувствую радиус своих навыков, особенно при связи с Пигимару. Так что я довольно чувствителен к радиусу досягаемости и поэтому могу судить о нём.

Кажется, Серас поняла.

— Иначе говоря, человеколицый не нападёт, пока мы здесь...

— Ага... подняться он не может, дотянуться этими молниеносными щупальцами тоже. Так что ему остается только смотреть на нас.

Нам повезло, что он не разломал сами руины. Или же он не смеет их трогать? Или возможно у него недостаточно для этого сил? Как бы там ни было, нам повезло.

Ева опустила взгляд на останки стрелы.

— Если бы бездумно вышла наружу, это бы произошло со мной.

— Трусость не всегда плоха, верно?

— Мхм... В твоём случае это называется осторожностью, нежели трусостью.

— Хмм... могла бы и побольше похвалить. Итак... — я сел на корточки и взглянул на смотрящего в нашу сторону человеколицего, — То, что он не может подняться сюда, как и радиус досягаемости щупалец – по-прежнему может быть уловкой, чтобы мы снизили бдительность... Однако что-то не похоже.

Я продолжил:

— Ты такой же, как тот Пожиратель душ. Все вы, человеколицые, плохо скрываете свои эмоции. Может ты пытался, но я то всё понял... чтобы избежать неприятностей, чтобы стать идеальным персонажем второго плана, я всегда наблюдал за выражениями людей...

Человеколицый.

Хоть он сначала и притворился, что не видит нас, было слишком очевидно. Если хочешь кого-то обмануть, нужно постараться. Если хочешь соврать, нужно приложить больше усилий. И всё же... этот бездарь принесёт мне огромное количество очков опыта.

— В этом смысле мне с тобой крупно повезло.

— Muu? Muuuuuuunnnnn… Muuu… muuu… muuu…

Улыбка человеколицего изменилась, теперь он улыбался во все дёсны. Не знаю, понял ли он меня, но, похоже, мне удалось задеть его.

Ну же...

— Позволь мне стереть эту самодовольную ухмылку с твоего лица.

Когда противник теряет хладнокровие, то проще найти брешь в их движениях. Точно, нам не нужно сражаться честно. Наблюдение и контрмеры. Какой бы не была ситуация, победа зависит от того, как ты сражаешься. С Цивитом было также. Поэтому я уверен, что также будет даже с сраной богиней. Если подготовлю «контрмеры», например запретные проклятия, то мы должны победить.

— Какой же ты пугающий парень... — заявила Ева.

— Ммм?

— Сохраняешь хладнокровие даже перед человеколицым... Стыдно признавать, но даже на таком расстоянии я не могу унять дрожь. После атаки стрелы Серас стало только хуже. По правде говоря, я по-прежнему не могу успокоиться.

Хладнокровие, говоришь...

— ... Наверное это немного отличается от хладнокровия, — сказал я, вставая. — Я пришел к выводу, что человеколицые считают нас игрушками. Они считают людей забавными существами, которые весело на них реагируют.

Мои губы растянулись в улыбке. Я не могу ей противиться. В каком-то смысле я похож на человеколицых. Всё потому... что я получаю «наслаждение» от убийства.

— Поэтому я сокрушу это самодовольную ухмылку и то, что отрицал всё это время...

«Какака» – коротко усмехнулся я.

— Так весело, что не могу удержаться.

----------

Начало

— Хмм, какой же ты всё-таки странный, не только сохраняешь хладнокровие перед человеколицым, но еще и выглядишь почему-то радостным, — прорычав, Ева добавила «Уму» и продолжила: — Однако не понимаю, с чего ты взял, что он не может нас достать. Как бы там ни было, это только значит, что безопасно только тут. Если не придумать как одолеть тварь, мы здесь застрянем надолго.

Она права.

Я оглянулся на помещение, в котором мы провели ночь.

— Не думаю, что здесь есть другие выходы.

Мы не нашли никаких потайных дверей. В самой глубине есть только алтарь. Возможно единственным предназначением этих руин было проведение ритуалов. Так что пытаться искать другие выходы – пустая трата времени.

— Никто не против пожить припеваючи в этой заплесневелой комнатке? — пошутил я.

Уши Евы дёрнулись.

— Мхм? То есть подождать, пока человеколицый уйдёт?

— ... Ладно, даже если всё обернётся войной на истощение, проблем с едой быть не должно.

У нас по-прежнему есть моя кожаная сумка, посылающая раз в день еду. Ей можно поделиться со всеми, и так мы сможем выживать довольно долгий период времени.

— Пошутили и хватит. Получится нехорошо, если эта засранка где-нибудь помрёт без меня.

Я не рассказывал Еве о своей мести, так что этим выдал кое-какую информацию.

Серас, держа себя за руки, чтобы успокоиться, подняла руку:

— Умм, а может вы используете ту совместную способность с Пигимару-доно?

— Pii, — выскочил отросток Пигимару из-под моей робы.

Я легонько его погладил.

— Pyyuuuu~♪

— Даже если воспользуемся способностью, которая сработала с Черными Драконьими рыцарями и Ашинто... скорее всего я проиграю этой твари в скорости. Все отростки Пигимару просто собьют.

В тех двух сражениях у меня было преимущество во внезапности. В сложившейся же ситуации его нет. И еще, сомневаюсь, что могу посоперничать в скорости с этими щупальцами своим Параличом.

Если щупальца являются «частью» человеколицего, то радиуса Паралича может и хватит. Я могу просто применить его на щупальца. Вот только «возвращаются» они так же чрезвычайно быстро. Так называемая сверхбыстрая тактика «бей-беги». Скорее всего щупальца вернутся прежде, чем я закончу произносить «Паралич». Скорость разительно падает перед самым исчезновением щупалец во рту лиц с зашитыми глазами, но там мои навыки их уже не достанут...

Скорость противника выше скорости моей речи. Та же проблема была и с Пожирателем душ. Я это и имел в виду, когда говорил «проигрываю в скорости».

Смысл в том...

— У противника нет бреши.

Да, необходимо сначала создать брешь.

Серас прикрыла рот своей белой рукой с робким выражением на лице.

— Хмм... Брешь, говорите...

— Серас.

— Э? Что такое?

— Можешь подготовить лук и стрелы?

— Есть.

Серас принялась готовить лук и стрелы.

Ева задала вопрос:

— Тока, она снова выстрелит?

— Вроде того, но целиться будет в другое место.

Я указал в немного другое место рядом с человеколицым.

Закончив с приготовлениями, Серас вышла вперёд с луком наготове.

— Туда стрелять, да?

— На этот раз я не стану подавать сигнал. Стреляй на своё усмотрение.

— Хорошо.

Серас до предела натянула тетиву.

— ...

Сколько не смотрю, а один вид того, как она стоит с луком, уже достоин картины. Иначе говоря, она очень красива в этой позе. Все движения отточены. Хорошее обращение с луком – черта всех эльфов? Или же тут роль играет её характер? Огромная разница по сравнению со мной.

В следующий миг...

Вжух!

Стрела была выпущена.

Вжух... бам!

Её снова разбили на кусочки.

— ... Хеее.

Когда человеколицый разбил стрелу в первый раз, я прикинул его радиус досягаемости. На этот раз я сказал выстрелить вне этого радиуса. Как он отреагирует на это? Человеколицый немного переместился в сторону и затем атаковал стрелу. Не похоже, что он собирается стоять на месте. Также я хотел проверить еще кое-что...

— Отлично, отлично... он сошел со своего места.

Скорость его передвижения. Мы по-прежнему не видели, с какой скоростью он двигается. Быстро? Медленно? Мне хотелось это узнать.

И...

— Похоже обогнать его тоже будет непросто...

Даже со своей огромной тушей он до неприятного быстр. Передвигайся он медленно, мы бы просто убежали. Или же воспользовались бы чем-нибудь в качестве приманки.

— Меньшего и не ожидалось от человеколицего... он доказал свою репутацию самого ужасающего монстра. Вот только...

Когда он двинулся, то этому что-то помешало. Это «что-то» и может оказаться ключом к его поражению.

Я положил руку на рот, и мой указательный палец начал постукивать. Что же это? Что помешало ему двинуться сразу? Нужно вспомнить. Миг, когда человеколицый двинулся и атаковал...

— ... Вот оно что.

Теперь я понял. Необходимая возможность найдена.

Серас наблюдала за щупальцами человеколицего и в раздумьях пробормотала:

— То, как он сейчас ударил по стреле... что-то не так по сравнению с первым разом...

Как и ожидалось от принцессы-рыцаря. Кажется, «этот момент» не избежал внимания Серас.

— Серас, — глядя на то, как щупальца возвращаются во рты лиц с зашитыми глазами, я сказал: — Твоё чутье тебя не подводит.

Я подобрал камешек у ног и бросил его в направлении человеколицего. Ударившись о лестницу, камешек отскочил и упал.

— Э? — нахмурилась сбитая с толку Серас. — Он не двинулся?..

Человеколицый никак не отреагировал на камешек.

— Muumuuu…. Muuuuunnnn…. mmuuuuu…

Он просто продолжил жутко мычать.

— Ясно. Если слишком далеко от досягаемости щупалец, он никак не среагирует.

Он не станет сбивать всё под ряд. Не из-за того ли, что я кинул камень без намерения атаковать? Определив намерение скрытое за действием, он решает, двигаться или нет. Если это так, но нам нужно выполнить действие, которое он рассудит как «атаку».

— Пигимару.

— Pigii!

Когда я дал ему команду, мы начали подготовку.

— Тока-доно? Как я и думала... воспользуетесь этой способностью?

————Crreeeeaaaakkkkk—————

— Мне и правда не победить, если буду действовать так же как с Цивитом и Ашинто. Однако... увидев поведение человеколицего, я кое-что придумал.

Сложные планы с этой тварью бессмысленны, поэтому всё решится в один миг.

————Crreeeeaaaakkkkk—————

Если есть хоть какой-то проблеск на победу, я не поскуплюсь на способы к её достижению.

Поворотный момент этого боя определится в один миг...

— Мхм... эта форма, я только слышала о ней от Серас...

— Ммм? Ах да, ты должно быть впервые видишь нас такими.

— У-уму. Можно сказать, что это слияние человека и монстра... Ясно, так с помощью этой способности ты разобрался с Ашинто?

— Это скорее не слияние, а «связь». Хотя... я тоже отчасти думаю, что это слияние.

————Crreeeeaaaakkkkk—————

Ладно.

Подготовка завершена.

— Серас, можешь еще раз выстрелить вон туда?

— Еще раз? Хорошо.

Серас достала стрелу из колчана на плече. После этого я подошел к ней поближе.

— Можешь выстрелить чуть-чуть дальше его радиуса? Хочу, чтобы он как можно сильнее поверил, что ты намерена его атаковать, — прошептал я ей в ухо.

Просто на случай, если он подслушивает.

Подняв лук, Серас ответила шепотом:

— Без проблем. Так мне лучше дать волю бойцовскому духу, правильно? Тогда положитесь на меня.

Я оставил эту задачу ей, и по сигналу она снова выпустит стрелу. Целится она в то же место, что и в прошлый раз – чуть дальше радиуса досягаемости щупалец человеколицего.

— !

Серас удивилась, выпустив стрелу. Подготовленная мной атака не сработала.

— Pii?

— ... И в этот раз не двинулся.

Первую стрелу сбил, а вторую нет. Вот тварь...

— На этот раз он тоже решил, что реагировать не нужно.

Возможно ощутил, что мы что-то замышляем. В отличие от брошенного мной камешка, она дала волю своему бойцовскому духу.

Ясно.

Человеколицый не такой тупой как кажется.

— И всё-таки... — я оглянулся на стоявшую позади Слей, — придётся нам провернуть атаку, которая «достойна его щупалец».

Не просто обманку, а настоящую атаку.

Ничего не поделаешь.

В этот момент Слей выскочила вперёд.

— Pakkyyuuu~ — подставила она мне шею с кристаллом, который служит ей источником магической энергии.

— ...

Стоп, только не говорите... что она додумалась, что у меня на уме?

— ... Слей, ты уж прости.

— Pakyuu! — радостно воскликнула она.

Никаких жалоб или страха.

Хех...

Мои губы сами по себе растянулись в небольшой улыбке. Как она может вести себя так в такой ситуации? Насколько бы я не был благодарен, мне немного не нравится эта смелость...

Всё что видно во взгляде Слей – доверие. Полная вера в меня.

— ...

Даже если на сердце тяжко, выбора не остаётся, кроме как положиться на Слей.

Я обернулся.

— Серас, Ева, я...

— Тока, — схватила меня за плечо Ева. — Предоставь эту роль мне.

Похоже, она тоже поняла, что я замышляю.

Ева подошла к выходу из руин.

— Он больше не купится на дешевые уловки.

— ... Уверена?

— Фуфуфу, при всём при этом, меня когда-то называли «сильнейшим» Кровавым чемпионом Монрой. К тому же... — Ева взглянула на Слей. — Я намного лучше обращаюсь с лошадьми.

А вот с этим... не поспоришь.

— ... Это будет опасно.

— Как же иначе. Я прекрасно это понимаю. И кроме того, ты и сам знаешь больше всех – чем лучше ты сконцентрируешься на своём приёме, тем выше наши шансы на победу.

— Хааа... — выдохнул я. — Ладно.

Что Слей, что Ева... кажется, они обе настроены решительно.

Я еще сильней сосредоточился на связи с Пигимару.

———–Creeeaaakkk, cccrrraaaacccckkkk, Plop———-

Нельзя потерять их здесь.

Ни в коем случае.

— Слей, Ева, — подобно клятве, я заявил: — Я тоже настроен решительно.

Я начал вливать магическую энергию в камень Слей.

Всё получится. Я обязательно прикончу его.

— ...

Приступаем к атаке человеколицего.

----------

Ｍｏｖｅ

— Ну что... Вперёд, Слей.

Ева сидела верхом держа поводья в одной руке, а в другой лук. На спине у неё колчан со стрелами.

— Я вполне уверена в своём обращении с луком, но до Серас мне всё же далеко.

Сейчас её меч весит в ножнах на боку Слей.

Кстати, поводья изготовила Серас. Похоже, этому она научилась еще в своей эльфийской стране. Сама она заявила следующее: «Они простые, на первое время». Она говорила о них со скромностью, но на мой взгляд вышло достаточно хорошо.

Я легонько погладил Слей, которая сейчас в третьей форме черной лошади, по боку.

— Рассчитываю на тебя.

Слей молча кивнула.

После этого я обратился к Еве:

— Если тварь посчитает, что у тебя есть намерение атаковать, ты вы выполните свою задачу. И всё же...

Ева вытянула руку с луком, останавливая меня:

— Можешь не продолжать. Я и сама понимаю, насколько это опасно.

Вперёд вышла Серас:

— Может и немного, но я тоже поддержу вас своим духом ветра и увеличу скорость. Однако я всего лишь могу сделать ветер попутным.

— Уму, и на этом спасибо.

— Ладно, я уже всё тебе сказал... Готов, Пигимару?

— Pii!

Мои приготовления тоже закончены.

Теперь всё зависит от того...

— ...

... клюнет ли тварь или нет.

***

Пока мы шли через область демонов у меня было много свободного времени, которое мне хотелось использовать по-полной. Например, проверить навык «Заморозка». Также я тренировался у Серас и Евы.

Однако это не всё, я тратил время и на другие вещи. Как например на тренировку совместного приёма с Пигимару. Я проводил время в проверках и экспериментах.

Бой с Черными Драконьими рыцарями, бой с Ашинто. У моих навыков Изменения состояния есть недостаток в виде радиуса досягаемости, который моя связь с Пигимару полностью заполняет. Можно ли как-то улучшить этот приём? Я посвящал этому свободное время на привалах.

***

Я соединил множество щупалец Пигимару, тянущихся у меня из-за спины, в одно.

Результатом экспериментов и проверок стало соединение щупалец в единое целое. В этом случае управление становится намного проще, а также здорово увеличивается скорость. Как раз то что нужно, когда всего одна цель.

Однако лишь это не гарантирует победы над человеколицым. Но если мы воспользуемся этим приёмом на образовавшейся бреши...

— У меня получится достать эту тварь.

Топ!

Энергично оттолкнувшись от земли, Слей выскочила вперёд.

Громко заржав, она побежала вниз по лестнице. Ржание необходимо для привлечения внимания человеколицего.

Слей скакала на невероятной скорости. Находящаяся верхом Ева начала готовить лук, испуская достаточный боевой дух. Она в любой момент готова выстрелить.

— ...

И всё же она уверенно держится в седле, несмотря на такую тряску.

— Такая быстрая... — с долей восхищения произнесла Серас.

Однако мне сейчас не до Слей. Я могу вообразить насколько быстро они несутся только по доносящемуся топоту копыт.

Остальные скорее всего не могут отвести от них взгляд. Ведь всё ради этого и затевалось.

И тут...

— Muu!? Muu! Muu! Muumuuumuuuuuuu~! Muuuuuuuuuuuunnnnnnnnnnnn! — шевельнулся он.

Человеколицый сдвинулся с места, чтобы атаковать Слей и Еву.

Вот оно. Брешь, которая нам нужна. Разумеется, я её не упущу.

Вжух.

Почти тут же полетели щупальца Пигимару тёмного цвета.

— Ahhh! Ahaaaahhhhhhaaa!? Hiiiiiieeeeeeeeehhhhh! — кажется заметил наши движения человеколицый.

Он только заметил нас и сразу же замер, выпустив в нашу сторону огромное количество сверхбыстрых щупалец изо ртов лиц с зашитыми глазами. Они вылетели как из пушки.

Вот только... уже поздно. Мы прорвались.

Он наконец в зоне досягаемости.

— «Паралич».

— Muuu…….muumuuu… muuuugggggiiiieehh…. iiiiieeeeh….

Кап!

У меня по подбородку скатилась капелька пота, и я выдохнул.

Наконец-то можно снова дышать.

— Похоже... нам кое-как удалось проскочить.

Всё сработало согласно плану.

***

В этой атаке есть один важный момент.

Ключевым пунктом победы над человеколицым является «одна характеристика».

Только выпустив вторую стрелу, Серас ощутила что-то неладное. Я тоже это ощутил. Первую стрелу сбили почти сразу, а вторую немного за радиусом его досягаемости.

В тот раз человеколицый двинулся, а затем атаковал щупальцами.

Всё верно... не во время движения, а только после того, как он передвинулся.

Суть в дом, что человеколицый не может выплюнуть щупальца до того, как переместится. Брешь появляется только во время движения.

Даже если соединить щупальца Пигимару в одно, без бреши его нельзя будет поймать «Параличом». Поэтому на нужно было сделать ход первыми, и заставить его «атаковать после перемещения».

Вот только он никак не отреагировал на третью стрелу, рассудив её уловкой. В результате мне пришлось положиться на Слей и Еву в качестве приманки.

И всё же...

***

— Слей с Евой целы, и мне удалось его парализовать...

Мы начали спускаться по лестнице один за другим.

— В этот раз... если бы меня спросили, справился бы я один, это было бы довольно сложно.

Когда я подошел к человеколицему и посмотрел на его лицо, то оно побледнело и можно было увидеть тревогу. Но с него так и не сходила улыбка.

Это уже даже не смешно.

Я вытянул вперёд руку.

— «Берсерк».

Паралич и Берсерк. В плане свойств эта комбинация сочетается как нельзя лучше.

— Muuu, muuuuoooooo

Пшшшш!

Вверх грандиозно выстрелил поток синей крови, подобно гейзеру.

— Он всего один, да и вышло не идеально, но всё же... — с дождём из синей крови на фоне, я повернулся к Серас, Еве и Слей. — Человеколицый области демонов побеждён.

----------

Что-то подкрадывается

Наконец одолев человеколицего, мы покинули руины.

Мы идём через область с поваленными деревьями. Сейчас я веду группу, а Ева замыкает построение. Серас позади меня. Лиз и вернувшаяся в первую форму Слей за ней. Оказывается, после трансформации она устаёт, особенно после третьей формы. Пигимару удобно устроился у меня под робой.

— Pifuuu~…

Похоже, он тоже здорово устал после нашего совместного приёма.

— Намного спокойней, чем я ожидала, — заговорила Серас.

Идущая позади Ева ей ответила:

— Я ожидала, что вместе с человеколицым явятся и другие монстры, ведь они должны были видеть, как он куда-то ушел.

Я перебил её:

— Скорее всего как раз наоборот.

— Наоборот?

— Возможно они избегают человеколицых.

Еще в Руинах избавления, рядом с человеколицыми никогда не было других монстров. Они их почему-то избегают. Возможно это что-то вроде обычая – предоставлять человеколицым добычу, на которую они положили глаз.

— Фуму... кажется, монстры в области демонов не способны сосуществовать, как мы думали.

— У меня было впечатление, что тут всё кишит монстрами, но их на удивление немного.

— В таком случае можно сказать, что здешние монстры серьёзно соблюдают свои границы.

— ...

— Ммм? Что-то не так, Тока?

— Нет, ничего, — ответил я, на самом деле наблюдая за Евой.

На неё сильно повлияла недавняя победа над человеколицым. «Лишь немногим удавалось сразить человеколицего». Кажется, её это шокировало. Прямо перед самым уходом из руин она заявила: «До сих пор не могу понять, сплю я или нет. Пусть это и возможно с помощью твоих способностей, поверить не могу, что наблюдала смерть человеколицего собственными глазами... Странное чувство. Чувствую себя как-то возвышенно и взволнованно». Она говорила это возбуждённо, но сейчас снова ведёт себя нормально.

Человеколицый.

С этим врагом нужно всегда быть начеку, но почему-то при сражении с ним не возникает чувства безысходности. Настоящее чудовище без изъяна – такое описание не про него. Их можно одолеть с соответствующим планом... хотя тут немаловажную роль играют и навыки Изменения состояния.

— Человеколицые, да... — пробормотал я, пока у меня на уме вертелось множество мыслей.

От них и правда можно ощутить зловещее чувство, но они по-прежнему полны загадок. Даже всезнайка Серас знает о них не слишком много. Самые свирепые и безжалостные враги. Самые садистские и жестокие твари. Как они появляются? Зачем?

Я достал из рюкзака трёхслойный свёрток, содержимое которого еще не остыло, и открыл его на ходу.

Серас выглянула на него.

— Ингредиент для Запретных техник?

В свёртке находилось часть человеколицего, которого мы одолели. Она до сих пор пульсировала.

— В «Энциклопедии запретных техник» не описывается ни один ингредиент, который нужно было бы получить с человеколицего, и всё же... мне показалось, он похож на одну из иллюстраций, так что, я подумал, он подойдёт в качестве замены.

Серас склонила голову набок, глядя мне в лицо.

— Вы о том, что описывается на странице сто шестьдесят семь?

Чего и следовало от неё ожидать, мне не запомнить, на какой странице это было, но вот Серас запомнит.

— Я уже забыл, где он используется...

Выглядя немного обрадованной, Серас поднялся свой белый указательный пальчик:

— Вы говорите о «Камне усиления голоса», верно?

— Ага, точно.

«Вот блин...» — почесал я голову.

— Ты так много читала «Энциклопедию запретных техник», что уже, похоже, знаешь её больше меня.

Когда выдаётся свободное время, её всегда застаешь за чтением.

Серас выпрямила спину и аккуратно поправила свои светлые волосы, глядя при этом вперёд.

— Мне и правда поначалу было просто интересно, что вы там читаете, но потом подумала, что могу помочь с ней Токе-доно.

— Я и сам планировал как следует её просмотреть, как станет поспокойней, но, скорее всего, придётся в итоге положиться в этом на Серас. Полагаюсь на тебя, хорошо?

Положив руку на грудь, Серас уважительно кивнула:

— Положитесь на меня.

— Уж прости.

— Внезапно извиняться... мне просто нравится много читать.

— Пусть так, но это мне здорово поможет.

— ... Хорошо, — ответила она с чуточкой оживлённости в голосе.

— ...

Книголюб, Серас Ашрейн. Так и знал, что её интерес к «Энциклопедии запретных техник» – лишь вопрос времени. С момента входа в область демонов время на чтение постоянно уменьшается, так что, думаю, оставить содержание на неё – не такая уж и плохая идея.

— Немного нервничаю, поскольку нахожусь во главе нашей группы...

— Нервничаете, говорите?

— Немного.

— ?

Даже выбравшись из Руин избавления не могу отделаться от привычки разговаривать с собой.

Наклонившись и заглянув мне в рюкзак, Серас заговорила:

— Кстати, Тока-доно, я помню и о других ингредиентах для Запретных техник, которые... и-ияяяяя!!!

Я рефлекторно отшагнул.

— Что за?

Вдруг закричав, Серас упала на зад.

[[image:/storage/reader-images/09c64d4b1a092501a65c9052a76be45570287a4f.png]]
У неё вся кровь от лица отхлынула.

Что случилось?

Даже я удивился от этого внезапного крика. Как бы выразиться... он вовсе не наигранный. Ей отвратительна часть человеколицего? Нет... она же только что на неё смотрела. Что-то произошло за это время?

Я заглянул в рюкзак.

— Ммм?

Среди содержимого кое-что выделялось. Я взял его пальцами и вытащил.

— Червяк?.. А, наверное забрался, пока я собирал ингредиенты.

— Т-Тока-доно... На вид он крепкий... и довольно жуткий... Как бы там ни было, он опасен...

Это она о червяке что ли?

— Хорошо, понял, так что тебе бы уже свести ноги вместе.

— Ой... прошу прощения.

Я выкинул червяка в ближайшие кусты.

— Не в ладах с ними?

— Проще говоря, да...

— Но тебя же не пугают отростки Пигимару или щупальца человеколицего?

— Несмотря на это, с червяками я не в ладах.

Хлоп, хлоп.

Серас поднялась и оттряхнула зад. Теперь у неё снова гордое выражение на лице. Такое чувство, что она пытается притвориться хладнокровной.

— Эхем... — громко прочистила горло Серас. — И всё же... это действительно неподобающая слабость для гордого рыцаря. Если теряешь самообладание от отвращения перед такой ерундой, то позоришь репутацию бывшего предводителя Святых рыцарей Неи...

— Вот уж не ожидала. Подумать только, что у Серас такая слабость.

— И-иииияяяяя! Тока-доно же выбросил его, Ева, зачем ты его принесла?! Ты в своём уме?!

— ... П-прости.

После упрёка Лиз, Ева с неохотой вернулась в конец построения.

Подумать только, что Серас встревожит что-то такое. Может это и прозвучит нехорошо, но... мне удалось увидеть кое-что занятное. Хотя, знать слабости товарищей тоже важно. К тому же атмосфера вдруг стало поспокойней. Нам бо́льшую часть времени в области демонов приходилось быть начеку, а сейчас вокруг ни единого монстра поэтому подобная шумиха – не так уж плохо.

Я взглянул на троицу позади себя.

— ...

На самом деле они уже вымотаны и на пределе. Оно и не удивительно. Нашими врагами являются не только встречающиеся монстры. Сама область золотых демонов не то место, где можно расслабиться.

Единственное место, которое приходит на ум, где здесь можно отдохнуть...

Мы продолжили путь.

***

— Воздух стал сырее, — сказала Серас, придерживая волосы от ветра.

Ева взглянула наверх.

— Возможно скоро пойдёт дождь.

Окружающий вид изменился. Как будто... цвета деревьев и листьев стали темнее. Доказательство того, что мы наконец добрались до самой глубокой части области демонов?

— Что-то мне не даёт покоя этот пейзаж...

Не так далеко от нас, за деревьями, тянется каменистая поверхность. Правильно ли будет описать её как небольшую горную цепь? Она тянется подобно стене.

И всё же...

Я сказал Еве проверить карту.

— Тока.

— Ага.

Мы с ней подумали, что осталось не так уж много.

Значит это действительно так. Мы зашли так далеко...

— Судя по нашему расположению, если ускоримся, то завтра-послезавтра доберёмся.

Место, где живёт Ведьма табу, уже близко.

----------

Известные на весь мир чудовища 2

— Итак, что же нам с этим делать...

Я взглянул на верх каменистой стены. Пока мы шли, она не выходила у меня из головы. Высокие скалы тянутся налево и направо, препятствуя любому желающему попасть внутрь.

— Вряд ли удастся пересечь их, только если не научимся летать.

Очевидно, что вытянувшийся в верёвку Пигимару тут не поможет.

Ева положила руку на каменную стену.

— Грубой силой тут не пробиться.

Я посмотрел налево и направо. Конца не видно, и неизвестно, насколько далеко они тянутся.

Когда я еще осмотрелся, то заметил пещеру шириной в одного человека, но там оказался лишь тупик. Её можно использовать как укрытие от дождя и место для отдыха, но всё же...

— Ну почему нет удобного прохода, ведущего прямо на другую сторону?

Карта Евы лишь показывает наше местоположение и расстояние, которое необходимо пройти. О местности там ничего. И конечно же, эти скалы преграждают нам путь. Принимая в расчет измотанность этих троих, я хочу добраться до Ведьмы табу как можно скорее, избегая больших крюков.

— Я со Слей отправлюсь проверить, кончаются ли скалы в том направлении.

Для поиска пути лучше отправиться небольшой группой. Также, существует возможность, что разведчик наткнётся на еще одного человеколицего, а чтобы справиться с ним, нет ничего лучше моих навыков Изменения состояния.

Я крайнем случае я могу трансформировать Слей и сбежать.

Сказав этим троим устроиться на привал, сам я отправился на разведку. Скалы тянутся с востока на запад, и я решил сначала отправиться на запад. На западе стена, казалось, тянется бесконечно. Даже представить не могу сколько уйдёт дней, если продолжу следовать по ней. Но к счастью, в восточной стороне изменения произошли на удивление рано. У меня сложилось впечатление, что здесь можно перебраться.

Я вернулся и рассказал троим о находке. Всем в разной степени полегчало.

Собравшись, мы решили отправиться по восточной стороне стены.

Идущая во главе Ева медленно ослабляла бдительность:

— Не похоже, чтобы в округе были монстры.

Шедшая рядом со мной Серас тоже расслабилась:

— Да тут вообще почти монстров нет... это как-то связано с присутствием Ведьмы табу?

— Или вероятно монстры сосредоточены по периметру области демонов, а не в центре.

— Ясно. И правда.

— ...

По пути мы прошли мимо множества руин. Скорее всего монстры засели в подземных их частях. Теперь, когда думаю об этом, не могу отделаться от досады.

Сейчас я замыкаю нашу группу, поскольку хочу поговорить с Лиз.

Мы в области золотых демонов, и к тому же уже повстречали человеколицего. Лиз всё еще ребёнок, и не будет так уж странно, если она на пределе.

— ...

Ничего не поделаешь. Всё-таки какая же она терпеливая.

— Ты в порядке?

— Ах, да.

— ?

Нет... выглядит она как всегда. Да и не похоже, чтобы она заставляла себя. Если она просто скрывает эмоции и притворяется, то из неё выйдет великолепная актриса.

— А ты не боишься человеколицых?

Лиз тихонько переплела пальцы перед грудью.

— Не сказала бы, что не боюсь, просто... терпеть можно.

— Не думала, что отправиться с Евой и умереть, вместо того чтобы остаться в Монрой и жить, было глупым решением?

— Ч-честно, думала... — Лиз криво улыбнулась. — Однако не думаю, что умру здесь. Умм... После входа сюда, я много говорила с Серас-сама.

Лиз взглянула на идущих впереди.

— Она мне сказала: «Только если сам Тока-доно не расстанется с жизнью, мы благополучно доберёмся до нашего местоназначения».

Я тоже взглянул на спину Серас.

Серас...

«Только если он не сдастся»... не говори так. Всё потому, что она знает, я такой человек, который готов даже притвориться сдавшимся, чтобы обмануть противника.

— От её веры в меня немного не по себе.

Лиз мило улыбнулась.

— Но благодаря этому, пока Тока-сама жив, мне не так страшно. Даже в тот раз, с человеколицым, я старалась не мешать, пока вы сражаетесь... Вот о чем я тогда думала.

Лиз легонько погладила идущую рядом с нами Слей по спине.

— Также я рассчитываю на тебя, Су-чан.

— Pakkyyyuuunnn~

В настоящий момент я что-то вроде командира этой группы. Серас и Ева зачастую ждут моих команд. Они считают, что следовать им – лучший вариант. От этого Лиз полностью доверилась мне.

Серьёзная ответственность.

Вместе с этим приходит и огромное давление.

Обычно оно бы меня раздавило.

— ...

Ничего.

Справлюсь.

Я не дам их доверию пропасть понапрасну.

***

После разговора с ней, мне показалось, Лиз в порядке, поэтому я вернулся во главу группы и заменил Серас.

Вернувшись, я заговорил с Евой, которая вслушивалась в окружение.

— Ну как?

— По-прежнему не ощущаю присутствия монстров... Возможно всё, как и говорит Серас: это как-то связано с тем, что неподалёку Ведьма табу, — Ева почесала подбородок. — Но, слушай, Тока, на самом деле Серас меня удивила.

— Ммм? Ты о её отношениях с червями?

— Нет. Хотя это меня тоже удивило... но я говорю о том, насколько она безупречна как воин.

Пока мы продвигались по области демонов, Ева частенько тренировалась с Серас ранним утром. Они спарринговались на собственных мечах. Однако лязг мечей может привлечь монстров, поэтому они старались не скрещивать клинки. Что-то вроде бесконтактного боя.

Сколько на них не смотрел, а всегда видел новые приёмы.

— Раз говоришь ты, то вполне возможно...

Такое чувство, что движения Серас стали более отточены. Как бы выразиться, они выглядят по-другому. Не со входа в королевскую столицу ли это началось? Серас заметно начала меняться. Нет... наверное лучше сказать она «возвращается» к своему изначальному состоянию.

Руины Миллса.

Когда она меня сопровождала, то, похоже, была не в пиковом своём состоянии. Она не могла выложиться по полной из-за накопившейся усталости от жизни беглянки.

Она не могла себя проявить даже в битве с Черными Драконьими рыцарями, да?

— Как следует выспавшись, она начала приобретать прежнюю форму... Однако её сила поразила даже сильнейшего Кровавого чемпиона Монрой, Еву Спид?

— Уму. Похоже, во времена когда она была в Нее, титул предводительницы Святых рыцарей служил не просто украшением из-за её красоты. Серас хорошая воительница.

Если подумать... даже Цивит говорил, что желает с ней сразиться.

— Кстати, насколько она сильна, если сравнивать с тобой?

— Я превосхожу её в силе, а также скорости и технике, но Серас всё равно безупречней меня.

— Вот значит как.

Или скорее, они сами этого не понимают. Такое понятно только обладателям силы?

— А если еще добавить Регалию духов, то у большинства воинов просто не будет против неё шанса.

Наверняка Серас находилась в условиях, когда нет равных по силе противников. Но только до того момента, как повстречала меня.

Белые ходоки и сильнейший рыцарский орден континента, Черные Драконьи рыцари. Она была очень вымотана из-за платы по контракту, когда имела дело с ними.

Огромный Король Скелетов, гигантский монстр слизняк и человеколицый. С ними ей было сложно из-за разницы в размерах.

Можно сказать, у неё не было возможности принять активное участие.

— Хмм... я известна как сильнейшая не просто так.

— Репутация сильнейшего распространяется естественным образом, желаешь ты того или нет. Хотя, похоже, Цивит Гартланд из Бакуоса был более выдающимся чем остальные.

Скрестив руки, Ева взглянула на меня.

— Вот только человек, одолевший Цивита, стоит прямо передо мной... странное чувство, должна сказать.

— Всё потому, что я не сражаюсь честно. Я просто затащил его в свою арену и заставил наступить в ловушку.

Ева среагировала на слово «арена», однако, по-видимому, поняла его смысл.

— А помимо Цивита есть еще сильные представители других стран? Я знаю названия рыцарских орденов и групп, но всё же...

— Фуфуфу, как и ожидалось, всё-таки ты парень. Как же тебя не заинтересуют сильные люди.

— ... Ну, вроде того.

Я игнорировал информацию, которую считал необязательной, поскольку все мои мысли были сосредоточены на сокрушении сраной богини. Однако я почувствовал что нужно было получше узнать о Серас и Цивите. Когда Серас сбежала в лес и я услышал название «Черные Драконьи рыцари», то сразу вспомнил, что слышал о них. Так что я сразу понял... её преследует опасная группа.

Лучше уж знать о чем-то, чем не знать, поскольку не знаешь, когда это пригодится.

Неправильно поняв, будто я спросил из мальчишечьего любопытства, Ева принялась рассказывать:

— Во-первых, героиня из Княжества Джонато, что на северо-западе, которую называют «Святой Джонато». Её зовут Кюрия Гилстейн. В настоящий момент она предводительница монахов уничтожения, считающихся сильнейшими в Джонато. Также там есть четыре брата и сестры, которые по слухам вскоре займут её место, «Четыре Почтенных святых». Я слышала, старшие сын и дочь по силе особенно подходят на эту роль.

— Хмм...

— Что до юго-западной империи Мира, тут и думать нечего, Безумный император.

Опять этот с длинным именем.

— Он считается их императором, так? То есть страной правит сильнейший?

— Кажется, его почти никто не видел в бою, так что неизвестно насколько он силён... Но он обошел всех наследников в юном возрасте и стал императором. К тому же первый и второй принцы, которые конкурировали с ним за трон, теперь служат младшему брату, Безумному императору. Может и неизвестно насколько он силён, но это точно не обычный человек.

— Хеее... А в Урзе, наверное, сильнейшая – Ева Спид, да?

— Нет, есть «Драконоубийца» из Магических рыцарей. Если слухи, которые я слышала, правдивы, то я ему не ровня.

Так он возможно сильнее Евы. Хотя она может просто скромничать.

— Еще... были Серас Ашрейн из бывшего Священного королевства Неи и Цивит Гартландт из империи Бакуос. Что насчет северного королевства Магнар?

— Что до Магнара, то там несомненно Сигурд Сигмус, предводитель ордена Белых волков.

Предводитель Белых волков... А, Цивит тоже хотел с ним сразиться.

— С самого его назначения никто не смел с сарказмом заявлять: «Он получил эту позицию, поскольку является младшим братом короля». Еще до назначения он прославился как внутри страны, так и снаружи.

А что, когда Рыцарская стена из слухов пала, предводителя не было на месте? Ладно, пока не будем вдаваться в подробности.

Следующий вопрос меня беспокоит больше.

— ... А что насчет Алиона? Помимо героев из другого мира есть еще кто-нибудь сильный?

Страна, чей боевой потенциал я хочу знать больше всего. Алион находится под полным контролем сраной богини.

— Там есть Шестая Кавалерия, известная за непревзойденную мощь среди «Тринадцати Кавалерий Алиона»... Если говорить о людях... А, я слышала о Нянте Кикипат. Не знаю где она сейчас, но раньше она была в Урзе.

Шестая Кавалерия из Тринадцати. Нянта Кикипат. Нужно запомнить.

— Из тех, кто не принадлежит ни к одной стране, группа наёмников «Пьяные мечи».

С ними я встречался.

— Также есть четверка Белых ходоков.

Этих я убил.

— Помимо них есть еще «Героический меч». Он наёмник из рода героев. Однако о нём не слишком много слышала.

Не слышал о нём.

— Ясно, я многое узнал.

Теперь у меня есть общее представление об их силе.

Интересно, будут ли они вовлечены в будущем? Если будут, то станут ли помехой? Или возможно станут козырями, которыми я смогу воспользоваться? Пока не знаю.

Однако если они станут опасными врагами... я растопчу всех до единого.

----------

Желание Евы

Мы наконец добрались до места, где есть проход через скалы. Когда я сказал Еве и остальным подождать, то со Слей отправился немного вперед, чтобы проверить, куда он ведёт.

— Похоже, тут мы пройдём, — сообщил я им после возвращения.

Проблем возникнуть не должно. Возможно нам удастся пройти здесь, не делая большого крюка. Также мне удастся избежать изменений в планах.

Окружающая местность напоминает болото, но не слишком вязкое, чтобы застревали ноги. Просто куча мутных лужиц.

Вокруг всё так же плотно растут деревья. Кстати о них, здесь большая часть деревьев хвойной породы.

Я взглянул наверх. Небо затягивается тёмными тучами, а воздух становился всё сырее. Серас и Ева уже упоминали, но, похоже, скоро пойдёт дождь.

— Наконец добрались, да? — заговорила Серас.

— Уму, — кивнула Ева и повернулась к Лиз. — Ты молодец, Лиз. Что до Токи и Серас... как же мне отблагодарить вас? Мы вдвоем бы ни за что не зашли так далеко.

— Сестрица.

— Ммм?

— А Пи-чан и Су-чан? — сказала Лиз Еве подумать.

— Мхм, ты права. Благодарим вас от всего сердца, Пигимару и Слей... Нам повезло, что вы с нами, — глубоко склонила голову Ева.

— Нам тоже нужна была карта Евы. Разве я не говорил? Мы помогли не просто так.

Серас усмехнулась и улыбнулась:

— Он пытается сказать «Не за что»... И всё-таки вы добры, Тока-доно.

— Вроде того.

«Ну же...» нахмурила Серас брови и крива улыбнулась.

Мне нечего стеснятся, хоть она и назвала меня добрым. Мы и правда помогли не по доброте душевной. Серас способна отличить ложь от скромности, поэтому и улыбнулась криво.

Разговоры с умеющей распознавать ложь Серас – что-то вроде тренировки переговоров.

Ева взглянула куда-то вдаль.

Желание – вот что я увидел, в этой позе.

— Подойдет даже небольшая хибара... я бы спокойно зажила с Лиз, вдали от всех этих сражений... Когда я уже думала, что мои дни Кровавого чемпиона подошли к концу, то это желание просто растворилось... Однако я снова обрела надежду. Наконец-то моя мечта может воплотиться.

Выражение на лице Евы смягчилось, и она с нежностью в своих леопардовых глазах посмотрела на Лиз.

— Мы с ней об этом говорили. Когда всё кончится, то попытаемся завести огород... Лиз, возможно до этого осталось не так долго.

— Угу... Точно, сестрица.

Лиз была немного тронута, и у неё в глазах собрались слёзы.

— ... Ева, — на автомате обратилась Серас к ней.

Над Евой из неоткуда что-то повисло. Ни звука, ни присутствия. Просто взяло и появилось.

У этой твари странная форма. Напоминает человеческое лицо ниже носа. Просто рот и челюсти. Двое из передних зубов чуть длиннее остальных и золотого цвета. Это же... глаза. В ширину тварь около двух метров.

Золотые передние зубы шевелились подобно щупальцам.

Глядя на них, Лиз побледнела.

— Сестри...

— ...

Что за? Этот монстр...

— Кх!.. — ошеломлённая Серас пришла в себя и потянулась к мечу.

Однако Ева, еще быстрее её, плавно достала меч и, не теряя скорости, выписала дугу над головой.

Напоминает йайдо, которое я когда-то где-то видел. Она завораживающими движениями разрубила монстра.

***п.п. Йайдо – тот самый любимый японский приём, когда меч достается из ножен и сразу наносится удар.

— !

Тут-то я и понял...

— Ева, пос...

Вжуууух!

— Gyoooeeeehhh! — хрипло взвизгнул монстр, из которого хлынула кровь.

Монстр упал на землю, и у ног Ева начала растекаться синяя кровь.

Она стряхнула кровь с меча и недоумевающе посмотрела на меня.

— В-в чем дело, Тока? Ты вроде пытался меня остановить...

— ... Как считаешь, он еще дышит?

— Нет, вроде почти умер. Просто дёргается.

— ... Давайте-ка отойдём от него.

— Х-хорошо.

— ...

Ева не сделала ничего плохого. Он вдруг появился, а мы и не заметили. Также он был чересчур близко. Если говорить о нашей сохранности, то это наилучшее решение.

Вот только...

Я взглянул на труп монстра, лежавшего на спине(?).

— Эта тварь, такое чувство...

Что она одна из «этих» – кто не горит желанием жить. Однако от неё определённо можно ощутить агрессию. Да, словно она... так и завлекала убить её.

Дёрг.

Монстр шевельнулся, я заметил это.

В следующий миг его труп засветился.

Шшшшшш...

Я тут же закричал:

— Берегись!

—Igggiiiiiieeeeeeehhhiiiiinnnnneeeeerrrorororororororoiiiiiihhiiiiiiiiiiiieeeeehhhhhhh!!! — ударил мне по ушам его пронзительный визг.

Пытаясь как-то заглушить этот крик, я прикрыл уши руками.

Только не говорите, что он...

Мне сразу кое-что вспомнилось. Тот парень из Пяти Драконьих воинов, покрытый бинтами, и та магия, активировавшаяся после его смерти. Магия оповещала Цивита о существовании грозного противника.

У меня плохое предчувствие. Думаю, тут точно так же. Нет, может это не предчувствие, а интуиция?

Свет померк, и Ева убрала руки от ушей.

— Ч-что, черт побери, это было...

— Кажется, он уже выбился из сил, и всё же... это его предсмертный крик?

— Но такой громкий...

Первой заметила «это» Ева Спид, обладающая самым чутким слухом среди нас.

— ... Неужели...

Топ, топ, топ, топ, топ, топ...

Приближаются...

Со всех направлений...

Сюда.

Встав на колено и прикрыв глаза, я сосредоточился на окружении вокруг себя и приложил палец к земле. Отовсюду раздавались пронзительные вои, а земля не переставая тряслась.

Словно дикари, со своими пыточными инструментами наготове. Словно чернила, капнувшие на бумагу. Тёмные и злые намерения со всех направлений. Мутные садистские желания, подобные дёгтю.

— Ясно...

«Тц» – цокнул я.

Они замешались среди остальных.

— Группа человеколицых.

У меня аж в горле пересохло. Проглотив слюну, я попытался не терять самообладания.

Да, мне не так давно удалось одолеть человеколицего.

— Но это...

... совсем чересчур.

----------

Эта жизнь...

Причина, по которой вокруг не было монстров... так значит вот она.

Убитый нами монстр. Если тварь помирает, то на её крик сбегаются куча ужасающих монстров. А приносят они... разрушение и хаос там где пройдут. «Великое потрясение» таких масштабов, что его стараются избегать даже монстры, живущие в области демонов. Поэтому они и держатся подальше от этой твари. Скорее всего такое уже случалось.

Это просто гипотеза, но такое вполне возможно.

— ...

Надо было ли остановить Еву? Нет... вряд ли бы успел. «Параличом» воспользоваться тоже не вариант. Монстр отчаянно желал умереть, а «Паралич» вызвал бы лишь проблемы. Если бы тварь сопротивлялась изо всех сил, то всё равно в итоге умерла.

Мне эта идея сразу пришла в голову, но возникло чувство, что нужно избегать убийства монстра. Самым оптимальным вариантом было применение «Сна», но, к сожалению, у него слишком маленький радиус.

— ...

Я закончил с раздумьями, которые на секунду захватили мою голову. Сейчас нужно сосредоточиться на поиске выхода из сложившейся ситуации.

Птицы шумно повзлетали с деревьев, словно оповещая о грядущих неприятностях.

Я сконцентрировался на слухе.

До их прибытия еще есть время, но я уже бросил попытки сосчитать их. Это бессмысленно. Всё что нужно знать – их несётся сюда нелепое количество.

В этот момент...

— Фуууу... — глубоко выдохнула Ева. — Выслушайте меня.

Ева одиноко встала перед нами, словно бы нас разделяла река.

— Я отвлеку их внимание, а вы тем временем отправитесь искать дом ведьмы.

Лиз удивилась от её слов.

— Я обеспечу вам проход, даже если придётся пробиваться, — Ева повернулась в направлении, откуда мы пришли. — Я побегу в противоположную сторону и догоню вас, когда монстры пройдут. Тока, помнишь наше положение по карте? Раз мы зашли так далеко, то вы уже должны дойти и без неё.

— Сестри...

— Лиз, — Ева сделала голос мягче, словно говоря с ребёнком. — Это по моей вине мы оказались в такой ситуации... а раз так, то ответственность за её разрешение лежит на мне.

... Планирует взять ответственность на себя, значит.

Положив руку на плечо Лиз, Ева взглянула на меня.

— Как видно по моей внешности, я оборотень леопард. Посреди суматохи... монстры могут принять меня за одну из своих, чем я и воспользуюсь, чтобы сбежать. Как ты уже знаешь, я очень хорошо ощущаю чужое присутствие. Также я уверенно себя чувствую в такой местности.

Серас, терпя, положила руку на грудь:

— Раз речь идёт о лесе, то я больше к нему приспособлена.

— Ты слишком заметна... Фуфуфу, во многих смыслах.

— Сес... трица... — произнесла Лиз с дрожащими плечами.

— Не думаю, что у нас осталось так много времени, Лиз... Слушайся Току и Серас, пока я не вернусь...

— Хорошо.

Я заговорил:

— После такой речи... остаётся только предоставить отвлечение внимания монстров тебе. Однако позволь сказать вот что: я защищу остальных, а ты в свою очередь... обязана вернуться.

Ева прищурилась и решительно мне улыбнулась:

— Ага, обещ...

— Ты что, правда думала, что я скажу что-то такое?

— Тока?..

— Для такой тугодумки, у тебя в голове много идей, однако твои шансы на выживание слишком уж низки.

— Но я обязательно...

Прикинув на слух, насколько они далеко, я продолжил:

— Во-первых, твоей вины в этом нет. Убить монстра, который полностью скрывает своё присутствие пока не подберётся совсем близко... это достойно похвалы. То, что ты убила его в спешке... Это мне нужно было предусмотреть наличие такого монстра.

— Н-но даже при этом...

— Я бы на твоём месте поступил так же, — я продолжил: — И более того, присутствие Евы Спид – незаменимая часть для встречи с ведьмой. Слушай внимательно, ведьма доверила карту «твоему клану». С ней будет проще договориться, если будет присутствовать тот, у кого карта. Это должно быть очевидно. Поэтому я не могу допустить поступков, которые подвергнут угрозе твою жизнь.

Пока мы говорили, я достал из вещей шлем короля мух, после чего вытащил из нагрудного кармана Запретный предмет, Камень усиления голоса. Пока что он еще не полностью затвердел, но этого должно быть достаточно. Затем я вставил камень рядом с Камнем изменения голоса.

Камень усиления голоса увеличивает громкость голоса. Он скорее на стороне простых для изготовления Запретных предметов, поскольку я создал его в дороге. Однако для него я использовал ингредиент с человеколицего в качестве замены, что отличается от написанного в энциклопедии. Что до результатов замены, мы его еще не испытывали. Надеюсь, хоть просто работать будет.

Держа шлем в руках, я заговорил:

— В сложившейся ситуации больше всего шансов выжить у меня. Нет, если точнее, то у меня, Пигимару и Слей...

Верно...

— Единственный шанс, что все выживут, это если отправимся мы втроём. А также в текущей ситуации... — я указал большим пальцем правой руки на себя, — нанести смертельные раны человеколицым способны только мои навыки.

— Гх...

Ева не стала опровергать мои слова. Она и сама это понимает. Если как следует подумать, то лучшим выходом будет, если их внимание отвлеку я.

Понимаю, она чувствует ответственность, но никто её не винит.

— Ответственность и правда важна, но её определяю я, лидер этой группы. Так что, раз я говорю не волнуйся, значит не волнуйся. Это приказ.

Ева повесила голову:

— ... Виновата, прости.

— Хмпф, — хмыкнул я. — Не то чтобы мне не нравилась эта твоя серьёзность.

— Тока-сама, — тихонько обратилась ко мне Лиз. — Большое вам спасибо.

— Рано еще благодарить. Скажешь спасибо, когда все вместе доберёмся до цели.

— ... Хорошо! — энергично ответила она.

— Тока-доно, — позвала меня по имени Серас с неоднозначным выражением на лице.

Должно быть волнуется. Однако она и сама должна понимать, сейчас не время для споров или выражения беспокойства.

Сдержав свои эмоции, Серас встала на колено.

Её крохотный лоб покрылся потом, и она проронила лишь несколько слов:

— Да прибудет с вами удача в битве.

Высший эльф, верный истинному образу рыцаря.

— Оставляю остальное на тебя.

— Есть!

Я уже сказал что делать Серас в «худшем случае», когда я не вернусь. Нужно учитывать любые возможные варианты.

Серас поднялась.

— Не сказала бы, что хотела бы сейчас пожелать вам удачи, но... полагаю, просто скажу «вас поняла».

— Хмм... как хорошо, что у меня такой способный заместитель. Отведи Еву с Лиз и спрячьтесь в той пещере в стене. Ты же понимаешь, о какой я говорю?

Та пещерка, что мы обнаружили в скале, идеальное место для укрытия. Помимо этого до неё совсем недалеко.

— Когда отправиться – оставляю на твоё усмотрение. Монстры будут двигаться огромным роем. Наблюдайте с Евой и ищите возможность проскочить.

Я сказал Серас и остальным ждать в кустах неподалеку.

Все хотели что-то сказать, не только Ева, но понимают, что сейчас не до этого.

Я в очередной раз сосредоточился на слухе.

Они близко.

... Как раз подходящий момент. С такого расстояния получится привлечь их внимание.

— Если они меня не услышат, то всё напрасно.

Я наполнил Слей магической энергией.

Отросток Пигимару высунулся у меня рядом с лицом.

— Вперёд.

— Pigii!

***

Верхом на трансформировавшейся в третью форму Слей, мы поскакали вперёд.

— Отсюда должно быть нормально.

Достав шлем короля мух, я наполнил Камень усиления голоса магической энергией. С ним у меня получится быть громче.

Я поднёс шлем к Пигимару.

— Начало положишь ты.

— Pii.

— Начинай.

Вложив все силы, Пигимару начал раздуваться.

И тут...

— PPPIIIIIGGGGGGYYYYYYYYYYIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIII!!!

Спустя пару секунд...

Отлично.

— Они клюнули.

Судя по ощущениям и топоту, они изменили направление и бегут сюда.

— Кукака, болваны... хорошо, что у вас чуткий слух. Вы из-за своей прямолинейности вот-вот вступите в то, что вам не понравится...

Пока что всё идёт по плану.

Я надел шлем короля мух. В нём у меня сужается обзор, но придётся скакать на большой скорости, и поэтому я решил надеть его, чтобы защитить глаза от веток. Вдобавок я могу сосредоточиться на других вещах, а не на защите глаз.

Слей вновь заскакала.

Она изменила тело и закрепила мои ноги. Похоже, эта способность есть только у её третьей формы... Благодаря этому решена проблема отсутствия у меня навыков езды верхом.

Монстры... отлично, они еще следуют за мной. Однако во главе стаи собрались ужасающе быстрые.

— Это...

Некоторые из ведущих монстров уже почти нагнали нас.

Я глубоко вдохнул.

По правде говоря, я и сам не полностью уверен в том, что собираюсь провернуть, и не знаю, выживу ли.

План может оказаться проще для исполнения в зависимости от силы собравшихся человеколицых. К сожалению, я встречал лишь пару, и поэтому почти ничего о них не знаю. Также, каждый человеколицый уникален.

И всё же получилась бы нехорошо, если Серас с остальными начали нервничать. Появись хоть немного тревоги, и они бы начали останавливать меня. Командир всегда должен оставаться твёрдым в своих решениях.

Я не должен показывать слабости.

Даже если не уверен в чем-то.

Это мой долг.

Можно сказать, постоянно заставлять их верить, что я сильнейший – и есть мой долг.

Я определенно намерен вернуться живым, но... не уверен, что сохраню все конечности.

Понятия не имею, с чем расстанусь в этой битве.

— Вы уж простите меня, — заговорил я, ощутив огромные объёмы злых намерений позади.

— Pii?

— Bururu……?

— Можете доверить мне свои жизни?

Красный цвет. Пигимару изменился на цвет отрицания.

Слей помотала головой.

Ммм?

Тут-то я и понял.

А, вот в чем дело.

Они уже...

— Простите, перефразирую. Можете доверить свои жизни ради меня и остальных?

На что они ответили...

— Pigggiii! — ответил мне зелёным цветом Пигимару как в тот раз при нашей первой встрече, когда он еще был робким слизнем.

— Bururururuuuuu! — энергично заржала черная лошадь, наполненная бойцовским духом.

———–Creeeaaaakkkkk————-

И Пигимару, и Слей не в самой идеальной форме. Они оба очень вымотаны. Тем не менее я всё равно сказал сделать это ради наших товарищей.

———–Creeeaaaakkkkk————-

Я ощутил, как по шее и к лицу тянутся корни.

Позади приближается огромная армия монстров, которых можно даже сказать «не сосчитать».

Дрожь.

По моей спине пробежались пронзительные злые намерения.

Меня вдруг одолело чувство, словно я встретился с самой областью золотых демонов.

———–Creeeaaaakkkkk————-

Я почувствовал, как сердце стучит всё быстрее, и как по шее стекает холодный пот.

— Открыть статус.

Проверить сколько осталось ОМ...

Восьминогая черная лошадь отталкивается от земли, разметая под собой грязь.

— Ну что, — оглянулся я со всё еще набиравшей скорость Слей. — Начнем полномасштабную войну.

----------

Жаркая погоня и бой наперехват

Для начала... разделим их.

Я развернул щупальца Пигимару в сторону приближающихся позади монстров, которые идут во главе. Теперь они у меня все как на ладони.

— Поехали.

Вжуууух!

Щупальца Пигимару трансформировались и расцвели в полёте на множество щупалец потоньше, похожих на ракеты. Выпущенные щупальца беспорядочно летели к несущимся монстрам.

— «Берсерк».

— Gooooonnnoooooooohhhhhh! Uuu! Uuuiiii! Gooooooooohhhhh!

Вместе с активацией навыка раздалось несколько воплей.

Некоторые щупальца одновременно уничтожил попавший мне на глаза человеколицый, вот только...

— Uruuguuaaaahhhhh!

— Gigaruueeeaarruuuaaaahhh!?

... позади уже происходят изменения. Мой навык «достал» некоторых. Монстры, на которых сработал «Берсерк», начали без разбора нападать на окружающих.

Я ощущал через Слей каждый удар копыт о землю, и, почувствовав необычайный комфорт, пробормотал:

— Вперёд, раздавите их.

Кстати, эффект Камня усиления голоса подошел к концу. К сожалению, сказанные мною слова не дойдут до монстров.

Я проверил полупрозрачное окно, висящее у меня перед глазами. Еще остались лишние ОМ.

— Довольно неплохое начало.

Однако нельзя с уверенностью заявить, что мы достигли успеха. Следовавшие позади главенствующей группы монстры были безжалостно раздавлены жертвами «Берсерка».

Разорваны на куски...

Изрешечены...

Раздавлены...

Никаких колебаний, мыслей или эмоций, только повсюду разносившиеся вопли монстров. Как будто они сражаются между собой.

Я пустил еще больше щупалец. Настало время для второй волны применения «Берсерка».

— «Берсерк».

Та атака, которой я воспользовался против улыбающейся рожей перед руинами. Когда я управляю только одним щупальцем, то лучше контролирую его, но когда противников много, потерять управление над множеством щупалец не так страшно.

«Берсерк» сработал на многих из них.

— Gurruuuooooooaaaaaaahhhhhhh!

— Gigigyyyooooooeeeeeeehhhhh!?

Монстры, попавшие под действие «Берсерка», вновь начали атаковать товарищей. Как будто бы собрат перед тобой вдруг потерял разум и набросился на тебя. Некоторые монстры пребывали от такого в недоумении, но сразу же бросались в бой за своё выживание.

Инстинкт самосохранения.

Убей или будешь убит – вот каков их закон.

Я указал на свирепо сражавшихся позади монстров.

Всё верно...

— Если хотите жить, убивайте.

Слей повысила скорость. Её восемь тяжелых копыт безжалостно втаптывали землю.

Я посмотрел за спину. Вопреки ожиданиям...

— ... Справиться с ними будет не так просто. Как я и думал...

Из орды выделилась новая группа монстров, которая намного, намного больше.

Нельзя отвлекаться на тех, кто уже находится под действием «Берсерка». Если кто и достоин внимания, то человеколицие. Они сбивают все щупальца вокруг себя, вследствие чего монстры вокруг них невредимы.

— Uuiiiii! Uiiiiiiiiiii! Goooooooohhhhhhhhh!

Идущий во главе новой группы огнедышащий человеколицый сжигает щупальца около соседних монстров.

Я щелкнул языком.

— Идущие во главе уже раскусили дистанцию моей атаки...

Некоторые человеколицые уже поняли когда и где атаковать щупальца. Значит среди вас есть умники, да? Более того, они даже защищают простых золотоглазых монстров. Однако не похоже, чтобы они так поступали из чувства товарищества. Ага... они для них просто расходный материал. Если потерять свои пешки, то ослабить жертву будет труднее. Они используют всё что есть под рукой. Я вижу насквозь... их безжалостные планы.

— Тогда... — мои губы под маской сами по себя растянулись в улыбке, — я уже вижу, как бы поступил на вашем месте.

Итак, приступаем к следующей части. Сочетание множества щупалец и «Берсерка» уже не так эффективно. Вряд ли они еще клюнут на это.

Я начал разделять щупальца еще больше.

Количество монстров, идущих во главе, практически не изменилось. Их сразу же заменяют. Когда образуется брешь, её сразу заполняют из общей орды.

... Что ж, ладно.

Пока что нужно сосредоточиться на тех, что далеко по бокам лидирующей группы. Новички, которые бегут заполнить брешь.

— «Паралич».

— Hi! Hiiiieeeehh!? Hiiiiiiieeeeeeehhhhhhhh!?

После этих визгов в лидирующей группе произошли изменения. На этот раз они отреагировали иначе.

«Если подпустите щупальца, союзники нападут на вас» – вот чего они ожидают. Однако в этот раз их товарищи просто замерли, на что монстры подумали «... Э? Чего это ты вдруг замер?», по крайней так вижу это я. Это отличие в реакции и стало причиной короткой паузы монстров.

Изменения одного шаблона поведения на другой.

Также это хороший способ использовать весь арсенал моих навыков.

Подобные приемы можно найти в боевых искусствах, спорте или даже комедийных выступлениях. С помощью этой неожиданности можно эффективно вести бой.

Вот только по виду золотоглазых монстров не становится меньше. Их мгновенно заменяют. Внезапная пауза выиграла мне лишь несколько секунд, после чего парализованных монстров безжалостно растоптали.

И что важнее всего, ведущие группу человеколицые, которые сбивают мои щупальца... по-прежнему живы.

Я взглянул вперёд.

Пейзаж пока не изменился. Одинокие деревья, лес, роща. Скорее всего так будет и дальше.

Я представил в голове своё нынешнее положение. У меня должно было получиться провести орду мимо Серас и остальных.

Мы неслись вперёд, сметая тонкие ветви на пути.

— Тц...

Похоже, я привлёк внимание монстров не только позади. Теперь можно ощутить присутствие с других направлений.

Немного попотев, мне удалось сократить число монстров позади, вот только... меня скоро вновь окружат.

Я уже отклонился от изначального плана. Он предполагал, что я при помощи навыков отвлеку их, уведу, и постараюсь притормозить, чтобы оторваться, а затем спрятаться. Спустя какое-то время я бы вернулся и встретился с Серас и остальными... однако он накрылся медным тазом.

По-возможности хотелось бы избегать столкновения с монстрами на средней и ближней дистанции, но в такой ситуации... тяжело сказать, удастся ли мне поддерживать такой темп. Скорее всего придётся всё-таки прорываться.

— Пигимару, Слей.

Двое коротко мне ответили.

— Еще есть силы продолжать?

Оба ответили положительно, но уже можно заметить, что они переусердствуют... Сколько еще они продержатся так?

— Ммм? — обратил я внимание на окно, висящее перед глазами.

Плохо дело... ОМ постепенно снижаются.

И в этот момент...

Кап, кап...

Пошел дождик.

Погода не предвещает ничего хорошего. Кажется, ситуация становится всё хуже и хуже.

Пшшшш...

Дождь начал лить сильнее, а капли становится всё больше.

По окружающим листьям, подобно стрелам, начали стучать капли. Звук дождя притупил мне слух и чувство расстояния.

Я остановил Слей. Она потряслась, чтобы стряхнуть воду. По маске катились капли.

Вдалеке можно услышать топот. Они идут со всех направлений.

Пусть дождь застилает мне взор, вдали можно увидеть клубы пыли. Вот что я вижу из-под шлема короля мух.

Капли одна за другой капали через прорези для глаз, прежде чем упасть на землю...

Очки опыта.

Я могу повысить уровень, если заработаю их.

В настоящий момент у меня помимо сна нет способа восстановить ОМ, а в этом бою связь с Пигимару незаменима. Вот только при связи количество ОМ стремительно снижается. Пусть у меня и большая характеристика маны, такими темпами сражаться получится не больше тридцати минут... Единственный способ продолжать – повысить уровень.

Человеколицые дают большое количество опыта. Если продолжу их убивать и повышать уровень...

— Нет... всё-таки это слишком бредово.

Я сразу отказался от пришедшей мне на ум идеи. Этот план также подвергнет угрозе мою жизнь.

Если уж на то пошло, нужно держаться от монстров на определённом расстоянии. Почему? Из-за моих экспериментов в Руинах избавления. Если не поддерживать определённое расстояние, то не получишь очков опыта, когда монстр умирает.

И поэтому...

Я обернулся.

— Поэтому мне придётся вернуться...

Это будет бой «с ограничениями», где мне нельзя покидать определённый круг, чтобы получить очки опыта.

— ... если скажу, что собираюсь сделать это, последуете ли вы за мной?

Щупальца тут же оживились, Слей тоже со рвением ударила копытом о землю.

— Pigyyiiii!

— Bururururururuuuuuu!

Они не раздумывая ответили согласием.

Я похрустел шеей.

И правда...

— Как же мне повезло с друзьями.

Оттуда, откуда мы прибежали, на нас несётся зловещая армия монстров. Я повернулся, взглянул в том направлении и тут заметил, что у меня на руке грязь.

Вшух.

Взмахнув рукой, я стряхнул грязь и посмотрел на орду монстров.

— Вперёд.

----------

ＴＲＡＭＰＬＥ

Грязь разлеталась во все стороны, но копыта черной лошади уверенно стучали по земле, и мы не снижали скорости.

Температура понизилась? Изо рта Слей начал валить пар, развеваясь за нашими спинами.

Вид того, как мы вдруг развернулись и побежали навстречу им, на секунду взбудоражил монстров. У них так и написано на рожах «Добыча наконец решила перестать убегать»? Они с радостью несутся навстречу нам.

Потянув поводья, я направил Слей налево, одновременно пуская щупальца Пигимару направо.

Группа монстров последовала нашему примеру и тоже сменила направление. Некоторые из монстров театрально подскользнулись в грязи, и с каждым кувырком всё больше марались. Однако упавшие монстры лишь капля в море по сравнению с ордой за ними. Упали лишь единицы... В одиночку это будет тяжелая битва.

— Нравится подрожать людям, уроды?

Возможно золотоглазые монстры действительно любят их... людей, в смысле. Я уловил их привязанность к людям еще в Руинах избавления. Вполне вероятно, что это касается не только монстров в руинах. «Люди» – любимая игрушка золотоглазых монстров и человеколицых.

Умны, иногда проявляют благородство, а иногда уродливые и злые эмоции. Ломай их, калечь, играй... Идеальные игрушки, о которых только можно мечтать.

Возможно они не брезгуют нападать и на эльфов с оборотнями.

— Хотя, также существуют люди, которые делают других своими игрушками... «Тьма».

Потерявшие зрение монстры упали в грязь.

Брызь!

Навыки изменения состояния делятся по радиусу использования и действию. Среди этих двух пунктов «Паралич» использовать проще всего. Его можно применять дальше всех, а когда цель парализует, решаешь, что делать с ней дальше. Но у этого навыка всё же есть слабость, которая в определенных обстоятельствах может стать фатальной. Для применения навыка нужно произнести название с определённой громкостью, а «Паралич» единственный трёхслоговый навык.

***TN: в оригинале пять слогов – па-ра-ра-ий-зу

Это значит, что на его применение уходит больше времени.

Я уже пытался тараторить названия навыков, но они не срабатывали. Для активации нужно проговаривать их с определённой скоростью. Короче говоря, применять навыки быстрым произношением не получится.

Эта разница в доли секунды «однослогового» навыка и может стать причиной победы или поражения над серьёзным противником.

Именно поэтому...

— «Тьма».

Если не учитывать действие навыка, «Тьма» применяется быстрее всех. И ведь она пока что единственный навык, который сработал на человеколицых, когда я изменил направление.

Они ждали, что я применю «Паралич» или «Берсерк», но вместо них был произнесён всего один слог. Разумеется, они не среагировали сразу, в результате чего лишились зрения.

Они в недоумении попадали на землю, мешая другим монстрам. Такого результата я и ожидал.

Когда они привыкли к трём и двум слогам, я вдруг воспользовался одним. Я только поэтому держал «Тьму» до этого момента. Она мой козырь, который я успешно применил. Вот только тьма лишь лишает цель зрения... не убивает её.

Атакуя всем, что у меня есть, я бежал, петлял и нёсся прочь, всё это время разбрасываясь навыками. Однако возникло чувство, что монстров ничуть не убавилось. Их приближалось всё больше и больше.

Но осталось совсем немного.

Количество поваленных деревьев стало бросаться в глаза.

Я наконец вернулся к месту, которые мы уже проходили. Явно уставшая Слей выдавила оставшиеся силы и ускорилась.

Еще немного.

И тут...

— Добрались.

Мы наконец в радиусе, где я не так давно применил паралич. Тут застряли десятки монстров.

Тук-тук.

Сердце громко забилось.

Не нравится мне это.

Человеколицый. Как оказалось, он среди парализованных.

Монстры вокруг него должно быть помешали сбить щупальца. Или же он слабее остальных? Нет, не важно. Причина сейчас не важна. Сейчас главное лишь то, что у меня перед глазами парализованный человеколицый.

Я понаблюдал за человеколицым. Злость, раздражение и ненависть. Судя по тому, что я вижу, вероятность притворства низка. Вряд ли он прикидывается парализованным.

А поэтому...

— «Берсерк».

Можешь не стесняться и сдохнуть.

Первым делом применив «Берсерк» на человеколицего, я позаботился и о других парализованных монстрах. Округу наполнили хриплые визги, а в небо хлынул гейзер крови. Кровь смешалась с дождем, отчего получился кровавый дождь.

Мы продолжили нестись сквозь кровавый дождь, подобно черной пуле.

Я взглянул на окно статуса.

Мои ОМ полностью восстановились.

— ...

Мне в глаза бросилась кристальная сфера на шее Слей. Её свет немного померк. Мне уже давно это покоя не давало. Скорее всего третья форма потребляет магическую энергию, которую я ей передал, и её нужно пополнять. Магическая энергия требуется не только для связи с Пигимару, но и ей для поддержания формы.

Я наполнил кристалл магической энергии, после чего скорость Слей немного возросла.

Пригнувшись, я нашептал ей на ухо инструкции и спросил:

— Скоро наступит важный момент. Потерпишь еще немного?

— Bururururuuuu!

«Можешь рассчитывать на меня!» – по крайней мере так показалось мне.

Я тихонько погладил Слей по шее.

— ...

Готовы ли вы? Я задал вопрос Пигимару и Слей. Они в любой момент могут сбежать, поскольку являются монстром и магическим зверем. Если они разделятся со мной, то могут просто проскочить мимо орды.

Тык-тык.

Щупальца Пигимару потыкали меня в плечо.

— Ммм?

— Piii!

Тон такой, словно он меня отчитывает.

Только не говорите... что он догадался, что у меня на уме? В худшем случае я скажу Пигимару и Слей бежать.

Я аккуратно взялся за щупальца Пигимару, и, с облегчением, погладил их тремя пальцами.

— Ты же сам понимаешь, не так ли? Я человек добрый... я помог тебе, когда над тобой издевались.

— Pyuuuu…

— Хмпф... — хмыкнул я. — Дурачок, ты всерьёз подумал, что я собираюсь умереть?

— Puii?

— Я просто всегда всё продумываю до конца. И более того... как я могу умереть, не увидев рыданий сраной богини...

— ... Puiii! — вдруг испуганно пропищал Пигимару.

Его «корни» также у меня на затылке. Он всё это время передавал мне информацию о расстоянии и направлении монстров позади.

— ... Они близко.

От них не уйти. Дальше бежать не получится.

Я взглянул наверх.

— ...

Может этот ливень нам даже на руку, поскольку смывает запах. Нас тяжелее выследить обонянием. Если подумать, мы даже можем стереть своё присутствие.

Отныне мы будем придерживаться стратегии нападение-отступление.

Мы будем потихоньку разделять их, а затем нападать на отделившихся при первой возможности. Так нам удастся избавиться от них по очереди.

Я повернул Слей.

Получился идеальный поворот без каких-либо лишних движений. То, как она орудует своими восемью ногами, невероятно. У четырёхногого скакуна никогда бы так не получилось. Её восемь ног поддерживают друг друга на крутых поворотах, отчего гнаться за нами сложнее.

— Фуух... — выравнял я своё дыхание.

Передача магической энергии нагружает моё тело, но сейчас не время беспокоиться об усталости.

— Моих ОМ должно быть достаточно...

Остаётся только...

— ... убивать друг друга.

***

Пока грязь разлеталась во все стороны от скакания Слей...

— Gyoruuueeehhguegyoooruuuaaaaaaaaahhhhhhhhhhhh!

Отовсюду раздались крики монстров.

Слей понеслась сквозь завесу дождя, разметая врагов на пути.

К шлему прилипли опавшие листья, которые я быстро смахнул рукой.

Ситуация обернулась практически ближним боем. В результате наших налётов орда монстров значительно разбрелась.

Не из-за того ли, что мы непрерывно показываемся и исчезаем, монстры начали сбиваться с толку?

Убегая, мы атаковали с разных сторон в попытке их разделить. Монстры что посильнее перестали недооценивать нас, и начали держаться поближе друг к другу. Вот только это не изменяет того, что я по-прежнему окружен.

Наверное из-за ливня, но я больше не ощущал вокруг монстров.

Пока мы неслись, я заприметил кустарную местность. Тут должно получиться сбросить их, да?.. Хотя, такое место они точно не пропустят.

Вокруг раздавался звук удара капель о листья. Похоже, ливень закончится еще не скоро.

— Хаа... хааа... хаааа... фууух.

У меня тоже немного сбилось дыхание, а на руке небольшая рана. Царапина от ветки, полученная во время бега. Царапины особенно серьёзные, когда движешься через кусты.

— ... Двое, значит.

За нами гонятся два монстра. По ощущениям, оба человеколицые.

И тут...

— Guruuuaaahhh!

В нескольких метрах перед нами из кустов вдруг выпрыгнул монстр.

— ?! Тц!

Я слишком сосредоточился на монстрах позади, поэтому не успел среагировать.

В этот момент...

— Hiihhhyyyyyyyiiiiinnnnnnnnn!

Слей подняла передние копыта, и...

Бам!

Она ударила монстра по голове своими огромными копытами, разбивая её.

Как только она коснулась земли, то тут же вновь набрала скорость.

— ... Умница.

— Bururururu!

***

Вжух!

Слей перепрыгнула через кусты, а спустя миг оттуда же выпрыгнуло два человеколицых, которые гонятся за нами.

— Сзади.

Отростки Пигимару полетели к человеколицым позади. Застигнутые врасплох, два человеколицых средних размеров попытались выскочить из моего радиуса, но я оказался быстрей.

Отросток Пигимару проскочил между ними.

— «Паралич».

Я всё это время на коленях прятался в кустах.

Всё-таки и среди человеколицых есть тупицы. Они не сразу заметили, что Слей скачет одна. Они уверенно гнались за черной лошадью. Это и стало нужной мне возможностью.

Я подошел к упавшим человеколицым и «Берсерком» закончил их жизни.

Мои ОМ восстановились.

Если нужно убить их не теряя времени, то можно пользоваться только сочетанием «Паралич» и «Берсерк».

По пути я еще применил «Яд» на дышавших монстров, вот только... быстро запрыгнул на вернувшуюся Слей.

— ... Поблизости по-прежнему шныряют монстры, ждущие подкрепления.

Однако я не знаю точно где именно.

Я слегка выдохнул.

Как же жарко. Пот льётся ручьем. Оно и не удивительно, это было понятно еще с начала ближнего боя. Наш противник – монстры области золотых демонов, за которых она известна. Если ослабишь бдительность, то сразу же окажешься в чьей-нибудь пасти.

Запрыгнув на Слей, я сразу же погнал её. Присутствие монстров, что я ощущал, начало отдаляться.

Во-первых, нужно придумать как бы вырваться из окружения...

Вууух!

— !!! Слей, пригни голову!

Одновременно с этим, я тоже как можно ниже припал к ней.

— ... Чего?

Что-то... выскочило на нас? Мне на секунду показалась... огромная коса.

Осмотревшись, я увидел, как деревья теряют поддержку и одно за другим начинают падать.

Слей понеслась вперёд, уворачиваясь от падающих деревьев.

Что-то прошлось по этим деревьям.

— Gyorurururururururuiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiii!

Вдалеке находился монстр с руками, напоминающими клинки косы. Кончики клинков тоже в форме серпов. Из-за дождя видно только его силуэт.

— Вот урод... достал нас оттуда?

Тут только трупы двух монстров, что я встретил ранее, кровь которых смывал дождь. Я увидел, как о них споткнулся еще один, у которого отсутствовала голова и фонтаном брызгала кровь.

— Pii!

— Ага, вижу.

Ко мне полетел серп, но в этот раз я ощутил его приближение. Как и прежде, я наклонился в сторону, уворачиваясь от него и не спуская взгляда с двух кос.

И тут...

Бум!

Как вдруг, появился гигантский человеколицый на двух ногах. У его странного рта необычайно толстые губы, а на лице печальное выражение. У него по всему телу толстая шерсть, которая, если присмотреться, оказалась червями... Серас бы в обморок упала.

Когти на его пальцах длинные и острые.

— Тц... еще один.

Однако...

— Ugurugiiieeeeggaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa!

— Gyorururururururuuiiiiiiiii!? Gyoruuuu!? Gyoooo…

Этот человеколицый вдруг напал на того, что с двумя косами, и укусил его. Если присмотреться, у гигантского человеколицего на боку рана.

— А, понятно. Он разозлился, что попал под атаку монстра с косами...

— Kaburuuaaahhhh! Gabuuuuu! Buchhiiiii!

От монстра с двумя косами откусывали кусок за куском.

— Guooo…… Gyoruueeeee…… — постепенно ослабевал его голос.

— Фуух... — выдохнул я, — прекрасная возможность.

***

— «Паралич».

Стерев своё присутствие, я незаметно обошел их.

— Higiieeehh!?

— Gyoruuu!?

Человеколицый, монстр с двумя косами.

— Вы уж простите...

Но пока двое дерутся, третий побеждает.

— Ваши очки опыта достанутся мне.

Я применил на них «Берсерк», после чего фонтаном забила кровь.

Я ощутил, как нервозность начала покидать тело.

— Хааа... хааа... фууух...

Хоть я и получаю уровни, усталость никуда не девается... иначе было бы слишком абсурдно. Изначально планировалось, что моя техника связи с Пигимару станет решающей в битве и продлится совсем недолго. Нагрузка на нас становится всё больше.

— Ммм?

Моё внимание привлёк вид за срезанными деревьями. Там видно силуэты монстров. Их привлекли крики убитых мною монстров? Или же гейзеры крови? Скорее всего они сейчас облизываются, ожидая, пока я ослабну. Можно ощутить гнетущую атмосферу жертвы, которую загоняют в угол.

— Фуууух... фуууу... хаааа...

Температура упала еще больше? У меня изо рта пошел пар.

— ...

Я без причины перевёл внимание на окно статуса.

Ур. 1966

ОЗ: +5898

ОМ: +64478 / 64878

Атака: +5898

Защита: +5898

Физическая сила: +5898

Скорость: +5898

Мудрость: +5898

Герой Е-ранга. Всё из-за этого идиотского титула

Слей повысила скорость. Пигимару растягивал щупальца всё дальше.

Тогда отныне, с этой идиотской силой...

— Я растопчу всё на своём пути.

Мы понеслись навстречу монстрам. Это закончится только после бойни.

— Я вас всех переубиваю.

----------

Герои и королевский сосуд

От лица Сого Аяки

Этому ничего не предвещало.

Отовсюду донеслись крики монстров. Они ревели, неслись сломя голову и становились всё ближе и ближе. По топоту нельзя даже примерно прикинуть, сколько их.

У меня под ногами задрожала земля.

Снося деревья на своём пути, перед нами выскочил монстр.

— Iiiiiggggggiiiiiiiiiiieeeeeeeeeeeeeeehhhhhhhhhhhhhhhh!

Позади него находились монстры средних и малых размеров.

Тут я и поняла, они здесь вовсе не из-за нас. Вдалеке можно услышать еще большие стаи монстров.

Да что могло произойти? Монстры появились из неоткуда, и куда-то направляются. Некоторых из них привлекли мы, но большинство словно «что-то» зовёт. Они даже не смотрят в нашу сторону...

В таком случае... может получится спрятаться и дать и пройти?

Я указала в другом направлении:

— Поскорей бегите туда! Суо-сан! Оставляю авангард на тебя! — начала раздавать я инструкции своим друзьям.

Сейчас главное убраться подальше от монстров. Будет опасно, если они заметят нас.

Моё решение быстро принесло плоды, монстры заметили нас и напали, но я без труда отбилась от них.

И таким вот образом, шествие монстров миновало нас. Все члены моей группы остались целыми. Вот только...

— Не может... быть...

Кап... кап...

Погибло двое человек. Двое парней второго C. Одного из них раздавил крупных размеров монстр, а ко второму незаметно подкрался монстр средних размеров. Двое погибших принадлежали к группе Ясу Томохиро.

Я закусила губу и подбежала к стоявшему возле трупов Ясу.

— Ясу-кун...

— Ммм? О, Аяка, ты что ли, — спокойно ответил он.

Трупы лежат рядом и накрыты покрывалом. Если увижу их лица... то скорее всего не смогу вынести суровой реальности.

Смерти одноклассников. Глубоко внутри я по-прежнему не воспринимала ситуацию всерьёз. Когда на смерть отправляли Мимори Току, я не верила что это происходит на самом деле. Я даже не видела собственными глазами момент перемещения, меня просто поставили перед фактом – он мёртв.

Подавив волнение, я спросила:

— Хирока-кун и Сакума-кун... не успели?

— Может и так.

— Э? Ясу-кун... разве они не были с тобой?

— Каждый заботится о себе. Мне важнее всего было обеспечить сохранность героя высокого ранга, меня. Если исходить из расчета на эффективность, я принял лучшее решение. В долгосрочной перспективе лучше потерять несколько людей, нежели одного героя высокого ранга.

Ясу взглянул на трупы одноклассников.

— Ну надо же... — помотал он головой. — Надо ли говорить, что они сами виноваты, раз не сумели убежать.

Их смерти не произвели на него никакого впечатления. Он почти никак на них не отреагировал.

Я взглянула на остальных героев из группы Ясу. У них на лицах различной степени шок от смертей одноклассников, но Ясу это словно совершенно не касается.

— Н-не знаю, стоит ли говорить... но они же были в твоей группе, Ясу-кун? Ты ничего не сделал, когда появились монстры?!

— ... На что ты намекаешь, Аяка?

— Т-ты же А-ранг.

— Да, и что с того?

Я надавила на него за ответами.

— Ты не задумывался, что защищать одноклассников из твоей группы входит в твою ответственность?!

Я словно... образцовая ученица, как они и говорили. Почему-то я вдруг ощутила негодование, но этот поток слов мне было не под силу сдержать.

— Твоя группа полагается на тебя, Ясу-кун... поэтому ты обязан защищать их...

Ученики, не присоединившиеся к группе Кирихары или Асаги. Если они присоединятся к группе Сого Аяки, то станут врагами в глазах богини и Кирихары. Опасавшиеся такого исхода ученики присоединились к группе Ясу.

И всё же... правильно ли с моей стороны винить Ясу Томохиро? Я продолжаю задавать себе этот вопрос. Они присоединились к его группе не потому, что хотели, а чтобы избежать повторения «избавления». Винить его за это как-то неправильно. Но даже при всё при этом... мне хочется, чтобы он защищал остальных.

Они не последовали моим командам, хотя я обратилась к ним, и поэтому...

— Ты единственный, кому по силам защитить их, Ясу-кун...

Да, мне нужно это сказать.

И тут, Ясу вдруг положил мне на плечо руку.

Опустив взгляд, он заговорил:

— З-з-за...

— Ясу-кун?..

Он до боли сжал мне плечо.

— Заткниииись! Заткнись, заткнись, заткниииись! Просто замолчи, Аякааааа!!!

«... Э?»

— Д-да что это с тобой, а?! Почему до сих пор смотришь на меня свысока?! Думаешь, что лучше меня?! Ты хоть понимаешь, как сейчас устроена иерархия?! Очнись уже наконец!

Ясу поднял голову.

— Теперь мы с тобой практически на равных!

— Ч-что... что ты вообще такое говоришь?..

Я правда в недоумении.

— Сказала, и правда сказала ведь! Вот оно! Сого Аяка всегда такая! Эта напыщенность, которую она никогда не замечает! Всегда смотрит на всех свысока, словно так и положено! Вот какова Сого Аяка на самом деле!

— Может перестать? Ч-что ты такое говоришь? Я просто сказала тебе, что тебе стоит защищать...

— Да знаю я!!! Знаю что Сасаока и Сакума подохли! И что?! С чего бы мне вообще их спасать?! Я выжил потому, что силён, а они умерли потому, что слабы! Как ты это всё не поймёшь?!

— Это долг тех, кто обладает силой – защищать тех, у кого её нет...

— АААА! Где прописано, что я кому-то что-то должен?! Ха... только посмотрите! Аяка только что естественно приписала себя к «обладателям силы»! В этом вся она! Строит из себя святошу, смотря на всех свысока! Она бесстыдно показывает разницу в положении! Вот об этом естественном поведении я и говорю... Прекрати это уже!!!

— Н-не строю я из себя святошу, и не смотрю на тебя свысока, Ясу-кун... Ты просто всё не так понял! У меня тоже много слабости! Поэтому... другие их восполняют... так мы и поддерживаем друг друга... — я со всей искренностью обратилась к нему: — Есть то, на что способна я, а есть то, на что способен Ясу-кун... У других тоже есть сильные стороны! Поэтому как сильный герой, ты должен был что-то предпринять... так что...

— Да, да... и вообще, я думаю что без них будет даже лучше! Ты не видела, так как тебя вырубила богиня... но когда этого Мимори отправляли в ад, эти подонки насмехались над ним! Еще они за спиной меня за дурака считали! Карма... хахаха, должно быть это карма! Что, есть еще что сказать?! Староста, родившаяся и выросшая в богатой и хорошей обстановке, испытывает сострадание даже к таким подонкам?!

— Может у Ясу-куна сложилось такое впечатление... и всё же... я не думаю, что кто-то достоин смерти. Всё-таки я...

... думаю, что никто не должен умирать. Я буду всех защищать. Я поклялась себе. Это долг тех, кто обладает силой.

И тут...

— Всё-таки ты мелочь.

В разговор вмешался... Кирихара Такуто.

— К-Кирихара...

Неужели Кирихара совсем не читает атмосферу?

Ясу выглядел немного растроенным.

— Ясу... слышал рассказ о сосуде? — перевёл Кирихара взгляд с меня на Ясу.

Он пытался понять, слышали мы о нём, по нашей реакции.

— Друзья отца часто приходили выпить к нам на выходных... Среди гостей был поразительный человек, сделавший состояние на криптовалюте, он мне и поведал о сосуде.

Чего это вдруг он решил рассказать нам подобную историю? Совсем не понимаю, что тут может быть общего.

— Говорят, в каждом человеке есть сосуд, измеряемый успехами человека. Однако перед Королевским сосудом все успехи кажутся лишь мимолётной удачей, — Кирихара зачесал волосы, свисавшие на лбу, назад. — Этот рассказ... ничего не напоминает? Что ж, я пытаюсь сказать, что достигшие по случайности успеха в жизни люди не могут избавиться от вони мелочи, которой они являются, как высоко они бы не забрались.

Кирихара вздохнул.

— Эта мелочь, убогие сосуды которых не в силах выдержать такой успешной жизни, представляет неприятное зрелище... Однако отвратительно поведения не замечают только они сами. Когда такой человек пытается присоединиться к кругу повыше, то лишь собирает недоумевающие взгляды обладателей сосудов покрупнее... Как например на благотворительных вечерах – всегда найдётся пару таких мелочных сосудов.

Ясу стиснул зубы.

— Ты... на что намекаешь?

— Именно это и делает тебя мелочью, Ясу. Без слов понятно... Это лишь показывает разницу наших сосудов.

Кирихара в один миг перевернул катану в руке и приставил наконечник к носу Ясу.

— Гххх... — отшагнул Ясу.

— Мой клинок направлен на одноклассника... а это может означать только одно – он заблуждающаяся мелочь. Пора бы тебе уяснить своё место в иерархии, Ясу.

На лбу и щеках Ясу собрался пот. Нервничает?

Кирихара продолжил нажимать за ответами:

— То, что ты вышел из своей выдуманной личины и накричал на Сого, лишь доказывает твои мелочные эмоции. Также ты не смог защитить их потому, что и в самом деле являешься мелочью.

И тут...

— Пфффт! Пхахаха! — вдруг рассмеялся стоявший позади Кирихары Оямада.

— Так ты только ради этого взял и подошел сюда, смеху то! Я то думал, ты этой витающей в облаках мелочи позволишь полетать еще немного! А ведь мне так хотелось, чтобы он сам нарвался на Такуто! А, еще, как ты там говорил? Ты правда считал, что будешь выглядеть круто, изменив своё поведение? Вот только... Ясу, мужик, хехехе, твой уродливый характер не скрыть! Пфхаха!

Кирихара изумился и вздохнул.

— Сёго... не опускайся до его уровня этими мелочными оскорблениями.

— Да-да, постараюсь. И всё-таки строг ты к людям, Такуто.

Кирихара так же ловко убрал катану.

— Лучше бы тебе осознать своё место, Ясу, — раздался звон меча, положенного в ножны. — Даже если получаешь силы больше, чем способен выдержать твой сосуд... то остаёшься той же мелочью, и бессознательно проявляешь свою неприглядность. Перед моим Королевским сосудом будет выглядеть убого даже колоссальная сила.

Ясу дрожал, не поднимая головы, и крепко сжал кулаки. Он начал прерывисто дышать. Его плечи двигались в такт дыханию.

Однако Кирихару ничуть не волновало состояние Ясу.

Поправив челку, он продолжил:

— Хотя, твоё заблуждение можно понять, раз ты был оценен на ранг А, вот только...

— Хватит нести чушь, Кирихара, — поднял голову Ясу и взглянул на Кирихару.

Его лицо так исказилось, что было непонятно, что на нём за выражение.

— «Леавитейн».

Я инстинктивно отшагнула назад.

За спиной Ясу завихрилось мощное черное пламя, словно демонстрируя всем свою мощь.

Оямада недовольно посмотрел на него.

— Ха? Чего это Ясу удумал? Ты что... когти решил нам показать? Какой же ты отвратительный... серьёзно, прямо бесишь.

Кирихара же вообще никак не отреагировал. Он остался молчать, не притрагиваясь к катане, без единой эмоции на лице.

Ясу подошел и остановился перед лицом Кирихары, словно бросая тому вызов.

— Говоря, что я заблуждаюсь, пытаешься нарваться, Кирихара? Всё еще дуешься, что забрал тогда твою добычу? А? Поэтому пытаешься затеять со мной драку?

Кирихара опустил взгляд.

— ... Какая же ты всё-таки мелочь, Ясу Томохиро. За гранью спасения.

— Хмм... А ты ведь такой же. Такая же заблуждающаяся мелочь, которая по случайности получила S-ранг. Ты бы за собой последил, Кирихара Такуто...

Ясу указал в мою сторону.

«... Э? Я?»

Ясу почему-то указывал на меня.

— Хоть она и S-ранга, по-прежнему сидит без личного навыка... однако все остальные S-ранги уже его получили. Разве она не является доказательством этого? С другой же стороны Асаги со всего лишь В-рангом получила навык лучше средненького навыка Оямады. Понимаешь, к чему я клоню?

Кирихара не ответил. Он безучастно глянул на меня.

Губы Ясу растянулись в подобие улыбки, являя его зубы.

— Другими словами, ранги героев ни о чем не говорят. Так что, твоё превосходство S-ранга... ничто иное, как заблуждение мелочи! В тот момент ты был полностью открытым, так и приглашая меня прикончить того монстра. Хихихи. Кто еще из нас больше подходит этому Королевскому сосуду.

Договорив, Ясу еще ближе подошел к Кирихаре:

— Однажды я развею твоё заблужение.

Оямада вышел вперёд с безжалостным выражением на лице:

— Такуто, дай-ка я его проучу своей «Пулей». Пусть опущусь до его уровня, но даже моё терпение подходит к концу.

Ясу развернулся:

— Да всем плевать на твоё терпение, — бросил он и зашагал прочь.

— Ах ты сволочь...

— Стой, Сёго, — остановил Кирихара Оямаду, который уже готов был наброситься на него.

— Хааа?! Сейчас-то что?! Не может быть. Только не говори, что ты испугался его?!

— Что ты сказал?..

— Амм, нет, это... виноват.

Бам!

— Ууууф...

Кирихара толкнул Оямаду в живот.

— Если купишься на его дешевые провокации, то просто опустишься до его уровня. Мелкие шавки всегда лают громче всех. Но всё же, — Кирихара перевёл взгляд на меня. — Должен признать, среди S-рангов есть тот, кто тянет нас вниз... Если кто-то недостоин звания S-ранга, это может повлиять на всеобщую мораль. Если и дальше будешь так вести себя, Сого, не выйдет ничего хорошего.

[[image:/storage/reader-images/660e675ee8e0bae48bd1310a7dfb1d8dad8f569a.png]]
«Извини», «Я тоже хочу делать всё что можно»... Как мне ответить? Не знаю.

«Однако то, что мне не хватает силы, всё же неоспоримый факт...»

Я опустила взгляд на два трупа моих одноклассников. В тёмном небе над головой прозвучал гром.

Видя, что я молчу, Кирихара прошел мимо меня. Оямада пошел за ним. Кажется, Кирихара потерял ко мне интерес, но я услышала, как он бормотал себе под нос:

— И всё же... если появится еще один заблуждающийся подонок вроде Ясу, — Кирихара зачесал волосы. — Почему бы не показать этим идиотам Королевский сосуд Кирихары, чтобы они поняли наверняка?

[[image:/storage/reader-images/aafd9ebbe060759d5d25a53a27a4e30dcde66cf9.png]]

----------

Герои, под дождём

Ко мне робко подошла Минамино Мое.

— П-прости, Аяка-чан... если бы от нас был хоть какой-то толк...

Они ничего не могли возразить, когда Ясу кричал на меня. Похоже, они извиняются за это.

Я постаралась не терять самообладания, улыбнувшись ей.

— Ничего. Мне радостно уже от того, что вы желаете помочь.

— Аяка-чан...

В этот момент...

— Уааа... едва пронесло, не правда ли? Что Кирихара, что Ясу-кун, как я и думала, нам, хорошим девочкам, не подружиться с ними~.

— Асаги-сан...

В наш разговор вмешалась девушка, обладающая превосходным личным навыком, несмотря на свой В ранг, Икусаба Асаги. Ей не нравится, когда называешь её по фамилии, поэтому приходится обращаться по имени.

После этого из кустов к Асаги вышла одна из представительниц её группы.

— Асаги.

— Ммм?

— Как и ожидалось, не можем найти Поппо.

— Э~ Реально что ли~

— Реально-приреально.

Я взглянула на группу Асаги.

... Её нет. Не могу среди них найти Касиму Кобато.

— Асаги-сан! С Касимой-сан что-то произошло? — невольно вырвался у меня вопрос.

Асаги взглянула на Мамию Сёко. Этим взглядом она дала понять, чтобы та объяснила.

Мамия заговорила, выглядя при этом недовольной:

— Когда появилась огромная стая этих странных зверей, некоторые находились слишком далеко... Кобато побежала за одной девочкой, вот только...

Мамия повернулась к подруге, Кано Исузу, передавая ей слово. Та в свою очередь легкомысленно улыбнулась:

— Э... а чего я-то? Я услышала, как меня зовут, и обрадовалась... А Поппо еще и удобно отвлекла на себя монстров, так что я сбежала под шумок. Техе~♪

Кано показала язык.

— Чего...

Касима Кобато отправилась на поиски одноклассницы, но Кано проигнорировала её и бросила. Даже не бросила, а сделала из Кобато приманку.

Прежде чем я успела хоть что-то сказать, выражение лица Кано быстро изменилось.

— Н-ну а что было делать, монстры такие страшные! И такие большие! Что?! Староста... ты винишь меня?! Как же так?! Какая же ты злюка! Уааа... *хнык*... злая, злая Аяка... ууу~ Сёкооо.

Кано в слезах бросилась в объятия Мамии.

Атмосфера вдруг резко изменилась, и группа Асаги осуждающе посмотрела на меня.

— Не слишком ли жестоко, Аяка?

— На её месте так поступил бы любой!

— Исузу не сделала ничего плохого!

— Постойте, послушайте! Аяке очень повезло родиться в хорошей семье, поэтому она не понимает наших чувств!

Я твёрдо решила не обращать внимания и дослушать её. Сейчас не время поднимать шум по этому поводу.

— Асаги-сан.

— Дась?

Если судить в общем, их вместе сдерживает Асаги.

— Давай найдём Касиму-сан.

— Ага. Удачи~.

— Э? Нет, умм... я имею в виду с Асаги-сан и остальными...

— Э? Что ж, хммм... Видишь ли, скоро с поисков должны вернуться Четверо Почтенных святых... А вглубь леса всё же соваться опасно.

— Н-но Касима-сан же ваш товарищ?!

— Ага, и в обмен на неё рискнуть жизнями других? — вдруг ответила она с отказом во взгляде.

Без каких-либо эмоций...

Безразлично...

Её слова ясно давали об этом понять. Однако к ней сразу вернулась беззаботная атмосфера.

— Ахахаха~! Да шучу я! Чего ты такая серьёзная. Ладно, прости! А, у тебя сейчас было такое же лицо, как тогда с богиней-чан! Как бы выразиться... Аяка единственная, к кому она относится так сурово! Если уж с ней совсем не заладится, то всегда можешь посоветоваться со мной, хорошо? Я могу помочь, хотя бы выслушав~.

— Х-хватит об этом, нужно найти Касиму-сан...

— Умм, видишь ли... если думать реалистично, нам это не по силам. Мне честно жаль терять Кобато... Прямо катастрофа, я бы сказала? Но ты же понимаешь, что заходить глубоко в лес – опасно?

— Но если двинемся сейчас, то должны успеть спа...

— Безопасность одной Кобато, или людей вовлеченных в её поиски, если спросишь, куда я больше склоняюсь... Да, придётся отказаться от её поисков~. Но сама я обеими руками «за», чтобы отправиться за ней. Однако если так подумать... не думаешь, что вместо меня, только начинающей познавать этот мир, стоит обратиться к Четырём Почтенным святым и Нянте? А, но это всего лишь моё мнение, понятно? Я не навязываю его. Ведь навязывать своё мнение – плохо.

— ...

Мне нечего ей возразить.

В итоге я ей так и ничего не ответила.

«В таком случае, даже если отправлюсь на поиски одной...»

Однако Четверо Почтенных святых отказали мне. Они сказали, что сёстры Такао тоже потерялись... Нет, думаю, я не видела их еще до шествия монстров. Куда они могли уйти?

Касима Кобато и сёстры Такао. Помимо этих троих около Четырёх Почтенных святых и Нянты собрались все. «Мы поищем их до заката» – объявил всем Агито, представитель Четырёх Почтенных святых.

И всё же в области демонов творится что-то странное, так что было решено закончить экспедицию сегодня.

Нянта отправилась с ними. Решившись, я тоже вызвалась, но, чего и следовало ожидать, мне отказали.

Я задумалась над словами старшей дочери Четырёх Почтенных святых:

«Всё просто потому, что мы сильнее тебе. А... прости, наверное стоит объяснить. В твоём нынешнем состоянии, ты лишь будешь путаться под ногами. Тебе еще расти и расти... так что в первую очередь позаботься о своей жизни.»

Вспомнив досаду, которую я ощутила от её слов, я прислонилась к стволу дерева.

Далеко в небе начал грохотать гром, и пошел дождь.

— ... Открыть статус.

Ур.143

ОЗ: +1935

ОМ: +3178

Атака: +20483

Защита: +2862

Физическая сила: +3331

Скорость: +1611 (+500)

Мудрость: +1712

Окно с характеристиками было ясно видно даже под дождём. Я рассеянно уставилась на него.

«Я всё еще слабая... поэтому...»

Опустив голову, я крепко сжала копьё в объятиях. Слова слабого не достигнут никого. Да... Ко мне никто не прислушается.

«Нужно стать сильнее... Сильнее всех... еще, еще, еще, еще, еще... Ради всех... Чтобы я смогла всех защитить... Сильнее...»

От лица Касимы Кобато

— Ааааах... хаааах.... Фууух!

Я бежала сквозь ливень, который громко стучит по листьям окружающих деревьев. Сейчас даже стук капель вселяет в меня страх. Я остановилась и, уперевшись руками в колени, оглянулась.

— Хааа, хааа, хааа!..

«Убежала?!»

По пути я встретила множество монстров, но мне как-то удалось сбежать. Однако я так сосредоточилась на них, что потерялась.

Я взглянула на висящий на поясе кинжал.

«Надо было делать пометки на пути...»

Поначалу я отмечала пройденные деревья крестами, но после встречи с монстрами, у меня не было на то время.

Я крепко зажмурилась.

«Интересно, убежала ли Кано-сан...»

Я хочу вернуться наш мир вместе со всеми. Так говорила Сого Аяка, и мне хочется ей в этом помочь. Мы все вместе вернёмся в наш мир, никого не потеряв.

«Благодаря богине-сама запястье Сакуры-сан приросло обратно к руке... Пока что еще никто не умер... не умер... Так что...

— Ах... — машинально прикрыла я рот руками. — Нет, это не так...

Да, погибший уже есть. Мимори Тока. Мы просто не ощутили его смерти. И дело не в том, что он почти не выделялся в классе, мы просто не видели его смерти. Все только наблюдали, как его переправляют в Руины избавления. Поэтому-то его смерть и не кажется реальной для нас...

— ...

Причина, по которой я сорвалась за Каной Исузу, я задумалась над этим.

«Когда Мимори-куна отправляли в Руины избавления, я ничего не могла поделать... просто съежилась от страха...»

С тех самых пор меня мучает вина. Я не могу простить слабую себя.

«Однако...»

Даже сейчас мою грудь наполняет страх. А также... по какой-то причине я ощущаю зарождающееся отчаяние. Нужно как можно скорее вернуться ко всем, или я умру.

«Умру...»

Ощутив это давление, я не могу сопротивляться страху смерти. Монстры области золотых демонов. Я увидела их вживую и была шокирована. От этого ураганного марша я испытала отчаяние. С каждым их свирепым рёвом мне всё страшнее. Мне правда хочется просто сесть и закрыть уши, но если останусь здесь, то точно умру...

Большинство монстров уже прошли куда-то мимо нас, но в округе по-прежнему шастают отставшие.

«Может меня ищут... тогда наверное лучше не уходить далеко... И всё-таки какая же я бесполезная...»

Прогнав эти мысли, я ощутила уныние.

«Знала ведь... Я не такая, как Сого-сан... Но мне хотелость быть полезной... Я хотела помочь заботливой Сого-сан даже в такой ужасный момент...»

Как вдруг... я услышала низкий, приглушенный рык.

Я вздрогнула, у меня подкосились ноги и отказывались сделать хоть один шаг.

Очевидно, что люди так не рычат. Это зверь. Какой устрашающий рык.

И что важнее всего... даже под смывающим всё ливнем, можно ощутить, как от зверя смердит кровью.

«Н-нужно спрятаться!.. Скорее...»

*шелестение*

— Гррр...

Из кустов вышел окровавленный зверь.

Он близко, он был так рядом, а я даже не чувствовала его присутствия.

Упав на колени, я пыталась казаться как можно меньше.

Медленно и робко... я подняла голову.

— Ах...

Столкнувшись с реальностью, я ощутила, как мной полностью овладевает отчаяние.

Передо мной стоял...

— ... Что за? В таком месте... человек?

... двуногий монстр с головой леопарда, говорящий на человеческом языке.

----------

Герои, под раскатами грома

От лица Евы Спид

Это произошло незадолго до того, как я повстречала миниатюрную человеческую девушку.

***

— Ева... Что будем делать?

Дело происходило в пещерке, в которой Тока сказал нам спрятаться.

Мы прятались, как он нас и проинструктировал. Снаружи льёт как из ведра, и на каменистом входе в пещеру стучат капли дождя.

— Я пойду за Токой.

Серас Ашрейн, чьи эмоции я не могу прочитать по лицу.

Лиз с тревогой посмотрела мне в лицо, не произнося ни слова.

Серас схватила меня за плечо.

— Но ведь Тока-доно сказал нам ждать здесь.

— Отпусти, Серас.

Аккуратно поджав под себя свои красивые белые ноги, Серас взглянула на меня с серьёзным выражением на лице.

— Расскажи, в чем заключается твой план.

— Фуму... — прокряхтела я, — удивительно. Я думала, ты будешь больше упрямиться. Ведь это команда Токи, так что ты безоговорочно должна её выполнить... Я имею в виду, что ожидала от тебя причитаний.

— Я ведь когда-то было предводительницей ордена рыцарей. Какой же из меня лидер, когда я отвергаю мнение товарищей, не выслушав его. Нужно учитывать их слова.

— Хмм... понятно. Тогда вот о чем я думаю, — я взглянула на бушующую снаружи грозу. — Говоря простым языком, там слишком много врагов. Дело не ограничится одним-двумя человеколицыми.

— То есть выжить будет непросто даже для Токи-доно с его способностями?

— Выжить-то может выживет, он не такой человек, чтобы вступать бой без шансов на победу... Однако не думаю, что он вернется целым.

Пока что Серас никак не опровергнула моих слов.

Я прищурилась, глядя на неё:

— И что важнее всего, Тока сейчас далеко не в идеальном состоянии.

— Он говорил, что из-за поправочных значений проблем нет, но всё же...

Она не стала продолжать, но, похоже, Серас и сама заметила это.

— Кажется, ты тоже заметила. После входа в область демонов Тока спал меньше всех нас.

— ... Да.

— Также он чаще всех караулил, говоря, что проводит исследования в изготовлении запретных инструментов, которые увеличат силу Пигимару. На нас же он наоборот применял свой «Сон», чтобы мы спали дольше... Вот как я всё это вижу.

Серас в удивлении притронулась своими тоненькими пальцами к вишневым губам.

Магическая техника, которая усыпляет цель... нет, навык героя из другого мира. Какой бы ни была ситуация, ты крепко засыпаешь. Так объяснял Тока. Однако проснуться нельзя, если он сам не отменит его. Ужасающая способность, в зависимости от метода использования...

— Возможно когда мы спали, он поверх этого накладывал свой «Сон»...

— Да. Когда мы просыпались, то почти в одно время... Но всё же перед пробуждением были интервалы. Тока умён, возможно он предвидел, что мы догадаемся об использовании навыка, если будем просыпаться в одно время. Поэтому он немного выжидал, применяя свой навык. Поначалу я думала, что просыпаю из-за усталости от непривычной обстановки...

— Току-доно всегда беспокоило, что мы устаем психологически.

Тока... «Хороший сон помогает снять психологическую нагрузку» – вот как он обычно говорил.

— Несмотря на его слова, хорошо спать здесь, в области золотых демонов, очень непросто... Поэтому, чтобы мы не страдали от нехватки сна, скорее всего он регулярно применял на нас «Сон». Хотя... прошло уже столько время, что я наверное привыкла здесь спать.

Однако почему мы крепко спали, когда только вошли в область демонов? По-другому я не могу этого объяснить.

— Значит с «применением» навыка мы разобрались. Тока-доно лишал себя сна со входа в область демонов?..

— Боюсь, что скорее всего это так. И, на самом деле, возможно именно поэтому нам удалось зайти так далеко.

Например Лиз. Стоит ли говорить, что среди нас ей больше всех не место в области демонов. Даже она не страдает от нехватки сна. Как и ожидалось, иначе как тайным применением «Сна» это не объяснить.

— К тому же Тока-доно... — собралась что-то сказать Серас, но не продолжила.

— Ммм? В чем дело?

— ... Нет, ничего. Да и ты сама говоришь. Если действительно готова, то не стоит терять времени.

— Уму...

Я благодарна Серас за её спокойствие.

Я продолжила:

— В таком состоянии придётся непросто даже Токе с его поправочными значениями. Боюсь, он может совершить ошибку, а возможно... его серьёзно ранили, и сейчас он не может пошевелиться.

Серас не стала опровергать и этих слов. Однако видно, что ей всё же хочется немного возразить.

— Планируешь пойти одной?

— То, что я говорила Токе, вовсе не было блефом. Велика вероятность, что монстры примут меня за свою и не обратят внимания. Будь то стирание своего присутствия или же передвижение в такой местности – я как раз по этой части, — я снова обратила взгляд ко входу в пещерку. — Скоро стемнеет, но также я способна передвигаться во тьме. Так что внезапного нападения монстров можно не опасаться. И вдобавок ко всему у меня превосходный слух.

— Полагаю, это вовсе не враньё, чтобы убедить нас, — уверилась Серас.

Верно, она может определить когда кто-нибудь врёт.

«„Но если же будешь давить на неё правдой, то её легко убедить“... значит. Действительно, как и говорил Тока.»

Впечатлившись им про себя, я продолжила:

— И еще... если Тока со Слей тяжело ранены, я единственная, кто может дотащить их обоих на плечах.

Физическая сила. Эта черта не характерна для высших эльфов.

Опустив свои длинные ресницы, Серас задумалась. Её задумавшийся вид словно сошел с картины, вдруг подумалось мне.

Ресницы Серас вновь поднялись, и в её голубых, цвета неба, глазах отразилась Лиз.

— Я не могу оставить Лиз одной. Тока-доно такого не простит. Поэтому... я буду ждать вместе с Лиз.

— Серас... — обратилась я к ней, вложив всю благодарность.

— Но получится ли вообще у тебя отыскать Току-доно?

— В лесу должны остаться следы. Ты же высший эльф, так что должна понимать, верно?

Следы проходящих зверей...

Поцарапанные деревья...

Тысячи опавших листьев...

Сломанные ветки...

Протоптанная земля...

Треснувшие камни...

Если присмотреться к ним, то лес покажет «направление».

— Шествие было нешуточным. Следы должны остаться даже под дождём. Если Тока сошелся с монстрами в ближнем бою, то отыскать их и того легче.

— Тока-доно попросил Слей-доно запомнить наши запахи, чтобы отыскать нас. А сможешь ли вернуться ты?

Я указала на висок.

— Я запомнила расстояние от цели по карте, а также планирую по пути делать ориентиры.

Серас полегчало, когда она услышала это.

— Прекрасно. Теперь я понимаю, что ты действуешь не сгоряча.

— Я перед тобой в долгу.

— ... Прости уж.

— Ммм?

— Меня назначили «заместителем» этой группы и теперь, когда Токи-доно нет, мой долг – обеспечить безопасность товарищей... А я даже этого не могу, так что... прости.

— Хех... — усмехнулась я. — Ты и правда совсем как он.

— ... Да. Я ведь посвятила себя ему.

«Посвятила себя». Мне не хватило смелости спросить, что она имела в виду.

Как бы то ни было...

— Мы не можем позволить себе потерять его.

Нам нельзя позволять увеличиваться шансам его потери. Под моими домыслами нет никакого основания, но инстинкты подсказывают действовать.

Я положила руку на голову слушавшей нас Лиз.

— Слушайся Серас, Лиз.

— Сестрица...

Взявшись за мою руку обеими руками, она крепко их сжала. Её небольшие ручки сильно держат меня и слегка дрожат. Она не может скрыть тревогу на лице... лице того, кто боится потерять близкого. «Не ходи» – можно услышать, как кричит её сердце.

— Постарайся в поисках Токи-сама.

— ... Лиз.

Мне не хотелось озвучивать свои мысли, поскольку Лиз произнесла эти слова в качестве напутствия. Желание остановить меня и беспокойство за сохранность Токи. Если эти эмоции столкнутся, Лиз будет склоняться к «моим чувствам». К тому же тут еще Серас, которая беспокоится за Току. Из-за её внимания к чувствам взрослым вокруг неё я могу только извиниться.

— Прости меня, Лиз.

Лиз кивнула с таким лицом, словно она всё понимает.

Наполнившись уверенностью, я поднялась с мечом в руке и взяла еще два меча на всякий случай.

Серас выпрямила спину в своей сидячей позе.

— Прошу, пообещай что вы вернетесь целыми.

— ... Обещаю. И снова, оставляю Лиз на тебя, Серас.

— Я уберегу её любым способом.

Я немного удивилась. Такое чувство, что Серас бы ответила «даже ценой жизни».

«Любым способом»...

— ...

«Должно быть это тоже влияние Токи.»

***

Я вышла из пещеры под ливень.

Чувствую.

Они неблизко, но вокруг бродят жестокие твари.

Я напрягла все чувства и начала улавливать малейшие звуки по ту стороны завесы дождя.

Мышцы в ногах ответили на мой зов, а по всему телу побежала горячая кровь.

Мои мысли...

Мои действия...

Я полностью переключилась в режим боя.

— ... Грррр!

Мой собственный рёв. «Тот» жестокий зверь во мне наконец появился спустя долгое время.

«Я помню времена, когда была Кровавым чемпионом.»

Я была окружена множеством подобных «зверей».

«Если так, то я вновь...»

По мне скатывались капли дождя, словно смывая что-то. Покрепче ухватив рукоять меча обеими руками...

— То вновь... стану зверем.

***

Вжууух!

Взмахнула я как можно сильней длинным мечом. Монстра рассекло пополам, он отлетел и упал на землю. Не обращая внимания на ошметки плоти и кровь, я вложила силы в ноги и немедленно побежала отсюда, поскольку за мной гонятся другие монстры.

Я прыгнула над головой монстра и, развернувшись в воздухе, направила наконечник меча в сторону земли. Навалившись всем весом, я глубоко вонзила его в голову монстра.

Уперевшись ногой в голову побеждённого монстра, я вытащила меч.

Я схватила труп окровавленного монстра одной рукой и со всей силы метнула его

Вууух!

Труп врезался в дерево неподалеку. Этот звук и запах крови послужат приманкой для монстров и выиграют мне немного времени.

Не теряя темпа, я начала осматриваться, не упуская ничего из виду. Собралось больше монстров, чем я ожидала. Скорее всего те, кто сдался от погони за Токой. От такого количества невозможно спрятаться и переждать. Чего и следовало ожидать, без стычек не обойтись. Однако пока что мне встречались только монстры средних размеров, и ни одного крупного. Даже если увижу их, сама обойду. Отдыхать некогда.

Я припала к земле и побежала на четырёх конечностях.

Току оказалось просто найти. Можно увидеть много следов яростной битвы. Они не тянутся по прямой линии.

Глядя на следы, через которые я проходила, не думаю, что бои шли гладко. Также они беспорядочны. По какому мне следовать?

«... Нужно сузить круг поиска.»

Судя по звукам и присутствию с того направления...

«Должно найтись место, которое приведет меня к нему...»

Также нужно не терять бдительности к присутствию монстра, которое я уже ощущаю давно.

Как я и думала, из кустов выпрыгнул монстров, но одним ударом его рассекло пополам. Словно победитель был предрешен с самого начала.

Сразу за этим...

Вжуух!

Вложив приличное количество силы, я метнула запасной меч.

— Geh!? Hyooogoroouuueeeeeeeehhhh!? Ugguueeehhh….

Брошенный меч вонзился в другого монстра, находившегося за кустами. В тот же миг я выдернула меч из умирающего монстра и побежала за запасным по направлению визга.

Я бежала без остановки, разметаю грязь в стороны. Ливень хлещет меня, но моя скорость не уменьшается.

Взглянув вперёд, я заметила на ветви паукообразного монстра и снова метнула меч. Затем со стороны появился еще один монстр, которого я разрубила, не снижая скорость.

Прыжок...

Моя цель – в кустах впереди.

Я выдернула меч из паукообразного монстра и, приземлившись, кувыркнулась. Встав на ноги, я побежала с прежней скорости.

Если это не человеколицый или крупный монстр, они мне по силам. Я привыкла к сражениям с подобными монстрами во времена, когда обманывала себя. Моему росту как воину способствовали даже дни, проведенные в Кровавом колизее.

— ...

Снова присутствие монстра.

Вот только...

«Что это?..»

Можно ощутить что-то «иное».

«Тока? Но даже если не учитывать Пигимару, которого почти не ощущаешь, я не чувствую Слей...»

Нужно убедиться.

Я ускорилась еще сильнее.

По пути мне встретился монстр, напоминающий жука-носорога, с которым я расправилась в мгновенье ока. Однако главная проблема впереди.

Припустив подбородок, я постарался стереть своё присутствие.

«Что с этим чувством? Оно отличается от монстров... Однако оно и не от Токи...»

Можно ощутить, что это существо напугано. Не золотоглазый монстр? Если это так, то довольно необычно. Здесь редко можно встретить обычного монстра, но не невозможно.

«Этот страх... Возможно оно испугается, если появлюсь с агрессивным рыком...»

Решив на этом, я вышла из кустов.

*Шелест*

— Гррр...

— Ах...

Пара испуганных глаз.

— ... Что за? В таком месте... человек?

На меня снизу смотрит испуганная человеческая девушка. Думаю, она старается казаться как можно меньше. Её вид вдруг напомнил мне о Лиз. Я сама не заметила, как потянула к ней руку, чтобы положить на голову и успокоить, как всегда это делаю. Сработала привычка...

— «Молниеносный сдвиг», «Первая ступень».

Вдруг из неоткуда посыпались молнии, пролагая путь, и «это» оказалось рядом в мгновенье ока, жаля как пчела. Однако мне едва удалось заблокировать удар своим мечом. Сразу после скрещивания наших мечей, наэлектризованное «это» удивленно вздохнуло.

— ... Этот монстр, он не только сумел среагировать, но и заблокировал мой удар?! Да что это за тварь?! Сестрица ведь говорила, что на мою атаку способны ответить только богиня, кто-то известный из другой страны или герой S-ранга?! Однако с такого расстояния...

— Что...

— «Вторая ступень».

— Уооооо?!

— Больше тебе от моей молнии не уйти.

По всему моему телу ударила и пробежала молния.

— Гхаааа... гххх?!

Совсем не чувствую горла и не могу произнести ни слова.

— Прости... но как и приказала сестрица, я не дам тебе убить Касиму.

----------

За пределы

Наша битва переросла в полную бойню.

Я продолжал убивать монстров и получать их очки опыта, потихоньку поднимая уровень. С каждым повышением уровня мои ОМ полностью восстанавливались, и тем самым я поддерживал связь с Пигимару. В таком состоянии мы и продолжали сражаться.

Безумная стратегия, которой мы уже придерживаемся неизвестно сколько времени. Однако эта безумная стратегия – наш единственный шанс выпутаться из этой ситуации. Без неё нам конец.

— Продолжай скакать, наклонившись вбок, Слей! «Берсерк»!

С неба льёт как из ведра, а также в него устремляются фонтаны крови. Потом это всё вместе падает, создавая дождь из крови.

Её копыта стучат по грязи с отчетливым хлюпом.

— Па...

Скорость приближающихся монстров. Трёхслоговый навык не успеет.

Подумав об этом, я тут же...

— ... «Тьма».

... назвал другой навык

Скользь!

Огромный монстр, потерявший зрение, подскользнулся и упал в грязь, становясь причиной падения монстров вокруг него. Я сразу же принялся применять на них «Паралич», а после него «Берсерк».

В этот момент надо мной вдруг появился крупный монстр. Судя по его телосложению, он способен прыгать очень высоко.

— Слей, притормози немного... Пигимару!

— Pigyyiiiiii!

Его щупальца полетели вверх.

— «Сон».

Монстр уснул в воздухе и начал падать. После его падения вокруг фонтаном полетела мутная вода. Обернувшись, я не забыл применить на него «Берсерк». Это комбо стало моим основным вместо «Паралича» и «Яда». Сейчас не время для яда.

Вдалеке по-прежнему остаются корчащиеся монстры, которые горько скулят. На них я применил яд.

«Берсерк» всё еще нельзя применить на несколько целей. «Яд» позволяет наносить продолжительный урон нескольким целям, в какой-то мере ограничивая их движения. Навык полезен даже сам по себе.

— Giiieeehhhh…

Глянув на кряхтящих монстров, я продолжил скакать.

После всех этих битв мы не остались невредимыми. Особенно Пигимару. Он очень устал от этих непрерывных сражений. Наверное я ощущаю его усталость через нашу связь. Но даже при этом он продолжает держаться.

Слей тоже ранена. У неё одна или две ноги плохо двигаются. Это заметно даже в точности её манёвров.

У меня самого раны на бёдрах и руках, но они не кровоточат. На самом деле я получил довольно глубокий порез, и точно чувствовал боль, но крови почти не было. Когда я осмотрел его, то увидел уже образовавшийся рубец. У меня есть гипотеза на этот счет: дело в поправочном значении моих ОЗ.

Взглянув на окно статуса, я увидел, как их количество снизилось. Кровотечение остановил эффект поправочных значений моих ОЗ...

Мне вспомнилось, как я вдруг потерял кончик пальца от луча Пожирателя душ. Тогда я его сразу перевязал, но если подумать, не припоминаю много крови. Также я ни разу не терял сознания от полученных ран.

... Понятно.

Вот в чем заключается роль поправочных значений ОЗ. Они притупляют боль и уменьшают кровотечение.

До этого момента я не слишком часто получал раны.

Значит ОЗ... «усиливают мою живучесть».

По крайней мере сейчас на ум приходит только это.

— ...

И всё же... мысль о том, что произойдёт, когда они достигнут нуля, пугает.

Кровь начнет идти как обычно, а боль перестанет заглушаться. Возможно даже одновременно.

Также остается вероятность, что это действие поправочных значений Защиты...

— Ладно, сейчас не время размышлять об этом...

Слей начала медленно скакать вперёд. Она потихоньку набирала скорость.

Я вытянул руки в разные стороны по диагонали.

— Хоть они и живут в области демонов, как и все, боятся расстаться с жизнью.

Похоже, некоторые из них начали понимать, что противник не из лёгких. Особенно это видно по монстрам малых и средних размеров. Можно заметить то же поведение, что у монстров в Руинах избавления: если противник им не по плечу, они начинают убегать.

— Guh… Gigyiiiii…

Группа золотоглазых монстров отшагнула.

— Фууух...

После того как я отдышался, мои губы изогнулись в улыбке.

— Если готовы убивать... то должны быть готовыми к смерти...

Золотоглазые монстры в отчаянии. Добыча не стоит того. Они уже должны были растоптать её, и всё же...

— Наконец показались, значит.

Наверное из-за того, что следили за моими действиями.

Среди орды монстров есть кучка, которая следует за нами на расстоянии. Я ощущаю присутствие некоторых из них. Они жестоки, но осторожны. Напоминают рыбаков, ждущих подходящего момента для начала рыбалки. Медленно выжидают, пока добыча вымотается.

— Фууух...

Я устало опустил руки, и, вдохнув, опустил плечи. Нужно выровнять дыхание.

— Фхааа... хааа... хааа...

Один из них заметил, насколько я устал. Наконец увидев долгожданную возможность, он показался, сметая деревья на пути.

— Niyoooiiinnniiibbiiiiieeeeeeeggyyyoooooorororooooonnnn!

В этот момент я вложил силы в усталую руку и вытянул её диагонально назад.

Что за болван. Если ты увидел в этом «усталость и невозможность пошевелиться»... то проиграл.

— «Паралич».

Не теряя ни секунды я применил «Берсерк».

— Nyyooiii!? Iiiieee— buhhyyoeeeehhh!?

Он разорвался фонтаном крови.

ОМ полностью восстановлены, а также я достиг двухтысячного уровня.

Прерывисто выдыхая, я взглянул на мёртвого монстра... Уж легко он поверил в моё притворство.

— Куда ты вообще смотрел, следя всё это время за мной, урод?.. Может хоть вы поумней будете?

Последня группа, которая всё время выжидала, начала переходить в наступление. Я тоже взглянул на них.

— Это и называется «ловить на живца»?

Я глубоко выдохнул.

— Время заканчивать, думаете?

Что за идиоты.

— Вот только съедят вас, сволочи...

***

Не прошло и пары секунд, как началась бойня с последней группой. Я разбрасывался своими навыками Изменения состояния. Посреди битвы выдался небольшой момент, когда можно проверить окно статуса, чтобы посмотреть новое свойство навыка «Берсерк».

Я взглянул на него краем глаза.

На этот раз свойство не «Можно применить на несколько целей», а без всякого объяснения «Обозначение цели»?..

... А, всё ясно.

То есть теперь можно обозначать цели для жертв «Берсерка»? Однако в ближнем бою, думаю, это будет проблематично. Мне сейчас не до обозначения целей.

Ладно, нужно избавиться от парализованных монстров при помощи «Берсерка».

— «Берсерк»!

Дыхание, которое я не так давно восстановил... снова стало прерывистым, а временами я не могу выдавить сил, чтобы пошевелиться. Ни повышения уровня, ни поправочные значения не избавляют меня полностью от усталости.

— ...

Как же бодрит.

В такие времена мои чувства и мысли становятся яснее.

И еще... мне живописно вспомнилась сцена попадания в этот мир, а также трупы ненужных героев в руинах.

... всё просто, не так ли?

— Если остановлюсь перед такой ерундой, то сколько бы не прошло времени, мне ни за что не отомстить сраной богине.

Воодушевившись, я развернул Слей. Её копыта поскользили по грязи. Впереди нас посыпались энергические атаки Человеколицых, напоминающие лазер Пожирателя душ.

Вжжжж!

Лазер проделал дыру в земле, испаряя вокруг влагу.

Пока мы скользили...

— ... Пигимару.

— Piigyyiii!..

Он в очередной раз наш расправлять щупальца во все стороны.

Паралич...

Берсерк...

Тьма...

Сон...

Яд...

Применить.

Я разбрасывался всеми навыками, помимо «Заморозки», начиная битву до последней капли крови.

Убивай...

Или будешь убит...

Убивай...

Сдохните.

***

Нападающих монстров начало охватывать отчаяние.

«Завязывайте уже и прикончите этого человека» – подобные выражения читались на их рожах.

— ... Чего!

Это произошло, когда я сражался одновременно с тремя врагами. У меня не было времени увернуться.

Баааам!

Нас сбоку внезапно атаковали, попав в Слей. Слей коротко взвизгнула.

— Сл...

Однако черная лошадь сразу собралась с силами, пронзительно при этом заржав.

— Hihyyiiiiiiinnn! Burururuuuuu gurururururuuuaaahhhh! — взревела черная лошадь, выпуская изо рта пар.

Она не обычная лошадь. И с шестью рабочими ногами она уверенно приземлилась на землю. Всего одним движением Слей выпрямилась.

— Bururururu…… Guuuuuuuuuuu…… Gururuuuaaahhh!

Гром...

Вокруг всё громыхнуло, и, казалось, дрогнул даже сам дождь.

По-видимому, он на секунду испугал монстров, а это...

— «Паралич».

... момент, который я не могу упустить.

Сразу после того как я парализовал окружающих врагов...

— Bummooooooooooooooorrooooohhhhh! Ooommmeeaaattt, ooommmeeaaaddd!

На меня понесся огромный слон со множеством шипов по всему телу. В отличие от слона, этот довольно проворный, но должен быть как раз в радиусе досягаемости...

— Пигимару.

— Piii… giiii…iiii!?

Его щупальца не пошевелились. У меня достаточно ОМ, однако Пигимару уже...

— ... достиг своего предела, значит.

Нет...

— Пигимару, — я тихонько дотронулся до небольшого отростка, торчащего у меня из-за плеча. — Ты здорово постарался.

Он действительно выложился по полной. Хватит, он и так уже предостаточно мне помог.

Я отменил связь с Пигимару.

— Piiiii…… Nyuuiiii……!

— Хватит уже, не заставляй себя... Отдыхай. Предоставь остальное мне.

— Burururururuuuuu! — заржала переполненная бойцовским духом Слей.

«Предоставь остальное мне, Пигимару» – энергично ответила она, показалось мне.

— ...

Хоть ты тоже уже превзошла свои пределы...

Гладь-гладь.

Я тихонько погладил Слей по шее.

— Если действительно почувствуешь, что не можешь продолжать, не скрывай и покажи мне... Дальше я буду сам. Как разделимся... Оставляю маму Серас и остальных на тебя.

У неё есть и другие, кого нужно защищать. Хотя с моей стороны заявлять подобное немного нечестно.

— …Bururu, — «Хорошо».

Подумав немного, Слей кивнула.

***

Битва за моё выживание продолжилась. На самом деле, прошло наверное пару секунд, однако они тянулись целую вечность.

Сняв шлем...

— ... Тфу!

Я выплюнул изо рта кровь и вытер его рукавом.

... Осталось всего трое.

— Bagiiieeeggaarruuuueeennngaribaruuerruuaruuaaaahheeaaaahhhhhh! — понесся на меня один из монстров с ужасающей скоростью.

Скорее всего человеколицый. Почему? Потому что я не вижу его самого.

— ... Ясно.

Вот сволочь... использует труп монстра в качестве щита. Не видя цель, я не могу применить свои навыки.

Раскусил, как они работают.

Однако я уже вижу, как всё кончится.

Спустя пару мгновений...

— Слей, — обратился я к лошади, у которой течет кровь из всех ран.

— Burururuuu.

— Пора заканчивать.

----------

Ｌａｓｔ Ａｔｔａｃｋ

Слей поскакала по диагонали. Я сел так, чтобы увидеть врага, но человеколицый развернулся, скрываясь от моего взора. Щит из трупа постоянно направлен на меня. Простая, но эффективная контрмера. Теперь, без щупалец Пигимару, радиус моей досягаемости довольно короткий, и поэтому сначала мне нужно сократить расстояние.

Прямая видимость.

Расстояние.

Мне нужно соблюсти оба этих условия.

Вшух!

Из-за щита в небо устремились лучи.

Бах бах бах бах!

И начали падать на землю подобно дождю из стрел. Один луч прошелся мне по плечу, но не слишком глубоко. Благодаря манёврам Слей мне кое-как удалось увернуться от остальных лазеров.

Распознает где я по звукам?..

Но ведь по-прежнему идёт дождь. Под дождём ориентироваться по звукам выходит не так точно. И ведь правда, шквал лазеров направлен не в одну точку, а примерно рядом со мной...

— ...

Первая атака лазерами тоже его рук дело, значит. Он атаковал с безопасного расстояния, не брезгуя задеть монстров вокруг меня. Вот значит как...

— Возможно их слабое чувство товарищества сыграет мне на руку...

...

Однако ситуация по-прежнему немного плоха. У врага есть дальнобойные атаки, а дальше радиуса своих навыков я не могу достать. Такими темпами меня просто будут односторонне атаковать.

Что мне делать?

Может воспользоваться новым свойством после поднятия уровня «Берсерка»?

Я еще раз проверил окно статуса.

... А, теперь когда думаю, тут не указано, но можно ли задать цель «помимо людей и монстров»? Камень например, или дерево...

— Нет...

Как бы то ни было, всё бессмысленно, если он вне моего радиуса. Если не придумаю способ, как сократить дистанцию...

— Shinshinishinshinshinshiiiiiiiiiiiiiii——————–nnnnnnnn! Nn!

В воздухе снова замерцал свет. Ливень лазеров. Даже если каким-то образом увернусь, у меня не получится атаковать в ответ. Такими темпами мне не светит ничего хорошего.

— Пигимару, прости... можно тебя попросить в последний раз?

Однако это опасно.

— Pii!

Тык-тык!

Пигимару потыкал меня в щеку, прогоняя все зарождающиеся во мне сомнения. Его отросток окрасился в зелёный цвет подтверждения.

— Я перед тобой в долгу, партнёр.

***

Монстр атаковал лазерами уже в третий раз.

Сразу после этого по грязи что-то прокатилось. Шлем короля мух. Человеколицый среагировал на эту упавшую «голову», разрезав её на кусочки.

— Shinshin!

Однако в этот же момент позади монстра с щитом кое-что произошло, отчего он резко развернулся. Похоже, «голова» его отвлекла не до конца.

Вот только...

— Piggggyyyiiiii!

... слизень уже кричит, а Слей в пути. Да... она скачет к тому месту, где я увижу человеколицего. Однако она немного не успела, человеколицый обернулся чуть быстрей.

Наспех придуманный план, в котором я отвлекаю монстра шлемом короля мух и обхожу со стороны. Вот к какому выходу из этой безнадёжной ситуации мы пришли.

— «Паралич».

— Eh!? Shhiii….nnn!?

Если и заметил, то уже поздно.

Всё верно...

— Я наверху.

Я бросил шлем в качестве приманки для плана обхода со стороны, но на самом деле план трёхслойный. Пигимару со Слей «обходят», но меня с ними нет. Когда я отвлёк его внимание, бросив шлем, то отпустил поводья и Слей подбросила меня. В этот же момент Пигимару начал кричать, чтобы скрыть все звуки.

По лицу человеколицего можно увидеть, как он всё осознал.

— Наконец понял, да?.. Ага, всё как ты и думаешь.

Как и ожидалось, умник попался.

— Ты не давал разглядеть себя, чтобы я не смог применить навыки.

Однако это обоюдоострая тактика, поскольку...

— Ты тоже ничего не видел.

Однако с другой стороны Пигимару и Слей подверглись опасности. Они могли быть атакованы, но к счастью мне удалось определить исход битвы до этого.

Сдохни.

Я применил на него «Берсерк».

Прежде чем приземлиться на голову человеколицего, я наложил навык.

Брызь!

Подо мной разлетелась кровь.

— ...

Он же не притворяется? Я посмотрел на человеколицего со щитом, но моё внимание уже переключилось на оставшихся двух.

— ... Тц. Черт!..

В моём направлении полетели отростки, метя туда, куда я приземлюсь.

Когда ты в воздухе, то практически невозможно увернуться. Они задумали это с самого начала, значит.

Я закрыл грудь руками, скрестив их, чтобы защититься. Неизвестно насколько большая у них пробивная сила, но сейчас остается только положиться на характеристику Защиты!..

Отростки один за другим вонзились в плоть.

— ... Слей.

У неё сбоку торчали отростки, напоминающие копья. Она прыгнула в последний момент и прикрыла меня.

Более того...

— Bu… ru…… ruru…… uuuuu…… Guruuuaaaahhhhhhhhhhhhhhhhh!

Она старается держать монстров от меня подальше? Вместо того чтобы свалиться от ран, Слей угрожающе заржала.

Я невольно сжал зубы.

— ...

Из ран Слей начала сочиться кровь, смешиваясь с дождём.

— Hyorimmmmmiiiiiiiiiiiiiiuuuuususususususuzuuuoooohhhhhhhhh! — раздалось с противоположной стороны от монстра, метавшего копьями-отростками.

Сразу после этого выпрыгнул он сам.

Тело волка. Огромного волка. Только голова человеческая. Разозлённый человеколицый медленно подобрался, не шелестя листьями. Даже не слышно, как на него капает дождь.

Слабо, но я уловил его присутствие и примерно знаю где он. Между нами пока что еще остается расстояние.

Всё ясно.

Он сократил расстояние всего несколькими прыжками? Это значит... они вдвоём атаковали одновременно.

Трое оставшихся монстров терпеливо ждали подходящего для себя момента. Монстр со щитом скорее всего первый потерял терпение.

— ...

Я взглянул в сторону, чтобы проверить, как там Слей. Её красные глаза смотрели на меня. Они наполнены сильной волей и доверием. Эти красные глаза говорили мне бороться.

— Ага, Слей... знаю.

Я взглянул в сторону, откуда прилетели отростки. Прикончу идиота, ранившего тебя.

— «Берсерк».

Наконец приземлившись, я сразу применил «Берсерк» на человеколицего волка.

— Hyoriiiiiiiimmmiiiiiiiiiiiiiiiioogeeeeeeeeeeeehhhhhh!

Выждав подходящий момент я подпрыгнул и, подпустив волка поближе, запрыгнул ему на спину.

— Вперёд.

Я схватился за шерсть, чтобы не упасть.

— «Берсерк».

Сейчас для «Берсерка» можно задавать цель помимо людей и монстров.

Вперёд.

Я обозначил целью дерево «впереди». Почти у него я отменил «Берсерк» и сразу же задал целью новое дерево. Теперь в моём распоряжении скорость человеколицего волка .

Я уставился в сторону своей цели.

— Дальнобойные атаки тоже сопряжены с рисками... как у снайперов. После первого выстрела ты выдал свою позицию... тупой урод.

Я верхом на человеколицем волке, который всего несколько прыжками может покрыть огромное расстояние... Успеет ли покинуть своё место монстр стрелок? Не думаю. Я не дам ему времени сбежать.

В ушах свистел ветер, а мимо глаз проносились пейзажи.

— Попался...

Я увидел силуэт за завесой дождя.

— Gyooeeh…. Eeehhh!?

Я наконец добрался до места, откуда мог увидеть монстра, метнувшего копья в Слей.

Одноглазый монстр. Он выглядит довольно удивлённым. Это он из-за удивления так вытаращил на меня глаза? У него четыре лапы. По сравнению с другими он средних размеров. В его теле можно увидеть множество отверстий, откуда появляются отростки.

Поборов удивление, он начал готовиться к атаке. Его глаза засияли красным цветом. Должно быть что-то вроде зарядки, прежде чем он вновь может выстрелить отростками. Скорость выпущенных отростков несомненно высока, но я тоже уже в радиусе «Берсерка».

Сейчас мне не из чего выбрать помимо «Берсерка». Нужно указать для волка следующую цель. Если этого не сделать, он нападёт на ближайшую цель – меня. В таком случае... нужно в последний раз обозначить цель.

— Бер... *тык* ... серк.

Когда двое монстров столкнулись, то заревели. Находившихся неподалёку тварей тоже зацепило их битвой. Человеколицый волк укусил одноглазого монстра и разорвал его в клочья. И пока они бушевали...

— Тц...

У меня из плеча торчал отросток. Перед моим последним применением «Берсерка» он успел атаковать. Дальнобойная атака сработала вблизи, а я к тому же применял навык, у меня просто не было времени уклониться.

— ... Тц.

Сжав зубы в преддверии острой боли, я выдернул отросток из плеча.

Брызь!

Я ожидал кровотечения, но крови не так много. Иногда лучше оставить предмет на месте, чтобы избежать обильного кровотечения, но сейчас у меня есть поправочное значение ОЗ.

Тут я вспомнил. Мои ОЗ... как вообще с ними дела? Теперь когда думаю...

— Я всё откладывал это после отмены связи с Пигиамру.

Пусть и немного, но прозрачное окно мешало обзору.

— Открыть статус.

ОЗ: +135/6051

Упали намного меньше, чем я рассчитывал... Мне на удивление повезло. Чуть полностью не лишился их. Похоже, пользоваться характеристикой ОЗ будет не так уж просто.

Я расправился с одноглазым монстром и человеколицым волком при помощи комбинации паралича и берсерка.

Теперь значение ОЗ должно измениться.

Они восстанавливаются понемногу, не так как ОМ? Похоже, когда я повышаю уровень, то получаю так называемую «регенерацию». Хотя еще только предстоит увидеть, как она повлияет на раны.

— ...

Такое чувство, что вокруг становится меньше монстров.

— Ммм?

Я кое-что заметил и открыл уведомления в окне статуса.

Похоже, во время боя повысился уровень «Паралича». Итак, какое же свойство ему добавилось на этот раз...

— Что?

Положив руку на подбородок, я нахмурился, глядя на окно уведомлений.

— «Продвинутый» навыка «Паралича», говорите?..

----------

Мир медлительности

Ходя из стороны в сторону, я смотрел на уведомления.

Продвинутый навык, исходящий из ветви моего самого используемого «Паралича». Однако вопреки названию, у меня складывается впечатление, что он его вовсе не превосходит. Даже наоборот, он выглядит каким-то простоватым...

— Нет, не так.

Навыки Изменения состояния нельзя мерить обычными мерками. На первый взгляд он может показаться бесполезным, но в зависимости от того, как буду его использовать, это может измениться. К моим другим навыкам тоже относятся предвзято, но эти «ни на что не годные навыки» уже ни раз спасали мне жизнь. Этому навыку должно найтись применение. Однако сейчас важно проверить как они там.

Я побежал к Пигимару и Слей.

***

К счастью, Пигимару и Слей живы, но у последней отменилась трансформация и она измотана.

Даже после отмены трансформации у неё по-прежнему ранена задняя левая нога.

Перевязав её, я закинул Слей на плечо.

В первой форме я еще могу её поднять. Это из-за поправочного значения она легче, чем я рассчитывал? Не знаю, действует ли сейчас «Атака» или «Физическая сила»... Хотя они всё равно одного значения.

Как бы там ни было, наличие поправочных значений здорово помогает.

***

— Paa…… kyuu……

— Хватит, не дёргайся и отдыхай.

Не земле образовались мутные лужи, по которым я медленно шагал, неся на себе Слей.

Пигимару отдыхает, обвившись у меня вокруг пояса. Наверное из-за усталости, но он обвился не так крепко.

— Простите, что вот так загонял вас.

Сильный ливень символично прекратился с окончанием битвы. Тучные небеса начали окрашиваться в красный цвет. Похоже, день подходит к концу.

Ждут ли Серас и остальные в пещерке?.. Нет, дело не в том, что мне не хочется бродить одному ночью. Я уже привык ко тьме. Однако учитывая состояние Слей, это может быть рискованно.

Можно услышать как с листьев капает вода, а закат уже полностью окрасил лабиринт из деревьев в свой цвет...

Кап-кап.

С волос к моим ногам, которые продолжают шагать вперёд, капает вода.

Мне на глаза то и дело попадались разрушительные последствия нашей бойни. Упавшие и сломанные деревья, а также горы трупов монстров. Временами откуда-то доносились стоны монстров, которых скорее всего пока что не добил «Яд».

— Так... — я посмотрел на путь разрушения, по которому следовал. — Насколько местность совпадает с картой, которую я запомнил?

Чего и следовало ожидать, посреди боя невозможно запомнить где ты побывал.

— Что ж, если буду следовать по пути разрушения, то должен в итоге вернуться к началу.

— Pakyuuu… — вдруг взмахнула хвостом Слей.

— Ммм? В чем дело?

Она махала хвостом в одном направлении.

— Туда идти?

— … Pakyuu.

— Ты... неужели ты чуешь Серас и остальных даже в таком состоянии?

— … Kyunn.

Тихий стон подтверждения.

— ... Понял.

Следуя указаниям Слей, я продвигался вперёд. По пути Пигимару спросил, в порядке ли я, на что я ответил «в порядке».

— Я же великий герой как-никак, чей уровень перевалил за две тысячи.

От которого избавились, ага.

Хорошо, что Серас нет. Будь она здесь, то сразу бы поняла, что моё «в порядке» – враньё.

— И всё-таки не ожидал, что сохраню все конечности после битвы с таким количеством монстров... вот только...

Причина, по которой я выжил в этом бардаке.

Разница в силе человеколицых довольно существенна. Да, никто из них не дотягивал по силе до Пожирателя душ. Даже та улыбающаяся харя у руин не сравнится с ним по силе. Если бы Пожиратель душ считался средним по силе среди человеколицых, я бы уже был бы мёртв.

— Наверное потому, что он был ветераном своего дела, служа последней ступенью на пути к свободе для пытавшихся выбраться ненужных героев... Должно быть это он выдающийся среди человеколицых.

Хоть и говорю это, среди монстров, с которыми я сразился, были соображающие. Я ощутил их разумность на собственной шкуре

И всё же монстры, которых привлёк крик убитой Евой твари...

— Возможно самых жестоких и коварных этот вой не привлёк.

Область демонов усыпана подземными руинами. В них по-прежнему водятся человеколицые. Нельзя исключать такой возможности.

— Опасно полагать, что Пожиратель душ является самым сильным среди человеколицых...

Я продолжил рассеянно шагать вперёд.

***

Я глубоко вдохнул.

— ... Что ж, я этого и ожидал.

Если добыча ослабла, разумеется, они покажутся. Кто упустит такую возможность.

Начали собираться монстры, однако это можно рассматривать как плюс.

Некоторые монстры разбрелись от общей группы, когда гнались за мной, и сейчас вернулись.

— ...

Они довольно посредственные, но на мне сейчас Слей, а также я устал. Прорваться через них будет непросто, но...

— Ладно, качество и количество не так уж важны. В таком случае... Открыть статус.

Можно испытать новый навык. Он потребляет 5 000 ОМ. Другие навыки потребляют всего 10... довольно резкий скачок. Однако у меня более 60 000 ОМ. Разок можно и попробовать.

Как бы он не действовал, я могу просто разобраться с ними другими навыками.

Под покровом сумерек раздались восторженные голоса монстров.

Слей и Пигимару попытались пошевелиться, но я им сказал, что разберусь.

— «Замедление».

Итак, что же произойдёт...

— ... Чего?!

У меня распахнулись глаза. Первое что бросилось, строка с очками маны. Она уменьшалась с пугающей скоростью.

— Что это еще... за навык такой? Потребление ОМ наравне со связью Пигимару... нет, если не больше...

И тут, я заметил. Потребление ОМ застало меня врасплох, поэтому я не увидел, что монстры со всех стороны монстры уже запустили стрелы и копья.

Однако меткость у них хромает. Копья вообще летят мимо. По сравнению с Серас огромная пропасть. Меня таким не убить.

В этот момент я решил приступить к действию.

— ... Э?

Они медленные? Что копья, что стрелы, или же движения монстров... Даже капли с листьев падают медленно.

Да, словно всё... замедленно.

Замедление.

Однако только я... двигаюсь как обычно. Вроде не чувствуется никакой стеснительности в движениях. Значит действие «Замедления» ощущаю только я.

— Более того...

Это не замедление как в так называемой «замедленной съемке».

Что насчет Пигимару и Слей?

Когда я обратился к ним...

— Pii.

— Pakyuuu~

Они ответили как обычно, не замедленно. Потому что соприкасаются со мной? Если это не так... то должен быть определённый радиус, в котором навык не действует? Или может сразу оба варианта?..

— ... Я тебя опущу ненадолго, Слей.

Я вытянул вперёд руку.

Скорость, с которой приближаются монстры... у меня еще есть время. Нет такого чувства, что я в плачевной ситуации. Тогда, полагаю... можно и проверить?

— «Паралич».

Вместе с продвинутым навыком его не применить, значит. Тогда...

— «Тьма», «Берсерк», «Яд».

С ним не работает ни один из навыков.

— Значит используется только сам по себе. Хотя... — перехватив кинжал, я быстро сократил с монстрами дистанцию. — В зависимости от способа использования, ему найдётся много применений.

Приняв стойку на ходу, я прошел мимо замедленного копья. Мир по-прежнему земедленный.

Я наконец добрался до монстра, метнувшего это копьё. Он выглядит сбитым с толку, но оно и неудивительно.

— Полагаю, нужно убедиться.

Левая рука свободна. Я пошел вперёд, вытянув её. И когда я подошел на определённую дистанцию...

— Gruu……? Gauuuuu

Медлительность монстра исчезла. Как только я увидел это, то сразу же отдёрнул руку, и монстр вернулся в мир медлительности.

Это значит...

— Радиус всё-таки?

Когда они в метре от меня, медлительность исчезает. Значит она действовала на Пигимару и Слей поэтому?

— Раз так...

Я одним шагом подскочил к монстру и полосонул ему по горлу кинжалом.

Брыззззь!

Теперь я нащупал радиус исчезновения медлительности. И в этом состоянии «Замедления»...

— Противник реагирует намного медленней.

Иначе говоря, мне проще атаковать первым, метя в их жизненноважные точки. Настоящий ужас для другой стороны. Тебя атакуют, но ты не успеваешь среагировать.

Я повернулся.

Остались еще монстры, трое. У них на рожах страх и непонимание.

— ... Стоп.

Когда я применял навык... то видел не всех четверых. На меня напали слева, справа и сзади. Да, в прямом смысле со всех сторон. Пока что навыки Изменения состояния подчинялись одному правилу: «Если цель не в поле зрения, активация не пройдёт». Однако этот новый навык...

— Работает даже если цель не видно, но она в радиусе навыка...

Ясно... вот что значит «продвинутый».

У меня сразу в голове закрутились шестерёнки. Например... я в ситуации, когда нет возможности атаковать первым или меня застигли врасплох. В такие моменты этот навык проявит свою истинную ценность. Или например когда мне нужно выйти из зоны досягаемости врага. Если умело им пользоваться, то можно уклоняться или блокировать атаки.

— Потом нужно проверить, насколько далеко он достаёт. Дальше у нас...

Действует ли навык на объект, когда я прикоснусь к нему, и можно ли его двигать. То, как Слей виляет хвостом, в наивысшей точки он превышает метровый радиус, но не замедляется. Это значит... пока объект в контакте со мной, то может двигаться как обычно?

— Ммм? А это что за числа?

Я заметил дополнительную строчку рядом с ОМ.

Число постепенно снижается.

... А, вот оно что.

— Значит навык длится, пока эти пять тысяч ОМ не опустятся до нуля...

Мне в голову пришла мысль.

— ... Может получиться проверить и другие свойства навыка.

Подумав об этом, я быстро разобрался с тремя оставшимися монстрами. Вскоре число 1313 опустилось до нуля, и мир вернулся в обычную скорость.

— ОМ еще достаточно... Итак...

Я ощутил присутствие еще монстров.

— Попробуем на них?

Я пошел навстречу приближающимся монстрам.

Начнем проверку.

— «Замедление».

— Вот как значит, да?

Этот новый навык. При каждом использовании накладывается ограничение в 5000 ОМ. Что это значит? Это значит я не могу за раз потратить на него все ОМ. После достижения этого ограничителя навык отменяется автоматически.

— Также не получится постоянно его отменять и активировать.

«Время восстановления». У такой удобной способности должны быть минусы. Так уж устроено. Нет... мои навыки Изменения состояния и так слишком удобны.

Я оглянулся и пошел вперёд.

— Ладно, я понял как устроено «Замедление»... в какой-то степени.

Разберусь с остальными монстрами как я это обычно делаю.

— Тогда начнем с... м?

У меня задрожали ноги, и подкосились колени, однако я собрался и устоял.

... Даже шага сделать не могу.

Я убрал кинжал, так как «Замедление» по-прежнему восстанавливается. Однако это ничего. Собравшись с силами, я вытянул вперёд руку.

— В таком состоянии с таким количеством монстров придётся нелегко... Но если буду использовать проверенную комбинацию.

И тут...

— Pa- Pakyyuuu! — вдруг взволновалась Слей.

— ... Знаю.

Среди монстров есть кто-то необычный. Он несётся сюда на огромной скорости.

Прямо как назло, в таком состоянии...

По возможности хотелось бы расправиться с ним первым.

Я повернул руку в направлении этой твари. Пусть полно и других монстров, с этим нужно разобраться как можно скорее...

Вшууух!

Монстр разрезали на куски и в воздухе образовалась дуга крови.

— Гррр... Грррр...

Я опустил руку.

— Так вот почему...

Слей вдруг оживилась?

... Надо было ожидать её прихода, и всё же...

— Наконец-то нашла тебя, командир.

----------

Отчитывание и белый флаг

Ева желтой пулей разрубала приближающихся монстров.

Враг состоит из тех, кто выбился из общей орды монстров. Они не ровня сильнейшему Кровавому чемпиону.

Смахнув с меча кровь, Ева повернулась ко мне:

— «Ты цел»... хотела бы я сказать...

Намокшая шерсть Евы выглядит тяжелой... Значит искала меня под дождём.

— Так и знал, что вы не усидите на месте.

Однако я не был полностью уверен, что придёт именно она. У Евы есть отличительная черта, она очень добросовестная. Её чувство ответственности сильнее, чем у других. Это можно считать как хорошей чертой, так и плохой. Но всё равно это лучше, чем безответственность. По крайней мере так думаю я.

— Прости... в том что за нами погнались монстры виновата я, и...

Я поднял руку, останавливая её.

— Как же я устал от этого. Достаточно извиниться всего раз, — расслабившись, я улыбнулся. — А у тебя сильное чувство ответственности, в курсе?

Я зашагал вперёд.

— Эй, чего встала.

Ева молча последовала за мной. Ей как-то неуютно. «Я не этого ждала» – или что-то подобное можно увидеть по атмосфере вокруг неё.

— Почему... ты не отчитал меня?

— А надо?

— Я-я не это имела в виду, просто...

— Я предположил, что вы выкинете что-нибудь подобное... и в результате твоего появления, ты спасла меня из тяжкой ситуации. Итак... скоро стемнеет. Рассчитываю на твою помощь во тьме.

— ... Я по пути делала отметки. Мы не должны потеряться на обратной дороге.

Чего и следовало от неё ожидать.

— Раз ты здесь, тебе удалось убедить Серас.

— Твой совет здорово помог.

— Вот и славно.

— Уму... н-не только это... — Ева вернула разговор в прошлое русло. — Ты действительно...

— «Слишком мягкий», да?

— Н-нет... ты вовсе не мягкий. И всё же... такое чувство, что ты чересчур терпим по отношению ко мне.

Я выдохнул.

— И по каким же ты критериям судила, заявляя, что я слишком терпим?

— К-критериям?..

— Согласно моим критериям, ты не заслуживаешь отчитывания.

Вот так.

— На этом всё.

Ева действовала без злого умысла... Не то чтобы на свете не было зла без злого умысла, но тут всё уже довольно запутанно. Более того, Ева осознаёт свои действия. В ней есть самокритичность.

— Нет смысла отчитывать того, кто осознаёт свои действия.

— ... Тока.

— К тому же, — я усмехнулся. — Не такой уж я важный человек, чтобы отчитывать других за их действия.

Если уж и отчитывать кого, то лучше просто высмеять.

Ева ненадолго притихла и молча продолжала следовать за мной. На область демонов опустилась завеса ночи. Я чуял сырость вместе с запахом намокшей зелени, пока меня обдувал прохладный ветерок.

— Слей с Пигимару в порядке?

— Думаю, в порядке, но... лучше пусть их проверит Серас.

Ева аккуратно погладила Слей.

— Вы с Пигимару хорошо позаботились о защите Токи.

— Pakkyyuuunnii~

— Давай я понесу её.

Ева взяла Слей у меня с плеча, и...

— ... А меня-то ты зачем подняла?

... закинула меня на другое плечо.

На первый взгляд не сказать, что у неё есть сила в руках, однако она есть. Я в очередной раз поражен, как она подняла меня, не моргнув глазом.

— Хехе, я горжусь ей, — сказала она, словно знала что у меня на уме. — Если по пути встретятся монстры, я тебя опущу... Или может мне положиться на твои способности?

— Да, просто положись на меня.

— Уму, полагаюсь на тебя, командир.

Наконец разобралась со своим чувством ответственности? Дальше Ева шла без колебаний.

Затем, спустя несколько минут, она вдруг остановилась, что-то вспомнив.

— Кстати, тебе лучше об этом знать.

— Ммм?

— Пока я искала тебя, то наткнулась на других героев из иного мира.

***

— Касима и сёстры Такао, значит...

— Девушка по имени Касима не представились, но они так назвали её.

Учащиеся второго С. Они действительно пришли сюда с целью...

— ... поохотиться на золотоглазых монстров и получить очки опыта.

И скорее всего они оказались вовлечены в это великое шествие. Мне стало немного неловко за то, что втянул в это Кобато. Но раз она с сёстрами Такао, то всё должно быть нормально.

— Тока, что вообще такое эта Хиджири Такао?

— Даже если спрашиваешь...

— Она вовсе не обычный человек.

— ... Что ж, с этим я согласен.

Сёстры Такао.

Близнецы, отличающиеся от остальных учеников второго С. Даже Кирихара со своей компанией специально избегали их. Даже похотливый Закуроги держался от них подальше... Хотя, может у него всё же был интерес к ним кое в каком аспекте.

Они непостижимы.

[[image:/storage/reader-images/2fd964e07b71d88d1eb024eb2f8ea7284f20a9cd.png]]
Я так и не смог понять их характеров. Младшую, Ицуки, как-то еще можно прочитать, но старшая, Хиджири... Я так и не понял что они чувствуют.

— Я не отказывался общаться с ними и, думаю, сумел выйти с ними на контакт. Пусть по их лицам сложно что-то понять, сами наши разговоры были вполне осмысленны... Вот моё впечатление о них.

— Судя по услышанному, они вполне себе люди.

— Верно, вот только... такое чувство, что не с «людьми» общаешься, верно?

— Д-да... это я и почувствовала.

Это всего лишь догадка, но... возможно Такао Хиджири не достаёт каких-то эмоций. Также возможно, она просто не умеет их выражать. Я общался с Такао Хиджири не так много.

Мне известно, что она занимает высокое положение в списке красавиц нашей школы. Как-то Оямада попытался подшутить над ней, используя это, однако она, как обычно, отнеслась к этому, как к чему-то незначительному. «Люди, которым нравится заниматься подобными списками, думаю, им лучше попытать удачу в популярных сейчас приложениях для свиданий. Разумеется, только те, кто хочет». Правильно ли сказать, что ей не интересно что о ней думают?

— Раз так...

То, что Касима с сёстрами Такао в области демонов, значит...

— ... что и остальные здесь.

Кирихара Такуто.

Оямада Сёго.

Ясу Томохиро.

Сого Аяка.

Это только если никто из них еще не погиб...

— ...

Также еще есть Икусаба Асаги. По сравнению с Кирихарой она опасна в другом плане.

Как бы там ни было, Еве повезло, что она повстречала именно их. Что бы произошло, повстречай она Кириахару или Оямаду?

Я немного рассказал Еве об учениках второго С.

— Поняла. Остерегаться Кирихару, Оямаду, Ясу и Икусабу, так?

— И еще, Икусаба Асаги сильно обижается когда её называют «Икусаба», обращайся к ней просто «Асаги»... Но совсем другое дело, если планируешь её разозлить.

— А что насчет той, что зовут Сого?

— Она человек не плохой... Полагаю, я перед ней в долгу.

— Хорошо, запомню её.

Как бы то ни было, сейчас не нужно выходить с ними на контакт. Особенно с богиней, которая сопровождает их. Я так и не получил Запретные проклятья, которые станут моим козырем против способности нивелировать действие моих навыков. Пока они не окажутся у меня в руках, Мимори Тока должен оставаться мёртвым.

Герои второго С.

Я уже предполагал, что они могут стать помехами на пути моей мести богине. Сколько не думаю, вероятность столкнуться с ними в конфликте не так уж низка.

— Ты правильно поступила, не выдав моё имя сёстрам Такао.

— Хиджири ловко выбирает слова... в разговоре с ней я была настороже.

— Скорее всего с ней придётся туго, стань она нашим врагом.

— Угу, ты тоже так считаешь, Тока?

— Хотя, есть также и другие люди, которых я бы не хотел видеть врагами...

По сравнению с ними, с таким врагом будет намного проще.

— Так есть даже такие.

Я посмотрел вверх.

— Ага.

Мои дядя и тётя.

Если они станут моими врагами, я не знаю, как буду сражаться. Не думаю, что вообще на это способен.

— Против них мне останется только поднять белый флаг.

***

По пути нам попадались монстры, но я без труда расправлялся с ними. Вот так мы и добрались до пещерки с Серас и Лиз.

— Нам как-то удалось вернуться.

Возле входа валяется труп монстра, к которому мы с Евой не имеем отношения. У него меж глаз торчит стрела.

Мы с Евой переглянулись.

— Должно быть Серас.

— Уму.

Глядя на порезы от меча на трупе, Ева пробормотала:

— Превосходное владение мечом... Чтобы избежать риска привлечения других монстров, она целилась в горло.

Мы вошли в пещеру, и Слей коротко пропищала.

— ... Слей-доно? — вышла Серас с мечом. — Т-Тока-доно...

Высшая эльфийка быстро изменилась в голосе. Вот что я подумал, но...

— ... Тока-доно... я рада, что вы целы.

От этого её голоса почти сразу не осталась и следа, и к ней вернулось спокойствие и собранность. Похоже, она пытается не показывать радости.

Повернувшись вглубь пещеры, Серас подозвала кого-то. Оттуда вышла Лиз.

— Сестрица... Тока-сама... — с облегчением на лице произнесла она, но почти сразу побледнела и прикрыла рот. — Су-чан...

Спустившись с плеча Евы, я заговорил:

— Серас, можешь осмотреть Слей?

***

Закончив с её лечением, Серас подошла и подсела ко мне.

— Слей в порядке?

— Её жизни ничего не угрожает.

— Ясно.

Хорошо. Пигимару, похоже, просто ужасно устал. Он должен поправиться, как отдохнёт.

— Как я и думал, ты привыкла обращаться с лошадьми?

— Я ухаживала за ними с детства. Слей-доно может и отличается от обычной лошади, но до третьей формы всё же похожа на них.

Также я попросил Серас позаботиться и о моих ранах. У меня забинтовано плечо.

— Знает как обращаться с ранами, большой багаж знаний, наделена силами духов, владеет мечом, очень хороша в верховой езде... Не знаю что и сказать...

Серас опустил взгляда и помрачнела.

— ... Но всё такая же скучная.

Это было так внезапно, что я скорчил лицо.

— Чего ты всё волнуешься насчет этого...

— Как думаете, что мне сделать, чтобы стать интересным высшим эльфом?

— Нет... даже если ты станешь интересным высшим эльфом, это как-то слабо представляется.

Она подняла брови и опустила плечи.

— То есть говорите, мне от природы не дано быть интересной?

— Нет, просто говорю, что ты хороша в другом.

Я выдохнул и ткнул Серас в лоб.

— ?

— Не о том думаешь, понимаешь?

— Так и знала.

— Ты хорошо соображаешь и довольно умна...

В голубых глазах Серас отразилось удивление. Также она выглядит обрадованной услышанному.

— Вы правда так считаете, Тока-доно? — странным голосом произнесла она.

Так обрадовалась?

— Когда не видишь собственных хороших сторон, со стороны можешь показаться саркастичной.

Серас криво улыбнулась:

— ... Помню, мне что-то подобное говорили в королевском дворце.

Сдержанность. Ясно. Должно быть это часть «умных разговоров», которые часто можно увидеть в высших кругах.

— Я довольно уверенна в себе, когда речь идёт о серьёзных обсуждениях и церемониях, но... когда дело доходит до обычных разговоров, это даётся мне с трудом.

— А ты не пыталась во время серьёзных обсуждений вести себя как обычно?

Судя по всему, она притворялась ни тем, кто она есть. В таких случаях быстро устаешь.

— ... Хотя, я благодарен за то, что Серас такая.

— То есть мне такой и оставаться?

— Интересные разговоры – не единственный способ общения.

Серас смущенно улыбнулась:

— Уху... полагаю, с этим можно согласиться. Но правда ли мне оставаться такой?

Мои губы изогнулись в улыбке.

— Думаешь, я тебя обманываю?

Серас почесала щеку своими тоненькими пальчиками.

— ... Немного.

Я указал её на колени. Из-под подола немного выглядывают её бедра, на которых сейчас лежит моя роба. Я её где-то порвал посреди битвы. Рядом с ней лежит простой набор для шитья.

— Есть те кто умеют шить, а есть те кто нет. Мне шитьё вообще не даётся. Но ты же не будешь считать кого-то никчемным из-за этого?

— Разумеется нет.

— Вот и все дела.

— ... А.

— Что бы ты не думала, я благодарен, что ты здесь, с нами.

— ... Да, большое спасибо.

И затем...

— Отлично, — подняла иголку с нитью в меру взбодрившаяся Серас и принялась шить.

Ей полегчало от того, что я похвалил её навыки шитья? Её тонкие вишнёвые губы растянулись в слабой улыбке.

...

Это и есть уютная атмосфера, о которой я слышал?

Строгая и терпимая Серас Ашрейн.

— ...

Возможно эти два качества сосуществуют в этой высший эльфийке только благодаря идеальному балансу.

----------

Сломается

Серас посмотрела на время.

— Время меняться.

... Уже время, значит. Я последовал за Серас вглубь пещеры и отменил действие «Сна» на Еве.

Проснувшаяся Ева взглянула рядом с собой.

— Можно Лиз еще поспит?

— Да, пусть пока что спит.

Пещерка довольно узкая. Лиз свернулась и спит. Слей легла у стены, а Пигимару поместится куда угодно. Эта троица заняла самую дальнюю часть пещеры. В оставшееся же место поместятся максимум два взрослых. Кому-то нужно выйти.

— Как я проснусь, сразу же выдвигаемся.

— Поняла.

Мне хочется добраться до дома ведьмы как можно скорее, но учитывая раны и усталость, это будет проблематично. Мы понятия не имеем, что нас ждёт впереди, поэтому следует отдохнуть и набраться сил для путешествия.

Ева уже вышла. Ей можно со спокойной душой доверить дозор.

Итак...

— Давай спать.

— Да, так и поступим.

Поправив одежду, Серас опустилась на постеленную простыню. Я буду спать рядом с ней. Простыня еще не до конца остыла после Евы. Устроившись на руке, я закрыл глаза.

— ...

Не могу уснуть. Если применю «Сон» на себя, то не смогу его отменить, а это очень рискованно, я не смогу среагировать на внезапную угрозу.

— ... Не спится?

— Похоже, я всё еще насторожен после боя. Да ладно, должен уснуть, если полежу...

Хлоп-хлоп.

Серас похлопала себя по коленям.

— Однако не знаю, поможет ли это избавиться вам от тревоги.

— ... Это ты так отомстить пытаешься?

Она уже лежала у меня на коленях.

— В отличие от того раза, сейчас это не в шутку.

— Просто ложись спать.

— Умм... на самом деле я тоже слишком встревожена, чтобы уснуть.

Ясно, вот такую отговорку придумала, значит. Я сразу понял по её голосу, что она сама хочет этого.

— Тогда не стану отказываться.

Слегка приподнявшись, я положил голову на колени Серас. Ощущения иные, чем от обычной подушки. Из-за её температуры тепло тоже ощущается по-другому.

— В детстве я спал на коленях тёти.

— ...

— ... Серас?

Подняв глаза, я увидел выглядывавшее из-за груди лицо Серас. Она смотрела на меня в ответ... Её голубые глаза просто смотрели на меня.

— Серас.

— ... Э?

— Устала сегодня?

— ... А... Да, наверное. Чего и следовало ожидать, я тоже сегодня довольно устала.

— Ладно, хватит этих посиделок, тоже ложись спать.

— Хорошо... Умм, Тока-доно, — Серас сглотнула. — Вы ведь заметили, да?

Ммм? Заметил? Я начал подниматься, но меня остановили.

— О чем ты?

— Ваше отношение ко мне понемногу начинает меняться.

Так вот она про что?

— Ты это поняла?

— Да, поняла.

Например я начал к ней обращаться с ты (анта) на ты (омае). Эти изменения вызваны тем, что по сравнению с другими расстояние между нами меньше. Я пытался вести себя естественно, но, похоже, это не осталось незамеченным...

— Теперь у меня положение командира... Думаю, если не начну вести себя как подобает лидеру, в будущем могут возникнуть трудности.

То же касается и Евы. На самом деле с ней временами трудно, но после этих изменений мои команды и её действия начали идеально сочетаться.

Я встретился глазами с Серас, которая смотрела на меня сверху.

— Тебе от этого не по себе?

— Нет. Просто...

Серас взяла меня за голову обеими руками, словно пытаясь обнять её.

— ... просто не держите всё в себе.

— Я и правда выгляжу таким усталым?

— Еще когда атаковали все эти монстры, Тока-доно вёл себя так, словно собирался разобраться со всеми в одиночку. От вашего уверенного вида Еве и Лиз полегчало.

Серас начала перебирать мои волосы своими пальчиками.

Ясно... В этот момент я всё понял.

— Значит ты заметила ложь в моих словах.

— ... Да.

Она при помощи силы духов раскусила мой «блеф».

— Если нужно разобраться с таким количеством монстров, единственный способ – связь с Пигимару и мои навыки Изменения состояния... Если бы я проявил хоть чуть-чуть тревоги, Ева и Лиз сами бы встревожились. Особенно с характером Евы, понимаешь ведь? Они бы почувствовали еще больше вины и вновь бы выкинули что-то самоубийственное.

Поэтому мне нужно было их заверить.

Если это Тока, всё будет хорошо.

Если это Тока, он точно выживет.

Если это Тока... он одолеет всех монстров.

Мне необходимо было заставить их так подумать своим поведением и выражением на лице. Хотя, Ева в итоге всё равно покинула пещеру.

— Временами мне становится страшно. Когда-нибудь Тока-доно перегрузит себя... и неожиданно сломается. Вот что меня беспокоит.

— ...

На самом деле беспокойство Серас не так давно обернулись реальностью, когда ситуация стала скверной...

— Мне как-то удалось одолеть их, и всё же... Ладно, это же не станет шаблонной ситуацией, в которой я пообещаю больше так не делать? — усмехнулся я.

— Тока-доно?

«Худшее» я пережил еще в детстве. Те времена для меня действительно были «наихудшей ситуацией».

Тесная квартирка.

«Я тебе руку сломаю, сопляк».

«Опусти голову, сопляк».

«Я тебя прикончу».

«Ну же, Тока, я развела его! Вкусное моющее средство! Пей!»

«Что за взгляд, Тока... Эй, мне их выколоть? Я же их выколю!»

«Зачем я тебя только родила... почему не сделала аборт? Почему ты просто любезно не сдох у меня в животе, Тока?!»

Самый настоящий тесный ад.

В те времена... преисполненный намерением убить, я думал о способах стать сильнее.

Я посмотрю, как меня сломит что-то подобное.

— Не знаю насчет людей, но... не думаю, что меня сломят такие монстры.

Наверное я уже прошел то, что можно считать «худшим». Уверен, для меня нет ничего хуже.

— ...

Тот момент, когда я сунул в лицо богини средний палец. Руины избавления после него. После всего этого я вернулся к «Токе» из детства. Вместе с этим... «обычность» из меня улетучилась. Если бы я остался «обычным», этот мир бы меня быстренько сломал.

— Однако так думает только Тока-доно, поэт...

— Серас, — поднял я руку и положил её на гладкую щеку Серас.

Она не дрогнула и не попыталась отвести взгляд.

— Да?

— Если действительно так волнуешься за меня, то не стоит.

Так будет лучше.

— Просто поддерживай меня в меру своих сил.

— ... Хорошо.

Твёрдый и четкий ответ.

Серас аккуратно взялась за мою руку.

— Положитесь на меня, Тока-доно.

Я убрал руку, и Серас тоже опустила свою.

— Умм... однако прошу, если вам будет трудно, не раздумывая обращайтесь ко мне. Если это в моих силах, я постараюсь помочь.

— Ты всё та же чрезмерно заботливая заместительница, не так ли?

«Пффт...» – усмехнулась Серас.

— Я надеялась, что вы по крайней мере назовёте меня преданной.

— Как сестра.

— Э?

— Будь у меня сестра, думаю, она была бы такой.

— ...

— ...

— Кстати, Тока-доно, сколько вам лет?

Ммм?

Разве я ей не говорил?

Я назвал ей свой возраст... на что Серас удивлённо хлопнула глазами.

— Э? Тока-доно... вы младше меня?!

— Ну, разумеется, разве высшие эльфы не долгожители? Думаю, это вполне очевидно.

Поэтому-то у меня и возникли сложности с командованием.

Серас указала на себя:

— Мне девятнадцать.

Э?

— Правда?

Серас кивнула в ответ.

....

Моложе, чем я думал. Ну, то есть... судя по количеству прочтенных книг и её знаниям, так и не скажешь.

— Я был уверен, что ты прожила по меньшей мере сотню лет...

Интеллектуалка Серас принялась смущенно объяснять:

— Умм, понимаете... периоды наивысший активности нашей жизни мы называем «активными периодами»... У эльфов в сравнении с другими расами этот период длится дольше.

Но разве это не означает, что они дольше живут? Плюс они не стареют... по крайней мере я так думаю.

— Однако у некоторых внешность и возраст не так уж сильно отличается от людей, и они имеют почти такую же продолжительность жизни.

А у высших эльфов этот период особенно долгий и обычно достигает 100-200 лет. «По крайней мере были такие высшие эльфы», сказала она. Но сама Серас родилась лишь девятнадцать лет назад, и еще не достигла своего активного периода.

Понятно... значит Серас относительно юный высший эльф.

— Девятнадцать, говоришь.

Ммм?

— ... Постой. А сколько ты думала мне вообще?

— Я думала, вам лет двадцать, двадцать пять... Умм... вы слишком спокойны для своего возраста.

— Ясно...

Я в шутку заговорил:

— Так что, ко мне теперь будут относиться как к младшему брату?

— Н-нет... Вы же король «Эскадры короля мух». Я не планирую менять отношение к королю, которому поклялась в верности, пусть он и младше. Можете не беспокоиться..

— ... Король мух, говоришь.

Король мух.

— Однако я ношу этот шлем, только чтобы скрыть лицо... Хотя, мне он нравится. И всё же, как и ожидалось, не дотягиваю я до королевского сосуда.

— Нет, Тока-доно, — Серас пододвинула лицо поближе. — Вы уже мой...

Её блестящие светлые волосы свисали над её белыми щеками.

— ... незаменимый и единственный король.

***

Я и не заметил, как сознание начало меркнуть.

Кажется, наконец-то засыпаю. Моё сознание проваливается во тьму.

— ... ка... же... не... ив?

Кажется... Серас что-то говорит, но разобрать не могу.

Тяжесть, необычайная теплота.

Моё уплывающее сознание как будто что-то нежно обволакивает.

В этот момент я и провалился в сон.

[[image:/storage/reader-images/9584305c8c60c45419b586bfe900836b6f49a7b1.png]]

----------

«Понятно»

— ...

Ко мне вернулось сознание. Я достал часы и проверил время.

... Толком не поспал. Прошло всего минут десять.

Серас...

— ...

... лежит на боку, повернувшись ко мне спиной.

Кажется, она не спит, вот только...

— ?

Дискомфорт. На моём туловище сейчас только бинты, а также «странное ощущение». В центре груди немного теплее, чем на остальном туловище.

Однако это еще не всё.

Я притронулся к губам.

... Тёплая влага. Странно, но они смочены.

Я тихонько посмотрел на спину Серас.

Стеснение, нервозность, удивление, сожаление, вина...

... Осознание.

По ней можно прочесть все эти эмоции.

— ...

Приподняв туловище, я поправил волосы и обратился к ней:

— ... По-прежнему не можешь заснуть?

Плечи Серас дрогнули в ответ, и, глубоко вдохнув, она ответила:

— Прошу прощения.

За что она извиняется?

— За что ты извиняешься?

— П-простите...

— ...

Наверное стоит притвориться, что не заметил этого.

— Может усыпить тебя своим навыком?

Наверное так будет лучше для неё сейчас.

Слегка сжавшись, Серас ответила:

— Да, пожалуйста.

— «Сон».

Почти сразу можно было услышать размеренное дыхание.

Повернувшись, Серас легла на спину.

Я посмотрел на неё сбоку.

... Кажется, спит крепко.

— ...

Вдох-выдох.

Я догадываюсь, что произошло. После битвы с Цивитом Серас старалась держаться от меня на расстоянии. Да, специально. Наверное из-за учтивости ко мне. Она не хочет, чтобы на пути к моей мести мешали эмоции.

Но даже при этом...

— Смелости ей не занимать.

Я немного удивлён.

Нет...

— Что ж... вот значит как всё обернулось.

Но всё же слишком уж неожиданно.

Одиночные бега, в которых устаешь как физически, так и умственно. И посреди своего бегства она повстречала того, кому может довериться.

Загнанная в угол...

Да к тому же и жизнь спасли...

Если бы наши места поменялись и меня спасла Серас...

— Не было бы ничего удивительного, если бы я влюбился в неё... Однако...

Я провалился в сон...

Я планировал лечь спать только после того, как Серас уснёт, но всё же на её коленях я совершенно расслабился.

— Понятно.

Я взглянул на Серас, чья грудь плавно приподымалась и опускалась.

— Даже я...

Совершенно не заметив...

— Начал доверять тебе так сильно.

***

Отдохнув, мы покинули пещеру и отправились прямиком к нашей цели.

Когда мы выходили, было по-прежнему темно, но вскоре начало рассветать.

Это утро было спокойней чем обычно для области демонов. Мои лёгкие наполнял приятный утренний бриз.

По пути нам ничего не мешало. Не из-за того ли, что вчера здешнюю популяцию монстров сократили? Или же они теперь видят в нас опасность?

Как бы там ни было...

— Тока, — встала рядом со мной Ева.

— Ага.

Мы проверили карту. Отсюда наконец начинается территория ведьмы. Две точки, показывающие наше расположение и местонахождение ведьмы, почти пересеклись.

— Обратного пути больше не будет, Ева, — мои губы изогнулись в улыбке. — Хотя... Ты ни за что не станешь поворачивать назад прямо перед нашей целью.

— Уму, — задумчиво кивнула Кровавая чемпионка. — Ты прав.

И таким образом мы ступили во владения Ведьмы табу.

----------

Владения ведьмы

Пока мы шли по лесу, Серас вдруг что-то заметила. Наклонившись вперёд, она начала рассматривать ствол дерева:

— Это... магическая эмблема.

В нижней части дерева был вырезан символ. Из-за низкого расположения и травы его почти не видно. Наверное он специально в таком месте.

Серас присмотрелась к символу, пытаясь понять его предназначение.

— Какая-то ловушка, активирующаяся при определённом условии?

— Эмблема определённо предназначена для этого, но её не активировать из-за повреждённой формулы. Она выглядит старой.

Очень старая, значит.

— На самом деле всё может быть зря, поскольку ведьма давным-давно мертва, — сказал я, передавая бурдюк с водой Серас.

В ответ она...

— Ах, спасибо. С благодарностью приму её.

... выразила благодарность.

Развязав его, Серас начала пить. Промочив горло, она продолжила:

— Большинство эльфов не в ладах с магией. Как вы знаете, наши тела не очень подходят для обработки магической энергии. Но возможно Ведьме табу удаётся это хорошо.

Эльфы, высшие эльфы, тёмные эльфы. В общем они не слишком хороши в обработке магической энергии. Эти расы несовместимы с магией, и вместо неё они специализируются на техниках контрактов с духами. По-видимому, подвид тут никак не влияет.

И всё же...

— Всегда найдутся исключения.

— Да, пусть и очень редкие.

— Ясно. Что ж...

Первым делом нужно убедиться, жива ли она или нет. Например в нашу первую встречу мы можем нарваться на засохшую мумию... Вероятность такого исхода не равна нулю. Пока мы не встретимся лицом к лицу, не узнаем наверняка.

Я взглянул на Серас.

— Тока-доно?

— ... Ты больше не выглядишь уставшей.

— ? Д-да... Всё благодаря «Сну» Токи-доно...

Всего на секунду, на один краткий миг на лице Серас отразилась вина. Эти крохотные изменения не избежали моего внимания. Причина вины вполне очевидна – то, что она сделала прошлой ночью... Ясно, так это всё не даёт ей покоя. Но похоже она не знает, что я в курсе.

Тогда... пусть всё останется как есть.

Не нужно упоминать об этом сейчас. К тому же, она, кажется, сожалеет по-своему. Более того, думаю... рано или поздно она признается сама. Такой уж у неё характер. Мне же нужно лишь играть свою роль «её господина» и ждать правильного момента, когда она определится чего хочет.

***

— Возникает чувство, что деревья здесь другие.

Интересно, связано ли это как-то с Испорченным древом.

Серас остановилась и аккуратно притронулась к ветви дерева.

— Деревья здесь, кажется, полны жизни.

По-видимому, она может судить о состоянии деревьев. Как и ожидалось от лесной расы... Хорошо подходит её образу.

Но даже при этом...

— Совсем не чувствую присутствия монстров.

— ... Барьер? — пробормотала Серас себе под нос. — Возможно дело в барьере.

— Барьер, говоришь.

Так и знал, что здесь будет нечто подобное.

— Барьеры являются продвинутой техникой. Существуют два типа барьеров, в основе которых магия, либо же духи... Однако я не могу определить к какому принадлежит этот.

Мы прошли дальше.

— Это еще что такое?

Первой «это» заметила Ева. Нам предстало несколько столбов, глубоко закопанных в землю. Каждый из них немного отличается размером. Всего их штук десять. На каменных столбах высечены эмблемы, которые слабо светятся.

— По виду эти эмблемы рабочие. Отныне нам стоит не терять бдительности...

Уши Евы дрогнули:

— Серас... кажется, они активировались.

Ева положила руку на рукоять меча, но одновременно с этим я вытянул вперёд руку.

— «Паралич».

Свет эмблем потускнел. Кажется, столбы во что-то превращались.

Трансмутация? Трансформация? Как бы то ни было, должно быть это контрмеры от нарушителей. Однако они не успели превратиться, и замерли посреди обращения во что-то гуманоидное.

В теории побеждает тот, кто ходит первым.

— Что ж... похоже эти големы встречают нарушителей.

Замаскированная статуя в Руинах Миллса. Раз мои навыки сработали на ней, я подумал, что они сработают и на них.

— Похоже, сработало.

— Тока, — указала Ева взглядом на мои вещи.

Она показывает на кувалду, закрепленную на моём рюкзаке, которой мы разбили трупы Ашинто. Спрашивает разбить нам их или нет.

Я...

— Нет.

... отказал ей.

— Ничего не поделаешь, если они сами двинутся под «Параличом» и разрушатся. Но мне не хотелось бы, чтобы ведьма думала, что у нас воинственный настрой, и мы уничтожаем всё на пути. Постарайтесь ничего не трогать.

Парализованный столь попытался пошевелиться, но инстинктивно почувствовал угрозу. Так даже големы ценят свою жизнь? Или же... приказ ведьмы?

Так и не узнав о силе големов, мы продолжили шагать по лесу и прибыли на открытую местность. Озеро, вот куда мы вышли.

Никто не ощутил обмана или какой-нибудь ловушки, вместо этого тут всё наполнено жизнью.

Пышный лес.

Такое чувство, что здесь даже воздух чище.

Ева с интересом осмотрелась и заговорила в восторге:

— Совсем не ощущаю присутствия монстров.

Это значит...

— Теперь мы точно во владениях ведьмы.

***

Озеро овальной формы.

Вытянув шею, Серас заглянула в него.

— Дно озера светится...

Я встал рядом с ней:

— Это магическая энергия так светится?

— Возможно.

Чистая вода, сквозь которую можно даже разглядеть камешки на дне. Ни одной рыбы.

— Такое сияние магической энергии в воде...

— Дело наверное в большом количестве? Раз дно так светится, тут должны быть существенные объемы магической энергии.

Всё еще наклонившись вперёд, Серас повернула голову за спину и посмотрела на Испорченное древо.

— Изобилие магической энергии и огромное увядшее древо... как будто встретились две противоположности.

— ... Ведьма скорее всего использует эти колоссальные объемы магической энергии ежедневно.

Серас сглотнула и кивнула.

Встав рядом друг с другом, мы взглянули в одном направлении. На берегу озера находилась хижина слегка овальной формы.

Я обратился к находившимся позади Еве и остальным:

— Идёмте.

***

Дверь хижины на берегу озера оказалась незаперта.

Я открыл дверь и осторожно заглянул внутрь.

... Внутри на удивление обычно. И правда соответствует образу «хижины на берегу озера».

— Давайте осмотримся, — проявила инициативу Ева. — Серас, присмотри снаружи за окружением с Лиз.

— Хорошо. Будь осторожна, Ева.

— Уму... Тока, можешь постоять у двери? Если что-то случится, полагаюсь на тебя.

— Понял, — я вытянул руку, а другую положил на рукоять кинжала. — В случае чего я сразу среагирую.

Ева принялась осматривать хижину.

У стены есть лестница, ведущая наверх. Проверив её на прочность, Ева отправилась на второй этаж, но вскоре вернулась.

— Просто ничем не примечательный чердак.

Ева вновь принялась осматривать первый этаж.

Не считая чердака, тут две комнаты.

Я осматривал то, что видно с моего места, но помимо старой мебели и принадлежностей ничего не видел. Камином уже давно не пользовались, а также в разных местах скопилась пыль... Не похоже, чтобы здесь кто-то жил. Хижиной не пользовались по меньшей мере месяц.

— Тока, можешь не издавать ни звука?

— Хорошо.

Ева напрягла уши и начала щупать стены и пол хижины.

Она вдруг замерла и уставилась в центр комнаты, где лежал ковёр. Она потыкала в него ногой.

— Там внизу что-то есть.

Ева убрала ковёр, и под ним оказалась ручка как раз под руку. Если присмотреться, то можно увидеть люк треугольной формы... значит под полом что-то есть.

Войдя в дом, я встал рядом с Евой.

Пигимару вытянул свой отросток.

— Pinii?

Мы смотрели на ручку, после чего Ева вопрошающе взглянула на меня. Я кивнул ей в ответ. Вернув взгляд на пол, Ева потянула за ручку, и перед нами предстала лестница, ведущая во тьму.

— Фуму... так обычно что-то и прячут.

— Кажется, ведьма не сильно старалась это скрыть...

Больше похоже на обычный проход, чем на что-то потайное. Мне кажется, ловушек там быть не должно.

Я позвал Серас с Лиз и влил магической энергии в свою кожаную сумку. Кожаная сумка слабо засветилась.

— Теперь первым пойду я.

***

По пути лестница стала спиральной. Когда мы наконец спустились, то вышли в просторный коридор.

Каменные стены, потолок и пол. Поверхность гладкая, и нет никаких неровностей. На стенах расположены светильники, которые, по виду, кажется, магической природы.

— Еще один голем?..

Магическое создание из земли медленно шагало, повернувшись к нам спиной. Занимается обслуживанием?

Я не стал использовать на него навыки.

Он вообще не смотрит в нашу сторону, и просто принялся работать над чем-то у стены.

— Тока-доно, — обратилась ко мне Серас.

Она смотрела вперёд.

Проследив за её взглядом, мы увидели огромную дверь, в которую встроен кристальный шар.

Мы подошли к двери.

— В теории она должна открыться после вливания магической энергии, вот только...

Даже когда мы дошли до двери, голем по-прежнему молча работал, не обращая внимания на нас. Хорошо, если так и продолжится...

— Пигимару, дай мне знать, если он странно пошевелится.

— Pigiii.

— Итак.

Я положил руку на кристальный шар, и, собрав магическую энергию, начал её вливать. От моей энергии по шару побежала рябь и он начал наполняться. Скорее всего дверь откроется, когда он полностью наполнится.

— Дверь... поглощает просто заоблачное количество магической энергии.

Необходимый объём до смешного высок. Двери в Руинах избавления ни в какое сравнение не идут.

Однако...

— Если речь идёт об ОМ, то мне их не занимать.

Я продолжал наполнять шар, и когда он наполнился, то слабо замерцал.

И затем...

— Полностью полный.

Кристальный шар, который изначально был черным и пустым, теперь слабо светился.

Щелк.

Я услышал от двери короткий щелчок, напоминавший открытие замка.

После этого дверь открылась.

----------

Герои, на грязи

От лица Касимы Кобато

После того как мы разделились с оборотнем, назвавшимся Евой, я шагала по тусклому лесу.

Солнце скоро сядет. В лесу сильно потемнело, а окружающий вид наполнен одиночеством. Однако мне не сильно тревожно.

Передо мной и позади меня сёстры Такао. Я спокойна из-за их присутствия.

Я...

— Умм...

... начала со слов благодарности.

— И снова спасибо... большое, Такао-сан.

— Ого, круто...«снова», говорит. Можешь звать меня просто по имени. Мы ведь обе Такао, верно? И что еще за суффиксы? Мы же в одном классе, — беззаботно ответила Ицуки.

Она старается проявить заботу. Это я могу сказать по голосу.

— ... Ицуки-сан и Хиджири-сан, вы обе поразительны. Не похоже, чтобы вы изменились после прибытия в этот мир.

— Люди существа изменчивые, и другой мир тут никак не влияет, — заговорила шедшая позади Хиджири. — Может что-то и подталкивает их к этому, но в итоге те, кто может измениться, изменятся, а те кто нет, останутся прежними.

— Т-ты и правда поразительна, Хиджири-сан...

У меня опустились плечи.

Я могу лишь ответить «поразительно». Самой противно от скудного словарного запаса.

«Даже прочитав столько новелл, не могу найти правильных слов, когда дело доходит до настоящего разговора...»

Я пытаюсь составить в голове умный разговор, но он быстро распадается.

Так и знала, что не умею общаться. Я пытаюсь измениться, но некоторые наши черты глубоко укоренились в характерах.

— Кстати, Касима.

— А, да?

— У меня есть вопрос.

У Такао Ицуки есть ко мне вопрос? Интересно, что же это.

— В чем... дело?

— Почему ты в группе Асаги?

— Э?

— Сколько не думаю, Касиме самое место рядом со старостой.

— Это...

Я вспомнила момент, когда мы еще были в королевском замке Алиона.

***

Первое испытание, для прохождения которого нужно убить монстра. Однако я не могла заставить себя. Просто не могла. И в этот момент...

... подошла Асаги.

— Сейчас надёжная Асаги-сан поможет напуганной Поппо-чан, — прошептала она.

В результате мне удалось пройти испытание без убийства.

Перед нами лежал труп монстра.

— Получилось, Поппо-чан! Похоже, тебе повезло с ударом, когда ты испугалась и вышла из себя, но сразила ты его наповал! На этом испытание пройдено♪ — подозрительно громко заявила Асаги.

Думаю, она специально так поступила, чтобы все услышали.

Затем Асаги зашла мне за спину и положила локоть на плечо.

— Так! Сейчас я всё объясню так, чтобы поняла даже Поппо, у которой все питательные вещества ушли в грудь, — ласково начала говорить она. — Люди выживают, объединяясь друг с другом. Если мы не объединяемся, то давим друг друга. А чтобы этого избежать, нужно объединяться.

У меня слегка задрожали ноги. Как будто вокруг обвилась змея. В тот момент мне на ум пришла только одна мысль, Икусаба Асага «ужасающа».

Я не смогла выдавить ответа. Просто не могла вымолвить и слова.

— Кобато-сан, — рука стоявшей позади Асаги потянулась к моей левой груди. — Слышала рассказ о людях?

***

Мне страшно. Я боюсь Икусабу Асаги.

Я ответила:

— Да как-то... просто оказалась в группе Асаги.

Ицуки беспечно сложила руки за головой и заговорила:

— Лично мне не нравится эта Асаги...

Я вдруг ощутила телом какую-то влажность. И это не из-за дождя. Не нравится мне это чувство... Я хорошо знаю, когда начинаю потеть.

— Да, понимаю, — сказала я.

Ицуки с невинным выражением на лице наклонила голову.

— Ммм? Ты тоже считаешь её опасной, Касима?.. Асаги держит тебя за какую-то слабость?

Я помотала головой.

— Нет, всё не так.

***

— Поппо, ты ведь сильно хочешь к Аяке, да?

— Угу... поначалу так и было.

— Хо?

— А сейчас, ну... я в долгу перед Асаги-сан за то испытание...

— Ооо! Какая же ты добрая, в курсе?! Асаги-сан глубоко тронута!

***

Я не уйду из группы Асаги.

Всё потому...

— Возможно однажды я этим смогу помочь Сого-сан.

Ицуки в удивлении моргнула.

— Э?

Я попыталась выдавить улыбку, но... не смогла.

— Всё потому, что Асаги-сан считает меня дурочкой... И возможно ей просто некому показать свои настоящие эмоции...

У Асаги хорошие отношения с большинством девочек. У неё много подруг, но никого, кого бы она могла бы назвать близкой подругой.

Да, всё это время.

— Асаги-сан очень умна, поэтому очень придирчива в выборе тех, кому показывать свои настоящие эмоции. И, уверена, она понимает, что я боюсь её... поэтому, умм... Думаю, она считает, что я никогда не пойду против неё...

«На самом деле она частенько говорит со мной о том, о чем не станет разговаривать с другими...»

Можно сказать со мной она не притворяется, а ведёт себя по-настоящему.

Мне нравится читать, наверное поэтому мне удается разглядеть такие... тонкости.

По крайней мере так думаю я, но всё же...

— Жить, скрывая настоящие эмоции, может быть тяжелее, чем вы думаете, — вмешалась Хиджири. — Никто не в силах провести всю жизнь в маске лжи. Кроме того, чем умнее человек, тем больше желает показать это окружающим. Этим они доказывают своё превосходство... и самоутверждаются.

Ицуки непонимающе свела брови.

— Ммм? Сестрица... что именно это значит?

— Это значит что чем умнее человек, тем больше он хочет похвастаться перед другими.

— А, понятно. Э? Но ты ведь тоже умная, сестрица... верно?

— Раз уж заговорила об этом, наверное не стану отрицать.

— Так значит это не обошло даже сестрицу.

— Ну да. Я ведь всё-таки человек, — Хиджири слабо улыбнулась. — Хотя... если человек совсем уж умён, он может думать совсем иначе, нежели чем желать покрасоваться своим превосходством.

— Хммм... покрасоваться, говоришь... А, скажи... мне вообще есть чем похвастаться перед другими?..

— Ты определённо младшая сестрёнка, которой я горжусь.

— Хехехе♪

«Ответ Хиджири-сан... боюсь, тебе не этот ответ нужен, Ицуки-сан...»

Однако я не могу ничего сказать.

Кажется, у неё поднялось настроение. Ицуки задала вопрос мне:

— Однако, Касима... как настоящие эмоции Асаги могут заинтересовать старосту?

— Возможно она проболтается мне.

— Ммм? Проболтается?.. О чем?

— Уверена, когда-нибудь Асаги-сан расскажет мне о своих важных планах.

По крайней мере она намекнет мне на них.

— Если Асаги-сан замышляет что-то, что может подвергнуть риску жизнь Сого-сан... Я, как самая близкая к ней... — я положила руку на грудь, успокаивая сердце, — уверена, у меня получится сообщить Сого-сан как можно скорей.

Ицуки остановилась:

— Касима, ты...

— Ничего.

Глоть.

Я сглотнула слюну, чтобы смочить горло.

— Асаги-сан будет думать о «глупенькой напуганной Поппо»... и ни о чем другом.

Даже если у неё возникнет такая идея, ей не хватит смелости исполнить её – вот что подумает Асаги-сан. И она права. У меня правда не хватит для этого смелости. По крайней мере не сейчас.

«Поэтому... мне нужно стать сильней.»

И тут...

— Похоже, отправиться на поиски Касимы-сан было правильным решением, — заговорила Хиджири.

Кстати, раз уж она напомнила, я уже давно хочу задать вопрос.

— К-кстати об это... Почему Хиджири-сан и Ицуки-сан отправились меня искать?

— Наверное потому, что нынешней Сого-сан нужна живая Касима-сан.

— Я-я?

— Как же до тебя плохо доходит.

— Э?

Хиджири положила руку на рукоять меча, висевшего у него на поясе:

— Богиня, не сказав нам, отправила отдельный отряд на эту экспедицию. Никто из них не проронил ни слова, поэтому судить тяжело... Но скорее всего их целью было убить девочек из группы Сого-сан.

— ... Эээ?!

— Должно быть она планирует нанести ей психологическую травму путём смерти её драгоценных товарищей.

Я в шоке.

— З-зачем ей поступать столь ужасно... Она же сама призвала нас... Мы же так стараемся ради победы над великим повелителем зла... всё, чтобы вернуться домой вместе...

— Богине в качестве пешки нужна послушная Сого-сан. Это также доказывает, насколько здесь ценятся герои S-ранга... Но для этого сначала придётся уничтожить её психологически, а затем промыть мозги и переделать на свой лад, — Хиджири взглянула прямо мне в глаза. — А смерть Касимы-сан нанесёт ей серьёзный удар. Я знаю, поскольку наблюдала за вами.

«В-вот значит как... Немного приятно услышать подобное от Хиджири-сан...»

— Как безвкусно, — пробормотала Хиджири под завесой тьмы. — Если сердце Сого-сан разобьётся сейчас, нетрудно догадаться, что произойдёт дальше.

Её промокший под дождём силуэт, и мокрая одежда, прилипающая к коже. От этого стало видно очертания её фигуры. Она стройная, но вовсе не хрупкая. Её возвышенный образ спокойно стоит под тусклым светом. Трудно описать, но от неё словно веет ужасом.

— Касима-сан, ты сказала, что все стараются ради возвращения в наш мир, так?

— Э? У-угу...

Рядом с её губами прилипло несколько прядей волос. Хиджири аккуратными жестами убрала их назад.

— Для этого требуется одолеть великого повелителя зла. И даже если нам это удастся...

Такао Хиджири.

Чистая...

Умная...

Хладнокровная.

«... Хиджири-сан.»

— Я просто представить не могу, чтобы она послушно отправила нас назад.

***

— Ооо! Поппо, ты вернулась! Мы так за тебя волновались~!

По возвращению нас встретили второй C.

Первой меня обняла Икусаба Асаги.

— Ммм?.. Так что ты делаешь с сёстрами Такао?

— Наткнулась на них случайно и они мне помогли...

Асаги глянула в сторону сестёр.

— Хммм... Кажется, наши Такао такие добрые девочки...

— Касима-сан...

— Ах... Сого-сан.

К нам подбежала Сого Аяка и взяла меня за плечи.

— Ты цела? Не ранена?

Можно понять, что она искренне беспокоится за меня. Я неожиданно для себя ощутила, как мои щеки расслабились, и я улыбнулась.

— Угу, благодаря сёстрам Такао...

Я не стала называть их «Хиджири-сан» или «Ицуки-сан», поскольку нельзя показывать, что мы с ними близки. Особенно перед Асаги.

Аяка с благодарностью посмотрела на сестёр.

— Вот значит как, сёстры Такао говоришь...

Сразу после нашего возвращения сёстры доложились Нянте. Не похоже, чтобы они собирались разговаривать с другими учениками. Вот что я подумал, но...

— Надеюсь вы в курсе, что потратили моё драгоценное время своим внезапным исчезновением...

К близнецам обратился Кирихара Такуто несмотря на то, что до этого времени совершенно их игнорировал.

— Хее... Что случилось, Кирихара? Довольно необычно, чтобы ты разговаривал с нами, — бесцеремонно ответила Ицуки.

Она закрыла собой Хиджири, словно пытаясь защитить сестру.

— Сого уже выбыла из кандидатов.

— ... Чего? Что ты там несешь? Не понимаю, чего это ты вдруг.

— Я имею в виду, что единственными S-рангами остались Такао Хиджири... и я.

— Нет, говорю же, не понимаю о чем ты.

— Либо вы присоединитесь к нам, либо выберете сторону отсеянных... Вам придётся сделать этот выбор.

Ицуки прищурилась, глядя на него.

— У тебя действительно прогнили мозги, Кирихара.

— Такао Ицуки, слова королевского сосуда должны быть для тебя подарком... Для дополнения к старшей сестре ты сегодня что-то много лаешь.

— Не стану отрицать, что рядом с сестрицей выгляжу дополнением... Но чтобы носа собственного не видящий король вот так с нами заговорил. Что с тобой творится?

Кирихара глубоко вздохнул.

— Просто даю знать вам о своём королевском сосуде... Не заставляй меня повторять дважды. Ты само определение поговорки «хорошие оценки не признак ума»...

— Кто-то затаил обиду за неоднократный проигрыш по оценкам на экзаменах?

Кирихара похрустел шеей.

— Не хотел я этого...

— Хотел... чего?

— Но раз так...

Кирихара потянул руку в сторону Хиджири.

— Хиджири... тебе стоило лучше воспитывать младшую сестру.

Ицуки схватила его за руку, когда он попытался прикоснуться к её сестре.

— Ты чего это удумал, даже не думай притрагиваться к ней без разрешения.

Никак не изменившись в лице, Хиджири продолжила молчать, и тоже начала оценивать Кирихару.

— Я планировал... обойтись с вами легко, показать сострадание... — вздохнув, Кирихара зачесал волосы назад. — Я покажу разницу между нами... надеюсь, останешься при всех конечностях.

— Ну попробуй.

Тишина.

В этот момент все замерли, словно остановилось само время.

И тут...

— Волна...

— Молниеносный сд...

— Эй, сопляки, а ну прекратили!

На самом деле хотела уже вмешаться Нянта, но их остановила Абис, старшая дочь Четырёх Почтенных святых.

— Вам и так проблем не хватает? Хотите, чтобы я вам вдолбила это в мозги, как этому безмозглому идиоту Оямаде? Что у вас вообще в головах творится?

Взглянув на находящегося позади неё Оямаду Сёго, я увидела синяк у него на щеке. Он с ненавистью смотрел на Абис. Наверное выкинул что-нибудь, за что и получил. Похоже, его не было с Кирихарой потому, что его забрала Абис.

Я сглотнула.

«Встала между ними и даже не дрогнула... Как я и думала, Четыре Почтенных святых поразительны...»

Первым отступил Кирихара.

— Все вы до одного крупные везунчики... всегда на волосок от смерти.

Расстроенно почесав шею, Кирихара вздохнул.

— Поскольку эти клоуны играют хороших ребят, количество балласта, которому лучше умереть, не меняется... Вне зависимости от мира найдутся дураки, которые не понимают, что тянут за собой вниз сильных людей. Это... одиночество короля... Тц, как сложно...

Ицуки тоже отступила.

— ... Переместился в другой мир и совсем крыша поехала, Кирихара?

— Ицуки, — наконец заговорила Хиджири. — Ты спасла меня. Спасибо.

— Хмпф... Сестрице не стоит мараться об таких подонков.

— О, похоже, все наконец собрались?

Следующим появился старший сын Четырех Почтенных святых, Агито. Он пришел с противоположного от центра области демонов направления. Более того, верхом на лошади.

— Простите, но нам придётся уйти, не дожидаясь утра.

Агито посмотрел на Нянту, на что та в ответ слегка кивнула.

Некоторые из девочек вокруг...

— Кьяяяя, Агито-сан, — раздался пронзительный визг.

— Смотрите! Он еще и на коне! Вдобавок на белом!

— Сон, точно сон! Прямо как во сне!

— Никакой это не сон! Принц на белом коне! Никогда не думала, что увижу это вживую!..

— Ах... Даже фотографию в соцсеть не выложить. Какая трагедия!..

Криво улыбнувшись, Агито посмотрел в сторону Алиона.

— С чего бы начать... Нам придётся вернуться в Алион, и дело не в странном шествии монстров.

Кирихара задал вопрос, не глядя в сторону Агито:

— Что-то случилось?

— В лагерь на границе области демонов прибыл гонец из Алиона на быстром скакуне, — Агито проинформировал нас, не спускаясь с лошади. — Не двигавшаяся до этого армия великого повелителя зла наконец пришла в движение и движется на юг.

----------

Доверие богини

От лица Нянты Кикипат

Богиня наконец закончила читать мой доклад.

— Есть кое-какие неожиданные моменты, но в общем отправить героев для набора сил в область золотых демонов было правильным решением. Всего две потери среди бесцветных героев, от которых ни холодно ни жарко... Превосходный результат♪.

Королевский замок Алиона.

В личных покоях богини только я и она.

Богиня пальцами поигрывала со своими волосами.

— «Поднятие уровня»... С каждым убийством золотоглазого монстра мы можем увидеть их рост. В этом мире нет такого понятия как «простой рост». Они даже не заметили, как получение чисел стало для них удовольствием... Хехехе, возможно в человеке заложено природой быть рабом чисел, — богиня отбросила доклад на стол. — Вот только, Нянта... не могу не задаться вопросом, почему драгоценные друзья Сого-сан до сих пор живы? Ты не в курсе? Как-то это очень странно.

— По-видимому, им кто-то помешал.

— Эээ? Т-только не говори, что ты не узнала кто именно... Ты ведь узнала, правда? Ты же у нас такая превосходная. Прости, что засомневалась в тебе.

— Прошу прощения, но мне не удалось этого узнать.

— Эээ?! Быть не может! Т-ты же шутишь, да? Ты же не пренебрегаешь смертями людей, правильно?

— Прошу прощения, — глубоко опустила голову я.

— Ясно... понятно... ты же никого не прикрываешь?

— Мне некого прикрывать.

— Умм... Такой вопрос трудно задавать, но...

— Прошу.

— Ты ведь не сразу доложила о случае с Ашинто, пока была в Урзе, не правда ли?

— Я опоздала с докладом, прошу меня простить.

Убедившись в своих домыслах, богиня пробормотала:

— Опоздала... хотя ты у нас такая превосходная.

Богиня поднялась с кресла и зашла мне за спину.

— Ты ведь не в тайном сговоре с Ашинто, убившими «Сильнейшего из людей» и замышляющими нечто гнусное... Хехехе. Ты ведь так никогда не поступишь, да?

Руки богини скользнули по моей талии, и она начала гладить мой живот.

— Не поступишь, правда?

— Нет.

Затем богиня начала меня ощупывать, словно ища что-то.

— А что насчет сестёр Такао?

Меня приставили к сёстрам, чтобы я наблюдала за ними. Богиня пока не решила, как к ним относиться.

— Я осмелилась предоставить им свободу, а они используют её, чтобы меня огорчить? Ах... как же я нервничаю перед твоим ответом. Наверное нужно глубоко вздохнуть... хууу... хааа...

— Они не занимаются ничем, что вызывало бы беспокойство. Напротив, они постепенно становятся сильней.

— Но недавно они задали мне провокационный вопрос. Как будто бы они считают, что я плохо отношусь к Сого-сан...

— Думаю, если бы Висис-сама относилась к ней как к остальным, вы бы заполучили их доверие... Возможно вопрос был задан по этой же причине.

— Хиджири-сан и правда такой человек?

— Да.

— Хмм~. Я думала Хиджири-сан более агрессивна... ведь у неё такой зловещий вид... Ты же мне не лжешь, так?

— Разумеется, нет.

— …？…？ …？

Это уникальный способ богини изучать тех, кто отказывается говорить правду. В таких случаях она для прощупывания человека использует молчание.

— Вот значит как~.

Трудно судить, что она под этим имеет в виду. Не знаю, что значат эти слова.

Рука богини остановилась.

[[image:/storage/reader-images/2a18b91e4f74d7a1996155faebc8380dbb7f1209.png]]
— Умм, Нянта... Если станет слишком трудно, меня можно просто предать. Не перенапрягись. Я не стану тебя винить, и просто избавлюсь.

— Я ни за что не предам Висис-сама.

— Значит поздний доклад действительно всего лишь ошибка?.. Х-хотя на кону жизни твоих милых сестричек... Поразительно, как ты позволяешь себе подобные ошибки. Не могу не восхититься твоей смелости.

— У меня не нашлось времени для расследования из-за навалившихся в последнее время обязанностей. Прошу прощения за провал в убийстве членов группы Сого Аяки.

— Хехехе... Какая же ты у нас ответственная.

— ...

— Я не слишком тебя гоняю?

— Нет.

— Может я узколобая?

— Нет.

Богиня прикоснулась к моим губам и засунула мне в рот палец.

— Сама подумай, некоторые начнут жаловаться отсутствию роста у других... а для того, чтобы быть ненавидимой, требуется смелость. Мне хотелось бы, чтобы обладатели больших сосудов научились проще относиться к другим. В мире никто не растёт без боли. Хнык... какой суровый мир, не думаешь?.. Надеюсь, ты найдешь в этом совете что-то полезное для себя.

— Я буду стремиться стать лучше.

Больно будет ни богине, ни мне.

Отрёкшись от чувств, я позволила взгляду зацепиться за что-нибудь, и он упал на одну вещь. Думаю... я раньше не видела эту накрытую картину.

Богиня проследила за моим взглядом:

— Любопытно?

Она подошла к картине и сдёрнула ткань. Мне на вид предстала светловолосая высшая эльфийка.

— Это портрет Серас Ашрейн.

Бывшая предводительница Святых рыцарей Неи.

— Его поднёс мне император Бакуоса. Похоже, с потерей «Сильнейшего из людей» они теперь нуждаются в защите сильной богини. Хехе, вот только хотелось бы саму особу, а не её портрет.

Говорят, портрет писали с неё вживую. Кажется, постарался придворный художник. Еще говорят, что изначально картина находилась в сокровищах святого короля. После захвата Неи все сокровища попали в руки императора Бакуоса, но картина оставалась у короля до самого конца.

— Говорят, святой король редко когда давал другим рисовать её лицо. Он заказал несколько картин у придворного художника, но... Что ж, вот тебе и причина, почему эти картины так ценятся. Разумеется, на рынке то и дело появляются подделки... А, я даже слышала, что её портреты воровали из гильдий наёмников. Какие ужасные рассказы... Наверняка они думали во время воровства о чем-то гадком... Люди такие пугающие существа, не думаешь?

Принцесса-рыцарь, Серас Ашрейн, уже мертва. По крайней мере так считают простые люди, но её трупа так и не обнаружено...

— Ах да, я услышала кое-что занятное. Ты знала, что предметы её личного пользования в ходу среди знати различных стран? Мне рассказывали, что цена на них взлетела до небес, когда по континенту разошлись новости о её смерти.

Предметы, которыми она пользовалась. Одно только это придало им ценность. «Что за странные люди», подумала я.

— Раз они настолько ценные... Ей бы нашлось много применений, заполучи я её в свои руки. Например, посмотрим...

«Применений»... ненавижу как это звучит.

— Я бы много чего добилась, одалживая её другим.

«Одалживая её». Я знаю что она имеет в виду.

В тоне богини нет никакого отвращения. Да, она просто считает её пешкой. То же касается и апостолов Висис. Я всего лишь пешка богини.

— Хнык... как же тяжело держать в себе настоящие эмоции. У меня сердце разрывается от всех этих непростых решений... Однако, Нянта, слушай внимательно, в тебе есть смелость быть ненавидимой другими.

***

Следуя приказу богини, я покинула Алион. Моя цель – Антидемонический белый замок в королевстве Магнар. На этот раз отправилась Шестая кавалерия «Тринадцати кавалерий», которой так гордится Алион.

Почему нас отправили? Все из-за начала полномасштабного наступления на юг армии великого повелителя зла. Представители всех стран вновь соберутся за столом северного Магнара.

***

Антидемонический белый замок, зал собраний ордена волков.

Представители стран уже полдня горячо спорят о последних новостях. Тем не менее большинство из них просто пляшут под дудку богини...

В зале стало душно.

Королева Джонато положила подбородок на руку с усталым видом на лице.

— Кюрия, можешь открыть окно, — попросила королева стоявшую позади святую.

Святая обратилась к богине и королю Белому волку.

— Разрешите?

Король белый волк молча кивнул. Богиня же помахала рукой в знак согласия.

Святая, Кюрия Гилстейн, открыла окно, и в зал хлынул освежающий ветер, который потеребил серебряные волосы богини.

Их обсуждение приостановилось.

У них закончились идеи, что противопоставить наступлению, хотя никто из стран еще не раскрыл своих козырей.

В зал вошел один из чиновников и направился прямо к Королю белому волку, а затем что-то нашептал ему.

Отпустив чиновника, Король белый волк сложил руки на груди.

— Они движутся медленно, но всё же... как мы и думали, они идут на юг не ради простых стычек с нами.

Король белый волк закрыл глаза и сильно нахмурился, вероятно вспоминая карту севера.

Не выдержав паузы, Магистр король задал вопрос:

— Ч-что это значит?

Король белый волк слегка приоткрыл глаза:

— Их продвижение идеально организовано... запад, юг, восток... Должно быть они планируют вторгнуться одновременно со всех направлений.

Королева еще глубже опустилась в кресле. Похоже, ей трудно представить подобное развитие.

— Слишком они уж растянуто движутся к нашим землям. Судя по всему... они не планируют останавливаться в одном месте. Интересно, чего они добиваются, вот так растягивая войска?

— Понятия не имею. Кто знает, что творится в головах у этих демонов.

Богиня пустым взглядом уставилась за окно.

— Может движущиеся на юг войска разделятся?.. А потом воссоединятся с восточными и западными силами? Это также может значить... Что войско посередине является резервом и направится туда, где дела будут идти не столь хорошо?

— Или возможно они собираются пробиться через сам Антидемонический белый замок на пути в область золотых демонов.

— Нет, не думаю, что такое возможно... — робко отринул слова Короля белового волка Магистр король.

И всё же...

— Что ж, и правда, — согласился с ним Король белый волк. — Монстры, созданные предыдущим корнем всего зла, и новым... у них на удивление слабое чувство товарищества. Наверное они враждуют между собой из-за разных «родителей»...

Эта теория напоминает о себе с каждым появлением нового корня всего зла. Объединение войска нового корня всего зла и монстров, осевших в области золотых демонов после предыдущего. Вот только как и говорит Король белый волк, две стороны почему-то не ладят. Информация из прошлого лишь свидетельствует об этом.

Король белый волк тяжело вздохнул.

— Но если они нападут с трёх направлений, подготовка окажется непростой... Можно ли доверить это Висис?

Богиня слегка кивнула:

— Да, предоставьте это мне.

И тут, в зал вошел новый человек.

Бесстрашный, но изящный молодой мужчина. Высокий и крепкого телосложения. Великий генерал империя Мира, а также первый наследник императорского трона... иначе говоря, старший брат Безумного императора.

Старший брат Безумного императора передал ему документ, и они начали перешептываться. После этого генерал покинул зал.

Безумный император взглянул на документ и бросил его на стол.

— Тут наш последний анализ боеспособности врага... Во-первых, такое число невиданно ранее. Можно ожидать качество монстров ниже обычного.

Богиня быстро пробежалась взглядом по документу.

— Ясно... довольно неожиданно...

Остальные представители, помимо Безумного императора, один за другим поднимались со своих мест и наклонялись к центру стола, чтобы ознакомиться с документом.

Магистр король распахнул глаза:

— Э-это что еще такое?!

— В несколько раз крупнее предыдущих корней всего зла...

У богини было непривычное для неё суровое выражение:

— Более того, мы потеряли нашу главную силу, Черных Драконьих рыцарей... Не знаю кто эти Ашинто или где они, но неприятностей они доставили немало.

Ударив обеими руками по столу, Магистр король выглядел полностью опустошенным:

— Уууу?! Они идут с трёх направлений, поскольку уверенны в своём числе?! С-с таким количеством... Все три части войска просто огромны. Что нам делать... что нам, черт возьми, делать?!

По щеке королевы Джонато скатилась капля пота.

— Невиданный великий поход... Итак, что же я могу противопоставить...

Глубоко нахмурившись, Король белый волк уставился на документ:

— Скорее всего ни одной стране не под силу выстоять против такого войска в одиночку... И даже если мы победим, на восстановление уйдёт немало времени...

Богиня мудро прищурилась:

— Также я считаю, что враг еще не показал всю свою силу... Поэтому и всем странам пора раскрыть свои козыри... В этой войне... все мы должны взяться за руки и объединить силы... — выдержав паузу, богиня обрушила на них суровую реальность, — иначе всё будет растоптано.

----------

Ведьма табу

Как будто в другой мир попали.

Во-первых, потолок очень высоко. Также здесь чрезвычайно просторно...

Ева выглядела ошарашенной.

— Хоть мы и под землёй... небо?

Лиз неугомонно вертела головой:

— Поразительно...

— Так вот она, сила магии. Или же... когда мы прошли через дверь, нас переправило в другое место.

Шаблон из новелл моего мира. Место, подготовленное удивительной ведьмой для встречи с нами. Я тоже удивился необычайности этого места, но сразу пришел в чувства. Меня уже мало чем удивить.

Я облизнул палец и поднял его над собой.

— ... Даже ветер есть, — я немного подождал. — И к тому же, дует не в одном направлении.

По идее мы под землёй, но всё же здесь есть ветер. Он даже колышет цветы неподалёку.

— На самом деле мы... над землёй? — по-прежнему не могла отойти Ева.

— Нет, смотри туда, — указал я вперёд.

Похоже... на какой-то корень. Колоссальных размеров извивающийся корень, который тянется за пышные облака на небе.

Полагаю, это доказывает, что мы глубоко под землёй. То есть это небо – иллюзия, созданная магией? Как например способность духа света Серас...

— Неужели... корень Испорченного древа? — заговорила Серас.

— Вполне возможно.

— Судя по глубине пройденной нами лестницы, его корни простираются очень глубоко...

Я положил руку на подбородок.

Испорченное древо.

Огромное количество магической энергии, скопившееся на дне озера...

Огромное увядшее древо на поверхности.

Однако корни выглядит вполне себе здоровыми? Это корни бывшего Священного древа производят столько магической энергии? Или же ведьма как-то сохраняет древо?..

— ...

Ясно. Её можно использовать сколько угодно.

— Скорее всего это наилучшие условия для ведьмы.

На корнях можно увидеть множество «пещер», которые, по-видимому, созданы искусственно. Я так рассудил из-за деревянных лестниц, ведущих к ним. Помимо этого выше можно увидеть пещеры побольше, в которые люди могут пройти в полный рост.

Если подумать, похоже на балкон...

— Тока.

Кажется, Ева тоже заметила «это».

— Ага.

Силуэт человека на балконе, выходящем из корня. Оттуда кто-то вышел. Здесь есть свет, так что моя кожаная сумка не нужна.

Я разглядел её.

Длинные уши с серьгами, загорелая кожа.

По фигуре можно сказать, что она женщина. В моём предыдущем мире «ведьмами» могли быть и мужчины, но она, похоже, в прямом смысле ведьма.

***п.п. Ведьма также можно перевести как «колдунья», следовательно, и «колдун».

Хладнокровные глаза формы миндаля. Ледяное выражение на лице. Глаза, кажется... голубовато-фиолетовые.

Её черные, длинные волосы собраны в два хвоста. Её ноги почему мне напомнили о пауках-кругопрядах. Они подвязаны белой лентой.

Что до её наряда... напоминает китайское платье, так называемое, ципао, из-за части, похожей на фартук. Оно не похоже на смесь японского и западного стилей, а больше восточного и западного. Довольно откровенное... Хотя, не то чтобы она постоянно была на людях. У неё в руке обильно украшенный посох.

Похоже, действительно она.

Ведьма табу.

[[image:/storage/reader-images/afbd43f5177c1691557bc80cbc5c4a5df79a0b67.png]]
Она хладнокровно смотрела на нас сверху вниз, и в итоге раскрыла свои пышные губы:

— ※Ｋｋ、ｍｋ■▽ｈｊｎ＊ｇｋｔ◇ｈ

— ... Что?

Говорит на другом языке? Нет, вряд ли. Она же была в племени Евы.

Ведьма, которая знает слишком много.

Её назвали «табу» не просто так. Она много путешествовала и обладает огромным багажом знаний. Не может быть, чтобы она не знала общего языка этого мира.

Тогда...

— ｓＷ……■ｈｂｔ※ｔ？ — вдруг заговорила Серас на языке, которого я не понимаю.

Ведьма в ответ...

Бам!

... стукнула посохом у ног.

— Не думала, что ты владеешь древним языком.

Теперь я её понимаю.

Серас вышла вперёд:

— Вопрос был испытанием?

— Ага. Проверяла, чего от вас ждать.

Я начал рассматривать ведьму.

Хотя она говорит с Серас, её взгляд сосредоточен на мне.

Серас задала вопрос:

— Вы...

— Смехотворно, — прервала её ведьма, прежде чем та успела закончить. — Нужно ли спрашивать что-то столь очевидное? Ты же почти уверена в своей догадке, не так ли?

Она словно отчитывала её, но звучала это вовсе не серьёзно. Лично меня удивила её манера речи. Она говорит как девочка, но с телом и лицом взрослой женщины. Если только видом, ведьма очарует любого. Однако я совру, сказав, что вижу брешь в её обороне.

Ведьма довольно изогнула свои бёдра.

— Поэтому не нужно спрашивать о каждой подробности.

Вшух.

Ведьма провернула посох в руке подобно тому, как вертят карандаш.

— Во-первых, представления. Меня зовут Эрика Анарвейл, — ведьма с гордостью произнесла своё «имя». — Та, кого вы называете «Ведьмой табу».

Невошедшее в четвёртый том.

[[image:/storage/reader-images/95346470e09fb319c029309a0d0a55294d56359f.png]]

----------

Иллюстрации

[[image:/storage/reader-images/9f024240bb95764e2ffc0e628ed748ae2e63a3e2.png]]

[[image:/storage/reader-images/9f48ea1ea5438feb60d0735503e60ec20399f4e2.png]]
Я подошел к ней так близко, что со стороны нельзя было сказать, соприкасаемся ли мы, а затем поднёс лицо к её уху.

«Э? Д-да?!»

[[image:/storage/reader-images/a1c97b3de096659fed5a128c98df54eb09e0f79f.png]]
Справа: «Тока-доно, не отводите взгляда.»

Посередине: Ева Спид «Расслабь талию, не напрягайся ты так!»

[[image:/storage/reader-images/3d9218cec45c9770236f08d87d80711947aa95f5.png]]
Да начнется растаптывание

----------

Вторжение

Северо-западный город Агаил

Агаил, город-крепость на северо-западе королевства Магнар, являющийся линией обороны западной части континента.

Он следующий на очереди после падения Рыцарской стены, и сейчас был окутан бушующим пламенем и черным дымом.

Поначалу здесь раздавались яростные боевые кличи людей, но со временем от них не осталось и следа, и к ним на смену пришли вопли отчаяния.

Не успевшие сбежать жители Агаила были задавлены.

В городе по-прежнему можно увидеть неописуемые сцены...

— Guruguuaaagiiiiiieeeaaaaaahhhhhhhhh!

— Oguruuoooeeeeehhh! Guruuuu! Gueeeaaaaahhhh!

— Gugiiieeeehhhh! Geeeiiiieeeehhhh! Ahiigeeeeaaaahhhh!

— Higegeggeeeehhh! Higeegeeeehhhh♪ Higiieeeehhhh♪

На вершину пристенной башни, которая возвышается над этим омерзительным зрелищем, взобрался одинокий огр-солдат. У него с руки свисала отрубленная голова капитана стражи.

Огр-солдат взглянул на вздымающее с города черное облако и прищурился. На его лице можно было увидеть что-то напоминающее раздражение.

«Добыча сбежала, а ведь можно было поиграть еще», — словно давая волю подобной эмоции, огр-солдат направил в небо кличь.

— Kisshyyuuuoooeeeeeeaaaaaaaaaaaaaaaahhhhhhhh!

От лица бывшего капитана ордена Белых волков

— Уже поздно заниматься эвакуацией жителей! Собрать все отряды! Отступаем! Выдвигаемся на юг, в Шимбаба!

Западное войско вторжения великого повелителя зла.

Первым на их пути стал город-крепость Агаил.

Скорость их вторжения превышала все изначальные ожидания, в результате эвакуация жителей началась с огромным опозданием, и многих пришлось бросить.

В ходе боя погибло больше половины гарнизона, расположенного в этом краеугольном камне западной линии обороны.

***

Стук копыт по песчаной местности напоминал сошествие лавины. Я, старый рыцарь Марг Ног, повернул голову, чтобы взглянуть за спину своей лошади. В моих глазах отразилось черное облако, вздымающееся от города-крепости.

— Кх... Да падёт на вас кара богини, грязные огры...

Главной силой вражеского войска были огры-солдаты. Говорят, они не боятся смерти. Также число напавших монстров было необычайно большим.

«Мне докладывали об этом, но всё равно это выходит за всякие рамки...»

— Марг-доно! — поравнял свою лошадь с моей заместитель капитана.

— Ооо! Так тебе удалось выжить?! Молодец, что выжил в этой адской мясорубке!

— Что вы, солдат обязан стараться поддерживать боеспособность!

— Что насчет Овиса?!

Так зовут капитана стражи этого гарнизона.

Заместитель капитана с горечью на лице опустил голову после моего вопроса.

— Не знаю... однако мы обнаружили его сопровождение...

Я сжал зубы.

— Гх... если бы не эти проклятые Миазмы Тирана...

Вторгшиеся монстры испускали Миазмы Тирана. Ими их наделил хозяин, великий повелитель зла. Если под их влияние попадёт человек, то начнет ощущать нагрузку.

Во-первых, они слегка замедляют все наши движения. Наполнение магической энергией даже одного заклинания выматывает больше обычного, и это не считая других ослабляющих эффектов.

Из-за это мы не могли дать им отпор в полную силу.

Если в изначальном состоянии у нас и был бы шанс, против Миазм Тирана нам нечего противопоставить.

Заместитель капитана заговорил с надеждой в голосе:

— И всё же c орденом Белых волков... с единственным на континенте богом магического меча Согюдом Сигмусом, мы же не проиграем, верно, Марг-доно?!

— Я бы и сам желал так думать, но даже Согюду не избежать нагрузки Миазм Тирана... но даже при этом...

Надежда есть.

— Если нам как-то удастся одолеть великого повелителя зла, всё изменится.

Верно... с победой над великим повелителем зла источаемые им на золотоглазых монстров Миазмы Тирана исчезнут. Если точнее, нарушится их «связь», через которую и передаются миазмы.

И поэтому...

— И поэтому... если героям из другого мира, на которых не действуют Миазмы Тирана, удастся победить великого повелителя зла!..

Мы сможем с вернувшимися силами избавиться от оставшихся золотоглазых монстров.

Плотность источаемых миазм варьируется от монстра к монстру. Согласно информации из прошлого, чем сильнее монстр, тем плотнее поток миазм. Миазмы Тирана, источаемые же самим великим повелителем зла, достигают невообразимых для нас высот.

«Говорят, против Миазм Тирана Корня всего зла не выстоять даже богине Алиона... Неужели остаётся положиться только на героев из другого мира?.. Или же...»

Или возможно Цивиту Гартланду удастся выстоять?

«Если подумать... я слышал о группе волшебников под названием Ашинто, которые заявили о победе над „Сильнейшим из людей“... Если бы они присоединились к нам в войне, то стали бы угрожающей силой...»

И тут...

— Ммм?

Я увидел вдалеке клубы пыли, которые приближаются к нам. Я приказал всем отрядам сбавить скорость и приготовиться к бою.

Заместитель капитана прищурился.

— Похоже на повозки, вот только... — выражение на лице заместителя тут же изменилось, и он начал раздавать приказы. — Лучники, вперёд! В повозки запряжены лошади-гули! Готоооовьсь!

На нас на ужасающей скорости неслись лошади-гули, запряженные в повозки.

«Не похоже, чтобы в повозках находились вражеские войска...»

Перед нами только лошади-гули и повозки.

Я зорко уставился вперёд.

— И всё же повозки большие... если бы они были пустыми, с такой скоростью они бы перевернулись.

Дорога здесь не плохая, но и не хорошая. Слишком уж подозрительно выглядят повозки. Нужно узнать, что у врага на уме.

— ... Возможно в повозках заключена какая-то ловушка. Не терять бдительность.

— Есть! Выставить вперёд бронебойный отряд! А также подготовиться кавалерии!

В этом момент...

Бам!

Лошади-гули в лидирующей повозке споткнулись, после чего все в следующий миг замерли и вздохнули.

— Не может... быть...

Огромная повозка перевернулась и оттуда выпали...

— Э-это же... эвакуировавшиеся жители Агаила?!

Они превратились в кучу трупов.

Заместитель капитана побледнел.

— Э-эвакуация же прошла раньше планируемого?..

— Мы ведь даже сами не ожидали, что она пройдёт так скоро?!

Во мне что-то щелкнуло, и я посмотрел на другие повозки.

— Только не говорите... что и в других тоже...

Одна из лошадей-гулей была подстрелена прямо промеж глаз. Упав, она проехала по земле, поднимая пыль. Вместе с ней перевернулась и повозка.

— Гххх?!

Как я и думал, еще одна куча трупов. Среди них были и солдаты гарнизона, которые сопровождали их.

— М-Марг-доно, э-это же...

Посмотрев в указанном направлении, за рядом запряженных лошадей-гулей и клубами пыли, я увидел приближающиеся силуэты.

Они не похожи на подкрепление из Шимбаба.

— ... Это враг.

Силуэтами оказались огры верхом на лошадях-гулях. Они стройным рядом мчались на нас.

Тут заместитель и заметил это.

— Ммм? У них что-то на копь... — он вдруг потерял дар речи.

Я и сам побледнел, когда присмотрелся.

На копьях приближавшихся к нам огров... были человеческие головы. К некоторым копьям и вовсе привязаны по несколько голов.

Огр во главе строя издал боевой клич.

— Shhiiigigogiogooeeeaaahhhhhhh!

Хор кличей был наполнен радостью и намерением убить.

Заместитель крепко сжал поводья.

— С-сволочи... Да кто вообще для них люди? Кем они нас считают?!

В этот момент я уловил какой-то звук, а затем... мне стало не по себе.

— ?

«Тень?»

Я инстинктивно поднял голову и в следующий момент...

Баааам!

Земля пошатнулась.

Посмотрев за спину, я распахнул глаза.

— Невозможно... з-золотоглазый монстр... прилетел?!

Летающих золотоглазых монстров не существует, поскольку их сбивают «Священные глаза», которыми так гордится Джонато. Следовательно, войску Корня всего зла остается наступать только по земле.

Да... их не должно существовать.

И более того...

— Внемлите, люди, — заговорил шестиратарный (шестиметровый) монстр позади нас.

Монстр, владеющий человеческим языком.

«Это и есть демон?..»

— Я несу своим именем слово великого повелителя зла. Третья клятва, император демонов, Драйкув.

Голова козла и шерсть фиолетового цвета, напоминающая пламя. Угрожающе расправленные крылья того же цвета. Ходит на двух ногах. И... золотые глаза.

Все остолбенели.

Позабыв об ограх впереди, все направили взгляды на ужасающего вида монстра позади.

Моё тело словно налилось свинцом из-за Миазм Тирана, испускаемыми черным демоном. Из-за них никто не мог пошевелиться, и солдаты быстро потеряли волю к сражению.

«Т-такое воздействие... враг испускает столько миазм, что мы не можем пошевелиться?..»

В таком случае...

«Насколько же... силён сам великий повелитель зла?..»

— О люди, вы не должны так просто отказываться от жизни. Имейте волю цепляться за жизни собственными силами. Будьте в этом уверены. Однако... — договорил мрачным голосом демон с головой козла, после чего показал огромную чашу у себя в когтях, — мы всё равно безжалостно заберём эти жизни.

***

Новости о падении Агаила, за которыми последовали новости о Шимбаба, достигли ушей короля Белого Волка. В докладе было сказано, что выживших едва ли набралось на одну повозку. Как и в Агаиле, в Шимбаба шла бойня, пока не осталось ни единого человека.

Три дня спустя после падения Шимбаба.

Подготовившись к войне, ведомые самой богиней, герои из другого мира покинули королевский замок Алиона и направились на главное поле боя королевства Магнар.

----------

Итак, а на чьей же стороне ты?

Ведьма табу, так представилась тёмная эльфийка.

Наконец-то мы встретили её лично, вот только... это лишь начало.

Помимо Лиз облегчение можно увидеть и на лицах Серас с Евой. Однако моей целью было не прибытие сюда. И всё же... нет ничего странного в том, что они немного расслабились.

Мы добрались до центра области золотых демонов, всё равно что достигли невозможного. Путешествие определенно выдалось не из лёгких, мы потеряли кучу нервов и все вымотаны как телом, так и душой. Их не за что винить, раз они расслабились по достижению нашей цели.

Вот только в реальности мы лишь на половине пути. По-прежнему неизвестно, примет ли нас ведьма.

Нужно это прояснить, и результат будет зависеть только от нынешнего разговора.

— Итак... — расслабленно положила руку ведьма на свои изогнутые бёдра.

Её черные длинные волосы колыхнулись вместе с этим жестом.

— ... это вы виновны во всём этом шуме, который устроили монстры? — ведьма зевнула. — Вообще-то вы меня разбудили.

Я кивнул ей.

— Это несомненно дело рук моей группы наёмников.

Я специально выделил интонацией слово «моей», чтобы дать понять, что являюсь её представителем.

— Твоей группы, говоришь, — ведьма прищурилась, глядя на меня. — Судя по всему этому шуму на поверхности... похоже вы по неосторожности убили «кутийосе» (п.п. призыватель/медиум). Я права?

Тот монстр с большим ртом, похожий на призрака. Похоже, ведьма называет его «кутийосе»... звучит как какое-то ниндзюцу.

— К сожалению, мы знакомы с областью демонов не так хорошо как ты. Для нас всё здесь было в новинку, и, разумеется, мы не знали что собой представляет этот кутийосе.

Ведьма приподняла бровь.

— Даже не пытаешься оправдаться? Судя по отсутствию скорби в твоей группе, вы не потеряли ни одного товарища.

— Да, мне удалось никого не потерять.

— Довольно трудная задача... Дальше не приближайся.

Я замер с ногой в воздухе.

— ... Не могу рассмотреть твоего прекрасного лица.

— Не смеши, у тебя на уме что-то другое.

— Но это правда.

— Как я и сказала, не смеши.

— ...

Пусть и непонятно насколько точно... но, похоже, ведьма поняла, что у меня есть радиус досягаемости. Как с Цивитом не получится, значит. Хотя, не то чтобы я собирался применять свои навыки... пока.

Я хотел просто на всякий случай подобраться, чтобы она была в радиусе моей досягаемости, но возможно поспешил с этим решением.

А также... она ничуть не смутилась из-за моего внезапного комплимента. Похоже, ведьма не страдает от недостатка мужского внимания. Значит и с этой стороны не подобраться.

Остаётся только исключить этот вариант.

— Кстати, могу я поинтересоваться?

— Да, спрашивай что угодно.

— Я так и не проверила что там за барьером снаружи... но стало как-то очень тихо. Вы должны были привлечь орды монстров... и среди них к тому же должны были оказаться человеколицые. Как же вы их тогда обошли?

— Просто убивал направо и налево, и сам заметить не успел, как их число резко сократилось. Иначе говоря... стало тихо, потому что некому шуметь. Ну, некоторые еще сбежали, поджав хвост.

Ведьма нахмурилась.

— Что ты сказал? Убил... их? И человеколицых?

— Да, и человеколицых.

— То есть, чтобы одолеть их, ты воспользовался странными чарами, которые сковали движения големов Эрики?

— Это не чары или заклинание, а мои навыки героя из другого мира.

Ведьма немного удивилась, однако её лицо сразу приобрело убеждённое выражение.

— Герой из другого мира... Ясно, раз так, то можно понять. Если ты герой из другого мира, неудивительно, откуда у тебя эта загадочная сила.

Я раскрою ей немного своих карт.

В том, чтобы раскрыть ей сейчас, что я герой из другого мира, нет ничего плохого. Ведьма выглядит умной, она бы и сама рано или поздно пришла к такому заключению. Поэтому неплохим вариантом является рассказать ей сейчас, чтобы заполучить доверие.

Я глянул на Серас, на что она посмотрела на меня в ответ... Отлично, всё в порядке.

Серас поняла значение моего взгляда – она должна слушать, правду ли говорит ведьма или нет, и где именно она соврёт.

О характере собеседника можно судить даже по небольшой лжи.

— Ясно, теперь я поняла, как вы добрались досюда. Итак, — ведьма ударила посохом по земле. — Зачем вы явились в обитель Эрики?

Её ничего не выражающие фиолетовые глаза требовали от нас правду. Хоть она и молчит, можно ощутить обжигающее давление.

В ответ на её вопрос...

— Могу я тоже задать вопрос?

... я задал свой.

Ведьма посмотрела на меня сверху, и, немного помолчав...

— Что ж, будет несправедливо, если только я стану задавать вопросы. Спрашивай.

... Похоже, она открыта к разговору.

— Ты нисколько не насторожилась, услышав, что я герой из другого мира. Почему? Мы можем оказаться подручными богини, явившимися за твоей жизнью.

Ведьма наиграно смахнула волосы в сторону.

— Даже если ты герой из другого мира, не похоже, чтобы вы послушно следовали каждому её слову, — ведьма направила наконечник посоха в мою сторону. — Когда призывают группу людей, всегда находятся те, кто выбиваются из неё. Хотя... в большинстве своём они заканчивают в Руинах избавления, куда их отправляет богиня. Раз тебя туда не послали, можно сказать, что удача на твоей стороне.

Кажется, она осведомлена о существовании Руин избавления.

— Нет, выше вероятность того, что ты только что сказал... — наконечник посоха ведьмы засветился и вокруг него закружил пояс из символов.

Владеет магией, значит.

— ... вы и правда пешки проклятой богини?

Полагаю, сейчас и раскроются наши карты. Опасно прощупывать человека, если как следует не выбирать слова. Также чем больше люди изучают друг друга, тем сильнее чувствуется «расстояние» между ними.

— Я скорее рассматриваю богиню как врага.

Можно было ощутить реакцию Евы и Лиз, находящихся позади меня. Без слов понятно, что они удивлены, ведь я им не рассказывал о своём враждебном настрое к богине.

— Итак, а на чьей же стороне ты?

Вот оно, сейчас нельзя упускать ни малейшей детали в реакции ведьмы. Если по какой-то случайности она окажется на стороне богини, нам останется только одно: разобраться с ведьмой и уйти отсюда.

Я стал ждать её ответа. Финальный вердикт будет за Серас, которая умеет распознавать ложь...

— Ха? — ведьма сильно нахмурилась, и, положив руку на пояс, скривила лицо. — Богиня Алиона – то самое злое божество, рассматривающее меня как угрозу и заклеймившее «Ведьмой табу»? С какого вообще хрена Эрике принимать сторону сраной богини?.. Что? Ты только что улыбнулся, не так ли? Эй, что это значит?

Ведьма отреагировала мощно. Она так осуждающе относится к богине, что я... на секунду потерял самообладание.

— Ничего, прости.

Хее... на удивление грязный рот.

И всё же... «Сраная богиня», хах...

----------

Неулыбчивая ведьма

Серас не подала сигнала.

«Когда ведьма соврёт, прочисти горло», Серас этого не сделала, значит ведьма и правда так считает.

Ведьма не на стороне богини. Полагаю, можно сказать с уверенностью, что я беспокоился напрасно. Пока что для переговоров есть место.

Ни Серас, ни остальные не пытаются заговорить. С ведьмой разговариваю только я... права на ошибку нет.

— Итак, вернёмся к моему прошлому вопросу, — ведьма повторила свой вопрос: — Что привело вас в обитель Эрики?

— У меня на то две причины.

— Две? А ты жаден, знаешь?

— Я ведь человек.

— Хмм.... Тогда почему бы их не озвучить? Выслушать по крайней мере можно.

— Первая причина в том, чтобы скрыть леопарда и тёмного эльфа позади меня.

Звеньк.

Наконечник её посоха слегка дрогнул.

— Мхм... продолжай.

— Их из-за кое-каких обстоятельств преследуют. Если они не найдут убежища здесь, то будут вынуждены продолжать безнадёжную жизнь беглецов снаружи.

Ведьма обратила взгляд на них и попыталась кое-что выяснить:

— А тебе с высшей эльфийкой убежище не нужно?

— Хотелось бы чтобы ты временно приняла и нас, но если поможешь мне со второй причиной, мы скоро уйдём. И для справки... я не собираюсь никому рассказывать о тебе, ведь от этого мне никакого проку.

Ева с Лиз слегка взволновались. Наверное из-за фразы «мы скоро уйдём».

Оперевшись на посох, ведьма наклонилась вперёд.

— А ты... кажется, довольно уверен в своих навыках переговоров, не так ли?

— Что ж... не стану отрицать. Я представляю эту группу не просто так.

— Так твоя самоуверенность не просто маска. Также ты не похож на дурака, который не знает своего места. Хммм... полагаю, моё первое впечатление о тебе не такое уж плохое.

— Я просто не хочу задеть ведьму, которая возможно предоставит нам убежище, поэтому слежу за словами.

— Не смеши.

Я уже давно обратил на это внимание, но, похоже... «Не смеши» – её любимая фраза. Однако она использует её не по назначению. Эти слова используют, когда «находят что-то смешным» или «занятным», но она совсем не улыбается. Верно... ведьма за всё это время ни разу не улыбнулась. Она не показывала ни намёка на улыбку, даже когда заинтересовалась.

Насмешливая улыбка...

Кривая улыбка...

Ироничная улыбка... или хотя бы самоироничная...

Ничего.

Никогда не улыбающаяся ведьма задала вопрос:

— Итак, в чем вторая причина?

Я достал из рюкзака три свёрнутых пергамента.

— В них.

— Что это? Какие-то карты?

— Заклинания.

— И чего ты хочешь, показывая их мне? Чтобы я обучила тебя как их прочитать? Что же там за заклинания такие, что ты проделал весь этот путь до меня?

— Запретные проклятия.

Ведьма тут же изменилась в лице.

— ... Хеее...

— Я ищу кого-нибудь, кто мог бы прочесть их. Я предположил, что ведьма, которую прозвали «табу» из-за её знаний, должна суметь прочесть их.

— И у тебя все три... иначе говоря... — ведьма выглядела так, словно уже догадалась, — ты желаешь заполучить силу этих Запретных проклятий, чтобы убить богиню Алиона?

— Верно.

— Невыполнимо, — пожала плечами ведьма.

То, как она это произнесла... не то чтобы она не знала, просто не собирается рассказывать мне. По крайней мере по голосу можно судить так.

Серас не подала сигнала, но от неё можно ощутить сомнение и замешательство. Как будто бы она не знает, стоит ли подавать сигнал. Вот что я ощутил.

Её «невыполнимо» больше звучало как «невыполнимо, потому что не хочу», а не «не могу, поэтому невыполнимо».

Раз так... то ведьма действительно не соврала. Более того она сказала «все три», а значит точно что-то о них знает. Если бы она не знала, то не разбрасывалась такими словами.

— Кажется, ты что-то о них знаешь.

— Верно, вот только... — ведьма прищурила свои фиолетовые глаза, всё еще опираясь на посох, — не знаю, можно ли рассказывать о них тебе.

— Как мне... доказать, что можно?

— Кто знает?..

— Понял.

— И что же?.. — хмыкнула ведьма.

— Раз так, то сначала вернёмся к вопросу об убежище для леопарда и тёмного эльфа.

Раз о Запретных проклятиях узнать пока не получается, вернёмся к этому вопросу. Разберёмся с другой целью.

— И зачем же Эрике принимать всех вас? Что она с этого получит?.. При обычных обстоятельствах я бы задала эти вопросы.

Ведьма, закрыв глаза, начала размышлять. Вскоре она их открыла и перевела взгляд на Еву и Лиз.

— Леопард, ты из племени Спид?

— Нет, не только это... — Ева шагнула вперёд. — Я дочь Эйдима Спид, Ева Спид.

Я выступаю от группы, но не запрещаю говорить другим – вот о чем мы договорились заранее. Они вольны высказывать что у них на уме.

— Ева Спид... — лицо ведьмы приняло выражение «как я и думала», — что с Эйдимом и Пакю?

— Отец и мать мертвы, — ответила после небольшой паузы на вопрос ведьмы Ева.

— ... Прискорбно слышать. Прости что спросила.

— Ничего, ведь такова реальность, — Ева подняла руку. — Эту карту ты подарила моей семье. «Если тебе понадобится сила Ведьмы табу, воспользуйся картой и положись на неё» – говорил мне отец Эйдим.

— Это благодарность за то, что племя Спид позаботилось обо мне. И всё же... Эйдим и Пакю мертвы...

Это лишь небольшой намёк, но можно увидеть на лице ведьмы немного грусти. Похоже, у неё были хорошие отношения с родителями Евы.

— Так ты та девочка... Ева, говоришь?

— Мы знакомы?

Однако по тону Евы не сказать, что она её помнит.

— Так значит ты не помнишь. Ничего удивительного, ведь ты тогда была всего лишь младенцем.

— ... Вот значит как.

— Я с того времени больше не слышала о племени Спид...

Ева сжала кулак.

— Однажды на племя напали и уничтожили... я единственная, кто остался.

Сразу после её слов...

— Кто?

В голосе ведьмы можно было ощутить тёмное и тихое фиолетовое пламя. Можно сказать полная перемена. Голос Евы же наоборот, сильно помрачнел.

— Помню лишь, что нападающие были подростками, которых взрослыми не назвать...

— Имена.

Теперь её тон больше напоминал командный, она побуждала Еву назвать имена.

— Нет, я не знаю их имён. Только расплывчато помню, что они были необычайно сильны для своего возраста, — Ева тяжело вздохнула. — Вот и всё что я помню, так что сколько бы не желала, мне не отомстить... Сейчас их лица наверняка совершенно изменились.

Ведьма тихонько цокнула языком.

Кажется, она более сострадательна чем я предполагал, раз она злится ради близкого.

— После этого, я, единственная выжившая, скиталась по континенту. Затем я повстречала Лиз, она так же как и я скиталась в одиночку, — Ева положила руку на миниатюрное плечо Лиз. — Мы начали путешествовать вместе в поиске места, где могли бы осесть... Но однажды нас выследила группа работорговцев. Они превосходили нас числом и было не сбежать. Затем... в попытке ухватиться за последнюю нить надежды, мы попытались бежать в область демонов, вот только...

Ева слабо покачала головой.

— Монстры области демонов оказались куда ужасающей работорговцев. Нам оставалось только вернуться, но они уже поджидали в засаде... так нас и поймали.

Ева пересказала ведьме всё, что произошло с тех пор. Как её продали в Монрой, как она стала Кровавым чемпионом, как она отчаянно сражалась, чтобы выкупить себе и Лиз свободу, как её предал герцог, владеющий Кровавым колизеем, и как мы спасли их...

Ведьма молча слушала её. Когда Ева закончила, ведьма перевела взгляд на Лиз.

— Ты, какая у тебя фамилия?

— Простите... но я знаю только имя, Лизбет.

— Тогда что насчет твоих ро...

Ведьма закрыла рот, так и не закончив предложение. Скорее всего подумала, что лучше не спрашивать.

— Я... прежде чем повстречать сестрицу, жила в скрытой деревне тёмных эльфов посреди леса, — остановившись ненадолго, Лиз продолжила: — Я сирота и совсем ничего не помню о настоящих родителях... Позже я узнала, что так звали покойную дочь тех, кто взял и воспитывал меня.

На лице Лиз отразился страх.

— Однажды деревню... уничтожили люди, назвавшиеся кавалерией Алиона... понятия не имею почему...

Алион. Страна, в которой живёт сраная богиня. Сколько о ней не слышу, все выставляют её в плохом свете...

Ведьма, разозлившись как и с Евой, заговорила:

— Но тебе удалось выжить и после этого... ты скиталась сама по себе. Затем ты встретила такую же скитавшуюся Еву.

— Да, и потом... — Лиз взглянула на меня, — Я была в опасности, но меня спас Тока-сама. Что до того как он спас меня, сестрица уже рассказала.

Ведьма наконец показала свою злость на лице.

— Не хочу говорить, что злыми являются все люди, но... не могу не нахмуриться от того, как они относятся к эльфам и полулюдям. Сколько бы не прошло лет, их глупость никуда не девается. В каком-то смысле я оказалась права, отстранившись от них. И всё же... — Ведьма опустила взгляд. — Обычно я бы вас не раздумывая спровадила... как же сложно. Одна – дочь Эйдима, а вторая потеряла дом и принадлежит к той же расе что и я.

Ведьма слабо покачала головой и забормотала себе под нос.

— Нет, стоп, сколько вообще из услышанного правда? И всё же... она бы не знала об Эйдиме, если бы не была из племени Спид... Если присмотреться, то можно увидеть у неё черты лица Эйдима...

Кажется, она запуталась.

Думаю, сейчас можно воспользоваться навыками, но я не стану этого делать.

— ...

И всё же план оказался успешным. Леопард, связанный с ведьмой, а также несчастная девочка той же расы. Будь только я да Серас, разговор бы уже был закончен, а может даже не удалось бы избежать конфликта.

Например, она сказала бы «Я не стану рассказывать о Запретных проклятиях. Прости, но я тебе не доверяю, уходите», и нас бы выгнали.

Может она и имеет сострадание, но в ней преобладает сторона реалиста. Её эмоции не склонить на свою сторону без хорошей причины, поэтому наличие Евы и Лиз необходимо.

— Хорошо, — решившись, наконец подняла голову ведьма. — Пока что можете оставаться.

Однако она выглядела так, словно в чем-то не до конца уверена.

— Но могу я кое-что сказать? Не то чтобы мне вообще нужно было разрешение, верно? Ева и Лиз... вы же понимаете что тот «Тока-сама» мог просто воспользоваться вами, чтобы склонить меня к сотрудничеству?

Похоже, она в своих размышлениях зашла аж настолько далеко. Как я и думал, ведьма довольно проницательна.

И всё же...

— Мне всё равно, — твёрдо ответила Ева. — Даже если это так, мне всё равно, если Тока использует меня. Он сделал для меня намного больше, чем я могла бы сделать для него в ответ. И что важнее всего, он подверг себя опасности, доставляя нас сюда. В каком-то смысле можно сказать, что мы сами воспользовались Токой.

— М-мне тоже... — продолжила Лиз, — н-ну и пусть, если Тока-сама использовал меня! Умм... наоборот даже лучше, если я смогла пригодиться ему...

— ... Сколько вы знакомы с этим Токой? — задала вопрос ведьма.

Ева честно ей ответила.

— Хмм... Наладил с ними такие отношения всего за несколько дней... Ты либо такой добряк... либо же чертовски хороший аферист.

— Больше склоняюсь ко второму, — хмыкнул я.

— Не смеши, — стукнула посохом ведьма. — Кажется, ты тот еще хитрец... неплохо.

Ведьма развернулась.

— Хотя, ты также не стал бездумно уничтожать моих големов... но возможно ты и это тоже учел... точно, чтобы заполучить моё доверие... — ведьма глянула через плечо на нас. — И всё же... человек Тока довольно занятен. Возможно не так уж и плохо будет пообщаться немного с тобой. Мне всё равно в последнее время скучновато.

Ведьма провернула посох в руке.

— Ладно, приглашаю вас в обитель Эрики.

Отлично, с одной целью разобрались. Неплохое начало, или можно сказать очень даже хорошее. Вот только... ведьма согласилась, хотя раскусила мой план.

Как бы то ни было, мы успешно встали на «путь», осталось только воспользоваться им и заполучить доверие ведьмы, и мы можем успешно покинуть область золотых демонов.

Верно... я стал ближе к заклинаниям, которые запретила сраная богиня.

И что важнее всего, ведьма уже раскрыла кусочек ключевой информации о Запретных проклятиях.

Не знаю, поняла ли она сама... но по имеющейся информации «это» не было подтверждено, а также об этом не знала Серас. До этого момента «это» оставалось лишь вероятностью.

Я прикрыл рот рукой.

Верно.

Ведьма задала мне вопрос: «Ты желаешь заполучить силу этих Запретных проклятий, чтобы убить богиню Алиона?»

Я чуть снова не заулыбался, как в первый раз.

Иначе говоря... расшифровав запретные проклятья... я смогу одолеть сраную богиню, верно?

***

Дверь на вершине деревянной лестницы распахнулась и оттуда вышла ведьма.

— Входите.

Взяв Лиз за руку, Ева посмотрела на меня, спрашивая разрешение.

Я кивнул им, и они начали подниматься. За ними последовала Слей.

— ... Идём тоже, Серас.

— Хорошо, — ответила Серас.

Она подбежала ко мне, наклонилась и зашептала:

— Похоже, нам как-то удалось заполучить её доверие.

— Ага. Мне удалось обеспечить Еве и Лиз убежище, так что можно сказать, начало хорошее.

----------

Дом ведьмы

Мы поднялись по лестнице и зашли внутрь.

Просторная комната, которую освещают лампы. Их свет... скорее всего он имеет магическую природу. Посреди комнаты низкий деревянный стол. Большая часть мебели и принадлежностей выполнена из дерева. Немного напоминает антиквариат скандинавского происхождения. Что до самой ведьмы, она уселась в диван, приставив посох к столу.

— Подождите немного.

Немного прождав, мы увидели как вышел голем со стульями в руках. Он ловко расставил стулья на одинаковом расстоянии.

— Прошу, присаживайтесь, — предложила она нам сесть.

Ведьма подняла серебряную чашку с придиванного столика.

— Будете что-нибудь пить?

Серас вопрошающе посмотрела на меня «что будем делать?», на что я...

— Раз так, то не откажусь.

... ответил так.

Наверное Серас беспокоится, что ведьма подмешает нам снотворное или что-то такое, но я хочу показать, что доверяю ведьме. Разумеется, если мне что-то покажется подозрительным, я с этим разберусь.

Голем вернулся с подносом, на котором стояли серебряные чашки... Так они еще и прислугой могут быть. А у них много применений.

В чашке оказалась травяная вода. Поднеся её ко рту, я бесцеремонно понюхал содержимое.

Знакомый запах, такую же воду я пил в Монрой. Должно быть используются одни и те же травы.

Притворившись, будто бы пью, я попробовал воду кончиком языка. Ведьма со своего места не видит моего рта, и поэтому не должна подумать, что я начну с проверки на яд.

— ...

На вкус не отличается от травяной воды в Монрой. Кажется, пить можно.

— Зачем мне подмешивать яд? Хотя, вполне естественно, что вы насторожились, — приглаживая волосы рукой, ведьма жестом другой руки побуждала нас продолжать. — Не то чтобы я пыталась вас оскорбить, можете спокойно пить. Но и пробовать на яд никто не запрещает.

Взгляд ведьмы был сосредоточен на Серас.

— Ах... тогда прошу прощения за свою грубость...

Серас наклонилась на своём стуле и подняла чашку обеими руками. Похоже, она тоже не теряет бдительности по отношению к ведьме, так как тоже сперва попробовала содержимое на яд.

Ева и Лиз же сразу принялись пить без капли сомнения.

Подперев подбородок рукой, ведьма буравила взглядом Серас.

— Ты... ты ведь Серас Ашрейн, верно?

— Вы меня знаете?

Согласно собранной мною информации ведьма должна была жить в уединении по меньшей мере десять лет. Даже если она и встречала Серас в прошлом, ей тогда было лет девять... Как она сразу же узнала её повзрослевшей?

— ...

Мне на ум пришла теория. То, как ведьма говорит... у меня не возникает чувства, что она уже давно никак не контактирует с внешним миром. Короче говоря...

— У тебя есть какой-то способ узнавать, что происходит за пределами области демонов?

Я задал вопрос слишком расплывчато, чтобы судить, просто ли это вопрос или же я пришел к какому-то заключению.

Ведьма повернулась и сложила ногу на ногу.

— Верно.

И правда подтвердила.

Затем она вновь перевела взгляд на Серас.

— Хотя, эта древняя способность уже давно утеряна...

— Что-то вроде фамильяра?

Ведьма приподняла бровь.

— Я удивлена, что тебе ведомо о фамильярах.

— ... Я точно не знал, просто чутьё подсказало.

Или скорее, это всего лишь догадка. Просто возникла мысль, которая бы сработала в любом фэнтези произведении. В моём мире существует куча работ, где упоминаются фамильяры.

— ...

Если что еще и можно добавить, то это её взгляд на Слей. При взгляде на монстра, на её лице можно было прочесть: «Она должно быть смышленая, раз научилась использовать монстров».

Щелк!

Эрика щелкнула пальцами.

— Как ты и сказал, я для сбора информации за пределами области демонов использую фамильяров. Мне не хочется связываться с людьми, но там всё же находится кое-что интересное. Поэтому мои фамильяры регулярно собирают информацию. Кстати... — взгляд ведьмы упал на мою робу, — монстр под робой должно быть твой фамильяр?

Как я и думал, она его заметила.

— ... Он мой партнёр, слизень. Я точно не представляю что такое фамильяр, поэтому не знаю, можно ли его так назвать.

— Понятно... Так ты не в курсе определения, или как их использовать.

Кажется, она тоже пытается прощупать, сколько мне известно. Действительно хитрая ведьма.

— Что ж, слушай, рассказываю специально для тебя... Фамильярами называются звери или монстры, которые связаны с хозяином контрактом. Они не только следуют приказам хозяина, но и могут предоставлять ему своё зрение. Еще возможно общаться через них, вот только... для меня и моего фамильяра это утомительно до такой степени, что возникает чувство, словно сокращаешь себе жизнь, — ведьма пожала плечами. — Поэтому я стараюсь как можно меньше использовать эту способность. Нагрузка столь велика, что я потом не могу встать несколько дней.

... Тогда Пигимару нельзя назвать моим фамильяром.

— Я не заключал с ним никаких магических контрактов. Он скорее не фамильяр, а очень важный партнёр и ценный товарищ.

— Pinyyuuu~♪ — донеслось радостное урчание из моей робы.

— Хммм... Тогда что насчет жеребёнка с Кристаллом посредничества?

Кристалл посредничества? Это она о шаре у неё на шее?

— Тебе что-то известно о Слей? Мы нашли её яйцо в руинах Миллса, и она вылупилась после входа в область демонов...

Да, в мои изначальные планы также входило разузнать о Слей. Раз подвернулась возможность, спрошу сейчас.

— Не знаю, божественный ли это зверь или демонический, таких даже я ни разу не видала... Скажи, ты не против, если я чуть позже её изучу?

— ... Если только она сама не против и это не подвергнет её опасности.

После этого настроение ведьмы улучшилось. Она снова сложила ногу на ногу.

— Благодарю.

... Настроение, кажется, хорошим, вот только она по-прежнему не улыбается.

— Ара? — взгляд ведьмы скользнул в сторону и остановился на Лиз. — Ах да... и правда, извините.

Она почему-то извинилась.

— Пусть вы и пришли с юга, это всё же был путь через область демонов. Должно быть вы вымотаны как телом, так и душой.

Лиз разнервничалась и съёжилась. В уголках её глаз можно было увидеть скопившееся слёзы.

Всё понятно.

Ведьма заметила, как Лиз старалась подавить зевок.

— Эм... П-простите...

— Не нужно извинений, Лиз, — перебил её я. — Ты всего лишь пыталась подавить зевок. В этом нет ничего грубого. И еще... пора бы избавляться от твоей привычки всё время извиняться.

Полностью вытянув ноги, ведьма кивнула.

— Верно. Бедняжка... она стала такой чувствительной, что постоянно наблюдает за реакцией других, — оперевшись обеими руками о диван, ведьма начала подниматься. — Её самооценка и уверенность в себе почти что на дне... Отвратительно даже представлять, как с ней обращались.

— Поэтому я и хотел, чтобы здесь она неспешно поправилась.

Всё еще в полусогнутом положении, ведьма прищурилась, глядя на меня:

— Мне почему-то кажется, что ты ведешь мои мысли в нужном тебе направлении, без моего ведома...

— Кажется, ведь так? Тогда возможно это просто воображение.

Ведьма сомкнула губы.

— ... Можно задать вопрос? Сколько тебе лет?

Когда я честно ответил на её вопрос, ведьма нахмурилась. Она по-прежнему в своём полусогнутом положении.

— ... Ты ведь шутишь?

— Тогда сколько лет тебе?

— Я прожила в несколько раз больше тебя.

— Тогда мне относится к тебе как к старшей? Если хочешь, чтобы я обращался с уважением...

— Не смеши, мне это не нужно. Слушаешь, Тока? Даже если прожил долгую жизнь, эти годы ничего не значат, если потратил их на всякую ерунду, верно ведь?

Так вот как она считает.

Я хмыкнул.

— Хорошо, что мы разделяем это мнение. Итак... судя по твоим предыдущим словам, можно предположить, что ты уже подготовила нам место для ночлега.

— Верно... Ладно, вам всем следует отдохнуть.

Ведьма наконец встала с дивана и выпрямилась, а затем позвала голема и отдала ему команду.

— Ах да, чтобы вы знали, я не в силах предоставить комнату каждому, так как у меня только одна гостиная. Одна пара может прибраться в другой комнате, в которой Эрика когда-то отдыхала.

— Этого предостаточно.

И еще... — ведьма подняла указательный палец. — В обеих комнатах по одной кровати, так что сами решайте, или спать вместе, или кто-то будет спать на полу.

Ева и Лиз наверняка будут спать вместе. В таком случае...

— ...

Я взглянул на Серас. Она дважды мне кивнула.

... Полагаю, это можно рассудить как согласие.

— Тогда я и Серас займём твою старую комнату.

----------

Эрика Анарвейл

Положив вещи, я прислонился спиной к стене.

— Похоже, мы наконец-то можем перевести дыхание.

— Ага, ты права. Вот только...

Комната оказалась довольно тесной. Нет... если говорить точнее, то просто некуда ступить. На полу сложено множество всяких вещей, и поэтому от изначально просторной комнаты практически не осталось места. Среди вещей можно увидеть даже мебель, но в основном это средние-небольшие вещи, покрытые пылью. Неиспользуемая комната стала кладовой... не такой уж редкий случай.

Свободное место только у двери и кровати, куда мы и сложили свои вещи. Похоже, если мы будем здесь только спать, то можно обойтись и без уборки.

— ...

Однако всё же нужно убрать немного вещей, чтобы мне было где прилечь на полу.

— Жаловаться не на что... единственным условием было – прибраться в комнате. Чуть позже схожу узнаю у ведьмы куда всё складывать, так что давай до конца дня приберёмся по максимуму. Ты не против, Серас?

Серас какое-то время смотрела на кровать, но вскоре всё же ответила:

— Хорошо.

Я уже привык делить комнату с Серас. Мы не первый раз спим вместе, и поэтому не испытываем дискомфорта... Хотя Серас точно на себя не похожа. Наверное из-за того раза.

Слей легла на свободном месте возле кровати. Её первая форма довольно компактная, так что она нашла себе место поспать.

— Pakkyuurrriii~…

Чего и следовало ожидать, она очень вымотана. Однако теперь Слей может наконец-то отдохнуть.

Я аккуратно погладил её по спине.

— Спокойной ночи.

— Pakkyyuuunnn……♪

А вот с другой стороны...

— Pigggiii~♪ Poyyooonn~!

Пигимару запрыгнул на кровать и радостно начал прыгать на ней.

— Pinyyuuuiii~♪

Похоже, он полностью восстановился. Пигимару и Слей пока что будут в комнате со мной.

Что до ведьмы...

«... А они вам ночью не помешают?»

Даже не знаю как расценивать эти слова. Кажется, она считает что у меня с Серас «такие отношения». Хотя, со стороны может показаться, что это действительно так.

— Тока-доно...

— Ммм? Чего это ты, прямо сама не своя.

— Умм, насчет нашего сна...

Я показал ей рукой остановиться и пошел к Серас. Я подошел к ней так близко, что со стороны нельзя было сказать, соприкасаемся ли мы, а затем поднёс лицо к её уху.

— Э? Д-да?!

— Пока что, когда говоришь обычным тоном, считай что нас подслушивают. Ведьма может и выглядит достойной доверия, но мы её совсем не знаем. Просто когда говоришь обычным голосом, старайся не сболтнуть лишнего.

— А... — Серас понизила голос и нашептала мне в ответ: — Хорошо.

Пока что рано расслабляться.

— Так о чем ты хотела поговорить?

— Э? А... может вы и правы насчет этого.

— Тогда поговорим позже. Ладно?

— Ага... хорошо.

Уши Серас покраснели... слишком близко нахожусь.

Отойдя от неё, я заговорил как раньше.

— ... И всё же хорошо, что ведьма оказалась такой доброй.

Присев на край кровати, Серас элегантно сложила ноги.

— В-вы правы. Мне казалось, она будет более величественной, отчего бы с ней было бы непросто найти общий язык.

— Ну простите, что я не такая величественная и со мной просто найти общий язык.

— Хья...

У Серас от удивления дрогнули плечи.

Ведьма, прислонившись к дверному проёму, стояла на входе. Серас не видела её, поскольку сидела спиной. Я как раз хотел обратиться к ведьме.

Оправдание, или извинение?

Серас поспешила заговорить:

— У-умм...

— Короче говоря, Серас имела в виду, что ты довольно дружелюбная.

— Хммм... комплимент?

— Думаю, да.

Серас кивнула, когда на неё посмотрели.

— Да, у меня нет причин плохо отзываться о госпоже ведьме. И всё же... — Серас поднялась на ноги, повернулась к ведьме, опустилась на колено и склонила голову, — я искренне раскаиваюсь, если мои слова задели вас.

— Серас... — ведьма сложила руки на груди, — тебе когда-нибудь говорили что ты серьёзная до скуки? Или может говорили за спиной, но сама ты не знала точно?..

— ...

Вот так с лёту раскусила её характер.

Серас повернула голову ко мне.

— Тока-доно.

Её грустный взгляд так и говорил «Всё-таки дело действительно в этом, да?»

Опа...

Например... смогу ли я сейчас ответить «мне было так весело разговаривать с Серас наедине», не спровоцировав её способность распознавать ложь... Возможно принцессу-рыцаря на удивление просто застать врасплох.

— Разве я не говорил, что серьёзность является твоей сильной стороной? Я хорошо осведомлён о твоих хороших качествах. Просто будь терпимее к себе.

— Ах, такое... хорошо.

Серас выглядела немного повеселевшей, когда кивнула мне.

Я взглянул на ведьму.

— Кстати, ты как раз вовремя, мне самому хотелось поговорить с тобой.

Она сама пришла, так что не придётся никуда идти.

— Я тоже об этом подумала, поэтому и пришла, — ведьма посмотрела в противоположную сторону коридора, где скорее всего Ева и Лиз. — Есть то, о чем трудно говорить в их присутствии, верно?

Поэтому она и решила прервать разговор, отослав нас по комнатам, чтобы разделить с Евой и Лиз.

— Нам еще осталось что обсудить. К тому же... я давно уже не общалась с людьми снаружи, поэтому возможно слегка перевозбудилась. Может я и живу здесь, закрывшись ото всех, но мне не противна компания.

— Не против, если буду звать тебя Эрикой?

— Не то чтобы против, просто Эрика на самом деле не настоящее имя... Хотя, можешь звать как пожелаешь.

Серас выглядела озадаченной после её слов. Скорее всего из-за того, что она не почувствовала лжи, когда ведьма представилась Эрикой.

— Я такая же, как Лиз, изначально у меня из имени было только Анарвейл. И всё же... длинное оно, не думаешь? Также я всё не могла придумать, как бы его укоротить, поэтому и решила просто сделать его фамилией, а именем для краткости взять Эрика... Я когда-то наткнулась на него в записях о героях из другого мира, и оно мне просто понравилось.

Ведьма считает «Эрика» своим настоящим именем.

Понятно, значит в таких случаях это ложью не считается.

— Ах да... иногда я обращаюсь к себе по-старому, еще до взятия имени «Эрика». Теперь я стараюсь называть себя «Эрикой», но всё же порой выскакивает... старомодно не правда ли?

***п.п. Тут речь идёт о том, как она называет себя «варава/я», устаревшее женское обращение к себе.

— А случаем... волосы в два хвоста ты собрала не после взятия нового имени?

После моего вопроса ведьма... Эрика, дотронулась до хвостов. Впервые за всё время на её лице можно было увидеть тревогу.

— Я думала, буду выглядеть моложе... Как и ожидалось, мне не идёт?..

— Не идёт.

— Ууф... а ты довольно прямолинеен, знаешь? — прищурилась она, глядя на меня.

Однако в этом взгляде не чувствовалось злости.

Она опустила плечи и потянула руку к ленточке.

И затем...

Кшкшкш.

... начала развязывать их.

— И всё же хорошо, когда можно услышать честное мнение, — опустив брови, Эрика вздохнула. — С ними всё равно было столько возни...

Она развязала обе ленточки, и её длинные черные волосы опустились до талии. Довольно объёмные.

Эрика подвязала развязанные ленточки к поясу.

— С прошествием лет я стала испытывать нужду в чем-нибудь, отчего бы я выглядела моложе... полагаю, это не работает.

Получается... взятие имени «Эрика» или завязывание хвостов... всё ради того, чтобы выглядеть моложе?

— Однако мне кажется что так тебе больше идёт.

С распущенные волосами о ней создаётся другое впечатление. Она более величественна, как и упоминала Серас.

— А ты что думаешь Серас? Мне так больше идёт?

— Э? Умм... думаю, вам идут обе причёски.

— Эрика терпеть не может тех, кто старается не рисковать при ответе.

Серас тут же помрачнела.

— Прошу прощения...

— Она уравновешивает своими надёжными поступками и словами каждое моё рискованное действие и фразу.

— Не слишком ли ты выгораживаешь свою возлюбленную? Пытаешь показаться крутым?

— Наверное.

Серас пробормотала что-то вроде «Т-Тока-доно». Эрика пожала плечами с выражением на лице «ну надо же».

— Какие же у вас страсти.

И всё же Эрика оказалась очень разговорчивой. Возможно дело и правда в том, что она давно желала поговорить, но всё же... Хотя, так даже лучше для меня.

— И всё же с твоей спутницей довольно неприятно иметь дело... — Эрика не спускала взгляда с Серас. — Если речь идёт о духах, которые распознают ложь, то скорее всего... Сильфиксия

Имя духа ветра Серас.

— Однако семья Ашрейн поколениями заключала контракт не с ним.

Услышав это, Серас посуровела.

— ... Так вам известно.

Хмм... Существуют духи, которые формируют контракты с целыми семьями, значит.

— Не знаю что к этому привело... но Серас Ашрейн заключила контракт с вольным духом. Твоё пребывание в Священном королевстве Нея... скорее всего тебя изгнали за формирование контракта с вольным духом, так?

Серас промолчала.

Эрика виновата помотала головой:

— ... Похоже меня не туда понесло. Прости, просто забудь. Ладно... У тебя есть дух, Сильфиксия, который распознаёт ложь, не так ли? — Эрика обеспокоенно взглянула на меня. — Будет неудобно, если мы станем дурачить друг друга.

— Значит... хочешь открытого разговора?

Мне, кстати, едва ли есть что утаивать от Эрики.

— Эрика согласна. Тебя немного сложновато прочитать. И что важнее всего, это очень хлопотно.

— Тогда что мне такого рассказать, чтобы завоевать твоё доверие?

— Во-первых... зачем тебе понадобились Запретные проклятья? Моё мнение о тебе не испортится, так что можешь ответить честно?

И тут, Эрика достала из декольте часы, которые затем кинула в моём направлении.

Я поймал их.

— Также вам обоим надо отдохнуть... У нас еще будет время для разговоров, не так ли?

Похоже, она заметила насколько мы устали.

Я взглянул на вещи, занимающие бо́льшую часть комнаты.

— Сперва хотелось бы прибраться.

— Ну тогда до скорого. В худшем случае Эрика просто поможет вам.

Уголки моих губ слегка приподнялись.

— Хорошо.

Сжав часы, я решился.

— Тогда поговорим. Мы расскажем о том, что произошло с нами до прибытия.

***

Эрика прервала меня посреди рассказа.

— Прости что прерываю, но... Ты что, серьёзно? — положив палец на лоб, она его нахмурила. — То есть тебя бросили в Руины избавления и ты выбрался оттуда живым?.. Э? Иначе говоря... Стоп... Получается...

Эрика чтобы убедиться задала вопрос:

— Ты одолел Пожирателя душ?

----------

Самый проблемный противник

— Ну да.

— «Ну да», говорит...

— Мне удалось победить лишь потому, что было что им противопоставить.

Отвратительное поведение монстров в Руиных избавления. Они совершенно не воспринимали всерьёз людей, от которых избавлялась богиня, и считали их игрушками. И у них действительно были на то силы.

— Пожиратель душ является самым ярким их представителем. Нулевая выживаемость в Руинах избавления свидетельствует о том, что он ни разу не испытывал поражения.

— Хочешь сказать, от этого в нём зародилась самоуверенность?

— Другое мне на ум не приходит. В каком-то смысле мне удалось выжить благодаря поражениям всех ненужных героев, которые подпитывали его высокомерие.

Лишь из-за этого мне удалось найти брешь, по которой можно нанести удар.

Эрика изящно приложила палец к своим обворожительным губам.

— В теории это могло сработать, вот только...

Похоже, она по-прежнему не верит, что мне удалось убить Пожирателя душ.

Эрика подошла ко мне и поднесла лицо поближе.

Она меньше меня, и поэтому ей пришлось поднять голову, чтобы взглянуть мне в лицо.

— Пожиратель душ, одолел его, говоришь...

Я увидел отражение своего лица в её тёмно-фиолетовых глазах. Нынешний «я» не кажется ей злым человеком. Иначе говоря она считает, что у меня недостаточно сил для убийства Пожирателя душ.

Мне захотелось поаплодировать себе за способность маскировать выражение лица, которую сейчас Эрика доказывает своими сомнениями.

— Кстати, тебе, похоже, откуда-то известно о существовании Пожирателя душ.

— Ммм? Ну да, — отпрянув от меня, Эрика положила руки на бёдра. — Я какое-то время крутилась возле Висис.

Ясно, значит в это же время она узнала о Пожирателе душ.

— Ты была в Алионе?

— Да, по разным причинам пришлось остановиться там, однако я сбежала, пока меня не засосало этой пучиной.

— Раз рядом была такая превосходная тёмная эльфийка, неужели богиня не попыталась склонить её на свою сторону?

— Ага, всё как ты и говоришь, но я отказалась. После этого я какое-то время скиталась... пока мне не надоело сбрасывать с хвоста преследователей, так что я уединилась здесь.

От преследователей отправленных богиней нельзя вот так вот играючи отделаться, к тому же она добралась до внутренней части области демонов... думаю, можно с уверенностью сказать, что Эрика обладает достаточными боевой мощью.

— Хотя, я всё равно планировала обосноваться здесь, так что это лишь ускорило события.

Эрика выпятила грудь.

— Ммм... — потянулась она. — Ладно, что-то мы отошли от темы... Итак, что произошло после того, как ты выбрался из Руин избавления?

Я рассказал ей о своей встрече с Черными Драконьими рыцарями.

— ... Ха? Так «Сильнейшего из людей» убил ты? Не та группа волшебников из слухов?

— Я еще не успел рассказать о них.

После этого я рассказал ей об Ашинто.

Эрика усмехнулась.

— Понятно, так вот почему Ашинто вдруг исчезли...

Эрика подалась вперёд, и, глядя на меня снизу, указала мне на лицо.

— То, как ты заморозил трупы – довольно интересная идея. Эрике нравится.

Её взгляд был наполнен восхищением, но и я тоже восхитился. Способности её фамильяров к сбору слухов оказались выше, чем я думал. Она словно собирала новости из газет или новостных сайтов. К ней на регулярной основе поступают слухи со всего континента.

— ... Так мы и оказались здесь, в области демонов.

Закончив свой рассказ спустя какое-то время, я отпил травяной воды, которую мне принёс голем посреди истории... наверное я показался слишком скептичным, поскольку вновь сначала попробовал её на яд.

— И после этого, отбив нападение монстров области демонов, вы добрались до обители Эрики...

Эрика облизнула попавшие на её палец капли воды.

— Если честно, непонятно... как тебе с одними навыками Изменения состояния удавалось выживать до сего момента.

— Как оказалось, по сравнению с навыками Изменения состояния этого мира, действие моих не поддаётся никаким понятиям.

— Магические техники, волшебные заклинания, а также личные навыки героев грубо говоря можно разделить на пять систем...

Плюх...

Эрика села на кровать и сложила ногу на ногу.

— ... система Изменения состояния определённо находится внизу этого списка, — Эрика подняла палец. — Эрика как-то тоже пыталась изучить потенциал этой системы. Вероятность срабатывания, длительность и действенность навыков, всё свидетельствовало об их бесполезности... Иначе говоря, прямо образец ни на что не годности.

Такое представление о них сложилось в этом мире – еще добавила она.

— Следовательно нет ничего удивительного в том, что Висис посчитала тебя бесполезным. И это не учитывая того, что ты оказался на дне списка призванных, получив самые низкие значения характеристик, верно? Кого принести в жертву, как ни тебя, — прямо заявила ведьма.

Однако я не обиделся.

— Всё же сейчас я рад, что не оказался использованным сраной богиней...

— Получается... ты желаешь отомстить Висис только из-за того, что она бросила тебя в Руины избавления, посчитав бесполезным?

— Верно.

Помимо этого есть обещание ненужным героям прошлого, но если зрить в корень этих тёмных эмоций...

— Это всецело моё личное желание отомстить.

Точно, нет никакого благого дела или чего-то подобного, мне просто не нравится сраная богиня. Поэтому я лихвой верну должок за то, как она обошлась со мной.

Я раздавлю её.

Вот и всё.

— ... Хммм, интересно. Все кто пытался восстать против богини либо поднимали флаги во имя великого дела, либо же просто пустословили... По тебе видно, что ты настроен решительно. У тебя есть физические возможности, ум и достаточная психическая устойчивость, чтобы восполнить недостаток боевого опыта. К тому же у тебя еще и мощные навыки Изменения состояния, — взгляд Эрики изменился и можно было увидеть, как он помрачнел. — Вот только у Висис...

— ... есть «Сфера рассеивания», — пробормотал я название раздражающей способности, прежде чем Эрика успела закончить.

Она полностью развеяла действие моего навыка, когда я впервые воспользовался «Параличом».

Я этого никогда не забуду.

— Да, похоже, тебе о ней известно. Твоим навыкам Изменения состояния и правда не пробить её.

Пока мешает эта способность, богиню будет непросто одолеть, но должны быть и другие способы.

Например...

— Вот почему я...

— ... добрался до меня, чтобы разузнать о Запретных проклятиях?

— Ага, всё так.

— ... И всё же удивительно, что еще остались свитки заклинаний. Я думала, Висис их все сожгла. Более того, поверить не могу, что у тебя целый набор из трёх штук...

Запретные проклятия, которые Великий мудрец захватил с собой в Руины избавления. Возможно это последняя существующая копия.

И всё же чтобы сраная богиня так рьяно избавлялась от них... как я и думал, велика вероятность, что они представляют для неё огромную угрозу. Иначе говоря, от них не защитит даже «Сфера рассеивания».

— ...

Положение не так уж безнадёжно. Богиня считает, что свитков больше нет, а раз так... мне будет проще дышать.

Эрика, всё так же сидя нога на ногу, положила на колено локоть.

— Не знаю все ли божества были такими, но не стоит недооценивать личный боевой потенциал Висис. Говорят, в те нечастые дни, когда человеколицые выходили к людям, ей удавалось отражать их нападения без единой царапины.

Когда меня только призвали... она сожгла золотоглазого волка огненным шаром. А так же то, как она вырубила Сого... я уже предполагал, что богиня и сама не промах, но чтобы настолько.

В таком случае... полагаю, с ней придётся туго даже с Серас и Евой на моей стороне.

Эрика цокнула.

— А ведь еще слухи о том, как она «промыла мозги» Пожирателю душ... эта богиня явно не из простых.

— Промыла мозги... человеколицему?

Вытянувшись, Эрика легла спиной на кровать. В этой позе она выглядит совершенно беззащитной. С моего места не видно, какое у неё сейчас выражение на лице.

Устроив голову на своих рука, Эрика начала бормотать себе под нос:

— Если причина появления человеколицых соответствует моим соображениям, то такое возможно.

То, как появляются человеколицые – тайна покрытая мраком.

— ...

На самом деле у меня были кое-какие мысли еще до входа в область демонов.

— Эрика считает, что настоящей причиной появления человеколицых является...

Например...

— Внезапная мутация золотоглазых монстров, верно? — словно завершая её заявление, сказал я.

Эрика тут же приподняла туловище.

— ... Вот удивил. Такой молодой, только призвали, и уже пришел к этому заключению?

— Просто я ни разу не встречал похожих человеколицых.

Некоторые из человеколицых походили на определённых золотоглазых монстров, но между собой не найти двух одинаковых особей. Не похоже, чтобы они принадлежали к какой-то одной расе, а раз так, то велики шансы, что они вообще никак не размножаются. Следовательно, человеколицые появляются каким-то иным образом...

Я задал вопрос:

— Можешь рассказать, если знаешь? Сколько человеколицых было в армии предыдущего Корня всего зла? И если знаешь... их было довольно мало, верно?

Эрика указала на меня.

— Именно, ты прав! На самом деле Эрика считает, что среди появляющихся на севере континента монстров нет ни единого человеколицего.

Короче говоря Эрика пытается сказать, что причиной появления человеколицых является не Корень всего зла.

Раз так...

— Требованием для мутации в человеколицего является...

Тёмно-фиолетовые глаза Эрики полностью сошлись с моими.

— ... поглощение золотоглазым монстром человека.

Наши голоса полностью совпали.

Эрика снова легла на кровать, но в этот раз она упала. Раскинувшись, она подняла одно колено.

— Доказательств нет... нет, но всё же... Это единственное логическое объяснение. Также на успешность становления человеколицым влияет...

— ... количество съеденных людей, верно?

— Эрика тоже так считает.

— Однако как не смотри, человеколицых намного меньше золотоглазых монстров. Раз так, то вероятность мутации, похоже, довольно низка...

Эрика всё так же валяясь на кровати приподняла голову. Она взглянула на меня и скрестила свои длинные и стройные ноги.

[[image:/storage/reader-images/084dde99e22910274ec9e85d3d73fe9d654cf71e.png]]
— Ты... ты где-то это вычитал?

— Просто гипотеза, основанная на наблюдении за человеколицыми, которых я встречал.

— Тока, — вновь сев, Эрика сложила нога на ногу. — Ты мне очень нравишься.

— Польщен, но... у меня еще остались вопросы. Что ты имела в виду, говоря, что человеколицым можно промыть мозги? Как это во...

На меня вдруг снизошло озарение.

Не может быть...

Только не говорите...

Щелк!

Прикрыв один глаз, Эрика щелкнула пальцами и указала на меня.

— Я действительно поражена твоей проницательностью. Всё как ты и подумал.

— Сраная богиня...

Иначе говоря...

— ... скармливала людей с промытыми мозгами золотоглазому монстру, создавая Пожирателя душ?

Она продолжала кормить монстра людьми, поклявшимися ей в верности, пока не произошла мутация.

— Ах... — прикрыла Серас рот.

Должно быть ужаснулась поступком богини. Да, тошно представлять.

— Я тоже считаю, что Пожиратель душ слушался только лишь Висис по этой причине.

Вот почему это было лучшим местом для избавления от людей... его поставили на выходе из Руин избавления неспроста.

— ... Сколько их?

— Ммм?

— Как считаешь, сколько у сраной богини скрыто еще козырей уровня Пожирателя душ?

— Не знаю... возможно появлению Пожирателя душ предшествовало неисчислимое количество неудач. Даже возможно, что убитый тобой Пожиратель душ является единственным удачным образцом. Если бы у неё было много таких, она могла бы захватить их с собой в предыдущие сражения с Корнями всего зла.

В её словах есть смысл.

Это значит...

— Вероятность мутации аж настолько мала...

А шансы того, что человеколицый будет слушаться её команд, и того меньше.

— Скорее всего шанс появления Пожирателя душ сопоставим с чудом. По крайней мере так думает Эрика.

Я хмыкнул.

— Даже несмотря на то, что она божество, все равно полагается на чудеса... хреновое божество.

— Нам мало что известно о божествах. Похоже, Висис специально старается подавить любые источники информации... Хорошо, что она не настолько всемогуща и всевидяща, как божества в древних писаниях. Что ж...

Было похоже, что это конец разговора.

— Пойду займусь ужином. Вы можете пока убраться или отдохнуть.

— А, могу я вам чем-нибудь помочь? — отреагировала Серас.

— Справлюсь, ведь мне помогают големы.

Немного прошлого Эрики.

Истинная природа человеколицых, пусть и в теории.

Информация насчет сраной богини.

Неплохой улов.

Также я думаю, что вроде ничего такого не сболтнул, чтобы обидеть Эрику...

Поднявшись с кровати, Эрика шагнула ко мне.

— И всё же... ты довольно искусен в вытягивании информации, Тока. Я думала выжать немного информации из тебя, но оглянуться не успела, как выжимали уже меня. А также... во время разговора я делала всякие непристойные жесты, но ты не проявлял никаких признаков смущения, волнения или желания прижать меня к кровати. У тебя много самоконтроля для парня твоего возраста, вот только... было бы неплохо хоть как-то отреагировать.

— ... Потому что я знал, что это было нарочно.

Она испытывала меня в разговоре лицом к лицу, но это сразу стало понятно по манере поведения и тому, как она смотрит на меня.

Эрика через одежду провела пальцем по моему левому плечу.

— Похоже, у тебя будет время заслужить моё доверие. Я дам тебе остаться, пока ты не залечишь своё плечо.

Похоже, она заметила не только нашу усталость, но и то, что произошло с моим плечом.

— И всё же, знаешь... Возможно Висис... — заговорила Эрика, пройдя мимо меня, — невольно настроила против себя самого проблемного противника, избавившись от него.

----------

Что за... так вкусно

Мы взглядами проводили Эрику из комнаты, затем сели рядом друг с другом на кровати и шепотом принялись обсуждать планы. Это было просто переподтверждением дальнейших действий. Нам разрешили остаться... по крайней мере пока не залечатся мои раны.

— Однако, как бы выразиться... довольно неоднозначное условие, не правда ли? — заговорила Серас.

— Думаю, она... хочет получше узнать мой характер.

— Эрика-доно желает узнать вас получше?

— Ага.

Она хочет выяснить, можно ли мне доверять. Другими словами...

— ...

... это скорее всего как-то связано с условием для изучения Запретных проклятий.

— Умм... кстати, мы так и не обсудили это... — нарушила тишину Серас, глядя мне в лицо, пока я думал.

— Ммм? А, насчет того как будем спать, да?

— Вижу, вы помните.

— Прошло ведь всего несколько часов. И, что-то придумала?

Выпрямившись, Серас повернулась ко мне.

— Поспите на кровати, Тока-доно.

Так и думал, что она это предложит.

— Тока-доно должно быть очень устал, пока мы путешествовали по области демонов. Помимо этого вас ранило. Пусть у вас и есть эти поправочные значения... — Серас взяла меня за руки, — в нашей группе наёмников самым незаменимым являетесь вы.

Сжав мои руки, она поднесла их к себе.

— Вы для меня важнее всех, Тока-доно. Поэтому... прошу.

Серьёзное выражение на её лице. Искренний, но всё же резкий тон. Также в её голосе можно уловить настойчивость. Она скорее всего тоже предположила, что я откажусь от кровати, поэтому и проявила настойчивость. Серас всё так же надежна, и, похоже, уже выучила мою манеру поведения.

Кровать оказалась всего одна, даже когда мы прибрались. Глупо было надеяться на еще одну... Кроме того, будь здесь еще одна кровать, Эрика бы об этом упомянула. Можно было попросить её, чтобы големы что-нибудь соорудили, но мы не планируем селиться здесь, да и зачем ей готовить мебель для временных гостей. Я вполне её понимаю.

— Тока-доно?

— Ммм?

— Если так сильно хотите, чтобы на кровати спала я... — Серас зажмурилась, — Тогда... м-может будем... с-спать вместе...

Ясно.

— И правда, есть еще такой вариант.

Я о нём даже не думал. Или скорее просто сразу его отмёл.

— Ладно, я не против.

— ... Не против?

— Нет, а ты сама как?

Серас отвернулась и отвела взгляд.

— Разумеется, я тоже не против. Было бы странно если я была против, предлагая такой вариант... — повернувшись ко мне, она перефразировала: — Умм, я предложила это лишь потому, что так мы оба сможем лучше отдохнуть. Поэтому... надеюсь вы понимаете, что я не имела в виду ничего распутного... ааа...

Я убрал руки из её хватки. Серас на миг попыталась ухватиться за них обратно.

— Кровать довольно просторная, — я погладил простынь. — Можем просто лечь подальше, чтобы не контактировать во сне. В будущем во время путешествия возможно возникнут похожие ситуации. Так что... сон в одной кровати может послужить неплохой практикой.

Усевшись, Серас положила руки на колени.

— П-простите за такую нелепую просьбу. Это... здорово поможет и мне.

В её взгляде виднелось немного вины.

Я опустил туловище на кровати. Давно уже не лежал на чем-то мягком... по-прежнему можно слабо ощутить тепло, оставленное Эрикой.

— Если не сможешь из-за меня уснуть, то я как обычно применю «Сон». Не волнуйся насчет меня. Эрика ведь сама сказала, что у меня необычайно много самоконтроля для парня моего возраста, верно?

Серас способна распознать ложь, но сама почти никакая лгунья.

— ...

Раз она сама того хочет, то просто подыграю ей.

***

Вскоре пришел голем и позвал нас. Похоже, ужин готов.

Нас привели в комнату с большим столом. Ева и Лиз уже были здесь. Всякие корни, ягоды, фрукты...

— Есть еще немного вяленного мяса, но Эрика с ним не расстанется. Оно только для выпивки, — заявила Эрика с ягодой меж губ.

Полагаю, выбор еды здесь невелик. Однако... у нас есть кожаная сумка, так что пока я здесь, с разнообразием проблем быть не должно.

Ужин проходил гладко. Мы впервые едим с Эрикой, поэтому я подумал, что всплывёт что-нибудь важное, но... пока что не поднималось никаких тем, стоящих внимания.

Если подвести итог, то разговоры шли на две темы: еда и Ева с Лиз, но даже в них мы углублялись не слишком сильно.

«Что вам нравится из еды?»

«А почему?»

«Как Ева связана с Лиз?»

И так далее.

Эрику больше всего заинтересовала моя волшебная магическая сумка. Ей как раз можно сейчас воспользоваться, что я и решил сделать.

— Ч-что-то я нервничаю... сестрица.

— Уму. Наверное это из-за того, что мы не знаем о содержимом, и поэтому от этой загадочной кожаной сумки испытываешь некое предвкушение.

Похоже на лотерею, в которой никогда не можешь предугадать исход.

— Фуфуфу... Лиз, Ева, вы слишком давите на Току-доно своими ожиданиями, понимаете? — криво улыбнувшись, сказала Серас.

— ...

Она так старается это скрыть, что на первый взгляд и не скажешь, в предвкушении ли она. Даже можно сказать, какая она изящная и собранная, вот только... больше всего в предвкушении именно она, поскольку даже приподнялась со стула.

На этот раз в сумке появился пудинг с зелёным чаем. К счастью, их оказалась больше четырёх. Целых семь. Черные стаканчики, с которыми даже любезно в комплекте идёт ложечка. В качестве топинга на пудинге сливки... похоже, он не из дешевых. Ну разве не лучшее завершение ужина?

— Что за... так вкусно, — распахнула Эрика глаза после первой ложки.

Её внимание было сосредоточено на волшебной сумке, но теперь им полностью овладел пудинг. Она еще раз попробовала его пальцем.

— Мммм... довольно сложный вкус, скрываемый этой терпкостью... терпкость в сочетании со сладостью этой белой штуки наверху создают по-настоящему изысканное послевкусие...

Упоминаемая ею белая штука, разумеется, является сливками.

У неё под носом осталось немного сливок.

— Ам... мм... нам... Вкусно, Тока-сама... большое вам спасибо.

Похоже, Лиз тоже осталась довольной.

— Вот, Пигимару-чан.

Лиз протянула ложку Пигимару, который сидел рядом с ней.

— Piniii~♪ Pimuu, pimuu, piii…… Muu!? Piggiii!? Puddiiinnn♪

Лиз также угостила и Слей. Облизнув ложку, та радостно завиляла хвостом.

— Pakyyuuunnn~♪ Purryyyuuunnn~♪

Кажется, им обоим понравилось.

Что до Серас, она, выпрямившись, сидела на своём стуле.

— И правда довольно вкусно, но не стоит забывать о ваших манерах.

Вот только она сама даже не может скрыть улыбки на лице.

***

Когда Серас вошла в комнату, с её мокрых волос капала вода.

— Удивительно, что здесь есть даже ванна. Никогда бы не подумала, что посреди области демонов мне удастся полежать в тёплой воде...

После ужина мы с Серас вернулись в комнату и немного прибрались. Когда мы закончили, к нам пришла Эрика...

«От всей этой пыли вы должно быть чувствуете себя некомфортно, и к тому же знатно попотели... думаю, вам стоит принять ванну. Идёмте, покажу где она.»

... посоветовала она.

Вообще я планировал обтереться мокрым полотенцем, но разве это поможет освежиться. Так что я согласился на её предложение и принял его. Но мы же не можем принять ванну вдвоём.

«Идите первым, Тока-доно. Где это видано, чтобы рыцарь принимал ванну перед своим лордом.»

Она настаивала, так что я пошел первым, и таким образом смыл с себя этот дискомфорт.

Кстати, ванна на третьем этаже очень просторная. Думаю, напоминает природный горячий источник? Вода оказалось тёплой и в ней приятно было лежать.

Вот из ванны вернулась и Серас. Одетая в лёгкую одежду, она сидела на краю кровати и вытирала волосы.

[[image:/storage/reader-images/d96cb97fff3badee7018043b9ce2f14258b7caf4.png]]
— Фууух... и правда что может быть лучше, чем полностью помыться.

— Похоже, ты неравнодушна к ванне.

— Возможно... полагаю, мою любовь к ней не уступает чтению старой литературы.

Сидя на полу, я закрыл «Энциклопедию запретных техник». Глядя на вещи на полу, Серас задала вопрос:

— Чем заняты?

На полу были разложены материалы, добытые мною в области демонов.

— Проверял сколько ингредиентов есть для изготовления Усилителя Пигимару...

Я услышал, как подошла Серас. Наклонившись, она выглянула у меня из-за плеча.

— Как успехи?

— Боюсь, по-прежнему не хватает одного ингредиента. Если думать позитивно, то нам нужно найти всего один ингредиент, чтобы усилить Пигимару.

Тема нашего разговора, желеподобный Пигимару, проурчал.

— Pyuuurriii~

Серас указал на один из ингредиентов.

— Этот ингредиент... разве нельзя воспользоваться им вместо нужного?

Серас тоже читает «Энциклопедию запретных техник», поэтому сразу поняла, о чем я говорю. Она указала на ингредиент с человеколицего, но ингредиенты с них не описываются в энциклопедии.

— Если теория мутации верна, то части человеколицых это те же самые части золотглазых монстров до мутации... вот как я думаю.

— Понятно. Если это так, то это можно считать ингредиентом того же монстра...

— Верно. Ладно, как бы то ни было, — я ткнул пальцем в обложку энциклопедии. — С завершением Усилителя наш боевой потенциал увеличится еще сильней.

----------

Самая лучшая на свете

Способность раздавить богиню.

Я не намерен полагаться только на Запретные проклятья. Нужно поднять боевые возможности людей вокруг меня, а также подготовить план «Б» и даже «В». Нужно заранее обдумать любой возможный шаг противника.

Глоть.

Я услышал, как у меня за спиной сглотнули. Ей даже самой стало неловко от того, насколько это вышло громко.

— Тока-доно.

— Ммм?

Я оглянулся и увидел, как вытиравшая до этого волосы Серас отвела взгляд.

— Д-думаю пора ложиться.

— Я лягу, как уберу ингредиенты. Ложись первой.

— Т-тогда я тоже немного задержусь...

Серас подошла к своим вещам и начала что-то там искать, а затем достала лёгкую кофту. Она надела её поверх своей лёгкой одежды. Наверное подумала, что слишком уж легко одета.

Убрав ингредиенты, я подошел к кровати, лёг в неё и выключил магическую лампу. После этого я взглянул на свечу с другой стороны кровати.

— Серас, можешь задуть её?

— А, да... Фууу.

Подув на неё, Серас задула свечу и в комнате стало намного тусклее.

В комнате есть большое окно, через которое внутрь светит луна. Мы должны быть под землёй, но такое чувство, что на поверхности ночью и то темнее. Не знаю как это работает, но здесь даже есть луна. Как бы выразиться... словно в научную фантастику попал.

Пигимару забрался под кровать. Слей спит, уткнувшись мордой вниз.

Мы с Серас лежали рядом. Кровать достаточных размеров, чтобы на ней поместилось три человека. Если мы так и останемся лежать на наших местах, то не должны соприкоснуться во сне.

— ...

Серас отвернулась.

Судя по частоте её дыхания, не похоже, чтобы она уснула.

— Тока-доно... вы не спите?

— Нет.

— Кажется, вскоре мы приоткроем завесу тайны Запретных проклятий.

Руины избавления.

Черные Драконьи рыцари.

Ашинто.

Область золотых демонов.

Ведьма табу.

Такое чувство, что моё путешествие длится уже долго, но в то же время всё пролетело в мгновенье ока.

— Твоё присутствие сыграло немаловажную роль, почему мне удалось зайти так далеко.

— Я почтена.

Я уставился на потолок.

— Ты что-то хотела спросить?

— ...

Я стал ждать следующих слов Серас. Вскоре, немного нервничая, она заговорила:

— ... Чем вы займётесь, когда добьётесь своей мести?

— Добьюсь своей мести, говоришь? Да я не думал особо... Но если подвернется возможность, хотелось бы ненадолго вернуться в свой мир.

— Желаете встретиться с дядей и тётей, о которых рассказывали?

— Ага.

Пусть даже на несколько слов, я хочу лишь выразить благодарность... за всё что они для меня сделали.

— Что насчет тебя, Серас? Похоже, весь мир считает Серас Ашрейн мёртвой.

— Не знаю... я тоже особо об этом не думала. В каком-то смысле возникает чувство, что я и правда умерла...

— А госпожу принцессу, о которой ты рассказывала, не хотела бы повидать?

Я вспомнил об ожерелье, которое она получила от принцессы Священного королевства Нея. Серас хранила его долгое время и не хотела продавать.

— ... В отличие от ситуации Токи-доно, мы уже как следует попрощались.

— Мне кажется, принцесса для тебя, как дядя для меня, не так ли?

Серас усмехнулась.

— Да, наверное это так...

— Когда ты бежала в одиночку, ты ведь планировала переправиться на другой континент из Джонато, так?

— Да. Но сейчас... — Серас повернулась ко мне. — Сейчас моё место рядом с вами, моим королём.

Серас говорила, глядя прямо мне в глаза.

— Я посвятила себя вам.

Во взгляде Серас виднелась какая-то лихорадочность. Похоже, её всё еще не отпустил жар после ванны. Её блестящую белую кожу окрасил румянец, а длинные шелковистые волосы рассыпались по кровати. Длинные уши, являющиеся её отличительной чертой, немного изменились в цвете.

— А... прощу прощения... что-то я...

Она снова повернулась ко мне спиной. От неё можно ощутить напряжение и взволнованность.

— Я применю «Сон»... ладно?

Я поднёс ладонь к её спине.

И тут... Серас взяла меня за руку, показывая тем самым отказ.

— Умм... можете сегодня... не применять ?

— А у тебя получится уснуть?

— ... Не знаю.

— Хорошо... поступай как знаешь.

Договорившись, мы вновь повернулись друг к другу спинами.

С тех пор прошло наверное минут десять тишины...

— ... Я впервые за всю жизнь лежу в одной кровати с кем-то противоположного пола, помимо отца.

— У меня такое тоже впервые.

— Для первого раза вы слишком спокойны...

Глянув на Серас, я увидел, как она немного помрачнела. Её щеки были слегка надуты. Кажется знаю, о чем она думает. Я едва ли проявил какую реакцию.

— У тебя приятный характер, Серас, а также ты красивая. Я считаю, у тебя как у девушки определённо есть очарование. Можешь быть в этом уверенной, — честно сказал я. — Думаю, на свете больше нет никого из противоположного пола, кто понравился бы мне больше тебя, Серас.

— ..................

Я уверен, у неё сейчас перехватило дыхание.

Всё еще лежа ко мне спиной, она повернула голову.

— Ты ведь понимаешь, что я не вру?

— Умм... да.

— И еще, как бы сказать... я бы скорее всего не терял спокойствия даже с кем-то помимо Серас. Эрика ведь говорила, что я слабо реагирую на подобные вещи для парня своего возраста.

— А, и правда... говорила...

— И мне кажется я знаю почему. Поэтому... когда настанет время, я тебя об этом расскажу.

... Мне не очень то хочется говорить о своих сраных родителях, но, думаю, Серас можно рассказать.

— А... — взгляд Серас немного расслабился. — Хорошо... Буду ждать. Умм, Тока-доно...

— Ммм?

— Мне тоже нужно будет однажды вам кое-что рассказать.

Неужели о произошедшем в пещере?

— Хорошо. Однажды, говоришь?

— Да, однажды...

— ...

— ...

Серас поднесла голову поближе к моей груди, а также пододвинулась сама.

Я почти слышу стук её сердца... только стоит ли об этом говорить?

Несмотря на тусклость комнаты, на лице Серас можно без труда увидеть обильный румянец.

Когда я дотронулся до её небольшого плеча, она напряглась.

— Простите... — извинилась Серас с тяжелым вздохом почти угасающим голосом. — Я что-то... под влиянием момента...

— Под влиянием момента?

Как и ожидалось, даже я не знаю как реагировать на эти слова. Под влиянием момента... полагаю, она сама не поняла как начала двигаться. А еще случай в пещере... В такие моменты ею, похоже, овладевают чувства, но обычно она спокойна.

— Т-Тока-доно... больше не могу... Умм, можете применить на меня ?..

[[image:/storage/reader-images/6a75462863525ec9289eec59bed87f360f5b377b.png]]
В глазах Серас вертелись круги. Можно без труда увидеть, насколько она смущена. Как будто кто-то применил навык изменения состояния «Путаница в голове».

Я выдохнул.

— Понял.

Я протянул руку и применил «Сон».

— Сууу...

Серас тут же уснула как ребёнок.

Я отодвинул Серас и накрыл её одеялом. По-прежнему можно видеть небольшой румянец у неё на лице... но сейчас это спокойное спящее лицо.

Положив голову на руку, лицом к Серас, я шепотом заговорил:

— ... Странная всё же ты.

Я снова лёг на спину.

Серас не проснётся, пока «Сон» действует.

Что бы я не сказал и что бы не сделал.

— Пигимару, — обратился я к Пигимару под кроватью.

— Pii?

— Я спать. Если произойдёт что-то странное, разбуди.

— Pigii……! — «Понял!» или по крайней мере так показалось мне.

Не знаю, из-за желания ли не тревожить её, но пропищал он очень тихо.

— ... Я знал, что на тебя можно положиться.

Произнеся это с кривой улыбкой, я тихонько закрыл глаза и уснул.

----------

Герои на пути в Магнар

От лица Сого Аяки

Герои второго «С» покинули Алион. Среди направляющихся на запад войск Алион и я, Сого Аяка. Местом нашего назначения является королевская столица Магнара, Синад.

Я еду верхом, но среди героев есть те, кто плохо держится в седле. Несмотря на практику, их навыки не сильно улучшились, и поэтому сейчас они едут в повозках. В современной Японии вообще вряд ли можно найти старшеклассников, которые умеют ездить верхом. Нет ничего удивительного, что среди нас таких почти нет.

Верхом на лошадях лишь немногие.

Я, Сого Аяка.

Кирихара Такуто.

Ясу Томохиро.

Мальчик и девочка из группы Кирихары.

Суо Каяко.

Сёго Оямада оказался среди тех, кто едет в повозке, и сейчас ругался.

— Не то чтобы я что-то имел против езды в повозке... Но почему у группы Такуто такая же повозка, что и у остальных низкоранговых героев... Полный отстой... Знаете что? Я вообще против этой идеи равенства... она для слабаков... С точки зрения победителя по жизни это полная чепуха.

Кстати, некоторые из героев не участвуют в этой экспедиции.

Сёстер Такао забрали для сражения против Восточного войска вторжения. Их сопровождает Нянта и часть кавалерии Алиона. В настоящий момент с Войском восточно вторжения сражается Восточная армия, состоящая из солдат Алиона и Магнара. Также на восточный фронт был отправлен орден Белых Волков Магнара.

Икусабу Асаги и её группу забрали для сражения с Западным войском вторжения, на западный фронт. Их сопровождает группа наёмников Пьяные мечи. Асаги с остальными выехали на днях, и поэтому они сейчас не с нами. Не так давно в город в западной части Магнара вторглась армия Великого повелителя зла, и, говорят, там камня на камне не осталось. Также я слышала, что среди жертв был бывший капитан ордена Белых Волков.

Однако...

«Войско священного истребления, ведомое Святой, вступило в бой и теперь оттесняет их.»

***п.п. Раньше войско называлось монахами уничтожения.

Такую информацию принёс богине волшебный голубь, спустя некоторое время после ухода Асаги и остальных. Кстати, волшебный голубь почти то же самое, что и обычный почтовый голубь. Говорят, их основным поставщиком является гильдия волшебников.

Таким образом всех оставшихся героев отправили сражаться с Южным войском вторжения, на южный фронт.

Я глянула за спину, верхом на своей лошади.

«Настоящая армия для войны... Сколько не смотрю, а всё так же захватывает дух...»

Солдаты маршируют стройными рядами. Толпа людей тянется вплоть до небольшого холма и скрывается за ним. То и дело раздается ни с чем несравнимый звон удара доспеха о доспех. Уникальная атмосфера напряжения и унылости.

— ...

По-прежнему не могу привыкнуть к этому зрелищу. Я думала, что уже привыкла к этому миру, но при виде этого вернулось чувство какой-то нереальности. Такое чувство, словно я актриса какого-то фильма.

Богиня командовала маршем, сидя на своём роскошном паланкине.

Переносное святилище с очень дорогим на вид навесом. Однако сидит в нём так называемый двойник, настоящая же богиня в капюшоне скачет на лошади. Она говорит, что это на случай внезапной атаки.

«Война...»

Я уже привыкла сражаться с монстрами... наверное. Просто меня немного пугает то, что я начинаю к этому привыкать. Однако это ради защиты моих товарищей. Разумеется, мне никогда не нравился сам процесс убийства монстров.

Я с мрачным лицом уставилась на другую сторону равнины.

«Точно, чтобы защитить всех... нужно убивать...»

— Ты в порядке? — обратилась ко мне Суо Каяко.

Она поровняла свою лошадь с моей. Она ни разу не ездила верхом в нашем мире, но Каяко способная девочка. Ей удалось совершить такой скачок за короткий промежуток времени. Если честно, я считаю ей место в группе Кирихары или Асаги.

— А, Суо-сан. Да, в порядке... спасибо за беспокойство.

— Знаешь, ты в последнее время сама не своя.

— Э? Я?

Каяко кивнула мне.

— Такое чувство, что на тебя в последнее время много навалилось.

— ... Да, наверное ты права. Я тоже так считаю, но мне нужно стать сильнее... ради всех.

Лицо Каяко немного помрачнело.

— Досадно.

— Ты о чем?

— Из-за нас я не могу тебе сказать, что всё будет хорошо. Между нами и Сого-сан слишком большая разница в характеристиках.

— Ничего, вы и так здорово держитесь. Просто некоторые до сих пор остаются в шоке от смерти одноклассников...

Не так давно в области золотых демонов погибло двое мальчиков из нашего класса, и это нанесло серьёзный удар по моей группе. А как иначе, ведь совсем недавно они сидели в одном классе. Однако сейчас их вдруг не стало.

— В этот раз было не так как с Мимори, — заговорила Каяко.

— Ага...

Когда умер Тока Мимори, не осталось даже трупа, поэтому для нас это казалось нереальным, но в этот раз смерть четко дала о себе понять.

«И всё же я считаю это правильной реакцией на смерти... Более странно, что Кирихара-кун и Асаги-сан почти никак не отреагировали...»

Что насчет меня? Я и правда была шокирована, но мой разум быстро переключился на грядущее сражение. Возможно... я на удивление хладнокровный человек.

— Сого-сан.

— Да?

— Я слышала, что Сого-сан по сравнению с Хиджири-сан или Кирихарой-саном не слишком сильно развивается как герой S-ранга. Как я и думала, должно быть мы тянем тебя вниз...

— Суо-сан, — перебила я её отчитывающим тоном.

— ...

— Пожалуйста, больше не делай такое лицо, хорошо? Всё будет нормально... весь наш второй «C», я обязательно защищу их.

— Раз так, было бы здорово если ты как можно скорее разблокировала свой личный навык... Умм, но этому не суждено сбыться, я так полагаю?..

По другую сторону от Каяко, богиня поровняла свою лошадь с моей.

— Богиня-сама...

Во взгляде Каяко можно заметить промелькнувший страх. Герои из моей группы особенно недолюбливают богиню, но в последнее время это же касается и меня.

— ... Простите. Мне казалось, я стараюсь разблокировать его, но всё же...

— Понимаешь... тебе не должно «казаться, что ты стараешься», ты должна желать стараться. В нашем обществе даже дети понимают, что одних лишь мыслей о старании недостаточно... — богиня, криво улыбнувшись, обратилась ко мне с мольбой. — Так что можешь постараться сейчас? Если так и продолжится, оценившему тебя как героя S-ранга Алиону будет нанесен ущерб по репутации. Проблема касается не только Сого-сан, которой кажется, что она старается, но авторитета целого государства... Какое же трудное положение...

Мне кроме как извинениями нечего ответить.

— Прос...

Как вдруг...

— Уж не знаю, желает она того или нет, но смею заявить, что Сого-чан уже старается изо всех сил, — вмешался в разговор мужской голос.

— Ара? Бейн-сан? — повернула голову богиня. — С тобой всё в порядке? В чем дело? Как бы сказать... думаю, очень невежливо вот так вот вмешиваться в чей-то разговор, но ты всё равно решил это сделать? Может ты не выспался?

Обладателем голоса оказался Бейнвулф. Я и не заметила, как он уже скакал рядом со мной. Скакавшая на его месте Каяко чуть подвинулась, поскольку, наверное, посчитала, что ей нечего ответить богине.

— Включая и Суо-чан, группа Сого-чан постепенно становится сильнее. Сого-чан постоянно старается найти применение имеющимся навыком, чтобы набраться сил. В последнее время она вообще не щадит себя, отчего окружающие начинают волноваться. Вот такое впечатление сложилось у Драконоубийцы, которого считают в Урзе сильнейшим. Думаю, с неё и в нынешнем состоянии будет немало толку в сражении...

— Хммм~. Не слишком ли мило ведёт себя Бейн-сан с Сого-сан. Подозрительно, не думаете?

— Ну, разумеется, я буду беспокоиться о ней. Ведь она моя ученица.

— М-можешь... перестать уже лгать с таким спокойным лицом?.. Сого-сан ведь красавица... стройная, но в то же время обладает пышной грудью... А также она довольно часто заигрывает с мужчинами... Хотя, трудно винить тебя за её поведение...

«Не может быть...»

Не обращая внимания на то, как она описала мою фигуру... я не ожидала услышать, что заигрываю с мужчинами. Это уже беспричинная клевета. Но всё же...

«Может об этом и говорил Ясу-кун?.. Что я совершенно не замечаю своего поведения?..»

— Бейн-сан, ты ожидаешь от Сого-сан какой-то сексуальной компенсации? Похоже на то.

— Господи, ну надо же... И всё же, знаете, это так похоже на вас, постоянно в чем-то подозревать других. Как бы выразиться, без этих подозрений вы бы не были похожи на себя.

— Как грубо... вот так ни за что оклеветали... очень грубо... чрезвычайно грубо...

— Так... чего вы тогда на взводе?

Тон Бейнвулфа изменился.

— Прости?.. Чего это ты вдруг? Какой же ты всё-таки странный, — сказала богиня с напряженной улыбкой.

— После появления Великого повелителя зла дел у вас стало совсем невпроворот... Богиня-сама Алиона.

Опасные слова, но от него они вовсе не звучат враждебно. Может это из-за его характера?

Похоже, даже сама богиня не знает враждебно ли он это или нет.

— Судя по всему, Сого-чан просто попала вам под горячую руку... Но если же вас всё-таки что-то беспокоит, то вы всегда можете поговорить со мной, верно?

— ... Ара. Бейн-сан, какой же ты добрый.

— Вы полководец, на котором держится будущее континента. Если не соберётесь, неприятности будут у многих.

— Хмм... Тебе показалось, что мне не хватает собранности?

Бейнвулф зажал между зубов палочку, размером с мизинец. Кажется, их называют Дото. Аналог сигарет из моего мира.

— По крайней мере я это вижу так.

— Хмм... — богиня начала постукивать пальцем по поводьям. — Хмм...

Да что она делает? Или может она так пытается успокоиться?

— ... Хорошо. Я думала, что таким образом подбадриваю, но, похоже, меня не так поняли. Наверное и правда стоит задуматься над этим. Прости, Сого-сан. Мне казалось, так будет лучше для тебя... простишь меня? Простишь ведь, верно? Ведь все героя S-ранга такие добрые...

Я не знала что и ответить.

— Нет, умм... я даже не знаю за что прощать вас...

Почесав голову, Бейнвулф криво улыбнулся.

— Вот всегда вы так наседаете на человека, богиня...

— Т-теперь ты мне указываешь как жить?.. Какой же ты всё-таки поразительный... Ах, забыла, что у меня есть еще дела.

Богиня повела лошадь в сторону, и вскоре от окружавших наш солдат уже не осталось следа.

Между нами и остальными словно образовался круг пустоты.

— Ну, я поскакала.

Договорив, богиня развернула лошадь и ускакала через ряд солдат позади нас.

— ... Да ладно, не принимай близко к сердцу всё, что говорит богиня-сама.

— Умм, Бейн-сан... Почему вы вызвались обучать нас, когда не нашлось желающих?

— У меня не было выбора, если я и дальше планирую продолжать свою размеренную жизнь.

— Умм...

Судя по тому, как он это сказал, я сразу поняла, что это шутка.

Ухмыльнувшись, Бейнвулф хмыкнул.

— Хорошо, когда твои шутки понимают... Вот бы наша командирша тоже чаще понимала шутки, — беззаботный Бейнвулф слегка изменился в лице. — Ну а если серьёзно... нет какой-то великой причины, просто... я подумал, что чем сильнее вы станете, тебе больше шансов у вас будет выжить. И не важно, Сого-чан ли, или же Ясу...

Он всё тот же легкомысленный Бейнвулф, но сейчас ощущается каким-то надёжным.

— Чем ты сильнее, тем выше шансы на выживание... не так ли? — вытащив дото из рта, Бейнвулф взглянул на Каяко. — Ну ладненько... если Сого-чан и остальные выживут в сражении, вы все проставитесь.

Пам! Бейнвулф, глядя вперёд, выбросил окурок.

— И еще. Знаю, тебе еще от меня ворчаний не хватало, но всё же... Сого-чан должна научиться немного больше полагаться на остальных. Не пытайся нести всё сама, поняла?

— ... Да. Большое спасибо, Бейн-сан.

Бейнвулф иронично улыбнулся, но эта улыбка медленно исчезла.

— И всё же читать лекции девушке всего на десять лет младше меня... Чувствую себя стариком... Я всегда думал, что когда вырасту, не буду таким... А-а~... не хочу стареть...

— ...

Мне впервые за долгое время полегчало, и как будто вернулась часть самообладания.

Поэтому...

— Бейн-сан.

— Ммм?

Я укреплю свою решимость.

— Я благодарна за ваши слова, но... — я сделала суровое лицо и сделала ему замечание. — Вам не стоило вот так вот выбрасывать дото.

Он даже не затушил его, как мне не сделать замечание.

— О-ох... так вот чего ты рассердилась...

Я выпятила грудь.

— Меня неспроста прозвали «демоном Сого», когда я была в совете средней школы.

Ко мне впервые за долгое время вернулась улыбка, и я краем глаза заметило, как Каяко немного полегчало.

***

— Кстати, Бейн-сан... это правда, что богиня из-за чего-то на взводе? — вдруг вспомнив, спросила я.

Положив выброшенный окурок Дото в нагрудный карман, Бейнвулф ответил:

— Я знаю Агито из Четырёх Почтенных святых уже давно, и он тоже говорит «Опять она в последнее время неприятно себя ведёт»... Так что, полагаю, это заметил не только я.

— Как и ожидалось. Наверняка на неё так подействовало полномасштабное вторжение Великого повелителя зла?

— ... Думается мне, что тут нечто другое.

Договорив, Бейнвулф сунул в зубы вторую палочку дото.

Я сурово глянула на него, на что он криво улыбнулся в ответ.

— Д-да не буду я выбрасывать её как в прошлый раз... — пробормотал он в оправдание и продолжил: — Причина раздраженности Висис... Мне кажется, она кроется в уничтожении Черных Драконьих рыцарей.

— Тот орден, который считали сильнейшим на континенте?

— Ага. Лично я считаю богиня возлагала большие надежды на них в качестве боевого потенциала. Особенно на Цивита Гартланда, даже она считала его «существом, превосходящим всякую рациональность».

Сильнейшие люди на этом континенте считаются сильнейшими неспроста. Многих из них не описать парой слов. Благодаря благословению богини к ним можно отнести и героев из другого мира. Вот только Цивит Гартланд отличался от всех.

— Мощь «Сильнейшего из людей» на совершенно ином уровне даже по сравнению с величайшими героями прошлого. Ничего не поделать с тем, что богиня многого от него ожидала. И всё же...

— Не так давно его убили, да?

— Ага. Вот почему мне кажется, что планы богини-сама начинают рушиться... То есть, если бы Цивит был по-прежнему жив... — Бейнвулф перешел на шепот. — Висис для своего удобства могла бы подсократить количество героев из другого мира больше.

— Э?..

— Как думаешь, чего богиня опасается больше всего после Корня всего зла?

— Ч-чего еще она может опасаться?

— Того момента, когда герои из другого мира станут слишком сильными, чтобы управиться с ними... и что они восстанут.

— Ах...

— Бывали случаи когда герои после победы над Корнем всего зла обращались против Висис. После такого богине-сама обязательно захочется «убрать» тех, кто способен на такое.

«Убрать...»

— Однако слишком опасно избавляться от героев до победы над Великим повелителем зла. Если сократить количество героев сейчас, это может сказаться позже. Также, мы пока не знаем насколько силён нынешний Великий повелитель зла...

Меня осенило.

— Однако если бы «Сильнейший из людей» был жив...

— От героев, которых бы богиня посчитала ненужными, могли бы уже избавиться.

У меня по спине побежали мурашки. Эта касается напрямую меня. Я прекрасно понимаю, что у богини обо мне не самое приятное впечатления, и хотя у меня S-ранг, я по-прежнему не разблокировала личный навык. Прямо как Сёго Оямада и говорил «Обманщица S-ранга».

«Избавиться могли от меня...»

Причина постоянной строгости богини ко мне является...

«То, что от меня уже должны были избавиться?.. Получается она злится каждый раз, когда видит меня?..»

Неужели... я могла стать своего рода жертвой. Точно, чтобы подбодрить других героев. Как например...

«Как например в тот раз с Мимори Токой...»

«Нет, так нельзя», подумала я. Нет никакой выгоды в том, чтобы избавляться от кого-то.

Бейнвулф продолжил:

— Однако со смертью Цивита ей остаётся только положиться на силу героев. Даже тех, которых она недолюбливает. Также она могла доверить ему задачу избавления от тех героев, которые становятся слишком сильными. Он только этого и ждал, чтобы сразиться с сильным соперником, будучи не обременённым Миазмами тирана.

Это бы произошло после победы над Великим повелителем зла, но я об этом даже не думала. Я думала мы просто вернёмся в наш мир, к обычной жизни. Нет... если бы не было обещания, мы бы не старались.

Бейнвулф посмотрел на меня с загадочным выражением на лице:

— В общем... говорят, появилась эта группа волшебников зовущихся Ашинто, обезглавила орден Черных Драконьих рыцарей, убив Цивита... и просто исчезла. Висис скорее всего из-за этого себе места не находит. Признанное ею «существо, превосходящее всякую рациональность», было без труда убито каким-то загадочным волшебством... Как в такой ситуации быть не на взводе? — усмехнулся в конце Бейнвулф. — Поэтому, возможно... эти Ашинто ненароком спасли некоторых героев, когда убили Цивита.

Дабы не забыть, я пробормотала:

— Группа волшебников... Ашинто...

Я даже не знаю этого Цивита и ни разу его не видела.

«Но раз он был настолько силён, чтобы Бейн-сан и богиня-сама относились к нему по-особенному...»

Группа волшебников, одолевшая «Сильнейшего из людей»...

Вдобавок...

«Волшебство...»

Что же это за пугающая сила?

— И всё же Ашинто та еще загадка. Я слышал, все их следы исчезли у Монрой, места, где их видели в последний раз. Даже если они отправились в сторону области демонов... пугает то, что их никто не видел, направляющимися туда... Если что и считать ненормальным, так эту группу, — Бейнвулф вновь сунул дото в зубы. — Уверен, для желающей держать всё под контролем богини, Ашинто та еще заноза. На самом деле это скорее всего даже влияет на её отношение к героям. Ведь не знаешь, вдруг эта зловещая бригада вдруг выскочит и испортит все планы... Поэтому, если думать так... — Бейнвулф усмехнулся, словно убеждаясь в чем-то, и у него приподнялись уголки губ, — разве не ясно, чего она так на взводе?

----------

Сообщение волшебного голубя

Подошел человек и сообщил, что богиня вызывает Бейнвулфа.

Бейнвулф почесал свои растрёпанные волосы и криво улыбнулся.

— Наверное опасается, что я сболтну лишнего Сого-чан. Ну даёт...

Но и у него нет веской причины отказать.

— Ладно, еще увидимся, — сказал Бейнвулф и ушел.

Вскоре после этого...

— Наконец-то разобралась.

... вернулась богиня.

Она словно поменялась с ним местами.

Богиня улыбнулась мне.

— Заигрывания с мужчинами очень полезны, особенно когда тебе нужна защита. Поразительный приём. Однако можешь тратить своё время не только на соблазнение мужчин?.. Может выделишь хоть чуточку на разблокировку личного навыка? Не только на соблазнение... хорошо? Перестань пожалуйста тратить время только на соблазнение мужчин...

Наверное Бейнвулф был прав в своём мнении.

Богиня вдруг положила руку на рот.

— Ах, нельзя так... нужно быть поосторожней. Вроде веду себя как обычно, но оказывается со стороны это выглядит, будто я теряю самообладание... это всё Сого-сан виновата...

В этот момент...

— Висис-сама, — прискакал к богине гонец.

Не к двойнику, что сидит в переносном святилище, а к настоящей богине, скачущей рядом со мной.

— Волшебный голубь доставил вам сообщение.

— Хорошо. Благодарю за труды.

Богиня развернула документ и пробежалась по нему глазами. Дочитав, она вернула его гонцу.

— Можешь прочитать содержимое вслух, чтобы услышали все вокруг?

— Е-есть! Разумеется!

Гонец принялся читать содержимое сообщения.

Услышав его, солдаты...

— Ооо!..

... обрадовались.

Волшебный голубь доставил доклад о результате битвы на восточном фронте. В нём содержалось следующее:

Орден Белых волков начал наступление из форта Айра, самой восточной точки Магнара. Наступление возглавлял сам Сигурд Сигмус. Герои, сёстры Такао, сопровождали их в атаке. Первое сражение на восточном фронте... закончилось сокрушительной победой. Убитых монстров насчитывается по меньшей мере две тысячи, и теперь продвижение врага остановилось.

Особенно в докладе упоминался Сигурд Сигмус.

— «Сёстры Такао... Особенно впечатляют результаты Хиджири Такао, героя S-ранга... По словам наблюдавших за её сражением людей, она не уступает самому Сигурду Сигмусу».

В глазах читавшего гонца зажегся свет надежды. «Герои из другого мира действительно наши спасители» – вот что я почувствовала от него.

Мы побеждаем

Над выстроившимися солдатами нависла атмосфера напряжения и томления. Однако другая тёмная эмоция висит над ними уже долгое время.

Страх.

Недавние новости о сокрушительном поражении в западном Магнаре пошатнули немало солдат, однако эта новость отодвинула страх на задний план. Их как будто подменили, и они были готовы ринуться в бой.

— У нас получится... получится! Ведь даже на западе Войско священного истребления, ведомое Святой, оттесняет армию Великого повелителя зла, не так ли?!

Между солдатами быстро распространилось чувство эйфории от победы.

— Я слышал врагов просто не счесть... и признаться был немного напуган...

— Я тоже беспокоился из-за влияния Миазм тирана...

— И всё же, думаю, у нас получится... сами смотрите, они на западе оттесняют армию Великого повелителя зла без всяких героев, да? Это значит... и у нас получится!

— Более того наше южное войско ведёт сама богиня, а помимо неё тут еще Четыре Почтенных святых и Драконоубийца! А они ничуть не уступают ордену Белых волков и Войску священного истребления!

— Герои из другого мира тоже поразительны! Даже полгода не прошло как их призвали, да? А теперь они не уступают даже самому Черному волку... Герои из другого мира всё же наши спасители!

Разумеется, взгляды солдат собрались на героях. Особенно на Кирихаре и мне, таких же S-рангах. Их глаза были наполнены ожиданиями. Мне не оставалось ничего, кроме как опустить взгляд на лошадь.

«Надеюсь мне удастся оправдать их ожидания...»

— Фуфуфу, чего и следовало ожидать от Черного волка. Одним из важнейших факторов на войне является мораль солдат. Святая тоже прекрасно это знает, поэтому начала наступление первой, — глядя на солдат в приподнятом настроении, богиня продолжила. — Похоже, трагедия Шимбаба и Агаила вселила страх и беспокойство в солдат всех государств.

Я была впечатлена.

«Ясно... Оперативно сообщив о победе, они восстановили боевой дух солдат...»

Поэтому мы первые начали наступление. На них не просто напали и они отразили нападение, а они сами атаковали и разбили врага. Возможно между этими двумя случаями на удивление большая разница. Более того в докладе мелькнули известные имена.

«На нашей стороне есть те, кто приведут нас к победе».

Символ победы, придающий людям надежду. Всего двумя победами они развеяли опасения поражения.

«Наверное слово „Герой“ это и значит... они придают людям отвагу.»

***п.п. Герой также можно перевести как «отважный», «смелый», «храбрый».

Если думать в этом ключе, слово «герой» вовсе не плохое.

— ... Висис.

— Ара, слушаю?

Кирихара поровнял свою лошадь и обратился к богине.

— Мне же подготовлена подходящая сцена в этом сражении, верно? Я не потерплю всей это слащавости.

— Кирихара-сан наше тайное сокровище. Показывать его по такому пустяковому поводу было бы растратой.

— Мне ли этого не знать, но ты богиня, известная за обман. Если на западе и востоке всё решилось лишь благодаря большому числу людей... Безответственно. Это лишь показывает, что ты недостойна быть богиней.

— Э? Что ты сказал?

— Засовывают голову в песок только слабаки. Не притворяйся, что не слышала...

— Фуфуфу, что-то ты язвительный, Кирихара-сан. Короче говоря... считаешь, что Хиджири-сан на шаг впереди?

— Разумеется, как же иначе, — Кирихара, глядя вперёд, продолжил дерзким тоном. — Нет ничего печальнее для мира, чем Хиджири признанная как самый сильный герой... иначе говоря, все по ошибке примут её за короля.

Кирихара слегка хрустнул шеей.

— В этой битве мне нужно показать всему миру кто является настоящим обладателем королевского сосуда. Это судьба...

— Кирихара-сан, хочешь стать королём?

— Не хочу, но мне придётся. Пока существует иерархия, основанная на силе, мне суждено оказаться на её вершине. Короче говоря... — Кирихара выдохнул, — королевская натура во мне не позволит сбежать от моего трона.

— Тебя интересует трон какого-то государства?

— Не то чтобы не интересовал... Хотя, не такая уж плохая идея посеять своё семя в ком-то достойном меня, чтобы в этом мире остались великолепные отпрыски... Однако вопрос в том, сколько в этом мире есть таких...

— А твои одноклассницы не подойдут?

— Может Хиджири или Аяка, однако не стоит ограничивать себя им... если вернёмся в наш мир, они станут той еще головной болью... Принцесса-рыцарь Неи, которую ты упоминала, мертва, верно?

— Верно.

— Тц... Полагаю, остаётся только королева Джонато и Святая. Помимо них разве что Нянта... Однако у этой сомнительное происхождение. Возможно она своей убогой родословной погубит королевское величие Кирихары...

— Тогда как насчет сестёр Артлайт из ордена Белых волков. Они красивы и известны за свои таланты. Также они благородного происхождения.

— Если будет настроение, встречусь с ними. Но сначала нужно показать на что способен король... я не какая-нибудь шавка, которая только лаять и умеет, — Кирихара зачесал волосы назад. — Никому из призванных героев не удалось поспеть за моим уровнем. Сейчас я двести семьдесят девятого уровня... Хиджири на втором месте, и отстаёт более чем на пятьдесят уровней. Ты ведь понимаешь что это значит? Несмотря на замедлившийся рост, разница в целых пятьдесят уровней... Это лишь доказывает, что иерархия существует даже среди S-рангов. Короче говоря...

Кирихара отпустил правую руку с поводьев и вытянул её вперёд, словно пытаясь что-то показать.

— Никому меня не преодолеть.

В этот момент из повозки высунулся Оямада. Похоже, он слушал их разговор.

— Разве Такуто уже не готов убить Великого повелителя зла в одиночку? Этот неудачник Ясу, обманщица S-ранга, и две безумные сестры вообще нужны в этой героической истории?! Эй ты, богиня-сама?! Отвечай! Ммм?! Ммм?! Ммм?!

Снова взявшись за поводья, Кирихара обернулся.

— Сёго, они тоже часть истории. Истории о том, как они наконец узнают о своём месте... Также они часть истории, в которой узнают разницу между нами... «призвать всех» было необходимостью. Когда мы вернемся в свой мир, иерархия в нашем классе станет четко разграниченной. И её уже никто не пошатнет...

— Честно говоря, эти Такао и Асаги те еще занозы! Они одним своим присутствием нарушают равновесие в классе! Терпеть не могу тех, кто не соблюдает иерархию! Если оставить как есть, то появится еще один дохрена возомнивший о себе говнюк вроде Мимори! Они рушат всю систему!

Неприглядная смерть Мимори подобает таковой типичному персонажу второго плана, который умирает в самом начале... В это и есть их роль.

Молчавший до этого Ясу заговорил с искаженной ухмылкой на лице:

— Мимори был подделкой, а я подлинником. Всё встало на свои места... мне суждено быть героем, а Мимори персонажем второго плана.

— Ааа?! Ты чего там несешь, Ясу?! Что-то тебя совсем понесло со своим притворством!

— А вот и зависть к подлинникам... Как приятно. Ну, Оямаде здорово подходит роль шестерки, которая лает на всё что видит. Даже верхом удержаться не может.

— Тебе конец, сволочь!

— Хахаха. Старшая сестра из Почтенных святых постоянно тебя унижает, а ты только лаешь в ответ... Хахаха! Слишком неприглядно! Ну просто невозможно!

— ... Ага, тебе реально конец.

— Я же говорил тебе не связываться с Ясу, Сёго, — остановил его Кирихара.

— Но, Такуто?! Нам серьёзно нужно показать ему место. Как же хреново, что здесь нет интернета с соцсетями, чтобы все увидели его неприглядный вид на видео.

— Вот что случается, когда мелочь получает силу больше, чем способна удержать... всё равно что сорвавший куш человек, который быстро достигает банкротства. И всё же он шут... ты и глазом моргнуть не успеешь, как он где-нибудь помрёт. Поэтому просто подожди, пока Ясу сам канет в небытие.

— Хмм... Слышал, неудачник?

— Хахаха, теперь еще и Кирихара лает. Хехехе... Чего и следовало ожидать, Герой черного пламени... как же ваш страх приятен...

— Ты и правда за гранью спасения, Ясу Томохиро...

Наблюдавшая за этой сценой богиня свела руки вместе и улыбнулась:

— Здорово, когда все хотят достигнуть вершины, не так ли?

***

Движущееся со мной в королевскую столицу Магнара войска должно сделать остановку. Кажется, местом выбрали Антидемонический белый замок.

Это произошло за несколько дней до того, как мы добрались до замка.

Регулярно прилетающий волшебный голубь вернулся с сообщением, которое передали напрямую богине. Она как обычно пробежалась по нему... но вдруг изменилась в лице.

— Что-то произошло?

Вопрос ей задал Агито Ангун из Четырёх Почтенных святых.

— ... Количество монстров в Войске восточного вторжения вдруг начало стремительно расти.

— Вдруг? Они где-то прятались?

— Нет... такое количество монстров долго не спрячешь. Передвижения монстров были бы уже давно замечены...

— То есть... они взялись из неоткуда?

— Возможно.

У богини было необычайно мрачное лицо.

— Похоже, передовые отряды Восточной армии, ведомые орденом Белых волков, бросили форт Айра и отступает к форту Хорун. Поскольку они отступили быстро, то не потеряли много людей, вот только...

Богиня на этот раз говорила тише, что даже я едва их слышала. В отличие от прошлого раза, такие новости скорее всего нежелательно рассказывать всем.

— То есть у противника есть какой-то способ крупномасштабного перемещения? Но я никогда о таком не слышал, и вряд ли хочу слышать...

— Нет... Если бы у них было что-то подобное, они бы использовали это для внезапной атаки и не дали бы никому сбежать.

— Ага, и правда. Возможно вы правы.

— Как я и сказала вряд ли это какая-то техника телепортации. Раз монстры появились в таком количестве... — богиня, нахмурившись, уставилась на письмо, — на ум приходит только одно – они появляются на месте.

— Э? Это ведь значит...

— Да... исходя из прошлой информации, как ведёт себя «это», вполне естественно предполагать такое. Не знаю, в чем заключается их план, но такое нельзя игнорировать. И всё же... вот оно что, понятно.

Богиня улыбнулась без намёка на какую-либо теплоту, напоминая снежную гору посреди зимы.

— Значит ты наконец показался, Великий повелитель зла.

----------

CHANGE

Ко мне вернулось сознание.

— ...

Судя по освещенности комнаты, уже утро. Мы в загадочном подземном пространстве, контролируемом ведьмой табу. Если есть функция эмуляции ночи, разумеется, есть и эмуляция дня.

— Доброе утро.

Повернув голову, я увидел сидящую Серас. Она уже переоделась в повседневную одежду, и сейчас сидит на краю кровати, повернувшись туловищем ко мне. Похоже, она уже давно в таком положении...

— Ты ждала, пока я проснусь?

— Не могла насмотреться, как вы спите.

— ... Не самое продуктивное времяпровождение.

Немного пошутив с ней, я дотронулся до левого плеча.

Дёрг.

— ...

По-прежнему болит. А я думал поправочные значения немного помогут в восстановлении... Как и ожидалось, не такие уж они всемогущие. С такой скоростью восстановления я не поправлюсь за пару дней. С такой болью будет непросто против человеколицых. И кроме того, я еще не разобрался с целью получения информации о Запретных проклятиях.

Не нужно торопиться.

Стараясь не двигать левым плечом, я приподнял туловище.

— Хорошо спала, Серас?

Серас легонько кивнула в ответ:

— Похоже, вы тоже хорошо спали, Тока-доно.

— Я так крепко не спал с момента входа в область демонов... Как бы выразиться... Давно себя таким бодрым не чувствовал.

Серас провела рукой по своей половине кровати. Не уверен, на что она намекает... А, понял.

— Значит отныне с совместным сном не должно возникнуть проблем.

Рука Серас остановилась. Похоже, я попал в яблочко. Серас отвела взгляд и убрала волосы за ухо.

— Д-да. Я тоже считаю, что с этим не возникнет проблем. Может я и проснулась на час раньше Токи-доно, но тоже хорошо выспалась. Я в своём пиковом состоянии.

— ...

Ты же не провела целый час, наблюдая за тем, как я сплю?

Проверив время по карманным часам, которым я оставил у кровати, я задал вопрос:

— Как я сплю? Говорю во сне? Храплю?

— Вроде нет? Что важнее... после применения «Сна»... за мной ведь такого не было?

Я положил карманные часы.

— Знаешь, я всегда поражался тому, как ты спишь. Вообще почти не двигаешься или поворачиваешься.

Не помню чтобы она храпела или что-то подобное. Она всегда спит тихо и с ровным дыханием. Бывает, что-то мямлит, но ничего серьёзного.

— Вот и хорошо.

Серас с облегчением вздохнула, положив руку на грудь.

А теперь...

— Что ж... можешь зайти в комнату к Еве и Лиз и позвать их в столовую, где мы вчера ели? Я подойду, как буду готов.

— Разумеется.

Когда Серас ушла, я подозвал Пигимару. Он прыжками подскочил ко мне.

— Puyuu~

— Что-нибудь произошло, пока мы спали?

— Pyuu.

Красный отрицательный цвет.

Ясно. Я тихонько погладил Пигимару.

— Как же славно, что у нас есть ты.

— Puniii~♪

После нашей совместной способности он словно выключается от нагрузки, но без неё он не нуждается во сне. Поэтому он может стоять настороже всю ночь. Прямая живая сигнализация. Он сыграл немаловажную роль в том, что мы смогли выспаться без опаски.

Быстро собравшись, я покинул комнату с Пигимару и Слей.

***

Срок нашей остановки здесь неопределён. Информация о Запретных проклятиях почти полностью зависит от оценки Эрики. Если поторопить её, то может стать только хуже, поэтому нужно ждать, пока она определится сама. В остальном срок остановки зависит от исцеления моих ран. Короче говоря... в моём распоряжении куча времени. Однако я не планирую тратить его впустую. Сразу после завтрака я обратился к Серас с предложением.

— Хотите чтобы я обучила вас езде верхом?

— Не ты ли после выхода из Монрой говорила, что хочешь научить меня, когда предоставится шанс? Сейчас время есть.

Серас согласно улыбнулась. У неё на лице было написано «наконец-то».

— ... Конечно. Раз того желает Тока-доно.

— Это здорово поможет. Слей, не против помочь мне?

— Pakkyyuuu♪ — с готовностью согласилась игравшая с Лиз Слей.

— Хоть ты и согласна, как твои раны-то?

Показывая, что она в порядке, Слей встала на дыбы.

— Pakyuukyyuunnn♪

Поправилась намного быстрей меня... Может её врожденная особенность? Или же сыграла свою роль первая помощь Серас?

— Раз так, то прогулка во второй форме, думаю, ей не повредит.

— Pakyuurrii ♪

Не похоже, чтобы она заставляла себя. Раз даже Серас так говорит, то, полагаю, и правда всё должно быть в порядке. Пока мы не разошлись, спрошу и у Евы.

— Ева.

— Ммм?

— Можно попросить тебя чуть позже научить меня сражаться в ближнем бою?

Вытерев крошки со рта большим пальцем, Ева кивнула.

— Положись на меня.

Мне показывали пару приёмов, но я никогда не занимался этим всерьёз. Сейчас как раз подходящий момент.

Наслаждавшаяся чаем после завтрака Эрика поднялась со своего места.

— Можете проводить своё время где пожелаете, пока не лезете к двери на нижнем этаже. Уверена, вы понимаете... что когда я сказала «где пожелаете», это значит в пределах разумного, верно?

Позади Эрики големы убирали со стола.

— А, и еще... могу я ненадолго забрать Еву и Лиз? Ты же всё равно будешь тренироваться с Евой после практики езды верхом?

— Ммм? Да, я не против.

После этого Ева и Лиз ушли вместе с Эрикой. Мы вдвоём тоже вышли из дома.

Выйдя, у меня вновь возникло чувство, что мы вовсе не под землёй. Здесь дует ветер, и вдалеке даже виднеются какие-то птицы. Странным здесь является только корень древа, уходящий в небо и землю.

— Итак, первым делом...

Когда я влил магическую энергию, Слей приняла вторую форму. В ней она похожа на обычную лошадь. Или скорее даже её просто по ошибке принять за таковую.

— ... Ммм?

В этот момент из дома вышел голем, держащий что-то в руках, который затем передал это Серас.

— Большое... спасибо...

Пока Серас пребывала в недоумении, голем молча ушел... Не знаю, понимают ли они вообще речь.

— А Эрика у нас учтивая, да?

Голем передал ей сбрую.

— Выглядит старовато, но сделана на совесть... Я тоже приготовила самодельную, но пока что воспользуемся этой.

Одновременно меня обучили как без труда запрягать лошадь. Тогда, в третьей форме, мне не нужна была сбруя. Слей трансформировалась так, чтобы я идеально держался на ней и не слетал. Однако она не всегда будет рядом, поэтому нужно подготовиться на этот случай.

— Вы очень способны, Тока-доно.

Я наконец закончил запрягать Слей.

Затем Серас научила меня как забираться по стременам... Ага, а в седле не так уж плохо.

— Что ж, а теперь я...

Серас ловко забралась мне за спину. Просто великолепный прыжок. Глубоко вдохнув, она вытянула свои белые руки и положили их на мои.

— Итак, приступим.

— Ага, рассчитываю на тебя.

Так она меня и учила на практике, как управлять лошадью. Как держать поводья. Как успокаивать лошадь. Также она показала как приударить лошадь по бокам, чтобы она побежала.

Мне преподали личный урок, как обращаться с лошадьми. Возможно это из-за того, что в прошлом у неё было много подопечных? Она очень хорошо учит... что в теории, что на практике, из неё должен получится хороший учитель.

И тут...

— Тока-доно, должна вас предупредить.

Когда я немного приноровился, Серас наклонилась поближе и зашептала мне на ухо.

— Слей-доно склонна предугадывать ваши движения и поэтому соответствующе на них реагирует. Поэтому не забывайте, что с другими лошадьми придётся тяжелее.

— Так и знал, что дело в этом.

Слишком уж легко мне далось обучение.

— Она всё-таки недавно родившийся жеребёнок... поэтому очень старается проявить себе перед родителем, вами.

Я тихонько погладил Слей по загривку.

— Наверное ты права...

— Pakkyyuunn♪

— Наверное я об этом позабыл из-за твоей удивительной третьей формы... но ты ведь еще совсем маленькая, да?..

***

Когда я закончил с практикой и снял со Слей сбрую...

— Что? — взглянула Серас в сторону дома.

Проследив за её взглядом, я увидел как к нам идут Ева и Лиз. Позади них шла Эрика. Похоже, Ева и Лиз переоделись.

— ... Это она вам дала?

Ева кивнула.

— Эрика подумала, что в одежде для путешествий они не смогут расслабиться, — вставила Эрика. — Разве так не удобней?

«Какие-то жалобы?» – ощущалась по её тону.

— ... Не слишком ли открыто?

— Вместо «открытости» я предпочитаю слово «освобождение».

Как будто другая версия наряда Эрики. Китайские платья с западными украшениями или типа того... однако и правда не сказать, что им не идёт.

— Ничего не поделаешь, понимаешь? Их одежда постирана и сохнет, и кроме того Эрика изготавливает только ту одежду, которая ей нравится. Эльфы склонны легко одеваться. Находятся те, кто жалуется... но мне всё равно. К тому же это связано с духами.

... Ну, можно сказать что легко одета даже Серас.

Ева и Лиз осмотрели свою одежду.

— Мне всё равно.

— Я тоже не против. Умм... в ней легко двигаться...

Эрика уставилась на меня, словно пытаясь прожечь дыру. Не то чтобы взгляд был враждебным...

«Видишь? Что теперь скажешь?!»

... такое чувство, что на меня давят за одобрением.

Её эмоции трудно понять из-за отсутствия улыбки.

Вздохнув, я закончил снимать со Слей последнюю часть сбруи.

— Было бы другое дело, если бы вас заставили, но раз вы сами согласились, то выглядит ничего, наверное.

Щелк!

Эрика щелкнула пальцами.

— Люблю чутких мужчин.

— ...

— Что?

— Ты случаем эту одежду изготавливала не для того, чтобы кого-то в неё нарядить?

— ...

— ...

— Нельзя?

— Да нет, не бери в голову.

Эрика нахмурилась.

— ... Ладно, я пришла не для того, чтобы узнать твоё мнение об одежде. У меня подарок для Евы, и я хочу чтобы ты на него взглянул, — Эрика вдруг помрачнела. — Не знаю хорошо это или плохо, что мне не придётся делать еще таких... Нет, как такое можно считать хорошим.

Эрика вяло покачала головой.

Иначе говоря...

— Это что-то для расы леопардов?

— Пра-виль-но. Знаешь, ты и правда понимаешь меня с полуслова.

Договорив, Эрика протянула Еве серебряный браслет. На нём три углубления, в которые вставлены черные шары. Рядом с углублениями номера от одного до трёх.

Ева осмотрела браслет.

— Фуму? Украшение?

— Тока, — назвав моё имя, Эрика подозвала меня. — Не мог бы ты влить своей магической энергии в шар номер три? В тебе наверняка больше магической энергии чем в Эрике.

— ... Хорошо.

Неужели какой-то магический инструмент с усиливающим эффектом?

— Начинаю, Ева.

— У-уму.

Я начал вливать магическую энергию.

— ... Ммм, Эрика, такое чувство, что из браслета мою руку проткнуло что-то тоненькое.

— Всё в порядке, с тобой не случится ничего плохого.

— ... Поверю наслово.

Белый свет, вытекающий из моей руки... засасывался в черный шар.

— Похоже, ему требуется немало магической энергии.

— Учитывая его действие, это вполне оправдано.

Эрика выглядит уверенной. Раз такая уверенность... она где-то уже удостоверилась в его действии. Иначе говоря, этот браслет используют не в первый раз. В такое случае можно вздохнуть с облегчением.

И тут...

— М... ммм?!

Еву вдруг окутал кремовый свет. Силуэт в свете начал расплываться... и спустя какое-то время свет померк.

— Э? — отреагировала первой Лиз. — Сестрица?

Серас тоже вздохнула.

— Ева?

— Это же... — неверующе уставилась на свои руки Ева.

Я вопрошающе взглянул на ведьму.

— Эрика.

— Всё верно, этот особый браслет предназначался для Эйдима и Пакю... для всего племени Спид, — Эрика посмотрела на перевоплотившуюся Еву и рассказала о действии браслета. — Этот браслет превращает леопарда в человека.

----------

Два исследователя

У Лиз засверкали глаза, и с её маленьких губ сорвался вздох восхищения:

— Сестрица, ты такая красивая...

Её пышные волосы каштанового цвета достигали пояса. Зелёные глаза нефритового оттенка остались теми же. Тонкие брови, которые словно нарисовали одним мазком, виднелись очень отчетливо. Её глаза миндальной формы создавали впечатление непреклонности, но в то же время не вызывали чувство дерзости. Это как-то связано с её характером? Её внешность полностью подходит её обычному спокойствию. Выражаясь другими словами, если присмотреться, в ней можно по-прежнему увидеть ту же Еву Спид. Её можно назвать привлекательной. В своём первоначальном виде она стройная, и сейчас у неё хорошие пропорции. Также в человеческом обличье у неё довольно аккуратные черты лица. Поэтому... её наверное можно назвать красавицей.

— У-уму, — пробормотала Ева, дотронувшись до новой руки. — Я знала какая на ощупь кожа без шерсти, но так странно, когда шерсти нет у меня самой. Какое-то неспокойное чувство... вот оно что. Полагаю, теперь я понимаю, почему люди хотят надеть побольше одежды...

Договорив, Ева дотронулась до волос, свисающих на щеку. Её пышные волосы покачнулись.

— Волосы на ощупь не так уж плохи. Но в бою наверное будут немного мешать. И всё же... — повернув голову за спину, Ева приподняла зад, — отсутствие хвоста нарушает чувство равновесия. Странно ничего не чувствовать там, когда всю жизнь проходила с ним.

Ева принялась и дальше исследовать изменившиеся части тела. Слей отошла подальше и начала медленно ходить вокруг Евы, но в итоге подошла поближе и стала обнюхивать её.

— Kyuuuuuuu~…… tsun, tsun…… Pakyyuuu!? Pakyyuuunnn♪

— Ммм? Ты узнаешь меня по запаху, Слей?

— Pakyyuurrriii!

Значит у неё всё тот же запах...

Эрика встала рядом со мной.

— Похоже, всё прошло успешно.

— Похоже.

Эрика дотронулась до своей груди обеими руками.

— Черт, даже грудь изменилась... Эрика и до Серас не дотягивала, а теперь еще и эти.

Я перевёл взгляд на Эрику.

— Ты сказала, что сделала его для леопардов?

— Ага, говорила вроде.

— Раса леопардов, коих мало, возможно однажды будут истреблены людьми... Обращение с Евой в Монрой ярко показывает, какова ситуация с полулюдьми. Ты сделала браслет, чтобы леопарды могли жить в обществе людей, верно?

Положив руки на свои изогнутые бёдра, Эрика в какой-то степени сочувстующе взглянула на Еву.

— Эйдим и Пакю... родители Евы были сильными и добрыми. Вот только питали слишком большие надежды по отношению к людям. Они мне за это нравились, но в то же время их доброта вызывала у меня тревогу.

Добрых людей всегда эксплуатируют. Жизненный урок, который мне преподали сраные родители.

— Не родители ли случаем на неё так повлияли...

— Можешь не сомневаться. Эйдим и Пакю без каких-либо вопросов предложили еду и кров молодой мне. И это длилось не пару дней.

— И это несмотря на различие в расе.

— Ага.

В таком случае неудивительно, что она чувствует себя в долгу.

— Ты подарила ей браслет сейчас потому, что я попросил утром потренироваться со мной?

— Верно. Мне показалось, что это хорошая возможность освоиться в использовании оружия с человеческим телом. Из-за таких изменений, разумеется, она будет чувствовать себя иначе.

— Полагаю, переодела ты её тоже по этой причине.

— Разве с этой одеждой не будет проще осмотреть все изменившиеся части тела? А также в ней не важно, будет хвост или нет.

Так вот откуда такая открытость.

Нет, стоп.

— А Лиз тогда?

— Э?

— А Лиз ты почему нарядила в такой же наряд?

У неё испортилось настроение, и она посмотрела на меня.

— Я ведь уже говорила. Ева сказала: «Оставляю выбор на Эрику». Так вышло, что наши вкусы совпадают. Какие-то проблемы? — договорив, она хмыкнула.

— ... Повторюсь, мне всё равно, раз она сама решила. Но если они поймут, что их провели, я вмешаюсь.

На такое заявление Эрика...

— Хмпф, — посмотрела она на меня неодобрительным взглядом и задала вопрос Лиз: — Скажи, Лиз, тебе не нравится эта одежда?

Лиз запаниковала от вопроса Эрики:

— Н-нет, вовсе нет... я с радостью буду носить всё, что мне дадут Тока-сама и Эрика-сама...

Обман налицо... Ладно, не похоже, чтобы ей прямо неприятно было носить эту одежду.

— Ладно, как бы то ни было... — Эрика перевела взгляд на Еву, закинув волосы за спину, — с ним ваша компания может отправиться в страну людей без раскрытия того, что она Ева Спид.

— ... Полагаю, что так.

Эрика сделала такое лицо, будто у неё что-то на уме:

— ... Тока?

В этот момент...

— Эрика, — подошла Ева и обратилась к ней.

— Слушаю?

— Насчет этих изменений... я вернуться в прежнюю форму? Полагаю, это и правда удобно, но если я останусь такой на всю жизнь...

— Не смеши. Считаешь, Эрика Анарвейл не учла этого?

На лице Евы отразилось облегчение. Эрика провела пальцем по её шивороту.

— Обратимость была необходима при изготовлении браслета.

Ева склонила голову набок:

— Обра-тимость?

Это присущий ей жест, но он совершенно отличается теперь, когда она в человеческой форме.

— Обратимость, говоря простым языком, позволяет тебе принять прежнюю форму.

После моего объяснения Ева, кажется, поняла.

— Вот оно что. Теперь понятно.

— Спасибо, — выразила благодарность Эрика и продолжила: — Я считаю необратимые изменения не имеют смысла, поэтому если влить в шар номер один столько же магической энергии, ты примешь прежний облик.

Мне стало кое-что любопытно:

— Действие браслета как-то ограничено по времени?

— Нет. Пока не вольёшь столько же магической энергии, она не вернётся в изначальную форму... Однако набрать такой объём проблематично в обычных обстоятельствах.

Но с моим количеством ОМ это не проблема.

Ева повертела руками.

— Не чувствую, что потеряла мышечную массу или стала менее подвижной... В бою будут мешать только волосы и грудь, и то не так сильно.

— Тогда может воспользуешься этим? — Эрика протянула Еве ленточки. — Возможно с подвязанными волосами будет лучше?

Эти ленточки Эрика носила в нашу первую встречу.

Ева кивнула, взяла ленточки и неуклюже начала подвязывать волосы в два хвоста. На секунду я задумался, почему именно два хвоста... наверное это из-за прически Эрики в нашу первую встречу.

Когда Ева закончила, то провела рукой по волосам.

[[image:/storage/reader-images/7096e31e5dbd51a4c66e90035cc6615303ac06b9.png]]
— Фуму... такое чувство, что у меня пара новых, больших ушей, но не так уж плохо.

Эрика нахмурилась подобно опытному оценщику:

— А тебе идёт больше, чем я думала...

Не отрывая взгляда от Евы, я задал Эрике вопрос:

— Как считаешь, насколько у неё сохранились способности первоначальной формы?

— Должно быть около девяносто процентов. Мне нелегко пришлось с поднятием отметки даже до этой планки, уж прости, что стала немного слабее.

Ева кивнула, по-прежнему проверяя состояние своих мышц.

— Нет, этого должно быть вполне достаточно. Теперь я могу помочь Токе, не опасаясь раскрытия своей личности. Благодарю, Эрика.

— Не за что. Ах да, не забывай, что тебе требуется много магической энергии, хорошо?

— Значит без Токи мне не изменить облик... Кстати, Эрика, а для чего шар номер два?

— А, он? Что-то вроде побочного продукта. Испытать не хочешь?

Эрика прозвучала так, словно говорила это с ухмылкой. В её взгляде можно разглядеть намёк на озорство. Таким образом... в итоге я решил подыграть любопытству Евы.

— Приступаю, Ева.

Я начал вливать магическую энергию и Ева вновь засветилась. Вскоре свет померк и...

— Понятно. Вот что происходит.

Из её леопардового вида вернулись только уши, хвост и частично конечности. По-видимому, шар номер два лишь частично возвращает её в облик леопарда.

— У-уму... что думаешь, Тока? — с неоднозначным выражением спросила она моего мнения.

— Думаю... номером два мы больше не будем пользоваться.

— Уму, согласна...

Услышав, что я разделяю её мнение, Еве полегчало. Честно говоря, номеру два трудно придумать применение. Однако Эрика...

— Слушайте... у вас что ли совсем нет чувства «милого»? — неодобрительно сложила она руки на груди.

И тут...

— А мне сестрица кажется милой...

— Я тоже считаю, что выглядит не так плохо...

Похоже, Серас и Лиз понравился её нынешний вид.

— ...

Возможно в будущем этот облик пригодится, если будем иметь дело с детьми.

***

В течении последующих нескольких дней Серас и Ева обучали меня ближнему бою.

У Серас я в основном учился тому, как вести себя против мечников, а Ева показывала мне как держаться против остального оружия. В доме ведьмы хранится широкий спектр различного оружия. У неё есть склад, в котором горой валяется оружие. Она говорит, что нашла бо́льшую часть в области демонов. Находится достаточно отчаявшихся беглецов вроде Евы, которые бегут сюда, поэтому всё что от них остаётся – оружие. Големы на регулярной основе собирают его и приносят ведьме.

— Разумеется, они собирают только то, что пригодно к использованию. К тому же дом у меня не резиновый.

Хоть Эрика и говорит так, её дом больше, чем я думал, и показанный склад вовсе не маленький. А теперь что касается боевой тренировки...

— Я уже подозревала, но Тока очень неопытен в этой сфере.

Всё-таки такому за раз не научиться. Тут не так просто как с ездой верхом, но у меня очень способные учителя. Одна принцесса-рыцарь, предводительница рыцарского ордена, а вторая Кровавый чемпион Монрой. Они обе лично обучают меня. Иначе как роскошью такое не назовешь. Поначалу Еве было непривычно двигаться в человеческой форме, но речь идёт о Еве Спид, спустя полдня она полностью приноровилась.

И теперь...

— А потеть в человеческом облике не так уж неприятно.

Похоже, ей начинает нравиться человеческая форма.

А я тем временем практиковал езду верхом.

— Уф... вот так, Серас?

— Да, вы стали намного лучше.

Сейчас Серас уже не нужно находиться позади меня.

— Полагаю, пока что мне больше нечему вас учить... — немного с досадой заявила Серас.

Погладив Слей по загривку, я ответил:

— Ну не знаю... Возможно мне вновь понадобится помощь Серас, когда я сяду на кого-то помимо Слей. Ей даже управлять не нужно, настолько она хороша.

Серас натянуто улыбнулась.

— Наверное когда сложнее, то чувствуешь больше отдачи при успехе.

— Так значит наша принцесса-рыцарь предпочитает плохих детей?

— Не думаю, что управлюсь с тем, кто делает всё за тебя.

Мне почему-то казалось... что Серас не из тех, кто ладит с плохими детьми.

— Ты больше похоже на ту, кто находит язык с независимыми детьми.

— Нет, я вообще-то строгая когда это необходимо, чтоб вы знали. Еще в Нее я была не просто доброй и заботливой предводительницей Святых рыцарей. Просто у меня нет причин строго отчитывать Току-доно...

— Ну... ты и Еву с Лиз ни разу не отчитывала...

***

Во время ужина я иногда использовал свою кожаную сумку, и Эрика в эти моменты пыталась разобраться как она устроена...

— Как и с личными навыками героев другого мира, похоже, их магические инструменты тоже не поддаются воспроизведению...

Она выглядела немного разочарованной со своими нахмуренными бровями. С другой же стороны, она осталась без ума от еды и напитков в последнее время. Особенно ей понравился винтажный виски известной марки, название которого знаю даже я.

Эрика отпила виски...

— Он станет моим сокровищем.

Она выглядела очень довольной, трясь щекой о бутылку.

Похоже, кожаная сумка сыграет не последнюю роль в расположении ведьмы к нам. Вот только... хоть она и выглядит довольной, по-прежнему ни намёка на улыбку. Как бы то ни было, я всё равно не буду пить виски, так чего ему пропадать.

Остальное же свободное время мы проводили за уборкой нашей комнаты.

С тех пор прошло около недели...

— А ты всегда занят её чтением, не так ли? — выглянула у меня из-за спины Эрика, когда я читал «Энциклопедию запретных техник».

Я в этот момент один проводил ежедневное чтение у нас в комнате. Серас снаружи, спарингуется с Евой. Как оказалось, если не упражняться ежедневно с мечом, то инстинкты притупляются. Лиз и Слей вместе с ними. Так что сейчас помимо Эрики в комнате лишь покачивающийся возле меня Пигимару.

— Это та иллюстрированная энциклопедия из Руин избавления, которую ты упоминал?

Эрика, чтобы выглянуть, положила мне руки на плечи.

— Ну... да. Листаю её, когда появляется время.

— Она принадлежала герою прошлого, от которого тоже избавились, не так ли? Можно Эрике тоже посмотреть? Можно ведь?

Я закрыл книгу и, не оборачиваясь, передал её.

— Держи.

— Ара, ты уверен?

— Я уже достаточно тебе доверяю.

Заодно узнаю насколько полезна информация из энциклопедии. Запретные инструменты, изобретённые Великим мудрецом... интересно, как оценит их сама Ведьма табу. Хочется посмотреть.

— Тогда сейчас же и приступлю к чтению, ладно?

Я взглянул через плечо на отпрянувшую Эрику. Она сидела на полу, сложив ноги, и молча читала книгу. Она плавными движениями переворачивала страницы.

— ... Надо же. Если бы этот мёртвый герой не забрал её в Руины избавления... Мир бы сейчас во многом изменился.

Я повернулся всем телом к Эрике и сел напротив неё. Её фиолетовые глаза по-прежнему прикованы к книге. Я молча наблюдал за ней, пока она сама не подняла голову.

— Скажи, Тока... тебе известно имя ненужного героя, которому она принадлежала?

— Великий мудрец, Ангрин Бертрад. Также он известен как Тёмный герой.

— Слышала о нём... но ни разу не встречала. Если правильно помню, после победы над Корнем всего зла он должен был еще на какое-то время остаться в этом мире, а затем вместе с товарищами вернуться в свой мир... Вот оно что, так его выбросили в Руины избавления...

Похоже, он не был знаком с Эрикой.

— А ты... когда рассказывал о Руинах избавления, ты не упоминал, что нашел останки Великого мудреца.

— Вышло бы неудобно, если бы тебя что-то связывало с Великим мудрецом. Тогда я еще не был уверен, что ты не на стороне богини. Вдруг ты бы избавилась от энциклопедии просто из-за того, что я упомянул имя того, с кем не знаком.

Эрика прикрыла рот открытой книгой и прищурилась.

— Что-то ты совсем острожный... Не устал так жить?

— У меня это уже в крови.

— Неудобно, наверное.

— Уверен, плюсы от этого тоже есть.

— Надеюсь, что этих самых плюсов больше... Ммм? Что это?

Похоже, Эрика увидела послание, написанное кровью.

Прочитав его, она сразу догадалась, что там произошло.

— Великому мудрецу даже с товарищами оказался не под силу Пожиратель душ...

— Прежде всего они скорее всего были сильно потрёпаны... Не думаю, что сраной богине удалось бы закинуть их туда, будь они в своём пиковом состоянии... Наверняка она что-то провернула.

Со мной она не стала осторожничать, поскольку меня только призвали и я ничего не знал о мире... Но с героем, одолевшим Корень всего зла, она точно как следует подготовилась.

— Можно не сомневаться, эта пародия богини точно бы не допустила бы с ним ошибки.

— ... Однако она ошиблась, избавившись от тебя... и ты убил Пожирателя душ, — внимание её фиолетовых глаз упало на слизня возле меня. — Более того, ты не только вернулся из Руин избавления, но и захватил с собой особого слизня. И всё же... понятно. Он отличается от других слизней потому, что ты использовал на нём знания энциклопедии.

Эрика жадными глазами уставилась на страницу с Усилителем монстров.

— ... Думаю, ему удавалось проводить неоднократные эксперименты из-за навыка героя. Что-то вроде магии детоксикации, благодаря которой ему не нужно было каждый раз искать новых монстров. На самом деле заметки на полях тоже очень ценны...

— Действительно так поразительно даже на взгляд Ведьмы табу?

— Многое из написанного затрагивает области, находящиеся за гранью моих возможностей... Скорее всего такие эксперименты стали возможно благодаря личному навыку героя...

С точки зрения Эрики содержимое книги впечатляет. Но это судя по тому, как она отзывается... На момент написания техники опережали время, и Великий мудрец их наверное поэтому назвал «Запретными». Люди еще к ним не готовы. Однако скорее всего он боялся другого... что эти знания попадут в руки богини.

Бубнившая себе под нос какое-то время Эрика размяла шею и посмотрела в сторону кровати.

— Кстати, а что это там сложено?

Я тоже взглянул на кровать.

— Ингредиенты для изготовления запретных инструментов. Я уже изготовил Камень усиления голоса и Камень изменения голоса. У меня готовы ингредиенты и для других... но сейчас важнее всего изготовление усилителя для Пигимару.

— Хммм...

Эрика поднялась и села на краю кровати. Сложив нога на ногу, она наклонилась и начала рассматривать ингредиенты.

Поднявшись, я встал рядом с ней.

— Не хватает всего одного ингредиента для второго усилителя.

— Скажи, Тока, — Эрика выпрямилась и пододвинулась ко мне поближе, а затем указала на одну из иллюстраций в энциклопедии. — Последний ингредиент не этот случаем?

— Да... у тебя есть идеи, где его достать?

Возможно... она знает место обитания монстра с нужным ингредиентом.

— Есть.

— ?

— Нет, я имею в виду... — Эрика потыкала пальцем на иллюстрацию, — этот ингредиент есть у меня дома.

----------

Следующий усилитель

В обители ведьмы есть дверь, которую нельзя открывать, поскольку запретила сама хозяйка. Мы с Эрикой пришли к этой самой двери.

— Мне можно?

— Ну, полагаю, ты заслужил достаточно доверия.

— Слышал её, Пигимару.

— Pinyyuuu.

Пигимару также вместе с нами.

— Ну же, идём.

За дверью нас ждал проход, ведущий вниз. Похоже, её дом простирается еще глубже.

Мы начали спускаться по лестнице вниз. В конце Эрика тихонько ступила на пол, и за ней последовал я. Нас ожидала здесь...

— Похоже мы в лаборатории ведьмы...

Полагаю, её можно назвать рабочим местом Эрики. Она размером примерно со школьную лабораторию. На полках и столах стояли разнообразные инструменты научной направленности. Колбы с загадочными жидкостями тоже на месте... Температура тут выше обычной. Не то чтобы вообще было невыносимо, но всё же жарковато. Еще тут есть двери, ведущие в другие комнаты.

Эрика указала на дверь справа.

— Сюда.

Эрика открыла дверь, и когда я её прошел, то увидел ряды шкафов. Кажется, самодельные. На каждой полке стояли банки с тем, что по всей видимости является частями монстров. Это напомнило мне о формалине.

— Похоже, ты здорово постаралась для их сохранения.

— Вот только жарковато здесь.

— А мне казалось, что наоборот надо понижать температуру.

— В этой комнате её нужно поддерживать такой. Фуух... как же жарко.

Эрика вытерла подбородок.

Она легко одета, но на её коричневой коже всё равно видно пот.

Ясно. Возможно она из-за этой жары так одета.

— Puyuriii~…

Пигимару тоже что-то расплылся из-за жары. Он сейчас похож на вялый моти.

***п.п. булочка из рисового теста.

— Погоди немного...

Встав на носочки, Эрика принялась по очереди шастать по полкам. По-видимому, она не помнит полностью где-что лежит.

— Раз ты так постаралась для их сохранения... значит они очень ценные?

— Ну разумеется.

— Тогда на каких условиях ты дашь мне ингредиент?

— Никаких? Так нельзя что ли?

— ... Вот так просто отдашь его, ничего не попросив взамен?

— Можешь считать это благодарностью за виски.

— ...

Полагаю, я не прогадал, и они сработали даже лучше планируемого... но возможно она изначально хотела его отдать просто так.

Эрика остановилась у одного из шкафов, а затем начала осматриваться. Кажется, что-то ищет.

И тут...

— Хааа... — вздохнула она и сложила руки на груди.

Она уставилась на верхнюю полку и...

— Тока.

— Ммм?

— Подставь плечо.

Она попросила залезть мне на плече, на что я согласился.

— Так нормально?

— Благодарю.

Наверное она лестницу искала.

— ...

А она легче, чем я думал.

— Прости, что такая потная, но и ты недалеко ушел. Я терплю, так что и ты потерпи.

— ... Ничего, я привык терпеть.

Эрика схватилась за полку и заглянула на неё.

— Однако постоянно терпеть тоже нельзя... Терпеть нужно в меру и быть готовым заявить о себе... о, нашла.

Похоже, она нашла то, зачем мы пришли.

Присев, я спустил Эрику.

У неё в руках банка, размером с человеческую голову.

— Да, вроде оно.

Я проверил содержимое банки Эрики.

— Да... действительно то, что я искал.

***

— Почему бы тебе не заняться его изготовлением здесь? Могу одолжить свои принадлежности. Эрику тоже интересует усилитель.

После слов Эрики я решил изготовить его здесь. Тут и правда много всяких принадлежностей...

Я сходил в комнату и вернулся с другими ингредиентами.

— Итак, начинаю.

Эрика помогла мне, так что изготовление прошло быстро.

Затем она указала пальцем на одну из дверей.

— Если собираешься применить его на Пигимару, может в том помещении? Тут жарковато.

По словам Эрики там просторно и прочные стены. Похоже, она использует его для испытания мощных магических инструментов.

Ладно, чего отказываться.

Я вошел в помещение.

— ...

Как же освежает. Как будто вошел в магазин с кондиционером жарким летним днём...

— Что ж, приступим... Готов, Пигимару?

— Pinyuu~! Pigii! Pigiii! Piggiiiii!

Пигимару начал поочередно дёргать левым и правым отростком подобно тому, как разминаются каратисты. Возможно он так по-своему настраивается.

Я вновь воспользовался усилителем согласно описанию из книги. Согласно «Энциклопедии запретных техник» в конце эксперимента слизень...

— Pigii……? Pii…… Pipii?

Пигимару слабо засветился, и начал медленно расти в размерах.

— Pigigii……!? Piiggyyyyyiiiiiiiii!]

Эрика задрала голову на раздувшегося слизня.

— Великий мудрец разработал нечто невероятное...

Ага, Пигимару... просто огромен.

Потолок тут высоко, и он всё же почти достигал его... полагаю, его даже можно назвать гигантом.

— Пигимару.

— Pii!

Несмотря на возросшие размеры, он по-прежнему мило пищит.

— Попробуешь вернуться к изначальному размеру?

— Pimuuu?……Piii! Pimumumu…… Pyuuuu~……

Он в мгновенье ока сжался до своего размера, подобно сдувшемуся шарику.

Точно... проще говоря, эффект усилителя на этот раз «гигантизм».

— Хммм... — впечатлилась Эрика. — Концепция увеличения плотности за счет размеров...

— Лично мне кажется, что с этим усилением мы значительно увеличили наш боевой потенциал. Может его действие и выглядит проще некуда, но всё же...

Всё же из-за этой простоты ему множество применений.

Эрика проницательно взглянула на меня.

— То, как использовать эту способность... Похоже, у тебя в голове уже созрел план её применения.

Наклонившись, я положил руку на Пигимару.

— Pii?

— Но сработает ли он, нам это еще придётся выяснить...

В «Энциклопедии запретных техник» записано не всё, кое-что требует проверок. Что можно, а что нельзя. Сколько применений найдётся этой способности. Всё это необходимо сперва проверить.

Ну а пока...

— Мы несомненно расширили наш арсенал.

----------

Стена, что преграждает путь

Мы решили отложить проверки на потом и вернуться наверх.

Эрика выглядела уставшей...

— Пить хочу.

... и поэтому захотела вернуться.

Я предложил остаться и самому провести проверки, но...

— Тебе сюда можно только в сопровождении Эрики, — отказала она мне.

Ладно, упрямиться незачем, поэтому я молча вернулся с ней наверх.

Мы с Эрикой направились прямиком на подобие балкона. Площадка, выступающая из дерева. Тут даже перила есть, поэтому её можно назвать балконом.

Я положил Пигимару на плечо и опёрся о перила.

— Ммм? До сих пор занимаются?

Недалеко можно увидеть дерущимися на мечах Серас и Еву. Что до Лиз... кажется, спит. Она выглядит уставшей, лежа на такой же улёгшейся Слей.

— ...

Даже отсюда можно увидеть, что спит она крепко.

В этот момент подошла Эрика с двумя серебряными кружками.

— Кстати говоря, как твоя рана?

— Вроде лучше. Думаю, еще несколько дней, и она не будет мешать в бою.

Эрика проследовала за моим взглядом.

— Кажется, Ева и Лиз начинают привыкать к этому месту.

— Ну и отлично, особенно для Лиз. Той нервозности и страха с момента её первого появления значительно поубавилось.

Лиз старается не проявлять этих эмоций, но я знаю, что она пытается их скрыть.

— Хорошая она девочка.

— Ага.

Прислонившись задом к перилам, Эрика вздохнула.

— ... Ладно.

— Ммм?

— Эрика возьмёт ответственность о заботе за девочкой.

— Это здорово поможет.

Всё чего Лиз хочет – мирной жизни. Она никак не связана с моей местью.

Я взял протянутую Эрикой чашку.

— Поскольку ты спросила про рану... значит, хочешь узнать когда мы уйдём?

Эрика с изумлением пожала плечами:

— Тебя всё также легко задеть... Хотя, ты прав, — сказала Эрика, глядя на меня через отражение в чашке.

— Скажи... — произнесла она, проведя по кружке пальцем. — Если Эрика не расскажет о Запретных проклятьях... что планируешь делать?

— В таком случае...

Это решено уже давно.

— ... мне остаётся найти другой способ раздавить эту пародию на богиню.

— ...

***

Прошло два дня.

Моей ране намного лучше. Должно быть немалую роль сыграл уход Серас. Она заживает быстрее чем я планировал. Однако возможно было бы лучше, если она заживала помедленней, если я хочу достигнуть своей первоначальной цели в этом месте.

Ужин этого дня проходил ничего не предвещая. Как вдруг, когда оставалась примерно пятая часть еды...

— Я получила информацию от одного из фамильяров... — забормотала Эрика ни с того ни с сего. — Недавно армия Великого повелителя зла начала полномасштабное наступление на юг.

Великий повелитель зла... По-видимому, много чего произошло, пока я находился в области демонов.

— По слухам эта война будет намного тяжелее предыдущих. Похоже, Священный альянс тоже не сидит на месте, и вовсю готовиться встретить их. С каждым из войск отправили героев из другого мира, призванных в Алионе.

Герои из другого мира.

Сёстры Такао и Касима Кобато. Я слышал только об этих троих в последнее время, и то видел их не напрямую, а из рассказов Евы.

— Похоже, потерявший Пятерых Драконьих воинов Бакуос сформировал войско, ведомое новыми генералами, которых прозвали «Тремя Драконьими воинами». Наверное хотят после потери основной силы ордена Черных драконьих рыцарей показать свою полезность Висис. Так что это шанс для каждой из стран проявить себя.

— Вот оно как... Бакуос...

Это Бакуос вторгся в страну Серас.

Вполне разумно с их стороны поступить так.

— И еще... Похоже, некоторые страны пытаются использовать эту войну, чтобы официально вернуть себе место в Священном альянсе, — сказала Эрика, вытирая рот салфеткой. — По слухам в войне будет принимать участие войско Священного королевства Нея, под предводительством первой принцессы Катлеи Страмиус.

Выпрямив спину от этих новостей, Серас аккуратно положила ложку.

На её лице была улыбка.

— Похоже, госпожа зря время не теряет...

Эрика искоса поглядывала на Серас:

— Более того... в зависимости от их результатов в войне, они смогут вернуть страну из лап Бакуоса.

Ева сложила руки на груди и пробормотала:

— Вернуть страну?.. Как сильно бы не ослаб Бакуос после потери Пяти Драконьих воинов, они всерьёз вот так просто с ней расстанутся?

— Наверняка их заставит сраная богиня.

Эрика подпёрла подбородок рукой после моего замечания.

— ... Именно. Такое обещание принцессе Катлее вполне в духе Висис. Она даже пообещала, что в случае если они превзойдут результатами Бакуос, то распорядится, чтобы они вывели все войска с земель Священного королевства Нея... После этого Висис вновь примет их в Священный альянс.

— Официальное возвращение в Священный альянс также значит...

— Да, значит, что она признает их независимость от империи Бакуос. Более того, всё это произойдёт под её присмотром.

Ева кивнула так, словно всё поняла:

— Раз это по указу богини, то Бакуос не осмелится ослушаться.

— По слухам Бакуос для этой войны отправил большие отряды на восток, юг и запад.

— ...

Вот ведь сраная богиня, всё же умеет она козни строить. «Она дарует им независимость, в зависимости от военных достижений». Казалось бы, простое добросердечное обещание, однако это лишь раззадоривает обе стороны.

Она поставила условие Нее, чтобы они добились результатов лучше, чем у Бакуоса, а те, услышав это, отправили больше людей. После потери Пяти Драконьих воинов их влияние страны с сильнейшим войском ослабло. Бакуос тоже желает заявить о себе в этой войне, но если они окажутся слабее страны, которую оккупировали... от их имперского престижа не останется и следа, и его уже будет невозможно вернуть.

Для Неи тоже всё непросто. Им придётся тягаться за достижения с Бакуосом, и прилагать вдвое больше усилий.

Каким бы не вышел результат, богиня в выигрыше, поскольку два государства будут драть друг-другу задницы под предлогом «высоких моральных целей»... сраная богиня скорее всего так и думает.

— Однако, Эрика, как ты получила всю эту информацию, не покидая области демонов? — с любопытством спросила Ева.

— Эти новости можно услышать повсюду, особенно в Священном королевстве Нея. Скорее надо постараться, чтобы ничего не знать о них. Похоже, к этому приложила руку сама принцесса Катлея... Полагаю, она таким образом пытается подстраховаться, чтобы Висис не нарушила своё обещание.

«Обещание богини» здорово воздействует на людей, поэтому чем больше распространяются эти новости, тем сильнее это повлияет на дух народа.

— Похоже, солдаты Бакуоса ведут себя несдержанно в Нее, так что, уверена, народ будет рад их спровадить.

Скрип.

Ева откинулась на спинку своего стула.

— Фуму... Однако заработать больше достижений чем Бакуос будет сложной задачей.

— ... Нет, я так не считаю, — вмешалась молча слушавшая Серас. — Раз сама принцесса решила принять участие в войне, шансы должны быть не так уж плохи. Кроме того она бы не стала распространять эти новости, если бы они были близки к нулю.

В тоне Серас присутствовала уверенность.

Эрика тянулась к бутылке виски, но замерла.

— ... Серас была предводительницей Святых рыцарей, да? Поэтому я подумала, что тебе стоит знать, однако, умм... может это наоборот было зря?

Серас слабо улыбнулась.

— Нет, вовсе нет. Ведь меня считают мертвой... И сейчас я всецело посвящаю себя достижению цели моего короля, Токи-доно. Также я уже распрощалась с принцессой. Кроме того... — она положила руку на грудь и улыбнулась сильнее, — я верю, что принцессе и Святым рыцарям обязательно удастся вернуть Нею из лап Бакуоса.

Эрика провела пальцами по серебряной чашке.

— Бывшая предводительница Святых рыцарей, Серас Ашрейн, разгромила главную силу ордена Черных Драконьих рыцарей и их предводителя, Сильнейшего из людей... полагаю, ты уже достаточно постаралась.

Серас горько улыбнулась.

— Это заслуги Токи-доно, я тут не при чем. Однако возможно вы правы... Как та, кто повстречался с Цивитом Гартландом лично... — Серас сжала кулак у себя на груди, — мне намного легче от того, что «Сильнейший из людей» не станет стеной, мешающей планам принцессы.

----------

Поэтому...

От лица Серас Ашрейн

Дело происходило поздним вечером.

Я сидела на краю кровати и молилась.

«Принцесса, да прибудет с вами удача на войне...»

Я сжала в руке ожерелье, которое принцесса Катлея отдала мне в день нашего прощания.

Ко мне обратился уже лежавший позади в кровати Тока:

— Как я и думал, ты всё же беспокоишься?

— Да. Я совру, если скажу, что не беспокоюсь, — я горько улыбнулась. — Однако с принцессой Святые рыцари. Уверена, им удастся защитить её.

— А ты о них высокого мнения.

— У принцессы свой собственный путь... у меня тоже. Пока что просто поверим друг в друга и продолжим идти по ним.

— ... Ты же уже попрощалась с ней?

— Да. Если бы мы тогда не попрощались... я бы сейчас не была так спокойна, — встав, я подошла к двери. — Прошу прощения, мне нужно выйти.

— Не нужно постоянно отчитываться.

— Фуфуфу, наверное вы правы.

Натянуто улыбнувшись, я покинула комнату.

***

Пройдя немного в коридоре, я остановилась и положила руку на грудь.

— ...

«Принцесса...»

У меня сильно сжало в груди. Поэтому... я и не смогу никогда найти покоя.

В прижатой к груди руке находилось ожерелье принцессы Катлеи.

Мы уже попрощались, так я сказала Токе. Однако тогда... приближались не только солдаты Бакуоса, но и Пять Драконьих воинов. На долгие прощания совсем не было времени...

«В тот день...»

Последними словами принцессы Катлеи перед моим побегом были: «Разве недостаточно всех незаменимых воспоминаний от проведённого вместе времени? Что ж, желаю тебе всего хорошего».

Несмотря на то, что она оставалась там и могла умереть... она уверенно произнесла эти слова с улыбкой.

А я в свою очередь...

«Даже сказать „прощайте“ не смогла, как хотела...»

— ...

Армия Неи, ведомая самой Катлеей, собирается на войну.

Когда я услышала это от Эрики, то ужасно расстроилась про себя. Я ожидала, что от них скорее всего потребуют помощи на войне, но не предполагала, что всё обернется битвой за возвращение страны... Такого я не предвидела. Уверена, шансы у них есть. Я верю в оценку принцессы Катлеи.

Вот только реальные шансы составляют лишь половину от суждений Катлеи.

«У неё тоже имеется отвага поставить всё, когда она видит момент „сейчас или никогда“... Более того принцесса готова даже рискнуть жизнью, если сочтёт это необходимым...»

Пройдёт ли через эту войну Катлея? Вернуть Нею из лап Бакуоса... Да, это единственный возможный шанс для Неи.

«Если же они упустят эту возможность, неизвестно когда предоставится следующая...»

Катлея должно быть рассудила, что это единственный шанс.

Мы с ней росли как настоящие сёстры. Наверное поэтому... я знаю как она поведёт себя в той или иной ситуации.

«Однако я не могу бросить всё и просто уйти к ней. Поэтому, прошу... пусть с вами всё будет хорошо...»

Теперь я рыцарь, посвятивший свой меч Токе Мимори... мне доверили роль заместителя лидера Эскадры короля мух, и я выполню свои обязанности.

«Поэтому...»

Нужно постараться, чтобы Тока ничего не заподозрил. У него на удивление развитое восприятие.

«Поэтому...»

Отныне нужно быть осторожней, скрывая свои тревоги. Не хочу заставлять его волноваться за себя.

Я поклялась... посвятить себя ему.

Моя жизнь будет использована в достижении его целей.

Эта потерянность...

Эта беспокойность...

Эти... чувства...

Нужно похоронить их глубоко в сердце.

«... Тогда я уже совершила ошибку, позволив чувствам взять верх.»

Но это произошло лишь раз.

«Да, чувства... я донесу их до Токи-доно, когда его путь подойдёт к концу. А до тех пор буду его верным рыцарем... верным мечом...»

Нужно убить эту себя.

Вот что значит, служить кому-то. Не нужно становиться помехой на пути к его целям. Да, по крайней мере пока он не совершит свою месть богине...

— ...

«Богиня...»

Это богиня предложила идею с независимостью Неи?

«Что если богиня обманула принцессу... и с ней в результате что-то произойдёт...»

Я точно никогда не прощу богиню.

Я вновь взмолилась.

— ...

Когда Тока достигнет цели, и если нам всем повезёт выжить...

«Тогда...»

Хотелось бы вновь встретиться с ней.

Я поклялась себе и с новой силой сжала ожерелье.

— Серас.

«Э?..»

У меня на миг замерло сердце. Я и не заметила, как позади меня...

— ... Тока-доно.

... стоял Тока.

— Вам что-то нужно?

— Просто проверял как ты.

— ...

Я постаралась собраться и подобрать правильные слова.

— Проверяете как я? Признаю, я была немного потрясена, услышав новости о Нее. Однако... — я медленно убрала ожерелье от груди. — Сейчас уже всё в порядке.

Пытаясь казаться спокойной, я заговорила:

— Принцесса обязательно когда-нибудь вернёт Нею вне зависимости от результатов этой войны. К тому же... разве я уже не говорила? Сейчас я ваш рыцарь... рыцарь, который однажды уже умер. Я не стану оглядываться на прошлое. Теперь... моя сила принадлежит лишь вам.

— Только мне, говоришь... правда ли это?

Мою ложь раскусили. Я поняла это.

Ту-дум.

— П-прошу прощения. Чего и следовало ожидать, услышав новости о Нее, в которой я когда жила... Признаю, возможно на меня повлияли прошлые эмоции. Однако можете не волноваться, я...

— Достаточно.

— Э? Умм... Тока-доно?..

Судя по звуку шагов, он приближается. Также я могу сказать, что он раздражен. Его слова не лгут, Тока по-настоящему раздражен. Такая эмоция впервые адресована в мой адрес с его стороны.

... Я почувствовала, как сердце начало колотиться быстрее.

Тока остановился прямо позади меня.

— Если это действительно правда...

Я зажмурилась.

— ...

— ... тогда чего рыдаешь?

— ... Что?..

[[image:/storage/reader-images/5569ba7f6113a91d85655237981ea374ddba9756.png]]
Я только заметила.

Мой взгляд на пол размыт собравшимися каплями...

Когда?

Я и не заметила, как... всё это время плакала?

У меня ведь не должен был дрожать голос, и я сама перестала трястись.

И вдруг...

Хлоп.

Я ощутила на голове руку Токи.

— ... Ах.

— Жаль расстраивать... но ты не одна способна раскусить ложь.

— Тока-доно?..

— Скажи, Серас.

— Ч-что?..

На мой дрожащий голос он ответил так, словно убедился в чем-то:

— Всё же странная ты.

— Э?

— Я ни к кому не испытывал подобного раздражения, даже к своей Тёте.

«Его тёте?..»

— Если честно... я вообще впервые ощущаю что-то подобное за всю свою жизнь.

Его голос звучал раздраженным, однако сейчас от этого раздражения не осталось и следа, и вместо этого он говорил с добротой.

И немного растерявшись.

Мне кажется, он сам удивился своим эмоциям.

— Поэтому, Серас.

— Ч-что?..

— Прекращай... иногда можно и проявить немного эгоизма.

— ... Э?

— Ты совершенно позабыла... что пообещала мне делать всё, что я скажу.

— У-умм... Тока-доно? Что вы такое...

— Должно быть ты настолько сильно хочешь ей помочь, верно? Стать силой принцессы... Но ты не признаешься, что хочешь помочь ей. Нет... ты не можешь, так?

— ...

Нет, нельзя.

Так нельзя.

— Н-нет... я...

— На ужине были Эрика и остальные, поэтому я не стал обращать на это внимания... Но ты такая очевидная, знаешь?

— Э?

— Можно без труда увидеть, насколько для Серас важна «принцесса». Знаешь, ты всегда говоришь, что я на себя не похож, когда говорю о дяде с тётей... — начал говорить наперебой Тока. — Когда ты говоришь о «принцессе»... ты осознаешь, какое делаешь лицо?

— Делаю... лицо?

— И когда ты узнаешь, что эта «принцесса» отправляется на поле боя, с которого уже может не вернуться... Неудивительно, что тебя захлестнули чувства.

— Э-это...

— Я благодарен за то, что как мой «меч», ты стараешься погасить свои эмоции. Но подавлять чувства к тому, за кого волнуешься... неправильно.

Сморщив лицо, я попыталась подобрать нужные слова для ответа.

— ... Тока-доно, принцесса и я... мы уже... как следует попрощались...

— Это не так.

— Э?

— Если бы ты с ней действительно попрощалась, то сейчас бы выглядела намного лучше. Ну... в притворстве у тебя впереди еще долгий путь, Серас.

Я сжала зубы, и по крайней мере попыталась... сдержать слёзы, но всхлипы не прекращались.

Мою голову переполняют вопросы.

Почему...

Почему он...

Столько для меня...

Постоянно присматривает...

— Думаю, я понимаю боль от невозможности попрощаться с дорогим человеком.

Попрощаться.

Я вздохнула от удивления.

... Да, всё ясно.

Точно.

Важные для него люди.

Он тоже не смог с ними как следует попрощаться.

— Если и дальше хочешь служить мне «мечом»... как знаешь. Однако... думаю, с принцессой попрощаться еще не поздно, верно?

— Но ведь...

— Я узнал от Эрики подробности после ужина. Войско принцессы Катлеи, которое включили в состав Южной армии, еще не участвовало в бою.

— !

— Ходили слухи, что наступление проходит равномерно по всем направлениям... Но южное войско наступления армии Великого повелителя зла замедлилось по сравнению с восточным и западным, так что до столкновения время еще есть... Я слышал, в бою будут принимать участие множество наёмников, а значит мы можем проскользнуть, притворившись ими.

— Тока-доно... вы серьёзно?.. Мы и правда проберёмся на поле боя с армией Великого повелителя зла?.. Н-но мы ведь... посреди области демонов...

— Мы добрались сюда, пробившись через стену монстров, верно? В таком случае...

Тока у меня за спиной, но я всё же ощущала, что у него на лице злобная ухмылка.

— ... разве не очевидно, как отсюда выберемся?

— Я-я... за это...

— Скажу тебе вот что, Серас... — Тока положил руку мне на плечо. — Ты хороша в распознавании лжи... но сама врешь не так уж хорошо.

— Я...

— Убив себя, сердце не обманешь.

Тока хмыкнул.

— Только подумав о том, что тебе под силу скрыть настоящего себя, ты уже проигрываешь.

— ...

С меня словно спали оковы, такое чувство пробежала по всему моему телу... Похоже, больше нет смысла этого скрывать. Такое чувство, что мне от него ничего не скрыть.

Наверное у него есть ответ на любое сомнение в моём сердце.

— Ты хочешь помочь принцессе, и по крайней мере попрощаться с ней. Всё правильно?

По моим щекам покатились слёзы, и я продолжила всхлипывать. Я пыталась вытереть их обеими руками... но их становилось только больше.

Я вновь и вновь вытирала слёзы, но они лились не прекращая вместе с переполняющими меня эмоциями.

— Да... Да, Тока-доно...

Я почувствовала, как хватка на плече немного усилилась.

— В таком случае хорошо, — Тока убрал руку с моего плеча. — Пошли.

Пройдя мимо меня, он остановился и обратился ко мне не оборачиваясь.

— Нам нужно подготовиться к войне.

Я улыбнулась ему как можно ярче, уже даже не пытаясь сдерживать слёз.

— Да... Хорошо, мой повелитель, Тока-доно...

— К тому же, — повернув голову, сказал Тока.

Однако взгляд его тёмных глаз был направлен не на меня, а куда-то в другое место.

— Получится удобно, если они тоже будут участвовать...

Взгляд его тёмных глаз, лишенный какой-либо теплоты, был направлен куда-то в далёкую тьму.

— Это удобная возможность кое-кого раздавить.

----------

Сотрудничество ведьмы

— ... Значит вы планируете смешаться с южным войском Священного альянса как наёмники?

Эрика выглядела пораженной после моего рассказа. После нашего с Серас разговора мы направились прямиком в комнату Эрики, и рассказали ей обо всём.

— У Эрики нет права останавливать вас, но... вы в своём уме?

Она не остановила нас, но усомнилась в нашем рассудке.

— Если пробьёмся через северную часть области демонов, то сможем присоединиться к южному войску, так?

— Вроде. Более того... Похоже, армии разных стран, что планируют присоединиться к южному войску, собираются пройти через королевскую столицу Магнара, Синад, где скорее всего наймут наёмников для увеличения своего числа. Учитывая скорость, с которой движется армия Неи и их расстояние от Синада... вы и правда успеете, если прорвётесь через северную часть области демонов.

В глазах Серас зажегся луч надежды, и она посмотрела на меня с облегчением «еще не слишком поздно».

Ведьма табу, не понаслышке знакомая с монстрами области демонов, продолжила:

— Однако это только если вы прорвётесь.

— То есть главная проблема не время?

Тёплый свет лампы освещал профиль Эрики, по которому она выглядела обременённой мыслями. Возможно ей лицо выглядело помрачневшим не только из-за освещения.

— Проблема в том, пройдёте ли вы вообще северную область демонов, — Эрика подняла указательный палец, сидя на кровати нога на ногу. — Вы прибыли из Урзы, а значит прошли через южную область демонов.

Что Эрика пытается донести...

— Сила монстров в северной и южной части отличается?

— Правильно. В северной части множество неприятных тварей.

С лица Серас начало исчезать облегчение.

— Неизвестно, почему так, но Эрика думает дело просто в том, что это ближайшая к Корню всего зла область. Сильные монстры вытеснили из этой части слабых монстров, и теперь она стала какой есть... Однако это всего лишь теория.

— Умм, Эрика-доно... а что если мы обойдём её через восточную или запад...

— Если пойдёте через них, то скорее всего два войска столкнуться до вашего прибытия. Проще говоря, вы не успеете.

— ...

Я вопросительно взглянул на Эрику.

— Можно ли присоединиться к южному войску до начала сражения другим путём?

Эрика пожала плечами.

— Прости, но на ум ничего больше не приходит.

— Тогда, чтобы добраться до них, нужно прорвать через северную область демонов...

Серас озадачили мои слова.

— Тока-доно, но ведь...

— Если Серас тверда в своих намерениях, наша цель не меняется. Раз у нас встают на пути монстры, просто избавимся от них.

— Возможно с навыками Изменения состояния Токи это не такая уж невозможная задача, — Эрика продолжила: — Судя по твоим рассказам, ты способен сражаться против групп. Также ты одолел Пожирателя душ... Осторожность никогда не бывает лишней, но и переоценка противника может привести к потере хорошей возможности. Относиться слишком настороженно к монстрам северной области демонов точно не самая хорошая идея.

Эрика встала и выдвинула полку в тумбе. Внутри лежали свёрнутые пергаменты.

Взяв один, Эрика развернула его на столе.

— Это карта северной области демонов, написанная по собранной моими фамильярами информации.

Мы втроём заглянули в карту. Говорят, составить карту области демонов невозможно, но не для Ведьмы табу, получается.

Я указал на часть карты.

— Что это за линия?

— Проложенный путь. В некоторых областях крупные демоны движутся стаями, переделывая ландшафт под себя, по которому проще ориентироваться.

— Эрика, — поднял я голову. — Раз ты отметила подобный путь... то подумывала рано или поздно выбраться отсюда?

Эрика посмотрела на меня в ответ.

— Может и подумывала, но до этого всё равно еще минимум сотня лет.

Странно она выразилась.

— Говоришь так, словно не можешь покинуть это место еще сотню лет.

Серас выглядит так, словно догадывается о чем-то. Нет, сейчас уже скорее... она уверена в своей догадке.

— Эрика-доно, вы заключили контракт с каким-то духом?

— ... Вроде того, — ответила Эрика, оперевшись обеими руками о стол. — Ты же видела по пути сюда, как на дне озера собирается магическая энергия?

— Э? Да.

— Её производит дух этого священного древа, Рунолед... который также живёт здесь. Таким образом Эрика защищает его от людей и демонов, использую производимую им магическую энергию для исследований и экспериментов.

Эльфы в целом не так уж хороши в обращении с магической энергией. Они уступают людям как в производимом, так и в хранимом объеме этой энергии. В то же время эксперименты с магическими инструментами требуют большие объемы магической энергии. Поэтому Ведьма табу и выбрала «это место».

— Мне повезло родиться со склонностью к магии, несвойственной для тёмного эльфа... но когда дело доходит до экспериментов с магическими инструментами Эрики Анарвейл, этого просто недостаточно.

— Единственный в своём роде дух, производящий магическую энергию... я читала о нём в древней литературе, но не думала, что он существует...

— Всё потому, что Рунолед очень застенчивый и скрывает своё присутствие... Чего и следовало ожидать от высшего эльфа, ты должно быть слабо ощущала его, да?

— Его духовную энергию почти не уловить... это его остатки или что вроде того?

— Эрика, — прервал я их разговор, чтобы кое в чем убедиться. — Ты не хочешь покидать этого места, или же не можешь?

Эрика ответила после короткой паузы:

— Второе.

Ясно.

Серас продолжила, убеждаясь в своей догадке:

— Эрика-доно должно быть заключила контракт «привязывающий» её к этому месту... и взамен она может использовать силу Руноледа, верно?

Эрика вздохнула.

— Именно так. Поэтому, простите, мне не показать вам дорогу.

— Не волнуйтесь, Эрика-доно. Вы и так здорово помогли вашей картой.

Я взглянул на Эрику, которой стало немного неловко.

После этого мы составили путь в общих чертах.

— Забирай её, — протянула мне карту Эрика.

— Уверена?

— Распоряжайся ею, как пожелаешь. Всё равно она не идеальная, как видишь. Слишком сильно не полагайся на неё, — Эрика налила воды из графина в серебряную чашку, выпила её и, вытерев рот, продолжила: — Попытаюсь придумать как вам помочь к завтрашнему утру, так что поговорим о подробностях завтра.

***

На следующий день я ранним утром наведался в комнату Эрики, но её там не было. Раз не здесь... в лаборатории?

Я прошел через дверь, ведущую в неё, и спустился по лестнице. Внизу послышался грохот.

Я посмотрел в сторону источника звука.

... Вроде отсюда.

Когда я открыл дверь, то мне предстало просторное помещение. Еще больше того, где мы испытывали усилитель на Пигимару.

Температура здесь ниже, чем в лаборатории. И хотя здесь просторно... всё так заставлено, что этого не сказать.

Какой-то склад барахла, найденного в области демонов?

Что до самой Эрики, она по пояс копалась в горе вещей, кажется, ища что-то.

— Доброе утро, — поздоровалась Эрика задом ко мне.

— Иллюзия смены дня и ночи создана для того, чтобы ты не теряла чувства времени?

— И до этого догадался... Ну, чего хотел?

— Просто хотел переговорить с тобой наедине. Серас должна еще спать под действием «Сна».

Эрика попятилась из кучи вещей подобно кошке.

— Поговорить. О чем?

— Во-первых, с чего ты вдруг решила нам помочь?

— ... Виновата, — вдруг признала свою вину Эрика.

... Похоже, она сразу поняла о чем будет разговор.

— Так ты из вины решила помочь нам, когда услышала о нашей затее с присоединением к войску?

Эрика, сдаваясь, подняла обе руки.

— ... С моей стороны было беспечным упоминать принцессу Священного королевства Нея. Она выглядела такой счастливой, путешествуя с тобой, так что я подумала, что прошлое осталось позади.

Когда речь зашла о принцессе, на лице безразличной Эрики отразилось сожаление.

— Значит ты не ожидала, что Серас отреагирует так.

— Да у неё на лице было написано, как она переживает... Похоже, она считает, что скрывает это, но совершенно этого не умеет.

Эрика тоже разглядела Серас насквозь.

— Поэтому Эрика тоже ощутила вину, и не спала всю ночь...

— Знаю. И кроме того... будет намного лучше, если Серас узнает после всего. Короче говоря... я пришел поблагодарить тебя. Получилось даже лучше, что ты рассказала ей о принцессе. Я немного удивился, что ты совсем не пыталась нас остановить.

— Всё потому, что глядя на вас, понимаешь, что это бесполезная затея. Однако мне показалось, что рассказать вам о сложности северной области демонов – мой долг, — Эрика стряхнула с себя пыль. — Хотя... как я и говорила, я планирую поддержать вас как смогу.

Отдышавшись, Эрика указала в заднюю часть помещения большим пальцем.

— Хочу тебе кое-что показать, идём?

Там оказалась дверь, ведущая в другое помещение. Она обеими руками распахнула двойную дверь, и я последовал за ней внутрь.

— Это же...

В центре помещения находилась...

— Повозка?

— Скорее колесница, а не повозка.

Не похоже на танк с гусеницами и пушкой, а на так называемую боевую колесницу.

***п.п. Колесница и танк пишутся одинаково.

Однако из-за того, что у этой колесницы есть пассажирские места, она создаёт сильное впечатление «повозки». С другой же стороны неудивительно, что Эрика назвала её колесницей. Всё из-за того, что черный корпус явно предназначен для отражения врага.

— Эрика использовала её во время путешествия по области демонов. «Магическая колесница»... Я оставила её на случай, если она мне понадобится, когда подойдёт к концу контракт с Руноледом...

— Неужели ты хочешь отдать её нам?

— Что, хочешь чтобы я сказала: «Смотри, Тока, какая красавица! Завидуешь, да?!». Что подобное выставление напоказ принесёт помимо самодовольства?

Нужна ли была эта сценка.

И всё же...

— ...

Довольно крупная. Я о том, что она сильно бросается в глаза, так монстрам будет проще обнаружить нас на ходу. Для скрытного перемещения она явно не годится. Но и Эрике об этом вряд ли не известно, а значит...

— У неё есть какая-то особенность?

— ... «Помехи распознания».

— То есть колесницу и всё прилегающее тяжелее распознать?

— Да, верная формулировка.

Я перевёл внимание обратно на колесницу.

— ... Вот оно что.

Способность и правда особенная.

— Однако в ней осталась всего треть заряда. Две трети я потратила, чтобы добраться сюда.

— Который не восполнить, да?

Эрика с руками на бёдрах опустила голову.

— Магические инструменты вроде этого используют Тайные техники древних времён, которые питаются разными источниками энергии. Поэтому воспроизвести их не представляется возможным. Нет... Анарвейл не может ни воспроизвести их, ни восполнить. Досадно, что сказать.

Так называемая «утерянная технология».

— И ты даешь нам использовать остатки этой энергии?

— Ничего. Эрика что-нибудь придумает, когда настанет время, — Эрика подошла к колеснице. — Проблема в том... что магическое создание, запряженную в эту колесницу, по прибытию сюда больше нельзя было использовать. А на создание нового уйдёт много времени.

Иначе говоря...

— Она как раз для Слей.

— Думаю, третья форма этого загадочного магического зверя справится с ней...

Я показал ей третье форму Слей несколько дней назад, но так и не получил новой информации. Тем не менее Ведьма табу осталась пораженной, когда обследовала её.

Эрика выпятила грудь.

— Как бы то ни было, разве не здорово, что вы проделаете примерно половину пути через северную область демонов незаметными для монстров?

— ...

Это лишь навскидку, но... нам возможно удастся преодолеть половину северной области демонов, не вступая в бой с монстрами. И правда заманчиво. А на половине пути её можно просто бросить...

Однако эта магическая колесница... выглядит слишком уж агрессивно.

Эти штуки похоже вообще стреляют копьями.

По словам Эрики, помимо «Помех распознания» у неё есть несколько атакующих способностей, так что бросать её или нет – зависит от того, как она покажет себя в бою.

— Помимо того, что установлено в магической колеснице, тут есть магические инструменты изготовленные Ведьмой табу. Они всё еще на стадии прототипа, поэтому с долговечностью могут возникнуть сложности... Ладно, можешь выбрать, которые посчитаешь полезными.

— Так вот что ты искала в той куче.

Оказывается, та куча является изготовленными Эрикой магическими инструментами... Они так свалены, что я подумал, это просто барахло.

— Большинство из них не предназначены для долговечного использования, так что исходи из расчета, что они на пару применений.

— Они здорово увеличат наш боевой потенциал, так что и на этом спасибо. Кстати, как её вытащить на поверхность?

— Не смеши, я Эрика Анарвейл, не забыл? Считаешь, я это не предусмотрела? Не волнуйся об этом. Также этим займутся големы, — хмыкнула она.

— Что ж, меньшего и не ожидалось.

— А, и еще... когда вы проскользнёте в войска, то назовётесь «Эскадрой короля мух», верно?

— М? Да.

— Погоди-ка.

Договорив, Эрика покинула комнату. Вскоре она вернулась с големом, у которого в руках было что-то похожее на одежду. Эрика расправила одну из них.

— Событие крупное, так почему бы не появиться эффектно?

Развёрнутая роба... действительно создаёт атмосферу короля мух и его подчиненных. Предназначенная для меня роба, по сравнению с робой Великого мудреца, создаёт впечатление злого босса.

Тем не менее она не так уж плохо подойдёт к моему шлему. На самом деле она станет последним штрихом к моему образу «злого босса».

— Собрала их в области демонов?

— Оригиналы, да. Эрика перешила их на свой вкус. На самом деле я планировала отдать их перед дорогой... ну как? Круто, не правда ли?

Она звучит в какой-то мере возбуждённой. Также в её ничего не выражающем взгляде виднеется огонь, а дыхание немного сбилось. Она по-прежнему не улыбается, но выглядит радостной. А еще наряды Евы и Лиз... возможно ей когда-то нравилось шить.

— Ну, у тебя не такой уж плохой вкус.

Эрика показала мне подкладку на робе. Как бы выразиться, она напоминает назойливого продавца из теле-магазина.

— Дело не только во внешнем виде, но и в практичности. Она подшита нитью паука «Черный лев», так что прочная и огнеупорная, — с гордостью заявила Эрика.

Она рассказала, что также постаралась с робами для Серас и Евы.

Я дотронулся до плеча, которое почти перестало болеть. Возможно с таким снаряжением ран будет меньше.

И более того...

Я сравнил свою робу с двумя другими.

— ...

Они даже выполнены в едином стиле. Можно сказать, мы наконец станем похожи на настоящий отряд наёмников короля мух?

— Хорошо, — протянул я руку. — «Эскадра короля мух»... с благодарностью принимает защитное снаряжение Эрики Анарвейл.

----------

На пути в северную область демонов

Мимо нас пролетали пейзажи.

Казалось, мрачный лес будет тянуться вечность.

Черная колесница мчалась мимо огромных деревьев, загораживающих свет.

А тянула колесницу крупная черная лошадь с демоническими рогами, чьи толстые копыта звучно отталкивались от земли.

— Похоже... Слей справляется.

На крыше колесницы установлена опора, с которой я наблюдал за Слей. Я не был уверен, что она потянет колесницу, но когда я открыл люк, она справлялась без особого труда. Кажется, от её ран не осталось и следа.

На крыше колесницы установлена широкая опора. Даже подобие перил есть, которые не дадут упасть, пусть и немного низковатые. Тут не тесно даже втроём, поэтому можно сидеть на крыше и перехватывать врагов.

Я сел.

— Уверена, что следовало идти со мной? — спросил я её, когда она села рядом со мной на колени.

Смотря куда-то вдаль, она ответила:

— Я уже говорила, что не передумаю, — ответила Ева Спид.

Она собралась сопровождать нас на этой операции. Серас изначально не учитывала, что она будет с нами.

«Это касается только меня. Более того... Ева и Лиз уже добрались до безопасного места, в котором могут спокойно жить, поэтому им больше не нужно сражаться.»

Наше соглашение с Евой состояло из двух условий. Она расскажет о местоположении Ведьмы табу, а я помогу им с Лиз добраться до этого места. И оба этих условия выполнены.

Ева желает лишь мирно жить с Лиз, и не обязана следовать за мной, однако она заявила следующее:

«Скажем так, с Токой я расплатилась, предоставив свою волшебную карту, но вот с Серас – нет.»

Затем она продолжила:

«Пока мы с Токой сражались, именно она постоянно присматривала за Лиз, чтобы мы могли со спокойной душой сосредоточиться на битве.»

И напоследок следующее:

«Дабы почтить честь клана Спид, я отплачу Серас Ашрейн. И сейчас... как раз для этого момент.»

Ева говорила с непоколебимой волей, и, казалось, она не примет отказа Серас. Я тоже осознаю вклад Серас в наше путешествие по области демонов.

В данный момент Серас отдыхает в колеснице. Мы ведём дозор по очереди. Смотревшая вперёд Ева обратила взгляд на меня.

— Раз вы собрались пересечь северную область демонов, не думаешь, что со мной будет проще?

Я отвернулся.

— Ну, вроде того.

Наличие взора и слуха Евы действительно даёт огромное преимущество, особенно в таком опасном месте.

— Но учитывая чувства Лиз... если честно, я не знал, стоит ли спрашивать твоего сотрудничества.

— Фуфу... На самом деле мы с Лиз это уже обсуждали. Что будем делать, если Токе или Серас понадобится моя сила.

И вот что ей ответила Лиз:

«Я всё это время ждала дня, когда сестрица и я сможем спокойно жить... Однако если сестрица хочет помочь в достижении счастья Токи-сама и Серас-сама, я тебя поддержу. Думаю, если будем счастливы только мы, то это неправильно. Я желаю счастья и для них. И кроме того... мы бы не достигли нашего счастья без Токи-сама и Серас-сама, верно? Поэтому... я справлюсь без тебя, сестрица.»

Ева слабо усмехнулась.

— Даже сказала: «Единственное моё сожаление, что не могу пойти с вами, поскольку все в итоге будут защищать меня».

Я цокнул.

— ... Вот ведь прилежная.

Она слишком понимающая для ребёнка. Могла бы и покапризничать, чтобы удержать Еву.

— И я и Лиз понимаем всю значимость близких людей. И досада, от невозможности помочь им, когда это нужно... Если я сейчас вам не помогу, то буду жалеть до конца жизни.

Перед выходом я рассказал Еве подробности операции.

— И кроме того, Тока, Лиз беспокоится меньше, поскольку у нас есть этот магический инструмент.

Я засунул руку в карман.

— Он, да.

Камень телепортации.

Яркий, фиолетовый, драгоценный камень, внутри которого можно увидеть камни поменьше. В каждом из этих камней вырезаны сложные формулы. По словам Эрики, в этих магических инструментах тоже используются древние техники.

«Он лишь единожды переместит живых существ и предметы в определённом радиусе в назначенное место.»

Она сказала, что это очень ценный предмет, который достоен находиться в сокровищнице гильдии волшебников.

«Вообще у него три заряда, но два я уже использовала, оставив один на случай внезапной эвакуации при непредвиденных обстоятельствах... Но увидев в каком состоянии Лиз, я не смогла о нём умолчать. Хаа... Эрика сама виновата за свою мягкотелость...»

Так она сказала.

Камень телепортации состоит из набора двух камней. Первый активируется и размещается в назначенном месте, и когда активируют второй, то он перемещает к первому.

Первый камень размещен дома у Эрики.

Так что если дела пойдут совсем скверно, мы отправим Еву домой.

— Не ожидала, что ей так полегчает от наличия всего одного камня.

— Я уже говорил, Ева, — заявил я командным тоном. — Если посчитаю, что ты в опасности, воспользуюсь им не спрашивая.

Ева бесстрашно улыбнулась.

— Тогда мне просто нужно не получать много ран.

— Ага, ты уж постарайся, — в шутку ответил я.

Хоть и говорю, лучше будет если мы вернёмся все вместе.

Кстати, не так давно Ева вернулась к своему облику леопарда из-за того, что в форме человека менее сильна. Кроме того здесь не нужно скрывать свою личность, поэтому пока мы идём через северную область демонов с этим проблем не возникнет.

— И всё же... не думала, что ты так связан с богиней Алиона.

Что меня связывает с богиней. Она узнала об этом только дома у Эрики. Изначально я планировал, что наш путь с Евой и Лиз продлится только до дома ведьмы, поэтому посчитал, что им не нужно об этом знать... В итоге я рассказал всё, поскольку она узнала.

— Если бы узнал как воспользоваться этими Запретными проклятиями... ты планировал бросить вызов богине после операции, если она окажется рядом?

— О том что Эрика не может их прочесть я узнал еще при первом показе ей... поэтому уже даже не рассчитывал.

— Ммм? Я тоже присутствовала при этом, но как ты узнал, что она не может их прочесть?

— По тому, куда она смотрела.

— Куда она смотрела?

— Когда я показал ей свитки заклинаний, она развернула их, чтобы посмотреть, да?

— Уму.

— При первом взгляде в свиток даже я понял, что там текст... и если бы ты могла его читать, то у тебя бы бегал взгляд по строкам. Однако Эрика же просто с интересом рассматривала его и почти не двигала глазами.

— У-уму... Похоже, от тебя не скрылось ни малейшой детали...

— Больше было похоже, что она не «читает», а оценивает, настоящий ли он или нет. Я о том, что может она и не может их прочесть, но у неё есть способ определить настоящие ли они. Вот моё предположение.

Свитки заклинания предназначены для «чтения». Если не можешь их прочесть – они бесполезны. Поэтому...

— Скорее всего Эрика знает кого-то, кто может их прочесть... И, думаю, она изучает мой характер, чтобы убедиться, действительно ли мне можно встретиться с ним. Так что перед отбытием я решил проверить свою догадку у неё самой, и...

— И она подтвердилась, да?

— Ага.

Поэтому мне и не удалось изучить Запретные проклятие до операции, и теперь наверное придётся постараться скрыть свою личность. Пока что только так.

— Фуму... Однако Эрика сказала, что даст тебе информацию, если сможет доверять... какой тогда смысл?

Я вновь засунул руку в карман.

— Похоже... я всё же получил её доверие.

Взятое у неё «это», вшито в подкладку моей робы.

— Она рассказала мне о месте, где живёт раса полулюдей, под названием «Запретный клан». И Эрика дала мне «ключ», чтобы попасть туда.

Уши Евы дёрнулись.

— То место, только не говори...

— «Крайняя страна», сказала она... говорит о чем-то?

— Уму. Однако я думала, что это всего лишь легенда...

— По-видимому, чтобы пройти «ворота» страны необходимо обладать одним из двух Божественных зверей этого континента... Эрика же обладает ключом, предоставленным ей давным-давно королём этой страны.

— Уму, вот значит как. Раз так, неудивительно, что Эрика с осторожностью отнеслась к тому, чтобы дать его тебе.

— Эрика очень добросердечна по своей природе...

Проведя с ней какое-то время, я понял, она может и имеет пессимистичные взгляды на мир, но не утратила веру в других до конца. По крайней мере так это вижу я.

Возможно это из-за того, что она приняла нас... либо же ей просто хотелось верить в кого-то.

— ...

Поэтому... Эрика тоже добрая.

Она относится ко злу более хладнокровно, нежели Ева и Лиз, но и совсем безжалостной её не назвать. Она желает верить...

Что в каждом есть что-то хорошее.

Однако в мире не без подонков, которые находятся за гранью спасения. Зло, прикрывающееся добротой, повсюду. И Эрика в итоге доверила мне этот «ключ».

Наивная.

Слишком наивная.

По этой причине она мне понравилась.

Да, эта наивность... полагаю, я её желаю.

Что Серас...

Ева...

Или даже Лиз...

У них у всех чистые помыслы.

Этим же замечательным качеством обладал дядя и его жена.

И я не могу этого отрицать.

А обладателей чистых помыслов нужно защищать. По крайней мере так считаю я. Но в мире полно ядовитых личностей, которых уже не отчистить. Существуют злые люди, наживающиеся на тех, у кого чистые помыслы. В таком случае... клин клином вышибают. Пусть зло съест зло. Да...

Со злом должен разбираться кто-то вроде меня, кто тоже на стороне зла.

Наша колесница продолжала мчаться по мрачному лесу.

— ...

У меня на лице сама по себе всплыла улыбка.

Хотя...

— Не стану также отрицать, что выбивать из них дурь по-своему приятно...

Должен признать, даже во мне есть небольшая тяга к жестокости.

— Ммм? Выбивать дурь?.. Ты о чем вообще, Тока?

— Ева.

— У-уму?

Ева немного напряглась и выпрямилась.

Глядя на туманную дорого впереди, я заговорил:

— Моя первостепенная задача в этой операции – чтобы вы обе выжили. Поэтому... как бы я не воспользовался камнем телепортации, не держи на меня обиды.

***

Таким вот образом магическая колесница, предоставленная нам Ведьмой табу, прошла примерно половину северной области демонов, с перерывами на отдых для Слей.

***

— Благодаря скорости Слей и «Помехам распознания» мы добрались досюда намного раньше ожидаемого...

Убрав карту, я присел на крыше колесницы.

По сторонам у меня две спутницы в черных нарядах.

Серас Ашрейн.

Ева Спид.

А на плече у меня мой партнёр-слизень.

Нашу колесницу тянет магический зверь, черная лошадь с большими демоническими рогами.

Немного поодаль от нас лопнула растительность.

— Giiiiiiiissssssshhhhhiiiiiiiiiieeeeeeeeeeeeeeeeeeeeaaaaaaaaaaaaaaaaahhhhhhhhhh!

Оттуда выскочил большой золотоглазый монстр. Заряд для «Помех распознания» полностью иссяк.

Отсюда мы начинаем пробиваться через северную область демонов.

Серас приподняла уже взведённый арбалет, Ева же сжала оружие с длинной цепью, на конце которой шипованный шар. Оба этих оружия из дома ведьмы.

Как я и говорил ей, Слей продолжила бежать без остановки.

— Просто продолжай скакать, Слей... Мы позаботимся обо всех монстров, что встают у тебя на пути.

Если они нападут на нас, мы так просто этого не спустим.

Измеряя расстояние между собой и монстром, я вытянул вперёд правую руку.

— Что ж...

Серас и Ева заняли свои позиции.

— ... не пора ли нам начать?

----------

Я по-прежнему герой S-ранга

От лица Сого Аяки

На востоке показался Великий повелитель зла.

Богиня выглядела хмуро после этих новостей.

Оямада выглянул из повозки.

— Эй-эй-эй, богиня-чан?! Показался кто-то вроде финального босса?! Дела хуже некуда, не так ли?! Там на востоке еще хоть кто-нибудь жив?!

Ясу сложил руки на груди, верхом на своей лошади.

— Фуму, значит Такао и Ицуки списали, чтобы войско Великого повелителя зла вкусило победу. Полагаю, на этом роль близнецов и заканчивается.

Я сглотнула.

«Показался вражеский главнокомандующий...»

— Что может быть печальнее для мира чем то, что обладатели силы не могут её проявить. Велика вероятность, что эту потерю уже не восполнить... — с сарказмом заявил Кирихара, который ехал верхом рядом с богиней. — Нет героя невезучее меня. Хиджири же наоборот выпала возможность сыграть активную роль. Висис, ты ведь понимаешь, к чему я клоню?

— Мне и так многое нужно многое обдумать, поэтому не мог бы ты помолчать?

— Всё из-за того, что этот Великий повелитель зла куда слабее, чем я ожидал. Такими темпами его одолеет Хиджири, — несмотря на слова богини, Кирихара продолжал высказывать свои беспокойства. — Теперь, когда Сого выбыла, бьёмся за вершину только я и Хиджири. Всё бы ничего... но с твоей благосклонностью к Хиджири это сущая скука, а не битва.

Кирихара цокнул и вздохнул.

— Из-за того что слабаки такие тугодумы... они поймут разницу между нами, только если преподнести результат на блюдечке прямо под нос, чтобы им много не пришлось думать. Но всё же... предоставлять сильным шанс на получение этих результатов слишком уж нечестно.

Наклонившись вперёд, богиня прикрывала рот рукой. Спустя несколько секунд молчания, она кивнула, будто бы пришла к какому-то решению.

— Раз так... Может отправимся на восток, Кирихара-сан?

Кирихара зачесал волосы назад с таким лицом, словно ответ на это очевиден.

— Надеюсь, будет не слишком поздно...

Агито поровнял свою лошадь с лошадью богини.

— Вы тоже отправитесь, Висис?

— Не стану отрицать, что чувствую, как играю на руку Великому повелителю зла, но и бездействовать нельзя. Пусть там и находятся сёстры Такао с орденом Белых волков, раз он сам там появился, то это уже другое дело.

— Думаете, вы туда успеете?

— Воспользуемся Волшебными скакунами.

Перед выходом из Алиона мне рассказывали об этих волшебных скакунах. Говорят, они созданы совместными усилиями мудрости богини и гильдии волшебников. Волшебные скакуны намного быстрее обычных лошадей, но их очень мало, и они очень ценятся. На каждый фронт было отправлено лишь по несколько штук.

— На восточной фронт отправимся только я и Кирихара-сан.

— А нас и остальных героев оставите здесь?

— Войска Урзы, ждущие указаний на юго-востоке, тоже отправятся на восток в качестве подкрепления.

Помимо трёх войск на западе, юге и востоке, есть еще два, ожидающих на территории Магнара. Армия Урзы на юго-востоке, и армия Миры на юго-западе. Эти две армии направятся в качестве подкреплений туда, где это будет нужно в ходе боя.

— Думаете появление Великого повелителя зла – это ловушка?

— Поскольку движения войск вторжения на востоке и западе не вызывает таких опасений, я решила оставить армию южного фронта как есть. Однако, как я и сказала, Великого повелителя зла тоже нельзя игнорировать.

Это она, чтобы расслабить обстановку? Богиня улыбнулась, но по взгляду совсем нельзя сказать, что она улыбается.

Богиня распорядилась, чтобы сейчас же подготовили Волшебного скакуна. После этого она начала отдавать приказы генералам. Наверное в таких случаях говорят «чего и следовало ожидать», она делает это быстро и точно.

В разгар всего этого Оямада и Ясу бубнили, чтобы их тоже взяли, но богиня без труда переубедила их.

Разобравшись с ними, богиня в очередной раз собрала Четырёх Почтенных святых и Драконоубийцу.

Когда приказы были розданы, Агито обратился к богине:

— Не возьмёте с собой Аяку Сого? Как говорится в записях, для победы на Корнем всего зла необходима сила героев высочайшего ранга.

— К счастью, на этот раз у нас три героя S-ранга, так что как-нибудь справимся. И кроме того... стоит ли тратить на неё ценного волшебного скакуна?.. Слишком уж необычно, чтобы кто-то достигший её уровня так и не пробудил личного навыка. Возможно особое древо и является её личным навыком, — положив руку на щеку, богиня тяжело вздохнула. — Вообще я думала после сражения понизить Сого-сан до В-ранга.

Богиня пылко положила руку на грудь.

— Похоже, даже кристалл может ошибаться... понимаешь, если между ней и двумя другими героями S-ранга будет большая разница, окружающих это может запутать. С этим ничего не поделаешь. Я сама проводила оценку, поэтому смиренно признаю свою ошибку – Сого-сан не должна была стать героем S-ранга. Те, кому доверено оценивать других, должны иметь смелость признавать ошибки и извиняться. Я ведь права, Сого-сан? Хотя сомневаюсь, что в этом может быть что-то неправильное...

— Да, — безэмоционально ответила я.

— Я восхищена тем, что всё обошлось без ненужных споров. Умм... прости за все те грубости, что я тебе наговорила. Однако это всё было из-за того, что я возлагала на тебя большие надежды как на героя S-ранга. Но раз ты будешь В-рангом, больше я ничего не скажу. Отныне можешь беззаботно жить с бесцветными героями, которые возможно отобрали возможность твоего роста. Сколько раз я предупреждала тебя из доброты... в этом мире не важно как ты стараешься, если не показываешь результатов. Чего бы еще сказать?.. — богиня грустно мне улыбнулась, словно бы прогоняя. — Спасибо за все твои тяжкие старания.

Подошел солдат, сообщивший о готовности волшебных скакунов. Богиня развернула свою лошадь и поскакала к палатке, где ждали скакуны. Дёрнув поводья, Кирихара развернулся в след за ней.

Бросив взгляд на меня, он заговорил:

— Если не принимать во внимание моё невезение, другой мир не так уж плох. Потихоньку начинают разграничиваться подлинники и подделки... мне не нравилось, что в прежнем мире эта грань была размыта. Между сильными и слабыми должна быть проведена черта, — Кирихара спокойно и в приподнятом настроении глядел на восточное небо. — Даже не думай помереть от Хиджири, Великий повелитель зла...

Кирихара спокойно и в приподнятом настроении глядел на восточное небо.

Пробормотав себе под нос, Кирихара положил руку на рукоять катаны.

— Ведь ты как нельзя лучше подходишь для того, чтобы показать восхождение к вершине подлинного Кирихары всем этим слабакам... убить Великого повелителя зла могу я, и только я.

***

Когда богиня и Кирихара ускакали, Оямада захлопал.

— Пхахаха! Аяка, серьёзно?! Такое вообще реально?! Понижение до В-В-В-В ранга, пхахаха! Самое крутое падение века! О, точно теперь тебе остаётся пустить в ход свои техники соблазнения и тело! У тебя получится, получится! Вот это жара!

— ... Сёго-сан, насчет Такуто...

— Че?

К Оямаде обратилась Мурота Эри, девушка гяру из группы Кирихары, которая выделяется сильнее всех. Когда Кирихара использовал монстра в качестве приманки, она первая подала голос, сказав, не перестарался ли он.

— Тебе не кажется, что Такуто странно себя ведёт с момента попадания в этот мир?

— А? Серьёзно что ли?

— Ну ты разве сам не видишь? В нашем мире он столько не болтал, и мне казалось это крутым... как он говорил только когда это необходимо...

— Может и так, но это не наш мир. Не думаешь, что изменения необходимы для выживания? Типа как проявление настоящего характера, ну как в манге, когда главный герой пробуждается в передряге!

— Не знаю как там в манге... но даже Ясу пугает своим поведением. А уж какой Асаги стала жуткой...

Мне тоже не по себе от этих внезапных изменений.

Некоторые ученики и правда изменились после прихода в этот мир. Оямада говорит, возможно это их «настоящий характер». Когда призывают героев, срабатывает какая-то способность, дающая волю этим потаённым характерам?

— Тебя как будто что-то гложет. Ты как? — поровнял свою лошадь рядом с моей Бейнвулф, а затем посмотрел в сторону ускакавшей богини. — Богиня как всегда совершенно не следит за тем, что болтает. Мне вот не нравится идея «результаты – всё»...

Бейнвулф предложил мне палочку дото. Я вежливо отказала, после чего он сунул её себе в зубы.

— Мне кажется, если ты стараешься, то вне зависимости от результатов... всё равно заслуживаешь некоторого признания, — Бейнвулф пожал плечами. — Сама смотри, я по своей природе лентяй, да? С точки зрения подобного лентяя понимаешь, насколько трудно стараться. Вот поэтому... тебя и твою группу, которая очень старается, стоит похвалить.

Мои губы немного приподнялись.

— Похоже, Бейн-сан из тех, кто смотрит на вещи в долгосрочной перспективе.

Почесав голову, Бейнвулф повернулся в сторону, куда мы направляемся.

— Я из тех людей, которым проще, когда на них не жмут за результатами... И всё же, не то чтобы я принимал её сторону, просто богиня сейчас не может себе позволить ждать твоего роста... как-то так.

— Благодарю за заботу, — Выпрямившись на лошади, я посмотрела вперёд. — Однако я в порядке. Не то чтобы это было просто, но я, кажется, начинаю понимать как вести себя с богиней. Если не спорить с ней, она от тебя быстрей отстанет.

Бейнвулфа немного это удивило.

— Если честно, мне и правда досадно от того, что не повезло с личным навыком. Однако я не совсем беспомощна. У меня поднялся уровень, и я отточила навыки. Да, в этом я уверена...

Держась за поводья, я обернулась. Суо Каяко следовала немного позади, а из повозки за мной с тревогой наблюдали герои моей группы.

— Уверена, что не настолько беспомощна, чтобы не суметь всех защитить.

Бейнвулф проследовал за моим взглядом.

— Оптимизм – это хорошо.

— Я старалась не для того, чтобы богиня меня похвалила. Я старалась со всеми, чтобы мы вернулись все вместе... Дабы защитить всех, я должна терпеть. И если богиня действительно сдержит слово, когда эта битва подойдёт к концу... — я шутливо продолжила. — Я по-прежнему герой S-ранга.

От лица Такао Ицуки

— «Ветер».

Бритвенно-острые лезвия из ветра бушевали, подобно Кама-итати.

Остальных монстров застигли врасплох товарищи, которые катались по земле с перерезанными глотками.

Жестокий танец ветряных клинков с огромной силой прорывался через войско Великого повелителя зла.

Кровь лилась повсюду. И без того едва державшееся построение врага совершенно рухнуло без намёка на сопротивление.

Оглушающие вопли монстров раздавались во всей округе подобно хору.

По-настоящему адская картина.

Пусть они и монстры, вид того, как их безжалостно режут на части, не оставил равнодушной даже меня.

В конечном счете все монстры утонули в море собственной крови.

Сестрица, Такао Хиджири, наблюдала за этим, никак не изменившись в лице. Далеко позади неё были отступающие орден Белых волков с армиями Магнара и Алиона. Хиджири служила арьергардом для их отступления.

Переместившись к сестрице за спину с помощью своего личного навыка, я передала ей приказ:

— Сестрица, командир сказал, пора и нам отступать!

Сестрица опустила руки.

— Поняла.

Обхватив сестрицу, я переместилась к отступающему ордену Белых волков при помощи навыка «номер один», который увеличивает скорость.

Лошадь сестрицы скорее всего сбежала из-за страха перед сражением, поэтому она заняла другую, которая потеряла своего хозяина.

Я тоже запрыгнула на лошадь.

Когда мы помчались, рыцарь из отступающих войск замедлился, и поровнял свою лошадь с лошадью сестрицы.

— Похоже, ты цела, Хиджири.

— Да, как-то.

Скакавший вместе с нами мужчина в черных доспехах, Сигурд Сигмус, обернулся.

— Личные навыки героя и правда ужасающая штука... Похоже на атакующую магию системы ветра, но мощь совершенно другая.

— Потребление ОМ тоже немаленькое, поэтому бесконечно им пользоваться не удастся.

— Название навыка сестрицы намного проще моего... мой пока выговоришь, сто лет пройдёт...

— Чем короче название, тем быстрее его применяешь.

— Я не слишком много о них знаю, но по словам сестрицы, такие названия мелькают в видеоиграх или типа того?

— Всё как и рассказывала богиня, концепты статуса и получения уровня основаны на культуре нашего мира... ролевых видеоиграх. Раз так, то и названия перекочевали оттуда.

— Хммм...

В этот момент Сигурд повернулся к нам с мрачным лицом.

— Вражеское подкрепление.

Из-за поворота выскочила толпа лошадей-гулей и помчалась вперёд по трупам своих товарищей. На них восседали огры с огромными мечами. Эти лошади быстрее наших, поэтому расстояние постепенно сокращалось.

Сестрица вдруг спрыгнула с лошади.

— Даже отдышаться не дают. Ладно, ничего.

Сигурд остановил лошадь и подвёл её к сестрице.

— Можешь позаботиться своим личным навыком о тех что впереди?

— Хорошо.

— Тогда остальными займутся мои парни. Не знаю, что ждёт нас впереди, но если твой навык не бесконечен, лучше оставить его для более важных битв.

Сестрицы ответила после небольшой паузы:

— Хорошо, тогда оставляю остальных на вас.

Сигурд вытащил из ножен меч.

— Отряд Диалис продолжает отступление, всем остальным отрядам развернуться! После применения навыка Хиджири Такао в бой вступаем мы! В очередной раз напоминаю, сражайтесь из расчета на влияние Миазм Тирана!

Белые рыцари...

— Есть!

... оживлённо ответили ему.

Затем они поравнялись по обеим сторонам с Сигурдом.

— ... Я не дам сестрице сражаться одной.

Я встала позади сестрицы напротив войска Великого повелителя зла, которое несётся на нас.

— «Молниеносный сдвиг».

***п.п. Пишется как «Молнии кружатся вокруг меня».

Вокруг меня взорвались и расцвели цветы из молнии.

— «Третья ступень, разблокировка».

----------

Вымысел

От лица Сого Аяки

Армия Алиона временно остановилась в антидемоническом Белом замке. Целью остановки является пополнение припасов, а также встреча с войсками Бакуоса и Неи. Как только пополнение припасов завершится, все три армии покинут замок.

Пусть и небольшой, но тут есть призамковый город. Обычно в нём не так оживлённо, но сейчас здесь кипит жизнь. Те, кто развёл лагерь вне города, тоже наслаждаются моментом спокойствия. В самом Белом замке, располагающемся на невысоком холме, горит огней больше чем обычно.

К югу отсюда область демонов, но сейчас здесь практически нет монстров. Говорят, в прошлом монстры периодически показывались из леса.

— Замок уже долгое время является стеной, защищающей Магнар от золотоглазых монстров. Были времена, когда хозяевами здесь были герои из другого мира. В тяжкие времена богиня своей силой прогоняла монстров. Точно... был даже случай, когда замку удалось сразить человеколицего, — объяснял нам Хайт, граф этого пограничного замка.

Гира Хайт – крепкий мужчина с усами. Говорят, он из рода героев, и как раз потомок героев из другого мира, которые были здесь когда-то хозяевами. Гире явно нравилось рассказывать свои истории.

— Уверен, вы знаете, что область демонов известна за свою опасность, но сейчас это для монстров опасно показываться вокруг замка... На самом деле они вообще перестали здесь появляться. Помимо удачного ландшафтного расположения, это также хорошее место для сбора представителей Священного альянса... Замок больше стал местом для их сбора, чем точкой обороны от угрозы монстров.

Гира с гордым видом осмотрел всех присутствующих в зале волков. Для него замок должно быть является великой гордостью.

И сегодня... в месте сбора представителей стран собрались другая группа лиц.

Герцог Поларий, ему богиня доверила южные войска Алиона после своего ухода.

Бах Мингус из армии Бакуоса.

Та же армия, Уолтер Айсбэйн.

Та же армия, Гас Дорнфед.

Баха, Уолтера и Гаса прозвали «Тремя Драконьими воинами». Говорят, они преемники Пяти Драконьих воинов, считавшихся сильнейшими на континенте.

Бах недовольно отодвинул стакан.

— Я ожидал, что эта война станет хорошей возможностью показать богине возрождение Черных Драконьих рыцарей, пока она рядом... Пусть это и чрезвычайная ситуация, поверить не могу, что она так просто оставила южную армию. Ну и ну, настроения теперь вообще нет.

Герцог Поларий съязвил под укоризненным взглядом Баха.

— Я правда не могу дать оценку Черным Драконьим рыцаря после потери Пяти Драконьих воинов, но... их потеря, вместе с волнениями в кое-каком государстве – должно быть отчаянное положение, да?

У него на лбу вздулась вена, и Бах ударил по столу, поднявшись с места.

— Уж прости мою невежливость, герцог Полайр! Гх... я покажу тебе, что Три Драконьих воина в бою ничуть не уступают Пятерым Драконьим воинам!

Герцог Полайр незаинтересованно погладил свою роскошные усы.

— Не хуже Пяти Драконьих воинов. Довольно громкие слова.

— Да что ты себе позволяешь!.. Не думай, что можешь смотреть на нас свысока просто потому, что богиня оставила командование на тебя!..

— Ну-ну, успокойтесь уже.

Их разнял Агито Ангун.

Четыре Почтенных святых тоже присутствуют. Сжав кулаки до дрожи, Бах уселся обратно на место.

— Родственнички из Джонато... Хмпф, никто не просил тебя вмешиваться, юнец.

Владелец замка, Гира, вздохнул с облегчением.

Драконий воин Уолтер, обладатель узкого лица и глаз, глянул в сторону. Его пронзительный взгляд был направлен на трёх молодых людей и девушек у стены.

— Кстати говоря, эти только что оторвавшиеся от сиськи дети-герои хоть сражаться то могут?

Сюда позвали только героев А и S рангов, меня, Ясу и Оямаду.

Оямада вспылил и ударил кулаком в ладонь.

— Хаа?! Ты чего там мелишь?! Нарываешься?! Как насчет того, чтобы я показал тебе, что бывает с теми, кто... Гхаааа?!

Стоявшая рядом Абис начала душить его, притворившись, что обнимает.

— Ну серьёзно, угораздило меня застрять с тобой. Похоже, настоящие герои собрались на востоке.

— Отпусти... ты... сисястая...

— О, нравится прижиматься лицом к моей груди, Оямада? Ммм? Не слышу тебя, говори громко как мужик!

— Гххх?!

Оямада схватился за живот после того, как Абис ударила его.

— Гхааа! Сволочь... когда-нибудь я тебя точно прикончу!

— О как, ну попробуй. Надеюсь, справишься, прежде чем сослужишь свою службу и свалишь в свой мир. Ммм? Силёнок хватит?

— Да пошла ты!..

Владелец замка и Три Драконьих воина были ошеломлены происходящим.

Баха с Уолтером это деморализовало.

В этот момент заговорил Бейнвулф, который с ухмылкой стоял у стены.

— Не волнуйся, оставшиеся герои тоже кое-чего стоят, ведь их тренировал Драконоубийца.

Бах положил руки на стол и взглянул на Бейнвулф.

— ... Драконоубийца, говоришь. Судя по той огромной штуковине во дворе, слухи, похоже правдивы. Иначе бы зачем было обременять столько солдат с его транспортировкой.

Бейнвулф лишь пожал плечами в ответ.

Владелец замка, Гира, перехватил разговор в попытке вернуть контроль над ним.

— Я слышал, господа герои не подвержены влиянию Миазм тирана. Одно лишь это здорово обнадёживает. По слухам в недавно павшем Агаиле из-за них ничего не мог поделать даже бывший капитан ордена Белых волков... нет, всё же еще есть рассказ разведчиков о «трупах напоказ», развешанных на стенах Агаила, которые даже представлять ужасно...

Бах отпинулся на спинку, скрестив руки на груди. Его взгляд был направлен на девушку с вихрящейся укладкой, сидящую диагонально от него.

***п.п. две дрели по бокам

— Гира-доно, не думаете, что подобные жуткие истории чересчур для принцессы, выросшей при дворе?

Уолтер слегка ухмыльнулся.

Гира и герцог Полайр просто с любопытством посмотрели на неё, но принцесса Неи, одетая в военную форму, не обратила на это внимания.

На лице Катлеи Страмиус возникла едва заметная улыбка.

— Не волнуйтесь на этот счет. Может я и выросла в тепличных условиях, но хорошо осведомлена об ужасах войны.

— Болтать могут что угодно, но здесь настоящая война... Она совершенно отличается от тех душещипательных подвигов, о которых ты слышала на балах.

Катлеи прикрыла рот своими тоненькими пальчиками.

— Поскольку к нам вторгся Бакуос... я прекрасно знаю, насколько злыми могут быть захватчики.

Бам!

— Не зазнавайся, девчонка!.. — вдруг ударил по столу Бах. — Похоже, ты уже в предвкушении возвращения страны... Но разговор о том, чтобы вы набрали больше достижений, случился лишь из-за смерти Пяти Драконьих воинов! Сейчас бы ты была жалким зрелищем в качестве жены Цивита!.. И вообще, мне не нравится, что именно ты представляешь Нею!

Бах возмущенно уставился на Катлею, но та даже не повела бровью. Кстати, когда Бах ударил по столу, она совершенно на это никак не отреагировала.

— Кажется, Бах-сама что-то не так понял. Я за короткий период потеряла отца и жениха... и теперь вы говорите так, словно мне повезло. Думаете, я не скорблю о смерти жениха?

— Гх, ах ты бесстыжая...

— И кроме того, вернуть Нею в Священный Альянс через военные достижения было задумкой Висис-сама. Если вы недовольны, я лично могу отправить ей волшебного голубя и передать, что «Бах-сама не согласен с решением Висис-сама»...

— Н-не искажай мои слова на свой лад! Я не говорил, что не согласен с предложением богини... просто делал замечание... невежливому поведению принцессы Катлеи.

Бах начал отказывать от своих слов, отчего Уолтер решил бросить ему спасательный круг.

— И всё же сомневаюсь, что от войск Неи будет хоть какая-то польза. Мы вторглись в страну почти без всякого сопротивления. В Святых рыцарях так вообще одни женщины...

Вспотевший Бах вульгарно улыбнулся.

— Кстати говоря... интересно, что случилось с той позорной предводительницей Святых рыцарей, которая бежала во время нашего вторжения? Кажется, большинство слухов указывает на то, что она где-то сдохла.

— О, вы о Серас Ашрейн наверное? — вдруг заговорил герцог Полайр, который молча следил за разговором. — У меня в имении тоже есть её портрет. Так жаль, если она действительно умерла... Нет, мне всё еще кажется, что тот наряд, который я получил от принцессы Катлеи, до сих пор имеет её сладкий аромат...

— Надо же? Герцог Полайр тоже получил некоторые из вещей принцессы Катлеи?

— Ммм? Вы тоже, Гира-доно?

— Именно. Вещи Серас Ашрейн начинают уже пересекать черту, когда их нельзя выторговать за деньги. Люди не хотят расставаться с ними даже за мешки с деньгами.

— Однако здесь-то и сыграли свою роль близкие отношения с принцессой Катлеей. Те драгоценные вещи, которые не пустились по миру... премного благодарен, принцесса Катлея.

Катлея изящно улыбнулась.

— Рада, что вам понравилось.

— По возможности хотелось бы выпить с живой Серас Ашрейн. Должно быть тяжелая потеря для вас, да, принцесса Катлея?

— Нет... возможно Серас лучше будет мёртвой.

— ?

Герцог Полайр склонил голову набок.

В словах Катлеи был скрытый подтекст.

«Даже если она жива, будет лучше, если вы будете считать её мёртвой» — вот что мне почему-то показалось.

Бах вновь уставился на Катлею с налитыми кровью глазами.

— Тц! Девчонка из убогой страны пытается подмазаться к другим... Как бы то ни было, известная за своё владение мечом Серас Ашрейн сбежала поджав хвост при виде нашей армии Бакуоса! Поэтому, Гира-доно, можете предоставить охрану замка до отправления на войска Бакуоса! Можем даже отправить в дозор Черных Драконьих рыцарей!

— Разве армия Бакуоса не устала после длительного марша? Вдобавок патрулём уже занимаются солдаты Магнара...

— О чем вы?! Наша армия не настолько слаба, чтобы устать после такой дистанции!

Бах наклонился вперёд и переглянулся с командующим Алиона.

— Герцог Полайр! Надеюсь, ты передашь богине-доно мой запрос на оборону замка!..

Наверное на него так подействовало давление его отчаянности, но герцог Полайр немного уступил.

— Х-хорошо. Я постараюсь передать Висис-сама о преданности армии Бакуоса.

Хмыкнув, Бах откинулся обратно с победоносным выражением на лице и уставился прямо на Катлею.

В зале повисла странная атмосфера.

«Кто-нибудь, сделайте что-нибудь!» — кричал бегающий взгляд Гиры.

Наверное из уважения перед хозяином замка, но Катлея заговорила:

— К примеру... если мы прорвёмся через область золотых демонов, то можем значительно сократить дистанцию марша...

Герцог Полайр хмыкнул, поглаживая свои длинные усы.

— История неоднократно подтверждала, что подобное невозможно... Было решено не трогать это место, покуда монстры оттуда не вылезают. И вообще, рассудок обычной лошади там и дня не продержится. И что важнее всего, вряд ли нам удастся выбраться оттуда без потерь. Истребить монстров в области демонов не удавалось даже героям из другого мира прошлого. А если еще и учитывать подземные руины, тут сдалась даже Висис-сама... так что взаимодействие с ней было сведено к минимуму, а именно к «поднятию уровней» героев на монстрах, что на краю области.

Гира отпил вина.

— Согласно слухам, убийцы Пяти Драконьих воинов и та беглянка леопард отправились в ту сторону... если это правда, то они глупцы. Они отправились туда, где нет ничего кроме смерти. Наверняка даже от знаменитой Ведьмы табу, по слухам живущей там, и костей не осталось.

Бах ухмыльнулся.

— Но даже при этом... очень недалёкое предложение, принцесса Катлея, — сложив руки за головой, Бах откинулся на стул еще больше. — Прорваться через область золотых демонов – не стоит такого говорить даже в шутку. Насколько бы ты не говорила гипотетически, подобный вымысел... Серьёзно, меня беспокоит твоё будущее.

----------

Стремительное продвижение

Сразу после того как раздался свист чего-то пронзающего воздух... я увидел как стрела Серас поразила монстра в лоб.

Прыгнувший монстр потерял скорость, споткнулся и упал на землю. Железный шар Евы понёсся по воздуху вместе со звоном цепей и влетел в морду монстра, ломая ему шею. Ловко используя центробежную силу, Ева отдёрнула шар назад. Вместе с четырьмя несущимися колёсами раздавался топот копыт. Какой бы плохой не была дорога, черная лошадь не сбавляла скорости, скача по лесу демонов.

Сзади показался огромный монстр, напоминающий бегемота, который нёсся на нас. Серас попыталась выстрелить в него, но его шкура оказалась слишком прочной, и стрела просто отскочила.

— «Паралич».

Бегемот замер от паралича и остался позади. Колёса колесницы продолжали вращаться под мощный стук копыт. Кусты справа от нас одновременно зашуршали, и оттуда вылетело большое дерево. После чего... оттуда с пронзительным рёвом выскочила огромная горилла с большими серыми рогами.

Её золотые глаза наполнены жестокостью, а с обнаженных клыков на солнце сияли струи слюны. Наверное метров восемь ростом. Рядом выпрыгнули монстры поменьше того же вида, что и гигантская горилла, и все они с угрожающей скоростью начали приближаться к колеснице.

... «Паралич» не дотянется до тех что позади, да?

— «Берсерк».

— Gugogaaaaahhhh!

Гигантская горилла, ведущая группу, вдруг обернулась и напала на союзников. Те быстро впали в панику и разбежались. Эта горилла скорее всего была вожаком, который вдруг напал на них. Как тут не впасть в панику.

За моей спиной, впереди колесницы, раздался странный хриплый голос, принадлежавший монстру. Ожидавший на ветвях насекомоподобный монстр спрыгнул на Слей.

Однако Ева ловко взмахнула железным шаром и отбила его.

— Предоставь монстров поменьше мне и Серас.

— ... Ага. Рассчитываю на вас.

Монстры наступали со всех направлений, а мы быстро реагировали, прикрываю друг другу тылы.

Серас выпустила стрелу.

— Токе-доно стоит уделять внимание большим монстрам и группам!

— Gyoogieehhh!

К перилле сбоку колесницы пристал фиолетовый монстр. Серас спрыгнула на периллу, обнажая меч...

— Guueeeehhh!?!

... и вонзила его ему в голову.

Обмякший монстр отпустил перилла, упал и исчез из виду.

— ?

Серас прикрыла нос.

— Этот запах?..

Кровь фиолетового монстра расплавила часть перилл. Похоже, это кислота.

— Чего и следовало ожидать от северной области демонов, без неприятных монстров и тут не обошлось.

Спереди.

Нас пытались зажать по бокам два монстра, напоминавших единорогов. У этих единорогов много глаз, а из пастей валит зловещий зелёным дым.

Навыки Изменения состояния не достанут.

Вжух!

Рога обоих единорогов одновременно выстрелили и закружились подобно пулям. Метят в Слей? Когда я попытался отдать команду на уклонение, Слей взмахнула огромными рогами.

— Guruuuaaahhh!

Она без труда отбила выстреленные рога.

Единороги, чью атаку отбили, отрастили новые рога. На месте прежних рогов оказались новые, однако Серас с Евой не допустили повторной атаки. Один единорог споткнулся, когда Серас попала ему стрелой в ногу, а второй получил удар железного шара Евы.

Однако в следующий же миг, когда Слей уклонилась от атаки монстров и на секунду потеряла равновесие, колесницу встряхнуло.

— Гх?!

Еву подбросило и выкинуло с колесницы.

— Пигимару.

— Pigii!

Я еще не успел договорить, а Пигимару уже вытянулся верёвкой вслед за выскочившей Евой.

Хвать!

Вытянувшийся Пигимару обхватил Еву.

— Отлично.

Поймали.

Я ухватился за перила и наклонился с Пигимару, обвившимся вокруг моей второй руки, после чего потянул его со всей силы. Евы закинуло обратно на крышу колесницы.

— Выручил, Тока.

— Мы с Пигимару подстрахуем, если выпадешь, поэтому можешь не сдерживаться.

Поднявшись, Ева покрепче сжала свой железный шар на цепи.

— Уму. Полагаюсь на вас.

Второй усилитель Пигимару.

После него у Пигимару заметно подскочила «сила». До сих пор он не мог поднять больше определённого веса. Максимум он мог помочь вскарабкаться на дерево. Сейчас же ему по силам выдержать Еву вместе с её оружием. Разумеется, без моей силы не обойтись, чтобы её вытянуть, но благодаря поправочным значениям это не составляет особого труда.

Пигимару покрепче обвился вокруг моей руки.

— ... С такой его силой можно даже передвигаться подобно человеку-пауку.

Кстати, радиус моих навыков не вырос, так как это не состояние «связи». Наш с Пигимару приём следует использовать только в подходящий момент, поскольку он после него какое-то время выходит из строя. Нужно со всей серьёзностью выбирать момент.

То же можно сказать и о «Замедлении». Соотношение потребления ОМ и перезарядка не позволяет им пользоваться когда вздумается.

Тем не менее всё же приятно знать, что у меня два туза в рукаве. Помимо них есть еще магические инструменты Эрики, а также вооружение самой колесницы.

— Пока что мне удаётся давать отпор монстрам некоторыми из моих навыков Изменения состояния... Полагаю, Эрика была права, не стоит переоценивать противников слишком сильно...

Командная работа моих товарищей тоже играет свою роль.

Ко мне позади обратилась Серас.

— Тока-доно.

— Ага.

В голосе Серас ощущалось, что она ждёт от меня определённой реакции. Ощутив признаки приближения новых монстров, я начал готовиться применить навыки.

— Прорвёмся через них одним рывком.

----------

Герои, тем утром...

От лица Сого Аяки

Раннее утро.

На улице витает густой утренний туман.

Герои готовы покинуть замок. Войска других стран тоже понемногу готовятся к отбытию.

Я закончила приготовления и покинула свою комнату.

— Аяка-чан.

Снаружи я увидела Минамино Моэ, а позади неё членов моей группы.

— Похоже, все собрались.

— Умм... Аяка-чан.

Моэ выглядела так, словно хотела что-то сказать.

Я аккуратно подтолкнула её.

— Не нужно сдерживаться, говори. Я была старостой, так что спрашивай что хочешь.

— Аяку-чан должно быть понизили до В-ранга из-за нас?

— Э?

— Мы мешали твоему росту... поэтому решили по крайней мере извиниться все вместе.

Моэ чуть ли не расплакалась.

Я просто улыбнулась им и помотала головой.

— Вы ни в чем не виноваты. И кроме того... не думаю, что зашла бы так далеко в одиночку.

«В вопросе эмоций я бы точно не выдержала...»

Мою ежедневную жизнь вдруг отнял призыв в другой мир. Я испытывала тревогу, но у меня была роль. Я была обязана защитить всех как староста.

— Я хотела защитить всех... Ваше присутствие позволило мне зайти так далеко. Поэтому, Минамино-сан, не нужно извинений.

— ... Аяка-чан всегда была доброй, не так ли? — положила руку Каяка Суо на плечо Моэ. — Поэтому так важно выжить в бою, хотя бы ради Сого-сан.

— Хорошо... постараюсь не обременять Аяку-чан... я буду стараться изо всех сил, — с решимостью на лице вытерла слёзы Моэ.

— Igiieeeeiiiiieeeeeeeeiiinnnneeeeeeeerororrororororoiiiiihhihihiiiiiiiiiiiiiiiiiiieeeeieiiieeeeeeeegiiieeeeeeeeiiiiinnneeeeeeerorororororooiiiihhhhiiiiiiiieeeeeeeeeeehhhhhhhh!

На весь замок раздался странный шум, похожий на крик.

— ... Э? Что?

И доносился он не с области демонов.

«Такое чувство, что кричали внутри стен...»

Моэ сжалась от этого крика и выглянуло в окно.

— А это не черные драконы Бакуоса кричали?.. — спросила меня Каяко. — Не может быть, нас атаковала армия великого повелителя зла?

— Я слышала, Южное войско вторжение еще не достигло Синада, так что не думаю... Если бы прошло крупное перемещение войск, вряд ли королевская столица, где находится король Белый волк, не сообщила бы нам об этом....

Но я сама с уверенностью ничего не могу сказать. О врагах многого неизвестно. Может есть какое-то неизвестное волшебство, позволяющее телепортировать такую орду.

Я переглянулась с Моэ.

— А-Аяка-чан... это...

«Землетрясение?»

Земля слабо вибрировала, и почти в тот же момент в замке началась суматоха.

Мы все выглянули из окна, чтобы посмотреть, что там творится снаружи.

Солдаты собрались на южной стене. К этому момент утренний туман уже рассеялся и видимость улучшилась.

«В том направлении область демонов.»

— Нам тоже стоит идти.

Мы все подготовились к сражению и направились наружу замка. По пути нам продолжали слышаться злобные крики.

Когда мы вышли, беспокойство солдат так никуда и не делось.

Моэ выглядела встревоженной.

— Солдаты замка рассказывали о монстрах области демонов... Они уже давно не показывались у стен, да? В-всё ли будет в порядке?

Я с непонимающим лицом посмотрела в ответ на неё.

«Этот шум звучал как крики...»

Что если этот крик созывал монстров из области демонов?

В тот момент, когда мне встревожила эта мысль...

— Сого-сан.

— А... Браун-сан.

Браун Ангун, второй сын Четырёх почтенных святых.

Высокий молодой человек в очках, который напоминает священника.

И хотя они находятся в тени старшего брата и сестры, по слухам младшие тоже сильны.

Кажется, вдвоём они даже способны одолеть Абис.

Увидев его, я начала искать Агито, на что вторая дочь, Уайт Ангун, стоявшая рядом с ним, улыбнулась.

— Старшие брат и сестра по-прежнему в замке. Похоже, они пытаются понять ситуацию вместе с Гирой-сама и Полайр-сама.

От второй дочери создаётся впечатление доброй девушки с постоянной улыбкой на лице, но казалось, что эти двое поддерживают образы...

Я о том, что эти двое должны быть так же необычайны, как старшие брат и сестра.

Они выглядели спокойными посреди всей этой суматохи, когда в замке никто себе места не находит.

— Ох?

Браун развернулся и посмотрел в небо, где летели несколько силуэтов. Чистый утренний воздух сотряс пронзительный вой... драконов.

— Черные драконьи рыцари! — указал на них один из солдат, находящихся на стенах.

За южную стену вылетело несколько черных драконов, на спинах которых восседают наездники в черных доспехах и с копьями в руках.

— Наверное из-за ситуации с Неей Бакуос хочет в одиночку воспользоваться этой возможностью.

— Умм... Браун-сан, а что вообще происходит? Неужели...

— Похоже, монстры сбиваются в стаю. Их скорее всего привлёк громкий крик, который вы слышали.

Так те вибрации были от топота монстров. Она продолжается даже сейчас...

— Такое часто происходит?

— Не знаю, сам не уверен, чтобы такое происходило раньше...

— Ну что еще! Откуда такой шум утром?!

К стене прибыл лорд Гира вместе с шеренгами солдат. Они делились на отряды с копьями и арбалетами. Вскоре собрались и остальные герои.

— Что за хрень творится? Армия великого повелителя зла напала? Разве в той стороне не область демонов? Старик, не ты ли чесал, что монстры избегают этого опасного замка? Навесил лапши на уши! Врать не круто, вообще нисколько!

У Гиры на лбу набухла вена от ругательств Оямады.

— Ха? Что? В чем дело? Уже из себя выходишь? Гяхахаха! А тебя довольно просто разозлить, не так ли?

Зевнув, Ясу уставился на стену сонными глазами.

— Вам повезло, что я здесь, но всё же в последнее время, став одним из сильнейших, трудно найти подходящего монстра. Мне нет равных, а значит я непобедим. Что поделать. Я такое и в играх испытывал, становится скучно, когда ты слишком силён. Скукота неимоверная...

Несмотря на поведение двух героев А-ранга, Гира принялся отдавать приказы солдатам с арбалетами, которых он привёл.

— Поливайте монстров стрелами со стен!

Находившееся здесь солдаты уже стреляли с вышек и стен.

— Они ни за что не прорвутся через стены и ворота, но нужно показать монстрам их место! Ну же, огонь на поражение! Не отставать от Черных драконьих рыцарей! Покажем им на что способна армия Магнара! — громко объявил Гира. — Каким бы числом не обладал враг, нам не нужна сила других государств за северными воротами! Герои, смотрите внимательнее на что способен наш замок!

Вперёд вышел один из подчиненных Гиры с предложением:

— Гира-сама! Почему бы нам не начать наступление с южных ворот?! Кавалерия так и рвётся в бой, ведь у них не так много возможностей показать себя!

— О, вот оно что? Хехехе! Отлично! В таком случае отдать приказ кавалерии...

В этот момент со стен волной послышались вопли, после чего там стало шумно.

Затем топот по земле зазвучал всё громче и громче...

И прозвучал громкий взрыв, разнёсший часть стены.

— ... Э?

Прямо рядом с Гирой посыпались обломки разбитой стены. Стоящих рядом людей давило падающими глыбами камней. Повсюду разлетались кровь и плоть.

Не понимая происходящего первые несколько секунд, девушки из моей группы разом побледнели.

— Кьяяяяя!!! — завизжали они.

— Э-эй...

Солдаты отшагнули, не отрывая взгляда от огромной дыры в стене. Из дыры показалась огромная костлявая рука, а в следующий миг голова.

«Стрекоза?..»

Голова как у стрекозы, но всё что ниже гуманоидное. Что-то вроде «гигантской двуногой стрекозы».

Его тело покрыто небольшими волосками, а кожа разукрашена на манер стрекозы.

Его лицо зловеще исказилось:

— Yochi…… Yochiyochi…… yochi, yochichichichi!

Это произошло в тот же миг, как раздался зловещий рёв. Костлявые пальцы гигантской стрекозы вылетели из рук.

Выстреленные в солдат на стенах пальцы стали смертельным оружием.

— Гхаааа!

— Гхээ?!

— И-иии! П-помо... гуху!

Друг за другом раздались десять воплей. Его костлявые пальцы, безжалостно пронзившие солдат, в следующий миг вернулись к нему. Как оказалось, они связаны с его рукой какой-то нитью.

— Что за... — сокрушенно упал на колени Гира. — Невозможно... Величайшая гордость антидемонического Белого замка, стена, сдерживающая область золотых демонов...

— Гира-сан.

Обернувшись, Гира увидел старшего сына и дочь Четырёх почтенных святых, а также Драконоубийцу.

— А-Агито-доно... Драконоубийца-доно... стена... монстры...

— Поторопитесь и раздайте приказы солдатам в замке.

Договорив, Агито направил наконечник меча на дыру в стене.

— Идут.

Сразу после его слов монстры хлынули из дыры в стене, и солдат у неё быстро убивали одного за другим.

Дверь дозорной башни вышибли, и монстры хлынули и оттуда.

— Браун, Уайт.

По команде Агито два младших Почтенных святых побежали к дыре и направились в сторону дозорной башни, разметая монстров.

— Почему?! Почему их столько?! С чего это вдруг?!

— Гира-сан, вероятней всего эта атака дело рук армии великого повелителя зла... Только что на стенах был замечен огр-солдат.

— Б-бред! Огры?! Откуда они могли здесь взяться?!

— С вечера до утра караул вели уставшие солдаты Бакуоса, вдобавок был густой туман, поэтому заметить их приближение было очень трудно... Возможно прорыв был неизбежен.

— Да не нужны мне тупые подробности! Короче, это враг, так?! — разминая руки, заговорил Оямада. — Разве не видите эти горы очков опыта? Это уже не бонусный уровень, а гонка за достижениями. Герои же могут вступить в бой? Пора показать местным, на что мы способны!

— Черное пламя, внемли моему зову... «Леватейн»! — вокруг руки Ясу начало кружить черное пламя. — Надеюсь, среди них найдётся монстр, достойный героя черного пламени. Первым делом... как насчет сжечь дотла гигантскую стрекозу?

— Г-герой-доно...

К недоумевавшему всё это время Гире начал возвращаться рассудок.

— Т-точно... У нас же здесь герои из другого мира! К тому же еще и войска трёх королевств! Пусть они и прорвались через стену, нам по-прежнему ни за что не проиграть! Соберись, Гира Хайт... Уооо! Не унывать, солдаты Магнара! Нам незачем бояться золотоглазых монстров, чьи Миазмы тирана были потеряны вместе с их поколением! Сами расправимся с этими монстрами! Созвать отряд волшебников!

К солдатам быстро вернулся боевой дух и они начали быстро строиться. Монстры сбились в единый поток и наконец хлынули на нас.

Глубоко вздохнув, я сжала копьё и начала раздавать команды своей группе.

— Все слышат?! Просто делайте, как учил нас Бейн-сан, и всё буде в порядке! Поднять оружие... приготовить навыки!

Моя группа заняла построение.

— Х-хорошо!

— Сделаем это...

— Мы сразимся! Мы выживем и вернёмся в наш мир!

— Идут!

Рой монстров приближался. Его возглавляли двуногие лягушки с руками в виде серпов, ростом не менее двух метров.

Я оттолкнулась от земли

В шаге от роя монстров, сохраняя скорость, я скользнула по земле в сторону...

— Crroooaakkk—– Gobuueeehh!

Моё копьё пронзило голову монстра снизу. Вытащив его, я взмахнула копьём, сбивая другого монстра с ног.

— Guueeehhh!

Я быстро добила упавшего монстра. Меня окружили другие монстра, однако...

— Gugyaaahhh!

На голову монстра опустился огромный меч, который затем яростным вихрем прошелся по округе, сметая всех ближайших монстров.

Красноволосый мужчина без труда смахнул с меча кровь в сторону.

— Бейн-сан!

— Простите, припозднился.

— Тц! Я не собираюсь смотреть, как староста отбирает мою добычу!!! Ора-ора-орау!

Оямада бросился в рой монстров.

— «Режим пулемёта»!

***п.п. Красные кулаки-пули, режим четырёх рук.

С кулаков Оямады с молниеносной скоростью срывались заряды красной энергии. Монстров перед ним разрывало на куски.

Однако монстры за ними не раздумывая хлынули на Оямаду.

— Насколько же они тупые, просто смех! Словно мотыльки на огонь! Ора! «Режим крепости»!

***п.п. Красные кулаки-пули, режим крепости.

Выпущенные Оямадой пули собрались вокруг него и откинули всех монстров, собравшихся вокруг него.

Вокруг Оямады постепенно начала скапливаться гора трупов.

— Ора, ора! Эй, ребята, вам бы тоже не упускать этот бонусный уровень!

Высмеивая монстров под своими ногами, Оямада подбивал остальную группу Кирихару вступить в бой:

— Чем больше убиваешь, тем сильнее становишься! Чем больше я убиваю, тем больше мной восхищаются... что может быть круче?! Я уже как психопат какой-то!

Подходя к Оямаде, монстры разлетались на куски.

— А-а... если ты так доволен убийством противника такого уровня, ты всё тот же мелкий засранец, знаешь ли.

Абис из Четырёх Почтенных святых одним ударом превратила монстра в фарш, затем схватила другого и без труда сжала его до смерти.

— Заткнись, сисястая! Всё как и говорил Кирихара, вы, местные, уже давно достигли своего предела! Однако чем больше убиваем мы, тем сильнее становимся! А?! Что нам мешает убивать их?! Что с того, если убьём им столько?!

— Ладно. Пока что... убивай.

— А?

На скорости неуловимой глазом, Абис свернула монстру шею.

— Наслаждайся в полную меру и убивай сколько влезет. Убивай, убивай, убивай... убивай всё что видишь. Настало время убивать. Я тебе разрешаю.

— Тц! Да кто тебя вообще спрашивал! Завали!

Оямада с Абис истребляли монстров будто бы наперегонки.

С другой же стороны...

— Э-эй, кому-то надо пойти первым!

— Тогда почему бы не тебе?!

— Уаааа! Сюда идут?!

— Аааа! Помоги, Ясуууу!

В группе Ясу воцарился хаос перед лицом монстров. Похоже, они не могут решить, кто возглавит атаку.

Я хотела было пойти помочь, однако...

— Я схожу, — вышел вперёд Бейнвулф.

Ясу же, укутанный черным пламенем, находился далеко от своей группы.

— Не игнорируй нас, Ясу! Эй, помоги!

— Боже... до сих пор зовут меня «Ясу». Неужели вы до сих пор считаете себя равными или лучше меня? Что за глупость... просто безпросветная глупость...

— У-умоляем! П-пожалуйста, Ясу-сан! Спасите нас!

— Полагаю, «-сама» бы звучало по издевательски... ладно, и так сойдёт. Какие же вы слабаки всё-таки жалкие. Можете полагаться только на сильных... Хихихи! Какие же убогие, просто новое дно!

Монстры, которые были готовы наброситься на группу Ясу, сгорели дотла.

Его черное пламя стало мощнее и доставало дальше, чем раньше. Наверное уровень навыка повысился.

Ясу положил руку на лицо в такой позе, будто бы передумал.

— И всё же недоволен я... Похоже, я так вырос, что простая просьба от таких как вы меня больше не устраивает, — Ясу посмотрел в мою сторону. — Пусть они и низкого ранга, им стоит умолять о помощи немного другую сторону. Всё-таки мне нужно сразиться с кем-то вроде великого повелителя зла, чтобы показать себя. Эта сволочь Кирихара... надеюсь этот повелитель зла раздавит его...

Бейнвулф остановился.

— ... Полагаю, они там в порядке. Нет... не знаю, можно ли считать, что они с ним в порядке... — упав духом, произнёс Бейнвулф и взмахнул огромным мечом.

Монстра, который собирался накинуться на него, разрубило пополам.

— Они и правда сильнее золотоглазых монстров из близлежащих руин, но не настолько, чтобы с ними не справились обычные солдаты.

Черные драконьи рыцари, ведомые Тремя Драконьими воинами, кружили вокруг гигантской стрекозы, уничтожившей стену.

— Фухахаха! Копающиеся в грязи золотоглазые монстры ничто перед моим черным драконом! Узрите силу Черных Драконьих рыцарей!

Они атакуют магией вне зоны досягаемости пальцев стрекозы.

Голова гигантской стрекозы становилась всё свирепей и свирепей от их непрекращающихся атак.

— ~Yochi…… yochi, chi…… ~yo…… chi……

Разрубив монстра, Бейнвулф глянул в сторону сломанной стены.

— Этот огромный монстр, похоже, начинает запутываться в ногах... Полагаю, победа над ним лишь вопрос времени.

Недалеко Гира оттеснял монстров вместе с Агито.

— Хахаха! Я удивился, что стену сломали, но забыл, что у нас здесь лучшие из лучших со всего мира!

Агито спокойно улыбнулся и разрубил монстра своим мастерством меча невероятной быстроты.

— Изначально это был элитный отряд Священного союза, ведомый самой Висис. Наша настоящая битва начнется, когда атакует Южное войско вторжение, обладающее Миазмами тирана.

— Ммм? Кстати говоря, Агито-доно, с герцогом Полайр и принцессой Катлеей всё будет в порядке?

— Их лагеря разбиты за стенами, и они отправились туда. Три Драконьих воина тоже вернулись в лагерь своей страны.

— Фуму... Со всей этой суматохой в войсках и правда воцарится хаос, если не найдётся командира...

— Войско без командования обречено на развал.

— И правда... Ох! Наконец прибыла кавалерия! Эй, сюда! Поживей! Покажите этим монстрам, чего мы стоим!

К Гире полностью вернулся боевой дух.

Прибывшая кавалерия тоже начала потихоньку присоединяться к битве.

Моя группа уверенно разбиралась с монстрами, применяя на практике то, чему их тренировали.

Поток монстров по-прежнему не иссякал, но мы всё равно превосходили их в силе.

«Может богиня и Кирихара-кун покинули нас, но южный фронт по-прежнему полон сильных людей.»

Воспользовавшись особым навыком «Подготовка клинка», я сотворила у себя на копье магический клинок, благодаря чему оно стало похоже на так называемую алебарду.

Поскольку вокруг столько врагов, думаю лучше обзавестись оружием с широкой площадью поражений.

Взмахнув копьём горизонтально, я разом разрубила пятерых монстров.

«Нет, эта битва скорее хорошая возможность. Получив очки опыта с этих монстров, мы поднимем уровни и подготовимся к наступлению Южный войск вторжения...»

Поначалу я испугалась, думая, что это неожиданный кризис, но теперь, вступив в бой, это можно назвать шансом для поднятия уровня.

Гира начал раздавать команды.

— Отлично, здесь вроде разобрались! Продвигаемся к стене! Время переходить в атаку, герои-доно! Ну-ка поднажали!

Я и не заметила, как монстров вокруг нас почти не осталось.

— ...

«Но разве не говорили, что были замечены солдаты армии великого повелителя зла?.. Правда ли эта атака спланирована?..»

— ?

Я замерла.

Что-то не так.

Я взглянула в сторону дыры в стене. Моё внимание привлекло атмосфера там. Поведение черных драконов тоже было странным.

Вскоре...

Земля задрожала, сопровождаемая грохотом шагов чего-то тяжелого.

Все взгляды собрались в стороне источника этих шагов.

— Что...

Один из членов группы Ясу выронил оружие и замер на месте.

— Эй... это еще что...

Из шара торчало множество человекоподбных туловищ, который поддерживала пара толстенных ног. Это чудовище крупнее даже гигантской стрекозы.

— Miyoooon…… Miyoooon…… Miyoooon…… — раздался странный вой, напоминающий электрический сигнал.

Если посмотреть на лица этих туловищ, которые срослись между собой, то у них пустые глазницы. Вдобавок одно лицо на поверхности шара явно отличалось от остальных. Лицо выглядело так, словно оно плачет.

В этот миг одно из туловищ растянулось подобно резинке. Быстро, но в то же время оно спокойно меняло направление.

Как и черные драконы в небе, они тоже взмыли вверх.

— Giieehh!?

Одного из черных драконов в небе схватило руками это туловище. Черного дракона одного из Трёх Драконьих воинов, Баха.

— Что за?! Ты чего творишь?! О-отпусти! Сволочь...

Хрясь.

Черного дракона Баха разорвали на две части.

Сброшенного с дракона Баха правой рукой поймало туловище.

— У-уоооо?!

— Помогите Баху-сама!

Остальные Черные Драконьи рыцари попытались вызволить Баха, но они тоже один за другим были схвачены туловищами.

Бах пытался выпутаться из этой огромной лапы...

— О-отпусти, вонючий монстр!!! Отпусти или я....

— Angaaaaahhhh! Baribariiii!

... однако его откусили. Голову Баха. Тот монстр...

— Гьяяяя?!

Остальных Черных Драконьих рыцарей тоже начали пожирать, а немногие остатки сплёвывать на землю.

И тут...

— Onbabaaaaaaahhhh!

Сквозь стену проломился лев с человеческим лицом. Он сначала от скорости запнулся, но быстро вернул равновесие и взревел.

— BAAAAAAAAAAAIIIIIIIIIIIIIIIIIII!

Мурота Эри из группы Кирихары побледнела.

— Что это за... отвратительно!..

Человеческое лицо льва почему-то было наполнено страхом. Более того, по сравнению с телом оно необычайно большое, что делало его более жутким.

Такая непропорциональность должна была уже сломать его шею.

— ~Obaaaaaaaaaaaaiiiiiiiiiii! — свирепо взревел лев с человеческим лицом.

Я сглотнула, чтобы смочить пересохшее горло.

«Это чудовище, только не говорите...»

— Полагаю, поговорка «чем хуже расчеты, тем вероятней, что они сбудутся», всё же не ложь... — проворчал Бейнвулф, глядя на творящееся у стены. — Они и правда здесь, Человеколицые...

----------

Вслед за чем последовало противостояние

Вдобавок к человеколицему за стену прорвались монстры средних размеров, которых мы не встречали в области демонов. Дыра в стене стала для них входом.

— Вот оно что... Первыми атаковали золотоглазые монстры с окраин области демонов. Иначе говоря, вновьприбывшие так называемая «элита» из глубин области демонов. Тц... и всё же человеколицый не слишком ли чересчур для людей?

Человеколицый лев, повернувшись к нам, стоял на одних задних лапах.

— ~Obaaaaaaa!

Не знаю, пытается ли он запугать нас или что-то объявляет.

— ... Похоже, на нас метит. Не думаю, что удастся удрать. Вот жеж, сколько мороки...

Бейнвулф отбросил свой меч.

— Я выиграю вам немного времени. Отступайте и встретьтесь с войсками у северной стены. Крепость скорее всего будет брошена... Бери командование на себя, Агито Ангун.

— ... Понял. Просто постарайся отступить не слишком поздно, Драконоубийца.

— Хехе, я не планирую здесь погибать, вот только с его размерами... — глаза Бейнвулфа засияли красным светом. — Надо бы и самому подрасти.

Вслед за его глазами засветился уже сам Бейнвулф, и его тело постепенно начало изменяться... становясь гигантским.

Перед нами появился гигант с головой дракона и чешуей.

Человек-дракон с сияющими глазами проревел в ответ льву еще свирепее, чем черные драконы до этого. Закончив реветь, человек-дракон развернулся, отошел назад к крепости и поднял «что-то». Он снял полотно, окутывавшее «что-то», являя гигантский меч, который обычный человек никогда не поднимет.

Скорее всего он появился с опозданием, поскольку просил солдат на всякий случай вытащить гигантский меч наружу.

«И это... Бейн-сан?..»

Я стояла как вкопанная, глядя на него.

Агито посмотрел на Бейнвулфа, ставшего драконом.

— Получил драконью силу из-за того, что облился кровью убитого дракона... но также я слышал, эта сила таит в себе риск разложения сознания и потери памяти. Тем не менее ты всё же решился высвободить эту силу, за что я благодарен... Драконоубийца Бейнвулф.

Человек-дракон взял меч и встал напротив человеколицего.

— Хватит уже нудеть и командуй отступлением, Агито.

— ... Знаю.

Кивнув ему, Агито запрыгнул на потерявшего владельца скакуна и скомандовал отступать.

Солдаты начали отступление.

Тот, кто должен был командовать, Гира, похоже, больше на это не способен. Солдаты в панике кричали ему погнать скакуна.

— Obaaaahhh!

Человеколицый лев ринулся на человека-дракона. Расставив ноги, тот замахнулся гигантским мечом сверху.

В этот момент я ощутила, что меня тянут за руку. Это Моэ.

— А-Аяка-чан! Нужно уносить ноги!

— Д-да! Эмм, Бейн-сан!

Движения человека-дракона на миг замедлились.

— Будьте осторожны!.. Вы еще многому нас не научили!

Мне показалось, что человек-дракон едва заметно кивнул.

— Побежали, Минамино-сан!

— Ага!

Несколько монстров отделились от общей группы и погнались за нами и остальными.

— Я позабочусь о хвосте, бегите!

Держа копьё наготове, я следовала за своими товарищами, поглядывая назад.

— Ааа?! Я наконец встретил сраного человеколицего! Никуда я не побегу! Какой толк с героя, если он бежит?! Полный отстой!

— Да захлопнись ты уже! Вы нужны только тогда, когда противник распространяет Миазмы тирана! Без них мы справимся и сами! Если монстры случайно убьют героя, Висис с нас шкуру сдерёт! Дошло до твоей тупой башки, Оямада?!

Пока Абис отчитывала Оямаду, мимо проскакал Ясу. Похоже, он тоже забрал лишившегося хозяина скакуна.

— Хмпф, что еще за трансформация в дракона... смех да и только. Бог с ним... ради человеколицего великому Герою черного пламени можно и показаться на сцене.

Агито глубоко задумался верхом на своей лошади.

— И всё же почему монстры области демонов, которые не показывались годами, решили вдруг атаковать?.. В том крике было что-то, заставившее их рассвирепеть...

Оглянувшись, я увидела как сражается Бейнвулф.

Похоже, у стены оставались выжившие, и он отвлекал на себя монстров, чтобы они могли сбежать. Беспрерывно пребывающие монстры окружили Бейнвулф, и он взревел.

Вскоре они начали наваливаться ему на спину.

Разобравшись одним ударом с быстрым монстром, который успел нагнать нашу группу, я наблюдала за человеком-драконом, едва сдерживая себя от того, чтобы помочь ему.

«Бейн-сан...»

Человек-дракон яростно махал гигантским мечом и отпинывал навалившихся на него монстров. Вот только число монстров лишь продолжало расти.

Уже не было видно, живы ли те, кого он старался спасти.

Рыдающий человеколицый всеми руками атаковал человека-дракона.

— ~Obaaaaaaaaaaaiiiiiiiii! — вцепился человеклицый лев в руку Бейнвулфа.

В этот момент...

— Nyaiii…… Nyaaaii... — раздался зловещий, хриплый голос.

— Не может быть...

Я моргнула в надежде, что мне это показалось.

Появился еще один крупный человеколицый, к тому же прямо позади Бейнвулфа. Но и это не всё, его сопровождало множество огромных монстров.

— !

У меня в груди поселилось отчаяние. Бейнвулфа полностью окружили три человеколицых! Я уже его самого почти не вижу за всей этой толпой монстров.

«Он же так не отступит!»

— А-Агито-сан! Бейн-сан!.. — изо всех сил крикнула я Агито, который командовал верхом со своей лошади.

Услышав мой зов, Агито развернулся...

— Uwwwoooooooooooooooooooooooooohhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhh!!!

По округе разлетелся рёв, похожий на мужской.

Голос принадлежал не Бейнвулфу.

— Г-голос монстра?! Откуда?!

Все начали озираться в поисках владельца громогласного голоса.

Верно, он раздался как-то неестественно.

Моэ первой заметила, откуда он доносился.

— А-Агито-сан! Н-наверху... взгляните наверх!

— ... Наверх, говоришь?

В небе выписывал круги монстр. Его движения в какой-то степени напомнили мне о художественной гимнастике.

— Э-это еще что...

Несметное число конечностей формировали одного огромного гуманоида... или лучше сказать гуманоид сформирован из огромного количества маленьких конечностей?

— Это штука падает, или так летает? Понятно, оно... — проанализировал Агито, — пикирует сюда, значит.

Я побледнела и указала на небо.

— Умм, Агито-сан... эти штуки на монстре, неужели это?..

Агито с таким же неверием кивнул.

— Его всего облепили монстры.

Поначалу я думала, что эти конечности составляют его, но это не так. Этот сгусток конечностей ничто иное как куча монстров, которая держатся за огромного монстра.

Спустя пару секунд...

— Uuuuuooooooooohhhh——- Uwaaaaahhhhh!?

В небо выстрелил луч света, который уничтожил правую руку пикирующего монстра вместе с облепившими её монстрами.

— Uwaaaaahhhh!?

Полагаю, это вопли боли? Пикирующий гигант пронзительно взвыл.

Агито забормотал:

— ... Святое око.

Противовоздушное оружие Джонато, «Святое око», способно уничтожать летающих монстров. Похоже, монстр вошел в радиус его досягаемости.

— Ясно... поскольку он еще слишком высоко, задело только правую руку.

Гигант по-прежнему жив. Исчезли только правая рука и облепившие её монстры. Разумеется, остальные монстры целы.

Из обрубка руки монстра потекла синяя кровь.

Гигант вместе с грохотом приземлился на землю, и на его лице можно увидеть ярость.

— Н-не может...

Скакун Гиры, который был во главе отступающей группы, остановился и заржал.

Перед группой отступления...

— Uwoooooohhhhhhhhh! Uwoooooooohhhhhh!!!

... дорогу преградили четыре человеколицых с бессчетным количеством монстров.

От лица приближенного

Равнины снаружи северной стены.

Возле реки Эйну, где развернули свои лагеря армии трёх стран, произошла «перемена».

— Gi, gigi……

Из реки вынырнули головы огров-солдатов, а затем из-под земли выбрались еще огры.

Плюх!

Из реки вынырнул огромный демон с головой козла. С пурпурной шерсти капала вода. У него четыре рога, и он вышел из реки на двух ногах.

Вторая клятва, император демонов, Звайксид.

Звайксид второй по силе среди «приближенных» и уступает только самому великому повелителю зла.

Антидемонический белый замок согласно плану впал в хаос. Он взглянул в его направлении своими золотыми глазами.

Оставшись довольным хаосом снаружи и внутри замка, Звайкасид разорвал свою грудь огромными когтями. Плоть под его шерстью была отодрана, и на его широкую грудь полилась кровь.

— Жатва.

Скрывавшиеся в реке огры-солдаты начали выныривать один за другим позади него.

— Пора... пожинать достоинство людей.

----------

Герой А-ранга

От лица Сого Аяки

Преграждавший всем дорогу человеколицый взмахнул уцелевшей рукой и метнул монстров, которые держались за неё. Те заполонили всё вокруг. Прямо саранча.

Вид надвигающихся монстров был довольно ужасающ.

Одни люди бежали...

Другие лишь беспомощно наблюдали за ужасной сценой...

Третьи решились поднять копья и приготовиться к атаке.

Поле боя быстро превратилось в беспорядочную суматоху.

— Держите строй! — обратилась я к ребятам, разметая окружающих монстров.

Враг состоит из группы маленьких и средних монстров. Средние монстры по меньшей мере два метра в высоту. И они повсюду.

Более того с их высадкой поднялись клубы пыли, что мешает нашему взору.

Однако строй моей группы, к счастью, не нарушился, и они вместе давали отпор монстрам.

Они стоят кругом, спинами друг к другу, а внутри круга герои, у которых наготове навыки поддержки.

«Слава богу, строй не нарушился.»

Я описала круг, убивая по пути монстров.

— Аяка-чан!

Услышав зов Моэ, которая держит обеими руками меч, я улыбнулась:

— Всё будет хорошо! Главное думайте о том, как бы уцелеть! Этих опасных монстров... — воткнув копьё глубоко в ногу довольно крупного монстра, я воспользовалась особым навыком «Внутренняя бомба», — предоставьте мне.

Прозвучал взрыв, и нога монстра разорвалась. Потеряв одну из ног он завалился на колено, а я подпрыгнула и одарила его еще одной «Внутренней бомбой».

— Фуух... — выдохнула я.

В этом хаосе повсюду раздаются вопли и злобные крики, из-за чего можно различить только голоса поблизости.

«Где же остальные группы?!»

Группы Кирихары и Ясу. Не знаю, где они.

Более того...

«Где тот человеколицый с множеством конечностей, который преграждал на путь?!»

С ним нужно быть особенно осторожно, но его нигде не видно. Виновата пыль? Нет, даже с ней, он далеко не маленький. Будь то огромный силуэт или грохот, его можно было бы ощутить...

— Сого.

— А-Абис-сан!

Абис появилась с жестокой улыбкой на лице. Её взгляд горел и внимательно осматривал окружение. Она за голову тащила монстра, но не целиком, а лишь верхнюю его половину. Должно быть нижняя половина где-то отпала, потому что по виду она использовала его как щит.

— Пока что будем убивать всё, что попадается на глаза.

— Абис-сан, сзади!

— Знаю.

Она не оборачиваясь ударила монстра кулаком, и тот лопнул подобно шарику с водой.

— Ну что ж... Нападайте, золотоглазые твари...

У меня перехватило дыхание от вида того, как она безумно раскидывает монстров, которым нет конца.

«Всё-таки Абис-сан на совершенно другом уровне...»

Правая рука Абис была окрашена в алый цвет, и это не кровь убитых ею монстров. По-видимому, цвет изменила сама кожа. Также она больше по сравнению с левой рукой. Да и вид у неё какой-то странный. Что у неё с рукой? Какая-то особая способность? Могу лишь прийти к выводу, что это за гранью человеческих возможностей. Окружающих монстров пугала чудовищная аура Абис.

— Оряяяя! Кругом добыча, прямо не могу остановиться! — появился из клубов пыли Оямада, разбрасывая монстров своей красной способностью.

— О? Как обычно строишь из себя крутого, Оямада?

— Захлопнись, сраная Абис! Просто закрой рот и не трогай мою добычу! Ораааа! — пробирался Оямада к Абис, убивая монстров своим уникальным навыком.

И тут, они встали друг к другу спинами.

— Абис, я могу прикрыть тебя со спины, но убийства оставляй мне! Я буду убивать, убивать и еще раз убивать, и однажды ты у меня взвоешь! Я тебе не слабак какой-нибудь или кусок говна. Больше тебе меня за слабость будет не взять, и придётся выложиться по полной!

Я попыталась позвать Оямаду.

— Оя...

— Я уже сто раз говорил, но в отличие от вас, упёршихся в потолок, мы, герои, можем расти сколько угодно... — накопив красную энергию на кулаках, Оямада обернулся. — ... А?

Там стояла Абис... а точнее то, что от неё осталась ниже пояса.

— ... Что за?

Недоумевающий Оямада медленно поднял взгляд вверх.

*Хрясь* *Чавк*

Кап...

Из аккуратного ряда зубов выпала...

— Какого...

Алая рука, что еще недавно раскидывала монстров.

— Уааааааааааааааааааааааааааааааа!!! — завизжал Оямада. — Уааа! Нет! Уаааа! Уааааа?!

— Не может быть...

От взгляда на эту тварь у меня побежали по спине мурашки. Как долго она здесь? Она злобно «ела» перед Оямадой.

Тот самый человеколицый с множеством конечностей, за которого цеплялись монстры.

Я как раз его нигде не видела. Даже со всей этой пылью такую огромную тушу странно не заметить. «Неужели» – подумала я.

— Uooooooooooooooooohhhhhhhhhhhhhhh!

Раздался звук раздираемой плоти, и из его туши выросло множество конечностей. Он становится больше. Отросла даже рука, которую отстрелило «Святым оком».

«Этот человеколицый...»

... способен менять свой размер.

Достигнув двадцатиметрового роста, он с наполненным гневом лицом потянулся обеими руками к Оямаде.

— Uooooooooooooooooohhhhhhhhhhhhhhh!

— Уаааа! Уаааа! Аааааааа!!!

— Оямада-кун, беги!

Я занята разбрасыванием окружающих монстров, и если уйду, Каяко и остальные подвергнутся опасности.

«Так не пойдёт! Монстров не становится меньше!»

Даже наоборот, их число растёт.

К нам постепенно начинают подбираться другие монстры помимо тех, что притащил с собой человеколицый.

Я попыталась найти Агито и Ясу.

— Агито-сан, Ясу-кун, отзовитесь! Оямада-кун!..

— «Режим пулемёта»! «Режим пулемёта»! «Режим пулемёта»! «Режим пулемёта»! «Режим пулемёта»! «Режим пулемёта»!

Оямада, позабыв о других навыках, палил во все стороны своим уникальным навыком.

— Uwo!? Uwoohh!? Uwooooohhh!?

Получив удар кулаком, злобное лицо человеколицего слегка сдвинулось в сторону. Формировавшие его конечности разлетелись на кусочки, но не было совершенно никаких признаков того, чтобы его это как-то заботило.

— Гьяяяяяяя! Не работает?! Уаааа?! Раз даже Абис не справилась, как с ним сражаться! Невозможно! А, ааа, аааааааа!!!

Развернувшись, Оямада со всех ног понёсся от человеколицего.

— О-Оямада-кун?!

— Уаааааа! Не хочу умирать!...

Он вдруг замер, разинул рот и с обессилевшими руками убежал восвояси.

— На помоооооооощь! Уааааа! Ч-черт! С-страшно! Ааааааааа!

— О-Оямада... кун...

«Он что... свихнулся?..»

Оямада скрылся в облаке пыли и крови.

Моя группа неверующе смотрела в сторону, куда убежал Оямада. Пытаясь отдышаться, я ломала голову.

«Нужно как-то отвлечь этого человеколицего на себя!..»

На ум ничего не приходит, но нужно как-то защитить всех.

В этот момент...

На спине вновь зашевелившегося человеколицего раздался взрыв. Похоже на какую-то атакующую магию.

— Uwoooohhhh!?

Свирепо взвыв, злобный человеколицый повернулся направо и улетел в направлении, откуда прилетела атака. Как и при своём первом появлении, он пикировал туда.

«Чья это атака?.. Хоть она и очень помогла... Всё же... Оямада-кун!..»

На самом деле я хочу последовать за ним. Не думаю, что он сейчас вообще соображает, но и Каяко с остальными я тоже бросить не могу. В своём нынешнем построении им вряд ли удастся куда-то сдвинуться, и они едва удерживают позицию.

Мучаясь про себя, я смотрела в сторону, куда убежал Оямада.

«Оямада, ты!..»

Неожиданная смерть того, кто сильнее тебя. Как бы он на неё не ругался, он прекрасно понимал, что Абис сильнее его. Он стремился превзойти её однажды. Однако пока что ему было до неё далеко... И эту Абис без труда убили и съели прямо у него на глазах. Возможно это сбросило его в пучину отчаяния.

Человеколицые.

Когда я впервые увидела их, то была в ужасе и шоке. Устрашающая аура этих существ несравнима с другими монстрами. От одного взгляда издалека у меня бежали мурашки.

«Бейн-сан...»

Мне вдруг стало не по себе, и я посмотрела в сторону южной стены.

Бейнвулф остался один против троих человеколицых. Интересно, как обстоят там дела...

— Сого-сан!

«Этот голос...»

— Браун-сан?! Слава богу вы целы!

К нам пробирался младший брат из Четырёх Почтенных святых.

— А...

У него отсутствовала рука. Несмотря на забинтованное плечо, он пробирался к нам, стреляя атакующей магией из своего магического инструмента. Чего и следовало ожидать от Почтенного святого. Не похоже, чтобы ему приходилось тяжело. По-видимому, мы еще можем держаться. Он не так давно был у южной стены, поэтому должен знать что произошло с Бейнвулфом.

Браун обратился ко мне:

— Сого-сан, вы не видели старшего брата и *свист* остальных?!

— А... Браун-сан!

— ?

От носа к обеим ушам Брауна пробежала красная линия, после чего верхняя и нижняя часть начали разъезжаться...

— Что?..

Голова Брауна разделилась пополам. Его тело обмякло и рухнуло.

Одна из девушек моей группы завизжала.

— Нет... нееееет!

У меня сердце ёкнуло от такого поворота, а по спине побежали мурашки. Катившийся по щеке холодный пот был таким холодным, что казалось, я застыла.

— Б... Браун-сан...

Если присмотреться, позади него что-то мерцает. Это отражение солнца? Неужели голова Брауна была разрублена этим?

«Если это так... то это довольно острая нить...»

— Fuhihihiiiiiiiiii!

Из клубов пыли появился двуногий монстр, похожий на ласку. Он... то, как он смотрел на меня... будто насмехается. Мне стало необычайно не по себе.

«Этот монстр... неужели он нарочно дал Брауну-сан сбежать, чтобы показать другим его гибель?»

Если это так, то у него омерзительный вкус.

Ласка с нитями прошла мимо трупа Брауна к нам.

— А-Аяка-чан! Монстр приближается!

— Ребята!

По команде Каяко моя группа выпустила по ласке с нитями дальнобойные атаки, но монстр не обращал на них внимания.

Кх.

Я стиснула зубы, прогоняя страх.

— Предоставьте это мне.

Я прикинула расстояние между собой и лаской. Если собираюсь разобраться с ним... нужно сделать это быстро.

Я крепко упёрлась в землю.

Судя по мерцаниям... нитей должно быть две. Можно заметить их движение по мерцанию и тому, как рассекается пыль.

Соберись.

Нельзя терять самообладания.

«Получится ли у меня?»

Не знаю.

Мне кажется, мне не хватит скорости. Противник быстрее меня. Мои особые навыки работают только в ближнем бою.

В сложившейся ситуации личные навыки Оямады и Ясу для дальнего боя были бы более подходящими, но...

— Hyiiiiiiiiiiiieeeeehhh!?

Как вдруг, ласку объяло черное пламя. Монстр сгорел, завалился на спину и перестал шевелиться.

— Мне показалось, я слышал отвратительные вопли Оямады... и всё же что случилось, Аяка? — прибыл верхом на лошади Ясу Томохиро.

Я всё объяснила ему.

— Хааа... Оямада Сёго, насколько же ты хрупок! Ну что за хрупкий, жалкий слабак! Кухахаха! Понимаешь, Аяка? Какой бы не была сила, без настоящего духа победителю не обойтись... Хрупкая натура кого-то вроде него не выдержала сурового поля боя! Всё же он просто строил из себя героя, и наконец суровая реальность преподала ему урок! Всё время важничала... а на деле просто клоун! Ах, как же приятно! Какое хорошее чувство! Всё-таки ни у кого нет более подходящего сосуда настоящего героя, чем у Ясу Томохиро!

Расправив крылья из черного пламени, Ясу расхохотался. Подобия перьев из черного пламени атаковали окружающих монстров, сжигая их в черном огне.

«Личный навык Ясу вырос в уровне...»

— Ясу-сан, подождите нас!

Вскоре показались остальные члены группы Ясу.

— А, бесцветные герои... даже для холопов вроде вас медленно.

— Х-холопов?

— Я не прав что ли?

— Умм... вы правы, Ясу-сан. Просто, умм... Мы-то не верхом. Если бы вы немного сбавили скорость...

— Позволь задать вопрос, быть быстрым разве грех?

— Э?

— Нет! А вот медлительность грех! Если так нужна помощь Героя Черного Пламени, будь добр поспевать за ним! Значит вам просто так нужна его помощь! С таким же хрупким духом как у Оямады вам не выжить в суровом обществе, где есть четкая грань в различие между статусами!

— Ч-чего вы вдруг об Оямаде вспомнили?..

Ясу гордо вскинул руку, а я в тот же миг... инстинктивно отскочила.

— Хмпф, можете не верить своим ушам, но Оямада только что... м?

*свист*

— ... Что?

Три пальца на руке Ясу... были отрублены.

— Э?

— Fuhhiiiii.

Пальцы Ясу отрезала недавняя ласка. Монстр по-прежнему был жив. Или же он снова начал дышать? Когда он упал, то больше не дышал и выглядел мёртвым, поэтому все подумали, что ему конец.

— Гаааааааа?! Мои пальцы?! Что с моими пальцами?!

Ласка попыталась нанести еще один удар, но я пронзила её сердце копьём. Только ощутив её намерение убить, я сразу атаковала.

Из моей руки тоже текла кровь. Монстр поздно заметил мою атаку, но всё же успел нанести ответный удар. Мне едва удалось избежать смертельного ранения.

И всё же если бы он не был ослаблен пламенем Ясу, я бы так легко не отделалась. Тем не менее атаку на Ясу мне вовремя прервать не удалось, он попросту был слишком близко к монстру.

Ясу свалился с лошади.

— Гьяяяяя?! Где мои пальцы?! Где они! — он в панике начал рыскать по земле в поисках своих пальцев. — М-мне нужно исцеление! Нужно их забрать... и приделать обратно! Богиня их приделает! А, черт! Как же так получилось?!

Я же не стала терять времени и приступила к следующему действию. Монстры продолжали прибывать, и сколько бы я не убивала, их становилось всё больше.

«Возможно к нападающим присоединились монстры с южных врат!..»

И всё-таки их слишком много.

— Ясу-кун, успокойся! У меня в группе есть люди с восстанавливающими навыками, так что твои пальцы...

— Нашел! Отлично, отступаем, Аяка!

Замотав свои пальцы в тряпку и положив в карман, Ясу снова залез на лошадь.

— П-поняла! Слушай меня, держите оборонительный строй, пока я и Ясу-кун будем всех защищать на отходе к северным вратам!

— Сдурела что ли!

— ... Э?

Держа поводья одной рукой, Ясу гневно вытаращился на меня:

— Да что с тобой не так?! На кой мне защищать их в такой ситуации?! Эти слабаки наоборот должны из кожи вон лезть, чтобы я уцелел!

— Ясу, ты... Что... что ты такое говоришь?..

Ясу до сих пор продолжал сжигать подбирающихся монстров при помощи своего навыка «Леватейн», а значит он может сражаться.

И всё же он...

— Ты просто вдумайся! Что если Кирихара и сестры Такао проиграют Великому повелителю зла на востоке! Оямада здесь где-нибудь подохнет. А ты... ты теперь герой В-ранга! В итоге остаётся, что вся надежда на меня, героя А-ранга! Учитывая мой потенциал, я обязан выжить! Тут дураку понятно, чья жизнь ценнее! Если я не выберусь отсюда живым... всё будет кончено! — тараторил он.

Если честно, мне его трудно понять.

Один из парней группы Ясу закричал:

— О чем вы, Ясу-сан?! Вы же говорили, что защитите нас, если проявим должное уважение...

— Эй, да как вы не поймёте?! Даже если все вы выживите, это ничему не поможет! Нужно сосредоточиться на моём выживании! Поэтому я не могу позволить защищать еще и вас! Разве это так сложно?! Как вы не можете понять?!

— Ясу-кун, если мы объединим усилия...

— Заткнись, заткнись, заткнись! Как жалкий В-ранг смеет командовать мной, А-рангом! Чего я вообще распинаюсь перед неудачниками! Отступаем! Отступаем! — ударив лошадь по бокам, Ясу поскакал. — Но помяните мои слова! Это не поражение!.. Это... тактическое отступление! Я должен выжить... ради богини, ради этого мира!.. Я обязан выжить!

Группа Ясу разрыдалась и обратилась к нему с недовольством:

— Хватит шутить, Ясу! Нам нужно сила А-ранга, чтобы выжить! Умоляем, помоги нам... спаси нас! Пожалуйста...

— Подожди, Ясу-кун! Прошу, помоги мне защитить всех! — попыталась и я остановить его.

Однако я сейчас слишком занята подступающими монстрами.

— Ясу-кун! Пожалуйста!

— Я должен выжить!

Сжигая гонящихся за ним монстров, Ясу Томохиро исчез в клубах пыли вместе со своим черным пламенем.

----------

Герой

От лица Сого Аяки

— Плохо дело, нам конец! — закричал Нихей Юкитака, член группы Ясу.

Остальные герои группы Ясу тоже по очереди начали терять всякий дух.

— Не хочу умирать! Это всего лишь сон, разбудите меня... Прошу, кто-нибудь, разбудите меня!

— Хочу домой!

Лицо Нихея исказилось, и он выронил меч. В его глазах накатили слёзы.

— Прошу, помоги... староста... Спаси меня! Я буду делать всё что скажешь... никогда не думал, что мы столкнёмся с такими ужасными врагами... У нас много сильных героев... я всегда думал, что каким бы ни был враг... с ним разберётся кто-нибудь другой... что кто-нибудь спасёт меня...

Остальные члены группы Ясу тоже начали молить о помощи.

— Староста, спаси нас! Помоги нам сбежать!

— Спасите нас, Аяка-сама!

Продолжая одолевать врагов, я накричала на них:

— Нихей-кун! Ребята!

Я никогда ни на кого не повышала так тон, даже в нашем мире.

— Если хотите жить... Держите круговое построение!

— К-круговое построение?..

— Бейн-сан вроде учил нас этому, да?!

— Бейнвулф... сан...

— Он учил нас сражаться, опираясь на ранг каждого! Он говорил помогать друг другу и выживать!

Точно, группу Ясу тоже обучал Бейнвулф.

В таком случае у меня должно получиться командовать ими, как своей группой.

— На данный момент выполняйте то, что говорит Суо-сан, и просто сосредоточьтесь на выживании! В центре круга пусть становятся герои, которые хорошо владеют навыками восстановления! Это же касается обладателей навыков поддержки! Те, кто хорош в нападении и обороне, займите позиции снаружи круга! Раненых переместите в круг! Суо-сан!

— ... Поняла, — раздался голос Каяко.

По голосу не скажешь, но можно ощутить твёрдую волю в её ответе.

Я повернула вспотевшее лицо в её сторону. Я доверяю их ей... и вложила свои ожидания в слова:

— Когда мне будет некогда отдавать команды, ими займешься ты.

«Можно ли положиться на тебя?»... Нет, я не это ей пытаюсь сказать. «Рассчитываю на тебя» – вот что я хочу сказать.

— Сого-сан.

На лице обычно не дающей эмоциям волю Каяко можно разглядеть решимость.

— Положись на меня.

Я довольно кивнула.

— Если обнаружите монстров, с которыми не можете справиться, зовите меня!

— Поняла.

Группа Ясу, с моей помощью, присоединилась к моей группе.

— А-Аяка-чан, — обеспокоено обратилась Моэ ко мне.

Взглянув в её сторону, я улыбнулась.

— Всё обойдётся... я защищу всех. Обязательно защищу всех.

Подняв меч, Нихей заговорил со слезами на глазах:

— П-прости... не нужно было обращать внимания на богиню, и сразу вступить в твою группу... Прости, мне так жаль, староста...

— Нихей-кун, так сражайся сейчас! Чтобы все выжили!

— ... Д-да!.. Уоо... Уааааа!!!

Нихей рубанул по напавшему монстру, но из-за спины того выскочил другой.

— Хиии!..

— Н-не волнуйся!

Моэ, роль которой защита, выпрыгнула перед ним и приняла удар монстра щитом.

— Ау! — откинуло её ударом.

Парни из внешнего круга выстроились, чтобы её поймать.

— Н-Нихей-кун, сейчас! — громко закричала Моэ.

Набравшись решимости, Нихей занёс меч над головой.

— У-уааааа!!!

И со всей силы опустил его.

Удар оставил монстру порез по всему туловищу, но не убил его.

Взбесившийся монстр жаждал крови, и уставился на Нихея с намерением убить.

— Guruuaaaaaaahhhhhh!

— А... У-удар вышел не таким... рука соскользнула и не получилось...

Нихей упал на зад и попятился от страха.

Три героя неподалёку понеслись к нему.

— И-идёмте! Нужно помочь Нихею-куну!

— У... убьём его!

— Уаааааа!

Нихей заметил движение товарищей и...

— Уаааа!

Всё так же сидя на земле, он с отчаянием на лице вдарил по лодыжке монстра. Тот потерял равновесие и рухнул.

— Gueehhh.

Три ученика добежали до него и окружили монстра, после чего начали закалывать его.

— У-умри! Умри-умри-умри! Умри уже!

— Да сдохни ты!

— Хватит уже! Просто умри, умри!

Совсем не похоже на бой героев высокого ранга. Слишком неумело, и они берут лишь числом.

Рука монстра, которой он пытался защититься, была вся изрезана. Однако в конечном счете и она его не спасла, и монстр скончался.

— Хааа... хааа... хааа... П-получилось... У нас получилось!

Каяко обратилась к ним:

— Ребята, если убили его, сразу возвращайтесь в круг.

— А-ага!

Выскочившее из круга герои вернулись запыхавшимися.

Наблюдая за их успехом, пусть и про себя, но я порадовалась.

Наверное из-за нашего общего учителя, но их слияние с нашей группой проходит успешно.

Навыки поддержки помогают тем, кто находится в первом ряду.

Все действуют согласно своей роли.

Однако произойди что-нибудь, и это выбьет их из колеи.

Им нужно увидеть... надежду.

«Возможно нам удастся выжить» – нужно продолжать показывать им такую надежду. А поэтому... нам самим придётся создать её.

Герой, что только заколол монстра в спину, закричал себе:

— Уровень... У меня вырос уровень!

«Уровень... точно!»

Разрубив монстра передо мной с головы до пояса, я крикнула им:

— Если вы подняли уровень, по возможности давайте добивать монстров другим! С повышением уровня можно восстановить ОМ, и снова пользоваться навыками! Не забывайте открывать окно статуса и проверять свои ОМ! Те, у кого их меньше всего, должны быть первые в очереди!

Даже у героев кончаются ОМ. Но если уровень вырастет, они смогут продолжить использовать навыки.

— С повышением уровня растут и поправочные значения, так что сражаться будет проще! Не упускайте шанса поднять уровень!.. Мы, герои, становимся сильнее, если битва долга тянется! — я закричала изо всех сил: — Мы выживем с боем!

Поднявшись с земли, Нихей покрепче сжал меч обеими руками.

— П-получится... У меня получится! Точно получится!

Сейчас как никогда важно поднять их боевой дух.

Каяко закричала:

— Сого-сан!

— ... Положись на меня!

Подскочив к монстру среднего размера, я одолела его особым навыком. Вряд ли она с остальными потянут такого монстра, и Каяко точно это рассудила.

Она определила, что у них низкие шансы, и поэтому обратилась ко мне.

«Вот только...»

Монстров совсем не становится меньше.

Наоборот, чувствуется, как союзников становится меньше.

Разносившихся не так давно криков людей становится всё меньше и меньше.

Иначе говоря, монстры одерживают верх.

Такими темпами нас ждёт наихудшее развитие сценария...

— Uoooohhhh…… Ooooouooooohhh! — раздался злобный рёв человеколицего.

Однако далеко. Должно быть кто-то разобрался с ним.

«Что же делать? Всё-таки стоит направиться к лагерю за северными вратами?..»

Воодушевившись, герои сейчас должны суметь прорваться.

Я решилась предложить выдвинуться.

— Ребята, думаю, нам стоит понемногу продвигаться к северным вратам! Если так и останемся здесь, нас полностью окружат, и мы уже никуда не сдвинемся!

— П-понял! Идёмте! — согласился со мной Нихей.

Однако...

— ... А.

Пыль немного рассеялась, давая немного видимости.

— !

Нам преграждала путь стена монстров. Рогатые монстры, похожие на о́ни. Да... в точности как о́ни. Бронзовые тела, и длинные, густые бороды с вьющимися волосами.

Пара нечеловеческих золотых глаз посмотрели на меня и остальных. Слегка приподняв подбородок, монстр усмехнулся над нами.

Силён.

Я еще не сразилась с ним, но понимаю это лишь по ощущениям.

О́ни выглядели как хорошо натренированные солдаты.

— У-ууу...

Взглянув на этих монстров, герои, сражавшиеся в круговом построении, вновь начали испытывать страх.

В руках у монстра болталась чья-то голова. Он держал её за волосы, как какой-то трофей.

Присмотревшись, я увидела, что их бронзовая кожа вся в «красном».

Вокруг о́ни количество трупов было больше всего.

Единственный двурогий о́ни стоял со скрещенными руками перед стеной монстров.

— Ubuuaaahhhh! — странно взревел он, указывая на меня и остальных.

Похоже на сигнал... к началу атаки.

По его команде о́ни с кличем понеслись на нас.

— А... Аяка-чан!

— ... Положитесь на меня!

Я в одиночку побежала на несущихся монстров и сделала выпад прямо в лицо первому о́ни.

— Baaauuuu!?

— ?!

«Увернулся?!»

Быстрый.

Невероятные рефлексы.

Потерпев неудачу со своим первым ударом, я была окружена монстрами.

Я стала размахивать магическим клинком в форме алебарды, но они уклонялись от моих атак.

Вжух!

— А?!

Меня атаковали огромные когти о́ни, и я не сумела уклониться.

Моя одежда на боку была разорвана, и я ощутила острую боль.

«Плохо дело, ребятам с ними ни за что не...»

Подняв меч, Нихей закричал:

— Староста в опасности! Я помогу!

— Не... не приближайтесь! С этими монстрами вам не...

Каяко схватила Нихея за плечо и потянула обратно в круговое построение.

— С-Суо?

Каяко помотала головой.

— Никому кроме Сого-сан с ними не справиться. Нам остаётся только обороняться на своих местах.

— Су... о?..

Нихей остался в шоке. Наверное дело в том, что обычно ничего не выражающее лицо Каяко сейчас было искажено. Она и сама это понимала, что возможно даже мне не удастся одержать верх.

— Беги...

Я собиралась сказать им бежать, но не смогла договорить.

А есть ли вообще куда бежать?

Сказать им самим по себе бежать к северным воротам?

О́ни проскользнули мимо меня и начали окружать круговое построение, после чего принялись рычать, чтобы их запугать.

Они ощутили тревогу героев.

Ученики всё плотнее сжимались в круг, а их продвижение совершенно остановилось.

— Ребята!

Я отчаянно старалась растолкать монстров, но мои удары не доставали их.

Мне... не хватает скорости!

— А-аа...

На лицах героев отразилось отчаяние. «Даже Аяка не может дотронуться до них». Их «надежда» – ничто перед такими монстрами.

О́ни сомкнули круг и взмахнули когтями.

— Кьяяяя!

Их атаки не имели намерений ранить.

Они играются.

Им нравится реакция героев.

— У-уу...

О́ни выполняли какие-то жесты, глядя на моё лицо. «Ну как? Не впала еще в отчаяние?» – вот что можно было сказать по их выражениям.

Наполненная горечью и досадой, я отчаянно взмахнула копьём.

Однако мой удар... не попал.

В этот миг...

— Аяка-чан! — закричала Минамино Моэ. — Не изводи себя! П-пока что... тебе нужно сосредоточиться на своей защите! Прошу тебя!

Несмотря на страх, Моэ... не просила о помощи. Наоборот, она беспокоилась за меня.

— П-подготовимся к обороне! — напрягшись, сказал Нихей. — Защищаемся... защищаемся, защищаемся, защищаемся! Наверное староста слишком волнуется за нас, и поэтому не может сражаться нормально! Так что... Нужно защищаться самим!

«Дело не в этом...»

Мне просто не хватает сил...

Не хватает сил одолеть о́ни самой.

Что еще хуже, к нашему круговому построению подступают и другие монстры, не только о́ни. Похоже, у них наконец-то иссякла добыча, и они положили глаз на нас.

Среди них также есть монстры крупного и среднего размера.

Вот только единственный, кто способен сражаться с ними, я, сейчас может только обороняться.

Я не могу вернуться к группе.

Но даже при этом, вид того, как они верят в меня, воодушевляет.

Моё зрение слегка помутнело.

Я ведь поклялась защитить их.

Было бы всё иначе, разблокируй я свой личный навык?

Сумела бы защитить их?

Если бы только у меня был мощный личный навык...

Нет.

Нельзя на такое рассчитывать. Я не должна рассчитывать на личный навык... у меня его нет.

Если я на что и могу рассчитывать...

«На своего собственного... „О́ни“... на мой Кисо-рю.»

***п.п. «Ки» в «Кисо-рю» можно также прочитать как «О́ни» – стиль демонического копья.

Я должна полагаться лишь на себя.

***

Если правильно помню, это произошло около трёх лет назад.

— Запретная техника Кисо-рю?

Дело происходило в поместье Сого. После тренировки, мы на закате разговаривали с бабушкой в додзё.

— Думаешь, я тебе какую-то ерунду говорю... не так ли, Аяка?

— Такая опасная техника, что считается запрещённой?

— С обычной точки зрения, — начала бабушка, после чего приступила к объяснению. — В теории техника довольно проста: она заставляет тело совершать невероятные движения... которые невозможны для обычного тела. Эта техника раскрывает потенциал человеческого тела на максимум.

Бабушка подняла указательный палец.

— Посмотрим... Во-первых, представь одну прочную нить, и проведи её по всему своему телу. Двигаясь, ты перемещаешь нить, а не своё тело... Потянув за эту нить, ты сможешь выполнять невозможные для человеческого тела движения. Если телу удастся выдержать эти движения, то ты будешь двигаться подобно живому оружию.

— Так же как управляют марионетками?

— Этот пример и правда недалёк от истины... Но если честно, я сама не знаю возможно ли такое вообще. Ни разу не видела исполнение этой техники вживую, а также точной теории того, как она работает. Возможно по-настоящему в деле замешана «ци», или же так называемая «цигун». Кстати, я и сама однажды попробовала... но тогда не понимала, что делала, и просто переломала кости. С тех пор я не пыталась всерьёз ею заниматься.

— Прошлые мастера Кисо-рю использовали эту технику?

— Так они сказали. Если углубиться к истокам наших предков, Кисо-рю на самом деле значит...

Бабушка достала сигарету и подожгла её спичкой.

Помахав и потушив спичку, бабушка выдохнула дым.

— ... «Закопать о́ни», но читалось как «Кисо-рю»... Говорят, его для самозащиты придумали люди, в чьи деревни спускались о́ни. Этот стиль вызвал опаску у сёгуната и власть имущих, поэтому он считался подпольным...

***п.п. Тут используются разные иероглифы, но чтение остаётся прежним. В одном варианте получаем «Кисо-рю», где «со» – копьё, а в другом «со» – похоронить.

— Закопать о́ни...

— В общем, изначально этот стиль основывается на сказке. Также считается, что первоначально запретная техника принадлежала какой-то безымянной школе. Возможно «запретной» она считалась как раз потому, что не являлась нашей. Вот только...

— Только?..

— Нагрузка на тело от неё столь велика, что может сломать обычного человека... что-то не так, Аяка?

— Ой, прости. Просто древнее боевое искусство с запретной техникой... Это почти как в тех новеллах, что я иногда читаю.

— Ну, может и так... ведь всё это приукрашенные легенды и сказки. Даже если вздумаешь попробовать, придётся тренироваться на износ, чтобы просто выдерживать нагрузку от техники. Такое обычная школьница не потянет.

— Раз бабушка говорит, что у меня не получится, то хочется попробовать еще сильнее.

— Раз заинтересовалась, я найду книгу с инструкциями... Однако ты ни за что не будешь пробовать её без меня. Ты моя дорогая внучка... хотя я тебя не заслуживаю.

— Хехе... хорошо, бабушка. Кстати, а как называется эта запретная техника?

— Она называется...

С бабушкиной сигареты поднималась тоненькая струйка дыма.

— ... «Тетива предела».

***

Правда она или вымысел – сейчас неважно. Если есть хоть толика шанса на успех... я должна положиться на неё. На то, что способна сама.

— ...

Я тщательно изучала книгу. В своё время я делала это, чтобы было о чем поговорить с бабушкой. И поэтому... я знаю, как её выполнить.

— ...

Представить нить.

Начало она должна брать с ног.

От ног к коленям, затем бёдрам, поясу, животу, груди, расходится нить.

*скрип*

Пока я распутывала воображаемую нить, то ощутила, как моё тело скрипит.

Эти нити мой предел.

О́ни с ухмылками наблюдали за мной свысока. Должно быть думают, что я сдалась.

— Kuki kiki ki… *вжух* …Gieeeh?

Наконечник копья пронзил горло о́ни передо мной.

Он даже не успел отреагировать.

— Baaaaaaaaaaaauuuuuuuuhhhhhhh! — одновременно взревели о́ни, насторожившись после моей атаки.

Однако...

— Bauuhh!?

Я обезглавливала их одного за другим своим магическим клинком.

Разобравшись с о́ни неподалёку от себя... я побежала в направлении кругового построения.

Передо мной оказалась спина о́ни, наслаждавшегося страхом учеников.

И я разрубила его пополам, начав снизу.

Но не остановилась.

В тот же миг полетела голова другого о́ни.

Еще один о́ни получил удар в лицо рукоятью копья.

Что сила, что скорость... они увеличились.

— Движения Аяки-чан...

— П-поразительно...

Такое чувство, что я слышу, как кричат мои мышцы.

И всё же...

— У меня получится.

Мне вспомнились слова бабушки.

«Нагрузка на тело от неё столь велика, что может сломать обычного человека.»

— ... В этот раз всё иначе.

Теперь я не просто обычный человек, а герой.

У меня есть поправочные значения.

Однако даже с ними я ощущаю, как кричит моё тело.

Тем не менее...

... что с того?

— Хаяяяя!

В один миг я развернулась...

— Gugeeehh!?

... и прыгнула в сторону главного двурогого о́ни.

Он даже не успел принять стойку, чтобы нанести ответный удар, и на молниеносной скорости моё копьё пронзило его руку.

Это сбило его с ног, и он покатился по земле.

Кисо-рю, «Падающий крест».

Вместо скорости противника, я воспользовалась собственной.

В тот раз я засомневалась, когда Кирихара Такуто внезапно появился и нанёс добивающий удар.

Однако на этот раз сомнений не может быть...

— Giiaaahhh!?

Я пронзила его сердце одним выпадом.

Без каких-либо колебаний, я вытащила копьё и воспользовалась «Внутренней бомбой» на голове двурогого о́ни, разрывая её на куски.

Я не дрогнула ни от взрыва, ни от поднятой пыли, и всколыхнулись лишь мои длинные черные волосы.

— Больше...

— ... вы никого не убьёте.

Да...

Мне всё равно, если после я развалюсь на части.

Главное чтобы все вернулись в наш мир целыми.

Мгновенно расправившись с главарём о́ни, я взглянула на остальных о́ни с намерением убить.

О́ни отшагнули.

Мои волосы угрожающе развевались от танцующего по полю боя ветра.

— Если собираетесь бежать, лучше приступайте сейчас же.

Наполнив копьё намерением убить, я шагнула вперёд.

— Потому что О́ни теперь я.

***п.п. Пишется как «Поле боя вооружений», читается как «Silver World».

----------

Серебряный мир

От лица Сого Аяки

После недолгих колебаний, о́ни решились напасть на меня. «У нас должно получиться убить её, если навалимся числом» – должно быть думают они.

Однако теперь, когда я убрала свои пределы, у о́ни нет шансов разобраться со мной.

Оставляя позади разбросанные трупы о́ни, я вернулась к круговому построению.

— Аяка-чан... слава богу... — вытерла слёзы всхлипывающая Моэ.

Улыбнувшись, я кивнула ей в ответ.

«И всё же...»

Личный навык.

Поверить не могу, что он разблокировался в такой момент.

Я уже перестала надеяться, а тут...

Это слегка сбило меня с толку, но я сразу же избавилась от этого чувства. Перед нами не только о́ни, монстры среднего и больших размеров начинают подступать. Полагаю, остаётся только... убить их. Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы защитить свою группу.

— ...

Я вспомнила, что для приведения в действие личного навыка, необходимо произнести его название.

Коротко выдохнув, я выровняла дыхание.

— «Серебряный мир».

И тут, передо мной появилась она.

Сфера

Похожа на ртуть или расплавленный свинец.

Крупная серебряная сфера парила в воздухе...

Едва заметно, но по её поверхности пробежала рябь.

— Что это?.. И что она делает?

Вызвав окно статуса, я проверила свои навыки.

В это поле добавилась информация. Под названием навыка что-то написано.

«Создание? Способность что-то создавать?.. Но что она может создать, и как это сделать...»

А тем временем монстры становились всё ближе. Наверное мы остались единственными в округе, кто до сих пор жив.

— Уф...

Я действительно выучила личный навык, но не знаю как пользоваться им.

Однако сейчас нет времени разбираться с ним. Разобравшись с монстрами благодаря снятым пределам, я открою путь для остальных.

Я прыгнула в сторону огромного монстра с вытянутыми руками, который преграждал нам путь.

Хрясь!

И вонзила копьё ему в лоб, после чего сразу попыталась взорвать ему голову «Внутренней бомбой».

Вот только...

— ...

Это снесло ему только одну пятую часть лица, и не остановило его. Сыграло свою роль различие в размерах. Как и с теми о́ни, мне по силам разобраться с монстрами немногим крупнее человека, но сколь необычными бы не были мои движения после снятия пределов...

«Против таких крупных монстров сразу ощущаешь недостаток сил!.. Лишившись части головы, он по-прежнему так несётся!..»

Резко помотав головой, монстр стряхнул меня. Оттолкнувшись ногами, с которых сняты пределы, от земли, я подпрыгнула и замахнулась копьём в нанесённую ранее рану.

Однако в этот момент...

— !

Я краем глаза увидела, что часть кругового построения рушится.

Более того, когда Каяко попыталась убить находящегося рядом монстра, еще один замахнулся у неё за спиной.

— Нет! Суо-сан, сзади!

«Нет!..»

Не слышит.

По-видимому, всё их внимание приковано на монстра среднего размера, с которым они ведут бой.

Остальные ученики слишком заняты подступающими монстрами.

А я нахожусь в прыжке, мне никак не развернуться, чтобы помочь ей.

Я взглянула на руку.

Выбора нет.

Я метнула своё копьё, и оно пронзило монстра позади Каяко в затылок.

Каяко наконец заметила подкравшегося сзади монстра... а также положение, в котором я осталась.

— Сого-сан!

У меня не осталось оружия. Нет, не слишком надёжное, но у меня есть запасное.

Я потянулась к кинжалу, висящему у меня на поясе.

Глаза монстра, которому я снесла часть головы, были обращены на меня, и он в тот же миг вытянул ко мне руку.

Не раздумывая...

— «Готовый клинок»!

***п.п. Пишется как «Запасной клинок».

Я вонзила кинжал, клинок которого укреплён магией, в глаз монстра.

— Gyaaaaaooo! — взревел и покачнулся монстр.

Меня откинуло от него.

— !

Воспользовавшись тем, что я потеряла контроль на собой в воздухе, монстры одновременно прыгнули на меня. Как не высвобождай свои пределы, в полёте ты беззащитен.

Мой кинжал по-прежнему торчит из глаза монстра, и у меня сейчас нет оружия.

— Э-эй, Нихей! Староста в опасности!

— П-половина! Может половина наших пойти ей на выручку?! Оряяяя!

— Кх, ни за что! Мы все сосредоточены на обороне!

Ни «Внутреннюю бомбу», ни «Готовый клинок» не применить без оружия.

Я уже проверяла.

Если бы только у меня было оружие... Сойдёт любое, необязательно копьё. Даже меч... Хоть что-нибудь.

Просто, чтобы в руках было оружие.

— ?

Как вдруг, сфера жидкого металла приняла форму меча. Серебристый меч полетел на угрожающей скорости... и лёг прямо мне в руку.

Я не раздумывая взмахнула мечом в полёте. Мне сейчас не до изящных движений мечом, и я просто рубила монстров одного за другим.

Я наконец приземлилась, и вслед за мной попадали трупы монстров.

Я взглянула на меч в своей руке. И правда сидит как влитой... Я сжала рукоять изо всех сил.

«Создание... „Создание“... То есть мой личный навык создаёт оружие по моему желанию?..»

Монстр позади, которого я поразила в глаз, собрался атаковать. Собравшись с силами после высвобождения пределов, я уклонилась от атаки.

Я взглянула на круговое построение. Больше оно не нарушается. Врезавшаяся рядом рука монстра подняла пыль, и я решила сосредоточиться на его ногах.

«Раз голова – плохой вариант, нужно по крайней мере помешать ему передвигаться...»

Неизвестно, сможет ли всего один удар лишить его возможности двигаться.

Радиус и сила моей «Внутренней бомбы» зависят от размеров оружия, поэтому она менее эффективна против крупных монстров. Поскольку вокруг полно еще и других монстров, нельзя слишком задерживаться на одном. По этой причине я первым делом и попыталась лишить его головы, так как это бы стало смертельным для любого другого существа.

«После удара в голову он стал более бдительным... А раз так, то на ноги он будет обращать меньше внимания!.. У меня должно получиться...»

Подняв пыль, я бросилась вперёд и проскочила к монстру на расстояние удара до лодыжки.

Вместе с криком я занесла меч, но перед самым ударом... удивилась.

— ... Э?

— Gyaaaauuuaaaaaahhhhh! — взревел монстр.

Его ногу поразил... огромный клинок.

Клинок происходил с рукояти моего меча.

— Клинок... стал больше?..

Перед самой атакой клинок моего меча увеличился.

И более того...

«Совсем не ощущается вес...»

Меч определённо обладает массой, которая передаётся ударам.

Однако... по ощущениям он лёгкий.

Дабы испытать его, я нанесла удар искоса снизу-вверх.

Когда удар пришелся по монстру, он развалился на две части. Огромный клинок оказался как раз достаточного размера для него.

Не в силах воспринять увиденное, я сглотнула.

После победы над монстром... клинок вновь вернулся к обычному размеру.

«Это значит...» — начала размышлять я, — «Оружие изменяет размер по моему желанию... подстраиваясь под размеры противника?..»

Более того я совсем не ощущаю его веса.

«Создание...»

Способность, дарующая владельцу оружие, которое он хочет. Полагаю, вот что делает этот навык.

«Возможно я могу получить и другое оружие...»

— Мну нужно... — на бегу пробормотала я, — вооружение.

Меч в моей правой разделился, и перелетел в левую руку.

Когда я добралась до кругового построения... началась резня.

Наверное лучше назвать это односторонним истреблением.

Округу наполнили вопли монстров.

С напряженным, но молчаливым лицом... я убивала, убивала и убивала.

Оружие в моих руках изменялось в зависимости от ситуации.

Иногда оно становилось мечом, иногда копьём, иногда топор, а иногда серпом... и все они плавно использовались мной.

Стиль Кисо-рю изначально разрабатывался для использования на настоящем поле боя. Копья наше главное оружие, но вооружение наших союзников и врагов тоже охватывается стилем.

Сюда входят и бамбуковые копья и кусаригамы дезертиров.

Мы можем даже сражаться голыми руками в зависимости от ситуации на поле боя.

Точно, ведь Кисо-рю... учит всем видам боевых искусств.

Вокруг меня витало серебряное оружие, которое я создавала наперёд.

Иногда приходилось метать оружие, но оно возвращалось ко мне.

Однако пока оружие находилось в полёте, я поднимала ближайшее, чтобы сразить подступающих монстров.

После высвобождения пределов монстры больше не поспевали за мной.

Серебряный мир, изменяющийся под меня.

На этом поле боя герой S-ранга превратилась в неудержимого демона, который окутан серебряным светом.

----------

Направление надежды

От лица Сого Аяки

— Хааа... хааа...

Интересно, скольких же я уже убила.

Разобравшись с преграждавшими наш путь монстрами, мы направлялись к северным вратам.

«Бейн-сан...»

Я взглянула через плечо в направлении южной стены.

Судя по доносящимся оттуда странным звукам, там всё кишит монстрами.

Мой личный навык может и мощный, но у него всё так же есть слабость.

Он слаб против большого количества врагов.

Оружие, созданное с помощью «Серебряного мира» изменяется соответствующе размеру цели.

В ситуации, когда у меня в руках большой меч, я не смогу сохранить его размер, если следующий противник окажется небольшого размера.

Иначе говоря, он станет меньше.

Бывает, что вокруг цели есть монстры, но всегда сражаться большим оружием не получится.

После смерти большого монстра я теряю нынешнюю форму оружия.

Более того, если противник далеко, оружие моего личного навыка становится слабее, и его эффективность резко падает.

Я попыталась создать копьё и метнуть его в монстра, но оказалось, что действует лишь в определённом расстоянии от меня. На подлёте к цели копьё остановилось, вернулось ко мне, после чего слилось с оружием, находящимся у меня в другой руке.

И наоборот, мощь оружия колоссально возрастает, когда враг рядом, особенно если оно у меня в руке.

В ближнем бою мне по силам убить почти любого монстра с одного взмаха.

Не было еще никого, кого бы я не смогла порубить или пронзить.

Можно сказать, что этот личный навык создан для ближнего боя.

И если бы я не высвободила свои предела, мне было бы не убить стольких врагов.

Тем не менее, пусть я этого не чувствую, но высвобождение пределов определённо накапливает усталость на моём теле.

Без ОМ не воспользоваться даже своим личным навыком.

На самом деле ОМ расходуется стремительными темпами при его использовании, поэтому я отменила личный навык.

В моём состоянии я не могу отправиться к южной стене, поскольку я не подхожу для боя с большими скоплениями врагов. Если на нас нападёт чуть больше монстров, чем ранее...

«Не уверена, что смогу всех защитить...»

Раз так, то пока что следует встретиться с войсками других стран, разбившими лагерь за северными вратами.

Если армия сойдётся в бою с армией, то появится шанс.

Закусив губу, я продолжила бежать.

И что важнее всего...

«Скорее всего Бейн-сан уже...»

Я нахмурилась, пытаясь подавить в себе подобные мысли.

Даже думать об этом нельзя.

Пусть я и знаю, сейчас на это нет времени.

В этот миг...

— Это же... Гира-сан?!

К нам на лошади приближался хозяин замка, Гира Хайт.

С того момента, как прилетел человеколицый, его местонахождение было неизвестно.

Не видно никакой охраны, но, похоже, ему удалось выжить.

Если правильно помню, то он происходит из рода героев.

Не принимая во внимания его вспыльчивость, думаю, он всё же что-то способен.

Я подбежала к нему.

— Гира-сан, вы целы.

Глядя на него, я увидела, что он придерживает рукой живот.

— А! Не может быть...

Он наклонился вперёд и упал.

— Уф.

Когда он упал с лошади, на его спине виднелись какие-то отростки. Когти или рога какие-то.

Более того, присмотревшись, я увидела рану на животе. Из неё... вываливались кишки.

Он мёртв.

Умер только что?

Умер до этого?

Я так и не поняла.

— С-староста... — пробормотал с бледным лицом Нихей, глядя на меня.

— Кх... Двигаемся дальше...

Интересно, есть ли другие выжившие.

Убиваю выскакивающих из-за зданий монстров, я с остальными продвигалась к северным вратам.

Как вдруг...

— Сражение?..

Возле северных ворот шел бой. Со стороны похоже, что их теснят, но люди заняли оборонительное построение и давали кое-какой отпор монстрам.

— Ребята, поможем им!

В ответ на мой зов, Нихей с остальными побежали за мной.

Мы все вместе ринулись в бой, зажимая часть монстров в клещи.

В итоге нашей группе удалось избавиться от монстров почти без единой царапины и присоединиться к оборонительному построению.

— Староста?..

— Мурота-сан! Ты цела!

Сражавшимися были уцелевшие солдаты и группа Кирихары.

Я быстро отдала инструкции и попросила Каяко с остальными занять оборонительный строй.

— Суо-сан, Нихей-кун, полагаюсь на вас! Я останусь здесь на поддержку солдатам!

«Серебряный мир», пуск.

Я присоединилась к группе, которая всё еще в бою, и ситуация резко изменилась.

Таким образом большая часть монстров, наводнивших северные врата, была оттеснена.

Повернувшись спиной к солдатам, я вернулась к Муроте.

Мурота Эри, ставшая заместительницей лидера после Оямады, ошеломлённо смотрела на меня.

— Староста... это точно ты?..

— Э? Д-да, только вот...

— Нет, этого и стоило ожидать... Староста всё-таки... Просто такое чувство, что ты совершенно изменилась...

Мне полегчало.

— В общем, я рада, что вы все уцелели...

Мурота замолкла.

— Мурота-сан?

— Всё не так... Икуми погибла.

— Э? Кария-сан?..

«Кстати говоря...»

Если присмотреться, я нигде не вижу Карии Икуми. Она тоже состояла в группе Кирихары.

Мурота обхватила себя и стиснула зубы.

— И-Икуми... когда мы собрались бежать, то увидели, как её едят монстры... Мы хотели помочь, но слишком испугались и убежали... Мы бросили её и сбежали...

— Не может быть...

Четвёртая смерть в нашем классе.

Мурота широко улыбнулась, но её глаза были совершенно пусты.

— И-икуми... даже с наполовину обглоданным лицом... её губы шевелились, прося о помощи... хаха... что за хрень... это всё-таки реально было?..

Я закусила губу так сильно, что у меня потекла кровь.

Схватив Муроту за плечи, я проглотила переполняющую меня досаду.

— ... Держись, Мурота-сан. Нам нужна сила группы Кирихары-куна, состоящей из В-рангов. Пожалуйста, помоги мне.

— ... Ммм? А... а где Сёго? Я же вроде слышала, как он кричит, когда с неба свалился монстр с кучей конечностей...

— О-Оямада-кун...

С горьким выражением на лице я объяснила как обстоят дела.

— Х-хаха... Чего? Сёго и Ясу... мертвы? Драконоубийца и все четверо Почтенных святых убиты? Что вообще творится... ты же это несерьёзно...

Её «ты же это несерьёзно» звучало совершенно безжизненно.

— Мы не знаем наверняка, мертвы они или нет! Даже Бейн-сан и Уайт-сан...

Я не видела их смертей, а значит нельзя быть в этом уверенными.

— Они всё еще могут быть живы! Даже ты выжила, и сейчас стоишь передо мной!

— ... Мы выжили лишь благодаря Агито-сану.

— Агито-сан? Если подумать, где...

Я попыталась найти его, но так и не увидела.

— Он вместе с остатками кавалерии отправился к монстру из конечностей... но сейчас понятия не имею где он. Что важнее... именно благодаря Агито-сану мы сейчас здесь...

«Так значит... та техника, что отвлекла монстра после того, как он съел Абис-сан, была выполнена им...»

Получается это Агито Ангун.

Он отвлёк разозлившегося человеколицего на себя.

— Не знаю, жив ли еще Агито-сан... Я всё думаю... Староста, здесь мы всё и умрём... мне кажется, что все эти сражения бессмысленны...

— Скажи-ка...

— ?

— ... почему вы не вышли за северные ворота?

Снаружи они бы встретились с войсками других стран, разбившими там лагерь.

Безжизненная Мурота указала пальцем на северные врата.

В этот миг...

Бах!

Что-то снаружи с грохотом встряхнуло врата.

Мурота сказала, что снаружи врат долбится какой-то таран.

Прислушавшись, я услышала снаружи вопли монстров.

— Такие вот дела... снаружи тоже монстры...

— Э? Но ведь люди снаружи...

Там должны быть войска.

— Не знаю... разве они не мертвы уже?

Нет, не мертвы. Они еще не перебиты.

Как следует вслушавшись, я услышала голоса... по другую сторону врат. Однако они раздавались немного вдалеке.

Точно.

Это звуки битвы.

Снаружи врат действительно поджидают монстры, но люди по-прежнему сражаются там.

Я посмотрела на северные врата.

— ...

Если избавимся от скопления монстров за вратами... если пробьёмся через них... Мы воссоединимся с войсками и у нас будет шанс.

Я крепко сжала вспотевшие ладони.

Если попытаться открыть врата, и застать монстров врасплох...

— Староста, — безжизненно заговорила Мурота. — Похоже, всё кончено.

Тусклые глаза Муроты были направлены в противоположную от северных врат сторону.

Ко мне обратилась Моэ.

— Аяка-чан... «это»... не человеколицые ли...

Обернувшись, я увидела, как что-то приближается со стороны южной стены.

— Miyooonnn…… Miyoooonnnn……. Miyoooonnnn……

— Baaaaaaaaaaaiiiiiiiiiiiiii———-!

— Nyaaaaiiiiiii…… Nyaaaaaaaiiiiiiiii!

Три человеколицых.

— А...

В шарообразном человеколицем, который сформирован из человекоподобных туловищ, торчал гигантский меч Драконоубийцы.

Голова четырёхлапого человеколицего раздавлена и побита.

Третий же человеколиций, находившийся позади первых двух, потерял ноги и с пугающей скоростью полз на руках.

— Бейн-сан.

Это следы ожесточенной схватки с этими монстрами.

Оказывается, Бейнвулф сражался в одиночку против троих человеколицых.

Должно быть он вступал в бой с готовностью умереть.

Однако раз они покинули южную стену и направляются сюда...

— ...

Человеколицый с вонзённым гигантским мечом первым сделал свой ход. Туловища, из которых он состоит, разом метнули что-то в нас.

— Miyooooonnnnn…… Miyoooooonnnnnn……

В нас летело большое количество каких-то шарообразных предметов.

Обладатели щитов и защитных навыков попытались защититься, но эти «объекты» не несли большой угрозы.

Один из героев закричал.

Всё потому... что человеколицый метнул в нас человеческие головы.

Увидев одну из голов, я стиснула зубы.

— Уайт-сан...

Среди них находилась Уайт Ангун, младшая сестра Четырёх почтенных святых.

У её головы не было глаз.

Коротко выдохнув...

— Мурота-сан.

— С-староста?

— Если желаешь сдаться... — я зашагала вперёд с копьём в руках. — Делай это после моей смерти.

Каяко сглотнула.

— Сого-сан, только не говори...

— Ребята, оставайтесь здесь и удерживайте позиции. Я позабочусь об этих троих.

Пока я смотрела на юг, по моей щеке протекла капля.

[[image:/storage/reader-images/cb9bfc3eaea9bb64af366181699c3a2902dd3bae.jpg]]
Мы сейчас здесь не просто так. Есть причина, почему нам удалось забраться так далеко.

— Проделанный вами путь... я не позволю вашим усилиям пропасть почем зря.

Я в очередной раз высвободила свои пределы.

Пусть они и ранены, это по-прежнему человеколицые.

— «Серебряный мир».

Поэтому...

«Я ни за что...»

... не сдамся до самого конца.

Я создала по мечу в обеих руках.

Не важно, если после всех этих битв моё тело окажется полностью сломленным.

Нужно показать всем.

Точно...

— Надежда еще есть.

Держа мечи наготове, я, Сого Аяка, изо всех сил оттолкнулась от земли.

▽

По округе прокатился вопль.

— Остался последний.

Я опустила клинок и хладнокровно произнесла название техники, которая равносильна смертельному приговору.

— «Внутренняя бомба».

Внутри человеколицего раздался взрыв, который разбросал повсюду куски плоти.

Человеколицый рухнул на землю.

В какой-то степени сохранила свою форму только его голова. Из её рта с торчащим языком сочилась синяя кровь – характерная черта человеколицых.

Позади головы вывернутыми наизнанку валялись еще две туши. Два человеколицых, которые умерли первыми, тоже почти потеряли свою изначальную форму.

— Троих человеколицых... сама... невозможно... — проронил один из солдат.

— Ч-что это за скорость такая... А также то, как она сражается, постоянно создавая оружие...

— Чего и следовало ожидать от героя из другого мира... Герой S-ранга...

В их голосах ощущался трепет.

Я пыталась отдышаться, стоя над этими трупами.

— Хааа... хааа...

Я зажала рану на левой руке.

«Без ран обойтись не получилось...»

Нет, моими противниками были человеколицые. Наоборот, я должна быть рада, что отделалась лишь этим.

Также враг был далеко не в идеальном состоянии, Бейнвулф изрядно потрепал их.

Скорее всего мне удалось разобраться с этими троими лишь поэтому.

Я с благодарностью подумала о Бейнвулфе...

— ...

Мне вдруг стало не по себе, и я медленно обернулась.

Хлынувшие монстры.

Или лучше сказать, что они наконец добрались?

Напавшие на южную стены монстры сейчас рвались сюда.

С другой стороны раздался громкий взрыв, и я повернула голову в том направлении.

Пот скатывался по моим щекам и капал с подбородка.

— Хаааа... хааааа...

Моё дыхание становилось всё прерывистее.

Вместе с дурным предчувствием я увидела, как из разрушенных северных врат лавиной посыпались солдаты огров.

----------

Путь резни

Мы продвигались через северную область демонов, плавно избавляясь от монстров.

Вот только...

— Этот крик только что...

Это произошло ни с того, ни с сего. Земля вздрогнула и монстры вдруг куда-то устремились. Серас взглянула на меня.

— Тока-доно, это же...

Пробежавшись взглядом по окружению, я кивнул.

— Да.

Прямо как в тот раз.

— Пигимару.

Я не раздумывая принял решение. Слияние с Пигимару – наш совместный приём.

Появилось большое количество щупалец, напоминающих толстые ноги осьминога. Действие недавнего усилителя? Щупальца Пигимару стали толще.

Они лучеобразно распространились у меня из-за спины. Со всех направлений из кустов повыпрыгивали монстры. Такое количество... Повылазили из местных подземных руин на недавно раздавшийся голос? И, конечно же...

— Первыми на поверхности увидели нас.

Щупальцы различных размеров и длины вытянулись во все стороны вокруг меня.

— Kisshiiiiaaaaaahhhh

— «Паралич».

— Uggeeeehhhh…

Монстров, находящихся в радиусе кончиков щупалец, парализовало, и я оставил их позади.

На тех же, что еще в радиусе, я использовал «Берсерк», чтобы добить.

Поскольку мы прорываемся, трудно добить всех парализованных монстров. Пока мои волосы развевались на ветру, я взглянул на истекающих кровью позади монстров.

— ... Должно быть снова «кутийосе» созвал их предсмертным криком.

Звучало далековато. Однако голос и правда был похож на «тот самый», по которому монстры устремили на север. По-видимому, кутийосе убили где-то на севере. Разрубив небольшого монстра рядом своим мечом, Ева выругалась.

— Ну вот почему именно сейчас...

В этот момент к колеснице подлетела птица. Завидев её, Серас приготовила лук.

— Постой, — остановил я её.

У неё не золотые глаза. И что важнее всего...

— Похоже на то, что ей есть что передать.

«Буду краткой».

Я переглянулся с Серас.

— Эрика, значит.

Судя по всему, птица – её фамильяр. Она опустилась мне на плечо. Должно быть из-за того, что монстры натолкнулись на сопротивление, их нападение немного замедлилось. Однако вдали еще виднеется большое количество монстров. Да и вблизи их еще полно. Будучи начеку, я сказал ей продолжать:

— В чем дело?

«Вы же в курсе, что чуть дальше на север от вас находится антидемонический белый замок?»

Пока я был у ведьмы дома, то видел местоположение замка. По рассказам, замок построен для области демонов, и всё же...

«Сейчас он находится под атакой армии Великого повелителя зла и монстров области демонов.»

— ... Хочешь, чтобы мы выбрали другой путь и обошли его?

«Наоборот.»

— Наоборот?

«Я обнаружила там военные флаги королевства Алион, империи Бакуос и... — взгляд фамильяра упал на Серас. — священного королевства Нея.»

— !

Серас была потрясена этой информацией.

«Скорее всего Каттлея Страмиус с ними, ведёт войска Неи.»

Принцесса.

— ... Армия Алиона там, говоришь. А Висис?

«Через фамильяра я узнала, что Висис... и так называемый герой S-ранга Кирихара не так давно направились на восток.»

Не считая Кирихары, значит нет даже сраной богини? Хотя, так даже лучше, поскольку мне еще нечего противопоставить ей.

— Еще что-нибудь?

«Прости, насчет остальных героев я не знаю.»

— ... Ясно. У нас в любом случае нет выбора, кроме как отправиться туда... Верно ведь, Серас?

— Да, — без тени сомнения кивнула Серас. — Прошу вас, если можно.

«Будь осторожен, Тока, — предупредила Эрика. — Из того что я собрала, пока не связалась с вами, среди войска Великого повелителя зла есть несколько приближенных. Вдобавок замок под натиском монстров из северной области демонов... и без человеколицых наверняка не обошлось.

... Должно быть дело рук армии Великого повелителя зла. Согласно нашей с Эрикой теории, Корень всего зла не может производить человеколицых напрямую. Они сильные монстры, поэтому неудивительно, что Великий повелитель зла попытается воспользоваться существующими человеколицыми.

«Человеколицые опасны, но и приближенных не стоит недооценивать.»

— Они сильные?

«Считай, что по силе они уступают только Корню всего зла. Как бы выразиться... Раз Великий повелитель зла решил выставить их, он твёрдо намерен захватить эту область.»

Поскольку мы не знаем на что способны люди, включая и героев, трудно быть оптимистичными.

«Тока, — заговорила Эрика. — Не раздумывая используй моё снаряжение.»

— ...

«Как я уже объясняла, это просто недолговечные прототипы. Можно сказать, они одноразовые, но за их мощь я ручаюсь. Также, не думаю, что колеснице еще найдётся применение, так что можете избавиться от неё... В общем, скорее доберитесь до севера.»

— Эрика, — погладил я фамильяра. — Спасибо за информацию.

Фамильяр кивнул. Я снял его с плеча, и он улетел.

Мне вспомнилось, что разговоры через фамильяра довольно утомительны. Об этом рассказывала Эрика. Настолько утомительны, что она не сможет пошевелиться несколько дней.

— Учитывая утомляемость, о которой она упоминала, отныне нам придётся обходиться без помощи фамильяров Эрики. Это значит, что больше актуальной информации не будет.

На лице Серас можно было увидеть благодарность, когда она говорила.

— Но если бы мы не получили этой информации...

— Да... возможно отправились бы другим путём, избегая антидемонического белого замка, к которому направляются монстры. Нужно отблагодарить Эрику. Итак... — разбираясь с монстрами благодаря своим навыкам Изменения состояния, я обратился к ним, — Ева, Серас.

Они обе, готовые в любой момент вступить в бой, ответили:

— Да?

— Уму.

— В худшем случае я могу отправиться на помощь принцессе без вас.

Ева взяла висевшее на стене магической колесницы копьё и прыгнула. Ловко приземлившись рядом со мной, она протянула его. Я наполнил копьё с кристаллом магическим элементом.

— Если не будем поспевать за тобой, ты вернешь нас домой к ведьме. Мог бы и не напоминать.

— ... Особенно это касается тебя. Какой бы маленькой не была рана, если я рассужу, что она угрожает твоей жизни, то сразу отправляю назад. Поняла?

Ева усмехнулась.

— Поняла, — ответила она и метнула копьё с сияющим наконечником.

Острие пронзило бежавшего параллельно колеснице монстра. И тут...

Вшшшш!

Вспыхнуло синее пламя, объявшее монстра. Тот взревел и попытался атаковать нас, но выбился из сил и остался позади.

— Уму. Думаю, со снаряжением, которым нас снабдила ведьма, у меня получится сражаться даже с крупными монстрами.

— Я и мои навыки Изменения состояния тоже не всемогущи. Возможно кто-то проскользнёт мимо меня... и тогда я рассчитываю на вас.

— Можешь не волноваться о них, — глядя на меня своими изумрудными глазами, Ева дёрнула ушами. — Мои глаза и уши никому не дадут проскользнуть.

Мои губы растянулись в улыбке, и я хмыкнул. Я положил руку на башню колесницы и, повернув её, наполнил встроенный кристалл магическим элементом. Дуло слабо засветилось.

Выстрелил слабо светящийся лазер, который прострелил насквозь монстра вдалеке.

Монстр отлетел и покатился по земле, разбрызгивая кровь.

— Придётся оставить позади кое-какое снаряжение, когда доберёмся до места... но сейчас нужно прорваться любым способом.

Сейчас мы окружены в движении. Нужно как можно скорее добраться до антидемонического белого замка, отбиваясь при этом от монстров. Серас вызвала «Регалию духов» и, спрыгнув с крыши колесницы, разрубила монстра одним ударом своего ледяного клинка.

Её откинуло.

— Черт...

Я вытянул щупальца и обвил ими Серас, после чего затащил обратно на крышу.

Теперь она снова на колеснице.

— П-прошу прощения...

— Не волнуйся, но не теряй самообладания. Хотя... тебя можно понять.

Несмотря на снова принятую боевую стойку, можно увидеть, что Серас помрачнела. Её одолевает нетерпение. Ну, вполне можно догадаться, что у неё на уме. Прямо сейчас принцессе Каттлеи может что-то угрожать. Тут не получится просто сказать «не теряй спокойствия». Однако мы ничего не можем поделать. Больше о нынешней обстановке там мы не сможем узнать. Сколько продержатся войска в замке?.. Хотя, конечно же, было бы лучше, если они смогли отразить нападение.

— ...

Снова растянув во все стороны щупальца, я принялся использовать навыки Изменения состояния.

▽

Сколько же прошло времени? И скольких мы уже убили?

Магическая колесница не теряет скорости, или даже скорее набирает её. Если посмотреть назад, то можно увидеть тянущуюся дорогу из трупов.

Среди них есть и человеколицые.

Перешагивая через трупы собратьев, монстры неслись за нами с вытаращенными от гнева глазами.

Мы избавлялись от всех монстров на своём пути. Магическая колесница потерпела повреждения в некоторых местах, а по Серас и Еве можно заметить намёки на усталость.

Я тоже пока что отменил наш с Пигимару совместный приём.

Еще до того как мои ОМ кончились, Пигимару свалился без сил. Ну, тут уж ничего не попишешь. Я убью всех до единого, кто встанет на нашем пути. Кто сказал, что на пути резни будет просто. Монстры северной области демонов наступают без перерыва. Я использовал все свои навыки Изменения состояния, включая и «Замедление». Благодаря этому нам удалось продвинуться так далеко.

— Хаа, хаа... Тока-доно... вы как? Думаю, вам положиться на меня с Евой и какое-то время отдохнуть...

Разумеется, если буду продолжать использовать ОМ и производить магические элементы, то будет накапливаться усталость. Без перерыва. Я уже чувствую, как и Пигимару, что у меня ноет тело. И всё же...

— ... Не такое уж большое дело. Я герой. У меня есть повышения уровня и поправочные значения. Мне по силам продержаться куда дольше высшей эльфийки и леопардолюдки.

Ну, без усталости и правда не обошлось. Этот бой на все стороны вкупе с совместным приёмом вымотал меня, но нельзя давать им знать о своей усталости.

Но что важнее всего, я не соврал, говоря, что могу продержаться дольше них. Также правда, что это не такое уж большое дело по сравнению с Руинами избавления.

Эту «ложь» она не смогла разглядеть. Способность распознавать ложь Серас можно также использовать и чтобы обмануть её. Если выставить всё «правдой», ей не останется ничего, кроме как поверить.

— Сейчас важнее всего успеть вовремя.

На миниатюрном лице Серас отразилась серьёзность. Она посмотрела в сторону севера. Получившая рану и стоявшая с забинтованной рукой Ева оглянулась.

— Похоже, наплыв монстров пока уменьшился...

Пока что поблизости не ощущается монстров. Возможно дело в том, что мы перебили монстров на этой зоне, или же...

— Монстры на этой зоне уже в антидемоническом белом замке.

Если это так...

— Возможно он рядом.

Однако количество монстров всё равно необычно... Их куда больше для северной области демонов, чем можно представить. Должно быть немалая их часть повылезала из подземных руин. Если из руин выбрались абсолютно все монстры...

— ...

Даже думать об этом не хочу. Я достал маску Короля мух.

— Вы тоже будьте готовы в любой момент скрыть свою личность. Ева, тебе пока что стоит воспользоваться браслетом и принять человеческую форму.

— Тока, можно вопрос?

— Ммм?

— Согласно изначальному плану, мы должны войти в королевскую столицу Магнар, где незаметно вольёмся в ряды Южной армии. Однако если мы вдруг появимся из области демонов и присоединимся к битве... Получится ли у нас сойти за наёмников? Также вопросы могут вызвать магические инструменты Эрики... И что важнее всего, использовав свои навыки Изменения состояния, разве ты не раскроешь, что являешься героем из другого мира?

— ... А ты на удивление проницательна, Ева.

Проскользнуть наёмниками теперь почти невозможно. Пусть богини и нет, но если загадочными способностями разбрасываться направо и налево, то люди начнут задаваться вопросами. Когда рассказы о загадочной силе дойдут до ушей богини, она может прийти к выводу, что Мимори Тока жив. Как бы я не скрывал внешность, меня раскроют через применение навыков, а враг не такой слабый, чтобы обойтись без них. А раз так... нам нужно какое-нибудь «прикрытие».

— Короче говоря, должен получиться небольшой обман. Ну, не стану отрицать, что он придуман наспех... но кое-какой план есть, — я взглянул на маску короля мух у себя в руке. — Я подумывал снова попросить появиться «призрака».

— Призрака, говоришь?

— Пока что нужно надеяться, чтобы принцесса выжила до нашего прибытия... — надев маску, я посмотрел вперёд колесницы. — Точно... всё бессмысленно, если принцесса уже нет в живых. Придётся непросто, но потерпи еще немного, Слей.

Запыхавшаяся Слей заржала и понеслась еще быстрее после моих слов. Если к нашему прибытию всё уже будет кончено, то пусть будет так. Однако пока нам не известно, что сейчас там в данный момент, нужно торопиться.

А после этого...

— Придётся рискнуть и положиться на способности людей в крепости.

----------

Решающий бой снаружи стен

От лица Сого Аяки

Огры-солдаты хлынули из северных ворот. Мои союзники запаниковали от этой совместной атаки с южными монстрами. Я как раз ломала голову, что же делать дальше.

— Такая жалкая кучка огров не помеха нашей Неи! Отбить их атаку! — раздался волевой голос.

По этой команде появилась кавалерия в белых доспехах. Святые рыцари Неи выскочили из-за спин огров и начали давить их. Число застигнутых врасплох огров стремительно снижалось. Во главе кавалерии находилась девушка в роскошных доспехах, Каттлея Страмиус.

— Эй, это же принцесса Неи!

Выжившие солдаты уставились на Каттлею.

— Вот вы где, герои из другого мира, — Каттлея указала острием меча на меня. — Мы займёмся ордой монстров с юга! Раз на вас не действуют Миазмы тирана, вам следует разобраться с ограми!

... Точно. Огры состоят в армии Великого повелителя зла. Пусть и немного, но в них должны быть Миазмы тирана – загадочная сила, ослабляющая жителей этого мира. Однако есть те, на кого она не действует. На нас, героев из другого мира.

Кавалерия в белых доспехах проскакала мимо меня, навстречу монстрам с юга.

Появившиеся от предыдущего Корня всего зла золотоглазые монстры не должны обладать Миазмами тирана. А значит...

«Каттлея и её войско тоже должно быть способно разобраться с ними...»

Я побежала к северным воротам мимо кавалерии, и вклинилась в разрушенный строй огров с копьём наготове.

— Герои из второго «C», за мной! На нас не действуют Миазмы тирана, так что нам ничего не мешает сражаться с ними!

Нихей последовал за мной после пламенной речи. Каяко тоже принялась раздавать всем команды. В этот миг...

В небе раздался драконий рёв.

К северным вратам спустились черные драконы.

— Черные драконьи рыцари!

Юный рыцарь в черных доспехах по имени Гас вёл войска на своём черном драконе. Если не ошибаюсь, он один из трёх Драконьих воинов.

— Слушай меня! Оказать поддержку героям из другого мира! За мной! — закричал Гас и выстрелил с неба магией при помощи магического инструмента.

В дальняя сторону стаи монстров, с которой сражались святые рыцари Неи, врезался огненный шар.

— Подкрепление! Ребята... М-м тоже должны пойти! — воспрял духом Нихей и ринулся в бой вместе с остальными.

Рассеяно наблюдавшая за всем Мурота начала бормотать себе под нос.

— ... Да что с вами такое. Вы же все низкого ранга, так чего так радуетесь... Аяко тоже выглядит как настоящая героиня...

— Мурота-сан! — обратилась я к ней. — Сражайся, чтобы выжить! Если можешь, помоги нам! Сейчас нет времени копаться в прошлом!

Разметая огров магическим клинком, я попросила её:

— Сражайся, чтобы наступил завтрашний день!

— П-проклятье... ты и правда стала как главная, когда мы попали в этот мир... Черт! У нас должно получиться, должно! И-иначе помрём здесь... как Икуми... помрёёёём!

Она в отчаянии, но по крайней мере к ней вернулся боевой дух. В остальных членах группы Кирихары тоже проснулась смелость, и они последовали за Нихеем.

— Они сражаются, хотя рангом ниже нас... Тогда и у нас должно получиться! Готовимся и вперёд!

— Также у нас есть староста, «Убийца человеколицых»!

Глядя на их спины, я задумалась.

«Вид того как я сражаюсь... Похоже моя победа над человеколицыми дала им надежду. Да, пусть думают так...»

Должно быть из-за повышений уровня, но герои сражались куда лучше ожидаемого.

Это из-за неэффективности Миазмов тирана? Поток огров, лезших через ворота, быстро уменьшался. И что важнее всего, огры ничего не могли поделать со мной.

Когда атака огров прекратилась, вернулась Каттлея вместе с несколькими Святыми рыцарями. Монстры еще оставались, но пока их продвижение тоже остановилось. Кстати, как можно увидеть, войска Неи и Бакуоса никак не сотрудничают. Наверное в этом ничего удивительного, учитывая их отношения... Тем не менее их слаженность всё равно было на порядок выше, чем в моей группе. Они без труда могут справляться со средними и крупными монстрами.

— Аяка Сого, — обратилась ко мне Каттлея, находясь в седле.

— Д-да?

Каттлея перевела взгляд на ужасающее зрелище в стенах замка.

— Не ожидала, что здесь всё настолько плохо.

Я коротко рассказала ей о произошедшем. Каттлея, выглядя серьёзной, приложила к своему маленькому подбородку белую рукавицу.

— Четыре Почтенных святых, за исключением старшего сына, убиты... Один из трёх Драконьих воинов, Бах-доно, а также Гира-доно, тоже погибли в бою, значит. И всё же не ожидала я, что «Пылающая рука» Абис Ангун потерпит поражение... Более того, мы не знаем что случилось со старшим сыном и Драконоубийцей.

— Умм, а что снаружи стен?

Каттлея перевела взгляд за пределы стен.

— На нас выскочили из засады войска Великого повелителя зла. Числом мы намного превосходим их, но там есть могущественный приближенный, с которым нам не справиться.

— Приближенный...

Титул, которого удостаиваются самые сильные подчиненные Корня всего зла. Мне рассказывали об этом.

— Вражеские Южные войска наступления продвигались медленно, и у нас должно было быть еще несколько дней, прежде чем они доберутся до своей цели, королевской столицы Магнара. Но как оказалось, они лишь пускали нам пыль в глаза. Скорее всего их настоящей целью являлись мы...

В королевской столице ожидают собранные Магнаром войска. Враг спланировал отрезать нас от них до того, как мы встретимся?

Или же они хотели покончить с богиней.

Неизвестно, что у них на уме. И всё же...

— ... У них это здорово получилось.

Опустив голову Каттлея вздохнула.

— Да, они застали нас врасплох.

— Эмм, насчет ситуации снаружи стен...

— Герцог Поларий и Уолтер-доно сейчас во главе, и им удалось собрать солдат, чтобы кое-как удерживать позиции. Однако мы ничего не можем поделать с приближенным. Числом тут ничего не поделаешь, даже с таким перевесом. Вы ведь понимаете... зачем мы прибыли сюда?

— На героев не действуют Миазмы тирана, и поэтому не остаётся другого выбора, кроме как довериться им...

— Верно. Прошу вас, герой Аяка.

Во время нашего разговора взгляд Каттлеи что-то привлекло. Труп человеколицего, убитого мной. В её глазах отразилось удивление и тусклый свет надежды.

— Возможно только вам, героям, по силам остановить этого приближенного. У нас должно получиться сдерживать монстров области демонов, если останемся...

«Благодаря моему личному навыку и высвобождению пределов можно даже справиться с человеколицым...»

А значит...

— Если есть кто-то способный одолеть такого человеколицего... то в настоящий момент проблемой является...

... Только тот приближенный.

Учитывая что нас ждёт, не хотелось бы терять еще больше войск за стенами. И единственный способ для этого – избавиться от него. Я глубоко вдохнула и выровняла дыхание.

— Вперёд, — я хладнокровно уставилась на северные врата. — Откроем путь.

▽

Как только мы пересекли северные ворота, хлынул поток огров.

Я, находясь во главе верхом на лошади, пронзила первого огра. Лошадей нам одолжили рыцари Неи. По сторонам от меня начали строиться другие герои. И по другую сторону северных врат нас ждало следующее зрелище:

— Что это...

На секунду я была ошеломлена. Поле боя превратилось в суровую рукопашную схватку.

— Shigiiiaaaahhhhhhhhhh!

Огр с мечом набросился на меня со стороны, но был пронзён между бровей моим копьём.

«Кх... Сейчас не время витать в облаках!»

— Ребята, стройтесь!

Мне ответило с десяток голосов.

И таким образом, мы вновь окунулись в битву.

Вскоре вновь развернулся бой, где не разобрать ни союзников, ни врагов. И посреди этой мешанины мы. Это из-за того, что на нас не действуют Миазмы тирана? Или же сказались пройденные битвы? Во всяком случае, сейчас мы сражаемся по-другому.

— Бей! Бей! Бей войска Великого повелителя зла!

— Преимущество в числе на нашей стороне! Если враг силён, задавим его числом!

— Ребята позади... окажите поддержку группе Кирихары!

Наша группа тренировалась действовать согласованно, вокруг ключевой фигуры с выдающейся силой – Сого Аяки. Теперь у нас есть группа Кирихары, герои В-ранга. То же касается и группы Ясу, они сражались, оказывая поддержку ему. Мы вместе учились под предводительством Бейнвулфа.

Нихей закричал:

— Вперёд! Даже у нас, низкоранговых героев, есть своя задача!

Герои В-ранга яростно схлестнулись с ограми при поддержке героев низкого ранга.

— Если думаете, что справитесь, ну попробуйте, монстры! Орааааа!

— Мы непременно вернёмся домой! В наш мир!

— Эри, Нихея с остальными теснят! Вернись и помоги им!

— П-поняла!

В этот момент громко закричала Каяко:

— Также по возможности... помогайте солдатам в беде! Чем больше солдат выживет, тем больше людей будет для встречи монстров с области демонов, которые прибудут позже!

Развернувшись, группа Кирихары кивнула. Даже отчаявшаяся Мурота, применявшая свои навыки, немного пришла в себя.

— Это еще что... даже эта вечно хладнокровная Суо ведёт себя столь воодушевлённо! Проклятье, что за бред происходит! Эй, Минамино, сзади!

Сжав кулак, я немного обрадовалась. Может это временно, и только под влиянием момента, но класс сейчас по-настоящему объединился. Меня начали переполнять силы.

В конечном счете, пусть и понемногу, но монстров вокруг меня и остальных становилось всё меньше. Герои не единственные, кто сражался с ограми. Сила Святых рыцарей, ведомых Каттлеей, тоже была весьма ощутима. Особенно выделялась их атака кавалерией, которая сражалась столь яростно, что складывалась впечатление об отсутствии Миазм тирана.

Но больше всего...

— «Серебряный мир».

... даже на этом поле боя выделялся мой личный навык.

Моя способность как нельзя лучше подходила для тех монстров, с которыми не справлялись остальные. На моём пути быстро образовывались горы трупов. Глядя по крайней мере на меня, казалось, мы прорываемся...

«Огров больше, чем я думала...»

Она ощутила тревогу во мне? Каттлея, разрубив огра, поровняла свою лошадь со мной и заговорила:

— Такое количество огров, движущихся по территории Магнара, должны были заметить до прибытия сюда... и всё же они прошли незамеченными. Что-то здесь не так. К тому же... — Каттлея слегка нахмурилась, — такое чувство, что их становится больше...

— Больше?..

Всё произошло в этот миг.

Немного поодаль в воздух подлетело большое количество наших солдат, крича при этом.

— Гваааааа?!

— Гьяяяяяя!!!

Четырёхрогий демон с головой козла поднял свирепую бурю. На вид он достигает чуть ли не семи метров ростом...

— Черный дракон!

Черный дракон, пролетавший мимо него, двигался в хаотичном порядке. Должно быть над ним потеряли управление.

— Влияние Миазм тирана должно быть настолько велико, что наездник не в силах отдавать команды! — проанализировала Каттлея и сосредоточила взгляд на мне.

По её глазам понятно всё даже без слов.

Это и есть приближенный, о котором она рассказывала.

Ощутив напряжение в груди, я покрепче сжала копьё и пронзительно уставилась на демона с головой козла.

В тот же миг у меня по всему телу побежали мурашки.

Он указывает сюда, на меня, Аяко Сого.

— Должно быть это ты.

Грубый, искаженный голос прокатился по полю боя и достиг моих ушей.

У меня сердце ёкнуло.

Давление от него напоминало черную воронку. Моё сердце будто бы схватили.

— Должно быть ты та, кто мешает наилучшей жатве, — демон с головой козла побежал. — Герой из другого мира.

Он с рёвом топтал землю, приближаясь ко мне и разбрасывая беспомощных солдат Алиона.

— Я Звайксид, вторая клятва Великого повелителя зла... Сейчас я устраню самую большую помеху, мешающую идеальной «жатве».

Демон с головой козла, Звайксид, сделал кое-что неожиданное. Он порезал себе грудь огромными когтями, и оттуда хлынула кровь. Кровь превращалась в кровавый туман и окружала Звайксида. В следующий миг...

Кровь приобрела новую форму.

Она становилась всё плотнее, и в итоге превратилась в большую саблю. Звайксид на бегу схватился за её рукоять, и теперь ко мне нёсся вооруженный огромным мечом приближенный.

Идёт напрямик.

Я спустилась с лошади и, глубоко дыша, высвободила свои пределы. Затем, отведя руку в сторону...

— «Серебряный мир».

Рядом с моей правой рукой появилась серебряна сфера. В этот миг позади раздался крик:

— Они здесь! Из замка наваливают золотоглазые монстры области демонов!

По-видимому, монстры наконец добрались до стен.

— Мы должны сдержать их! Вперёд, ребята! — заявил немного пораненный Нихей, у которого со лба текла кровь.

Они уже здесь...

«Остаётся только положиться на ребят!..»

Звайксид совершенно не собирался остановиться, и занёс кровавую саблю на этой скорости.

Должно быть из-за его огромного размера, но вблизи он кажется еще пугающе.

Однако я решила не уклоняться. Создав при помощи личного навыка большой меч, я приняла стойку для получения удара.

Звайксид опустил кровавый меч, и я приготовилась отбить его. Моё оружие подстроилось под размеры противника, и я нанесла удар зловещим серебряным мечом.

Наши мечи со звоном столкнулись, и я выдержала удар кровавого клинка.

— ?!

От моего удара Звайксид немного отступил, и на его лице отразилось небольшое удивление. Похоже, мой удар оказался сильнее и быстрее, чем он рассчитывал. Меня тоже в свою очередь немного оттолкнуло назад, но я тут же надавила вперёд в попытке нанести следующий удар. Отскочивший немного назад кровавый меч вновь приготовился к атаке.

Снова раздался звон удара клинка о клинок, и меня опять оттолкнуло назад.

«Какой тяжелый удар!.. И для его размеров он слишком быстрый!»

По моей спине пробежали мурашки. Звайксид же прищурился.

— Соперничать со мной в физической силе... Всё-таки ты и есть их надежда.

Никак не ответив ему, я нанесла следующий удар.

Наши мечи столкнулись в третий раз, заставляя воздух содрогнуться.

После этого звон раздавался еще два, потом три, и в конце четыре раза, но никто так и не нанёс решающего удара. Находясь в сражении, я окинула взглядом поле боя. Это из-за того, что я сдерживаю Звайксида? Союзные войска неподалёку от меня могут шевелиться без каких-либо проблем. По-видимому, его Миазмы тирана до них не достают. Вдобавок...

«Значит Миазмы тирана огров не так уж сильны? Получается... если мне удастся сдержать приближенного, Каттлея-сан с остальными могут сражаться, почти не теряя в силе!..»

Я не планирую вовлекать в битву других героев.

Если противником будет Звайксид, их жизни могут оказаться под угрозой.

К счастью, они всё понимали и не пытались как-то вмешаться.

Все выполняли свою задачу... выкладывались на все сто.

Посреди столкновения крови и серебра, Звайксид заговорил:

— С такими способностями ты возможно станешь угрозой для повелителя. Пока всё не вышло из-под контроля... — его пугающая аура стала сильнее, — нужно сорвать этот бутон здесь и сейчас!..

Наверное дело в том, что богиня постоянно пренебрегала мной, но меня немного удивила эта высокая оценка, которую можно счесть за похвалу. Однако я быстро прогнала эти мысли и надавила вперёд. Собрав все силы, я покрепче сжала меч. Звайксид тоже нанёс удар сбоку.

Между нашими клинками полетели искры. Мой противник может похвастаться не только силой, но и владением мечом. Наши клинки продолжали сталкиваться без какой-либо остановки. Нагрузка от высвобождения пределов вовсе не шутки, но без этого мне никак не сравниться с ним. Затяжная битва мне не выгодна.

«Нужно быстро всё закончить!..»

Посреди нашего столкновения...

Сабля Звайксида вдруг превратилась в кровавый серп.

Разумеется, траектория полёта клинка тоже изменилась вместе с этим внезапным превращением. Его удар, напоминая мрачного жнеца, выписывал дугу моей смерти.

— Аяка-чан! — сорвалась на крик Моэ.

Дугообразный серп широк и остр.

Я не успею заблокировать удар своим мечом.

Клинок смерти нёсся прямиком к моей шее...

«Создание».

— !

Золотые глаза Звайксида распахнулись от удивления.

Я приняла удар вражеского серпа собственным серпом. Мои губы изогнулись в небольшой улыбке, и я посмотрела на него подобно О́ни.

— Ты не единственный, кто способен менять форму оружия!..

Судя по форме и траектории полёта, я решила, что для отражения удара лучше всего подойдёт такой же серп и всё же...

... мне кое-как удалось сберечь жизнь.

Звайксид усмехнулся.

— Занятно.

Наши сомкнутые клинки начали дрожать. Оттолкнув его, я сказала:

— Ты говорил, «сорвать бутон»? Нет, скорее... — натянув своё тело назад подобно тетиве, я превратила серп в копьё, — «жать» здесь буду я!

— Хорошо сказано, герой из другого мира, — его когти вновь поранили грудь, и хлынувшая кровь превратилась в кровавый туман. — Ценность человека определяется в его воле вести благородную жизнь... Иначе же такая жизнь не подходит для «жатвы». Чем сильнее надежда, тем слаще урожай отчаяния, когда эта надежда раздавлена. Люди, никогда не сдавайтесь и сражайтесь до самого конца с твёрдой волей. Мы те, кто искренне верит в благородство человеческого духа.

Восхвалять человеческую надежду, чтобы вкусить глубочайшее отчаяние. Настоящее безумие. Вместе с мурашками я ощутила отвращение к нему. Нам никогда не понять друг друга.

Остаётся только уничтожение.

Ведя свою величественную речь, он схватил рукой второй появившийся кровавый клинок. Я же превратила своё копьё в трезубец.

— Я очень рад твоему присутствию, герой надежды, — два кровавых клинка выписали линию смерти. — Если ты не одолеешь меня сейчас, для них не останется надежды... Она ложь и выдумка! Надежды нет! Вас всех ждёт смерть!

— Да, поэтому-то я...

Мой серебряное оружие засияло ярче.

Моя вспышка пронеслась мимо щеки Звайксида.

Потёкшая кровь из его щеки развеялась по ветру от моих движений.

— ... убью тебя любой ценой здесь и сейчас.

----------

Начало, конца

— Вот оно. Эта воля и делает вас самыми подходящими для жатвы. Однако...

— ?!

— ... сколько протянет твоё безрассудство?!

Звайксид перешел в оборону. Я пыталась продвинуться вперёд, сражаясь с кровавыми клинками, но каждый раз меня оттесняли назад. Противник догадался?

«Он понял, что чем сильнее затягивается бой, тем это менее выгодно для меня!..»

В настоящий момент мы связываем друг друга боем, и я не вижу ни единого способа нанести решающий удар. У Звайксида та же проблема. Так что он решил отказаться от мысли краткосрочного боя и перешел к бою на истощение. А для меня это очень плохо.

«Раз у меня не получается поскорее разобраться с ним...»

Исход сражения определят оставшиеся войска обеих сторон.

Огры и монстры области демонов. Священный альянс зажат в клещи между двумя силами. Однако пока нам удаётся держаться. Особенно на их фоне выделяются войска Каттлеи. Принцесса сейчас также находится во главе войск антидемонического белого замка, которые лишились хозяина. Женский орден Святых рыцарей Неи тоже пока что сдерживает врага.

Войска Алиона тоже продемонстрировали способность обороняться и вести наступление. Герцогу Поларию едва удается поддерживать боевой дух солдат. Раз на него полагается богиня, он хороший командир.

Армия Бакуоса тоже даёт серьёзный отпор. Среди них сильными можно назвать Черных драконьих рыцарей, атакующих с неба. Вот только для них представляют опасность арбалеты снизу, так что надо что-то придумать на этот счет, прежде чем продолжать битву.

Что же до героев...

Поскольку Миазмы тирана на них не действуют, они стоят в первом ряду против огров. Пока что строй не нарушается, и они сражаются без риска для жизни, но уже можно видеть, что они едва держатся.

Как только свои позиции сдадут ключевые фигуры, может нарушиться весь строй.

«Ребята, постарайтесь! Кх... Я должна по крайней мере!..»

Мой клинок рассёк воздух, атакуя врага.

Однако...

Его клинки отбили мой удар.

«Плохо дело! Если он и дальше будет обороняться, я с ним ничего не смогу сделать!..»

Всё-таки ничего не остаётся, кроме как положиться на союзников?

И только я об этом подумала, как мои молитвы были услышаны.

Союзники начали теснить врага. Особенно герои, избавившиеся от большого количества огров. Причиной такого переворота скорее всего стало...

«Повышение уровня»

Точно. Чем больше герои убивают монстров, тем сильнее становятся. Получение опыта влечет за собой повышение уровня. При высвобождении пределов затяжные битвы мне невыгодны. Однако если бы это было обычное сражение...

«Такие длинные битвы для нас, героев, наоборот выгодны.»

Мы растём в битвах, а также восстанавливаем ОМ.

Это и есть герои из другого мира, которых здесь прозвали спасителями.

Моей наполненный подскочившим боевым духом удар здорово оттолкнул Звайксида.

— Ннн?!

«Сейчас!»

Я увидела брешь в обороне противника, и собираюсь воспользоваться шансом. Ни секунды не раздумывая, я начала действовать.

— Меня зовут Айнгранц, первая клятва повелителя зла.

По полю бою прокатился величественный голос, да настолько громкий, что казалось, говорят через громкоговоритель.

Пугающее присутствие тут же привлекло моё внимание. Замерли и посмотрели в сторону источника голоса даже герои. И тут... их лица начали наполняться отчаянием.

— Не может быть...

Перед нами...

— Столько огров...

Еще больше огров раскинулось по обеим нашим сторонам.

Они напоминали собой сеть, накидываемую на добычу. И посреди этого войска можно увидеть огромный трон, который несут монстры. Он напоминает паланкин.

На троне восседала фиолетовая тень.

Напряжение от неё можно ощутить даже с моего расстояния. Также можно ощутить, как давление на поле боя стало на порядок выше. Новые войска медленно, но верно, продвигались к нам.

— Да сколько же их здесь...

В голосе Каттлеи ощущался шок. Герцог Поларий тоже замер.

— Откуда взялось такое количество этих монстров?! О таком не было сказано даже в докладах! Не может быть, чтобы мы, Священный альянс, не заметили передвижения такого огромного количества огров!

Ему ответил Айнгранц.

— Должно быть вы очень удивлены, люди. Как такое большое число огров передвигалось... вот только никто не передвигался, — Айнгранц поставил нас перед фактом: — Их создал я.

— Создал?.. — герцог Поларий был возмущен. — Н-невозможно! Золотоглазых монстров способен создавать только Корень всего зла!.. А раз так, то неужели ты...

— Ошибаешься, — тут же опроверг Айнгранц герцога Полария. — Я не Великий повелитель зла. Я... лишь сущность, наделённая силой нашего повелителя. Так что мне по силам создать армию «на месте» без надобности в её передвижении. С вашей точки зрения можно сказать, что я не попадаю под рамки.

«Такое чувство, что их становится больше»

У Каттлеи тогда возникло правильное ощущение. Созданные огры понемногу присоединялись к войскам. Скорее всего их сотворяли в близлежащих лесах и за горами, и тут же на месте прятали для засады. Однако по-прежнему остаются вопросы: например почему он не бросил все силы сразу, а именно в этот момент...

— ...

«Нет», подумала я. Скрестив с Звайксидов клинки, я злобно уставилась на него.

Момент как раз-таки подходящий.

Дабы сокрушить их надежду, дабы они впали в еще более глубокое отчаяние. Огры появились как раз-таки в «наилучший» момент.

— Айнгранц-сама особен даже среди нас, клятв. Также ему больше всего доверяет наш повелитель. Мне ничуть не жаль, что моя сила меркнет по сравнению с ним!.. — закричал Звайксид, взмахивая кровавым клинком.

В его голосе можно почувствовать трепет... и зависть. Этой сущности завидует даже вторая клятва. Первая клятва, Айнгранц.

«Плохо дело.»

Раз так, то его Миазмы тирана тоже должны превосходить Звайксида. Если на поле боя появится такой враг, сколько бы у нас ни было людей...

— Уаааа?!

С неба посыпался шквал копий. По-видимому, их метнули первые ряды вражеского подкрепления. Большие, длинные копья. Вот только их кинули без намерения навредить нам. А всё потому...

— У... Уолтер-доно?.. — шокировано пробормотал Гас, один из трёх Драконьих воинов, находящийся в небе.

С неба падали...

Нанизанные на копья останки Черных драконьих рыцарей.

Уолтера можно было увидеть лишь по частям. Вдобавок они чередовались с останками его черного дракона.

Часть человека, часть дракона...

Часть человека, часть дракона...

Часть человека, часть дракона...

Одним словом трагическая смерть.

Лицо Гаса исказилось, и он закричал:

— Уолтер-донооооо!!!

Уверена, в этом никакого потаённого смысла. Просто... чтобы вселить во всех страх. И у них это вышло. Можно увидеть, как солдаты отступили из-за боязни.

— ... Отныне наступает отчаяние... — сделал тост Айнгранц, подняв кубок.

После его слов огры усилили натиск. Однако численный перевес по-прежнему на стороне Священного альянса.

«У нас всё еще может получиться, если будет поддерживать боевой дух на высоте... вот бы мне одолеть Звайксида и переключиться на нового приближенного... У нас еще есть шанс на победу!.. Поэтому, я...»

— ?

«Что это за грохото...»

Из рядов подкреплений противника вынесли что-то похожее на горшок.

В нём находился толстый стебель, на котором зловеще раскачивался бутон. Издалека бутон напоминает человеческие губы. Сражаясь с Звайксидом, я смотрела на него.

«Что это?»

Золотые глаза Звайксида проследовали за моим взглядом.

— Ранее этим утром наши инженерные войска огров привели в действие сосуд Повелителя зла. Вряд ли такое забудешь, да?

— !

Тот крик утром, после которого сразу сбежались монстры области демонов.

— Даже наш повелитель не в силах создавать человеколицых. Но создав приспособление для их призыва, проблем с этим не возникнет!..

Значит, эта штука призывает монстров...

— Более того этот сосуд намного эффективней того, что использовали утром... Понимаешь, что это значит, герой надежды?!

У меня побежали мурашки по коже, и я ощутила холодный пот.

Не получится.

«Нет... только не это!..»

Вместе с подкреплением огров появился еще один приближенный, и более того...

Грядёт подкрепление из области демонов.

— Не... — вложив все силы в голос, я закричала, — неважно кто, избавьтесь от этой штукииииииии!..

Затем я принялась объяснять хриплым голосом, на что этот горшок способен. Я обращалась к своему классу, а те быстро передавали информацию дальше, разнося по полю боя. Вскоре она дошла и до ушей командиров всех армий. Одновременно с этим у сосуда Повелителя зла начало собираться подкрепление из огров. Айнгранц поднялся с трона и расправил руки.

— Он запустится через десять минут. Ну же... остановите его, люди!

В этот миг...

— Дочери Неи! — подняла Каттлея меч, находясь в седле. — Пришло время забыть об обороне и перейти в полное наступление! Если с области демонов придёт подкрепление, мы потеряем преимущество в числе! Приготовьтесь рискнуть жизнями... вместе со мной! Все войска...

Принцесса-генерал посмотрела в сторону сосуда Повелителя зла и опустила меч.

— В атаку!

Ведомая Каттлеей кавалерия превратилась в мутный поток. Они неслись к сосуду Повелителя зла, рискуя своими жизнями. Огры упёрли копья в землю и сформировали ряд.

— ... Плохо дело! Первые ряды кавалерии... — быстро разобрался в ситуации находящийся в небе Гас. — Слушай меня, бойцы Бакуоса!..

После крика Гаса его черный дракон расправил крылья и начал пикировать к Каттлеи с её войсками.

— Я отправляюсь в поддержку Каттлеи Страмиус и войскам Неи! Только те, кто поклялся защищать будущее этого мира... за мноооооой!

Голос Гаса пронёсся по полю боя.

— ...

На секунду солдаты Бакуоса замолкли, но в следующий миг...

— УООООООООО!!! — хором крикнули ему в ответ солдаты.

Отношения двух стран уже не имеют значения. Даже войска Бакуоса поняли это.

Черный дракона Гаса превратился в снаряд, который влетел в стан врага, и ряд огров распался. Приземлившийся дракон взревел, наводя страх на противника. Вслед за последним Драконьим воином по ограм ударили и остальные Черные драконьи рыцари.

Затем в образовавшуюся «брешь» заскочили Святые рыцари, ведомые Каттлеей.

Они еще больше нарушили строй врага.

Черные драконы впивались в шеи огров и разрывали их на части. Рыцари Бакуоса тоже рубили врага направо и налево.

Началась полномасштабная атака.

Поскольку мы отказались от обороны, сразу же возросло количество жертв. Огры от отчаяния также начали сражаться яростнее. Отбивающегося от противника хвостом черного дракона окружили и закололи длинными копьями. Конь Святого рыцаря сбросил наездницу, и её моментально раздавили. Однако никто не пугается. Все рискуют жизнями для уничтожения сосуда Повелителя зла, который определит исход сражения. Вслед за мутным потоком из войск Неи с Бакуосом нагоняет армия Алиона. Ведущий солдат герцог Поларий размахивал штандартом в одной руке и кричал:

— Мы тоже вступаем в бой, воины Алиона! Покажем этим грязным ограм силу государства, которое избавилось от Корня всего зла! В атакуууууууу!..

Войска людей превратились в бушующий поток, который волнами пытался прорваться к сосуду Повелителя зла.

— ... Давайте тоже пойдём, — заговорила Каяко.

Подняв свой меч, Нихей обратился ко всем:

— ... Староста непременно справится с этим и с новым приближенным! П-поэтому... нужно выиграть времени для того, чтобы она справилась с этим Звайком или как там его! З... за мной!

Герои наконец вышли из оборонительного строя и присоединились к атаке.

«Ребята!.. Уф!..»

У меня не остаётся выбора. Я решила... отказаться от обороны. Вложив все силы и мастерство в атаку, я повысила её до пределов. Невзирая на ноющие руки, я нанесла удар снизу вверх.

— Нгг?!

Из плеча Звайксида брызнула кровь.

— Мы отбросили её...

Золотые глаза Звайксида прищурились.

— ... оборону.

Взгляд приближенного упал не на меня, а на атакующих Каттлеи и остальных.

*ту-дум*

«Только не говорите...»

Моим сердцем вдруг овладел ужас.

— Сосуду Повелителя зла... десять минут нужно только для самостоятельного запуска. Однако я могу привести его в действие, как только захочу.

— !

— Именно. Если вы узнаете, что на его приведение в действие требуется время, вы отбросите этот раздражающий строй, откажитесь от обороны и перейдёте в смертельное наступление!.. На самом деле всё так и обернулось!

Нас провели.

Мы объединились в едином стремлении схватиться за этот луч надежды.

Однако всё это было учтено врагом. Нарушение строя, конечно же, входило в планы врага, но что важнее...

«Он заставил нас думать о надежде, если мы уничтожим его за десять минут...»

Он хотел обманом ввести всех в еще более глубокое отчаяние. У меня на глаза накатили слёзы. Как же это злобно, как жестоко. Просто чтобы растоптать наши сердца, раздавить их.

«Это... это моя вина. Я бездумно приняла слова врага за чистую монету... Всё из-за моего зова!.. Так что всё... всё это...»

Огры растянулись, беря союзников в кольцо. Также позади отбросивших оборону и перешедших в атаку войск Алиона нагоняют монстры области демонов.

В этот миг сосуд Повелителя зла несколько раз сверкнул фиолетовым светом.

Совсем как призма.

Звайксид вновь превратил свои кровавые мечи в серпы, намекая, что наступила пора «жатвы».

— Вот и конец!.. Конец всему! Теперь остаётся только... — на секунду всё вокруг окутала тишина. — Кровопролитие.

И тут...

... всё...

— Igiiiiiiiiiieeeeeeeeeiiiiiiiiiiiiiinnnnneeeeeeerororororororoooiiiihhiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiieeeeeeiiiiiiiieeeeeiiiiggggiiiiieeeeeeeiiiiiinnnnnneeeeerrrrororororororooooiiiiihhiiiiiiiieeeeeiiiiieeeeeeegggeeeeeeeeeeeggeeeaaaaaaahhhhhhhhhh!!!

... окутала вуаль, под названием «отчаяние».

Со стороны союзников, похоже, еще не всё осознали произошедшее. Они считали, что еще должно оставаться время, но несмотря на это сосуд пришел в действие. А тем временем командиры начали понимать.

Их провели.

Целью было нарушить нас строй, но важнее всего то, что их обманули. Жестокость не единственная черта врага, он также использует психологию и тактику, чтобы давить на противника.

— Н-невозможно... ведь еще оставалось время...

Некоторые потеряли все силы и просто осели на землю. Я невольно закричала своим товарищам, пребывавшим в шоке:

— Ребята!..

— Проявлять такую неосторожность в разгар поединка...

— !

О нет!

— ... вопиюще.

Кровавый серп прошелся по моей плоти.

— Расстояние от надежды до отчаяния... это воистину наилучшая жатва, которую я искал.

И тут, со стороны области демонов...

Грядут полчища монстров.

Я уже слышу их.

Топот монстров по земле.

Со стороны южной стены доносились рёвы.

Звуки отчаяния, которые воплотят самые страшные кошмары.

Наступило начало конца.

▼

... Что-то не так.

Кто же первым это заметил?

Дрожащая земля и правда оповещает о прибытии новой волны монстров.

Однако...

Что-то с этим не так.

Это же...

Да, точно...

— Вопли?..

Вопли монстров.

По крайней мере так не звучат те, кто предвкушает свою добычу.

Совсем не так.

В момент, когда солнце стояло посреди неба... прогремел взрыв, который, казалось, смятёт всё.

По другую сторону южной стены мелькал свет.

Что происходит?

Ни войска Великого повелителя зла, ни Звайксид, ни даже Айнгранц...

Они замерли и понятия не имели, что происходит.

— Что... Что там произошло...

И тут...

— Uuuuooooooooooooooooooooooooohhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhh!

Показался злобный человеколицый,

Со стороны стен, из угла, выскочил человеколицый, которого отвлёк Агито.

Однако...

... он вдруг перестал шевелиться.

— Э?

Перед нами развернулась непостижимая и неописуемая картина.

Как только этот злобный человеколицый замер...

У него со всего тела хлынула кровь, после чего он рухнул.

Сразу после этого, из-за огромной туши, из которой фонтаном бьёт кровь, что-то ворвалось в стены замка.

Каменные статуи.

Через стены хлынул поток статуй, по виду напоминающих людей. Сразу даже не сказать, монстры это или нет. Однако как только они ворвались, то начали без разбору атаковать монстров. Статуи молча рубили монстров, проливая синюю кровь человеколицых. Сколько же их? Двигающиеся статуи бегали и ловили монстров с ограми. В этот миг из клубов пыли, поднятыми статуями, вырвалось «нечто».

Повозка крайне боевой формы.

Она выглядела потрёпанной и прошедшей через суровые битвы.

Многоногая черная лошадь с горящими глазами.

На крыше повозки, которую тянет такая огромная лошадь... зловещий тёмный силуэт с красными глазами.

Он стоит на колене, а его пальто развевается по ветру.

[[image:/storage/reader-images/1203262743fff88fbcc480d3dc03a4ed94bac240.jpg]]
Помимо этого обладателя маски в форме мухи, есть еще двое в пальто с масками той же формы. Их одеяния также развевались по ветру, а в руках было наготове оружие.

— С этого момента...

Тихий, но могучий искаженный голос сотряс атмосферу на поле боя.

— ... войском Великого повелителя зла и золотоглазыми монстрами займётся моя команда Короля мух, в прошлом известная как Ашинто.

Этот мрачный голос, обладающий абсолютностью самого дьявола объявил...

— Мы растопчем их.

----------

Сущность за гранью рамок

Достав камень усиления голоса из маски, я положил его в герметичный контейнер. Затем я положил контейнер в мешочек и крепко завязал, после чего закинул его в карман. Таким образом мой голос не будет усилен, даже если в камне еще оставался магический элемент. Отныне разговоры будут вестись обычным голосом. Кстати, герметичный контейнер представляет собой усовершенствованную версию контейнера для еды, который достался мне благодаря кожаной сумке.

— ... «Мы успели»... хотелось бы думать, но... — сказал я, глядя на развернувшееся поле боя. — Похоже, знамёна Священного королевства Неи еще не лежат в грязи.

Вплоть до последней секунды мы отчаянно пробивались через область демонов. Когда звуки боя становились всё громче, мы услышали это – наполненный монстрами лес вновь вздрогнул из-за крика, напоминающего «кутийосе».

Близилась очередная волна золотоглазых монстров.

И по масштабам она превышала предыдущую. Монстры однажды бежали в подземные руины, но крик «кутийосе» на этот раз достиг еще больших глубин. На свет выползли твари, таящиеся в самой бездне.

Теперь уже скупиться нельзя.

Мы пробились сквозь марш монстров и добрались сюда.

Восемь копыт, четыре колеса. Жестокий тон выстукивал по земле. Я оглянулся на область демонов, через которую мы прорвались.

— В итоге мы израсходовали почти всё оружие, предоставленное Эрикой...

Однако у нас не было времени на сомнения. Монстры стремились в одном направлении: на север, к антидемоническому белому замку, где по-прежнему могла находиться принцесса Неи.

Золотоглазые монстры бежали отовсюду. Уничтожая их по дороге, мы уменьшали угрозу принцессе. Раз их всё равно придётся убивать, так чего откладывать? Вот только их число оказалось куда больше, чем я представлял. Мы израсходовали почти всё оружие ведьмы, но всё равно не смогли от них избавиться. Так что в итоге пришлось прибегнуть к «козырю».

«Последнее войско».

Изначально они представляли собой небольшие камешки в мешочке. Однако наполнив их определенным количеством магического элемента, они «возвращаются» к форме голема.

«Это мой козырь против золотоглазых монстров. Я разработала его сама от начала и до конца. В каждом из них сверхсжатый боевой голем... Сколько же я их наделала?.. Они реагируют только на золотоглазых монстров и не трогают других существ — объясняла Эрика. — Не стоит недооценивать Эрику Анарвейл. У меня продумано всё, вплоть до вторжения армии Великого повелителя зла в это место.»

«Вот только... — добавила Эрика. — Для их „возвращения“ потребуются огромные объёмы магического элемента. Разрабатывая их, я исходила из расчета, что у меня будет доступ к запасам Священного древа. Однако... с тем количеством магического элемента, который у тебя есть, должно всё получиться.»

Да, мне удалось «вернуть» их... но мне просто жаль. Теперь я не смогу вернуть ей «козырь». Она рассказывала, что эти големы будут действовать лишь определённое количество времени. Достав карманные часы, я проверил сколько осталось.

— ...

Полагаю, нужно как можно скорее закончить эту битву... Прямо сейчас половина големов сдерживает монстров со стороны области демонов, а другая половина ворвалась на поле боя в стенах замка.

Големы начали потихоньку разбредаться, присоединяясь к битве людей с монстрами. Поначалу солдаты атаковали големов, и всё превратилось в трёхстороннюю битву. Не так уж удивительно, что их приняли за вражеское подкрепление. Однако големы не атаковали в ответ, и просто не обращали внимания на атаки людей. Их интересовала лишь смерть золотоглазых монстров.

Наконец понемногу начал образовываться «объединённый фронт».

— Итак... — я окинул взглядом поле битвы. — Немного отличается от изначального плана... Ну, это не так уж важно, если мы достигнем того, за чем пришли.

Мы поможем принцессе Каттлее, и спасём её если что. Я протянул щупальца Пигимару к коню, потерявшему своего наездника.

— Pigii!

Пигимару по-прежнему немного уставший после нашего совместного приёма в области демонов, поэтому повторить его пока не получится. Однако он восстановился достаточно, чтобы играть роль троса, который не даст коню убежать.

— Серас, — обратился я к Серас, находившейся в образе рыцаря мух. — Отправляйся к принцессе. А там... поступай как знаешь.

— ... Хорошо, — ответила Серас искаженным голосом, используя такой же камень изменения голоса как у меня. — Умм, Тока-доно...

— А я... по возможности постараюсь окончить битву как можно скорее, — я направил взгляд в определённом направлении. — Как я уже рассказывал, нужно избавиться кое от кого, пока не слишком поздно.

— В таком случае мне сначала следует помочь вам...

— Даже если управимся с этим побыстрей, наша поездка будет впустую, если принцесса умрёт... Пусть только на сегодня, но стань вновь принцессой-рыцарем Неи и послужи своей прежней хозяйке.

Серас ненадолго замолчала прежде чем ответить.

— ... Хорошо.

Взмахнув черным пальто, Серас подскочила и аккуратно приземлилась в седло. По всей видимости мягкому приземлению поспособствовал дух ветра.

— Нашему командиру предоставлю поддержку я.

Серас взглянула на Еву в образе рыцаря мух с седла.

— Хорошо, что ты отправилась с нами. Оставляю Току-доно на тебя.

Принявшая человеческий облик Ева кивнула.

— Уму, ни о чем не волнуйся.

Серас поскакала от колесницы к знамёнам Неи. Ева перестала смотреть в спину ускакавшей Серас.

— Что ж, пора и нам?

На пути колесницы целая армия огров, в центре которой находится до нелепого огромный паланкин. Перед ним...

Величаво стоит огромный, двуногий зверь фиолетового цвета.

Он наблюдал за нами со скрещенными на груди руками.

— Прикончим его.

— ... Можно понять. Его угрожающая аура несравнима с монстрами и ограми вокруг.

— Я пробежался взглядом по полю боя... и вот таких вот двое. Должно быть это и есть командиры демонов, о которых предупреждала Эрика... «приближенные». Они не похожи на человеколицых.

— Такое существо... командир армии Великого повелителя зла здесь?

— Скорее всего... Какой бы не была битва, когда обезглавливаешь войска, всегда высока вероятность их распада. И что важнее всего, у приближенных много Миазм тирана, что существенно влияет на поле боя.

Если точнее, эти приближенные тоже своего рода монстры... а значит можно ожидать очков опыта. Несмотря на свои командирские должности, они вскоре станут «кормом» для героев второго С. Под моей маской образовалась улыбка. А раз так, то пусть этот корм...

... станет «жертвой» для светлого будущего Короля мух.

А если всё обстоит так...

— Трудно найти причину, чтобы не растоптать их здесь и сейчас.

Вот только...

— Похоже, кто-то вон там уже занимается шестирогим демоном... Судя по движениям, он ранен, и всё же...

И всё же демону не удаётся нанести решающий удар. Однако... это еще что? Я о том, с кем дерётся шестирогий демон. В его оружии что-то странное, клинок видно даже с такого расстояния... Как не смотри, он слишком огромен. Тут с первого взгляда понятно, что оружие не подходит владельцу по размеру. Вот только владелец обращается с ним без каких-либо помех... Владелец либо невероятно силён, либо оружие совсем ничего не весит.

— ...

Погодите-ка. Он свободно двигается рядом с приближенным, а значит можно смело предположить, что это герой из другого мира. Однако...

— ...

— Тока, в чем дело?

— ... Да так...

... Сого?

Герой из второго С. И хотя мы разминулись в области демонов, это впервые, когда я вижу ученика второго С вживую после того, как от меня избавились.

— Я ведь не получал информации о героях помимо ушедших Кирихары и Висис...

Ясно, так значит Сого здесь. Раз такое дело, то неплохо было бы на время объединить усилия. Единственные препятствия... Оямада, Ясу, Икусаба и группа Кирихары. Пока что я никого из них не видел. Ну, сейчас я не могу позволить себе промедления, так что буду разбираться с этим, когда они выкинут что-то глупое. Сейчас не время мешкать... Судя по всему Сого удаётся держаться против приближенного. Если правильно помню, она S-ранг, а значит...

— Сначала мы разберёмся с тем восьмирогим.

— Как скажешь, но разве ты не хочешь помочь тому, кто сражается с шестирогим?

Я ухмыльнулся и хмыкнул.

— Если пойдём помогать, этот восьмирогий всё равно прибежит.

Восьмирогий демон наверняка видел, как я убил человеколицего, состоявшего из конечностей. Я убил его для поднятия уровня и восстановления ОМ, но также...

— Я без труда убил человеколицего загадочной силой, привёл армию големов и заявил, что собираюсь «растоптать» врага. Если он не так глуп, то первым делом попытается избавиться от нас.

— Ты с самого начала планировал избавиться от вражеского генерала и его козыря?

— Если подгадать правильный момент, с помощью навыков Изменения состояния можно убить лучших из лучших. Лучшего применения им не найдётся.

— Но ничего, что ты даже назвался бывшим Ашинто? Ты же вроде как планировал навсегда оставить их «не у дел»...

— Я бы так и поступил, если бы всё не развернулась столь непредсказуемо... В сложившейся ситуации не получится просто влиться в ряды наёмников и помочь принцессе из тени. Многие непременно станут свидетелями навыков Изменения состояния.

И поэтому я решил «назваться».

— Назвавшись бывшими «Ашинто», я могу привязать свою истинную природу навыков Изменения состояния к их «волшебству».

Группа волшебников, исчезнувших из Урзы. Загадочное «волшебство», которое уничтожило отряд Черных драконьих рыцарей под предводительством «Сильнейшего из людей». Всё это было достигнуто загадочной силой «волшебства», о котором Ашинто рассказывало еще при жизни.

— Фуму, на самом деле «волшебством» оказался особый яд, но... возможно мы единственные, кому об этом известно. Раз так, то назвать твою способность «волшебством» и правда может получиться.

— Висис в конечном счете всё равно узнает, что я жив. Я уже это учел... но чем дольше она этого не знает, тем лучше. Будем под прикрытием сколько сможем. Так что... пусть все считают мои навыки «волшебством».

— У-уму... Так вот почему ты нас так назвал.

Наполнив копьё, изготовленное Эрикой, магическим элементом, я оглянулся.

— ... Отлично, вы здорово поспеваете за нами.

Позади колесницы двигалась группа големов. А точнее, их целью является восьмирогий демон и огры вокруг него. Опустив взгляд, я заговорил с запыхавшейся Слей.

— Прости, потерпи еще немного, Слей.

— Bururururururu! — «Положись на меня», показалось мне.

Кстати, я смутно понял почему Слей в последнее время странно вела себя. У неё слишком много сил. Или наверное лучше сказать, что ей непривычно чувство, когда она «полна сил». Если так подумать, то ей всего месяц от роду. Слей должна была только «начать расти». Похоже, в то время, пока мы были у Эрики, она выросла еще больше. Её тело окрепло, а выносливость стало выше. Если бы её выносливость была такой же, как до попадания к ведьме, она бы выдохлась намного быстрее.

— Слей, мы бы не справились с этой операцией без тебя.

Ева и големы разбирались с окружающими монстрами. Колесница стремительно приближалась к восьмирогому демону, не сбавляя скорости.

— Почти в радиусе действия.

— У тебя получится, Тока?

— Только если мои навыки Изменения состояния сработают на этом восьмирогом.

Однако не думаю, что с этим возникнут проблемы. Герои из другого мира считаются абсолютным оружием против Корня всего зла. Раз героям прошлого удалось одержать победы... вряд ли есть какая-то способность, сводящая на нет наши навыки.

— Если бы навыки героев можно было свести на нет, в призыве героев не было бы смысла. На самом деле проблема в том, что этот восьмирогий... — я посмотрел на демона с восемью рогами, — из себя представляет?

Я сказал Еве отцепить Слей от колесницы, запрыгнул на неё и оглянулся. Полуразрушенная колесница подскочила, но Ева благополучно спрыгнула приземлилась на землю. Здесь наши с ней дороги расходятся. А вот големы продолжают двигаться за мной. Я раскинул руки, сидя верхом на лошади.

— Слушайте меня, грязные слуги Великого повелителя зла! — повернувшись к восьмирогому, я повысил голос. — Я лидер группы волшебников, известной как Ашинто, переименовал её в команду Короля мух! А теперь... дрожи от страха, грязный фиолетовый зверь, который может похвастаться только размерами! Или же ты считаешь что у тебя есть шансы против меня, того, кто одолел «Сильнейшего из людей»?!

Похоже, мой голос достиг его. Восьмирогий демон отшагнул назад.

— Нгх?! Насмехаться надо мной, Айнгранцем, первой клятвой Великого повелителя зла... Ж-жалкий человек...

... Его отчетливо можно было услышать, хотя он уже говорил не таким громким голосом. Должно быть он тоже усиливал громкость, как и я с помощью Камня усиления голоса. Это какая-то способность приближенных?

Я наиграно положил руку на маску и указал на Айнгранца.

— Также я принадлежу к Роду героев, которые когда-то одолели Корень всего зла. Иными словами я унаследовал силы для уничтожения демонов!.. Передо мной бессильны даже приближенные! Ты и сам наверняка видел, как моё волшебство за один удар расправилось с человеколицым!

— Ннннн!.. Эти насмешки... непростительны! С меня достаточно, а ну с дороги! А ну разойдитесь, огры, мешаетееее!

Земля содрогнулась от движения Айнгранца. Ряды огров расступились в разные стороны.

Путь открыт.

По моей команде Слей ускорилась. Айнгранц почти перешел на бег и в этот миг...

— !

Вжух!

Мимо меня пролетело огромное копьё, окутанное слабым сиянием.

Золотые глаза почти перешедшего на бег Айнгранца заметили странность, произошедшую, пока его внимание было отвлечено.

— Ммм?!

Это магическое копьё Эрики, которое метнуло Ева. Оно летело в Айнгранца со скоростью снаряда.

Точно... всё его внимание было сосредоточено на мне.

Кроме того его раздирало нетерпение. Ему не хватило спокойствия пронаблюдать за движениями Евы вдалеке. В обычной ситуации это было бы логичным, но...

— Хитро.

Айнгранц отбил копьё своей толстой рукой, покрытой фиолетовой шерстью.

Копьё ударилось о землю, сломалось и потеряло свой свет... Магическое копьё летело с невероятной скоростью, но он быстро среагировал и перехватил его. Элемент неожиданности копьё был потерян вместе с самим копьём. И тут...

Моё туловище завалилось вперёд.

— ?!

— Хмпф... — ухмыльнулся Айнгранц. — Заработали наконец.

— !

Я немного приподнял голову и краем глаза увидел спокойного и собранного Айнгранца. Еще пару мгновений назад он был в бешенстве от моих насмешек... но теперь от него веет атмосферой сурового воина. Айнгранц уставился на меня... с расстояния примерно в двести метров. Похоже, он не собирается двигаться.

— Кх! Моё тело?!

— Считай это своим поражением, король Ашинто. Отсюда начинается... — Айнграйнц поднял обе руки и расправил их, — территория Миазм тирана.

Я попытался как-нибудь приподняться, но моё тело меня не слушалось. Меня будто бы тянуло вниз.

— Своей громкой речью ты пытался привлечь моё внимание... а затем словами хотел вывести из себя, чтобы я потерял самообладание. План заключался в создании бреши и атаке копьём... но я раскусил его, — Айнгранц вскинул правую руку. — Ты не один, кто так хитёр. Потеря самообладания и нетерпимость были лишь притворством с моей стороны. Для правдоподобности я даже разогнал огров в стороны... всё ради того, чтобы заманить тебя в область Миазм тирана.

Сильное давление мешало работе головы и пыталось затмить моё сознание. У меня к горлу подступила рвота.

— Буээээ! — вырвало меня.

Слей по-прежнему не останавливалась, поскольку на монстров Миазмы тирана не действуют.

Пока его рука набухала, Айнгранц зарычал:

— Неважно сколько в тебе течет крови былых героев... как и то, что ты одолел «Сильнейшего из людей»! Покуда ты рождён в этом мире, у тебя нет ни единого шанса против меня! Вы все бессильны против моих Миазм тирана!.. В этом вся их мощь! Теперь же вкуси настоящего отчаяния! Я сохраню твою мёртвую плоть и буду понемногу скармливать героям! — его золотые глаза прищурились. — Начинай жалеть, что недооценил мои Миазмы тирана.

Поднять руку.

Я наконец...

... в зоне досягаемости.

— «Паралич».

Двадцать метров.

Уж прости...

... но жалеть здесь будешь только ты.

— ?! Что... за?.. Не могу... пошевелить рукой?.. Нет... всё тело... не слушается?!

Сработало.

Даже на приближенном Великого повелителя зла.

— Итак... — я задал вопрос с вытянутой вперёд рукой, — что ты там говорил про Миазмы тирана?

Попав «под воздействие» Миазм тирана, я завалился вперёд.

Увидев это, Айнгранц был убеждён.

«Победа за мной».

Если Миазмы тирана сработали, значит это точно не герой из другого мира.

После этого он немного расслабил бдительность.

Айнгранц с самого начала хотел заманить меня в область своих Миазм тирана. К счастью, этот тип в маске Короля мух сам понёсся на него, выкрикивая при этом громкие речи. Заманить его проще простого, нужно лишь изобразить, что купился на его речи... а когда он поймёт всю мощь Миазм тирана, будет уже слишком поздно. Полная победа.

Ход мыслей Айнгранца был примерно таким.

Я остановил Слей.

— ...

Я выпрямился.

— ?! Невозможно! Как ты шевелишься... под воздействием... моих Миазм тирана! Нет... неужели... неужели ты?!

Похоже, наконец понял.

Всё верно.

— К сожалению, всё так, как ты и подумал.

Всё это было ради того, чтобы оказаться в зоне досягаемости моих навыков.

Увидев, что я попал под область воздействия его Миазм тирана, он перестал что-либо подозревать.

«Миазмы тирана работают».

В тот же миг все мысли о том, что я могу быть героем из друга мира, исчезли из его головы. На самом деле он сразу после этого потерял всякую бдительность. Айнгранц был абсолютно уверен в своих Миазмах тирана, и поэтому подпустил к себе на двадцать метров. Иначе и быть не могло. Дальше оставалось лишь всё правильно обыграть. Также отлично сработала моя актёрская игра. Я заранее поинтересовался о том, как воздействуют Миазмы тирана. Ведь на моей стороне Серас Ашрейн, обладающая широкими познаниями в древней литературе, а также Эрика Анарвейл, прожившая намного больше любого человека.

— Невоз... можно!.. Великий я...

— ...

К счастью, сейчас мой голос не усилен... ну, ведь я заранее об этом позаботился. Глядя на парализованного Айнгранца, я ухмыльнулся.

— Должно быть, когда я представился и понёсся на тебя ты подумал: «что за идиот», да?

— Гх...

Убогий вид слабака тоже может представлять своего рода ловушку для ослабления бдительности. И всё же...

— Твоя «полная самоуверенность без задней мысли»... тоже занятная ловушка. Особенно для тех... кто считает себя хитрым.

— Какая... наглость...

— А еще твои слова о том, что ты притворялся разозлившимся из-за меня... но ты был недостаточно хорош, чтобы заставить поверить в свою игру себя.

В тот момент, когда он еще не был уверен, попал я под его влияние или нет, Айнгранц забылся и сболтнул лишнего.

«Хитро».

Хотя прямо перед этим...

«Ммм?!»

... он удивился этому копью.

Что я хочу сказать:

— Слишком уж резкие перемены в твоей актёрской игре.

Он хорошо соображает и обладает способностями, достойными звания приближенного.

Однако, по-видимому...

— В актёрском мастерстве ты мне уступаешь.

____________________________________________________________________

Поддержать перевод:

Mastercard: 5536 9139 3921 2276

Юмани: 410011716237341

----------

Кровавые сумерки

Копьё, которое метнула Ева. Настоящей целью было не застать его врасплох, а посмотреть, как быстро реагирует противник. И Айнгранц сумел его отбить даже на такой скорости.

А раз так, его можно поймать на обмолвке.

Так я и принял решение атаковать его, пока его внимание отвлечено. В «момент», когда что-то замечаешь, непроизвольно прекращаешь актёрскую игру.

— Не зазнавайся! Просто не даешь мне пошевел...

— «Берсерк».

— Гуааааааа?!

Глаза Айнгранца распахнулись и чуть ли не вылезали из глазниц.

У него по всему телу открылись раны, и Айнгранц рухнул. Я усмехнулся.

Моё волшебство не просто запечатывает движения.

Айнгранцу едва ли удавалось держаться.

— Убью!..

Он уставился на меня пронзительным взглядом с кровавыми слезами. Его тело расширилось, а рога с треском начали менять форму. Вот только...

— Гхуаааа?!

Изо всех сил пытаться пошевелиться в парализованном состоянии – сродни самоубийству. Обладая достаточной грубой силой, можно пошевелиться... как Цивит. Так что отправляйся в ад.

Огры выглядели озадаченными. Похоже, они не понимают, что происходит. Вдобавок они под непрекращающимся натиском големов. Айнгранц тоже выглядел недоумевающим. Наверное именно приближенный больше всех не понимал, что происходит.

— Невоз... можно! Что это... за абсурдная сила?! Как можно такое предвидеть!.. Гх... эта поганая богиня... скрывала... такого типа...

Айнгранц сопротивлялся и сам приближал свою смерть. Помимо реакции у него, похоже, еще и невероятная физическая сила. За исключением «Замедления», мои навыки требуют всего десять ОМ, так что они ни за что не закончатся. Я по-прежнему могу применить еще кучу навыков. Это нескончаемый ад. Только попав в него, выхода уже не будет.

... Шах и мат, Айнгранц.

Вскоре...

— Гуоооооооо! Огхаааааа...

Айнгранц израсходовал все силы... и обмяк в луже собственной крови.

Никакого притворства, что выбился из сил. Он не позвал войска и не обратился к товарищу за помощью. Он даже не передал информацию о загадочном волшебстве, которое испытал на себе в последние мгновенья жизни.

Его просто поглотил водоворот непонимания и неразберихи, в котором он и утонул.

Система любезно сообщила мне, что он точно мёртв.

Получение опыта означает, что цель определённо мертва. Если от противника можно ожидать повышения уровня, это можно использовать для определения жив он или мёртвы. И наоборот, без получения уровня можно судить, что он притворяется. Это, конечно же, из расчета, что противник даст опыт.

— Подсоби мне, Слей.

Слей два раза проржала. Это предназначалось Еве.

«Приближенный мёртв».

Мы заранее договорились о подобном сигнале. Подав этот сигнал, я достал из мешочка Камень усиления голоса, чтобы подать следующий сигнал.

Вставив его в маску, я громко заговорил:

— ... Вот и конец, Айнгранц...

С момента, когда он перестал шевелиться, Айнгранц был уже мёртв. Однако услышав о том, что приближенный на грани смерти...

Как на это отреагируют остальные?

Тут же начнут отступление? Рассердятся? Пропустят мимо ушей? Или же...

— Невозможно! Одолеть Айнгранца-сама?! Такого не может быть! Гх... более того, он представляет огромную стратегическую ценность своей способностью создавать огров! Нельзя допустить его смерти!

Вскоре другой приближенный понёсся сюда. Похоже он выбрал четвёртый вариант: спасение. К несчастью, солдаты находившиеся между мной и приближенным...

— Гхаа?!

... задрожали и попадали.

Они не выдержали, только попав под воздействие Миазм тирана... Когда он движется, легко понять, какая у них область действия. Немного поменьше области Айнгранца, значит? Если поражение Айнгранца самое неожиданное, что может приключиться...

... даже в случае неправды, он из беспокойства примчится на выручку.

Я вынул Камень усиления голоса. Потянув Слей за шею поводьями, я развернул её к приближенному. Он расталкивал големов, приближаясь к нам. Расстояние между нами стремительно сокращалось. Итак, теперь...

Отобрать его у Сого?

Она продержалась против него. Вот только этот приближенный не мог нанести решающего удара. Издалека казалось, что она не может пробиться через его оборону.

— Гннн! Сильнейший S-ранг покинул это поле боя! Согласно оценке нашего повелителя, если я отвлеку внимание сильнейшего героя, мы одержим победу без особого труда! Жатва... должна была быть идеальной!

Да, тут ты прав. Насчет S-ранга.

— ...

Пока что начнём с того же приёма.

Как вдруг... приближенного разрубили на две части.

— Забыл... ся!..

Туловище приближенного будто бы замерло в воздухе. Ударом сбоку демона с фиолетовой шерстью разрубил...

Огромный меч, светящийся серебряным светом.

Позади приближенного с мечом стояла нанёсшая удар Сого Аяка. Со своей божественной скоростью она нанесла еще один вертикальный удар, после чего заговорила:

— Проявлять такую неосторожность в разгар поединка... — её два удара, образовавшие крест, порубили приближенного на четыре части, — вопиюще.

— Гуооооооо?!

Приближенный с разрубленной пополам головой попытался сдержать её руками. По-видимому, он инстинктивно пытался остановить голову от распада, но всё это тщетно. Это не более чем предсмертные конвульсии. Даже если у него есть способность к регенерации, от меча Сого возникает такое чувство, что она будет рубить быстрее его скорости восстановления.

Беспорядочный клинок с дьявольской скоростью прошелся по воздуху невообразимое количество раз, рубя вмести с ним и плоть демона.

Приближенный, назвавшийся Звайксидом, превратился в груду мяса с фиолетовой шерстью.

Его останки рассыпались по земле.

... И всё же какая она быстрая.

Вот на что способен развившийся герой S-ранга? Нет, что важнее... Тяжело дыша, Сого смотрела на приближенного, превратившегося в кучу мяса. Через сломанную экипировку на её плече виднеется широкая рана, но кровь уже остановилась. Скорее всего дело в поправочных значениях.

... Атмосфера будто бы немного изменилась. Но что важнее, возникает чувство, словно она необдуманно перегружают себя, или как-то так.

— Хааа... хаа!..

Взгляд пытавшейся отдышаться Сого наткнулся на меня. Взявшись за живот и немного наклонившись вперёд, я сказал Слей идти вперёд. Сого пошла навстречу.

— Здравствуйте.

Я заговорил первым. Голос исказился с помощью Камня изменения голоса. Благодаря этому не раскроется моя настоящая личность Мимори Токи. Огромный серебряный меч Сого вернулся к размерам, подходящим по пропорциям к её телу.

— ... Вы здорово, нас выручили.

Она по-прежнему не отдышалась. Также она оставалась в боевой стойке. Должно быть это из-за Слей.

— Не волнуйтесь... черная лошадь не враг. Она приручена, так что всё хорошо...

Я говорил вежливо, но одновременно старался казаться уставшим. Думаю, подобная речь подходит образу предводителя команды Короля мух. Точно... прямо как Муадзи из Ашинто. Немного ослабив бдительности, Сого задала вопрос:

— Вы, в порядке?

— Кто бы мог подумать, что Миазмы тирана этого приближенного подействуют даже на меня... битва прошла на волоске. Не ожидал, что их влияние будет настолько велико... гх?!

Я притворился, будто бы испытываю боль. Обеспокоенная тем, что я могу упасть с лошади, Сого собралась подбежать, но была остановлена моей рукой.

— Если бы моё волшебство не сработало... победы бы было не видать. Затянись битва под влиянием Миазм тирана... и я бы точно потерпел поражение.

— Знаете, когда вы появились... сражавшийся со мной приближенный явно отвлёкся на вас и не мог сосредоточиться... Скорее всего мне удалось продержаться благодаря этому. Премного вам благодарна. Эмм, значит вы... и есть тот Ашинтно, который одолел Черных Драконьих...

— Вы точно уверены, что сейчас время для этого? — перебив Сого, я приподнялся на лошади и повернулся в сторону, где сражаются её союзники. — Такие стремительные движения, хотя находитесь в непосредственной близости от приближенного... в отличие от меня на вас не действуют Миазмы тирана. То есть... вы герой из другого мира? При этом вы настолько сильны... не думаете, что ваша сила может понадобиться нуждающимся?

Сого вдохнула. Она повернула голову и посмотрела в сторону товарищей, которые по-прежнему сражались с ограми. Вытерев со лба пот, она вновь взглянула на меня.

— ... Позвольте позже поблагодарить вас еще раз. Сейчас... мне нужно помочь своим одноклассникам.

Сого нашла коня и побежала к нему. В этот миг её заметили и атаковали несколько огров.

Мгновенное убийство.

Против неё нет шансов даже у группы огров. Сого быстро схватила коня и запрыгнула на него. Уже на коне её оружие сменило форму на серебряное копьё, и она не раздумывая понеслась в гущу битвы... У неё хорошие навыки езды верхом. Скорее всего лучше моих. Меньшего от Сого Аяки и не ожидалось, да?

— И даже при этом...

Она по-прежнему беспокоится обо всех кроме себя, эта староста.

Когда Мимори Току отправляли в Руины избавления, она единственная, кто вступился за него. Староста воспротивилась сраной богине. Атмосфера вокруг неё немного изменилась, но в глубине она осталась той же. Она сохранила... сочувствие к окружающим. Глядя издалека на то, как Сого убивала огров подобно бушующему шторму...

— Ага... еще увидимся, — ответил я в никуда.

▽

Итак... ход битвы переломлен. Не считая действий големов, смерти двух приближенных здорово сказались на сражении. Боевой дух армии Великого повелителя зла сильно пошатнулся. Скорее всего они даже представить не могли, что останутся без приближенных. Люди же наоборот быстро окружили распавшиеся войска демонов.

Я сказал Слей принять вторую форму, чтобы она была больше похожа на обычную лошадь. Если она останется в третьей форме, люди могут принять её за вражеского монстра. Также это сильно нагружает её.

В этот миг...

— Командир, — подбежала Ева.

Она вся во вражеской крови и с мечом в руке.

— Получилось?

— Ага. Я избавился от доставлявшего неприятности приближенного.

Ева перевела взгляд на поле боя.

— Похоже, численное преимущество скоро закончит сражение.

По всей видимости силы Великого повелителя зла планировали зажать в тиски войска людей с помощью призванных монстров. Однако монстров из области демонов прибыло куда меньше, ведь мы заранее избавились от большей их части с помощью орудий Эрики. Оставшихся монстров на границе области демонов сдерживают големы. Другая половина големов вмешалась в битву здесь и здорово попортила планы ограм. Приближенные, обладающие большим количеством Миазм тирана, убиты, и теперь уступающее в числе войско Великого повелителя зла растеряла совершенно все козыри.

Армии всех стран тоже объединились и сражались за общее дело. Они настроены истребить всех огров до последнего. Можно увидеть, что их боевой дух на высоте. Также ими командуют. Не похоже на то, как они действуют на эмоциях из-за смерти принцессы. Раз так, то, похоже, с Серас и принцессой не возникло никаких проблем.

— ...

Ясно...

— Значит ты успела? — я перевёл взгляд. — Однако вскоре...

Направление области демонов.

— Скорее всего вот-вот нагрянут золотоглазые монстры, сдерживаемые големами. К тому же...

Достав из карманы часы, я проверил время. Время действия големов... почти на исходе. Спустившись со Слей, я достал висящий на поясе кинжал.

— Надо бы как можно больше сократить число огров... пока не нагрянули монстры области демонов.

Как только мы разберёмся с войском Великого повелителя зла, то сможем сосредоточиться на монстрах области демонов. Также нас не возьмут в клещи.

Некоторые огры пытаются бежать, но далеко не все. Должно быть хотят прихватить с собой как можно больше людей, думая о будущих битвах. Они отчаянно сражаются в попытке убить как можно больше.

— Shigggiiaaahhh!

На меня понёсся огр с копьём. Я присел и перерезал ему глотку. Пнув его, я вновь выпрямился. Разбиравшаяся с ограми быстрыми ударами Ева заняла позицию за моей спиной.

— Твои навыки ближнего боя здорово улучшились.

— ... Меня ведь обучали вы. И всё же мне далеко до вас обеих.

Стиль ведения боя Евы очень отточен. Пока я разбираюсь с одним, она способна убить троих. Также Ева не забывает использовать оружие огров для еще большей эффективности, и подобное зрелище иначе как бойней не назовешь. Я парализовал несколько огров «Параличом» и по очереди перерезал им глотки.

Двое приближенных, бывших нашей целью, уничтожены. Судя по поведению войск Неи, принцесса тоже в порядке.

Я вновь проверил обстановку на поле боя.

— ...

Полагаю, отныне можно действовать как кукловоду.

▽

Сразу после того, как огров больше нельзя была назвать «войском», хлынула волна монстров области демонов.

Также подошло к концу время действия големов. Истязаемые монстрами големы падали на землю, теряли свою форму и... обращались в прах, который развевался по ветру.

Но к этому времени перегруппировавшиеся войска людей уже стояли наготове.

Герцог Поларий из Алиона. «Принцесса Неи» Каттлея Страмиус. Молодой Драконий рыцарь Гас из Бакуоса. Предводительница героев из другого мира Сого Аяка.

Армии под их командованием стали одним целым и схлестнулись с монстрами в битве.

Приближенных, источающих ужасающие Миазмы тирана, больше нет, а значит им нечего опасаться.

Что же касается команды Короля мух... отныне наивысший приоритет имеет сокрытие моей личности.

Мы с Евой продолжили сражаться вместе с войском Неи, стараясь сильно не выделяться. Я как можно больше избегал использования навыков Изменения состояния, сражаясь оружием. Маска немного приглушает мой голос, но ученики второго С по-прежнему могут распознать меня по названию навыков.

Они видели и слышали, как я применял «Паралич» на богиню.

Другие навыки, изменяющие состояние цели, тоже без труда это выдадут. Если буду использовать их слишком много, некоторые могут что-то заподозрить. Я выставил их волшебством, но всё же не должен необдуманно разбрасываться ими направо и налево.

— Gyaahhh!

Я пинком опрокинул монстра, а затем вонзил ему в глаз поднятый в бою меч.

— ... Все эти тренировки ближнего боя не прошли зря.

В отличие от навыков Изменения состояния тут ты чувствуешь плоть противника.

— Кстати говоря...

Что-то не видно высокоранговых героев помимо Сого. О Кирихаре мне известно благодаря Эрике. Однако в том месте, где собрались ученики второго С... Ни сестёр Такао, ни Икусабы Асаги... ни даже Оямады или Ясу. Их перебросили к другим войскам?

Вытащив клинок из глаза монстра, я осмотрелся. Серас прямо сейчас сражается рядом с прицессой Неи.

Используя при этом Регалию духов.

Это значит... они поняли, кто ты есть на самом деле. Женщины святые рыцари вокруг Серас следовали её командам. Судя по всему, причиной подъёма их боевого духа является возвращение знакомой им предводительницы. Использование Регалии духов равноценно раскрытию своего имени. Я позволил Серас действовать по своему усмотрению и всё же...

— ... Ну, значит она так решила.

Верно, я ведь не запрещал её использовать. Тут уж ничего не попишешь. Ведь и правда, не попросишь кого-то сдерживаться, когда они защищают важных для себя людей.

□

И таким образом, южная армия, которая собралась в антидемоническом Белом замке, понесла большие потери, но всё же сумела одолеть двух приближенных, задумавших напасть из засады с помощью огров и монстров области демонов.

▽

Вечер.

Несмотря на победу, армии всех стран по-прежнему не могли оценить нынешнюю обстановку.

Командиры всех войск то и дело отдавали приказы подчиненным.

Вполне вероятно, что в стенах антидемонического Белого замка всё еще прячутся монстры, поэтому войска разбили лагеря снаружи стен.

Командиры выживших войск собрались обсудить дальнейшие планы.

... И произойдёт это через час.

Меня вызвала принцесса королевства Неи, и я вместе с Евой и Слей ступил на территорию их лагеря.

____________________________________________________________________

Поддержать перевод:

Mastercard: 5536 9139 3921 2276

Юмани: 410011716237341

----------

Принцесса Неи

Еве и Слей сказали ждать снаружи лагеря. Я обратился к Еве:

— Пока что будем слушаться их.

Сказав им ждать, я ступил на территорию лагеря.

У раскрытия личности Серас тоже есть свои преимущества. Одно из них – проще оправдать наше присутствие на поле боя.

«Серас Ашрейн прибыла на помощь принцессе Каттлее, которой однажды служила».

Раз так, то понять причину присутствия команды Короля мух не так уж сложно. Другое же преимущество...

— ...

Связаться с принцессой будет проще, минуя все излишние шаги.

Я осмотрел палатку. Выглядит довольно просторной. Больше напоминает шатры, используемые кочевниками. В дальней части были расставлены стулья.

— Добро пожаловать, проходите, — на стуле сидела девушка с серебряными волосами, собранными в кольца. — Меня зовут Каттлея Страмиус.

... Так значит это и есть принцесса Неи.

Осмотрительные глаза пепельного цвета. Изящная военная форма. Однако за ними можно увидеть настоящую воительницу. Рядом с ней двое Святых рыцарей, а впереди стоит Серас в форме рыцаря мух. Она была без маски. Серас выглядит успокоившейся. Должно быть уже насладилась радостным воссоединением. Это можно заметить по её опухшим глазам. Серас подошла ко мне. Мы впервые говорим с момента начала боя. Она поднесла лицо к моему уху.

— Прошу прощения. Они наверняка догадались, поэтому я...

— Знаю. Не волнуйся.

Она опустила голову и крепко сжала руку на груди.

— Хорошо, — Серас взяла себя в руки и подняла голову. — Я лишь рассказала, что вы «бывший член Ашинто, спасший меня от Черных драконьих рыцарей»... в общем, вы просто мой спаситель.

— Хорошо. Дальше я сам.

Посмотрев на меня понятливым взглядом, Серас отшагнула и встала рядом. Я повернулся к принцессе, опустился на колено и склонил голову.

— Это наша первая встреча, меня зовут Белзегия, лидер команды Короля мух. Как я уже говорил в начале битвы, раньше мы звали себя Ашинто.

— Белзегия... то же имя, что и у Короля мух из легенд.

— Да, я позаимствовал имя из легенд о Короле мух.

— Хихихи, тогда Серас одна из его верных подчиненных. Полагаю, её можно назвать «Мечом Белзегии». Когда она примчалась ко мне, то даже представилась первой клятвой Асталией... как бы то ни было... — я услышал, что принцесса встала, — вы спасли нам жизни. Как генералу армии Неи, хотелось бы начать с благодарности. Если бы не вы, нас всех бы уничтожили.

— ... Я рад, что мы успели вовремя в трудную минуту.

— Волшебство... не понимаю, как оно устроено, но это довольно грозная сила. Также это войско каменных статуй и многоногая лошадь... не стоит забывать про двух рыцарей мух с невероятными способностями. Честно говоря, у меня складывалось несколько иное впечатление об Ашинто.

— Если хотите послушать о внутренних обстоятельствах, Ашинто разделилось на две фракции... и мы оказались в меньшинстве. Большинство хотело выйти на сцену, мы же желали остаться за её кулисами, — я добавил: — В итоге наша фракция отказалась от имени Ашинто, и теперь мы живём как команда Короля мух, которая действует из тени.

— Другая фракция это допустила? Не думаю, что они бы просто так отпустили такую мощь.

— ... Зрите в корень. Они отказывались нас отпускать. Что касается дальнейшего... оставлю это вашему воображению.

Ашинто для всего мира вдруг внезапно исчезло.

«Вторая фракция, погнавшаяся за командой Короля мух, была уничтожена внутри области демонов».

Либо же... их уничтожили мы. Благодаря информации о вхождении в область демонов и слухам можно направить воображение людей в такое русло.

— Когда мы с ними расстались, до меня дошла информация в которой говорится, что ведомые Каттлеей-сама войска Неи собираются присоединиться к войне против Великого повелителя зла... Учитывая чувства Серас, мы пришли вам на помощь... Хотя изначально мы планировали присоединиться как наёмники.

Принцесса выглядела так, словно всё поняла... хотя неясно, удалось ли мне убедить её. Она шагнула ко мне.

— Прошу вас подняться, Белзегия-доно. Вы ведь не мой подданный.

— ...

Последовав её словам, я поднялся. Принцесса где-то на голову короче меня. Она подняла голову.

— Тогда... мне также следует поблагодарить вас за спасение Серас.

Она слегка поклонилась мне.

— Её слишком жалко было отдавать в руки Бакуоса.

— И Серас, почувствовав себя в долгу, теперь служит вам... Она не рассказывала о себе?

— Я слышал о побеге из Неи.

— ... Белзегия-доно, — принцесса заговорила другим тоном, пытаясь сменить тему. — То, что на этот раз вы одолжили свою силу... вовсе не значит, что вы останетесь со мной, не так ли?

— ...

Настоящая личность Серас раскрыта, а по слухам богиня положила на неё глаз, когда она еще была Святым рыцарем. Можно не сомневаться, что она вмешается, если Серас останется рядом с принцессой. То, что Серас Ашрейн выжила... полагаю, эта информация ненадолго задержится в рядах Неи. Этого не скрыть. Оставаться долго здесь не получится. Пока что не помешало бы как можно меньше контактировать с богиней. Во время битвы я использовал «волшебство» и орудия Эрики, так что можно считать мой план по сокрытию личности воплощенным. Эта сраная богиня наверняка заинтересуется командой Короля мух... поэтому нужно как можно скорее исчезнуть отсюда. Собравшись с мыслями, я ответил:

— Я планирую продолжить путь завтра утром, чтобы выполнить изначальную цель своего путешествия. У меня свои обстоятельства... Однако если Серас желает остаться подле вас, я отнесусь с уважением к её воле.

Это опасно, но если Серас твёрдо решит, тут уж ничего не поделаешь. Изначально целью путешествия являлась лишь моя месть, и я говорил Серас, что она вольна уйти когда угодно. Вот только... если она останется с принцессой, без тревог не обойтись. Разумеется, тревоги касаются вмешательства сраной богини. Этой принцессе наверняка удастся её одурачить...

Немного растерявшаяся Серас поспешила заговорить:

— Я...

— Серас теперь ваш «меч»... она сама об этом сказала, — перебила принцесса пытавшуюся что-то сказать Серас.

Глядя принцессе в глаза, я задал вопрос:

— А сами вы всё-таки хотите, чтобы она вернулась в орден Святых рыцарей и послужила еще?

Принцесса улыбнулась и...

— Нет.

... ответила отказом.

— Если она вернётся ко мне в нынешнем положении, то будет не самым лучшим способом использована богиней. Мою драгоценную Серас постигнет участь, которую я желаю ей меньше всего.

— ...

Принцесса, похоже, тоже не самого высокого мнения о богине? И она хорошо знает её.

Тогда поинтересуюсь-ка кое о чем.

— Это может прозвучать грубо, но позвольте задать вопрос: вы питаете неприязнь по отношению к богине?

Глаза принцессы расслабились.

— Да.

Я глянул на Серас. Серас, удивившись от моего взгляда, поспешила дотронуться до правого уха. Правое ухо означает, что принцесса не лжет. Можно с уверенностью сказать, что принцесса недолюбливает богиню. Кстати, если бы она дотронулась до левого уха, это бы означало, что принцесса лжет. Что важнее, принцесса только что...

— Вы специально ответили коротко, чтобы Серас было проще судить лжете вы или нет, не так ли?

Принцесса только что ответила только словом «Да». Судить о правде проще, когда ответ односложный «да» или «нет». Точно...

Принцесса воспользовалась способностью Серас, чтобы мне было проще оценить её.

— Разговор так пойдёт быстрее, не правда ли? Это намного лучше, чем прощупывать друг друга пустыми словами.

Использовать «детектор лжи» быстрее, чем пустословить. Вот значит как она думает. Разумеется, этим можно воспользоваться, только зная о способности духа ветра... Серас стало немного неприятно. Должно быть чувствует себя виноватой за то, что использовала способность определения лжи против принцессы.

— То есть вы не хотите, чтобы Серас и богиня встретились?

— Разумеется. Иначе зачем мне было устраивать её побег из замка. Поэтому... — подойдя, принцесса взяла меня за руку, — могу я попросить вас и дальше приглядывать за ней?

— И всё же... вы уверены, что готовы оставить её с таким как я?

— Как бы вы о себе не отзывались, именно вы покорили сердце Серас.

В этот момент выражения на лицах двух Святых рыцарей резко изменились. Мне даже показалось, как они воскликнули про себя «Э?!». Что же до Серас...

— Принцесса?!

Её застали врасплох этими словами. Однако принцесса не посмотрела на Серас. Она продолжала с улыбкой смотреть на меня.

— Я что-то не так сказала?

— Нет... Я тоже считаю Серас особенной для себя.

— То есть Серас вам тоже очень дорога?

— Да.

— Для подтверждения, вы видите в ней женщину?

— Полагаю, что так.

Принцесса усмехнулась.

— Рада слышать, что ваша любовь взаимна.

— То...

— Серас.

Когда я к ней обратился, Серас замерла... она уже чуть было не сболтнула «Тока-доно». На лице принцессы возникла ухмылка.

— Способность распознавать ложь иногда создаёт свои неудобства, не думаете?

Принцесса отпустила мою руку и отошла. Затем она взглянула на Серас, сердце которой готово выскочить из груди.

— Я много о чем говорила с Серас до вашего прихода. Вы не против, если расскажет она?

После битвы Серас почти ничего не рассказывала обо мне. Однако принцесса много о чем поведала Серас... Она будто бы предвидела такой поворот с самого начала.

— Конечно, давайте послушаем.

— Серас, поведаешь Белзегии-доно о моих намерениях?

— А... есть, как скажите, — Серас посуровела. — Принцесса поможет нам, если это в её силах. Это знак благодарности за сражение... а также за моё спасение от Черных Драконьих рыцарей.

Если точнее, то она была спасена от отца принцессы. Ведь заказал убийство Серас именно Святой король. Однако... принцесса вполне вероятно об этом догадалась. Из рассказов Серас у меня складывалось впечатление...

Принцесса довольно проницательна.

Хорошо, когда есть такой союзник. И наоборот, такие враги хуже всех.

— Но сейчас для меня важнее всего вернуть Нею из лап Бакуоса и восстановить её. Хоть я вам и благодарна, у меня связаны руки.

— В таком случае, — заговорил я. — Если кто-нибудь спросит, не могли бы вы сказать, что мы направляемся на север?

— Север?

— Да. Просто передайте, что перед тем как уйти, я сказал мы отправляемся на север.

— Простая просьба.

Однако на самом деле мы направимся на запад. Ну, мы просто пускаем пыль в глаза. Можно не опасаться обвинений во лжи в адрес принцессы. Если дойдёт до этого она просто скажет, что передала слова Белзегии.

После этого у меня было еще пара просьб к принцессе, и в итоге...

— Вы уверены, что это всё?

Принцесса выглядела разочарованной. Наверное дело в том, что ни одна из просьб не представляла особой важности. Когда я задумался еще раз, мне и правда не нужна была особая помощь.

— Наша команда Короля мух прибыла помочь Каттлее-сама. Мы шли сюда не за наградой.

Если она действительно хочет помочь нам, то пока что нам бы не помешало замести следы. Еды и воды у нас вдоволь. Денег тоже хватает.

— Вот только... нам нужно спрятаться, так что дальше помогать вам будет проблематично.

— Это не проблема. Если приближенные говорили правду, то могущественнее Айнгранца только сам Великий повелитель зла. В каком-то смысле мы только что преодолели величайший кризис для южного фронта... Кроме того... — принцесса уверенно улыбнулась, — я считаю, что нынешняя группа героев под предводительством Сого Аяки не позволит так просто сломиться южному фронту.

Сого действительно оказалась сильней, чем я представлял. Также у неё есть серебряное оружие, которое как угодно меняет свою форму. Ей даже удалось разобраться с приближенным. Она должна была получить кучу опыта. Нынешняя Сого должна справиться с чем угодно помимо Великого повелителя зла. Также южный фронт не полностью сокрушен. Принцесса говорит, что есть время перегруппировать войска. Самый грозный противник, Великий повелитель зла, согласно разведке сейчас находится на восточном фронте. Принцесса начала раздавать команды:

— Что ж, в таком случае я займусь просьбами, которые мне по силам выполнить прямо сейчас... Дороти, будь добра, позови Макию.

Одна из Святых рыцарей, получив приказ, покинула палатку.

Спустя какое-то время она вернулась с невысокой девушкой. У женщины Святого рыцаря загадочный «пышный» наряд. Как бы выразиться... напоминает образ «готической лолиты» из моего предыдущего мира. У неё длинные тёмные волосы и красные глаза. Она намного меньше остальных Святых рыцарей, но не похожа на ребёнка.

— Её зовут Макия Лунофия. Она дочь маркиза Лунофии, и сейчас исполняет обязанности предводительницы Святых рыцарей. Раньше она была заместительницей, но после ухода Серас заняла её место.

— Может я и выгляжу так, но прожила дольше Серас-сама.

Нынешняя предводительница гордо выпятила грудь. Серас горько улыбнулась.

— У людей зачастую складывается неверное впечатление о ней из-за милого внешнего вида, но Макия превосходный Святой рыцарь. Также она одна из немногих людей на этом континенте, которые владеют заклинаниями...

— Серас-сама, — Макия прикрыла один глаз и указала за спину большим пальцем. — Как вы и приказали, мы собрали останки той колесницы.

Я взглянул на Серас. Слегка поклонившись, она заговорила:

— Я подумала, что вы не захотите оставлять колесницу как есть... Поэтому без вашего ведома попросила Святых рыцарей собрать обломки. Могу поручиться... что в процессе сбора участвовали только те рыцари, которые не расскажут ни слова.

Я постараюсь замести все следы пребывания команды Короля мух. Разумеется, я не планировал оставлять колесницу как есть. Это входило в одну из просьб принцессе... но оказывается, моя блестящая заместительница уже позаботилась об этом.

— Серас, позволь поблагодарить за сообразительность и быстро принятые действия.

Серас изящно склонила голову.

— Ваша похвала – честь для меня.

— Итак, Серас, ты и дальше продолжишь служить в команде Короля мух... я всё правильно понимаю?

— Я нисколько не сомневаюсь в своём решении, — тут же без колебаний ответила она. — Ведь я тоже этого желаю.

— В таком случае... можешь приступать к выполнению своей еще одной цели.

Еще одна цель Серас состоит в том, чтобы как следует попрощаться с принцессой, Каттлеей Страмиус.

Если бы она не раскрыла свою личность, в планах было найти время с принцессой наедине, и только потом раскрыть ей свою личность.

— ... Принцесса, — Серас повернулась к Каттлее. — Можете выделить немного своего времени... перед началом совещания?

— Да. Конечно, Серас, — после небольшой паузы ответила принцесса, немного смягчив взгляд.

Я впервые за сегодня вижу её с таким лицом. Наверное это и есть настоящая принцесса.

— Если бы не время, я бы действительно была рада проболтать с тобой до самого утра.

На глазах Серас навернулись слёзы.

— ... Принцесса.

Я повернулся к ним спиной.

— Мы пошли, можете не торопиться, — бросил я и вышел из палатки.

Святые рыцари вместе с Макией тоже последовали за мной. Полагаю, им сейчас хочется побыть наедине.

Когда я вышел наружу, уже полностью стемнело. По всем лагерям были разожжены огни. Когда мы немного отошли от палатки, нынешняя предводительница Святых рыцарей обратилась ко мне:

— Есть причина, по которой ты не можешь раскрыть свою личность?

Я скрываю лицо и изменил голос. Вполне естественный вывод.

— Да, у меня есть на то разные причины.

У меня нет способности к перевоплощению как у Серас с Евой. А сейчас я не хочу, чтобы второй С узнал, что я Мимори Тока. Раскрыв лицо, у меня не получится обмануть их даже своей актёрской игрой.

— Могу я задать вопрос, касательно твоей личности?

— ... Не могу обещать, что отвечу на него.

— Ты... человек?

— Вот оно что. Думаете, я скрываю свою личность, поскольку являюсь получеловеком?

— Да нет же. Смотри сам, Серас-сама ведь высший эльф?

— ?

Не понимаю, к чему она клонит. Нынешняя предводительница Святых рыцарей со вздохом заговорила:

— Тебе же известно, что человеку и высшему эльфу сложно завести детей? Я подумала... что если ты человек, то придётся непросто.

— ...

Она думает слишком уж о ненужных вещах.

— Ну, зато я знаю, что парень ты не плохой.

— Хо. И как же вы пришли к такому выводу за столь короткое время?

Макия хмыкнула и посмотрела в сторону.

— С того момента, как мы вышли из палатки, ты пытаешься подстроить шаг под меня.

Макия небольшая и миниатюрная девушка, поэтому в наших шагах большое различие. Так что мне вполне естественно пришлось замедлиться, иначе ей бы пришлось гнаться за мной быстрым шагом.

Мило надувшись, Макия посмотрела на меня.

— Я бы тоже хотела поблагодарить тебя. Никогда бы не подумала, что вновь увижу Серас-сама.

— Похоже, Серас была всеми любима.

— Она подавала пример всем Святым рыцарям. Сильная, красивая, изящная и добрая... Однако такое чувство, что Серас-сама немного изменилась.

— Думаете?

— Мне кажется, она проявляет больше эмоций. Раньше на её лице почти ничего не отражалось, и она всегда вела себя серьёзно. Наверное поэтому в ней виднелась некая «божественность», — остановившись, Макия опустила взгляд на землю. — Насчет Серас-сама... могу я положиться на тебя?

— По крайней мере я не планирую относиться к ней без уважения. Она ведь для меня особенная.

Макия с ясным выражением на лице зачесала свисавшую на щеке прядь волос.

— Тогда хорошо.

Два Святых рыцаря разошлись, но Макия следовала за мной всё это время. Скорее всего служит наблюдателем.

— Вернулся, командир.

Стоявшая неподалёку от лагеря Ева подошла к нам. Слей последовала за ней. Святые рыцари рассказали ей об обломках колесницы.

— А что с Асталией?

— Сейчас проводит время с принцессой Каттлеей, прежде чем мы уйдём.

— Фуму... ясно. Кстати, командир, а что с вами делает этот ребёнок?

Макия нахмурилась и у неё задёргался глаз.

— Это нынешняя предводительница Святых рыцарей Неи, Макия Лунофия...

— Мхм, ошибочка вышла. Уму... А ты у нас одарённая девочка, да?

— Как грубо! Я вообще-то старше Серас-сама!

— Ммм... еще одна ошибочка. Меня зовут Астарва, вторая клятва и меч нашего командира Белзегии.

Ева глянула на меня для подтверждения.

«Я же назвала правильные имена?»

Я ответил кивком. Астарва – псевдоним Евы, также позаимствованный из легенд о Короле мух.

— У тебя, как и у «командира», есть свои причины скрывать личность? А еще Серас-сама... Только не говорите, что это исчезнувшая в области демонов Ева Спид?

— М-мм?!

Ева ответила образцовой реакцией, когда попадают прямо в точку... Нет, это так оставлять нельзя. Ева наглядно отреагировала, что это правда. А вот Макия...

«Э? Я просто предположила, но только не говорите, что это правда?..»

... ответила подобной реакцией.

— Астарва.

— Ч... что, командир?

— Прости, но почему бы тебе не снять маску и не показать лицо?

— Чего?

В следующий миг... до Евы наконец дошло. Точно... сейчас она в образе человека. Ей нужно показать, что это предположение неверно. Показать «лицом», что она не леопардолюдка. Ева сняла маску, распуская свои два хвоста.

— ... Что-то не похоже на ту леопардолюдку.

Макия вздохнула. Подозрения полностью исчезли с её лица. Я обратился к ней:

— Если бы я мог завербовать известную Еву Спид, то непременно бы поступил так.

На самом же деле она сейчас рядом в качестве нашего товарища. Ева прищурилась с довольным выражением на лице.

— Фух. Всё-таки хорошо без этой штуки... ммм?

Снующие между лагерями солдаты замерли как вкопанные. Они все смотрели на Еву, и та начала недоумевающе озираться.

— Ч-что происходит?..

Все были очарованы Евой. Поначалу им наверное было любопытно, кто скрывается под маской рыцаря мух, но увидев её настоящее лицо, они были привлечены в другом смысле.

— Командир.

— М?

— Они отреагировали по-другому... со мной что-то не так?

— Думаю, для них такое в диковинку.

— М? — Ева как ребёнок склонила голову набок. — Что-то не совсем поняла.

— Расскажу тебе как-нибудь потом.

— Фуму... поняла.

Похоже, мне удалось её убедить.

— Что ж... командир, что будем делать дальше?..

В этот миг...

— Макия-сама.

К нам подбежал солдат.

— Что такое?

— Тут это... — солдат взглянул на меня и Еву. — Пришла госпожа Аяка Сого, и она желает увидеться с Белзегией-доно.

____________________________________________________________________

Поддержать перевод:

Mastercard: 5536 9139 3921 2276

Юмани: 410011716237341

----------

Сого Аяка

Сого, значит... И что мне делать? Раньше эти днём, когда она уходила...

«Ага, еще увидимся.»

Я и правда говорил такое, вот только... видеться ли с ней лишний раз?

— ...

Когда она убила того приближенного...

«Позвольте позже поблагодарить вас еще раз» — сказала она.

Я лишь отвечаю на её просьбу, в этом нет ничего неестественного. Наоборот, получилось бы неестественно, если я вдруг отказал ей. Герои второго С в будущем могут оказаться препятствием для меня. Учитывая это, хотелось бы вытащить из них информацию, пока есть возможность. Пока что любая информация, которой они владеют, имеет для меня ценность. В данный момент обстановка между нами не накалена. Скорее они даже считают меня благодетелем, спасшим их жизни. Это значит... возможность как нельзя лучше. Вот только... я задал вопрос солдату, который доложил о Сого:

— Встречи со мной ищут те самые высокоранговые герои из слухов?

— А, нет... мне кажется, госпожа Аяко Сого единственный герой S-ранга, который у нас остался. Остальные вроде В-ранга или даже ниже?

Ясно. Сого, значит, единственный герой S-ранга. Когда Звайксида загнали в угол...

«Сильнейший S-ранг покинул это поле боя! Согласно оценке нашего повелителя, если я отвлеку внимание сильнейшего героя, мы одержим победу без особого труда! Жатва... должна была быть идеальной!»

«Если займём Сого Аяку, единственного оставшегося героя S-ранга, то победим» — вот о чем кричал Звайксид. Иначе говоря информация точная. Раз так... сестёр Такао тоже нет. Одну Сого у меня должно получиться одурачить. Что до Касимы... полагаю, если она здесь, то это не проблема. И всё же... остальные В-ранга или ниже? Сёстры Такао почти всегда вместе, так что в отсутствии младшей не будет ничего удивительного. Но даже чтобы Оямады и Ясу не было?.. Поразмыслив несколько секунд, я ответил:

— Понятно. Что ж, я встречусь с ними. Проводите меня. Предводительница Святых рыцарей, вы не против?

— Не против. Разумеется, я с тобой.

— Хорошо, я не возражаю.

Я подозвал Еву пальцем.

— Ммм? Мне тоже пойти? Ну ладно.

Сестёр Такао, уже видевших Еву в области демонов, здесь нет. Так что беспокоиться о раскрытии её секрета не стоит. Подойдя к неё, я поднёс мою маску к её уху.

— Постарайся особо не говорить.

Ева на миг замерла, но затем сразу кивнула.

— Поняла.

Кажется, она догадалась к чему это я. Сестёр Такао может здесь и нет, зато есть Касима. Она тоже видела Еву в области демонов. Голос изменился... но мне не хочется, чтобы её разоблачили по манере речи. Более того она скрывает свою настоящую личность... Если меня что и беспокоит, так это Икусаба Асаги...

— ...

Когда я увидел героев Сого, мои сомнения развеялись. Икусабы Асаги среди них не было. Касимы тоже. Что до тех, кого я узнал... видно тех, кто постоянно ошивался с Кирихарой. На лицах некоторых из моих одноклассников виднеется небольшой страх. Должно быть моё одеяние и маска наводят немного ужаса. Им неизвестно о легенде Короля мух и его внешности, которые ходят в этом мире, так что такую реакцию можно понять.

— А... — попыталась что-то сказать Сого, заметив меня.

Однако такое чувство, что слова застряли у неё в горле. Кажется, она попыталась назвать моё имя. Я вежливо поклонился им.

— Меня зовут Белзегия. Я нынешний лидер команды Короля мух, в прошлом известной как Ашинто. Для меня великая честь познакомиться с героями другого мира, которым предначертано спасти этот мир.

— Ч-что вы! Можно сказать, это вы сегодня спасли нас... — поблагодарила меня Сого.

Сого стоит на некоем подобии костылей. На ней не видно никаких ран и всё же... какой-то вывих что ли?

— Эмм... позвольте представиться еще раз. Меня зовут Сого Ая... то есть Аяка Сого. Премного благодарна вам за то, что вы сегодня выручили нас.

Не то чтобы она вела себя как-то особенно вежливо... она просто ведёт себя как обычно.

— Так благодарны... при том, что сами сыграли большую роль? Эмм, то серебряное оружие, меняющее размер... это магический инструмент? Очень любопытное оружие.

— А, нет... это личный навык героя...

Наверное из-за моего любопытствующего вида, но Сого принялась любезно объяснять всё, что ей известно о своем личном навыке. Кивая ей, я восхищенно вздохнул.

— Вот оно что... довольно угрожающая способность, этот личный навык.

Ясно. Мне более или менее удалось понять, что у Сого за личный навык.

— Раз другие герои тоже высокого ранга, то и их личные навыки должны быть ужасающие. Фуму, очень любопытно... — притворившись исследователем, я задал вопрос: — Аяко-доно, а вам случаем не известно, какие личные навыки у других героев?

Глядя на своего «спасителя», староста...

— Эм, расскажу вам, что мне известно...

План сработал. Сого рассказала о личных навыках других героев. Двух героев S-ранга, Кирихары Такуто и Такао Хиджири. Трёх героев А-ранга, Оямады Сёго, Ясу Томохиро и Такао Ицуки. Вот только информация о сёстрах Такао, которой она обладала, весьма скудна.

— ...

Сого рассказывала о навыках Оямады и Ясу с мрачным лицом. Затем она сказала, почему они не здесь.

— ... и таким образом я разделилась с ними... Мы по-прежнему не знаем где они. Все войска отправили поисковые отряды, и всё же...

Иначе говоря они оба пропали, и пока неизвестно живы ли они вообще. Стараясь не звучать при этом неучтиво...

— Я тоже буду надеяться, что они живы, — пробормотал я и кивнул. — Однако... вот оно как. Полагаю, способности героев работают по несколько иным правилам, нежели техники и заклинания в этом мире. Также это не похоже на моё волшебство... Очень занятным вышел рассказ. Благодарю вас, Аяко-доно.

— Ч-что вы! Я повторюсь, но это вы сегодня спасли нас... благодаря вам... — Сого повернула голову за спину, — им всем удалось выжить.

Позади Сого выстроился второй С. Девочек совсем немного... Кирихара и сёстры Такао на восточном фронте. А раз так, Икусаба Асаги, Касима и большинство других девочек на западном? Это, конечно же, при условии, что сейчас собрались все оставшиеся на южном фронте герои. Но даже так...

— Большое вам спасибо! Благодаря вам нам удалось выжить!

— Волшебство крутая штука, да?

— Если бы не вы, нам всем была бы крышка.

— Эмм, а можно поинтересоваться, что это за красавица? Не Серас Ашрейн ли случаем?

На кого не посмотри, у всех порядочные лица. Я говорю не об относительно робкой группе, которая пыталась спрятаться, когда от меня избавлялись. Они, во главе с Суо Каяко и Минамино Моэ, определённо изменились. Я о тех, кто с ухмылками на лицах наблюдали, как от меня избавляются. Куда же... подевались ваши триумфальные выражения с того времени?

— ...

Короче говоря, они лишь листья, несомые течением. Всегда поддаются общему настрою.

Они не создают собственного течения и не идут против него.

Они позволили своим эмоциям и чувствам завладеть собой. Более того, скорее всего неосознанно. Я не считаю это чем-то плохим. Их подначивала сраная богиня, поэтому они и поддались течению. Попав на смертельное поле боя и преодолев его...

... в таких их выражениях не будет ничего удивительного.

Они просто плывут по течению.

А раз так...

— ...

Они не станут проблемой.

Их легко смоет течением, а раз так...

Создав течение сильнее, их можно будет без труда переманить на свою сторону.

Люди, которые всегда поддаются настрою...

Проблема в тех, кто не поддаётся.

Они создают своё собственное течение.

Во-первых, сраная богиня. Во-вторых, Такуто Кирихара и Икусаба Асаги. Такао Хиджири тоже похожа на ту, кто создаёт своё течение в зависимости от того, куда её несёт. И наконец... я через маску посмотрел на Сого Аяку.

Наша добренькая староста.

Не думаю, что она из тех, кто создаёт течение силой или манипуляциями. Она создаёт его своими честными действиями и убеждениями. За такими чаще всего следуют те люди, которые не поддаются чужому влиянию так просто. Если так подумать... может показаться, что он совершенно противоположный, но Кирихара тоже из таких людей. Хотя в его случае трудно понять, что за течение он создаёт...

Короче говоря, течение сраной богини очевидней всех.

Кирихара Такуто.

Икусаба Асаги.

Такао Хиджири.

Разобравшись с их течением, можно будет...

— Белзегия-сан, я решила.

Сого подошла поближе на своих костылях. Её взгляд был полон решимости.

— Я попытаюсь стать сильнее всех.

— ...

— Если я стану самой сильной, то смогу защитить всех. Эта битва позволила мне прекрасно это понять, — она продолжила. — Я не хочу больше никого потерять... знаю, не все в классе меня любят. Некоторые даже грубо отзываются. Но всё же...

Обращаясь к самой себе, Сого заявила:

— Я сделаю всё что в моих силах для защиты одноклассников.

— ... Довольно похвально.

Сого потупила взгляд.

— Поэтому я стану сильней.

— ...

— Еще, сколько бы не потребовалось... — в её голосе слышалась непоколебимость. — Некоторые вещи не защитить одними словами... Часто для этого необходима сила. Мне кажется, я познала это на горьком опыте через эту битву.

Сого закусила губу.

— Более того, в тот раз... всё было бы иначе, будь у меня сила, когда избавлялись от Мимори-куна. Например... если бы я была сильнее богини...

Эти слова обращены не мне, а скорее ей самой.

— Если бы только у мня была сила.

— ... Чуть ранее вы упомянули, что есть герои, которые вас недолюбливают?

После моих слов Сого вдруг пришла в чувства. Я продолжил свой вопрос:

— Например... если они откажутся от защиты, вы всё равно попытаетесь защитить их?

— Да, — без промедлений ответила Сого.

Она взглянула куда-то далеко, наружу лагеря.

— Есть человек по имени Бейнвулф... местонахождение которого сейчас неизвестно и ведутся его поиски. Он... подверг себя опасности, чтобы защитить нас, — Сого взглянула на свои костыли. — Если бы тело слушалось, я бы присоединилась к его поискам...

Сого помолчала несколько секунд, а затем перевела взгляд обратно на замок.

— Этот человек, Бейн-сан, рисковал жизнью, чтобы защитить нас. Несмотря на то, что мы только познакомились, он вызвался защитить даже того, кто отказался от его помощи. Он всегда приглядывал за нами. Точно... даже солдаты со стен, которых я повстречала только сегодня, и которым мы не друзья и не семья, рисковали жизнями для нашего отхода. Бейн-сан не единственный. Даже Агито-сан с остальными... полагаю это и есть ответственность людей, обладающих силой, — на лице Сого появилась небольшая улыбка. — Будь то Кирихара-кун, Оямада-кун или Ясу-кун... скорее всего им придётся не по нраву моя защита.

Ясно...

— Однако несмотря на это...

Сого Аяка заговорила...

— Если кто-то попытается навредить тем, кого я хочу защитить... я выступлю против и использую все силы, чтобы его сокрушить.

... как староста.

— Я больше никому не позволю умереть.

Сого повернулась к своим одноклассникам.

— Я... стану сильнее всех.

— ...

В этот момент к ученикам подбежал солдат. Когда он им что-то передал, вперёд вышла девушка.

— Аяка-чан!

К ней обратилась Минамино Моэ.

— Они нашли Бейн-сана!

— ... Э?

На глазах Минамино навернулись слёзы.

— Он жив!

— Серьёзно?..

Герои начали радостно переговариваться. Бейн – Бейнвулф. Должно быть это о нём Сого рассказывала.

— Прошу прощения, Белзегия-сан... мне...

[[image:/storage/reader-images/b73180caa8a4d505a62af9bc1099e93b6388d727.jpg]]
Я уже получил всю информацию, которую хотел.

— По всей видимости, новости хорошие. Не обращайте на меня внимания, ступайте.

— Хорошо. Еще раз большое вам спасибо за сегодня. Когда-нибудь я...

— ... Ладно, если снова когда-нибудь увидимся.

...

Сого Аяка.

От неё не знаешь чего ожидать из-за этой искренности.

Возможно она и воплощает тот образ «героя», который есть у всех.

Вместе с этим насчет её возникают неопределённости.

В каком-то смысле её прочитать тяжелее всего из всех героев.

Согласно её словам, потребность в костылях у неё из-за техники Кисо-рю под названием «Тетива предела».

Раз так, то она в итоге поправится.

Я смотрел в спину уходящей вместе с одноклассниками Сого.

Вполне возможно...

... в будущем она станет самым большим препятствием среди героев из другого мира.

— ...

Я развернулся.

— Идём, Астарва.

Ева зашагала за мной. По пути я начал ей рассказывать о своих планах.

— ...

Отныне ключом будет то, сколько продержится Великий повелитель зла.

Время, которое они потратят на избавление от него, будет периодом уменьшения количества пешек в руках богини.

Если Великий повелитель зла естественный враг богини... Речь идёт о сраной богине, вполне вероятно она не будет рисковать и не станет покидать Алиона.

Судя по всему Великий повелитель зла объявился на востоке. До меня тоже доходила подобная информация. Звайксид говорил перед смертью, что Айнгранц имеет стратегическую важность. А раз он был так важен Великому повелителю зла... возможно он отступит, узнав о произошедшем на южном фронте? Вариант с его отступлением на север будет для меня лучше всего.

И наоборот, для меня хуже поворота не придумаешь, если отправившийся на восток Кирихара там же и одолеет Великого повелителя зла. Но будет хорошо, если Кирихара после боя останется травмирован...

— ...

Если Великий повелитель зла окопается на севере, героям ничего не останется, кроме как отправится за ним. В этот момент препятствие на пути к богине в лице второго С временно исчезнет. По крайней мере туда должны отправиться S-ранги, так что возможно удастся применить Запретные проклятья.

В этом случае у меня получится справиться с богиней, пока герои сражаются с Великим повелителем зла на севере.

Для меня тем лучше, чем дольше он может их сдерживать.

Первым падёт Великий повелитель зла, или же я воспользуюсь Запретными проклятьями для сокрушения богини?

Отныне начинается гонка со временем.

Точно.

Если я смогу свершить свою месть за время отсутствия героев, проблема в лице Сого Аяки исчезнет.

А для этого мне нужно знать передвижения героев S-ранга в будущем. У меня есть пара идей, как отслеживать их передвижения, но... если Сого Аяка в будущем может стать препятствием...

... что произойдёт, если я раскрою ей свою личность?

Она защитит одноклассников несмотря ни на что, Сого сама это заявила. Но что если врагом перед её одноклассниками выступит...

... один из одноклассников?

Сого Аяка встретится с противоречием.

Если перед ней выступит одноклассник, которого она поклялась защитить...

Если это Мимори Тока, который она думала умер...

Что Сого Аяка сделает?

— ...

Если раскрою себя, то возможно найду брешь.

Прямо сейчас с этим могут возникнуть проблемы, но есть варианты, в которых её можно нейтрализовать, никак при этом не навредив.

По крайней мере...

Если я попытаюсь навредить той, кто воспротивился избавлению от меня, ради достижения своей мести...

То я буду ничуть не лучше «тех», кого так ненавижу.

В этот момент...

— В чем дело? — задала вопрос Макия.

— ... Может она и выглядит молодой, но в ней видно великолепного воина. Просто немного впечатлён.

— Хмм... остался под впечатлением от героя из другого мира?

— Да.

После моего ответа к Макии подбежал солдат. Она обратилась ко мне:

— Можешь вернуться в лагерь когда хочешь. У меня появились дела.

— Уверены, что за мной не стоит следить?

— Вроде ты не представляешь опасности, так что всё должно быть нормально? — пожала она плечами и ушла.

Поблизости никого нет. Я заговорил с Евой:

— Можешь говорить.

— Уму.

— Прости, что пришлось молча стоять.

— Мне всё равно, просто не пойму зачем вообще было идти с тобой, если от меня толку ноль.

— Нет, твоё присутствие здорово помогло.

— ?

Большинство... особенно парни, большую часть разговора не спускали глаз с Евы. Если нужно привлечь внимание противоположного пола, то красавица для этого годится как нельзя лучше. Первое впечатление обо мне отошло для них на второй план. Когда я объяснил это Еве, она промычала:

— Под такими взглядами чувствуешь себя странно.

— Ха, это значит, что твоей привлекательной внешности есть применения.

Итак.

Нам удалось сделать несколько заделок на будущее, но...

... наше отклонение от курса закончено.

Отныне мы возвращаемся к цели.

Еще много чего неопределенно, но с целью я определился.

Теперь осталось только...

— ...

... сосредоточиться на том, что нужно сделать.

Осталось только поднажать, чтобы закончить этот путь.

____________________________________________________________________

Поддержать перевод:

Mastercard: 5536 9139 3921 2276

Юмани: 410011716237341

----------

Иллюстрации

[[image:/storage/reader-images/59be7f1637381da270c28e4341beac43d48537ea.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/9424905c835e4ac718dcb2c46ec90f12bd498014.jpg]]
Серас Ашрейн слева, Мимори Тока справа

[[image:/storage/reader-images/85c9caef30debecf4dfb98a0e7a05c932fc62f08.jpg]]
Сого Аяка слева, Такао Хиджири справа

«... Как ты отнесешься к тому, если я скажу, что у меня к тебе романтические чувства?»

Тут я заметила, Хиджири взглядом куда-то указывает. Она смотрела на дверь. Там кто-то есть. Она продолжила «Хотелось бы с тобой поговорить», явно намекая на что-то. Глубоко вдохнув, я ответила...

[[image:/storage/reader-images/87ef3a9bbf35382aa8a86a62bb845393ab88b001.jpg]]
Икусаба Асаги

«Будь-то бафы или дебафы, стоит только правильно их применить... И с ними не сравнится ни один другой навык.»

____________________________________________________________________

Поддержать перевод:

Mastercard: 5536 9139 3921 2276

Юмани: 410011716237341

----------

В разных местах

От лица Такао Ицуки

Восточный фронт. Его можно описать одним словом – ужас. Трупы завалены трупами. Их настолько много, что считать бессмысленно. Девять из десяти трупов принадлежит стороне Великого повелителя зла.

— Так вот она... мощь героев S-ранга... — прозвучал голос, лишенный какой-либо энергии.

Один из рыцарей ордена Белых волков опустил меч. Его взгляд был прикован к развернувшейся картине.

Одного огра расчленили. Другого спалило так, что он до сих пор дымится. Из третьего торчали болезненные на вид ледяные колья.

Всё из-за личного навыка, разблокировавшегося у Такао Хиджири во время битвы.

«Огонь»

«Метель»

К её базовой способности «Ветер» добавились эти два элемента. Её личный навык можно назвать комплексным. Он бушевал на поле боя даже в этот момент. А его обладательница, Такао Хиджири...

— Фуух... — спокойно выдохнула она, чтобы восстановить дыхание.

Я, Такао Ицуки, стою рядом с ней и восхищенно смотрю на этот профиль. Я вижу, что она устала. Чего и следовало ожидать, после такой затяжной битвы устанет даже сестрица. Однако со стороны может показаться, что она вовсе не устала. Сестрица никогда не подаст виду, что измождена. Такие малейшие намёки могу уловить только я.

— Меньшего от сестрицы и не ожидалось.

Я смогла только похвалить её как обычно. Нет... а что мне еще сказать? Даже на таком поле боя моё уважение к ней только растёт.

△

Изначально войска на восточном фронте, куда нас отправили, теснили, и они продолжали отступать.

Во время этого отступления был наспех составлен план, в котором сестрица в одиночку будет сдерживать тесный проход. Этот план должен был выиграть время для отхода. Однако Сигурд Сигмус решил, что орду монстров нельзя сдержать. Армии восточного фронта прошли через ущелье, и мы отправились к равнинам Норд на юге.

Туда прибудет подкрепление Священного альянса.

Войска Урзы, расположившиеся к юго-западу от восточного фронта, стояли наготове. Объединившись с Магическими рыцарями Урзы, войскам восточного фронта как-нибудь бы удалось оттеснить врага. Вот только...

В этот момент на передовой появился Великий повелитель зла.

В результате ситуация обернулась плачевно для армий восточного фронта.

Он представлял собой огромную живую крепость, окрашенную в фиолетовый и золотой цвета. Он похож на пугающее хищное растение прямиком из глубин ада. Его тело усыпано пульсирующими и светящимися наростами, а по бокам торчали клешни.

Вроде у него были и рога... и руки... и ноги... и крылья...

По крайней мере так показалось мне. И в центре этой живой крепости виднелся силуэт, который я почему-то не могла рассмотреть. Он будто бы врос в крепость. Может это ядро и есть Великий повелитель зла?

Великий повелитель зла молчал и не проронил ни слова.

Он просто наращивал скорость производства монстров, создавая армию прямо на месте.

Монстры появлялись на свет из светящихся наростов.

Они... раскрывались подобно ртам, и оттуда вываливались монстры. Почему-то мне это напомнило, как вскрывают сети на рыболовческих судах.

Покрытые слизью новорождённые монстры поднимались, снимали доспехи и оружие с ближайших трупов, после чего присоединялись к войскам демонов.

Скольких бы мы не побеждали, возникало чувство, что меньше их не становится.

Мы с орденом Белых волков сражались изо всех сил, но никак не могли оттеснить подобный напор. Сколько не терпи, а в итоге тебя задавит такое количество. Однако... мы не сдавались. В основном благодаря Такао Хиджири. Количество убитых её личным навыком демонов ошеломляло. Тем не менее и этого было недостаточно, чтобы перейти в наступление. Великий повелитель зла постоянно производил новых, полных энергии, монстров, а мы же постепенно накапливали усталость...

И что важнее всего, у всех в сердцах поселился страх касательно того, что если Великий повелитель зла выступит еще дальше, строй армий восточного фронта тут же рухнет.

Он вышел к передовой, но в то же время оставался вдалеке. Такую громадину видно отовсюду. И без того узкое ущелье с этой живой крепостью казалось еще уже. Расстояние между нами должно быть было еще приличное, поскольку на людей не действовали Миазмы тирана Великого повелителя зла. Благодаря этому солдаты продолжали сражаться. Вот только когда он решит выдвинуться вперёд, всему придёт конец. Случись такое, и сохраним боеспособность только мы с сестрой.

Всё произошло в этот миг.

Верхом на магической лошади появились богиня Висис и золотой герой S-ранга.

▽

Трупы монстров создавали удушающую вонь.

Сестрица во время боя использовала «Ветер», создавая стену для союзников.

И...

— Фуууух...

Стоявший впереди человек взглянул на небо.

Перед ним горы трупов монстров. Позади него выжившие войска восточного фронта. Он словно бы олицетворял границу жизни и смерти.

Этот человек, Кирихара Такуто, наклонил голову и хрустнул шеей. Глядя на него со спины, Сигурд подвёл своего коня к богине.

— Итак... что думаешь, Висис?

Богиня тоже была верхом и недалеко от нас. На ней ни единой царапины. Кстати, рядом с богиней на лошади сидит и ждёт Нянта. Пересев с магической лошади на белую, богиня заговорила:

— Разве это не ошеломительная победа? — несмотря на ужасающую вонь произнесла с улыбкой она.

— Великий повелитель зла отступил. Вдобавок мы не потеряли ни одного героя S-ранга. Вот только...

Сигурд нахмурился и осмотрел поле боя.

— Не слишком ли «удобно» он отступил, как-то так?

— Полагаю, он почувствовал улучшение личных навыков героев S-ранга и в спешке решил оступить.

— Что-то здесь не так, не думаешь?

Войска восточного фронта и правда одержали верх. Однако лицо богини оставалось серьёзным. Слушая их разговор, я глянула в сторону сестрицы.

«С этим отступлением что-то не так, значит... Богиня говорит о том же, о чем и сестрица...»

На самом деле сестрица сказала почти то же самое. После отступления Великого повелителя зла у нас с ней завязался разговор.

«Так просто отступил, а шуму-то было... неужто понял, что не на тех нарвался.»

«Что-то не похоже, чтобы он испугался навыков героев S-ранга.»

«Э? Серьёзно? А я точно думала, что он дал дёру со страха.»

«В самый разгар битвы прослеживались признаки его наступления. И всё же... он вдруг остановился. Точно, как будто бы произошло нечто непредвиденное.»

«Реально? Я и не думала, что у Великого повелителя зла есть своя воля. Мне казалось, он даже говорить не может.»

«Мне просто так подсказывает чутьё. И вообще, действительно ли он этим сражением пытался сокрушить восточный фронт? Например... что если показавшись здесь, он хотел увести богиню и героев S-ранга с южного фронта?»

«Ничего себе, сестрица. Ты прям стратег какой-то.»

«Опять же, это просто чутьё, и у меня нет ничего в качестве логического основания.»

Вспоминая этот разговор после отступления Великого повелителя зла, я смотрела на спину Кирихары.

— ... Сестрица, ты говорила, что Великий повелитель зла отступил не из страха перед личными навыками героев S-ранга.

— Говорила.

— Но, как бы выразиться... Даже твой личный навык... Насколько я вижу, сила героев S-ранга представляет угрозу для Великого повелителя зла.

Кирихара стоял один, спиной ко всем. Перед ним, вверху...

Летали золотые драконы.

У половины трупов монстров «исчезла» верхняя часть тела. Их будто бы «соскоблили». Полагаю, драконов можно назвать энергетическими телами.

Золотые драконы господствовали в небе, метая искры.

Они бушевали и убивали демонов.

Эту картину можно назвать односторонней резнёй. Огры просто-напросто стали добычей.

Они ничего не могли противопоставить безжалостно убивавшим их драконам золотого героя.

Драконы не переставали кружить по небу даже сейчас, когда больше не осталось демонов.

Кирихара цокнул.

— Великому повелителю зла удалось сбежать... ну, ведь я наконец добрался сюда, — Кирихара обернулся и направил взгляд на союзников за спиной. — Пришли в себя наконец?

Наполненный абсолютной уверенностью и решимостью, Кирихара заговорил:

— Надеюсь не нашлось глупцов, которые не запомнили бы мой величественный образ... Наконец всё начинается. Точно...

Вжух!

Показушно...

Глядя на союзников через плечо, Кирихара обернулся и взмахнул рукой.

— Это и есть Кирихара.

В другом месте

Вторая половина войск южного фронта, к которой должны были присоединиться армии с Сого Аякой и остальными.

Войска ожидали в королевской столице Магнара, Синоде.

Однако поступил доклад, что южные войска вторжения стремительно наращивают скорость продвижения.

И продвигаются они слишком уж быстро.

И когда враг уже было добрался до столицы...

Войска Магнара, ведомые королём Белым волком, были вынуждены столкнуться с ним до прибытия второй половины войск.

Войска Магнара выступили из столицы.

Однако вскоре они были повержены и вынуждены отступить обратно в столицу.

Вот только сразу после их отступления ворота протаранили, и враг вторгся в столицу.

И таким образом, полем боя стала королевская столица.

Спустя некоторое время в битву вступила Безупречная эскадра Безумного императора вместе с имперской армией Миры.

К счастью, у южных войск вторжения поблизости не оказалось подкрепления, и пускай не без жертв, но Священному альянсу удалось одержать победу.

Однако битва оставила королевскую столицу Магнара, Синод, в разрухе.

Что еще хуже, король Белый волк во время сражения пропал без вести.

В данный момент неизвестно жив он или мёртв.

Поиски его тела продолжаются.

...

▽

Тем временем на западе.

Западные войска вторжения оттеснили карательные войска княжества Джонато к их территориям.

Почему теснили карательные войска, если наступали они?

Когда на поле боя появился приближенный, ситуация резко изменилась.

Войска Великого повелителя зла отчаянно стремились выполнить их заветную цель по уничтожению Святого ока.

Западные войска вторжения, под командованием приближенного Дрейкува, подбирались к столице Джонато.

В ответ была использована «Священный кавалерист», древнее оружие, которое может привести в действие только Святая дева.

Она, вместе с героями из другого мира, ведомыми Икусабой Асаги, перешла в наступление.

Крупное вторжение войск Великого повелителя зла...

Ожесточенные бои разворачивались повсюду, но именно на западном фронте прошли наиболее кровавые сражения.

От лица Касимы Кобато

Княжество Джонато, столица.

— ... Кюри-я.

На носилках лежала Святая дева, Кюрия Гилстейн. К ней подбежала королева Джонато. Носилки кремового цвета были окрашены кровью, и она капала на землю. Королева Джонато мрачно смотрела на Святую. В крови были даже её прекрасные серебряные волосы. Королева взяла её за руку обеими руками.

— Ах, Кюрия... как же так...

Там, где она лежала, скопилась лужа крови. Святая Джонато на носилках... всё и так должно быть понятно.

Она при смерти.

К счастью, её голова почти не пострадала, чего не скажешь об остальном теле. На самом деле удивительно, что части её тела остались на месте. Святая дева в таком «хорошем» состоянии, что это даже можно назвать чудом. И вообще загадка, как она до сих пор жива.

— Ну разве не здорово, что есть наши навыки восстановления? — заговорила Асаги, наблюдавшая за горюющей королевой со стороны.

Она указала большим пальцем на девушек из своей группы.

— А, может нам пойти с ней? Навыки героев из другого мира вроде как превосходят магические техники этого мира. Ну, это не считая навыков Изменения состояния, конечно же.

Королева очень медленно подняла своё бледное лицо. На нём отображалось неоднозначное выражение. Однако спустя несколько мгновений к её лицу вернулись цвета, и она ответила Асаги:

— Прошу вас.

— Конечно-конечно. Итак... уж простите, что сразу после битвы, но полагаюсь на вас троих.

Получив указания, три девушки сразу же ответили:

— Х-хорошо.

— Эмм... Ну тогда идёмте.

— У-угу.

Три девушки побежали к носилкам. Затем они начали едва слышимо разговаривать с королевой. Вскоре Святую унесли вместе с королевой.

Святая, королева и три девушки из группы Асаги теперь удалялись. Сама Асаги сложила руки за голову и безразлично наблюдала за ними. А прямо за её спиной...

Лежал в полуразрушенном состоянии кавалерист, которого я бы описала как «фэнтези робот».

Если точнее, он лежал, прислонившись к полуразрушенному зданию. Кажется, этого похожего на робота гиганта называют «Священным кавалеристом». Кавалерист переплетался с огромным демоном. Кажется, он представился как «Дрейкува». Я слышала, тех, кто понимает человеческую речь, называют «демонами», а не монстрами. Дрейкуве в рот было вонзено копьё, которое выходило из затылка. Повсюду валяются обломки зданий. Обернувшись, Асаги уставилась на тушу демона.

— Нет, всё же здорово, что мы успели вовремя, ня, — Асаги сложила губы как кошка и слегка припустила глаза. — Всё-таки силён оказался этот приближенный... Если его собрались заколоть, то почему бы не нанести последний удар. Разве не принято, что с таких боссов валится огромная куча опыта?

Всё так.

На самом деле Дрейкуву одолела Святая дева.

Однако когда тот был на последнем издыхании, решающий удар нанесла Икусаба Асаги.

Я стою рядом с Асаги.

Я смотрела не на Священного кавалериста с мёртвым приближенным, которые лежали позади меня.

Я обеспокоено смотрела в направлении, куда унесли на носилках Святую.

— Всё ли будет хорошо с Кюрией-сан...

Асаги удивилась.

— Н-ненене... Кобато-чан, какое еще хорошо? Вовсе не похоже, что с ней всё будет хорошо...

— Скажи, Асаги-сан...

— Чего?

Вид невообразимо огромных обломков и туши демона... на удивление никак не повлиял на меня. Наверное дело в том, что всё это не кажется мне реальным.

— Этого демона, назвавшегося приближенным... Можно ли было его одолеть только по твоему плану...

— Ммм~?

— Эмм, как бы... нельзя было его одолеть... без одновременной атаки Святой...

Губы Асаги изогнулись в саркастичной ухмылке, пока она смотрела в сторону, куда унесли Святую.

— Королевушка... похоже хотела что-то сказать. Наверняка: «Из-за твоего безумного плана моя драгоценная Кюрия в таком состоянии!» или что-то типа того, ня.

Вот что скрывалось за выражением на лице королевы. Увидев её лицо, я почувствовала то, о чем сейчас говорит Асаги.

— Вот только... Святое око не пострадало. Столица может и понесла ущерб, но по крайней мере не заполнена монстрами. Пожертвовав немногим мы сберегли больше, так что в плане весов выбор сделан правильно... я думаю примерно так.

— Может это и так конечно, но...

— Ты до моей логики докопаться решила? Хм-хм, может у нашей Попо-чан есть другие планы?

— ... В-вовсе нет. Никаких.

— Ухахаха, прости-прости. Всё нормально. Мне просто не нравятся те, кто ноют, и сразу выставляют свои предложения. Вот только, Попо-чан...

Асаги посмотрела перед собой. Там девушки из её группы помогали раненым солдатам. Они работают вместе с людьми Джонато. Это тоже по команде Асаги. Она заявила перед всеми...

«Ну, к счастью, среди нас, героев, никто не пострадал... Сейчас не время вызывать недовольство, так что мы будем работать несмотря на усталость. Такие вот дела, девочки! Знаю, вы устали, но не могли бы вы постараться еще чуть-чуть?»

И таким образом, она попросила помочь раненым.

— Я тут всё думала... мы попали в другой мир, так? Тут много чего происходит, да? Так вот, я всё думала, что же мне делать дальше, — Асаги потупила взгляд и слегка пнула обломки под ногами. — Прежде всего, я хочу, чтобы вся моя группа выжила. Во-вторых, возвращение в наш мир вместе со всеми девочками. Я подумала, что пока было бы неплохо придерживаться этих двух целей.

Меня слегка смутило то, как она говорит только о своей группе, и всё же я...

— Так значит ты подумала о победе над Великим повелителем зла вместе со всеми ребятами? — с небольшой надеждой спросила я.

Вот только Асаги ответила не сразу, и по её лицу трудно было что-то понять.

— Не знаю.

— Э?

— Например, давай представим, — поигрывая с пальцами, Асаги продолжила: — Представим, что у нашей богини нет способа вернуть нас назад... предположим, что он есть у Великого повелителя зла. С таким преимуществом, если нас пригласят... А, но всё это гипотетически, конечно же. Суть ты уловила?

Асаги на этом не закончила.

— Если появится сторона, с которой шансы вернуться в наш мир выше, я думаю ради осуществления своих целей присоединиться к ним.

— Э? Такое ведь... но...

— Конечно же лучше всего, если богиня победит и вернёт нас обратно... Вот только... люди же такие создания, которые всегда хотят быть на стороне победителя, верно? Ну, как-то так...

Присев, Асаги подняла камушек у своих ног. Она несколько раз подбросила его и поймала.

— Не думаю, что Сого Аяка, которую ты так любишь, одобрит такое решение. Но знаешь что...

Вжух.

Асаги бросила камушек, и тот со стуком ударился о полуразрушенное здание, после чего прокатился по земле.

— Не лучше ли обладать нюхом для определения выигрышной стороны? Гав-гав.

Не знаю почему, но Асаги мне казалась еще более загадочной, чем раньше.

— И всё же... лицо у нашей королевушки было просто нечто. Это я подвергла опасности её драгоценную Святую, но также благодаря моему плану страна была спасена. Люди и на такие выражения способны... Кобато-чан, а ты знала, что люди могут делать такие лица? Интересно же.

— Я... не знала...

— Как же удобно это твоё «не знаю». Ну, похоже наш разговор зашел в тупик, — сказала она и медленно поднялась. — Итак, пора бы и мне постараться. Новые навыки, которые я выучила... особенно «Блокировка болевых рецепторов» здорово пригодится, когда много раненных.

***п.п. Навык также как и раньше читается как «Queen bee», а записывается как «блокировка болевых рецепторов».

После многочисленных боёв личный навык Асаги вырос в уровне. Несмотря на то, что она В-ранг, уступающий А и S рангам, у неё есть личный навык. Более того, после этого сражения он эволюционировал. Асаги как-то говорила:

«Может мне кажется, но за алфавитной системой рангов скрывается нечто большее. Возможно в S-рангах есть различие. Например большинство S-рангов считаются как „SUPER“, но среди них может оказаться и „SPECIAL“. Может в моём В-ранге тоже что-то такое? Как-то так, ня.»

Нет... как бы странно это не звучало, но на то есть признаки. Меня почему-то убедили её слова. Если это так...

«То среди C и D рангов тоже есть скрытые ранги?»

Например, если я, D-ранг, обладаю скрытым рангом...

«Возможно мне удастся помочь Сого-сан.»

Теперь не могу перестать мечтать об этом.

— Ну же, Попо-чан, идём. В бою от тебя не особо много толку, так хоть таким образом отыграешься немного.

После этих слов я побежала за ней. Асаги громко зевнула.

— Спать хочу... Кстати, а среди моих новых навыков-то много дебафов.

— Дебафы?

Ничего не приходит на ум. По словам Асаги такие термины широко распространены в играх.

— «Усиление колонии», которое я использовала до этого, считается бафом. Бафы это такие навыки, которые всех усиливают. Дебафы же работают наоборот.

***п.п. Навык всё так же читается как Queen bee

— Понижение мощности?

— Ну, можно сказать и так.

По пути Асаги наклонилась, чтобы снова подобрать камешек.

— С чего бы начать? Есть игры с бафами и дебафами, где они абсолютно бессмысленны, а есть те, где они супер важны... кстати о них, вот тут например есть навыки Изменения состояния. Есть ли смысл в навыках, изменяющих состояние цели в таких играх? Еще как. Есть даже игры, в которых навыки Изменения состояния делают бессмысленными сильные характеристики.

Для той, кто не играет в игры, не вижу смысла в её словах. Однако я немного удивилась. Навыки Изменения состояния...

«Мимори-кун...»

Я опустила взгляд.

Асаги продолжила.

— Что я хочу сказать, атакующие навыки решают не всё. На самом деле мне кажется, что именно благодаря моим бафам и дебафам нам удалось победить приближенного, распространявшего Миазмы тирана. Кстати, а ведь они считаются дебафом, не правда ли?

Вжух.

Асаги кинула камушек, и тот идеально встал в отверстии полуразрушенного здания. Мне почему-то это напомнило, как теннисные мячи застревают в сетке для тенниса.

— По-ни-маешь, о чем я? Будь-то бафы или дебафы, стоит только правильно их применить... — Асаги кивнула. — И с ними не сравнится ни один другой навык.

____________________________________________________________________

Поддержать перевод:

Mastercard: 5536 9139 3921 2276

Юмани: 410011716237341

----------

От сокрытия к возвращению

Когда я вернулся в лагерь, там было шумно.

В толпу собрались Святые рыцари Неи. Серас уже вышла с принцессой из палатки. Судя по всему... они как следует попрощались. Вскоре Серас заметила моё возвращение. Жестом я показал...

«Не торопись.»

Когда я передал ей это, Серас вернулась к разговорам со Святыми рыцарями.

— Всё-таки она по-прежнему любима бывшими подчинёнными.

Я заговорил после неё всё таким же изменённым голосом:

— Мне кажется, в этом не последнюю роль играет влияние принцессы Каттлеи.

Если посмотреть на её действия со стороны, Серас была предводительницей Святых рыцарей, которая при захвате государства бросила свои обязанности и бежала. Однако принцесса должно быть ловко всё обернула в её пользу.

«В такие времена я поручила Серас своё задание.»

Она обставила всё как-то так? В противном случае не понимаю, почему они с такой теплотой относятся к бывшей предводительнице. К тому же она появилась на сцене с нами, новыми союзниками.

«Поступая так, я исходила из расчета на будущее.»

Если она объяснила всё таким образом, то Святые рыцари...

«Принцесса позволила Серас-сама сбежать, думая о нашем будущем.»

После этого они остались убеждены... нет, им ничего кроме этого не оставалось. Какой бы не была идея, побег Серас привёл к «такому» результату.

Всё было спланировано.

Вот только...

— В итоге все поступки принцессы Каттлеи были сделаны из любви к Серас.

— И сейчас эта принцесса рядом с Серас Ашрейн.

Положив руку на подбородок, Ева взглянула на меня.

— Что такое?

— Да подумала, что «отныне» её будущее зависит от тебя.

Я хмыкнул.

— ... Полагаю, что так.

После недолгого прощания в лагерь пришла прилично одетый рыцарь. Можно заметить герб Неи на её одеяниях.

— Каттлея-сама, прибыл герцог Поларий вместе с командующими Алиона. Что прикажете?

Принцесса наклонила голову и проверила время по карманным часам.

— Но ведь до заседания еще есть время.

— Нет, на самом деле... — рыцарь взглянула на Серас. — Они надеются повидать Серас-сама.

Принцесса опустила брови и слегка улыбнулась.

— Вот оно что. Если так подумать, герцог Поларий увлечен «сувенирами» Серас. Однако теперь для этого нужно разрешение её «нынешнего» хозяина, нежели моё, — заявила принцесса и взглянула на меня.

После этого на мне собрались взгляды и других Святых рыцарей. Однако... с маской они мне не страшны. Благодаря ей никто не сможет уловить малейших изменений в моём выражении. Так что усилия, с которыми я бы скрывал эмоции на лице, можно направить в другое русло. Выйдя вперёд, я заговорил:

— Герцог Поларий – дворянин из Алиона? Составит ли присутствие Серас службу Священному королевству Нея?

На секунду принцесса обомлела, но вскоре к ней вернулась улыбка.

— Давайте посмотрим... герцог Поларий следующий глава герцогского дома, который широко известен в Алионе. Возможно не такой уж плохой идеей будет оставить приятное впечатление о «нашей стране», если думать о будущем...

Я кивнул:

— В таком случае примем предложение при условии, что на встрече будете присутствовать вы. Разумеется, всё это только если согласна Серас...

Серас положила руку на грудь с понимающим лицом.

— Я готова помочь принцессе как угодно, и получила на то разрешение милорда.

Серас тут же пошла на выход из лагеря в сопровождении Святых рыцарей. Сидевшая верхом принцесса остановилась возле нас.

— Благодарю за осмотрительность.

— До меня доходили слухи, что возвращение Неи в Священный альянс зависит от достижений в этой войне. Поскольку решение приняла... богиня Алиона, лидер Священного альянса, важно оставить приятное впечатление на влиятельных людей. Кроме того... — я взглянул на сидевшую верхом принцессу, — если с ней вы, я могу быть уверен, что ничего странного не произойдёт.

— Можете положиться на меня. Я обучала Серас, но сама еще больше знаю как иметь дело с «озабоченными» мужчинами. Я вас не подведу Белзегия-доно. И еще... — принцесса взглянула в сторону. — То, о чем мы говорили, уже готово. Распоряжение тоже уже отданы... дальше всё зависит от вас.

Я слегка поклонился.

— Благодарю за помощь.

— И всё же кажется, что этого недостаточно, учитывая то, что вы для меня сделали. Мой долг перед вами неизмерим, если прибавить сюда еще и дело с Пятью Драконьими воинами. Хотя... — Принцесса изящно прикрыла рот рукой, — если бы мой брак с Цивитом Гартландом состоялся, и я выносила ребёнка «Сильнейшего из людей», он бы унаследовал его кровь и стал его преемником, который бы возглавил войска против Бакуоса... я и о таком уже думала.

Она говорила об этом как бы невзначай. Довольно угрожающая принцесса. И всё же...

— Похоже, именно благодаря вашему влиянию Серас не утратила ту «чистоту», которой так мало в мире.

— ...

— Восхищаюсь вашей стальной волей. После потери своего отца, предыдущего короля, и даже собственной страны, вы не теряете этой воли. Постоянно думаете о государстве и стараетесь изо всех сил... Именно таким и должен быть человек, стоящий над остальными.

Учитывая расположение государств, Нея может в будущем стать важным пунктом. Если можно оставить приятное впечатление, то тут помощник даже банальная лесть... Хотя мне даже врать здесь не пришлось. Принцесса после этого...

— Если бы мой народ не был достоин защиты, я бы так не старалась и уже давно всё бросила и бежала.

... ответила следующим.

Фуму.

— То есть вы делаете это не из-за королевского долга, а из-за личных чувств.

— То же касается и Серас. Если бы она не была достойна защиты, я бы не стала оберегать её от отца и не попыталась бы уберечь от лап Бакуоса.

— ... Должно быть за это вас и ценят. Об этом понятно по Серас.

На секунду повисло молчание. Я смотрел на принцессу, лицо которой озаряли костры. Привлекательные черты лица. Должно быть она постоянно носит «макияж». Не из-за неё ли это своеобразная атмосфера изящества? Когда принцесса снова взглянула на меня, её взгляд расслабился.

— Странный вы человек, Белзегия-доно.

— Оно и неудивительно, с такой-то маской.

— Я не об этом... не хочу показаться грубой, но не думала, что Серас нравятся подобные мужчины, — принцесса продолжила немного восхищенно: — Мне тоже немного любопытно, каков вы, когда снимаете эту «маску». Что для меня странно, так это как будучи в «маске» вы не кажитесь мне выдуманным образом. Как бы выразиться... будто бы вас «два настоящих»... Такое вот возникает у меня чувство.

▽

В направлении, куда ушла Серас, можно услышать восторженные возгласы.

Мы пошли в противоположном направлении.

Я отодвинул занавес и вошел внутрь. Ева последовала за мной. Это подобие палатки ограждает от остального лагеря, но в отличие от шатра принцессы здесь нет крыши. Когда я взглянул наверх, то увидел ночное небо.

— Размеры... похоже, в точности, как я просил.

Ширина совпадает с областью действия камня телепортации. А теперь... «то», что собрали Святые рыцари, лежало передо мной. Итак...

— Пора бы нам возвращаться, но перед этим...

Я попросил принести стоявшую рядом Еву «то самое». Помимо организации этого места я попросил принцессу собрать останки магической колесницы. Именно. Перед нами эти самые останки.

— Надо бы разобраться с ними.

Я использовал на обломках «Заморозку», и те мгновенно превратились в лёд. Тут подготовлено два молота. Я попросил об этом рыцарей Неи через Еву. Разумеется, они для разбития обломков. Я взял один из молотов.

— Времени не так много, поторопимся.

— Угу.

Мы принялись избавляться от останков. У навыка есть ограничения по количеству цели, поэтому пришлось замораживать обломки по очереди. Не нравится мне затея оставлять магическую колесницу как есть. Я хочу как можно больше замести следы.

Наличие колесницы только в докладах, и наличие её обломков.

Между двумя этими вариантами существенная разница.

Существует вероятность, что оставленные нами обломки в будущем могут стать «зацепками».

— Кстати, у меня есть вопрос... — во время нашей работы заговорила Ева.

— Что такое?

— Не лучше ли было воспользоваться камнем телепортации на всех этих обломках, чтобы было меньше работы?

Логичный вопрос. Почему нам просто не переместиться с обломками? Всё потому, что у камня телепортации есть изъян.

Возможно существует предел по количеству перемещаемых объектов.

«При большом количестве объектов возможно переместятся не всё».

Как-то так сказала Эрика.

Если нет никаких гарантий, то лучше уменьшить риск.

Тем не менее...

«Но можешь не волноваться насчет перемещения вас троих, Пигимару и Слей».

Вот только свыше нас пятерых Эрика ничего не гарантировала. По этой причине лучше как можно больше сократить количество перемещаемых объектов. Обломки магической колесницы – первые кандидаты. Однако я не хочу их оставлять, поскольку это может привести к нам...

Тут на выручку и приходит «заморозка».

Как и в случае с трупами Ашинтно, обломки разбиваются и «исчезают». Таким образом можно почти гарантировано не оставить никаких зацепок. Также придаёт уверенности то, что я лично занимаюсь этим, а не доверил кому-то еще.

...

Почему-то возникает чувство... что я пытаюсь выполнить идеальное преступление. В зависимости от применения «Заморозка» может быть очень опасной способностью. Пока о ней не знают, я могу избавиться от любого количества трупов и улик. Будет ужасно, если такая способность окажется в руках у убийцы. Думая о подобном, я был погружен в работу. И наконец...

— ... Ну вот и всё?

— Уму. Никто и не догадается, что рассыпанный порошок некогда был колесницей.

— ... Опа, вот еще.

То, о чем я говорил, стояло в углу. Копьё Эрики, которое Ева метнула в Айнгранца. Тут не только магическая колесница, но и использованное нами оружие. Я взял его в руки и перепроверил. Всё-таки оно и правда бесполезно после одного использования, поэтому от него также стоит «избавиться». После этого... когда мы разобрались с использованными предметам, то вышли и оставили молоты у входа, а затем вернулись внутрь.

Теперь там на земле лишь порошок.

Можно увидеть, как ограждение трепыхается. Похоже, поднимается ветер. Он уносит порошок через щель между занавесом и землёй...

Когда я пнул кучку, она тут же исчезла во тьме. Оставшийся порошок тоже развеется по ветру.

— ...

На этом с магической колесницей и оружие Эрики разобрались.

— Осталось только... избавиться от «живых» улик.

***п.п. Записано как «живые улики», а читается как «мы».

Я достал из кармана камень телепортации. Чем дольше мы здесь, тем больше может возникнуть неприятностей. Разобравшись с делами... нас здесь ничего не держит. Теперь только ждём Серас. В этот момент Ева заговорила:

— И всё же... люди Неи славно постарались со сбором обломков.

У нас не так много времени, так что без помощи Неи нам бы действительно пришлось туго.

— Как бы выразиться... они весьма добросовестны.

Интересно, повлияла ли на то добросовестность их бывшей предводительницы? Ева облегченно продолжила:

— Тем не менее... хорошо, что никому не пришлось покидать сражения. Мы почти не пострадали. Колесница, конечно, сломана, но...

Я вспомнил свой разговор с Эрикой перед отбытием.

△

— Нет никаких гарантий, что мы вернём колесницу.

— ... Не смеши. Вы собрались на такое безрассудство, как прорыв через северную область демонов. Если бы я хотела её обратно, то вообще бы не предложила.

Она понимала, что больше не увидит её. Вот что Эрика пыталась сказать.

— Чем больше ты проявляешь своё великодушие... тем сильнее я задаюсь вопросом, нет ли каких мотивов за этим.

Эрика ответила мне:

— Если вместо вас можно потерять колесницу и магические орудия, пусть будет так. Как мне потом уснуть, зная, что вместо вас я могла лишиться всего лишь колесницы. И в особенности, как мне потом смотреть в глаза Лиз.

▽

Вспомнив тот разговор, я взглянул на Еву. Она стояла на колене и аккуратно гладила оставшийся порошок.

— Мы бы не зашли так далеко невредимыми без помощи Эрики. Всё же... не ожидала я, что Ведьма табу окажется такой доброй.

Вдобавок Эрика умна. А раз так, то она наверняка как бельмо на глазу для одной богини. Стоит также упомянуть, что она изобретательница. При худшем раскладе она соберёт больше «веры», чем богиня. Как не смотри, а не на нашей стороне Эрика представляет лишь препятствие.

— ...

Если бы Эрика была на стороне богини... всё вышло бы печально. С ней пришлось бы очень тяжело. В этот момент Ева что-то заметила.

— Ммм, эти признаки...

— Простите за ожидание.

Занавес отодвинула Серас.

— Ты быстрее, чем я рассчитывал.

Серас улыбнулась и приподняла брови.

— Благодаря принцессе встреча быстро закончилась.

Она и правда не подвела.

— Как впечатления?

Улыбка Серас приняла горький оттенок.

— Такой радушный приём, как бы выразиться...

В разговор вмешалась Ева:

— Наверное дело в том, что рассказы о твоей красоте больше не миф. Для тех, кто желал увидеть тебя собственными глазами, это всё равно что встретиться с мифическим созданием.

Уголки губ Серас опустились, но глазами она улыбалась.

— Мне кажется, ты преувеличиваешь.

Я задал вопрос:

— Как отреагировал герцог Поларий из Алиона?

— Он привёл много людей... и это была первая наша встреча... но энтузиазма ему не занимать.

Она старается выбирать слова, но можно ощутить растерянность. Серас продолжала натянуто улыбаться, но по лицу видно, что ей неприятно об этом говорить.

— Он даже сказал, что «больше никогда не будет мыть руку» после нашего рукопожатия... и что я должна была ответить? Со слов принцессы встреча прошла успешно... А, кстати, принцесса предложила...

Скакун, на котором Серас орудовала на поле боя. Принцесса решила подарить его герцогу Поларию. Что до его ответа...

«Я обязательно запомню это одолжение, принцесса Каттлея».

... ответил он в приподнятом настроении. Как бы выразиться... принцесса в очередной раз ловко всё обернула.

— Принцесса точно не пропадёт, если станет торговкой... Ну, ты готова?

— Мы с принцессой провели предостаточно времени наедине... с девочками... со Святыми рыцарями я тоже наговорилась. Нам остаётся лишь пожелать друг другу удачи... больше мне не о чем сожалеть.

— Ясно.

— Вдобавок приходили герои из другого мира... в основном парни... эмм...

Она начала мяться. Заговорив об этом, в середине она поняла, что выбрала не ту тему для разговора. Мне показалось так. Должно быть Серас беспокоится за меня и теперь не знает что сказать.

— Не сдерживайся, говори.

— Они показались мне хорошими людьми.

— Ясно.

Некоторые просто не в состоянии думать сами. Они запросто меняются при смене лидера. Если ими помыкает богиня, они превращаются в сгусток злого умысла. Вот только сейчас, под влиянием Сого во время битвы...

«Они показались мне хорошими людьми».

... они поменялись под неё. Иначе говоря, у них нет четкого «себя». И я благодарен за это. Если бы весь класс состоял из таких, как Такао Хиджири, пришлось бы очень туго...

Поскольку они такие, можно сузить количество людей, которым нужно противодействовать.

— А... прошу прощения. Если правильно помню, они вас...

— Не стоит считать их плохими, если они просто поддаются атмосфере... но и я не самый добрый человек. Однако они не те, с кем сейчас стоит рисковать связываться.

В случае чего можно настроить против себя Сого.

Хотелось бы избежать этого по крайней мере сейчас.

Проблему больше представляют те, кого здесь нет.

Именно из-за того, что они представляют проблему...

Мне нужно еще раз побывать в обители ведьмы.

Таким образом...

— Возвращаемся?

Думая о планах, я произнёс слова для начала телепортации.

____________________________________________________________________

Поддержать перевод:

Mastercard: 5536 9139 3921 2276

Юмани: 410011716237341

----------

Хитрость

Свет окутал мой взор, и когда он погас...

Передо мной возникла знакомая картина.

Обитель ведьмы. Нас переместило в магический круг, который расположен в углу помещения. Камень телепортации был настроен переместить нас сюда. Сняв маску короля мух, я взял её в руку, и, ощутив странную ностальгию, заговорил:

— Снова добрались целыми, значит.

Я проверил всех... они здесь. Серас, Ева и Слей переместились вместе со мной. Заглянув под робу...

— Pigii.

Пигимару также со мной. Ева последовала моему примеру, сняла маску и прислушалась.

— Приближающиеся шаги... судя по громкости, должно быть големы.

— Для начала проверим свои вещи.

Я последовал совету Эрики и как можно больше уменьшил количество вещей. Вроде всё на месте, но всё же...

— На всякий случай проверим, вдруг что-то не переместилось.

Я уже позаботился на случай, если после нас что-то осталось. Принцесса избавится от этих вещей, либо спрячет их. Однако, похоже, что всё на месте. Пока мы проверяли свои вещи...

— Ммм? Эти шаги...

— Сестрица!

Вместе с големами пришла Лиз в фартуке.

— ... Лиз, — тихонько произнесла Ева.

Тем не менее можно ощутить, как её голос наполнен радостью.

Возможно... перед нашим перемещением круг загорелся, или что-то вроде того.

После этого сторожившие его големы должно быть позвали Лиз.

Мне бы в путешествии здорово пригодились подобные големы.

— Аж полегчало, — сжала Лиз кулачок у груди.

Похоже, она наконец может расслабиться после всех этих беспокойств.

— Тока-сама цел... Серас-сама тоже.

Серас ответила ей с улыбкой:

— Да, все мы вернулись целыми и невредимыми.

— Pakyuuu~

Слей вышла вперёд и потёрлась о щеку Лиз. Та аккуратно погладила жеребёнка по голове.

— И Су-чан тоже здесь. Ты славна постаралась, молодец.

— Pakyuuu♪

В этот момент...

— Pinnyuuiii~

Из-под моей робы выскочил Пигимару, и мячом поскакал к Лиз. Он остановился перед ней, после чего Лиз наклонилась и погладила его.

— Ты тоже славно постарался, Пигимару-чан.

— Pigii~♪

С улыбкой понаблюдав за ними, Серас сдержанно глянула на меня.

— Тока-доно... что будем делать?

— ...

Эрика до сих пор не появилась. Она бы наверняка пришла, узнав о нашем возвращении.

— Лиз, — озвучил я своё беспокойство. — Эрика в порядке?

▽

— С возвращением, — первым делом произнесла Ведьма табу после нашей встречи.

Она на кровати в своей комнате. Лиз подбежала к ней и помогла приподняться.

— Спасибо, — поблагодарила её Эрика.

... Судя по всему, она даже сама подняться не может.

— Результат передачи нам информации об антидемоническом Белом замке через фамильяра?

Фамильяры Эрики повсюду. Имея везде глаза и уши, она собирает информацию за пределами области демонов. Однако даже видя и слыша через них, она не может говорить. Нет... общаться как раз-таки можно, но это повлечет за собой огромную нагрузку. Я еще раз взглянул на Эрику.

— ...

Вот что происходит, когда она общается через фамильяров. Нагрузка столь велика, что не то, чтобы стоять, подняться не можешь несколько дней. Если правильно помню, так она это объясняла. Эрика с огромным усилием подняла руку.

— Я знала, на что иду, так что не волнуйся. Но даже при этом... — Эрика с укоризной посмотрела на меня, — если скажешь «разумеется», то расстроюсь даже я.

В этот момент...

— Госпожа Эрика Анарвейл, — Серас опустилась на колено и с глубоко склонённой головой продолжила. — Благодаря вашей помощи я смогла вновь послужить мечом принцессы. Я обязательно верну этот долг.

— Вот оно что.

Эрика вдохнула, а затем облегченно выдохнула. Она перевела взгляд на меня.

— Значит вам удалось достигнуть своей цели?

— Да.

— Что ж, рада слышать. Мне было любопытно, — Эрика убрала волосы за плечо. — Передав вам информацию я тут же потеряла сознание.

Обнаженная часть её шеи была покрыта потом.

— Прежде чем связаться с вами я попросила Лиз о различных вещах. Позаботиться обо мне и так далее...

Все взгляды собрались на Лиз. Она смущенно съёжилась.

— Меня попросили помочь там, где големы не справляются... так что в одиночку бы я не смогла позаботиться об Эрике-сама.

— Нет, ты здорово помогла. Големы хороши своей грубой силой, но не подходят для деликатных заданий. Они не слишком внимательны к мелочам, — Эрика продолжила. — В этом плане Лиз очень внимательная девочка. Ну, я ведь поэтому могла потерять сознание со спокойной душой? Также не могу не похвалить её кухонные навыки, еда просто объеденье.

— Я работала в забегаловке, поэтому немного умею готовить... наверное.

Пусть она и чувствует себя неловко, но на лице Лиз можно увидеть смущенную улыбку.

— Ну, оно и неудивительно, — заговорил я. — Пусть и не в бою, но Лиз здорово нам помогала.

— Тока-сама...

— Ты, как и все, превосходный член команды Короля мух.

— Д-да, — Лиз изящно поклонилась. — Большое спасибо, Тока-сама.

— Хмм... — хмыкнула Эрика. — А из тебя тоже превосходный «король», Тока.

— Ну, возможно.

— Как заговорил, — ответила Эрика. — У меня много вопросов, но по виду вы устали, так что отдохните. Я тоже не в самой хорошей форме.

Когда напряжение спадает, то вместо него на тебя наваливается усталость. Кажется, это как-то связано с автономностью нервной системы? Возбуждение перетекает в расслабление... симпатическую нервную систему заменяет парасимпатическая, или как-то так. Что ж, отдохнуть бы и правда не помешало. Однако мне нужно кое о чем поинтересоваться у Эрики. На выходе из комнаты я обернулся и обратился к ней.

— Эрика.

Помимо меня и находящегося под робой Пигимару все уже снаружи. Вновь улёгшаяся Эрика повернула лицо ко мне.

— Что такое?

— У меня появилось неприятное препятствие на пути к сокрушению Висис.

Герои второго С... в особенности Сого Аяка.

— Значит сдашься из-за него?

— Даже не планировал.

— Кто бы подумал.

Дабы развеять воцарившуюся тишину, я продолжил:

— Мне хотелось бы задать один вопрос Эрике Анарвейл.

Наши взгляды встретились.

— Насколько сильно ты не перевариваешь богиню Висис?

Эрика презрительно хмыкнула.

— Воротит как от дерьма.

По тону можно судить, что она и правда ненавидит её.

— А как тут иначе... Эта злобная богиня столько возможностей у меня отняла. Из-за неё я застряла здесь намного раньше, чем планировала изначально... хотя снаружи у меня полно незаконченных дел.

— Существование Висис – помеха?

— Для меня, да.

— Эрика, готова ли ты...

— Что от меня нужно? — перебила она меня.

«Опусти это предисловие»... вот о чем она. Тёмная эльфийка, которую богиня нарекла Ведьмой табу, задала вопрос:

— Какую помощь может оказать Эрика Анарвейл?

— ... Подробней расскажу чуть позже. Для начала просто хотел убедиться. А пока... нам с тобой стоит хорошенько отдохнуть.

▽

Когда я покинул комнату Эрики и вернулся в свою, то застал Серас за переодеванием.

— Э? У... а... Тока-до...

— Виноват, зайду попозже.

Позади...

— Н-не волнуйтесь об этом, — попытались остановить меня.

Однако этому не быть. Из того, что я успел увидеть, она еще переодевалась. Я приставил кулак ко лбу... пусть я и был в раздумьях, нужно и вокруг смотреть что происходит.

Думая об этом, я покинул комнату. Ева наверное тоже сейчас переодевается. Вот опять не подумал, надо же вернуть её в форму леопарда.

...

Раз надо подумать, поброжу немного. Пребывая в раздумьях, я подошел к обеденной комнате и решил заглянуть внутрь.

... Лиз?

Она сидела на корточках, спиной к двери. Не похоже, что ей плохо...

— ...

Кажется, плачет. Судя по движениям, она вытирает слёзы и пытается успокоиться.

— Как же я... рада... сестрица... вернулась целой...

Похоже слёзы радости.

— Тока-сама, Серас-сама, Пигимару-чан и Су-чан тоже... как же здорово...

Она старается вести себя как можно тише. Должно быть не хочет, чтобы её видели в таком состоянии... и беспокоились за неё.

... Неловко выходит.

Наверное она сдерживалась, когда увидела нас, чтобы не заплакать, а на самом деле до смерти беспокоилась. Прислонившись к стене, я взглянул на потолок.

Возможно стоит выйти и поговорить с ней. Возможно стоит сказать что-нибудь приятное.

Однако это обесценит её внимательность к нам. Заглянув еще раз, я увидел, что она прекратила плакать и встала. После этого...

— Соберись.

Она сжала руки, пытаясь себя приободрить. Сильная девочка. Очень сильная. И что важнее... добрая. Стараясь не шуметь, я оставил её одной и вышел из дома. Во время спуска по лестнице я остановился.

— ... Точно.

Наверное стоит поговорить об этом сегодня.

▽

Мы все отдохнули и теперь...

Сидим за столом.

Эрика тоже здесь.

«Тебе бы и дальше отдыхать», — посоветовал я.

Однако Эрика в ответ:

«Не хочу.»

Она как ребёнок встала на своём.

Более того...

«Я для тебя удобная женщина, так и ты побудь для меня удобным мужчиной. Ты же не против? Че-ло-ве-чек?»

Договорив, она с укоризной прижала указательный палец к моим губам. Мной будто бы помыкали. Однако она по-прежнему не может ходить. Так что пришлось нести её сюда. Ладно просто принести, так Эрика еще и настояла чтобы «как принцессу». Когда я спросил, можно ли просто подставить плечо...

«Я даже стоять не могу, поскольку „кое из-за кого“ переутомилась.»

После такого возразить уже нечего. Удар под дых. Кстати, когда я её нёс...

«Но ведь можно было и голема позвать?»

Спросил я для проверки, на что получил в ответ...

«Они твёрдые, так что нет.»

«Твёрдые» они, видите ли.

И вот мы здесь. Впервые за долгое время усевшись за столом, мы ужинали. На этот раз трапеза шла довольно долго, поскольку было о чем поговорить. Главной темой было произошедшее после выхода из северной области демонов. Иначе говоря, после отключки Эрики.

— Вон оно как. Ты связал команду Короля мух с группой волшебников, а свои навыки выставил волшебством... Довольно неплохая идея, — под впечатлением произнесла Эрика.

Кстати говоря, магическая колесница, армия големов, камень телепортации и орудия Эрики... она с легкостью отнеслась к их потере, не заостряя на этом особого внимания. Пусть я и ожидал такой реакции... всё-таки тут мало сказать просто «щедрость». Эрика заявила:

— Дело в существенной разнице срока жизни по сравнению с людьми. Считай, что в отличие от людей мы можем позволить себе заново их создать. К тому же... когда их было еще использовать, если не сейчас.

Ева сложила руки на груди:

— На этот раз без тебя мы бы не справились.

— В благодарность расскажете мне как и при каких обстоятельствах вы их использовали. Видите ли... к сожалению, мне не удалось увидеть этого собственными глазами.

— В таком случае можете положиться на меня. Буду рада обо всём рассказать, — заявила Серас.

— Спасибо.

— Что вы, не стоит, ваша информация больше всего помогла именно мне.

Эрика вернулась к нашему разговору:

— Получается вы переместились сюда из лагеря Неи с помощью камня телепортации. Загадочная группа волшебников, которая из неоткуда появилась на поле боя, а затем так же быстро исчезла... К лучшему это или к худшему, но ваше местонахождение будет горячей темой для обсуждения.

— С помощью принцессы Каттлеи будет распространена информация о том, что мы направились на север.

— Это ты тоже хорошо придумал. Даже если Висис усомнится в этом, то всё равно кого-нибудь да пошлёт туда.

— Пусть и немного, но сократим количество преследователей.

Мы разобрались с приближенным Великого повелителя зла. Как Эрика и сказала, на ближайшее будущее это станет горячей темой для обсуждения, поэтому Висис этого так не оставит. Она обязательно что-нибудь предпримет.

— Хотя, в зависимости от хода войны возможно она не сможет никого послать на ваши поиски. Пока что еще ничего не ясно.

Именно. Поэтому меня и беспокоит ситуация на восточном и западном фронтах. Нет... да и на южном тоже. Я не о Сого и остальных, а о второй половине южной армии, к которой они должны были присоединиться в королевской столице Магнара. На момент, когда мы перемещались с помощью камня телепортации, новостей оттуда пока еще не поступило. Победили ли они? Потерпели поражение? Особенный повод для беспокойства вызывает восточный фронт, где по слухам появился Великий повелитель зла, и куда направилась Висис. С ней отправился Кирихара... Также там сёстры Такао. Если Великого повелителя зла одолели... мне будет проблематично сделать ход.

— Если появившийся на востоке Великий повелитель зла повержен... то возможно следующим шагом станет раскрытие личностей команды Короля мух.

— Как только смогу стоять, попытаюсь отовсюду собрать информацию. Соберу данные со всех областей, но приоритетом будет восток. Однако в таком случае вам придётся остаться до моего восстановления.

Из-за переутомления Эрики сбор информации остановился.

Однако когда она в идеальной форме собранная информации даёт колоссальное преимущество.

Днём я убедился, что она будет помогать и дальше. Вот только проблему представляет передача информации, если мы не в обители ведьмы. Эрика оповестила нас о ситуации в антидемоническом Белом замке...

... говоря через фамильяра.

Подобную информацию трудно передать без речи. Вот только когда она заставила фамильяра говорить... Мне вспомнилось, как я поднимал Эрику с кровати. Её лицо было видно вплотную и выглядела она не слишком хорошо. Сейчас она со стороны кажется нормальной, но если присмотреться, то выглядит бледновато. Должно быть пересиливает себя.

Передача речи через фамильяра.

После неё не можешь управлять фамильярами несколько дней. Да и сама Эрика шевелится с трудом... и так будет каждый раз, когда она попытается поговорить через них. Однако для того, чтобы в будущем знать о передвижениях героев, нам понадобится «речевой» способ передачи информации.

Причем многоразовый.

Можно воспользоваться и подобием почтовых голубей, но на это уйдёт слишком много времени. Особенно если у меня возникнет вопрос: на путь туда и обратно уйдёт в два раза больше времени.

— Эрика, я как раз хотел поговорить по этому поводу.

— ?

— Серас.

— Сейчас.

Услышав своё имя, Серас достала скрученный пергамент из сумки за спиной. Когда я освободил стол, она его расправила. Эрика подалась вперёд.

— Что это?

Использование речи для связи слишком выматывает Эрику. Однако без неё невозможно нормально обмениваться информацией. Тут на выручку и приходит это.

— А это у нас...

Я думаю воспользоваться «хитростью».

— ... называется «Говорящей» доской.

***п.п. Доска для якобы «общения» с духами. В оригинале называется Кукури-сан こっくりさん

[[image:/storage/reader-images/e8f3ceb2abada039da1cba15dd8e1f250ad6b178.png]]
____________________________________________________________________

Поддержать перевод:

Mastercard: 5536 9139 3921 2276

Юмани: 410011716237341

----------

Чувство сходства

Но это просто подобие, добавил я. Это не точная копия. Просто позаимствован концепт. Например тут нет иероглифов «мужчина» и «женщина». Наблюдавшая за нами Ева взглянула на пергамент.

— «Говорящая доска»?.. Как по мне, простой пергамент с иероглифами.

А вот с другой стороны...

— Ясно, — убедительно ответила Эрика.

И вправду впечатляет, как она схватывает всё на лету. На пергаменте запечатлён алфавит, а также «да» и «нет» на языке этого мира. Я способен читать местную письменность, но не знаю расположения иероглифов, поэтому до ужина попросил Серас помочь мне.

— Ты же можешь управлять движениями фамильяра?

— Да.

— Тогда ты можешь указывать на иероглифы с помощью их конечностей, так?

— Могу.

— В таком случае ты также можешь использовать «да» и «нет»...

— Разумеется, могу.

На такой способ общения уйдёт больше времени, чем на речь, но существенно снизит нагрузку на Эрику. В пути, например во время привала или перед сном, можно неспешно обменяться информацией... Нужно было подумать об этом до того, как мы отправились спасать принцессу. Я еще раз перепроверил у Эрики:

— Ты же понимаешь речь через фамильяров?

— В этом и есть их фишка. Фамильяров почти искоренили... из-за опасности, которую они представляют.

— Иначе говоря... — я ткнул пальцем на пергамент. — Если будем говорить с фамильярами, ты всё поймешь.

— Да.

— Даже простые ответы «да» и «нет» помогут получить нам много информации.

Эрика кивнула.

— Если на вопросы можно будет ответить «да» или «нет», это очень удобно.

Простые вопросы в данном случае лучше всего. Это похоже на смену цвета Пигимару, которым он выражает своё согласие или несогласие. Вот только...

Всё это только в том случае, если собрана необходимая информация.

Иначе говоря успех почти целиком зависит от Эрики. Тут важна способность собирать эту информацию. Учитывая вышесказанное... она до этого собирала информацию, не покидая области демонов, а значит в этом аспекте на неё можно положиться. Эрика приставила палец к подбородку с задумчивым видом на лице.

— Пусть и долго... но с этим пергаментом действительно можно донести необходимую информацию, не прибегая к речи. Вот оно что, я даже не задумывалась о таком.

— Не то чтобы ты сама не догадалась, просто до этого у тебя не было причин для подобных мыслей. Ты скрываешься здесь от окружающего мира, и обмен информацией влечет за собой большие риски.

— ... Ну, может и так.

— Кроме того фамильяры запрещены, не так ли?

— Так.

А значит обмениваться информацией попросту не с кем. Они предназначены только для сбора. Ей никогда не предоставлялось шанса пообщаться с другими.

— Даже если так, мне стоило хотя бы подумать о такой возможности, — с ноткой сожаления сказала Эрика. — Нет, пожалуй, это один из тех случаев, когда кажется что идея не такая уж грандиозная, но пока тебе на неё не укажут, ты и не подумаешь о таком...

Я хмыкнул.

— Идея-то и правда не грандиозная.

— Какой же ты скромный, Тока.

— Никакой скромности, простая истина.

«Говорящую» доску ведь не я придумал. Если правильно помню, идея пришла с западных спиритических сеансов. Так что в этом нет моих заслуг. Поразителен тот, кто придумал это в прошлом, но никак не я. Свернув пергамент, я перешел к делу.

— В общем, хочу попросить тебя предоставлять информацию через эту штуку. После наших разговоров тебе не придётся «отлёживаться». Поэтому еще раз задам вопрос: ты согласна помочь нам?

— Согласна.

— Спасибо.

С этим закончили...

Эрика перешла к следующему вопросу:

— И какая же информация Королю мух нужна от меня?

Я рассказал ей об интересующих меня людях. В основном мне хочется знать, чем заняты другие герои. Также я рассказал причины, по которым мне нужна эта информация. Не помешала бы еще информация о богине, но...

— Можешь особо не заморачиваться с информацией о Висис. Не хотелось бы, чтобы выяснилась слежка.

Сраная богиня наверняка почувствует фамильяров. В отличие от героев она может заметить их.

— Значит уделить больше внимания героям из другого мира? И... в особенности Сого, верно?

— Да.

— Ты с ней не ладишь?

— Нет, скорее наоборот. Наверное она самый дружелюбно настроенный человек в классе.

— Иными словами... ты беспокоишься, и хочешь знать, что с ней происходит... — попытавшись прощупать мои намерения своими словами, Эрика добавила, — хотела бы я сказать, но не похоже, чтобы дело было только в этом.

Я вздохнул.

— Всё немного сложнее.

Может она и самый дружелюбно настроенный человек, но также и наибольший источник опасений. Не считая личный навык, она владеет древним боевым искусством Кисо-рю. Только вдуматься... юная госпожа, владеющая древним боевым искусством, была отправлена в другой мир. Еще в нашем мире мне казалось, что мы на совершенно разных уровнях... У неё слишком много черт, характерных для «главного героя».

— Это касается только её?

— Нет, — ответил я.

Есть еще, которые на совершенно другом уровне, пусть и в ином смысле.

— Есть еще сёстры Такао... Даже в нашем мире никогда не было понятно что у них на уме. Особенно старшая, она словно пришелец.

— ... Хиджири, да? — вмешалась в разговор Ева. — Я видела её всего раз, но могу сказать точно, она явно не обычный человек.

Эрика, кивая, слушала разговор.

— Так значит эта Хиджири одна из S-рангов, так? Получается мне нужно сосредоточиться на сборе информации о Сого и старшей Такао?

— Да. Наивысший приоритет имеет Сого, затем сёстры Такао. Просто...

— Всё-таки ты не можешь оставить без внимания оставшегося героя S-ранга?

— Его зовут Кирихара... с ним не так уж просто найти общий язык.

Хоть мне и удалось заполучить информацию о навыках Сого и других героев S-ранга... мне неизвестно насколько они в данный момент сильны.

Кто из них сильнейший?

Возможно Кирихара и Такао Хиджири здорово выросли на восточном фронте. Герои из другого мира стремительно развиваются, когда растут в уровнях. Получаемые способности тоже усиливают их потенциал. Я не единственный, кто развивается. Даже Сого упомянула, что «преобразилась» благодаря своему личному навыку. Поэтому тут сложно сказать что-то наверняка и подготовить какие-то контрмеры. Так что мне нужно как можно больше информации в реальном времени.

— Если получится, попытайся раздобыть информацию и о Кирихаре.

— Посмотрим, что можно сделать. Как насчет героев А-ранга?

Помимо Такао Ицуки есть еще два, Сёго Оямада и Ясу Томохиро.

— Местонахождение Оямады и Ясу неизвестно после их исчезновения с поля боя у антидемонического Белого замка. Буду признателен, если узнаешь, живы они или мертвы.

— Ага, поняла. Что насчет героев рангом ниже?

— ... Есть один.

Ева заговорила вместо меня.

— Касима, да?

— Нет... её зовут Икусаба Асаги.

— Но ведь эта Икусаба Асаги на два ранга ниже S-рангов?

— По рангу у неё может и не самое высокое положение... Но она

определённо смышлёная. Более того она немного...

— Немного?

— ...

[[image:/storage/reader-images/ebe04179ed835223752f94367ebcd2abc18e51db.jpg]]
Немного...

— Тока?

Мне кажется, она схожа со мной.

▽

Когда мы с этим разобрались, я обратился к Еве.

— Найдётся немного времени?

— Ммм? У меня?

— Да, нужно поговорить.

Ева посмотрела на остальных троих.

— Только со мной?

— Только с тобой.

Серас собралась принять ванну. Лиз с големами понесли Эрику в спальню. Ни о чем не подозревая, Ева кивнула.

— Хорошо.

Мы вышли на улицу, где уже стемнело. Однако вокруг всё видно благодаря искусственному лунному свету. Пока мы спускались по лестнице Ева задала вопрос:

— Кстати, когда мы отправляемся в путь?

— Подумываю завтра. У нас нет причин задерживаться.

— Поняла.

... Как я и думал.

— Ева.

— М?

— Наши пути...

Отныне...

— ... расходятся.

Она какое-то время непонимающе смотрела на меня... Полагаю, в такой реакции нет ничего удивительного. Она собиралась продолжать следовать за мной по моему пути мести.

— В... — Ева пододвинулась поближе, — в операции по спасению принцессы Неи... я плохо себя показала?

— Дело не в этом.

— Тогда почему...

— Эй, — я сел на перила. — Ты забыла наш изначальный уговор? Ты покажешь путь до обители ведьмы, а я предоставлю «силу», чтобы добраться туда. Мы об этом договаривались.

— Мм...

«Да, мы о чем-то таком договаривались» – вот что сейчас можно увидеть по лицу Евы. В форме человека еще проще понять что у неё на уме.

— Теперь понимаешь? Наш уговор подошел к концу, когда мы прибыли сюда. У тебя больше нет причин помогать мне. Тем не менее ты всё же приняла участие в операции, оправдывая это долгом перед Серас, так?

— У-угу...

— И теперь ты вернула долг, когда ей была нужна помощь. Ты достаточно помогла мне и Серас, и больше не обязана следовать за мной по пути мести.

Ева поджала губы, глядя сверху на сидящего меня. Пытается что-то придумать. Спустя какое-то время она заговорила:

— И всё же... Эрика ведь продолжит тебе помогать, не так ли?

— Она питает к Висис сильную неприязнь. Я убедился в этом лично. На самом деле это по её вине она застряла здесь и не может заниматься своими делами... Иными словами у Эрики есть причина следовать по моему пути мести, — я продолжил. — А у тебя она есть?

— Ммм...

— Смерть твоих родителей и племени Спид и правда непростительна, но была ли в это вовлечена Висис?

Спустя несколько мгновений тишины Ева ответила:

— Не знаю. Мне даже не известно, откуда были эти дети...

Вот именно. У Евы нет четкой причины мстить Висис.

— Но разве с Серас не так же?

— Если копнуть причину, по которой она скрывается, то наткнёшься на Висис. Всё из-за того, что она приглянулась сраной эгоистичной богине. У неё есть полное право ненавидеть Висис.

— Но Тока... я ведь могу помо...

— И кроме того, Ева, важнее всего то, что... — я сказал это, — это ради Лиз.

После последних слов Ева отреагировала иначе.

Она удивилась.

Ева задумалась, переваривая смысл моих слов.

— ... Ради Лиз...

— Да. Ты сама говорила, что хочешь спокойно жить с ней.

Ева замолкла.

— В последней операции я позволил тебе отправиться с нами, зная, что в любой момент могу отправить обратно с помощью камня телепортации. Не зная планов врагов заранее, я не могу гарантировать твою сохранность.

Тем не менее... рассудив, что враг слишком опасен, я бы тут же отправил её обратно.

Ева задумалась над сказанным.

— Ева.

— ... Мм.

— После того, как меня бросили настоящие родители... можно сказать я обрёл счастье, поскольку остался с дядей и тётей... воспоминания о них стали самыми радостными за всю мою жизнь, — я не закончил. — Однако у Лиз таких воспоминаний с тобой пока что нет.

Она еще не вкусила всей прелести «спокойной жизни со старшей сестрицей», о которой так мечтала.

— Её деревню сравняли с землёй, и она была вынуждена скитаться... Её выследили и схватили работорговцы... заставили работать в убогой забегаловке... А когда она наконец сбежала из Монрой, то ей пришлось отправиться с нами в опасное путешествие... И теперь, самый дорогой в её жизни человек вернулся с поля боя, где его жизнь была под угрозой.

— ...

— Мне приятно от того, что ты готова помочь... но подумай и о Лиз.

Нужно четко всё указать. Уверен, эта девочка заявит нечто в духе...

«Я подожду, сестрица, так что помоги Токе-сама и остальным».

А такое... как бы сказать...

Такой вариант вполне вероятен, но я его не допущу.

Всё так и произойдёт, если это оставить.

Ева согласится с ней.

Лиз тоже смирится с этим.

Ведь она... добрая девочка. Прямо как мои дядя и тётя.

Поэтому...

— Скажу прямо, Ева.

Поэтому я обязан сказать её. Твёрдо и четко.

Глядя Еве прямо в лицо...

— Наше путешествие с тобой закончено, — заявил я без тени сомнения.

____________________________________________________________________

Поддержать перевод:

Mastercard: 5536 9139 3921 2276

Юмани: 410011716237341

----------

После нашего знакомства

Плечи Евы опустились, и...

— ... Возможно... всё как ты и говоришь.

Её напор развеялся, и сейчас она выглядит на удивление кроткой.

— Наверное я и правда совсем не задумывалась о её чувствах...

— Лиз очень хорошая девочка. Она почти всегда сдерживается, чтобы мы за неё не беспокоились... Так что я не виню тебя за невнимательность.

[[image:/storage/reader-images/eaff350c6e5efa80b2194bde935216d7618cea9b.jpg]]
Ева улыбнулась и стукнула себя ладонью по виску.

«Как я не заметила».

— Точно, до меня трудно доходит... и я ничего не заметила. Однако если бы я проводила больше времени с ней, то смогла бы понять. Дни, проводимые в ожидании... Я бы на её месте так не смогла.

— И поэтому... отныне спокойно проводи больше времени с Лиз.

— Но даже так, Тока...

— Ммм?

— Если тебе когда-нибудь понадобится моя помощь, можешь рассчитывать на меня. Я же по-прежнему член команды Короля мух?

Её слова меня немного удивили. Я вздохнул.

— Ну... Если ты и правда этого хочешь.

Ева довольно кивнула.

— Ну вот и хорошо. Не хватало еще, чтобы меня выкинули из команды Короля мух.

Ева протянула мне руку, и я пожал её.

— Знаю, может прозвучать банально, но я от всего сердца желаю вам хорошего пути.

— Спасибо. Ты здорово помогла нам. Благодарим за всё.

— Я уже говорила... это мне тебя благодарить. Если бы не ты, сейчас бы неизвестно что со мной было.

И когда мы собрались отпустить руки...

— Постой.

Я сжал её руку покрепче, чтобы не отпустить.

— Ч-что такое, Тока?

Еву застали врасплох мои действия.

— Раз ты остаешься, то больше тебе это не нужно.

— Уму... ммм?

Она машинально кивнула, но... по лицу ясно, что она ничего не понимает. Мы в обители ведьмы, которая находится посреди области золотых демонов. Место, в которое никому не добраться. Здесь её личность не придётся скрывать. А значит... нет необходимости в «этом облике».

— Поэтому... — я дотронулся до браслета Евы, — я верну тебе первоначальный вид.

▽

Расставшись с Евой и вернувшись в комнату, я рассказал обо всём Серас.

— Ясно... значит отныне наши пути расходятся...

Сейчас мы сидим на краю кровати. Кожа Серас всё еще румяного оттенка после ванны. Она легко одета и поверх у неё кардиган.

— По правде говоря я тоже совсем об этом забыла, — Серас горько улыбнулась. — У меня было такое чувство, что Ева всё время будет рядом... Но после того, как вы напомнили, у нас ведь и правда было такое соглашение...

Серас опустила голову и положила руки на свои белоснежные, обнаженные колени.

— И кроме того, так наверное будет лучше для Лиз.

— Если Ева останется, то сможет защитить Эрику. Хотя та уже скорее всего позаботилась об обороне... но присутствие Евы всё равно не помешает.

И что самое главное... путь мести не для добряков вроде Евы и Лиз.

— Итак... — глядя вперёд, я задал вопрос, — а ты?

— Я? Эмм, вы имеете в виду... не желаю ли остаться и я?

— Ага.

— Я... я ваш рыцарь. Разумеется, я буду следовать за вами до самого конца.

— Ясно.

Договорив, я плюхнулся на спину.

— ...

Серас повернулась и посмотрела на меня.

— Тока-доно?..

— Ты уже говорила, что настроена решительно, — взглянув на потолок, я продолжил. — Сейчас я убедился напоследок, так что больше этой темы не подниму. И всё же...

Поднеся кулак к груди, Серас сглотнула. Спустя пару мгновений я заговорил:

— Мне не нравится слово «абсолютно»... поэтому я не скажу, что абсолютно точно защищу тебя. Однако я использую все до последней капли силы, чтобы уберечь тебя... и вот это я могу пообещать.

Серас крепко сжала кулак.

— Тока... доно...

— Я уже подумываю о том, как позаботиться о тебе до самого конца.

— ...

— Ну это конечно только если ты сама не против.

Принцесса-рыцарь высших эльфов слабо улыбнулась.

— Конечно же... не против. Д-да, как же иначе... Раз уж вы п... позаботитесь обо мне до самого конца... то мне больше нечего желать.

Я прикрыл глаза.

— Замётано.

И снова их открыл.

— Ты составишь мне компанию до самого конца, Серас Ашрейн.

Серас распахнула свои голубые глаза цвета неба, и на них накатили слёзы. Её рука крепко сжала простынь.

— ... Хорошо...

Её белоснежные фарфоровые щеки покраснели... и дело, думаю, не в ванной.

— Как ваш рыцарь... Серас Ашрейн будет сопровождать вас до самого конца. Куда бы вы не отправились. Да... — Серас подалась поближе. — Даже если понадобится отправиться на край света.

Искусственный лунный свет лился через окно.

Он слабо и нежно озарял красоту Серас... благоволя ей.

...

▽

На следующий день.

Первым делом я сообщил Лиз, что наши пути расходятся.

Поначалу она отреагировала с грустью, но в итоге приняла это. Как вариант можно было уйти по-тихому, но... учитывая её чувства, идея так себе. В тот момент мне пришло на ум расставание Серас и принцессы.

«Мы даже нормально не попрощались».

У Серас из-за этого образовался камень на сердце. Однако теперь, когда она попрощалась как следует, ей заметно полегчало. Так что я подумал, что нам не помешает попрощаться с Лиз.

Ну, к тому же мы необязательно прощаемся навсегда.

Не исключена возможность, что мы еще встретимся. И теперь... Лиз проводит время с Серас на улице. Ева тоже с ними. На ней всё еще вчерашняя одежда, но она уже в своей форме леопарда. А еще...

— Pigyii.

— Pakyuu~

Пигимару со Слей тоже играются с Лиз. Им точно будет её недоставать...

В этот момент...

— Почему ты вдруг решил отложить отправку на день? Мне казалось, что вы выдвинетесь сегодня.

Я смотрел из окна на улицу, когда ко мне обратилась Эрика.

— Хочу, чтобы у всех было время попрощаться с Лиз.

Подойдя ко мне, Эрика положила локти на подоконник. Её синевато-фиолетовые глаза наблюдали за веселящимися Лиз и остальными.

— А ты прям чересчур добр к Лиз.

— У этой девочки похожая ситуация... Она напоминает меня в прошлом. Я и сам знаю, что обращаюсь с ней по-особенному.

— Проявляя доброту к Лиз, ты пытаешься косвенно помочь себе в прошлом?

— Ну, наверное это так.

— Ара, даже отпираться не станешь?

— Так ведь ты права. Может и не полностью, но отчасти.

— ... Не могу понять искренне ли ты это или нет...

Эрика выпрямилась.

— Однако есть и другие, верно?

— Ммм?

— Причины, по которым ты отложил отправку.

И всё-таки ведьме не занимать проницательности.

— ... Не принимая во внимание меня, все по-прежнему уставшие.

Прислонившись спиной к стене, я взглянул через плечо на тех, кто на улице.

— Здорово, что они стараются, но команда короля мух склонна выкладываться, совсем не щадя себя. Учитывая это, мне, как человеку собравшему их, нужно делать поправки в зависимости от их усталости.

Даже если они устали...

«Сделайте».

Если сказать им, они почти наверняка сделают. Изо всех сил постараются выполнить сказанное. Что Серас... что Пигимиру... что Слей...

— Особенно меня беспокоит Слей... хочется дать ей по крайней мере еще день отдыха. Именно она старалась больше всех, когда мы помогали принцессе.

Она вымоталась сильнее всех.

— Я также подумывал, чтобы вообще оставить её. Или скорее... я по-прежнему не уверен, стоит ли брать её.

Я слегка ударился затылком об стену.

— Вот только учитывая будущее... её присутствие может сыграть огромную роль.

— Она незаменима в отличие от Евы, да?

— Ага.

Зоркость и слух Евы действительно исключительны, но не то чтобы я не смог её заменить... пусть и не так идеально.

— Слей нельзя заменить, как и Серас с Пигимару.

— Да ладно, всё будет хорошо... оп, — запрыгнув на подоконник, Эрика выглянула из окна. — Слей и правда привязана к Лиз, но как мне кажется, она всё же больше дорожит тобой и Серас. Думаю, ей будет более грустно вдали от вас. И кроме того... Слей всё-таки явно необычна. По моему мнению она не выглядит такой уставшей, как ты её описываешь. Скорее... она даже кажется сильней, чем до того, как вы отправились в северную область демонов.

— ...

Слей родилась совсем недавно. Даже полгода не прошло. Иначе говоря... она по-прежнему растёт? И это несмотря на то, что уже обладает такой силой.

— Хоть ты и говоришь, думаю всё же её лучше не перенапрягать. Это мой путь мести... если я и заставлю её пойти на безрассудство, то сперва сам выложусь на сто десять процентов.

Эрика пожала плечами.

— Вот именно потому, что ты себя так ведешь, все и лезут из кожи вон... Ладно, полагаю, можете оставаться сколько пожелаете? Говорю тебе как хозяйка этого места.

— Ага, спасибо. К тому же... я также хочу дать отдохнуть Пигимару и Серас.

Вместо того чтобы куда-то торопиться... лучше как следует отдохнуть, и исключить ошибки из-за усталости. Отдых нужен в любом деле.

— Да взять даже Серас... она много нервничала, пока не встретилась с принцессой.

Тут не только физическая усталость, но и умственная. Ей нужно также отдохнуть головой.

За линией взора Эрики наклонившаяся Серас с любовью обнимала Лиз.

После небольшой паузы Эрика заговорила:

— Скажи, Тока, — её взгляд вернулся на меня. — Вчера вечером с Серас что-то произошло?

— Мы просто перепроверили намерения друг у друга.

— Хмм...

— ...

— ...

— Кстати говоря, Эрика.

— Ммм?

— На самом деле я давно уже хотел спросить... нет, это чисто из любопытства. Так что если он окажется слишком личным, можешь не отвечать.

— Чего это ты вдруг так серьёзно? Раз ты у нас особенный, то могу ответить на пару личных вопросов, — всё также сидя на подоконнике, Эрика скрестила ноги и посмотрела мне в глаза. — И? Что же господина Короля мух интересует у Эрики Анарвейл?

— Просто интересует, есть ли у этого причина.

— Причина?

Я сказал ей:

— Существует ли причина, по которой ты ни разу не улыбалась с момента нашего знакомства?

____________________________________________________________________

Поддержать перевод:

Mastercard: 5536 9139 3921 2276

Юмани: 410011716237341

----------

Прощание и отправка

Когда я указал ей на это, Эрика моргнула, а затем отвела взгляд.

— Кто знает...

А затем перевела взгляд обратно на меня.

— Тебя это волнует?

— Просто немного любопытно... Это черта характера, либо же есть какая-то причина.

Возможно я не единственный, кого это заинтересовало, но никто до этого не спрашивал.

— Я всё время здесь одна, и мне просто некому улыбаться. Так и недалеко забыть, как это делается... — Эрика опустила взгляд на свои длинные и пышные ноги, после чего начала ими болтать, — обычно я бы ответила так. На самом же деле...

Её ноги остановились.

— Однажды я решила, что пока богиня, лишившая меня всяких возможностей, живёт с улыбкой на лице, я никогда не улыбнусь... Следующий раз, когда на моём лице можно будет увидеть улыбку, наступит тогда, когда она будет избита до неузнаваемости.

— И ты поэтому, когда слышишь что-нибудь вызывающее улыбку, говоришь: «не смеши».

Эрика слегка ткнула меня в бедро пальцем на ноге.

— Как-то так.

Не вызывать у неё улыбку. «Не смеши». Возможно она это говорит больше для себя.

— Значит ты не станешь улыбаться, пока Висис где-то там гуляет и корчит из себя важную особу.

Эрика убрала от меня ногу и снова скрестила их.

— Ну как тебе? Можешь вдумываться сколько угодно, но причина довольно проста, не так ли?

Это значит...

— Ты для этого и собираешь информацию фамильярами, чтобы знать о происходящем...

— ... Надеясь однажды услышать новости о том, что Висис отошла в мир иной.

Ясно.

— Ты уже ни раз говорила... но похоже ты серьёзно недолюбливаешь сраную богиню.

Эрика замолкла и выглянула из окна. Её синевато-фиолетовые глаза смотрят не на Серас с остальными, а куда-то дальше... за пределы области демонов.

— Я планировала сделать это место своим последним пристанищем, и всё же... для этого пока рано. Познакомившись со всеми вами и пообщавшись, я поняла... что хочу еще понаслаждаться внешним миром.

Однако пока сраная богиня живёт, спокойной жизни ей не видать.

Эрика спрыгнула с подоконника.

— И произойдёт это только после того, как закончится мой контракт со священным древом. Так что с тобой, человеком, мне не удастся насладиться им.

Она сможет насладиться им с долгожителями вроде Серас и Лиз. Однако я к тому времени могу быть уже мёртв.

— Полагаю, придётся довольствоваться внешним миром со мной через фамильяров.

— К сожалению, наверное только это и остаётся.

— Ладно, по крайней мере пока жив, увижу хотя бы её.

— Чего?

— Твою улыбку.

Этим я хочу сказать, что собираюсь раздавить Висис. Эрика на такие слова сложила руки на груди и прищурилась.

— То, что ты сейчас сказал... слишком показушно, Тока.

— Хех, ну можешь считать и так.

— Ну, как бы сказать... — Эрика наступила одной ногой на другую и затем, опустив голову, произнесла, — ... спасибо.

— ...

— Что такое, ты сама на себя не похожа.

— Ммм? Нет, с чего бы это...

Что ж, я и правда стал свидетелем чего-то необычного. Пусть всего на миг, но я впервые видел её такой. Если честно, то я даже немного удивлён.

Хее...

Ясно.

Она не улыбается, но...

— Ты покраснела.

Я думал, она совсем не проявляет эмоций. Уперев руки в бока, Эрика подалась вперёд.

— Покраснела, и что. Если так подумать... — всякий намёк на смущение исчез с её лица, и она уставилась на меня. — Не ты ли этого просто не замечал?

— ...

Возможно она права.

▽

После этого разговора Эрика показала мне магические инструменты. Если мне что-то покажется полезным, я могу их взять.

— Моя благодарность за сакэ, — заявила Эрика.

Сакэ попало ко мне, конечно же, благодаря кожаной сумке. Я получил его вчера вечером. Оно сварено в префектуре Ямагучи. Пробовать мне его не доводилось, но название известно даже старшекласснику вроде меня. Я заходил к ним на сайт, чтобы узнать, как пишется их кандзи. Эрике оно, похоже, очень понравилось...

— Тока, обожаю тебя, — сказала она, прижимаясь к бутылке.

— Похоже ты и правда без ума от алкоголя.

А хотя... благодаря этому мне можно взять всё что угодно.

— Кстати, я так понимаю, камней телепортации больше не осталось, да?

— Они вообще-то редкие. Использованный попал ко мне в руки давным-давно.

— С ними у нас было бы больше простора для тактики...

Дело не только в экстренной эвакуации. Их также можно использовать для внезапных атак.

— Не знаешь где их еще можно раздобыть? Ты что-то там говорила про сокровищницу магической гильдии...

— Не думаю, что они есть даже у магической гильдии.

Вон оно значит как.

— В таком случае может государственные сокровищницы?

— Посмотрим... — Эрика приставила палец к виску и закрыла глаза. — К примеру я слышала о «священных реликвиях» княжества Джонато, к которым есть доступ только у королевы и святой.

По-видимому, доступ к сокровищнице есть только у этих двоих.

— Что до других мест... до меня доходили слухи об активном сборе всякого антиквариата Безумным императором Миры. Он хранится в огромном подземном хранилище под названием «Великая сокровищница». Возможно там найдутся и камни телепортации.

У многих древних магических инструментов неизвестные свойства. Бывает и так, что предмет используется всего раз, поэтому проверять эффект бессмысленно, так как потом он будет бесполезен, отчего они и пылятся в сокровищницах.

— Бездумно ими не воспользуешься, да.

— По этой причине о них забывают, пока не найдут каких-нибудь упоминаний в записях.

— Ясно.

— Также не исключено, что их держат в качестве козырей против других государств.

— Еще страны есть?

— Помимо этих двух, уверена, в Алионе найдётся довольно крупная коллекция магических инструментов.

Ну да, кто бы сомневался.

— Джонато и Мира всегда увиливали в этом вопросе, но остальные страны зачастую преподносят такие предметы в качестве «дара» Алиону. А это значит...

— ... Что они, вместе с магической гильдией, принадлежат богине.

Короче говоря сраная богиня лишает все страны магических инструментов. Однако Джонато и Мире как-то удаётся избегать «подношений». Они расположены далековато от Алиона. Интересно, это как-то связано?

— А что насчет отдельных людей?

— Насчет этого не знаю, — пожала плечами Эрика. — об отдельных коллекционерах мне не известно. Если кого и можно упомянуть, то Эрику Анарвейл.

Я взглянул на коллекцию перед ней.

— Если речь идёт об отдельных коллекционерах... то и правда сложно представить кого-нибудь с коллекцией как у тебя.

После этого я расспросил Эрику о «Крайней стране».

Итак...

После разговора я собираюсь примерно половину времени до ужина провести с Лиз наедине. Когда мы с Эрикой вышли к Серас и остальным...

«Похоже, у Лиз есть много о чем поговорить с тобой, а также поблагодарить за всё сделанное для неё» – прошептала мне Ева.

Вообще, у нас с ней было не так уж много возможностей поговорить наедине.

У Лиз было много чего рассказать.

Я пытался выслушать всё, о чем она говорила, а также ответить на все вопросы. Большинство вопросов были пустяковыми, так что на них спокойно можно было отвечать. Если и говорить о мирной жизни, то это она и есть. Как бы выразиться? Мне самому немного полегчало, так что это стало хорошим отдыхом.

Таким образом время до ужина пролетело незаметно. Встав со своего места...

— Спасибо, Лиз, — поблагодарил я её.

— Ч-что вы! Это я должно вас поблагодарить... ой, наверное я совсем заболталась. И всё же... большое спасибо, что выслушали всё, о чем я говорила, Тока-сама, — Лиз смущенно улыбнулась. — Я действительно рада, что сегодня смогла вдоволь поговорить с вами. Серьёзно.

По сравнению с тем, что было раньше, она выглядит намного посвежевшей.

Она не похожа на себя во время нашей первой встречи.

Я рад. Рад, что она способна делать такое лицо. Это мои искренние чувства. Уголки моих губ расслабились сами по себе.

— Ага, — слегка кивнул я. — Я тоже рад.

▽

После ужина мы все задержались за столом, пока не стало клонить в сон. Когда кто-то начинал зевать, то уходил принимать ванну, а затем возвращался в свою комнату. Эрика кстати «продегустировала» сакэ, поэтому ушла довольно рано. В итоге остались только я и Серас. Пигимару со Слей сегодня должны спать в комнате Лиз, поэтому не так давно ушли вместе с ней. Големов Эрика забрала с собой. На столе по-прежнему стояла посуда.

— ... Пора бы и прибраться?

— Да, согласна.

Мы поднялись со своих мест друг напротив друга и начали прибираться. Раздавался шум посуды, и Серас, не останавливая рук, начала разговор.

— Кстати, наша с вами комната...

— Мм?

— В ней стало намного чище, чем когда мы прибыли.

— Мы столько сил потратили на уборку, а завтра уходим. Ну как, хорошо сегодня отдохнула?

— Да, и физически и умственно.

— Понятно.

Почти под самый конец уборки.

— Можешь пойти принять ванну первой, я тут закончу.

— ... Тока-доно, — сказала она отчитывающим тоном, положив свою руку поверх моей. — Где это видано, чтобы рыцарь оставлял своего короля убираться, а сам шел принимать ванну.

— Что ж, всё когда-нибудь бывает в первый раз.

— «Не бывает», потому что в таком случае я буду недостойна называться вашим рыцарем. Поэтому первым идите вы.

Я уставился ей в лицо.

— Вот надо было тебе это так выставлять.

— Хихи, я многому у вас научилась.

— И всё же откажусь. Пойду после тебя...

— Или возможно... — прочистив горло, Серас продолжила, — вы желаете принять ванну со мной.

Улыбка на её лица немного дерзкая.

— В таком случае и правда не будет «первого».

Кажется, она совсем ну думала о последствиях во время своего заявления. Глядя на посуду, я вдохнул и ответил:

— Что ж, так и поступим.

— ?

— ?

— ?..

— ?

— ... Э?! Неужели вы и правда согласились?!

На этом и закончился последний вечер перед нашим отбытием.

...

▽

На следующий день после полудня.

Мы уже над землёй и готовимся к отбытию снаружи хижины у озера. Эрика, Ева и Лиз тоже здесь, чтобы нас проводить.

— Всё-таки вы отправитесь через западную область демонов, да? — еще раз спросила Эрика.

— Ага. Нам нужно избегать лишнего внимания.

— С картой от меня у вас должно всё получится...

Отныне Ева больше не с нами, а значит мы не можем определять расстояние от неё до Эрики.

— Вряд ли найдётся вариант лучше, чем двигаться на запад.

Еще один путь пролегает через территории Урзы, но опять же, нам придётся двигаться через южную область демонов, а это лишние время и силы. В таком случае самый короткий путь лежит через западную область демонов. Пока Великий повелитель зла жив, у нас относительно развязаны руки, и нужно дорожить каждой секундой. Также у нас составленная Эрикой карта, так что не пропадём.

— Может и так, — положила руку на подбородок Эрика. — Пусть и с помощью магической колесницы, но вам удалось прорваться через северную область демонов. В западной будет попроще. Кроме того вам даже удалось одолеть приближенного.

После прорыва через северную область демонов мои поправочные значения возросли, да и Слей выросла. Более того...

— Мне также не помешают очки опыта.

Я хочу повысить уровень в пути... но есть и другие причины, почему мне хочется пройти через область демонов. Эрика подошла ко мне и поправила мою робу.

— В общем, надеюсь всё будет хорошо... теперь можешь идти.

Лиз перестала наглаживать Слей и отошла. Она выпрямилась и повернулась к нам.

— Пожалуйста... будьте осторожны.

Серас с теплотой посмотрела на неё.

— Спасибо, вы тоже берегите себя.

— Pigiii, — добавил Пигимару, высунувшись лицом (?) из-под моей робы.

По-видимому, отложить отбытие на день было правильным решением. По сравнению со вчерашним утром, Пигимару и Слей выглядят более энергичными. Ева стояла со скрещенными на груди руками.

— Буду с нетерпением ждать дня, когда мы встретимся вновь.

— Ну... я планирую показаться хотя бы раз, как минимум когда всё будет кончено.

Ева кивнула.

— Буду ждать, «командир».

— ... Ага, обязательно.

А теперь...

— Что ж... — я дотронулся до кристалла на шее Слей, — нам пора.

▽

Мы покинули хижину на берегу озера верхом на Слей, которая приняла вторую форму.

Серас сидит позади, обвившись руками вокруг меня и немного припав к спине. Перед отбытием мы обсудили, кто должен сидеть впереди.

«Думаю, будет лучше если вы».

И теперь я сижу впереди. Поскольку теперь нас двое, мы все можем поместиться на Слей, а значит продвижение через область демонов будет проходить быстрее, чем когда мы добирались до Эрики.

И всё же...

— Крайняя страна, значит, — пробормотал я название места нашего назначения, всё так же внимательно осматриваясь.

Находившаяся позади Серас слегка приподнялась.

— Удивительно, что существует страна, где полулюди и монстры живут друг с другом.

Ева тоже упомянула, что думала о ней как о вымысле.

— Кажется, туда не попасть без «ключа», который нам предоставила Эрика, либо же без «Божественного зверя»? Также, насколько я помню, их всего два на всём континенте... И она не знает живы ли они или нет.

И кроме того, даже если попадём туда, «выйти» уже будет совсем другой историей. Жители этой страны скрываются от всего мира, и позволят ли они уйти тому, кто знает об их местоположении? По-видимому, придётся заручиться их доверием.

— Интересно, насколько там весомо имя Эрики.

— Эрика-доно говорила, что если король не сменился, то для помощи достаточно будет упомянуть её имя...

— ... Это только если король не сменился.

Позиция обитателей Крайней страны на данный момент неизвестна. Враждебны ли они к богине? Как они относятся к Корню всего зла? Что они думают о людях?

Мой взгляд опустился. Сыграет ли мне на руку присутствие Пигимару и Слей? Это должно намекнуть им о том, что у меня с монстрами дружеские отношения. Возможно сработает.

— Как бы то ни было, для использования Запретных проклятий нужно встретиться с Запретной расой.

Я взглянул на рюкзак, который висел сбоку на Слей. В нём лежат свитки, которые богиня нарекла запретными. Сперва нужно определить их природу и потом уже отталкиваться от этого. Просто когда думаю...

Возможно моя цель ближе, чем я представял.

В Крайней стране я смогу встретиться с Запретной расой, и они обучат меня обращению с проклятьями. С их помощью я сокрушу сраную богиню.

Если смотреть в общей картине, то это всё, что нужно сделать.

Поэтому сейчас остаётся только двигаться вперёд, избавляясь от препятствий.

Висис наверняка думает, что все находятся у неё на ладони.

Однако мне интересно, сколько она еще будет так заблуждаться.

Если всё прошло хорошо, то существование «Команды короля мух» станет для неё поводом для волнений.

— ...

В каком-то смысле можно сказать, что битва со сраной богиней уже началась.

От лица богини Висис

— При помощи волшебства ему едва удалось одолеть приближенного Великого повелителя зла... Это стало весомым вкладом в победу при антидемоническом белом замке... Также он владеет редкими предметами, похожими на древние магические инструменты... Более того его слушается гигантский монстр в форме лошади... А еще будучи Ашинто, группой загадочных волшебников, он сразил «Сильнейшего из людей»... И к тому же... хихи... вот так сюрприз, не думала, что ты жива... Серас Ашрейн.

Дочитав доклад, Висис...

— Понятно.

... откинула его на стол.

— «Команда короля мух»... и правда занятно.

____________________________________________________________________

Поддержать перевод:

Mastercard: 5536 9139 3921 2276

Юмани: 410011716237341

----------

Герои, возвращение

От лица Сого Аяки

Я вернулась в Алион.

Вернулась не только я, все состоявшие в южных войсках герои вернулись в Алион вместе со мной. Здесь уже в курсе о суровой битве при антидемоническом Белом замке. Вернулись не все войска, только герои и малая часть других людей. Оставшиеся же выдвинулись в королевскую столицу Магнара, Синод, которая и была изначальным местом назначения.

«Из того, что мне довелось услышать, участь суровой битвы выпала не только на нашу долю...»

Войска испытали трудности по всем фронтам, а некоторые сражения и вовсе трудно назвать «победой». Учитывая потери, даже нашу победу сложно назвать таковой.

«... Но есть и проблески надежды.»

О некоторых было неизвестно, живо ли они или мертвы. Это и стало для меня проблеском надежды.

Во-первых, «Драконоубийца» Бейнвулф.

Его нашли живым.

Однако пока для него будет проблематичным вернуться на передовую. Он серьёзно пострадал, но всё же пришел в сознание, чтобы с ним можно было поговорить. Узнав о том, что он выжил, я тут же прибежала к нему.

«Виноват... что выбываю так скоро», — первым делом извинился он перед стоявшей в слезах мной.

Однако в тот момент я была рада лишь тому, что он выжил. Мне достаточно было поговорить с ним, даже если он не мог вернуться на передовую. Когда человеколицые вынудили его выйти из перевоплощения, он был не в состоянии не то что сражаться, а даже двигаться. Судя по количеству бинтов на нём, это и не удивительно. Однако ему как-то удалось забраться под мёртвых монстров, и его не нашли.

Бейнвулф немного удивился, что его левая рука совсем не поднимается.

«Ну, что важнее... похоже, я не забыл тебя, Сого-чан» — со слабой улыбкой сказал он.

Наверное он пытался успокоить меня рукой, но в ближайшее время для него будет невозможным пошевелиться.

В тот момент я вспомнила, что его превращение в дракона отнимает воспоминания.

Бейнвулф улыбнулся и... затвердевший струп на его губе лопнул.

«Прости, похоже, пока что я не в состоянии сражаться», — прищурившись, он сказал: — «Могу я положиться на тебя и остальных?»

«Да» — кивнула я. — «Великий повелитель зла падёт от нашей руки, поэтому выздоравливайте не спеша, Бейн-сан. И еще...»

Выпрямившись, я склонила голову.

«Большое спасибо... за то что спасли нас. Лишь благодаря вам я стою здесь и сейчас... как герой.»

Бейнвулф сказал, что его вернут в Урзу через Алион, поэтому он прибыл вместе с нами.

Еще один человек, судьба которого была неизвестна, Агито Ангун из Четырех Почтенных святых. Он многих спас на поле боя, атаковав издалека человеколицего и тем самым отвлекая его... это он спас от гибели группу Кирихары.

Агито Ангуна обнаружили живым. Пусть и едва, но живым.

Он был ранен намного серьёзней Бейнвулфа.

Те, кто видел его...

«Выжить при таких ранах само по себе чудо».

... говорили так.

Он до сих пор не пришел в сознание. Я также проведала и его, и он действительно не в состоянии вернуться в бой, как на него не посмотри. И всё же... главное он жив. Всё-таки это тоже стало для меня проблеском надежды. Я ощутила облегчение, пусть это чувство и коснулось только меня.

Также...

Два героя южных войск, судьба которых была неизвестна.

Оямада Сёго, растворившийся в клубах пыли посреди поля битвы.

Ясу Томохиро, который после потери пальцев сбежал сам по себе, не обращая внимания на мольбы своей группы.

Оба найдены живыми.

Ко всеобщему удивлению Оямада Сёго был найден в подземелье антидемонического Белого замка, в самой дальней части темниц. Его нашли забившимся в угол и дрожащим от страха. Когда поисковый отряд обнаружил его, он начал громко кричать, а после вновь забился в угол и начал дрожать. К счастью, на нём не заметили каких-либо ран. И всё же...

«Оямада-кун...»

Когда я вновь увидела Оямаду Сёго, его было не узнать. Он стал совершенно другим человеком. Из-за этих перемен я даже не сумела с ним заговорить. Он вернулся вместе с нами, но по приезду сразу отдалился от всех и сейчас находится не здесь.

Что до Ясу Томохиро... его нашли в полях, недалеко от замка.

Его обнаружили позже, чем Оямаду, и поэтому он не вернулся с нами. На самом деле я об этом узнала только что и слышала, что его сопровождают в Алион солдаты. Информацию передали голубем. Когда Ясу нашли, он жарил на костре коня, на котором ускакал. Должно быть голод стал невыносимым.

Он сказал следующее обнаружившим его солдатам...

«Вы опоздали... опоздали!.. Я единственный выживший герой А ранга южных войск, которого можно назвать последней надеждой! Хватит ерундой страдать и поскорей свяжитесь... с богиней! Передайте ей, чтобы она как можно скорее приделала обратно мне пальцы!.. Пошлите голубя и передайте всё слово в слово.»

Помимо отрубленных пальцев на нём не нашли каких-либо ранений.

«Ясу-кун...»

Как я поняла, похоже, Ясу считал меня мертвой на момент своего обнаружения.

«И всё же они оба выжили... Да, не было бы так уж странно, если бы их нашли мёртвыми. Можно считать невероятным везением одно то, что они дышат. Помимо них, есть еще Касима-сан и другие...»

Группу Асаги отправили на западный фронт. Касима Кобато, за которую я беспокоюсь больше всего, находится в этой группе. Пока что информации об их состоянии не поступало и известно лишь то, что столица Джонато стала главным полем боя западного фронта и превратилась в руины.

«Касима-сан, Асаги-сан, девочки... хоть бы всё было хорошо.»

В этот миг...

— Ара-ара, вы только посмотрите, выглядите превосходно.

Показалась...

— Похоже, вы здорово справились, превзойдя все мои ожидания! Восхитительно! Я была впечатлена, когда услышала доклад! Да-да, очень впечатлена!

Богиня, Висис.

В настоящий момент я с остальными нахожусь во внутреннем дворе замка. Мы здесь бывали уже не раз. Я с ностальгией взглянула на место, где стоит богиня. В прошлом с ней было больше людей. Четыре Почтенных святых. Драконоубийца. Нет даже Пьяных мечей (Их отправили на западный фронт, интересно, что с ними произошло?).

«Нянты-сан тоже нет.»

Если так подумать, то я совсем не видела её после нашего возвращения.

В этот миг...

— И особенно Сого-сан! — хлопнула богиня с большой улыбкой на лице.

Она пошла ко мне с соединёнными руками.

— Как я и думала, твой титул героя S-ранга вовсе не для красоты! Ты не только остановила человеколицых, но и пошла дальше, разрубив Вторую клятву приближенных! Буду с тобой откровенна, на самом деле я верила в тебя с самого начала. Я была столь строгой, чтобы ты поскорее раскрыла свои способности. Поздравляю с пробуждением личного навыка, достойного героя S-ранга!

Богиня становилась всё ближе, как вдруг...

Она замерла.

Да, как будто видео поставили на паузу. Она стояла всё с той же широкой улыбкой.

— ?

— Наверняка ты сейчас думаешь, «что она несёт»?

Богиня говорила безэмоциональным тоном и покачивала соединёнными руками из стороны в сторону.

Вшух, вшух, вшух...

Её движения остановились.

— Хухуху, как не посмотри, а перемены кардинальные. Я так ужасно обращалась с тобой, а как только ты пробудила свой навык, то вдруг изменила отношение, не обращая внимание на прошлое... Да, такое поведение определённо было бы неподобающим для богини, — богиня убрала руки за спину, подалась вперёд и улыбнулась. — Я всё осознаю. Мне искренне жаль за своё поведение.

Богиня выпрямилась, встала как подобает, а затем низко склонила голову.

— Прими мои извинения. Наверное я не смогла разглядеть твоих скрытых качеств из-за пелены на глазах... Ну, если говорить откровенно о прошлом, то твои действия после призыва оставили рану на моём хрупком сердце, так что Сого-сан можно считать первоначальной виновницей. Однако... я всё же богиня. Даже если вина не на мне, то нужно признавать свои ошибки и извиниться. Поэтому, мне серьёзно жаль, Сого-сан. — поднявшая голову богиня улыбнулась еще шире. — Отныне давай оставим прошлое позади, возьмёмся за руки и вместе одолеем Великого повелителя зла, хорошо? Прости... в прошлом я могла наговорить гадостей, но ты ведь не держишь зла? Посмотрим... после извинений люди обычно оставляют прошлое позади... но это только если им хватает для этого мужества. Хаа...

Приложив руку к сердцу, богиня с облегчением вздохнула.

— Как же хорошо, что ты как раз такой человек. Не зря тебя всё-таки выбрали старостой. Причиной твоего сражения с Великим повелителем зла являются товарищи... пусть не я, но твои одноклассники... и это поистине достойно восхищения.

Она впервые отнеслась ко мне с «уважением». Но опять же, я не первый раз вижу, какой у неё сложный характер.

— Раз об этом просите вы...

— Да-да, отныне объединим наши усилия.

— Не могли вы выполнить мою просьбу в обмен на то, чтобы я закрыла глаза на прошлое?

— Э? Вот так вот сразу? Как же... жадно.

Не обращая внимания на её слова, я продолжила.

— Хотелось бы попросить вас о лечении.

Глаза богини сверкнули без какой-либо теплоты.

— Э? Для кого?

— Для Бейнвулфа-сана, Агито-сана... а также Оямады-куна и Ясу-куна... Когда Сакуре-сан отрубили руку в Руинах магических костей, вы приделали её обратно. Можете помочь им так же?

— А, ясно-ясно. Ты действительно всегда думаешь о товарищах! Это совсем не изменилось. А я думала, не станешь ли ты более высокомерной, упиваясь этой силой... Хотя, если так подумать, то это желание тоже своего рода высокомерно... — богиня прикрыла рот и усмехнулась. — Ара-ара, опять я не слежу за языком и порчу атмосферу... хухуху, не обращай на меня внимания, хорошо?

Не обратив внимания на её слова...

— Вы сможете?

Богиня на миг напряглась, и затем ответила:

— Ммм, не чтобы я не смогла, просто в случае Оямады-сана ранен разум, так что исцеление будет нелёгким. Также у моего «Исцеления» есть побочные эффекты.

— Побочные эффекты?

— Моя способность может исцелить даже самые тяжелые ранения. Однако... после процесса исцеления может понадобиться длительный сон, который продлится неизвестно сколько, — прикрыв рот рукой и зевнув, богиня продолжила: — Сон наступает не всегда... даже я не знаю разницы между теми кто заснёт, а кто нет, а также о длительности сна. Однако что мне всё же известно, так это то, что вероятность длительного сна у тяжело раненных как правило выше.

Так значит «божественная» способность вовсе не всемогуща. Как оказалось, некоторые могут спать десятилетиями после исцеления своих ран, а другие и вовсе до конца жизни. Проснуться они или нет, всё зависит от воли случая. В каком-то смысле придётся поставить на удачу, а раз так...

«Высока вероятность, что Бейн-сан и Агито-сан уснут надолго, да?..»

В таком случае не лучше ли будет для них обойтись без исцеления богини?

— Если отстраниться от идеалов и взглянуть правде в глаза, то нецелесообразно тратить ресурсы и время на тех, кто неизвестно когда проснётся... Поэтому я и стараюсь не прибегать к «Исцелению». И как я уже говорила, это меня к тому же сильно истощает... — богиня вздохнула, будто бы не желая применять свою способность. — Особенно когда дело касается героев, которые надолго засыпают при живом Корне всего зла... Действительно ли стоит спасать тяжело раненного героя, когда он нужен сильнее всего?.. Ах, что же делать, что же делать...

Брови богини опустились, хотя на её лице не отразилось ни малейшего признака огорчения.

— Ладно еще если это герой рангом пониже, но если уснёт герой S-ранга, стоил ли его призыв вообще того?.. Вот что я имею в виду. Итак, теперь ты понимаешь, что даже если ранят S-ранга вроде тебя, то приступить к исцелению будет непросто? Эмм, так что... ты решила?

Говорят, уже чудо то, что Агито-сан выжил. Иначе говоря вряд ли он протянет долго. В таком случае...

— Пожалуйста, исцелите Агито-сана.

— Поняла. За тобой должок.

— Что до остальных... спросите согласия Бейнвулфа-сана и Ясу-куна. Если узнав о побочном эффекте они по-прежнему будут согласны на исцеление, помогите им...

Богиня прищурилась. В её золотых глазах отражалась я, стоявшая на костылях.

— Хорошо, так и поступлю. Ах да, Сого-сан.

— Да?

— Думаю, из нашего разговора это и так понятно, но выздоравливай поскорей, хорошо? Я искренне рада, что ты стала сильнее, но в твоём состоянии много не повоюешь.

Я посмотрела ей прямо в глаза.

— Хорошо, — решительно ответила я.

— Ясно, приятно слышать. Итак, Сого-сан... — выпрямившись, богиня улыбнулась. — Может у нас и слишком разные характеры, но давай постараемся поладить. Вместе мы преодолеем любые разногласия.

Богиня развернулась.

— У меня всё еще есть дела, так что мне пора. Мои подчинённые расскажут вам дальнейших планах, так что пока не расходитесь.

Перед уходом богиня еще раз обернулась и поклонилась, а затем ушла. Вскоре после её ухода во двор вышел мужчина.

— А...

— ... Сого, ха.

— Кирихара-кун.

____________________________________________________________________

Поддержать перевод:

Mastercard: 5536 9139 3921 2276

Юмани: 410011716237341

----------

Герои S-класса, собрание

Кирихара Такуто в своём облачении героя. Он подошел ко мне и остановился.

— Как же хорошо... что ты цел, Кирихара-кун.

— Сразу с этого?

— Э?

— Сого... ты серьёзно беспокоишься за меня?

— Э? Да... Я слышала, на восточном фронте объявился Великий повелитель зла, поэтому...

— Неужели ты думала, что я проиграю Великому повелителю зла? У тебя с головой всё хорошо?

Ему как будто что-то не даёт покоя. В этот момент во двор вышли еще два героя высокого ранга с восточного фронта. Сёстры Такао. Судя по виду, они не ранены.

«Похоже, Хиджири-сан и Ицуки-сан тоже в порядке... Слава богу.»

— А, что важнее, Кирихара-кун... — сменила я тему. — Возможно ты уже слышал... Оямада-кун, умм...

— Разумеется, слышал.

— Конечно... Оямада-кун сейчас...

— Так значит ты убила приближенного Великого повелителя зла? — перебил меня Кирихара.

«Э?»

Я была потрясена.

«Он говорил не о Оямаде?..»

— Из того что я услышал, эту большую шишку звали Вторая клятва или как-то так... Если хочешь повыпендриваться своими характеристиками, останавливать не стану...

— Почему бы прямо не сказать, что тебе не даёт покоя разница в характеристиках с нынешней старостой?

Его монолог прервала Такао Ицуки. Кирихара попытался скрыть удивлённое лицо, поправив для этого волосы рукой.

— Ты ничего не понимаешь, Ицуки, ведь тут нужно поработать головой... Сого убила всего лишь Вторую клятву приближенных, а от меня, поджав хвост, сбежал Великий повелитель зла... Разница настолько очевидна, а ты всё равно не понимаешь.

Во время их разговора я пребывала в смятении. Кирихару не волнует Оямада Сёго? Я взглянула на группу Кирихары позади. Поначалу они хотели подбежать к нему, но сейчас сомневаются. Ицуки перевела разговор на меня.

— И всё же староста, похоже, пробудила свой личный навык?

— Э? А, да...

— Хехехе, Кирихара теперь не сможет стоять с гордой рожей перед старостой, да?

— ? Я? Стоять с гордым лицом?..

Кирихара перестал чесать затылок и посмотрел на Ицуки недовольным лицом.

— Не припоминаю такого. Лучше не придумывай, что вздумается, Ицуки...

Ицуки уставилась на него в ответ.

— Помолчал бы... Не ты ли бегаешь и кричишь, словно побег Великого повелителя зла – твоя заслуга. Да если бы не сестрица...

— Хватит, Ицуки, — остановила Хиджири Ицуки.

— Но сестрица...

— Рост личного навыка Кирихары-куна действительно остановил вторжение вражеских войск на востоке.

— Наконец-то начала восхвалять меня, Хиджири. И всё же... — Кирихара ухмыльнулся. — Возможно ты немного понимаешь точку зрения короля. Тебе, Ицуки, постоянно живущей в тени сестры, стоило бы поучиться у неё... Действительно, займись этим.

Ицуки проворчала и схватилась за руку сестры.

— Ууу...

И прижалась головой к ней.

— Какой же он трудный.

— С этим ничего не поделаешь, ведь тут другой мир.

Ответив словами, которые никак с этим не связаны, Хиджири повернулась ко мне.

— Что важнее, Сого-сан, как ты?

Я так обрадовалась заботливым словам Хиджири, что невольно расслабила лицо.

— Думаю, восстановление идёт хорошо, но... я еще какое-то время не смогу участвовать в бою.

Хиджири на миг замолчала и только потом заговорила:

— Это тебя так Вторая клятва приближенных?

Я в таком состоянии не из-за Звайксида. Можно даже сказать, что раны от его кровавых клинков меня совсем не беспокоят. Это сказывается нагрузка от высвобождения пределов. Но одно я знаю точно, моё тело не «сломано». Просто нужно время на восстановление. Вот только...

«Нагрузка столь велика даже с поправочными значениями героя...»

Я протянула лишь одну «струну». В прошлом существовали мастера, которые управляли сразу несколькими струнами.

***п.п. Тетиву заменил на струну.

Их называли «Достигшими вершины».

«Я даже двух не могу себе представить...»

Достигну ли я когда-нибудь их мастерства, если продолжу тренироваться? Чтобы стать... намного сильнее чем сейчас.

— На самом деле...

— Можешь не отвечать.

— ?

Хиджири на секунду глянула в сторону Кирихары.

«Возможно ли...»

Возможно лучше не раскрывать причину моей нагрузки Кирихаре. Должно быть она подумала об этом.

— Короче, — сложила руки за головой Ицуки и спросила. — Староста прикончила приближенного, так? И сколько ты уровней получила?

— Мой уровень сейчас...

Кстати об этом, а какой у меня уровень? После победы над приближенным столько всего навалилось, что я забыла посмотреть.

— Открыть статус.

Окно статуса можно проверить только его обладателю или богине. Так что мне нужно сказать им. Я произнесла отобразившийся уровень.

— Посмотрим... Здесь написано, что мой уровень сейчас четыреста девяносто девять...

... Вжух...

— ...

Дзынь!

— Э?

Моё тело двинулось само по себе, но я совершила ошибку. Я считала, что «способна» пошевелиться, но сейчас моё тело далеко не в идеальном состоянии. Так что когда я принудительно заставила себя пошевелиться...

— ... Нгх.

Всё моё тело заныло от боли.

— ... Кирихара-кун, ты только что... — слегка обвинительным тоном заговорила Хиджири.

Если посмотреть на происходящее...

То перед моими глазами остановился меч Кирихары.

Нет, будет лучше сказать, что его остановили. Рядом со мной с обнаженным мечом стояла Хиджири. Моё сердце заколотилось как бешеное. Что только что произошло? А вот что...

Кирихира ни с того ни с сего попытался зарубить меня.

И отреагировавшая на его атаку Хиджири подскочила, чтобы защитить меня. Я покрылась холодным потом и ощутила, как он скатывается по моей спине.

Хиджири пронзительно уставилась на Кирихару хладнокровным взглядом.

— И как это понимать, Кирихара-кун?

Её голос звучал немного сурово. Иначе говоря она тоже это ощутила?

Да...

«Удар Кирихары только что...»

... в нём отчетливо ощущалось намерение убить.

____________________________________________________________________

Поддержать перевод:

Mastercard: 5536 9139 3921 2276

Юмани: 410011716237341

----------

Расстояние героев

Дзынь.

Кирихара убрал в ножны меч, который так не раздумывая обнажил.

— ... Разве не очевидно.

Что еще за «очевидно»? Ничего не понимаю. Кирихара выдохнул и спокойно продолжил:

— Решающая битва с Великим повелителем зла не за горами. Если она даже с таким ударом справиться не может, как на неё рассчитывать в бою. Ну, твоё беспокойство вообще излишне... ведь я всего лишь проверял её.

Хиджири тоже убрала клинок и заговорила:

— Если ты не заметил, Сого-сан сейчас далеко не в идеальном состоянии. Хочешь узнать, на что она способна, так сначала подожди её выздоровления.

— Если бы Сого не справилась, с ситуацией бы разобралась ты, Хиджири. Что ты и сделала, заблокировав мой удар, — Кирихара постучал пальцем по своему виску. — Всё было рассчитано.

— ... Ты ведь хотел убить Сого-сан, не так ли? — начала Хиджири допрашивать его.

Кирихара, чтобы избежать ответа, щелкнул языком.

— Атака, не направленная, чтобы убить... ты всерьёз считаешь, что в ней есть хоть какая-то ценность? «Смертельно серьёзен» тебе ни о чем не говорит? Так что в смерти нет ничего странного...

Он совсем не боится говорить об этом в открытую. Ни малейшего намёка на чувство вины. Для него это словно само собой разумеющееся.

— Если бы она не справилась и умерла, то такой уж из неё человек... и мне бы пришлось смириться с этим. Так или иначе, отныне она не будет поспевать за сложностью сражений... как и ты, Хиджири.

— А как по мне, ты сорвался из-за чего-то связанного с уровнем Сого-сан.

Кирихара нахмурился и зачесал волосы назад.

— Это лично «твоё» мнение. Нет ничего более неприглядного, чем пустые домыслы, Хиджири...

— Кирихара, сестрица же сказала тебе...

Когда Ицуки собралась было возмутиться...

— Кирихара! — перебил её громкий голос. — Что... это только что было?! Поверить не могу!

Мурота Эри из группы Кирихары.

— Ты о чем вообще, Мурота...

— О чем я? Ты чем вообще думаешь?! Староста нам жизни спасла! После твоего ухода наступила полная задница! Ты ничего не слышал что ли?!

Кирихара прищурился и молча уставился на Муроту.

— Слушай, Кирихара... ты ничего не хочешь нам сказать?

— Вам повезло выжить. Однако дальше будет только сложнее...

— Неправильный ответ!

— ...

— Ты серьёзно не видишь?! Или ты специально?!

Мурота взмахнула рукой и указала на группу Кирихары.

— Видишь где-нибудь Икуми?!

Кирихара склонил голову набок и через несколько мгновений...

— Ясно, выбыла.

Лицо Муроты исказилось.

— Что это... за реакция... Гх!.. И всё-таки ты какой-то странный! Как только мы попали сюда, ты стал сам на себя не похож!..

У Муроты потекли слёзы, которые символизировали хлынувшие наружу эмоции.

— Икуми... мертва, понимаешь?! От неё толком ничего не осталось... что даже опознать нельзя... Её не исцелить как Сакуру, понимаешь?! Ты слышишь?! Всё, Икуми больше нет!!!

Я вспомнила момент после битвы. Все ненадолго обрадовались тому, что Бейнвулф выжил. Но в итоге... восклики стихли, и мы заметили, что в антидемоническом Белом замке кого-то не хватает.

Хирока Акиёши.

Сакума Харухико.

Они тоже были мертвы.

Смерти одноклассников. Это казалось настолько нереалистичным, что у меня возникло чувство пустоты в груди.

Поэтому... благодаря небольшой помощи принцессы Каттлеи мы провели погребальную церемонию.

Многие плакали. Проливали слёзы даже те, кто не был близок с Карией Икуми в нашем мире.

Однако Кирихара... он с предостерегающим лицом заявил:

— Один из знакомых моих родителей юный экономист, у которого больше двухсот тысяч подписчиков на популярном видеохостинге. Он говорил так: государство, которое с готовностью избавится от выбывших, будет развиваться куда лучше... Чем больше оно тратится на их содержание, тем беднее становится в целом...

— Что ты несешь... я тебя вообще не понимаю... Зачем ты вообще этого экономиста упомянул... Каким боком он относится к смерти Икуми?!

— Вместо того, чтобы бегать и кричать о каждом погибшем, лучше посвяти это время самосовершенствованию... как еще можно понимать эти слова?

— ...

Мурота подошла к Кирихаре и замахнулась. В следующий миг...

Шлёп!

— ...

Мурота нахмурилась.

— Не шути так, Мурота...

Мурота собиралась отвесить ему пощечину, но Кирихара схватил её за запястье.

— ... Сого что ли так повлияла?

Кирихара крепче сжал руку.

— Б-боль...но...

Лицо Муроты исказилось от боли. Когда Ицуки положила руку на рукоять своей рапиры...

— Перестань.

Его остановила...

— Дальше я подобное терпеть не буду.

Я.

— ... О самообороне не слышала ничего?

— Может Мурота-сан и первая подняла руку, но ты можешь... хотя бы на миг задуматься о её чувствах?

— Если думать о чувствах каждого встречного, успеха никогда не достигнешь.

— Я считаю в такие моменты наиболее важны проявлять чуткость к другим.

— ... Ты ничем не отличаешься от болванов, считающих, что всё можно решить силой воли и духом. Вспомни наш мир, успеха достигает тот, кто не думает о других... Иначе говоря для победы нужно проявить силу. Иного не дано. Можешь даже не начинать про мораль и этику...

— ...

Лично мне это не нравится, но чувства и слова не всегда способны передать собеседнику твой посыл. Я поняла это... только после прибытия в этот мир.

— ...

Я приготовилась воспользоваться струной предела. Только так я смогу сейчас заставить себя шевелиться. И хотя я понимаю, что в будущем мне это еще скажется...

Всё равно.

Возможно будет лучше продемонстрировать свою «силу» ему хотя бы раз. Однако я лишь обезоружу его, не нанося ран. Например... точно, приём Кисо-рю, направленный на захват вражеского командира...

— ... Хмпф, — Кирихара отпустил запястье Муроты. — В тебе видна решимость действовать, но... Хиджири явно помешает. Остаётся только заключить, что это пустая трата времени.

Мурота упала на колени, и Кирихара прошел мимо неё.

— И насчет моего удара меча, ты уже должны была заметить, — он вытянул руку вперёд. — Если бы я всерьёз намеревался убить тебя, то воспользовался бы «Золотой волной».

Вокруг Кирихары появились золотые драконы, которых он вызвал, пока говорил.

Они, защищая, витали вокруг него.

— Раз ты и остальные пригрелись у Сого... почему бы отныне ей не заботиться о вас?

Сидевшая в слезах Мурота провожала взглядом Кирихару.

— Кирихара...

Окруженный драконами Кирихара остановился.

— Выдающихся людей, которые преображают мир, никогда не понимают поначалу. Чаще к ним испытывают неприязнь. Находящиеся на вершине всегда подвержены ошибочной критике. Таково одиночество королей... По всей видимости, глупость обычного люда неизменна во все времена. Поэтому выдающиеся люди и должны идти сквозь шквал мнений, пока не появится результат. Однако в итоге даже вы придёте к осознанию... «кто» настоящий король. Учите историю. Великих свершителей может и недолюбливали их современники, но всегда восхваляли следующие поколения... Время расставит всё по своим местам... — Кирихара глянул в мою сторону. — Подводя итог, «вершины» не достигнуть тем, кто не может расстаться со своей наивностью.

Кирихара наклонил голову.

— Поэтому мне остаётся только пробиваться через неразумность и неудачу, доказывая свою правоту. Прямо как те люди из истории.

— Не стоит ничего говорить, Ицуки.

Ицуки собралась ему возразить, но была остановлена Хиджири. Кирихара изумлённо вздохнул.

— Вам бы поработать над тем, как держать себя в руках. Особенно ты, Ицуки...

— Беее!!!

Ицуки показала ему язык. Это может показаться простой шалостью, но по её взгляду ей вовсе не весело. Её попросили ничего не говорить, поэтому она ответила хотя бы так.

— Кстати говоря, Сого, до меня доходили слухи... что кое-кто выжил.

Наконец-то он об Оямаде Сёго.

— Ты видела Серас Ашрейн... она такая же, как на портретах?

«Э?»

— Сейчас она в группе так называемых волшебников под названием «Команда короля мух». Тц... появилась в ненужное время в ненужном месте.

Что? О чем он? Что он такое говорит...

— По-видимому, победа этой Команды короля мух над Первой клятвой стала горячей темой для обсуждения... Однако благодаря им теперь ясно, приближенные не представляют собой ничего особенного...

Кирихара крепко сжал кулаки.

— Я... я так не считаю, приближенные очень даже грозные противники.

— Да ни за что. Иначе бы этот слабак ни за что не проиграл кому-то помимо героя. Если они полагаются на «волшебство», которое завязано на законах этого мира, то можно увидеть предел их способностей... называет себе «королём», хотя его сосуд для этого совсем не подходит. Так что, тц... придётся показать ему, а также Серас, что они не более чем лягушки в колодце.

Кирихара положил руку на рукоять меча.

— Они увидят разницу между собой и героем.

▽

Пока я и остальные остались ждать во дворе, прибыл посланник богини, который передал нам дальнейшие указания.

Нам сказали вернуться в общежитие и подождать. Также нам были переданы правила и предупреждения на время ожидания. Еще посланник сообщил, что нас опросят на тему Команды короля мух. Кстати, Кирихара на тот момент уже не было. Когда он собирался уходить...

«Эй, богиня сказала нам не расходиться.»

Ицуки попыталась окликнуть его, но...

«Каждый месяц мы со знакомыми родителей устраивали барбекю... Как-то раз один из успешных онлайн-предпринимателей заявил: „Те, кто преуспел в бизнесе, никогда не ждали, что им скажут что нужно делать“... надеюсь значение его слов объяснять не нужно?»

Бросив эти слова он ушел.

Итак, сейчас поздний вечер, и я нахожусь в своей комнате. Также со мной еще один человек, который сейчас сидит на стуле. Перед нами стол, и мы сидим рядом друг с другом. Гость в данный момент водит ручкой по блокноту.

— Похоже, нелегко вам пришлось.

Меня пришла навестить Такао Хиджири, и мы обмениваемся информацией. Блокнот и ручка были у неё с собой в форме. У наших смартфонов нет выхода в интернет. Да что там, мы их даже зарядить не можем. Однако аналоговые приспособления работают без проблем. Ну или в случае ручки, пока не кончатся чернила... Тем не менее ручка и блокнот из нашего мира здесь очень даже полезные вещи.

— Однако благодаря Белзегии-сан, о котором я рассказывала, удалось избежать худшего расклада.

Худший расклад – уничтожение южных войск в антидемоническом Белом замке, а также смерти всех наших одноклассников там.

— ...

— Хиджири-сан?

— Этот Белзегия... как думаешь, на чьей он стороне? Раз он одолел могущественного приближенного, то вряд ли на стороне Великого повелителя зла.

— Полагаю, на стороне Каттлеи-сан, раз с ним Серас-сан...

— Они исчезли сразу после битвы, верно?

— Да, шли такие разговоры. Из того что я услышала, они направились на север.

— Хмм...

Хиджири упёрла ручку себе под нижнюю губу. Как бы сказать... это не какой-нибудь особый жест, но она выглядит очаровательно. Длинные ресницы, направленные вниз, и приятно выглядящие тонкие, розовые губы.

— Они не остались с войском принцессы Неи... а это значит, что Серас Ашрейн не может взять и вернуться в Священное королевство... Возможно из-за какой-то причины... — Хиджири выдержала небольшую паузу. — Можешь рассказать о Белзегии?

Я пересказала ей наши разговоры, а также рассказала о сложившимся о нём впечатлении. Она продолжила записывать в блокнот. Несмотря на беглое письмо почерк у неё выходил чистым.

— Друг он или враг... пока трудно судить, станет ли он союзником.

— Мне показалось, что ему можно доверять.

— Большинство людей склонны к доверию, когда им помогли в трудную минуту. Существуют даже такие понятия как «Эффект подвесного моста» и «Стокгольмский синдром» – впечатление и мнение может разительно поменяться из-за одного единственного события. Например... ты же наверняка видела, как имидж человека, о котором постоянно говорят по телевизору или интернету, рушится всего из-за одного скандала?

— ... Кажется, и правда было такое.

Была одна знаменитость, о которой постоянно говорили. И она стала жертвой нападков всего за одну ночь.

— Будь осторожней, когда смотришь на картину лишь с одной стороны, тебя таким образом просто одурачить, — Хиджири вздохнула. — ... Прости, я отошла от темы. Итак, этот Белзегия может и на стороне Священного королевства Неи, но это вовсе не значит, что он союзник Священному альянсу.

— Эмм, то есть...

— Это также не значит, что он нашей стороне.

Я положила руки на колени и опустила голову.

— Не хотелось бы быть с ним врагами...

— Но и это вовсе не значит, что он враг. На самом деле... Кирихара-кун, который на нашей стороне, сейчас настроен враждебнее чем он.

— Скажи, Хиджири-сан.

Сжав руки в кулаки, я на какое-то время замолчала. Хиджири молча ожидала, пока я соберусь с мыслями.

— Хиджири-сан... Как считаешь, образ мышления Кирихары верен?

— Раз задаешь такой вопрос, на него тебя навели какие-то мысли?

— Э? Эмм... не знаю. Просто, возможно я действительно наивная... и если бы не эта наивность, Кария-сан возможно бы сейчас была жива.

Если бы я «прозрела» раньше, потерь возможно бы было меньше.

Это же касается и струны предела, а также личного навыка.

Если бы только я могла воспользоваться ими раньше. Является ли моя мягкость причиной сложившегося результата? Хиджири в ответ на моё самобичевание...

— Его образ мышления и верен, и неверен, — сказала она и крутанула ручкой. — Люди такие существа, чувства симпатии которых зависит от нынешнего положения. Как правило, их позиция очень субъективная. Существуют люди, которые считают образ мышления знакомого Кирихары верным, и наоборот, есть те, кто с ним не согласен. Просто дело в том... что Кирихара-кун говорит из расчета, что он никогда не станет «выбывшим». Ему трудно представить себя на их месте.

Хиджири ненадолго замолчала и снова упёрла ручку себе под губу.

— Ты наверное не такой ответ хотела услышать?

— Нет, ничего... спасибо за размышления, Хиджири-сан.

— Сого-сан, я считаю, тебе стоит придерживаться того, что считаешь верным.

— Того, что считаю верным...

— Лично мне видно, как сейчас за тобой следуют много одноклассников... Они надеются на тебя. Вот сейчас наверное больше прозвучало как ответ, да? — Хиджири продолжила. — Нет предела совершенству, но мы можем постараться достичь его, не так ли?

— Хиджири-сан...

— Лично мне кажется, что и этого достаточно, поскольку люди существа ограниченные.

Я слабо улыбнулась.

— ... Спасибо, Хиджири-сан.

— Не за что, — спокойно ответила она.

Мы вновь принялись обмениваться информацией.

— Судя по всему Нихей-кун, Мурота-сан и другие теперь вступят в твою группу?

Сразу после сообщения посланника богини, перед тем как разойтись, я лично спросила Нихея, Муроту и других, не желают ли они присоединиться к моей группе.

— Лидеры их групп всё-таки бросили их.

Ясу жив, но Нихей и другие члены его группы больше не хотят быть вместе с ним. Мурота и её группа тоже сказала, что лучше будет вместе со мной.

— Что насчет самого Ясу-куна?

— ... Я попытаюсь убедить и его. Герой А-ранга нашей группе явно не помешает. И что важнее всего... после этих событий Ясу-куна наверняка ждёт участь изгоя.

Хиджири вздохнула.

— Я и правда тебя уважаю.

— Э?

— Также, возможно это будет излишним...

Хиджири выдвинула два предложения.

Разделить группу на команды и назначить командиров.

Команда Суо, во главе которой Суо Каяка. Команда Нихея, во главе которой Нихей Юкитака. И команда Муроты, во главе которой Мурота Эри.

Трудно будет добиться командной работы между людьми, которые никогда не были особо близки. Вот как оправдала своё предложение Хиджири.

— Если возникнет ситуация, в которой у тебя не будет возможности принять решение, лучше на всякий случай иметь заместителя. Лично мне кажется, что на эту роль хорошо подойдёт Суо-сан.

— ... Я тоже думаю, что могу рассчитывать на Суо-сан.

Суо Каяко. Девочка, чьи способности явно превышают обычные. Как выяснилось, на самом деле её приглашала в свою группу Асаги.

«Она даже в этом сражении сумела сплотить всех своими точным командами... Я рада, что она в моей группе, но... почему она выбрала именно меня?»

Если так подумать, она не была одной из кандидатов, от которых богиня хотела «избавиться». Мне вспомнился наш мир. Суо Каяко была из тех, кто не особо общался с другими учениками. Я конечно старалась регулярно поддерживать с ней общение, но...

«В любом случае нужно поблагодарить Суо-сан.»

Мы продолжили обсуждать различные темы. Меня поразила обширность знаний Хиджири, а именно её осведомлённость об этом мире.

— Ты же в курсе, что в замке есть крупная библиотека?

— Да.

— А о закрытом разделе?

— ... Нет.

Закрытый раздел. В нашем мире так называли места в библиотеке, которые закрыты для посещения для обычных людей. Для того чтобы получить оттуда книги, нужно попросить об этом библиотекаря. Однако в этом мире похоже можно получить разрешение на вход.

— Я получала разрешения от богини и проводила там много времени.

— Вот как...

«А.»

Нюх...

«Снова это...»

Тонкий сладкий аромат, исходящий от Хиджири. Мы так близко, что его можно спокойно уловить. Хиджири глянула в мою сторону.

— Интересует мой запах?

— А, прости... умм, ты пользуешься духами?

— Мы «чужаки» в этом мире, но духи этого мира помогают снизить опаску местных обитателей. Короче говоря, таким образом я показываю, что пытаюсь принять культуру этого мира.

Она даже духи использует с умом.

«Поразительно...»

И что важнее всего...

— Хиджири-сан... действительно прекрасна.

Всё так же продолжая писать, Хиджири-сан монотонно заявила:

— Ты сейчас произнесла это вслух.

— А.

Я поспешила прикрыть рот рукой. Я только что выдала, что у меня на уме.

— П-прости.

— В твоём случае, даже если это искренне, стоит воздержаться от комментариев по поводу внешности людей. Знаю, ты говоришь без задней мысли, но для окружающих это может показаться сарказмом. Сого-сан, ты ведь в курсе, что ты сама несравненная красавица?

— Э? Это вовсе...

— «Не так»?

— А...

— Такой ответ люди тоже могут посчитать сарказмом, так что лучше так не отвечать.

Мои плечи опустились, и я робко кивнула.

— ... Буду осторожней.

С моих губ сорвался смешок. Хиджири, не отрывая взгляда от блокнота, спросила:

— Что такое?

— Ничего... Просто немного поняла, почему Ицуки-сан так тебя любит.

Кстати, Ицуки сейчас спит в её комнате. Она выглядела энергичной, но на самом деле очень устала.

— Мы с тобой одного возраста, но ты кажешься куда старше... как старшая сестра, с которой можно поговорить о чем угодно.

У меня нет старшей сестры, так что мне наверное не хватает этого чувства.

— Поскольку мы близнецы, то вся разница сводится к тому, кто родился раньше, а кто позже... Но когда к тебе постоянно относятся как к старшей, то становишься такой.

— ... Слушай, Хиджири-сан, — заговорила я с серьёзным лицом. — О нашей группе... Мне кажется, будет лучше, если всех возглавишь ты, а не я.

— Невозможно.

Меня немного застал врасплох её мгновенный отказ.

— Тебя может это и не касается, но многим ученикам не по себе рядом с сёстрами Такао.

— Я так... не считаю... И всё же если ребята узнают вас получше, то...

— Тут дело не во вкусах, а в «гармонии» группы. Бывает, что с появлением одного чужака, у которого и злого умысла нет, равновесие группы нарушается. Не недооценивай этот эффект. Если мы присоединимся сейчас, то это точно пошатнёт равновесие твоей группы.

«Кроме того...» – добавил Хиджири.

— Существуют отношения, которые лучше работают, когда есть некая дистанция. Разумеется, я тоже намерена помочь всем вернуться в наш мир.

— ... Хорошо. Мне тоже не хочется тебя заставлять.

— Ты даже набралась храбрости спросить. Прости.

— Ничего. Приятно даже осознавать, что ты поможешь нам. Если... это поможет вернуться нам, чтобы больше никто не погиб, я...

Как вдруг, я заметила на себе взгляд Хиджири. Когда я собиралась задать вопрос «что случилось»...

— Сого-сан, это просто «если», но...

Взгляд Хиджири упал на дверь.

«Что происходит?»

Хиджири записала что-то в блокнот и протянула его мне. Там было написано...

«Подыграй мне».

Хиджири продолжила:

— ... Как ты отнесешься к тому, если я скажу, что у меня к тебе романтические чувства?

— Э?!

Тут я заметила, Хиджири взглядом куда-то указывает. Она смотрела на дверь.

«А, понятно.»

За дверью кто-то есть.

«Хотелось бы с тобой поговорить» — сказала она, явно намекая на что-то.

Глубоко вдохнув, я ответила...

— В-вот так вот внезапно... Я, умм... не знаю что ответить...

После моих слов... Хиджири улыбнулась.

«Ого...»

Невольно, но я была очарована ей. Я поняла, чего она от меня хочет, и это просто довольная улыбка, но всё же...

— Я не требую от тебя ответа прямо сейчас, просто хотела донести свои чувства. Однако... можно мы теперь будем хоть немного ближе?

— Э-эм... не знаю, всё это так внезапно... мне до сих пор трудно собраться с мыслями.

— Я тебе не докучаю?

— Н-нет, вовсе нет... эмм...

Из-за улыбки ли это или из-за чего еще? Знаю, это просто игра, но моё сердце почему-то никак не уймётся.

«А, но... может так даже лучше, моя реакция будет естественней...»

Забавно, как я спокойно мыслю в такой ситуации. Хиджири поднялась со стула.

— ... Подожди секунду. Разговор щепетильный... проверю, нет ли кого в коридоре.

Тут я ощутила, что присутствие за дверью удаляется. Хиджири выглянула за дверь, а затем вернулась на стул.

— Молодец, Сого-сан.

— ... Можешь на всякий случай объяснить?

— Недопонимание.

— Недопонимание?

— Возможно в будущем мы с тобой будем больше контактировать, и я не хочу, чтобы они слишком от этого насторожились.

— А, понятно...

— Если поползёт слух, что Такао Хиджири нравится Сого Аяка, то когда мы будем общаться в будущем, это наведёт людей на неправильные мысли.

«Хиджири-сан...»

Должно быть оно что-то замышляет, и для достижения этого нужно обмануть богиню.

— ... Однако я наверное звучала слишком уж удивлённо.

— Получилось внезапно и на ровном месте, да?

— И это тоже, но... — я усмехнулась. — А ты тоже умеешь улыбаться, да?

— Просто потому, что я плохо умею улыбаться, вовсе не значит, что я вовсе не умею.

— Ясно.

— У меня плоховато получается, но я поняла, насколько улыбка иногда важна. Просто выходит слишком уж вымучено.

— Хуху, забавный у тебя образ мышления, Хиджири-сан.

Хиджири положила голову на руку.

— У тебя тоже, похоже, с этим плоховато, если судить по реакции.

— Ммм... Ты же сейчас не издеваешься надо мной?

— Да что ты.

«... И всё же.»

Я взглянула на дверь.

— Интересно, кто там был?

— Судя по шагам и общему ощущению я почти уверена, что кто-то из людей богини. На самом деле за мной следовали еще от моей комнаты... и мне удалось его стряхнуть. Наверное наконец обнаружил, что я в этой комнате.

И после этого начал подслушивать.

— Хиджири-сан, ты прямо как героиня шпионского фильма.

— Мне кажется, что тут играет большую роль поправочные значения S-ранга. Ты же тоже наверняка это ощущаешь, да?

Теперь, когда она упомянула...

«Намерение убить Кирихары, ощутила ли я его благодаря поправочным значениям?..»

— Ах да... Хиджири-сан, ты же хотела что-то сказать, да? До того как за дверью начали подслушивать.

Да, Хиджири сменила тему прямо посреди разговора.

Тут она пододвинулась ко мне поближе.

Как будто разговор секретный. Интересно, это я из-за напряжения? Я невольно сглотнула.

— Сого-сан, это просто «если», но, прошу, выслушай...

— С-слушаю...

Чистые глаза Хиджири завладели моим вниманием.

— Как ты отнесешься к тому, если в наш мир можно будет вернуться и без помощи богини?

____________________________________________________________________

Поддержать перевод:

Mastercard: 5536 9139 3921 2276

Юмани: 410011716237341

----------

Вперёд, к Крайней стране

Прошло уже несколько дней, как мы покинули обитель ведьмы.

По пути нас атаковали различные монстры. Территории возле дома Эрики тоже считается глубокой частью Области золотых демонов, поэтому с некоторыми монстрами пришлось туговато. Также не обошлось и без человеколицых, но мы разобрались со всеми. Нам удалось выяснить разницу между местными монстрами, и монстрами северной Области демонов. Самую глубокую часть северной Области демонов нам удалось пропустить благодаря маскировочным свойствам магической колесницы. Монстры за пределами глубокой части северной Области демонов по силе примерно равны монстрам глубоких частей юга и запада. Короче говоря, представляют опасность только монстры глубокой части севера. Даже представлять не хочу, что бы произошло, если бы мы отправились через северную Область демонов на своих двоих.

— ... Полагаю, на сегодня всё, — сказал я притормозить вспотевшей Слей.

Я взглянул наверх. Солнце уже садится, и вот-вот стемнеет.

— Большое спасибо за сегодня, Слей-доно.

Серас слезла со Слей, а следом за ней и я.

— Благодаря тебе мы продвигаемся очень быстро, Слей.

Когда я погладил её, она довольно потёрлась о меня головой.

— Burururu♪

Область золотглазых демонов носит официальное название «Область великих руин». Здесь повсюду разбросаны руины, которые принадлежат древней цивилизации. Некоторые из них сохранили изначальную форму, и мы как раз направились в одни из них.

После ужина и перед тем как лечь, я открыл Энциклопедию запретных техник. Мы находились в помещении, но свет на всякий случай всё равно сведён к минимуму. Наверное из-за того, что я долго не переворачивал страницу и сидел с задумчивым лицом, Серас обратилась ко мне:

— Что-то не так?

— Да вот, раздумываю над новым усилителем для Пигимару.

— Новым усилителем для Пигимару-доно?

— Ага, с ним придётся непросто.

— ... И правда.

За время нашего путешествия Серас тоже ознакомилась с бо́льшей частью Энциклопедии запретных техник и наверняка запомнила её содержимое. В последнем эксперименте по усилению слизней есть проблема, и она довольна простая.

Ингредиенты для усилителя трудно достать.

На полях страниц записано множество мест, в которых водятся эти ингредиенты, но весь список от начала до конца перечеркнут горизонтальными линиями, а внизу пометка...

«В настоящий момент усилитель недоступен. Эксперимент завершился успехом, но воспроизведение вряд ли возможно».

Название монстра, у которого нужный ингредиент, «Фиолетовый жук-носорог». В книге аккуратно зарисован его внешний вид и сам ингредиент. Его не оказалось даже среди коллекции Эрики. Я поинтересовался, не знает ли она, где его достать, но...

«К сожалению, не знаю. И вообще, от Фиолетового жука-носорога я бы и сама не отказалась. Если бы только его можно было достать».

... вот что ответила она.

А это значит:

— Редкий монстр, значит.

В таком случае.

— Он мог быть среди золотоглазых монстров, живущих здесь... С момента вступления в Область демонов, я старался запоминать монстров, но...

— Я тоже наблюдала, но ни разу не видела такого.

— Раз так, то возможно они уже вымерли...

Последний усилитель для Пигимару. Полагаю, стоит отталкиваться от того, что на данный момент получить его невозможно.

— Будем потихоньку собираться?

— Хорошо.

Больше у нас нет карты Евы, по которой мы могли бы сверить наше текущее местонахождение, но вместо неё есть весьма полезная карта Эрики. На карте отображены значимые руины и ландшафт, так что следуя по ним мы не потеряемся.

Отдохнув, мы продолжили путь на запад.

▽

— Прошли где-то половину?

Глядя на руины перед собой, я сверился с картой. Они находятся прямо по центру между начальной точкой и местом нашего назначения. Глядя на маршрут я осознал, насколько же дом Эрики, расположенный в центре области демонов, далёкое место. Можно сказать, что мы уже вышли за пределы «глубин» западной Области демонов. Кстати говоря, местом нашего назначения является «Крайняя страна», которой нет на карте. Её примерное местонахождение у меня в голове, поскольку Эрика, показавшая мне её, опасалась, что карта может попасть к врагу.

— На сегодня воспользуемся этим зданием?

Я посмотрел в сторону, куда указала Серас, и увидел дверь, которая открывается с помощью вливания магического элемента. Такие места можно считать одной из немногих безопасных зон Области демонов. Разумеется, для начала нужно убедиться, что внутри безопасно. Если это будет вход в подземные руины, из которых сбежали золотоглазые монстры, то конечно же придётся отказаться от этой затеи.

— Я бы тоже предпочел, чтобы Слей спокойно выспалась без угрозы ночного нападения... пойдём проверим?

В этот миг...

— Pinyuu?

Пигимару что-то заметил. Слей тоже глянула в ту сторону.

Что-то приближается.

— ... Белка?

Выглядит как обычная белка. Пусть и в малых количествах, но Область демонов населяют и обычные звери. В этот момент белка перевернулась... и подставила живот. До меня дошло.

— Это Эрика.

Перед тем как уйти мы договорились об опознавательных сигналах, чтобы различать фамильяров. Это один из них.

Я достал из рюкзака пергамент с алфавитом.

Когда я расправил его на земле, белка перевернулась и подбежала ко мне.

— Ты фамильяр Эрики?

— Kyukyuu.

Её маленький нос указывал на...

«Да».

Сидевшая с подогнутыми под себя ногами Серас с облегчением взглянула на белку.

— Эрика-доно, рада видеть, что вы достаточно восстановились для управления фамильярами.

— Kyuu.

Я оглянулся на строение за своей спиной.

— ... Давайте отложим разговор на потом, пока не устроимся внутри.

Открыв дверь, мы зашли внутрь. Изнутри здание напоминало склад. На самом деле, судя по расположению полок, оно и использовалось для хранения. Однако в шкафах и полках пусто. Нет никаких признаков живых существ.

— ...

*Нюх*

Не обращая внимания на специфичный запах муки... на ночь должно сойти. Также не видно каких-либо потайных дверей или лестниц.

Убедившись, что тут безопасно, я разложил багаж, а когда расстелил покрывало, то ощутил атмосферу привала. Однако у нас еще остались дела. Я расправил пергамент.

— Kyyuuu!

Белка пропищала, оповещая о готовности действовать, и собралась к пергаменту...

— Секунду, пожалуйста.

— Kyyuuu!?

Сидевшая в сейдзе Серас аккуратно взяла белку, положила её себе на колени и начала вытирать ей лапы тряпочкой.

[[image:/storage/reader-images/d37e7823633118659216210244b69e97c24d432e.jpg]]
— Прошу прощения за назойливость, но учитывая то, что мы ни раз еще воспользуемся пергаментом, по-возможности его лучше не марать... Потерпите, это займёт немного времени...

После этого...

— Kyukkyuu.

Белка побежала по пергаменту с алфавитом, показывая символ за символом и формируя предложения. На такой способ уходит большое количество времени, но до сна у нас его еще достаточно. В итоге, когда Слей уже крепко спала, доклад был закончен.

— Все, за исключением группы Икусабы Асаги, вернулись в Алион... есть ли какие-нибудь признаки того, что вскоре они двинутся за Великим повелителем зла?

Белка указала носом...

«Нет».

— Похоже, герои пока никуда не собираются. Как считает Эрика-доно, они не торопятся, поскольку Сого-доно еще не выздоровела.

— Нынешняя Сого способна одолеть человеколицего и даже приближенного. Висис не может игнорировать такую силу. Её целью является избавление от естественного врага в лице Великого повелителя зла... а значит для решающей битвы она хочет отправить всех трёх героев S-ранга в идеальном состоянии. Причиной бездействия Висис скорее всего, как и считает Эрика, является неполное выздоровление Сого...

Иными словами Висис не уверена, что всё пройдёт гладко без Сого Аяки. Иначе бы она давно уже отправила двух оставшихся героев. То есть... и нам получается пока некуда торопиться?

Я задал еще вопросов, для ответов на которые белка скакала между «да» и «нет».

— Группа Икусабы Асаги по-прежнему в Джонато?

С начала большого вторжения прошло уже прилично времени, но они по-прежнему в Джонато. Много раненых, и поэтому они не могут выдвинуться?..

Кстати, вся эта информация была получена в окрестностях королевского замка Алиона, так что вполне вероятно, что она устарела, и группа Икусабы Асаги сейчас уже покинула Джонато.

— ...

Ну, главной задачей героев в любом случае является победа над Великим повелителем зла. Рано или поздно Икусаба Асаги со своей группой присоединится к Сого и остальным.

— И всё же, Пьяные мечи на западном фронте уцелели? Хорошие новости.

— Я слышала, что вы встречались с ними в руинах Миллса.

— Из всех наёмников в руинах они единственные, кто выказал ко мне беспокойство. Я действительно рад тому, что они уцелели. Не уверен, на стороне богини ли они... но даже если мы станем врагами, не хотелось бы их убивать. Мне хочется по крайней мере отплатить за их доброту... Пусть это звучит наивно, но в своём решении я не уступлю.

Серас ласково положили свою руку поверх моей.

— Мне... это и нравится в вас, Тока-доно.

— Kyuu!

Белка наиграно сложила лапы на груди. Она выглядит недовольной.

— Думаю, намекает, чтобы мы флиртовали потом...

— Kyuu, kyuuu.

Белка закивала головой. Щеки Серас покраснели, и она закрыла лицо руками.

— Ф-флиртовали...

Кстати...

— Обмен длится уже довольно долго. Даже без использования речи, ты не устала?

Белка начала выставлять напоказ свои мускулы после моего вопроса.

«Я в порядке».

... Думаю, она пытается донести это.

И всё же белка в такой позе... если бы я не знал, кто ей управляет, то нашел бы такое зрелище жутковатым.

Получив всю информацию, я спросил:

— Ну раз ты до сих пор в порядке, то у меня вопрос... с Евой и Лиз всё хорошо?

«Да».

Уголки моих губ немного приподнялись.

— Ну и славно.

Эрика сообщила, что продолжит собирать информацию, и чтобы я открыл ей дверь. После этого белка убежала.

— У неё полно фамильяров и в Области демонов...

— Эрика-доно как-то рассказывала, что поддержание такого количества фамильяров возможно лишь благодаря Святому духу.

— Понятно.

Управление фамильярами нагружает её даже без использования речи, так что перед сбором информации ей нужно отдохнуть. Значит до следующего доклада пройдёт немало времени...

Отдохнув, мы собрались и покинули руины. Я и Серас ехали верхом на Слей, пока опускалась ночь.

— Значит атаке подвергся не только антидемонический Белый замок, — пробормотала Серас.

— Судя по появлению Великого повелителя зла и приближенных высокого ранга, их главной целью были либо восточные войска, либо антидемонический Белый замок. И всё же наступление по всем фронтам не похоже на отвлекающий манёвр...

Масштабы слишком велики для простых стычек. Если сравнивать с предыдущими случаями, то всё еще более ясно. Возможно они планировали сокрушить все фронта... вместе с героями.

— Должно быть они поняли, что чем скорее избавиться от героев из другого мира с их растущими навыками, тем лучше.

Если это так, то Корень всего зла умён. Можно сказать, быстрый решающий удар – ключ к победе над героями. Если брать в пример боевые манги... то это похоже на то, как последний босс со своими прихвостнями нападают, пока главные герои всё еще тренируются.

— Великий повелитель зла... возможно он изучил прошлое.

— Он еще какое-то время не будет показываться после этой битвы?

— ... Не знаю. Мне конечно лучше всего, если бы Великий повелитель зла держал оборону на самом севере до последнего.

— Священному альянсу тоже будет непросто начать продвижение. Похоже, они понесли большие потери после этого сражения.

Она права.

Главная уцелевшая военная сила – орден Белых волков на востоке. Однако во время битвы пропал без вести король Белый волк.

Джонато можно сказать вообще лишилось своей главной силы. Святая дева, священные карательные войска и Четыре Почтенных святых, которых отправили в Алион. Если смотреть на их военную мощь в целом, сомнительно, что им удастся оборонять даже столицу.

Бакуос тоже быстро лишился двоих из троих недавно назначенных Драконьих воинов. От Черных драконьих рыцарей почти ничего не осталось. Да и в общем их войска понесли большие потери в последней битве.

Священное королевство Нея также не стало исключением, хотя их потери не столь велики по сравнению с Бакуосом.

— Если говорить относительно, государства, сохранившие свой боевой потенциал...

Урза.

Мира.

И Алион.

Магистр-король.

Безумный император.

И страна гнилой богини.

Их главные военные силы...

Магические рыцари и Драконоубийца.

Безупречная эскадра.

Герои из другого мира и тринадцать кавалерийских отрядов Алиона.

— ... Грубо говоря, как-то так.

Таким образом я пытался вникнуть в сложившуюся ситуацию. Однако Драконоубийца был серьёзно ранен во время битвы при антидемоническом Белом замке и по слухам, ему будет трудно вернуться на передовую.

Серас тоже задумалась и взялась за подбородок.

— Два государства, не считая Алиона, не были посланы на фронт... они ждали в качестве резервных войск.

— Ближайшие к нам войска принадлежат Урзе и Мире, которые никак не пострадали... надеюсь, они не станут препятствием в будущем.

Хотя это наверное прозвучало как флаг...

— ... Слей, можешь остановиться?

Спустившись со Слей, я встал на колено и наклонился. Мой взгляд был устремлён на землю.

— Тока-доно?

Серас тоже слезла со Слей. Она наклонилась и наблюдала за моей спиной.

— Это... следы людей?

— Возможно. Если это конечно не двуногие монстры, носящие ботинки... как бы то ни было...

Я посмотрел куда они ведут.

— Это следы группы лиц.

Серас проследовала за моим взглядом.

— ... Тока-доно.

— Ага. Ты тоже заметила?

Слабый... но его отчетливо можно уловить.

— Запах крови.

____________________________________________________________________

Поддержать перевод:

Mastercard: 5536 9139 3921 2276

Юмани: 410011716237341

----------

Следы кровавой расправы

Проведя пальцами по следам, я проверил почву на ощупь.

— Судя по виду... прошли они здесь уже довольно давно.

Если они продолжали двигаться, то поблизости их нет. Я поднялся.

— Пойдём вперёд.

— Хорошо.

Мы продвигались с осторожностью и пройдя сквозь густые заросли...

— ... Что это.

У Серас перехватило дыхание. Перед нами около двадцати золотоглазых монстров.

И все они трупы.

Повсюду разбрызгана кровь, на стволах, траве, и даже можно увидеть куски плоти. Эту бойню иначе как «ужасающей» не назовешь. Я встал на колено и проверил ближайший труп, а затем осмотрел остальные.

— Интересные дела.

Мы не в глубокой части области демонов, но монстров отсюда неспроста боятся на всём континенте.

И даже при этом...

— Некоторые из монстров пытались убежать.

Об этом свидетельствуют следы. Монстры Области золотых демонов испугались и попытались сбежать. Те, кто ответственен за эту бойню...

Им не страшны золотоглазые монстры Области демонов.

Судя по телам и их состоянию, монстры не смогли дать почти никакого отпора. Более того, никому не удалось сбежать. Несколько монстров попытались скрыться, но их поразили в спину, пока они были беззащитны... Они специально не дали никому уйти.

— Многие пали от меча... Что скажешь насчет их навыков, Серас?

— У них большой опыт владения мечом, — тут же ответила Серас.

— Даже больше, чем у тебя?

— ... Не могу сказать точно, пока не увижу, но это явно не обычные мечники. И что важнее всего...

— Не похоже, чтобы они сражались всерьёз, верно?

— Да.

— ...

Кто они?

Что они здесь забыли?

Мы продолжили идти по следам.

Следы тянулись в том же направлении, куда идём мы. Трупы уже стали привычным зрелищем, а некоторые вовсе заклёваны птицами.

Судя по следам, их по крайней мере восемь.

Кстати говоря... мы не встречали монстров с момента, когда покинули руины, где пообщались с фамильяром Эрики. Местные монстры попрятались из-за страха перед этой группой?

— Будет неприятно, если они окажутся на вражеской стороне.

— ... Ближайшие к нам войска принадлежат Мире и Урзе...

Если говорить о близости, то Крайняя страна тоже входит в их число.

Магические рыцари? Безупречная эскадра? Или же... кто-то еще.

— Даже если интересно, информации пока...

Пройдя через кусты, я остановился на полуслове. Серас распахнула глаза...

*Глоть*

... и затем сглотнула.

— Это... же...

На этот раз она отреагировала несколько иначе, чем когда мы увидели трупы золотоглазых монстров. Такое зрелище было совершенно неожиданным для неё.

— ...

Ну, в этом ничего удивительного.

Труп.

Как не посмотри, а труп принадлежит «ему». Я взглянул на «него». Серас суховатым голосом произнесла «его» название.

— ... Человеколицый.

Теперь уже имя Сого Аяки станет поводом для обсуждений.

Однако в прошлом для их устранения богине приходилось полагаться на «Сильнейшего из людей».

— ...

Я вновь осмотрел труп и окружение. Судя по всему, противник человеколицего использовал оружие, так что это вряд ли конфликт двух человеколицых. В общем, человеколицый потерпел полное поражение, но еще неизвестно, насколько силён он был при жизни.

— Он тут же попытался сбежать.

Что-то обладает силой, способной заставить человеколицего бежать. Если говорить о могущественных личностях...

Богиня.

Герои.

Шестая кавалерия Алиона.

Капитан Белых волков, «Черный волк».

Безумный император.

Помимо них, точно... пока что я не натыкался на информацию о нём.

Впервые я услышал о нём от Евы, как об одном из самых сильных людей на свете.

Вот только информации о нём почти нет, так что Ева, Серас и Эрика мало что могли рассказать.

Если правильно помню, его называют...

— Героический меч, кажется.

____________________________________________________________________

Поддержать перевод:

Mastercard: 5536 9139 3921 2276

Юмани: 410011716237341

----------

Героический меч

От лица Героического меча

*шелест, шелест*

— Мы нашли их, Руин!

Из кустов вышел Тод. Он уже давно никому не уступает в своей скорости, и является лучшим разведчиком Героического меча.

— Всё-таки они спрятаны за иллюзией?

— Ага. За этой иллюзией тянется тропа... — ответил Тоад и достал из кармана пергамент.

Он разложил его и начал показывать зарисовку.

— Описанный кристалл и правда там был. Цвет, форма – всё совпадает.

— Славная работа, — Руин хлопнул Тода по плечу. — Мир теперь действительно будет спасён.

Стоявший с топором на плече Югунг усмехнулся.

— Если всё пройдёт хорошо, богиня-сама сможет спокойно сосредоточиться на Великом повелителе зла. Разве это не огромное достижение, Тод?

— Нет, это не так, — помотал головой Тод. — Это наше общее достижение... Мы достигли его все вместе.

Руин горделиво провёл пальцем под носом.

— Ты прав, Тод. Мы все работали сообща для достижения этой цели.

— Но ведь их нахождение твоя заслуга, не так ли?! — запрыгнула на спину Тода Мьяна.

— П-перестань...

— Что такое, Тод? Ты всё так же смущаешься перед Мьяной? За все годы эта часть тебя так и не изменилась.

Когда Югунг начал передразнивать его, окружающие захихикали. Тот в ответ завозмущался:

— Тц. Опять ты меня позоришь, Мьяна.

— Пора бы уже и привыкнуть, нет? За столько лет сколько раз мы проходили подобные разговоры?

— Да нет же...

Слова Югунга еще раз встретили хихиканьем.

— ... Раз Тод обнаружил нашу цель, нужно отозвать Страйфа, — заявил прислонившийся к дереву со скрещенными руками Сацуки.

Он стоял немного поодаль от остальных. Арен с беспокойством посмотрела на юго-запад.

— Страйф... всё ли с ним хорошо?

— А ты всё никак не отделаешься от своей привычки волноваться обо всём, Арен. Руину придётся с тобой непросто, если вы начнёте встречаться.

Арен покраснела после слов Югунга, и постепенно стихающим тоном возразила ему:

— Н... ну вот, Югунг... чуть что сразу это...

— Т-точно... всегда одна и та же шутка! — с покрасневшими щеками поспешил вставить Руин.

— Ммм~.

«Хмпф» – недовольно надула щеки Мьяна. «Вот опять» – подумал Руин. У Мьяны часто портится настроение, когда его с Арен так передразнивают.

Так происходило с тех самых пор. Да, так было почти всегда.

Руин.

Сацуки.

Тод.

Югунг.

Мьяна.

Страйф.

Арен.

Каро.

Бадвича.

Наннатот.

Десять друзей детства. Они дружат, сколько себя помнят. Помимо Руина они все выходцы из трущоб. Только он благородного происхождения, но с малых лет общался с остальными девятью, несмотря на своё положение. И однажды Руин просто молча покинул дом.

Дабы посмотреть на мир с друзьями и жить в нём своими силами.

Каро с ностальгией вспоминал старые деньки, глядя на них:

— Когда мы вместе, то нет ничего невозможного... Вдесятером мы непобедимы.

Бадвича сложил руки за головой:

— Говоришь «непобедимы», но сильнее ли мы «Сильнейшего из людей»?

Нанатот улыбнулась:

— Нам это не под силу. Если кто и может одолеть «Сильнейшего из людей»...

Взгляды всех присутствующих разделились между двумя людьми. Они будто бы голосовали своими глазами.

Три взгляда собрались на Сацуки.

Четыре на Руине.

Посмотрев поочередно на Руина и Сацуки, Югунг заговорил:

— Интересно, кто из вас двоих?

«Героический меч».

Название группы, состоящей из десяти человек. Однако для девятерых из них это название принадлежит человеку по имени «Руин Сил».

— Унаследовавший кровь героя из другого мира «Героический меч» Руин Сил... ты без сомнения первый, кто придёт в голову, если нужно одолеть «Сильнейшего из людей». А если у кого еще и есть шансы против него...

Все взгляды собрались на Сацуки.

— ... то это никто иной, как «Призрачный клинок» Сацуки.

Сацуки незаинтересованно хмыкнул:

— Не знаю... не слишком ли вы недооцениваете «Сильнейшего из людей»? Ну, я не прочь посмотреть... сколько продержусь против этого чудовища. Разумеется, победы я не ожидаю.

Нанатот покрылась холодным потом и почесала затылок:

— Человек, что в одиночку справляется с человеколицыми... С таким чудовищем... — обычно легкомысленная Нанатот пронзительно посмотрела на Сацуки. — Мне кажется, он подойдёт лучше Руина?

Руин тут же согласился с ней.

— Точно. Ведь именно на него я равняюсь.

«Хмпф» – в этот раз Сацуки хмыкнул с иронией.

— Даже не начинай... с моей точки зрения, настоящее чудовище это ты, Руин.

— ... Э-это не так! По сравнению с тобой, мне еще...

— Я уже много раз тебе говорил, что чрезмерная скромность может показаться сарказмом, Руин.

— ... Виноват.

— Ладно... — Сацуки развернулся. — Если в Руине Силе и есть недостаток, так это его доброта... Однажды она может стать причиной твоего поражения.

Руин смотрел Сацуки в спину, не отводя взгляда.

— ... Хорошо, буду иметь в виду. Хехе... спасибо за беспокойство, Сацуки.

— ... Хмпф.

Зашелестела трава и из леса...

— Долго, Няки.

... появилась девочка с розовыми волосами.

Одной из её отличительных черт являются большие руки, размеры и форма ногтей которых отличаются от человеческих. Шерсть на её конечностях такого же розового цвета как и волосы. Уши на её голове напоминают кошачьи, а позади торчит пушистый хвост.

Она довольно невелика, и вместе с ушами едва ли Руину по грудь. Чертами лица она не уступает людям, а её очаровательные круглые глаза такого же розового оттенка.

Девочка по имени Няки дышала прерывисто, а из волос у неё торчали ветки и листья. Она едва держалась на ногах, но оно и не удивительно, ведь у Няки за спиной огромный рюкзак. По сравнению с остальными она явно несла больше багажа.

— П-прошу прощения за опоздание, ня...

[[image:/storage/reader-images/a4d920dae8385a9dc92d86449f69348bc352abf6.jpg]]
Когда Няки поклонилась, её пошатнуло.

— Фуня?!

Бам!

Сбоку на рюкзаке висели кухонные принадлежности, и некоторые из них упали на землю. Няки побледнела и, тут же опустив рюкзак, принялась собирать их. В этот миг...

— Ня... — задрожали губы у Руина. — Няяяяякииии!..

Бам!

— Фугя?!

Няки пнули спереди и она врезалась в дерево позади. Раздался глухой удар.

— Фуняяя...

Обессилевшая Няки сползла на землю.

— ... Эй, вставай.

Каро взял Няки за руку и швырнул её.

— Фугяяя?!

Няки упала перед Руином. У него дрожали кулаки, глядя на неё. Взгляды собравшихся на Няки... были холодны.

В них собраны злоба, презрение... и ненависть.

— Этими принадлежностями постоянно пользуется Арен, которая всё время нам готовит... так... так как ты могла?!

Арен прикрыла лицо руками и зарыдала.

— Почему... почему ты всегда так ужасно относишься ко мне, Няки?!

Няки поспешила опуститься на колени и склонила голову.

— П-простите, ня! Руин-сан, Арен-сан, все остальные... Примите мои извинения! Мне очень жаль!

— Вот всегда... одни только слова! — гаркнул Югунг.

Тод наступил Няки на голову.

— Фугя?! — вырвалось у Няки.

Однако она даже не пыталась сопротивляться.

— Сомневаюсь, что ты хоть немного раскаиваешься... Ты думаешь, что для прощения достаточно лишь упасть на колени, но в твоих извинениях нет искренности...

— М-мне очень жаль, ня! Как вы и говорите, я слишком глупа для искренних извинений!.. Но мне действительно очень жаль, ня!

— ... Раздражает как всегда. Почему она совсем не пытается прижиться с нами...

Глядя в сторону солнца, Мьяна начала вертеть в руках волосы. Каро надавил на голову Няки своей подошвой.

— Ниже голову. Разве так извиняются?.. Ты вообще хоть стараешься?

— П... простите, ня! — Няки прижала лоб к земле. — Я стараюсь заслужить вашего прощения, ня!

Бадвича пораженно вздохнул.

— Голова только для украшения... Ты сама должна понимать такие вещи, а не чтобы тебе говорили окружающие. Как же отвратительно.

— Да у неё, по-моему, вообще головы нет. На!

Нанатот кинула камень, который попал Няки в висок.

— Ня?!

— Хватит скулить, будто это мы виноваты...

— Поднимись, Няки.

— Е-если бы вы были любезны убрать ногу... я была бы очень б-благодарна...

— Нет-нет, покажи свою силу воли, — Тод еще сильнее прижал голову Няки к земле. — Ты же раскаиваешься?! Ну так показывай?!

— Быстро поднимайся! — злобно гаркнул Югунг.

Арен всё еще хныкала в стороне.

— Хватит... давайте уже поскорее закончим это путешествие с Няки... я так с ума с ней сойду...

— Соберись, Арен.

— Руин, но она...

Глаза Руина горели праведным гневом.

— ... Поднимись на ноги, Няки. Тод, Каро, уберите ноги.

После слов Руина пара тут же убрала ноги и за руки подняла Няки. Она встала на ноги.

— Няки... я предоставлю тебе шанс загладить вину. Как думаешь, чего тебе не хватает, чтобы ужиться с нами? Ты так и не пришла к правильному ответу. Даже у меня уже кончается терпение.

— Эмм, эмм.

— Живей.

— И-искренности... ня?

— Няяяякииии!..

— Фугяяяя?!

Няки снесло огромным порывом ветра, и она еще сильнее чем прежде ударилась о ствол дерева.

— Хааа... хааа!..

Руин тяжело задышал. Мьяна тут же подошла и начала его нежно поглаживать.

— Ты в порядке, Руин?!

— ... Больно.

— Э?

Руин сжал руку на левой стороне груди.

— Как ты не понимаешь, Няки?! У меня сердце кровью обливается, когда приходится тебя бить... мне в сотни раз больнее, чем тебе! Мне больно!

— Руин!

Мьяна обняла Руина, который чуть ли не рыдал.

— Я понимаю... Все понимают, что ты делаешь это ради Няки.

— Мьяна... но я...

— Эй, Няки?! Когда же до тебя уже дойдёт... ммм?

Няки не шевелилась.

— Эй, Няки! А-ну вставай!

— С-слушайте... она же жива?.. — бросило в пот Югунга.

Тод подбежал к Няки и немного погодя с облегчением вздохнул.

— Всё нормально... потеряла сознание.

— Боже правый, зачем так пугать... Если бы она померла, не знаю, как бы я смотрел в глаза Висис-сама.

Руин вытер слёзы и поднялся из объятий Мьяны, а затем зашагал вперёд.

— Не знаю, сколько я еще выдержу с ней... Пока что нам стоит послать военного голубя Висис-сама и сообщить приятные новости о нашей находке.

Нанатот начала приготовления по команде Руина. Вскоре, военно-магический голубь вылетел из птичьей клетки. Они какое-то время наблюдали за ним, а когда он исчез из виду, по их лицам можно было увидеть чувство выполненного долга.

— ... Дело осталось за малым.

Югунг кивнул на слова Руина.

— Ага, прошло много времени, но скоро...

— Тихо, Югунг, — Руин приставил к губам указательный палец. — Что-то приближается.

Он посмотрел в сторону юго-запада, туда, куда отправился на разведку Страйф.

— Страйф, наконец-то ты вернулся!

К ним приближался силуэт, но по мере приближения Руин заметил что-то странное.

— Страйф?..

Из тьмы густых деревьев... к ним вышел Страйф. Он заговорил:

— Ре... бята... бе... гите...

— Э?.. Ч-что за?.. Н-не может...

У Арен распахнулись глаза, и она прикрыла рот руками. Всё из-за того...

... что в шее Страйфа торчала стрела.

— Ар... ен... я... с... дав... них... пор... всег, да...

Бам.

Так и не договорив, Страйф упал на землю. В тот же миг они поняли, что он скончался.

— Э... что за? Э? Это что еще... такое? Что этооооо?! — еле выдавила из себя Мьяна.

Югунг сдерживая слёзы смотрел вперёд:

— Понимаю, что ты чувствуешь, но пока что веди себя спокойно, Мьяна...

— Не может быть, не может, не может! Этого просто не может быть! Нет... неееет!

— Мьяна! — закричал Руин голосом, наполненным печалью.

— ... Руин.

Тяжелее всего сейчас должно быть Руину. По его опечаленному голосу это всем стало понятно.

Мьяна упала на колени со слезами на глазах. Она бы так и рухнула на землю, если бы не поддержавший её с грустным лицом Тод. Каро с дрожащим от скорби голосом задал вопрос:

— Ну что?

Задавая вопрос, Каро смотрел...

... на Руина, который первым подбежал к Страйфу.

У него в руках был наготове меч, но смотрел он труп Страйфа у ног. На его плечах и спине были многочисленные порезы, и если присмотреться к рукам, то он явно им защищался. Глядя на раны, Руин понял.

— Эти раны оставили не монстры.

Его противником без сомнения был человек. Эмоции Мьяны еще сильнее полились наружу.

— Люди в Области демонов?! Это его так люди?! Как же так?! Кто же мог так... кто!..

Это произошло в этот миг. Первым заметившим стал Руин Сил.

— ... Руин.

Сацуки тоже это заметил. Руин ощутил, как у него вспотели ладони. Неприятный пот покрывал рукоять меча... Руин кивнул Сацуки и обратился во тьму:

— Кто здесь?

Раздалось несколько на удивление тихих шелестений листьев, и из мрака показался силуэт с мечом и щитом – рыцарь.

— Это вы Героический меч?

После этих слов один за другим начали показываться люди в таком же рыцарском обмундировании. Дыхание Руина участилось.

— Почему... почему вы... вы знали, что мы Героический меч и всё равно... — еле выдавливал из себя Руин голосом, наполненным печалью.

Его плечи дрожали, а сердцебиение и дыхание становились всё чаще.

— Герб на ваших щитах...

Странно, они должны быть союзниками Алиона, но рыцарь, который должен быть товарищем, потянулся к мечу.

— Отдайте божественного зверя.

Почему...

— Почему магические рыцари Урзы...

Руин не успел задать свой вопрос.

Магические рыцари Урзы пришли в движение раньше.

С тыла магических рыцарей на них посыпались стрелы.

И таким образом...

Началась бойня.

▽

Плюх!

У Руина не выдержали ноги, и он рухнул на колени в лужу крови.

— Хааа... хааа... хааа!..

Он взглянул наверх. По его виску потекла струйка крови, которая сорвалась с подбородка и упала на землю.

— Хааа, хааа... Хааа! Почему...

Руин резко опустил голову.

— Хааа, хааа... почему... почему... — он медленно поднял голову. — Почему вы... не цените свои жизни?!

В глазах Руина отражались... разбросанные тела магических рыцарей.

— Гуааах!

Югунг отнял жизнь магического рыцаря, который по-прежнему дышал. Помимо Страйфа из Героического меча никто не умер. Нет, никто даже не был ранен.

А у магических рыцарей, у которых должно было быть преимущество в числе, остался только один человек. Трупы пребывали в ужасном состоянии, и их уже не опознать. Тут с одного взгляда понятно, что Героический меч даже не пытались сдержаться. Бадвича протащил выжившего магического рыцаря через лужи крови.

— Руин... как ты и приказал, один остался в живых.

Остался в живых тот рыцарь, который первым появился перед ними.

«Отдайте божественного зверя» — вот что он произнёс. В его глазах по-прежнему не погасло пламя воли.

«Никогда не показывать страха перед лицом врага даже в самой отчаянной ситуации» – вот что можно было прочитать по его глазам. Руин молча потянулся к шее магического рыцаря, и тут...

— Руин, — привёл его в чувство Сацуки.

Он бессознательно пытался задушить этого человека.

— ... Простите. Спасибо, что остановил меня, Сацуки.

Руин глубоко вздохнул, а затем уселся и упёр локоть в колено.

— Ты сказал «отдать божественного зверя»... Что это значит? Выкладывай начистоту.

— ...

— Прошу, скажи по-хорошему.

— Что бы ты не сделал, я не собираюсь ничего рассказывать. Убей меня.

Руин снова глубоко вдохнул.

— Ясно... Тод, подай его, пожалуйста.

Тод молча кивнул и достал из кожаного мешка у себя на поясе продолговатый плоский объект. Руин молча взял предмет, а магический рыцарь тем временем нахмурил брови.

— ... Напильник?

— Особый напильник. Если к нему прибавить мою силу, можно сточить что угодно... да, даже человеческие кости.

Руин пододвинулся поближе. От этого по щеке магического рыцаря пробежала струйка пота.

— ... Что ты собираешься делать?

— Пальцы.

— ?

Руин произнёс лишь одно слово, и вместо него объяснять принялся Каро:

— Напильник сточит твои пальцы от ногтей вплоть до самого основания.

— !

Осознав всю ситуацию, магический рыцарь побледнел. Далее начал объяснять Югунг:

— Будет больно... так больно, что ты вырубишься. Но когда ты вырубишься, мы приведём тебя в чувства. Если надавить на рану, боль вернёт тебя в сознание, хочешь ты того или нет... А когда он продолжит точить, ты скорее всего снова вырубишься... и так будет продолжаться снова и снова.

— ... Н-невозможно.

— Не беспокойся, — Югунг посмотрел на магического рыцаря с жестокостью в глазах. — Тебе лишь нужно... выложить все свои тайны прежде, чем он сточит всё под корень. Мы как-то пробовали отрезать палец, прежде чем начать точить у основания, но... зрелище было ужасным. Даже мне было больно смотреть.

Руин с неохотой поднялся на ноги с напильником в руке.

— ... Приступим.

— П-постой!.. Мне не о чем рассказывать! Я серьёзно!

— И всё же ты врешь, да?

— Э?

— Моё чутьё... вы ведь не магические рыцари, верно?

— !

— Твоя реакция и есть ответ... эти доспехи, они нужны для того, чтобы замаскироваться под магических рыцарей, не так ли?

«Чутьё» Руина редко когда срабатывает, но обладает загадочный точностью. Все доверяют его интуиции. Почему доверяют? Почему оно столь точно? Они не могли этого объяснить, но по какой-то причине его чутьё всегда оказывалось верным. Его интуиция всегда приводит к верному ответу.

Руин Сил всегда оказывался прав. Дар ли это? Или же какая-то особенность Рода героев? Какой бы ни была причина, его чутьё никогда не ошибалось.

Да...

Его интуиция права.

Поэтому...

— Поэтому то, что тебе «не о чем рассказывать» – просто невозможно.

В Руине распалилось праведное пламя. Он покрепче сжал напильник с мыслями о Страйфе. Шероховатая поверхность коснулась ногтя магического рыцаря.

— Начнем с мизинца.

С лица магического рыцаря отхлынула кровь.

— П-п-п-прошу! У-умоляю, подожди!

Руин сжал зубы.

— Замолкни, нелюдь... уже слишком поздно! Прочувствуй на себе, что испытал Страйф! Вы его так изранили... уверен, он испытал неописуемую боль!..

Лицо Руина исказилось, и у него ручьём потекли слёзы. Стоявшая рядом Мьяна тоже зарыдала.

— Руин... Да, ты прав, Руин!

Их переполняли эмоции.

— Наши сердца скорбят потере дорого товарища... Эта такая же боль! Почувствуй нашу печааааль!..

Напильник дёрнулся вверх и вниз, стачивая кончик ногтя.

Вся тяжесть ситуации должно бы нахлынула на магического рыцаря...

— Ааа...

... и вся уверенность тут же исчезла с его лица.

— Я скажу, скажу, скажу! Я всё расскажу! Поэтому...

— За Страйфа!

В западной части области демонов раздавались нечеловеческие вопли.

▽

— Ууу... ууу... вс,ё... я всё... расска... зал... хва... тит...

Каро вопрошающе взглянул на него, и Руин кивнул ему в ответ. Глядя на едва дышавшего магического рыцаря, Каро занёс меч и пронзил его голову.

После беззвучного возгласа магический рыцарь тут же скончался. Взглянув на кровавые руки бедного магического рыцаря, Сацуки заговорил:

— Так значит это войска Миры.

По-видимому, они планировали выставить виновниками магических рыцарей Урзы. Югунг нахмурился.

— И всё же... что там творится в империи Мира. Они следуют приказам командующего Рухайта, но тот в скором времени планирует восстать против Безумного императора.

Руин ответил ему:

— Рухайт Мира был первым принцем в очереди на престол. А вот Безумный император был лишь третьим... это значит, что он, вместе со вторым принцем, премьер-министром Кайзэ, служат младшему брату. Не так уж удивительно, что они что-то задумали против Безумного императора.

— То есть... даже войска Миры могут быть враждебно настроены по отношению к Безумному императору, — Югунг сложил руки на груди и сказал: — Но... на кой этому Рухайту понадобилась Няки, божественный зверь?

— ... Могу представить. Так что когда закончим, избавимся от неё. Согласны?

Все единогласно согласились с предложением Руина. «Что сейчас важнее» – Руин перевёл взгляд в другую сторону.

Все разделяли его чувства и ждали этого больше всего.

— Нужно устроить Страйфу достойные похороны... и попрощаться с ним.

Это их долг как его друзей.

Похороны Страйфа.

После сражения и даже во время него все думали только о павшем товарище.

Они все любили его, и поэтому хотят как следует проститься с ним.

После этого... все рыдали навзрыд.

Расплакались даже те, кто сдерживался до этого. Только на лице Сацуки не было слёз, но его никто не винил. По его лицу и так всё понятно, ведь они впервые видели его таким опечаленным.

Все раз за разом благодарили Страйфа и прощались с ним.

Они не могут забрать труп с собой, а также сохранить его, и поэтому...

Они все вместе в слезах соорудили могилу.

Его погребли под землёй и на этом месте вонзили его кинжал. Руин заключил погребение следующими словами:

— Хоть ты и умер... твоя душа всегда будет с нами, Страйф.

Стоявшая позади Руина Арен вновь разрыдалась. У Мьяны тоже потекли слёзы, но она обняла Арен и начала её успокаивать. Посреди этой атмосферы всеобщего утешения Руин развернулся.

— Ммм?

Он наконец заметил. Та, кто должен был лежать без сознания...

— Няки исчезла.

____________________________________________________________________

Поддержать перевод:

Mastercard: 5536 9139 3921 2276

Юмани: 410011716237341

----------

Сокрушение

— Тока-доно.

— ... Ага.

Наши с Серас взгляды были устремлены в одном направлении. Знаки того, что что-то приближается... звук. Я сосредоточился на своём слухе.

— Кажется, оно от чего-то убегает.

Судя по ощущениям... если это не уловка, то оно отчаянно пытается убежать. Приготовившись к бою в любой момент, мы стали ждать. В конечном счете...

*Шелест!*

Раскидывая вокруг листья, перед нами выскочила девочка. Она тут же открыла рот, попытавшись что-то сказать, но продолжила лишь спустя пару мгновений:

— Б-бегите скорее, ня!

... Кошачьи уши. Получеловек? Розовые волосы, ростом невелика и похожа не ребёнка. Вот только... что ребёнок забыл в таком месте?

— ... Ты от чего-то бежишь?

После моих слов девочка замерла, обернулась, а затем снова взглянула на нас.

— Т-там вдруг выскочил страшный монстр, ня! Няки собирала здесь медицинские травы, которые можно найти только тут, ня! Однако монстр напал на меня, так что я сбежала! Вы тоже бегите скорее, ня!

Няки – её имя что ли? Девочка указала на юг.

— Вы наверное уже знаете, но если побежите туда, то в конечном счете выйдите на территории Урзы, ня! Эмм... — тут она указала в направлении, откуда мы пришли, на восток. — А я побегу туда, ня!

— ... Ты не побежишь вместе с нами?

— Ня?! Такое... не знаю, поверите ли вы, но на самом деле я привлекаю монстров, ня. Пока он гонится за мной, убегайте.

— ...

Эта девчонка...

Она гордо ударила себя в грудь.

— Ерундя! Я довольно ловкая, ня! Монстр немного атаковал меня и ранил, но я по-прежнему в порядке, ня♪ Поэтому не беспокойтесь, ня♪ Ладно, я побежала, вы тоже бегите, ня!

Девочка уже собралась убегать, но...

— Эй, — окликнул я её. — Можно задать вопрос?

— Ч-что такое, ня? Мне нужно скорее бежать...

— Ты, когда выскочила перед нами...

Я сразу понял.

— ... ты собиралась сказать «на помощь»?

— Ня!.. — вдруг замерла Няки. — В-вам просто показалось, ня...

— Врёшь нам? — определила ложь Серас.

— Я-я... я-я, эмм... п-прошу прощения, ня!

В тот же миг она повернулась к нам и упала на колени, уткнувшись лбом в землю.

— Н-на самом деле меня хотят убить, ня! За мной гонятся очень сильные люди, ня! Возможно... вы окажитесь втянуты в это, ня! Поэтому бегите скорее, ня!

— ...

Эта девочка...

Несмотря на ситуацию, где её жизнь в опасности...

Она сказала бежать... нам.

С одной стороны она решила побежать глубже в Область демонов, а с другой направила нас подальше на юг, к территории Урзы.

И более того... она проглотила слова «на помощь», которые чуть ли не вырвались у неё.

Даже соврала, что за ней гонится монстр.

Она думает о себе в последнюю очередь и врёт для этого.

Ради чего?

Чтобы не втягивать нас в свои проблемы.

— ...

Оголённая рука девочки бросилась мне в глаза. Пытаясь сдержать дрожь в голосе я задал вопрос:

— Тебя зовут... Няки, верно?

— Э? А, да, ня... Умм... мне правда нужно бежать...

— Рука...

— Ня?

— Это они так тебя?

— ...

— Врать бесполезно, чтобы ты понимала.

— ... В-всё так, ня.

Серас с серьёзным выражением на лице кивнула мне.

... Не врёт.

— Понял. Возможно отвечать для тебя было непросто, но спасибо.

Я достал из рюкзака маску Короля мух. «Присутствие» еще далеко...

... Есть время выйти им навстречу.

Девочка... Няки ошарашенно уставилась на меня снизу вверх.

— Э-эмм... вы, умм.... Что вы замышляете, ня?..

— Сокрушить людей, которые гонятся за тобой.

— Няя?! — Няки вздрогнула от удивления. — Н-нельзя, ня!

— В чем дело? Они хотят твоей смерти, верно? Если можно выжить, то ты этого захочешь... так что я просто их...

— Моей смерти хотят «Героический меч»!

— ... Хее...

Няки начала в панике махать руками, наверное тем самым пытаясь передать всю серьёзность ситуации.

— О-они очень сильны, ня! Они спокойно ведут беседы о том, как бросить вызов «Сильнейшему из людей» империи Бакуоса, ня!

Вот только «Сильнейший из людей» уже мёртв... постойте ка. Это значит, что они не знают о смерти Цивита.

«Героический меч», «Сильнейший из людей».

Увидев, что я слабо отреагировал на два этих названия...

— Также они... это, эмм... точно, ня!

Няки поспешила добавить еще одно название:

— ... Героический меч настолько сильны, что уничтожили клан Спид, который был известен за свою силу, ня!..

...

— ... Что ты сказала?

Какой клан?

— В-всё верно, ня! Даже клану Спид было не сравниться с ними, ня! Более того, Героический меч тогда еще были подростками!..

Должно быть Няки подумала, что, упомянув клан Спид, передала в словах всю силу Героического меча.

Однако она заблуждается.

Разумеется, это не так.

«Нет, я не знаю их имён. Только расплывчато помню, что они были необычайно сильны для своего возраста...» — вот что ответила Ева, когда Эрика спросила её о напавших на клан Спид.

— ... Ясно. Ага, всё сходится... Понятно, так это они.

Серас, похоже, тоже обо всём догадалась.

— Так значит, те, кто гонятся за Няки-доно...

— Ага.

Это те же люди, кто уничтожил клан Спид и убил родителей Евы.

Ну...

— ...

В общем...

Учитывая ситуацию с Няки побег вообще не вариант.

Героический меч...

Я сокрушу их здесь и сейчас.

____________________________________________________________________

Поддержать перевод:

Mastercard: 5536 9139 3921 2276

Юмани: 410011716237341

----------

Даже если убьют, или буду помехой

Присутствие по-прежнему ощущается не близко, но и уже не далеко. Время еще есть.

— Няки.

— С... слушаю, ня.

В её голосе можно ощутить намёк на страх. Должно быть это из-за резкой перемены моего настроения. Я щелкнул языком про себя... И что мне делать, когда я её напугал? Я утихомирил свой гнев и понизил тон голоса.

— Няки... у меня к тебе пара вопросов. Однако если тебе сложно отвечать, можешь этого не делать.

Няки сидела, подогнув ноги под себя.

— Н-ничего, ня... Я в порядке, ня!

Её глаза горят решимостью.

«Вопросы, которые он собирается задать, очень важны» — она сейчас думает так?

— ...

Времени не столько, сколько хотелось бы. Выбрав несколько ключевых моментов, я начал задавать вопросы. Первым делом мне хотелось узнать, сколько людей в Героическом мече. После этого разделить их по силе. Однако самое больше я хотел узнать...

— Понятно.

Вроде всё понял.

— Значит они все участвовали в истреблении клана Спид... и у них нет даже намёка на сожаление.

Нет, сожаление им совершенно чуждое чувство.

Пока что непонятно, зачем им это было, но... уничтожение клана Спид стало для них «Славным воспоминанием». Похоже, это было своего рода поворотное событие для Героического меча. Согласно её рассказу, по пути они чаще других вспоминали об этой битве с намёком на ностальгию.

Няки неоднократно слышала их рассказ об этом сражении, и поэтому так детально могла его описать.

— Эмм... Руин-сан с ностальгией на лице рассказывал об этом, ня...

«Это положило начало нам».

С такими словами этот Руин смотрел на небо. Разделяя его чувства, остальные тоже повторяли за ним.

... Отвратительно.

— Н-но всё-таки это опасно, ня! По слухам Героический меч сильнейшая тайная группа богини Алиона, ня!

— ... Хее.

То есть они напрямую подчиняются богине. О них так мало известно, поскольку информация тщательно скрывается?

— Удачно... слишком удачно.

— Фуняя?!

Похоже, Няки не ожидала такой реакции.

— Еще больше причин сокрушить их здесь и сейчас.

Итак, подытожим.

После предполагаемой потери одного человека Героический меч насчитывает девять человек. Двое из них чрезвычайно сильны.

Одного зовут Сацуки, «Призрачный клинок». Второй Руин Сил, «Героический меч».

У Руина то же прозвище, что и название группы? Сбивает с толку.

В общем, огромное количество трупов, увиденных нами по пути, вместе с трупом человеколицего – несомненно их рук дело.

— ...

Однако прозвучало кое-что сомнительное, или лучше сказать... мне стало любопытно. Героический меч настолько сильны, что обратили человеколицего в бегство, но они не участвовали в отражении вторжения Великого повелителя зла. Им даже о смерти Цивита не известно. По всей видимости, они на своём пути избегали поселений. Должно быть их задача тайная... ну, это можно понять. На самом деле им даже может быть невдомёк о самом вторжении Великого повелителя зла.

В таком случае...

«Что именно» сраная богиня им поручила?

Раз Героический меч обладают силой для уничтожения человеколицего, они должны были стоять в первых рядах при вторжении, но они не участвовали в отражении. И это несмотря на всю серьёзность ситуации... или же их задача по важности не уступает вторжению?

— Отсюда неподалёку Урза, Мира и...

Напоследок...

— ... Крайняя страна.

Мифическая страна, в которой по слухам живёт Запретная раса. Там могут жить те, кто обладает ключом к Запретным проклятьям. Короче говоря...

— ...

Спасибо за наводку, сраная богиня.

Она сама предоставила ответ.

Чтобы пустить в ход такую сильную фигуру, как Героический меч, ради каких-то поисков...

Это значит...

Парадоксальность ситуации говорит сама за себя.

Достоверность увеличилась.

«Существование Запретных проклятий представляет настоящую угрозу для богини».

Героический меч стали бы хорошим козырем в борьбе с Великим повелителем зла, но Висис хочет избавиться от Запретных проклятий даже их ценой.

Запретная раса.

Запретные проклятья.

— То есть...

Иными словами...

— Ты Божественный зверь, Няки?

— Т-так они говорили, ня. Будто бы Няки нужна, чтобы открыть врата за Великой иллюзией, ня...

Всё так же сидя, подогнув ноги под себя, Няки положила руки на колени, и со слезливыми глазами сжала их в кулаки.

— Я... я хотела стараться! Мама-ня и сестрица-ня всегда заботились обо мне, так что я подумала, что наконец настал мой черед проявить себя!.. Я думала, что выполнив эту роль, смогу хоть немного отплатить своей любимой сестрица-ня! Но... но... — Няки какое-то время не могла подобрать слова, — похоже, Героический меч собрались убить меня, когда моя роль подойдёт к концу. Я столько терпела, пытаясь выполнить свою роль, ня! Но... но... если я умру, то больше не смогу повидаться с сестрицой-ня! Поэтому, я...

Поэтому она и сбежала от Героического меча.

Согласно её рассказу, Няки потеряла сознание, а когда пришла в себя, услышала следующие слова:

«Так что когда закончим, избавимся от неё».

Таким образом она решилась на побег. Когда она подняла голову, её глаза были наполнены слезами. И всё же... она отчаянно пыталась улыбнуться.

— Знаю, ня... Няки не человек, ня... Я прекрасно понимаю, что «пародии на людей» всего лишь помеха для людей, ня! Но я... сестрицу-ня, всех-ня, хотя бы еще разок... фуняяяяя~...

Она лишь прерывисто хныкала и начала плакать. Серас подошла к ней, опустилась на колено и положила руку ей на спину.

— Не знаю, что Героический меч тебе наговорили, но ты вовсе не помеха. Такое невинное существо...

В голосе Серас содержалась неприкрытая злость.

— ...

В общем, знаки присутствия людей еще далеко. Няки слаба, а значит точно должна уступать Героическому мечу в скорости. Более того цвет её волос бросается в глаза, а значит её легко найти. Однако Няки удалось так оторваться... Божественный зверь – важный ключ для входа в Крайнюю страну.

— ...

Значит, Героический меч обнаружил её исчезновение не сразу?

Как не посмотри, выглядит странно. Отправили погоню так поздно несмотря на то, что она исчезла. Няки сказала, что когда очнулась, вокруг были реки крови...

— ... А хотя, ладно?

Они наконец приближаются.

Серас нежно прижала Няки к груди и сказала:

[[image:/storage/reader-images/e8f75ac5ca3f3cbf7b74877914acb493b546a975.jpg]]
— Не прощу их, — её белое лицо наполнилось праведным гневом. — Я...

— Нет, тебе стоит остаться здесь с Няки, — я глубоко вдохнул, а затем выдохнул. — Времени на выслушивание рассказа и его подытоживания было немного... поэтому нельзя давать волю эмоциям. Вот только... как оставаться спокойным в такой ситуации.

Дело теперь не только в клане Спид. Я взглянул на руки и ноги Няки.

Следы от побоев.

Она пытается казаться радостной, но следы измождения не скрыть.

На «кого» я смотрю?

Мне вспомнились те дни.

Тогда меня чуть не убили физически и психически...

И что важнее всего... даже при всём при этом Няки не испытывает неприязни к Героическому мечу.

Она просто не хочет умереть, не хочет быть убитой.

Она всего лишь хочет выжить, чтобы повидать хотя бы раз «сестрицу-ня».

— ...

«Хотя бы разок»?

Она готова умереть, лишь бы еще раз её увидеть? Раз она не человек, то помеха?

... Что за чушь.

Что насчет убийства...

Что насчет помехи...

Героический меч.

Это вы про себя что ли?

— Присмотри за Няки, — сказал я Серас. — Если почувствуешь, что тут небезопасно, садитесь на Слей и скачите отсюда. Дальше сама решай.

— Хорошо, я вас поняла.

Я надел маску Короля мух и пошел в противоположную сторону от Серас и Няки.

*Хрусть-хрусть!*

По пути я со всей силы наступал на ветки. Если буду шуметь, то они подумают, что это Няки.

Конечно же, прикладываемая мной сила была отчасти от гнева.

Я вытаращил глаза в сторону, откуда можно ощутить чье-то присутствие.

Я слегка стиснул зубы.

Если странно вести себя перед Няки, она может напугаться, но уже это не важно.

— Ну же... у меня внутри уже всё бурлит.

Расстояние между нами сокращается.

... Эти люди.

По ощущениям вполне способные. Похоже, опасаться стоит не только тех двоих.

Если бы это были «Героический меч» и «Призрачный клинок», я бы первым нанёс удар при помощи слияния с Пигимару, но...

Пока что не ясно, они ли это.

Есть еще семеро членов Героического меча. По возможности хотелось бы применить слияние с Пигимару на тех двоих. Я прищурился и стал наблюдать за приближением двоих людей вдалеке. Кстати, я уже попросил Няки описать всех членов группы.

— ...

Не они. Тут ни Руина, ни Сацуки. Судя по её рассказу... Тод и Бадвича? Полагаю, слияние с Пигимару откладывается. Я снял маску, которую не так давно надел, и пошел им навстречу. В этот миг...

— Эй ты, там!

— Выходи!

Выйдя перед ними, я с облегчением вздохнул и положил руку на грудь.

— А-а, наконец-то нашел... я несу послание богини Висис, — я горько им улыбнулся. — Вы бы знали, как тяжело вас отыскать.

— ... Стоять! Не приближайся! — остановил меня один из них.

Понятно. Вполне ожидаемо, пока не убедятся кто я... Остановиться будет правильным решением.

— Как-то подозрительно... ты точно посланник богини?

— О-о чем вы?! Вы Бадвича-сама, а вы Тод-сама... возможно вы меня не знаете, но я ни раз видел вас в прошлом. Умм... на самом деле Героический меч – мои кумиры. По этой причине, хоть я и не достоин, я пытаюсь подражать вам в качестве тайной силы Висис-сама...

Пара переглянулась.

«Восхищение».

Мало кому придётся не по нраву, когда ими восхищаются. Они немного ослабили бдительность.

— Кстати... ты по пути Божественного зверя не видел?

— Её розовые волосы сразу бросаются в глаза.

У меня распахнулись глаза, и я побледнел.

— Не может быть, Б-Божетсвенный зверь сбежал?

— ... Не волнуйся ты так, мы её мигом схватим. Эта пародия на человека любезно оставляет кучу следов, так что выследить её не составит труда. Мы её вот-вот нагоним.

Я немного позаботился о следах по пути сюда.

Второй человек продолжил:

— Мы позаботились, чтобы у этой пародии на человека было не так много сил... упс, а вот об этом Висис-сама не нужно слышать, хорошо? Ну хотя, особой роли это не должно сыграть, но всё равно она собственность Висис-сама...

Наконец они расслабили лица и доверчиво начали подходить. То, что они приближаются... ошибка. Я знаю их, но они не знают меня. Если бы к ним пошел я, они бы насторожились.

— И? Что у тебя за послание?

— Кстати, вы слышали, что Великий повелитель зла начал вторжение?

— ... Началось, всё-таки, да?

Они об этом не слышали.

— Однако послание касается ни этого, а вашей важной задачи...

Я вытянул руку и поднял три пальца.

— Три вещи.

— Три? — склонил голову набок один из них.

— Хватит ходить вокруг да около. Что за три вещи?

— Первой является «Паралич».

— ?

— Ха? Что... сказал?!

— ?! Пошевелиться... не могу?..

Я медленно раскрыл в их направлении мизинец и большой палец, делая ладонь открытой.

— Нет никакого послания от сраной богини.

Итак.

Начинается.

____________________________________________________________________

Поддержать перевод:

Mastercard: 5536 9139 3921 2276

Юмани: 410011716237341

----------

Неспособность понять

Я достал кинжал из ножен.

— Ч-что ты заду...

Подойдя к ним...

Бам!

— Гха?!

Я по очереди пнул их, и они, не в силах сопротивляться, попадали на землю. Затем я присел и...

— Гааааа?!

Правую голень Тода пронзил мой кинжал.

— Гииии... яяяяя!!!

Пока кинжал находился в голени, я провернул его, а затем быстро проделал то же самое с другой голенью. Вытащив кинжал, я поднялся и повернулся к Бадвиче.

— Ги... гьяяяя?!

Бадвича попытался шевельнуться, но у него ничего не выходило.

— ...

Если бы я просто хотел убить их, то воспользовался «Берсерком» и дело с концом. Если бы хотел просто убить.

— Гиииии!!!

Я сделал с ногами Бадвичи то же самое, что с ногами Тода, и теперь они не могут нормально ходить... После этого я отменил «Паралич» только с головы Тода.

— Не хочешь мне обо всём рассказать?

— Подонок!.. Я могу говорить?!

— Но пошевелиться всё так же не можешь.

— Урод... что это?! Гххх... как можно быть таким жестоким!.. Ни за что не прощу!

— ... «Таким жестоким»? — я одарил Тода хладнокровным взглядом. — Не думаю, что это так уж ужасно, если сравнивать с тем, что вы сделали с Няки и кланом Спид.

— Ч-чего?.. Что ты... эй, ты видел Няки? Лучше передай её нам. Ты понятия не имеешь, кого обращаешь во врага... это я тебя по добру предупреждаю.

Я поражённо вздохнул.

— ... На всякий случай подтвержу, это вы напали на деревню клана Спид?

Зрачки Тода сузились и сосредоточились на мне.

— Неужели... ты серьёзно разозлился из-за уничтожения клана Спид?

— ...

— Постой... ты же человек, да?

— Может быть.

Тод задумчиво нахмурился и начал блуждать взглядом по земле. Наверное пытается как-то соединить полученную информацию воедино. В итоге в его глазах зажегся свет понимания.

«Что за, так он из-за этого?» — вот о чем говорил его взгляд.

— Ясно. Вот оно что... в таком случае приношу извинения. Мы виноваты... и поэтому позволь попросить прощения.

— ...

Тод заявил с серьёзным выражением на лице:

— Ты сам хотел избавиться от клана Спид, верно?

Наверное в этот момент с моего лица исчезло всякое выражение.

— ... Что ты вообще несешь.

— Ха? Тогда... почему? Зачем тебе это?!

Тод вновь погряз в пучине непонимания.

— Ты и правда не понимаешь, да.

— Да что?!

— Мой товарищ.

— Кто?!

— Уцелевшая клана Спид.

— Э?! — выражение на лице Тода замерло. — Ты... ты ведь человек? И побратался... с недочеловеком? Ха? Ч-чего?!

Судя по его виду, он действительно не понимает, как такое возможно. На притворство тоже не похоже. Выражение на лице Тода стало искренним, и в нём можно разглядеть...

Страх.

Не страх перед смертью, а...

— Э-эй... они же недолюди! Твой товарищ... у тебя с головой всё нормально? Они могут быть похожи на нас, но это не так! Чтобы недочеловек был товарищем...

— Что с этим не так?

— Е-еще спрашивает! Ты и правда сбрендил?!

Он не пытается заговорить мне зубы, чтобы выжить. Он серьёзно зациклен на этом. А, понятно. То есть...

Они из этих?

В таком случае не удивительно.

Тогда понятно как они могли творить такое с Няки, у которой плохих мыслей вообще не бывает.

Тод со всей серьёзностью обратился ко мне:

— Разве не очевидно, что эти недолюди в итоге станут угрозой людям?! Медленно, но верно... нужно истребить их! Особенно представляет опасность эта Крайняя страна!.. А...

В порыве своей пламенной речи он упомянул её. Крайняя страна. Всё ясно.

— Значит вы... планируете истребить полулюдей и монстров, которые собрались в Крайней стране.

— Гх... в-всё так! Так что раскрой глаза и помоги нам избавиться от них! Не дай им одурачить себя просто потому, что у них не золотые глаза!.. Все они зло во плоти! — Тод начал причитать с новой силой. — Поэтому! Поэтомупоэтомупоэтому! Вместе... мы спасём этот!..

— ... Сам всё слышал, Пигимару.

— Pigii, pigigigiiii!..

Писк Пигимару был несвойственно для него наполнен злостью.

— Это был монстр?! Т-ты... еретик, выращивающий монстра! Теперь ясно! Теперь всё понятно!..

— Да, всё верно, я...

По их меркам...

— ... противоречащий еретик.

— Проклятье!.. Ты уже спятил!..

— Возможно.

Да, они на стороне правых.

— Вы считаете себя правыми... по вашим меркам я совершенно неправ. К тому же...

Я наступил на рану, которую не так давно сделал ему.

— Гугяяяяя?!

— У меня своя правота... в каком-то смысле мы все правы. Просто одна сторона не может понять другую. Всё сводится к тому, чтобы заставить другую сторону отказаться от своего мнения.

А раз переубедить другую сторону не получается, её нужно сокрушить, не оставив при этом ни следа для возрождения.

— ...

Я задумался, а что если бы это была Сого. Сого Аяке возможно удалось бы переубедить его. Она бы долго и упорно настаивала на том, что его мышление неправильно.

Ей бы возможно удалось прийти к компромиссу с этими безнадёжными людьми.

Однако я не она. Как бы я не старался, мне не стать как Сого.

— Я... не собираюсь закрывать глаза на тебя и подобных тебе. Одно дело с Няки уже вовсе не шутка... но вы еще и избавились от клана Спид?.. И более того, вы вспоминали об этом, как о славных временах...

— Т-ты не понял! Как ты не видишь! Это были действительно славные деньки!.. Точно! Ты даже ничего не знаешь о клане Спид! Ты ничего, ничего не понимаешь!.. Так что не говори, будто знаешь!

— ... И чего же я не понимаю?

— Про них-то?! Пока остальные недолюди и монстры прятались, эти шлялись повсюду! От этих безумных речей мурашки по коже!

— Шлялись? Почему?

— Этот клан распространял своё злое влияние речами: «Если провести достаточно времени в разговорах, то можно поладить с кем бы то ни было»!

— ...

— К-кто знает, что бы произошло, не избавься мы от них... Я до сих пор как вспомню, аж дрожь берёт... понимание... между людьми и недолюдьми... Даже представлять боюсь! Проклятье... жуть! — в этот момент Тод улыбнулся. — Однако... Руин в то время сказал нам: «Одна лишь ненависть никому не поможет». Если нами будет управлять ненависть, от этого будет хуже только нам... Когда мы выслеживали клан Спид, Руин сказал: «Раз их нужно убить, то давайте получать от этого удовольствие»! С того момента... нам повеселело! Мы начали не просто убивать их, а так, чтобы нам было радостно! Если бы так всё и продолжилось, это было бы истреблением, основанным на ненависти... Но благодаря Руину все искренне посчитали это «весельем»! А я что говорил? Ты понял? Руин поразителен!

У Бадвичи тоже навернулись слёзы на глазах... Похоже, «Паралич» не действует на слёзные железы.

— Нас едва пронесло... еще бы чуть-чуть, и их дурные мысли распространились среди нас. Хорошо, что у нас всё получилось... и это стало началом для «Героического меча»! — Лежавший с сиящими глазами Тод изменился в лице. — Однако эти тупицы делают из них рабов и устраивают представления... они не понимают всей опасности! Точно, сначала эти прикидывающиеся людьми эльфы... Если бы Висис-сама не настаивала на их использовании... первыми... от них нужно было избавиться первыми...

Хрясь!

— Гьяяяяяяя?!

Я и не заметил, как моя нога уже изо всех сил давила на рану Тода.

— Всё, заткнись уже.

Я пнул Тода по голове.

— Гуге?!

— ... Остальное мне расскажет твой друг.

Бесполезно. Даже разговаривать с ним больше не хочу. Он просто... безнадёжен.

— ...

Я взглянул в направлении, откуда они пришли. Даже со всеми этими воплями их товарищи не торопятся сюда.

Остальные далеко?.. Если они проявляют слабость только со своими, то этих двоих можно было бы использовать в качестве наживки...

А хотя, ладно... прикончу их здесь и сейчас.

Еще один человек под параличом, Бадвича.

Он по-прежнему плачет, во всём соглашаясь со сказанным Тодом. Так впечатлён его смелостью говорить, несмотря на их положение?

Ну... короче он согласен со всем этим бредом Тода.

В этот момент Тоду взбрела в голову тупая идея.

— Кх! Голос мой, достигни Руина и осталь... гухо?!

Я сильно пнул Тода по щеке.

— Я же вроде сказал тебе заткнуться.

Щелкнув языком, я отошел от Тода.

— Меня не волнует ваш образ мышления... а также что правильно, а что нет. Однако в одном я уверен... — я с ненавистью уставился на них. — Будь то Серас, Пигимару, Слей, Ева, Эрика, Няки или клан Спид.

Сколько бы я над этим не думал.

— ... Их трудно ненавидеть.

Тод и Бадвича остались в шоке. Они выглядели так, словно не в силах понять меня.

Может это правильно, а может и нет.

Не знаю.

Всё что я знаю, так это свою правоту. Я не собираюсь никого убеждать в ней. Если хотят её опровергнуть... то просто их раздавлю.

Так поступает Мимори Тока.

— Как вам был противен клан Спид... так и вы противны мне. Поэтому...

Они об этом как раз говорили недавно...

— ... По моему мнению первыми нужно избавиться от Героического меча... вы же не станете возражать?

____________________________________________________________________

Поддержать перевод:

Mastercard: 5536 9139 3921 2276

Юмани: 410011716237341

----------

Трагедия, благодарность

Я взглянул на дерево позади.

— Пигимару, рассчитываю на тебя с тем деревом, когда применю «Берсерк».

— Pii~

Я вытянул руку. Целью является Бадвича. У них у обоих ранены ноги, так что им не сбежать. Если что, я их сразу догоню и прикончу. Первым делом отменить «Паралич», и сразу после этого...

— «Берсерк».

В момент применения я тут же ощутил, что меня тянут вверх. На земле же...

— ... Гаааааааа! — взбесился Бадвича и напал на Тода.

— Э-эй, ты чего, Бад?! Это я, Тод!

— Гааа! Гаааааар!

Бадвича попытался взобраться на Тода и укусить его.

— Да успокойся ты, эй! — отчаянно пытался сопротивляться Тод.

И тут, Бадвича заметил лежавший рядом меч. Взяв его, он вновь принялся атаковать Тода... Хм, так цели «Берсерка» по-прежнему могут пользоваться оружием. Я узнал кое-что новое.

— Что на тебя вдруг нашло... черт!

Дзынь!

Тод тоже схватился за меч и отразил атаку Бадвичи, но напор того не прекращался. Я сидел и наблюдал за всем сверху, и Тод уставился на меня.

— Ах тыыыы! Что ты сделал с Бадооом?!

— Он вроде как тебе дорогой товарищ... и как же ты поступишь? Мирно позволишь ему убить себя? Или же убьешь друга, чтобы выжить? Ну же, выбирай.

Из-за моего голоса? Бадвича на миг глянул в мою сторону. У него выпучены глаза, а изо рта течёт слюна. Однако его внимание быстро вернулось к Тоду. «Берсерк» в своей сути выбирает цель, что ближе всего. Кроме того...

«Цель атакует тех, кого видит».

«Цель сначала станет атаковать тех, кто громче всех».

У «Берсерка» такие вот характеристики.

Сразу же после применения меня утянул наверх Пигимару в форме верёвки. В тот момент он приглушил бо́льшую часть звуков.

Тод впал в ярость.

— Что за чуууушь! Проклятье! Это всё-таки твоих рук дело, да! Хватит уже, остановись, за что... — у Тода потекли слёзы. — Как можно быть таким жестоким?!

— ... Но мы ведь похожи?

— Ааа?! Что ты несешь?!

— Мы... — я одарил Тода хладнокровным взглядом, — оба подонки.

— Я подонок?! С-спятил?!

— Возможно.

С его точки зрения наверное так и есть. Люди в большинстве своём судят субъективно.

— Кх... Еретик! Еретик... Еретик, еретик, еретиииик!

— Хехе, от тебя это скорее звучит как комплимент. Что сейчас важнее... лучше бы тебе сосредоточиться, а не то помрешь от руки дорогого товарища.

— Гххх... П-приди уже в себя, Бад! Я знаю, ты где-то там! Слышишь меня?! Очнись! Как ты можешь... как ты можешь уступить этому проклятому колдовству! Ты же... ты ведь член Героического меча?! Тебе это раз плюнуть, верно же?!

У меня возникло такое чувство, словно я видел эту сцену в какой-то манге. Добренький герой отчаянно пытается привести в чувство героиню с промытыми мозгами. Такой накал страстей... но это не манга. Слова Тода не достигнут его. И всё же...

— Ну удачи тебе с этим. Если тебе удастся каким-то чудом привести друга в чувства, то выйдет такая трогательная сцена, — заявил я, сидя на ветви дерева.

Тод уставился на меня взглядом «праведного гнева», как на какое-нибудь вселенное зло.

— А хотя... даже если так произойдёт, то это бессмысленно.

— Че... го?!

— Что бы не произошло, вы оба умрёте здесь и сейчас.

Хоть я и на дереве, они в радиусе моей досягаемости... я всегда могу воспользоваться навыками, если что произойдёт. Я бы не поступил так без подготовки.

Отбивая удары меча, Тод продолжал в слезах взывать к товарищу:

— Вспомни, Бад! Время, проведённое нами вместе! Приди уже в себя! И затем... мы вместе одолеем этого подонка!

— Гааааа!!!

— Бааааад!!!

— Гаааа! Гугааааа!!!

— Как же... бесчеловечно!.. У тебя вообще есть сердце?! Ты же дьявольское отродье!

— Не стану отрицать.

— Прокляяяяятьеееее!!! — взвыл Тод.

И после...

— Н-не могу! Уж друзей... друзей я никогда не смогу убить!

— Ну раз не хочешь убивать, почему бы не позвать на помощь других друзей?

— ?! Р-Руина... и остальных...

— У меня ведь такая ловушка для них подготовлена. Будет здорово, если они явятся. Разберусь со всеми одним махом.

— !

Хоть я это и говорю, у меня есть только совместный приём с Пигимару, которым я могу застать их врасплох издалека. Пока что мне ничего другого в голову не приходит. Мне нужно лишь одно... сокрушить его дух.

— Ну же, почему бы не позвать их? Кричи, чтобы помогли тебе.

— Г... гхххх!.. Я... я не могу подвергать Руина и других опасности! Ты... проклятое дьявольское отродье!.. Хотя бы предупредить их...

Я хмыкнул.

— Я сейчас расплачусь от подобного чувства товарищества.

Однако... Няки не стала их «товарищем». За время их путешествия они ничуть не привязались к ней? Пытались, и не смогли? Просто потому, что она не человек?

— ...

Я взглянул глубже в лес. Не похоже, чтобы остальной Героический меч торопился сюда. Признаки чьего-то присутствия есть, но принадлежать они не людям.

А это означает... что Руин и Сацуки дальше, чем я предполагал. Тод бы отчаянно кричал о помощи, будь они рядом, но он просто понимает, что услышать его будет невозможно.

— Итак... у Няки было столько времени оторваться, хотя она в таком измождённом состоянии... — я смотрел на пыхтящих и кричащих Тода с Бадом внизу. — Чем вы там занимались, что упустили Божественного зверя, являющегося ключом к Крайней стране?

Нет... всё-таки думать об этом бесполезно. К этой шайке не применим здравый смысл. Пытаться разглядеть их мотивы – лишь пустая трата времени.

Как они неспособны понять меня, так и я не могу понять их.

В этот миг...

— Хиии?!

Наверное из-за того, что Тод постоянно отвлекался на меня, в его обороне образовалась брешь.

— Гааа?!

Меч Бадвичи прошелся по плечу Тода.

— Б-Бад... ты всё-таки... всё-таки ударил меня! Да ты что твориииишь!

Тод нанёс ответный удар, горизонтально рассекая горло Бадвича.

— А, Бад...

— Ууу... а...

... Ну вот и конец.

— У-уаа... Бад, Бааааад! Прости! Я случайно!

В скором времени Бадвича завалился вперёд. Тод тут же кинулся к телу на земле.

— Как же... как же таааааак?! Прости, прости, Баааад!..

— Долго же вы, — заговорил я и спрыгнул с дерева.

— Т-тыыыы... Убью! Я тебя точно прикончу!

— Ну теперь понял, хоть немного?

— Аааа?! Что?!

— То чувство, когда убивают так «чтобы было весело»?

— ... А?

— Не вы ли поступили так с кланом Спид?

— Ты спятил?!

— ...

— Как я говорил...

Тод приподнял Бадвича и обнял его.

И затем взвыл, наполненным скорбью голосом:

— Не равняй людей и этих недолюдеееееей! Очниииииись!..

У меня невольно вырвался смешок.

— ... Наверное я должен сказать спасибо.

— А?

— ... За то, что ты остался безнадёжным подонком до самого конца.

Я поднял выроненный Бадвичем меч. Тод потерял много крови и ослаб, но всё еще дышит. Лёгкая добыча.

— Если бы ты здесь и сейчас вдруг изменился... было бы проблемно.

Пора с этим кончать. Тод, похоже, догадался, к чему всё идёт. Я замахнулся.

— Э, пого...

Побледневший Тод попытался схватить меч, но я, конечно же, не стал ждать, и опустил свой меч. Мой удар настиг его раньше.

После короткого, мучительного вопля...

Тод скончался.

Кап, кап...

Кровь Тода на моих рук собралась на пальцах и закапала на землю.

— Подонки вроде вас... должны умирать от рук подонков.

Клан Спид, или же Няки – жаль, что достаётся всем этим добрякам.

Меня от этого тошнит.

— ...

Для «сокрушения» подобных людей больше подхожу я. Мне с этого ничего не будет.

— Уж простите, — я взглянул на два трупа друг на друге. — Не думаю, что когда-нибудь смогу убедить вас по-хорошему, как это бы сделала Сого.

Осталось еще семеро.

____________________________________________________________________

Поддержать перевод:

Mastercard: 5536 9139 3921 2276

Юмани: 410011716237341

----------

Милосердие

Для начала я решил вернуться к Серас и остальным. Узнав меня, Серас побежала ко мне, но...

— Рада, что с вами всё... — она на миг замерла, а затем побежал ко мне еще быстрей. — Вы ранены?!

Слей тоже поскакала ко мне. Лицо Няки побледнело.

— Не волнуйтесь, кровь не моя.

Подошедшая Серас положила руку на грудь и с облегчением вздохнула. Вернув самообладание, она задала вопрос:

— Героический меч повержен?

— За Няки отправились лишь двое. Остальных не было.

Я заметил краем глазам, что Няки удивилась.

— Д-другие члены Героического меча, помимо Руина-сан и Сацуки-сан, тоже сильны, ня... К-кто вы, ня?

— Точно, мы же еще не представились.

Тод и Бадвича приближались, поэтому на представление времени не оставалось. Ни я, ни Серас не представились, когда встретили Няки...

— Простите, я приняла решение рассказать о нас, пока вас не было, — заговорила готовая к наказанию Серас. — Я подумала, сразу же рассказав правду, можно заручиться её доверием... И к тому же...

Глянув в сторону Няки, Серас съёжилась.

— Няки-доно так невинна, что мне было трудно предоставить ей ложную информацию... прошу прощения.

Несмотря на сказанное, похоже, она не слишком много рассказала обо мне. По всей видимости она грамотно распорядилась информацией.

— Ну, узнать ей не повредит. Более того...

Я тоже взглянул на Няки.

«Няки-доно так невинна, что мне было трудно предоставить ей ложную информацию».

— ... если честно, я тебя понимаю.

По этой же причине я спокойно представился своим настоящим именем.

— Можно называть вас Тока-сан, ня?

— Называй, как тебе проще. А это... — я оттянул воротник и заглянул внутрь, — представься.

— Puyuuun.

Пигимару спустился на землю из-под моей робы. Глаза Няки распахнулись.

— Слизень-сан, ня.

— Его зовут Пигимару.

— Pii? — спросил Пигимару для подтверждения.

«Эта девочка наш друг?» — вот что он спрашивает, как мне кажется.

После моего кивка Пигимару протянул Няки отросток.

— Puyuu.

— Хочет, чтобы ты его пожала. Сильно не дави.

Няки робко взялась за отросток со слегка удивлённым лицом.

— Я-я Няки, ня.

Она по-прежнему напряжена, но... Напряженность с её лица понемногу исчезает. Хороший знак.

— А это Слей.

— Pakkyyuuu~

— Фуняя?!

Слей потёрлась щекой о Няки. Мне почему-то кажется, что она пытается её приободрить.

— М-меня зовут Няки, ня.

— Pakyuu.

В этот миг Няки вдруг вздрогнула, а затем села прямо и склонила голову.

— Премного вам благодарна за спасение жизни, ня... Тока-сан, Серас-сан, Пигимару-сан и Слей-сан... я никогда этого не забуду. Также позвольте попросить прощения за доставленные неудобства. Мне действительно жаль, ня!.. — Няки подняла голову. — А теперь, прошу, поторопитесь и уходите, ня! Я немного здесь отдохну, и пойду в противоположном направлении, ня!

Няки указала вглубь области демонов... Ясно. Няки даже и не думает, чтобы мы продолжали её оберегать.

— ... Няки.

— С-слушаю, ня.

— Ты опять за своё?

— Фу-ня?

— Если ты не против...

Я протянул руку.

— Как насчет отправиться с нами?

— Ф-фуня?!

— Если тебе не нравится эта затея, останься с нами по крайней мере до того момента, как будешь в безопасности. Я по этой причине и попросил всех представиться.

Няки какое-то время просто выглядела ошарашенной. Похоже, до неё до сих пор не может дойти значение моих слов. В итоге на её лице наконец отразилось понимание.

— ... Т-так не пойдёт, ня! Если отправлюсь с вами, то точно вызову неприятностей, ня! Без меня, Божественного зверя, Героическому мечу просто никак, ня! Поэтому... они непременно явятся за мной, ня! И... я даже представить не могу, что вас ждёт, если они узнают об убийстве товарищей...

Няки вновь заплакала. Однако... на этот раз с небольшой улыбкой.

— Даже за такое короткое время я поняла, что Тока-сан и остальные очень добры... Поэтому я ни в коем случае не хочу, чтобы с вами произошло что-нибудь ужасное, ня... Я... даже если не смогу больше увидеть сестрицу-ня и всех остальных... Мне всё равно довелось под конец встретить хороших людей... Я так рада... так рада, ня...

Если её найдёт Героический меч, то скорее всего ждёт смерть. Если её найдут монстры, то скорее всего ждёт смерть.

Няки готова к смерти.

— Большое вам спасибо, ня.

С улыбкой на лице и слезами на щеках, Няки сказала:

— Пусть и недолго... но я впервые за долгое время ощутила теплоту.

Я просто вздохнул.

— Няки... похоже, у тебя сложилось неправильное впечатление.

— Фу-ня?..

— Ты говорила, что два сильнейших человека Героического меча хотят сразиться с «Сильнейшим из людей»... не так ли?

— Д-да, ня.

— Вот только «Сильнейший из людей» мёртв... и одолел его я.

— Няяя?!

— Это правда, Няки-доно, — добавила Серас. — На самом деле меня чуть не убил Цивит Гартланд, «Сильнейший из людей»... но в тот миг меня спас Тока-доно.

Няки удивлённо уставилась на меня со слезами на глазах.

— Т-Тока-сан... сразил того самого «Сильнейшего из людей»?!

— Вроде того.

Я одолел его не в честном поединке, а обманом. Ну, результат то один и тот же.

— Так что тебе не нужно бежать.

Няки опустила голову. Похоже, её переполняют различные эмоции. Можно представить, что творится у неё в голове. Сейчас она наверняка чувствует жалость по отношению к Героическому мечу. Выяснилось, что я сильнее их, и она тут же начала испытывать сочувствие, ведь их почти наверняка убьют.

Возможно с точки зрения Няки, лучше, это когда никто не умер. Каким бы ни был человек, чем меньше смертей, тем лучше. Няки скорее всего сейчас думает: «Лучше всего продолжать бежать».

Без ключа, Няки, никто не войдёт в Крайнюю страну, а значит Героическому мечу не удастся переубивать всех. Если мы сбежим с Няки, никто не умрёт.

Но проблема в том, что Героический меч – тайный козырь богини Висис.

Они почти наверняка в будущем встанут у меня на пути. А раз нам придётся столкнуться, то лучше сокрушить их сейчас... Но даже если мы не столкнёмся...

Я не настолько великодушен, чтобы закрыть глаза на сотворённое ими с кланом Спид.

— Прости, Няки, — повернувшись в направлении, где находятся Героический меч, я продолжил: — Я не из тех, кто отпустит Героический меч безнаказанными. Я не так добр как ты.

Няки подняла голову.

— Тока-сан...

Обессиленный голос. На самом деле Няки слаба. Из того что она рассказала ясно, что никто не пытался ей помочь. Никто не проявлял к Няки доброты. Однако Няки добра даже к тем, кто заставлял её страдать. Они так бессердечно обходились с Няки, которая наполнена только добротой.

— Но хотелось бы, чтобы ты не теряла этой доброты. Уверен, однажды она кого-нибудь спасёт.

Я подозвал пальцем Пигимару и дал ему забраться под робу. На этот раз Слей отправится со мной.

— Серас, я и дальше рассчитываю на тебя насчет Няки. Осталось еще семеро. Нельзя исключать вероятности, что они разделятся для поисков.

— Намекаете, что кому-нибудь может удаться проскользнуть мимо вас?

— Ага. И в этом случае Няки защитят твой меч... талант к которому похвалила даже сильнейший кровавый чемпион.

— ... Положитесь на меня. Я постараюсь, чтобы вы могли сражаться, ни о чем не беспокоясь.

— Полагаюсь на тебя... Вперёд, Слей.

По моей команде Слей зашагала вперёд. Похоже, ночь не за горами. Это видно по небу. Тьма – как раз то, что нужно для нас.

Героический меч.

На самом деле в честном поединке у них больше шансов. Цивит не упомянул их, когда говорил о тех, с кем желает сразиться. Однако о них почти нет никакой информации. По крайней мере народ о них не знает, как о Цивите. Можно сказать, что о противнике ничего не известно, но одно всё же понятно...

У них достаточно сил, чтобы обратить человеколицего в бегство.

В этом можно не сомневаться. Я же наоборот не смогу справиться с человеколицым в обычном поединке. К ним нельзя относиться с пренебрежением. Но даже при этом... не думаю, что останусь довольным, если просто их «убью».

— ...

Клан Спид, родители Евы. Она рассказывала о днях, проведённых с ними.

Они были добрыми, очень.

Особенно родители Евы. Чем больше я слушал её, тем сильнее... ощущал сходство.

Они... как мои дядя и тётя.

— ... И их «весело убили»?

Не останавливая ходу, я надел маску Короля мух.

Ну тогда веселья ради...

— Не думайте, что отделаетесь лёгкой смертью.

Пусть это будет жестоко.

Бесчеловечно.

К ним уже...

... не может быть никакого милосердия.

____________________________________________________________________

Поддержать перевод:

Mastercard: 5536 9139 3921 2276

Юмани: 410011716237341

----------

Дьявольский час

От лица Героического меча

Руин смотрел в направлении, куда ушли его товарищи.

— ... Долго они.

— Наверное она убежала дальше, чем мы думали, — ответил ему вытиравший кровь с топора Югунг.

Мьяна высказала своё сожаление:

— Раз так, то нужно было больше её мучить...

— Согласен, — согласился с ней Сацуки. — А я ведь предупреждал тебя, что ей нужно выколоть глаза.

Сацуки обвинял Руина, на что тот впал в уныние.

— В итоге Сацуки оказался прав... я был с ней добр, а она взяла и сбежала. Как же жестоко... вот так взять и предать нас в такой момент.

Мьяна гневно нахмурила брови.

— Серьёзно, поверить не могу!.. Руин любезно предоставил ей место носильщика нашего багажа! И она еще недовольна?! Эта Няки... просто худшая из отбросов!

— Ну, ну, Мьяна, — попыталась успокоить её Арен. — Она же не человек... это словно учить зверя с плохой памятью какому-нибудь трюку. Разве... можно от неё вообще чего-то ожидать?

Положив руки на пояс, Мьяна надула губы.

— Может и так, но...

Каро погладил Мьяну по спине.

— Всё будет хорошо, Мьяна. Может и уйдёт какое-то время, но Тод и Бад точно поймают этого недочеловека. А когда она вернётся, позаботимся о том, чтобы она больше никогда не смогла открыть глаза. Ну же, уж с багажом я разберусь.

Арен улыбнулась:

— Если багажом займёшься ты, то мои кухонные принадлежности точно будут в безопасности.

— Ну, я ведь не какой-то слабой недочеловек!

— Умм... можно сказать начистоту? Мне вообще было не по себе от того, что Няки носит мою посуду. Хочется, чтобы она вообще не прикасалась к ней...

— Ну, вполне естественно, что ты так себя чувствуешь, — кивнула Наннатот.

Атмосфера потихоньку начала перерастать в мирную, но Сацуки привёл их в чувство.

— Все пытаются проявить тактичность и не хотят об этом говорить... Но во всей этой ситуации виновата твоя наивность, Руин.

— ... Знаю. Няки может и недочеловек, но её нам доверила Висис-сама, так что я, сомкнув зубы, изо всех сил старался не проявлять намерения убить. Я пытался обучить её быть полезной для людей... но всё обернулось вот так. Няки предала моё доверие. Всё-таки она ничем не отличается от того безумного клана Спид. Проклятье... проклятье!.. Проклятье!!!

Руин врезал по дереву сбоку. Толстый ствол пошатнулся, и с дерева посыпались листья. На глазах Руина навернулись слёзы сожаления.

— Руин, не вини себя! — подбежала Мьяна и взяла Руина за руку.

— Мьяна... Я... Я!..

— Всё в порядке, — обняла она его. — Все тебя любят... Сацуки говорит так просто потому, что беспокоится за тебя. Ты же это понимаешь, верно? Он тоже дорожит тобой... даже может быть больше, чем все мы.

Сацуки хмыкнул.

— Но я ведь... я...

— Во-первых давайте убедимся, существует ли на самом деле Крайняя страна? Затем мы встретимся с остальными элитными войсками Алиона, чтобы избавиться от этих недолюдей, — Мьяна отпустила его, а затем встала перед Руином, положила руки ему на плечи и с широкой улыбкой сказала: — Ты же у нас символ Героического меча, не так ли?

— Мьяна...

— Ты герой, который спасёт мир избавлением от всех угрожающих людям видов, я же права? — уверенно улыбаясь, Мьяна продолжила: — У тебя получится... я в этом не сомневаюсь.

— ...

Руин вытер рукавом накатившие слёзы, и в его опухшие глаза вернулся свет.

— Виноват, Мьяна... что-то я сплоховал.

Наблюдая за ними, Арен горьковато улыбнулась, а затем тихонько пробормотала:

— ... Всё-таки мне до неё далеко.

Югунг положил ей руку на плечо.

— Уже сдаешься?

— ... Нет, буду пытаться еще немного.

— Ясно... болею за тебя.

— ... Спасибо, Югунг.

— Гахахаха, у нас ведь с Бадом пари! Если проиграешь, проиграю и я!

— В-вот жеж!.. Югунг, ты!..

Глядя на их перепалку...

Все рассмеялись.

— ... Ты чего, Руин?

— Да так, просто... наконец вспомнилось, как нам было весело без посторонних... и немного потеплело на душе.

— Лучше бы Няки не возвращалась, да?

— Как бы досадно это ни было, она нужна, пока мы не откроем врата в Крайнюю страну. Есть еще один Божественный зверь, но Висис-сама хочет его пока попридержать... так что придётся еще потерпеть Няки.

— Терпения тебе не занимать... что достойно восхищения. К другим, я имею в виду.

Руин опустил голову.

— Вот только в итоге... Няки оказалась как клан Спид.

— ... Ага, точно.

— Она не человек. И учить тут бессмысленно... всё-таки остаётся только уничтожение.

Мьяна щелкнула Руина по лбу, и тот озадачено посмотрел на неё.

— ?

— Опять хмуришься?

— А...

— Помнишь, что ты нам сказал, когда мы избавлялись от клана Спид?

Мьяна улыбнулась. Руин понял, о чем она. Верно, всё было так:

— ... Убивать Няки с одной лишь ненавистью нельзя, да?

— Им-мен-но. То же касается и тех, кто живёт в Крайней стране.

— Спасибо, Мьяна, ты права.

Все молча слушали их разговор. Руин посмотрел на них.

Югунг с ухмылкой кивнул ему. Улыбающаяся Арен тоже кивнула. Сацуки, хоть и хмыкнув, также кивнул. Каро прикрыл один глаз и показал большой палец. Наннатот, почесав подбородок, выразила своё согласие.

В глаза Руина полностью вернулся свет.

— Да, точно... да... убивать Няки, или жителей Крайней страны... слишком грустно, с одной лишь ненавистью... Поэтому... — «Героический меч» Руин Сил широко улыбнулся с чувством долга на груди. — Давайте подумаем над способом, как бы сделать это весело! Также мы почтим таким образом память погибшего Страйфа!

▽

Однако и убийство Няки, и проверка существования Крайней страны может начаться, только когда они вернут её. Руин с остальными ждали, но Тод с Бадвичей так и не возвращались. Эта пара обладает лучшими поисковыми способностями в группе, поэтому Няки бы ни за что так долго не смогла бы скрываться от них.

— ...

Начало темнеть. Наннатот проворчала:

— Эта зверюга должна быть голодна, так что у неё не должно быть много сил. Я на всякий случай вдобавок специально будила её по несколько раз за ночь...

— Няки наверняка бежала всё время, пока мы прощались со Страйфом... но Тод с Бадом уже должны были вернуться с ней, раз она в таком состоянии... — заявил Каро, отличавшийся своими расчетом и анализом.

Однако они так до сих пор и не вернулись, что странно. Наннатот с сожалением произнесла:

— Нужно было и правда выколоть ей глаза.

— Уши тоже, Тот. Нужно было и слуха её лишить. Мы были... слишком наивными.

— И всё же странно, что они до сих пор не вернулись, — пробормотала Арен.

Молчавший Руин прикрыл рот рукой и заговорил:

— Неужели... повстречали человеколицего?

— ... Вполне возможно, — согласился с ним Сацуки.

Югунг нахмурился:

— А мне казалось, что в здешних местах теперь относительно безопасно...

Сацуки пальцем немного выдвинул катану из ножен.

— Я пошел.

— Я с тобой.

После слов Наннатот её примеру последовал Каро:

— И я.

Наннатот и Каро казались куда злее, чем все думали изначально. Разумеется, дело в Няки. Каро поинтересовался у Руина:

— Когда поймаем её, можно же ей лопнуть барабанные перепонки?

— Посмотрим... полагаю, другого выхода нет.

— Я отрублю ей уши под корень при помощи этой катаны. Простыми барабанными перепонками она не отделается... Даже не пытайся меня остановить, Руин.

Нет, Сацуки тоже зол.

У всех на уме было одно.

Им очень хотелось сразу же убить Няки... Они злы за то, что она сбежала.

Руин знал, что это неизбежно. Все думают об одном и том же, пусть и не говорят об этом вслух.

«Не из-за неё ли погиб Страйф»?

— ... Я прекрасно понимаю ваши чувства, но не перестарайтесь, чтобы она не померла, хорошо?

— Может я сейчас и выгляжу так, но знаю, когда нужно остановиться. Тебе ли об этом не знать?

Закончившая с приготовлениями Наннатот оттряхнула зад и спросила разрешения:

— Когда найдём её, я ей выколю глаза, всё так?

— ... Будет много криков и воя, так что придётся терпеть.

— Хуху, какой же ты добрый. Не волнуйся, я буду держать себя в руках, чтобы не убить её.

— Прости, что всегда приходится терпеть, Тот.

— Хухуху, мне по сравнению с тобой не так уж и тяжко.

Каро добавил:

— Что будем делать? Может ей и ноги еще сломать?

— Нет... тогда её придётся кому-то нести. А кому хочется притрагиваться к Няки?

Руин вопрошающе окинул всех взглядом, и все с ним сразу согласились. Руин улыбнулся, ведь подобный вопрос можно было даже не задавать.

— В таком случае свяжите Няки... и тащите за собой на верёвке. Если будет идти слишком медленно, продолжите «обучение»... Нам известно местоположение врат Крайней страны, так что осталось еще немного. Просто потерпите... путешествие с недочеловеком, который действует нам на нервы, почти подошло к концу.

Троица уверенно ответила Руину и отправилась на поиски.

▽

Когда они исчезли в лесу, Руин с остальными стали дожидаться их.

— ... Надеюсь, они уже встретились с Тодом и Бадом.

— Всё будет хорошо, Руин. С ними Сацуки.

— Гахаха! Вот всегда ты волнуешься по пустякам, Руин!

Группа сейчас находится не в лесу, а на довольно открытом месте. Вокруг них каменные строения, но большинство из них уже потеряли свой изначальный вид. Также есть стены, но они уже осыпались и были невысокой высоты, так что их обзору ничего не мешает. Раздавался лишь стрекот насекомых и изредка вопли птиц и монстров вдалеке.

— ... Солнце вот-вот сядет, — пробормотала Арен, которая смотрела на окрашенное в тёмный, фиолетовый цвет небо.

«Дьявольский час».

Такие слова вдруг пришли на ум Руину. По слухам, их давным-давно в этот мир привнёс герой из другого мира.

В такое время дня обычно появляется злая нечисть... а также в это время людей постигают беды.

Арен вздохнула.

— Небо выглядит каким-то зловещим.

... Ту-ду!

Сердце Руина один раз ёкнуло.

«Это... же...»

Его интуиция, она ему подсказывала.

Приближается.

Что-то.

Что-то опасное.

— ... Странное дело, Руин, — заговорил Югунг.

— Насекомые в округе разом замолкли.

____________________________________________________________________

Поддержать перевод:

Mastercard: 5536 9139 3921 2276

Юмани: 410011716237341

----------

Искажение во тьме

— Что-то... совсем плохое.

— Руин, да что ты...

— Всем занять позиции!!! — выкрикнул Руин.

Троица сразу поняла.

Что-то происходит.

Все тут же стали бдительными. Сработала интуиция Руина. Они уже давно вместе, и в такие времена обычно следует беда. Сколько уже раз их спасала интуиция Руина? Они встали спинами друг к другу в круг. Глядя через плечо, Югунг задал вопрос:

— Дело совсем плохо?!

— Пока не знаю, но предчувствие очень плохое!

Нет никаких подробностей, но они не сомневались в его словах.

— Мьяна, разверни крепость «Белого шума»!

— Э?! Н-нужна крепость?!

— Скорее!

— П-поняла!

Мьяна надела перчатку, скрывающую только тыльную сторону руки. Она тёмно-фиолетового цвета и не достаёт до локтя. Этот магический инструмент используется для чтения заклинания и его отличительной чертой являются рогатые отростки. Его могут использовать только избранные, и Мьяна одна из них. Когда она наполнила его магическим элементом, кристаллическая часть магического инструмента слабо засветилась, и появились символы. Они растянулись вокруг Мьяны в кольцо. Эти символы и являются чарами. Однако девушка уже знает их наизусть, и не нуждается в них.

— ... Грешник, что не внемлил и не видел... что играл с нематериальным, и считал судьбу забавой... Чародей помех, возжелавший серебряную деву, и которого обезглавил клинок бога разрушения, по имени Шесть... «Белый шум»!

После чтения символы впитались в перчатку и...

В воздухе появился тоненький квадратный лист.

Квадрат шириной и длиной около двух ратаров (метров). По виду он напоминал песчаную бурю... нет, эта «песчаная буря» жива. Такое чувство, что квадрат лишь транслирует проходящую где-то песчаную бурю. Таким образом он мешает обзору.

Однако это Руину и нужно.

Мьяна создала несколько этих квадратов и, отрегулировав количество магического элемента, расставила их в воздухе. Чего и следовало от неё ожидать, она в мгновенье ока расставила квадраты в форме полусферы вокруг них.

Крепость.

Листы также служат оборонительной стеной. Они ни раз их выручали в скверных ситуациях. Однако в последнее время крепостью почти не пользовались.

— Я уже не помню, когда мы последний раз её использовали, — обеспокоенно пробормотал Югунг, выглядывая из щелей.

Грубая полусфера скрывает их не полностью. Если пригнуться, то можно проползти наружу. Тем не менее снаружи их не видно «целиком». Чтобы увидеть их...

Нужно будет подойти.

— ...

Однако Руин до сих пор задавался вопросом.

«Почему нельзя, чтобы нас видели целиком»?

У него нет конкретной причины, просто так ему подсказывала интуиция. И всё же... что за плохое предчувствие? Сойдёт ли, если их будет видно лишь наполовину? Откуда чувство опасности, если их будет видно в полный рост? У него не было ответов ни на один из этих вопросов. Более того уже сумерки, и в такое время суток обзор естественным образом ухудшается. Также это влияет на дальность обзора.

«Раз противник должен видеть нас целиком, то стоит подождать, пока стемнеет полностью?..»

— ...

«Нет...»

Интуиция подсказывала ему подумать еще раз:

Тёмное время суток поставит их в еще более невыгодное положение.

«Противник хорошо видит в темноте? Раз так, то всё-таки монстр?»

Чем больше он раздумывал, тем зловещее становилось предчувствие.

«Значит противник хорош в бою на дальние дистанции?..»

Он уверен в своих навыках ближнего боя, и что никому его не одолеть в честной битве один на один. Даже «Сильнейшему из людей». Прямо перед самой миссией богиня обратилась к Руину:

«Ты и Сацуки-сан мои важные козыри. Опасно полагаться только на „Сильнейшего из людей“ и героев из другого мира. Мне нужны достойные союзники, которым не чужд здравый смысл. Да, точно, если „Сильнейший из людей“ или герои из другого мира собьются с правильного пути и восстанут против меня, мне понадобятся для защиты порядочные люди. Однако пока что нельзя давать понять, что у меня есть союзники, которым по силам одолеть их... поэтому попрошу вас скрывать вашу настоящую силу. Еще не настало ваше время.»

«В тот миг...»

Перед тем как он покинул комнату богини, она окликнула его:

«Если „Сильнейший из людей“ Цивит Гартланд считается самым сильным человеком... то „Героический меч“ Руина Сила можно считать сильнейшим из рода героев. Я тебе гарантирую, что в вопросе потенциала ты намного превосходишь „Сильнейшего из людей“.»

Даже богиня признала его силу.

Самый сильный из сильных.

Когда-то ему довелось на миг увидеть Цивита Гартланда.

Он сразу понял.

Что такое давление может оказывать лишь обладатель абсолютной силы.

«Но „то“, что приближается... оказывает другое давление.»

Что-то в этом не так.

Противник не силён, а лишь... вызывает дурное чувство. Точно, что-то, несущее несчастье.

— ... Фуух.

«Подобные мысли сейчас ни к чему не приведут. В общем...» — Руин выдохнул и вновь собрался с мыслями. — «Просто доверюсь интуиции.»

Следовать его пророческой интуиции – это должно быть правильным выбором. Так было всегда. В каком-то смысле интуиция Руина обладала способностью к провиденью. Он не знает, как это связано, но если последовать совету интуиции, его всегда ждала хорошая удача, помогавшая избежать несчастья.

Вернув самообладание, Руин глубоко вдохнул и заговорил:

— Кто ты?! Покажись! Мы посланный по приказу богини Висис «Героический меч»! Вряд ли тебе захочется становиться нашим врагом! Или же возможно возникло некое недопонимание! Что скажешь, как насчет для начала поговорить?!

Он попытался обратиться к противнику, но ответа не последовало. На него лишь смотрела молчаливая тьма. Арен с напряженным лицом выглянула через щель.

— Слушай, Руин. С Сацуки и остальными... ведь всё в порядке?

— ... Возможно Сацуки и другие не наткнулись на «это». Вероятно такая участь выпала только оставшимся.

Глядя на здоровый топор в своей руке Югунг задал вопрос:

— Как считаешь, человеколицый?

— Нет, мы не так глубоко в области демонов... скорее мы ближе к её границам. Не думаю, что тут окажется кто-то опаснее того человеколицего, с которым мы недавно разобрались.

Побледневшая Мьяна сглотнула:

— Тогда что за...

— Одно нам известно наверняка: Крайняя страна неподалёку.

— ! То есть они предчувствовали нападение и устроили засаду первыми?!

— Возможно.

— Проклятье! И чего этим недолюдям дома не сидится!

— ... Как бы то ни было...

Жители крайней страны... настолько пугающие? Что-то с этим чувством не так. Подобное предчувствие не подходит тем, кто живёт в тепличных условиях.

Они отказывались сражаться и просто продолжали бежать, пока не обрели свой «мимолётный рай».

«Нет, таково истинное лицо этих трусов? В таком случае...»

— Висис-сама была права.

— Руин?

— Всё-таки... жителей Крайней страны необходимо уничтожить.

Это жуткое чувство. Никто бы не удивился, если бы его назвали присущим Великому повелителю зла.

«Хотя если бы это был Великий повелитель зла, на нас бы уже действовали Миазмы тирана... тогда кто, черт возьми, это может...»

В этот миг...

— !

Заметили все, не только Руин.

— Кто-то идёт.

Слабо... но они слышали шаги. Руин с остальными попытались прислушаться, но дул мешающий ветер, который покачивал ветви с листьями. Поэтому они полностью сосредоточились на слухе...

— ... А... гах!..

Они услышали голос и прислонились спинами к листам.

— Вопли монстра?..

Они всматривались, пытаясь отыскать источник голоса.

Раздавался хруст ломаемых ветвей, а затем шелест листьев. Они сразу поняли, что это не могут быть Сацуки и остальные – те бы так не двигались.

Тем не менее...

— Сацуки!

Перед ними вышел Сацуки. Руин первым заметил что-то странное.

— Сацуки?

— Грааааа! Гхааааа!..

— Сацуки?!

Из тьмы несомненно вышел Сацуки, но выглядел он не совсем хорошо. У него закатились глаза, а изо рта течет слюна. То, как он неуклюже идёт, тоже странно. Это совершенно не походило на привычного им Сацуки. И в руке у него находилась катана.

— !

С неё капала кровь. Он кого-то зарубил. Но для них важнее...

— Сацуки, что-то произошло?!

Сацуки не откликнулся даже после зова. Не то чтобы он чем-то был напуган... просто не в себе.

— Слушай, Руин, с Сацуки что-то не так!

— А-ага.

Тем не менее что им делать? Монстра бы они атаковали не раздумывая, но перед ними дорогой товарищ, который не в себе.

— Гааааа!!!

Сацуки ударился в «Белый шум».

— Аааа?! — Упав не землю, Сацуки быстро вскочил на ноги и... — Гхагааааа!

Он вонзил катану в щель.

— Кьяяяяя!!!

— Эй... а ну прекращай, Сацуки! Совсем из ума выжил?!

Руин закусил губу и отбил меч Сацуки. Все отскочили от стороны, с которой он лез. Сацуки быстро обошел их, чтобы снова достать мечом, но Руин вновь отбил его грубый удар.

— Сацуки, ты чего творишь?! Что там с вами произошло?!

— Гааа! Гааааа! Гааа!!!

Его удары не прекращались. Не похоже, чтобы он вообще понимал речь. Любой догадается, что можно пролезть под «Белым шумом», но Сацуки не понимал даже этого.

«Да что... с этим намерением убить? Почему Сацуки так сильно хочет нас убить...»

— Н-неееет! К-как такое!.. Нет, нет, неееет!

Арен схватилась за голову и присела. Побледневшая Мьяна повернулась к Руину и взглядом просила что-нибудь сделать.

— Ч-ч-что будем делать, Руин?! Ему как-нибудь можно помочь?! Ты слышишь?!

— Каро и Наннатот...

— Э?

— Что с Каро и Наннатот? — сурово спросил он.

Мьяну затрясло так, что у неё начали стучать зубы.

— Эй, Руин... неужели... кровь на его мече...

Закусив губу, Руин заговорил с грустным лицом:

— Пока что мы не знаем наверняка!..

На лицах четырёх человека начало проглядываться отчаяние. Сацуки в таком состоянии, а значит целостность двух других, уступающих ему...

— Да что... начало твориться, когда мы добрались до этой проклятой Крайней страны! Проклятье... проклятье!!!

В этот миг Руин кое-что заметил...

С Сацуки в воздух поднимались какие-то пузырьки.

— ?

Ему не показалось, с тела Сацуки поднимаются пузырьки, а затем лопаются и исчезают.

«Это еще что за пузырьки?..»

— Гхиии, гхаааа...

Сацуки ни с того ни с сего начал раздирать себе горло. Его ногти впивались в кожу и сдирали её.

— Эй?! Ты чего, Сацуки?!

Выглядит так, словно он хочет сбежать от неизбежной боли.

«Ему больно? Но если это его остановит!..»

Однако надежды Руина не оправдались...

— Гаааа!

Даже с невыносимой болью Сацуки продолжал атаковать. Руин с приоткрытым ртом пытался разобраться в ситуации.

«Он слабеет?..»

По всей видимости Сацуки постепенно слабел.

«Из-за этих пузырьков?..»

Он не знал что это, или что вообще происходит, но это... продолжалось.

— Кьяяя! Р-Руин! Сацуки... Сацуки лезет внутрь!..

Сацуки пытался протиснуться в щель.

— Эй, что делаем?! Руин, не стой столбом! — Югунг попытался рукоятью топора сдержать Сацуки. — Да будь всё проклято! Сацуки, ты что, забыл нас?!

— Гаааа!

Вжух!

— Уооо?!

Один из взмахов Сацуки задел Югунгу ухо, разрубая его на верхнюю и нижнюю часть.

— Б-больно! Больно же!

Вышедший из ступора Руин обвинительно повысил голос:

— Ты поднял меч на друга, Сацуки?!

— Гааа! Гхаа!

— Кх... прошу, ради всего святого, приди в себя, Сацукиииии! Наше соперничество не может закончиться вот так!.. Я этого не приму!

Даже когда Руин с слезами обратился к нему...

— Гаааа!!!

Рядом с Руином пронёсся удар. Руин опустил голову и... сжал в руке меч.

Больше ему ничего не остаётся.

— Са... цуки...

— Гугаааа!

— ... прости.

Вжух!

Один точный удар снизу вверх, направленный «убить». Идеальное владение мечом.

— Гхааа?! Ааа...

Сацуки замер и выронил катану. В этот миг в его глаза вернулся знакомый Руину свет.

— Ру... ин...

— Э?

Сацуки взглядом спрашивал у него.

«Почему»?

Словно в его последний миг он задавался вопросом:

«Почему вдруг Руин нанёс мне смертельный удар»?

Обессилевшее тело Руина застряло в щели... Все какое-то время просто ошарашенно смотрели на него. В итоге первым заговорил Югунг с рассеченным ухом:

— Сацуки в конце... пришел в себя? Не может быть... если бы ты подождал еще немного, он бы...

— Перестань, Югунг! — обняла Мьяна шокированного Руина, который уставился на труп Сацуки, и начала взглядом прожигать Югунга. — Ты что такое говоришь?! Как будто Руин поступил неправильно...

— ... Тц! Да у тебя-то, дорогуша, Руин всегда прав...

— ... Ха?! Чего?! Хочешь что-то сказать?!

— Да не ори ты... ухо и так болит!

— Чего... да что с твоим тоном...

— Прекратите, вы оба!

Руин привёл их в чувства:

— Знаю, вы оба сбиты с толку... однако сейчас следует успокоиться. Ситуация лучше не стала.

— Да. ты прав... более того во всём виновата Няки. Прости, Мьяна... во всём виноват этот сраный недочеловек.

— Ага, и ты меня прости... Точно, злиться стоит на Няки.

— Так и поступим, Мьяна.

— Угу, Югунг.

Пара ударилась кулаками.

— Мы непременно поймаем Няки...

— ... и отомстим за всех.

Атмосфера ссоры между ними исчезла и вернулась в норму. Руину от этого полегчало, и затем он посмотрел на Арен, которая сидела съежившись, прикрыв уши руками...

— Разбросай шары света, Мьяна, — отдал он команду.

Однако в этот момент...

— Я справлюсь.

Вызвалась Арен.

— Шары света? Все?

— А-ага...

— Поняла.

Арен подбежала к багажу и начала там копаться. Руин немного обрадовался и улыбнулся.

«Прости, Арен... ты оказалась сильней, чем я думал...»

В поисках шаров света Арен начала потеть:

— Няки у меня так легко не отделается.

— ...

— Всё это из-за неё... она точно за это поплатится!..

Руина начали переполнять эмоции, но он их подавил и произнёс лишь одно слово.

— Разумеется, — Руин повернулся ко тьме. — Мы «свет», что освещает этот мир.

Он всматривался в глубокую тьму, не отводя взгляда:

— И мы ни за что не проиграем злой тьме.

Мы обязательно побе...

— ?

— Ты чего, Руин?

— ... Да так.

Показалось ли ему?

Далеко и тихо, но он будто бы что-то услышал.

Странно искаженный голос.

«Весело вам?»

[[image:https://ranobelib.me/uploads/ranobe/hazure-waku-no-joutai-ijou-sukirude-saikyou-ni-natta-ore-ga-subete-wo-juurin-suru-made/chapters/2069084/vapvar_WG3y.bmp]]
____________________________________________________________________

Поддержать перевод:

Mastercard: 5536 9139 3921 2276

Юмани: 410011716237341

----------

Ключ к победе

«Шар света».

Как и подсказывает название, этот магический инструмент светится при вливании в него магического элемента. Размером он примерно с камень, который спокойно помещается в руку.

Шары света полетели через щели между «Белым шумом». Мы кидали их в четырёх разных направлениях на различные расстояния. Места попаданий шаров тут же озарялись. Нестрашно если нас заметят здешние монстры, ведь меня им не одолеть. Сейчас важнее засечь передвижение неизвестного противника. Я уже пообещал себе отнестись к нему со всей серьёзностью.

По всем было видно, что они нервничают.

«Веселей» – хотелось бы сказать, но сейчас не время для этого.

Героический меч впервые с момента своего основания столкнулся с такой критической ситуацией... Я глянул в сторону трупа Сацуки, застрявшего в щели. Я то и дело перевожу взгляд на него.

За такой короткий промежуток времени мы потеряли двух человек.

Страйф.

Сацуки.

Также неизвестна судьба еще четырёх.

Тод.

Бадвича.

Каро.

Наннатот.

Можно сказать о целостности только четырех человек, а это меньше половины группы.

— Разве не опасно, если по нам ударят здесь, Руин? — задал вопрос Югунг, выглядывая из щели и прижимаясь спиной к стене.

— Интуиция подсказывает мне, что противнику лучше не показывать нас «целиком».

На самом деле врагу кажется трудно начать атаку, но я не могу понять почему. Возможно ему необходимо, чтобы первыми напали мы – иначе я представить не могу, зачем ему видеть нас «целиком».

«Он обладатель магических глаз, о которых часто говорится в легендах?»

Не может быть. Я ни разу не слышал о существовании магических глаз, ведь легенды на то и легенды.

Всеми овладело удушающее чувство, и нервы были на пределе.

— ... Нам тоже не так-то просто начать атаку.

Дабы атаковать изнутри нам понадобится оружие дальнего боя. К счастью есть лук и стрелы. Югунг и Арен уже вооружились ими. Еще для нападения можно использовать волшебство магического инструмента. У Мьяны для этого в руках посох. У меня же в руке катана Сацуки, которую я кину в случае чего.

Я крепко сжал катану.

«Она не пропадёт, Сацуки... я обязательно отрежу Няки уши этой катаной... обещаю!»

Когда я посмотрел наружу, то увидел, как насекомые слетаются на шары света.

— Похоже, противник не может атаковать, пока не увидит нас целиком.

— То есть он заставил Сацуки напасть на нас, поскольку у самого на это сил не хватает?

— По крайней мере я так ду!..

Я схватился за живот, чтобы сдержать резкий рвотный позыв.

— Эй, ты в порядке, Руин?!

— ... Скверное самочувствие.

— В-в чем дело?

— Ощущаемое мной присутствие... необычное.

У меня это чувство с самого начала. Как будто мне сжимают виски и пытаются встряхнуть мозги.

— Что-то не сходится.

— Не сходится?..

Возможно дело в моей интуиции.

— Наш противник не силён... точно, он слаб, но очень зловещий... Мне по силам его одолеть. Если мы сойдёмся в бою, победа будет непременно за мной... и всё же меня от него жуть берёт!..

Совсем не сходится. Как будто перед нами непреодолимое препятствие. Тем не менее...

— Причина этого несоответствия... мне кажется, это и есть ключ к победе. Если мы узнаем, кто наш противник, то это приведёт нас к победе!..

Югунг повысил голос, подбадривая себя:

— То есть это она?! Интуиция, которая всегда спасала нас?!

— Ага, точно тебе говорю! Раскрытие причины этого ощущения и есть наш ключ к победе!.. Так мне говорит моя интуиция!

Моё дыхание участилось.

— Она говорит мне выжить!

Узнать личность нашего врага.

«Это и есть первый шаг на пути к нашему выживанию...»

Человек? Человеколицый? Получеловек? Убийца из Крайней страны? Или вторая волна убийц из Миры?

Не получается определить.

Нет такого чувства, что мозаика собирается.

— Хаа... хаа... хаа...

Мы все покрыты потом. Температура не так уж высока, но все потеют.

В этот миг...

— ... Шаги.

Можно услышать шаги. Я прислушался и понял...

— Лошадь?.. Это же топот копыт?..

Лошади зачастую боятся приближаться к области демонов, и даже если входят в неё, то долго не выдерживают давления. Однако я слышу топот лошадиных копыт.

«Более того их две...»

Вокруг нас, на безопасном расстоянии, рядом друг с другом скачет пара лошадей. Короче говоря...

— Противников по крайней мере двое...

Сначала разберёмся с количеством врагов. Я сосредоточился на звуке шагов. Пусть меня и отвлекает топот копыт, я не терял бдительности к окружению.

— Нгхх...

Я снова от боли схватился за грудь.

— Руин?!

— ... Не то.

— Не то?

— Наш противник не на лошадях.

Противник, от которого возникает чувство несоответствия...

— Есть кто-то помимо них...

Однако и лошади весьма необычайны. Эта скорость... и сила, с которой они скачут. Вдобавок они довольно массивны. Возможно что это и не лошади вовсе, а какие-нибудь монстры.

«Весело вам?»

«Больше я не слышал этого голоса... показалось ли мне? Но ведь...»

— !

Давление резко выросло.

И тут... внезапно появилось оно.

— Арен, шары света!!!

— Х-хорошо.

Я выхватил шар света у неё из рук.

— Покажи мне ключ!

Я изо всех сил бросил шар в сторону источника «давления».

Там... за густым рядом деревьев...

Находилось «оно».

У меня распахнулись глаза, когда я увидел его.

— Слизень?..

Гигантский монстр, слизень. Да, шар осветил гигантского слизня. Всего на миг, но я увидел его, после чего он резко исчез. Как бы выразиться... как будто он мгновенно сжался. Однако я точно видел его. Он был похож на короля, находящегося на вершине пирамиды слизней. За всю жизнь мне никогда не доводилось увидеть слизня такого размера.

— Х-хехе... вот оно что... вот в чем дело!.. — Югунг обернулся и посмотрел на меня с сияющими глазами, когда увидел этого слизня. — Руин... ты это имел в виду, когда говорил, что ощущение «не сходится»?!

— ... Ага, похоже что так.

Слизней считают слабыми монстрами, с которыми справятся даже дети. В последнее время их совсем не видно, наверное из-за того, что их убивают забавы ради.

— Слизни слабы, но у этого настолько большое давление... отсюда и чувство «несоответствия». Слизень слабый монстр, но этот из-за какой-то мутации стал таким... и обрёл способность сводить людей с ума! Арен, дай еще шаров света!

Я сразу начал освещать ту область.

— ...

Я сосредоточил всё внимание в месте, где видел слизня.

Слабо, но его можно ощутить.

Цель на удивление мала.

Также на пути к ней много препятствий.

«Однако...»

— Не уйдешь.

У меня получится.

Я прикончу его одним броском.

«Помоги мне, Сацуки.»

Крепко сжав рукоять катаны, я занёс её.

Все нервы... все чувства...

Я полностью сосредоточился на слизне.

Цель обнаружена.

Моя рука и все мышцы в ней напряглись.

В этот миг...

— PIIGGGGGGGGGGIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIII!!!

Раздался необычайно громкий писк.

— Что за?! Заткните его!

— Это еще что такое?!

— Кьяяяя?!

Раздались голоса трёх моих товарищей, заткнувших от писка уши, но их перебивала громкость этого крика. И без того громкий писк будто бы усиливали.

— Пытаешься напугать нас... или же сам напуган? Как бы то ни было...

Я готов к броску.

— Слишком поздно... После сделанного с нами, поздно сожалеть об этом...

И тут, я заметил.

Чье-то присутствие, всего на миг.

Однако чувство очень странное.

Мои чувства как будто бы вдруг резко ускорили, я не знаю как это еще описать.

— Т-ты...

Всё еще с занесённой катаной, я глянул за спину через плечо.

Сколько уже?

Я ничего не заметил.

Он смотрел на нас из щели между «Белым шумом».

Прежде чем кто-либо заметил...

На нас смотрел «он» из легенд.

[[image:/storage/reader-images/3aff5021cd963f4276ca74c2776dde89678a3561.jpg]]
Красные и черные цвета с лицом Короля мух...

«Сколько уже...»

— Сколько уже ты там стоиииииииииииишь?!

Оттуда нас видно «целиком».

Это красно-черное лицо заглядывало внутрь с вытянутой рукой в мою сторону.

То-чно...

Когда я оборачивался, то кажется что-то услышал.

Если правильно помню...

«Паралич».

Моё тело...

Я почему-то не могу пошевелиться.

____________________________________________________________________

Поддержать перевод:

Mastercard: 5536 9139 3921 2276

Юмани: 410011716237341

----------

Ключ к отчаянию

Перед заходом солнца...

Посреди поиска Героического меча я обнаружил двух людей. Судя по описаниям, одна из них Наннатот, а другой... Сацуки, один из двух сильнейших членов группы. Разумеется, я не собирался сражаться с ними в честном бою...

Подкравшись сзади и внезапно атаковав, я обездвижил их.

В итоге Сацуки зарубил Наннатот в состоянии «Berserk».

Кстати говоря, Сацуки уже находился под воздействием «Poison», «Berserk» я наложил поверх. Дальше я использовал на нём «Обозначение цели осведомлённости» для того, чтобы сосредоточить его сознание и направить на цель. Какую цель? Разумеется, его приятелей. «Призрачный клинок» Сацуки считается одним из двух сильнейших членов Героического меча.

Вот только он пал жертвой моего навыка прежде, чем я смог понять значение его прозвища.

И всё же он оправдывает свою репутацию, я сразу понял насколько он силён. Сражаться честно с ним было бы проблематично. Он намного превосходит Пятерых Драконьих воинов Цивита. Однако это если...

«Мы сражались честно».

Попав в мою паутину, из неё уже не выпутаться, и не важно, насколько силён противник.

Сацуки и Наннатот недооценили давление, исходящее от скрывающегося меня. Должно быть они почувствовали присутствие Пигимару и подумали, что противник не достоин внимания.

Люди настораживаются только при превосходящем противнике или обращают внимание на обладателя равных сил. Когда пропасть между ними и врагом слишком велика, они ничуть не беспокоятся. Чем выше способность человека оценивать врага, тем проще ею воспользоваться.

Их сила сыграла с ними злую шутку.

Я повёл Сацуки, держа Слей строго позади.

В итоге мы вышли к месту, где, как я думал, Героический меч. План состоял в том, чтобы отправить Сацуки для отвлечения внимания. Они будут потрясены нападением Сацуки в состоянии «Berserk», и образуется брешь...

И под покровом тьмы я бы разом разобрался со сбитыми с толку членами Героического меча.

Для этого я бы воспользовался нашим совместным с Пигимару приёмом. Таким был мой изначальный план, но ему не суждено было сбыться.

Они возвели «стены».

Помимо этого выглядели они необычно. Они точно не из камня или дерева. Как бы выразиться... будто бы на ультра-тонких экранах воспроизводилась запись белого песчаного шторма.

Наверное действие какого-нибудь магического инструмента. Из-за этого от изначального плана пришлось отказаться. Для нашего совместного приёма... всё так же необходима «прямая видимость цели». Под эту категорию не попадает только «Slow». Понятие «прямая видимость» не подразумевает «видимость цели целиком». Важно насколько распознаваема цель, для чего и необходима как можно лучшая видимость. По крайней мере в этой ситуации «распознания» для срабатывания навыка вряд ли можно добиться.

В стенах есть бреши, через которые просматриваются люди внутри, но необходимого уровня «распознания» ждать не стоит. Они необычайно насторожены. Будто бы они страшно опасаются быть увиденными полностью...

Тут возниакет вопрос.

«Им известно об условиях срабатывания моих навыков»?

Нет, быть не может. Я сразу отмёл эту возможность. Если бы они знали об условиях, то в прошлых событиях не было бы смысла. Тод бы сразу определил, что с ним произошло, но он понятия не имел, почему не может двигаться. Если бы им было о них известно, проявили бы осторожность те же Сацуки и Наннатот.

Иначе говоря они даже не подозревают о моих навыках Изменения состояния.

И это в свою очередь...

«Простой способ предотвратить внезапные атаки с помощью дальнего оружия, такого как стрелы».

Теперь они прячутся и пытаются разобраться в ситуации... так они думают? Если это так, то у меня по-прежнему преимущество, и они не знают, как я атакую.

В этот момент я начал решать, как поступлю, но Сацуки заметил Героический меч. Когда я посмотрел на него, он уже мчался к стене. Одно неосторожное движение на таком расстоянии, и меня заметят. Расстояние между нами всё так же велико, и к тому же Сацуки вышел из радиуса «Обозначения цели осведомлённости». С этого момента пришлось отказаться от идеи управления Сацуки, так что я оставил его самого по себе. Вскоре раздались недоумевающие крики, и я снова начал решать, как поступлю.

Первым делом нужно подобраться к бреши в стене.

На этот раз одним «сближением» с противником не обойтись, важна «видимость». Однако если подобраться к бреши, то получишь много информации для «распознания», чтобы навыки сработали. С таким противником риск особенно велик, если навыки не сработают с первого раза, поэтому нужно позаботиться о том, что вероятность их активации была как можно высока. К тому же, если подобраться к бреши, то одним взглядом можно будет захватить всех...

— ...

Вопрос в том, как подобраться. Среди раздававшейся суматохи можно было услышать «Руин», а значит там второй из сильнейших людей группы Руин Сил. Раз Сацуки появился в таком состоянии, он будет более насторожен. Нужно как-то отвлечь их, но это не так-то просто.

Я отшагнул и обратился к ожидавшей Слей:

— Воспользуйся восемью ногами и попытайся изобразить двух скачущих лошадей.

Слей была в третьей форме, как только мы расстались с Серас. Когда в шар на её гриве вливается магический элемент, он излучает свет, так что я сделал это заранее. Почему я взял Слей с собой? Всё просто, так у нас больше вариантов для стратегии.

Пигимару и Слей.

Они здорово помогают, если нужно создать брешь в обороне противника.

— ... Скачи по этой траектории и поддерживай расстояние. Будь особо осторожна на случай, если в тебя полетят стрелы и волшебство.

— Bururuuuu.

— Что до тебя, Пигимару...

— Pigiii.

— Проскакав со Слей, вон в том месте стань как можно больше. Сразу после этого можешь вернуться к своему обычному размеру, главное чтобы ты дал о себе понять, — я глянул в сторону Руина и остальных, после чего продолжил: — Когда вы тронетесь, я отвлеку их внимание с помощью правильных слов. Мой голос должен отвлечь их на миг.

Когда они тронутся, я отвлеку внимание от Слей и Пигимару на себя.

Я достал Камень усиления голоса из маски Короля мух.

— Когда дашь о себе знать превращением...

Я передал камень Пигимару, и он ловко взял его своим отростком.

— Запищи изо всех сил.

— Pii~!

Стук копыт Слей, из ниоткуда появившийся огромный слизень и оглушительный писк.

Это поможет образовать брешь.

А я, между тем, подберусь к стене.

— Возможно вы рискнёте жизнями. Если страшно, то можете вернуться к Серас... не беспокойтесь, я не обижусь.

Ни Пигимару, ни Слей, ничуть не дрогнули.

«К чему это вообще?» — они пытаются сказать, как мне кажется. Я благодарен им, и поэтому не сдержал улыбки.

— Когда всё закончится... моя доля следующей вкусняшки из кожаной сумки достанется вам.

— Puyuu♪

— Pakyuu♪

Я им молча кивнул, и Слей с Пигимару отреагировали в ответ. Поднявшись, я надел маску Короля мух.

Это... сигнал к началу.

▽

План проходил как запланировано.

— PIIGGGGGGGGGGIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIII!!!

Пигимару, вернувшись к своему изначальному размеру, пропищал согласно плану.

Теперь остаётся...

— «Slow».

Я побежал, применив при этом «Slow». Мой голос был заглушен писком Пигимару.

«Slow» замедляет все цели в определённом радиусе за исключением меня.

Для целей может показаться, что я двигаюсь на очень высокой скорости, но на деле это просто они замедляются. В мире медлительности, где всё медленное, противник становится вялым. Да, даже реакция. Эта «Slow» поможет мне подобраться к Руину Силу, которому я уступаю в способностях, и это самый подходящий момент для применения.

Нужно торопиться.

Пока я скрываю своё присутствие и не издаю шума, их целью являются Слей и Пигимару. Если у противника есть способ атаковать с дальнего расстояния, то они не раздумывая прибегнут к нему. Нужно торопиться... но не терять хладнокровия.

Скрываться вплоть до последней секунды.

Я быстро бежал по траве и почве. Героический меч разбросали повсюду светящиеся шары. Должно быть это какой-то магический инструмент. Они подсвечивали меня, но сейчас внимание группы полностью сосредоточено на Пигимару.

... Я почти у стены.

Теперь они в радиусе мира медлительности.

До самого конца стремительно и осторожно...

— ...

Достигнув цели, я сразу отменил «Slow». Видно всех четырёх.

Цели можно распознать.

Рука уже вытянута вперёд, и...

— Para... lyze.

Меня заметили.

Один человек смотрел через плечо прямо мне в глаза.

Но...

— Т-ты...

... уже слишком поздно.

— Сколько уже ты там стоиииииииииииишь?!

Это...

— Итак...

... конец для вас.

— Приступим.

____________________________________________________________________

Поддержать перевод:

Mastercard: 5536 9139 3921 2276

Юмани: 410011716237341

----------

Болото под названием «люди»

— Гохоо... — кашлянул кровью Руин Сил.

Возможно это из-за крика, хотя он уже был парализован. Или важнее то... что он вообще сумел закричать под параличом. Он и правда должно быть выдающийся человек. Однако в его ситуации давать волю эмоциями – слишком глупо. Скорее всего он здорово за это поплатился своим телом.

— Весьма эмоционален, а? Руин Сил.

Внешний вид совпадает с рассказами Няки. Черноволосый мечник. Пока я говорил, то протиснулся между стеной.

— Хеее... а внутри просторнее, чем я думал.

— !

Четверо парализованных людей смотрели на меня.

— Хотя... всё-таки как-то тесновато.

— !

Я схватил Руина за одежду и вытащил наружу, после чего взялся за остальных. Разумеется, никто из них не в силах сопротивляться. Благодаря шарам света вокруг светло. Я сел, скрестив ноги, глядя на четверых валяющихся людей и перевёл взгляд на Руина.

— А ты у нас очень силён, да?

Это действительно он. Намного сильнее Сацуки, хотя они оба считаются лучшими в группе. Вот только на деле между ними огромная пропасть. Настолько вот возможно силён Руин Сил.

Пока их отвлекал писк Пигимару... он первым заметил моё появление.

Даже не учитывая характер, понятно, почему он считается тайным оружием сраной богини.

— ...

Будет великолепно, если избавлюсь от него сейчас. И всё же если бы за людей давали очки опыта, было бы еще лучше. Как и с Цивитом, жаль, что это не так.

— Мне известно, что вы Героический меч. Тайная группа в подчинении напрямую у Висис, так? Няки о вас рассказала.

— !

Лица четверых при упоминании Няки изменились. Злость... нет, на них отразилась непередаваемая ненависть.

— А, и еще... — я слегка отклонился от темы и взглянул на по-прежнему торчащий в стене труп Сацуки. — Ваших товарищей... Тода и Бадвичу я убил первыми.

— !

Хорошая реакция.

— Хотя, не совсем. Бадвичу убил Тод. Они оба рыдали и выли... Руин, кажется? Они в слезах говорили о тебе.

— По, до... нок! Не прощ... гуху?! — с гневом в глазах выдавил Руин.

Его внутренности снова пострадали, и он кашлянул кровью. Он попытался встать, но колени его подвели, и Руин вновь замер.

— ...

Возможно довести лично его, и тем самым нанести еще больше повреждений, не такая уж плохая затея.

Кстати, самому мне бессмысленно шевелить его. Похоже, урон от паралича наносится, только если цель сама пытается пошевелиться. Вот только под параличом способны двигаться только самые сильные, обычным людям это не под силу, даже если они захотят. Поэтому... заставлять кого-то шевелиться с помощью «Берсерка» можно считать жульничеством.

— А также Наннатот была убита Сацуки.

— ?!

— Видели же, как Сацуки кидался на вас? Наннатот была в том же состоянии. Сацуки, решив, что другого выхода нет, прикончил её. Ну а уже после этого я ввёл Сацуки в такое же состояние и отправил к вам.

— !!!

Кажется, я могу слышать их беззвучные гневные вопли.

— Но кое-кому удалось выжить, — я объявил: — «Яд».

Яд наложился на четверых человек. Режим включен на «несмертельный». Ну, заставлять Руина шевелиться необязательно. Если нужно его ослабить, есть это. Четверка начала мучиться. Я какое-то время за ними понаблюдал и заговорил:

— Слушайте, как насчет сделки?

Внимание четвёрки разом сосредоточилось на мне.

— Я же сказал, что кое-кому удалось выжить? Его зовут Каро. Я отпустил только его.

Четверо людей вопрошающе посмотрели на меня о причине моего решения.

— Каро сдал товарищей.

— Б-бре... гх?!

Руин вновь получил повреждения, когда не выдержал и воскликнул.

— Хотите верьте, хотите нет.

Ну, тут я соврал.

— ...

Непонятно, можно ли распоряжаться магическим элементом в парализованном состоянии, но... Получится неудобно, если меня подстрелят заклинанием. Я поднялся и проверил их экипировку. Что-то вроде обыска. При использовании заклинаний и техник требуется магический инструмент. Единственным исключением являются навыки героев из другого мира. Я снял с них всё, что похоже на магические инструменты, и откинул в сторону, после чего отменил паралич на головах всей четвёрки.

— П-проклятьееееее... Я могу говорить?! — отреагировал в сложившейся для него манере Югунг.

Остальные трое последовали его примеру и первым делом попытались пошевелиться, но этого я позволить не могу. Похоже, никто кроме Руина неспособен пошевелиться. Ну а если кому-то всё же удастся... пусть готовятся к адским мукам. Валяющийся на земле Югунг пронзительно уставился на меня:

— Ты... ты кто такой?! Еще и эту маску Короля мух напялил...

Им не известно о смерти Цивита. Всё-таки они не слышали о команде Короля мух. Ну и ладно.

— Итак, — глядя на валяющуюся четвёрку, я заявил: — Сейчас я задам несколько вопросов и пощажу того, чьи ответы окажутся наиболее полезными.

Четверо людей ужаснулись и переглянулись между собой.

— Чтоооо ж... кто же из Героического меча, помимо Каро, выживет еще?

— ... Поче, му? — дрожа от злости, задал вопрос Руин. — Почему ты это делаешь?! Это Няки?! Она что-то вбила тебе в голову?!

— ... Кто знает. Сейчас важнее вопросы. Итак, вопрос первый...

Я один за другим задавал вопросы, но никто не отвечал. Они лишь ругались. Ну, не то чтобы меня это хоть сколько-нибудь задевало, ведь я занимаюсь тем, за что меня бы следовало проклинать. Меня-то это не задевает, но...

— Поганая, бесполезная Няки! Что за бред! Не думай, что отделаешься так просто!

— Я точно прибью эту вонючую зверюгу!

— Мы столько для неё сделали... как же ужасно! Это перебор!

... меня раздражает, когда они ругаются на Няки.

Руин отчаянно обратился к троице:

— Ребята, мы обязательно это преодолеем! Сейчас важно сосредоточить наши чувства на Няки! — Руин на этом не закончил. — Никто из нас не предаст товарищей! Ты недооцениваешь наше единство, муха! Поэтому, твой план обречен на провал с самого... гуху?!

Пока Руин распинался, я ударил его ногой в бок.

— Свои мысли оставь при себе. Сейчас важнее... что вопросы так и остались неотвеченными.

— ... Глупец, ты совсем не понимаешь наших уз. Никто тебе не ответит!

— Ясно. Вот только, чем больше пройдёт времени, тем будет больнее. Вот тогда... всё и начнётся.

На них действует «Яд», от которого с прошествием времени становится только больней. Всё, что мне нужно... ждать.

И ждать долго не пришлось...

Момент наступил.

Пока я шарился в пожитках Героического меча...

— Гххх... э... эй! — заговорил несколько иным тоном Югунг.

— Чего?

Эффект от яда накапливается, и четвёрка уже явно ослабла. Он стоит в несмертельном режиме, так что не убьёт их. Иными словами им не умереть. Только если монстры области демонов съедят их, но никак не без посторонней помощи. Чем слабее становишься, тем труднее выдавить из себя силы. По этой причине Руин даже не сможет умереть, заставляя себя пошевелиться под «Параличом».

По-настоящему сущий ад. Я их об этом предупреждал.

— То, что ты говорил... э-это правда?

— ... О том, что пощажу того, чьи ответы окажутся наиболее полезными?

— А-ага.

В голосе Югунга можно различить чувство, которого до этого не было.

Страх.

Кажется, он начинает понимать, что жалости им от меня не дождаться.

— Э-эй, Югунг?! Не может быть... ты собираешься плясать под его дудку?!

— За...

— За?

— Заткниииись! — взбесился Югунг. — Такими темпами я просто умру! Не хочу умирать!

Я перестал копаться в вещах и повернулся к ним.

— Предупреждаю сразу, если ответы окажутся одинаковыми, то победителем будет тот, кто первый.

Руин сомкнул зубы и злобно уставился на меня.

— Да кто тебе...

— Висис хочет уничтожить полулюдей и монстров в Крайней стране!

Все замерли.

Первым, кто заговорил... стала Арен.

— ...

Началось.

____________________________________________________________________

Поддержать перевод:

Mastercard: 5536 9139 3921 2276

Юмани: 410011716237341

----------

Месть ни к чему не приводит

— А... рен... — с неверующим видом на лице взглянул на неё Руин.

— Н-ничего не хочу слышать! И смотреть не надо на меня так... не хочу и точка! Ведь... кому хочется умирать! Нет... не хочу умирать!

Югунг пришел в бешенство:

— Это что такое, Арен?! Надумала обскакать меня?!

— Чего?! И это я от тебя слышу, Югунг?! Это ты хотел всех опередить! Э-это твоя вина... я передумала из-за тебя!

— Ааа?! Причем здесь...

— Это ты виновааааат!!! Ничего не знаю, я тебя не слушаю. Мне всё равно!

— Я-я знаю, где еще один божественный зверь!.. Он у богини!

Ссору Югунга и Арен преврвал голос Мьяны.

— Н-на Няки ей плевать... но, похоже, она очень дорожит вторым зверем!

— Мьянаааа!!! Проклятая потаскуха, и ты туда же!

— З-заткнись! Как же ты раздражаешь! С самого начала нападения кидаешься на меня! Да и на самом деле тупой заносчивый качок как ты меня всегда раздражал! Точно, это ты должен был умереть первым. Сдохни! Ах, сколько же накипело!

— Гх... сама сдохни, шлюхаааа! Эй, господин с лицом мухи, у меня есть более ценная информация, чем у этих дур...

— Да что у тебя есть, что?! Так отчаянно хочешь жить?! Как же ты жалок!

— Шестая кавалерия!

Все притихли.

— После обнаружения Крайней страны Героическим мечом в дело вступит Шестая кавалерия, сильнейший отряд из тринадцати кавалерий! Информация достоверная. Я единственный, кому об этом известно!

Югунг... Арен... Мьяна...

Все смотрели на него, потеряв дар речи.

— Р... Руин?..

— Давайте сейчас думать рационально.

— А?

— Если принимать в расчет будущее... то единственный кто должен выжить – лучший в группе. Простите... другого выхода нет.

— Х... хааааа?! — у Мьяны на лбу вздулась вена, и она закричала: — Ч-что ты такое несешь, Руин?! Почему ты решаешь единолично, а?! Ааа?! Это еще что, а как же наши узы?! Слышишь меня, слышишь?!

Руин с досадой закусил губу.

— Сам говорю это скрепя сердцем... но единственным выжившим в нашей группе буду я. Также у меня больше всего информации, поскольку я получал инструкции напрямую от Висис-сама. Разумеется, я рассказывал вам не всё... так что примите это. Ради наших уз.

— Д-да что за бредни?! Всё-таки ты просто хочешь выжить?!

Полуобезумевшая Арен начала визжать:

— Ааааа, враньё! Всё это враньё! Руин обо всём наврал! Только я здесь говорю правду! Они все тебе врут ради спа...

— Главной задачей этой миссии является уничтожение запретной расы в Крайней стране! По-видимому, их существование не даёт покоя Висис-сама!

— Да замолчи, Руиииииииин! Хватит уже болтаааааать!

— Мы уже сообщили о местоположении врат в Крайнюю страну с помощью военного магического голубя! Примерно полдня назад! — еще громче говорил Руин, чтобы перекричать Арен.

— ...

Я щелкнул про себя языком. Им уже известно о местоположении Крайней страны. Более того, они успели доложить об этом сраной богине? Было бы здорово, успей я их раздавить до этого...

С этого момента четвёрка начала выдавать информацию, перебивая друг друга.

Иногда они ругались между собой, а иногда перекрикивали, чтобы помешать. Забавного мало. Однако благодаря им я заполучил информацию, которую хотел услышать. Мне казалось, они невероятно преданы богине, но на деле это оказалась не так.

— Похоже, каждый из вас очень хочет выжить.

Четвёрка задержала дыхание.

— Но благодаря этому мне удалось получить нужную информацию, так что я отменю «Яд».

Я отменил яд со всех четверых людей, и они сразу перестали мучиться. Кстати говоря, «Паралич» по-прежнему держится... Возможно после неоднократного увеличения уровня продлилось и его действие. Для монстров в Руинах избавления требовалась куча времени, чтобы умереть от «Яда», так что приходилось чередовать «Паралич» и «Сон». Однако теперь почти всегда хватает одного «Паралича».

— Итак, кто же выживет... Вы в курсе почему я отменил «Яд» на всех, а не только на том, кто выживет?

Четвёрка по-прежнему непонимающе смотрела на меня.

— Я предоставлю вам всем шанс, — я объявил: — Предоставьте мне как можно больше информации по следующему вопросу. В зависимости от содержания я пощажу всех четверых.

— !

Они обомлели и молча стали дожидаться вопроса. Стараясь держать себя в руках, я задал вопрос:

— Расскажите мне о клане Спид.

На миг четвёрка оказалась сбитой с толку совершенно иной темой вопроса в сравнении с предыдущими.

Однако...

— Терпение у меня не железное... Лучше бы вам поскорее начать говорить, пока я не передумал.

С этого момента всё пошло быстро. Четвёрка пересказывала свои воспоминания об уничтожении клана Спид. На этот раз всё было по-другому, они говорили сообща и не пытались перебить друг друга. Наоборот, они хотели, чтобы высказался каждый. Более того... они начали мириться.

— П-прости за то, что я наговорила ранее. Я... просто была в панике.

— Я-я тоже сам на себя не был похож. Извини, я не то имел в виду... Просто мысли о смерти сбили меня с толку.

— Я тоже... много чего наговорила. Мне очень жаль.

— ... Это я должен извиняться. Такое поведение не подобает Руину Силу, так что извинюсь первым... Мне действительно жаль. Мне просто не давали покоя мысли, что я должен любым способом выполнить поручение Висис-сама.

— Хуху, знаю... Руин. Мы все это понимаем.

— Спасибо... Мьяна.

— У нас же... получится начать всё сначала?

— Разумеется! Если хорошенько подумать, всё началось с Няки. Мы ни в чем ни виноваты!

— И... правда. Да, точно... Как мы могли об этом забыть?

— Хуху, мы начнем всё заново... и всё будет как раньше.

— Ага... с этого момента начнем всё сначала.

— ...

Какие же они легкомысленные. Когда всё идёт хорошо, все такие дружные, но чуть запахнет жареным, как проявляется их истинная натура. Больше всего удивляет скорость этих перемен. Они же только что друг на друга ругались... слишком легкомысленные.

— Итак, ребята, расскажем же мухе! Пусть услышит нашу великолепную историю прошлого!

Четвёрка начала свой рассказ. Даже задумываться не хочется о том, что слышу. Настолько вот отвратительно. Они рассказывали об отвратительных вещах, но я должен был это выслушать. Мне нужно было знать, что случилось с кланом Спид... с родителями Евы.

По крайней мере должен знать хотя бы я.

После этого...

— Достаточно.

Дальнейшие подробности излишне. Я готов был убить их, лишь бы заткнуть, но четвёрка с сияющими глазами даже не планировала замолкать. Они были совершенно поглощены своим рассказом.

— Как я уже ни раз говорил, одна ненависть ни к чему не приводит! От неё только пустота! Так что тогда нам пришлось непросто, чтобы получать удовольствие от их убийства! С тех пор мы начали наслаждаться...

— Заткнись.

— ...

— Достаточно.

Должно быть из-за резкой перемены моего тона, но четвёрка сразу замолчала. Я положил руку на маску.

— Всё-таки ты один из нас... человек, — в глазах Руина зажегся слабый огонёк надежды. — Мы можем еще рассказать о нашем «начале»... точно хватит?

— Да, хватит.

— Ясно... рад, что ты всё понял. Ты просто испытывал нас, да?

— ...

— Ты просто хотел увидеть, насколько хладнокровными мы можем стать, когда дело дойдёт до истребления полулюдей?

— ...

— Можешь не волноваться. Наша ненависть искренна, но мы не дадим ей поглотить себя. Мы научились как следует наслаждаться этим.

— Я всё понял. И с вами тоже.

— В-в таком случае ты развеешь эту сковывающую технику?!

— ... С чего бы?

— Э?

— Зачем мне её отменять? Вас всех... ждёт смерть.

— А? Хаааа?!

Лица четырёх людей, которые были уверены в своём выживании, наполнились изумлением.

— Вы так ничего и не поняли, когда я снял маску и показал лицо?

Маски нужны для сокрытия лица. Когда её снимают...

— От того, что мертвецы увидят моё лицо, проблем не возникнет.

— Н-невозможно! Ты же обещал, что если мы расскажем тебе о клане Спид, то пощадишь всех! Ты... солгал нам!

— Я сказал в зависимости от услышанного, разве нет?

— Что...

После услышанного я не могу их отпустить. Про клан Спид я спросил лишь чтобы убедиться, насколько они низко пали.

— О-обманщик! У тебя совсем сердца нет, е-еретик!..

Сказал тот, кто еще недавно спокойно предавал товарищей.

— Я тоже просто избавляюсь от тех, кто мне не угоден. Вы ведь... поступаете так же?

Крайняя страна, куда они направлялись. Потому что они полулюди, потому что они монстры. Они собрались безжалостно переубивать их по одной лишь этой причине?

— Вы не жалели Няки, какой бы послушной она не была. Вы не отвечали на её искренность просто потому, что она не человек. Поэтому... мне тоже не нужно вас жалеть.

— Хаааа?! Что ты несешь?! Что за бред... Гнусный обманщик! Сдохни! Ты же обещал! Сдохни!

— Всё-таки Няки с ним что-то сделала! Будь всё проклято!

— Не может быть, не может, не может, не может, не может, не может!

— «Берсерк».

Первой жертвой стала Мьяна.

Расцветя в кровавый цветок, она мгновенно умерла.

Югунг и Арен потеряли дар речи от подобного зрелища.

Следующим станет Югунг.

— П-постой, не на... гхааааа?!

Теперь Арен.

— Точно, слушай, я дам тебе делать со мной что хочешь!.. Гааааааа?!

Её кровь попала мне на щеки... и я встал перед побледневшим Руином.

— Ре... бя... тааааааааа! — опустошенный Руин опустил голову. — Иначе говоря... меня...

— ?

— Ты выбрал меня, чтобы я выжил. Ясно...

...

Во даёт. Такому повороту даже я удивился.

Он по-прежнему думает, что я собираюсь пощадить его.

— ... Скажи ка, муха.

— Что такое?

— Кто ты?.. Зачем тебе всё это?

— Одна из причин... выжившая из клана Спид состоит в моей группе.

— !

— Ты со своими дружками убил родителей и близких моего дорогого товарища... С чего ты взял, что я собираюсь пощадить тебя? Вы так весело рассказывали о тех событиях... И к тому же...

Я...

— Я мститель.

— Мсти... тель?..

— Сраная богиня... целью моего путешествия является месть богине Алиона.

— Что?! М-месть Висис-сама?! О-она же весь мир защищает от корня всего зла?!

— Меня это не волнует.

Для тех, кто стал жертвой, не имеет значения какой бы возвышенной ни была цели.

— Как только я узнал, что вы тайная группа на побегушках у богини, любая возможность к мирному разрешению исчезла.

На самом деле они так ругались даже под действием яда, что если оставить их в живых, то в будущем обязательно возникнут проблемы.

— И что важнее всего... если вас отпустить, то вы станете мстителями. А приверженность мстителя своей цели – страшная штука.

Я узнал это на себе. Так что... закончу всё здесь и сейчас. Не оставлю монстрам на растерзание, а сам обо всём позабочусь. Дабы убедиться в их смерти.

— Месть... ни к чему не приводит! Задумайся как следует!

Похоже, Руин теперь пытается меня переубедить. Наверное думает, что у него получится, поскольку я тоже человек.

— Месть оставляет после себя только пустоту! Из неё ничего не получится!

— Хмпф, о чем ты?

— ?

— Из мести получился я.

— Что?..

— И еще... ты бы понял, что твои слова не звучат убедительно, если бы сам загорелся жаждой мести.

— Гх!.. Ты не пощадишь меня, несмотря ни на что, да?!

— А есть вообще смысл щадить тебя? — я взглянул на изуродованные трупы троих людей. — Когда запахло жареным, вы все начали думать лишь о собственной шкуре.

Но Няки...

— Няки, когда ей угрожала опасность... хотела пожертвовать собой, чтобы уберечь нас.

— !..

— Надо ли говорить, чью сторону я приму.

— П-пощади! Я-я не хочу умирать! Что я могу для тебя сделать?!

— Что бы ты ни сделал, твоя судьба была предрешена, когда вы убили клан Спид.

— Т-твоя подруга из клана Спид – трусиха!

— Ммм?

— Раз это месть, пусть сама её совершает, а не заставляет марать руки тебя! Она должна мстить сама, а не через других! Разве это не трусость?! Марать руки из-за такого...

— Ошибаешься.

— Где?!

— Она...

Ева...

— Она пытается смириться с тем, что произошло с её родителями и близкими. Она это преодолела. Короче говоря... она достойна уважения.

Она по-своему справляется с истреблением клана Спид.

Ева не даёт мести овладеть собой.

Она смотрит вперёд.

А я нет.

Ева ведёт себя как взрослая.

— А вот я как дитя... и не могу закрыть глаза на таких как вы.

Даже думать не хочу о том, что они продолжат счастливо поживать после сделанного с кланом Спид и Няки.

Не знаю почему меня это так раздражает, хотя вообще никак не касается.

— Вдобавок... я не хочу в это вовлкать Еву.

Сейчас ей важно сосредоточиться на своём счастье, и незачем связываться с этими людьми. Пусть мирно живёт с Лиз, это всё, что ей нужно. Поэтому-то... мне и можно замарать руки. Когда я взглянул на Руина, по нему было видно, что он изо всех сил пытается что-нибудь придумать. «Как мне выпутаться из этой ситуации»? Он отчаянно пытается составить план.

— Г... грехи можно искупить! И тебе, и мне, вообще всем людям! Если хочешь, я искуплю свои грехи! Все заслуживают второго шанса!

— Вот только... я вторых шансов не даю.

— Почему?!

— Сами же называли меня еретиком.

Я поднял руку на Руина.

— Бывай.

▽

Проследив за телами какое-то время, я развернулся и свистнул пальцами. Этому меня научила Ева, пока мы были у Эрики. Вскоре появились Слей с Пигимару и прискакали ко мне. Сложив в мешок некоторые из вещей Героического меча, мы ушли. Можно оставить трупы так, не замораживая. У меня всё равно нет с собой молота. Мы в области демонов, монстры естественным образом сожрут их тела. Сейчас важнее вернуться к Серас и Няки.

— ...

Один раз остановившись, я оглянулся.

— Вы спрашивали, в своём ли я уме?

Снова взглянув вперёд, я продолжил идти.

Что за вопросы...

Тот, кто путешествует ради мести...

— Не может быть в себе.

____________________________________________________________________

Поддержать перевод:

Mastercard: 5536 9139 3921 2276

Юмани: 410011716237341

----------

Семья

Когда я возвращался, от меня разило кровью.

— Тока-доно, — с облегчением вздохнула Серас и положила руку на грудь, когда увидела меня. — Пигимару-доно и Слей-доно тоже целы.

Я опустил взгляд и посмотрел на окровавленную траву.

— Кто-нибудь приходил?

— Да. Человек из Героического меча.

— И ты победила, да?

— Да.

— Ранена?

— Нет.

— ... Помимо Руина и Сацуки остальные не слишком выдающиеся. Да, они сильны, но я решил для себя, что с этими двумя должен покончить во что бы то ни стало.

Когда я применял «Паралич» на Руина с его приятелями, то знал, что одного не хватает. Кое-кто пошел отдельно от Сацуки и Наннатот. Я сказал Серас бежать, если они встретят Руина или Сацуки, но...

— Каро, да?

— Да. Однако я сразила его. Нехорошо было оставлять тело на глазах у Няки-доно, поэтому я уволокла его туда.

В её голосе можно было ощутить злость. Должно быть Серас сердится за Няки.

— Понял. Как бы выразиться... прости, что оставил его на тебя.

— Что вы... я ведь рада, что вы доверяете мне.

— Я рассудил, что за исключением Сацуки и Руина ты справишься с остальными.

Серас в игривом настроении приподняла кулак.

— Я ведь не зря заместительница лидера команды Короля мух.

— Буду рассчитывать на тебя и дальше.

— Да, положитесь на меня.

После того как на её лице расцвела улыбка, Серас сделала серьёзное лицо.

— А у вас как?

— Я их всех раздавил.

Уши Няки вздрогнули от моих слов.

— В-вы... одолели Героический меч, ня?!

— Ага.

— Фуняяя...

Няки выглядит удивлённой.

— Также я заполучил бо́льшую часть нужной информации. А это трофеи.

Вроде как магические инструменты. Принадлежности для путешествия, которых всегда не хватает.

— Я взял столько, чтобы не мешало нашему передвижению.

— Раз мы разобрались со всеми... можно ли теперь передохнуть?

— Нет... стоит как можно скорее добраться до Крайней страны.

Если будем медлить, сраная богиня возможно сделает свой ход.

— Няки, идти можешь?

Няки теперь все забинтована. Похоже, Серас позаботилась о ней, пока меня не было.

— Я использовала мази, но... всё-таки ей бы не помешало отдохнуть.

Ясно. Её специально лишали сна. И всё же...

— Н-ничего, ня! Няки по-прежнему полна энергии, ня!

Она пытается показать, что с ней всё хорошо. Однако...

— Слей, подсобишь?

— Burururuuu.

▽

— Ханяяя...

Няки едет верхом на Слей.

— Можешь прилечь. Слей позаботится, чтобы ты не упала.

— К-как я могу, ня! Нельзя вот так просто заснуть, пока вы не спите, да и еще идёте пешком, ня!

— Всё понятно, — я подошел и вытянул руку. — «Сон».

Веки Няки закрылись, и её небольшое тельце расслабилось.

— Фуняяя...

Туловище Няки завалилось вперёд, но Слей ловко смягчила ей посадку. Так Няки и уснула на ней.

— Пигимару, подстрахуешь на всякий случай?

— Poyon!

Выскочив из-под моей робы, Пигимару запрыгнул на Слей, а затем тихонько залез под Няки. Вот оно что, он также может служить подушкой.

— Хуху. Пигимару-доно как всегда найдётся множество применений.

— Pyuu♪

— ... Кстати, а вы не хотите передохнуть?

Когда я задал вопрос, Серас и остальные...

— Чем ближе мы к Крайней стране, тем дальше от области демонов. Если планируем передохнуть, то лучше зайти как можно дальше.

— Pii~.

— Bururuuu.

Пигимару и Слей согласились с ней.

— Понял. Тогда пройдём еще немного.

— А как вы, Тока-доно?

— Никаких проблем. По сравнению с тем, что было в Руинах избавления, тут как в раю.

Мы приблизились к месту, где трупы Руина и остальных, но быстро продолжили путь мимо него. Может это светящиеся шары, или же запах крови, но там уже можно ощутить присутствие монстров. Они «переработают» трупы. Нужно было убедиться в этом, пока есть возможность, а теперь продолжим путь... Когда начало немного рассветать, мы решили устроить привал.

— Фуняяя?.. Ханяяя?! Р-Руин-сан, р-ребята, простите, ня! Я нечаянно уснула... Фуня?

Соскочившая и сбросившая с себя одеяло Няки краем глаза увидела, как сидели мы с Серас.

— Время поесть, Няки.

— Фуняня?..

Я передал её вяленое мясо, воды и питательный батончик. Питательный батончик взялся из кожаной сумки, но я дал его ей без обёртки, чтобы сильно не удивлять.

— Н-неужели... это всё для Няки, ня?

— М? Да, а что?

— Так много... п-правда можно, ня?

— ... Да, это всё тебе.

Няки поднесла вяленое мясо ко рту, но замерла и взглянула на меня.

— Давай, ешь уже.

Няки откусила кусочек, а затем с сияющими глазами принялась уплетать мясо. Я щелкнул про себя языком. Эти подонки из Героического меча почти её не кормили. Вдобавок в качестве издевательств они заставляли её носить багаж, мешая при этом нормально спать...

— Фугуня?! — подавилась Няки.

Я собирался встать и помочь ей, но сидевшая ближе Серас опередила меня. Она дала ей воды и погладила по спине, после чего улыбнулась ей.

— Можешь не торопиться, мясо никуда не убежит.

— П-прошу... прощения, ня... кхе.

— ... Ешь, никуда не торопясь.

Тут я понял. Она так торопится...

Поскольку ей не давали времени на еду.

Я откусил своё мясо и задумался. Хорошо, что мы вовремя встретили Няки. Если бы не мы, она бы так и умерла от переутомления.

— Фгух... Фуняяя...

— В-в чем дело, Няки-доно?.. — запаниковала Серас.

Держа в руках надкусанный кусок мяса... Няки плакала.

— П-простите, ня... просто я... впервые за долгое время ощутила теплоту, когда ем... Я не чувствовала подобного с тех пор... как жила с мамой-ня, сестрицей-ня и ребятами-ня... Фуняяя...

Няки плакала с улыбкой на лице, а на щеке у неё прилип кусочек мяса. Затем она начала осыпать нас благодарностями.

— Хватит благодарностей, ешь. Просто... не подавись на этот раз, хорошо? — шутливо сказал я.

— Хорошо, ня♪

Няки мило улыбнулась со слезами на глазах.

▽

Я задал вопрос удивившейся попробованному питательному батончику Няки, которая доела мясо:

— ... На самом деле мы тоже направляемся в Крайнюю страну. Не то чтобы ты нужна была нам, чтобы попасть внутрь, поскольку нам благодаря знакомству посчастливилось добыть ключ, но мы хотели бы взять тебя с собой. Ты... не против отправиться с нами?

— К-конечно, ня! Если не помешаю, я хочу с вами, ня!

— Понял. Я постараюсь защитить тебя, можешь не сомневаться.

— Тока-сан, большое вам спасибо! Я обязательно отблагодарю вас когда-нибудь!

Я горько улыбнулся.

— Ты слишком преувеличиваешь.

... Кстати.

— Кстати говоря, Няки.

— Фуня?

— Можешь рассказать немного о «маме», «сестрице-ня» и «ребятах»?

Героический меч был тайной группой богини. Божественный зверь Няки находилась вместе с ними.

В таком случае родственники Няки, «мама-ня», «сестрица-ня» и «ребята-ня» (скорее всего мать, старшая сестра и младшие сёстры) сейчас в Алионе.

Не хотелось бы повстречать их в бою и случайно убить. Вероятность такого исхода не нулевая, поэтому не помешали бы имена и описание.

— Мама-ня... приютила меня, когда я была одна, и вырастила. Но она почему-то умерла...

Серас утешающе улыбнулась расстроившейся Няки.

— Твоя мама была добра, не так ли?

— Да, ня... она меня очень любила.

— ...

Вот бы она так и продолжала счастливо жить с матерью...

— ... «Сестрица-ня» и «ребята-ня» всё еще живы, да?

— Да, ня! — воскликнула просветлевшая Няки. — Сестрица-ня и ребята-ня мне не родственники.

В таком случае Няки единственный божественный зверь?

— Но-но они мне действительно как семья, ня♪ Они все очень ко мне добры, ня♪ Я их очень-очень люблю, ня♪

Выглядит она очень счастливой.

— Ясно... здорово, что у тебя такая семья.

— Да, ня!

— А можно узнать как этих «сестрицу-ня» и «ребят-ня» зовут?

— Конечно, ня. Сестрицу-ня зовут... — Няки мечтающе заявила: — Нянта Кикипат, ня.

[[image:/storage/reader-images/e963c6a5d2864904ebbdfa632af050ad05604f5e.jpg]]
____________________________________________________________________

Поддержать перевод:

Mastercard: 5536 9139 3921 2276

Юмани: 410011716237341

----------

Герой тёмного пламени

От лица богини Висис

— ... Как же я этого ждала, Героический меч.

Военный магический голубь доставил богине Алиона долгожданные новости. Она уже долгое время прочесывала эту область с помощью Героического меча и после серии неудач наконец достигла своей цели.

— Крайняя страна... хуху, это положит конец последним выжившим запретной расы. Похоже, сегодня меня ждёт удачливый день.

Висис распорядилась, чтобы её подчинённые вызвали кое-кого. Вскоре в её комнату прибыл человек.

— Хотите, чтобы я отправился на запад?

Томохиро Ясу.

Отрубленные пальцы ему приживили обратно с помощью «Исцеления». К счастью, он не впал в сон.

— Да. На самом деле это сверхважное задание.

— Сверхважное задание? Войска Великого повелителя зла по-прежнему не побеждены, и я не отомстил их хозяину!.. И в такой момент отправлять меня на запад?! Отправьте Аяку и её приспешников! Зачем вызывать меня по таким пустякам!

— Ммм, вот как?

На лбу Ясу набухла вена, а на лице отражалось раздражение.

— Что?

— По правде говоря... умм, это останется между нами, хорошо?

— М?

Висис подалась вперёд с загадочным выражением на лице. Необычное поведение богини завладело интересом Ясу.

— Это задание на самом деле важнее победы над Великим повелителем зла.

— ... Что вы сказали?

Ясу успокоился и начал говорить тише.

— Я думала попросить других героев, но... к сожалению, не знаю, насколько им можно доверять... — вздохнув, Висис положила свою руку на руку Ясу. — Но я думаю, что могу доверять тебе.

— ... Так вот в чем дело.

На лице Ясу возникло серьёзное выражение, но не мог сдержать подымающиеся вверх по своей воле уголки губ.

— Хорошо. Кирихаре с Хиджире с таким заданием не справиться, да?

— Ты наверное и сам уже заметил... но просить героев S-ранга сражаться, используя голову, бесполезно.

— Тут не поспоришь.

— Может ты и уступаешь им в ранге, но ты смышлёный. Без такого человека на этом задании не обойтись, а кроме тебя мне больше не к кому обратиться.

— ...

По виду Ясу был очень тронут, но Висис, притворившись, что не заметила этого, продолжила:

— Можно без преувеличения сказать, что это сверхсекретное задание определит судьбу страны... Нет, возможно даже целого мира. Могу я рассчитывать на тебя?

Ясу хмыкнул.

— Раз такое дело, то ничего не остаётся. Уж если на такое способен только я, то как тут отказаться...

Губы Висис расплылись в улыбке.

— Как я и думала. Я знала, что на тебя можно положиться, Ясу-сан.

После ухода Ясу Висис сказала подчинённым, чтобы они позвали капитана Шестой кавалерии.

— Одноклеточные ничего кроме жалости не вызывают, но ими так легко управлять.

Взгляд Висис упал на стопку бумаг. У неё много работы. После поражения Великого повелителя зла на неё свалилась куча обязанностей.

В целом Висис не доверяет никому.

Особенно по её мнению не стоит доверять людям с их короткой жизнью.

Короткая жизнь лишь доказывает их глупость.

Их жизнь слишком скоротечна, чтобы обрести мудрость.

— Глупые люди.

Она прикрыла рот, поскольку сболтнула то, чего не должна говорить, а после с улыбкой взялась за перо.

▽

Через несколько дней Томохиро Ясу и Шестая кавалерия покинули Алион.

Висис как обычно занималась обязанностями в своей комнате, как вдруг...

— Висис-сама, простите за вторжение!

В комнату ворвался побледневший человек. Висис приподняла взгляд с документов на него. Человеком оказался один из её подчинённых.

— Ара-ара... ну кто же вот так врывается в чужую комнату без разрешения? Эмм... неужели зашевелились войска Великого повелителя зла? Хмм, уже реорганизовались?.. Ну серьёзно, от нынешнего Корня всего зла одна головная боль...

— Д-дело не в этом!

— ? Это не касается войск Великого повелителя зла? Тогда в чем дело?

— Б-безумный император...

Отдышавшись, подчинённый удивлённо продолжил:

— Империя Мира объявила войну нашему Алиону!

— ... Ха?

[[image:/storage/reader-images/814719d5f7c611858618bd4aa78dba3ce99b10f6.jpg]]
____________________________________________________________________

Поддержать перевод:

Mastercard: 5536 9139 3921 2276

Юмани: 410011716237341

----------

Иллюстрации

[[image:/storage/reader-images/5ab16af0712388aeeb666abcb5866f4f2d08053e.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/2e46475a7d211691c75f470c127c80195b67454f.jpg]]
Мунин:«Если богиню не одолеть, нас, запретную расу Куросага, будут преследовать, пока не истребят всех до единого.»

[[image:/storage/reader-images/cbbeb2f74be27f2548576589e28cc34638591c3e.jpg]]
Серас Ашрейн:«По правде говоря, впервые вижу это растение не на страницах книиииииииииии, огромный червяк!!!»

Няки:«Не беспокойтесь, это всего лишь червяк, ня!»

Слева Пигимару

[[image:/storage/reader-images/5cb71fa8f0ef80404e84e80f141fd57c8a834b8e.jpg]]
Великое зло: Великий повелитель зла

____________________________________________________________________

Поддержать перевод:

Mastercard: 5536 9139 3921 2276

Юмани: 410011716237341

----------

Подлый

От лица богини Висис

— Кто бы мог подумать, что Безумный император обнажит свои клыки в такой момент.

В кабинете богини королевского дворца Алиона Висис сидела за столом с улыбкой на лице. Перед ней стоял герцог Поларий. Это он командовал обороной антидемонического Белого замка. Висис смотрела на него, сложив руки на столе.

— Мне нужно, чтобы вы перебросили войска на границу Миры и Урзы. Там вас встретит армия Урзы, и совместными усилиями вы будете сдерживать Миру.

— Мира уже начала наступление на Урзу?

— К этому времени, вполне возможно.

Первым делом Мира предложила объединиться своему соседу на востоке против Висис. Магистр-король Дзин побледнел, когда получил подобное угрожающее приглашение, поэтому попросил дальнейших команд у богини.

Висис придумала, как им действовать. Ему стоит попросить времени на ответ, чтобы они успели стянуть войска. Иначе говоря просто выигрывать время. Однако Мира дала мало времени на ответ. Похоже, Безумный император повёл себя осторожно в этом плане. В итоге Урза тянула с ответом вплоть до последней минуты...

— Получится нехорошо, если им удастся захватить крепость Зорд на юге. Оттуда они смогут перебрасывать всё больше и больше солдат в Урзу.

— Магистр-король по этой причине и послал первым делом свой орден магических рыцарей туда. Вот только...

— Возможно Мира этого и хотела?

— Да. Безумный император и его два старших брата известны за свой ум. Остаётся только гадать, что они задумали.

— И всё же почему... Безумный император объявил войну именно в такой момент? — задал вопрос герцог, который волновал всех.

Всё с той же улыбкой...

— Скорее... — заговорила Висис, — разве это не самый подходящий момент?

— О-о чем вы?

— Поскольку Великий повелитель зла всё еще жив на севере, мы не можем сосредоточить войска на Мире.

— Нет, всё же... не слишком ли это бездумно с их стороны? Если сейчас в Священном альянсе возникнут разногласия, это сыграет на руку только Великому повелителю зла...

— Верно. Даже Мира должна понимать, чем больше континент утопает во «внутренних распрях», тем выше шанс победы Великого повелителя зла.

В этой войне единственным победителем, как можно увидеть, выйдет только Великий повелитель зла. Но... Улыбка Висис стала шире.

— Если смотреть с другой стороны, сейчас для них единственная возможность восстать против нашего Алиона. В мирные времена, как бы не старалась империя Мира, она окружена нашим альянсом.

Всё так. К северу от Миры княжество Джонато, отношения с которым у них не самые лучшие. Джонато несомненно примет сторону Алиона.

Магистр-король Урзы всегда боялся Висис.

Тем самым у Алиона будет уже два союзника, которые смогут оказывать давление на Миру с севера и востока.

Но сейчас Джонато пытается оправиться после вторжения, так что для Миры угроза с севера временно устранена.

То же касается и Магнара, занимающего бо́льшую часть севера континента. Они потеряли примерно семьдесят процентов войск, а оставшуюся тридцать составляют в основном орден Белых волков, сдерживающих восточный фронт. Более того король Белый волк пропал без вести...

Что же касается Священного королевства Неи и империи Бакуоса? Как того и следовало ожидать, обе армии истощены последней битвой. Разумеется, они не в силах сразу же отправиться на следующую войну.

Иначе говоря...

Мире предстоит столкнуться лишь с двумя странами, Алионом и Урзой.

Потерь не избежали даже войска Алиона. Они потеряли часть солдат при обороне антидемонического Белого замка.

А вот Миру... прошедшее вторжение почти никак не коснулось.

— ... Понятно. Учитывая всё это, для Миры это единственная возможность объявить войну, — согласно пробурчал герцог. — И всё же... во времена, когда нам нужно сплотиться, Безумный император действительно действует безрассудно.

— Да... Безумный император всегда был недоволен позицией Алиона. Но я не думала, что он решится предать нас в такой момент... Иначе как самоубийством такое не назвать... Серьёзно, что же он задумал? Не знаю, не понимаю.

— Воистину... Если он ослушался вас, то явно не в своём уме...

Когда с лица Висис исчезла улыбка...

— Хнык... уу... — всплакнула она.

— Висис-сама?..

— Я так стараюсь ради людей... а в ответ они обнажают клыки в такой момент... Слишком жестоко. Вы ведь тоже так думаете?

[[image:/storage/reader-images/1908ebcaafd0d01602d7d6bac35a946e1956a62f.jpg]]
— ... Ха, — шокировано выдохнул герцог.

— ...

— А, то есть... вы правы! Вы посвятили свою жизнь служению людям, а Мира в ответ поступает так... Непростительно!

— Герои есть герои, и с ними не просто найти общий язык... Ах, как же мне тяжко. На мои плечи будто бы взвалены тяготы всего мира...

— Хмм... Угадать о чем думают Кирихара-доно и Хиджири-доно действительно непросто. Но разве Аяко Сого и её группа не хорошие герои?

— Ммм?

— ?

— Хм... — Висис развернулась на кресле и немного согнулась. — Хмхмхм, хм-хм-хм, хухухуху.

И вдруг начала напевать.

Герцог остался в недоумении от подобного зрелища.

«Что на неё нашло?» — такое вот у него было лицо. Вскоре Висис перестала напевать и... провела пальцем по краю стола, а затем поднесла палец к лицу. На нём остался небольшой слой пыли.

— Фуу... — сдула она пыль.

В итоге она...

— Эмм... — Висис перевела взгляд на герцога. — Вы что-то сказали?.. Ммм, мне показалось, или вы назвали «хорошим» героя, который выступил против решения богини избавиться от сочтённого бесполезным героя?.. Ара? Наверняка ведь показалось, вы же в порядке?..

Герцог побледнел, а по спине у него побежал холодный пот.

Он заговорил дрожащим голосом:

— У-умм, Висис-сама... как вы могли заметить, она проделала титаническую работу в битве за антидемонический Белый замок. Нельзя отрицать, что благодаря ей было спасено немало жизней... да и солдаты относятся к ней благосклонно...

— ...

— Н-ну и я тоже! М-меня тронул её непоколебимый боевой дух...

Бам!

Висис мощно хлопнула по столу, но с её лица всё так же не сходило улыбки.

— Простите, не расслышала.

— Н-на поле боя... или лучше сказать в этой бойне... о-она старалась спасти как можно больше жи...

Бам!

Она перебивала слова герцога и в помещении раздавались лишь удары о стол. На её лице по-прежнему была улыбка.

Бам!

Бам!

Бам!

Бам!

Бам!

Бам!

И в конце...

Бах!!!

Раздался последний удар и воцарилась тишина.

Висис вновь заговорила с улыбкой:

— Простите, не расслышала.

Герцог выпрямился и по его лицу читалась напряженность.

— Я-я... — медленно начал он, — не такой уж порядочный человек. Да и хорошим меня вряд ли можно назавать, но...

Громко сглотнув, герцог положил руку на сердце.

— Я-я не знаю ни единого героя, который был бы столь честен! Команда короля мух и правда сыграла ключевую роль в битве, но всё же... мы бы не продержались до их прибытия без Аяки Сого!.. Она не только расправилась с тремя человеколицыми, которые одолели Драконоубийцу, но и сдерживала приближенного до прибытия команды Короля мух!..

— ...

Немного отдышавшись, герцог продолжил.

— ... Висис-сама, я понимаю, у вас сложилось о ней н-неблагоприятное впечатление, но... раз нам сейчас нужно сплотиться, то лучше объединиться с Сого-доно... вот как я считаю...

— ...

Висис ненадолго замерла всё с той же улыбкой, и в комнате повисла неловкая тишина. Можно было услышать только, как герцог несколько раз сглотнул. Вскоре молчание закончилось...

— Да, хорошо сказано♪

— ... А?

— Простите, на самом деле я испытывала вас.

— ?

— Благодаря этому я узнала вас лучше, — Висис улыбнулась. — Хуху. Командующему армией нельзя просто соглашаться с моим мнением. Он должен обладать своей собственной, несгибаемой волей, а иначе такому человеку доверять нельзя. Если возникают какие-то сомнения, он без сомнений оспорит приказ – вот так и рождается настоящее доверие. Так что, герцог Поларий, вы прошли это испытание♪

Герцог облегченно вздохнул.

— П-подобные испытания... Богиня-сама, люди так не поступают...

— Хухуху, а я и не «человек».

— Хахаха... и правда.

После этого Висис обсудила еще пару деталей и...

— Что ж, рассчитываю на вас, герцог Поларий.

Герцог поклонился и оставил Висис размышлять наедине с собой.

Слишком наивно.

Герцог Поларий был прав.

Великий повелитель зла на севере и империя Мира на западе.

Оказаться между них и правда будет не просто, но действительно ли Безумный император думает, что способен победить со своим смертным телом? Он сошел с ума?

Нынешний император Миры...

Фалкен Дотзин Мира Диас Ордосит.

«Безумно прекрасен».

Молодой император, которого прозвали «безумно красивым» за невероятную внешность. Также он известен за свою непостижимость. Однако он вовсе не безумен... и даже скорее очень проницателен. То же касается и двух его братьев, что Висис уже давно поняла. Иными словами, Мира бы не объявила войну без шансов на победу.

Безумный император в сложившемся положении поднял войска, создавая «помеху» в уничтожении Корня всего зла... Как богиня она обязана «устранить» её... «устранить на корню».

— ...

«Если так подумать», задумалась богиня. В тот раз на встрече представителей в антидемоническом Белом замке... Безумный император упомянул о Богоубийце. Тогда Висис ответила ему:

«Эта сказка до сих пор ходит? И что важнее, как она относится к сложившейся ситуации? С вами всё в порядке?»

Она не придала этому значения, но... он всерьёз надумал бросить вызов Алиону, который возглавляет божество?

Висис поджала ноги и закусила ноготь.

— ... Запретные проклятья?

В тот же миг в её голове мгновенно выстроилась цепочка суждений, и её начало одолевать беспокойство по поводу отправленного Героического меча, который находился недалеко от Миры.

— Что если Безумному императору удалось разузнать о запретных проклятьях и заполучить их? А если он еще и узнал о Божественном звере...

Висис задумалась. Как бы она поступила на его месте?

— Отнять божественного зверя у Героического меча и выйти на Запретную расу... плохо дело.

«Нет...», подумала она еще раз. Получится ли у Миры вот так просто лишить Героический меч божественного зверя?

Руин Сил, «Сильнейший из рода героев».

Тот, кто наравне с Цивитом, а то и вовсе превосходит его.

Она пыталась льстить ему... но в реальных способностях он уступает Цивиту. Однако это не значит, что он уступает Безупречной эскадре Миры. Помимо Руина в Героическом мече состоят также Сацуки и другие сильные люди. В групповом бою они сопоставимы. Пусть до неё и доходили слухи, что Безумный император, обладатель святого меча, искусный воин... даже при этом сомнительно, что им удастся одолеть Руина Сила.

Итак, кому же под силу сразить Руина Сила? Если исключить её саму и скончавшегося Цивита...

Такуто Кирихара?

Хиджири Такао?

Аяка Сого?

Если нужно разобраться с Руином наверняка, то это капитан Шестой кавалерии... но он на её стороне. «Черный волк» Согюд Сигмус тоже на данный момент её союзник.

Если подумать, то со стороны Миры...

— Никого.

В этот миг она кое о чем вспомнила. Тот, кто пока неизвестно, на чьей стороне.

— Команда Короля мух... Король Мух Белзегия.

От этой неопределённой переменной ей стало не по себе. Волшебник, одолевший «Сильнейшего из людей».

Честно говоря, он вызывал у неё жуткое чувство.

Более того, его волшебство похоже работает и на демонах. Ему даже удалось одолеть Первую клятву. Помимо этого у него в запасе древние магические инструменты... Ей нужно что-нибудь с этим сделать. Проблеском является то, что убийство Первой клятвы делает маловероятным его союз с Великим повелителем зла. Сейчас наилучшим вариантом станет его привлечение на свою сторону. Благодаря этому... возможно пропадёт и надобность в героях из другого мира.

Висис по-прежнему ведёт поиски Короля мух, и заодно поручила это Шестой кавалерии вместе с героем А-ранга.

«Если повстречаете его и посчитаете, что Короля мух можно склонить на нашу сторону, сделайте это».

Но если же его не удастся привлечь...

— Полагаю, выбора не останется, кроме как избавиться от него.

Его тоже можно считать помехой.

Он стал представлять помеху с тех самых пор, как одолел пятерых Дрконьих воинов. Однако если ей удастся склонить его на свою сторону, то он станет не такой уж плохой фигурой. Пусть о союзе пока неизвестно, с ним также принцесса-рыцарь, а это значит, что они будут на стороне Священного королевства Неи. Если в переговорах упомянуть связь с Неей... то велика вероятность, что Висис удастся склонить их на свою сторону. Как бы то ни было, если у неё получится выведать секрет волшебства, которое действует даже на демонах...

— ...

Висис глубже погрузилась в кресло.

Сейчас ей первым делом нужно думать о Безумном императоре.

Тем не менее... есть кое-что странное. В Мире, как и везде, расположены последователи Висис. Чем они занимаются? Почему не сообщили ей о надвигающимся восстании? Они предали её?

— Нет, такого не могло произойти.

Последователи Висис искренне следуют за ней. Вероятность их предательства невероятно низка. Они родом из самой Миры, так что хорошо знакомы с местной культурой и местностью, и по этой причине были избраны для такой задачи. В этот момент Висис осенило, раз они родом из Миры, то их «родственники» тоже находятся там...

— ... Заложники.

Бам!

Висис ударила кулаком по столу. Вот она, единственная причина, по которой её могли предать. Они искренне следуют воле Висис, но не могут пойти против родных. Да, скорее всего Безумный император взял их в заложники и заставлял отправлять ложные доклады.

— ... Кх! Держать в заложниках родных и использовать их по своему усмотрению совсем не по-человечески... — распластавшись по столу, Висис воскликнула: — Как подло!..

Глупый император, который восстал против неё, прибегнув к таким низким способам. Бездумно идущая на поводу у эмоций Аяко Сого. Да еще и герцог Поларий, который заразился от неё и начал перечить богине.

— ...

Висис подняла голову, положив подбородок на стол. На её лице ничего не отображалось, сама «пустота». Её красивые золотые глаза зловеще сверкнули.

— П...

Остальное она не договорила, а лишь безмолвно шевелила губами.

«Проклятые сопляки, не зазнавайтесь.»

____________________________________________________________________

Поддержать перевод:

Mastercard: 5536 9139 3921 2276

Юмани: 410011716237341

----------

Ахиллесова пята

От лица Такао Ицуки

— Похоже, ваши со старостой обстоятельства просочились к остальному классу.

— Мы на это и рассчитывали.

Я, Такао Ицуки, сейчас в комнате своей сестры Хиджири. Здесь только я и она. Моменты наедине с ней... дороги и незаменимы для меня, и так будет всегда и везде.

— Но знаешь, поцелуй перед всеми всё-таки перебор... на игру это было вовсе не похоже...

— Мне показалось, что так будет лучше для расползания «слухов».

— ... Ты лицо старосты видела?

Пусть и на миг, но на лице сестрицы было видно несвойственное для неё сожаление.

— Возможно я и правда плохо поступила с Сого-сан... но стоит её поблагодарить за такую естественную рекацию.

— Ну, если бы она слишком напрягалась, выглядело бы неправдоподобно... Тем не менее ты ведь её предупредила, что вы могли просто притвориться?

— Я просто ей сказала, чтобы она «подыгрывала мне»... Похоже, нужно было дать более развёрнутое пояснение.

Да, им не нужно было целоваться на самом деле. Хиджири тоже рассчитывала, что Аяка найдёт какую-нибудь причину отказаться, но та наверное подумала, что ей придётся это сделать... Хиджири прикрыла рот рукой и задумалась.

— ... Скажи, Ицуки.

— Мм?

— Мне-то всё равно, с кем у меня первый поцелуй... но может у Сого-сан это был тоже первый поцелуй?

— Судя по её реакции... вполне возможно.

Сестрица слабо вздохнула.

— В таком случае я опять не подумала. Неважно, простит ли она меня, но нужно еще раз извиниться. Пусть вышло и случайно, это я не договорила. Вина полностью на мне.

— Хмм, как по мне... староста запаниковала и просто поддалась моменту...

— Она «запаниковала» из-за меня... Ну и я не думала, что это на неё так повлияет...

Сестрица всегда уделяет внимание даже таким моментам.

— И всё же хорошо ты умеешь водить людей за нос.

— Наверное карьера аферистки мне обеспечена.

— ... Мне это хорошо даже представляется, так что не шути так.

Договорив, я откинулась на спинку стула и начала качаться, разглядывая потолок.

— Но и староста выглядела довольно мило... Такое чувство, что богиня одного её вида не переносит. Как же она меня бесит.

— Такие личности зачастую одержимы прошлым.

— Терпеть не могу таких как она. Если человек раскаивается, зачем постоянно напоминать ему о прошлых ошибках.

— ... Ну, думаю это не единственная причина.

— О чем ты? Она так себя ведёт не просто потому, что ей не нравится староста?

— Должно быть она считает, что человеком легче манипулировать, если его сломить.

— Э, серьёзно? Ну и гадость...

— Возможно не один герой таким вот образом становился её марионеткой. Когда человек истощен умственно и физически, им очень просто управлять.

— Разрушение психики, промывка мозгов... действительно ли она божество...

Длинные ресницы сестрицы опустились.

— Меня в этой ситуации больше удивляет стойкость Сого-сан. Она... куда крепче, чем я рассчитывала. В нашем мире я и подумать не могла, что она так сильна. Поначалу у меня в планах было протянуть ей руку помощи в подходящий момент.

Мне казалось, сестрица способна разглядеть что угодно, но даже она не всевидяща. Возможно у наших одноклассников есть на удивление разные стороны.

— Также меня удивила её сила на поле боя. Как бы выразиться, староста будто бы на совершенно ином уровне?.. Словно в её случае роль не играет S-ранг... как-то так.

— Возможно «ключом» к победе было её присутствие.

Сестрица прикоснулась к своим тонким губам и слабо улыбнулась.

— Если... отбросить притворную любовь, получится ли у меня завладеть ею?

От выражения на лице сестрицы я невольно сглотнула.

„... Отбросить притворную любовь...“

Даже представить не могу. Я понимаю, что она так шутит, но мне хотелось бы на это посмотреть.

— ...

В этот момент я два раза потёрла мизинцем нижнюю губу. Сестрица проделала то же самое.

Это один из жестов, которые мы обговорили заранее.

Личному навыку сестрицы «Ветер» на удивление множество применений. В качестве одного из них, можно уловить присутствие других людей по колебаниям воздуха. Область применения довольно широка, и можно убедиться, не подслушивает ли кто у двери.

Жест как раз направлен на то, чтобы убедиться в этом.

Когда я дважды потираю нижнюю губу, сестрица может потереть верхнюю, что значит нас «подслушивают», либо же нижнюю, что значит «всё чисто».

Сестрица потёрла нижнюю.

Сейчас никто не подслушивают, так что можно не притворяться. Мы проделывали эту проверку уже несколько раз, но я всё равно заговорила потише:

— Ну, сестрица... как обстоят дела с тем, что мы обсуждали?

— Думаю, для начала мне стоит переговорить с богиней с глазу на глаз. Мы сможем сделать следующий ход только после этого.

— Ты собираешься с ней говорить?

— Нужно кое в чем убедиться.

— ... Ясно. Мне по-прежнему не дёргаться?

— Да, пока что проводи своё время как раньше.

— Хорошо.

Ненавижу богиню. В то же время я испытываю к ней какое-то странное ощущение чуждости. Я бы соврала, если бы сказала, что мне не жутко от неё, но Хиджири затмевает все эти чувства.

Я полностью зависима от сестры, и ничего не могу сама. Либо же у меня сестринский комплекс от величия сестры.

Так окружающие видят мою привязанность к сестре.

Однако как бы они это не называли, так и есть.

Сев нормально, я взглянула на сестру, а затем чуть-чуть подалась вперёд:

— Что бы не произошло, я буду на стороне сестрицы, — испытывая всё те же чувства, что и раньше, я продолжила: — Даже если придётся выступить против богини.

— Спасибо. У меня хорошая сестрёнка.

— ... Хехе.

Сого Аяка. В вопросе силы она и правда может быть на совершенно ином уровне. Но с моей точки зрения Такао Хиджири ей не уступает.

Боевые способности Сого Аяки.

Интеллект Такао Хиджири.

Такое чувство, что если они объединятся...

То будут способны на всё.

Сестрица о чем-то молча думала, и вскоре заговорила:

— Слушай, Ицуки.

— М?

— Что ты думаешь о божествах?

— Э?

— Просто стало интересно, что людям этого мира известно о богах и богинях?

— Хмм... я об этом как-то не задумывалась...

— Даже если покопаться в закрытых частях королевской библиотеки, упоминаний о божествах не так уж много. Среди всех встреченных мною людей о них тоже мало что кому известно.

— Теперь, когда ты упомянула... а что вообще представляют собой божества?

Богиня расходится с образом «бога», который у меня сложился. Со стороны она практически ничем не отличается от человека...

— Возможно тут роль играет предубежденность.

— Э?

— У нас есть предубеждение, что бог только один.

— ... Э?.. То есть... могут быть и другие боги?

— На данный момент такой вероятности исключать нельзя. Просто... — с грациозной осанкой, в отличие от моей, Хиджири продолжила: — мне не даёт покоя то, что о богах в книгах написано так мало.

— Эмм, короче говоря... богиня могла избавиться от всех упоминаний о богах?

— Вполне вероятно. А раз так... как думаешь, что бы это могло значить?

Я ненадолго задумалась.

— Хмм, что значит, говоришь... богиня считает других богов помехой?

— В точку. Вероятность высока.

— ... Но, сестрица, раз есть другие боги, чем они заняты? Богиня ведь делает всё, что ей придёт в голову.

— ... Я бы не сказала, что это так.

— Э?

Лично мне кажется, что богиня делает что хочет, но Хиджири так не считает.

— Не находишь ничего странного, если взглянуть на этот мир и богиню?

— ...

— ...

— ... Н-не понимаю.

Учеба, например, проста для меня. Нужно просто зубрить, и хорошие оценки на тестах тебе обеспечены. Может у меня не такое высокое место как у сестрицы, но я тоже нахожусь на верхушке рейтинга класса. Однако в отличие от Хиджири я не слишком хороша в спонтанных вопросах, на которые нужно думать. Зубрёжка тут не помощник.

Сестрица видит то, чего не вижу я. В такие моменты меня одолевают неоднозначные эмоции.

Мне досадно от того, что я не вижу «картину» её глазами, но в то же время у меня возникает чувство восхищения.

— Богиня прожила сотни лет в этом мире.

— Ну да, та еще старуха.

— ... Хаа, в общем...

Я смущенно извинилась:

— Прости.

— ... Ну, это одна из твоих милых сторон.

Она не злится на меня в такие моменты. Приготовившись выслушать её, я выпрямилась. Сестрица продолжила:

— Существуют и другие расы долгожители, но они куда-то пропадают. Я про Ведьму табу и тому подобное.

— То есть из долгожителей осталась только богиня, да?

— Да, по крайней мере пока нам известна только она.

— Но... что с этим «не так»?

— Материк по-прежнему разрознен на страны и не объединён.

— Ммм? Иначе говоря... что бы это могло значить?

— Слушай внимательно, хорошо? У богини есть могущественные пешки, герои из другого мира. Судя по записям, существовали герои, которые после победы над Корнем всего зла оставались в этом мире. Богиня могла воспользоваться их силой, чтобы вторгнуться в другие государства.

— ... А.

Точно, и правда. Её долгожительство это большое преимущество. Даже самые величайшие людские правители состарятся и умрут. Да... намного раньше богини. Вдобавок есть герои, которые становятся ужасающе сильными с набором уровня. Пешки, которым под силу разобраться с Корнем всего зла... разве с их помощью нельзя было захватить другие страны?

— Даже если исключить нынешнее положение дел, это всё равно странно.

Сестрица продолжила:

— Сама по себе идея «Священного альянса» нерациональна, если для противостояния Корню всего зла нужно объединяться.

— И правда... лучше выступить против него единым государством, чем каким-то союзом. Богиня сильна, а вместе с героями из другого мира, которые её слушаются, при желании можно захватить весь материк...

— Но этого не произошло.

— То есть?..

— Могу предположить, что существует причина, которая этому мешает.

— Причина... Э? Сестрица, у тебя есть какие-нибудь мысли?

— Это просто догадка, но... что если боги ограничены в том, насколько они могут вмешиваться.

Я молча вслушивалась в слова Хиджири.

— Например... существует какая-то система для наблюдения или оценки... и если вдруг используется слишком много «божественной силы», система отнимает баллы. Однако если она будет руководить через третьих лиц, то удар по очкам не слишком высок. Как-то так, — сестрица прикрыла глаза и мрачно заговорила: — Точно... в вопросах победы над Корнем всего зла у неё более или менее развязаны руки... но если она переступит черту, то её накажет система. Вмешательство в дела государств проблематично из-за системы... поэтому, думаю, у богини наверное ушло много времени, чтобы определить «черту»? Результатом является нынешняя обстановка в мире...

Короче говоря...

— У богини на удивление связаны руки?..

После моего вопроса по глазам сестрицы можно было прочитать согласие.

— И еще, богиня скорее всего не хочет вмешательства других богов. Если толчком к вмешательству других божеств является эта система наблюдения и оценки... — Сестрица своим умным взглядом всматривалась в никуда, — возможно это станет «Ахиллесовой пятой» богини.

____________________________________________________________________

Поддержать перевод:

Mastercard: 5536 9139 3921 2276

Юмани: 410011716237341

----------

Серебряная дверь

Деревьев начало становиться меньше.

Солнце достигло своей наивысшей точки и светит ярче всего. В округе совсем не видно монстров. Возможно мы вообще вышли из области демонов. Вот только даже помимо них не чувствуется присутствие чего-либо живого.

Судя по пейзажу, начал преобладать каменистый рельеф, а в воздухе завитал ни с чем несравнимый запах камня. Стоит это назвать... горной местностью? Как бы то ни было, зелени явно становится меньше.

По пути мы обнаружили остатки деревни. Мы быстро осмотрелись и увидели, что в прошлом там шла горная добыча. Однако деревня давно брошена, а почва выглядит совсем неплодородной. Когда закончилась руда, это место стало пустырем. Также у деревни нет какого-либо стратегического значения. Если смотреть на это с другой стороны...

Это идеальное место, сокрытое от глаз людей.

Оторвав взгляд от карты, я...

— Здесь.

... посмотрел вперёд.

Обширная каменистая стена, тянущаяся с востока на запад. Ей не видно конца и края, и в округе нет ничего примечательного. Самая что ни на есть «естественная местность». Настолько естественная, что кажется поддельной. Я протянул руку к скале... и она прошла через неё.

— Фуня?! — удивлённо воскликнула Няки.

— Это и есть иллюзия, о которой рассказывала Эрика?

Она настолько «естественна», что становится неестественной. Эрика так её и описывала. В иллюзии нельзя передать «вольность» природы, что становится её слабостью.

— ... Ну что, вперёд.

Мы шагнули в иллюзорную стену и вышли в долину. Дорога продолжалась вперёд. По сторонам возвышались всё такие же каменные утёсы. Путь вперёд довольно широк, но пока что по-прежнему никаких признаков чего-либо живого. Сверху лишь время от времени доносились крики птиц. Да, отсюда видно небо. Интересно, видно ли нас сверху? Скорее всего птицы тоже ничего не видят из-за иллюзии. Мы продолжали идти вперёд.

— ...

По пути я обдумывал заинтересовавшую меня информацию об убийцах империи Мира, которые напали на Героический меч. Об этом рассказали Руин и его друзья. Судя по всему их целью был Божественный зверь, Няки. Как это понимать? Всё-таки они тоже хотят разрушения Крайней страны?

Во время последнего наступления Великого повелителя зла... войска Миры по слухам почти не понесли потерь. Также неизвестно насколько силён сам Безумный император.

Если исходить из расчета, что придётся сражаться с ними одновременно давая отпор войскам Алиона... будет немного проблематично. Будь то войска или же верхушка страны.

Помимо этого... «Сестрица-ня» Няки, Нянта Кикипат. Помню, Ева о ней рассказывала. Она одна из сильнейших единиц боевого потенциала Алиона. Наверное стоит считать её единственной из семьи Няки, с кем у меня будет шанс повидаться.

Хорошо, что я узнал об этом заранее. Её нельзя убивать ни при каких обстоятельствах.

Еще не стоит забывать о Шестой кавалерии из Тринадцати кавалерий Алиона.

«Давным-давно деревня была разрушена... они назвались кавалерий Алиона.»

Это они напали на деревню Лиз. Однако в отличие от случая с Евой...

«Кто именно».

Вот тут-то и появляется проблема, поскольку они разделены на тринадцать частей. В нападении участвовали не все. Вполне вероятно, что напавших уже может и не быть в их рядах... Тем не менее от них всё равно не помешало бы избавиться, если подвернётся возможность. Ради Лиз. Но больше всего... чтобы мне самому стало легче.

Пока я раздумывал над всем этим...

— Там что-то светится, ня, — заговорила Няки, указав куда-то.

В указанном ею направлении виднелись большие серебряные врата. Вот только по оттенку это уже больше напоминает железо. Врата расписаны причудливыми узорами, а чуть ниже центра...

Углубления с кристальным шаром.

Всё как нам и рассказывали. Я достал из кармана кристалл, «ключ», который мне дала Эрика. Она говорила, что если его поднести с шару, тот засветится, и врата откроются. Вот только...

— С нами Няки... и он не понадобится. Ей просто надо подойти к двери?

Я достал из багажа маску Короля мух и надел её. Думаю, для начала будет лучше, если они не увидят во мне «человека». В этой стране живут те, кто сбежал от людей, а среди нас я единственный человек. Как только ко мне присмотрятся, то возможно нападут. Нам неизвестно, насколько местные обитатели враждебно настроены к людям, но если они увидят маску, выкриков «убить человека!» можно избежать по крайней мере в начале. В ней я могу сойти за получеловека.

— ... Вот бы с нами был фамильяр Эрики.

«Связаться с королём Крайней страны через фамильяра» – таков был сам удачный план. Также у нас теперь есть «Говорящая» доска, так что общаться можно долгое время.

Однако плану не суждено сбыться.

На подходе к Крайней стране нас должен был дожидаться фамильяр Эрики, но вокруг совершенно отсутствуют признаки чего-либо живого. Я вспомнил слова Эрики:

«Фамильяры ничем не отличаются по внешности и силе от обычных зверьков. К тому же я не всегда управляю ими... Иногда на них нападают другие животные и убивают. У меня их немало, но и избытком это назвать сложно... Так что если фамильяр долго не будет связываться с вами, то скорее всего он мёртв либо серьёзно ранен.»

... Вот только дело на этот раз мне кажется отнюдь не в этом.

На самом деле возле иллюзорной стены мы обнаружили труп совы. Его нашла Слей.

«Возможно это и есть фамильяр» – пробормотал я тогда себе под нос.

Сраная богиня выяснила местоположение Крайней страны, и теперь им возможно грозит опасность.

Следовательно, будет лучше как можно скорее оповестить об этом короля Крайней страны. Раз так... то ждать фамильяра, который неизвестно появится или нет, проблематично. Я взглянул на врата.

— ... Ладно, как-нибудь прорвёмся.

А дальше... дальше попытаюсь разыграть имеющиеся на руках карты. И что важнее всего...

— Тока-доно.

Я кивнул после зова Серас.

— Ага.

Я наконец достиг своей цели. Раса, у которой есть ключ к Запретным проклятьям, и мифическая страна, в которой они живут. Крайняя страна, где живут полулюди и монстры без золотых глаз.

Когда мы начали подходить ближе, свет становился всё ярче, и врата медленно приоткрылись.

— Теперь-то и начинается основная работа... В общем...

Для меня важнее всего отомстить сраной богине.

Запретные проклятья.

— Теперь они на расстоянии вытянутой руки.

И таким образом... мы шагнули внутрь.

____________________________________________________________________

Поддержать перевод:

Mastercard: 5536 9139 3921 2276

Юмани: 410011716237341

----------

За дверью

Мы очутились в пещере. Нет, скорее тут...

— Большое подземное озеро.

Вот что первым мне пришло в голову. Но и это не всё. Повсюду можно увидеть остатки цивилизации, намекающие на то, что это руины. По сторонам от мощеной дороги торчат следы архитектуры. Тут... светло. В стены вставлены светящиеся камни наподобие тех, что можно было увидеть в руинах Миллса. Картина фантастическая, но сейчас не время ей любоваться. Всё потому...

— Gumumumumumu……

Перед нами раскинулись холмы, на которых проглядываются небольшие силуэты. Они окружили нас. Собачьи головы... и человеческие тела. Полагаю, это так называемые «кобольды». Вот только у них зелёные глаза, а не золотые. В этот миг Няки попросила указаний:

— Х... Хозяин-сан...

Мы договорились, что она не будет называть меня «Токой» в присутствии других. Я сказал ей называть меня «Белзегией» или же «хозяином». Она следует четко инструкции.

— Я-я могу как-нибудь помочь, ня?..

В этот же миг из-за холма вылетело какое-то подобие дракончика. Уловив его краем глаза, я ответил Няки:

— Нет, ничего не надо. Просто подними руки как я, чтобы показать, что мы не несём опасности.

— Х-хорошо, ня.

— Серас и остальные, вы тоже.

— Хорошо.

Находящаяся во второй форме Слей стала выглядеть менее агрессивно. Мы пришли не сражаться, а просить о сотрудничестве. Нам нужно не подчинить их, а добиться расположения. Если сейчас проявить враждебность, в будущем будет сложно договориться. Хотелось бы до последнего мига избегать ситуации, в которой мне придётся продемонстрировать свои навыки. Вдобавок... в округе можно ощутить еще монстров. Это засада?

— ...

То подобие дракончика... похоже, он нёс с собой сообщение. Скорее всего его отправили «сообщить» о нас. Было бы здорово если пришел тот, с кем можно поговорить.

... Кстати, а они вообще понимают нашу речь? Пигимару например точно понимает...

— Нам хотелось бы получить аудиенцию у Бессмертного короля Зекта. У нас есть «ключ» от Эрики Анарвейл. Она передала, что если упомянуть её имя, король Зект выслушает нас... — попытался обратиться я к кобольдам.

Однако ответа не последовало. Единственной их реакцией стал наклон головы вбок. Глядя на это, я попытался шоркнуть подошвой с той же громкостью, с которой был мой голос.

— Gumumu!

Кобольды тут же приготовили луки... значит всё-таки слышат, но не понимают. Тем не менее они не нападают без разбору. Пока я думал...

Вшшш!

— !

В нас выпустили стрелу. Серас тут же выхватила меч и разрубила её, встав передо мной подобно щиту.

— Прошу прощения, — извинилась она, стоя ко мне спиной. — Тело само отреагировало.

Я бы без труда уклонился от стрелы, но Серас, даже понимая это, действовала на рефлексах. Она медленно опустила меч.

— Тут уж ничего не поделаешь, вот только...

Из-за того, что она обнажила меч...

— Gumumumuuu!

Кобольды взбесились. Вдобавок...

— Geguuuaaahh!

— Kishaaaaaahhh!

Перестали скрываться и другие монстры. Они медленно начали смыкать на нас кольцо. До этого они не показывались, но должно быть рассудили, что их товарищам угрожают.

И всё же ни у одного монстра нет золотых глаз.

Точно... они отличаются от них. Они насторожены по отношению к нам, но всё равно это видно.

Как бы сказать... «Качество» их рассуждения явно отличается от такового у золотоглазых монстров. Вот что я ощущаю. Я обернулся и увидел, что врата всё еще открыты и не планируют закрываться... Либо же дело в том, что «ключ» в лице Няки по-прежнему рядом.

— Также... вполне вероятно, что тут просто не осталось полулюдей и монстров, способных понимать речь.

Не осталось тех, с кем можно договориться. В таком случае дела плохи. В этот миг...

— Pipipii… Pigii! Poyon! — выглянул из-под моей робы Пигимару.

Увидев его, кобольды удивились.

— ?!

Но... не атаковали.

— Pigi! Pigigigi! Pigii! Pi! Pi! Pi! Pinyuiii! Pyuiii! — начал быстро пищать Пигимару.

Он... говорит с ними?

И тут...

— Gumumu?

— Guu… gumugumuu.

— Gumuuu…

Кобольды на этот раз отреагировали по-другому. Нет, не только они. Пигимару продолжал пищать.

— Пигимару-доно?.. — посмотрела на Пигимару Серас и удивлённо моргнула.

— ?

Что это? Немного, но...

Намерение убить у монстров снижается?

— Pinyui! Pii! Pii! Pii! Piggigiii! Pigiiii!

Неужели...

— Пигимару, ты переводишь мои слова?

Пигимару на секунду повернулся ко мне...

— Pigii!

... и ответил утвердительно.

— Пигимару...

Моя рука сама потянулась к лицу, ведь под маской у меня расцвела улыбка.

— Тебе как всегда множество применений... Сколько же в тебе еще сюрпризов...

— ... Белзегия-сама, монстры...

Монстры и правда начали вести себя иначе.

Они замерли и начали ждать.

По крайней мере со стороны это выглядело так. Неужели они прислушались к Пигимару. Кобольды выглядят так, словно не знают что делать. Я отдал команду:

— Просто потерпите немного и ничего не делайте.

— Pigii.

После писка Пигимару кобольды переглянулись. Похоже, он передал мои слова, так как кобольды тоже замерли и начали ждать. Мы какое-то время молча смотрели друг на друга, как вдруг...

— Кто там, — раздался басистый голос, разнёсшийся эхом.

Вскоре из-за холма мы увидели свет, который двигался в нашем направлении. Затем, за холмом мы увидели силуэт...

— Для начала пусть опустят оружие.

... у которого вместо рук крылья. На концах крыльев можно увидеть кисти как у людей, но с большими когтями. Ходит на двух ногах. Ноги от самого основания до конца тоже похожи на таковые у хищных птиц. Из головы торчат перья. «Хохолок» как у птиц. В остальном же она ничем не отличается от человека и можно с уверенностью сказать, что это женщина. Это...

Так называемая «гарпия»?

Её суровый и пронзительный взгляд был направлен на нас. Она одета в какие-то довольно замудрёные доспехи. Чувства безвкусицы не возникает. Должно быть этот наряд выполнялся специально для гарпий. Вот только «кто там» спрашивала не она.

Задавший этот вопрос голос был другим.

И вообще... начало подходить еще больше монстров и полулюдей. Они все вооружены. Не спуская с них глаз, я обратился к Серас:

— Выброси оружие.

— Есть.

Серас отбросила меч. Я тоже вытянул из-за пояса кинжал и бросил его на землю. Пигимару, Слей и Няки безоружны. Увидев, как я выбросил оружие, гарпия...

— ... Хмпф, — хмыкнула она.

— ...

Кинжал для меня не такая уж большая потеря, ведь главным моим оружием являются навыки Изменения состояния. Если что-то пойдёт не так, я смогу с ними разобраться.

— Что насчет магических инструментов?

— Для нападения ничего нет. Если не верите, можете проверить наши вещи.

— Чтобы вы взяли заложника, да.

Ясно, аж настолько бдительны. Умно.

— Достаточно.

Их ряды разомкнулись и оттуда вышел силуэт, похожий на «скелета» с короной.

Басистый голос, разносящийся эхом...

Тот же голос, который первым задал вопрос. На скелете можно увидеть корону и робу. Он отличается от «короля скелетов», которого мы видели в руинах Миллса, и больше подходит этому образу.

У него в правой руке посох. Гарпия отошла в сторону, готовая в любой миг встать щитом. Остальные тоже разошлись подобно крыльям, готовыми прикрыть его в случае чего.

«Если чего удумаете, мы всегда можем атаковать».

Вот что они пытаются показать своим видом.

Скелет-король задал новый вопрос:

— Что... вам здесь понадобилось? — сказал скелет-король и взглянул на Няки. — Это... божественный зверь, значит. А это...

Скелет-король осмотрел нас еще раз.

— Монстр, магический зверь... эльф... и вы, Маска короля мух... — скелет-король указал посохом на меня. — Неужели... человек?

— Да, — признался я.

После моего ответа окружающие ненадолго зашумели. Мы в Крайней стране, месте, где собрались монстры и полулюди. Они сбежали от людей сюда, так что не удивительно, что им тут не рады.

— ...

Мой собеседник правитель Крайней страны. Мне следует обращаться к нему как «Белзегия»... то есть по этикету. Я скромно обратился к нему:

— Могу я предположить, что вы Бессмертный король Зект-доно?

— ... Именно так.

Мне полегчало про себя. Выглядящий как скелет король.

Всё как и рассказывала Эрика.

Правитель Крайней страны не поменялся, а значит...

— Я прибыл сюда по совету Эрики Анарвейл, поскольку тут мне помогут с достижением моей цели.

— !

Выражение на лице гарпии сменилось.

— Зект-сама... Он только что упомянул Анаел-сама!..

... Ммм? Анаел? Так Эрику звали здесь? Ну... она рассказывала, что «Эрика» не её настоящее имя. Возможно из-за того, что «Анарвейл» слишком длинно, они сократили до «Анаел».

Это похоже на то, как сокращают имена в английском. «Бенджамина» для краткости называют просто «Бенджи».

— ... Если это действительно так, мы можем подумать, принимать вас или нет. Вот только... мы не можем просто поверить на слова. У вас есть какие-нибудь доказательства?

— Эрика Анарвейл дала мне в дорогу «ключ». Также она указала куда идти, и еще есть это...

Я положил руку в карман, вот только этот жест приняли за враждебный и приготовились атаковать, но...

— Пусть, — поднял руку король Зект.

Я достал из кармана письмо с сургучной печатью.

— Эрика Анарвейл дала мне это и сказала, когда вы прочтете письмо, то поймёте, что нам можно доверять.

Гарпия взглядом попросила разрешения у короля Зекта, на что он кивнул в ответ. Затем она подошла и взяла письмо.

«Если упоминание моего имени не поможет, передай это» — вот что мне наказала Эрика.

— Хм...

Взяв письмо, король Зект вскрыл печать, достал и развернул письмо. Он сразу же принялся изучать его содержимое. По крайней мере так предположил я, поскольку у него нет глаз. Всё это время кстати его стража не теряла бдительности.

Последовал протяженный момент тишины.

Судя по всему, Эрика написала много чего и на прочтение понадобится время.

В итоге король Зект свернул письмо, и, немного помолчав, заговорил:

— Всё ясно... Тут и правда говорится о том, что известно только мне и Анаел-доно.

Я не знаю что было в письме, но похоже, внутри говорится о том, что известно только королю Зекту и Эрике. А это значит...

«Письмо действительно написано Эрикой Анарвейл».

... это стало достаточным доказательством того, что нас отправила Эрика.

Но и это не всё...

— Мы с Анаел-доно договорились, что если её заставят писать под угрозой, она оставит пометку, которую пойму только я. Её... здесь нет. Это значит, что вы не угрожали Анаел-доно.

Вон оно как. Даже это продумали? Меньшего от Эрики не ожидалось. Они хорошо подготовились. Мне не пришлось делать ничего, чтобы доказать подлинность письма. На Эрику можно положиться... даже когда её нет рядом. Смотревший на письмо король Зект поднял голову.

— Пока что мы вас принимаем, — он взглянул наверх, а затем, будто бы собравшись, продолжил. — Изначально эта страна никогда бы не приняла человека, но Анаел-доно... «Эрика», как она сейчас себя называет, наша великая благодетельница. К тому же ты человек, получивший ключ Ана... Эрики-доно. Раз уж она доверяет тебе, то мне ничего не остается, кроме как принять её решение и согласиться.

Я опустился на колено.

— Премного благодарен, король Зект.

— Вы на данный момент гости, такое почтение излишне, — Король Зект величественно развернулся и отдал гарпии команду. — Покажи им здесь всё, Гратора.

____________________________________________________________________

Поддержать перевод:

Mastercard: 5536 9139 3921 2276

Юмани: 410011716237341

----------

Скелет-король

Король Зект со своей охраной пошел вперед.

— Что ж, следуйте за мной, — заявила гарпия, которая по всей видимости является его помощницей.

Другие вооруженные гарпии тем временем окружили нас. Значит, полного доверия мы не заслужили? Мы пошли вслед за группой короля... Гарпии, судя по всему, не собираются взлетать?

Мы спускались по широкому, плавному спуску и, дойдя до конца, вышли к просторному коридору. Он вёл прямо и когда мы его прошли...

Нам разом открылся пейзаж.

— Что это... — удивлённо пробормотала Серас при виде этой картины.

Няки тоже не осталась равнодушной...

— Ха, ня... — вырвалось у неё.

Если описывать это простыми словами, то будет наверное «подземное королевство»? Кажется, здесь когда-то существовала подземная цивилизация. Должно быть тут не раз всё восстанавливали и расширяли, чтобы добиться нынешнего состояния. Здания покрыты лозами, а город окружает высокая стена. Дороги мощеные, а ряды зданий с каждым уровнем становятся всё выше.

Спустившись, мы вышли на просторную улицу, уходящую вперёд. Расстояние между нами и королём успело растянуться. Гарпии подталкивали нас идти.

По улице туда-сюда сновали жители города. Компания весьма разношерстная. Гуманоиды с драконьим лицом, гуманоиды со звериными головами, раса с туловищем человека и нижней половиной лошади, какие-то судя по виду орки и даже гоблины. Только что улицу пересекло существо, похожее на единорога... Присмотревшись, я даже увидел минотавров. Их немало, но ни у кого нет золотых глаз.

Той кровожадной ауры я тоже не ощущаю.

— ...

Вот оно что. Рай для полулюдей, значит? В этот момент заговорила гарпия, помощница короля:

— Не стой столбом, скорее иди вперёд, — подогнала она замершую на месте Няки.

Если правильно помню... Гратора? Няки пришла в себя после её слов.

— П-прошу прощения, ня.

Она быстро нагнала нас.

Ну... её трудно винить за то, что она увидела.

Место, в котором собрано столько полулюдей и монстров – даже я вижу такое впервые. На нас было направлено множество любопытных взглядов. Скорее всего им бросаются в глаза наши незнакомые лица. Ну... также немалую роль наверное играет то, что нас окружают солдаты. Тем не менее они вовсе не насторожены. Должно быть дело в том, что среди нас нет «людей».

Серас из-за ушей сразу принимают за эльфа. Няки мало чем отличается от полулюдей-зверей. Слей – магический зверь, а выглядывающий из-под моей робы Пигимару является монстром. И... я в маске Короля мух. Король может и догадался, что я человек... но не остальные. Им об этом пока что еще не известно.

— ?..

Взгляды, направленные на нас... только на одну Серас смотрят по-другому. К моему удивлению, возможно она считается красивой и для других рас. Всё-таки красота остаётся красотой всегда и везде. Я снова осмотрелся, но... так и не увидел ни эльфов, ни тёмных эльфов.

— ...

Всё же размах здесь большой. Более того некоторые вооружены как Гратора с гарпиями.

«Боевая мощь» значит есть.

В этот момент...

— Белзегия-сама, — прошептала Серас, наклонившись ко мне поближе. — Разве не стоит им рассказать... «о том»?

О том... Должно быть она о войсках Алиона, надвигающихся сюда.

— Я планировал рассказать как можно скорее... но наверное будет лучше подождать, пока мы не останемся с королём наедине. Если об этом услышат остальные, то это может повлечь опасность.

«Люди собираются атаковать».

Если такая информация просочится, то это может посеять панику. К счастью, король мне показался рассудительным.

— Так что первым я собираюсь рассказать королю, а дальше... дальше пусть уже решает король Зект.

— Понятно... так вот что вы решили.

— Рассказать как можно скорее и правда будет лучше, но и атака начнется не через час...

От Алиона досюда нужно пройти область демонов с востока на запад.

При обычных обстоятельствах войска Алиона не присутствуют в Урзе, которая находится неподалёку. То же касается и Миры. По сути в них только лишь подчинённые Висис. Эту информацию мы получили от Героического меча. Следовательно, тринадцать кавалерий тоже обычно находятся в Алионе, как и второй Божественный зверь...

Шестая кавалерия и второй Божественный зверь должны покинуть Алион только когда будет определено местоположение Крайней страны. Но это только по «плану».

Но всё равно время до их прибытия еще должно быть. В этот миг Гратора обернулась к нам:

— Вы о чем там шепчетесь?

Я спокойно ответил:

— Просто рассказывал, что король Зект выглядит надёжной личностью.

Гратора с подозрением взглянула на нас.

— ... Еще бы. Зект-сама – замечательный правитель. Я не позволю никому проявлять грубость и неуважение к нашему королю. Всё понятно?

— Да, будем иметь в виду.

Похоже, подданные его любят.

После короткой прогулки замок вдалеке наконец стал ближе. Похоже, нашей целью является он. Замок тоже обнесён стеной, или скорее, он со стеной одно целое. Полагаю, его так строили изначально. Чем ближе подходишь к замку, тем становится выше, и отсюда видно почти весь город.

Мы подошли к воротам и, пройдя их, вышли во внутренний двор замка. Серас невольно вздохнула от возвышающегося замка.

— Прямо как... я себе представляла крепости прошлого.

Няки тоже была удивлена.

— Да... вблизи еще поразительнее, няяя...

Осмотревшись, я увидел, что всё заросло лозами и мхом. Пусть это и выглядит подземельем, но тут не одни лишь камни. А именно, во дворе видны цветы и растения, за которыми явно ухаживают. Видно даже некое поле, которое возделывают кобольды. По обе стороны врат стоят орки солдаты с копьями и рогатыми шлемами. По сравнению с ограми из армии Великого повелителя зла они выглядят поменьше, но более мясистыми, когда огры наоборот мускулистее. Орки солдаты окинули нас взглядом, но при этом даже не шевельнулись. По всей видимости, они на удивление спокойная раса.

— Сюда.

Ведомые Граторой, мы вошли в замок. Атмосфера замка изнутри заставила меня подумать, что он стоит уже бог знает сколько лет. Тем не менее внутри поддерживается убранство. Похоже на старый, но хорошо обслуживаемый дом.

В замке тоже можно было увидеть полулюдей. Некоторые из них одеты как служанки. Никто не удивился Слей в форме лошади, что явно отличает обитателей этой страны от людей. При обычных обстоятельствах, зашедшая так далеко лошадь не осталась бы без внимания. Но даже не считая этого... мы всё же стали объектом любопытных взглядов. Новые лица в замке появляются нечасто? В этот момент заговорила Гратора, которая уже некоторое время наблюдает за мной:

— Ты не выглядишь особо удивлённым, да? — сказала она.

Полагаю, по мне это понятно даже несмотря на маску.

— Хотите, чтобы я выглядел удивлённым, Гратора-доно?

На это она мне ответила следующее:

— Нет... я не это имела в виду.

Хмыкнув, она отвернулась и пошла вверх по лестнице в безразличной манере. Мы последовали за ней, и в итоге она привела нас к комнате.

— Подождите в этой комнате. Когда подготовка будет завершена, с вами свяжется посланник.

Договорив и встав на выходе...

— Я останусь и буду наблюдать за вами.

... Гратора не покинула комнату.

Остальные гарпии, судя по всему, тоже останутся.

— ...

Ну, вполне логичный шаг. Мы по-прежнему не заслуживаем доверия, несмотря на письмо Эрики. В какой-то степени нам смог довериться только король. Они вообще согласились принять нас только по его приказу, так что за настороженность их трудно винить.

— Можно присесть на те стулья?

Гратора молча кивнула в ответ на мой вопрос. Первыми рядом друг с другом сели Серас и Няки. За ними последовала Слей, улегшись сбоку от них. И наконец, прямо перед Граторой, сел я... Попробуем поболтать.

— Гостей нечасто пускают в замок?

— ...

Ответа не последовало. Она по-прежнему буравит меня пронзительным взглядом.

Всё же этот взгляд напоминает хищную птицу.

... Ну хотя, она же гарпия. В этот момент я заметил, что Няки обеспокоенно смотрит на меня. Похоже волнуется из-за недружелюбной атмосферы Граторы. Тем не менее это не такая уж беда. Она насторожена, но не враждебна. Я не ощущаю от неё желания как-то нам навредить. Гратора просто хочет защитить свою страну и правителя. Короче говоря, она серьёзный типаж, которому не хватает гибкости в мышлении. Вскоре...

— Гратора-сама.

Дверь открыла девушка-солдат, нижняя часть тела которой как у змеи.

Верхней частью тела на первый взгляд она ничем не отличается от человека. Это... ламия, я так полагаю. По снаряжению она напоминает рыцаря. Немного вызывающе... но всё же можно назвать рыцарской экипировкой. Гратора с гарпиями приготовились и подозвали нас с собой. Затем нас отвели в другую часть замка.

▽

Внутри нас ждал король Зект. Нас кстати привели не в зал для аудиенции, а какое-то помещение для заседаний с прямоугольным столом в центре. Вокруг него расставлены стулья разных размеров, скорее всего для представителей разных рас.

Один из стульев, что ближе всех ко входу можно считать «обычным», и на нём спокойно поместится человек. На самом же дальнем сиденье...

Сидел король Зект.

— Присаживайтесь, — сказал он, жестом приглашая нас. — Прошу, господин Король мух, займите место передо мной.

Как и было предложено, я сел на стул у входа.

Серас и Няки заняли ближайшие места по бокам от меня. Слей не легла, а осталась стоять рядом со мной.

Рядом с королём Зектом не сидел никто, и к нему подошла одна только Гратора.

После этого дверь закрылась.

Вот только...

— ...

... можно ощутить постороннее присутствие.

— Что ж... — нарушил молчание король Зект. — Причиной вашего визита является...

Дабы убедиться, король Зект продолжил:

— ... встреча с Запретной расой, так?

— Да, мы действительно прибыли для встречи с Запретной расой.

— И какое у вас к ним дело?

— ... Это может прозвучать грубо, но у меня к вам просьба.

— Говорите.

Я заявил:

— Можем мы поговорить наедине?

— Чт?.. — вырвалось у шокированной Граторы.

— Я хотел бы попросить вас вывести всех присутствующих... включая и тех, кто находится в потайной комнате.

Соседнее помещение... нет, скорее это потайная комната. Скорее всего там на всякий случай охрана... По крайней мере они относятся к делу всерьёз, и вовсе не наивны. Они осознают угрозу «извне». Это не так уж плохо, как может показаться...

Гратора нахмурилась:

— Ч-что ты заду...

Гратора уже собралась было сорваться к нам, но её остановила рука короля Зекта.

— Хватит.

— Н-но ведь... что если его подослали убить вас!..

— Гратора, — сохраняя спокойствие, король заговорил: — Нас бы сейчас не было, если бы не Эрика-доно. Они заслужили её доверие... а я доверяю ей. Таким образом... я тоже хочу довериться им.

— Н-но...

Король Зект опустил руку и после небольшой паузы взглянул на меня.

— Не знаю, связано ли это с Запретной расой... но как мне кажется, разговор предстоит важный.

— ...

Скелет-король... довольно наблюдателен. Король Зект заговорил более властным тоном:

— Гратора.

— С-слушаю!

— Освободи помещение и передай Амии, чтобы она и остальные покинули потайную комнату.

— Будет... исполнено.

Амия... это она сейчас в потайной комнате? Через небольшую паузу король Зект продолжил:

— Не принимай близко к сердцу, Гратора.

— Что вы... если он будет подозрительно себя вести, сразу же зовите нас.

— Хорошо, рассчитываю на вас.

Похоже, он довольно чуток к своим подданным и не привык давить на них властью.

— ...

Ощущение присутствия улетучивается. Похоже, из потайной комнаты можно выйти и не через это помещение. Я тоже не стал молчать:

— Серас, вам бы тоже выйти.

Серас поднесла лицо поближе и прошептала:

— В таком случае вы не узнаете, правду ли он говорит.

Пытается убедиться.

— Без разницы.

Нельзя заставлять идти на уступки только одну сторону. Когда я прошептал Серас в ответ, она молча кивнула.

— ... Тогда хорошо. Идём, Няки-доно.

— Л-ладно, ня.

Так в помещении только и остались я с королём Зектом. Он задал вопрос:

— Такое расстояние подойдёт?

— Позвольте подумать... Хоть никого и не осталось, разговор предстоит довольно конфиденциальный. Могу я пересесть поближе?

— Ничего не имею против. Ну же, подойдите поближе.

Получив разрешение, я пересел сбоку от короля Зекта. Когда я занял место, он заговорил:

— Судя по всему, разговор очень важен. У меня тоже к вам много вопросов... но давайте сначала выслушаем вас.

— Хорошо.

«Войска богини собираются вторгнуться в эту страну».

Я обо всём рассказал королю Зекту.

Также я не забыл добавить про Няки и Героический меч.

«Возможно страна в опасности».

Я попытался кратко пройтись по всем главным пунктам, чтобы это было просто для понимания, но в местах, где это необходимо, не поскупился на подробности. Во время моего рассказа по королю Зекту было заметно волнение, но он не давал волю эмоциям и молча слушал до самого конца.

— ... вот такая вот примерно обстановка.

Король Зект удрученно повесил голову.

— Вот значит как... для внешнего мира мы по-прежнему представляем угрозу.

— Нет, я бы так не сказал.

Я поведал ему, что сейчас начали шевелиться только богиня и её окружение.

— Иными словами... это вторжение организовано богиней... без согласия остального мира?

— Мне не довелось повидать весь мир. Но всё же... к полулюдям отношение разнится от страны к стране.

— Яс... но.

В голосе короля Зекта можно было уловить немного облегчения.

— Я считаю до прибытия войск богини еще есть время. Тем не менее если собираетесь дать им бой, то нужно подготовиться... по этой причине я и хотел сообщить вам как можно раньше. Просто дело в том... что если бы вдруг просочилась такая информация, это могло посеять ненужную панику. Следовательно, я подумал... что для начала стоит сообщить вам наедине.

— Благодарю за беспокойство, Белзегия-доно... Я как можно скорее посовещаюсь об этом с подчинёнными. Для вас же сейчас... наверное важнее Запретная раса, верно?

— ...

Итак...

Вот он, поворотный момент

Всё-таки даже я немного нервничаю... но всё же задал вопрос.

— Они... живы и находятся в этой стране?

Король Зект вновь взглянул на меня и ответил:

— Будьте спокойны... они по сей день живы и находятся в этой стране.

____________________________________________________________________

Поддержать перевод:

Mastercard: 5536 9139 3921 2276

Юмани: 410011716237341

----------

Рыцарь

Они здесь.

Они живы.

Запретная раса.

Меня это волновало больше всего с момента прибытия в Крайнюю страну.

Теперь можно развеять свои опасения.

— Хотите встретиться с ними как можно скорее?

— Да, было бы здорово.

— Хорошо, но мне сначала нужно переговорить об этом с Куросага.

— Куросага?

— Это название их расы. Можете также считать, что так называется их клан. Те, кто унаследовал кровь «Куросага», который, по рассказам, был началом всего... в общем как-то так, — король Зект продолжил. — Как бы то ни было, об организации встречи с Запретной расой меня попросила даже сама Эрика-доно. Если они не начнут категорично отказывать, я всё подготовлю.

— Премного благодарен за помощь.

— ...

— ... Что-то не так?

— Я не против, когда мы наедине... но не могли бы вы опустить этот «притворный» уважительный тон?

Я на секунду задумался прежде чем отвтетить.

— Могу я услышать причину?

— Об этом было написано в письме Эрики-доно, — король ухмыльнулся. — В письме она говорит, что вас получится узнать по-настоящему только тогда, когда вы перестанете играть... А потерпеть некоторое непочтение, чтобы узнать человека получше, стоит того.

— Вот оно что.

— Вот только это может вызвать неодобрение у моих подданных, поэтому пока всё лучше оставить на то время, пока мы наедине. Относить ко мне «как обычно», — король шутливо продолжил: — Кроме того... Бессмертный король и Король мух оба «короли». Не вижу ничего плохого, чтобы мы были на равных.

— Вот только... я вовсе не «король», — ответил я в своём «привычном» тоне. — Раз так, то наедине буду говорить с тобой «так».

— Хуху, вот оно как. Так... и правда звучит лучше.

▽

— В общем, мне организуют встречу с Запретной расой.

Я вернулся в комнату, где мы ожидали встречи с королём. После разговора мы с королём Зектом перекинулись еще парой слов, а после он позвал тех, кого попросил удалиться. По его словам, это для обсуждения планов для «грядущего». Ну, сейчас для его страны первостепенным является вопрос вторжения. Нас же он попросил вернуться в комнату, что мы только что и закончили, закрыв дверь.

Гратора, наша наблюдательница, сейчас не здесь. Снаружи было оставлено лишь два солдата. Аккуратно поджав юбку, Серас села на диван.

— Теперь мы как никогда ближе к запретным проклятьям.

— Ага.

А пока нам было сказано ждать... нужно разобраться с другими делами.

Я взглянул на Няки.

Она присела рядом с Серас.

— Няки.

— Да, ня?

— Мы добрались до Крайней страны... что планируешь делать дальше?

— Ня? И-и правда, ня...

Няки задумалась.

— Если планируешь дальше здесь оставаться... возможно в будущем будет трудно покинуть страну.

— Да, ня.

Няки – Божественный зверь, который в любой момент может открыть серебряные врата. Но может ли она свободно перемещаться туда и обратно? Это уже другой вопрос.

— Жители этой страны не хотят, чтобы о них узнали снаружи... и они вряд ли допустят, чтобы Божественный зверь, являющийся «ключом» и знающий об их местоположении, покинул страну.

Что это значит в таком случае?

Я продолжил:

— Это значит... что для тебя будет проблематично встретиться с сестрицей-ня и остальными.

— ...

— Возможно ты застрянешь здесь надолго.

Няки улыбнулась... и опустила голову.

— Я уже приготовилась к этому, ня.

Она будто бы говорила это себе.

— Конечно же я хотела бы повидать сестрицу-ня и остальных. Но... если покину страну, то стану проблемой для её жителей. Я это... и сама понимаю, ня.

Няки всё сама понимает. Снаружи известно, что Няки – Божественный зверь, и если её поймают... то нехитрым способом могут выведать это место. А с помощью её способности Божественного зверя смогут открыть врата и атаковать. Уверен, жители Крайней страны этому не обрадуются.

Как бы я не хотел «защитить Няки», я не могу этого гарантировать.

«Я позволил Божественному зверю покинуть страну» – в этом случае положение короля Зекта окажется под угрозой.

— ... Няки.

— Слушаю, ня.

— Когда я разберусь со своими делами... то попробую устроить тебе встречу с сестрицей-ня и остальными. Например я договорюсь с Нянтой, чтобы она с остальными пришли к тебе. С королём Зектом я тоже пообщаюсь на этот счет.

Удивлённая Няки подняла голову.

— Хозяин-сан...

— Я ничего не могу обещать, но постараюсь. Пойми.

— П-понимаю, ня.

— А пока я попытаюсь договориться, чтобы о тебе позаботились. Ну... они и сами вряд ли просто возьмут и выбросят Божественного зверя.

Няки выпрямились и склонила голову.

— Большое спасибо за то, что всё время заботитесь обо мне, ня! Когда-нибудь я вам точно отплачу, ня! — поблагодарила она меня.

Помимо благодарности в её тоне также присутствовала надежда. Серас с теплотой посмотрела на сидевшую рядом Няки. Спустя какое-то время я заговорил:

— Говоришь, что когда-нибудь отплатишь?

— Д-да, ня.

— Раз так, не сделаешь мне одолжение?

— Х... хоть что, ня! Если я как-нибудь могу помочь... — наклонившись вперёд и со светящимися глазами воскликнула она.

— Есть девочка тёмный эльф по имени Лиз.

— Лиз-сан, ня?

— Ага. Сейчас она у Эрики Анарвейл, Ведьмы табу, живущей глубоко в области демонов. Я хочу, чтобы вы как-нибудь познакомились.

— Эмм... вы хотите, чтобы я познакомилась с Лиз-сан, ня?..

Слабо понимая, что я имею в виду, Няки моргнула.

— Разумеется, я с этим помогу, так что с золтоглазыми монстрами проблем не возникнет. Если не идти через север области демонов, то пройти её можно относительно без проишествий.

Можно сказать, я уже привык к области демонов. Или лучше сказать, понял это место. Однако осторожность никогда не помешает.

— И, как бы мне выразиться... — я подумал, — если получится, я хотел бы, чтобы вы подружились.

— Подружились... ня?

Не знаю, по скольку им лет на самом деле, но такое чувство, что они ровесницы.

Точно.

Главное, что Лиз ребёнок, как и Няки.

Несмотря на то, что Лиз «ребёнок», она заботится о взрослых. Няки поступают точно так же.

Они обе заботились о нас.

...

А меня скорее всего «взрослым» нельзя назвать. Ну хотя, пока остановимся на этом.

В общем, у Лиз нет друзей её возраста. Пигимару и Слей может ей и друзья, но это не то.

Няки же станет ей подходящей подругой. По крайней мере у меня возникает такое чувство.

Когда я был возраста Лиз у меня не было друзей. Некоторые дети проявляли ко мне интерес и пытались подружиться, но мои родители ограждали меня от них. Они не хотели, чтобы другие родители через моих друзей узнали. О чем? Конечно же о наших «семейных обстоятельствах». Они могли пожаловаться в полицию, так что друзей у меня было.

Поэтому, я хочу, чтобы у Лиз... были друзья её возраста.

Я уже давно об этом думал.

— Х-хорошо, ня! Я постараюсь подружиться с Лиз-сан, ня! К тому же, ня... — соединив руки, и потеревшись большими пальцами, Няки вполголоса продолжила: — я бы и сама... была бы рада подруге, ня.

▽

Посмотрев на часы, я убрал их в карман.

Дверь в комнату открылась.

Я поднялся, и все остальные последовали моему примеру.

В комнату вошла не Гратора.

Ламия, одетая как рыцарь.

Нижняя часть тела, напоминающая змеиную, черного цвета. Волосы тоже черные. У неё белая кожа и тёмные глаза с бровями. Можно сказать выглядит её лицо привлекательным. Почему «можно», потому, что половина её лица скрыта. Маска... или как её называют «вуаль». Такие в моём понимании обычно носят танцовщицы из фэнтези. И глядя на её верхнюю часть тела... по человеческим меркам выглядит она «стильно». Как по меркам ламий я не знаю.

Также её наряд не походит на то, в чем приходила предыдущая ламия. От этой ламии возникает ощущение, что у неё положение выше. Диадема у этой ламии более сложная, а еще у неё на поясе в ножнах висит длинный меч.

— Меня зовут Амия Плам Линкс, я одна из Четырёх боевых огней, — представилась ламия, взмахнув кончиком своего хвоста. — Его Величество попросил меня отвести Белзегию-доно к Куросага. Можете называть меня просто Амия.

— ...

Уже готовы отвести, значит. А я готовился ждать несколько дней. Нужно поблагодарить Бессмертного короля. Амия протянула мне руку в длинной перчатке.

— Приятно познакомиться, Белзегия-доно.

Я пожал ей руку.

— Мне тоже.

По сравнению с Граторой она более дружелюбна, но также можно сказать, что мы ей не так любопытны.

«Амия».

Если мне не изменяет память, такое имя произнёс король Зект во время нашего разговора. Это она была в потайной комнате?

— Сегодня с Куросага можете встретиться только вы. Они не слишком любят общаться с кем-то помимо своего клана. Если вы отправитесь большой группой, то это может вызвать у них ненужную тревогу, поэтому остальным следует остаться.

Я взглянул на Серас и в ответ получил сигнал.

«Она не лжет».

Не похоже, чтобы нас таким образом пытались разделить. Да и королю Зекту вроде можно доверять... Но полностью расслабляться всё же не стоит.

Я ответил:

— Что ж, в таком случае, Серас, останешься с остальными. В случае чего принятие решений остаётся на тебе.

— ... Поняла вас, — сказала Серас и села обратно на диван.

В этот момент Амиа указала на мою робу.

— Слизня внутри тоже придётся оставить.

— Piii!?

А я думал проскользнуть с ним. Но сейчас важнее...

Как она обнаружила Пигимару.

С одного взгляда это вряд ли определишь, да и не похоже, чтобы она просто угадала.

Она точно знала, что он под робой.

— Присутствие слизня может их насторожить.

— Ну раз так... прости, Пигимару. Подождешь с Серас и остальными?

— Pyuu~ — неодобрительно пропищал Пигимару. — Poyon!

Когда он выпрыгнул, я вновь посмотрел на Амию.

— Итак, Амия-доно, теперь мы можем отправляться к Куросага... к Запретной расе?

____________________________________________________________________

Поддержать перевод:

Mastercard: 5536 9139 3921 2276

Юмани: 410011716237341

----------

Запретная раса

Достав часть своих вещей, я положил их в запасной рюкзак. Затем я покинул комнату и пошел с Амией. Похоже, мы собираемся на выход из замка.

— Король Зект с остальными по-прежнему на переговорах?

Амия кивнула в ответ на мой вопрос.

— Да, они до сих пор говорят. Меня ненадолго отпустили проводить вас.

— Точно ничего, что вы пропускаете такое важное обсуждение?

— Таков приказ Его Величества, и я его выполню, — Амия добавила после небольшой паузы: — Если разговор с Куросага затянется, вашим товарищам предоставят место для сна и еду.

— Премного благодарен.

— Вы по-прежнему насторожены к нам, не так ли?

— Мы всё-таки в незнакомом месте. Я действительно доверяю королю Зекту, но мы так мало знаем о вас.

— Да, как и мы о вас. Проще говоря, мы в одинаковом положении... ну, остаётся только постепенно узнавать друг друга получше.

— Раз так... можете по пути ответить на несколько вопросов? Это бы помогло узнать друг друга лучше.

— Спрашивайте.

Начнем со сбора информации. Первым будет вопрос...

— Что из себя представляют Четыре боевых огня?

Судя по всему это какие-то командиры. Если проводить аналогии, то что-то вроде Четырёх небесных царей.

— М? А, так нарекают тех, кто обладают выдающимися качествами в бою. В то же время они выполняют роль командиров своих войск.

Так и знал.

— Граторо-доно одна из них?

— Она капитан королевской гвардии, так что тут другое. Просто... — Амия подняла руку, отсалютовавшим ей оркам, прежде чем продолжить. — Всех вместе нас еще называют «Семью огнями», когда к Четырём боевым огням добавляют Его Величество, премьер-министра и капитана королевской гвардии.

— Семь сияющих огней, являющихся опорой Крайней страны?

Амия усмехнулась в ответ.

— Если выставлять так, то это немного смущает.

— Кстати говоря, ваш образ жизни почти не отличается от людского.

На первый взгляд не кажется, что у них какая-то своеобразная культура. Она как можно сильнее похоже на людскую. По крайней мере так кажется мне. Единственное их отличие в количестве людей.

— Это Его Величество постарался, да.

— Не знаете почему?

— Подготовка к моменту, когда мы сможем жить с людьми в гармонии... как-то так. Он говорит, что, привыкнув к культуре людей, нам будет проще интегрироваться в их общество.

Вот оно что.

— Ну, на этом также настаивает Лизелотт-сама, наш премьер-министр, в постоянных жалобах к Его Величеству.

«Жалобах», значит. Премьер-министр недовольна политикой короля? В этот момент я заметил озадаченный взгляд Амии.

— ... Что-то не так?

— Вы говорили, что узнали о нас от Анаел-доно... но разве она ничего о нас не рассказывала?

Как так получилось, что я почти ничего о них не знаю. Должно быть это у неё на уме.

— По её словам она тогда предоставила вам лишь инструменты и знания, а само развитие уже не застала... К тому же она сказала, что с того времени мало кто из её знакомых доживёт до сегодняшнего дня.

По этой причине Эрика, или как её здесь называют Анаел, не стала предоставлять «устаревшую» информацию. Скорее всего в живых остались король Зект да еще кто-нибудь. Когда Эрика рассказывала об этом, на её лице можно было увидеть печаль.

Короткая жизнь и длинная жизнь.

«Разница» между ними проявляет себя как раз в такие моменты. По прошествию времени количество твоих товарищей сокращается. Для Серас... будет так же? Амия кивнула.

— Я например не была знакома с Анаел-доно, но слышала, что знакомых с ней в этой стране можно пересчитать по пальцам одной руки, и это учитывая Его Величество. Даже среди Четырёх боевых огней никто никогда её не видел, поэтому для нас она своего рода легендарная фигура.

Живая легенда, значит. Я вернулся к нашему разговору.

— ... По этой причине я почти ничего не знаю о вашей стране, так что буду благодарен, если просветите меня, Амия-доно.

— М? Но вы точно хотите, чтобы этим занимался кто-то вроде меня? Серьёзно?

— Исходя из нашего разговора... с вами просто общаться, и вы предоставляете открытые ответы на мои вопросы. Думаю, вы как нельзя лучше подходите для этой роли.

— М-мм?! Х-хорошо, да будет так!

Положив руки на пояс, она гордо выпятила грудь. Судя по приподнявшейся вуали... она даже носом пыхнула. На удивление простая девушка. И всё же... её нижняя часть тела всё так же уверенно ползла вперёд, несмотря на её позу. А ламии на удивление ловкие существа, да?

— ...

За полулюдьми интересно наблюдать.

▽

Так мы и шли какое-то время до нашего места назначения, пока Амия мне многое рассказывала. Благодаря этому я получил много информации.

После выхода из замка мы направились в западный район города.

Стена, окружающая двор замка... если присмотреться, то можно увидеть в некоторых местах туннели и врата. Похоже, вид со двора на город охватывает не всю страну, и страна простирается за эти врата и туннели. Мы вошли в один из туннелей на западе. Благодаря светящимся камням тут не темно. Пройдя туннель, мы вышли в широкое пространство.

Если говорить простыми словами, то это «деревня под землёй».

Такое у меня создалось впечатление с первого взгляда. Вдали пещеры можно увидеть родник, рядом с которым растёт небольшой лесок. Стены и потолок здесь расписаны какими-то узорами. Должно быть это место когда-то было руинами.

Также... пусть и немного, но тут видно людей.

У них серебряные волосы и серые, чуть ли не такие же серебряные глаза. Вот только... кое-что их всё же отличает от людей.

Черные крылья.

Похоже, это крылатая раса.

... Ясно.

Это и есть Запретная раса.

Все взгляды собрались на нас, и в особенности на мне. В Крайней стране живут расы с самой разной внешностью, но возможно из-за своей маски Короля мух я выгляжу особенно необычно. Ну, хотя скорее всего дело в том, что меня просто ни разу не видели. И всё же... я не чувствую, чтобы за мной наблюдали с опаской. Наверное дело в том, что меня сопровождает одна из Четырёх боевых огней, Амия.

— В этой деревне живут Куросага, — взмахнув рукой как гид, заявила Амия. — О вашем визите было сообщено, но мне всё равно для начала нужно сообщить старейшине. Подождите немного.

— Хорошо.

Я смотрел в спину удаляющейся Амии. Прошло не так много времени, но наш разговор настолько повлиял? Мне кажется, она начала вести себя более дружелюбно.

— ...

М?

Я заметил краем глаза, как на меня смотрит девочка с короткими волосами. На первый взгляд она может показаться смазливым мальчиком, но это девочка. Навскидку... чуть больше десяти лет. Выглядит тихоней. Когда я повернулся к ней... она развернулась и убежала. Вскоре вернулась Амия.

— Что ж, следуйте за мной, Белзегия-доно.

Меня отвели вглубь деревни к дому с глиняными стенами. Он покрупнее остальных. Перед домом не было никакой стражи. Этот старый на вид дом выглядит совершенно тихим.

— Вперёд, — пропустила меня Амия.

— Вы не со мной, Амия-доно?

— Нет, старейшина хочет поговорить наедине, так что я останусь ждать здесь.

— Понял.

Амия указала на вход и начала показывать пальцами:

— Внутри пройдите прямо по коридору и поверните налево. В конце коридора будет комната со старейшиной Мунин.

Я открыл дверь и вошел. Изнутри дом старый, но хорошо поддерживаемый. Глядя на ремонт можно судить о кропотливости тех, кто им занимался. Я пошел по указанному пути и постучался в дверь.

— Это Белзегия.

— Входите, — раздался нежный женский голос.

— Прошу прощения за вторжение, — ответил я и открыл дверь.

По другую сторону двери я увидел довольно просторную комнату. У дальней стены стоял большой деревянный стул, на который для мягкости навешали различные ткани. Комнату освещала оранжевая лампа, которая в некоторых частях отбрасывала тени. Как это просто можно описать? Небольшая комната для аудиенций. В этот миг...

— Какое дело привело вас к нам?

Передо мной находилась грациозная женщина. Её длинные волосы достают до пояса, и они того же серебряного цвета, что и у остальных представителей Запретной расы, но темнее, чем у сраной богини. Часть её волос разделена направо и налево, свисая по плечам вперёд.

И те же черные крылья.

У неё белоснежная кожа, и она скорее высокого роста. Покороче меня, но выше Серас. Если сравнивать с теми, кого я знаю... то по телосложению она похожа на Эрику. Не худая, но и не полная. Её тонкие брови будто бы накрашены, а тонкий разрез глаз напоминает нить. От таких тонких черт лица создаётся впечатление... мягкости. По крайней мере на первый взгляд она не выглядит суровой.

— Хотя нет, наверное для начала лучше представиться? — слаба улыбнулась женщина, которая по всей видимости является старейшиной.

По её голосу можно было уловить, как она нервничает. Наверное дело в моей внешности. Но даже при этом она звучала спокойно. Терпимость? Как бы выразиться... она более зрела, чем я подумал? У неё самообладание «взрослого».

— ...

Нет, если речь идёт о возрасте, то что тогда с одной ведьмой, которая еще старше?

Наряд старейшины напоминает так называемую тогу, которую можно было увидеть на скульптурах древних греков...

Либо же она выглядит как «шаман».

Или же наверное лучше сказать, что она выглядит как та, кто ведёт всякие ритуалы? Если присмотреться, то можно увидеть, что ткань в некоторых местах тонкая и прозрачная, отчего создаётся впечатление небольшой обнаженности.

Часть фаты, покрывающая её голову, тоже прозрачная. По дизайну она схожа с монашеской вуалью. «Сестринская фата», если не ошибаюсь.

[[image:/storage/reader-images/dee67c10ccba3edd0ce88cc6384c79ab66ff3c79.jpg]]
Если так подумать, то я уже видел такую... у Серас, когда она притворялась Мист. По сравнению с ней это выглядит менее сестринской.

— Я старейшина Куросага, Мунин, — изящно встав, представилась она.

Я поклонился в ответ.

— Представлюсь еще раз, меня зовут Белзегия, я лидер наёмников под названием команда Короля мух. Благодарю за то, что решили уделить мне немного своего времени.

Мунин кивнула, улыбнулась и...

— Присаживайтесь.

Я последовал её предложению и сел на стул неподалёку. Она тоже снова заняла своё место.

— Что ж, еще раз... — Мунин изящно сложила руки на колени. — Какое у вас дело к нам, Запретной расе?

— Я отвечу, но могу я перейти сразу к делу?

— ... Прошу.

Я достал из поставленного рядом со стулом рюкзака свёртки.

Запретные проклятья.

Взяв одно из них, я вытянул его передо собой, на что Мунин сглотнула.

— Это...

— Мне сказали, что написанное здесь можете прочесть только вы, Запретная раса. Я хочу заполучить силу... которая заключена в этих Запретных проклятьях.

— Запретные... проклятья.

У Мунин, до это сохранявшей спокойствие и самообладание, перехватило дыхание, и распахнулись глаза. В её серых глазах можно было увидеть голубоватый оттенок. Эти прекрасные, похожие на самоцветы глаза, дрогнули.

— ...

Я наблюдал за каждым её движением.

— Эмм... а... вам... — сглотнув еще громче прежнего, она задала вопрос, — они... для чего нужны?

Левая рука, которая однажды показала «ей» средний палец. Я вытянул её вперёд и ответил.

— Чтобы кое-кого раздавить. Даже мокрого места не оставить.

Мунин встретилась своим трясущимся взглядом со мной, и её обнаженные колени вздрогнули. Положив руку на грудь, она глубоко вздохнула, чтобы успокоиться.

— Ко... го?

— Божество, — я назвал ей имя этой твари. — Богиню Алиона, Висис.

____________________________________________________________________

Поддержать перевод:

Mastercard: 5536 9139 3921 2276

Юмани: 410011716237341

----------

Запретные проклятья

Мунин, услышав имя богини, спросила:

— ... И по какой причине... это всё?

— Месть, — твёрдо ответил я.

У Мунин забегали глаза. Должно быть подбирает слова.

— Белзегия-сан, как бы...

Мунин не договорила и опустила голову. У неё поджаты губы. Вскоре...

— Эмм...

Она подняла голову.

— Поняла.

Старейшина Запретной расы произнесла одно лишь слово. После небольшой паузы я переспросил.

— Как это понимать?

— Это значит, что мы будем сотрудничать с тобой в твоей... мести.

— ...

С того самого момента как я упомянул Запретные проклятья она сама не своя. Это очевидно по её реакции.

Глядя на её глаза и выражение...

Ожидание. Надежда.

После упоминания Запретных проклятий она занервничала. Дрожащие колени. Участившееся дыхание. Будто бы...

«Этот момент наконец настал».

Она словно ожидала этого. Поэтому-то я и перешел сразу к сути. Короче говоря...

— У вас тоже... есть что-то против богини? — задал я вопрос.

Глаза Мунин оставались слабо приоткрытыми, а губы крепко сомкнуты. В итоге она нарушила молчание:

— Богиня... желает стереть Запретную расу с лица земли.

Чтобы убедиться я переспросил.

— Узнав об этом, вы сбежали сюда.

Сомкнув руки на коленях, Мунин кивнула.

— Мне даже не известно, что за заклинание в этих Запретных проклятьях. Но как вы уже могли понять, их существование нежелательно для богини, — Мунин устало вздохнула. — Об этом передавалось из поколения в поколение. Наше поколение не знает... мира снаружи. Так что если богиня отыщет нас... то точно сотрёт всех до единого.

Мунин грустно улыбнулась.

— По рассказам много наших братьев и сестёр погибло... когда мы еще жили снаружи. Узнав о существовании Запретных проклятий, богиня попыталась уничтожить Запретную расу. Однако... в этот момент появился Корень всего зла.

Посреди этого хаоса и паники...

Полулюди, монстры и Запретная раса...

Начали массово переселяться.

— По рассказам Корень всего зла того времени был особенно ужасен. Его вторжение заставляло людей дрожать от страха. Но... по иронии судьбы из-за этого богине и людям пришлось сосредоточить все силы, так что на нас у них не хватило ресурсов.

Полулюди и монстры того времени почувствовали, что скоро настанет конец их жизни на континенте. Гонениям подверглись полулюди и даже монстры без золотых глаз.

«Ведь никогда не знаешь, когда их глаза окрасятся в золотой цвет».

Их посчитали опасными из-за такой возможности.

Пока континент был охвачен войной с Корнем всего зла...

Некоторые из них начали подготовку к тому, чтобы спрятаться.

Безопасное место, сокрытое от глаз людей. Если бы только нашлось такое место.

Среди тех, кто это задумал был Бессмертный король Зект.

Они положили глаз на руины, о которых до сих пор не было известно людям.

И в этот момент на сцену вышла Анарвейл, предложив свою помощь.

Она подарила им свои знания и инструменты, с помощью которых Бессмертный король Зект и остальные организовали большое переселение.

Рассказав до этого момента, Мунин остановилась. Думает о своих павших братьях и сёстрах? После небольшой паузы она продолжила:

— Корень всего зла в то время вызвал большую суматоху... это стало единственной возможностью, пока богиня была занята им.

— Вот оно что... теперь понятно, каким образом вам удалось скрыться. Только вот...

Богиня не отказалась от своей затеи. Мунин сама об этом не знала, пока я ей не рассказал. Должно быть посланник короля Зекта задел эту тему лишь «вскользь». Я еще раз рассказал о планах Висис.

О том, что на днях группа под названием Героический меч обнаружила это место. О том, что у богини есть еще один Божественный зверь помимо Няки. И о том, что её люди сейчас направляются сюда.

— Как я уже говорил, богиня не отказалась от затеи стереть вас с лица земли.

— Вот оно... что.

У расстроившейся Мунин опустились плечи, но она тут же решительно подняла голову.

— Должно быть потом богиня выяснила, что Запретная раса в один момент просто исчезла с континента вместе с большим количеством полулюдей и монстров. Причина, по которой нас так долго не могли найти... король Зект считает, что это Анаел-сама постаралась извне.

— ... Ясно.

Речь идёт о Эрике, она и правда могла позаботиться о том, чтобы их не нашли.

— Но как ты уже сказал, Белзегия-сан, богиня вовсе не забыла о нас. Именно... она никогда не забудет, пока нас... не останется ни одного.

— Я тоже так считаю.

Если смотреть на это дело под другим углом, то это полностью раскрывает слабость богини. Запретные проклятья представляют для неё опасность.

— Иными словами...

Мунин решительно распахнула глаза.

— Если богиню не одолеть, нас, Запретную расу Куросага, будут преследовать, пока не истребят всех до единого.

— Это значит...

— Да, Белзегия-сан.

Мунин встала со своего места.

— Ради разгрома богини, мы, Запретная раса, будем сотрудничать с вами.

Её взгляд наполнен решимостью, и она смотрела прямо мне в глаза. Под моей маской... появилась улыбка.

У нас с Запретной расой совпадают взгляды.

И ведь верно, богиня похоже будет жить вечно. А раз так...

Нужно её раздавить.

Да. Единственный способ выжить для них – сокрушить эту богиню зла. Я тоже поднялся и склонил голову.

— Премного благодарен за ваше желание сотрудничать. У меня появился обнадёживающий союзник, — прежде чем продолжить, я поднял голову. — Итак, дальше...

Мне удалось заручиться их поддержкой, но что дальше?

— Мунин-доно.

— Может не нужно всех этих формальностей? — выражение на её лице стало помягче, и она усмехнулась. — Я ведь уже даже назвала тебя Белзегией-сан.

— ... В таком случае, Мунин-сан, можешь поведать мне о Запретных проклятиях? По правде говоря, мне лишь известно, что это заклинания, работающие на богине.

Да, на самом деле мне мало что известно о Запретных проклятиях. Мунин прищурилась...

— Как пожелаешь.

... и улыбнулась.

— Что ж, во-первых... как можно понять на нашему названию, мы способны читать древние письмена, считающиеся «запретными». Кстати говоря... — Мунин горько улыбнулась. — «Запретными» нас прозвала богиня. Иначе говоря, мы себя так не называем.

— Изначально вы назвали себя Куросага.

— Да, но нам с детства прививают, что мы «Запретная раса». Поэтому мы сильно не обращаем на это внимания, можешь не беспокоиться.

— Хорошо.

Она имеет в виду, что я могу продолжать называть их Запретной расой.

— Тебе известно, как привести Запретные проклятия в действие?

— Я никогда этого не делала, и даже не видела их вживую. Свитков заклинания никогда не было в этой деревне.

«Тем не менее» – продолжила Мунин.

— Я знаю, как привести их в действие.

— ...

Хорошие новости. Теперь не придётся искать способ, как их активировать. Мунин начала объяснять.

— Во-первых нужно прочесть заклинание в свитке, а затем... «закрепить» его на себе.

Звучит так, словно ты накладываешь Запретное проклятье на себя.

— После этого на тебе где-нибудь появляется узор. Затем, согласно рассказам, чтобы привести Запретное проклятье в действие нужно будет зачитать заклинание еще раз. Еще... для этого потребуется магический элемент. Мы, Куросага, хорошо накапливаем и управляем магическим элементом, так что для нас это не составит проблемы. Просто... на самом деле, ключевым фактором является... Белзегия-сан, что-то не так?

Моя рука сама по себе потянулась к подбородку.

— Меня просто взволновал процесс подготовки Запретного проклятья... — я в открытую задал созревший вопрос: — Это касается свойств Запретных проклятий... получается, об их действие не узнать, пока не воспользуешься ими?

У Мунин возникло такое выражение, словно теперь она сама этим озадачилась.

— Мне просто рассказывали, что Запретных проклятий не одно... о способе их определения ничего не было... так что да, это так... — чуть приоткрыв глаза, она посмотрела на меня. — Могу я... взглянуть на один из свитков?

— Конечно.

Я развязал один из свитков и передал его Мунин. Она тут же развернула его и начала читать. Вскоре её глаза распахнулись. Она подошла ко мне и указала в нижнюю часть свитка.

— Это не заклинание для срабатывания проклятья.

— Не заклинание?

В этом положении, если повернуть голову в сторону, то можно увидеть лицо Мунин прямо перед собой.

— Тут описан эффект Запретного проклятья.

— ...

Честно говоря, я думал, что там будет заклинание, которое нужно зачитать.

Но она говорит, что эффект тщательно описан.

— ... И? Что за эффект у это Запретного проклятья?

— Написано, «сила стереть и запечатать любую божественную способность из системы барьеров».

Мне сразу же вспомнился момент, когда сраная богиня ехидничала.

«Меня окружает защитной плёнкой „Сфера рассеивания“».

Защитная плёнка. Иначе говоря тонкая «стена».

«Посмотрим… против героя Е-ранга мне даже не надо думать о защите, и она защитит меня от любых навыков Изменения состояния».

Неприступная защита. То есть обладает «защитными свойствами».

Способность системы барьеров.

Нельзя сказать наверняка, что Запретное проклятье сработает, ведь нет ничего абсолютного.

Но...

— Этого достаточно, — я ткнул пальцем в развёрнутый свиток с заклинанием. — Достаточно, чтобы попробовать.

▽

— Кстати, Мунин-сан, — сказал я, указывая на свиток. — Спрошу прямо. Возможно ли «закрепить» Запретное проклятье на ком-то помимо вас? Выражаясь другим языком, если научить читать эти письмена кого-то не из Запретной расы, может ли он воспользоваться ими?

Мунин выглядела озадаченной.

— Возможно... и невозможно.

Возможно и невозможно.

Это значит, что на мой расплывчатый вопрос два ответа. Поняв это, она начала объяснять.

— Короче говоря, само «закрепление» возможно.

— Но есть другая проблема.

— Да.

Шерх...

Договорив, Мунин развязала узел на своём плече, и её одеяние спало вниз. Затем она отошла на пару шагов и спустила его по пояс. Её туловище стало обнажено. Прикрывая грудь рукой, она повернулась.

— Взгляни.

Прямо посреди растущих из лопаток черных крыльев...

Чуть ниже шеи у неё узор.

Он сероватого оттенка, но на татуировку не похож.

— Этот узор изображает крылья, руку, глаз, меч, щит... и цепь.

Без её объяснения я бы и не понял... Но если разбить узор на составляющие, то и правда проглядывается это. Рисунки слишком простые, чтобы понять с первого взгляда. В общем... зачем Мунин мне его показала? Или же...

— Воспользоваться проклятьем может только обладатель этого узора?

— «Закрепить» его можно на ком угодно, но если Запретным проклятьем воспользуется кто-то без этого узора... то его ждёт смерть.

— ...

— Из того, что мне рассказывали... боль будет невероятная, а всё тело начнет кровоточить, — мрачно говорила она, одеваясь обратно.

Судя по описанию, звучит как сочетание «Паралича» и «Берсерка».

И всё же... вон оно как.

— Вот почему я сказала, что это возможно и невозможно.

Человеку без этого узора можно «закрепить» на себе проклятье, но его использование приведёт к смерти. Хмм. Я задал вопрос:

— А если человек без этого узора приведёт проклятье в действие... то оно сработает после его смерти?

— ...

— Даже тебе такое не известно, да?

Применение Запретного проклятья в обмен на смерть. Нет... но, если бы оно сработало...

— К сожалению... — с извиняющимся выражением помотала она головой.

Не сработает, значит. Просто смерть. В таком случае...

— Так значит, чтобы привести в действие Запретное проклятье,

обязательно понадобится представитель Запретной расы.

Мунин кивнула.

— Вдобавок, этим узором среди нас... обладаю только я, и кое-кто еще.

Не у всей Запретной расы есть этот узор. Только у двоих.

— Поэтому я отправлюсь с тобой.

— Это здорово поможет, но... ты уверена? Ты же старейшина?

Мунин чуть приоткрыла глаза и улыбнулась.

— Именно потому, что я старейшина, я обязана позаботиться о будущем Куросага. Это мой долг.

Её улыбка добра, но полна решимости. Встав на колено, я еще раз склонил голову.

— ... Понял. Позволь поблагодарить тебя за решимость... Клянусь, я постараюсь, чтобы твои усилия не пропали напрасно. Я любым способом... раздавлю богиню Висис!

Мунин выпрямилась, сомкнула руки внизу живота и слегка склонила голову с улыбкой.

— Хорошо. Я тоже очень тебе благодарна, — сказала она, после чего её улыбка погрустнела. — Однако... для применения Запретного проклятья есть еще одно условие помимо магического элемента.

Похоже у нас по-прежнему нет всего необходимого.

— Нам потребуется проводник.

— Проводник...

— Мне действительно жаль, но в деревне уже давно их нет. И, по всей видимости... найти его будет не легче, чем сами свитки с заклинаниями.

— А ты не знаешь, как он выглядят? Хотя бы примерную форму?

— Прости... я никогда его не видела, так что вряд ли смогу чем-нибудь помочь.

— Нет, что ты, тебе не за что извиняться, Мунин-сан.

Мунин опечалено опустила голову.

— Эмм... по имевшейся у нас до переселения в эту страну информации, эти проводники можно было найти в горах Насул на западе материка. Вот только даже в те времена они уже считались довольно редким предметом... не знаю, остались ли они там сейчас.

Мунин еще раз извинилась, помотав головой.

— ...

Всё ясно. Запретными проклятьями не воспользоваться, просто прочитав их. Необходим «проводник», который послужил бы посредником между пользователем и свитком заклинания.

— Эти проводники одноразовые или достаточно всего лишь одного для постоянного применения?

— По рассказам он исчезает при закреплении проклятья. И появившийся на теле узор тоже исчезает после одного применения.

Это значит... количество применений ограничено числом проводников. Это тебе не навыки, которыми можно воспользоваться пока есть ОМ. Короче говоря, каждое использование на счету. К Запретным проклятьям нужно обращаться, только когда абсолютно уверен в их срабатывании... И всё же, редкость, значит? Приложив руку к подбородку, я заговорил:

— Кстати о редкостях... мне немного известно о западных странах.

Да...

Княжество Джонато и империя Мира.

Эти два государства занимают запад материка.

По слухам Джонато собирает так называемые «Священные реликвии», да и у Миры есть большая сокровищница с ценными предметами.

Кроме того они не понеслись сдавать всё богине, как другие страны. Эти страны расположены в той же стороне, что и упомянутые горы с этим редким проводником.

— ...

Согласно полученной информации, Джонато понесло огромный ущерб во время вторжения. Полуразрушенной оказалась даже столица. Если начнем действовать немедленно... то пробраться к ним должно быть просто.

Мира же, если правильно помню рассказы Героического меча... там вроде был генерал, по совместительству старший брат Безумного императора, который ищет Божественного зверя. Если вывести Няки за пределы этой страны, то возникнут проблемы, так что хотелось бы этого избежать. Но даже не выводя её за пределы... её можно использовать как рычаг на переговорах. По меньшей мере она станет причиной, по которой Мира согласится с нами говорить.

— Не стесняйся говорить, если я как-нибудь могу помочь с поиском проводника. Другими словами, эмм... если собираешься отправиться на его поиски, я бы хотела присоединиться. А... насчет крыльев можешь не беспокоиться, я могу их уменьшить, пусть и ненадолго. И еще...

у обладателей узора как у меня удобные способности, которые я потом продемонстрирую...

Всё еще с пальцем на подбородке, я поразмыслил об её предложении.

— Кстати, Мунин-сан, как называется эта редкая вещица?

— Её называют Камнем лазурного дракона.

____________________________________________________________________

Поддержать перевод:

Mastercard: 5536 9139 3921 2276

Юмани: 410011716237341

----------

Что связано

М?

— Камень лазурного дракона?

— Да.

Мунин кивнула и описала мне Камень лазурного дракона. Прослушав её, я... на секунду потерялся в мыслях. Никаких сомнений. Её рассказ меня убедил.

Она говорит о них.

Камни, которые я нашел в Руинах избавления... на останках держащихся за руку мужчины и женщины я нашел драгоценные камни под названием Камни лазурного дракона. Сейчас они не со мной и остались в рюкзаке в замке.

— Белзегия-сан?..

— Они есть.

— Прости?

— У меня есть Камни лазурного дракона. И причем немало.

— С... — Мунин тут же подскочила ко мне и схватила за плечи. — С-серьёзно?!

— Я почти уверен, что это они. Совершенно совпадает с твоим описанием.

— П-понятно... А, прости, — отпустив меня, Мунин отшагнула и с облегчением вздохнула, положив руку на грудь. — Это застало меня врасплох, так что я немного завелась... Мне просто казалось, что Камни лазурного дракона достать не так-то просто.

Непонятно, умышлено ли эти два человека взяли с собой в Руины избавления Камни лазурного дракона, зная, что те нужны для Запретных проклятий. Может это вышло и случайно, но...

Это взаимосвязано.

Тут есть связь.

То же касается и свитков Великого мудреца. Мысли тех, кого эта поганая богиня выбросила в руины...

Все они переплелись в настоящем.

Вот такое вот у меня вдруг возникло ощущение. Между тем Мунин до сих пор не могла поверить, что у меня уже есть Камни лазурного дракона...

— Ого, здорово... поразительно... прямо не верится... что они есть... я не сплю?.. — бормотала она с руками на щеках.

[[image:/storage/reader-images/7c47b6ac7e276ee729ddd5a9d7e72778ccdd7a9e.jpg]]
... Что-то она сама на себя не похожа.

Как бы то ни было, всё теперь зависит от количества камней, потребляемых при приведении Запретного проклятья в действие... Возможно хорошей идеей будет для начала узнать дальность действия, прежде чем воспользоваться по-настоящему.

— Кстати, Мунин-сан.

— Э? А... Д-да, слушаю.

— Ты же хотела что-то сказать? Прости, что перебил. Там было о твоих особых способностях.

— А, да, точно. На самом деле у обладателей такого узора на спине есть особые способности... мне показать?

Договорив, Мунин сосредоточилась. Затем она начала потихоньку сиять, пока свет полностью не окутал её целиком...

— Kuwaahhh!

... Она превратилась в ворону. Черную ворону. Покружив надо мной, она приземлилась передо мной.

— Kaw.

Каркнув один раз, ворона засияла и...

— ... Вот на что мы способны.

... Мунин вернулась к изначальному виду.

— Способность превращаться в ворону?

— Да. Мы с давних времён обладаем этой способностью, но только те, у кого есть подобный узор.

— А говорить вы можете во время превращения?

— Насчет этого... мне жаль.

— Нет, не нужно извинений. Уж что, а для маскировки подобная способность незаменима.

Во многих ситуациях эта способность поможет избежать опасности. Например, если её застанут врасплох... Превратившись в ворону, она сможет где-нибудь спрятаться со своими размерами.

— Не думаю, что стану большой обузой в пути, благодаря этой способности.

— Чем малочисленнее группа, тем труднее её засечь.

— Ах да, и еще... — Мунин развернулась и показала мне спину. — Крылья тоже можно сделать меньше. Просто... в таком состоянии их держать будет очень утомительно...

— А в форме вороны ты сколько можешь продержаться?

— Несколько дней, — Мунин усмехнулась. — Однако есть одно «но», превращение тоже очень утомляет, так что если я проведу несколько дней в форме вороны... то мне потом понадобится длительный отдых.

Тоже значит нагружает. Как и в случае с фамильярами Эрики. И всё же... Я взглянул на Мунин.

— Превращение охватывает и твою одежду, да?

— Я способна распоряжаться тем, что охватит превращение. Но если охватить слишком много вещей, то и нагрузка существенно возрастёт...

Например бывает так, что в случае превращения одежда остаётся на месте, а когда ты возвращаешься к изначальному виду, то остаёшься голым...

Но не в её случае. В этом определённо есть преимущество... Да, вот оно что, точно. Причина, по которой у неё столь лёгкий и откровенный наряд должно быть кроется в уменьшении веса. Тем не менее...

— Мунин-сан... ты так и не спросишь меня о причинах моей мести?

— Мне и полученной информации достаточно, — Мунин понимающе улыбнулась. — Если в дело вовлечена богиня Висис, то самые жестокие рассказы скорее всего окажутся правдой. Мне просто достаточно знать, что ты хочешь отомстить.

Должно быть пытается быть учтивой, чтобы я не вспоминал о прошлом. Просто...

— Связано ли твоё доверие с тем, что в этом замешана Анарвейл?

— Зект-сама искренне уважает и доверяет Анаел-сама. Раз он рассудил, что ты достоин доверия, то этого достаточно.

Я вновь задумался.

Знакомство с Эрикой очень помогает.

Войдя в эту страну, я ни разу не снимал маску, показывая себя. Тем не менее... они мне полностью доверяют. Возможно дело в Эрике, и раз так... то когда мы встретимся снова, я постараюсь вернуть ей этот долг.

— И что важнее всего, эта битва касается нас самих. И поскольку есть такая веская причина, этого для меня достаточно, — Мунин слегка изменила свой тон. — ... Как я уже сказала, богиня охотится на Куросага. Из-за нас тут все подвергнуты опасности. Вполне возможно... что если бы Куросага прогнали, богиня бы никогда не заинтересовалась Крайней страной... у меня и у всех предыдущих старейшин всегда были такие опасения.

По этой причине она и хочет расправиться с богиней. Чтобы жить без подобных опасений.

— Несмотря на это... Зект-сама продолжал предоставлять нам убежище. Мы товарищи, говорил он... мы разные, но пока мы следуем единым путём, то мы все «товарищи». Это... — голосом, наполненным благодарностью, Мунин продолжила, — и есть Крайняя страна.

Бессмертный король Зект – выдающаяся личность. Вот что я о нём думаю.

Всё так. По словам Героического меча, главной их целью является истребление Запретной расы. Раз так, то местные жители...

«Мы можем спастись, если сдадим Запретную расу».

«Если прогнать их, то угроза для нашей страны пропадёт».

Не будет так уж удивительно, если им в головы закрадутся подобные мысли. По крайней мере... так бы поступили в мире людей. Но не король Зект.

«Богиня жаждет истребить Запретную расу».

Об этом может и мало кому известно, но... всё равно они поступают слишком наивно. Местные жители слишком добрые. Сострадание это хорошо, мне оно тоже по нраву. Вот только не знаю что думать насчет того, с каким доверием они относятся к чужакам... С одной стороны хорошо, что они во мне не сомневаются, но с другой... они могут стать лёгкой добычей.

Эрика развила в себе скептицизм, проведя снаружи столько времени. Хотя, в глубине души она по-прежнему до ужаса добрая. А вот прожившие всю свою жизнь здесь...

— ...

— И это касается не только Зекта-сама. К нам с теплотой относятся и другие жители этой страны.

На лице Мунин отразились противоборствующие эмоции. Спустя какое-то время она раскрыла глаза и взглянула прямо на меня.

— Белзегия-сан... можешь не сомневаться, я помогу в твоей мести богине. Но перед этим... у меня есть просьба...

— Крайняя страна столкнётся с войсками Алиона, куда входит и Шестая кавалерия. Твоя просьба заключается в том, чтобы команда Короля мух присоединилась к ним?

Выражение на лице Мунин выглядело немного удивлённым, но почти сразу его сменила горькая улыбка.

— У меня это на лбу написано, да?

Возможно она поэтому и поведала мне о том, как король Зект предоставил им убежище. Хотела показать его с лучшей стороны.

— Мы в какой-то степени тренировались, чтобы быть готовыми к бою. Четыре боевых огня, а также храбрые мужчины и женщины готовы взяться за оружие. Мы не дали мирным временам овладеть нашим разумом... и всегда готовились.

Что-то вроде всеобщей обязательной службы.

— Но даже при этом нам не известно, каков сейчас мир снаружи.

Должно быть они опасаются, что их методы ведения боя уже не в ходу.

— По этой причине вам и не помешала бы помощь тех, кто был снаружи. Помочь принять этот бой.

— Позволительна ли такая просьба? Нет... прошу, умоляю, помогите.

Мунин низко склонила голову.

— ... Ладно, согласен.

Мунин подняла голову.

— Правда согласны?

— Эти люди всё равно рано или поздно бы встали у меня на пути.

Да и вообще, я с самого начала намеревался так поступить. Я хотел поговорить об этом с королём Зектом после того, как договорился бы с Запретной расой.

Атакуют личные войска богини, а раз предоставился такой шанс, нужно от них избавиться. Намного выгодней, чем потом иметь дело с ними всем скопом. Лучше постепенно истощать силы богини. И в особенности... Шестую кавалерию. Героический меч описывали их как «сильных». Избавиться от них сейчас – наилучший расклад. Более того, раз противником является Тринадцать кавалерий Алиона... весьма вероятно, что среди них могут оказаться те, кто напал на деревню Лиз. Вдобавок численность врага вовсе не мала, а Крайняя страна пусть и невелика, но всё же обладает армией. Раз так... то присоединиться к ним будет явно выгодней, чем сражаться лишь силой команды Короля мух. Числом будет сражаться проще. Меня больше волновало, что у страны вообще не окажется воинов, и такой сценарий бы оказался худшим из возможных.

— Б-благодарю, Белзегия-сан! — загорелась Мунин и схватила мою руку обеими руками. — Давайте постараемся вместе!

— Мы поможем, но при одном условии.

— Условии? К-конечно... всё что угодно, если это в моих силах.

— Ты не участвуешь.

— Э?

Тихонько вытянув руку, я направился к двери.

— Мне не хотелось бы твоей смерти до того, как ты бы воспользовалась Запретным проклятьем на богине.

— А, эмм... х-хорошо. Раз так хочешь... мне понятны твои опасения. Мне держаться подальше от поля боя, так?

— Благодарю за понимание. Мне пора... нужно рассказать королю Зекту о своих намерениях.

— Умм... можно вопрос? — окликнула меня Мунин, когда я взялся за дверную ручку.

— Слушаю?

— Сколько... тебе лет? А, нет, можешь не отвечать, вопрос не такой важный. Просто пока я с тобой общалась... то даже примерно не могла понять, сколько тебе.

Оглянувшись, я назвал ей свой возраст. У Мунин на лице отразилось неоднозначное выражение. Она будто бы потерялась в мыслях. Я вышел из комнаты и пошел по коридору, а когда завернул за угол...

— ... М? М-мм? Э?.. Эээ?! Шутка? Т-такой молодой?! Это же шутка, да?!

Похоже на то, что она растерялась и только сейчас до неё дошло.

Такой вот озадаченный голос доносился из комнаты за моей спиной.

▽

Когда я покинул дом старейшины, то меня там ждала Амию. Ну или как сказать ждала... она спала. Спала, свернув свою змеиную часть тела. Покряхтев, ламия-рыцарь проснулась и поднялась (?).

— Уаааа... Закончили? Ну как прошло?

— Удачно.

— Угу, это хорошо. Что ж, давайте возвращаться в замок.

Мы покинули деревню и вышли из тоннеля. Пока мы шли по городу, я завязала с Амией разговор.

— Мне нужно кое о чем поговорить с королём Зектом, не могли бы вы ему передать?

— Ммм, а почему я?

— С вами проще всего найти общий язык из Четырёх боевых огней.

— Угу, ай да я... стоп! Я же единственная из Четырёх боевых огней, с кем тебе довелось увидеться?!

— Да.

— Ну вообще! Даже не пытается скрыть!

— Тем не менее с вами действительно было просто найти общий язык.

— ... Ну ладно, поняла! «Девочка с которой просто найти общий язык» передаст это Его Величеству.

— Премного благодарен.

Поскольку разговор шел хорошо, я продолжил получать информацию.

Амия Плам Линкс – ламия.

Кокоронико Доран – драконолюд.

Квир Мейру – кентавр.

Дзио Щадоублейд – леопард.

А также...

Зект – лич.

Гратора Мелоухат – гарпия.

Лизелотт Оник – арахна.

Это семь огней.

Что важнее... помимо клана Спид есть и еще леопарды? И эти арахни... кажется, люди, нижняя часть тела которых как у пауков? Амия прищурилась и взглянула наверх.

— Ммм? Это же... Гратора-доно?

В нашем направлении летела гарпия. Это и правда Гратора. Летающую гарпию тут вряд ли можно назвать необычным явлением, поскольку никто даже не посмотрел в её сторону. А вот в мою сторону посматривали.

Гратора приземлилась перед нами. Кажется, она немного нервничает... должно быть что-то произошло. Коротко вдохнув, она заговорила:

— Серас Ашрейн упала в обморок.

— ...

Серас что?

— Что случилось?

— С позволения Его Величества девушки покинули комнату, чтобы осмотреться в замке.

И в этот момент похоже что-то произошло.

— По словам очевидцев она потеряла сознание в саду. Как они говорят, прямо перед этим она мертвецки побледнела.

Разом навалилась усталость от нашего путешествия?.. Или же болезнь? Либо же есть другая причина...

— Её отнесли в замок и сейчас она спит. Вот только ей похоже снятся кошмары... она что-то бормочет о гигантских червяках...

— ...

Так вот в чем дело.

____________________________________________________________________

Поддержать перевод:

Mastercard: 5536 9139 3921 2276

Юмани: 410011716237341

----------

Еще один вариант

Первыми словами пришедшей в себя на кровати Серас были...

— ... Прошу прощения.

... извинения.

Серас прикрыла глаза руками. На первый взгляд может показаться, что она слегла с жаром.

— Теперь уже всё нормально?

— Теперь, да.

Звучит так, словно она корит себя. Я отодвинул стул и сел рядом с кроватью. Мы находимся в комнате замка, в которой только одна кровать. Больше здесь приметить нечего. В комнате только я и Серас, а Няки, Пигимару и Слей находятся в другой. Кстати говоря, на мне сейчас нет маски.

— Вы гуляли в саду на территории замка?

— Король Зект дал разрешение свободно перемещаться по замку... поэтому мне показалось не такой уж плохой идеей ознакомиться с ним и его окрестностями.

То есть она взяла Пигимару и остальных на прогулку, и всё произошло в этот момент...

△

— Так им удалось вырастить это под землёй? Ясно, дело в инструментах, переданных им Эрикой-доно. Меньшего от неё и не ожидалось.

— Pigii~~♪

— Pakyuu~~♪

— Уааа, ня... До сих пор не могу привыкнуть, что вокруг нет людей, ня...

— По правде говоря, впервые вижу это растение не на страницах книиииииииииии, огромный червяк!!!

— Pigyiii!?

— Pakyyuu!?

— Серас-сан?! Чего это вы вдруг, ня?! Умм... что еще за гиганский червяк, ня?.. Да всё нормально, это же просто дождевой червь, ня!

— ...

— Pigiiiiiiiiii!

— Pakyuuuuuuu!

— Уааа, ня?! Серас-сан, вы побледнели! Неужели из-за него, ня?! Т-тогда... я его закопаю поскорее, ня! Тяк, тяк, тяк... вот так, ня! Серас-сан, всё, он под землёй, ня... Ханяяяя?! Серас-сан, не стоит лежать на холодной земле, ня! Вы что, сознание потеряли, ня?! Ребята, п-помогите мне с Серас-сан, ня!

▽

— ... вот так всё и произошло.

Настолько засмущалась? Покрасневшая до ушей Серас лежала, закрыв лицо руками. Мне почему-то явно представляется эта сцена, но всё же...

— ...

— ... Ммм? В чем дело, Серас?

Серас припустила руки, и её голубые глаза с любопытством наблюдали за мной.

— А, да так... умм, вы...

— ?

Серас смущенно продолжила:

— ... Такую улыбку... у вас нечасто увидишь.

— Да? В отличие от одной неулыбчивой ведьмы я-то часто улыбаюсь, разве нет?

— Я имею в виду... что такая улыбка, как сейчас, когда вы готовы расхохотаться.

— Ну, теперь, когда ты упомянула...

Возможно это так. Нет, над таким вряд ли смеются... но просто когда я думаю, какую там суматоху начали Няки и Слей с Пигимару, то не могу сдержать улыбки.

— ... наверное, — почесав пальцем между бровями, я улыбнулся. — Мне стыдно за то, что я смеюсь, когда тебе страшно, но... спасибо, что позволила мне так улыбнуться впервые за долгое время.

Серас ответила мне улыбкой, а потом у неё с теплотой припустились уголки глаз.

— Я рада, что помогла вам немного расслабиться.

— Если подумать об этом с другой стороны, то благодарить стоит червяков.

На лице Серас возникло неоднозначное выражение, и она вцепилась в одеяло.

— И-их... мне тоже стоит поблагодарить? С этим могут возникнуть осложнения...

Кажется, она немного надулась. Нахмурив брови, Серас выглядела обеспокоенной.

— Разумеется, червяки ни в чем не виноваты... но когда дело касается их... умм, червяки ведь... короче говоря, червяки в конечном счете... червяки.

Не может подобрать подходящих слов. Вроде и старается найти в них положительные стороны, но... только начав о них говорить, сразу побледнела. Серас побеждённо закрыла глаза.

— Не могу... я заместительница командира команды Короля мух, но в таком состоянии из-за каких-то червяков. Я постараюсь преодолеть свой страх.

— Разве оставить всё как есть нельзя?

— Вы о моём страхе?

— Серас Ашрейн – высший эльф, в котором трудно найти изъян. Одна слабость тебе позволительна. И кроме того...

Как бы...

— Такая слабость делает тебя милой.

— Э?.. Вот... как?

— Тем не менее стоит это скрывать от приспешников богини. Будут проблемы, если в критический момент тебе помешает твой страх.

Когда я в шутку обронил это, Серас нахмурилась и решительно заявила:

— Всё-таки мне обязательно нужно преодолеть этот страх.

— Стоишь на своём.

— Да.

Похоже, что она решилась. Итак... раз уж я убедился, что с Серас всё в порядке...

— Кстати говоря, дальше по планам у нас...

Я рассказал ей, что добился сотрудничества Запретной расы, а также о надвигающейся битве с силами богини. Закончив свой рассказ, я поднялся со стула, и Серас последовала моему примеру, приподнявшись с кровати одной рукой. Она смотрела на меня с пониманием на лице.

— Наконец-то настал этот момент.

— Прямо сейчас мы просто получили силу свести на нет её «Сферу рассеивания»... но, да, начало положено, — надев маску Короля мух, я продолжил. — Однако сначала нужно разобраться с её пешками, направляющимися сюда.

— Всё-таки к Шестой кавалерии, по слухам являющейся сильнейшей из Тринадцати, не стоит относиться несерьёзно, да?

— Пока что, да.

— Мне известно об их силе понаслышке, но как я уже рассказывала, мне не доводилось с ними сталкиваться...

Шестая кавалерия. Руин Сил рассказывал о них. Что странно, он говорил о них с неохотой. Возникало такое чувство, что он терпеть их не мог.

— Тринадцать кавалерий недолюбливают даже сами граждане Алиона, да?

— Да. Я могу повторяться, но если вам интересно... — заявила Серас и начала рассказ. — Сейчас, по рассказам, Тринадцатью кавалериями руководит человек из герцогского дома. Люди этого дома издревле стояли во главе Тринадцати кавалерий и были капитанами Первой кавалерии. Как я слышала, только в Первой кавалерии собраны дети благородных домов, не являющихся наследниками, а вот у большинства остальных же не самое яркое прошлое... такие вот ходят слухи.

Сильные наёмники, но проблемного характера бандиты и головорезы. Большинство относится к этой категории. Совпадает с информацией, полученной от Героического меча.

— Также, они не подчиняются даже королю Алиона, и слушают лишь богиню. Но что удивительно, они беспрекословно выполняют её указания.

— Иначе говоря, как и Героический меч, они все её ярые последователи.

Она даже человеколицему сумела мозги промыть... Шестая кавалерия значит еще одна группа фанатиков, подготовленных Висис.

— Итак... значит по слухам сильнейшими среди них является Шестая кавалерия. Ты говорила, что кроме имени капитана тебе о них ничего не известно?

Для Серас это были просто байки из другой страны, никто бы её не упрекнул, если бы она о них не знала.

— С кем бы я не говорила, все, видевшие его вживую, описывают его как человека без каких-либо отличительных черт. В общем он не производит никакого впечатления.

— Неприметный, значит... и это капитан известного кавалерийского отряда.

Как будто бы, как бы выразиться... он старается не привлекать внимания. Как например... кое-кто из прошлого. Он ведёт себя как персонаж второго плана.

— Также ты не знаешь его фамилии. А имя... Джондоу, кажется.

— Да.

***п.п. Джоном Доу обозначается неизвестное лицо в документах. Анонимный источник, неопознанный труп и т.п.

Серас мне о нём уже рассказывала.

— Как бы то ни было, с ним нельзя терять бдительности.

Может он и не так силён, как я предполагаю, но лучшее переоценить, чем недооценить. Недооценка противника обычно чревата тяжкими последствиями. Те, кто считает противника слабаком... мне прекрасно известно, что с ними бывает. Я отвернулся от Серас.

— Я собираюсь к королю Зекту.

— Мне пойти с вами?

— Не стоит, нам нужно поговорить наедине.

— Как скажете. Нужно тоже как можно скорее познакомиться с Мунин-доно.

— Поначалу мне показалось, что с ней трудно найти общий язык, но она оказалась на удивление сговорчивой. Думаю, вы все с ней поладите... Ладно, мне пора.

— Хорошо.

Когда я взялся за дверную ручку, то вдруг вспомнил.

— Ничего... если мы поселимся в одной комнате? Вместе будет удобней.

Серас озорно усмехнулась.

— Если вы не против делить одну кровать.

— Как скажешь.

— Э?! А, то есть... с-спасибо.

— ... Что такое, так хотела поспать вместе?

— А, да нет... это, эмм...

Смутившись, Серас натянула одеяла обеими руками на лицо. Со скрытой нижней половиной лица она посмотрела на меня и созналась.

— ... Да, хотела.

— Вот если бы ты мне даже в шутку отказала, я бы был в шоке.

— Я бы с таким никогда не шутила.

— В таком случае хорошо.

Договорив, я покинул комнату и закрыл дверь. Амия уже передала королю Зекту, что у меня к нему разговор. Я направился к нему.

▽

— Понял. Я принимаю волю Мунин.

Я рассказал королю Зекту, что покину страну с ней.

— Позволь еще раз тебя поблагодарить. Это благодаря твоему посредничеству переговоры с Куросага прошли гладко.

— Благодарить стоит Эрику-доно.

— Разумеется, я не забуду поблагодарить и её, но также я благодарен тебе. А, и еще... Мунин согласилась сотрудничать со мной в обмен на одно условие. Так что отложим этот разговор на потом, пока не выполним его.

Я рассказал ему, что команда Короля мух тоже будет участвовать в битве против сил богини.

Вот только... отреагировал он на это не так уж хорошо.

— Ммм... — надавил он на лоб, словно его что-то терзало.

— Тебя что-то беспокоит?

— Когда ты с Амией ушел к Куросага, члены Семи огней собрались для обсуждения. На самом деле по нынешнему плану... у нас переговоры с силами богини.

Переговоры?

— ... Вы всерьёз считаете, что с ними можно договориться?

— Поначалу я думал, что у нас нет другого выбора, кроме как бросить силы им наперехват. Однако во время обсуждения... — король Зект остановился после этих слов.

— Среди Семи огней кто-то предложил провести переговоры?

— ... Ты правильно догадался. Премьер-министр, Лизелотт, настояла на мирных переговорах. Так уж совпало, что её голос обладает наибольшим весом среди Семи огней.

Ммм? Семи огней? Но ведь король Зект тоже входит в их число?

— Премьер-министр обладает бо́льшим влиянием, чем король?

Король Зект немного стыдливо кивнул, и начал рассказывать с припущенной головой:

— Битва уже давно стала чуждым словом для этой страны. И в такой стране... наибольшее влияние имеет тот, кто сосредоточен на народе и технологиях. А арахни поколениями занимались именно этим. И среди них особое положение занимает клан Оник, который вот уже многие поколения выбирается на роль премьер-министров.

За использование и развитие технологий, оставленных Эрикой, с его слов занимается клан Оник.

— Я может и долго живу, но военный из меня никудышный. Также я не могу похвастать личной силой. Я не покидаю этой страны, и не имею никакого доступа к знаниям внешнего мира... да, у меня кроме долголетия ничего нет. На самом деле даже страной руковожу не я...

Бессмертный король. Тот, кто не умрёт со временем.

Однако это не делает его вечно молодым.

То же касается и людей. Одно то, что ты дольше прожил... не обязательно делает тебя чем-то лучше молодёжи. Вот если бы под бессмертием понималась «вечная юность»... а так, со временем будешь только чахнуть...

— Даже если тебя называют Бессмертным королём, не значит, что ты всегда будешь в расцвете сил... поэтому тебе понадобился энергичный подчинённый, значит.

— Именно. Так что для народа лучше, если расставить всех на подходящие роли. В вашем мире всё точно так же. Один лишь король не может управлять страной.

Он прав. Но чтобы она обладала бо́льшим влиянием, чем король...

— С её мнением из Семи огней согласился кто-нибудь еще?

— Завтра мы вновь соберёмся и еще раз это обсудим. Решение повлияет на судьбу этой страны... поэтому я рассудил, что им не помешало бы подумать одну ночь.

Я припустил голову и задумчиво взялся за подбородок. Спустя какое-то время я поднял голову.

— А сам ты как думаешь?

— Лично мне бы хотелось доверить судьбу этой страны Семи огням. Вот только... — король Зект выдержал небольшую паузу. — Пора бы уже открыть страну для внешнего мира. Выражаясь иными словами, в недалёком будущем нам понадобиться с ним связь... вот что думаю я.

— ...

— Признаюсь тебе, стране грозит опасность.

Я молча дожидался его дальнейших слов. Король Зект вздохнул и продолжил:

— И заключается она в продовольствии.

Иначе говоря...

— Жителей будет скоро нечем кормить?

Король Зект устало вздохнул и кивнул.

— Нам удалось продержаться так долго благодаря технологиям и древним магическим инструментам Эрики-доно. Тем не менее... население растёт, а некоторые из инструментов уже подходят к крайним срокам своей эксплуатации. Пока что об этом мало кому известно, но всё же...

— Поэтому вам нужна связь с внешним миром, чтобы в случае чего получать продовольствие оттуда.

— Верно. Поэтому я...

— ... хочешь уладить всё как можно более мирно, чтобы внешний мир не нашел в вас «врага, подлежащего истреблению».

— Мм... так что меня привлекает план Лизе. Только наша страна открыла врата, как мы тут же сражаемся с людьми... Не самое приятное первое впечатление.

В его словах есть смысл и мне понятен их ход мыслей. Но при этом король Зект...

— Но у тебя по-прежнему есть сомнения?

— Мм... меня беспокоит наличие богини. Сомневаюсь, что одержимые этой страной люди богини... согласятся на наши мирные переговоры.

— Лично мне кажется, что вряд ли согласятся.

— Думаешь так?

— Особенно те, кто направляются сюда... Даже представить не могу, чтобы Тринадцать кавалерий Алиона были из тех, кто ответит: «Да, давайте поладим», когда им предложат мир.

— ... Ясно, — король Зект печально вздохнул. — Просто... как и сказал до этого, я уже не знаю. Хотелось бы понадеяться на этот тоненький луч надежды... что может нам удастся прийти к соглашению.

— ... Ну, это просто моё личное мнение, к которому необязательно прислушиваться. И не мне решать судьбу этой страны. Но если будете сражаться, то я помогу. Кроме того... среди нападающих есть те, кого я хочу раздавить.

Король Зект выглядел так, словно бы распахнул глаза.

— ... Для этого есть причина?

— Месть... за дорогого товарища.

Те, кто разрушил деревню Лиз. Вдобавок они скорее всего теперь еще настроены и против Запретной расы. Лично для меня нет другого выбора, кроме как раздавить их. Однако на этот раз у противника большой численный перевес, с которым одной только команде Короля мух придётся тяжко. И если уйти отсюда только с Мунин... почти наверняка оставшихся Куросага перебьют. Мунин желает спасти их и помогает мне по этой причине, так что...

Я не могу просто покинуть Крайнюю страну, забрав Мунин.

К тому же здесь пока что останется жить Няки...

Мне нужно защитить это место.

Что же делать? Забрать всех Куросага и заодно Няки? Нет, куда я с такой толпой.

— ...

Если на завтрашнем собрании решится, что будут мирные переговоры... для меня это станет большой проблемой. Лично для меня они... недопустимы.

— ...

Я задумался.

— Белзегия-доно?..

— Король Зект.

— М-мм?

Мне ничего не известно о премьер-министре. Но пока...

— Можно попросить еще раз собрать Семь огней?

Нужно познакомиться с ней и поговорить лично. Если я что и собираюсь предпринять, то начать надо с этого.

____________________________________________________________________

Поддержать перевод:

Mastercard: 5536 9139 3921 2276

Юмани: 410011716237341

----------

Герой тёмного пламени, Шестая кавалерия

От лица Ясу Томохиро

Нашлись монстры, которые решили воспользоваться вторжением Великого повелителя зла, и напасть на людей.

«Крайняя страна» – место, где они обитают.

Богиня попросила меня, Ясу Томохиро, спасти людей от монстров из этой страны.

— По возможности нужно еще завербовать команду Короля мух.

Я еду верхом, а позади меня Шестая кавалерия. Кажется, мы сейчас где-то между Урзой и Алионом. Я еду впереди, а эти бездари немного отстают.

„И всё же какая малодушная эта богиня. Хочет положиться на группу волшебников сомнительного происхождения, когда есть великий герой вроде меня...“

Мне они не нравится. Особенно этот главарь Белзегия. По слухам ему даже прислуживает красавица номер один на континенте.

„Как же всё-таки глупы жители другого мира... Большинство подобно этой простушке, которую легко склонить на свою сторону. Просто смех...“

Серас Ашрейн. Я видел её портрет в Алионе. Её внешность... ну, она действительно хороша, тут я признаю. Стиль у неё можно сказать идеальный. Фигура у неё тоже ничего (если конечно с момента написания портрета она её поддерживала). У меня было слабое представление об эльфах, но некоторые части её тела оказались более пышными, чем я думал. Даже с натяжкой нельзя сказать, что у неё скромная грудь.

„Такая грудь привлекает мужские взгляды... ну, то я согласен пойти на компромисс.“

Некоторые из моих одноклассников видели её вживую и описывали еще красивей, чем на портрете.

„... Это еще как понимать.“

Как будто бы она является главной героиней. Но это не так – подумал я, и закусил губу. В таком случае она...

Встретилась бы сначала со мной.

А теперь всё... у меня не остаётся выбора, кроме как убить эту оступившуюся дуру. На этот раз мне поручили дополнительную задачу. Богине нужно от меня одно, если Белзегия откажется от приглашения...

Избавиться от него.

Уголок моих губ сам пополз вверх.

„... К черту приглашение. Нет-нет, обойдётся. Просто спалю этого Короля мух или как его там. Притворюсь, что делаю ему предложение, и когда мы останемся наедине... превращу его в пепел. Когда разберусь с его останками, так... скажу, что он из зависти перед великим мной вдруг попытался убить меня, поэтому и пришлось его сжечь... Да это же идеальный план...“

Сойдёт. Превосходная идея.

„Я один из тех немногих героев, кто сражается головой. Болванам, у которых мышцы вместо мозгов, вроде Кирихары, Оямады, Аяки или младшей Такао, до меня далеко... Единственная достойная внимания из них это Хиджири. Но что касается Кирихары и Аяки...“

Одна мысль о них вызывает у меня раздражение, и я даже начал от этого постукивать по лошади ногами.

„Полагаться на одни лишь мышцы глупо. Глупо-глупо!.. Дебилы вроде Кирихары и Аяки, чьи отличительные черты заканчиваются на силе, могут послужить лишь в начале. Ну, чего еще ждать от убогих... но как же это всё-таки раздражает. Им просто повезло, что они смогли выступить в этом спектакле в самом начале. Они даже пальцем о палец не ударили! Хаа... битва при антидемоническом Белом замке просто была не для моих способностей, так что мне не удалось показать себя... Хаа... оправдываюсь как какой-то неудачник, хотя это не так... ну почему все вокруг такие тупые...“

Всё-таки этот мир полон тупиц.

„Уверен, Серас Ашрейн моментально западёт на меня, когда я покажу себя... ведь не зря она просто бросила свою страну и сбежала...“

В этот миг...

— Мы остановимся ненадолго передохнуть, — раздался позади голос, который иначе как «обычным» не назовешь.

Мужчина с черными волосами. Среднее телосложение. «Обычный», «средний», «как все». Он просто олицетворение неприметности, и полностью лишен каких-либо отличительных черт. Единственное, чем он выделяется, так это манерой говорить. Должно быть старается компенсировать этим недостаток индивидуальности. Его называют капитаном Шестой кавалерии, и имя ему Джондоу. Я развернулся и свысока посмотрел на него.

„Скорее всего он один из «юных господинов», которые достигли всего благодаря родителям, а не своим способностям. По нему даже не скажешь, что он что-то может. Хаа... даже в этом мире не хватает толковых людей! Алион бы уже давно пал, если бы не герои!“

Я тяжело вздохнул.

— Уже выдохлись... ну что за неженки.

— Прошу прощения. Мы обыкновенные люди и не чета героям. Надеюсь на ваше понимание.

Пытается льстить. Как же раздражает.

▽

После того как мы привязали лошадей, то расселись в лесу, неподалёку от дороги, у костра.

Над огнём висит котёл, в котором кипят продукты, разнося аппетитные ароматы.

Можно отчетливо увидеть, что люди по бокам от меня стараются держаться по дальше, но я довольно от этого улыбнулся. В прошлом такая атмосфера бы мне не понравилась, но сейчас я другой. Я герой, в силе которого нуждается богиня. Шестая кавалерия? Может они что-то и могут, но им не сравниться со мной, героем А-ранга. Хотя... недостаток уважения в их взглядах действует мне на нервы. Раздражает!

— «Леватейн», — воспользовался я своим навыком, и мою руку окутало черное пламя.

Занимавшийся ужином Джондоу испугался.

— Ч... что-то случилось?

— Нет... вдруг захотелось увидеть своё черное пламя. Если оно испугало вас... виноват.

— Я-я просто удивился... так это личный навык героя?

— Высокого ранга.

— ?

— Я герой высокого ранга. Не ставь меня вровень с обычными героями... Только попробуй еще хоть раз так нагрубить мне.

Джондоу отложил черпак...

— За это...

... и принял догезу.

— П-простите за мою грубость!

— Ты... точно капитан той самой по слухам сильной кавалерии? М?

Глядя на то, как Джондоу разлёгся передо мной, я наступил ему на голову, упираю его лоб в землю.

— !

Атмосфера вокруг тут же переменилась, и я ощутил на себе пронзительные взгляды окружающих.

— Это еще что? Только не говорите... что вы всерьёз рассчитываете победить А-ранг, Героя тёмного пламени? — со всё еще окутанной черным пламенем рукой я заявил им. — Ладно... постараюсь, чтобы дошло даже до вас. Между мной и вам огромная пропасть. Или же...

Я поднял окутанную пламенем руку.

— ... мне кого-нибудь испепелить для наглядности?

— Ах ты... — выступил вперёд парень с розовыми волосами на теле.

На его лице возмущение. У него хорошее телосложение, и он наверное того же роста, что этот неудачник Оямада? Грубые черты лица, лишённые какого-либо изящества. А еще эти звериные уши и розовый хвост.

— А ты у нас, Божественный зверь вроде, да? Хмпф, энергии тебе не занимать... как там говоришь тебя зовут?

— Джондоу-сан?! — обратился он к Джондоу, проигнорировав меня. — Почему ты спускаешь ему это с рук?! А-а?! Да кем он себя возомнил?! Это же он первым удрал с поля боя, лишившись пары пальцев, да?! Какой из него герой... одно название!

После этих слов я убрал ногу с головы Джондоу. Затем я развернулся... и взмахнул правой рукой.

— Ах ты... грубый мерзавец!

Черное пламя перекинулось на Божественного зверя.

— Уааа?! Черт?! Х-хватит!

Он тут же начал пытаться потушить его.

— Не бойся... убивать тебя не буду. Божественные звери вроде ценны, так? Если бы не это, от тебя бы уже угольки остались. Но и непочтение я не оставлю без внимания, так что ты у меня хорошенько усвоишь этот урок.

Всё произошло в этот миг.

Вжух!

Между мной и Божественным зверем появился заместитель капитана.

— Всё-таки, это жестоко, не так ли?.. Не перегибаешь, ли ты? А?

— ...

Высокий и мускулистый. Светлые волосы, зачёсанные назад. Спокойные глаза, но пронзительный взгляд. По лицу можно увидеть, что он ничего не боится, но это также подкрепляется грозным ощущением, исходящим от него. То, как он разделяет речь, а также манера разговора, создают жуткое впечатление. Заместитель капитана, Фелуенок Даден, угрожающе смотрел на меня сверху-вниз. У него в руке наготове меч. Самый обыкновенный Джондоу... вот этот парень больше подходит на роль «капитана». Да, я сразу всё понял, как только его увидел.

„Джондоу просто ширма, назначенная капитаном из-за своей семьи... Шестой кавалерией на самом деле управляет этот человек...“

Иначе говоря, если я докажу своё «превосходство» над Фелуеноком, то остальная Шестая кавалерия сама признает меня.

— ... Будем решать, кто из нас круче? Я-то не против. Ну, если ты испугался Героя тёмного пламени, я пойму, но в таком случае тебе придётся признать полное поражение.

— ... Капитан, с меня хва...

— Д-давайте остановимся на этом!

Джондоу поднялся на ноги и остановил всех, а затем низко поклонился мне.

— От лица капитана Шестой кавалерии, прошу, простите грубое поведение Радиса и Фелуенока. Надеюсь на ваше понимание, герой-доно.

— Капитан, такое...

— Фелуенок, — назвал его по имени Джондоу.

— ...

Фелуенок замолчал и просто отступил. С другой же стороны, Божественный зверь, часть шерсти которого обгорела, бесился.

— Капитан!.. Ничего не понимаю, что с тобой?! Вот так терпеть его выходки...

— Радис.

— ...

Я склонил голову набок, глядя на всё это.

Джондоу просто назвал имя Радиса, не пытаясь его даже припугнуть.

И тот даже ничего не сказал в ответ, а просто молча отступил. С Фелуеноком было так же. Испугались такого обычного человека... Да что это с ними? У них с головой не всё в порядке – единственное, что мне пришло на ум. Позор. Я еще больше начал смотреть на них свысока. И поэтому...

— Позорища... — озвучил я свои мысли.

Да, я могу себе позволить высказывать всё, что на уме. Потому что у меня есть сила, и я герой высокого ранга.

— Хехехе... не можете ослушаться его, хотя он слабей... просто из-за его благородного происхождения?! Фухахаха! Смех да и только! Что за сборище слабаков!

Слишком смешно.

— Но ничего не можете с этим поделать! Вам только и остаётся, что стелиться перед сильными! И это люди другого мира?! Убожества, что ради выживания полагаются на героев из другого мира... слабаки, слабаки, слабаки!

Как же хорошо. Вот оно, это чувство...

... Привилегии сильного.

Таким слабакам остаётся просто терпеть. У них нет выбора, кроме как выполнять указания и делать всё, что я захочу.

— Ну и, что вы мне сделаете?! Что вы вообще можете против меня, признанного богиней героя, которому поручена особенно важная задача?! Ммм? Что? Фухахаха!

Этот мир не так уж отличается от нашего. Сила даёт тебе право голоса и возможность забирать всё лучшее.

А слабаки в этом мире могут лишь тявкать в ответ.

Всё обернулось вспять.

Да, совершенно.

Моя жизнь кардинально изменилась после попадания в другой мир.

И что важнее всего, меня некому остановить.

Будь то Оямада, побитая шавка, у которой кроме мышц ничего нет.

Или Кирихара, упивающийся своим мнимым могуществом.

Эти чокнутые сёстры с их заносчивым поведением.

И...

Эта надоедливая староста, которую всегда спасает удача, хотя у неё в голове одни цветочки.

— Сумеете победить Великого повелителя зла без помощи Героя тёмного пламени?! Да вы даже с нынешней задачей без меня не справитесь! Богиня это понимает как никто другой! Поэтому она и выбрала меня! Хоть у неё хватает мозгов! Да без меня вас бы уже всех убил Великий повелитель зла! Всё поняли?! Без меня, для вас, убожеств, не будет спасения!..

— ...

— ...

— ...

— Вдолбите каждое из этих слов в свои жалкие умы... слабаки!

— ...

— ...

— ...

— ...

— ...

— ...

— ...

— ...

— ...

— ...

— ...

— ...

____________________________________________________________________

Поддержать перевод:

Mastercard: 5536 9139 3921 2276

Юмани: 410011716237341

----------

Хиджири, Висис и участь предателей

От лица Такао Хиджири

— Прости, что пришлось ждать, Хиджири-сан♪

Отодвинув стул с высокой спинкой, богиня села на него. Я села напротив неё через низкий столик.

Это помещение похоже на гостиную. У богини множество комнат в замке, которыми может пользоваться только она.

В последние дни она очень занята. Подготовка к этой встрече заняла много времени. На самом деле у богини похоже совсем не было времени передохнуть с тех самых пор, как войска Великого повелителя зла зашевелились. Вдобавок еще и объявление войны империей Мира. Похоже, их «восстание» застигло всех врасплох.

— Как необычно видеть, чтобы ты желала встретиться со мной. Ара? Твоя сестрёнка сегодня не с тобой? Вас же не разлучить?

— Сегодня буду только я.

— Понятно. Итак, зачем я тебе понадобилась?

— Я бы хотела кое в чем убедиться, — очень скромно сказала я.

Как будто секретарь говорит с начальником.

— Во-первых, хотелось бы поинтересоваться, какие у вас планы на героев.

— Раз разговор предстоит такой серьёзный, почему бы не собрать и других героев S-ранга? Например бойкую и энергичную старосту-сан.

— Вам известно об этом, не так ли?

— Хуху♪ — богиня улыбнулась и сомкнула руки. — Хиджири-сан, ты и правда герой, каким я тебя представляла.

— В какой-то степени второй C находится под вашим контролем... и так вы видите ситуацию?

— Хухуху, а я не права?

— Я не говорила этого.

— Да? А, подожди-ка секунду.

Богиня подошла к тумбочке и приготовила две серебряные чаши. В одну руку она взяла их, а в другую бутылку. Она поставила чаши на столик и разлила в них содержимое бутылки.

— Вода Тоноа.

— Благодарю.

Пусть я и поблагодарила её, но не спешила притрагиваться к воде. Богиня беззаботно выпила свою чашу.

— В прошлом... ты однажды выступила против меня, не так ли? Если правильно помню, то ты пыталась наставить меня словами: «Разве это справедливо, что только у группы Сого-сан нет наставника?», как-то так, да?

— Да, так и было. Благодарю за то, что подумали тогда об этом еще раз.

— Нет-нет~. Если кого и стоит благодарить, то Драконоубийцу-сан, вызвавшегося стать их наставником. А, но сейчас... это самопожертвование, которое заставило его разорваться на две группы, сыграло с ним злую шутку. Жалость-то какая.

— Почему вы вдруг решили об этом вспомнить?

— Ухуху, почему вдруг? Мне всё известно, Хиджири-сан... что у тебя глубокие чувства по отношению к Сого-сан. Раз так, то становится понятно, почему ты ни с того ни с сего заступилась за неё.

Выпрямив спину, я склонила голову.

— Прошу прощения за тот раз. Я подумала, что этим смогу привлечь её внимание, так что поступила необдуманно.

— ... Ладно уж, сейчас с этим ничего не поделать. Поначалу я растерялась и не понимала, почему Хиджири-сан повела себя столь ужасно. Однако... твои действия в какой-то степени можно понять, раз они совершены во имя любви. Если причина столь банально проста... и прекрасна, разве можно держать на тебя обиду?

— Благодарю за ваше понимание.

— ... Что ты, я сама тогда могла повести себя немного грубовато. Просто давай отныне поладим, хорошо? Почему ты не пьешь? Не нравится? Мне убрать? — с улыбкой на лице показала она на чашу.

Я так к ней и не притронулась.

— Выпью, когда захочу пить.

— Ясно. Ах да, кстати говоря...

Богиня поднялась. В комнате есть дверь, ведущая в соседнее помещение. Она ушла туда и вскоре кое с чем вернулась. Огромный мешок. Спальный мешок на первый взгляд... но это не так. Он крепко завязан, не давая вывалиться наружу содержимому.

— Прошу прощения, Хиджири-сан, не могла бы ты отодвинуть чашу?

Я поступила, как она мне и сказала.

— Спасибо♪

Всё еще держа мешок на плече, богиня поднесла руку к верёвке.

Вшух.

Молниеносным движением руки верёвка была разрублена и упала на пол.

Бдыщ.

Что-то вывалилось на стол, и это действие сопровождалось небольшим количеством золы, поднявшимся в воздух.

Обугленный труп.

Он в ужасном состоянии. Трудно сказать, что когда-то это был человек, я уже даже не говорю о его поле. Разумеется, распознать его не представляется возможным. Я никак не изменилась в лице, а богиня продолжала улыбаться.

— Богиня-сама, что это?

— Заинтересовало?

— Да.

— Это Нянта.

— ...

— Её в последнее время не было видно, не так ли? Вот что случилось.

— ...

— Жаль, что так получилось... бедняга.

— Как это произошло?

— Она связалась с теми, с кем не должна. Хмм... неожиданно выяснилось, что она сотрудничает с империей Мира. Да, очень печально.

— Вот как?

— Такая заботливая и красивая... Сильная и храбрая девочка. Хнык... как безжалостен этот мир. Смерть всегда может застать тебя врасплох.

— Вполне возможно, что мир действительно жесток.

— ...

— Что-то не так?

— ... Ты странная, Хиджири-сан.

— Правда?

— Хнык... когда перед тобой вдруг вываливают обугленный труп, разве не естественно удивиться? Ты же была с ней знакома?

— А что тогда есть «нормально»?

— Ммм? К чему вдруг этот вопрос?

— По вашим словам, «нормальной» реакцией является удивление при виде обугленного трупа. Однако некоторые люди способны удивляться про себя, при этом никак не показывая этого снаружи. Однако для вас это «не нормально». Иначе говоря я «ненормальная» для вас... вот только это называется многообразием. Люди разные, и это считается «нормальным».

— А, это типичный пример того, когда человек кажется говорит о чем-то умном, но на самом деле в этом нет какого-либо большого смысла... Так даже в другом мире недалёкие люди любят бессмысленные и сложные обороты?

— Возможно.

— Хиджири-сан.

— Да?

— Ты прошла.

Богиня смахнула труп со стола, и тот свалился на пол.

— ...

Отметая со стола золу, богиня с улыбкой заговорила.

— По правде говоря, обугленный труп не Нянта. Это труп дочери коррумпированного аристократа, которого уже казнили. Хуху, удивлена?

— Я ведь тоже человек. Если выяснится, что твой знакомый жив, то тебе полегчает.

Брови богини припустились, и она приняла позу, говорящую «простишь меня?».

— Прости, на самом деле я хотела испытать тебя. А, но меня и правда волнует поведение Нянты в последнее время. О, и кстати, её в последнее время не видно, поскольку она с орденом Белых волков на севере.

— Вам что-то во мне кажется подозрительным?

— Нет-нет... просто мою любимую Нянту используют в своих целях... И я подумала, что таким вот образом выведу их на чистую воду. Похоже, ты не одна из них.

— Она в последнее время ведёт себя подозрительно?

— Ммм... нет, до предательства дело пока не доходит. Как бы выразиться... Такое чувство, что её пытаются одурачить красивыми словами. Так что это немного отличается от обстоятельств, при которых бы я избавилась от неё.

— Если этот кто-то увидит «труп Нянты», то естественно удивится. Вот что вы подумали?

— Верно. И понаблюдав за твоей реакцией, я убедилась, что это не ты. Ты прошла. То же касается и воды Тоноа, мне нравится, что ты не стала бездумно её пить. Мне кажется, мы с тобой сможем наладить сотрудничество. Мне хотелось бы назначить Хиджири Такао...

Выражение на лице богини оставалось тем же, но улыбка... стала темнее.

— ... в группу Висис.

[[image:/storage/reader-images/966d9ff08b433933274c20147604773d9236ae4c.jpg]]
— Позвольте немного подумать над вашим предложением.

— Э? Ара, ты отказываешь? Это... очень печально.

— Вы ведь на самом деле не ожидали, что я с горящими глазами тут же соглашусь?

— ... Хухуху, — взгляд богини на миг стал пронзительнее. — А вот это... Хиджири-сан похоже немного способней, чем я думала. Приятный просчет. В общем... по крайней мере посодействовать ты мне можешь?

— Другими словами хотите, чтобы я контролировала второй С как вам будет угодно?

— Надо же, как прекрасно♪ Хиджири-сан понимает меня с полуслова, — богиня сложила руки ладонями вместе и склонила голову с улыбкой на лице. — Ну так что скажешь? Я в тебе очень заинтересована.

— Посмотрим... Вероятность этого не нулевая.

— Благодарю за ответ, который меня устроит♪

— Думаю, о моей младшей сестре даже не нужно говорить, также я в какой-то мере знаю Сого-сан.

— Отличное начало♪ До меня дошли слухи, что в последнее время вы очень близки, и ты даже зачастила в её комнату. Нет-нет, не пойми неправильно, всё нормально, и я не собираюсь мешать отношениям двух людей, даже если они одного пола. Надеюсь, они долго продержатся.

— Звучит так, словно вы к подобному относитесь негативно.

— Прости, просто вот такая вот я. Эмм... можешь больше так не говорить? А-то у меня прям мурашки по коже от страха.

— Как бы то ни было, сейчас она вроде ко мне прислушивается.

— Замечательно!

— А бесцветные герои... должны прислушиваться к ней.

— А насчет него... Кирихары-сан что скажешь? Прошу прощения, но мне кажется, что у него не всё в порядке с головой. Честно говоря в последнее время он меня пугает...

— По моим наблюдениям в его мыслях и желаниях всё же прослеживается своего рода последовательность. Нужно думать как к нему подойти, но контроль может быть невозможен.

— ... Каковы шансы на успех?

— Чуть менее девяносто процентов.

— Уверена?

— В отличие от вас он не слишком серьёзно относится к мнению окружающих.

— Ара-ара, полегче♪

— Выражаясь другим языком, он не так осторожен, как вы представляете. Такими людьми легко манипулировать.

— А теперь еще и нарушавшему гармонию Оямаде-сан конец.

Богиня описывает нынешнее состояние Оямады Сёго как «конец». Я, задумавшись, опустила голову, а затем подняла её и взглянула на богиню.

— Не поэтому ли вы также тайно отослали Ясу Томохиро, поскольку он нарушает гармонию?

— Ммм? О чем это ты вдруг? С тобой всё хорошо?

Атмосфера резко переменилась, и я прикрыла глаза.

— Прошу прощения, я сказала лишнего. Забудьте об этом.

— Уху, ухуху, хуху... Вот, я, о, чем♪ Вот оно. Этого уважения и рефлексии так не хватает другим героям. Особенно... я не чувствую их от Сого-сан. Умм... прости, наверное прозвучало так, как будто я оскорбляю твою подружку, да? Я не хотела.

— ... Ничего страшного.

— Даже в тот раз Сого-сан... эмм, как там его звали... того, что с самым низким рангом... тот жалкий тип, что еще на прощание показал неприглядный жест... Ну, он уже всё равно давно мёртв... Почему она пыталась помешать мне, когда я от него избавлялась? По всей видимости, она до сих пор считает, что поступила правильно... и по ней не видно ни капли сожаления. Это заставляет задуматься... не родители ли её так воспитали. Бедняжка.

— Я попробую с ней поговорить.

— Ты всерьёз возьмешься за это?

— Постараюсь.

— Эмм, насчет Асаги-чан... Ну, важнее всего держать в узде трёх героев S-ранга. Как только свяжемся с ними, их группа присоединится ко всем. Или же... их лучше исключить?

Возможно из-за приближающейся решающей битвы «отбор» богини можно считать завершенным. Похоже, она уже не сомневается при избавлении от героев.

— Не стоит... У Асаги-сан талант объединять людей на поле боя. И она может сыграть ключевую роль, если у трёх героев S-класса окажутся развязаны руки.

— В таком случаем исключаем возможность избавиться от них.

— ... Кстати, есть еще кое-что, о чем я хотела поинтересоваться. Моя сестренка волнуется по этому поводу, поэтому я хотела бы убедиться у вас лично. Я говорила ей, что нет смысла переспрашивать об этом по сто раз, — я выдохнула. — Тем не менее похоже некоторые из героев тоже сомневаются на этот счет. Если честно, мне этот вопрос кажется грубым, так что вы уж простите.

— Не стоит, мы с тобой ведь уже так близки♪ Я не рассержусь, спрашивай. Что там? Что?

— «После победы над Великим повелителем зла, действительно ли нам позволят вернуться в наш мир?» – вот что их волнует.

— Э? Разумеется... позволят? К чему вдруг этот вопрос?

— ... Я так и подумала, и сказала сестре: «разве не бессмысленно и грубо спрашивать об этом?». Но всё же... для поддержания морального духа перед решающей битвой с Великим повелителем зла, я решила убедиться в этом.

— Вот оно что, ты даже подумала о моральном духе♪ Он и правда важен в таких сражениях.

— Великий повелитель зла лишился трёх своих самых верных приближенных. Решающий бой уже не за горами... Наверное поэтому герои чувствуют приближение момента возвращения в наш мир, но не могут отделаться от чувства сомнения. Как бы то ни было, лично я приложу все силы для победы над ним. Вот к чему был этот вопрос...

Богиня похоже поняла, что я пытаюсь донести.

— Ухуху, не волнуйся ты так. Я позабочусь о Безумном императоре с запада сама. Положись на меня. Я ведь богиня, забыла?

— Благодарю. Теперь мы можем со спокойной душой сосредоточиться на Великом повелителе зла.

Тук.

Богиня положила на стол ожерелье.

— Это ожерелье предназначено для втягивания огромного объёма Миазм тирана, когда Великого повелителя зла поразят в сердце. Я уже объясняла это, верно?

Ожерелье с черным кристаллом.

Сразу после призыва богиня рассказывала, каким образом мы сможем вернуться обратно.

«Способ первый: получить сердце Великого повелителя зла, источник Миазм тирана. И второй: захватить огромные объёмы Миазм тирана, которые Великий повелитель зла выпустит после своей смерти, в кристалл.»

Богиня продолжила.

— Сердце Корня всего зла обладает огромным количеством особых Миазм тирана. Даже мне не выстоять против них. Наконец-то я нашла героя... которому смогу доверить это ожерелье. Когда вы отправитесь на север для решающей битвы, я отдам его тебе.

Я взглянула на ожерелье после её объяснения.

— Позвольте сказать, что это честь для меня.

— Хиджири Такао.

Богиня на незримой для неподготовленного взгляда скорости обогнула стол, и уже стояла рядом, положив руку мне на плечо. В её золотистых глазах отражалась я.

— В решающей битве против Великого повелителя зла на кон будет поставлено абсолютно всё, даже моё и твоё будущее. Поэтому... — богиня широко улыбнулась. — Не предавай меня, пожалуйста. Хорошо?

— Предать вас? Что я получу, предав вас?

— Меня предал Безумный император Миры, хотя казалось бы ему с этого нет никакого толку. Это разбивает мне сердце.

— Что будет, если я предам вас?

— Не знаю, случится это перед или после поражения Великого повелителя зла, но я тебе покажу.

— Покажите что?

— Участь Безумного императора.

▽

Я наконец вернулась в свою комнату.

Она больше той, которая была у меня в нашем мире.

Как оказалось, героям S-ранга предоставили самые роскошные комнаты. Я об этом узнала только недавно. Качественная мебель и кровати с навесом, которые гарантируют крепкий сон. У нас даже есть личные ванные. Стоит только позвонить в колокольчик, как подготовят горячую воду. Ицуки сейчас не со мной, я одна. Подойдя к столу, я отодвинула стул и села так, чтобы стол был справа от меня. Я кое-что достала из кармана и положила на стол.

Смартфон.

В итоге я так и не притронулась к воде Тоноа, так что налила из графина в стакан воды и выпила её. Подобно исчезнувшей ряби с поверхности воды, я полностью успокоилась. Я распустила волосы и помотала головой, а затем принялась лазить в телефоне.

Заряд уменьшается.

Но, честно говоря, то, что я еще могу пользоваться им, странно. У всех остальных телефоны давно разрядились и ими больше не воспользоваться. Разумеется, зарядить их нельзя, но только не мне.

Всё благодаря моему личному навыку «Ветер», «Гром».

С его помощью мне удалось подзарядить телефон. То, что я могу зарядить наши смартфоны, не знает даже Ицуки. Я сама не понимаю, как это работает, и знаю лишь то, что это стало возможным при помощи моего личного навыка.

Мой личный навык.

Ему на удивление множество применений.

Этой отличительной чертой обладают все навыки S-ранга? Или это только у меня так? Не знаю. К моей неожиданности, у остальных S-рангов навыки тоже могут обладать широким спектром применений.

Закончила.

В последнее время меня не покидает странное ощущение.

Возникает такое чувство, словно я по интонации могу определить, лжет ли собеседник. После серии испытаний с Ицуки выяснилось, что я действительно ощущаю «колебания» в голосе. Работает... не всегда идеально. Чтобы почувствовать ложь, нужно полностью сосредоточиться. Всё-таки это должно быть влияние моего личного навыка «Ветер». Испытывают ли такое влияние люди с другими навыками? Не знаю. Нужно этим тщательно заняться.

Меня вдруг заинтересовало слово «Ветер», и я начала вспоминать, что вычитала в книгах.

Существуют так называемые «бродячие» или как их еще называют «вольные духи».

Духа ветра, способного распознать ложь, называют Сильфиксия. Дух ветра... способность распознавать ложь... личный навык «Ветер». В этих трёх пунктах общим является «Ветер». Тут какая-то связь?

— ...

Я отодвинула эти мысли на задний план и сосредоточилась на нынешней задаче. Вставив в уши наушники, я снова взялась за смартфон.

«Проиграть запись?» — да.

«Выберите файл» — выбор.

«Проиграть эту запись?» — да.

Начало проигрывания.

«Э? Разумеется... позволят?»

Повтор.

«Э? Разумеется... позволят?»

Повтор.

«Э? Разумеется... позволят?»

Повтор.

Повтор.

Повтор.

Повтор.

Повтор.

Повтор.

Повтор.

Повтор.

Повтор.

Повтор.

Повтор.

Повтор.

Повтор, повтор, повтор...

Сколько я так провела? Я закрыла проигрыватель и вынула из ушей наушники. Положив локоть на стол я закрыла глаза. Наступила полная тишина. Не знаю, сколько времени прошло, но я полностью сосредоточилась на себе, фильтруя любые внешние звуки. Тишина продлилась неизвестно сколько прежде чем я открыла глаза. И в этой жуткой тишине...

Мои сомнения развеялись.

Я впервые заговорила с момента, как зашла в комнату.

— Ясно.

Недавний разговор с богиней.

«После победы над Великим повелителем зла, действительно ли нам позволят вернуться в наш мир?»

«— Э? Разумеется... позволят? К чему вдруг этот вопрос?»

Я взглянула на шторы, сквозь которые пробивается свет. На свету можно увидеть порхающую пыль. Я смотрела на это ненастоящее сияние как завороженная, и в итоге пробормотала.

— Лгунья.

____________________________________________________________________

Поддержать перевод:

Mastercard: 5536 9139 3921 2276

Юмани: 410011716237341

----------

Семь огней, пересобрание

Бессмертный король вновь созвал Семь огней.

Мы находимся в помещении, где еще совсем недавно они вели обсуждения. Король Зект сидел на самом дальнем кресле, что скорее всего является его постоянным местом. Я сидел по диагонали перед ним, а Серас стояла у меня за плечом. Я попросил, чтобы её вызвали. Король предложил ей сесть.

— Серас-доно, может присядете? Для вас подготовлено место.

— Нет, спасибо.

Серас глянула в сторону Граторы. Она, капитан королевской гвардии, тоже стоит возле короля. Переведя взгляд обратно на короля Серас продолжила:

— Я постою, но благодарю за беспокойство.

Когда вошла Серас, король Зект первым делом поинтересовался у неё, хорошо ли она себя чувствует. Похоже, он внимателен к своим подчинённым. Первой на встречу пришла Амия.

— Надо же, Белзегия-доно уже здесь.

— Благодаря вашему предупреждению короля Зекта, разговор прошел гладко. Спасибо, Амия-доно.

— Ум. Подобная благодарнасть похвальна.

Амия подползла и села рядом. Её кресло несколько иной формы и размера. Наверное специально для ламий.

Итак, пока что были только знакомые лица. Вскоре появилась драконолюдка.

Драконьи голова и хвост. Если бы мне не сказали, я бы скорее подумал, что это ящеролюдка. Чешуйчатая, красновато-коричневая кожа, тёмно-зелёные глаза. Слишком крупной её не назвать. На ней лёгкие доспехи. Я решил представиться:

— Меня зовут Белзегия. Рад с вами познакомиться.

Бросив взгляд в мою сторону, драконолюдка ответила низким тоном:

— Четыре боевых огня, Кокоронико Доран.

Коротко представившись, она заняла своё место и сложила руки на груди. Полагаю, она не из разговорчивых.

Меньше чем через минуту показалась женщина-кентавр.

Волнистые волосы кремового цвета и голубые глаза. Лошадиная часть её тела каштанового цвета. Отличительной чертой её человеческой части тела является кожа – она фиолетово-синеватого оттенка. На её лбу некое подобие татуировки, а в ушах серьги. Доспехи у кентавра тоже лёгкие. Самыми тяжелыми частями являются нагрудник и протекторы для кистей. Они украшены золотой гравировкой. На её лошадиной части тела свисает большой лук, а с другой стороны меч. Я представился так же, как Кокоронико.

— Ааа, так ты тот нашумевший Король мух? Приятно познакомиться. Меня зовут Квир Мейру из Четырех боевых огней, надеюсь мы поладим.

Она мне подмигнула и подошла к Кокоронико. Кентавры по всей видимости не садятся. Кокоронико с намёком глянула в её сторону, но ничего не сказала. Спустя несколько мгновений...

— Благодарю за ожидание, — грубовато произнёс вошедший мужчина леопард.

Цвет его шерсти отличается от Евы. Он больше смахивает на черную пантеру. Алые глаза. Он выше всех присутствующих, из-за чего кажется, что дверной проём для него мал. Длинные конечности и в особенности длинные руки, которые можно назвать его отличительной чертой. И на поясе у него в ножнах свисают...

Это что... катаны?

У него на поясе крепко связанные в крестообразной форме ножны двух катан. Однако... это длинные катаны.

— Дзио Щадоублейд, — представился высокий леопард.

— Эмм... Йерма Щадоублейд, — показалась из-за его спины женщина леопард.

У неё шерсть того же черного цвета. Она на голову ниже Дзио, но меньше только его. По сравнению с остальными её можно по-прежнему считать высокой. Главным её отличием от Дзио является наверное выражение лица, если он выглядит суровым, то у неё лицо более доброе. Дзио показал на неё большим пальцем.

— Она настояла на своём присутствии, а Йерму переубедить очень непросто... Король Зект, простите, но может моя упрямая жёнушка тоже побыть на собрании? Опоздал я как раз по той причине, что пытался переубедить её и потерпел неудачу.

Король Зект обратился ко всем.

— Кто-нибудь против присутствия Йермы?

Никто ничего не сказал. Йерма извинилась.

— Ваше Величество, ребята... простите. Как вам известно, у него слишком горячая голова... Я подумала, что остановлю его в случае чего... особенно... до меня дошли слухи, что на последнем собрании он вёл жаркие споры с госпожой премьер-министром.

Похоже, она сопровождает мужа в качестве тормоза. Дзио щелкнул языком.

— Да я поцапался с этой паучихой только потому, что она сказала, будто бы в нас нет нужды. Арахни может и умны, но не нравятся мне.

— ... Итак, осталась только Лизе.

После слов короля Зекта в тишине прошло около пяти минут, и следующим вошедшим оказалась гарпия-солдат.

— П-прошу прощения, Ваше Величество.

— В чем дело?

— Лизе-сама передала, что не появится, пока не закончит свою работу... Раз ситуация не чрезвычайная, и поскольку всех собирает неизвестный наёмник, она считает, дело не такое важное...

Гарпия стояла с лицом «Что мне делать?», прося короля о помощи.

— Понятно.

Гарпия опустила голову после слов короля Зекта.

— Простите, — извинился он. — Собрание начнётся после прихода премьер-министра Лизелотты. Подождите немного.

▽

— Ты ведь... снаружи, Король мух?

Вновь воцарившуюся тишину нарушил вопрос Дзио Щадоублейда. Он смотрел на меня со сложенными на груди руками. Позади меня ощущалось, как Серас напряглась.

— У меня к тебе такой вопрос. Знаешь что-нибудь о клане леопардов под названием Спид?

Серас молча отреагировала на его вопрос.

— Знаю, — ответил я.

— Расскажи, что тебе известно.

— ... Хорошо.

Я рассказал ему о клане Спид. О том, что их истребили люди, которые терпеть не могли полулюдей. Я рассказывал в общих чертах, опуская подробности о Героическом мече... мне пока что не известно, как связан клан Спид с Дзио. После этого я пересказал ему о клане Спид то, что мне рассказывала Ева. Послушав меня, Дзио опустил голову и прикрыл лицо рукой.

— ... Ха-ха, хахаха, — усмехнулся он.

— Вот тупицы.

— ...

— Хахаха... Похоже, они так и не изменились с нашей последней встречи. Вот что случается с теми, кто верит в людей? — он поднял голову и расхохотался. — Видите, я же говорил! Настоящие болваны! Фухахаха! Хахахахаха! Эти...

Я молча наблюдал за Дзио.

— ... Болваныыы!!!

Дзио изо всех сил пнул ближайший стул, и тот, ударившись о стену, разбился. Он отошел к стене и повернулся к нам спиной, после чего...

— Вот ведь... идиоты!..

Бам!

Он врезал кулаком в стену.

В его голосе можно было услышать злость, печаль... и сожаление.

— Проклятье... проклятье!..

Йерма подошла к Дзио и тихонько положила ему руку на спину. Она повернулась к нам и заговорила.

— Давным-давно, когда наш клан собирался скрыться в этой стране... мы приглашали с собой клан Спид... Мы тогда уже распрощались со всякой верой во внешний мир. Однако клан Спид ответил, что они по-прежнему верят в людей и отказался. Они считали, что наступит день, когда все смогут жить вместе с улыбками на лицах... «На это может уйти время, но мы должны не сдаваться и идти к этой цели», с такими словами они остались снаружи... — горько улыбнувшись, Йерма посмотрела на Дзио. — Это ему еще долго не давало покоя. Он всё думал, стоит ли отправиться наружу и заставить их прийти сюда... Но клан держал его... Нет, я и сама его не пускала. Если бы он,

представитель исчезнувшего клана Щадоублейд, отправился наружу... информация об этой стране могла бы просочиться. Мы могли подвергнуть другие расы опасности... Так что Дзио и всем остальным пришлось отказаться от этой идеи.

— ...

Так и знал. Я всё понял, когда он еще начал смеяться. На первый взгляд могло показаться, что он насмехается над кланом Спид, но если прислушаться, то сразу всё понимаешь. Он злился на себя и сильно огорчился.

— ... Они еще живы? — с ненавистью в голосе задал вопрос Дзио. — Те, кто истребил клан Спид?

— Не беспокойтесь... это может прозвучать неуместно с моей стороны, но я их убил.

Дзио развернулся. Я поднял руки перед собой.

— Я убил их всех до единого, и свои последние мгновенья они провели в пучине отчаяния.

Дзио распахнул глаза, но тут же помотал головой. Он словно избавился от бушующих эмоций. Вздохнув, он задал вопрос.

— ... Не понимаю, что тебе с этого? Тебя что-то связывает с кланом Спид?

— Во время своего путешествия я встретил выжившую из клана Спид.

— !

— Её зовут Ева Спид. Она ценный товарищ... и друг мне.

— Но её с тобой нет. Что-то случилось?

— Сейчас она живёт у Анаел... Эрики Анарвейл.

Удивлением отреагировал не только Дзио, но и остальные Четыре боевых огня.

— Выжившая, значит?..

Я коротко рассказал о том, как Ева стала членом нашей группы.

— Ясно... ты спас жизнь выжившей клана Спид. И теперь она живёт у Анаел-сама... понятно...

Дзио сжал кулак. Очень крепко. Затем он резко подошел ко мне и пожал руку обеими руками.

— Благодарю. Позволь поблагодарить тебя... Король мух, — склонил он голову.

— Не то чтобы я был против благодарностей, но здесь они ни к чему. Я и без всяких благодарностей не планировал оставлять Героический меч в живых. Даже если бы Ева была против... я бы их всё равно убил.

В тот момент было еще дело с Няки. Дзио поднял голову, ненадолго уставился на меня и...

— Король мух, — заговорил он и встал рядом со мной. — Если тебе когда-нибудь понадобится помощь, даже не раздумывай. Я помогу чем смогу от лица клана Щадоублейд.

— Спасибо.

— И еще... хотелось бы как-нибудь встретиться с этой Евой.

— Постараюсь в этом помочь.

— Дорогой, — подошла Йерма и положила руку на спину Дзио. — Клан Спид постиг печальный конец... но возможно его частичка уцелела.

— Ага, подобный итог вряд ли можно назвать счастливым... но проглядывается лучик надежды. Нет, прошло уже много времени... возможно снаружи есть и другие выжившие клана Спид...

Дзио вместе с женой вернулся к своему месту. Амия кивала, глядя на развернувшуюся ситуацию. Кокоронико всё так же сидела со скрещенными руками. Гратора наблюдала за мной. В этот миг...

Я услышал тихий стук копыт и увидел рядом кентавра Квир Мейру.

— Король мух?

— Да?

— Хоть ты и скрываешь лицо маской... хихи, ты на самом деле добрый?

— Кто знает. Но одно могу сказать точно... я не стану отрицать, если кто-то назовёт меня злым.

Квир усмехнулась.

— Но ты всё равно поразителен, в курсе? Поверить не могу, что тебе удалось склонить Дзио-куна, сильнейшего из Четырёх боевых огней, так быстро на свою сторону.

— Наверное... Дзио-доно должно быть надёжный союзник, — Я взглянул на двойные двери, которые остались открытыми. — Особенно если придётся сражаться с войсками богини.

— Ты выступаешь за то, чтобы сразиться с ними?

— Да.

— Хмм. Я тебя... в принципе понимаю.

Договорив, Квир посмотрела на дверь.

Можно ощутить, что кто-то приближается.

— Эта девочка выдающаяся. Не позволяй её внешности и манере говорить одурачить себя.

Сразу же после совета Квир...

— Простите за ожидание.

В дверях появилась девушка.

— ...

На вид это молодая девушка. Синие волосы, собранные в два хвостика, похожие на лапы паука, и повязанные ленточками. Изумрудные глаза. Нижняя часть тела паука, а верхняя человека. У её паучьей части тела большое брюшко.

Полагаю, оттуда у неё берётся паутина.

Девушка властно заговорила:

— Я премьер-министр, Лизелотт Оник. Ну, я также старейшина клана Оник. Так... полагаю, можно позволить называть себя Лизе. К чему собрание?.. — найдя взглядом меня, Лизе продолжила. — А ты должно быть Король мух?

Наконец-то появилась та, кого мы ждали.

Арахна премьер-министр.

____________________________________________________________________

Поддержать перевод:

Mastercard: 5536 9139 3921 2276

Юмани: 410011716237341

Qiwi: qiwi.com/n/KUROIYUUSHA

----------

Премьер-министр паук

Тук-тук-тук...

Лизе подошла ко мне на своих восьми лапах.

Она свысока уставилась на меня.

И указала пальцем.

— Мне рассказывали, это из-за тебя нас снова всех собрали? Что ты такого можешь рассказать, чтобы потребовалось присутствие Семи огней? Достойно ли это времени Лизелотт Оник?

— Эй, паучья сопля, — перебил её басистый голос.

Лизе перестала прожигать меня глазами и недовольна перевела взгляд на Дзио.

— Что такое, Дзио, есть что сказать? И еще, зови меня Лизе, я тебе не ребёнок. Сколько мне еще повторять, чтобы ты перестал относиться ко мне как к ребёнку? Я прожила уже двадцать лет, и на ребёнка не тяну.

По внешнему виду она на «девочку» и правда не похожа.

— Разве у ребёнка может быть такая грудь? Она больше чем у Амии, Квир и Кокоронико. Как же надоело, Дзио всегда меня раздражает.

Раздраженная Лизе жестом «брысь» отогнала Дзио. Тот в ответ щелкнул языком.

— О недостатке манер премьер-министра ужа давно известно... но я не стану молча сидеть, если будешь вести себя слишком грубо по отношению к Королю мух.

— Даже сейчас пытается лаять, вместо того чтобы помолчать.

— Эта соплячка...

— Почему бы тебе не присесть, Лизе. Если тебе есть что сказать, сперва займи своё место.

В разговор вмешался король Зект. Кстати, Йерма в данный момент удерживала Дзио за пояс. Она посчитала, что муж может распустить руки, поэтому и остановила его.

— ... Хмпф. Ну ладно.

Хмыкнув, Лизе заняла своё место. Остальные последовали её примеру. Кстати говоря, Серас несколько раз не знала что делать.

Мне что-нибудь сказать?

Мне вмешаться?

Она была растеряна. Однако каждый раз, когда она пыталась что-то сделать, я бросал взгляд в её сторону, так что в итоге Серас молчала.

— Вот так, — сказала Лизе, усаживаясь на своё место.

Её кресло шире обычного, и скорее всего выполнено специально для арахни. Она села напротив меня и вызывающе улыбнулась. Как бы выразиться, помимо детской атмосферы от неё ощущалась и хитрость. Но с другой стороны я понял, о чем говорила Квир. У Лизе пронзительный взгляд, и она пытается во мне что-то разглядеть. Вот о чем была речь. Не позволяй её внешности и манере речи одурачить себя. Увидев, что все заняли свои места, король Зект начал:

— Мы собрались еще раз, чтобы вновь обсудить планы касательно войск богини.

Лизе сложила руки за голову и посмотрела на короля.

— Окончательное решение будет принято после завтрашнего голосования... Мы же на этом заключили предыдущую встречу? Всё уже обговорено. Если это касается новых факторов... — Лизе перевела взгляд сначала на Серас, а затем на меня. — То это эти двое... только не говори, что они будут участвовать в голосовании. Скажи, Зект, они тут селятся?

— Нет.

— Иначе говоря они чужаки? А чужакам голосовать не положено, и я этого не приму.

Я хотел встретиться с Семью огнями лично, чтобы узнать их получше. Особенно премьер-министра. Но для встречи нужна причина. Король Зект посмотрел на меня в поисках помощи, и я ответил на его безмолвную просьбу.

— Могу я высказаться?

— Угу.

— Тогда позвольте еще раз коротко представиться. Я глава группы наёмников под названием команда Короля мух, Белзегия.

Всё внимание собралось на мне.

— Во-первых, позвольте поблагодарить вас за то, что вы все собрались. Итак... вас собрали, чтобы проинформировать о моей помощи против приближающихся войск богини... и составления плана отражения их атаки.

Лизе нахмурилась. Она явно недовольна моими словами.

— О чем это ты?

Перед началом я предоставил королю кое-какую информацию, так что можно предположить, что она уже дошла и до ушей Лизе.

— Как вы уже можете знать, приближающиеся войска богини скорее всего настроены очень враждебно. Вдобавок они считаются сильным и опасным противником. Так что я думаю, что нам нужно совместными усилиями перехватить их на подходе, — поднеся руку к груди, я продолжил. — Вы заперты здесь уже долгое время, а я снаружи... поэтому если позволите, я готов помочь в преодолении образовавшейся пропасти в знаниях.

Ну, на самом деле это Серас более осведомлена о внешнем мире. Я заранее её предупредил, что мне понадобится помощь. Она по необходимости будет поправлять и дополнять меня. В этот миг...

— Серьёзно... — Лизе упёрлась в стол обеими руками и поднялась. — О чем ты вообще?

— ... Вас что-то беспокоит?

— Еще бы. Ты кардинально заблуждаешься. Кто... тебе сказал, что мы собираемся сражаться? Сдурел что ли?

Лизе уставилась на меня. Её взгляд был не то что агрессивным, а даже презрительным.

— Сражение даже не обсуждается.

— То есть?

— Мы решим всё переговорами.

— Если честно, не думаю, что с ними удастся договориться.

— Дикарь, — оскорбив меня, Лизе подалась вперёд. — Слушай, а с чего ты решил, что с ними нельзя договориться?

Пронзительно глядя на меня, она продолжила.

— Ты опираешься на свои размытые понятия и интуицию? С ними нельзя договориться?.. А как в этом убедиться, не попробовав? Дикарю вроде тебя может невдомёк, но не все в этом мире решается кровопролитием. Это только дикари не знают других способов решения конфликта.

«Не узнаешь, не попробовав».

Хорошо сказано. Это трогательные слова. Нельзя отказываться от переговоров с самого начала. Лучше сделать и сожалеть, чем не сделать и сожалеть. Вот только...

Правильно ли руководствоваться этим принципом постоянно?

В результате проб ситуация может стать необратимой. Потом будет поздно что-то делать.

«Не узнаешь, не попробовав».

Красивые слова... но в то же время опасные.

— Тринадцать кавалерий Алиона... так вроде? Ты сталкивался с ними напрямую и много можешь о них рассказать? По твоим рассказам там полно головорезов и преступников, но насколько этой информации можно доверять? О, только не ври, хорошо? Если потом выяснится, что ты солгал, прощения не жди... Если твоё враньё вскроется, отвечать будут Куросага.

— ...

Втянула в это Куросага. Вот оно как. Ей даже известно, что я прибыл ради них.

— Итак, спрошу еще раз, что тебе известно об этих кавалериях помимо слухов?

— Ничего, вся предоставленная информация основана на слухах.

— ... А тебе?

Взгляд Лизе переместился на Серас. Пытается добить.

— Ничего... я тоже с ними не встречалась лично. Может эта информация и основана на слухах... — голос Серас наполнился искренностью. — Но я не думаю, что в этом случае удастся прийти к мирному соглашению.

— Ты кое-что не так поняла, меня не волнует что ты там думаешь, — отмахнулась она от слов Серас. — Какую бы ты искренность там не изображала, это твоё личное впечатление. И тут не поможет даже то, что ты эльф. Пока между нами не образовалось доверие, всё должно быть на доказательствах. Если хотите кого-то убедить, давайте доказательства.

В её логике нет брешей, и во всём сказанном есть смысл. Я спросил у неё.

— Личного опыта недостаточно?

Скорее всего нет. Особенно с ней.

— Недостаточно... чтобы говорить наверняка.

Вполне ожидаемый ответ.

— А вам известно об одержимости богини этой страной?

— Об одержимости богини Куросага, ты хотел сказать?

— ...

Эта арахни... ей и об этом известно. О причине, почему Висис не отстанет от этой страны. Лизе вздохнула.

— Не хотела я к этому прибегать... но ты мне другого выхода не оставил. Белзегия, а разве вина не за тобой?

То, как отреагировали Семь огней об одержимости богини Куросага... Королю Зекту я рассказал заранее, Квир и Дзио по всей видимости догадывались, остальные трое ни о чем не подозревали...

— Но можете не волноваться. Даже если причиной назойливости богини является Куросага, я не собираюсь их выдавать.

— ...

— Я поговорю с богиней лично, чтобы она изменила своё мнение о Куросага. Мне удастся переубедить даже её. Лизелотт Оник справится с этим, и я вам это докажу.

Я предложил свою помощь по просьбе Мунин, но пока что об этом не известно. Если я раскрою это...

«Мунин считает, что мы должны сражаться».

К такому выводу можно было бы прийти. Возможно я правильно поступил, не раскрыв этого, иначе у Лизе могло бы испортиться мнение о Мунин. Если упадёт настроение старейшины, то это отразится на всех Куросага.

Большинство из них остаётся здесь, так что хотелось бы этого избежать.

В этот момент...

— Но знаешь что, Лизе-кун? — вмешалась в разговор Квир. — Изначально нас сюда загнали люди, ведь так? Разве полулюди и монстры того времени приняли решение скрыться здесь не потому, что мирно договориться было невозможно?

— Время меняет образ мышления и чувства. В таком случае люди могли уже давно поменять своё мнение. Ты скорее своими предположениями о том, что люди и богиня не изменились, сужаешь возможности для нашего будущего. Может хватит уже ваших пессимистичных взглядов.

Её не переспоришь. Важно полагаться не на насилие, а на искреннее стремление к мирному урегулированию. Всё так. Она права. С этим... трудно поспорить.

Бам!

Раздался звук удара по столу. Однако удивить он смог только Амию, она немного отпряла, пробормотав «уаа».

— ...

Из-за своей вуали она мне казалась более спокойной.

Так вот, ударившим по столу оказался... Дзио Щадоублейд.

— Люди убивали наших братьев и сестёр леопардов... более того, прислуживали они богине, — Дзио упёрся руками, и из-за его телосложения казалось, будто бы он нависает над всем столом. — Вдобавок... Король мух встречался с теми, кто истребил клан Спид, лично. Выжившая из этого клана путешествовала с ним, так что он отомстил за её павших соплеменников. Я пытаюсь донести... что сколько тут не думай, а прихвостни богини явно злые.

Дзио упёрся руками, и из-за его телосложения казалось, будто бы он нависает над всем столом.

Взгляд Лизе пронзительно сверкнул. Я собирался рассказать о Героическом мече... но благодаря Дзио я возможно потерял один из козырей.

— Героический меч... значится? Зект рассказывал, что Король мух их одолел... Слушай, ты... — Желая удостоверится в каждом кусочке информация, Лизе задала вопрос, глядя прямо на меня, — вообще пытался поговорить с ними? Разве они не пытались пойти на контакт?

— Как люди Героический меч были гиблым делом, так что переговоры были невозможны.

Да я и не пытался. Лизе взглянула на Дзио.

— Как ты там говорил только что, Дзио... месть?

— ... Ну да, и что?

Лизе яростно ударила по столу.

— Месть... означает, что он изначально не рассчитывал на компромисс!

Верно, это единственное логическое заключение.

— Выходит неудобно для тебя, поэтому ты опустил этот факт, но что если они пытались с тобой договориться?! Ты случаем нам не наврал ли?! Я уже и не знаю, в какой степени можно доверять рассказу Дзио о клане Спид... нет, я всё поняла, — взгляд Лизе горел праведным гневом. — Ты ненавидишь богиню, не так ли?

— ...

— Тебя не её приближающиеся войска беспокоят... а ты её саму терпеть не можешь. И ты хочешь воспользоваться нашими силами, чтобы насолить ей. Напридумывал тут всякого, чтобы выставить богиню в плохом свете... и хочешь использовать нашу страну в качестве пешки?!

Лизе вновь ударили по столу и спросила:

— Я не права?!

Она и правда... умна. Лизе хорошо работает головой и умеет стоять на своём. Более того она наполовину права, дабы сокрушить Тринадцать кавалерий... я хотел воспользоваться силами этой страны.

Её тон стал жёстче.

— Но знаешь что, никто не хочет быть раненным в бою! А умирать уж и подавно! Внимательно слушаешь? Кровавые битвы – пережиток прошлого. Особенно в этой стране! Мы выжили, потому что избегали битв. С момента моего становления премьер-министром я вообще пресекала решение любых конфликтов насильственным путём! Всегда можно договориться!

Неприятная ситуация. Иными словами, Лизе жертва своего успеха. С момента вступления в должность премьер-министра ей всегда удавалось договориться о мирном решении конфликтов. Она ни разу не испытывала неудач... в этой стране. Так что...

Вариант неудачи даже не приходит ей в голову.

Лизе, прищурившись, посмотрела на Дзио.

— Вот поэтому-то... я и предлагаю распустить Четыре боевых огня и всех их солдат. Излишние войска лишь настораживают окружающих. Сойдут и силы размером с гвардию Граторы. Опасные битвы давно в прошлом. Вот как я считаю. Скажите, я единственная что ли, кто не хочет терять в бою товарищей?..

— Различие в ценностях, — колко ответил Дзио. — Всё-то у тебя просто и позитивно.

— В результате этого бессмысленного кровопролития навсегда потеряется всякая надежда на мирное разрешение конфликта... ты хоть задумывался над этим? Почему вам так сложно думать в этом ключе?

— Потому что в этом случае переговоры кажутся нереалистичными.

— Как я уже говорила, в этой стране всё решается мирным путём. Особенно с тех пор, как я стала премьер-министром. Вот что «реалистично».

— ... Не всё.

— Я об этом и говорила. Особые случаи бывают, но нет ничего, чего нельзя было бы разрешить минимумом сил. Поэтому можно оставить небольшие отряды солдат.

Ясно. Дзио разозлился от замечания Лизе, что в них нет нужды. Иными словами он недоволен роспуском войск.

— Это...

— И вообще!

Бам!

Лизе вновь ударила по столу.

— Не в том ли дело, что мы обладали боевой мощью?!

Дзио уставился на неё, но по нему было видно, что про себя он уже ей уступил.

— ... О чем ты?

— Полулюди и монстры прошлого считались опасными для людей за свою силу... люди и богиня не поэтому ли увидели в нас «угрозу»?!

Дзио не было что ей ответить.

— Если покажем, что у нас нет «силы», то разве люди не перестанут видеть в нас угрозу? Поставьте себя на их место. Сможете ли вы молча наблюдать, когда к вам предвзято относятся с самого начала и встречают с оружием? Ммм? Чего молчите? Может я не права?

— Такое...

Дзио не смог закончить своё предложение.

— Скажи, люди для тебя все поголовно злые? Ты даже не пытаешься увидеть в них хорошее? — Лизе окинула взглядом остальные Семь огней. — У меня получится... Я происхожу из клана Оник и смогу решить это мирным путём, не пролив ни единой капли крови! Прошу, поверьте в меня... поверьте в Лизелотт Оник!

— ...

Как идеалистично. Иначе как идеалистичным я это назвать не могу. Вот только... этот «идеализм» работал в этой стране, так что Лизе так свято верит в него. Доброта. Нет, хорошее в людях и правда есть, но далеко не во всех.

И также есть те, в ком только плохое.

Вот как я это понимаю. Однако Лизелотт Оник считает, что хорошее есть в каждом. Вот уж... действительно неприятно выходит.

Вера в то, что хорошее можно найти, нужно только попытаться.

Она пытается донести, что хорошее можно сначала не увидеть, но потенциал для этого определённо есть в каждом. Оно есть.

Согласно её идеалам их «можно» убедить.

— ...

Лизе предлагает всё решить мирным путём, а у меня нет доказательств опасности богини. Без подкрепления своих слов с ней трудно вести спор.

Даже если раскрою, что я герой из другого мира, и как от меня избавились, кинув в руины...

Для Лизе это не имеет никакого значения.

Для неё это отношения «человека и богини», а не отношение полулюдей и монстров с богиней.

«Это касается другой расы, а не нас». Дли Лизе это...

«Всё произошло так потому, что Мимори Тока не смог договориться с богиней».

А вот она...

«Мне же наоборот удастся с ней договориться».

Вот как видит ситуацию она. Ничего не изменится, даже если расскажу, как Героический меч обращался с Няки, потому что Лизе уверена, что смогла бы их переубедить. Она считает, что способна изменить даже их образ мышления.

Короче говоря, с ней бесполезно говорить.

Она будет твёрдо стоять на вере в свои способности.

Однако это невозможно.

Разрешить всё мирным путём, я имею в виду.

Это не представляется возможным.

... Итак.

Что же теперь делать?

Мысли пролетали у меня в голове одна за одной.

— ...

Получится ли?

Нет...

Нужно сделать так, чтобы получилось.

— Хорошо.

Все взгляды собрались на мне.

Да, она всё верно говорит.

«Не узнаешь, не попробовав».

В этом есть смысл.

____________________________________________________________________

Поддержать перевод:

Mastercard: 5536 9139 3921 2276

Юмани: 410011716237341

Qiwi: qiwi.com/n/KUROIYUUSHA

----------

Четыре боевых огня

Я поднялся со своего места и поклонился.

— Позвольте поблагодарить вас за то, что уделили своё время и выслушали меня. Я понимаю позицию премьер-министра и её несогласие со мной. Теперь остаётся только принять решение завтра... голосованием Семи огней.

— Я не против решить всё сейчас.

— Нет, — поднял руку король Зект. — Сейчас у всех горячие головы. Нам стоит отдохнуть и подумать спокойно... так что решение будет принято завтра, как мы и планировали.

Пусть и недовольно, но Лизе согласилась с ним.

— ... Ну да ладно.

Король Зект поднялся.

— Что ж... встретимся завтра перед полуднем.

▽

Первой ушла Лизе. Мы с ней перекинулись парой слов до ухода.

«Ты похож на человека, но... у тебя там под маской какие-то шрамы или ожоги что ли?»

«Почему я ношу маску? Если бы я разгуливал как человек, то бросался в глаза в плохом смысле этого слова.»

«Еще бы» — оскорбительно пробормотала Лизе. — «Ты не доверяешь жителям этой страны, получается так? Иначе зачем тебе скрывать, что ты человек.»

«...»

«Я признаю достижения Анаел, но чтобы она отправила кого-то вроде тебя... честно говоря, я разочарована. Похоже, она тоже до сих пор живёт своим прошлым.»

После этих слов она ушла. После неё, поблагодарив всех, ушел король Зект, и за ним последовала Гратора. После их ухода Серас извинилась.

— Прошу прощения, милорд. Я ничего не...

— Знаю.

Похоже, её задели слова Лизе об Эрике и Серас хотела ей возразить, но она была остановлена мной.

— Мы с тобой знаем насколько великолепна Эрика, и этого достаточно.

— Да, простите... просто жаль.

— Я тебя понимаю. Однако сейчас важнее... Серас, мне нужно, чтобы ты немного поработала.

— Я с радостью выполню всё, что вы пожелаете.

— Это может здорово вымотать тебя.

— Не забывайте, что я бывшая предводительница Святых рыцарей Неи. Кое-какие силы у меня есть.

— Приятно слышать.

Все уже собрались расходиться, но на выходе я их окликнул.

— У меня есть просьба к Четырем боевым огням.

Остановившись, они посмотрели на меня. Квир поднесла к нижней губе палец и очаровательно улыбнулась.

— Что такое, хочешь попросить нас проголосовать за сражение? Ну, попросить-то никто не запрещает, но... голосовать мы будем сами.

Дзио продолжил низким тоном:

— Ну... тут она права. Я уже принял решение, но оглашу его только завтра. Дальнейшие разговоры сейчас ни к чему не приведут.

— Дзио-кун верно говорит. Не думаю, что кто-нибудь готов тебе что-то обещать.

Ясно, пробовать их переубедить бессмысленно. Вот только...

— Нет, дело не в этом. И это всего лишь просьба, выполнять её не обязательно...

Дзио сложил руки на груди.

— Хмм? И в чем она заключается?

— Хотелось бы попросить... чтобы вы сразились с моей заместительницей, Серас Ашрейн. Особенно вы, Дзио-доно.

Квир с любопытством задала вопрос:

— Сразиться? Что ты задумал?

— Лучше неё в бою и командирских навыках у нас никого нет. А Дзио-доно, как я слышал, сильнейший среди Четырех боевых огней. Сражение с сильным противником пойдёт ей на пользу. Разумеется, это только в случае, если вы согласны и у вас есть время...

— Хмм... лучшая, говоришь, — Дзио встал перед Серас и оценивающе осмотрел её с ног до головы, а затем усмехнулся. — Занятно. Ладно, давай так и поступим.

▽

Дзио отвел нас на площадку у казарм в замке.

Она расположена снаружи и окружена каменными стенами, на которых виднеются следы неоднократной реставрации. Срок её службы можно было увидеть даже по песчинкам, которыми она усеяна. Тут поместится человек сто. Дзио притащил большую коробку с оружием, которую со звоном уронил на землю.

— Тут куча всякого оружия. Ты как, умеешь сражаться тупым оружием, чтобы не пораниться?

Тут присутствовала вся четвёрка Боевых огней. Похоже, их спарринг всех заинтересовал.

— Ммм, это что получается, Четыре боевых огня целиком заинтересованы в сражении с силами богини? — заявила Амия.

— Никто этого не говорил, — недовольным тоном ответила ей Кокоронико.

— К тому же я не говорила, что собираюсь спарринговаться. Просто не думаю, что такому тощему эльфу удастся выстоять против Дзио... так что мне стало любопытно. Вот и всё.

— Может стоит быть более честной, Нико-доно.

— Много болтаешь, ламия. Как я уже много раз говорила, мне не нравится твоя легкомысленность.

Амия прищурилась.

— Я же это не специально...

Поиграв с копьём у себя в руке, Квир вмешалась в их разговор.

— Ну, с точки зрения всегда серьёзной Нико, ты выглядишь самой легкомысленной в Четырех боевых огнях, Амия-кун.

— Что за вздор, самая легкомысленная у нас несомненно ты, Квир.

— Да ладно, — осталась в шоке Квир и выронила копьё.

Отношения между Четырьмя боевыми огнями... не выглядят плохими. Но не похоже, чтобы они были чересчур близки. Они будто бы поддерживают дистанцию между собой. Повезло, что все они решили прийти, так как меня интересовали их отношения.

— Хоть они и ведут себя так, но их силу не стоит недооценивать, — заявил державший по длинной катане в обеих руках Дзио и дважды хлопнул одной из них себя по плечу. — Готова?

— ... Да, готова.

У Серас же в руках находился один длинный меч, с которым она приняла стойку. Глаза Дзио слегка распахнулись.

— ... Вот уж удивила. Лучшей тебя называют не просто так.

Похоже, он сумел ощутить уровень Серас по одной её стойке. Да и его называют сильнейшим не зря. Тоже приняв стойку, Дзио задал вопрос.

— Что будем делать с сигналом для начала?

Амия положила руки на пояс и выпятила грудь:

— Можете положиться на меня.

— Рассчитываю на тебя, Нико.

— Хорошо.

Амия сползла на землю.

— Эй! Вы чего! Это же жестоко! Жестокоооо!!!

Как бы то ни было...

— Начали.

По сигналу Кокоронико спарринг начался.

▽

Только что закончился спарринг между Серас и Дзио. Похоже, он завладел вниманием собравшихся, и сейчас оставшаяся троица тоже вызвалась сразиться с ней. В данный момент сражаются Амия и Серас. Ко мне подошел запыхавшийся Дзио.

— Да кто она такая? — глядя в спину сражающейся Серас, Дзио сказал. — Я понял, что она не обычная мечница, как только приняла стойку... но откуда такая сила. Серас Ашрейн... говоришь? Снаружи она должна быть именитой мечницей. Если честно, но если там такие воины...

— Таких как она должно быть мало. Ева Спид, завоевавшая титул Кровавого чемпиона, тоже хвалила талант Серас.

Дзио вздохнул с облегчением.

— Хорошо, что это не так. Значит её можно считать выдающейся во внешнем мире?

— Полагаю, что так.

Ну, снаружи еще был Цивит... а так же есть Сого. Я заметил на себе взгляд Дзио.

— Что-то не так?

— На самом деле с оружием ты сильнее её, да?

— Нет. В ближнем бою мне с ней не сравниться. Я даже учусь у неё во владении мечом.

— Значит ты хорош в чем-то другом. Ну... на одних бойцовских навыках страну не вытянешь, — Дзио щелкнул языком. — Я прекрасно понимаю... что наибольший вклад в развитие страны сделали арахни. Без них бы мы не протянули так долго.

Он хмуро начал гладить затылок одной рукой.

— Это понятно даже мне.

— Но позиция Лизе-доно всё равно не даёт вам покоя.

— Для меня это просто красивые слова, — его гладившая затылок рука замерла. — Скажи, Король мух.

— Слушаю.

— Слово «идеал»... произошло ли не от того, насколько сурова реальность?

Так... я об этом никогда не задумывался. Если как следует подумать, то теория занятная.

— Я не считаю идеалы чем-то плохим, но только если их можно воплотить в жизнь. Невоплотимые идеалы бессмысленны. Что касается идеалов Лизе-доно, насчет сложившейся ситуации... мне кажется, они невоплотимые. Но разумеется, без доказательств мне её не переубедить, ведь она посчитает это моим личным мнением, к которому можно не прислушиваться... всё-таки без этого и правда похоже не обойтись.

Ну, также я пытался донести это немного запутанным языком.

Если же говорить просто...

Противником является люди сраной богини, Тринадцать кавалерий Алиона.

Дела плохи. Их нужно считать опасными. Уладить всё переговорами нереалистично, а поэтому... их нужно раздавить. Я хочу их раздавить – в итоге всё сводится к этому. Дзио посмотрел за ходом сражения, и спустя какое-то время снова взглянул на меня.

— Король мух, я хочу кое-что обсудить с тобой, — Дзио заговорил немного тише. — Всё решится после завтрашнего голосования... но у меня кое-какие свои соображения на этот счет. Хотелось бы... обсудить их с тобой наедине сегодня вечером.

— ...

Назревает тайный разговор.

▽

Спарринги наконец-то подошли к концу. Перекинувшись парой слов, Четыре боевых огня ушли. Ко мне подошла вытиравшая пот Серас.

— Что скажешь, сразившись со всеми?

Я много говорил с Дзио во время сражений, поэтому почти ничего не видел. Ну, не вижу в этом проблем, если итоги подведёт та, кто сражалась. Расчет изначально был на это.

— Для тех, кто уже давно не видел настоящих сражений, они хорошо подготовлены.

— А по поводу каждого что скажешь?

— Кокоронико-доно стройна, но я искренне удивилась её способности обращению с мечом таких размеров. Она необычайно сильна и вынослива. Такое чувство, что все эти приёмы совсем не вымотали её. С другой стороны в мастерстве она уступает остальным троим.

Значит она из тех, кто полагается на грубую силу?

— Амия-доно лучше держится в обороне, чем в атаке. Особенно хорошо она обращается с щитом. Вдобавок она быстро принимает решения, когда стоит нападать, а когда обороняться. Из-за змеиной части тела её движения трудно предугадать... мне кажется, эта особенность ламий играет им на руку в нападении.

— ... Что насчет Дзио Щадоублейда?

Прежде чем Серас ответила, у неё на лице возникло выражение «Я того же мнения».

— ... Силён. Как вы могли видеть, он одарён хорошим телосложением, и его мышцы сильнее, чем кажутся. Нет... он вдобавок ловок и очень гибок. Благодаря этой ловкости и длине рук он способен мгновенно доставать те длинные клинки, висящие у него на поясе. Даже удивительно, как он обращается с ними одной рукой. К тому же он хорошо соображает и очень наблюдателен... Реакция на смену обстановки в бою тоже высока.

Она высоко оценила его. Полагаю, сильнейшим у Четырёх боевых огней он является не просто так.

— А Квир Мейру?

— Тоже сильна. Она превосходно управляет своими четырьмя копытами. После спарринга мы немного поболтали, и похоже она владеет широким спектром оружия. Еще она рассказала, что клан Мейру является особым видом кентавров, который хорошо управляет магическим элементом и способен использовать в бою магические инструменты. Вот только...

— Только что?

— Такое чувство, что она не выкладывалась по полной во время нашего спарринга.

— То есть... среди Четырёх боевых огней возможно на самом деле сильнейшей является она?

— Нет... — отрицательно ответила Серас. — Всё-таки сильнейшим среди Боевых огней является Дзио-доно... нет, он в два или три раза превосходит их. Квир-доно сама это подтвердила. Честно говоря... я удивлена, что в этой стране есть такой воин.

Дзио же наоборот высоко оценил Серас.

— Представим... что они с Евой сойдутся в бою, кто победит?

— Почти наверняка Дзио-доно.

Так уверена, значит.

— В мастерстве они еще могут посоперничать. Но вот...

— Разницу в силе и телосложении всё-таки не преодолеть, да.

— Да.

В спорте и боевых искусствах часто об этом говорят. Разница в росте и телосложении играет существенную роль. Разница в физических данных беспощадно влияет на результат, поэтому и придуманы весовые категории.

— Но в таком случае ты...

Я не договорил и уставился на Серас. Она непонимающе склонила голову набок.

— Что-то не так?..

Серас Ашрейн и Дзио Щадоублейд. Я представил разницу в их росте и телосложении, а затем вспомнил слова Дзио о ней... Вот оно что. Серас восполнила разницу своим мастерством, поэтому он так удивился. Мне в очередной раз вспомнились слова Евы о её выдающимся таланте. Да даже взять то... что она по выносливости выдержала спарринги со всеми Боевыми огнями.

— Хех, — ухмыльнулся я.

Во даёт. Да она...

— Эмм, что такое, милорд?..

Чертов гений.

Ева, похоже ты очень точно её оценила.

____________________________________________________________________

Поддержать перевод:

Mastercard: 5536 9139 3921 2276

Юмани: 410011716237341

Qiwi: qiwi.com/n/KUROIYUUSHA

----------

Работа за кулисами и рассвет

Поев в замке, я отправился к дому Дзио. Он расположен в восточной части города. Тут можно увидеть множество леопардов с черной шерстью. Должно быть здесь и живёт основная часть клана Щадоублейд. Серас не со мной, поскольку Дзио попросил разговора «наедине». Его дом выделяется размерами, скорее всего из-за того, что он является старейшиной клана и принадлежит к Четырём боевым огням. Дверь мне открыла Йерма и провела меня к комнате. Войдя, я увидел, что Дзио расслабленно сидит на большом стуле. Комнату освещали подсвечники на стенах. Заняв своё место после предложения присесть и отказавшись от предложенной выпивки, я попросил перейти сразу к делу.

— ... вот что я думаю, — закончил свой тайный рассказ Дзио.

— Вы рассказали мне об этом... то есть хотите, чтобы я тоже участвовал?

— Если всё пройдёт гладко, результат завтрашнего голосования не будет иметь значения.

— Кто-нибудь еще захочет придерживаться этого плана?

— В случае, если голосование закончится не так, как я рассчитываю, в зависимости от обстановки я поговорю с Амией и Квир.

Иными словами всё будет зависеть от того, за что они проголосуют.

— А Кокоронико-доно?

— Она примет сторону Лизе. Дораны очень обязаны арахни. Тут даже думать нечего.

Об этом можно было догадаться, судя по тому, что Кокоронико наговорила во время спарринга.

— А чем закончится завтрашнее голосование по вашему мнению, Дзио-доно? Например за что проголосует Квир-доно?

— ... Мне кажется, она будет за бой. Как я слышал, за их кланом охотились люди, когда они еще жили снаружи. Кажется, они особый вид кентавров? Фиолетово-синеватая кожа и символы на лбу являются отличительной чертой Мейру.

— Поэтому она считает людей опасными.

— Мне тоже так кажется.

Тем не менее прошлое клана Мейру остаётся всего лишь «прошлым». Для упрямо живущей «настоящим» Лизе это будет слабым аргументом.

— ...

Влияние Лизелотт Оник в этой стране настолько велико? Многие полагаются на неё. Понимая это, Квир пытается сильно не выступать против неё... а возможно и не может.

— А Амия-доно?

— Трудно понять, что у неё на уме. Но... говорят, что у клана Линкс в последнее время череда успешных откладываний яиц.

Значит ламии размножаются откладыванием яиц. Дзио отпил из большой деревянной кружки и после вздоха продолжил.

— На её голос повлияет то, как она воспринимает это. Может с первого взгляда по ней не видно, но у неё сильные убеждения и точка зрения. Просто потому, что ей не нравятся разговоры на затруднительные темы, не значит, что она их не понимает. Она умна, и хорошо это скрывает, — отпив из кружки еще раз Дзио добавил. — По этой причине она и является одной из Боевых огней.

— Посвятить её в план и правда не помешает. Кстати говоря... а что вы думаете насчет короля Зекта и Граторы-доно?

— Его Величество и Гратора не будут принимать участия в голосовании.

А вот об этом... я слышу впервые.

— Я узнал об этом прямо перед твоим приходом. Его Величество проголосует за большинство, а Гратора последует его решению... Ну, она сразу об этом сказала. Так что завтрашнее голосование определят пятеро из Семи огней.

— Раз так...

Дзио голосует за бой. Квир скорее всего тоже.

Лизе проголосует за переговоры, и по имеющейся информации Кокоронико будет за неё.

— ... результат будет зависеть от Амии-доно, значит.

— Скорее всего Лизе прямо сейчас у Амии и пытается поговорить с ней еще раз...

— Как думаете, ей удастся её убедить?

— Без понятия. Мне кажется, Лизе не понимает, что у Амии на уме. Отсюда и её тревожность. Как я уже сказал, Амия необычайно упряма и так просто не проявляет своих убеждений. По этой причине Лизе недолюбливает её, но не показывает этого.

Наверное не удивительно, что проводить меня отправили Амию... Лизе постаралась?

— Из-за неё я не знаю, чем закончится завтрашнее голосование. Ах да... об этом я еще не упомянул... Арахни намереваются покинуть страну, если большинство проголосует за бой.

— Разве они не единственные, кто способен орудовать древними магическими инструментами, необходимыми для вашего выживания?

— Короче, угрожают, — взгляд его умных красных глаз был заключен на мне. — После рассказа «незваного гостя» на втором собрании Лизе начала чувствовать себя неуверенно насчет голосования. Квир, к примеру, судя по всему изменила своё мнение, выслушав тебя. То же касается Его Величества. На первом собрании он больше склонялся к Лизе, но твоя точка зрения пошатнула его убеждения. Отсюда и решение оставить голосование остальным Огням... После первого собрания я остался единственным, кто твёрдо выступает за бой.

Моё мнение повлияло так сильно? И всё же... этот Дзио очень наблюдателен. Он силён не только в бою.

— Для Лизе-доно прилетела неожиданная муха, которая спутала ей все карты.

— Так что она прикинула, кто за что будет голосовать, и пришла к выводу, что ключом станет Амия, — Дзио издал низкий звериный рык, я бы сказал, что это ироничный смешок. — Кто бы мог подумать, что наше будущее определит Амия.

— С уходом арахни ваша страна...

— Получит серьёзный удар. Дело ведь не только в древних магических инструментах и внутренней политике. Если появится возможность переговоров с внешним миром, Лизе первая кандидатка на эту роль.

— Вы так высоко оцениваете её способности.

— Она и в самом деле превосходна.

— Но... переговоры и вы можете вести, к примеру.

— Я быстро теряю голову... а когда это происходит, у меня глаза наливаются кровью, и я распускаю руки. В этом плане Лизе может и груба, но никогда не позволит себе лишнего. Также не знаю, застал ты пока или нет, но она умеет вести себя прилично. И что важнее всего... у неё из всех Семи огней самые высокие способности задавить противники логически. Если нужно переспорить кого-то, не прибегая к насилию... наверное даже я бы предпочел иметь её под рукой. Это, конечно, если наши мнения сходятся, — Дзио взялся за кружку обеими руками и уставился куда-то вдаль. — Но меня вот что заинтересовало... в такие времена нам нужно объединиться, а у нас разлад... Может мы и не сильно ладим между собой, но в такие моменты обязаны работать вместе... мне жаль тех, кто на нас полагается.

Дзио Щадоублейд относится к ситуации со всей серьёзностью, не забывая о жителях этой страны. Может он и ведёт себя грубовато, но очень ответственен.

— В общем, я всё понял, — заговорил я. — Ключом к завтрашнему голосования является Амия-доно, так?

— ... Я бы ничего не имел против, если бы проголосовали за бой, но из-за неё результат теперь не предугадать.

Всё-таки интересные взаимоотношения между Четырьмя боевыми огнями. Они не закадычные друзья, но и сближаться друг с другом не торопятся. Но всё же... они поэтому и не могут объединиться в такие времена. Живя в одной стране, каждый из них в определённой степени независим. Наверное это отличительная черта страны, в которой живёт столько рас.

— Так значит если результатом голосования станут переговоры, предложенные Лизе...

— Мне придётся исполнить план, о котором я рассказал, дабы защитить нашу страну.

Договорив, Дзио продолжил глядеть в никуда.

— ...

Вот только этот план может...

Не помочь изменить то, что изменить необходимо.

Я понял позицию Дзио, теперь остаётся переработать план с её учетом. Собрать всё воедино у себя в голове и перестроить. Найти решение с наилучшим результатом. Составить формулу лучшего ответа.

— ...

... Такой метод не может гарантировать абсолютного верного решения. Его можно даже назвать жестоким. Слишком много неопределённостей... слишком. Значит такой подход непрактичен? Невозможен? Нет, это не так.

«Не узнаешь, не попробовав».

Попробовать стоит.

Да, если стремишься к лучше результату, то только такой метод и возможен.

По крайней мере мне больше пока ничего в голову не приходит.

▽

Покинув дом Дзио, я в одиночку пошел по мощенной дороге.

▽

Я вернулся в подготовленную для нас комнату в замке.

— Уже вернулись, милорд.

Серас сидела на кровати.

— Теперь можешь называть меня Токой.

Пока что на всякий случай я решил скрывать свою настоящую личность.

— Точно можно?

— Кроме нас никого нет. Нет признаков, что нас подслушивают.

Не знаю, в том ли дело, что мы заслужили их доверие, но сейчас нашу комнату не караулят. Кстати, Няки сейчас не с нами. Пигимару и Слей с ней в отдельной комнате. Нам предлагали комнату, в которой поместились бы все, но...

«Так не пойдёт, ня! Я считаю, вам следует хотя бы изредка бывать наедине, ня! Так что я хочу другую комнату, ня!»

Няки упорно отказывалась делить с нами комнату. По этой причине я отправил Пигимару и Слей с ней. В качестве охраны. Да и кроме того одной ей было бы тоскливо... Я снял маску.

— Ну как у тебя? Поговорила с Граторой?

— Да. Мне кажется, теперь я понимаю, на что способны войска Четырёх боевых огней.

Гратора объявила, что не собирается участвовать в завтрашнем голосовании. У Серас нет права голоса. Это не должно выглядеть попыткой её переубедить, так что я подумал, что Гратора будет менее бдительной.

— С ней было просто найти общий язык?

— Она очень серьёзная, но сердце у неё доброе. Похоже, причина её колкого поведения при нашей первой встрече заключалась в том, что она думала, мы несём угрозу для их короля.

По словам самой Граторы, она испытывает трудности с выражением эмоций. Серас расспрашивала её за чашкой чая. Разумеется, попросил её об этом я. На что способна Крайняя страна, если исключить королевскую гвардию...

Змеиное соединение.

Драконье соединение.

Леопардовое соединение.

Лошадиное соединение.

Эти четыре войсковых соединения представляют главную силу.

— Значит общая их численность достигает восьмисот?

Грубо говоря в каждом соединении по двести солдат.

— По её словам число можно увеличить еще, если добавить бойцов, не состоящих в соединениях.

— Ну, монстров, которые не состоят в армии, но годны для боя, и правда можно найти.

Страна полулюдей и монстров. Как бы выразиться... ты словно в игре на стороне армии короля демонов. Я выслушал рассказ Серас о сильных сторонах каждого из соединения. Информация пересекается с той, которую я услышал о Дзио.

— Дзио больше всего подходит на роль командира?

— По оценке Граторы.

— ... Понял. Молодец, Серас.

— А у вас как?

— Думаю, я задел нужные струны, — я вздохнул и сел рядом с Серас. — Остальное зависит от завтрашнего голосования.

Серас тихонько улыбнулась и чуть взглянула на меня.

— Устали?

— ... Ага, немного.

— Еще бы. Вы сегодня почти не отдыхали.

— Я немного отдохнул, когда ел.

Из-за маски мне пришлось есть одному в этой комнате. Серас, Няки и остальные ели в столовой.

— Ванну принимала?

— Еще... нет.

— Ясно, — сказал я и плюхнулся на кровать.

Мягкость кровати сразу расслабила меня...

— ...

... Слишком хорошо. Плохо дело. Я так и заснуть могу.

— Серас.

— Да?

— Я вздремну немного. Разбуди меня через полчаса.

— Может просто ляжете спать?

— Не сказать, чтобы я был чистым... мне будет неудобно, если придётся спать таким с тобой.

Всё еще сидя на кровати, Серас повернулась ко мне всем телом.

— Но ведь меня такое не волнует?

— Меня волнует.

Серас горько улыбнулась.

— Разбужу через полчаса.

— Прости.

— Что вы.

— В качестве благодарности, если захочешь, можешь поцеловать меня во сне.

— Раз так говорите, то надо понимать, вы это серьёзно?

— Вперёд, если хочешь. Это всё равно не повредит.

Когда мы всё еще были у Эрики, Серас на самом деле призналась о «том разе»... о произошедшем в пещере Области демонов.

Серас Ашрейн поцеловала меня, пока я спал.

Звучит как название новеллы, но такие вот дела.

Её мучила вина за свой поступок, так что одной ночью... она извинилась и созналась во всём. Я же в свою очередь рассказал, что на самом деле знал об этом и не против. А не против потому, что это она.

После этого...

Она подтвердила, что наши чувства взаимны.

Заодно я высказал предположение о своей вялой реакции к противоположному полу.

И всё вытекающее из этого...

— Мы даже ванну принимали вместе.

Наши отношения начали меняться.

Серас начала колебаться.

— ... Ты чего?

... Спать хочу.

— Как я уже говорила... я еще не принимала ванны.

— ...

Глаза закрываются сами по себе.

— Ванну постоянно подогревают, так что ей можно воспользоваться в любой момент. Эмм... остальное решится завтра, а сегодня уже всё... М-может вместе?

— ...

— ... Похоже, уже уснули.

После отдалённого голоса Серас я ощутил, как она встала, а затем почувствовал одеяло на себе.

— Серас.

— ! Э? Д-да! — запаниковала она.

— ... Даже если пойдём вместе, сначала немного вздремну.

— А... вы еще не уснули? П-прошу прощения... просто вы меня немного напугали. Хорошо... я пойду готовиться.

Ну а затем я всё-таки провалился в сон.

[[image:/storage/reader-images/9c65b72e54f16391bae94be7af8ec06b8a9f0f0c.jpg]]
▽

Следующее утро.

Я проснулся в тусклой комнате.

Серас спала рядом со мной. Съёжившись, с обнаженными плечами, она казалась меньше. От неё почти ни единого звука. Я еще давно обратил на это внимание, но она очень тихо спит.

Я приподнялся и откинул одеяло так, чтобы оно не сползло с Серас.

— ...

Усталость не чувствуется. Но вот из-под одеяла в моём виде всё-таки холодновато. Надев верхнюю одежду, я посмотрел на карманные часы и взглянул в окно. Похоже, в утреннее время свет от древнего магического инструмента тускл. Очень тихо.

— Итак.

Я заполучил всю необходимую информацию и сделал всё, что было нужно.

— Надеюсь, всё пройдёт гладко.

____________________________________________________________________

Поддержать перевод:

Mastercard: 5536 9139 3921 2276

Юмани: 410011716237341

Qiwi: qiwi.com/n/KUROIYUUSHA

----------

Шестая кавалерия, Герой тёмного пламени

Тут почти все разговоры ведутся между тремя людьми. Обращайте внимание на запятые, заместитель капитана странно разговаривает, поэтому я это выделил вот так. Отличить реплики капитана от божественного зверя не должно быть сложно.

От лица Ясу Томохиро

Чик!

Я проснулся от странного металлического щелчка.

Насколько я помню, то когда я ложился спать, то лежал на земле. Сейчас же моё туловище приподнято. Кто-то держит меня за плечи. Меня подняли без разрешения.

«Что ты себе позволяешь?!» — когда я собрался злобно это прокричать, то кое-что заметил.

— Хнннн?!

Я не могу нормально говорить. На нижней части моего лица что-то вроде железной маски. Похоже я проснулся как раз из-за того, что на меня её напялили. Я могу дышать носом, но у меня едва получается дышать ртом.

— Мммм!

Мы должны быть недалеко от столицы Урзы, Монрой. Я помню, что засыпал под открытым небом в стороне от Шестой кавалерии.

„Я же оставил самодельную сигнализацию на случай появления нарушителей!“

Простое приспособление из деревяшек и нити. Когда нить задевают ногой, деревяшки стучат. Я давным-давно увидел это в фильме, так что скопировал его.

„Я не услышал? Как такое возможно?!“

— Шестые бы, никогда не попались, на такой очевидный трюк... — раздался знакомый голос позади.

Заместитель капитана, Фелуенок. Также я заметил и других бойцов Шестой кавалерии.

„Н-непростительно! Сжечь их...“

„«Леватейн»“

— Мммм!

Навык... не сработал. Точно.

«Для приведения навыка в действие его нужно произнести».

Из-за этой проклятой маски я не могу говорить!

— Мммм!

Поправочные значения героя. Мои способности должны быть выше, чем у обитателей этого мира. Я поднялся и попытался врезать стоявшему позади Фелуеноку, но мой кулак прошелся по воздуху.

— И это всё, на что способен, герой из другого мира?..

Окружающие солдаты захихикали. Усмехнулся даже Радис, которому я не так давно преподал урок своим черным пламенем.

— Гяхаха! Что за убогое зрелище, герой-доно? Без своего личного навыка ничего не можешь?

— !..

Во мне закипела злость, и, казалось, от неё лопнет голова.

„Эти... трусливые подонкиии!!!“

Я взглянул на их капитана Джондоу, единственного сидящего из присутствующих. И намекнул ему взглядом.

«Если доложу богине, вам потом несдобровать».

«Но если сейчас же прекратите, то возможно прощу вас».

«Прикажи им отпустить меня сейчас же»!

Не знаю, понял ли он, но Джондоу поднялся и пошел ко мне. Бойцы покорно расступались перед ним. Дойдя до меня, он присел на корточки.

— ?.. !

Джондоу достал из-за пояса кинжал, перевернул его и приставил к моему горлу.

„Он... что он...“

Совсем иная... атмосфера.

— Мммм?!

— «Если рассудишь, что он бесполезен, можешь избавиться»... вот что сказала мне богиня... Вот оно что. Не удивительно, что она махнула на тебя рукой.

— !

Не может... быть.

„Мне ведь...“

Мне ведь поручена особое задание... которое по силам только мне.

— Герой, который бросил своих товарищей только от того, что потерял пару пальцев в бою с золотоглазым монстром. Понятно, почему ты так упал в глазах богини.

— !..

— Ну, возможно она отказалась от Ясу Томохиро еще в тот момент, когда передавала нам.

Что за? О чем он? Человек передо мной...

— Настолько убого, что даже не посмеешься. Иначе говоря тебя сочли помехой для других героев.

— !

— Скорее всего богиня решила, что героям удастся одолеть Великого повелителя зла без тебя.

Как же... так.

Как же, как же, как же...

Это невозможно.

— Предвидя такой исход, она для казни дала мне эту маску. Пока она на тебе, ты не можешь произнести название своего навыка... Для героев S-ранга с высокими поправочными значениями и тех, кто на навыки не полагается, она бесполезна, но вот для тех, кто зависит от них целиком и полностью... крайне полезна.

Джондоу говорил безразлично, без какого-либо выражения на лице. Однако это наоборот пугало.

— Ну даёт... у капитана увлечения, год от года всё хуже и хуже...

— Ведь чем надменнее даешь им себя вести, тем веселее потом наблюдать их падение с небес на землю. Этот перепад необходим для пикантности.

— ... Пугаешь ты, капитан.

— Ты тоже молодец, Радис, что потерпел.

— Я терпел, потому что ты еще страшнее. Капитана я боюсь больше.

— Томохиро Ясу.

Глаза Джондоу опустились на меня, и наши взгляды встретились. Они были спокойными и в них не было ни единого намёка на ненависть. Обычный взгляд, каких везде полно. Такие глаза у любого прохожего...

Страшно.

— Ты... считаешь людей этого мира в большинстве своём тупыми, не так ли?

— !

— Это видно по твоему поведению. И ты считаешь такими не только нас, ты смотришь свысока на всех жителей этого мира. Ну, короче говоря...

Джондоу надавил на приставленный к моему горлу кинжал, и я ощутил покалывание, как от иглы.

— Не стоит недооценивать людей этого мира.

После этих слов он добавил:

— Сразу убивать его слишком расточительно. Он еще какое-то время побудет нашим спутником.

Окружающие жестоко улыбнулись. Фелуенок и Радис... рассмеялись. Джондоу всё так же безразлично продолжил:

— В пути ведь нужно как-то развлекаться.

▽

— Да ты уже, хреново выглядишь. Куда пропал, весь твой задор?..

— Ну и видок... капитан, не похоже, что он долго протянет. Уже толком не вопит...

— Если правильно помню, отрубленные золотоглазым монстром пальцы ему приделала обратно богиня.

„?..“

— Отрубим их еще раз.

— !

— Уаа, ты серьёзно?!

— Какие тут могут быть шутки. Но только те, которые приделала богиня. Другие пальцы не трогать.

— Ммм?! Нххх?! Хнннн!

— О, опять вдруг зашевелился.

— Держите его крепче. Резать будет Фелуенок.

— Ничего не поделаешь, не хочется, но придётся...

— Будьте готовы остановить кровотечение, как только он закончит.

— Хнннн!

— Гяхаха! Да он еще полон энергии!

— Плакать уже поздно.

— Хмммм! Хнннн! Хмммммнннн!!!

„П-перестаньте!.. Хватит, хватит, хватиииит! Постойте, стойте! Ааааа?! Сто...“

Чик.

▽

— ...

Трясёт. Меня связали, погрузили в мешок и теперь его кто-то несёт. Как какой-нибудь багаж. Скорее всего Фелуенок.

— Думаешь, тебе удастся, подняться на этой миссии, Радис?

— Я сделаю так, чтобы это случилось. Если справлюсь, богиня дарует мне, получеловеку, титул. Она сказала, что также даст мне в подданные часть полулюдей, которых мы схватим в Крайней стране...

— Богиня не скупится для тех, кто её слушается. Но в то же время она страшна.

— И это несмотря на то, что она красивая, милая и имеет хорошие формы?

— Я говорю о том, что внутри.

— Хаа... Эту сторону, богиня-сама, показывает только капитану?

— Ну, с ней просто найти общий язык. Пока не идешь против её интересов, богиня надёжный союзник.

— Кстати говоря... понятно, что Крайняя страна несёт угрозу, но разве можно Великого повелителя зла вот так оставлять?

— О нём позаботятся герои. За исключением этого.

— ...

— Эй, ты там живой?

Бам!

— ... Ууу.

— Еще, живой?.. Наверное, благодаря благословению богини.

— Капитан, может пора его уже убить?

— Э? Нет, что ты вообще несешь. Я сторонник отказа от убийств. Павших людей вроде него нельзя вот так просто убивать, они этого не заслуживают.

— Вот значит как? Или лучше сказать капитан...

— Ммм?

От лица посыльного богини

Наконец-то... они прибыли.

Шестая кавалерия.

Убедившись, что это они, я поднялся с земли. Я ждал их появления у столицы Урзы, чтобы передать инструкции богини, присланные волшебным голубем. Мы находимся недалеко от главных ворот.

— Ясно... Безумный император, восстал, наверное потерял, последние остатки разума, — ничуть не удивившись, заявил заместитель капитана.

В этот миг...

— Хмм, — проворчал их капитан Джондоу.

— Э?!

У меня от испуга аж сердце ёкнуло. Сколько он уже здесь стоит? Я заметил его только после того, как он проворчал. Его присутствие почти неощутимо. Да если он переоденется, то пройдя мимо него в столице я бы его никогда не узнал.

— Кстати... У Фелуенока-доно из мешка вроде кровь капает...

— Это так, ерунда.

— Нет, просто... меня просто попросили доложить о каких-нибудь изменениях...

— Это труп, так и передай.

— Можно мне взглянуть?

— ...

— Эмм, чтобы убедиться...

— Должно быть ты не так давно на должности посыльного?

— А, да, я...

Почувствовав что-то, я опустил взгляд на левую часть своего живота...

— Э?

... туда был воткнут кинжал.

Я ничего не понял, пока не ощутил боль.

— Б... больно! Джондоу-сама, ч-что вы?!

— Это так, ерунда.

У меня мурашки побежали по спине. Я такого ужаса отродясь не испытывал. Я так напуган «обыкновенным» человеком, что не могу выдавить из себя даже слова.

— Не волнуйся, рана неглубокая. Но вот позаботиться о ней как можно скорее бы не помешало. Что до содержимого мешка... — Джондоу повторил в третий раз. — Это так, ерунда.

От лица Ясу Томохиро

— ...

Сколько прошло времени? Не помню. Сколько я дней уже так? За это время я ощутил, как многое внутри меня исчезло. Тело... зудит. Я понимаю только одно... я еще жив. В голове один туман... Я не понимал, почему я еще жив.

— Мы уже, должны быть за пределами, внутренней части области демонов.

— Вот только ориентиры Героического меча куда-то подевались.

— ... Слушай, капитан.

— Да?

— Надо ли было, так пугать того посыльного?.. Он мог догадаться, что внутри герой, которого отправили с нами.

— Просто преподал ему небольшой урок. Этот посыльный немного любознательный. Вот только излишнее любопытство людей, которые не понимают своего положения, губит их... Так что удар он получил не со зла, а как урок.

— Ты же, не любишь слишком вмешиваться, в чужие дела.

— Может и так.

— И всё же он удивил... Мира объявила войну Алиону... О чем вообще там думает Безумный император?.. М? Это еще что?..

— ... Похоже, на труп.

▽

— Этот и тот тоже что ли из Героического меча?!

— Трупы изодраны и почти изглоданы... но скорее всего это так.

— Это, Героический меч? Не может быть, Руин Сил, потерпел поражение?.. Это же, невозможно.

— Но от кого?..

— Хмм... недалеко найдены трупы в доспехах Магических рыцарей, говорите?

— Всё верно, это, доспехи Магических рыцарей.

— И еще это... этим мечом вероятно пользовался лидер Магических рыцарей. Герб на гарде стёрт.

— ... И чего это значит?

— Не считая доспехов... люди всё-таки чаще предпочитают использовать привычное оружие.

— Ммм? К чему, ты клонишь?

— К тому, что они предпочитают сражаться оружием, которое обычно используют. Однако лидер хотел скрыть все следы, так что стёр герб с гарды.

— То есть они притворились Магическими рыцарями и напали на Героический меч? Но как им удалось их одолеть?..

— Безумный император... А-то и вовсе Безупречная эскадра.

— Э?! То есть Безумный император здесь?!

— Это всего один из вариантов. Тем не менее... можно предположить, что это был за герб до того, как его стёрли. Лев на лилии... герб Миры.

— Мира, значит?..

— Мы прибыли для захвата Крайней страны, но это немного всё усложняет. Если у Миры есть способные люди, которым по силам одолеть Героический меч...

— Похоже, прибывают другие кавалерии... сообщим им об этом?

— ... Нет, пока что не нужно ничего говорить. Ну... если здесь Безумный император, то так даже лучше.

„...“

Похоже, они больше не обращают на меня внимания. Я для них просто «багаж»... как воздух. Нет, возможно они вообще обо мне забыли.

Безразличный голос Джондоу достиг мешка.

— Но раз нашлись те, кому удалось превзойти Героический меч... то наверное быть немного бдительнее всё же не помешает.

____________________________________________________________________

Поддержать перевод:

Mastercard: 5536 9139 3921 2276

Юмани: 410011716237341

Qiwi: qiwi.com/n/KUROIYUUSHA

----------

Обещание встретиться вновь

— Белзегия-сама, Его Величество желает видеть вас, — сказала прибывшая в нашу комнату гарпия.

Судя по снаряжению, королевская гвардия? Я проверил время по карманным часам и убрал их в карман. Похоже, голосование завершилось. Я и Серас последовали за гарпией. Нас привели во всё тот же зал, где вчера вели обсуждения Семь огней. Когда мы вошли, все взгляды собрались на нас. Места распределены так же, как вчера, но вот выражения на лицах у всех другие. Сидевший на самом дальнем месте король Зект приподнял руку.

— Дать бой или попытаться урегулировать всё переговорами... решение было принято.

— Каков результат?

— Два голоса за сражение от Дзио и Квир. Три голоса за урегулирование через переговоры от Лизелотт, Кокоронико и Амии.

Лизе после его слов...

«Ну что»?

... взглянула на меня с подобной улыбкой.

— Таким образом наша страна попытается приложить все усилия, чтобы решить конфликт путём мирных переговоров. Пусть голоса и разделились, решение принято.

После оглашения короля Зекта Дзио молча сложил руки на груди.

— ...

— Дзио тоже согласен с решением? Рассчитываю на тебя.

— ... Честно говоря, у меня свои соображения на этот счет. Однако решение, принятое большинством голосов Семи огней, в этой стране абсолютно... Так было всегда, так что мне остаётся только смириться с решением.

— Я тоже высоко ценю слух и зоркие глаза леопардов. Ты же будешь сотрудничать с нами, хоть тебе и не по нраву результат?

— ... Ага.

— И ты тоже Квир, поможешь нам?

Квир пожала плечами.

— Я думала, Дзио взбесится от результата... А-а, раз он так спокойно согласился, так что и мне придётся послушно последовать его примеру.

— Я тоже хотела бы рассчитывать на силу кентавров.

— Как пожелаете, премьер-министр, — ответила Квир и почтительно поклонилась.

— Эту наигранность можно воспринимать как сарказм?

— Совсем чуть-чуть.

— Ну хотя ладно. А, ну и конечно... я рада, что Нико и Амия оправдали мои ожидания. Спасибо вам.

— Я в долгу перед тобой. Также из тебя хороший премьер-министр.

Кокоронико проголосовала, как и говорил Дзио. Еще он верно предположил, за что проголосует Квир. И та, чей голос был неопределённым...

— Сейчас у нас, ламий, множество новорождённых. Многие из нас также состоят на службе. Чем больше мы потеряем в бою жизней, тем больше детей останется без родителей. Раз можно разрешить всё без риска для жизней, то здорово. Ну а я... у меня детей нет, так что я бы приняла участие в бою, но я – это не всё змеиное соединение.

— Будь спокойна, Амия, — Лизе гордо выпятила грудь. — Я не дам никому умереть и покажу, что всё можно решить миром. Обещаю тебе.

На Лизе посмотрел Дзио.

— Что насчет соединений?

— Как и планировали, распустим их. В качестве войска останется только королевская гвардия.

— ... Ты серьёзно?

— Мы, полулюди и монстры, когда-то рассматривались как угроза, понимаешь? Это меньшее, что мы можем сделать, дабы показать, что больше не представляем опасности.

Роспуск всех имеющихся войск. Для неё это единственное правильное решение.

— В будущем мы возможно пригласим их сюда, и, учитывая это, стоит избавиться от всех факторов, которые могут представлять угрозу. Некоторых монстров могут посчитать опасными даже без оружия. Мы должны со всей искренностью показать... что не желаем сражаться.

Поднявшись со своего места Лизе пошла ко входу и встала напротив меня.

— Ну вот... как-то так. Жалоб ведь нету?

— ... У вас есть запасной план на случай провала переговоров?

— Он не понадобится.

— Могу я узнать причину вашей уверенности?

— Всё просто, — Лизе положила руку на правую сторону груди. — Ведь переговоры буду вести я.

— Вот оно что.

— Еще есть что сказать?

— ... Нет. И что важнее, решение принято в правильном направлении большинством голосов. К тому же, как вы говорили, я не являюсь жителем этой страны. Вчера я просто выразил своё мнение, так что мне не на что жаловаться.

— Вот именно, в конечном счете ты просто чужак. Ну, понял наконец?

— Что именно?

— Своё место.

Полагаю, это Лизе вызвала меня сюда. Это видно по её триумфальному выражению.

«Я права».

«А ты нет».

— ...

Видя, что мне нечего ответить...

— Ну, ладно... можешь идти, — она продолжила, чтобы добить меня. — Жаль, что не вышло использовать нас в своих личных интересах, да? Тут оказалась я, разглядевшая твои эгоистичные намерения и ставшая причиной неудачи.

— ...

— Нам нужно обсудить дальнейшие планы. И этот разговор не для ушей эгоистичных чу-жа-ков.

— А ну заканчивай, паучья сопля, — вмешался Дзио. — Может он и чужак, но также наш гость.

— Угу, мне тоже стало как-то неловко, — добавила после него Амия.

Хмыкнув, Лизе рассержено отвела взгляд.

— Я просто указала на факты.

— Нет... как вы и говорите, я чужак. Если можно всё решить без кровопролития, то так лучше... это правильный ход мыслей. Искренне надеюсь, что ваши переговоры увенчаются успехом, — я поклонился Семи огням. — Что ж, простите, что потревожил.

□

Чем умнее считаешь себя, тем больше стараешься подкреплять свои выводы основаниями. В итоге это становится «правильным решением».

Излишняя вера в себя.

Люди называют это «чрезмерной самоуверенностью».

Однако это же касается и меня. Я тоже верю в свои выводы. Так что в итоге всё свелось к столкновению двух «чрезмерных самоуверенностей».

Теперь... единственный правильный ответ предоставит нам результат.

Какая же «чрезмерная самоуверенность» в итоге окажется правой?..

□

На следующий день.

Я попросил аудиенции короля Зекта. Сегодня мы не в зале для совещаний, а в зале короля. Прибыв на место, я увидел восседающим на троне Бессмертного короля, а позади него Гратору. Из Четырёх боевых огней никого не видно.

— Мы закончили свои дела в этой стране, а учитывая дальнейшую политику Лизе-доно... присутствие нашей команды Короля мух может плохо сказаться на вас.

— Мне жаль, что в итоге приходится выгонять вас.

— Раз на этом так сильно настаивает премьер-министр, с этим ничего не поделать.

— ... Ммм. Лизе говорит, что ваше присутствие создаёт ненужные разногласия... Даже намекает, что ваше мнение подстрекнуло Дзио и Квир перейти на сторону сражения... Простите.

— Нет, я действительно пошатнул их мнения... Так что её обвинения обоснованы. Лизе-доно права в своих суждениях.

— Хотелось бы в это верить. Я хочу доверить будущее

самой выдающейся арахни, которую я видел с момента основания этой страны. Пока что она никогда не ошибалась.

Однако это не значит, что она не ошибётся в будущем.

— Иными словами окончательное решение будет принято вами. Мне больше нечего сказать о решениях, которые повлияют на будущее вашей страны, но насчет Куросага...

— Ммм. Я буду оберегать их, пока всё не разрешится. Когда придёт время, можете вернуться. Не волнуйтесь, я распоряжусь, чтобы вас пустили... Гратора.

— Есть.

По его команде Гратора подошла ко мне. Отданная ею вещь точно такая же, которую я получил от Эрики. «Ключ» к Крайней стране.

— Пока Божественный зверь остаётся здесь, вам не попасть внутрь без этого. В следующий раз для входа воспользуйтесь ключом.

— Благодарю... но вы уверены? Разве он не ценен?

— Вы привели Божественного зверя, так что в ближайшее время ключ нам не понадобится. Ах да... можете не беспокоиться за Няки-доно. Я беру на себя полную ответственность за её сохранность в этой стране. Обещаю вам.

— Прошу... позаботьтесь о ней.

Когда Гратора вернулась на своё место, король Зект задал вопрос.

— Вы уже собираетесь уходить?

— Да, время поджимает.

— Понимаю. Эта страна переродится, и сможет идти с людьми рука об руку... хотелось бы верить, что в следующую нашу встречу так и получится.

И напоследок, король Зект сказал: «Ах да», кое-что вспомнив.

— Если получится, передайте ей пожалуйста...

— Что именно?

— Я по-прежнему испытываю сильную благодарность... Эрике-доно.

▽

Я покинул зал короля. Вернувшись в комнату, я увидел, что меня ждали Серас и Слей.

— Пора.

— Хорошо.

— Pakyuu.

И...

— Хозяин-сан.

Няки смотрела на меня снизу-наверх с обеспокоенным лицом.

— Не волнуйся, — сняв маску, я встал на колено, чтобы быть с ней на одном уровне. — Всё обязательно получится.

— Эмм... я... я...

— Не буду прощаться.

Няки согласно кивнула.

— ... Хорошо, ня. Я очень... очень-очень надеюсь, что у вас всё будет хорошо, ня.

У неё немного заслезились глаза... Ну даёт, как всегда. Улыбка у меня на лице возникла само по себе, и я тихонько погладил её по голове.

— И ты хорошо поживай.

— Я-я тоже член команды Короля мух, ня! Я постараюсь хорошо жить, как и хочет хозяин-сан, ня!

Надев маску Короля мух, я ответил ей.

— Хорошо сказано.

После этого мы пошли на выход из замка и прошли через главные ворота. Я сказал, что хватит уже нас провожать, так что Няки осталась у них. Мы начали спускаться по склону, и я обернулся посмотреть на замок. Няки всё еще стояла у ворот. Как бы сказать... это так на неё похоже. Тут я заметил, что на пристенной башне на меня смотрел кое-кто еще. Дзио. Я поднял руку, и он помахал мне в ответ. Повернувшись вперёд, я продолжил спускаться. Пройдясь по главной улице города, мы вышли к проходу, ведущему на поверхность. Еще раз обернувшись я уже мог охватить взором всю подземную страну.

— ...

Мы снова продолжили путь и, поднявшись по лестнице, пришли к той серебряной двери. Я вставил ключ куда полагается. Как оказалось, он не пропадает, если пользоваться им изнутри. Он исчезает только при использовании снаружи. Двери открылись.

Снаружи нас встретил солнечный свет, по которому мы уже успели соскучиться.

— По возможности хотелось бы избавиться от Тринадцати кавалерий сейчас.

Присутствие Лизе делает это трудновыполнимым. Однако есть и другие дела, которыми мы можем сейчас заняться.

— Итак... первым делом разберёмся с тем, что можем сделать на данный момент.

И таким образом мы покинули Крайнюю страну.

Некая супружеская пара

— Дорогой...

— Не беспокойся. Всё непременно сработает.

— Знаешь, я не о том... по правде говоря, у меня внутри ребёнок...

— ! Ты серьёзно?!

— Да... прости, что рассказываю в такой момент...

— Тц... раз решила рассказать, чего раньше-то молчала.

— На самом деле я хотела сделать сюрприз... и рассказать намного позже.

— Не уверен, стоит ли радоваться в такие времена... но знай, я рад.

— ... Дзио.

— Хм... ну раз так, то теперь остаётся стараться еще больше.

— Возвращайся... целым, хорошо?

— Разумеется. Меня вообще-то называют сильнейшим из Четырёх боевых огней. Я непременно вернусь целым. Обещаю.

— Честно говоря, я хочу отправиться с тобой.

— После такого это еще более невозможно.

— На...верное... Да прибудет с тобой удача в бою, Дзио Щадоублейд.

— Да, я пошел. И я обязательно вернусь... ради тебя и малого внутри. Обязательно.

____________________________________________________________________

Поддержать перевод:

Mastercard: 5536 9139 3921 2276

Юмани: 410011716237341

Qiwi: qiwi.com/n/KUROIYUUSHA

----------

Подготовка к переговорам

От лица Лизелотт Оник

Для меня, Лизелотт Оник, начались дни, полные дел.

Первым делом нужно отправить гонца к приближающимся войскам богини. Необходимо сообщить им, что у нас нет враждебных намерений.

— Мне быть у дверей, чтобы открывать и закрывать их для гонцов, ня?

— Да, теперь это твоя работа. Это всё что от тебя требуется, чтобы тебя приняли в этой стране.

— Хорошо, ня. Я всё поняла, ня.

Количество ключей к двери ограничено, но теперь у нас есть Божественный зверь. Дверь можно открывать и закрывать сколько угодно. Приведённый этой мухой Божественный зверь единственное, что было от него хорошего.

Я начала готовиться за день до отправки команды Короля мух. Для подготовки к переговорам с внешним миром был задействован весь клан Оник. Также необходимо обсудить «перевоспитание» Четырёх боевых огней. Нужно избавляться от военного мышления. Особенно это касается Дзио и Квир.

У меня куча дел, и я делаю всё, что в моих силах. Это мой долг. У меня нет права на ошибку. Теперь мне придётся вести переговоры еще много раз.

Я в курсе о надвигающихся проблемах с продовольствием и об износе древних магических инструментов. Клан Оник играет ключевую роль во внутренних делах... Арахни также ответственны за обслуживание столь важных для нас древних магических инструментов. Так что, разумеется, мне известно о назревших проблемах.

Да, с этим необходимо что-то делать.

И единственный способ решить эти проблемы – открыться внешнему миру. Это я тоже хорошо понимаю. Если открыть наши двери, партнёрами по переговорам будут не только силы богини. Если снаружи много стран, то переговоры пройдут еще много раз. На них мне нужно показать, что людям ничего не угрожает.

Я справлюсь.

Каким бы ни был человек, я всё решу, не пролив ни единой капли крови. Уж у меня это получится.

— ...

Не прощу его.

Чужака, пытавшегося нашими руками пролить кровь. Эту муху, что хотела сделать нас своими инструментами.

На протяжении трёх дней я отправляла гонцов через дверь. Я ждала от них докладов, тратя все силы на подготовку к предстоящим переговорам. На данный момент гонцы так и не вернулись. Докладов о появлении того, что можно было бы назвать войсками людей, тоже не поступало. Скорее всего силы богини всё еще далеко. А значит... время есть. Нужно готовиться.

Работы еще полно, так что для продвижения мне пришлось свести к минимуму время для приёма пищи и сна.

▽

— Лизе-сама! — ворвалась в мой кабинет запыхавшаяся арахни.

Её зовут Идата Оник.

— Что стряслось, Идата? Ух... прости, что-то я немного подустала... и собралась ненадолго прилечь...

— П-пропали.

— Слушай... если будешь говорить так расплывчато, я ничего не пойму. Что пропало?

— Дзио Щадоублейд и Квир Мейру...

Не успела она договорить, как я соскочила со своего места.

— Леопардовое и лошадиное соединения тоже!

— Как это понимать?!

— Должно быть они незаметно выскользнули в ночное время!

Не может быть... они ослушались результата голосования? Или покинули страну? Из-за того, что их не устраивало решение...

— А, — вырвалось у меня и распахнулись глаза. — Плохо дело.

— Лизе-сама, что нам де...

— Идата!

— Д-да?

— Поторопись и собери драконье и змеиное соединения! Но никакого оружия! Оно под полным запретом! Всё поняла? И еще загляни к Роа, скажи, чтобы она собрала огромных волков!

— П-поняла! Раз собираем войска... значит отправимся в погоню за Дзио и Квир?

— А как иначе!

— Если собираемся на их поиски, эмм... не лучше ли поговорить с Граторой и попросить помощи гарпий...

— ! Д-действительно... еще попроси Гратору выделить гарпий! Но никакого...

— ... Оружия!

— Молодец, ты всё понимаешь! Поторопись, пока не стало слишком поздно!

Идата выбежала из кабинета, оставляя меня одну.

„Плохо дело... плохо, плохо, плохо!“

Дзио и Квир скорее всего собираются сражаться и одолеть войска богини. И это до начала моих переговоров.

Наверняка в последние дни они вели подготовку. Я и арахни были так сосредоточены на работе, что мы не могли приглядывать за ними.

„Ни Дзио, ни Квир в итоге так и не смирились с результатом голосования!.. Нет, не в этом дело!“

Однако такие мысли первыми приходят в голову. Все всегда соблюдали решения Семи огней даже несмотря на несогласие. Все в нашей стране подчиняются решению большинства голосов Семи огней. Это абсолютное правило, без которого наша страна бы долго не продержалась. Так что Семь огней всегда следовали принятым решениям, включая Дзио и Квир. Во всех случаях...

Во всех.

„Ну почему?! Что могло на вас так пов...“

— ...

Разве не очевидно. Муха. Всё это проклятая муха.

Как же жаль, что ему довелось познакомиться с Анаел. Мы бы его вышвырнули прежде, чем он успел раскрыть рот.

Всё это время я бежала по замку.

Пш!

Я выстрелила паутиной из своего брюшка. Я редко когда её использую, но с её помощью можно передвигаться быстрее.

Прицепившись к столбу паутиной, я полетела по дуге. Лестницы и другие подъёмы со спусками я могу преодолевать в мгновенье ока. Это быстрее, чем бежать.

... Нужно поторопиться.

Я выскочила за ворота замка.

Вскоре собрались огромные волки. С их мобильностью у нас должно получиться нагнать Дзио и Квир.

▽

По пути стягивался еще народ, и мы все вместе пришли к серебряной двери.

— Состояние земли... а также количество и свежесть следов...

Они уже снаружи.

— Эй, Идата, что там с ключами?

— М-мы всё пересчитали.

— Число совпадает?

— Помимо ключа, отданного Белзегии, все на месте.

Я осмотрелась.

— Нигде не видно Божественного зверя... она должна быть на посту в это время.

Она с самого начала планировала предать нас?.. Нет, пока что рано так говорить. Вполне возможно Дзио и Квир ей угрожали. Божественного зверя так и не нашли.

— ... Как бы то ни было.

Сейчас важно догнать Дзио и Квир. Волки быстрее кентавров, так что возможно у нас получится. Нет, не так. У нас обязано получиться. Трёхголовая собака, цербер. Имя монстра, что собрала волков, Роа.

— Роа, я поеду на тебе.

— Мы собираемся в погоню?

Роа не только способна общаться с волками, но и понимает нашу речь. Кстати, говорить умеет только её средняя голова.

— В худшем случае доставь только меня! Роа, всё поняла?! Следуй по следам и запаху Дзио и Квир.

— Хорошо.

Я запрыгнула Роа на спину и примоталась паутиной, чтобы не упасть. В этот момент я прищурилась и щелкнула языком.

— ... Амия, это у тебя кинжал под щитом?!

— Мне передали, что оружие нельзя брать... но я подумала, что без него всё же будет слишком опасно.

— Нельзя! Достаточно одного щита! Оружие с собой не брать! Хочешь лишить новорождённых ламий матерей?! Ну, выкидывай его! Остальных ламий это тоже касается! — скомандовала я ей выбросить спрятанное под щитом оружие.

Амия отбросила кинжал, после чего раздалась еще серия звуков удара металла о землю. Я внимательно осмотрела Амию.

— ? Амия, а это что?!

Она раскрыла мешочек у себя на поясе и показала содержимое.

— Так ведь это просто бубенец.

Бубенец это такой вид магического инструмента. Если его наполнить магическим элементом, он производит звон.

— Возможно нам придётся разделиться, а снаружи очень просторно... нам понадобится какой-нибудь сигнал для подачи на расстояние. Подождите, а у вас его что ли нет?.. Вы в порядке? Что-то вы слишком раздражительны.

— ... Возможно. Извини, Амия.

Я вытерла со лба скопившейся пот. Это из-за недостатка сна и усталости? Я и правда сейчас сама не своя.

„Нужно собраться с мыслями.“

Глубоко вдохнув, я отдала приказ:

— Ламии и драконолюды, займите всех волков! Гарпии ведите поиски сверху! Если отыщите Дзио и остальных, или увидите людей, похожих на войска богини, немедленно доложить мне! Идата... открывай!

— Х-хорошо!

Идата вставила ключ в углубление, и двери отворилась. Я взяла у неё ключ, и Роа в тот же миг рванула подобно стреле. Волки и гарпии последовали за нами.

Остановить.

Остановить их и показать им.

Либо же...

Найти и объяснить всё людям первой!

Мы не враги.

Я уверена, что могу всё договориться с Дзио и Квир, так что не нападайте на них.

У меня в голове всё продолжала крутиться одна мысль.

Дзио, Квир.

Почему?

Как так?

Зачем вы так?!

Ну за что?!

„Если бы только я провела переговоры, всё бы наладилось.“

Всё бы разрешилось миром!

____________________________________________________________________

Поддержать перевод:

Mastercard: 5536 9139 3921 2276

Юмани: 410011716237341

Qiwi: qiwi.com/n/KUROIYUUSHA

----------

Начало переговоров

Роа мчалась со мной на спине по долине подобно ветру. Она не сбавляла скорость и смотрела вдаль...

— !

Я прислушалась.

„Топот копыт.“

Кентавры? Квир и её войска? Роа вдруг затормозила, но остановилась не сразу и своими лапами подняла пыль. К нам приближаются силуэты на расстояние, с которое их было бы видно.

— Это же... — у меня распахнулись глаза. — Не может быть, люди?

Люди верхом на лошадях. Они вооружены. Я обернулась и увидела, что волки еще нагоняют нас. Гарпии в небе тоже далековато. Мысли одна за одной пролетали в моей голове.

— Роа, возвращайся к двери одна!

— ? Оставить вас и вернуться самой?

— Ну ты же сама всё видишь?! Скорее всего это войска богини! Для людей ты можешь показаться агрессивной! Огромные волки, гарпии и драконолюды пусть не приближаются! Змеиное соединение...

Верхняя часть тела ламий напоминает людскую. У людей это может вызывать некое чувство родства.

— ... передай им, чтобы шли ко мне!

Люди тем временем остановились. Отсюда видно, что они что-то обсуждают. Они явно заметили нас. Сердце так и колотится, что меня саму трясет. У меня нет права на ошибку. Такое чувство, что я совсем не готовилась. Я думала, что готова, но никак не ожидала, что мы встретимся при таких обстоятельствах...

— ...

— ... ер... истр.

— ...

— Премьер-министр!

— !

Роа вытянула меня обратно в реальность из водоворота мыслей.

— Мне действительно уходить?

— Д-да... да! Забыла, кто я?! Я Лизелотт Оник, премьер-министр Крайней страны!

— ... Как скажете.

Я спустилась с Роа, и она убежала в сторону волков. Ламии и драконолюды тоже спешились с волков, затем Роа побежала в сторону гарпий. В итоге все остались ждать на расстоянии, как и велено, кроме ламий. Я вышла вперёд.

„Теперь мы готовы к переговорам.“

— !

Люди зашевелились. Ко мне идут. Позади, меня нагнали Амия и ламии.

— Премьер-министр.

— Амия, белые флаги подготовили?

— Да, как вы и говорили.

Белый флаг в мире людей означает «мы не желаем сражаться». По крайней мере такое у него должно быть значение. Работает ли оно еще? Наверное стоило поинтересоваться об этом у той мухи.

— ...

Стоило ли побольше расспросить муху?.. Нет. Он мог бы скормить нам фальшивую информацию и воспользоваться нами для своих целей.

„...“

Первым делом я попыталась подать кавалерии сигнал голосом, но ничего не получилось. Слишком далеко. Конные лучники приготовили свои луки.

„Нет! Быстрее белый флаг!..“

Я в панике подняла белый флаг. Он нашел отклик у другой стороны.

„Опустили... луки? Ах...“

Чуть сердце не остановилось.

Люди тоже подняли белый флаг.

Они меня поняли!

До них дошло, что мы не хотим сражаться! Не спуская глаз с людей, я подняла руку тем, кто позади.

— Змеиное соединение, оставайтесь наготове.

— Нет, позвольте хотя бы мне с вами. Вы слишком беззащитны.

— Именно поэтому я и иду одна! Такой шанс выпадает лишь раз! Кроме того нужно торопиться!.. К счастью, похоже они еще не встретили Дзио и Квир! Нужно поскорее провести переговоры и объяснить этим двоим, что сражаться больше не нужно!.. Иначе потом будет поздно!

— Но ведь странно, что они их еще не встретили.

— ... Что ты пытаешься сказать?

— Вы и об этом... не подумали?

Странно, у Амии слегка дрожат руки.

— Дзио и Квир... шли этим путём и уже должны были наткнуться на них...

— Перестань с самого начала предполагать худшее! Соберись, Амия Плам Линкс! Еще ничего точно не ясно! Сперва нужно довериться людям!

— Лизе... не знаю, удастся ли мне простить их. Если эти люди убили Дзио и Квир...

Шлёп!

Я отвесила Амии пощечину.

— Соберись! Если это так, то еще больше причин провести переговоры! Нужно поскорее объяснить им... что мы не Дзио и Квир! Иначе... всех жителей Крайней страны постигнет та же участь «врагов»! Необходимо объяснить, что они ослушались принятого решения и покинули страну самовольно!

— ... Всё-таки мне стоит отправиться с...

— Я же сказала, что пойду одна?!

Я развернулась и глубоко вдохнула. Отлично, они тоже подняли белый флаг. Пока что люди не проявляют никакой враждебности. Фундамент для переговоров заложен. Я пошла вперёд с поднятым флагом. Со стороны кавалерии тоже вышел человек верхом на лошади. Он явно отличается от остальных... его положение выше что ли. Это так называемый «дворянин»?

Через какое-то время расстояние между нами сократилось всего до нескольких ратаров (метров).

Мы подошли еще ближе, чтобы отчетливо видеть лица друг друга. Поскольку мой собеседник верхом, мне пришлось поднять голову. Мужчина на лошади не носит шлема и экипирован легче остальных. У него приятные черты лица и густые каштановые волосы. Немного поникшие глаза, но вместе со взглядом это создаёт образ привлекательного мужчины. Расположение глаз и носа элегантные. Ему лет двадцать пять, тридцать? Не дотягивает до Дзио, но у него крепкое телосложение.

— Прошу прощения, но разговаривать с лошади невежливо, — спокойно сказала я, и мужчина спустился со скакуна.

Он закрепил белый флаг в седле и, изящно поклонившись, представился.

— Меня зовут Михаель Юкарион, второй сын дома Юкарион из королевства Алион. Также я главнокомандующий Тринадцати кавалерий Алиона и капитан Первой. Итак... вы не похожи на монстров, атакующих людей, раз подняли белый флаг. Помимо этого у вас нет золотых глаз. Иначе говоря, можно предположить, что вы из Крайней страны... я прав?

Мне здорово полегчало. Ведёт себя вежливо. Не знаю, в том ли дело, но несмотря на своё крупное телосложение он выглядит вовсе не угрожающе. Более того он даже любезно слез с лошади. Скорее всего это добрый человек.

— Я... меня зовут Лизелотт Оник, арахни, являющаяся премьер-минстром Крайней страны. Во-первых, позвольте выразить благодарность за то, что вы поняли назначение нашего белого флага... Чем мы можем вам помочь?

Михаель выглядел сбитым с толку.

— А, что это я... просто вы говорите так бегло и изящно... что я немного удивился. Да еще и столь прекрасны...

От неожиданного комплимента у меня быстро загорелись щеки.

„Так нельзя...“

Если подумает, что я падка на лесть, то это плохо скажется на переговорах. Михаель обоятельно улыбнулся.

— Это вы отправили гонца гарпию?

— Э? Да.

— Она передала, чтобы мы шли сюда. Что вы хотите прийти к соглашению путём переговоров, а не сражения. Выслушав её, мы поспешили к этому месту.

— Понятно.

Всё-таки моё сообщение дошло. В этот миг я заметила, что Михаель смотрит куда-то.

— ...

— Михаель-доно?

Его взгляд направлен за мою спину.

— Это... ламии?

— Да. О, но не волнуйтесь... они не агрессивны.

— Не вижу у них оружия. Они что ли сражаются с помощью магических инструментов?

— Нет, у них только щиты.

— У-у них нет никакого оружия?! — повысил голос Михаель, снова выглядя сбитым с толку.

Несмотря на внушительный внешний вид, он может быть неожиданно «невинным». Даже немного мило.

— Мы отважились на такой поступок. Поскольку переговоры предстояли с людьми, нужно было вам показать, что у нас нет враждебных намерений. Мы владеем оружием, но намеренно оставили его. Некоторые монстры могут выглядеть агрессивно, поэтому...

Я объяснила ему, что мы не сторонники войны. Михаель дослушал мой рассказ, не перебивая.

— Как бы это... вот оно значит как... да и невероятно удивительно. Не думал, что в Крайней стране найдётся кто-нибудь столь умный как вы... госпожа Лизелотт Оник.

Михаель подошел и протянул мне руку. Наверное хочет, чтобы я её пожала. Я взяла его за руку, встретившись с искренним взглядом Михаеля. Он крепко пожал мою руку в ответ. Меня переполняли эмоции.

Я не ошиблась.

Муха рассудила, что им нельзя доверять. Но на деле оказалось, что они ему просто мешали.

Пронесло.

Если бы мы еще хоть чуть-чуть поддались на его уговоры, ситуация бы стала необратима.

— Я всегда воображала тот день, когда смогу пожать руку человеку.

— Да... если честно, то я и сам удивлён. Вот уж не думал, что жители Крайней страны...

Глаза Михаеля расслабились, и он мне улыбнулся.

— ... окажутся настолько тупыми.

____________________________________________________________________

Поддержать перевод:

Mastercard: 5536 9139 3921 2276

Юмани: 410011716237341

Qiwi: qiwi.com/n/KUROIYUUSHA

----------

Слишком поздно

— …

„… Э?“

Что Михаель только что сказал? Эта оговорка…

— Кьяяя?!

Меня толкнули и прижали к земле с ужасающей силой. Его толстые руки были совсем неподатливыми. У меня по спине побежали мурашки.

— Премьер-министр!.. — раздался голос Амии издалека.

— Ми, ха, ель… доно… что… вы…

Я не могла осознать происходящее. Моя голова просто не поспевала за событиями и отказывалась работать.

Э?

Что?

Что происходит?

Э?

Что?

Что он со мной делает?

Михаель-доно?

Он ведь хороший человек?

Э?

Почему?

Что это?

Михаель сверху смотрел на меня ничего не выражающим взглядом. Мне показалось это пугающим. Он поднял правую руку, подавая какой-то сигнал. Я услышала топот копыт. Приближается его кавалерия.

— Эй, ламия, не приближайся. Если подползёшь еще хоть чуть ближе, я убью вашего премьер-министра.

Его успокаивающей голос... совершенно изменился и стал пугающим приказным тоном.

Михаель обыскал мою одежду.

— Нашел.

Ключ к серебряной двери.

— С этим нам не нужно будет ждать прибытия Божественного зверя. Шестые... относятся к нему так, словно он их собственность... но теперь он нам не нужен.

Моё дыхание участилось, и я не могла отдышаться. Но всё же мне удалось собраться и заговорить с ним.

— Михаель... доно.

— Ммм?

— Недопонимание... уверена, вы должно быть что-то не так поняли...

— Это ты кое-чего не понимаешь. Ты проиграла.

— Что-то вы слишком разговорчивы, Михаель-сама, — заговорил один из подскочивших всадников.

— Так ведь они ведут себя более по-людски, чем я рассчитывал.

— Хоо... так это ламии. Довольно красивые.

— Тебя больше заинтересовали ламии?

— Да нет... — я ощутила на себе похабный взгляд. — Паучья нижняя часть тела выглядит не так уж плохо.

— Людские женщины мне уже наскучили, так что в следующий раз попробую что-то новенькое из полулюдей. Я только ради этого и подписался на это задание.

— Тем более, что это недолюди... с ними можете делать что угодно, и от этого не будет больно, как с людьми. Можно без угрызений совести не сдерживаться в желаниях.

— Подобные расы полулюдей сейчас редкость. В этом смысле Крайняя страна настоящая сокровищница.

Я была шокирована от того, что услышала.

Будь сильной... терпи...

— Д-давайте всё обсудим! Вы всё поймёте, если я объясню! Уверена, это всё недопонимание! Все в Крайней стране не желают вам вреда! Еще не поздно оставить все обиды позади! Узнав друг-друга получше, мы сможем понять каждую сторону!

— Секс возможен?

— ... Э?

— Я спрашиваю, получится ли у нас заняться сексом.

— Ч-что вы...

О чем вообще этот человек?

— Секс между арахни и человеком... спаривание, возможно ли оно?

— Что... что... что ты такое... Бху?!

Бам!

Бам!

Бам!

Всё еще сидя на мне, Михаель начал бить меня по лицу.

— Спрошу еще раз, — я ощутила боль, и как что-то побежало у меня из носа. — Например... возможен ли секс между тобой и мной?

В этот миг во мне как будто что-то сломалось.

— ... Ч-что за бред ты несешь! Ты себя-то слышишь?! Слезь с меня! Ну же, живее! Разговор между нами окончен. Я буду говорить с кем-нибудь дру... Бху?!

Бам!

Меня снова начали бить.

— Гха... гху... пост... гха! Больно, хва... бху... кху?! Ты... бха!.. что за... гха!.. Перестань... гха?! Бху!.. гха... Бху!.. гху... — Удары прекратились. — Хва, тит... всё, хватит пожа... луйста... хнык... прости... те... поэтому... больше... не бейте!..

— Возможен?

У меня всё лицо было измазано кровью и слезами. Пытаясь казаться как можно меньше, я ответила.

— Не знаю... я никогда не... занималась этим... простите... не бейте больше...

Я в ужасе продолжала молить его сквозь слёзы. Михаель слабо вздохнул.

— Какой еще премьер-министр, она совершенно бесполезна. Ну хотя ладно, будешь жить, пока мне не наскучишь. Считай это честью.

В этот момент прозвучал звон. Очень громкий.

— Сигнал подала?

— Отпусти премьер-министра... Лизе, — раздался голос Амии.

— Раздевайся.

— ... Чего?

— Как у получеловека хватает наглости наряжаться. Снимай всё.

— Ах ты...

Фшшш... тыщ!

От щита Амии отскочила стрела. Похоже, выстрелил кто-то из кавалерии.

— Интересно, отбила её.

— Мне мало что известно, но возможно тот звон от магического инструмента под названием «бубенец». Скорее всего подала сигнал своим друзьям.

— Наверняка сообщила товарищам, что переговоры не удались. Скорее всего толпы недолюдей и монстров уже несутся сюда. Всё только начинается.

— Возможно премьер-министр сойдёт за заложницу.

— И всё же... хехехе...

— В чем дело?

— Да так... «премьер-министр» у недолюдей... до убогого смешно...

— Согласен.

— ...

Даже после всех этих оскорблений я не сказала ни слова. Мне страшно. Однако из-за кое-чего у меня возникло дурное чувство. Я не сдержалась и задала вопрос.

— Го, нец...

— Ого... еще можешь говорить.

— ... Ч-что случилось... с гонцом...

— Подстрелили из лука, конечно же. Если бы мы знали, что она не опасна и не оказывала бы сопротивления, то поймали бы для развлечений.

— Ууу... хнык...

„Прости... это всё я... это моя...“

— А, точно, Михаель-сама. Пока вы тут вели беседы с недочеловеком в тыл прибыл посланник.

— Информация стоит того, чтобы я о ней знал?

— Он сообщил, что Шестая кавалерия наткнулась на тех полулюдей леопардов и разбила их. Некоторым удалось сбежать... но похоже их лидера, черного леопарда, удалось прибить.

— !

„Как же так... Дзио!..“

— Говорит, его отрубленная голова выглядит впечатляюще. Раз его убили Шестые... то наверняка преподнесут голову Висис-сама.

— Ууу... хнык...

„Дзи, о... Дзио...“

— А что насчет того стада кентавров, о котором докладывал предыдущий посланник?

— Оно тоже похоже полностью уничтожено.

— Тц, проклятые Шестые. Что-что, а работать они умеют.

— Вот только, хехе...

— Что там?

— Самки кентавров весьма красивы. Они передали, что попытаются захватить как можно больше живьём. А, еще они схватили какую-то с фиолетовой кожей... и отрубили ей задние ноги, чтобы никуда не сбежала.

— !

„Квир! Н-не может быть... как же... Квир...“

Михаель щелкнул языком.

— Чертовы Шестые, творят что хотят, не советуясь со мной... я бы ей сначала все ноги переломал...

— Кажется им досталось всё веселье.

— В таком случае нам как-нибудь... — Михаель посмотрел вперёд, мимо нас. — нужно добраться до Крайней страны раньше Шестых. Вперёд, сначала схватим ламий. Разрешаю опробовать их прямо здесь. А, но та вон с вуалью на лице моя... м?

Михаель обернулся.

— Что там?

В тылу кавалерии что-то происходит. Там поднялся шум.

— ?..

Я моргнула своими заплаканными глазами, в которых скопились слёзы, и мне стало виднее, что там.

„Кавалерия... разлетается?..“

— Выжившие решили начать самоубийственную атаку, значит?

— Они уже лишились основных сил, так что теперь просто толпа покойников.

— Но похоже внезапная атака всё же сработала... тем не менее долго она не протянет. Раздавить их.

Десяток всадников заняли позиции с копьями наготове.

— ... Постойте-ка, — более суровым голосом произнёс Михаель. — Это еще что?

К нам приближался черный силуэт.

Он явно крупнее окружающих. Рёв. Он дошел даже сюда.

— Эй, это же...

— Лидер леопардов, о котором нам доложили?..

— Хмм. Возможно убили его двойника.

— Вполне вероятно.

Кавалерия в тылу отступала. Их постепенно теснили. Или скорее они отступали, чтобы соединиться с основными силами. Мне показалось, что они напуганы. И тут... я рассмотрела черный силуэт, который выскочил из рядов кавалерии.

Черный леопард с двумя длинными мечами.

— У-уааааа?! — закричал всадник, глядя на наступающего позади черного леопарда.

Рассекая воздух, меч сверкнул, и раздался грохот.

Всадник был разрублен пополам прямо верхом на своей лошади. Половинки обмякли и провисли в стороны в седле.

— Ч-чудовище...

Черный вихрь с горящими красными глазами взревел. Этими длинными мечами не управиться без его телосложения.

Огромный черный леопард... Дзио Щадоублейд, по очереди прорубался сквозь кавалерию.

„Д-Дзио?! Он жив! Дзио...“

На лбу всё такого же безучастного Михаеля выступила вена.

— В докладе говорилось иное. Прибью.

— Д-должно быть это план врага! Пытаются застать нас врасплох!

— Шестые... Чем там вообще занимается Шестая кавалерия?! Тц...

Михаель наступил на меня и прижал к земле ногой.

— Ууу... ууу...

Теперь я не могу пошевелиться. Нет, я не могла заставить себя пошевелиться и до этого. Михаель громко объявил.

— Слушай меня! Вы лучшие из лучших, моя Первая кавалерия! Нашим противником является ни на что не годные недолюди! Эти варвары наверняка подумали, что могут победить всего одним внезапным ударом... без всякой жалости покажите им, что такое настоящая битва! Первым делом устройте кровавую встречу этому леопарду! Обещаю награду всем, кто примет участие! В атаку!

Кавалерия с криками ринулась в атаку. Было отчетливо видно, что Дзио слишком отделился от своих. Они по-прежнему заняты первыми рядами тыла. Он всего один, но...

Дзио не останавливался.

— Дзио...

Я хотела предупредить его, но не могла выдавить из себя нормального голоса.

— О как, летит, сломя голову. С этой самоуверенностью может быть непросто... Лучники, готовьсь!

Мы находимся в долине, так что по обе стороны расположены крутые скалы. На них показались всадники с луками. Это засада. Должно быть они попали туда другой дорогой. В Крайней стране мы полагались лишь на старинные карты. Я на всякий случай запомнила ландшафт, и его действительно можно использовать для подобных стратегий. Но я не планировала сражаться. Если бы люди раскрыли засаду, это бы обозначило конец всяким переговорам. Подготовиться было просто невозможно.

„Ведь... ведь если бы они заподозрили засаду... тогда!..“

— Стрелять в этого зверя перед самым столкновением с атакующей кавалерией.

Натянув тетиву, лучники разом прицелились в Дзио.

— ... Поче... му...

— Ммм?

— Мы же... показали, что не хотим сражаться... показали...

— Всё со своей чепухой носишься? Ты неисправима. Сколько еще будешь выставлять себя посмешищем?

— У-ууу... хнык...

Не понимаю. Но понятно одно, что я ошиблась. Я была излишне самоуверенна? Это я была не права. Слова мухи... слова короля мух оказались правдой. Вот только теперь уже слишком поздно. Уже ничего не обратить. Всё уже...

— Гухаа?!

— ... Что там стряслось?

Михаель посмотрел на скалы, откуда один за другим начали доноситься болезненные стоны.

— ?

Я увидела их даже из своего лежачего положения.

— А...

— Уж простите, мы тут похозяйничаем.

На скале с луком появилась Квир Мейру. Рядом с ней кентавры с луками наготове.

— К... вир...

— Д-да что...

Из-за дрожи у Михаеля волосы встали дыбом. Наверное это ветер дунул, но казалось, что это из-за злости.

— Что не так с другими кавалериями?! Я так и знал, что это бесполезная куча разбойников!!! Лучники на земле, целься в недолюдей на... что?!

Они уступают. Кавалерии на земле было не справиться с Дзио.

— Хииии?! Да что с ниииим?!

— Чудовищеееее!!!

— Как это победиииить?!

В этот миг...

— Разворачиваемся! Отступааааееем!

Отступавшие в нашу сторону ряды кавалерии из тыла вновь развернули лошадей, посчитав самоубийственным двигаться в направлении, где со скал как из ведра льются стрелы и атакующие техники.

Однако у одного из всадников назрел вопрос.

— Н-но куда разворачиваться, там же леопарды! Сами взгляните, вон их еще сколько, а нас наоборот... Гран-доно!

Перед всадником, который находился напротив замыкающего ряда кавалерии... выскочил черный силуэт. У него горящие красные глаза. Черный меч с рёвом пронёсся по горизонтали и вместе с головой лошади разрубил командира пополам. Забрызганный кровью Дзио низко прорычал и произнёс...

— ... Убью.

На миг повисла кровавая тишина.

Кавалерия начала разбегаться.

Они побежали в сторону, из которой прибыли, словно убегая подальше от Крайней страны. Со скал на них безжалостно посыпался шквал стрел и атакующих техник из магических инструментов.

Первая кавалерия уже не отступала, а пустилась в беспорядочное бегство.

— Стоять! Куда вы бежите! — попытался остановить их Михаель.

Однако охваченные страхом всадники его не слушали.

— Гхх... да что... что это такое...

— М... Михаель-доно.

Единственными оставшимися оказались Михаель и человек, похожий на его заместителя. Михаель обернулся... и посмотрел в сторону Крайней страны. Однако там собрались Амия с ламиями.

— ... Вот попали, — Михаель сжал зубы. — Нужно было продолжать... и атаковать ламий, у которых кроме щитов ничего нет.

— Михаель-доно, воспользуйтесь арахни! Сделайте из неё заложницу!

— А сработает ли? — раздался сверху хладнокровный голос.

Квир с презрением смотрела на меня. Заместитель начал кричать ей в ответ.

— О-она же ваш премьер-министр?! Если хотите, чтобы она выжила...

— Хаа? Так вам не рассказывали?

— ?

Однако Михаель выглядел так, словно он понял.

— ... Совсем вылетело. Арахни не сгодится заложницей.

— Почему?!

— Она рассказывала о них... это оппозиция, ослушавшаяся решения этой арахни... для них будет лучше, если она умрёт, — Михаель поднял голову и взглянул на Квир. — Иначе бы она не смотрела на неё так хладнокровно.

— Именно. Нам пришлось без приготовлений вступать в бой из-за чрезмерной самоуверенности нашего премьер-министра. На её жизнь нам плевать.

Фшшш!

— Гхаа... ааа...

Выпущенная ей стрела вонзилась заместителю промеж глаз, а затем, с безучастным взглядом и ничего не выражающим тоном, Квир обратилась к Михаелю.

— Ну же? Ты ведь хотел убить премьер-министра? Вот только это ничего не поменяет.

— Гхх...

Вспотевший Михаель опустил голову и взглянул на ламий, а затем в сторону, из которой они пришли.

Там стоял окровавленный Дзио Щадоублейд, с мечей которого по-прежнему капала кровь.

— Проклятые дикарииииии!!!

— Ну, как поступишь? — задал вопрос Дзио и поднял мечи в стороны. — Ты ведь вражеский главнокомандующий? Так уж и быть, подумаю, если хочешь сдаться в плен.

Михаель посмотрел на трупы Первой кавалерии. Вдалеке леопарды по-прежнему добивали его всадников. В состоянии, когда его войска практически разбили, Михаель стиснул зубы и...

— Чертовы... варвары... чтобы говорить так с Михаелем Юкарионом...

В этот миг на скале промелькнул черный силуэт.

— Что?!

Пара силуэтов перескочила через ряды кентавров. Одним из них является девушка в костюме рыцаря короля мух на крупном скакуне с горящими глазами. Для лошади, казалось, подобная высота была нипочем. А рядом с Михаелем спокойно приземлился...

— К-кто... ты такой...

— Меня зовут Белзегия.

... мужчина в маске короля мух.

— Не волнуйтесь, наша команда Короля мух на вашей стороне. Похоже, мы как раз вовремя. Мы пришли на помощь, капитан Первой кавалерии... Михаель-доно.

____________________________________________________________________

Поддержать перевод:

Mastercard: 5536 9139 3921 2276

Юмани: 410011716237341

Qiwi: qiwi.com/n/KUROIYUUSHA

----------

Реверс

Михаель выглядел так, словно он что-то понял.

— Этот прикид Короля мух... и имя Белзегия... Т-ты тот самый!..

— Можно предположить, что вы в курсе о нас.

— Т-тогда эта особа в наряде рыцаря Короля мух...

— Серас Ашрейн.

— В... всё-таки она!..

— Как вы могли видеть по нашей предыдущей битве, Великий повелитель зла для нас враг, которого нужно одолеть. Идеи Священного союза нам очень симпатизируют, и в особенности убеждения богини Алиона.

— Иначе говоря...

— Как я и сказал, мы на вашей стороне.

— Ооо?! Н-нет, всё же... благодарю за то, что вы пришли, однако эта ситуация...

— Ммм, вы не слышали рассказов? Во время битвы при Белом замке мы разобрались не только с человеколицыми, но и с Первой клятвой Великого повелителя зла. По сравнению с ними... — Король мух хмыкнул. — Этот сброд... даже противником считать не стоит.

— Ооо! Как обнадёживает!

В глазах Михаеля загорелся свет надежды. Король мух вытянул руку в мою сторону.

— «Паралич».

— ? А... э?

„Что?.. Пошевелиться... не могу?“

— Ч-что ты только что...

— Волшебство из слухов. Применённое мной заклятье обладает парализующим эффектом. Что важнее... эта арахни послужит нам заложником.

— Нет, Король мух, к сожалению... не получится. Она для тех леопардов и кентавров ничего не...

— Нет, в этом и состоит их план. Они притворяются и хотят заставить вас думать, что брать её в заложники нет смысла...

— !

— Так что возьмём её в заложники.

— О-откуда ты знаешь?..

— Несколько дней назад я побывал в Крайней стране.

— Что?!

— Притворившись другом, я изучил их быт изнутри.

— К-как хитро...

— Можно без преувеличения сказать, что страна сейчас держится на премьер-министре. Иначе говоря её потеря нанесёт тяжелый удар по возможности их выживания в будущем.

— Вот как значит... тц, проклятые недолюди! Хотели обмануть Михаеля Юкариона такими дешевыми трюками. Непростительно... непростительно!

— ... Кажется, вам есть что сказать, Лизе-доно?

— Тыыыыы!!! Э? Я могу говорить...

— Я ослабил заклятье, чтобы вы могли пошевелить губами.

Кх!

Я уставилась на Короля мух, но в то же время по моей щеке что-то скатилось. Слеза. Ненавижу его. Как же это раздражает.

— Это... это ты мне так мстишь?! Как же... как так можно...

— Всё-таки когда она открывает рот, то становится похожа на назойливую муху... Ничего не поделаешь, придётся её заткнуть.

— Ах... т...

Я почему-то снова потеряла возможность говорить. Должно быть он усилил своё заклятье.

— Эй-эй... Дзио-доно, Квир-доно, Амия-доно... попрошу воздержаться от лишних движений. Если шевельнетесь, я убью Лизелотт.

— Гх...

Они все замерли. Я хочу сказать, хочу передать, чтобы они обо мне не волновались и просто одолели их. В этот миг...

— Прошу прощения, Михаель-доно.

— Ч-что такое?

— За то что пришли так поздно. Первая кавалерия... всё-таки по каменистому ландшафту нам за вами было не угнаться. Ушло много времени на ваши поиски.

— Н-ничего! М-можешь насчет этого не волноваться! Ведь моя Первая кавалерия особенная!

— Однако не беспокойтесь... может мы и уступаем вам в мобильности, но с моим волшебством не сравнится ничто. Число перед ним не играет совершенно никакой роли. Ситуация уже под нашим контролем. Эти окружившие нас дикари боятся даже шевельнуться... сами видите.

— Си... — Михаель задрожал от восторга. — Ситуация обернулась вспять.

Его глаза налились кровью, а улыбка растянулась до ушей.

«Ну что, получили, твари» – вот такая вот у него ухмылка.

— Грязное зверьё... ну и каково вам сейчас?! Слушайте внимательно, всё только начинается... вас ждут самые жуткие муки, какие только можно вообразить! Сделаю из вас аттракцион! Все самки отправятся в огромный бордель! Однако не ждите хорошего обращения, в этом борделе будут разрешены любые истязания! От народа проходу не будет! У вас есть дети?! У кого-то из вас обязаны быть! Вас будут насиловать и пытать прямо перед вашими детьми! Если начали сожалеть... то уже поздно! Выкусите, недолюди! Получайте по заслугам!

— ... Кстати говоря, Михаель-доно.

Михаель пребывал в восторге и тяжело дышал.

— Хаа, хааа... хааааа... М-ммм, что такое?

— Понимаю, тут такая ситуация, но... позвольте быстро кое в чем убедиться. Это понадобится для наших дальнейших действий.

К Михаелю вернулась прежняя уверенность.

— Да, спрашивай что угодно. Я уже считаю тебя своим товарищем.

Король мух начал быстро задавать вопросы. Вот только один вопрос меня... немного насторожил. У меня возникло едва уловимое чувство несоответствия. Я подумала, что этот вопрос отличается от остальных, но Михаель не почувствовал ничего необычного.

— Деревня тёмных эльфов... это клан Сянатилис? А что с этой деревней полулюдей не так?

— У меня были личные счеты с этими Сянатилис... и я планировал однажды им отомстить. Однако до меня дошли сведения, что они убиты. А потом я как-то услышал, что убили их Тринадцать кавалерий Алиона. Вам об этом что-нибудь известно?

Михаель замолк и после короткой паузы заговорил немного с сожалением.

— ... Известно.

— Если вам не хочется об этом говорить...

— Нет, ведь меня спрашивает спаситель из такого затруднительного положения. Это неприятная для меня тема, но тебе я расскажу... они столько раз передо мной об этом рассказывали.

— Они?

— ... Шестая кавалерия. Почти все участвовавшие в том налёте по-прежнему в их рядах. Они отличаются от остальных двенадцати кавалерий, то же касается и их капитана Джондоу...

— ... Не беспокойтесь. Я и в самом деле благодарен им за убийство Сянатилис, с которыми у меня были счеты. Однако я не переметнусь за это на их сторону.

— С-серьёзно?

— Хуху, о чем вы вообще? Это просто кучка разбойников, а вы человек знатного происхождения в Алионе. Тут любому станет ясно, чью сторону разумнее принять.

— А ты смышлёный... да?

— Зато ты туп как пробка.

— ... Э?

„... Э?“

Я невольно отреагировала так же как Михаель. Король мух только что... как он его назвал? Король мух ухмыльнулся и пнул ошеломлённого Михаеля, после чего тот прокатился по земле. Даже упав, Михаель распахнул от шока глаза.

— «Паралич».

— ! Что... за?!

— Я получил всю информацию, которую хотел. Поэтому...

Атмосфера Короля мух и его тон разительно изменились.

Король мух пнул Михаеля... и безжалостно произнёс...

— ... больше ты не нужен.

[[image:/storage/reader-images/24e6666ceab396dc00caf121e56fc9cfee9db52c.jpg]]
____________________________________________________________________

Поддержать перевод:

Mastercard: 5536 9139 3921 2276

Юмани: 410011716237341

Qiwi: qiwi.com/n/KUROIYUUSHA

----------

Кружащаяся во мраке муха

Достаточно просто убить врага.

Возникают ситуации, когда убийства затруднительны. Однако для кого-нибудь другого это сделать проще простого. Что труднее... это заставить кого-то изменить образ мышления. Особенно это касается таких как Лизе.

«Можно попросить еще раз собрать Семь огней?»

Когда я просил об этом короля Зекта, то моей целью являлось понять, возможно ли изменить образ мышления премьер-министра.

Однако я выяснил, что сейчас этого добиться не выйдет.

У меня было недостаточно для этого компонентов. Ну может, если бы было время, что-нибудь и получилось. Скажем за полгода всё могло бы измениться. Однако было трудно предсказать, когда нанесут удар Тринадцать кавалерий. Возможно они напали бы и через день. Да и если бы у меня было полгода, я бы не стал тратить их на пребывание в Крайней стране. А значит оставался только... грубый метод.

Решив, что образ мышления Лизе не изменить, я прикинул план, который стал бы фундаментом.

Одновременно с этим я «на практике» выяснил, на что способны Четыре боевых огня. При худшем раскладе я хотел устроить спарринг только с Дзио, но к счастью участие приняли все, так что информации было получено больше ожидаемого. Благодаря этому я узнал о силе, характерах и отношениях Четырёх боевых огней. Также я хотел выяснить, кто проголосует за предложение Лизе.

В этот момент я получил приглашение от Дзио, и вечером наведался к нему домой. Он мне поведал о роли Лизе в Крайней стране, а также о своих соображениях. Еще я понял как Дзио «думает».

При поражении в голосовании он вместе со своим войском намеревался выкрасться и ударить по Тринадцати кавалериям.

Он пригласил меня к себе, чтобы я тоже принял в этом участие. С этого момента я начал прикидывать дальнейшие планы. Сама по себе идея была неплоха, и возможно к нам бы присоединилась Квир...

Однако проблему представляла Лизе.

Если бы мы порешили на плане Дзио, Лизе бы пришла в бешенство из-за того, что мы дали бой до начала переговоров.

«Я могла бы решить всё мирным путём».

«Дзио всё испортил».

Если разобраться с Тринадцатью кавалериями до начала переговоров... между Лизе и Дзио образовалась бы большая обида. Нет, всё было бы куда плачевнее, и сценарий с «арахни покидают Крайнюю страну» мог бы воплотиться в жизнь.

Однако Дзио считает, что Лизе важна для Крайней страны. Он несогласен с ней, но не считает её помехой. Тайком избавиться от Лизе... не то чтобы для меня это было невозможно. Но мне показалось, что считаться с мнением Дзио будет выгоднее для меня. Мне лучше избегать ослабления Крайней страны. Ведь пока что здесь будет жить Няки. Раз Лизе и арахни так важны, я хотел по-возможности избежать варианта избавления от них.

Итак, что же всё это значит?

Лизе бы осталась неубеждённой, проголосуй большинство за бой. Изменений в её образе мышления бы не произошло, и она бы просто разочаровалась в Четырёх боевых огнях. Также возможно, арахни под её предводительством покинули бы страну, а это в свою очередь создаст угрозу для выживания Крайней страны, даже если бы удалось пережить встречу с Тринадцатью кавалериями. Крайняя страна бы потеряла ценные кадры.

«Как не потерять Лизелотт Оник и арахни».

План должен удовлетворять это условие.

Как же в таком случае поступить?

Подтасовать результат голосования.

Вместо боя пусть большинство проголосует за «мирное урегулирование».

В тот же день, покинув дом Дзио, я сделал свой ход. Я отправился домой к Амии.

Лизе там не оказалось, зато я заметил у себя на хвосту арахни, но всё равно наведался к Амии. Как оказалось, разговор между ней и Лизе закончился час назад.

Позаботившись о том, чтобы арахни снаружи нас не подслушала, я рассказал о своих соображениях Амии.

Кстати говоря, после этого я попросил Амию отказать мне обычным тоном, чтобы арахни всё слышала.

Поначалу у неё выходило неестественно, но она быстро привыкла.

△

— Хмм... Значит мне нужно проголосовать за предложение премьер-министра?

— Пусть Лизе победит в завтрашнем голосовании.

— А Дзио что думает?

— Я уже всё ему объяснил.

— Хмм... короче говоря, вы планируете крупно обыграть её...

— Также у тебя остаётся вариант наложить вето на голосование.

— ... Нет, я всё равно планировала проголосовать за бой.

— Я думал, ты проголосуешь за мирное решение, чтобы не терять ламий-матерей.

— Даже об этом известно? Нет-нет, Белзегия-доно... не недооценивай клан Линкс. Эти женщины возьмутся за мечи ради защиты своих детей.

— Как Лизе и сказала, у меня нет никаких доказательств того, что Тринадцать кавалерий представляют собой зло. Также она верно сказала, что я пытаюсь воспользоваться вашей силой в личных интересах. Учитывая это, ты всё равно выбираешь бой?

— Всё видно по товарищам.

— По товарищам?

— По твоим товарищам. Серас, Няки, Слей, Пигимару...

— Piii~~

— Нет, тебя не звали, Пигимару.

— Pii…

— Хухуху, понаблюдав за ними... я склоняюсь к тому, чтобы поверить тебе. Не думаю, что тот, кого они так любят, стал бы лгать. Если же они так обманывают, то я совсем не разбираюсь в других. Вот как-то так, угу.

▽

Амия проголосовала за Лизе, король Зект и Гратора участия в голосовании не принимали, и таким образом результатом стало «мирное урегулирование через переговоры».

Кстати говоря, арахни у меня на хвосте больше не представляла проблемы. Покинув дом Амии я спрятался и стал наблюдать. Арахни не последовала за мной, и вместо этого наведалась к Амии.

«Белзегия пытался меня переубедить, но я не передумала».

«Я просто выпроводила эту муху».

Я попросил её, чтобы она ответила так. Дабы всё выглядело естественно, я выходил из её дома расстроенным.

Мне бы не составило труда сбросить эту арахни с хвоста, но я привёл её к дому Амии. Почему? Чтобы убедить Лизе в том, что мой план провалился.

«Раз Амия на стороне Лизе, то завтрашнее голосование закончится победой» – получив такой доклад, Лизе бы успокоилась. Затем настал день голосования.

Амия проголосовала за предложение Лизе, и было решено провести переговоры.

Я попросил Серас тайно собрать информацию. Она разузнала о каждом соединении, а я услышал об этом у Дзио. Затем в комнате замка мы обменялись информацией и удостоверились в ней.

После голосования Дзио рассказал Квир о моём плане. Как от неё и ожидалось, Квир решила принять в нём участие.

Через день после голосования я сообщил королю Зекту, что мы покидаем Крайнюю страну. В тот раз, когда я покидал дом Амии, я отправился к Мунин. Хвоста уже не было, и никто не должен был заметить нашу встречу. Мунин приняла сложившуюся ситуацию и пообещала подстраиваться под мои действия.

Таким образом команда Короля мух покинула Крайнюю страну раньше всех. Первым делом нужно было разобраться в ландшафте. Полем боя станет каменистая долина, поэтому нужно было её изучить. Во-вторых, надо было узнать где сейчас Тринадцать кавалерий, и, если они близко, выяснить, куда они двинутся.

Также у меня было несколько просьб к Няки.

«Не буду прощаться».

Няки знала обо всём, но всё равно выглядела грустно, провожая нас. Пусть это и было временное расставание, наверное её огорчает сам факт разлуки. Итак... у меня к ней было две просьбы.

Во-первых, она станет связным между тем что снаружи и внутри.

Лизе скорее всего взялась бы за поиски Тринадцати кавалерий. Если хочешь договориться с кем-то, сначала нужно его разыскать. Другими словами это означает открытие и закрытие серебряных дверей. Однако терять ключи каждый раз слишком расточительно, поэтому стоит воспользоваться Няки. Гарпии и в самом деле несколько раз прилетали и улетали.

В какой-то момент я и Слей ощутили приближение кавалерий Алиона. Прийдя к двери и подгадав время, когда вылетит гарпия, я воспользовался этим, чтобы связаться с Няки. Я сообщил ей примерную дату прибытия кавалерии и попросил передать Дзио.

Узнав о примерной дате, Дзио заблаговременно выкрался из страны со своими войсками.

На этот раз Няки выпустила Дзио, Квир и их соединения. Кстати, кобольдам у двери Лизе на тот момент уже поручила другую задачу.

Судя по тому, что мы видели, Первая кавалерия шла впереди остальных.

Размеры каждой кавалерии разные, но всё-таки для всех тринадцати это слишком мало. И что важнее... казалось, они куда-то торопились. Как будто не хотели кому-то уступать... Поэтому я и предположил, что эта кавалерия ускакала вперёд остальных.

Мы вновь встретились с Дзио и Квир, и я им поведал о ландшафте, дальнейших планах и действиях.

Лидирующая кавалерия на тот момент находилась на привале. Всё-таки на такой скорости скакать по каменистой местности слишком безрассудно, и лошади были вымотаны. Понаблюдав за ними во время привала я также понял, что они за люди.

В тот момент они отправили посланника, но я перехватил его. Мне нужен был его скакун и экипировка.

Уставшая кавалерия передохнула и продолжила движение с новыми силами.

А я тем временем прикинулся посланником другой кавалерии. На тот момент они думали лишь о том, как бы прийти первыми, так что их не заботило «кто я». С такой уверенностью, притворившись «безымянным солдатом», я им сообщил.

«Отставшие кавалерии подверглись нападению!».

«По всей видимости это стадо кентавров и куча вооруженных леопардов!».

«Однако преимущество на нашей стороне, и скоро их разобьют!».

Неприметный человек, голос и поведение которого никак не запоминаются.

Итак, как же они отреагировали?

Ускакавшая вперёд кавалерия, Первая кавалерия, ответила следующее.

«Там есть Шестые, так что проблем не возникнет! Нам же наоборот нельзя терять людей, отправляя их им на подмогу! Нужно торопиться!».

Я задумался.

Лизе к этому моменту уже должна была обнаружить пропажу Дзио и остальных, а значит скоро выйдет наружу. Если Дзио и Квир начнут бой раньше переговоров, то всё будет насмарку. Я спешно двинулся к двери в поисках Дзио и остальных, а тем временем выдающийся в скрытности леопард наблюдал за дорогой в долине.

Как я и предполагал, Лизе уже покинула страну. Такими темпами она бы непременно наткнулась на идущую впереди остальных кавалерию.

Я передал инструкции Дзио и Квир, а сам еще раз притворился «посланником». Оба соединения притаились и начали выжидать.

Дальше оставалось только ждать.

Да... сигнала бубенца Амии. Выбор момента я предоставил ей. Если она почувствует, что жизнь Лизе под угрозой, и пора появиться нам... Амия Плам Линкс прозвенит бубенцом. После этого...

«Во время переговоров будь рядом с Лизе любой ценой».

Я сообщил ей об этом заранее. И еще сказал...

«В крайнем случае твои выдающиеся оборонительные способности помогут её защитить».

Подгадав момент, я связался с замыкающими рядами Первой кавалерии.

«Леопарды и кентавры почти разбиты».

Я предоставил им ложную информацию. После этого они решили, что угроза миновала и нападения с тыла можно не бояться. Дзио и Щадоублейды тем временем уже прятались. Леопарды сами по себе хороши в скрытности, а тут еще и такая удобная местность.

Дзио был впечатлён мной.

«Ты и правда знаешь, как лучше распорядиться леопардами».

А как же иначе.

Я же не просто так провёл время, добираясь до обители ведьмы с сильнейшей воительницей леопардов.

Бубенец прозвенел.

«Вперёд».

По команде Дзио черные леопарды двинулись в бой. Квир со своими кентаврами тем временем тайком забралась на скалы, чтобы устроить нападение на вражеские силы. Выход команды Короля мух был запланирован чуть позже. По-возможности я попросил их оставить в живых главнокомандующего. И когда тот оказался в беде... ему на выручку пришла команда Короля мух.

Это заставило его без задней мысли принять их за союзников и выдать всю информацию.

Итак.

Ради чего же это всё было?

Ради того...

▽

— Чтобы Лизелотт Оник на себе прочувствовала реальность, — заявил я после короткого пересказа событий.

Парализованный Михаель пытался что-то сказать, но я не обращал на него внимания.

— Единственным способом пробиться через её упрямость было дать «прочувствовать» это. Помимо удара жестокой реальности, который бы разбил все её идеалы, ничего другого не оставалось.

Переговоры изначально были невозможны, когда другая сторона состоит из злостных людей.

Другого выхода не оставалось, кроме как...

— Окунуть её в суровую реальность.

____________________________________________________________________

Поддержать перевод:

Mastercard: 5536 9139 3921 2276

Юмани: 410011716237341

Qiwi: qiwi.com/n/KUROIYUUSHA

----------

ＳＴＡＲＴ

На этот раз также значительную роль сыграла удача. Разумеется, не всё пошло, как было запланировано, и приходилось подстраиваться под ситуацию. Однако Первая кавалерия так жаждала достижений, что ускакала вперёд остальных и благодаря этому не пришлось иметь дело с другими кавалериями. Можно сказать, получилось проще, чем рассчитывалось.

— Но даже при этом, Лизе... доно.

— Хнык... мож, ешь... называть и так, — поникшая Лизе хныкнула. — Можно без вежливости.

— ... Если даже это не заставило тебя задуматься, мне придётся ограничить твою свободу. От тебя требуется сидеть смирно до конца сражения.

— У-ууу...

— Белзегия-доно, прости, — подошла ко мне и извинилась Амия. — Я запоздала с сигналом.

Сигнал действительно было бы неплохо подать чуть раньше. Амия опустила голову и у неё задрожали кулаки.

— Я была так шокирована и не могла прийти в себя... жестокостью человека по имени Михаель. Люди настолько ужасные существа?.. Они даже не успели узнать нас, а мы для них уже всего лишь игрушки?.. Я была настолько поражена, что совсем забыла про сигнал. В результате премьер-министра так избили...

— Не вини себя. Я же говорил, что беру на себя полную ответственность за этот план. Если в бою тебя что-то не устраивало, вини меня.

— Помню, но... как сурово.

— ...

— Моя роль на этот раз была слишком суровой.

— Виноват, — извинился я. — Я понадеялся на твои способности к оценке ситуации, которые нахваливал Дзио. Также я подумал, что обладательница лучших защитных качеств среди Четырёх боевых огней лучше всего подойдёт для защиты Лизе без оружия. Прости... роль действительно суровая.

— Заканчивай, Король мух, — вмешался Дзио. — Это я настоял на том, чтобы эта роль досталась Амии. Не ты один виноват. Я изначально планировал всё то же самое при проигрыше голосования. Белзегия просто решил воспользоваться моим планом.

Похоже, с тыловой кавалерией разобрались и леопарды нагнали Дзио. Оглянувшись, Дзио хмыкнул.

— Им пришлось тяжелее, чем я думал. Возможно твои опасения были не напрасны, Король мух.

— Нет... для тех, кто впервые убивал человека оружием, они справились хорошо. Вот только... сейчас у них бурлит кровь от битвы, но потом некоторых может настигнуть шок от содеянного. Советую приглядывать за ними, когда битва закончится.

Так и происходит обычно. Ударение на обычно. Меня подобное миновало из-за моей нечувствительности, и это я странный.

— ... Ты, — со всё еще опущенной головой заговорила Лизе. — Я тебе противна, да? Противна... же?

— Ты просто была в отчаянии.

— ...

— Не принимая во внимание твою узколобость... ты хотела спасти Крайнюю страну, не проливая крови... ты просто отчаянно этого желала. Я это понимаю, так что ничего не имею против тебя. Также тебя высоко оценивает Дзио.

После моих слов Лизе подняла голову. Половина её лица покраснела и опухла, а из-за крови на неё было жалко смотреть.

— Дзио?..

— Оценка Дзио сыграла решающую роль в плане. Он сказал, что без тебя стране не выжить. «Для будущего Крайней страны необходима Лизелотт Оник».

— Я... когда этот человек сказал, что Дзио был убит, а Квир схвачена и ей отрубили ноги... — Лизе взглянула на труп заместителя. — Когда я это услышала, то была поистине опустошена... Я с Дзио часто ссорилась... но поняла, что всё же мы были друзьями... Однако поняла я это слишком поздно... Спасибо тебе.

Из глаз Лизе потекли слёзы.

— Спасибо за то, что ты жив.

После этих слов Лизе начала всхлипывать. Дзио хмыкнул и отвернулся.

— Чего это ты вдруг... сама на себя не похожа.

— Кто-то стесняется, да, Дзио?

— Замолчи, Амия. Вот а...

— Хухуху.

Несмотря на слёзы, Лизе улыбнулась.

Я достал меч из ножен Михаеля.

— Ну, Лизе... как оно? После всего произошедшего... всё еще намерена договориться с Тринадцатью кавалериями?

— ... Я не отказываюсь от попыток переговоров, — кивнула Лизе со слезами на глазах. — Тем не менее... переговоров с Тринадцатью кавалериями больше не будет. Белзегия... на этот раз я к тебе прислушаюсь. Ты ведь человек?

— Ага.

— Я не собираюсь судить всех людей по одной лишь этой ситуации и отказываюсь верить, что все они злые. Уверена, есть те, с кем можно договориться... Всё-таки вот так сразу отказаться я...

— Достаточно и этого.

Лизе резко подняла голову и взглянула на меня.

— Так даже лучше. Важно было, чтобы ты поняла, с кем имеешь дело. Верить в свои способности, это хорошо, но еще лучше уметь сомневаться. Ставить под сомнение стоит всё... а иногда даже собственные силы.

— ... Я постараюсь. Мне казалось, что я всегда поступаю правильно. Что мне по силам всё... и иначе быть не может. Однако всё это возможно... — Лизе взглянула в сторону серебряной двери, — только в этой стране... где все в меня верят...

— Закончили уже? — появилась рядом с нами безмятежная Квир.

С ней было несколько кентавров. Похоже, они уже спустились со скал и обошли их. Получается, такая высота нипочем только мне и Слей? Ну, хотя даже мне помогли Пигимару и мои поправочные значения.

— Кентавры устроились на высоте у серебряной двери и выхода из долины. Если что-нибудь произойдёт, они дадут знать. Ну и?.. Наша госпожа премьер-министр цела?

После вопроса Квир Лизе начала всхлипывать еще сильнее.

— ... Квир, прости.

— Раз говорить можешь, то вроде всё нормально.

— Ты... меня...

— Это мне стоит извиниться.

— ?

— Мои недавние слова о том, что ты не важна... прости. Всё-таки сказать такое было непросто даже для меня.

— Знаю, ты так пыталась спасти меня... я ведь всё-таки премьер-министр, которая составляет планы для Крайней страны.

Несмотря на побитое лицо Лизе улыбнулась. В ответ на это Квир усмехнулась, но улыбка почти сразу исчезла с её лица, и она посмотрела на Лизе с жалостью. Затем она перевела хладнокровный взгляд на Михаеля.

— Ты и правда... не сдерживался с ней, да?

Дзио поинтересовался у меня:

— Что собираешься с ним делать?

— Я уже получил всю нужную информацию, так что в нём надобности нет.

Перекатив его на спину ногой, я приставил наконечник меча к левой части груди Михаеля. Место стыковки доспехов... найдено...

Если надавить на меч, то он пронзит его сердце.

— Ос, тановись... я знатный дворя, нин... за меня дадут... большой выкуп...

— Знатного дворянина можно взять в плен и получить выкуп? Плевать мне.

— Гх... поче, му... разве ты.... не союзник богини?..

— Богини? Да я бы ни за что не принял сторону сраной богини. Не в этой жизни.

Какой же болван.

— А ты не перестаешь удивлять, в курсе?

— Поща, ди...

— Ты мне напоминаешь кое о чем мерзком...

То, как он избивал Лизе. А именно...

□

Всего раз, всего один раз я почему-то решил поинтересоваться. Что на меня нашло? Не знаю.

— Мама, почему... ты постоянно меня бьёшь?

— Ха? Хааа? Хааааа?!

— П-прости... гхя?!

— «Почему»?! Эй, ты чего о себе возомнил?! Лучше ты ответь на мой вопрос, почему мне нужна причина избивать мою собственность?! А? Может... сегодня по лицу? Сегодня будет по лицу, слышишь? Так что про улицу забудь!

— Гхя?! Мама, прости... гха?! Гху?!

— То, что ты не плачешь, еще больше раздражает... ну же, заплачь! Реви! Как же вы все достали, на всё вам подавай причины! В этой стране одни идиоты, которые сами думать не могут! Как же раздражает! Не было никакой причины, почему я тебя родила! В этой стране что, даже родить без причины нельзя?! Да, даааа, выставлю тебя на продажу, может кто-нибудь купит! Ну как тебе?! Торг уместен! Сдохни! Это всё ты виноват, Тока!!!

Бам, бам, бам, бам...

▽

Я медленно надавил на меч, и Михаель ужаснулся.

— Ос... тановись...

Клинок вонзился в его плоть и, медленно-медленно, минуя рёбра, пронзил лёгкое.

Обезглавить, пронзить голову или сердце...

Я не собираюсь убивать его быстро.

Не спеша... через лёгкое.

— То, что ты наговорил Лизе и остальным... о борделе и пытках... и что ты там еще нёс... Не знаю, какой ты там важной шишкой был, но как ты жил... я представляю. Я догадываюсь, какой ты отброс... ведь сам такой же... Так что давай поладим. Что скажешь?

— Гооо... кха...

Изо рта Михаеля хлынула кровь.

— Тебя настиг... ужас, не правда ли? Твоё самолюбие... такой же ужас.

— Гооо... гоооо... бхуу...

Из-за крови он не мог нормально дышать и начал захлёбываться.

— Тебе пришли на выручку, но выяснилось, что это был обман... должно быть ты сейчас испытываешь отчаяние? Ну как тебе, быть обдуренным и преданным? Как тебе испытать то, что испытала Лизе?

Глядя на него через маску, я заявил:

— Получай по заслугам.

Вскоре... Михаель умер. Когда я взглянул на Лизе, у неё на лице было неоднозначное выражение.

— Возможно ты подумывала взять его в план, а я его убил. Я лично... пожелал его смерти.

— Был ли смысл... убивать его?

— Кто знает.

— ...

— Лизе, возможно... для тебя сейчас я кажусь благодетелем, который помог раскрыть глаза. Однако я не такой хороший человек.

На самом деле им крупно повезло.

— Вы играли роль приманки, благодаря которой Дзио и Квир удалось окружить и разбить Первую кавалерию. Всё их внимание было обращено на вас, поэтому окружить их не составило труда.

С тактической точки зрения манёвр вышел эффективным. Леопарды и кентавры в самом деле почти не понесли потерь... но гонца гарпию всё же уберечь не удалось.

— Да, я попросил Амию защитить тебя. Однако... было учтено, что в худшем случае Лизелотт Оник могла погибнуть. В плане предусмотрена даже твоя смерть.

Именно. На этот раз всё просто прошло гладко.

— После твоей смерти остались бы другие арахни. Пока есть те, кто способен управляться с древними магическими инструментами и вести внутренние дела, остальное не важно. Мы могли просто выставить всё так, словно ты ошиблась в оценке людей, и это бы дало понять жителям Крайней страны, что Тринадцать кавалерий несут с собой угрозу и договориться с ними не представляется возможным.

Лизе с мрачным видом опустила голову после моих слов.

Я обратился к сидевшей верхом Серас.

— Серас.

— Слушаю.

— Можешь со Слей покинуть долину и немного разведать окрестности?

— Как скажете.

— Уверен, ты и сама знаешь, но давай без глупостей?

Серас замолкла и какое-то время просто смотрела на Лизе, а потом нерешительно заговорила:

— Лизе-доно, скажу только одно... когда вас избивал тот мужчина, милорд хотел броситься вам на помощь, не дожидаясь сигнала Амии-доно. Однако его остановила я.

— !

Лизе распахнула от удивления глаза.

— ... Прошу прощения, Белзегия-сама. За то что без спросу.

— Мда, нашла время.

— Простите... мне показалось, что стоит рассказать об этом сейчас.

Договорив, Серас ускакала на Слей.

Лизе шмыгнула и вытерла нос.

— ... Ты всё правильно сказал, — она стиснула от досады зубы. — Суть в том... чтобы невзначай напомнить мне, чтобы я не зазнавалась просто потому, что мне пришли на выручку, да?

Я хмыкнул.

— Понимай это как хочешь.

Итак...

— Это были не все враги. Их еще много и с некоторыми придётся сложнее. Всё это было лишь начало. Как думаете, справитесь?

— Обязаны справиться, — ответил Дзио, сложив руки на груди. — И всё же... не слишком ты честен, Король мух. Ты совершенно другой.

— ?

— Ты... и этот валяющийся подонок совсем разные.

— ... Каким образом.

— По крайней мере эти ребята со мной согласны, так ведь?

Закрывшая глаза Амия поднесла палец под вуаль и почесала подбородок.

— Мне от его страданий и смерти стало немного приятно, угу. Я странная?

Квир продолжила после неё:

— Верно... мне тоже стало немного приятно, и пока что у меня не возникало неприятных чувств по отношению к нашему Королю мух. Разве сказанное им так уж странно? Это же просто прагматизм? По крайней мере я лучшего решения не вижу.

Дзио ухмыльнулся.

— Сам слышал.

— ... Ну вы и добряки. Серьёзно.

— Это же комплимент, Белзегия-доно?

— А ты как считаешь, Амия?

— Я из тех, кому комплименты помогают развиваться, так что да!

— Ну тогда пусть будет так.

— Вот этим ты немного и неприятен, Белзегия-доно!

В каком-то смысле эту ламию и правда можно считать немного двинутой... Слишком уж быстро она переключается с одного настроения на другое. Ну, в общем...

— Хоть теперь она всё и поняла, Лизе не может просто взять и переключиться на войну.

На дороге, ведущей к Крайней стране, собрались полулюди и монстры. У ламий уже было оружие. Наверное по сигналу Амии они вернулись и забрали его. Также там находилась Кокоронико с драконьим соединением. Ей ничего не было известно, поэтому она просто непонимающе наблюдала с расстояния. Кажется, будто бы она не знает, что делать. Дзио и Амия подозвали их, и они начали подходить.

— Лизе, возвращайся в страну и отдохни. Еще тебе бы не помешало лечение.

— ... Я с вами, — решительно заявила Лизе. — Я не собираюсь сидеть сложа руки... ведь это такой важный момент в жизни страны. В такие времена премьер-министр... из-за пустяковых ран не может отдыхать.

У этой тоже... слишком уж резкие перемены настроения. Ну хотя, её чувства к своей стране всё те же. Вопреки ожиданиям... возможно она никогда не планировала претворять в жизнь свои угрозы покинуть страну вместе с арахни.

Как бы выразиться...

— Увидев тебя такой, думаю, я понимаю, почему Дзио хотел оставить тебя.

— ! З-замолчи! Ты меня такими добренькими словами не проведешь!

— ...

Давно я уже не видел такого яркого типажа цундере...

— Но всё равно тебе необходима по крайней мере первая помощь. И еще, поспи хотя бы немного. Из-за нехватки сна голова становится как в тумане и уже не можешь принимать верные решения. Прямо как в этот раз.

— Б-без тебя знаю... хмпф! — нахмурилась Лизе.

Затем её губы слегка расслабились, но она всё равно выглядела грустновато. Встав рядом со мной, она заговорила.

— Трудно проталкивать идеалы... перед лицом реальности, да?

— Тем не менее... на свете всё равно находятся те, кому удаётся протолкнуть свои идеалы и спасти всех.

То, чего не хватило Лизелотт Оник...

Подавляющей боевой мощи.

Не подкреплённый силой идеализм ничего не значит. Однако идеалист, у которого есть силы, иногда может пересилить реальность. Он просто заставляет реальность «превратиться» в идеал.

«Я больше никому не позволю умереть».

Если кому такое и по силам, то ей... Сого Аяке.

«Я... стану сильнее всех».

Получится ли это у неё к нашей следующей встрече? В такие моменты я невольно начинаю вспоминать о ней.

— ...

— Скажи, Белзегия... тебе со мной случаем не неприятно? Я ведь так с тобой себя вела...

— Что ты.

Мы толком-то и не общались. Если уж говорить о неприятности, то по сравнению со сраной богиней...

Лизе только милой можно посчитать.

По сравнению с богиней поведение Лизе на удивление не вызывало у меня дискомфорта. Ну, организовывать план с ней оказалось на удивление просто, и я не ощущал угрозы как от сраной богини. Возможно это также сыграло роль в том... что мы нашли способ спасти её.

— ... Ясно. Знаешь... спасибо.

Взглянув на неё еще раз... всё-таки она миниатюрная. Маленькая девушка.

Она всё время так важничает... чтобы казаться больше?

Лизе вышла вперёд на несколько шагов.

— Дзио, Квир, Амия, Нико... ребята, простите... На этот раз я совершенна была не права. Такая оплошность непростительна для премьер-министра. Но еще разок... прошу, еще один раз примите меня как товарища, — она по очереди склонила перед всеми голову. — Одолжите мне свою силу.

Дзио, Квир, Амия, Нико, полулюди, монстры... все ответили, что помогут ей.

... Серьёзно.

Серьёзно... что за сборище добряков.

Поэтому им нужен один такой.

Отброс.

Мерзавец.

Злодей.

Лизе заявила:

— На этот раз будем действовать по указаниям Белзегии... все согласны?!

Все хором ей ответили, как друзья.

— ...

Короче говоря, всё прошло хорошо.

Передо мной жители Крайней страны.

И они настроены сражаться.

Настроены выжить.

Я взглянул через плечо на дорогу, тянущуюся по долине.

Дорогу с полулюдьми и монстрами.

— В таком случае приступаем?

К определяющей, кто в будущем выживет...

— ... битве.

____________________________________________________________________

Поддержать перевод:

Mastercard: 5536 9139 3921 2276

Юмани: 410011716237341

Qiwi: qiwi.com/n/KUROIYUUSHA

----------

Обзор

От лица Безумного императора

Фалкен Дотзин Мира Диас Ордосит.

Безумный император Дзин наблюдал за областью с холма.

Вдалеке поднималась пыль от скачущих лошадей. Должно быть это и есть кавалерия Алиона, о которой ему докладывали. Дуновение ветра покачнуло золотистые волосы Дзина. Два пучка волос, достигающих его коленей, развеялись по ветерку.

Приятный ветерок.

— Ваше Величество.

Этот голос принадлежал Рухайту Мире, брату Дзина по отцу. Он является стратегом и командующим войсками Миры.

— Поступил доклад о том, что наши войска взяли крепость Зорд.

— Что с Магическими рыцарями?

— По всей видимости отступили, поняв, что им не сравнится с нашей Безупречной эскадрой.

— Они там справятся без тебя?

— Думаю, проблем не должно возникнуть. Как вам известно, у нас полно выдающихся полководцев.

— Плоды ежедневных учений, значит.

— Да.

— Что с подкреплением из Алиона, о котором докладывали ранее?

— Еще не прибыло.

— С крепостью Зорд нам просто повезло. И всё же у нас бы возникли неприятности, если бы сюда отправили тех, кто сражался при антидемоническом Белом замке. Они пережили битву, в которой должны были умереть.

— Я скомандовал, чтобы отступали только при появлении героев S-ранга.

Герои S-ранга, Хиджири Такао и Такуто Кирихара. Согласно собранной информации они заставили Великого повелителя зла отступить на восточном фронте. А еще... Аяка Сого, разобравшаяся с одним из приближенных. Её начали называть «Убийцей человеколицых».

— Желаете изменить приказ?

— Пока что изменения не требуются. Что сейчас важнее... так это как обстоят дела в этой области.

Дзин прищурился, пытаясь что-то рассмотреть.

— В настоящий момент основная часть Безупречной эскадры отправлена в Урзу... но если желаете, можем вернуть небольшой отряд.

— Нет, это тоже излишне. Даже если здесь Тринадцать кавалерий, как и доложила разведка, среди них вряд ли будет много грозных противников.

— Если говорить о грозных противниках, то это всё же Шестая кавалерия.

— Особенно капитан, Джондоу.

— Да.

— Но это также крупная возможность для Миры. По всей видимости жители Крайней страны покинули её пределы. Итак... — Дзин положил руку на божественный меч, висящий у него на поясе. — Каким образом... разыграть фигуры, включая и меня.

Рухайт на миг выглядел нерешительным, но быстро собрался и заговорил:

— Я не пожалею жизни, чтобы защитить Его Величество, но... прошу, в первую очередь думайте о своём выживании.

Дзин обернулся и посмотрел на брата своими кристально чистыми голубыми глазами. Затем он отвёл взгляд и ответил ему:

— Разумеется. Безумный император пока что не торопится попасть в лапы смерти. И кроме того, Рухайт... у нас теперь есть могущественный союзник.

Чуть позади Дзина с правой стороны стоял человек. Он с вершины холма наблюдал за разрастающимся полем битвы.

— Верно же? — обратился к нему Дзин, повернувшись и снова посмотрев с холма вдаль. — Асаги Икусаба.

[[image:/storage/reader-images/355851e50aadaf95304e7e7626cd4e6ea18cae26.jpg]]
____________________________________________________________________

Поддержать перевод:

Mastercard: 5536 9139 3921 2276

Юмани: 410011716237341

Qiwi: qiwi.com/n/KUROIYUUSHA

----------

Северный демон делает свой ход

От лица Сого Аяки

Я, Сого Аяка, разминалась в своей комнате общежития. После разминки я взяла копьё и начала тренировать выпады. В конце я замерла с ним в позе.

„... Да, восстановление прошло быстрее ожидаемого. Совсем не ощущаю последствий нагрузки от струны предела.“

Успела вовремя.

Завтра герои наконец отправляются на север. Пять дней назад войска Великого повелителя зла пришли в движение.

Они собираются у Рыцарской стены.

Также там было подтверждено присутствие Великого повелителя зла. Я не видела его сама, но побывавшая на восточном фронте Такао Ицуки нарисовала его изображение.

«Хехе, рисование мне даётся лучше, чем сестрице.»

Рисунок и правда получился хорошим. Возможно... это прозвучит грубо по отношению к Хиджири. Великий повелитель зла имеет форму зловещей живой крепости. И нам придётся сразиться с этим? Согласно разведке часть войск Великого повелителя зла отправилась на восток. Должно быть планируют напасть на Алион с того направления.

«Очень неудачный момент они выбрали. Как будто бы действуют синхронно с Мирой на западе. Хотя нет, возможно... им известно о том, какой у нас творится бардак.»

Так ситуацию проанализировала богиня.

«А еще такой масштаб... возможно на этот раз они готовятся к решающей битве.»

Великий повелитель зла, Корень всего зла, не перестаёт порождать золотоглазых монстров. Однако те предоставляют героям из другого мира очки опыта. Чем дольше продлится битва, тем сильнее будет нарастать наше преимущество.

Богиня практически ничего не может под влиянием Миазм тирана Корня всего зла. То же касается и обитателей этого мира. Тем не менее они не действуют на героев из другого мира, так что мы для него естественные враги.

В прошлый раз они разделили героев S-ранга и внезапно ударили по антидемоническому Белому замку.

С помощью Сосуда повелителя зла они созвали человеколицых, и вдобавок на поле боя присутствовали Первая и Вторая клятва. Если так подумать... то они явно пытались избавиться от героев.

«Всё-таки нынешний Великий повелитель зла куда могущественнее своих предшественников.»

Вот что нам заявила богиня, созвав нас на площади.

«Но и герои на этот раз у нас сильнее, чем когда-либо. Мы, Священный альянс, вместе с героями из другого мира отправимся к Рыцарской стене... дабы уничтожить золотоглазых монстров и Великого повелителя зла.»

Богиня назвала эту битву «Операцией по устранению Великого повелителя зла».

Главнокомандующим назначен Сигурд Сигмус, капитан ордена Белых волков. Основные войска состоят из Алиона, Неи, Бакуоса и самих Белых волков.

Урза не может выделить солдат, так как занята сдерживанием Миры на западе. От Неи и Бакуоса будет мало толку, поскольку в предыдущем сражении они понесли тяжелые потери. У Джонато и Магнара войск осталось едва для собственной обороны, так что они не участвуют. Даже если бы они выделили хоть кого-то, это были бы совсем крохи.

В сложившейся ситуации влияние героев чрезвычайно велико.

Кстати, Кирихара Такуто возразил на принятое решение по назначению главнокомандующего.

«Не ожидал я такого разочарования от Висис... ты это серьёзно? Ты правда считаешь, что Сигурд лучше меня?.. Лучше королевского сосуда?»

Однако Такао Хиджири ловко его переубедила. Кирихара Такуто, пусть и неохотно, но остался убеждённым речами Хиджири. Я тоже поразилась её навыкам. Всё-таки она невероятна.

„Как бы то ни было... — я покрепче сжала копьё. — Наконец-то настал момент решающего боя против Великого повелителя зла...“

В этот момент в мою комнату пожаловали сёстры Такао.

— Общий созыв.

— Эмм, можете подождать снаружи? Я быстренько переоденусь.

— Время еще есть, можешь не торопиться.

— Староста, вечно ты себя одеждой обвешиваешь...

— Ицуки, перестань.

— Извини, староста...

— Д-да ничего... не волнуйся так, Ицуки-сан. Что ж, я быстро.

Договорив, я заперла дверь. Переодевшись в своё геройское снаряжение, я открыла дверь.

— П-простите за ожидание.

Хиджири отошла от стены, к которой была прислонена.

— Тогда вперёд.

Я заперла дверь, и мы пошли по коридору. Хиджири нарушила молчание.

— Нас наконец отправляют на поле боя, да.

— Да... наконец настал этот день.

Я разнервничалась, и Ицуки в этот момент со смехом хлопнула меня по плечу.

— Ну, я тебя понимаю. Расслабься немного, староста.

— У-угу... спасибо, Ицуки-сан.

— Да не за что♪

Меня обрадовала жизнерадостность Ицуки. По сравнению с младшей сестрой Хиджири выглядит спокойной и собранной.

— Как бы то ни было, всё начнётся только после победы над Великим повелителем зла. Одолеть его и заполучить сердце, либо же... — Хиджири опустила взгляд и взяла рукой черный кристалл на своём ожерелье, — набрать в это ожерелье Миазм тирана Великого повелителя зла.

— Ммм? Хиджири-сан, а это ожерелье...

— Чуть ранее меня позвала богиня и дала мне его.

Похоже, богиня доверяет Хиджири. На самом деле в последнее время даже видно, что она относится к ней добрее.

— ... Получится ли у нас?

— Понимаю твою тревогу. Я тоже не рассчитываю, что всё пройдёт гладко.

— Слушай, Хиджири-сан... богиня-сама правда что ли...

— Стой.

К нам навстречу шла служанка со сложенными простынями. Также с противоположной от неё стороны по лестнице спустились два рыцаря.

Хиджири приставила указательный палец к моим губам.

— Сого-сан, не здесь.

— А, прости, я нечаянно...

„Так не пойдёт... соберись. Первым делом я староста второго С, а уже потом герой S-ра...“

Тук.

„... Ммм? Что это было...“

Как будто бы какое-то давление.

Что-то угрожающее.

Это чувство пробежало у меня по всему телу...

— !

— Сестрица, смотри!..

— ... Ага.

Мы подбежали к упавшей служанке. Ицуки её приподняла. У служанки закатились глаза, и она билась в конвульсиях. Ицуки попыталась привести её в чувства, но всё безуспешно.

— ... Эти тоже.

Оглянувшись, я посмотрела на рыцарей с противоположной стороны. Они тоже валялись на полу.

— Эй, сестрица... разве не плохи дела?!

У служанки пошла пена изо рта. Ицуки уставилась вглубь коридора.

— Черт... да что вообще творится?!

— Что бы не произошло, на нас это не влияет, Ицуки, — заявила Хиджири, глядя на служанку.

Не похоже, чтобы это её потрясло, но и совсем спокойной её нельзя назвать.

«Такого я всё-таки не ожидала» – вот как она сейчас выглядит.

— Хиджири-сан, это же... неужели... — дошло до меня.

Не влияет только на нас.

«Герои из другого мира спокойно переносят их».

А именно...

— ... это Миазмы тирана.

— Ага, боюсь что так.

— Но разве это не странно, Хиджири-сан... чтобы такие сильные Миазмы тираны появились здесь...

— Судя по концентрации, их источник должен быть близко, — прищурившись, она начала бормотать себе под нос. — На территории замка... или же в самом замке?..

— Хиджири-сан... меня вдруг окатило чувство Миазм тирана. Более того...

— Староста, ты чего?

Два валяющихся рыцаря, я узнала их. Мы бок о бок сражались с ними в Белом замке.

— В той битве под влияние Миазм тирана попало множество людей... но чтобы они вели себя так...

Рыцарей тоже трясло. Влияние Миазм тирана... настолько велико?

— Ты видела влияние Миазм тирана Первой клятвы, считающейся сильнейшей из приближенных, а также Второй клятвы, уступающей только первой.

— ... Да.

— Хочешь сказать, эти Миазмы тирана еще хуже?

— Не знаю, как Миазмы тирана ощущаются на обычных людях... наводят ужас или чувствуешь безвыходность... но как бы то ни было... тут совсем другое чувство!..

У меня плохое предчувствие.

В этот момент...

— Мне кажется совпадает.

— Совпадает?..

— Мы видели издалека... но он тоже был там.

— Эй-эй, сестрица... Э? Только не говори...

— Еще нужно убедиться... но вероятность высока. Так что стоит отталкиваться от этого.

Мы втроём переглянулись.

Наверное пришли к одному выводу.

От одной мысли об этом у меня спине прокатилась капля пота.

Снова накатило то чувство, и я уже начала буквально обливаться потом.

Понятия не имею, что он здесь забыл.

Также непонятно, почему сейчас.

Эти намерения непостижимы.

Зачем?

И почему?

Столько вопросов... и ни одного ответа.

Однако если собрать располагаемую нами информацию... прийти можно только к одному ответу.

— ... Великий повелитель зла.

Он...

... явился прямо к нам.

____________________________________________________________________

Поддержать перевод:

Mastercard: 5536 9139 3921 2276

Юмани: 410011716237341

Qiwi: qiwi.com/n/KUROIYUUSHA

----------

Иллюстрации

[[image:/storage/reader-images/d57f9605ed974e66c0640886a489f0eff8a3e622.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/9a89554c747083f98288acc955851197f087d499.jpg]]
Я открыл глаза и увидел, что комната тускло освещена. Взгляд в сторону дал понять, что Серас спит. Должно быть она допоздна проводила изучения и уснула прямо на столе.

[[image:/storage/reader-images/8b044e94f4625b5c331c9cd555014a6f7099f4a7.jpg]]
Висис: «Соплячка!»

Такао Хиджири: «Избавлюсь от тебя прямо сейчас.»

Ограничение по времени – один час.

[[image:/storage/reader-images/3c8a345d9471591e492f2c18e3729ea91831ae5a.jpg]]
«Серебряный мир»

----------

Причина для безымянности

От лица богини Висис

Это произошло до отправки Ясу Томохиро и Шестой кавалерии из Алиона...

△

Висис вызвала в свой кабинет капитана Шестой кавалерии. Однако тот... не являлся. Она, не шевелясь, ждала его с улыбкой на лице. В дверь тихонько постучались.

— Я заждалась, Джондоу.

Дверь медленно открылась, но за ней никого не оказалось.

— Простите за ожидание.

— Ара?

Справа от Висис, в пяти ратарах (метрах), вдруг раздался голос.

— И почему ты там стоишь?

— Я предположил, что на дистанции ближе пяти ратаров вы бы меня заметили.

— Надо же♪... Похоже, ты заполучил еще одну замечательную и странную способность, — говорила Висис добродушным тоном. — На самом деле я вызвала тебя, поскольку появилась просьба.

— Наконец обнаружили Крайнюю страну?

— Да, наконец. Было тяжело из-за ложных сведений и манипуляций Ведьмы табу, которая всё никак не могла смириться со своим поражением... хнык... очень тяжело.

— Можете обойтись без этих притворных слёз передо мной.

— Как грубо.

— Нам встретиться с Героическим мечом и разобраться с Запретной расой?

— Что еще за манера речи такая?.. Э?

— ... В последнее время моя индивидуальность стала настолько слабоощутимой, что окружающие забывают о моём присутствии. Раз ничего не остаётся, я таким образом пытаюсь придать себе особенности.

***п.п. Джондоу в конце каждого предложения добавляет «дэаримас», редко используемое в японской речи вежливое окончание.

— Тебе не идёт.

— Согласен.

— Можешь обойтись передо мной без этого.

— ... В таком случае так и поступлю.

Висис продолжила улыбаться, но хитро прищурилась.

— Тем не менее... в обмен на свою индивидуальность ты заполучил загадочную способность, с помощью которой твоё присутствие до определённого расстояния не ощутить?

— Но если не сосредоточиться на ней, она не сработает.

— Всё равно замечательная способность♪. И всё же... кто ты такой? Ты же не из рода героев?

— Полагаю, вам под силу это определить, есть ли во мне кровь героев...

— Да, я ведь божество.

Капитан Шестой кавалерии, Джондоу. О его происхождении ничего не известно. Неизвестно даже, является ли «Джондоу» его настоящим именем. Он не благородных кровей и до этого работал наёмником. Висис тоже не слишком много знает о нём.

Зато ей точно известно, что он силён.

— Возвращаясь к теме обнаружения Крайней страны Героическим мечом... Шестым действовать в соответствии с ними?

— Поступи вы так, и они убьют много полулюдей. Ах, как можно быть такими жестокими...

— Группа людей с извращенными характерами, которая даже своё единство поддержать не может, если постоянно не подготавливать для них «внешнего врага»... должно быть нелегко вам приходится, чтобы держать их в узде.

— Героический меч в основе своей безумцы, так что правильным решением является гонять их как можно больше.

— Если они доберутся до Крайней страны, начнётся бойня. Вас это устраивает?

— Как это не прискорбно... но ничего нельзя поделать. Лучше сделать и сожалеть, чем не сделать и потом жалеть.

— Не думаю, что в их случае вообще есть такое понятие как «сожаление».

Висис подперла рукой подбородок и горько улыбнулась.

— Может и так.

— Планируете в какой-то момент от них избавиться?

— Я же об этом даже не упоминала...

— Ваши планы более или менее можно предсказать.

— Насчет этого, хуху... справишься?

— ... Не стану говорить, что это невозможно.

— В таком случае тихонько разобравшись с Запретной расой, вам стоит воспользоваться возможностью и избавиться от Героического меча.

— Вы не желаете смерти жителей Крайней страны, не так ли?

— Ч... что за чудовищем ты меня представляешь?! Просто убивать их слишком расточительно♪. Во-первых, нужно с помощью Героического меча и Тринадцати кавалерий вселить в них ужас... и если всё как следует провернуть, из них выйдут ценные кадры. Выжмем из них как можно больше♪ Мы подружимся, — с широкой улыбкой на лице сложила руки перед грудью Висис.

Всё с таким же ничего не выражающим лицом Джондоу переспросил:

— Нам действительно избавиться от Героического меча?

— Хмм... я уже давно думаю, что ими тяжело управлять, поэтому и отправляю куда-нибудь отдельно от остальных... Ммм, но дальше от них много толку не будет. Бедняжки...

— Против войск Великого повелителя зла ими трудно будет воспользоваться, но против других стран... еще ведь можно?

— Может им и найдётся применение, если в Священном альянсе заведётся предатель, но... хмм... тебе они ведь вообще не нравятся, Джондоу?

— ...

— Разве это не прекрасная возможность избавиться от них?..

— Ну... Героический меч и я действительно несовместимы.

— Так и думала...

— Для них конечной целью... является «убийство». Однако вся ценность людей при жизни... Полулюди тоже не исключение.

— Уааа... — зевнула Висис.

— Висис-сама... мне бы хотелось личную награду за это задание.

— Э? Какую?

— По четверо мужчин и женщин... предпочтительно с приятной внешностью. И что важнее всего... найдите добрых людей. Тех, о ком у окружающих сложено хорошее впечатление. Да, чтобы они были всеми любимы... Например, чтобы у кого-нибудь была любовь с детства, ну или счастливая семья.

— Уже предчувствую какой-нибудь ужас... ууу... в груди всё сжимается...

Джондоу не обратил внимания на ехидство Висис и всё так же равнодушно продолжил:

— У меня нет любви к убийству ни в чем не повинных людей. Какой смысл убивать тех... кто всеми любим?.. — Джондоу стоял со своим обычным лицом. — Совсем другое дело наблюдать их падшими.

Висис выглядела так, будто бы была готова разрыдаться.

— Ууу... какие ужасные увлечения... Джондоу-сан в самом деле настоящий зверь... это заслуживает презрения. Ах, ужас-то какой... а для награды нехорошие люди не подойдут?

— Наблюдать за плохими людьми в падшем состоянии ничуть не весело.

— К-как же так...

— Простите, но... мне безумно нравится наблюдать, как они превращаются лишь в тени прошлых себя. Мне нравится наблюдать, как счастливая жизнь с любовью детства или семья рушатся у меня на глазах. Они опускаются, представляя лишь тень прошлых себя... и иногда пытаются свалить вину друг на друга, мучают и ссорятся между собой... А ведь когда-то они были не разлей вода... хорошими людьми... Прошу прощения, что-то я увлёкся.

— Ты в порядке? Честно говоря, просто жуть тебя слушать♪

— И я очень хочу, чтобы в конце всё заканчивалось самоубийством.

Джондоу странный человек. В его голосе проглядывались нотки возбуждения, но на лице по-прежнему ничего не отражалось. Он говорил всё так же равнодушно.

— Просто убивать слишком расточительно. Нет ничего лучше, чем наблюдать за процессом падения... который заканчивается самоубийством. Трудно представить, что на свете есть что-либо прекраснее этого. Поэтому... — Джондоу уставился в пол своими безжизненными, черными глазами. — В Героическом мече нет ничего прекрасного.

— Хааа... страх какой...

— В прошлом я совершил ошибку.

— Что-то этот твой рассказ... затянулся... Хуаааа...

Джондоу несвойственно для себя позволил эмоциям отразиться на лице. Он закусил нижнюю губу.

— Та деревня тёмных эльфов... почему... клан Сянатилис... почему мы убили их сразу? То была... обыкновенная бойня.

— Как бы было здорово, если Анарвейл оказалась там...

— Я был слишком молод... и совершил ошибку из-за своей незрелости. Надо было захватить их... и доводить до самоубийства, или убийства собственных собратьев. Мне до сих пор не даёт это покоя.

— Но ведь всегда можно постараться в следующий раз. Люди же учатся на ошибках... так, ты ведь уже закончил, да? Я тебя понимаю и сочувствую.

— Висис-сама.

— Да.

— Героя.

— Да?

— Я хочу, чтобы вы добавили к награде героя из другого мира.

— ...

— Разумеется, речь идёт о том, что будет после победы над Великим повелителем зла.

— Кто тебе подойдёт?

— Больше всего хочется Аяку Сого... за ней Кобато Касиму...

— Сого-сан еще понятно... эмм, а кто эта Касима-сан?..

— И если можно сестру Такао. По всей видимости она вам понравилась, так что приоритет не такой высокий. Что до причины моего решения... я так и не понял, хорошая она или плохая.

— Насчет сестры, посмотрим как всё обернётся♪ Кого-нибудь еще?

— Каяко Суо если получится.

— ... Ааа, та что сдружилась с Сого-сан... Ааа, ясно-ясно... Хаа... а ты много наблюдаешь, не так ли? Наверное с помощью своей новой способности, да?

— Всё так.

— Ясненько-ясненько♪ Кстати о героях, есть один А-ранг по имени Томохиро Ясу...

Висис сообщила Джондоу, что Шестую кавалерию будет сопровождать Томохиро Ясу.

— Будет исполнено, положитесь на Шестых... Кстати, насчет команды Короля мух, вы планируете переманить их на свою сторону?

— Да. На самом деле я хотела заменить ими Героический меч. Раз они убили Первую клятву Великого повелителя зла, то врагом нам не являются... или скорее, их можно считать союзником Священного королевства Нея. Главное не совершить ошибки с Каттлеей Страмиус, и их можно будет переманить на мою сторону.

— Каттлея Страмиус... будь Цивит Гартланд жив, она бы стала его женой.

Висис откинулась на спинку своего кресла после этих слов.

— Его выпадение произошло как гром среди ясного неба... я очень рассчитывала на него против сил Великого повелителя зла...

— Потеря «Сильнейшего из людей» стала серьёзным ударом для вас?

После небольшой паузы взгляд Висис упал на Джондоу.

— Если бы... тебе довелось сразиться с «Сильнейшим из людей», можешь сказать с уверенностью, что ты бы победил?

— Вы опять об этом. Повторюсь, не узнаю, пока не попробую... да и желания к этому у меня нет...

— Хухуху.

Висис отпрянула от спинки и подалась немного вперёд.

— Ты ни разу не сказал.

— ?

— От тебя ни разу не прозвучало... «мне не победить».

— ...

— Разница между тобой и Руином Силом в том, что я не вижу в тебе предела.

— ...

— Руин Сил действительно талантлив, но я вижу предел его росту. Он силён, но до Цивита ему не дотянуться. А вот...

В кресле, где сидела Висис, уже никого не было.

Она в мгновенье ока очутилась перед Джондоу.

Однако тот даже не повёл бровью.

— ... в тебе я предела не вижу.

— Вы меня переоцениваете.

— Что же ты там от меня скрываешь? Мне очень любопытно. Так любопытно, что я не сплю днями и ночами. Ну так что, позволишь мне наконец спокойно уснуть?

— ... Вам что-нибудь известно о секрете силы Цивита Гартланда?

— Никому ничего не известно, включая и меня, богиню.

— Секрет его силы в крови какого-нибудь божества?

— Нет.

— Может он принадлежит к роду героев?

— Нет.

— Вам вообще ничего не известно.

— Да♪

— В империи Бакуос ходило множество разговоров о секрете силы Цивита. Среди них был один слух. Возможно ключом к разгадке секреты силы Цивита... являются окутанные тайной родители.

— Но ведь о родителях Цивита ничего не известно. Он приёмный сын дома Гартландов. Иначе говоря он никак с ними не связан. До того как его нашел Бакуос, он жил сам по себе. И по слухам... Цивит и сам ничего «не помнит» о родителях...

— Я слышал... фамилия матери Цивита Гартланда – Эйнхерия.

— ?

— Она считала Цивита мёртвым.

— ?..

— Я услышал это напрямую от неё, так что это должно быть действительно так.

— ... Только не говори.

— Он сам того не знал, но по-настоящему его звали Цивит Эйнхерий. И...

Джондоу представился.

— Фамилия моей матери тоже Эйнхерия.

— Вы кровные братья?

— У нас разные отцы.

Это заставило Висис на секунду затеряться в мыслях. Джондоу отвернулся от неё и направился к двери.

— Меня нисколько не интересовал титул «сильнейшего». Напротив, я опасался, что поползут слухи о моей силе. По этой причине до смерти Цивита обо мне ничего не было слышно. Я не желаю ни сражаться, ни убивать. Мне просто хочется... организовывать сладостное разложение личностей и доводить их до самоубийства. Чтобы люди убивали друг друга. Это чистое зло. И как положено всякому «злу», его нужно делать в тайне... по этой причине моя «значимость» для меня не важна... вместо этого я должен стать безымянным.

Висис задумалась после его слов. Если бы о Джондоу поползли слухи, его бы начал разыскивать Цивит, считая «достойным противником». По этой причине Джондоу всё время пытался скрываться. Он всегда пытался как можно меньше попадаться на глаза окружающим. Настолько вот он не хотел быть замеченным Цивитом.

Как вдруг...

Вскоре после смерти «Сильнейшего из людей», он обнаружил, что заполучил способность, которая не давала окружающим «осознавать» его присутствие.

Прямо какая-то мутация.

Такая же, как у Цивита Гартланда.

Висис окликнула собиравшегося покинуть кабинет Джондоу.

— Победил бы?

— Не узнаю, пока не попробую... дэаримас.

От лица Джондоу

— Разве же так можно, капитан?

— Что именно?

— Ну идиоты из Первой несутся вперёд сломя голову... почему остальные не следуют за ними?

— Только между нами. Михаель Юкарион, командующий Тринадцатью кавалериями, в бою никчемный командир. При обычных обстоятельствах сгодился бы и он, но с вовлечением Миры будет лучше без него. Тринадцать кавалерий Алиона проявят себя лучше всего, если будут действовать по-отдельности.

— И правда, Михаель никуда не годится...

— На поле боя бездарный союзник опаснее врага.

— Так значит это конец для Первых?..

— Перед выходом я их раззадорил, так что они при первой же возможности ускакали вперёд.

— Жуть... что-нибудь вообще идёт не по твоему плану?

— Вот только, пора бы уже им послать кого-нибудь за Божественным зверем, тобой, чтобы открыть дверь...

— Изначально меня планировали отправить с Первыми, да?

— Зачем отправлять тебя, Божественного зверя, туда, где скорее всего начнётся бойня. Без Божественного зверя с дверью возникнут сложности... в таком случае лучше держать его у Шестых, где сосредоточена вся основная мощь. Ну а Михаелю я заранее пообещал, что передам тебя по первому требованию.

— Не сдержал слова, получается? Всё-таки ужасный ты человек, капитан.

— В зависимости от произошедшего с Первыми можно будет отталкиваться от этого. Они пешки для размена.

— Ох и высоко же ты оцениваешь Безумного императора Миры.

— Раз уж он решился восстать против богини, то должно быть у него есть что-то, что позволило бы победить. Не стоит его недооценивать.

— То есть?

— Если от него можно избавиться, лучше сделать это здесь и сейчас. Ну и еще ради награды.

— Награды?..

На кончике указательного пальца Джондоу стояло острие кинжала. Перевёрнутый кинжал совсем не шевелился.

— «Староста»... я еще не встречал никого, кто был бы добрее её.

— ?

____________________________________________________________________

Поддержать перевод:

Mastercard: 5536 9139 3921 2276

Юмани: 410011716237341

Qiwi: qiwi.com/n/KUROIYUUSHA

----------

Совещание

— ... Меня одну не посвятили, значит, — пробормотала драконолюд Кокоронико Доран, когда мы рассказали о подготовленном для Лизе плане. — Получается остальные Боевые огни были в курсе?

— Каким бы ни был план, Нико бы приняла сторону Лизе, — заявил Дзио, глядя на неё.

Похоже, они все зовут Кокоронико «Нико».

— Естественно. Как вам всем известно, я в крупном долгу перед премьер-министром.

Дзио устало вздохнул.

— Даже в случае, если Лизе не права.

— Однако также верно, что до этого она не ошибалась. Тем не менее... после вашего рассказа я поняла, что мне тоже не помешало бы больше думать головой. Ладно... — её драконьи глаза взглянули на меня. — Раз премьер-министр говорит действовать в соответствии с Королём мух, то так я и поступлю.

— Да, поступи, — сказала Лизе.

Ей уже закончили оказывать первую помощь. У неё повязка на лице. Я хмыкнул.

— Здорово, что мы быстро разобрались. Могу я называть тебя Нико?

— Мне всё равно. Зови как хочешь.

Я и Четыре боевых огня сейчас стоим в круге. С этого момента начинается сражение с Тринадцатью кавалериями Алиона, так что надо определиться с планами. И сделать это... как можно скорее. В этот момент с разведки вернулись Серас и Слей.

— Ну как вокруг обстановка?

— Других кавалерий не видно.

— ... Слишком уж медленно они реагируют, — я взглянул на труп Михаеля. — Он должен быть главнокомандующим Тринадцати кавалерий, но остальные кавалерии даже не торопятся догнать его.

— Действительно, нет никаких признаков приближения других кавалерий...

Прежде чем я предал Михаеля, он выдал много информации, среди которой...

«Скоро прибудут другие кавалерии».

Однако я уже начинаю сомневаться в достоверности его слов. До начала операции я со Слей был на разведке. Нам с холма удалось проверить их местоположение, и я прикинул время их прибытия. И всё же... выглядит так, словно они остановились с того момента и вперёд подозрительно двигалась только Первая кавалерия.

— Возможно ли, что они быстро раскусили в чем дело с Первой кавалерией и отступили? — заявила Квир.

— ... Либо же ими воспользовались, — еще одно предположение выдвинула Лизе.

Амия склонила голову набок.

— Ум? То есть как воспользовались? Скажи так, чтобы Амия Плам Линкс поняла.

— Подобно тому, как Белзегия воспользовался мной в качестве приманки... они бросили на размен Первую кавалерию, чтобы испытать нас... к-как думаешь?

[[image:/storage/reader-images/1b9d9a1411b0fbc818be96c5746c663d06d339ff.jpg]]
Лизе взглянула на меня снизу вверх. Такое чувство, что она немного робеет. Потеряла уверенность в своих суждениях? Да и этот вопрос в конце. Я приложил руку к подбородку маски.

— Насчет этого, всё-таки Первая кавалерия и правда ускакала вперёд слишком далеко...

Для максимального использования Первой кавалерии в качестве приманки они должны были «занять позиции». Как например при нашей засаде. Даже если они были разменной пешкой для измерения наших сил, кто-то должен был наблюдать за ходом боя, но размещенные леопарды никого не обнаружили. Либо же наблюдатели очень хороши в скрытности?.. В этот момент Дзио собрался что-то сказать, но быстро передумал.

— В чем дело, Дзио?

— ... Да так, какая-то ерунда в голову пришла.

— ... Подумал, что остальные кавалерии просто бросили Первую на погибель?

Дзио удивился, а вместе с ним и все остальные.

— ...

По-видимому, Дзио пришел к такому выводу. Я тоже думал в этом ключе.

«Первую кавалерию намеренно оставили в одиночку».

Вероятность этого не нулевая. Амия развела руками.

— Н-но... они же товарищи? Более того, Михаель сказал, что он их главнокомандующий? Как такое...

— Скорее... он им мешал, или как-то так?

— Мешал?..

— Не знаю причин... но видимо другие кавалерии посчитали, что ему лучше умереть. Вопреки ожиданиям, возможно это было единогласным соглашением... Но всё это предположения, будем отталкиваться от того, что они тем самым измеряли нашу силу...

Кроме того я тихонько убил посланника Первой кавалерии. Возможно если бы он добрался до других кавалерий, помощь бы пришла на удивление быстро.

— Тринадцать кавалерий Алиона... — пробормотала Серас, глядя в направлении входа в долину. — Пока что трудно определить, на что они способны.

— Как бы то ни было, Шестую кавалерию необходимо раздавить.

— Да, — тут же ответила Серас.

По ней видно, что внутри неё кипит злость. Во мне тоже. Тех, кто напал на деревню Лиз... необходимо убить любой ценой.

— Кроме того... отсутствие мгновенной реакции со стороны других кавалерий несёт свои удобства. У нас есть время спланировать контрмеры. Лизе, Дзио.

— Э? Д-да, что такое?

— Ага.

Я развернул карту местности.

— Пару дней назад я осмотрел окрестности в поисках подходящего для сражения ландшафта. Раз противником является кавалерия, можно этим воспользоваться.

— Ты сам нарисовал эту карту?

— Рисовала Серас.

— Ммм... почти никаких отличий от карты у меня в голове.

Я указал на отметку на карте.

— Здесь местность каменистая и подходит для засады...

Я рассказывал им о позициях, и как атаковать, одновременно указывая на преимущества такой местности. Также я поведал им о предполагаемых маршрутах нападения врага. Серас тактически дополняла мои объяснения.

— Однако разумеется, не всё пойдёт так, как я описал. На деле вам придётся подстраиваться под ситуацию и использовать гонцов с бубенцами.

Серас посмотрела на карту и указала на несколько точек.

— При сражениях с кавалерией... было бы здорово в этих местах установить укрепления с кольями, но учитывая имеющееся время, всё-таки это роскошь для нас, — сказала Серас и вопрошающе взглянула на меня.

— Ну да... хотелось бы избежать сценария, в котором на нас нападут при установке.

По той же причине теперь не подготовить крупную засаду. Однако...

— Пики со щитами готовы?

Сегодня утром... когда Дзио и Квир со своими соединениями покидали Крайнюю страну, то захватили их с собой. Они все спрятаны в долине. Сейчас их пошло забирать драконье соединение, отличающееся своей большой физической силой. Укрепления с кольями и засады подготовить в данный момент трудновато, а пиками со щитами можно воспользоваться почти сразу.

— Еще добавить к ним стрелы... и наступление кавалерии с конными лучниками можно остановить. К тому же у нас есть отряд с магическими инструментами лошадиного соединения.

Клан Мейру с фиолетовой кожей. По всей видимости только в их соединении хватает бойцов для формирования отряда, владеющего магическими инструментами. Умеющие манипулировать магическим элементом полулюди сами по себе редкость. Ева например тоже с этим не в ладах. В этом смысле клан Мейру и правда ценен... Причина господства людей на континенте наверняка связана с тем, что среди них много кто способен манипулировать магическим элементом.

— Ну а передачей посланий... в тылу я планирую занять гарпий.

Амия приподняла руку.

— Но ведь они простые мишени для стрел и атак с помощью магических инструментов?

— Всё так. Способность летать действительно удобна, но они сильно бросаются в глаза. По этой причине я и хочу использовать их только в тылу.

— А, ясно... угу.

Способность свободно перемещаться, невзирая на местность, и правда даёт преимущество, но на этот раз пусть они работают в тылу. Не хотелось бы их терять понапрасну.

— В таком случае что с передовой?

— На передовой послания пусть доставляют леопарды. Они скрытны, и к тому же ловкие. Полем боя скорее всего станет граница Области демонов, а значит лес. В такой местности леопарды подойдут лучше всех.

Не стоит забывать и об их бойцовских способностях. Для передовой лучше никого нет.

— А промежуток между передовой и тылом мне хотелось бы, чтобы закрыли кентавры. Я хочу, чтобы вы воспользовались своей мобильностью.

Сложив руки под грудью и приподняв её, Квир очаровательно улыбнулась.

— Положись на нас♪

— И еще, Квир.

— Ммм?

— Хочу попросить тебя возглавить командование над сражением в целом.

Все взгляды собрались на Квир. Она удивлённо указала на себя.

— ... Э? Меня?

— Судя по увиденному, ты спокойна, собрана и быстро соображаешь. К тому же я не так давно стал свидетелем твоих командирских способностей. Этого достаточно, чтобы порекомендовать тебя.

— Спасибо за комплименты, н-но не переоцениваешь ли ты меня?

Квир выглядела скромной, но всё же радостной.

— Просто указываю на факты.

— Ну, Король мух... ты тот еще льстец. Но серьёзно, разве не наш дружок Король мух должен возглавить сражение? Уверена, со мной согласны все...

Я помотал головой.

— На этот раз всё-таки будет слишком много перемещений. Масштаб действий можно даже назвать «войной», а я никогда таким количеством не командовал.

Во время битвы при Белом замке мне нужно было лишь высвободить големов, но на этот раз всё иначе.

— И всё же... у-у меня не слишком много боевого опыта. Мне слегка тревожно, будет ли этого достаточно... так что не уверена, что справлюсь...

— Не беспокойся, тебе поможет Серас.

Указал я большим пальцем на Серас, «бывшую предводительницу Святых рыцарей Неи».

— В прошлом она организовывала целый рыцарский орден. Также она изучала тактику и искусство ведения боевых действий... иными словами если кому и доверять войско, то ей, а не мне.

Мне самому бы поучиться у неё.

— Э? Так может тогда назначить её?.. Я же не настаиваю на своей кандидатуре.

— Основное войско родом из Крайней страны. В нынешних условиях лучше подходишь ты, чем чужак вроде Серас.

— А, ясно. Ты прав... действительно, — Квир робко подняла руку после моего аргумента. — Но ведь в таком случае разве Дзио-кун не подойдёт больше?..

Она так волнуется из-за того, что на неё вдруг свалилась важная роль? Квир всегда вела себя так безмятежно, что даже удивительно видеть её с такой стороны.

— Нет, Дзио понадобится на передовой, как командир на месте.

Дзио положил катану тупой стороной на плечо.

— Ага. В этом я с ним согласен.

— У Дзио и правда выдающиеся командирские навыки, но с такими бойцовскими способностями мне всё же хотелось бы видеть его на передовой. У многих солдат совершенно нет опыта в настоящем бою, так что им нужен кто-нибудь, кто бы вдохновлял на атаку. По той же причине... — я выдержал небольшую паузу. — Если главнокомандующим стану я, то не смогу свободно перемещаться по полю боя.

— Иначе говоря... — Лизе взглянула на меня, — ты планируешь бегать по полю боя?

— Ага. Считайте команду Короля мух партизанским отрядом. В нашу основную задачу будет входить поддержка тех участков фронта, которые вызывают опасения.

____________________________________________________________________

Поддержать перевод:

Mastercard: 5536 9139 3921 2276

Юмани: 410011716237341

Qiwi: qiwi.com/n/KUROIYUUSHA

----------

Три

— Раз я буду помогать Квир-доно, то буду действовать отдельно от вас? — задала вопрос Серас.

— Когда понадобишься, я отправлю за тобой посланника или позвоню в бубенец. А до тех пор лучше, если ты будешь следить за обстановкой в целом и помогать Квир.

— ... Как пожелаете.

Это еще одна причина, по которой я не назначил Серас главнокомандующей. В зависимости от ситуации мне может понадобиться её помощь.

— Эмм, а-а мне что делать? — спросила Лизе, пока была возможность.

— Тебе с Амией стоит вернуться за дверь. Я хочу, чтобы кто-нибудь объяснил ситуацию королю Зекту и Граторе. Нужно, чтобы они разобрались в чем дело и помогли чем могут.

— П-поняла.

Я немного шутливо обратился к ней.

— Ты же хороша в подкреплении своих взглядов и их продвижении? От тебя на этот раз требуется всё то же самое.

— З... знаю я! Я виновата... за то, что было...

— Это не только сарказм. Мне нравится, как ты своими взглядами, подкреплёнными аргументами, способна кого-нибудь переубедить.

— Что еще за «не только»...

— Ну, без доли сарказма никак.

— ... Но может для меня так даже удобнее. Возможно я теряю способность трезво оценивать ситуацию... когда взваливаю на себя слишком много...

Лизе снова расстроилась. Я положил ей руку на плечо.

— Я не исключаю тебя из битвы, потому что хочу рассчитывать на твои способности. Не подведи меня.

— Х-хорошо... я постараюсь!

— И еще, Лизе.

— Ч-что?!

— Получи надлежащую первую помощь и выспись.

— ... Ладно. Так и поступлю.

В этот миг Лизе вдруг помрачнела и крепко сомкнула губы. Будто бы ей резко что-то пришло в голову.

— ...

— В чем дело?

— Из-за меня... погиб гонец гарпий. Мне нужно извиниться перед Граторой и семьёй погибшей.

Я взглянул в лицо Лизе.

— Всё еще не разобралась в чувствах? Если слишком тяжко, тебя никто не заставляет участвовать...

Лизе вытерла прокатившеся слёзы.

— Всё в порядке. Я извинюсь за своё невежество... когда сделаю всё, что в моих силах. Сейчас же... нужно позаботиться о защите тех, кто жив...

Вина, ответственность, давление... Иногда они в правильной мере необходимы. Однако стоит чуть перегнуть, и они становятся ядом для разума. Нынешнее состояние Лизе... подобрать подходящие слова, чтобы она слишком себя не винила?

— Никто тебе не скажет, чтобы ты себя не винила, — голос принадлежал Дзио, который подошел к Лизе. — Мы собираемся воевать. Умрут полулюди, и, конечно же, монстры... кто-нибудь, да потеряет свои жизни.

— ... Знаю.

— И всё же чтобы дать отпор бессмысленному насилию с их стороны... нужно рискнуть жизнями. Ради сохранения будущих жизней.

— ...

— Если испытываешь вину за смерть товарища, спаси еще больше жизней. Только так мы теперь можем добиться искупления.

Дзио вместо того, чтобы сказать «ты», сказал «мы». Умышлено ли? Не знаю, специально ли он, но мне показалось это важным. Раз он говорит так...

Лизе рукой вытерла слёзы и подняла голову.

— Да... сейчас нельзя сидеть сложа руки... нужно сделать всё, что в наших силах...

Лизе повернула голову в сторону и сложила руки за спиной.

— Эмм... — она выглядела неохотно, но всё смущеноо произнесла, — спасибо, Дзио.

Её было едва слышно.

— А?

— Н-ничего... дурак!

— ... Хм.

У леопардов превосходный слух. Не может быть, чтобы Дзио её не расслышал... Серьёзно, самая настоящая оттепель.

Наблюдавшая за ними Амия смотрела как-то с подозрением.

— Хмм... Дзио какой-то другой что ли? Что-то могло так сильно повлиять? Неужели... ребёнка ждёт?..

Я передал Амии клочок бумаги.

— Амия, вот список того, что нужно сделать.

— Мм?

В списке перечислено то, что нужно сделать внутри Крайней страны. Пока Дзио и Лизе болтали между собой, я добавил еще несколько пунктов.

— Тебе и Лизе стоит отталкиваться от этого.

— Подкрепление в лице монстров это понятно... но я с Граторой остаюсь внутри?

— Ага. Здесь понадобятся гонцы гарпий, но королевской гвардии и змеиному соединению следует остаться внутри. Оркам, кобольдам... и некоторым другим монстрам тоже.

— Точно ли хватит войск снаружи?

— Нельзя исключать вероятности, что противник с помощью Божественного зверя проберётся внутрь Крайней страны, так что нужно оставаться начеку, пока мы не устраним опасность в его лице... Мы попытаемся не пустить их в долину, но они с помощью верёвок могут забраться на скалы. Поэтому пока вопрос с Божественным зверем не решен, лучше оставить кого-нибудь внутри.

Внутри Няки и Мунин. И что важнее всего, я тут же проиграю, если с Запретной расой что-нибудь случится.

— Также вы станете войском для чрезвычайных ситуаций, так что в случае чего направитесь наружу.

— Поняла, угу.

Лизе планировала распустить все соединения. Если взглянуть на это с другой стороны...

То ей должно быть хорошо известно, на что способны оставшиеся войска.

В её задачи войдёт сбор и организация внутренних сил. Раз она знает, на что способны эти войска, лучше кандидатуры не найти. А осведомлённая о работе соединений Амия поможет ей. Итак, что до остальных...

— ...

— Что такое, Белзегия-доно?

— ... Один момент, выслушаете? — заговорил я, глядя на всех.

Затем я перевёл взгляд на Серас.

— Серас... можешь нарисовать герб империи Мира на бумаге?

— Герб Миры? Да, могу.

— Тогда прошу.

Четыре боевых огня и Лизе непонимающе переглянулись между собой. Вскоре Серас дорисовала.

— Это и есть герб Миры значит...

Герб, на котором изображен лев на лилии. Дзио перевёл взгляд с герба на меня.

— И что с ним?

— Согласно информации Михаеля империя Мира объявила Алиону войну.

— А, да... было что-то такое.

На этот раз вопрос задала Амия.

— Так что с ними?

— Иными словами они враждебно настроены к находящейся здесь кавалерии Алиона.

Взгляд Лизе упал на меня.

— ... Общий враг?

— Если Крайняя страна планирует наладить дипломатические отношения, возможно Мира хороший кандидат.

— Вот... как...

Лицо Лизе стало серьёзнее.

— ...

По полученной от Героического меча информации прежде чем столкнуться с нами они встретили убийц Миры. Возможно есть и другие отряды поблизости.

— Получится нехорошо, если случайно убьешь потенциального союзника. Если встретите кого-то с этим гербом, попытайтесь избежать боя.

Серас добавила после меня:

— Если они действительно настроены против Алиона, то им понадобится как можно больше союзников.

— Например, если в качестве бонуса предложите союзниками команду Короля мух... возможно они будут более склонны к союзу с Крайней страной.

— То есть... на этот раз мы вступим в бой как команда Короля мух?

«Команда Короля мух на стороне Крайней страны». Пока неясно, стоит ли раскрывать эту информацию перед Тринадцатью кавалериями Алиона.

— Дзио, что там с тем, что я просил?

— Сейчас.

Я посмотрел за спину Дзио, на выход из долины. Там драконье соединение таскало пики и щиты. Экипировку против кавалерии распределяли среди бойцов. Пока они этим занимались, Дзио протянул мне мешок.

— Вот.

Взяв мешок, я достал его содержимое. Черная маска леопарда. Атрибутика клана Щадоублейд. Взяв еще один мешок, я передал его Серас.

— Вот твой. Мерки снимали с наряда рыцаря Короля мух, так что всё должно подойти.

— Х-хорошо, — с любопытством ответила Серас.

Дзио сложил руки на груди и хмыкнул.

— Я попросил Йерму немного поработать с масками и костюмами короля и принцессы леопардов, которые мы используем в ритуалах.

— Будем ли мы принимать участие как команда Короля мух... я пока не решил. Поэтому на данный момент будем носить подготовленные Дзио костюмы, чтобы казаться леопардами.

Серас проверила костюм принцессы леопардов.

— Ясно...

— Псевдонимы в этих костюмах «Дорис» для меня, и «Куделька» для Серас. Дзио, передай всем.

— Ладно.

Я осмотрел маску короля леопардов у себя в руках. Довольно сложный дизайн. Как он сказал, её выполнил драконолюд с золотыми руками. Черный леопард с горящими глазами. Черный и красный... на удивление совпадает с Королём мух. Далее я проверил маску изнутри. Тут были углубления для камней изменения и усиления голоса. Всё согласно инструкциям. Йерма здорово поработала.

— Похоже... на этот раз в зависимости от обстоятельств мне придётся использовать три обличия.

Король мух.

Король леопардов.

Посланник.

Я сложил костюм короля леопардов и снаряжение посланника в мешок, после чего закрепил его в седле. Кстати, это не Слей. Она должна оставаться с Серас, чтобы та в случае чего быстро добралась до меня. К тому же обыкновенная лошадь не будет бросаться в глаза, когда я буду действовать посланником.

— Итак, проверим еще раз...

Я собрал Дзио, Квир и Нико. Серас рядом со мной. Вдобавок к нам присоединилась цербер по имени Роа, чьей главной задачей является организация монстров. Она сама монстр, понимающий речь. Лизе и Амия уже отправились к двери и сейчас не с нами.

— Приоритетной целью является Божественный зверь на стороне противника. По возможности захватите его... но если не получается, устраните. Избегайте столкновения с Шестой кавалерией, считающейся самой опасной среди врагов. Как только обнаружите их, сообщите мне или Серас.

Я рассказал им об отличительных чертах Шестой кавалерии. Однако всё это лишь информация со слов Михаеля, так что она не особо точная. И что важнее всего, их капитан Джондоу...

«Его отличительной чертой является отсутствие каких-либо отличительных черт».

Хоть я и передал эти слова, они их не особо поняли. Да и его заместитель похоже не особо броский тип. А это значит...

— Но всё-таки первое, что вам должно бросаться в глаза, это номера на их экипировке и знамёнах... По словам Михаеля всего кавалерий тринадцать, так что определить их принадлежность с расстояния не должно составить труда. Поэтому если вы заметите цифру «шесть», просто отступайте. Вдобавок Шестую кавалерию должен сопровождать Божественный зверь, так что возможно будет определить его по тому же цвету шерсти что у Няки. И еще... — я продолжил. — Как я уже говорил, если встретите кого-нибудь, кто по вашему мнению представляет Миру, постарайтесь избежать стычек. Первым делом дайте им понять, что вы не враждебны и настроены на переговоры. Просто дайте им это понять, вступать в сами переговоры на месте не нужно.

Все внимательно меня слушали.

— Однако если же на вас нападут, в первую очередь думайте о своём выживании. Как только рассудите, что вам что-то угрожает, бегите... или даже давайте отпор. Как бы то ни было, сообщайте обо всём мне или вот Серас. Всё понятно?

Таким образом я сообщил им общий план, и каждый из них начал готовиться к отправке. Я и Серас отошли переодеться. Дзио чуть раньше установил простенькую раздевалку из натянутого полотна.

— Эмм... чтобы не терять времени, может переоденемся вместе?

После её предложения мы вместе переоделись в костюмы леопардов в тесной раздевалке. Серас стала похожа на принцессу леопардов. Надев маску... я тоже завершил свой образ короля леопардов.

Когда мы вышли из раздевалки к нам подскочила Квир.

— Поступил доклад от разведчика-кентавра. Враг начал шевелиться.

Наконец...

— Идут, значит.

... враг сделал свой ход.

▽

Выйдя из долины, я мчался по каменистой местности на лошади. Я уже освоился с лошадьми помимо Слей. Наверное дают плоды тренировки Серас. Я сейчас немного впереди нашей основной базы. В случае чего я могу податься как на запад, так и на восток. Также по этому пути идут ведомые Дзио леопарды, но они впереди меня, и я их не вижу.

По-прежнему идёт фаза «выжидания».

Хоть они и впереди, Дзио и другие соединения всё так же в основном разведывают.

Согласно докладам противник идёт с трёх направлений.

Грубо говоря: восток, центр и запад.

Хорошо, что они разделились и идут не с одного направления. Учитывая ограничение по количеству целей для навыков Изменения состояния, мне это только на руку.

«Тринадцать кавалерий Алиона стараются не пересекаться друг с другом».

«Так что даже во время наступления они скорее всего разделятся и пойдут разными путями».

По всей видимости выданная Михаелем информация оказалась верна. Если бы они все вместе хлынули в долину, то даже с преимуществом в ландшафте пришлось бы непросто. Так что по возможности стоит разобраться с кавалериями, пока они по одиночке...

В этот момент я заметил, как издалека скачет посланник кентавров.

— Докладываю!

С левой стороны от главной базы драконье соединение Кокоронико Доран вступило в бой.

Противником стала Четвёртая кавалерия.

Началось.

Боевые действия открыло... драконье соединение.

____________________________________________________________________

Поддержать перевод:

Mastercard: 5536 9139 3921 2276

Юмани: 410011716237341

Qiwi: qiwi.com/n/KUROIYUUSHA

----------

Гурманская кавалерия

— Докладываю!

Доклады поступали один за другим.

— Враг наступает с правого фланга! Количество солдат от ста до ста пятидесяти! Информация уже поступила Сера... Кудельке-сама, и приказы получены!

Доложивший посланник леопардов побежал обратно. На передовой посланиями занимаются леопарды, так что я уже на фронте.

Дальше начинается лес. Сама местность каменистая, так что этот зелёный островок напоминает оазис в пустыне. Дзио со своими бойцами ожидает врага там. В этот момент прибыл еще один посланник леопардов.

— П-поступила новая информация от вступившего в бой драконьего соединения... — в голосе леопарда чувствовалось напряжение. — П-похоже на победу! Противник, по всей видимости являющийся Четвёртой кавалерии, отступает! С нашей же стороны потери минимальны!..

После его доклада я развернул карту, чтобы подтвердить место стычки.

— Они сразились здесь?

— Д-да, — быстро кивнул посланник.

Должно быть его не отпускает чувство напряжения с поля боя. Судя по его рассказу... они скорее всего воспользовались «лазейкой». Она была найдена нами, когда мы осматривали местность. Если врага удастся заманить...

Можно воспользоваться ей, и зайти к нему с тыла.

Если отправить по ней отряд, то противника можно взять в тиски.

— Действуют строго инструкциям.

Они ведут себя спокойно и рассудительно. Вот только...

— Нико сыграла важную роль, значит.

Она своим огромным мечом, превышающим её рост, разобралась с немалым количеством врагов.

— Четыре боевых огня обладают куда большими боевыми способностями, чем я думал...

Я перевёл взгляд с побежавшего обратно посланника вперёд.

Основной частью сил на левом фланге является ведомое Нико драконье соединение. Центром занимается леопардовое соединение Дзио. На правом фланге смешанное войско из лошадиного соединения без командира и монстров.

На правом фланге монстрами командует цербер Роа. Квир выполняет роль главнокомандующего на базе. Только на этом фланге нет Боевого огня. Согласно рассказам церберы тоже очень опасны, и всё же...

— ...

Десятая кавалерия

Капитан Десятой кавалерии, Аигис Ваин.

— Ииитак.

Аигис заплела свои длинные черные волосы и откинула их назад. Находясь верхом на лошади, она поправила монокль, а затем взяла в руки алебарду.

— Похоже, пора скоро выдвигаться.

Клинок её алебарды имел форму тесака мясника. Еще одной название Десятой кавалерии «Гурманская кавалерия».

— Вот бы там оказались невиданные ранее монстры и полулюди, да, Торс?

— Согласен с вами.

Заместитель капитана, Торс, находился верхом на лошади рядом с ней. Этот прищурившейся мужчина средних лет носит усы. На его мускулистых руках следы многочисленных лёгких ожогов. Они получены вследствие готовки. Позади них находилась наготове кавалерия более чем из ста единиц.

— Как же здорово, что можно добыть еду на месте, верно?

— Согласен с вами.

— Приправы и всё остальное конечно же...

— Да, ничего не забыто.

— И посуда...

— Всё готово.

Торс аппетитно откусил кусок вяленого мяса.

— Разумеется, я также не забыл купленный недавно котёл.

— Отлично, — Аигис положила руку на подбородок. — В зависимости от метода приготовления многие монстры пригодны в пищу. В зависимости от части туши и расы полулюдей тоже можно есть... но всё же с полулюдьми важны по большей мере навыки повара, да?

— У меня набита рука с полулюдьми, не беспокойтесь.

Разводимый скот и монстры.

Каковы критерии при их сортировке? Одним из них является пригодность в пищу.

«Монстров есть нежелательно».

По этой причине в подземных руинах еды не добыть на месте. Авантюристы едят их только в чрезвычайных случаях.

— Ах, каковы на вкус кентавры?! Конина, конина!..

— Сделать их пригодными в пищу для людей весьма сложно... Ну хотя, от этого награда за потраченные усилия только вкуснее.

— Терпеть не могу сражаться с людьми! Какой же у них отвратный вкус! Хуже врага не придумать!

— На этот раз противником являются только полулюди и монстры.

— Превосходно! Обожаю Висис-сама за то, что она предоставила нам такую возможность! Эй вы, там, — обратилась Аигис к своим людям позади. — Сетей же много захватили, верно?!

— Так точно! Взяли все, что были!

— Отлично! Не убейте противника по неосторожности!

При убийстве теряется свежесть мяса, а также проблему представляет трупное окоченение. Так что «разделка» выполняется прямо при готовке, и добычу пытаются держать в живых как можно дольше.

— И всё же процесс разделки такой весёлый! Только одна проблема... так шумно, если держать их живыми! Как же раздражает!

— Хаа... таковы тяготы поваров. Поскорей бы приступить... Аигис-сама.

— Отличный настрой! Вот поэтому-то повар у нас ты! Ах да, шкуры, рога и прочие лишние вещи продадим Восьмым, которые помешаны на их обработке...

— Итак, Аигис-сама... — взяв в руки оружие с зубчатым клинком, Торс задал вопрос. — В этой битве... какую часть противника оставить в живых?

— Хмм, думаю, для еды оставить процентов тридцать. Если у кого-нибудь будут родители или дети, лучше всего будет если их подадут вместе♪ И еще, позаботьтесь, чтобы в живых осталось по одной семье каждого клана. Всё понятно?

— Как прикажете.

Аигис в грандиозной манере обернулась.

— Я ясно выразилась?!

Кавалерия в приподнятом настроении громко ей ответила.

«Единственная кавалерия, к которой не захочешь попасть в плен».

В Алионе их известность уступает только Шестой и Двенадцатой кавалерии.

Силой они тоже не обделены, а её причиной является аппетит. Не зря он является одной из трёх важнейших потребностей для человека. Для них невозможно быть слабыми.

В этот момент вернулся посланник.

— Четвёртые столкнулись с противником на правом фланге.

— К-кто противник... какая раса?!

— Кажется, в основном драконолюды.

— А, драконье мясо?! Даже звучит вкусно! Вот бы нам туда!

Прибыл еще один посланник.

— Докладываю! Чуть дальше замечено стадо кентавров! Кажется, они направляются сюда!

— А... полагаю, придётся сначала перехватить их?

— Да, кентавры не самый худший вариант.

Прибыл третий посланник.

— Хааа... хааа... докладываю!..

— Ммм? Ты... из другой кавалерии, верно? Ого... неплохо тебя отделали. Выглядишь ужасно! Невероятно ужасно! Серьёзно, просто отвратно.

Экипировка посланника вся в грязи и пропитана кровью, а у самого у него торчали стрелы в двух местах. Он едва дышал и выглядел очень слабым. Ноги его едва слушались. Судя по всему, жить ему оставалось недолго. Что могло произойти?

— Мы попали под вражескую атаку и были почти уничтожены... все выжившие разбежались...

— Могучий противник вам попался.

— Мы забрели в небольшой лесок по центральной линии... и-и там на нас из засады напали леопарды...

— Они были прямо настолько сильны?

— Очень, но... особенно среди них выделялось одно чудовище... он был похож на их командира. Красные глаза и черная шерсть... здоровый... зовут, кажется, Дзио? Он... орудует двумя чёрными клинками... огромными катанами... гуххх... п-против такого чудовища... нам... нам ни за что не победить!

Вспомнил нападение?

— Хиии!..

Посланник присел перед Аигис и, взявшись за плечи, начал дрожать... И всё же несмотря на свой нынешний вид он оставался членом Тринадцати кавалерий, и как боец не должен быть слаб духом.

— Хмм...

„Здоровый черный леопард...“

Аигис покрепче сжала алебарду и направила взгляд в центр.

— Леопардолюды... а звучит тоже неплохо. Отправиться по центру? Хочу попробовать их... и разделать. Самое лучшее в полулюдях и монстрах то, что их разделывать совсем не больно в отличие от людей.

— «Паралич».

— ?

Аигис замерла, глядя в центральном направлении. Хотя нет...

Она не могла пошевелиться.

Краем глаза она увидела «это».

Как перестал дрожать посланник.

Он свистнул пальцами. Подал какой-то сигнал? В этот миг Аигис заметила.

С ним всё не так.

Кровь... она скорее всего не его. Грязь на экипировке... из-за неё не видно номер, к какой кавалерии он принадлежит. Совпадение ли это?

Задние ряды кавалерии начали понимать, что впереди творится что-то странное. Посланник побежал в их направлении.

— «Берсерк».

— Ч-что за... Аигис... сама?.. И вообще, ты, из какой ты кавале...

— Гаааа!..

— Уаа, эй?! Ты чего творишь?! Гьях! О-он меня укусил!..

— Мерзавееееец! Он мне сразу подозрительным показался! Я его сам разделаю!

— «Тьма».

— ?! Стемнело... Нет, это я ничего не вижу?!

Похоже, некоторые смогли сохранить возможность двигаться, но в задние ряды уже погрузились в хаос.

„Что... происходит?“

Однако в том, что это враг, она была уверена. Оставшимся удастся разобраться с тем, кто притворился посланником...

— Грррр...

Она снова обратила внимание вперёд.

Из-за булыжников...

Появились монстры.

Аигис испугалась, увидев возглавлявшего их магического зверя.

„Три головы... монстр, похожий на пса... не может быть... ц-цербер?! Настоящий?!“

Монстры подбирались ближе, рыча при этом. Некоторых из них она видела только на страницах книг. Они не золотоглазые... но очень опасны. Однако создавалось впечатление, что ими управляют. В этот момент к передним рядам вернулся посланник. В задних рядах по-прежнему шумно.

— А... Аигис-сама?! Что вообще происходит?! — раздался позади крик, спрашивающий, что им делать.

Однако потерявшая возможность говорить Аигис не могла раздавать команды. Посланник ловко выхватил алебарду из рук Аигис и взмахнул ей.

Фшшш!

Клинок алебарды прошелся по горлу сидящей верхом Аигис.

— А... гха...

Посланник вытащил торчащую из плеча стрелу. Да, на самом деле она не была воткнута. Он просто притворился раненым. Иными словами его до ужаса перепуганный вид... актёрская игра. Он хмыкнул.

— Как-то не по себе становится от вашего оружия... вы им разделку производите? А этот здоровый котёл? Вы планировали... пустить на разделку полулюдей и монстров?

От его перепуганного вида не осталось и следа. Скорее даже он необычайно спокоен для того, кто находится на поле боя. Несмотря на то, что Аигис вот-вот скончается, она испытала перед ним страх. В его безразличных глазах отражалась жестокость, происходящая с Аигис и её людьми. Никакого сочувствия или жалости в них не было.

— Ну, представить можно... но уже не важно.

В этот момент одна из голов цербера заговорила, и обратилась к посланнику.

— Берём в плен?

— В нынешней ситуации это излишне. К тому же задние ряды не парализованы из-за ограничения по количеству целей, и прорываются сюда, вместо того, чтобы бежать... по возможности не дайте никому уйти.

— С таким ландшафтом и моей скоростью у меня должно получиться всех выследить.

— Отлично.

Цербер взревел, и монстры стали вести себя более агрессивно.

Они готовы напасть.

В их глазах отражалась свирепость.

Человек... управляет монстрами?

Он приподнял голову и посмотрел на Аигис будто бы свысока. Или даже скорее с презрением.

— Убить их.

Он направил острие алебарды... на Десятую кавалерию.

— В атаку.

□

13:45... Десятая кавалерия уничтожена.

____________________________________________________________________

Поддержать перевод:

Mastercard: 5536 9139 3921 2276

Qiwi: qiwi.com/n/KUROIYUUSHA

----------

Битва на обрыве

— Ваш план сработал на отлично, — сказала сидящая рядом цербер Роа.

Её боковые головы смотрели на меня.

— Pigii, — раздался писк Пигимару со спины Роа.

Из-за снаряжения посланника он на мне не помещался, так что действовал с остальными монстрами. У него на удивление хорошо получалось координироваться с ними против Десятой кавалерии.

— Согласно информации Михаеля Тринадцать кавалерий Алиона не сильно ладят между собой... в результате мало кто знает всех всадников в лицо. Поэтому-то такой план и удался.

Против тех, кто знает союзные подразделения, такой трюк не пройдёт. Например против таких как Серас.

— П-простите... можете еще немного не шевелиться?

— М? А, виноват.

Рядом со мной кентавр вытирала с меня грязь и кровь. Высохшая кровь или отпавшая с номера кавалерии грязь будут бросаться в глаза. Всё по возможности должно быть свежим. Я взглянул на экипировку Десятой кавалерии, которая лежала рядом.

— Еще и экипировку Десятой кавалерии раздобыли.

— Со следующей кавалерией воспользуемся тем же планом?

— Будет здорово, если он пройдёт с каждой из них.

Против такого размера кавалерии тактика хорошо себя показала. А если она хорошо себя показала, будем пользоваться ей, пока она работает. Однако применить её на всех будет не так-то просто. Особенно это зависит от числа противников. В войне подобного размаха есть предел тому, на что способен один человек. Всё-таки тут больше решает «число».

— Дорис-доно сражается грязнее, чем я думала.

— Всех в честном бою не победишь. По крайней мере так веду сражения я. Если я чувствую, что не справлюсь сам, то пойду на что угодно.

— Ммм. У нас бы возникли трудности с поиском слабостей противника.

— Как по мне, ты и в открытом бою неплохо справляешься.

Цербер. Большие и острые когти. Огромная туша, удар от которой не уступает молоту. А еще и три пары зубов. Более того она даже дышит огнём.

В конце выжившие Десятой кавалерии попытались сбежать, но Роа их догнала. Она превосходно расправилась со всеми.

— К тому же ты манёвренная. Не так уж удивительно, что тебя назначили организовывать монстров.

— Вы умеете делать комплименты.

Хвост Роа быстро завилял. Смущается? Это ощущение... она не привыкла к похвале? Даже по её боковым головам видно, что они немного смущены.

— ... Что драконье соединение, что монстры на этом фланге, вы сражаетесь лучше, чем я думал.

— Присутствующие здесь монстры считались лучшими из лучших во время тренировок. Они лучше подходят для сражений чем те, кто остался в Крайней стране.

— ...

В видеоиграх моего мира монстры почти всегда считались врагами. Да и в этом все встречаемые мной золотоглазые монстры были настроены враждебно. Единственные, кто был ко мне дружелюбен, это Пигимару и Слей. Однако теперь на моей стороне еще и монстры Крайней страны.

— Но всё же и общие манёвры на этот раз прошли успешно благодаря Се... Кудельке-доно.

Чуть не назвала её «Серас». Похоже, им еще только придётся привыкнуть.

— Ну да.

Пока что всё идет не так уж плохо. Только Серас заняла подходящую для себя роль, и сражение движется в благоприятном направлении. Меньшего не ожидалось от бывшей предводительницы Святых рыцарей. У меня бы так на её месте скорее всего не получилось. Я имею в виду, настолько гладко.

— Докладываю!

Прибыл посланник. Поскольку это получеловек, нам не нужно волноваться, что это замаскированный, подобно мне, противник.

— Пока еще далеко, но на левом фланге замечаны еще противники!

— Быстро наступают.

Вражеские силы собираются на левом фланге? Либо же хотят заставить нас так думать.

— Что в центре, где Дзио со своим соединением?

— На данный момент нет никаких признаков появления врага. Они ожидают на позициях...

Я взглянул на Роа, и она помотала головой.

— Мы тоже здесь больше никого не засекли.

Чуть ранее нам удалось достать одного пленника из Десятой кавалерии. Он был при смерти, но в обмен на информацию я пообещал ему быструю смерть. Ничего важного я не услышал, но... пока что по его информации расклад таков...

— Действия Тринадцати кавалерий Алиона не слишком согласованы... по сути они передвигаются независимо друг от друга.

Иначе говоря никто из них не обладает общей картиной поля боя. Тем не менее это влечет за собой свои неудобства. Трудно предсказать, как они поведут себя в целом. Я поднялся и обратился к посланнику.

— Я отправлюсь на левый фланг к Нико и её соединению. Подготовьте лошадь... Идём, Пигимару.

— Pigiii! Poyoon! — Пигимару спрыгнул с Роа и запрыгнул мне на плечо. — Pinyuii~~♪

«Всё-таки нет места лучше~~♪» — вот что мне показалось.

Роа задала вопрос.

— А нам чем дальше заниматься?

— Немного отступите и ожидайте на позициях... При наступлении врага действуйте по ситуации и давайте отпор. Пока что как-то так, — я взглянул на посланника. — Передай это на базу. Но если Куделька придумает что-нибудь другое, действуйте согласно её командам.

— Есть!

Посланник развернулся и убежал.

— ... Вот бы сейчас смартфоны.

— Смартчто? Что это?

— Устройства, позволяющие общаться на дальних расстояниях. Однако в этом мире связь для них не работает.

Хотя нет, их даже не зарядить.

— Звучит более удобно, чем бубенцы. Было бы и правда здорово...

— Если посмотреть на это с другой стороны, то и противник не может получать информацию в режиме реального времени о поле боя. Даже фотографии или видео не могут снять.

Хотя... можно сказать для меня такой расклад удобней всего.

Двенадцатая кавалерия

— ... Кх, — посмотрела драконолюд на обрыв за своей спиной.

Она с напряженным видом сглотнула ком в горле.

— Ну вот и всё?

— Вот вы и загнаны в угол, полулюди.

Двенадцатая кавалерия загнала драконье соединение к обрыву со скалы.

Позади драконолюдов обрыв. Одно неверное движение, и их ждёт падение... А спереди их поджимает кавалерия.

Они в ловушке, и им некуда бежать.

— Охохохо. Ну, они хорошо держались против нас. Может изначально они и одерживали вверх из-за подъёма боевого духа после победы над Четвёртыми... Однако ошибочно было предполагать, что с нами будет так же просто.

— Верно говоришь, дед.

— А та, что загораживает их, наверное и есть капитан. Кажется... полулюди называли её Нико-сама?

Мужчина пожилого возраста с седыми волосами, капитан Арс Дмитрий, прищурился. Рядом с ним верхом на лошади его заместительница, Гречен Дмитрий. Она тоже пожилого возраста, но обладает накаченным телом, и кроме как по лицу много лет ей не дашь. Всё это время с лица Гречен не сходило непосредственной улыбки.

Им обоим по семьдесят четыре года, но их тела сильны, и у них прямая осанка. Им часто говорят, что они выглядят молодо для своего возраста. Их кавалерия состоит из таких же людей пожилого возраста.

Двенадцатая кавалерия Арса также известна как «Поглощающие энергию».

— Драконолюды выглядят молодо... не могу устоять перед убийством молодежи даже несмотря на то, что передо мной полулюди.

— Верно говоришь, дед.

— При виде того, как мучается молодежь, сам будто бы молодеешь.

— Вот только у неё в последнее время совсем нет стойкости. Только начинаешь их мучить, как они сразу молят прекратить... Наверное дело в избалованном воспитании. Они не понимают, как устроен мир на самом деле.

— Им не достаёт уважения к старшим. Поскольку величайшая на свете Висис-сама прожила дольше кого бы то ни было, то всё в этом мире решает прожитый возраст.

— Ага-ага. Однако когда убиваешь таких детишек... поистине... поистине... — Гречен опустила голову и сложила руки в молитве, — поистине чувствуешь себя вновь молодым. Обожаю войну, где можно спокойно убивать. Как же я благодарна.

— Ага. При убийстве молодёжи я прям чувствую, как их энергия перетекает ко мне... И чем они моложе, тем лучше я себя чувствую...

— После убийства младенцев вообще чувствуешь себя помолодевшим года на три... Когда доберёмся до их страны, много ли найдём грудных детей?

— Это мы сейчас непременно узнаем у них! — громче заявил Арс, спешиваясь с лошади.

Он обнажил меч, и вслед за ним остальные всадники тоже слезли с лошадей и приготовили оружие. Кавалерии больше драконьего соединения.

— Поскольку они стоят на обрыве, верхом их не атаковать. Вы планировали свести на нет преимущества конницы этим обрывом... но недооцениваете ли вы нас? Я и без коня силён с этим старым телом.

— На самом деле перестрелять их из луков намного проще, но тогда... верно же?

— Не почувствуешь, как перетекает их энергия. Чем ближе находишься, тем сильнее ощущаешь молодость.

— И всё же... придётся идти вверх, дед.

— Ну, тем, кто с больной поясницей, не повезло. Однако мы справимся.

Драконолюд по имени Нико припустила бёдра и приготовила меч. Она спокойно подняла перед собой меч, который больше её роста.

— Ого. Весьма впечатляюще.

— Эта драконолюдка сойдёт, дед... Убьём её вместе.

— Ага... одному может быть немного опасно. Не теряй бдительности, бабка.

— С остальными... должно получиться справиться числом. Судя по увиденному, боевого опыта у них не так много.

— Да даже с ним это бы не имело значения.

Арс улыбнулся. Его улыбка была зловещей, а взгляд помутневшим.

— Тут и говорить нечего, они все умрут.

Арс и всадники пошли вперёд. Сильные старики приближались к Нико и остальным, как вдруг...

Арс замер.

— ?!

Другие старые солдаты тоже замерли.

— Что... за?

Драконолюды стояли на обрыве, но позади них...

Появилось еще больше драконолюдов.

Вдобавок к ним один за другим начали появляться монстры. Общее число войск драконолюдов уже в три раза превышало изначальное.

— Забрались... по скале? Но как, таким-то числом...

Да, они бы ни за что не смогли взобраться по скале одновременно таким количеством.

— Нет... постойте-ка...

Число продолжало увеличиваться.

Войско драконолюдов становилось всё больше.

Такой темп разрастания войск не мог быть вызван подъёмом по скале.

— Что вообще творится?!

— Д-дед?..

От лица Кокоронико Доран

Позади нас не совсем «обрыв».

Мы стояли спиной к «плавному склону».

Однако угол обзора противника расположен так, будто бы кажется, что за нами обрыв.

Более того я притворилась, будто бы мы стоим на краю обрыва.

Если ожидать на склоне в лежачей позиции, то со стороны противника это не будет заметно.

В этой каменистой местности нет хороших мест, где можно было бы спрятаться, поэтому противник не подозревал засады и так легко попался.

„Выбор местности Короля мух... и наилучший способ её использования... Более того, как лучше сыграть, чтобы было правдоподобнее... Столь прекрасная уловка.“

Одно из преимуществ кавалерии их «прорыв», который особенно эффективен против пеших войск. Как же можно предотвратить его использование? Из-за «обрыва» они не смогли воспользоваться лошадьми, так как набрав скорость, могли бы не успеть затормозить. Также тут банально тесно для кавалерии. В таком случае...

Они спешатся и дадут бой?

Воспользуются луками?

Или же используют атакующие техники?

Я убедилась, что у них нет лучников, и во время нашей стычки не видела применения атакующих техник. Однако они были сильны даже без них.

„Намного сильнее Четвёртой кавалерии, с которой мы столкнулись ранее.“

С такой разницей в силе преимущество кавалерии перед пешим войском никак не преодолеть. Рассудив так, я решила воспользоваться предложенным Королём мух планом. Мы притворились, что отступаем, и заманили их сюда.

Где у нас подготовлена засада с резервными войсками.

Я подняла флаг.

В тот же миг со стороны склона вылетел шквал стрел.

— Поднять щиты!

По команде старого капитана солдаты выставили щиты, но...

— Гьяяяя!

... некоторые попросту не успели. Я напрягла ноги.

— ... Вперёд, держитесь за мной.

Я рванула вперёд, и находившиеся позади драконолюды последовали моему примеру. Старый капитан щелкнул языком.

— Тц! Некоторые лошади паникуют! Моя среди них! Вот поэтому молодые скакуны нынче никуда не годятся!

Старая женщина повысила голос.

— Дед, их куда больше, чем мы ожидали! Давай вызовем молодежь из Четвёртой!

— Всё-таки способных сражаться стариков куда меньше, чем молодёжи. Приходится прибегать к их помощи, даже если не хочешь. Ладно, отправляй за ними!

Старый капитан скомандовал отправить посланника.

Теперь наши числа более или менее сравнялись.

Противник лишен преимуществ кавалерии, и теперь исход боя будет зависеть от привычного размера войск...

Враг попал в ловушку, потеряв бдительность.

— Разберёмся с ними до прибытия подкрепления! Вперёд, гордые драконьи воины!

Я со взрывной мощью замахнулась на старого капитана, и он встретил мой удар своим мечом.

— Сила есть, но техники никакой... сопля!

— Гх... Такая сила в таком возрасте!..

— Надо же...

Вжух!

Мне едва удалось извернуться, но клинок старой женщины всё же задел меня в районе талии. Драконолюды сорвались ко мне.

— Нико-сама! Мы сейчас!

— Осторожно! Они довольно сильны! Не смотрите на них свысока из-за возраста!

Я вложила больше сил в руки и надавила на меч. Старого капитана в результате оттолкнуло. Удар продолжил лететь в направлении старой женщины.

— Вот сопля!.. Так легко размахивает таким здоровым мечом! Будто бы напоказ выставляет свою «юность»... вот поэтому-то я и ненавижу молодёжь!

— Надо же! Разве можно так вести себя со старшими? Порядочный взрослый просто обязан преподать тебе урок.

— Я тут послушала вашу самолюбивую болтовню... есть как хорошие, так и плохие личности любого возраста и пола. Есть как достойные, так и бестолковые. Ну а вы... не более чем порочные глупцы! Я... избавлюсь от вас здесь и сейчас!

— Разговорчивая сопля!

— Отвратительно! Никакого уважения к старшим! Дед, её голову определённо нужно забрать в качестве трофея!

— Слушай меня! Сейчас важно время! Нужно любой ценой разобраться с ними до прибытия подкрепления!..

____________________________________________________________________

Поддержать перевод:

Mastercard: 5536 9139 3921 2276

Qiwi: qiwi.com/n/KUROIYUUSHA

----------

Топот разгрома

На данный момент можно сказать, шансы у обеих сторон на победу сравнялись. Однако это также значит, что малейшее изменение может стать причиной поражение. В этот миг я заметила...

Приближается топот.

Пока никого не видно, но он точно становится ближе. С другого угла каменистой местности...

— Похоже Четвёртые наконец подоспели! — триумфально повысил голос старый капитан во время удара.

Старая женщина синхронно с ним нанесла удар из моей слепой зоны.

Мне никуда не двинуться, пока я занята этими двоими.

Если подкрепление подоспеет сейчас, чаша весов склонится в пользу врагов. И конечно же я понимаю, что этого нельзя допустить. Если у врага преимущество в числе, мне нужно возглавить войско и «заполнить» этот недостаток.

— Гх!..

„Нужно поскорее разобраться с ними и встретить вражеское подкрепление!..“

Оба старых всадника начали двигаться быстрее. Наверное заметили, что я тороплюсь.

— Двое против одной! Преимущество во все времена было на стороне тех, у кого число!

В тот же миг я не поверила своим глазам.

— Дед!

— Что такое, бабка?!

— Это... не Четвёртые!

— ... Чего?!

Перед нами появилось стадо монстров.

Их не так уж много...

Но это союзники.

— Надо же?! Чем заняты Четвёртые?! Молодёжь нынче совсем бесполезна!

— Враг заходит с тыла! Сейчас нельзя попадать в тиски! Приготовиться к обороне в задних рядах, командовать будет Кром!

Появление монстров едва пошатнуло настрой врага. Задние ряды быстро образовали оборонительное построение, готовясь встретить монстров. Я скривилась.

„Для них не имеет значение, если чаша весов склонилась немного в пользу противника... Враг явно закалён в боях!.. К тому же... их силу всё-таки не стоит недооценивать!“

— Продолжим разбираться с ней! Кром с помощью кавалерии разобьёт врага в тылу! По сравнению с монстрами Области демонов они просто детский лепет!

— Охохохо... не недооценивай Тринадцать кавалерий Алиона! Твой труп хорошо проварят и скормят псам!

— ?

Позади старого капитана и старой женщины... я кое-что заметила.

Черный леопард.

Нет...

— «Паралич».

... это наряжённый в леопарда Белзегия.

— !

„Замерли?..“

Оба старых всадника прекратили шевелиться.

— !..

Не упуская возможности, я взмахнула мечом по диагонали.

— Э-эй! Пос... той!..

Вжух!

Мой огромный меч прошелся по старому капитану от плеча до бедра. Очевидная смерть. Я напрягла бёдра и быстро развернулась.

Вновь замахнувшись...

— Нхх!!!

Подобно тому, как рубят дрова... я опустила меч на голову старой женщины.

Бам!

— Гх... я...

Её голова разлетелась на кусочки, что тоже означает мгновенную смерть.

Тут же я прокричала:

— Я одолела вражеского командующего!

Мои слова обескуражили противника, и я тут же бросилась в стан врага, чтобы помочь своим воинам, которым приходится непросто.

— ?

Краем глаза я уловила отряд, которому приказали встретить монстров.

Их чуть ли не односторонне истребляли.

„Не в этом дело... они не могут... пошевелиться?“

— Они лишены возможности двигаться из-за моего волшебства.

— Белзе... Дорис.

Точно, в костюме леопарда он не «Белзегия», а «Дорис». Король мух хмыкнул.

— Убила их до того, как мы получили информацию.

— Извини... я с горяча.

— Ладно, проехали... вперёд.

— ... Благодарю за терпимость.

Исход битвы уже определён.

14:36... Двенадцатая кавалерия разбита.

▽

Когда наконец появилась возможность отдышаться, я поблагодарила Короля мух.

— Выручил. Тем не менее разве это не подкрепление монстров для центра?

— Когда я сообщил, что направляюсь сюда, Дзио сказал «воспользоваться» ими.

— А Дзио?

— По всей видимости, Лизе зря времени не теряла и подготовила кое-какое подкрепление изнутри, так что оно направится к нему.

— Ясно. К ним подойдёт еще войско, так что он решил поделиться своим.

— Как-то так, — Король мух взглянул в направлении, откуда он пришел. — По пути мы встретили направляющуюся сюда Четвёртую кавалерию... и избавились от них первыми. Затем мы продолжили путь.

— Твоя загадочная сила, которую ты называешь волшебством, она полностью сковала двух сильных людей... она отличается от атакующих техник?

— Отличается. Ну, можешь считать её особой способностью, которой владею только я.

— Хорошо. Не буду надоедать с расспросами. Что важнее... — я взглянула на усеянное трупами поле боя. — Твой план... сработал блестяще. Признаюсь, очень не хотелось бы видеть тебя на стороне врага.

— Вот только без сил воплотить его план остаётся планом. Только благодаря тебе и твоим товарищам удалось претворить его в «реальность». Не только меня не хочется видеть в качестве врага.

— ... Ха, а ты за словом в карман не полезешь.

— Это красноречие не раз меня выручало. Короче... — Король мух встал на колено и проверил вражескую экипировку. — Можно считать Двенадцатую кавалерию разбитой.

Он уставился на меня, так что я задала вопрос.

— В чем дело?

— ... Да так, думаю, всё ли в порядке с Дзио. Раз всех монстров он отправил сюда... и если враг нападёт до прибытия подкрепления из Крайней страны, то ему придётся сражаться только силами леопардового соединения.

В этот момент прибыл посланник. Центральное направление... там где Дзио и его войско. Пытаясь отдышаться, он начал докладывать.

— Хааа... хааа!.. Докладываю! На центральном направлении ведомые Дзио-сама войска вступили в бой с противником!..

Доклад содержал следующее:

Возглавляемое Дзио Щадоублейдом леопардовое соединение отразило нападение Тринадцатой кавалерии.

— Тринадцатая кавалерия почти полностью разбита! Вражеский командующий был побеждён самим Дзио-сама!

Шестая кавалерия

Заместитель капитана Фелуенок с возвышенности рассматривал местность.

В небе начали собираться тучи, знаменую приближение дождя.

— Судя по докладам посланников, эти типы из Крайней страны, что-то да могут... Всё-таки, Михаель из Первой, уже наверное мёртв.

Позади него бойцы Шестой кавалерии, а сбоку, за его спиной... капитан Джондоу. Джондоу вышел вперёд перед Фелуеноком.

— Несмотря на изолированность от внешнего мира они сражаются так, будто бы привычны к этому. Они набрались опыта из-за постоянных внутренних конфликтов... либо же у них хороший главнокомандующий.

— Возможно они уже, в союзе с Мирой.

— Не исключено. Я видел вдалеке силуэты гарпий, но они не приближаются к передовой... похоже, что их используют как гонцов в тылу, опасаясь возможности нападения у передовой. Скорее всего для доставки сообщений на фронте используется другая раса. Судя по тому, что мы видим... противник достаточно разумен, чтобы «держать оборону». Было бы проще, если они кинулись на нас... но теперь всё немного осложняется.

— Капитан, как всегда, за всем наблюдает.

— Не думал, что противник будет столько держаться. Невольно даже... начнешь сожалеть, что не удалось воспользоваться Героическим мечом в этом бою.

— Что такое, капитан?

Бросая золотую монету в воздух, Джондоу продолжил:

— Отправить посланников во все кавалерии.

Джондоу отдал команды Фелуеноку, часть их которых касалась самих посланников.

— Тщательно проверять, номер кавалерии посланника, и его личность? Как это, понимать?

— Ладно бы, если противником были только полулюди и монстры. Но раз в дело вступает Безумный император, у которого в подчинении люди, существует опасность, что он может кого-нибудь подослать в качестве посланника. Он уже поступал так, подослав убийц к Героическому мечу под прикрытием Магических рыцарей... ничто не мешает ему повторить.

— Мы не сильно, интересуемся другими кавалериями, и почти не общаемся. Никто не знает, в лицо бойцов других кавалерий.

— И этим могут воспользоваться против нас... Велика вероятность, что в случае поражения кавалерии противник с помощью её экипировки притворится посланниками... Если бы на стороне противника были «люди», я бы так и поступил.

— Понятно... мы-то, не можем, переодеться полулюдьми и монстрами. Однако если, они в союзе с Безумным императором, то могут, воспользоваться таким трюком...

Перевернувшаяся в воздухе золотая монета приземлилась на тыльную сторону ладони Джонодоу.

— Вторая и Девятая кавалерия обязаны выжить. Если мы, Шестая, «тыл», то они должны продолжать играть роль «фронта», — Джондоу опустил взгляд на переднюю часть приземлившейся монеты. — Без фронта... само собой, не будет и тыла.

— Иными словами, великодушно предупреждаешь, другие кавалерии, чтобы не лишиться Второй и Девятой?

— Вдобавок почти наверняка противник будет искать ключ... Божественного зверя Радиса.

Упомянутый Божественный зверь был кое-чем занят позади. Он, насвистывая, мочился на мешок. Стоит так же упомянуть, что «содержимое» мешка по-прежнему живое.

— С потерей Божественного зверя, исход будет решен. Радиса, ни за что нельзя было, оставлять с Михаелем.

— По этой причине сделаем «Божественного зверя» приманкой...

— ... Капитан, тебе что-то, не даёт покоя?

— Противник тоже с осторожностью подходит к своим действиям. Если это Безумный император постарался, терять бдительности нельзя.

— ... Э?

— ? Что такое?

— Капитан... ты только что, немного улыбнулся? У тебя же всегда, лицо кирпичом.

— Наговоришь сейчас. Просто... — Джондоу кинул монету, и её поймал Фелуенок. — Поведение противника... словно похоже на моё. Странное чувство, но я будто бы вижу своё отражение... никогда такого не испытывал.

Чувство близости, которое даже сильнее чем с «Сильнейшим из людей», являющимся ему братом.

— Ну и, это, Безумный император?

— Скорее всего.

— В таком случае, не будем его недооценивать.

— ... Итак, пора бы уже выдвигаться... Фелуенок.

— Понял.

Отдав команды, Фелуенок встал рядом с Джондоу. Он закрыл глаза и, прислушиваясь, приставил руки к ушам.

— Отсюда... чувствуется атмосфера... всего поля боя... Шестой кавалерии, стоит отправиться... туда...

Открывший глаза Фелуенок что-то нашептал Джондоу, и затем тот указал в определённом направлении.

— Что ж... Наша Шестая кавалерия направится в ту сторону.

Таким образом бойцы начали готовиться к отбытию.

Шестая кавалерия... построилась. Обычно в их рядах царит безмятежная атмосфера, но в такие моменты они выглядят грознее других кавалерий. Возглавив строй, Фелуенок закинул свой огромный меч на плечо.

— Ну что, выдвигаемся?

Здоровяк на крупном скакуне создавал внушающее впечатление. А вот Джондоу...

— Итак...

Он затерялся в рядах, и уже был неотличим от окружающих бойцов.

— Шестая кавалерия, выступаем.

____________________________________________________________________

Поддержать перевод:

Mastercard: 5536 9139 3921 2276

Qiwi: qiwi.com/n/KUROIYUUSHA

----------

«Поверхностно»

Противник начал сосредоточивать силы на правом фланге, который держит группа Роа.

На нём собраны кентавры и монстры... Подкрепление из Крайней страны же прибыло на центральный фланг, где собраны войска Дзио. Он сразу же отправил их правый фланг. Прослушав такой доклад Нико взглянула на меня.

— Верни приведённых тобой монстров на центральный фланг. Здесь можешь положиться на нас. Ты понадобишься остальным... со своим волшебством, — сказала она.

На правом фланге нет Боевых огней. Роа сильна, но уступает им. Эта сторона меня беспокоит больше всего. Также я бы хотел лично убедиться, как обстоят дела на центральном фланге с Дзио.

— Понял. Пока что сосредоточьтесь на обороне. Ты и так знаешь, но постарайся избегать стычек с Шестой кавалерией.

— Мог бы не повторять.

Я с монстрами вновь вернулся на центральный фланг и встретился с войсками Дзио. Они немного отошли от передовой и наспех возвели лагерь. Тут можно было увидеть, как оказывают помощь раненым леопардам. Были даже трупы. Некоторые потеряли конечности. Я обратился к Дзио, который сурово осматривал лагерь. Увидев меня в костюме короля леопардов, он шутливо заявил.

— Пришел-таки, король леопардов.

— Наслышан о вашей победе над кавалерией.

— Ну так не зря меня пока что называют сильнейшим из Четырёх боевых огней, — какое-то время молча посмотрев на раненых, Дзио продолжил. — Вот только... с нашей стороны тоже без жертв не обошлось. Меня всё еще беспокоит, что мы не знаем на что способен враг на самом деле. Шестая кавалерия так и не показалась.

Сам Дзио почти не ранен. Осмотрев его, я заговорил.

— Хоть ты и сразился с вражеским командующим, на тебе почти не царапинки.

— По сравнению с твоей заместительницей он был простым противником.

— Есть новая информация по Роа?

— Согласно докладам они справляются. Наверное помогло подкрепление, отправленное Лизе. О, и также... есть признаки, что сюда направляются новые войска противника. На самом деле здорово, что ты вернул отправленных Нико монстров.

У него черная шерсть, так что это не сильно бросается в глаза, но на Дзио много крови. Судя по ней, количество убитых Дзио многократно превышает остальных бойцов...

Хотя нет, он убил в десятки раз больше.

В конфликтах такого масштаба сила одно бойца не имеет значения. Однако Дзио силён настолько, что может в одиночку свести на нет преимущество в числе. Дзио Щадоублейд. Скольких же ты убил лишь своими силами? Всё-таки его бойцовские способности выделяются даже на фоне Четырёх боевых огней.

Он скромничает, говоря «пока что», но Дзио точно достоин называться сильнейшим у Боевых огней. В этом конфликте... одно его присутствие здорово повысит шансы на выживание у наших войск. Выдающимся является не только его бойцовские возможности, но и командирские способности с чутьём.

Его... терять нельзя.

Да и по моему личному мнению... он необходим для сведения к минимуму потерь с нашей стороны.

— ...

Приятно осознавать, что ему можно доверить следующее поле боя. Глядя на бойцов-леопардов, Дзио заговорил.

— ... Скажу об этом сейчас. Я действительно рад твоему посещению Крайней страны... Спасибо.

— Лизе уже говорила, но я также действую в личных интересах. Тут не за что благодарить.

— Всё равно. Не уверен, что Нико была бы цела, если бы ты не отправился к ней. Благодаря тебе... я спокойно могу сосредоточиться на сражении.

— ...

Дзио усмехнулся.

— Немного паршиво звучит, да?

— Нет... просто поймал себя на мысли, что думаю аналогично.

— ?

В этот момент уши Дзио приподнялись.

— А, точно... Поступила информация, которую тебе стоит услышать. Отправленный на правый фланг разведчик сообщил тревожную новость.

Дзио рассказал мне о ней, после чего я положил руку на подбородок.

— ... Тщательная проверка номера кавалерии и личности посланников.

— Кавалерия, с которой столкнулась Роа... он подслушал это, пока они были в пути.

... Уже раскусили меня? Вот только из побеждённой Десятой кавалерии не должно было остаться никого в живых. Я не чувствовал поблизости живых существ... Свидетели вряд ли остались. У противника есть человек, который предсказал появление переодетых посланников? Но в таком случае значит... что они предположили наличие «людей» у нас.

— Как сказал тот разведчик, похоже они считают, что на нашей стороне Безумный император.

— ... Так вот в чем дело.

Противник думает, что Мира в союзе с Крайней страной. В таком случае... они еще не пришли к заключению, что участвует команда Короля мух. Ну что ж...

— По всей видимости, лазейкой с переодеванием в посланника теперь воспользоваться не получится.

Ну хотя... даже под подозрением она сгодится, чтобы выйти на нужный радиус. Пока что они не знают о присутствии команды Короля мух и навыках Изменения состояния. И всё же риски теперь возросли. Я хмыкнул.

— Хмпф... ну, в этом есть своё преимущество. Теперь ставиться под сомнение будет каждый посланник, так что в целом кавалерии немного замедлятся.

Только если у кого-нибудь не окажется способности определять ложь как у Серас. В этот момент прибыл посланник.

— Идут! Вражеская кавалерия направляется сюда!

— Сколько?

— На вид человек двести!

Дзио развернулся и тут же начал раздавать команды.

— Раненых оставить! За мной те, кто способен сражаться!

— ... Я тоже пойду, — сказал я и прикинул в голове карту местности.

Если правильно помню... тут должен быть лесок?

— Дзио, дай-ка карту.

▽

Перед лесом вышла кавалерия, по бокам от которой крутые скалы.

— Стоп — скомандовал мужчина во главе войск.

Это капитан кавалерии. Он посмотрел на скалы и получил оттуда какой-то сигнал. Капитан с довольным видом начал поглаживать бородку.

— Наши закрепились на скалах... итак, остаётся лес впереди...

Капитан начал всматриваться в лес. В этой каменистой местности он напоминает оазис посреди пустыни... Однако освежающая зелень тянется не на много. Густые кусты не дают рассмотреть что внутри, а между толстых стволов почти нет места. Следовательно, свет не попадает туда даже в дневное время.

— Всё-таки... — заговорил капитан, — хорошая местность для засады... Вот оно что, недолюди здорово всё продумали. Однако хоть их и не видно, очевидно, что в лесу спрятались войска. Благодаря своей охотничьей природе они в какой-то мере способны скрыть своё присутствие... но мы, люди, обладаем интеллектом, который позволяет преодолеть животную натуру. Мы превосходим зверей... так что вы всегда будете...

Капитан поднял руку, и конные лучники приготовили луки.

— Поверхностны.

Огненные стрелы. Собираются подпалить лес. Вдобавок видно, что некоторые всадники готовят магические инструменты...

— Плиииии!..

— ?!

Капитан в панике поднял голову и взглянул на скалы. Там поднялся шум. Тут он заметил, в чем дело.

— Тц! Противник не в лесу... а на скалах! Я-то и... просчитался! А-а?! У противника тоже лучники?! Хитрые твари... уо?!

Со скал посыпались стрелы, и оттуда раздался голос Дзио Щадоублейда.

— Глядя на местность, логично предположить, что в лесу засада... и поэтому вы совсем потеряли бдительность к скалам. Уж простите... но это станет односторонней бойней!

Дзио метнул со скалы пику.

Она пронзила всадника, который прикрылся щитом. Другой всадник рядом запаниковал.

— Х-хииии?! Пробил щит?! Ч-чудовище!..

Наблюдавший за сей картинок капитан...

— Ааааааааа!.. Черт-черт, проклятьеееее! — загорланил он.

Вместе с этим он выдернул из бородки пучок волос.

— ... Фух. Отлично, я спокоен. Итак...

Похоже, он так успокаивался.

— Поднять щитыыы! Так мы просто мишени для них! У нас плохая позиция для ответного огня... так что мы спрячемся в лесу! Берегитесь стрел сверху! Итак, за мной!

Отдав команду, капитан погнал скакуна ударом в бок. Кавалерия заскочила в лес под шквалом стрел. Не сумевшие защититься щитами всадники так и не добрались до леса.

— ... Отлично, уже всё! Здесь они нас не достанут! — скомандовал замедлиться кавалерии капитан.

Поровнявшийся с ним всадник обернулся и посмотрел в сторону, откуда они прискакали.

— ... Многовато потеряли. Тот черный леопард... что думаете, капитан?

— Неплох. Но с другой стороны будет даже лучше, если разберёмся с ним здесь.

Пока еще...

— Итак... как же будем выбираться?

— Пока противник не подожжёт лес нам не нужно куда-либо торопиться... Возможно если прибудет другая кавалерия, удастся зажать их в тиски.

... нет.

— Вот бы как-нибудь сообщить им о нашем положении...

— Девятая и Шестая могут почувствовать, в какой ситуации оказались мы, Третья, и что-нибудь предпринять. Однако в таком положении кавалерии не показать себя. Если шайка того черного леопарда явится сюда... придётся спешиваться и тряхнуть стариной в лесном бою.

— Капитан, вдалеке засечено присутствие монстров. Слабо, но слышно рычание.

— Да, я тоже почувствовал... Они не дёргаются, но нападут, как приблизимся. Разведка... может пройти чуть дальше.

... Чуть дальше.

— И всё же... полулюди нас перехитрили.

— Если у того леопарда есть жена, я с ней пересплю прямо у него на глазах... и до тех пор я не угомонюсь.

... Еще нет.

Подпускать до самого крайнего момента.

Пока прямо в затылок не начнут дышать.

По всему моему телу ударило чувство напряжения, передаваемое от окружения.

Еще чуть немного...

— Ох и нравится вам отнимать чужое, капитан...

— Увлечение с бандитских времён. Я всегда был неравнодушен к чему-нибудь чужому, даже если обычно меня такое бы не привлекало. Это в моей натуре.

— Кстати говоря... недавно вон Грей покончил с собой из-за того, что вы изнасиловали его жену! Он каждый день становился всё худее...

— Ухахаха, ну жаль парня, что сказать! Но знаешь... он и сам не святой, столько всего натворил, когда мы совершали налёты на деревни...

— ... Сейчас.

*Шорх*

Отовсюду повыскакивали леопарды с луками.

— Ааа?.. ?! З-здесь тоже... засада?! Да к тому же так близко?!

Леопарды тут же открыли огонь.

— Гх?! Неужели они с самого начала это и планировали...

Вместе с открывшими огонь леопардами я воспользовался «параличом». Из кустов с оружием наготове побежали бойцы-леопарды.

— Нет, стойте! Смотрите, их не так уж много... Гаа?! Не могу... пошевелиться?!

Монстры, ожидавшие вдалеке.

Я сказал им, чтобы они специально дали о себе знать.

Присутствие монстров совершенно отвлекло противника от окружения, так что я и леопарды остались незамеченными. Выйдя перед противником, чтобы применить следующий навык, я обратился к вражескому капитану.

— Поверхностно.

▽

После победы над Третьей кавалерией мы вернулись в лагерь.

На этот раз почти никто не пострадал, и даже не пришлось воспользоваться монстрами. Ну хотя, они тоже поработали, отвлекая внимания противника на себя.

— ... Не знаю как передать... Когда сражаюсь бок о бок с тобой, такое чувство, что не проиграю, — заговорил Дзио.

— Ну так у меня талант.

— С такими результатами даже и возразить-то нечего...

— Хех... ну, на самом деле нам просто повезло, что они клюнули на эту уловку. Будь на их месте кто-нибудь умнее или с хорошим чутьём, ничего бы не сработало.

Да, например...

Эрика или принцесса Неи. Помимо этих двоих... старшая Такао и Икусаба Асаги. Не думаю, что с противником их уровня всё бы прошло так удачно.

— Благодаря зрению и слуху леопардов можно издалека наблюдать за противником. Не в обиду другим соединениям, но твоё особенно мобильное.

— Ну, леопардовое соединение состоит не только из меня, сильнейшего Боевого огня. Все они долгое время тренировались вместе со мной. Я это... просто благодарен, что они следуют за мной... м? Посланник что ли?

— Докладываю! На левом флаге, где войска Нико-сама, обнаружен Божественный зверь!

Дзио невольно шагнул вперёд после такого доклада.

— Божественный зверь?!

— ... Возможно Шестые наконец пришли в движение.

По информации Михаеля Божественный зверь находился у Шестой кавалерии.

— Что делаем, Дорис?

— ...

— В чем дело?

— ... Какие-нибудь приметы Шестой кавалерии засекли? — задал я вопрос посланнику.

— Н-нет! Они сообщили о Пятой, а не о Шестой...

Дзио нахмурился.

— Они передали... Божественного зверя другой кавалерии? Зачем, и на кой им это сдалось?

— Либо же они просто притворяются Пятой...

— Докладываю!

В этот момент прибыл еще один запыхавшийся посланник. На этот раз он с центрального направления.

— Получена информация, что Божественный зверь замечен недалеко от поля боя, где мы разбили Третью кавалерию! Как и было велено, мы не следовали за ним... ч-что прикажете?!

— А? — Дзио приподнял бровь и взглянул на меня. — Как это понимать? У противника что ли два божественных зве...

— Д-докладываю!

На этот раз посланник прибыл с правого фланга.

— На правом фланге усилиями Роа-сама и кентавров удалось отразить наступление Одиннадцатой кавалерии! Сообщается, что потери минимальны! Более того...

Только не говори...

— Отправленная вслед за ними разведка сообщила, что среди них замечен Божественный зверь!

Дзио вновь нахмурился.

— Еще и на правом фланге?! Да сколько его может быть?!

— ...

Божественных зверей было несколько? Нет, это вряд ли. Это ловушка, в которую нас заманивают... Они в качестве «приманки» воспользовались нашей главной целью. Однако эта тактика противника... На самом деле, когда я шел на подкрепление к Нико, то учитывал и такую вероятность. Поэтому и напомнил ей не гнаться за противником. Так что пока не должно случиться ничего плохого... Для начала нужно еще раз всем напомнить.

— ... Передайте по всем направлениям, за Божественным зверем не гнаться, пока на то не будет приказа. Пусть займут оборонительные позиции. Вероятность ловушки высока... даже слишком.

Тут же по всем направлениям были отправлены посланники. Вскоре начало отступать ближайшее к нам центральное направление, а за ним и оба фланга. После этого с левого фланга вновь прибыл посланник.

— Д... Дзио-сама! Господин Король мух! Господин Король мух!

Дзио сделал ему замечание.

— Эй, когда он одет в костюм короля лео...

Я выставил перед ним руку и остановил. Он так растерян, что забыл о решенных псевдонимах. Посланник был совершенно бледным.

— Докладывай, — подтолкнул я его.

— Н... Нико-сама и остальные...

— Докладываю!

В этот момент прибыл посланник с правого фланга. Роа и её войска перестали преследовать противника и отступили. Они не стали инстинктивно следовать за добычей. Отлично, Роа повела себя сдержано. Однако...

— И... что там с Нико? — переспросил Дзио.

Посланник с левого фланга дрожал и едва держался на ногах.

— Спрошу еще раз, что там стряслось? — более сурово спросил Дзио, подойдя к посланнику.

Однако тому по-прежнему было трудно говорить.

«Об этом даже говорить ужасно» – такое вот у меня возникло чувство.

В тот же миг я набрал бойцов-леопардов, а так же тех, кто способен оказывать первую помощь.

— Веди.

После моего заявления Дзио положил руку на катану.

— Я тоже иду.

— Нет. Ты продолжай командовать центральным направлением.

— ...

Дзио стиснул зубы, а затем вновь потребовал ответа от посланника.

— Тогда, хотя бы скажи... Нико... Что там случилось?!

— Я... я... вал... ия...

Посланник так напуган, что у него язык заплетался. Но несмотря на это, ему всё же удалось выдавить из себя...

— Шестая... кавалерия...

____________________________________________________________________

Поддержать перевод:

Mastercard: 5536 9139 3921 2276

Qiwi: qiwi.com/n/KUROIYUUSHA

----------

ignition、запертый путь

Я вместе с несколькими леопардами направились к месту, где посланник увидел «это».

— А... — замер ведущий нас посланник

— !

Леопардолюдка рядом со мной замерла и вздохнула, прикрыв рот руками. У неё перехватило дыхание.

— А... как... что же... это...

— Н-не может быть... р-разве же... так можно...

— Король... леопардов... что это... как это...

Мухи...

... Бззз, бззз...

... жужжат...

... Бззз, бззз...

... тут.

— ...

Это работает. Хорошо работает. Даже очень.

...

Страх, или злость...

Сойдёт и если удастся сломить нашу волю сражаться при помощи страха. Сойдёт и если мы потеряем спокойствие из-за злости.

Для них сходился бы любой результат. Ну, в принципе ничего удивительного. Всё верно. Если можешь, сделай. Если вообще пришло в голову сделать подобное, они это воплотили. Они хотели эффекта, и у них это получилось.

Они готовы зайти так далеко, значит. И претворить это в жизнь.

— Нико-самааааааа!..

— Скорее...

— !

Я обернулся к первому попавшемуся бойцу с набором первой помощи и протянул руку.

— ... ножницы.

— Д-да...

— Слушай меня!.. — скомандовал я, чтобы они перестали стоять как вкопанные. — Поторопитесь разрезать их!

Драконье соединение передвигалось группой примерно в десять бойцов. У находящейся во главе Нико на шее свисала табличка. Их руки были связаны, а к ногам прикованы грузы. Им пришлось их волочить за собой, пока они шли. В некоторых бойцах торчали стрелы, а в других ножи. Но что ужаснее всего...

Они были исшиты нитями...

Кисти...

Руки...

Хвосты...

Скорее всего...

Они принадлежали павшим драконолюдам. Конечности отрубили от трупов и были...

К рукам...

К ногам...

В рот...

Куда-нибудь на тело...

... толстыми нитями...

... Туго пришиты к выжившим.

У некоторых были выдавлены глаза, а у других зашиты веки.

Скорее всего их в таком состоянии заставили идти к центральному направлению, где расположены войска Дзио.

Чик!

Я разрезал ножницами нить, стараясь не задеть рану. Пока я занимался разрезанием, то убедился:

— Пигимару, кого-нибудь чувствуешь вокруг?

— Piggiiii!

Пигимару не ощутил какого-либо присутствия, а значит врага рядом нет.

«Отвлечь внимание с помощью отряда Нико и ударить, пока все в шоке», похоже, по поводу подобного сценария можно не волноваться.

— Pii…… Pii,giiiiiiiiiiiii!..

Пигимару трясло от злости. Некоторые леопарды всхлипывали, разрезая нити. Другие же блевали в стороне.

Чик!

— ... Бел... зе... гия...

Нико зашили рот с кусочком хвоста сородича, делая своего рода кляп, и сейчас я его убрал. Сейчас псевдонимы не играли для меня совершенно никакой роли.

— Что случилось.

— Погнались.

Чик.

— За Божественным зверем?

— Некоторые бойцы сказали: «Если поймаем его, сможем положить конец этому сражению»... они ослушались моего приказа и отправились в погоню за Божественным зверем. А я не могла оставить их одних. Из-за того, что я пренебрегла твоим предупреждением и не проинформировала остальных... у них не было причин, чтобы не преследовать его.

Чик!

Не могла бросить их, значит. Нико дрожала. Её телом и разумом овладел страх. Но несмотря на это, она пыталась передать всю имеющуюся информацию.

— Король мух... можешь их не винить? Они просто не хотели... чтобы их собратья продолжали гибнуть. Они просто хотели положить этому конец!.. Поэтому я тоже... тоже... поддалась...

С её чистых и незатуманенных драконьих глаз потекли слёзы.

Одна из Четырёх боевых огней, Кокоронико Доран.

По манере речи она ведёт себя как воин и говорит грубовато. Эта могучая женщина орудует огромным мечом, размер которого превышает её рост. Но несмотря на это...

Чик!

... она остаётся хрупкой и доброй девушкой.

И сейчас я это осознал.

— Моё решение подвергло риску... всех на левом фланге... хнык... и хотя монстры вовремя ушли, драконье соединение... хнык... разорвано в клочья... гхуу....

Чик!

— И сделали это Шестые... Шестая кавалерия?

— Хнык... ага. Они назвались Пятой... но похоже это было не так. Мы так и не видели номера кавалерии на экипировке... но когда... они занимались «этим», то между собой говорили о Шестой. Я... мы и не заметили, как были окружены... и разбиты... мы так ничего и не поняли...

— Нико.

Чик!

— Произошедшее с тобой иначе как ужасом не назовешь.

— ...

— Это ужасно, но...

Чик!

Я разрезал последнюю нить.

— Я рад, что ты жива, и я искренне так считаю.

......

...

......

...

... Шестой кавалерийский отряд.

▽

Все пришитые обрубки были отрезаны. Мы развязали им руки и сняли оковы с грузами, а также оказали всю возможную первую помощь. Однако им только предстоит получить полноценное лечение в тылу. Со мной было недостаточно бойцов, чтобы нести тяжелораненых, поэтому был отправлен посланник. За драконолюдами сейчас оказывался уход. Увидевшие их леопардолюды были в шоке. Некоторые даже потеряли волю сражаться. Эффект на жителей Крайней страны оказался особо сильным.

— ...

Я в одиночку рассматривал деревянную табличку. Никто не пытался со мной заговорить или подойти. Эта деревянная табличка висела у Нико на шее. Одна из строчек послания была адресована другим кавалериям.

«Это в пример врагу, так что не трогать их».

Даже если по пути сюда их встречали другие кавалерии... они не трогали их, давая продолжать в таком состоянии.

Вдобавок на табличке Крайней стране предложено сдаваться. Написано красивым почерком. От строго составленных предложений так и отдавало формальщиной. Однако где-то на половине сообщения почерк испортился. Формальщина исчезла, и её сменил просто поток слов. Как будто бы... посреди сообщения автору наскучило писать в официальной манере.

«Бегство вам не поможет! Вы будете молить о смерти! Мы придём за вами несмотря ни на что! Вам остаётся только убить близких и покончить с собой! Надеемся на скорую встреееечууууу!!!».

Вряд ли бы такое написал человек в здравом уме. Нет... я немного не так? Сообщение должно вызывать отвращение. Даже страх. Оно должно напоминать о той злости. В плане достижения подобного психологического эффекта оно составлено очень грамотно.

— ...

Трудно понять. Если бы они взяли Нико с её соединением живьём, то смогли бы заманить нас, используя их в качестве заложников. Однако они так не поступили. Они отказались от наиболее прагматичного метода. А это значит...

Они хотели поступить именно так.

Они просто этого желали.

Для них приоритетом стало оказать на нас подобный эффект, а не шантажировать заложниками. Однако при выборе «психологического эффекта» была предвзятость. Они склонялись к тому, что утолило бы их желания. Я вижу это лишь так.

Вдобавок... ощущается абсолютная уверенность в своих силах. Немного отличается... от самодовольства. Они будто бы считают свою победу общеизвестным фактом, и поэтому им нет нужды брать заложников.

Шестая кавалерия победит несмотря ни на что.

Так что они отказались от прагматизма в пользу своих дурных пристрастий.

Они порешили на этом.

И они преуспели.

Психологический эффект, при котором теряешь из-за злости самообладание... у них получилось. Еще как получилось. На самом деле сейчас от меня веет злостью, которую не скрыть. Леопарды это видят и начинают нервничать. Я не подхожу на роль того, кто всё организовывает и отдаёт команды. Но...

Тем не менее...

Я...

... не настолько человечен, чтобы у меня всё внутри кипело от гнева.

Оставим в стороне вопрос морали, что правильно, а что нет... Мне это не нравится, вот и всё. Выбранный ими способ неприятен лично «мне». Только и всего. Да, мне от такого...

Просто тошно.

— ...

Так, значит, Шестая кавалерия?

Ну тогда...

Я настигну вас...

... и к этому моменту вы будете молить о смерти.

[[image:/storage/reader-images/667f383baa87714cd758b4c3dae94d9ac2cffb93.jpg]]
Я глубоко вдохнул, а затем подозвал леопарда пальцем.

— А... да! В-вам что-то нужно?

— Вызовите мою заместительницу.

Теперь для вас... заперты все пути.

— Пора раздавить Шестую кавалерию.

____________________________________________________________________

Поддержать перевод:

Mastercard: 5536 9139 3921 2276

Qiwi: qiwi.com/n/KUROIYUUSHA

----------

ADVENT

Серас прибыла верхом на Слей.

Я вернулся на центральное направление к Дзио. После этого прибыло подкрепление, за которым я посылал, забравшее раненых драконолюдов в тыл.

Ну и... Дзио узнал о произошедшем с Нико.

Нужно ли говорить, что он был вне себя от ярости и попытался отправиться на левый фланг в одиночку. Его пытались остановить десятки бойцов, но у них ничего не получилось. Поэтому...

— «Сон».

Я наложил на Дзио «Сон», а обеспокоенным его состояниям солдатам сказал следующее:

— Не беспокойтесь, он просто спит. Я могу в любой момент его разбудить.

Узнав о произошедшем с драконьим соединением, леопардовое соединение тоже ужаснулось. Те, кто оказывал первую помощь, вернулись, так что этого не утаить. Серас встала рядом со мной, у неё были поджаты губы и суровое лицо.

— ... Я слышала о произошедшем с Нико-доно.

Она закусила свою тонкую губу, но больше ничего не сказала. Став свидетельницей разъяренного Дзио она должно быть взяла себя в руки... Ну хотя, свою злость у неё тоже плохо получается скрывать.

— Нет красивого или противного... способа убивать. Мы просто убиваем друг друга. Однако... сейчас это не имеет значения. Шестая кавалерия воспользовалась методом, который мне не нравится... Достаточно одного этого.

Я не собираюсь начинать говорить о справедливости или морали. Я просто недоволен, вот и вся суть.

— ... Не, бросаться вперёд сломя голову я не буду. Шестая кавалерия сильна. И умна. Слабаку вроде меня... нужно не торопиться и всё подготовить, чтобы их убить.

Первым делом я рассказал Серас о планах, одновременно сообщив леопардам, что по моему мнению мне понадобится. Они так загорелись мне помочь, словно это действительно...

«Мы доверяем тебе свой гнев».

Я взглянул на маску Короля мух у себя в руках.

— ... Невзирая на метод, значит.

— Piggi?

Я хмыкнул.

— Ну что ж... я тоже на всё пойду.

— Приготовления закончены, милорд.

Я забрался на Слей вместе с Серас и перед самой отправкой отменил с Дзио «Сон».

Проснувшийся Дзио на какое-то время растерялся, но затем быстро пришел в себя. Он хотел было что-то мне сказать, но... к нему обратилась пробудившаяся «она». Дзио наверное из-за этого взял свои эмоции под контроль.

— Дзио, Шестую кавалерию... лучше предоставить им.

— ... Тц. Раненые должны отсыпаться, Нико.

Мы с Серас собрались уходить, и позади я услышал голос Нико.

— Как я могу спать, когда могу еще сражаться.

— Дура... чепухи не неси.

— Дзио.

— ... Что?

— Повстречав Шестую кавалерию я поняла, что нам не победить. И я не только о той битве, а о войне в целом. Меня очень напугал такой злой и жестокий противник, который так сильно отличается от нас. Однако в тот момент мне одновременно пришла в голову мысль.

Дзио молчал. Они становились всё дальше, но я уловил последние слова их разговора.

— У нас тоже есть «такой».

— ... Клин клином, значит.

— Битва с Шестой кавалерий... скорее всего она не для нас. Мне это просто подсказывало чутьё.

▽

— А? Что, это?..

— Похоже на силуэт. Он... что-то несёт на плече.

— Хмм... показался-таки наконец, Безумный император?

— На людей не похожи...

— Значит, полулюди? Но их же, всего двое...

— Нет, это... скорее всего не они, Фелуенок-доно. Ведь у него...

Мужчина по имени Фелуенок поднялся на ноги.

— Маска Короля мух?.. Неужели...

— Даже если так, что он здесь забыл?

— Кто его знает... ээээй, вы там! Ближе, не подходите! Мы – Шестая кавалерия Алиона! — помахал Фелуенок. — Ваше волшебство из слухов наводит страху! Однако капитан считает, что его можно избежать, если держаться на расстоянии! Так что ближе вон того валуна в форме полумесяца не подходите, иначе я не ручаюсь за парней! Если вы действительно команда Короля мух, у нас к вам разговор! Мы не желаем вам вреда!

Я в костюме Короля мух, а Серас в костюме его рыцаря. Она уже вызвала Регалию духов. Мы остановились у упомянутого валуна. В этой каменистой местности настолько тихо, что трудно поверить, будто бы мы находимся на передовой. Скакуны кавалерии находились чуть дальше на привязи, а сама Шестая кавалерия судя по всему на привале. Отдыхают. После содеянного. Кровь по-прежнему на них.

Не похоже, чтобы они куда-то собирались. Общий ход сражения не стоит на месте, так что по-возможности не хотелось бы тут задерживаться.

— ...

Тут хороший обзор, которому ничто не препятствует, а значит застать их врасплох, ударив из тени, не получится. Для нашего совместного с Пигимару приёма тоже далековато, и за время слияния они успеют выйти из радиуса действия. А использовав его, я какое-то время потом не смогу им воспользоваться еще раз, да и ОМ этот приём поглощает в бешеных количествах. Этот трюк нужно использовать, когда уверен в его эффективности.

Бойцы в передних рядах приготовили луки. Мы на расстоянии, где можем услышать друг друга без крика, но не в радиусе досягаемости «Паралича». Нет ни единой возможности ударить. Особенно настораживает этот парень... Фелуенок. По информации Михаеля, он кажется у них заместитель капитана?

— ...

И всё же... в его обороне нет ни единой бреши. То же касается и остальных бойцов. Они очевидно отличаются от других кавалерий. Может их численность и меньше, но все они знатоки своего дела. Но что хорошо, мне удалось разглядеть их качество издалека. К счастью... их число вроде не превышает ограничение по количеству целей «Паралича».

Божественного зверя... не видно. Он ключ к окончанию этого сражения. Они понимают это, и поэтому его спрятали?

И еще... их капитан Джондоу, который из них? Его отличительной чертой является отсутствие каких-либо отличительных черт. К тому же проблему представляет расстояние между нами, так что отсюда ничего не сказать. Ничего не ощущаю. Можно уловить присутствие Фелуенока, у него аура сильного человека, но не чувствую никого сильнее его. Фелуенок вышел вперёд. Расстояние по-прежнему превышает двадцать метров. Похоже, их проинструктировали держать расстояние около тридцати метров.

— Господа из Шестой кавалерии, рад с вами познакомиться. Меня зовут Белзегия, я лидер команды Короля мух, — представился я, а затем задал вопрос. — Фелуенок-доно, судя по сказанному вами ранее... капитан здесь не вы. Он присутствует здесь?

— Ммм? А-а, да, он здесь... — указал он большим пальцем за спину. —

Вон от человек, Джондоу, в центральном ряду, является капитаном Шестой кавалерии. Однако предоставил переговоры мне, а сам захотел понаблюдать за вами.

— ...

Ясно. Обыкновенный. До удивления обыкновенный. Он почти... не оставляет после себя впечатления. Прямо... яркий пример «второстепенного персонажа». Человек без каких-либо отличительных черт заговорил:

— Рад с вами познакомиться. Для меня честь, встретиться с вами. Как Фелуенок уже представил меня...

Так это он...

— Я Джондоу, капитан Шестой кавалерии.

____________________________________________________________________

Поддержать перевод:

Mastercard: 5536 9139 3921 2276

Qiwi: qiwi.com/n/KUROIYUUSHA

----------

Общие очертания боя

... Это не так.

Стоявшая рядом Серас невзначай подала мне сигнал о «лжи». Это не он, не Джондоу. Следить за всем из рядов солдат...

«Он по-прежнему в массовке».

Лучшего места для наблюдения не придумать. Как не мне это знать. И всё же... кто именно? За нами наблюдала вся Шестая кавалерия.

— ...

Но при всём при этом маски в таких случаях незаменимы. В них трудно разглядеть направление взгляда. Однако нужно проявить осторожность и не дать понять, что их ложь раскрыта.

— Итак, возникает один закономерный вопрос, — заговорил Фелуенок. — Что команда Короля мух делает на этом поле боя?

— Мы подумали, не сойдёт ли голова Безумного императора в качестве подношения.

— О чем ты?..

— Пусть мне едва и удалось одолеть приближенного Великого повелителя зла в предыдущей битве, я на себе познал весь ужас Миазм тирана. Всё-таки распространяющего его противника следует предоставить героям из другого мира.

Фелунок сложил руки на груди.

— Продолжай.

— Как вы могли видеть по битве при Белом замке, мы на стороне Священного альянса. Великого повелителя зла непременно нужно одолеть... По этой причине нужно, чтобы Священный альянс приложил все возможные усилия. «И как мне им в этом помочь?» – подумал я, и тут до меня доходят слухи о восстании Миры.

— Ясно. Понимаю, к чему ты клонишь...

— Что сейчас больше всего тревожит Висис-сама, предводительницу Священного альянса? Мы решили, что скорее всего это Безумный император и Мира.

— Не поспоришь...

— И... войска Миры, ведомые самим Безумным императором, по всей видимости в союзе с Крайней страной.

— Капитан уже это предположил. Однако... по-прежнему нет никаких гарантий, что вы на нашей стороне. Может всё сказанное тобой на самом деле ложь, и вы на стороне Миры. Наговорить можно что угодно.

— Если вы на нашей стороне... убедите нас, — продолжил после него Джондоу.

— Я догадывался, что вы так скажете...

Я снял мешок с плеча...

— Взгляните на это.

... и вывалил на землю его содержимое.

— !

Реакция Шестой кавалерии была сильной. А у Серас... перехватило дыхание.

— ... Удивил. Вот оно что... против таких доказательств и правда не попрешь.

— Не поспоришь...

Вываленное на землю содержимое.

Оно являлось... частями тел леопардов.

Отрубленные руки, уши, пальцы, клыки... и даже хвосты. Все свежие.

— Это лишь малая часть бойцов леопардов, которых мы убили по пути сюда. Как мы видели, кавалериям на центральном направлении приходится с ними непросто... и они действительно грозный противник. К примеру, они явно лучше обучены. К войскам леопардолюдов нужно проявить особую осторожность в этом сражении.

— На самом деле трупов леопардов не так уж много. В докладах о них вообще не упоминается. Ты прав, они грозный противник. Однако вы без труда расправились с ними.

— Пока что... проверим их на подлинность.

По команде «Джондоу» вперёд вышел боец. Он оглянулся.

— Заместитель... если это ловушка и меня убьют, соберёте мои останки?

— Соберу.

Он не исключает варианта предательства и смерти, но не напуган. Боец подошел к нам и начал изучать отрубленные части. Закончив, он развернулся и помахал.

— Настоящие! Кровь тоже! И добыты они в бою! На некоторых частях видно, что их хозяин оборонялся! Так что не думаю, что это сделали сами леопарды! Все части от разных тел, так что это не расчленённый труп!

— Мы посчитали, что частей одного тела вряд ли хватит в качестве доказательств, и поэтому решили сделать упор на число. Вот только головы даже в случае полулюдей тяжелы, так что я принёс лишь лёгкие части.

— Логично, — сказал Джондоу.

— Возвращайся!

По команде Фелуенока боец вернулся в строй.

Проходя мимо заместителя он дал ему «пять».

— Мне бросилась в глаза реакции девушки рядом с тобой. То, как она отреагировала на вываленные тобой части тел... ты ей ничего не говорил?

— Для неё такие доказательства слишком волнительные.

Раскроют они этот план или нет... Получилось бы нехорошо, если Серас вдруг разнервничалась. По этой причине я ничего ей не рассказал. Есть и другие причины, но...

— Я бы отнёсся скептически, если бы части принадлежали драконолюдам. Вокруг полно свежих трупов... — заявил «Джондоу».

— ...

Как я и думал, уловки бы не прошли. Их просто так не обмануть. И к счастью, маска скрывает выражение на моём лице. Как бы выразиться...

У нас похоже получилось.

Должно быть у меня сейчас такое выражение на лице.

□

Поначалу у меня не было такого плана.

Это произошло сразу после того, как я усыпил разъяренного из-за Нико Дзио.

Я молча размышлял над планом, когда ко мне подошли двое бойцов леопардов. Один из них потерял руку. Второго я уже видел, он был в группе, с которой я обнаружил Нико.

«А... да! В-вам что-то нужно?»

«Вызовите мою заместительницу.»

Это был он.

— Вы сказали, что собираетесь раздавить Шестую кавалерию, верно? Вы займётесь этим сейчас?

— Вроде как.

— У меня есть просьба. Можете рассказать... что вы задумали?

Зачем ему это знать? Я этого не понимал. Но судя по его голосу и взгляду, мне стало понятно, у него есть какой-то план. Я описал в двух словах свои мысли и в конце...

— План еще разрабатывается. Мне кажется, для начала чего-то недостаёт.

После моих слов леопарды переглянулись и кивнули друг другу, а затем решительно взглянули на меня.

— У нас есть предложение.

Леопарды выдвинули своё предложение.

— Нельзя сказать... чтобы такое было невозможно провернуть, — пробормотал я, дослушав их.

— Мы, бойцы леопардов, в бешенстве от произошедшего. Поэтому мы... мы хотим отомстить!

Высказанное ими предложение было ошеломляющим.

Предоставить Шестой кавалерии части тел раненых бойцов леопардов в качестве «трофеев».

Это бы послужило доказательством того, что команда Короля мух «на их стороне».

Костюмы Короля мух и правда еще не светились на поле боя.

— Многие были ранены в прошлом бою. Некоторые... прямо как он потеряли конечности. Есть и те, кому отрубили уши... и пусть не так много как раненых, но есть потери.

— То есть вы хотите, чтобы я взял эти части тел в качестве трофеев и втерся к ним в доверие.

С драконолюдами такой план не пройдёт, так как их трупов полно. Противнику об этом известно, ведь это их рук дело. Но... что насчет бойцов леопардолюдов? Шестые ничего не знают о них. К тому же потерь у леопардов не слишком много. Если предоставить большое количество «трофеев», противник не подумает, что они с одного трупа.

— К тому же если оценивать их состояние, то станет понятно, что они добыты в бою!..

— Но ведь это...

Мне... неловко? Нет, точно, мне не по себе. Всё-таки такой способ...

— Моя потерянная рука просто сгниёт... но я надеюсь, что она сгодится для мести Шестой кавалерии! Так я буду чувствовать, что тоже сыграл небольшую роль в мести за павших драконолюдов!.. Прошу вас, умоляю!..

После его слов подошли и другие раненые бойцы.

— И-и моё ухо возьмите! Если оно поможет одолеть Шестую кавалерию... воспользуйтесь им!

— Прошу, вместе с этими частями мы передаём вам свои эмоции!..

— ...

Я взглянул в сторону Серас. Она вдалеке наблюдала за состоянием Нико и была не в курсе о разговоре здесь... Если решу воспользоваться этим планом, ей о нём лучше не знать. Если ей ничего не будет известно, её реакция будет выглядеть более естественно. Что-то вроде «я об это не знала». Что-то... что бы одурачило врага.

— Ладно.

— Г-господин Король мух! Благодарим вас!

— ...

— Т-то есть Король леопардов... хахаха...

— Одно но, держите приготовления в тайне, — сказал я и указал на Серас. — Особенно, чтобы ничего не узнала она... Уверен, ей трудно будет принять подобный план в эмоциональном плане.

— А, всё ясно...

Ну, нужно скрыть это от неё по другой причине, хотя и сказанное мной тоже правда. Учитывая чувства Серас, лучше будет, если всё сделаю я.

— Это... простите.

— Ммм?

— По вашей реакции видно... что делаете это вы без особого желания.

— ... Ну я бы не сказал. Это действительно будет эффективно... но чтобы к таким мерам прибегали вы...

В этот миг...

— Вы... — взгляд леопарда опустился, и он заговорил слабым тоном. — Когда вы увидели произошедшее с Нико-сама и остальными... то так рассердились, что не подпускали нас, да?

— Виноват за это. Наверное только зря напугал... и заставил тревожиться.

— Н-нет! Вы не так поняли...

— ?

— Честно говоря... я был рад.

— Рад?

— Поначалу и правда я боялся к вам даже приближаться, видя насколько вы злы. Но затем... я вдруг понял.

— ...

— Вы искренне рассердились из-за того, что сделали с нами, полулюдьми.

— ...

— Я осознал это и тогда... почему-то ощутил радость.

Взгляды остальных бойцов леопардов были до неприятного... добрыми.

— Мы решились пойти на это именно из-за того, что вы такой. Вы должно быть... очень добрый человек. Из-за того, что существуют такие люди... мы не теряем надежды, что когда-нибудь сможем сотрудничать с ними.

— ...

Такие слова они подготовили перед тем, как направиться сюда...

Так что я и подумал.

„Они так рвутся помочь... и по-настоящему чувствуется их пыл.“

□

Бойцы-леопарды.

Эта победа ваша.

— Ладно, мы вам верим.

Серас в костюме рыцаря Короля мух взглянула на меня. Я её кивнул, и она кивнула мне в ответ.

«Я не сомневаюсь в ваших решениях и доверяю вам» – это отчетливо было видно даже через маску.

Я шагнул вперёд и...

— ... Постойте, — остановил нас «Джондоу».

— Что-то не так?

— Еще один вопрос... понятно, почему вы появились на поле боя, но есть ведь и другие кавалерии. Почему команда Короля мух пришла к Шестой кавалерии?

«Джондоу» не спускал с меня глаз.

— На самом деле мы повстречали Михаеля-доно.

Фелуенок приподнял бровь.

— Ммм? Михаеля? Так он не умер?

— По пути сюда мы наткнулись на Первую кавалерию, которая угодила в ловушку полулюдей. Затем мы спасли находившегося на волоске от смерти Михаеля-доно, и он представился главнокомандующим кавалерий Алиона.

— Ну и... где он сейчас?

— Мы его спасли... но решили бросить. Он погиб от рук врага.

— Ммм? Что ты сказал?

— Если честно... он меня разочаровал. Я даже задался вопросом, неужели Тринадцать кавалерий, гордость Алиона... такого низкого уровня, что такой человек стал их главнокомандующим.

— И поэтому вы дали ему умереть. Жестоко, однако.

— Нет, выражаясь простыми словами... он бы только мешал. У него почти не было командирских способностей. Повидав его, я хотел убедиться, настолько ли хороша Шестая кавалерия, как говорят о ней слухи. Если Шестая бы оказалась такой же, то Тринадцать кавалерий не представляют грозной силы... так что я захотел посмотреть лично. Ну... по правде говоря, есть и другие причины, по которым я выбрал Шестую кавалерию.

Пока что... лучше не упоминать Божественного зверя. Это может стать причиной подозрений.

— ... Хехехе, ясно. Так значит Михаель всё же умер, — усмехнулся Фелуенок. — Нет, нам от этого даже лучше. Раз уж его так оценил человек твоего уровня, он действительно был мало на что годен. Скорее можно сказать, что вы здорово постарались.

По их реакции при упоминании имени Михаеля сразу было понятно, что они его недолюбливают.

— Мне тоже полегчало... Встретившись с вами лично, я понял, что вы явно отличаетесь от Первой кавалерии. Всё-таки о Тринадцати кавалериях нужно судить по Шестой кавалерии.

— Ну вроде я всё понял... Фелуенок, — обратился к своему заместителю «Джондоу».

— Ага, понял. Нам тоже есть что рассказать. На самом деле богиня ищет сотрудничества с командой Короля мух. Нам сказали привести вас, если вы желаете вступить в союз.

Ааа... вот в чем дело. Тон, течение разговора с самого начала – теперь всё ясно. Да, это всё объясняет. То, как они дружелюбно настроены, я сразу почувствовал в этом что-то неладное. Сраную богиню... заинтересовало волшебство команды Короля мух, сразившее приближенного Великого повелителя зла.

Она положила на нас глаз.

А началось всё наверное с Черных драконьих рыцарей? Священный альянс понёс тяжелые потери в прошлом сражении, так что количество пешек в руках богини сократилось. Да еще и восстание Безумного императора. Такая гниль как Висис наверняка захочет пополнить число своих шестёрок.

«Команда Короля мух нам не враг».

Должно быть богиня после прошедшего сражения пришла к такому выводу. В случае нашего отказа от нас скорее всего было велено избавиться, чтобы мы не мешали. Однако если можно получить пользу, она постарается взять нас под свой контроль... В команде Короля мух состоит Серас Ашрейн. Богиня скорее всего воспользуется для нашей вербовки её связью со Священным королевством Нея и принцессой.

— ...

Нет... стоп? Если грамотно этим воспользоваться...

Может удастся к ней подобраться?

В этот миг мы уже вошли в него...

... радиус действия моих навыков.

____________________________________________________________________

Поддержать перевод:

Mastercard: 5536 9139 3921 2276

Qiwi: qiwi.com/n/KUROIYUUSHA

----------

Совершенная улыбка

Шестая кавалерия в радиусе досягаемости моих навыков.

Однако попали не все. В этом бою будет нужно решить всё одним ударом, а для этого нужно подобраться ближе.

— Кстати говоря... Ты сказал, что есть и другие причины, по которым ты хотел нас увидеть. Каким? Мне любопытно.

Клюнули.

— До меня дошли слухи о деревне тёмных эльфов. Хотел в них убедиться.

Я не стал спрашивать об этом в открытую, а невзначай бросил наживку и стал ждать, пока Шестые сами не заинтересуются.

«Они сами начали это разговор».

Поэтому подозрений возникнет меньше.

— Тёмных эльфов?

— «Сянатилис» ни о чем вам не говорит?

— ... А, эти. Было дело. Ностальгия... так что с ними?

— Нас кое-что связывает с Сянатились... и, на самом деле, мы искали возможности им отомстить. Если говорить точнее, мести желала она... Серас Ашрейн.

Я указал на стоявшую рядом Серас.

— Значит это нашумевшая Серас Ашрейн? Известная красавица высший эльф, которая была предводительницей Святых рыцарей Неи... ну и, так что случилось?

— Вам известно, почему она была вынуждена жить в Неи?

— Нет. Во времена своего пребывания в Неи она ни разу об этом не обмолвилась.

— Её изгнали.

— Изгнали?

— Её изгнали с родины, и она была вынуждена поселиться в Неи. А причиной её изгнания был клан тёмных эльфов.

— ... Эти Сянатилис, да? — присоединился к разговору «Джондоу».

— Понятно, вас с ними кое-что связывало. Не так уж удивительно держать обиду за то, что нельзя вернуться на свою родину. И всё же... капитан?

— Да, клан Сянатилис истреблён нами. Однако... Белзегия-доно, раз вы прибыли к нам, то...

«Джондоу» взглянул на Серас, и в ответ заговорила Серас.

— Да, услышав о том, что Шестая кавалерия избавилась от Сянатилис... я захотела в этом убедиться.

Я продолжил после неё.

— До того, как бросить Михаеля, мы удостоверились, но хотели услышать об этом из первых рук. А также... хотя бы выразить благодарность.

Несмотря на лживость сказанного в словах Серас ощущалась слабая печаль. Должно быть ей трудно об этом говорить. В таком случае нужно было дать ей говорить как можно меньше? Вот только... у этой слабой печали есть свои преимущество.

«Она вспоминает времена, когда была изгнана».

Окружающие скорее всего подумали так.

— Какая честность. Да, мы, Шестые, действительно их истребили.

Они сами это подвердили.

— Но раз так, нужно было их больше помучить перед смертью. Капитан тоже постоянно твердит: «Не нужно было их сразу убивать».

Серас опустилась на колено.

— Тем не менее... я наконец могу вздохнуть спокойно. Шестая кавалерия, я от всего сердца благодарна всем вам.

Я тоже поклонился в знак благодарности.

— На самом деле... Серас желает отблагодарить каждого своего благодетеля.

Серас поднялась.

— ... Да. Я хочу «отблагодарить» всех... не только словами, но и действиями.

Эти слова вызвали реакцию со стороны бойцов. Кто-то из них сглотнул. Также изменилось то, как они смотрели на Серас. Было отчетливо видно, что её начали облизывать взглядами больше людей. Должно быть подумали, что им неожиданно повезло. Громко сглотнул даже Фелуенок. Бойцы начали переговариваться...

— Та самая Серас Ашрейн, нас?..

— Красивая и известная принцесс-рыцарь... ч-что она сделает для нас?

— *Глоть*... если присмотреться, у неё очень привлекательное тело...

— Хочу посмотреть на её лицо.

Однако один человек никак не отреагировал. «Джондоу» едва ли изменился в лице. И это... ошибка.

Если притворяешься второстепенным персонажем и хочешь смешаться с толпой, дабы другая сторона тебя недооценила...

Правильным решением будет отреагировать как все. Однако Серас в этот момент окатила их холодной водой.

— Я покажу свою «благодарность» только тем, кто участвовал в нападении на Сянатилис. Прошу прощения, но те, кого в нём не было, её не получат.

— ... Мы все в нём участвовали, — перекрыл «Джондоу». — Причина, по которой Шестая кавалерия считается небольшой, но элитной группой в том, что мы не меняли своего состава с самого основания. Я появлением новых лиц появятся и примеси... вот как мы считаем.

Фелуенок с ухмылкой взглянул на Серас и прищурился.

— Иначе говоря...

— Участвовали все присутствующие, — продолжил за него «Джондоу».

... Воплощено.

Серас прикоснулась к маске рыцаря Короля мух.

— Я вас поняла.

Все взгляды собрались на ней.

«Красота, прогремевшая на весь материк».

Теперь они сами станут её свидетелями. Более того после этого их ждёт загадочная «благодарность» обладательницы этой красоты.

Серас сняла маску.

[[image:/storage/reader-images/790f878be7db22917bee71ff2404c31fe36941f4.jpg]]
Она слегка покачнула головой, чтобы распустить волосы, и взглянула на Шестую кавалерию с уже опущенной маской.

Она заманивала к себе, но не жертвуя изяществом, которым обладала. Все были настолько очарованы Серас, что... точно, что это вызывало некий страх.

На её лице появилась обворожительная улыбка.

— ...

— Что ж, господа... Я, Серас Ашрейн, желаю выразить вам, — «Паралич», — искреннюю «благодарность» своим телом.

— Убить их сейчас ж...

△

— Тока-доно.

— М?

— Это, как бы... я...

— Что такое? Трудно об этом говорить?

— Я правда столь прекрасна?

— Ого... надо же. Чего это ты вдруг так заговорила?

— Хуху... и правда. На самом деле у меня есть предложение...

— У тебя тоже, значит.

— ?

— Не обращай внимания. В чем оно заключается?

— А, да. Если воспользоваться привлекательностью... моих лица и тела для привлечения внимания противника... их можно будет отвлечь? Понимаете... я хотела услышать объективное мнение...

— Ну... в зависимости от исполнения провернуть можно. Но такое ведь не в твоём стиле?

— Всё-таки я... не могу смириться с тем, что они сотворили.

— Ты о произошедшем с драконьим соединением?

— И с кланом Сянатилис. Я... ни за что не могу их простить.

— ... Вот уж не думал, что ты предложишь подобный план.

— Хуху... возможно на меня так влияете вы.

— Вот только мне бы не хотелось, чтобы ты попала под моё влияние. У тебя есть присущая тебе доброта, которую жаль терять.

— Даже в такие моменты вы...

— Ладно. Раз нужно обыграть твою красоту... то возможно понадобится маска рыцаря Короля мух. Наибольший эффект получится, если скрывать её до подходящего момента.

И таким образом, при помощи актёрских способностей Серас...

▽

Все, кроме меня.

Были пленены. Были очарованы.

Она их заворожила.

Полностью.

Высший эльф, принцесса-рыцарь, обладательница редкой красоты.

Серас Ашрейн.

Собравшись... она исполнила улыбку столетия.

***п.п. Записано как «актёрская игра», а читается как «улыбка».

Перед этим она не давала волю своим эмоциям, но Серас чувствовала то же самое, что и бойцы леопардов. Она не могла простить Шестую кавалерию и хотела их сразить любым, даже не присущем ей, способом

— В чем... ваша цель... что это... вообще такое?..

Несмертельный уровень, установлен.

— «Яд».

Да ни в чем, в общем-то.

— Т-ты... п-предал нас... с-сейчас... гухе...

Какой бы силой не обладал противник, когда он попадается, это «конец». Не важно, где скрывается настоящий Джондоу, если парализовать всех присутствующих...

А до тех пор...

Взять в радиус действия всех, и покончить разом.

Да... Яростные битвы и поединки насмерть ни к чему.

Обман, уловки, внезапные удары...

Важно лишь воплотить свой шаблон действий.

Выходящие за грань навыки Изменения состояния как раз для этого.

Я сразу же хотел подать сигнал бубенцом...

— ...

— Получилось, милорд.

— ...

— М-милорд?..

Я...

... что-то упустил из виду?

Что-то не так. Как бы это выразиться...

— Фелу... енок...

— ?

Первым, кто заметил мой боевой настрой, и отреагировал...

... был заместитель капитана Фелуенок.

Он первым почувствовал изменения и сразу же приказал убить нас. Однако Фелуенок чуть-чуть не успел... Он мгновенно это ощутил и единственный, кто среагировал. Да, вот именно...

Единственный.

Возниакает но.

Если бы здесь был Джондоу, было бы странно, если он не среагировал. Капитан медленнее своего заместителя? Или заместитель превосходит его только в скорости реакции? Как бы то ни было, что-то в этом странное. Либо же... я сам себе надумываю? Так ли уж странно, что он попал под «паралич» со всеми остальными? Настоящий Джондоу... нет, сколько не думаю, что-то не сходится. Что-то... необычно. Мне не по себе.

— Серас... не теряй бдительности.

— Э? Е-есть!

— Пигимару, полагаюсь на тебя с тылом.

— Pigii!

Это открытая местность, в которой не спрятаться. Откуда бы не произошла атака, она не выйдет внезапной. Раз так, то атака с очень дальней дистанции? Но в таком случае Серас будет по силам среагировать, да и я успею воспользоваться «замедлением». Но если взглянуть на ситуацию с другой стороны...

— Серас.

— ... Да?

— Их капитан, Джондоу, мог и не быть среди них.

— Э? То есть?..

— Божественного зверя тоже не видно... возможно Джондоу вместе с ним действуют отдельно.

Для противника Божественный зверь – единственная возможность открыть дверь.

— Не может быть... Шестая кавалерия осталась в качестве наживки, а их капитан, Джондоу, отправился за дверь?!

— Возможно.

Если это так... нужно поскорее с ними разобраться и вер...

— ...

О... н...

Этот тип...

Откуда он взялся?

Примерно в пяти метрах от нас...

Мужчина... без какого-либо предупреждения... из неоткуда...

Просто появился и исчез.

Только я осознал его присутствие, то сразу инстинктивно повернул в его направлении руку...

Когда?

Когда он успел?

Когда он успел подобраться к нам?

Это расстояние...

— Сейчас же ум...

— «Со...»

Джондоу

Мне нет дела до Шестой кавалерии, но...

Этот Король мух слишком опасен.

____________________________________________________________________

Поддержать перевод:

Mastercard: 5536 9139 3921 2276

Qiwi: qiwi.com/n/KUROIYUUSHA

----------

H＆A

Раздался отчетливый звон.

— ... он», — закончил я произносить название навыка.

Однако...

Его уже не было.

— «Паралич», — применял я навык вперёд.

Также я сделал это по бокам и в тыл.

— ...

Однако я нигде не увидел спящего мужчину, как и парализованного... Его так и не было видно. Или же он исчез в состоянии сна или паралича? Но тогда куда?

— Вы в порядке?! — закричала Серас с мечом наготове.

— Да... благодаря тебе.

Как только я увидел его...

Серас в этот момент остановила его клинок своим.

После их столкновения мужчина «исчез». Глядя на него... можно рассудить, что скорость отступления невероятно высока? Когда их клинки столкнулись, я применил «Сон», но...

Он исчез раньше, чем я закончил говорить.

Всё произошло в один миг.

— Меня спасла твоя реакция.

— Тем не менее мне даже с Регалией духов едва удалось предотвратить его удар. Честно говоря... эта скорость настолько ужасающа, что трудно в это поверить.

— И правда... он слишком быстр.

Я осмотрелся, но его нигде не было. Мест, где можно спрятаться... нет. Не должно быть.

— Пигимару, у тебя как?

— P- Pinyuiii~...

Пигимару его тоже не может заметить.

— Серас.

— П-прошу прощения... но я ничего не ощущаю.

Именно...

— Отсутствуют... сами признаки его присутствия?

Телепортация?.. Но его самого не видно. Если бы он был в радиусе навыков, они бы сработали. Я для этого и применил «Паралич».

Вот только... противник с самого начала предполагал, что радиус досягаемости моего «волшебства» составляет тридцать метров. Раз так, то он минимум в тридцати метрах от нас?

Первой и важнейшей проблемой при применении навыков является «осознание» цели. Оно не требуется только при «Замедлении». С вытянутой вперёд рукой...

Осознание цели → Произнесение названия навыка → Активация навыка

Без этого процесса никак. Даже если это телепортация, такая скорость исчезновения... Я даже «осознать» его не успел. И что делать? С помощью ловушки применить навык наперёд... Нет, бесполезно. Опять же препятствует проблема с «осознанием», которое нужно прежде всего.

— Так вот он, Джондоу...

К счастью...

Пусть и в обороне, но Серас удалось в последний момент среагировать.

Так как нам теперь атаковать? Наш совместный с Пигимару приём вряд ли принесёт пользу. Увидев внешние изменения, Джондоу скорее всего посчитает меня опасным и после активации отойдёт подальше. Такой противник... слишком несовместим с моими навыками Изменения состояния. Барьер «осознания» слишком меня ограничивает.

Тут он или нет?

Даже этого не определить.

По следам тоже трудно что-либо сказать. Шестая кавалерия здесь здорово наследила. По звуку ориентироваться не выйдет, повсюду стонут бойцы. Неразличимы даже звуки шагов и дыхание. Хотя нет... должны быть различимы хотя бы звуки приближающихся шагов. Эта способность препятствует осознанию даже звуков? На то есть веские причины, мы так и не увидели, что у него за меч и экипировка. Будто бы...

«Не осознать даже объекты и явления, связанные с Джондоу».

Как будто этому что-то мешает. Неужели... дальше пяти метров его шаги неразличимы?

— Серас.

Я рассказал Серас о своём анализе.

— ... мгновенная телепортация... или еще как вариант полная блокировка «осознания» для всего, что касается Джондоу, говорите...

— Однако в случае телепортации оно должно выполняться с огромного расстояния, но ему ведь нужно за нами как-то следить...

В округе нет ничего, что препятствовало бы обзору. Телепортация может выполняться только с дальнего расстояния. Но если будет слишком далеко... сможет ли он нас увидеть? Раз так...

— Больше вероятность того, что эта способность препятствует «осознанию»...

— Н-но ведь... во время атаки же он появился.

— Насчет этого... — я на пару секунд задумался, — «В непосредственной близости от человека способность перестаёт работать»... ну или что-то вроде того.

Нет никакого смысла самому отменять способность при приближении. А значит логичным остаётся только такой вариант.

... Признаки. Точно, эта способность завязана на «признаках присутствия»... Чем он ближе, тем труднее их скрывать. Иначе говоря способность по максимуму скрывает присутствие.

Она делает Джондоу неосозноваемым?

— ...

Это еще что? Будто бы он так старался не бросаться в глаза, что научился стирать само своё присутствие. Подавшись ближе к Серас я зашептал.

— Валяющиеся Шестые буду представлять для него «препятствия»... Таким образом можно в какой-то степени сузить круг направлений, с которых он сможет атаковать.

Всё также глядя вперёд, Серас понзила голос.

— Понятно... и ведь правда.

Как бы то ни было, проблема ошеломляющей скорости нападения и отступления остаётся. Пока мы с ней не разберёмся, будет трудно одержать верх.

— ...

Я положил руку на спину Серас.

«Я воспользуюсь „Замедлением“» – она догадалась, что будет дальше, по моему действию.

Во время «Замедления» можно двигаться с обычной скоростью в метровом радиусе от меня, а также при том, что можно назвать «контактом» со мной. Например, Пигимару двигается как обычно, если находится со мной в «контакте». В таком случае... откуда бы он не напал, реакция Пигимару должна оказаться быстрей. Серас не замедляется только в метровом радиусе от меня, а значит область, в которой можно взмахнуть мечом, и пространство для манёвра очень ограничено. Однако все недостатки сводятся на нет «быстрым» движением в области действия навыка. Я дотронулся до кинжала на поясе. Если же... его смогу прикончить я, то так тоже сойдёт.

Проблема «Замедления» в том, что во время его действия не воспользоваться другими навыками.

Тем не менее эффект уже приведённых в действие навыков не прерывается, так что Шестые продолжат валяться.

Еще к минусам можно отнести огромное потреблением ОМ. Вдобавок навык прекратит своё действие, когда потребит ограничение в пять тысяч ОМ, и уйдёт на перезарядку. Однако сейчас мне нужно время на разработку безопасного плана, так что сгодится и время, пока работает «Замедление».

— «Замедление».

Когда позаботишься о безопасности, становится проще сосредоточиться. Теперь нужно разобраться, на что способен противник, и разработать контрмеры. Либо же... я или Серас прикончим его, пока он находится в «замедленном» состоянии.

— Открыть статус.

Я отобразил поглощаемые ОМ.

Итак...

Где же ты появишься, Джондоу?

____________________________________________________________________

Поддержать перевод:

Mastercard: 5536 9139 3921 2276

Qiwi: qiwi.com/n/KUROIYUUSHA

----------

Встреча с грязью мира сего

Джондоу

„Этот Король мух...“

Во время первого удара он среагировал быстрее принцессы-рыцаря. В физической скорости она его превосходит, так что сумела предотвратить мою атаку. Но если речь идёт о скорости реакции... он первым меня заметил и попытался что-то предпринять.

Это опасно.

Разговор Фелуенока и Шестых с Королём мух, до того как он воспользовался своим волшебством под названием «Паралич»...

Всё сказанное им было «правдой».

Обычно когда человек лжет у него возникает некое чувство дискомфорта, и я способен это ощутить. Это не чутьё, а мастерство. Однако вплоть до самого последнего момента у Короля мух этого чувства дискомфорта не было. Скорее всего он сам «верил» во всё сказанное, пока не произнёс название волшебства. Когда он говорил, возникало ощущение дружелюбности. Он... обдурил даже меня. Он ненормален. Очень ненормален. Если бы говорил только он, им бы удалось удачно меня провести, но по поведению Серас Ашрейн можно было ощутить ложь. Она не так искусна в притворстве, как Король мух. Ну, виновата наверное её высокая нравственность. Ей трудно было говорить всерьёз о том, чтобы отблагодарить Шестых своим телом.

Возникает «но»... да, заметив в её словах ложь, я мог спасти Шестых, подобравшись и попытавшись убить их. Однако я этого не сделал.

«Наивысшим приоритетом является получение информации о неизвестной способности, которую Король мух называет волшебством».

Я отказался от Шестых и получил достоверную информацию, чтобы понимать, чего можно ожидать от противника.

«Разве ты ничего не чувствуешь по отношению к Шестой кавалерии»?

Если меня спросят о подобном, иначе как «нет» я ответить не смогу. Мы просто до этого сражались вместе. Им не повезло, вот и всё. Я считаю, что могу справиться на поле боя и один, поэтому у меня не возникло никаких мыслей по поводу «отомстить за товарищей».

Однако они мне здорово помогли. Благодаря им удалось немного понять, как устроено волшебство. Я повернулся к валявшимся и стонавшим Фелуеноку и Шестым...

«Славно сработали».

Таким взглядом я смотрел на них.

— ...

Отправить Божественного зверя в другое место было правильным решением. Король мух весьма хорош. Сделанное с драконолюдами могло разозлить противника. По меньшей мере нам удалось избавиться от одного из четырёх Боевых огней, которые по всей видимости являются вражескими командующими. В ответ на это противник скорее всего бы отправил основные силы к Шестой кавалерии, свои самые лучшие войска, а вместе с ними подошел бы и Безумный император Миры.

Вражеские войска были бы отвлечены, а наш отряд вместе с Божественным зверем пробрался бы в Крайнюю страну...

Мы бы убили тех, кто стоял за решением объединиться с Безумным императором, а также того, кто является главным в Крайней стране. Казалось, плане не такой уж плохой...

Однако возникло одно «но»... То, чего я совершенно не ожидал.

Этого Короля мух нужно убить здесь и сейчас.

Инстинкты кричат мне.

Он «такой же» как я.

Мы с ним схожи.

Похожи. Даже очень.

Различия всё же есть и их немало, но Король мух... не могу отделаться от чувства, что он «похож» на меня. Никогда не испытывал подобного чувства. Даже с «Сильнейшим из людей», с которым у меня одна кровь. Мне казалось, я единственный такой на всём свете, но это оказалось не так. Я и подумать не мог, что есть «такие же».

... Меня сейчас вырвет.

У меня действительно к горлу подступила рвота. По какой-то причине я увидел «себя», да еще и врагом.

Я впервые встретил того, с кем бы ощущал такое родство.

И меня от этого тошнило.

«Я», который будет действовать как захочет и сам по себе. Мне стало от этого неприятно и моё самочувствие ухудшилось.

Я даже вспомнил, что такое головокружение.

Нельзя позволять ему существовать. Пока он жив... мне кажется, придётся постоянно бороться с этим отвратным ощущением.

Отвратительно.

Можно ли будет разобраться с ним потом?.. Нет. Нужно сделать это сейчас. Так или иначе, его как можно скорее нужно убить.

Тошнит.

Как можно быстрее, прямо сейчас.

И всё же... терять хладнокровия нельзя. Спокойно. На самом деле мне едва удаётся оставаться спокойным. Да, я всеми силами стараюсь поддерживать сосредоточенность на сознании. Если моё сознание здорово пошатнётся, исчезнут помехи осознания, а этого нужно избежать любой ценой. Остаётся терпеть.

— ...

Мне пришлось проглотить рвоту и осторожно наблюдать за противником.

Раз противник схож со мной, то он явно не среднего уровня.

У Короля мух точно что-нибудь на уме. Должно быть он обдумывает план прямо сейчас. Он что-то предпримет, обязательно.

... Наблюдает. Должно быть он уже что-то придумал. Волшебство... хоть оно и раскрылось, он его обязательно еще применит. Он показал не всё волшебство и если снова воспользуется им... то это будет что-то другое.

„Но даже при этом, заблокировать мою атаку... всё-таки...“

Всё-таки тошнота и головокружение сказываются на моей способности. Однако когда они стихнут, она снова начнёт работать в полную силу. Но это вовсе не значит, что я буду просто ждать, ничего не делая. До тех пор буду «прощупывать» противника атаками, чтобы ухватиться за его привычки. Много информации можно получить даже при отбитой атаке. Повторять наскоки, не теряя бдительности...

Чтобы найти брешь.

Убийство человека с такими же качествами...

Похоже на самоубийство.

Просто смех.

Хотя нет...

Тут совсем не до смеха.

____________________________________________________________________

Поддержать перевод:

Mastercard: 5536 9139 3921 2276

Qiwi: qiwi.com/n/KUROIYUUSHA

----------

Зрение

— Белзегия-сама...

Вылез.

Он показался.

Всё-таки навыки его не взяли, он вновь исчез. Он появился на самом краю радиуса действия «Замедления». На самом «кончике», так сказать.

... Мерзавец. Почувствовал что-то неладное, войдя в радиус действия? При исчезновении он двигался «назад», а не «вперёд».

Через секунду можно было услышать свист рассекаемого ветра.

Дзынь!

Меч. Это был меч. Всё еще не показываясь... он метнул меч. Действие «Замедления» «затормозило» меч, и Серас его отбила. Он пытается понять, как «Замедление» работает. Если так будет и дальше, я потрачу все пять тысяч ОМ.

— ...

И всё же... произошло кое-что странное. Во время первой атаки... он появился примерно в пяти метрах от нас, но сейчас прямо на краю радиуса действия «Замедления». Это произошло не в пяти метрах, а намного дальше. Ему не нужно было показываться там... да, ему с этого никакого толку. Тогда почему? Способность временно перестала работать? Тогда что это вызвало?

... Волнение?

Испытав на себе впервые «Замедление» и вправду удивишься. Чем больше ты понимаешь в первый миг, тем сильнее осознаешь, что дело дрянь. По этой причине он сразу и «отступил». Возможно для поддержания своей незаметности...

Ему нужно сосредоточиться?

Как только он попал в радиус действия, его сознание пошатнулось? Если вызвать у него потрясение... получится ли его «обезоружить»?

К тому же, если ему нужно быть сосредоточенным... то естественно, он не может уделять всё внимание противнику. Это и есть...

... возможность найти его брешь?

К этому моменту противник похоже полностью понял, как работает «Замедление». Серас отбила еще несколько мечей, после чего атаки резко прекратились. Я взглянул на окно статуса.

— ...

Время вышло. Были поглощены пять тысяч ОМ и действие «Замедления» отменилось. Теперь оно перезаряжается, и в ближайшее время воспользоваться им не получится.

Время потекло как обычно.

Можно было услышать только стенания Шестых.

Вшшш.

Снова прилетел меч, и его отбила Серас. Однако на этот раз... меч не замедлился. Всё сразу стало ясно, он проверял, работает ли еще навык.

И всё же благодаря «Замедлению» мне удалось понять, как работает способность противника... наверное. Возможно ключом в стратегии против него станет «контратака». Да, если удастся обратить его способность против него...

— ...

И...

Те трое.

Я начал искать определённое воспоминание.

— Серас.

— Да?

— Могу я... положиться на тебя с обороной?

— Конечно. Ведь я... — иней на ледяном мече Серас стал гуще, — по этой причине и являюсь вашим рыцарем.

Снова вылез.

За плечом у меня...

Серас среагировала быстрее. Быстро развернувшись, она взмахнула мечом, но результатом оказалось «защита». Она отбила клинок Джондоу своим. А я...

— ... ма».

... воспользовался «Тьмой». Это навык из имеющихся слабоват для определяющего. Например он бессмысленен, если противник умеет сражаться с закрытыми глазами. Тем не менее благодаря трём слогам (Да-а-ку), это самый быстрый навык в моём арсенале. Но до того, как я закончил... Джондоу уже исчез. Не успел даже «Тьмой».

«Визуальный контакт».

«Направленная рука».

После выполнения этих двух пунктов нужно произнести название навыка. Даже если рукой можно указать в общем направлении...

Визуальный контакт → произнесение названия.

Всё-таки этот процесс сковывает мои действия.

Джондоу, не сбавляя темпа, атаковал еще раз, и Серас на этот раз тоже кое-как удалось отбить его удар.

— Pipiii!

Пигимару тоже изо всех силы пытался засечь его. Когда не видишь противника, невольно начинаешь волноваться за тыл. Он это знает, и соответствующе подстраивает атаки, нападая также спереди и по бокам. И всё же... мои чувства ведут себя странно. После исчезновения вообще его не ощущаешь. Будто он то существует, то нет.

— ...

Как бы то ни было, он...

Мне вспомнилось кое-что странное насчет Джондоу. И когда я об этом подумал...

Появился он.

В тот же миг...

Брызь!

Лопнула.

Именно, всё так...

Подонок...

— Гх?!

Серас сумела среагировать, но на этот раз в самый последний момент.

— Ты в порядке?

— Да... прошу прощения. Просто это меня немного...

— ... Глаза, значит?

Этот подонок «раздавил» упавшего бойца. Он с прыжка приземлился на его голову и размозжил её, отчего повсюду разлетелась кровь и плоть. На миг это помешало обзору, а кровь брызнула в глаза Серас.

Забрало спустилось с головы Серас ей на глаза. Давно я её уже так не видел.

— Но... всё нормально. Для меня глаза – еще не всё... я справлюсь.

И ведь в самом деле...

— Умри.

— «Ть...

Дзынь!

Серас отбила следующую атаку, защитив меня.

«Чем меньше полагаешь на зрение, тем больше обостряются твои чувства».

В бойцовской манге часто о таком говорится. И прямо сейчас передо мной наглядно это демонстрируют... Джондоу это тоже застало врасплох, так что на миг замешкался.

— ... ма».

... Не задел, да?

Джондоу уже исчез. Похоже, это его потрясло не так сильно, как хотелось бы. Навыки изменения состояния... всё-таки в данной ситуации не успевают.

— Тц.

И всё же... аж настолько быстр? Исчезновение сразу после нанесения удара. Его движения на том уровне, что он наносит удар и отступает почти одновременно. Его скорость ненормальна. Сильная сторона Джондоу не только в его исчезновениях, но и в скорости?

... Но.

Теперь я почти уверен. Джондоу...

У него...

— ...

Если она и есть...

То в этом...

Его брешь.

____________________________________________________________________

Поддержать перевод:

Mastercard: 5536 9139 3921 2276

Qiwi: qiwi.com/n/KUROIYUUSHA

----------

Решающий ход, искривлённые отражения

Джондоу

„Король мух... с таким опасным противником мне еще не приходилось сталкиваться.“

Он воспользовался своим волшебством против Шестых и «Джондоу», но оставался настороже. Король мух не собирался терять бдительности. Если бы он решил, что они «победили» и расслабился, я бы уже всё закончил.

И сейчас он ищет способ победить. Наверное в какой-то степени он уже понял, на что я способен, но то же касается и меня...

Для приведения в действие волшебства нужно выполнить условия и пройти несколько этапов.

А также противник не поспевает за скоростью «нынешнего» Джондоу.

Они могут среагировать на мои налёты, но физически ответить способна только принцесса-рыцаря, и то лишь в обороне. Я только что лишил её зрения с помощью крови бойца, но похоже она в силах обойтись и без него. Её стойка никак не пошатнулась, а значит можно с уверенностью заявить, что она умеет сражаться, не полагаясь на глаза.

К счастью, она по всей видимости может только обороняться. Еще... под робой Короля мух есть слизень. Он не похож на монстра, который предназначен для боя. Вроде он предоставляет дополнительные глаза. Пока что будем считать, что он не атакует.

Раз так... то скорее всего свою роль еще сыграет волшебство.

Буду метить в этот момент. Когда он им воспользуется.

После нескольких налётов противник наконец зашевелился, и Король мух что-то сказал принцессе-рыцарю.

— Подстроишься под меня?

— Постараюсь.

Это всё, что я расслышал, но уже можно было обо всём догадаться.

Мелькнула вспышка.

Мой клинок встретили, и я сразу же отступил. Для противника может показаться, что это телепортация.

Атаки продолжались.

В это время я пытался понять их возможности.

И начал я с их способностей... их привычек... скорости... шаблона действий.

Не давая им продохнуть своими атаками, я пытался многое узнать.

— Piii.

„?.. Это уже не первый раз... что это?“

Я продолжал атаковать, то появляясь, то исчезая.

— Pipiii.

„?“

С каждой моей атакой слизень пищал и воздух содрогали звоны удары клинка о клинок. Последний отбитый удар принцессы-рыцаря...

„Её скорость реакции... увеличивается?“

Атака...

— Piii.

Атака...

— Pipipiii.

Странное пищание продолжилось. Судя по всему, этот писк... как-то связан с движениями принцессы-рыцаря.

„То один... то три писка...“

Король мух что-то выяснил? Он уже нащупал привычки в моих атаках? За такое короткое время?

Я продолжил нападать.

„... Вот оно что, всё понятно. Всё же этот писк связан с движениями принцессы-рыцаря. Ими Король мух что-то «сообщает» принцессе-рыцарю.“

Можно заметить, как возрастает её скорость реакции. Если так и продолжится, он сможет поспевать за моими движениями. А раз так...

„Меня как-то... поняли?“

Не знаю. Собственные привычки нелегко разглядеть, пока тебе на них не укажут.

Этот писк слизня... что он передаёт? Однако одно известно точно.

«Писк и движения принцессы-рыцаря как-то связаны».

С другой же стороны это придаёт действиям противника некий «шаблон».

Если их движения связаны с моими, то мне будет проще понять, чего от них ожидать.

А это значит... возможно появится шанс нащупать их брешь.

... Кажется я понял, что задумал противник. Король мух выяснил мои привычки и шаблоны нападений, а принцесса-рыцарь двигается в соответствии с писком слизня.

«Подстроишься под меня»?

Чем больше накапливается знаний о противнике, тем проще ему ответить.

— ...

Однако я тебя раскусил.

Связь слизня и принцессы-рыцаря лишь проходной момент.

Я всё это время наблюдал за Королём мух.

Настоящим замыслом является волшебство.

Ему можно победить только с его помощью. Чего и стоит опасаться, так это его.

Должно быть он замыслил что-то еще, пока слизень и принцесса-рыцарь отвлекают меня.

Я это понял, потому что мы «одинаковые».

„И всё же... что ты будешь делать? Как применишь волшебство на меня?“

Ему нужно произнести минимум три слога... Да, похоже, без этого никак. Более того нужно «осознавать» свою цель, прежде чем прицелиться в неё.

Когда поймешь, с чем имеешь дело, разобраться с этим волшебством просто. Нужно лишь двигаться на скорости, при которой его нельзя применить. Кроме того противник кое в чем заблуждается.

Они уже угодили в ловушку.

Да...

Я тоже всё это время готовился.

Проведённые мной налёты... на самом деле я могу и «быстрее».

Все предыдущие атаки закладывали фундамент для этой ловушки.

«Джондоу атаковал на своей максимальной скорости».

Дабы убедить противника в этом, я атаковал с меньшей скоростью, особенно пара последних атак.

Во время первого удара я не мог атаковать быстрей, но «сейчас» всё иначе.

Почему?

Уже как некоторое время наконец успокоились тошнота и головокружение.

Теперь... я способен выложиться «по полной».

Однако я не торопился показывать всё, на что способен, и продолжал атаковать со скоростью первого удара.

Ради того, чтобы в решающий момент завершить всё одним ударом.

И этот момент... скоро.

Проблема в том, где и как Король мух воспользуется волшебством.

Как же ты собираешься применить его на мне? Из-за маски я не могу увидеть выражение на его лице.

Наверное на нём сейчас облегчение.

Мне это известно, поскольку мы с ним похожи. Его мысли у меня прямо как на ладони. В каком-то смысле сейчас мои мысли синхронизированы с мыслями Короля мух. Мне известно, в чем его стоит опасаться.

— Серас, — заговорил Король мух. — С этого момента подстраивайся под меня полностью.

— Будет исполнено.

— Серас Ашрейн.

— Да?

— Ты готова... сложить ради меня свою жизнь?

— Да, конечно.

Король мух вытянул руку.

— Я признателен за твою решимость.

„...“

Я взглянул на Короля мух, не давая осознать себя. Он что-то задумал... Нельзя терять бдительности. Нельзя ничего упустить из виду.

Одно движение... одна мысль...

В этот момент... головокружение и тошнота полностью пропали.

Я... приступил к решающему удару.

▽

Я восхитился про себя.

Вот значит как.

Король мух.

Войдя в область осознания, я замахнулся клинком...

... и всё понял.

Момент, когда принцесса-рыцарь «обороняется» мечом.

«Как только их клинки сталкиваются, Джондоу тут же исчезает», и волшебство Короля мух не успевает.

К окончанию произнесения меня уже нет.

Оно совсем чуть-чуть не успевает.

Но что, если моя атака удастся?

Возможно у него получится успеть вовремя.

По Серас Ашрейн не видно, что она собирается обороняться.

Она будто бы даёт поразить себя.

Всё ради того, чтобы Король мух успел со своим волшебством для решающего удара.

Дать поразить себя в плоть, чтобы нанести удар в кость... Пожертвовать союзником... чтобы ударить по врагу.

«Нарушение образовавшегося шаблона».

Этим они хотят застать меня врасплох и образовать брешь. Король мух спланировал разрушить «шаблон обороны».

Однако этим меня врасплох не застать.

Я продолжал бормотать про себя.

Я знаю.

Да, я обо всём знаю.

Ведь мы с тобой «одинаковые».

Я пребывал в состоянии, когда время будто бы остановилось... и видел перед собой еще одного «себя».

Мы... да, ты и я.

Мы с тобой безжалостны, и готовы без труда отказаться от «товарищей».

«Ты готова... сложить ради меня свою жизнь»?

Точно, мы с тобой одинаковые. Ты решил поставить на своё волшебство даже ценой принцессы-рыцаря, как и я отбросил Шестых, чтобы понять, в чем твоё волшебство заключается.

Вот только... проклинай судьбу, Король мух. Что ты «такой же» как я, и поэтому я вижу твои планы насквозь.

На скорости выше мгновенья ока.

Почти инстинктивно раскусив план противника, я уже прицелился в Короля мух.

— «Ть...

Я тебя раскусил.

Брешь, на которую ты так рассчитывал, не получилась.

Я лишь притворюсь, что нанесу удар по принцессе-рыцарю, и тем временем нанесу решающий удар по настоящей цели.

Вшшшш!

— ...

?

Что... за?

Меня... ранили?

Эта скорость...

— ... ма»... «Паралич»!..

Дистанция.

Нужно разорвать...

— ...

Не могу... пошевелиться.

„Точно, этот вид волшебства... лишает способности шевелиться...“

В этот момент... я наконец обратил внимание.

На принцессу-рыцаря.

[[image:/storage/reader-images/4a9398ed14688f2a877820d7a89fcc3b0c0e58e2.jpg]]
— Вот ты... и попался.

Король мух говорил так, словно с его плеч спал тяжелый груз.

— Скрывать свою настоящую скорость... можешь не только ты. И что важнее всего... — глядя на истекающего кровью меня, Король мух продолжил. — Как и я предполагал... ты ни о чем кроме «меня» не думал.

Мимори Тока

В разгар нашей битвы я заметил.

Всё внимание Джондоу сосредоточено на «мне».

Его атаки отбивала Серас, но он не терял бдительности по отношению ко мне. Иначе говоря он думает, что я что-то задумал? С другой же стороны он воспринимает Серас как «щит», и не рассматривает её как «меч»...

Также без моего внимания не остались едва заметные изменения в Серас. Она понемногу привыкала к атакам Джондоу. Её скорость реакции увеличивалась. Воспользовавшись всем этим, я составил план. А Серас тем временем всецело была сосредоточена на своём бое с Джондоу.

Замети ли эти слабые изменения Джондоу?

Заметил ли он всю гениальность Серас Ашрейн.

«Те трое».

В самом начале «Сильнейший из людей» назвал её будущей соперницей.

Сильнейший Кровавый чемпион, Ева Спид, описывала её как гения.

Сильнейший Боевой огонь, Дзио Щадоублейд, оценил её талант как совершенно другой уровень.

У этого высшего эльфа, принцессы-рыцаря, дар к ведению боя.

С момента столкновения с Цивитом можно сказать она «расцвела».

Может она и не блистала, но играла немаловажную роль за кулисами. Однако действие из тени не помешало её дару цвести необычайными темпами. Серас прошла со мной все эти суровые битвы.

Пять Драконьих воинов, Ашинто, Область золотоглазых демонов, Человеколицые, войска Великого повелителя зла, Героический меч.

Мы вместе прошли через всё это.

И таким образом... я подумал, почему бы не положиться на свою заместительницу.

Решив поставить на неё, первым делом после исчезновения Джондоу я шепотом обратился к ней.

Помехи осознания противника работают дальше пяти метров от нас. То есть между нами всегда минимум пятиметровая дистанция, и риск быть подслушанными невелик. Также после попадания в «Замедление»... он очень насторожился и еще больше разорвал дистанцию. Еще я начал лучше понимать атаки Джондоу. На первый взгляд они казались беспорядочными, но в них на удивление проглядывалась последовательность. После атаки он скорее всего начал что-то замышлять, и повторяющимися наскоками что-то выяснял. А раз так... можно с небольшим риском устроить «тайный» разговор.

Ему приходится беспокоиться о радиусе моих навыков и самому держать дистанцию.

В «тайном» разговоре говорил только я. Из-за маски нельзя было сказать, шевелятся ли у меня губы, но Серас её уже сняла. Если бы она одела её для разговора, получилось бы слишком неестественно. Поэтому я решил, пусть она будет без неё.

Время от времени Серас подавала молчаливые сигналы, которые обычно давала при обнаружении лжи. Она сразу же согласилась со мной.

Мы уже в этот момент достигли идеальной гармонии.

Таким же образом я рассказал ей об идеи сокрытия максимальной скорости, и что хочу положиться на её стремительнейший удар.

«Его внимание полностью сосредоточено на мне... думаю, попробовать стоит. Всё получится. Я займусь подготовкой».

Серас подала мне сигнал «согласия», но на её лице виднелась тень сомнения.

«Не нервничай так... никто не станет тебя винить, если не получится. Просто придумаем что-нибудь другое. Просто... я хочу сделать ставку на тебя. Цивит, Ева, Дзио... и я... мы все почувствовали твою одарённость.»

После этих слов от тревоги Серас не осталось и следа. Похоже, она настроилась решительно.

— Я скажу это сколько угодно раз. Лучше тебя заместителя не найти.

С того момента я для отвлечения внимания воспользовался писком Пигимару. Также это могло отвлечь Джондоу от моего разговора с Серас.

И еще одно...

Под робой я пальцами показал Пигимару пищать по одному или три раза в соответствии с движениями Серас.

Да.

Серас двигалась вне зависимости от пищания Пигимару.

Однако нам только сыграло на руку, что Джондоу всё не так понял.

Она действовала не по писку Пигимару, а сама адаптировалась к скорости противника.

Я не «читал» Джондоу. Писк ничего не значил. Однако всё это заставило Джондоу думать, что я что-то замышляю...

Из-за этого он уделял больше внимания «мне».

Короче говоря, целью моего плана было отвлечь внимание от Серас. В каком-то смысле это тоже «помехи осознанию».

Также я старался вести себя как обычно, будто бы показывая, что у меня всё схвачено.

«Решающий удар за мной, не за Серас».

Нужно было создать такую атмосферу, но не слишком явную. Я до последнего притворялся, что что-то «скрываю».

По имеющейся информации я проанализировал характер противника. Скорее всего он из тех, кто действует после тщательных раздумий... Он осторожен, и пытается выяснить, что у противника на уме.

В таком случае он наверняка придёт к выводу, что «Серас и слизень для отвлечения внимания, а удар нанесёт Король мух». Однако в этом и кроется западня.

Да, похоже на карточную игру с перевёрнутыми картами. Увидев перевёрнутую карту, человек думает, что она что-то значит и отвлекается.

Вдобавок я разбросал «наживки», которые заставили Джондоу неправильно понять ситуацию.

Благодаря всему этому, его внимание сосредоточилось на мне.

Он не ожидал, что Серас скрывает свою настоящую скорость.

Наоборот, рассудив по себе, он посчитал, что я собираюсь ей пожертвовать.

Раз он без труда бросил Шестых, то и я наверняка поступлю так же.

Так что...

— Ты готова... сложить ради меня свою жизнь?

Я специально говорил так, чтобы он слышал. И в этом момент... закончились приготовления для решающего удара.

С этого момента подстраивайся под меня «полностью».

Я заранее сказал ей, что «полностью» будет означать «нанеси решающий удар».

Сигнал означал, что следующий удар она нанесёт по своему усмотрению, так что она отказалась от обороны.

Джондоу подумал, что Серас, дав поразить себя, нарушит образовавшийся шаблон обороны и тем самым создаст для меня брешь.

В результате... все мои предсказания сбылись.

Серас Ашрейн оставалась полностью вне его внимания.

После неоднократных стычек принцесса-рыцарь адаптировалась к скорости врага.

На скорости, превышающей Джондоу...

Она нанесла удар.

Похоже это потрясло его даже больше, чем если бы он поразил Серас.

Вдобавок, нанесённая рана оказалась глубокой, так что, естественно, отступление на его хвалёной скорости...

— «Тьма».

... Запоздало.

Для начал самый быстрый навык. Рана похоже не давала ему сосредоточиться, но он всё равно пытался разорвать дистанцию...

Не уйдёшь.

Наверное из-за раны и потрясения, но его скорость отступления не была такой уж быстрой как прежде. Поэтому, прежде чем он достиг двадцатиметровой отметки...

— ... «Паралич»!..

На этот раз вероятность решающего удара была... очень высока.

— Вот ты... и попался.

Да, в каком-то смысле это действительно было так, Джондоу.

Решающий удар был за мной.

Я не врал.

Понятия не имею, почему он был так сосредоточен на мне.

Понятия не имею, почему он с такой способностью не сбежал отсюда.

Но...

— Скрывать свою настоящую скорость... можешь не только ты. И что важнее всего...

Причина твоего поражения...

— Как и я предполагал... ты ни о чем кроме «меня» не думал.

Вот она.

____________________________________________________________________

Поддержать перевод:

Mastercard: 5536 9139 3921 2276

Qiwi: qiwi.com/n/KUROIYUUSHA

----------

Убивающий себя

Парализованный Джондоу стоял на колене.

Движений... нет. Расстояние между нами есть, да и не видит он ничего.

— Серас, — я положил ей руку на плечо и слегка надавил. — Отлично сработано. Я не ошибся, поставив на тебя.

Серас сглотнула, чтобы прочистить горло. Должно быть спало напряжение после боя. По ощущениям её плечи слегка расслабились.

Её забрало поднялось. Теперь она похоже снова нормально видит.

— ... Однако план был вашим.

— Сколько еще повторять, если план некому исполнить, он остаётся простыми словами. Это не моя заслуга, а наша. Пигимару, ты тоже здорово постарался.

— Pinyuuiii~♪

— ... Итак.

Для начала кое-что проверим.

— Не то чтобы ты совсем не мог говорить, я ведь прав?

— ... А... га.

Не против поговорить, значит.

— Спрошу еще раз. Ты Джондоу?

— А... га.

— Твоя способность исчезать больше не работает?

— А... га.

— У тебя при себе имеются магические инструменты?

— ? Не... а.

— Ты... еще можешь дать отпор?

— ?.. Не... а.

Я взглянул на Серас. Не лжет.

— ... Яс... но... Можешь... опредлять ложь... Удобная... способность...

Заметил, значит.

— Я сделаю так, чтобы ты мог говорить... и в зависимости от ответов твоя смерть может оказаться не такой уж лёгкой, — Я повернул голову и посмотрел на валяющихся Шестых, которые стонут от боли. — Прямо как у них.

Я отменил «Паралич» с его головы. Во-первых...

— Где Божественный зверь?

— ... Ожидает в другом месте, дэари... а, хрен с этим.

Он что-то хотел сказать, но остановился. Однако это не так уж важно. Джондоу повторился.

— ... Ожидает в другом месте. Если бы мы случайно потеряли его в бою, то вынуждены бы были отступить...

— Где он?

Джондоу к удивлению рассказал, где он был, но также добавил, что его возможно там уже нет.

— Я проинструктировал его, чтобы он отправился к Девятым, если мы не подойдём в назначенное время. Его хватило бы, только если бы я сразу отправился туда, а не сражался тут с тобой...

Я проверил время. Короче говоря...

— Если отправимся туда сейчас, то велика вероятность, что не застанем его.

Скорее всего Божественный зверь уже ушел. А местом назначения его является Девятая кавалерия. И всё же... что это с ним? Такое чувство, что он уже распрощался с жизнью и решительно настроен умереть.

— Тебя прям... как будто бы прорвало.

— Вот именно, рвёт.

— ?

— Всё, не могу. Больше не выдержу. Сейчас вырв...

Джондоу стошнило и, возможно из-за раны... его рвало кровью.

— Я всё понимаю... ведь ты это «я». Ты меня здесь и прикончишь. Я не против, я умру от себя... а не от кого-нибудь другого. Не такой уж плохой способ умереть. Забавно это или нет... трудно сказать.

— ...

Он... видит во мне «себя»? Ясно... мы «похожи», значит? Действительно, у нас с ним проглядываются схожести. К примеру мы оба страемся не выделяться.

— То, что вы сделали с драконолюдами... распалило их. И не в хорошем смысле для вас.

— Дело в другом.

— ?

— Всё-таки всё это... из-за тебя, Король мух.

— ...

— Из-за тебя жители Крайней страны до сих пор сражаются. Как бы ты это не отрицал, факт остаётся фактом... принцессе-рыцарю тоже вряд ли есть что возразить...

Джондоу не задавал вопросов. Почему я на стороне Крайней страны. Или почему я выбрал такую стратегию для этого боя.

— Уточню на всякий случай. То, что вы сделали с Сянатилис и драконолюдами... ты нисколько не раскаиваешься?

— ... Эти тёмные эльфы, смотрю, тебе покоя не дают, но всё это было ошибкой. Мы их просто убили. Тогда я был слишком незрел. Возможно это даже к счастью для них.

— ...

— Драконолюды послужили лишь утолением желаний Фелуенока и остальных... Мне не очень была интересна их «работа». Ведь в этом... не было никакой самопроизвольности. Не было никаких вспышек ненависти к тем, кому они доверяли, или самоубийств от душевных терзаний... Простой спектакль, который распаляет эмоции врага... что за чепуха.

Серас была озадачена высказыванием Джондоу. Не то что разозлиться, она даже понять его не смогла... Но я всё понял. Понял, чем он увлекается.

— Ну и тошнотворный же ты выродок.

— Вот о том и речь, принцесса-рыцарь похоже ничего не поняла... но я так и знал, что меня поймешь ты, Король мух.

— Мне не нравится, как ты вдруг начал философствовать, но... — я достал часы и еще раз сверился со временем, — времени тоже немного. Раз хочешь выплеснуться, то пожалуйста... и я не про твою рвоту.

Всё-таки Джондоу на удивление говорил без утайки. Можно сказать, это было даже шокирующим. Всё из-за того, что он готов к смерти?

А ведь хотелось, чтобы он помучился.

Джондоу уже был настроен умереть. Он смирился с этим. То есть намекает, что со «мной» у него никаких шансов выжить? Кроме того рана глубокая, по потерянной крови и так всё понятно. Он скончается в ближайшее время, и он сам это понимает. Наверное от этого его потянуло к философии.

— Я доволен. Жаль, конечно, что не смогу насладиться следующей наградой богини... но я получил уже достаточно веселья. И что важнее всего, умерев, мне не придётся беспокоиться о твоём существовании. Даже если исчезну я... ну, это скверное чувство ведь тоже пройдёт.

... Как бы выразиться. Эти его слова... возникает чувство, что он считает сложившуюся ситуацией своей победой, и отказывается продолжать. Однако что бы я сейчас ему не говорил, мои слова не найдут отклика. Выражаясь другим языком, я не обнаружил его «мин». Например, мина для меня – это дядя и тётя. Однако в его случае мне на ум ничего не приходит.

— ... Что?

Среди полученной информации было четыре пункта, которые меня заинтересовали.

Во-первых, сраная богиня приказала Джондоу убить Безумного императора.

Во-вторых, целью этого вторжения была действительно Запретная раса.

В-третьих... Джондоу к нашему удивлению оказался наполовину братом «Сильнейшего из людей», Цивита Гартланда.

Этому я просто удивился.

Однако четвёртый пункт мне был интереснее всего.

— Томохиро Ясу?

Ясу?

Здесь?

Тот самый?

На этом поле боя.

____________________________________________________________________

Поддержать перевод:

Mastercard: 5536 9139 3921 2276

Qiwi: qiwi.com/n/KUROIYUUSHA

----------

Непостижимый, мстители и запах дождя

Однако Ясу похоже неспособен сражаться. Джондоу сказал, что они по пути выбросили его. Возможно он уже даже мёртв. Раз так... полагаю, сейчас можно о нём не беспокоиться? Ну ладно, я получил всю информацию, которую хотел услышать. Я взглянул на корчащуюся в агонии Шестую кавалерию. Они готовы, а вот от Джондоу по-прежнему чувствуется опасность. Если не избавиться от него, пока есть возможность, в будущем он станет большой помехой.

— Пора, Джондоу.

Она всё так же слабо реагировал на свою смерть и возможные страдания. Возникает какой-то странный привкус и нет чувства удовлетворения. Нет чувства, что он получил по заслугам. Ну... тут не важно доволен я или нет.

В этот миг... слегка, но уголки губ Джондоу приподнялись.

— И всё же... вот оно что.

— ?

— Я о правдивости победы над Цивитом Гартландом. То, что ей удалось быть со мной на равных... Полагаю, Серас Ашрейн тоже достигла этого уровня.

— ?

— ?

Я вопросительно взглянул на Джондоу, и он вернул мне такой же взгляд.

— Кстати говоря... ты и правда говорил, что вы с Цивитом братья.

— ... Наполовину. И секрет этой невероятной силы... кроется в нашей матери. Фамилия Эйнхерий. Секрет его и моей силы в крови нашей семьи. По этой причине мы с ним равны... нет, возможно я даже превосхожу его из-за способности создавать помехи осознанию... Что за взгляд, принцесса-рыцарь?

— ... Ничего, просто... как бы... я так не считаю.

— ... Что ты сказала?

Взглянув на меня, она вновь перевела взгляд на Джондоу.

— Мы действительно столкнулись с Цивитом Гартландом, которого сопровождали Пять Драконьих воинов... Однако огромная пропасть в силе была заполнена планом милорда. Я на собственном опыте прочувствовала её... силу «Сильнейшего из людей».

— ...

— Я думала... что став сильнее, смогу стать к нему ближе в плане силы. На самом деле... я и правда стала сильнее, но... — Серас немного с досадой положила руку на грудь, — чем сильнее становлюсь... тем дальше он мне кажется.

В точку. У меня возникает такое же чувство. Цивита... не нагнать. Мне казалось, что разницу в силе можно свести на нет, если стать сильнее, но чем больше растешь, тем больше растёт и понимание того, насколько его сила была «ненормальной». Иногда перед сном у меня возникает мысль, как мне вообще удалось одолеть его. И чем я сильнее становлюсь, тем больше меня гложет эта мысль. Она не лезла ко мне в голову, когда мы только победили его. Серас, похоже, чувствует то же самое. Чем больше сил обретаешь...

Тем больше осознаешь «ненормальность» Цивита.

— Поэтому... не думаю, что ты и Цивит Гартланд... на одном уровне.

— !

В это миг... я впервые увидел, как выражение на лице Джондоу исказилось.

— Да, ты был быстр... однако зная о твоём приближении, я по-прежнему могла отразить удар. Привыкнув, я и вовсе смогла ударить в ответ. Но...

Серас закусила губу... от досады. Её эмоции были понятны даже без слов.

— Если бы мы с Цивитом сошлись в ближнем бою... я по-прежнему не уверена, что смогла бы отразить хотя бы один его удар...

— ... Ну, как-то так. Честно говоря, если бы Цивит, как ты, умел создавать помехи осознанию... Первый удар, когда ты появился...

Я не пытался кого-то обмануть, это просто чистые факты. Как бы досадно не было это признавать...

— Серас бы не успела вовремя, и я скорее всего был бы мёртв.

Лицо Джондоу скорчилось.

У него на лице появилось хоть какое-то выражение.

Он стиснул зубы...

— Тогда в чем же... — глаза Джондоу налились кровью. — Секрет силы Цивита Гартланда... в чем он тогда?!

— Самому хотелось бы знать.

Всё понятно, он... никогда не встречался с Цивитом и не сражался с ним, и поэтому... понятия не имеет, насколько он силён. Джондоу считал, что секрет силы Цивита крылся в матери, и что он такой же «сильный». Если он захотел бы, то смог бы одолеть его. Да и к тому же ему бы на руку сыграли помехи осознанию. Хоть он и притворялся персонажем второго плана, стараясь не привлекать внимания...

Джондоу думал, что если отнесётся к этому серьёзно, у него получится.

Однако это оказалось не так. Его восприятие... пошатнулось. На деле между ним и Цивитом огромная пропасть, о которой ему дали знать.

— ...

Как же он искажен.

Он не против погибнуть от руки «такого же», но не может смириться с тем, что секрет силы Цивита так и остался «непостижимым».

... А, ясно. Думаю, я немного его понял.

Он не боится того, что может понять.

Для Джондоу я похож на него, и поэтому меня «можно понять».

До сего момента Цивит для него тоже был понятным. Он «знал» тайну его происхождения и секрет силы. Так думал он, но...

Цивит вдруг превратился в непостижимую, наводящую страх сущность.

— Раз не мать... отец? Хаа... хаа... Н-но ведь, по словам матери он был обычным бывшим дворянином... и в его происхождении не было никакой загадки... Я провёл расследование... и-и не нашел сведений ни о ком в его семье, кто бы обладал... такой ненормальной силой... Тогда что же э-это... гхо?!

Джондоу еще раз вырвало кровью, и он распахнул глаза. Его смерть близка? С уголков его глаз... заструилась кровь.

— Мы... я и он... я думал, мы на равных... гохо?! Я... я думал, что могу убить его... гхо!.. в любой момент... Более того... м-мне повстречался другой «я»... который пошатнул... моё существование... Гхе?! Ч-что за конец... Гхе-гхе!

Изо рта Джондоу потекла кровь. Часть её вспенилась между его зубов. Зрелище то еще. Он как будто бы проливал кровавые слёзы.

— Н-но... о-от тебя... Короля мух, сойдёт... гху! Это я приму! С-смерть... от самого себя... «самоубийство»... я не против... Гха?! О-однако... Ц... Цивита... я не понимаю! Чувство еще хреновей... чем от Короля мух?! Гохо! Э-это я... прячусь... наблюдаю за всем... и наслаждаюсь этим! П-по настоящему сильные те... кто скрывают свою силу... гхе?! С-сильнейший и безымянный, я с-считал себя идеалом... Н-но... Цивит... что... ты... та... кое...

Слова Джондоу оборвались.

Прямо стоя на коленях. У Серас перехватило дыхание.

— М-милорд... да что с ним?..

По всей видимости Серас не поняла, что вдруг так потрясло Джондоу. Я понимал, но...

— Теперь, когда он мёртвы, нет смысла пытаться его понять. Ну, можно сказать... нам повезло, что он оказался не на одном уровне с Цивитом.

Что если бы Джондоу был равным по силе Цивиту? Если соединить эту невероятную силу и способность создавать помехи осознанию...

Мы бы проиграли.

— ... Итак.

Судя по полученной от Джондоу информации, Божественный зверь скорее всего встретился с Девятой кавалерией. Я взглянул на Шестых. Некоторые еще оставались в сознании. Больше половины из них потеряли сознание от боли при применении «Яда»... Однако находившиеся в сознании люди были в панике. Не могут поверить, что Джондоу потерпел поражение? Или были шокированы, что его скорость так быстро превзошли?

— Ладно, возвращаюсь к теме... расплаты за то, что вы сделали...

Нико, драконье соединение. Лиз, клан Сянатилис.

Выйдет неловко, если они думают, что отделаются простой смертью... потому что меня это не устроит. Я наполнил магическим элементом бубенец и подал сигнал. Через какое-то время прибыли монстры и группа драконолюдов. Связная, дожидавшаяся нас Слей, тоже была вместе с ними. Это те монстры с левого фланга, которые покинули Нико и остальных незадолго до нападения. Драконолюдами же были те, кому удалось разбрестись после атаки. Они частями двигались к центральному направлению. Мы встретили их по пути, и я знал, что рано или поздно мы на них наткнёмся.

— Ч-что это... — потерял дар речи один из прибывших драконолюдов.

Создалось впечатление, что монстры тоже немного ошарашены. Я быстро написал записку и передал её огромному волку. В ней была полученная информация и передвижение кавалерий. Огромные волки являются самыми мобильными монстрами, которые уступают только Слей. Далее я сообщил огромному волку, каким путём ему стоит идти.

— Pipipipii! Pigiii–! Piiipiiipii!

Пигимару перевёл мои слова. После ухода гигантского волка я обратился к бойцам драконолюдам.

— Напавшая на вас Шестая кавалерия... это они?

— Д-да... в-всё как вы и говорите... в-вы правда одолели их вдвоём?

— Не веришь?

— Е-если честно... да. И всё же... всего вдвоём...

— Втроём.

— Pigii!… Pii!? P- Pinyuiii~~…

«Вот именно, меня не забывайте!» — вот что мне показалось.

Но сразу после этого...

«... Ммм? Н-но я почти ничего не сделал для победы〜...»

— Дурачок, — я положил руку на него. — Ты тоже внёс достаточный вклад.

— Pii!? Pii… Pinyuii~~♪

— Ну, то, о чем я просил... вы ведь захватили это?

— Д-да...

Я взял рюкзак у одного из драконолюдов, а затем развернулся... и наступил Фелуеноку на голову.

— Они мне принесли... нити, которыми вы воспользовались на Нико и остальных. Разумеется, тут также есть всё что нужно для шитья...

— !

— Похоже, понял, к чему всё идёт? Да, правильно... — я улыбнулся. — Я подумываю сделать с вами то же самое.

Выглядело так, словно несмотря на боль он пытался вырваться и сбежать.

— Ммм? Что такое?.. Значит вам можно, а на вас нельзя? Хаа... вы правда даже не представляли, что можете сами оказаться на их месте?..

Серас молча наблюдала. Драконолюды и монстры тоже не планировали вмешиваться.

— Там, откуда я родом, преступников редко когда постигают кара равная или страшнее того, что они совершили... Можно сказать, их невозможно заставить страдать сильнее чем жертв. Личная месть... как и самосуд, запрещены. Совершая месть, ты сам получаешь наказание... однако здесь это не так. Меня никто не накажет, если сделаю с вами то же самое.

— Гха... го... га... ги...

— Тот, голову которого раздавил Джондоу... а также труп его самого. К тому же я щедро подарю некоторым из вас быструю смерть... чтобы добыть материал для шитья. Руки, ноги и так далее.

«Яд» стоит в несмертельном режиме, так что не убьёт их. Они не могут умереть, но если подсобить...

— На выживших невезунчиках... через какое-то время появятся личинки... и тучи мух. Личинки и мухи, то есть... — я подался вперёд и взглянул на лицо Фелуенока сверху, — о вас позаботятся мои «детки».

— Гха... гхо... перест... убей ме...

— Нет уж, простой смертью... вы не отделаетесь, — выпрямившись, я обернулся. — Вот только... к несчастью, время для меня сейчас роскошь. Поэтому я и попросил прибыть этих мстителей. Это товарищи драконолюдов, с которыми вы сотворили такое.

— ...

Я сказал драконолюдам и монстрам, что они отомстят. Что я предоставлю им для этого возможность. Но сейчас от них... не чувствуется той ненависти и жажды мести, как в начале. Должно быть после такого зрелища их эмоции подугасли, и оно... затмило воспоминания о Нико и остальных. Ситуация, в которой они поменялись местами, сейчас воплотилась в реальность.

И их решимость пошатнулась.

— ...

Ну, я так и думал. Я сказал Серас забираться на Слей и, когда она села верхом, взглянул на драконолюдов.

— Что будете делать?

— !..

— Отомстите им таким же образом... или же просто прикончите? Решение принимать не мне, а вам.

Драконолюды переглянулись. Монстры начали робко себя вести. Вскоре они подтвердили мою догадку.

— П-простите... Мы благодарны за то, что вы всё это устроили, но... всё-таки для нас такое чересчур...

— Ясно.

Еще бы. Они «обычные». Добрые и нормальные. Поэтому я и знал, что всё так выйдет.

— Скоро я уйду. Шестые продолжат слабеть, и моё волшебство не должно рассеяться до их полного изнеможения. Тем не менее... не хотелось бы оставлять вас без присмотра. Если затрудняетесь убить их, я могу заняться этим сам.

— ... Нет, — драконолюд крепко сжал меч. — Может мы и не можем повторить что сделали они... но мы действительно не можем их простить. Кроме того... мы не можем всё время полагаться на вас. Верно же говорю?!

Драконолюды и монстры кивнули посл его зова.

И затем...

Они начали добивать Шестую кавалерию.

Собственными руками.

Серас тоже не отводила взгляда и наблюдала за этим зрелищем.

В этот момент прогремел гром, и на небе повисли тучи. Похоже скоро начнется ливень.

— ...

Я прекрасно понимаю, что такой образ мышления ошибочный. Однако в жизни...

Не всё можно решить одними красивыми словами.

Я хлопнул себя ладонью по виску. Это так похоже на меня...

— ... Какой же я ребёнок.

— ?

— Ничего, не обращай внимания.

Намеки, что сделаю с ними то же самое. Попытки ввергнуть Шестых в отчаяние...

С такими мыслями я перестал об этом думать.

17:59... Шестая кавалерия уничтожена.

____________________________________________________________________

Поддержать перевод:

Mastercard: 5536 9139 3921 2276

Qiwi: qiwi.com/n/KUROIYUUSHA

----------

Приходящий дождь

Пошел слабый дождь. Я был верхом на Слей, а Серас позади меня. Мы уже переоделись в костюмы леопардов. Позади нас остались драконолюды и монстры. По маске короля леопардов текла вода, которая немного блокировала взор. Уже за вечер, но из-за необычайно длительного дневного времени всё еще было светло.

— Вызывавшая самые большие опасения Шестая кавалерия была уничтожена, но остаются другие кавалерии. Также не стоит забывать о Божественном звере... По этой причине мы уходим.

Отдав представителю драконолюдов команды, мы покинули их.

Слей мчалась вперёд.

... Меня интересует присутствие Ясу, но сейчас полно других, более важных дел. В этот момент заговорила Серас, которая держалась за меня позади.

— Осталось немного.

— Ага... устала?

Серас натянуто улыбнулась.

— Немного, из-за своего выступления.

— Усталость стоила этой совершенной улыбки.

— Такая улыбка... вам понравилась?

— Не то чтобы не понравилась... просто слишком идеальная улыбка выглядит неестественно. Всё-таки ты улыбаешься лучше всего, когда делаешь это по своей воле.

— Э-эмм... — Серас крепче сжала меня. — Ясно... спасибо... большое...

По голосу можно было определить, что она смущалась. Однако она тут же собралась.

— Насчет Шестой кавалерии... стоит ли об этом рассказывать Лиз-доно?

— ... Не знаю. Для неё воспоминания о нападении на её деревню должны быть прошлым, о котором не хочется вспоминать. Так что... пока давай не будем ей рассказывать.

— Хорошо. Я тоже думаю, что так будет лучше всего.

— Ну... в конечном счете это всё равно было для моего собственного удовлетворения. Если бы люди, убившие знакомых Лиз, продолжали спокойно жить... у меня оставался бы дурной привкус. Вот и всё.

— Нет, это не так.

— ?

— На этот раз это также было для моего удовлетворения.

— ... Ну да.

— Эм...

— Что?

— Вы... знали, да? Что выжившие драконолюды не станут прибегать к тем же методам для мести Шестой кавалерии.

То, что я наговорил Фелуеноку. Серас должно быть подумала, это вовсе не угрозы. Вот только...

— Кто знает... Если бы драконолюды захотели поступить «так же», возможно я бы не стал их останавливать. Однако я действительно ожидал, что они так не поступят...

— ... Я тоже думала, что они не станут прибегать к тем же методам. Всё-таки... народ Крайней страны добр.

Серас прислонилась к моей спине.

— ...

Если бы они для мести использовали тот же метод... Серас бы в них разочаровалась?

Когда они заявили, что не станут мстить так же... мне и правда полегчало, тут спорить не буду. Мы проскакали еще какое-то время, после чего Серас вновь заговорила.

— Конец этой битвы... уже близок?

— Возможно. В любом случае завершение уже на горизонте.

Черная лошадь с горящими глазами мчалась по каменистой местности сквозь бессчетные дождевые капли.

Оставшиеся кавалерии.

Взять, к примеру, Седьмую, которая, судя по информации, крупнейшая. По словам Джондоу они пока не спешили действовать. Также опасения вызывают Вторая и Девятая. Это еще не всё. Ясу Томохиро и Божественный зверь, разумеется, они меня тоже беспокоят. До Божественного зверя особенно важно добраться как можно скорее.

Но всё же что вызывает любопытство больше всего...

— ... Безумный император.

Пробормотав себе под нос, я подогнал Слей.

Девятая кавалерия

— Как-то это всё скверно попахивает, — скривил нос капитан Девятой кавалерии Нахт Йегар. — Действительно скверный запах...

Нахт привлекательный молодой человек с вечной улыбкой на лице. Его длинные, бледно-желтые волосы были собраны на затылке, и у него под правым глазом родинка. Атмосфера вокруг него тоже беззаботна. Его основным оружием являлось чрезвычайно большое копьё, а на поясе висел длинный меч.

— Чем помочь, Нахт? — задала вопрос его заместительница, Сноу Вангаурд.

У неё белая как снег кожа. Волосы тоже белоснежны, но красные глаза цвета крови. Эта девушка-рыцарь чем-то была похожа на кролика, вот только такой же миловидности у неё не наблюдалось. Она всегда выглядела хладнокровно и, поговаривают, никто ни разу не видел её губы в форме улыбки.

— Что-то не видно Божественного зверя, о котором говорил Джондоу... Согласно докладам остальным кавалериям на удивление приходится непросто. Возможно лучшим вариантом будет отступить и доложить богине.

— Фухахаха. Струсил, Нахт?

Эти слова принадлежали не его заместительнице, Сноу, а Бранзону Станиому, капитану Пятой кавалерии. Длинная челка закрывала его глаза, и поэтому их не было нормально видно. У него рыжие волосы и бакенбарды бронзового цвета. На его лице множество шрамов и ожогов, свидетельствующих о частых битвах.

«Бранзон Пепельный».

Это имя особенно известно среди наёмников. Прикрыв один глаз, Нахт криво улыбнулся.

— Ты... слишком торопишься на тот свет. Жизнь всего одна, и её нужно беречь.

— Фухахаха! В этом заявлении совсем никакого огонька! Жизнь нужно прожигать. И подпитывают это пламя трупы достойных противников... пепел которых потом смешиваешь с выпивкой и пьёшь! Сжигать нужно всё, и жизнь, и людей, фухахаха!

— Пожалуй, воздержусь... сражения не должны выходить за рамки «сражений». С ними нужно заканчивать как можно скоре и возвращаться к своей обычной жизни.

— Хаха! Не беря в расчет Шестую... что несет капитан Девятой кавалерии, славящейся своей непревзойденной силой?

— Почтен, но у Второй лучше общая боевая мощь. Хотя нет, капитан у них тоже будет получше?

— Хахаха! Занятно. Они там нахваливают вас, а вы их. Почему бы разок не отбросить все это «черное и белое» и не выяснить, кто же сильней? О... ооо! Черное и белое! Если их смешать, получится же серый, пепельный цвет! Фухахаха! Интересно, каков на вкус пепел полулюдей! Фухахаха! Увидимся!

Нахт и Сноу проводили взглядом капитана Пятой кавалерии.

— Ушел. Точно не станешь его останавливать, Нахт?

— Как будто ты не знаешь, что он меня не послушает.

— Ну, это так.

Улыбка исчезла с лица Нахта, и он взглянул на небо.

— ... Похоже скоро польёт, — вздохнув, Нахт принял решение. — Отступаем.

— Уверен?

— Запах на поле боя... не очень хороший. Не думаю, что Шестые Джондоу проиграют, но раз пахнет настолько скверно... боюсь, для нас это чересчур.

— Оповестить другие кавалерии?

— Просто предупредите их.

— Поняла.

— Как тебе известно... меня волнует только Девятая кавалерия, а до остальных мне нет дела. Бо́льшая часть Тринадцати кавалерий Алиона всё равно не слишком порядочные люди... честно говоря, больно за ними просто наблюдать.

— Мы в меньшинстве среди Тринадцати кавалерий.

— В этой жизни порядочные люди умирают первыми...

— Ара? Неужели капитан, который лапает свою заместительницу, считает себя порядочным?

— Х-ха-ха... н-не будь такой суровой. Знаешь, я ведь серьёзно настроен по отношению к тебе...

— Это, конечно, здорово, но за поступки нужно отвечать.

— Конечно-конечно... Серьёзно, ты всегда была суровой заместительницей, Сноу-чан...

Что-то почувствовав, Нахт и Сноу одновременно взглянули в одном направлении. Если прикинуть общее поле боя, то они ближе к тылу, на границе Области демонов. Иными словами они посреди леса, где нет нормального обзора. Еще к тому же мешало темнеющее время суток и дождь.

— Нахт.

— Ага.

— ... Идут.

По щеке Нахта пробежала струйка пота, но уголок его губ всё равно был приподнят.

— Вот так... подарочек...

Перед Девятой кавалерией появился...

— Ясно. Так Джондоу оказался прав... ты.

Нахт горько улыбнулся. Сноу тем временем уже отдавала жестами команды, и Девятая кавалерия готовилась к бою.

— Они находятся в тени Шестой кавалерии, но я наслышан о Девятой кавалерии. Седьмая, считающаяся самой многочисленной... пока еще не двигалась. Опасаться больше всего следует Шестую... но и уничтожение Девятой предоставит нам значительное преимущество.

— Безумный император.

Солдаты Миры встали аккуратным строем. Насколько было видно, у Девятой кавалерии небольшое преимущество в числе.

— Вот только число тут не помощник. Особенно в случае с Безумным императором.

— Этот меч у тебя на поясе... не уступающий демоническому мечу «Штормкалибуру» Сигурда Сигмуса, капитана ордена Белых волков, божественный меч «Эксбрингер»...

Более того Безумный император его даже не обнажил.

— Да нас недооценивают... Ну, тут уж ничего не попишешь, раз это нашумевший Безумный император.

«И всё же...», задумался Нахт.

Какая красота.

Прекрасен, что словами не описать. К этому добавлялся возраст, когда мальчик превращается в юношу. Вероятно этому еще способствовала стройность Безумного императора. Его фарфоровая кожа была даже белее чем у Сноу. Острый подбородок и тёмно-голубые глаза... Тонкий и завораживающий разрез глаз, не лишенный пронзительности. Его губы можно было бы принять за таковые у скульптуры. Сияющие волосы золотого цвета, которые выглядели как ювелирное украшение. Две пряди волос по бокам, которые свисали ему по колено. То, как он сидел верхом, любой бы посчитал изящным. Он был одет в белое, чем вызывал чувство величественности. Однако это одеяние было сшито так, чтобы люди не забывали, что находятся в присутствии императора. Всё это выглядело гармоничным. Нынешнему императору Миры нет даже двадцати лет. Восхищение Нахта сразу же сменилось сомнением.

Такого вообще возможно добиться?

Такой возраст, такой облик... Его голос ласкал слух подобно звону колокольчика, и к нему добавлялась загадочность. Он обладал некой очаровательностью и пленял. Сбитый с толку его голосом Нахт ужаснулся.

Чарующая красота.

Можно сказать, его красота превосходила границы половой принадлежности. Её дьявольский характер заставил бы поверить человека, что это женщина.

— Аж неприятно... мы оба мужчины, но между нами такая разница.

— Тут не поспоришь.

— Нет... ты сейчас должна была опровергнуть эти слова, Сноу-чан.

— Боюсь, это невозможно. Всё-таки вживую он еще прекрасней, чем на словах.

— Если с ним кто и может потягаться, то это она... Серас Ашрейн. Я видел её всего раз, и если бы не это, у меня бы сердце остановилось от красоты Безумного императора.

— Становится страшно от мысли, что ты не шутишь. Нет, всё же... глядя на него с такого расстояния, красота и правда кажется немного невероятной.

— Наши жизни сейчас вообще-то в опасности. Нельзя просто стоять и пялиться на него.

— Э? Я не пялюсь, и намерена убить его. Хоть и жаль.

— Э? Не планируешь брать его в плен?.. Ты как всегда пугающа, Сноу-чан... Но... — Нахт взмахнул огромным копьём и приготовился к бою на коне, — противник и правда не тот, чтобы можно было взять его в плен. Не дай его красоте одурачить себя... по слухам он сильнейший мечник Миры.

— Ты... планируешь дотянуться до меня?

— Ну, мне любопытно... я тоже кое-что умею и хочу проверить, насколько же силён Безумный император из слу... ?!

— Нахт.

— ... Ага. И... что это за группа? Ооочень скверный запах...

— Так-так-так, а вот и очередь Асаги-чан и её подружек, ня~

Девушка, возраста примерно Безумного императора. Она и еще несколько девушек создавала другое впечатление, в отличие от солдат Миры.

— С-слушай, Асаги... эти люди выглядят очень сильными...

— Вахаха, уверена, Дзин-сама и остальные подготовят всё, так что мы справимся! У нас всё получится!.. Получится!..

— К-как-то ты слишком завелась... Асаги...

— Эээ?! Так и хочется тебе ответить: «Похоже... на крик души...» с сигаретой в руках... Тохохо.

***п.п. Вроде как на серию Кайдзи отсылка, только я не понимаю её, простите

— ? Н-ну... как бы то ни было, на Дзина-сама действительно можно положиться. Ах, Дзин-сама...

— Ммм, мои девочки по уши втюрились в Дзина-сама, ня.

— Н-ну хватит, Асаги! Зачем об этом говорит в такой момент?!

— Хихихи, как засмущались.

— А... Асаги-сан... Серьёзно, как мы можем...

— О, Поппо-чан! Няхаха, какая же ты всё-таки трусиха. И это несмотря на то, что на деле оказалась такой способной девочкой.

Рядом с Асаги была милая девушка с большой грудью. Робкую особу звали Кобато. Асаги повернулась к ней и положила руку на плечо.

— Рассчитываю на тебя~ Кобато-чан~. Твой расцвётший личный навык может и простой, но для меня сейчас незаменим. Касима Кобато очень-очень важна для группы Асаги-сан~.

— Х-хорошо... я постараюсь.

— Ну-ну, давай взбодрись. Да и вы тоже, девчата! — Асаги обратилась к другим девушкам. — Как я уже неоднократно говорила, это лишь еще один способ вернуться в наш мир! Жизнь в другом мире без интернета не так уж плоха, но это также заставило меня понять, сколько же всего мне не хватает! Я начинаю скучать по старому миру! Сами смотрите... путешествовать весело, но когда возвращаешься домой, думаешь: «Всё же нет ничего лучше дома», верно же?

— Д-действительно...

— Молодым нам еще столько всего предстоит попробовать в нашем мире... всё же надо возвращаться, да?

— У-угу! Тут я полностью согласна!

— Ну тогда давайте стараться♪ Смотрите... мы ведь пережили тут большую битву в Джонато...

В желтоватых глазах Амаги чувствовалась какая-то... тьма. И это несмотря на то, что она улыбалась.

— Там... люди умирали, кишки повсюду валялись... мы всё это видели в качестве подготовки... можно сказать, нам повезло, — Асаги приложила палец к губам. — Вот только... трупы-то мы видели, но врагом были монстры.

Девушки напряглись и сглотнули. Асаги тут же перестала вести себя мрачно и вновь надела маску беззаботности.

— П... проститепростите! Что-то Асаги-сан не туда понесло. Я так больше не буду... итак, к чему я...

— !

Асаги взглянула на Девятую кавалерию. Несмотря на такого противника она не выглядела напуганной. Она скорее... смотрела на них, как зверь на добычу.

— Почему бы нам не поупражняться...

Асаги заявила.

— ... в убийстве людей.

____________________________________________________________________

Поддержать перевод:

Mastercard: 5536 9139 3921 2276

Qiwi: qiwi.com/n/KUROIYUUSHA

----------

Герои, в Миазмах тирана

Сого Аяка

Эно, королевская столица Алиона. Я вместе с сёстрами Такао бежала по коридорам общежития.

— И всё же, действительно ли это Великий повелитель зла?

Вдруг из неоткуда появились Миазмы тирана, так что мы пришли к заключению, что это Великий повелитель зла...

— Так или иначе... с такой концентрацией Миазм тирана сейчас единственными, кто может двигаться во дворце, герои из другого мира... иначе говоря мы. Нужно устранить их источник, — всё так же глядя вперёд ответила Такао Хиджири.

„Как же обнадеживает, что Хиджири-сан остаётся спокойной в такие времена...“

Я и сёстры Такао направлялись к тренировочной площадке. Моя группа в последнее время усердно тренировалась. Сегодня мы должны были собраться с утра и проводить особую тренировку до вечера.

„Нужно с ними встретиться и убедиться, что все целы... Если они встретят источник Миазм тирана, то это может быть опасным.“

Они стали сильнее, но если противником является Великий повелитель зла, ему должны противостоять герои S-класса.

— Староста, ты случаем не знаешь где этот придурок Кирихара?!

— Прости, Ицуки-сан... я сама не в курсе...

В последнее время Кирихара творил что хотел, не ставя никого в известность, и появлялся лишь на собраниях богини.

— Тем не менее нам нужна его помощь...

Сейчас не время ворочать носом. Если Великий повелитель зла действительно появился...

— Три героя S-класса должны объединиться!

— Я-я вообще-то тоже тут, староста...

— Ч-что ты! Я-я вовсе не хотела сказать, что пренебрегаю твоей помощью, Ицуки-сан...

— Ой, всё, да знаю я. Какая же ты милашка... староста!

— И... Ицуки-сан...

— ... Впереди, — заговорила Хиджири.

— !

Золотоглазый монстр с необычайно развитым туловищем. Мы увидели двух. Их головы в форме серпа, и на каждом конце у них торчало по золотому глазу. Не было видно каких-либо зубов или рта, зато они были на их руках. Из них торчали извивавшиеся подобно змеям языки.

Подымавшиеся по лестнице золотоглазые монстры замерли при виде нас.

— Houuooouooo— Horororororororororooroorooooo!

— Сестрица, я?

— Да, прошу...

— Продолжайте идти вперёд... «Подготовка клинка»!

Я нанесла диагональный удар снизу-вверх наполненным магическим элементом копьём. Мгновенно развернувшись, я нанесла еще один удар. Передняя рана и задняя, которую я только нанесла, образовали одну рану.

Монстра разрубило пополам.

Отскочив от него, я сделала выпад... с помощью «Внутренней бомбы».

Голова монстра взорвалась, разбрызгивая повсюду кровь. Две туши упали на пол. Я нагнала убежавших вперёд сестер Такао, и Ицуки обратилась ко мне.

— С-серьёзно... ничего себе, на что у нас староста способна...

— Это значит, что она уже не та девушка, которую мы знали. Честно говоря, от этого спокойней.

Когда я сравнялась с ними, Хиджири остановилась у окна. Обычное коридорное окно в замке, так что стекла в нём не было.

— Прыгайте вниз отсюда. Так мы быстрее всего доберёмся до тренировочной площадки.

— Э?

Я, а затем и последовавшая моему примеру Ицуки, замерли.

— О-отсюда?.. У нас конечно есть поправочные значения, так что должно обойтись...

— «Ветер».

Когда Хиджири привела в действие личный навык...

— Волноваться не о чем, госпожа принцесса... раз-два.

— Кьяяя?!

Ицуки взяла меня как принцессу и приподняла.

— Что ты, Ицуки-са...

— Вперёд.

Хиджири, не раздумывая, прыгнула вниз, и Ицуки последовала за ней со мной на руках. Я невольно прижалась к Ицуки, хотя, если так подумать, из-за поправочных значений волноваться было не о чем.

[[image:/storage/reader-images/67fd082af591e0510e7ddd739494677419c6fc95.jpg]]
Мы полетели вниз.

Сначала возникло непривычное чувство полёта, а затем его сменило чувство падения. Однако при приближении к земле...

Вжух!

Скорость нашего падения резко замедлилась, как будто бы мы приземлились на подушку.

Ицуки поставила меня, и мы втроём сразу же продолжили бежать.

— Хиджири-сан, только что...

— Мой личный навык, управляющий ветром. Его можно использовать так.

— Ицуки-сан так просто меня подняла тоже поэтому?

— Да.

— А староста-то... хоть и выглядит сильной, но довольная мягкая. И тут, и там жирок...

— И... Ицуки-сан...

В этот момент Хиджири что-то заметила. Золотоглазый монстр, у которого в руке...

— !

... человеческие головы. Он держал их за волосы как трофеи.

— ... Похоже его жертвами стали те, кто не могут пошевелиться. Сейчас им никто не может сопротивляться помимо героев из другого мира.

— Кх!

Во мне быстро вскипела злость, и я метнула копьё. Оно мгновенно пронзило его голову... или, лучше сказать, взорвало её. Голова монстра «исчезла» наверное из-за того, что копьё было запущено слишком сильно. Подойдя, я злобно вытащила копьё из стены. Бросив взгляд на две головы в руке монстра, я с сожалением продолжила бежать.

— ... Круто, староста.

— Хиджири-сан! — обратилась я к Хиджири. — Помимо Великого повелителя зла в замке есть и другие монстры!.. Если с ними не разобраться, людей будут убивать без всякого сопротивления!

— ... Верно, — ей кое-что пришло на ум. — Сейчас нужно подумать о том, телепортировались ли монстры «вместе с ним»... либо же Великий повелитель зла «создаёт» их? Да, по слухам он способен создавать золотоглазых монстров... не так важно, если это первое...

Я поняла, к чему она вела, и сглотнула.

— Но если второе...

— Да. Пока не победим Великого повелителя зла, их число будет расти.

— Тогда может разделимся?! — предложила Ицуки.

— Одна группа сразится с Великим повелителем зла, а другая займётся истреблением монстров!

— Было бы здорово... но пока лучше не торопиться. Поскольку неизвестно, насколько силён Великий повелитель зла, разделяться не самое лучшее решение.

Хиджири уставилась на меня, а я закусила губу. Она права. Права, но...

„Народ Алиона убивают, пока они не могут сопротивляться, а мы ничего не можем сделать...“

Я всё понимаю, но всё же...

— Я понимаю твои противоречивые чувства, Сого-сан.

— ... Прости, Хиджири-сан. Я... я...

— У меня нет права искажать твой образ мышления, и у тебя есть сила, подходящая герою S-класса. На самом деле в этой битве это мне нужно просить твоей помощи. И что важнее всего... только тебе решать, как стоит поступить, Сого-сан.

— Хиджири-сан...

— Поступай как знаешь, и я сделаю то же самое.

Это был не сарказм. Она не пыталась на меня надавить. В открытую, но немного мягко...

— Но позволь сказать кое-что...

Тренировочная площадка уже была перед нами.

— Мы найдём и одолеем Великого повелителя зла, а после...

В этот момент к нам навстречу с тренировочной площадки выскочил Нихей Юкитака. Он жестами кого-то подозвал. Следующей показалась Мурота Эри, а за ней Суо Каяко. Выражение Минамино Моэ просветлело, когда она увидела меня. Нихей Юкитака помахал нам.

— С-староста! Смотрите, и сёстры Такао тоже тут! Ну что, я же говорил, что она спасёт нас!

— Как же я рада тебя видеть, староста!

— ... Слава богу.

— Аяка-чан, ты цела! Я-я так рада... хнык...

Посмотрев на других героев, Хиджири продолжила.

— ... Спасением людей в замке пусть займутся они и Ицуки. А сейчас я тебе расскажу кое о каком плане, Сого-сан.

Я закусила губу и чуть не всхлипнула. Пусть и равнодушно, но Хиджири поняла мои чувства.

— Хиджири... сан.

— Пока что займёмся Великим повелителем зла вдвоём. Мы не знаем, насколько он силён, но у нынешней тебя возможно это получится. По моим меркам ты выглядишь сильной.

— ... Хорошо, поняла, — я крепче сжала копьё. — Спасибо, Хиджири-сан.

— Пока рано благодарить, Сого-сан. К тому же я не такая святая как ты, и меня можно назвать расчетливой.

***п.п. Имя Хиджири переводится как «святой»

— Хуху, так говорить... нечестно. Я же так... еще больше могу полюбить тебя.

Хиджири взглянула вперёд.

— ... Какая же ты добрячка.

____________________________________________________________________

Поддержать перевод:

Mastercard: 5536 9139 3921 2276

Qiwi: qiwi.com/n/KUROIYUUSHA

----------

Две группы

Мы решили действовать по предложению Хиджири.

Команда Суо.

Команда Нихей.

Команда Мурота.

Суо Каяко также является лидером всех трёх групп. Такао Ицуки вольна перемещаться как угодно, и её роль заключается в истреблении монстров, с которыми другим героям приходится туго.

— Если увидите хоть кого-нибудь похожего на Великого повелителя зла, сразу же бегите... И возьмите это, — распорядилась Хиджири.

— Что это?

— Магический инструмент под названием бубенец. У меня ушло какое-то время, чтобы их собрать. Предмет очень ценный... но мне удалось выкупить их у дворян и на подпольном рынке столице. Ну, по большей части... помогли небольшие связи.

По-видимому Хиджири узнала о бубенцах в закрытой части библиотеки. Когда они наполняются магическим элементом, то издают звук. Смартфонами в этом мире воспользоваться нельзя, но с помощью бубенца можно мгновенно послать сигнал на расстояние. Я задумалась.

„Небольшие связи... что она имела в виду?“

Хиджири продолжила своё объяснение.

— В зависимости от цвета они производят разный звук... Так что если заранее определиться, что значит каждый цвет, по звуку можно будет определить ситуацию команды. Например: «Мы в беде, нужна помощь». По направлению и громкости можно будет судить, насколько далеко находится команда.

— Ммм? То есть если мы определим сигнал для обнаружения Великого повелителя зла, то сразу сможем дать знать сестрице и старосте.

— Звуки бубенцов проще различить, чем тех же охотничьих рогов, а на световые сигналы требуется больше времени. Можно еще конечно воспользоваться флажками, но в зависимости от расстояния и высоты их можно будет не увидеть. Пока нет грозы, бубенцы представляют лучший вариант.

Мы определились с сигналами в зависимости от цвета бубенца.

— Что ж, удачи всем.

— Эмм, Хиджири-сан, Аяка-сан, вы тоже... б-будьте осторожны

— Спасибо, Минамино-сан.

Моэ разинула рот после слов Хиджири.

— Хиджири-сан... у-улыбнулась?

Прежде чем разделиться, я тоже обратилась к ним.

— Ребята, будьте осторожны. И еще... позаботьтесь о людях в замке.

Сложив руки за головой, Ицуки хмыкнула.

— Ну, сделаем что сможем. Ты тоже держись, староста.

— Ага, постараюсь.

— Что до сестрицы... ну, это ты, так что всё должно быть хорошо, но на всякий случай давай поосторожней.

— И ты. Приглядывай за ними, Ицуки.

— Ничего стопроцентно обещать не могу... но раз просишь, я приложу все силы.

— Что ж, вперёд, Сого-сан.

— Хорошо. Итак... давайте вновь встретимся все вместе целыми.

После этого мы с Хиджири побежали по территории замка. Я обернулась, и Каяко с остальными уже не было видно.

— Давай просто поверим в них. Да и Ицуки с ними.

— А-ага...

„Ребята, прошу, будьте осторожны...“

Хиджири вдруг остановилась и взглянула на смотровую башню на стене.

— Учитывая место и высоту, оттуда должен быть широкий обзор.

— Да, наверное так будет быстрее, чем бегать вслепую...

— А спустимся с помощью моего личного навыка.

Добравшись до башни, мы побежали по лестнице. Тут тоже были солдаты, ставшие жертвами Миазм тирана. Теперь у меня не оставалось выбора, кроме как сдерживать свои эмоции и продолжать бежать.

Мы достигли верхушки башни.

Отсюда открывался хороший обзор. Мы пригнулись и выглянули из окна. Я чуть не вскрикнула, но вовремя остановилась.

— Хиджири-сан, вон там.

— Ага.

В направлении наших взглядов находилось что-то вроде черного тумана, размером с человека. Он перемещался. Расстояние около трёхсот метров от смотровой башни, на площади с фонтаном.

— !

Черный туман вдруг раздулся.

После этого стало отчетливо видно... огромный рот. В нём можно было увидеть белые зубы и дёсна. Когда я присмотрелась, то увидела во рту золотой шар, похожий на глаз. Он будто бы прятался внутри. Однако золотой глаз сразу же исчез в глубине рта. Странное было зрелище. Внутри тумана был лишь рот, который поразительно похож на человеческий...

И в этот миг рот... выплюнул монстра.

Это напоминало вскрытие рыболовных сетей при улове. Великий повелитель зла, таким вот образом... порождал монстров. Золотоглазых монстров.

— Судя по твоему рассказу... помимо Великого повелителя зла золотоглазых монстров способен создавать только его приближенный, Первая клятва, которого он наделил этой силой, правильно?

— Д-да... судя по тому, как он говорил, он считался особенным из-за своей силы. Как будто бы его случай был исключительным...

— И еще этот силуэт в черном тумане... На восточном фронте в «ядре» огромной живой крепости Великого повелителя зла... я видела то же самое.

— То есть это...

Я не договорила и сглотнула. Закончив выплевывать монстра, черный туман исчез. Хиджири, глядя на это...

— Да, — она уверенно заявила. — Это он.

▽

Мы с Хиджири бежали вниз по лестнице смотровой башни.

Изначальный план предполагал прыжок сверху, но была вероятность, что на таком расстоянии нас бы заметил Великий повелитель зла. Так что Хиджири решили отказаться от него.

После этого мы вышли к большому арочному проходу.

Его ворота с самого начала не были заперты.

— ...

На площади впереди...

„Будет ждать Великий повелитель зла.“

Мы прислонились спинами к стене и тихонько выглянули за проход.

„... Вот он.“

Летает как какое-то приведение. Вокруг него пять золотоглазых монстров. По крайней мере стольких можно было заметить отсюда. Казалось, будто бы Великий повелитель зла ходит на своих ногах. На двух ногах.

„Внутри тумана кто-то прямоходящий?..“

Если это так... то новости хорошие. Раз у него есть тело, его можно поразить. Мы с Хиджири переглянулись.

— Как будем атаковать, Хиджири-сан?

— Внезапное нападение с самыми сильными способностями наших личных навыков. Это наилучший способ, но...

Хиджири не договорила. Да, она словно всё это время над чем-то размышляла. Я заговорила.

— Мне тоже так кажется. Нам всё равно придётся с ним сразиться, но что важнее всего, если одолеем его здесь... то сможем вернуться в наш мир.

— ... Ага.

Что-то в поведение Хиджири говорило мне, что она не может решиться.

— Хиджири-сан... тебя что-то беспокоит?

— Если Великий повелитель зла погибнет сейчас... Нет, его смерть здесь и правда будет к лучшему... Кроме того, принимая в расчет то, что не придётся сражаться с гигантской живой крепостью... момент действительно как нельзя лучше. Внезапная атака лучше всего... Да, всё-таки поступаем так, Сого-сан.

— Хорошо, приступаем, Хиджири-сан, — собравшись, я сжала копьё покрепче, и повернулась к Хиджири... — Если это я и ты, то у нас обязательно получится.

— Верно. Поверим друг в друга.

— Кстати говоря, Хиджири-сан... как поступим с золотоглазыми мон...

В этот момент я чуть ли не повысила голос. Хиджири же наоборот, только слегка нахмурилась.

— Почему... сейчас...

— Наконец-то... добрался до тебя...

— ...

Великий повелитель зла повернулся в «его» сторону.

— Всё-таки та огромная штука, которую я видел на восточном фронте, средство передвижения... А внутри... я так и знал, что видел тебя... Боже... всё на свете сводится ко мне. Иначе просто быть не может.

«Он» вздохнул, будто бы выпуская пар.

«Он» зачесал волосы и приподнял подбородок...

Он спокойно смотрел на черный туман, что это можно было бы назвать высокомерным...

— Что бы я не делал, всегда всё зависит от меня... Как бы ты не старался, результат будет таким. «Бог не бросает кости»... однако для меня вообще не существует такого понятия как «кость». Будь то кости, или другие мелочные концепты... можно сказать, что богу в них меня не превзойти.

Окруженный золотыми, извивающимися драконами, Кирихара Такуто.

Он появился к северо-востоку от меня.

— ... Прямо как в нашем мире. Сильным всегда подворачивается соответствующая возможность... проявить свои качества. Ну, неспроста большие деньги делают только сильные. В конечном счете мир устроен так, что победители продолжают побеждать... Ах да, пора бы и представиться. Я... сильный.

Великий повелитель зла ничего ему не ответил. У него есть нечто похоже на человеческий рот, но он не произнёс ни единого слова. Он напомнил мне «демонов», как те приближенные. Они умели говорить, но Великий повелитель зла не может? Он неспособен общаться, а значит взаимопонимание невозможно. Я ощутила в этом некую зловещесть.

Туман Великого повелителя зла изящно шевельнулся, и пятеро золотоглазых монстров приготовились к бою. Однако было не похоже, что они собирались нападать.

— ... Тц, придётся поторопиться. Как же я недолюбливаю крыс...

Хиджири прищурилась.

— Скорее всего он нас заметил. И судя по движениям... нас также заметил Великий повелитель зла.

— ! Т-тогда... вперёд, Хиджири-сан.

— ...

— Вместе с Кирихарой-кун удастся взять его в тиски. Напав одновременно, мы...

— Нет, нельзя.

— Х... Хиджири-сан?!

— Ты так разволновалась, что не заметила... либо же для тебя такой вариант просто «невозможен».

— Э?

— Присмотрись к нему.

— ? Кирихара-кун, что ты... !

Взглянув еще раз на Кирихару, я была шокирована. Глядя на потерявшую дар речи меня, Хиджири перевела взгляд на него.

— Он целится и сюда.

Точно. Кирихара держал левую руку в нашем направлении. Возможно...

Он думает, что мы уведём его добычу.

В такой момент он рассматривал нас не как союзников.

— Он видит в нас «соперников».

— Как же... так...

— Если нападём на Великого повелителя зла, он скорее всего не раздумывая выстрелит в нас личным навыком.

Я закусила губу.

„Мы же сейчас должны действовать вместе!..“

Правая рука Кирихары соответственно была направлена на Великого повелителя зла.

В этот миг, из черного тумана...

— ...

Вытянулось что-то, похожее на черный серп. Больше напоминало лапу богомола.

Давление Великого повелителя зла усилилось.

Резко стало намного тревожнее.

Я буквально кожей стала ощущать его опасность.

Я такого не испытывала даже перед Айнгранцем.

„Что за сильное давление... это и есть... Великий повелитель зла...“

— Наконец настал момент, когда придётся всем показать... как вижу мир я. Отныне... начинается решающая битва, от которой не оторвать взгляда. Ну же... — извивающиеся золотые драконы вокруг Кирихары засияли ярче и начали летать быстрее. — Битва короля (Кирихары).

Извивающиеся золотые драконы вокруг Кирихары засияли ярче и начали летать быстрее.

— Битва короля (Кирихары).

— Драконья волна (Волна рёва золотого дракона).

____________________________________________________________________

Поддержать перевод:

Mastercard: 5536 9139 3921 2276

Qiwi: qiwi.com/n/KUROIYUUSHA

----------

Герой золотого цвета VS Корень всего зла

Великий повелитель зла...

Взмахнул своим отростком в виде серпа.

Получится ли это писать как звук рассекаемой огромной волны?

И затем... она разделилась.

Драконью волну Кирихары разрубили пополам.

Разрубленные половины с рёвом полетели по бокам от Великого повелителя зла... и разбили каменные стены.

Поднялась пыль.

„Личный навык Кирихары-кун!..“

По крайней мере я впервые видела, чтобы его личный навык отразили. Более того, пятеро золотоглазых монстров Великого повелителя зла остались целыми.

„Не может быть... он всё рассчитал, чтобы не задеть монстров позади?..“

Сами же пять монстров отшагнули назад. В отличие от Великого повелителя зла Драконья волна представляла для них угрозу.

— ... Не посрамил своё имя. Похоже, не зря тебя называют Великим повелителем зла.

Великий повелитель зла, который заблокировал Драконью волну, повернулся к Кирихаре...

— ...

... и всё так же молчал.

— Я просто хочу сказать, что ты оправдываешь своё имя. Уж один мой удар ты должен был выдержать...

Его личный навык, которым он гордится за подавляющую мощь, заблокировали. Однако это нисколько не тронуло Кирихару. Он вёл себя всё так же вальяжно.

— Будь на моём месте обычный герой, он был бы шокирован и не знал что делать... но проблема в том, что я не обычный герой. Личный навык для меня не всё. Ты уж прости, но для меня найдётся способ победить. Иначе быть не может. Как бы они не старались... другим героям с их личными навыками... — Кирихара обнажил катану. — С обладателем королевского сосуда не сравниться... «Драконья волна»!

Он во второй раз воспользовался Драконье волной. Золотой дракон вновь разбушевался, еще сильнее чем в прошлый раз. Однако Великий повелитель зла...

Вновь разрубил волну пополам.

— !

В тот же миг я заметила...

Как Кирихара приблизился с занесённой катаной к Великому повелителю зла.

Он был уже близко. Спрятался в своей волне? Или же следовал за ней? Как бы то ни было...

„Он воспользовался Драконьей волной, чтобы скрыть себя!..“

Она послужила лишь для того, чтобы помешать обзору. Кружившие вокруг Кирихары золотые драконы напали на окружающих монстров.

Не обращая на них внимания, Кирихара наносил удар катаной, которую окутывало золото сияние.

Я собиралась спросить, помочь ли ему, но увидела, как Хиджири слегка прикусила губу.

«Если так и продолжится, то это плохо» – вот такое у меня возникло чувство.

Плохо? Что именно? У меня в голове всплыли вопросы, но сейчас для них не было времени. Я вернула своё самообладание.

В этот момент всё и произошло.

Во взгляде Хиджири произошли едва заметные изменения, и я посмотрела в направлении Великого повелителя зла...

— !

Он отлетел.

Кирихару Такуто откинуло ударом Великого повелителя зла.

Я увидела... как из тумана торчал огромный кусок плоти.

Он подобно кулаку отправил Кирихару в полёт.

Я заметила его лишь на секунду, но как не посмотри, такой кусок плоти не поместился бы в черном тумане. «Содержимое» тумана должно быть мгновенно раздулось во время атаки.

„Туман уже раздувался, когда выплёвывал монстра, но чтобы так...“

Полагаю, остаётся только предположить, что он в какой-то степени способен увеличиваться и раздувать своё «тело» в тумане. Более того... эта атака весьма настораживает. Она просто вылетела без какого-либо предупреждения, а поскольку её ничего не предвещало, предсказать её будет трудно.

Сложно сказать, когда её ждать.

— К... Кирихара-кун!

Отлетевший Кирихара скрылся из виду. Грохот врезания... продолжал греметь. Отлетевший пушечным ядром Кирихара похоже врезался в стену замка. Вдалеке поднялась пыль и, судя по грохоту, он скорее всего пробил её насквозь. И всё же... насколько далеко он отлетел?

„Нет...“

Какой там отлетел... он вообще жив?

Хиджири положила руку мне на плечо.

— Давай будем верить, что он жив... К тому же во время удара он моментально принял оборонительную стойку... по крайней мере мне так показалось.

Я вот ничего такого не видела. Хиджири говорила это неуверенно... Очень неуверенно.

— Ты и сама должна понимать, Сого-сан... Сейчас у нас нет времени проверять его. Следующими... — пока она говорила, Великий повелитель зла повернулся к нам, — будем мы.

Хиджири наполнила бубенец магическим элементом, и он прозвенел.

▽

«Обнаружен Великий повелитель зла. Не приближайтесь к источнику звуку», — вот о чем просигналил бубенец.

Этот сигнал был для «предотвращения» того, чтобы ребята ринулись сюда. Раз уж план с внезапной атакой не удался, можно немного и пошуметь. Изначально мы хотели подать сигнал после внезапного удара, но...

Великий повелитель зла направил свой отросток в форме серпа на меня с Хиджири, и в тот же миг пятеро избежавших Драконьей волны Кирихары монстра приготовились к бою. От куска плоти уже не осталось и следа. Золотоглазые монстры... разом кинулись на нас.

— Благодаря Кирихаре-кун мы увидели один из козырей Великого повелителя зла. Не знаю, способен ли он быстрее, но пока нам также известна и скорость удара.

Я с горечью согласилась с её словами.

— Это... да.

— Он тоже хочет «прощупать» нас... Скорее всего эти золотоглазые монстры... разменные пешки, которые должны измерить на что мы способны и что умеем. Уверена, он ради этого и попытался их сохранить.

— Д-да... наверное.

Хиджири намекает, чтобы я не раскрывала всех карт.

— Что ж... вперёд.

— Х-хорошо!

Первой побежала Хиджири.

„Хиджири-сан права... сейчас мы не можем позволить себе проверить Кирихару-кун!“

Золотоглазые монстры уже близко, но...

— ... Быстрые...

Трое на меня, и двое на Хиджири.

Я разобралась с ними в один миг.

Золотоглазые монстры такого уровня уже мне не противники. Для них достаточно меньше трети моих сил.

— Меньше от тебя не ожидалось, Сого-сан.

— С тобой мне не сравниться.

Хиджири бросила взгляд на Великого повелителя зла.

— Если отталкиваться от того, что внутри тумана его тело... для начала проверим, сработают ли физические атаки.

— Поняла.

— Разделимся и ударим с двух сторон... «Ветряной гром».

После своих слов Хиджири... ускорилась. По-видимому ей в этом помог личный навык. В этом он похож на личный навык её сестры, Ицуки. Как бы выразиться... личный навык Хиджири весьма гибок.

„Последствия нагрузки ведь только прошли...“

Струна... предела.

Максимальная скорость.

— ...

Из черного тумана показалось несколько отростков в форме серпа.

„Он может делать их больше... летят!“

Я коротко выдохнула...

— ... «Серебряный мир» (Построение вооружения)...

Над моей головой появилась большая серебряная сфера. Взгляд Великого повелителя зла упал на неё. Она тут же превратилась в разнообразное оружие, и среди него я выбрала особенно примечательный меч.

Копьё в правой руке, и меч в левой.

У оружия, созданного с помощью моего личного навыка, свои минусы.

Например с ним нельзя воспользоваться другими навыками, такими как «Внутренняя бомба», но с помощью копья это возможно. Я уже давно сражаюсь этим прекрасным копьём, и привыкла к нему. Отростки в форме серпа одновременно летели на меня. Все траектории были подтверждены.

... Всего в один миг, вокруг меня рассыпалось сразу несколько очагов искр.

И вызваны они были столкновением оружия, которое летало вокруг меня, с серпами.

После победы над Звайксидом мой личный навык эволюционировал.

«Оружие, созданное с помощью моего личного навыка, в определённом радиусе может перемещаться по моей воле».

Иными словами я стала способна сражаться... как гекатонхейры.

Искры от столкновений нашего оружия продолжали сыпаться.

Мы оба... ускорялись.

В один момент произошло «это».

Отростки в форме серпов будто бы зазывали меня.

«В этом месте брешь».

Я не раздумывая нанесла удар по этому месту с помощью созданного личным навыком оружия, но всё это было частью плана Великого повелителя зла.

Кусок плоти...

Выстрелил подобно копёру.

Великий повелитель зла умышленно оставил брешь, чтобы заманить меня в ловушку.

Я сама попалась, или лучше сказать, сама выбрала такой вариант.

И после попадания в ловушку... кусок плоти раздавит меня.

— Я тебя тоже прочитала.

Я увернулась от куска плоти и нанесла удар мечом.

____________________________________________________________________

Поддержать перевод:

Mastercard: 5536 9139 3921 2276

Qiwi: qiwi.com/n/KUROIYUUSHA

----------

Герой копья

Отдача от удара была хорошей.

Кровь.

Красная кровь.

Кусок плоти Великого повелителя зла... пролил красную кровь.

Моя атака...

„Прошла...“

Отражая отростки в виде серпов с помощью парящего оружия, я нанесла череду ударов, направленных на «настоящее тело» Великого повелителя зла.

В ответ на это все его отростки перешли к обороне, включая и те, что атаковали Хиджири.

— ...

Как того и стоило ожидать, я потеряла возможность наносить ему дальнейшие удары.

Напротив...

„Его переход к обороне делает более уязвимыми нас.“

Рассудив, что мы теряем преимущество, я отскочила.

Хиджири тоже отступила и встала со мной рядом.

— ... Сого-сан, ты...

— ?

— Удары Великого повелителя зла... ты видишь его насквозь? Ты уклонилась даже от выстрелившей массы плоти... по крайней мере мне так показалось...

— Э? Да... как-то само получилось. Умм... Хиджири-сан?

Время от времени Хиджири оказывалась у меня на краю поля зрения, и было похоже, что она тоже справлялась со всеми его движениями.

— А я вот с ним справлялась еле-еле. Я тоже попыталась создавать ледяное оружие с помощью «Бури (Ветер)», но до твоего по прочности ему далеко.

Действительно, когда ледяное оружие Хиджири сталкивалось с отростками-серпами, то рассыпалось.

— К тому же такой вид боя поглощает у меня большое количество ОМ, так что в затяжной битве мне придётся непросто.

— Уровень моего личного навыка возрос, а с ним и здорово снизилось потреблением ОМ... Думаю, с затяжной битвой у меня проблем не возникнет.

Великий повелитель зла перестал шевелиться. Кусок плоти так и торчал из тумана. Казалось, будто бы он пустым взглядом смотрел на окровавленную рану. Тем не менее не было похоже, чтобы это ему как-то навредило. Возможно кусок плоти не является частью «настоящего тела».

— Я по большей части оборонялась, и то это мне давалось нелегко. Боюсь, я не могу позволить себе атаковать как ты. Да... в этой стычке мне было совсем не продохнуть.

Во время боя я время от времени проверяла Хиджири, но похоже для неё подобное было роскошью. Мы продолжали стоять в боевых стойках и не спускали глаз с Великого повелителя зла.

— ... Не шевелится, вроде, но...

— Ага. Думает над чем-то... либо же перешел к тактике выжидания. Сого-сан... ты еще можешь поддерживать свою Струну предела?

— Э? Да... честно говоря, мне кажется, что нагрузка теперь легче, чем раньше. Думаю, это результат победы на приближенным и поднятия поправочных значений. Как бы выразиться... такое чувство, будто бы моё тело само по себе начинает привыкать к высвобожденной Струне предела.

Хиджири выглядела изумлённой, и затем со вздохом улыбнулась.

— Это и есть прирождённый дар, значит.

— ?

Хиджири уставилась на Великого повелителя зла. И всё-таки она уже долгое время о «чем-то» думает.

— Сого-сан... знаю, прозвучит абсурдно, но позволь задать вопрос.

— К-конечно.

— Ты... сумеешь продержаться сама?

— Э? Сама?.. — я перевела взгляд обратно на Великого повелителя зла. — Если его боевая мощь останется той же... Д-да, думаю, какое-то время продержусь. Эмм... Открыть статус.

Отобразились оставшиеся ОМ. Учитывая ОМ на запас, и если всё так и продолжится...

— Максимум... думаю, час продержусь.

Хиджири вздохнула.

— Куда больше, чем я рассчитывала... Всё-таки ты ненормальная, Сого-сан.

— Э-это я-то?.. А, прости... излишняя скромность не есть хорошо...

Хиджири вновь улыбнулась. Несмотря на то, что улыбалась она в какой-то степени через силу, теперь она делает это чаще.

— Если почувствуешь, что понадобится моя помощь, подай сигнал бубенцом. Сейчас я тебе объясню, что означают сигналы.

Хиджири коротко поведала мне о назначении сигналов.

— Эмм, а ты куда?

— Мне очень нужно кое-что проверить прямо сейчас.

Кое-что проверить и прямо сейчас. Что же это?

— Я специально тебе не говорю... и еще, вот.

Хиджири положила мне в карман сложенную бумажку.

— Что это?

— Не волнуйся, сейчас читать не нужно. Прочитай, что там написано только в том случае, если я не вернусь. Когда прочтешь, позаботься о том, чтобы сжечь её и не оставить ни следа.

„Че... го.“

— Эмм... Хиджири-сан? «Если ты не вернешься», то есть как это?..

— Это просто на всякий случай. Не волнуйся, я обязательно вернусь. Я просто из тех, кто предусматривает худшее, сама ведь знаешь?

— А-ага...

Пока мы говорили, то по-прежнему не спускали взглядов с Великого повелителя зла. Он уже убрал кусок плоти, но всё так же не шевелился.

— Не знаю, сколько ответственности мне удастся взять... но я готова её принять.

„Ответственность?“

Я так и не поняла, о чем она. Какая ответственность? Хиджири развернулась.

— В таком случае оставляя тут всё на тебя.

— Э-эмм, Хиджири-сан...

Я позвала собравшуюся уходить Хиджири, и она обернулась.

— Всё хорошо. Спрашивай, что хочешь.

— Э-это... «если». Всё нормально... если мне удастся его одолеть?..

— ...

Глаза Хиджири распахнулись. Возможно я впервые видела её с таким лицом. И тут...

— Пффт.

... она рассмеялась.

Такой естественный смех я тоже видела у неё впервые.

— Серьёзно... какая же ты ненормальная.

— П-прости.

— Всё нормально. Что ж, в таком случае... мне и это тебе передать нужно.

Хиджири отдала мне ожерелье.

— А...

Ожерелье с черным кристаллом, которое она получила от богини. Корень всего зла выделяет особые Миазмы тирана, которые необходимы для возвращения в наш мир.

Но что если посреди битвы ядро с особыми Миазмами тирана пострадает?

В этом случае Миазмы тирана рассеиваются по округе, и ожерелье нужно как раз для того, чтобы поглотить их.

— После поражения своего настоящего тела... Корень всего зла превращается в сгусток энергии, так? Вероятно остаётся только сама энергия, и она безвредна, — провела небольшой анализ Хиджири и улыбнулась. — Это ожерелье... доверяю его тебе, Сого-сан.

— А-ага... хорошо.

— После поражения Великого повелителя зла и обезвреживания Миазм тирана должно пропасть и его влияние на окружающих, так что... ты сможешь понять, что одолела его, если люди начнут приходить в норму. В случае победы воспользуйся бубенцом, чтобы оповестить меня. И еще... — Хиджири взглянула в направлении, куда улетел Кирихара, — если Кирихара-кун просто потерял сознание, то как придёт в себя, он может вмешаться, чтобы нанести решающий удар. Однако... его непременно должна нанести ты. Пообещай мне лишь это. Той, кто убьёт его, станешь только «ты».

— Х-хорошо! Я обязательно!..

Хиджири ненадолго замолчала.

— Сого-сан.

— Д-да?..

— Я очень рада, что меня призвали вместе с тобой. Это я тебе от всего сердца говорю.

Произнеся эти слова, Хиджири вновь развернулась, и я ощутила, как она начала отдаляться. В тот же миг у меня возникло некое чувство неуютности, и появилось оно отнюдь не от того, что я вдруг осталась одна.

„Хиджири-сан...“

Прямо перед самым уходом Хиджири мне улыбнулась. Почему же у меня возникло чувство...

Что я её больше не увижу.

Не знаю, почему я вдруг так подумала. Или может дело было в этой замечательной улыбке, которую не увидишь без особого повода...

«Невозможно», подумала я, ведь она впервые показала такую улыбку. Однако мою грудь наоборот наполнило чувство тревоги

В этот момент...

— !

Великий повелитель зла зашевелился.

Приближается.

„Из-за того, что я одна? Неужели... он подумал, что я жертвую собой, чтобы позволить Хиджири-сан сбежать?“

Вновь... увеличение силы с помощью Струны предела.

Вокруг меня воспарило оружие, созданное мои личным навыком «Серебряный мир».

Всё оно... приготовилось к бою.

„... Сейчас остаётся только поверить Хиджири-сан. Точно... она же сказала, что вернётся. Речь ведь идёт о ней... а значит ей нужно сделать что-то очень-очень важное. И делает она это ради всех нас. Так что сейчас я...“

Я приготовила копьё и меч к бою.

— Сделаю всё от меня зависящее.

Такао Хиджири

Притихший замок.

Я бежала по его коридорам, стараясь издавать как можно меньше звуков.

Мои ноги остановились.

Велика вероятность, что в данное время это «здесь».

В этот момент открылась дверь.

— ... А-ара? Ара-ара-ара? Это ли... не Хиджири-сан...

Богиня Висис. Выглядела она ужасно бледно. Да и дверь она явно открывала с большим трудом. От всем привычной богини не осталось и следа, но свойственная ей улыбка осталась на месте.

— У-ухуху... из неоткуда, вдруг... такая невероятная концентрация Миазм тирана... разве не ясно? Нет, понятно... что это возможно Великий повелитель зла. Но... почему? И за... чем? У-ухуху...

Не было похоже, чтобы у неё оставалось много сил.

— Подумав, что это может быть опасным... я подумала перебраться в другое место... А-а, как же повезло, что это ты... Великий повелитель зла, да?

— Да, скорее всего.

— С прошлой битвы он увидел... насколько грозным противником могут оказаться герои... и побоялся их дальнейшего роста. Поэтому он и явился сам... чтобы избавиться от них, пока есть возможность. У-ухуху... возможно он загнан в угол больше... чем я представляла...

Выглядела она слабой, но вела себя всё так же. По ней не было видно страха. Я подставила ей своё плечо.

— Надо же... спасибо большое. У-ухуху... если вам, героям, удастся сейчас одолеть Великого повелителя зла... ваше желание...

— Вы в порядке?

— Как бы это не было стыдно признавать, но против... такого количества Миазм тирана даже мне... ухуху. Если возможно... можешь меня проводить в том направлении?

Богиня трясущейся рукой указала направление. Она показала в противоположную от Великого повелителя зла сторону. Скорее всего, если она хоть немного отдалится от него, то нагрузка на неё спадёт.

— Когда провожу вас в более безопасное место, встречусь с Сого-сан и Кирихарой-кун. И если это действительно Великий повелитель зла... то мы попытаемся одолеть его.

— Ухуху... заме-чательно... замечательно, Хиджири-сан...

— Ицуки прямо сейчас ищет источник Миазм тирана. Как только она его найдёт, то подаст сигнал.

— Сиг-нал?

— Я собирала предметы под названием «бубенец». Она подаст сигнал с помощью одного из них.

— А-ара... надо было просто сказать мне... и я бы их подготовила♪

— Похоже Миазмы тирана даже вас оставляют в таком виде.

— Ухуху... хоть это и смущает... но теперь ясно... зачем нам нужны... герои из другого мира, да?

— Да.

— Как же я... рада, что ты пришла.

— Вы важны для возвращения в наш мир. Вы нам еще... — я шагнула в указанном богиней направлении. — нужны живой.

— Хуху-ху... и правда. Нас свела вместе... сама судьба...

Богиня пошатнулась и чуть не упала, поэтому я положила ей руку на грудь, чтобы поддержать.

— ... «Гунгнир»...

[[image:/storage/reader-images/892081b4833b7263f804bb9a9d1e044968c27602.jpg]]
____________________________________________________________________

Поддержать перевод:

Mastercard: 5536 9139 3921 2276

Qiwi: qiwi.com/n/KUROIYUUSHA

----------

Дуй ветер, вместе с улыбкой белоснежной богини

Мой личный навык – «Ветер».

Его возможно совмещать с другими атрибутами, что делает навык составным. Однако у меня возник вопрос, почему базовым атрибутом является именно ветер? Увидев, во что эволюционировал мой личный навык, я всё поняла. Как нам рассказывали, название навыков основано на видеоиграх из нашего мира, так что личные навыки тоже не исключения. Тем не менее название «Гунгнир» широко известно даже вне видеоигр. Так называлось известное копьё главного скандинавского божества.

И имя ему Один, верховное божество, также известное как «Бог ветра».

От «Ветра» к «Гунгниру». Вот почему стержень моего навыка является атрибутом ветра. Можно сказать эволюция объяснила причину получения такого личного навыка.

Действие «Гунгнира» незамысловато.

Оно стреляет мощным энергетическим копьём.

Этот навык сосредотачивает в одном ударе всю мощь.

Из-за дел? Или же из-за лени, вызванной высокомерием? Богиня в последнее время пренебрегала проверкой статусов героев.

Ей вероятно даже невдомёк об эволюции «Серебряного мира» Аяки.

Особенно это стало заметно в последнее время, когда она полностью доверилась мне. Наверное она по этой же причине и перестала проверять статусы.

Таким образом «Гунгнир» – навык, о котором богине ничего не было известно.

И она...

▽

... Вшшшшшш...

— Ну... поче-му... люди... такие...

Дул небольшой ветерок.

Правая часть тела богини...

Была поражена моим личным навыком «Гунгнир».

«Пузырь рассеивания» богини развеивает все навыки системы Изменения состояния.

Однако, как я и думала, атакующий навык... прошел.

Тем не менее богине в последний момент едва удалось уклониться.

Должно быть она израсходовала на это все силы.

Поэтому... поразить её целиком не вышло.

На правой части её тела шевелились отростки, напоминающие червей. Наверное пытается восстановиться, но скорость исцеления низка. Должно быть так на неё влияют Миазмы тирана. На уцелевшей части тела, как и на лице, можно было повсюду увидеть пот. Правая часть её лица представляла обнаженную плоть, и её глазное яблоко ничего не скрывало. Однако губы на уцелевшей левой части лица...

Были по-прежнему изогнуты в улыбке.

Нельзя было понять, в безвыходном она положении или нет.

— Хиджири... сан... поче-му?.. Ты ведь... хочешь... вернуться... в свой мир?..

— «Огонь (Ветер)»

Вместе с вихрем поднялся столб пламени, который охватил богиню с целью испепелить её. «Гунгнир» устроен так, что его нельзя использовать сразу несколько раз и нужно подождать какое-то время. Правую часть тела богини охватило пламя. Я убедилась, что она не успела уклониться. Из-за Миазм тирана у неё едва хватает сил пошевелиться. Я мастерски нанесла удар мечом.

Богиня отскочила назад.

Мне снова показалось, что она для этого использовала все оставшиеся силы. Позади неё... перила.

Мы находились в коридоре на втором этаже, а за перилами был зал первого этажа. По сути этот зал можно назвать атриумом. Со второго этажа виднелся зал на первом этаже.

Обратное тоже верно, если на первом этаже посмотреть наверх, то можно поговорить с кем-нибудь у перил.

Богиня...

Упала за перила.

Она упала на первый этаж.

Пытается сбежать? Ускорившись с помощью «Ветра», я, не раздумывая, погналась за ней и одним скачком перелетела перила.

— ...

Нет.

Зал на первом этаже... тут никого не было.

Она выглядела так, будто бы едва держалась на ногах. Нет, это не так. Когда её правая часть тела была поражена...

— ...

... она тут же что-то достала из кармана и проглотила. Я точно это видела. В этот миг...

— ...

Летя вниз, я заметила «это». Прямо под коридором второго этажа, под выступом с перилами...

Богиня стояла на потолке, свисая головой вниз.

То, как она это делала, игнорировала всякие законы гравитации. Она напоминала насекомое, способное удержаться даже на самой гладкой стене. По-прежнему потея, но она...

Восстанавливалась.

Кожа еще не образовалась, но закончилось восстановление костей на конечностях. Вдобавок её золотые глаза...

Вместе с белками полностью почернели.

На миг в этих черных глазах показалось некое подобие золотой сетки.

Однако та почти сразу исчезла. Сетка меркнула как сигнальный аппарат, и глаза снова почернели.

— Полная... полная дурочка. А-а, и всё же... чтобы я воспользовалась «этим» сейчас. А-а, я действительно этого не ожидала, Хи-джи-ри-сан. Совсем совсем не ожидала, ара-ара, ухуху? У-ухуху... Как же это...

Богиня с черными глазами улыбнулась.

— ... в духе людей.

Я выстрелила вихрем пламени в свисавшую с потолка богиню, на что в ответ она отскочила и начала двигаться как какой-то таракан. Богиня приземлилась на пол зала у лестницы, ведущей на второй этаж. Перед лестницей лежал алый ковёр. Вдобавок лестница разделялась налево и направо, и на стене в этом разделении...

Висел большой портрет.

На портрете была изображена излучавшая чистоту богиня Висис. И сейчас она, будучи совсем непохожей на свой портрет, смотрела на меня.

— Так-так-так, как же это понимать? В чем смысл вот так искренне меня предавать в данный момент? А-а... я ведь тебе действительно доверяла. Серьёзно, как же просто люди могут предать... совсем не понимаю! А-а, какая же я бедняжка!.. Хиджири-сан, это всё ты виновата! Не-по-ни-ма-ю! Совсем не могу вас понять!

Теперь речь ей даётся просто как раньше, и ей больше не сложно говорить. Да, в ней явно что-то поменялось... Я к ней присмотрелась. Восстанавливающие отростки... всё еще двигаются. Начали образовываться мышцы. По одной только скорости восстановления стало видно, что она ускорилась. Да и по движениям видно, что богиню ничего не стесняет. Нынешнее состояние богини...

Всё-таки тот «черный шар», который она проглотила, как-то на неё повлиял.

Этот черный шар не входил в мои планы. Я и подумать не могла, что у неё припрятан такой козырь. Я поторопилась, рассудив, что ничего такого у неё «нет», увидев её в ослабленном виде? И всё же...

— ...

Всё-таки мне на удивление удалось припереть её к стене? Я задумалась. То, как она обильно потеет... и останавливаться не планирует. Богиня и правда сейчас более подвижна, но похоже ей не удалось полностью избавиться от влияния Миазм тирана. Можно ли с уверенностью это заявить, глядя на неё в таком виде? Направление, в котором богиня отскочила. Может мне и показалось, но Великий повелитель зла...

В противоположной стороне.

Перед самым прыжком богиня на миг проверила, в каком направлении источник Миазм тирана.

Это действие богини не осталось без моего внимания. Всё-таки она хочет отдалиться от источника как можно дальше? Иными словами, несмотря на прирост силы, Миазмы тирана по-прежнему представляют для неё угрозу? Богиня улыбается и говорит спокойным тоном, но нельзя исключать вероятности, что это просто блеф. Возможно она ожидает окончания восстановления.

Атаковать сейчас или нет...

Я задумалась, и после этого задала вопрос.

— Я... загнала тебя в угол?

— Ара? Что-что?.. Молчала всё время, а тут решила вдруг заговорить?! Что за резкие перемены?! Т-только о себе и думаешь, да?!

— ...

— Это я должна задавать вопросы! Зачем ты так глупо поступила?! Жестоко, как же жестоко!

— Тот черный шар, который ты проглотила перед самым моим навыком... у тебя они есть еще?

Богиня моргнула, и её черные глаза вернулись к прежнему состоянию. Тем не менее... угрожающее давление оставалось тем же.

— А... ааа! Вот оно... что... — ёё глаза остекленели, и богиня склонила голову набок. — ... Ты... способна определить ложь?

Она всё поняла. Я намекнула слишком явно. Богиня сложила руки ладонями вместе... хотя одна из рук всё еще не восстановилась и представляла собой кость.

— А я-то думаю, в чем дело... еще недавно молча пыталась меня убить, но вдруг заговорила, когда понадобилось, что мне аж стало противно... да, все ясно! Дело в том разе! Ну, ты еще тогда пришла ко мне в кабинет надоедать с вопросом действительно ли я верну вас в ваш мир... и вышло это «недопонимание». Как жестоко... сама себе что-то напридумывала, не обсудила это со мной, заключила, что я вру... и теперь пытаешься убить, немыслимо! Ууу... как же жестоко! — богиня закрыла глаза, и они стали похожи на две дуги. — Эмм... так ты не хочешь вернуться?

— Из того, что я вычитала, ты не единственное божество.

— Ааа, ясно-ясно! Подумала, что если убить меня, пришлют другое божество на замену?! Да, ясно! Вот в чем дело! Так ты надеешься на кого-нибудь более сговорчивого! Хотя неизвестно, пришлют ли кого вообще?!

— ...

Удалось её провести. Способ вернуться, не полагаясь на неё. Он заключается не в том, чтобы положиться на другое божество, как подумала богиня. Он предлагает чуть больше надёжности. Как я и ожидала, она не так меня поняла.

— Хаа... Вот только... как жаль♪ Убить меня тебе не удалось♪

Я продолжала за ней наблюдать.

— ... Так-так, и почему же мне в последний момент удалось уклониться? Когда ты мне подставляла плечо, то на миг... хухуху... хотела пойти в противоположном от указанном мной направлении, не так ли? Должно быть ты подумала что-то вроде этого...

«У меня будет больше шансов прикончить её, если она хоть на шаг приблизится к источнику Миазм тирана»...

— ... я права?

Она права.

— Однако в тебе зародилась неуверенность... что в случае приближения к источнику Миазм тирана ты потеряешь эффект неожиданности. Вот только... беда какая♪ Противоречивые чувства в тебе заставили меня насторожиться... так что мне в последний миг удалось отделаться половиной тела! Не недооценивай божество.

— ...

— Ухуху. Этот «Гунгнир» или как его там... ты не можешь воспользоваться им еще раз, да? Как минимум тебе нужно подождать до следующего его использования... иначе бы ты не искала подходящего момента. Ухуху, а после «Гунгнира» что это были за ветер с пламенем? Ты всерьёз хотела убить меня? Эмм... т-ты в порядке? С головой еще дружишь?

В этот миг я достигла одного предположения. Однако это только гипотеза.

— Ухуху... как же ты мне всё-таки не нравишься♪ Твоя попытка убийства провалилась, и я вернула столько сил... а у тебя всё то же каменное лицо! Хиджири-сан, если ты не будешь удивляться или впадать в отчаяние, как Сого-сан, пропадёт всякий интерес!

Я полетела вперёд, беря в руки инициативу.

Благодаря «Ветру» я одним скачком оказалась у богини. Пусть и медленно, но богиня приняла стойку.

На уцелевший левой руке богини вздулись черные вены.

Её рука изменилась.

Это напомнило мне, как изменялись отростки-серпы Великого повелителя зла. Однако я не остановилась. Богиня... завершила принятие стойки.

— ... Нападаешь, Хиджири Такао?

Подобравшись к богине, я прицелилась ей в грудь.

Дзынь!

Летевший в меня отросток-серп был отбит.

— Ара?! Избежала моей изумительной силы?! Ара-ара! А ты весьма хороша, Хиджири-сан, вот только...

Её рука раскрылась подобно бутону цветка и начала изменяться дальше.

Появились еще два отростка-серпа.

Богиня моргнула, и её глаза почернели, но когда она моргнула еще раз, они вернулись в норму.

— Это конец.

Давление ветра, поднялась небольшая буря.

Такого она не ожидала.

Внезапно образовавшееся давление...

Оттолкнуло отростки назад.

— !

Клинок моего длинного меча прошелся по плоти на правой части её тела.

Клинок был окутан беспорядочным ветром, чем напоминал кама-итати.

Так что мои атаки доставали дальше.

В зависимости от ситуации можно нанести даже серьёзную рану.

И... почти восстановившаяся часть лица богини была снесена начисто.

— ... Ты смотри, Хиджири-сан.

Я без промедления нанесла еще один удар мечом, но уже подоспели отростки. Богиня отскочила назад, а я...

— ... «Буря (Ветер)»...

... выбрала погоню.

Начали взрываться куски льда.

— Это... для видимости?..

Ветер «взрывал» производимый лёд, раздрабливая его в пыль и мешая видимости.

Отчетливый звук ветра.

На этот раз, левая рука богини, которая изменилась в отростки...

Была отрублена.

Не теряя скорости я...

— Слишком много болтаешь.

Судя по её поведению, этой болтовнёй она тянула время.

В таком случае для чего?

Я пришла к выводу, что она не может проявить полную силу, пока не восстановится полностью.

Иными словами, пока она в таком состоянии, у меня есть шанс на победу.

В этом был определённый риск, но я решила его принять. К счастью, моему выбору кое-что поспособствовало.

Обычные атаки мечом работают против неё.

После поглощения черного шара... при обычных обстоятельствах разница в силе была бы настолько высока, что мне бы было до неё не дотянутся. Но если она под влиянием Миазм тирана...

В ослабленном состоянии это возможно.

Отрубленная рука богини...

Плюх!

Упала на пол.

— Избавлюсь от тебя прямо сейчас.

— Проклятая соплячка!

Ограничение по времени... один час.

____________________________________________________________________

Поддержать перевод:

Mastercard: 5536 9139 3921 2276

----------

END

Богиня Висис

Хиджири Такао настроена решительно, я это поняла.

Она раскусила, что я болтала, чтобы потянуть время.

Как я и думала, она проницательная.

А еще недооценивает божество.

Первым делом я оторвалась. Несколькими шагами я взобралась по лестнице до коридора второго этажа. Хиджири последует за мной. Как же именно...

Её нет.

Сзади.

Она запрыгнула наверх, не используя лестницу. Непревзойдённую ловкость ей обеспечивал личный навык. Звук она скорее всего тоже заглушила им. Развернувшись, я превратила кость правой руки в топор и встретила удар меча Хиджири.

Однако она на этом не остановилась.

Она продолжала бить мечом, добавляя атаки личным навыком, и не планировала останавливаться.

— Хитрая соплячка, — едва слышимо пробормотала я.

Каждая атака Хиджири старалась направить меня ближе к Великому повелителя зла, а если попытаться избежать этого, то её удары заденут меня.

Она всё тщательно спланировала.

Всё же старшая сестра довольно умна. Она не ограничивается своим личным навыком и поправочными значениями. Если учитывать все её качества...

— Очень... очень жаль. Из тебя бы вышла хорошая пешка...

Я отступала, отступала и отступала...

В данный момент я могла лишь обороняться, и мне бы хоть чуть-чуть убраться от источника Миазм тирана. Мои способности к восстановлению тоже должны улучшиться.

Корень всего зла... и Миазмы тирана.

Какое же неприятное существо. Хуже всего, что в местах плотного скопления Миазм тирана не воспользоваться божественной магией.

Нельзя запустить даже один единственный «Огненный шар (Божественный огненный шар)»

Ударяясь о стены коридора, я скакала по нему подобно насекомому. Может это и выглядит неприглядно, но сейчас это лучший способ сбежать. Я оказалась в переходе, соединяющим два здания. Тут были окна.

— ...

Хиджири нигде не видно.

— ... И всё же, вот на что способен мой драгоценный черно-фиолетовый камень.

Нет, я сразу же передумала. Одна только способность двигаться в Миазмах тирана уже многого стоит. Несмотря на то, что я чрезвычайно ослабленном состоянии, мне удаётся давать отпор Хиджири Такао. Вот только... против Корня всего зла у меня по-прежнему нет шансов. Чем ближе к источнику, тем больше нагрузка, которая и без того на божествах ощущается сильнее, чем на людях.

И что важнее всего, все атаки божеств нипочем Корню всего зла.

Не имеет значения, способна ли я двигаться, если все мои атаки будут просто сводить на нет. Какими бы сильными не были божества, этот закон нерушим. Поэтому и приходится полагаться на людей из другого мира с короткой жизнью.

Я задумалась...

Сколько планировалось это предательство?

Спланировала ли она это в одиночку? Есть ли у неё сторонники? Если есть, то предложение устранить меня поступило от кого-то другого? Либо же... её обманули? Учитывая выбранный ей момент...

— Всё-таки её подельником должен быть человек Безумного императора...

«Существует способ одолеть богиню» – вот, что должно быть ей наговорили. Как я недоглядела агента Миры? Всё просто, была слишком занята. Особенно после начала большого вторжения. Вместо того чтобы быть как все эти бесполезные люди, я работала до седьмого пота, и в результате недоглядела вражеского шпиона.

— Более того личное присутствие Великого повелителя зла... такого и правда никогда не случалось.

Всё же он отличается от своих предшественников. Он уже столько изучил об этом мире, несмотря на недавнее появление. Но как он попал сюда? Чем-то воспользовался?

— ...

Перемещение? Но только божества способны использовать техники перемещения, и даже им это даётся непросто. Вдобавок я бы узнала о появлении на свете еще одного божества, но этого не произошло... А значит они тут не замешены.

Неисследованные подземные руины, возможно там было что-то для перемещения... Вот только бо́льшую часть приспособлений не взять с собой на поверхность.

— То есть...

Значит нынешний Великий повелитель зла особенный и обладает способностью перемещаться? Нет. Если бы это было так, странно, что он не воспользовался ей во время прошлого наступления. Иначе говоря ему после предыдущего наступления в руки попало «что-то», предоставившее такую способность. Есть только одно объяснение, он где-то...

— ... Нашел камень телепортации.

Однако в Алионе их не найти. Разумеется, у гильдии магов его тоже нет. Это редкость среди редкостей. Если он у кого и есть...

— Да, возможно он был у этой проклятой Ведьмы табу... еще...

Княжество Джонато и империя Мира... Безумный император.

— ...

Неужели за этим нападением Великого повелителя зла стоит Безумный император? Он «посмел» предоставить ему камень телепортации?

— Хухуху... если так, то он должно быть растерял последние остатки разума. Герцог Поларий снова будет вне себя... ах, как же страшно.

Итак...

— Хиджири-сааан? Где же тыыы? Я ведь так и полностью восстановиться могу?

Ответа нет. Трудно представить, чтобы она сбежала, ведь такой возможности ей больше не предоставится.

— Это значит...

Близится момент, когда она снова сможет выстрелить своим «Гунгниром».

Получится нехорошо, если я вновь приму этот удар в таком состоянии. Я сосредоточила свою регенеративную способность на отрубленной правой руке...

Моя атака с помощью нескольких клинков на изменённой правой руке, Хиджири Такао удалось без труда с ней справиться. Она будто бы уже не первый раз сталкивалась с таким... Как будто бы где-то видела... Видела... Если кто и способен превзойти Хиджири, то это два человека. Такуто Кирихара и...

— ... Аяка Сого.

И всё же, чем занимаются другие герои S-ранга? Идут ей на помощь? Хиджири ждёт их прибытия? Если это так, то нужно разобраться с ней как можно скорее...

Однако... правильный момент. До неприличия верный момент ударить. Если нужно избавиться от богини момента лучше не сыскать. Хоть и немного, но я вынуждена похвалить это решение. Даже если на ум приходит хорошая мысль, воплотить её довольно трудно. Хиджири Такао, у неё стальной дух.

— Ну, в конечном счете в этом тоже есть своё очарование♪

Я пошла вперёд. Если она следует за мной, должны быть какие-то признаки передвижения. Я вышла в просторный коридор, похожий на тот, в котором мы сражались. Тут тоже есть перила, за которыми виднелся зал первого этажа.

На полу в конвульсиях валялись несколько людей. Возможно они умрут. Хрупкость человеческой жизни на удивление забавна.

— Не чувствую никаких признаков преследования... убежала? Надо же...

Подумать только, что от самого доверенного героя нужно было избавиться в первую очередь. Уже начинаю жалеть, что слишком недооценивала их.

— Так в духе людей... серьёзно, постоянно неуважительно относятся к хорошим намерениям божеств. Ах, как же грустно... хнык, хнык... очень грустно... уууу! Раса отбросов с короткой жизнью! — моё тело продолжало восстанавливаться. — Хотя ладно. Сила черно-фиолетового камня... поистине восхитительная. И-и это под воздействием Миазм тирана... а если без них...

В этот момент... со скрипом открылась одна из дверей. Изначально ли она была открытой? Было похоже, что её приоткрыл ветер.

— ...

Ветер?

Сбоку, без какого-либо звука...

Приближалась Хиджири Такао.

Ясно, этот скрип был вызван её личным навыком. Я прислушивалась к каждому звуку, и поэтом она этим воспользовалась. Выглядело это как простой сквозняк, но он на миг отвлёк меня. И в этот момент...

Хиджири Такао нанесла удар.

Однако... я спокойно поразмыслила. Несмотря на приближение её присутствие совсем не ощущалось. Скорее всего эта ветряная способность позволяет ей довольно хорошо скрываться. Речь идёт не только о звуках, но и о самих признаках присутствия. Этот личный навык...

Как не прискорбно признавать, довольно многогранен.

Не зря он у S-ранга.

Я напряглась и в один момент изменила кость восстанавливающейся руки.

— К-к-к-как нагло! Нагло, нагло, наглоооооо... У... ууу... Ну почему ты такая, Хиджири-сан?! Почему так!.. — моя кость и меч Хиджири столкнулись, после чего я к ней страстно обратилась со слезами на лице. — Поче-му... почему божества и люди не могут понять друг друга?! Почему?! Я тебя прикончу, соплячка!..

В руках Хиджири сейчас не просто длинный меч. Его удлиняет ветряной клинок, образованный её навыком, который вдобавок сам по себе наносит небольшие раны. Однако они не представляют собой ничего серьёзного. Многочисленность моих клинков не предоставляет никакого преимущества.

Я двигалась в какой-то степени медленно. Причина этого проста.

Выстрела так и не последовало.

Этим «Гунгниром».

Ждёт идеального момента? Нет... она вообще может им выстрелить? Я задумалась. На самом деле... он еще не готов? Она лишь притворяется, что он готов...  Хиджири добивается, чтобы я не действовала опрометчиво? Её стиль боя – вершина наглости. Она так и пытается заманить меня ближе к источнику Миазм тирана, но если не следовать заданному ей направления, меня поразят её удары.

— Слишком хитрая♪ П-просто умри!

Она использует грязные приёмчики, потому что не может победить божество. Хиджири не в силах совладать даже с ослабленной мной. Жалкий вид с короткой жизнью. Есть только одна проблема...

Я начала испытывать нетерпение из-за «этого».

— Ааа, надоело! Этот... Великий повелитель зла!

Ослабляющий эффект Миазм тирана оказался сильнее, чем я предполагала. Взглянув назад... я начала отступать. Меч Хиджири оказывал на меня давление.

— ... Кх! Х-хитрая мерзавка! Недооцениваешь божество?! Гх!.. А... Кьяяяяя?!

Меня откинул сильный удар. Я несколько раз ударилась о стены, перила врезалась в потолок и наконец...

Бам!

... врезалась в стену коридора с перилами. Преследовавшая меня Хиджири... вела себя иначе.

— Не может быть...

Задумала закончить?..

— «Гунгнир».

— Хиджири-сан, п-постой!..

Я потянулось рукой за спину и сразу после этого... Хиджири замерла.

— ...

— Кто-кто...♪ Ктоооо тут у нас?

Вонзился...

Клинок...

В живот Хиджири...

«Это» приняло форму меча.

Я двинула рукой и провернула клинок у неё в животе.

Между мной и Хиджири...

— Комната, в которой ты скрипнула дверью своим ветром... Там я «её» и нашла. Ты много общалась с этой благородной девушкой, — я ухмыльнулась. — Она там лежала♪.

Всего пару мгновений назад я обнаружила её в дальней части комнаты, и она была прямо у меня за спиной. Когда меня откинуло, я наиграно врезалась по маршруту, чтобы добраться до девчонки.

В этот же миг Хиджири решила покончить со мной.

Я воспользовалась валявшейся за моей спиной девчонкой и выставила её вперёд как щит.

Это заставило Хиджири замереть, а я тем временем нанесла ей удар скрытым клинком.

Мне было известно, что они знакомы. Они не только знали друг друга, но и часто общались. Хиджири вообще много вела дела с дворянами этой страны. Похоже она тайком собирала магические инструменты и другие вещи.

На самом деле мне обо всём этом было известно.

— Я-то думала, ты готовилась к битве с Великим повелителем зла... кто бы мог подумать, что на самом деле ты обратишься против божества♪ Тебе конец.

Хиджири соскочила с клинка и молча уставилась на меня. На секунду её взгляд упал на меч у меня в руке.

— Ааа, это? Обычно он гибок и податлив как бумага, но стоит его наполнить магическим элементом, как он принимает форму меча♪ Никогда не помешает иметь скрытое оружие для всяких чрезвычайных ситуаций♪ — довольно прикрыв глаза, я сдержалась, чтобы не засмеяться. — Я использовала только руки в качестве клинков, так что ты подумала, что больше ничего нет, так? Не похоже, чтобы она скрывала оружие... Однако он у меня всё время был наготове♪ К тому же...

Я спокойно поднялась на ноги.

— Хуху♪ Моё бешенство, моя безысходность... ну как тебе моя игра? Естественно было, не правда ли? Я ведь тебя одурачила? Хуху, даже со способностью распознавать что правда, а что нет... ты не могла сказать игра это или нет, когда я вложила «всю себя», да? Иными словами я воспользовалась твоей же способностью против тебя. Ах, как же весело дурачить этот вид с короткой жизнью. И-и что важнее всего... Ху, хуху!.. Хихи!

Благородная девчонка потеряла сознание с закатившимися глазами. Держа её за шиворот, я потащила её с собой.

— Шанс, выпадающий раз в жизни, был упущен из-за какой-то девчонки... Т-ты вообще дружишь с головой, Хиджири-сан?! Только увидев её, ты сразу же запаниковала и прервала атаку. А... ахахаха! Забавно! Так забавно! Однако по правде говоря... — с моего лица исчезла улыбка. — Твой добрый характер и благородное сердце спасли мне жизнь. Благодарю.

«Однако», я не закончила.

— Каково тебе сейчас? Ну же, тебе есть что сказать? Хухихи... эй, ты меня вообще слушаешь?

Я взглянула на её безвыразительное лицо. Странно, и тут вовсе не до смеха. Странная её эта ненормальность. Хиджири Такао...

— Что?..

Выражение на её лице совсем не изменилось.

— Да что с ней?..

Она никак не менялась в лице на протяжении всего сражения, и ни разу не показала, что нервничает. Даже когда я провернула клинок. Обычный человек хотя бы скорчился от боли.

— Однако... ты действительно почувствовала боль... и у тебя точно есть эмоции. Одно дело, если бы у неё не было эмоций, и она не чувствовала боли... Но она... подавляет их силой воли?.. Нет-нет, не может быть...

Но если это всё же сила воли... Стойкость и сила духа Такао Хиджири за гранью нормального.

Я надулась.

— Может хоть как-то отреагируешь, чтобы я почувствовала себя победительницей? Какая же ты жестокая, — я продолжила. — Ты первый человек, который смог меня загнать в угол так далеко. Прими мою похвалу... хоть и небольшую. И всё же... незавидное у тебя положение, да? Рана-то глубокая наверное? Ара-ара, ты прямо побледнела... как же жаль.

Прижимая рану рукой, Хиджири упала на колено.

— А! Всё-таки больно, да? Хотя стараешься не показывать... Хаа, вот ведь разочарование.

Я откинула благородную девчонку и сосредоточилась на том, чтобы в любой момент уклониться.

— ...

«Гунгнира»... не последовало.

— Хуху... всё-таки этим «Гунгниром» не воспользоваться какое-то время после приведения в действие? Его можно использовать лишь раз в день? Ну, как бы то ни было, тебе... — я опустила руку в форме клинков. — конец.

— ... «Гунгнир».

Засиял свет... и в коридоре прозвучал взрыв.

▽

Вшшшшшш...

— ... Выстрелила, всё-таки.

Я опустила руку, которой прикрылась.

Хиджири не было. Похоже, сбежала.

— Если бы выстрелила в меня с благородной девчонкой, то победила бы... А-а, какие люди всё же жалкие.

Ранения на этот раз были куда легче. Во-первых, я была дальше от источника Миазм тирана. Но что важнее всего, мои способности усиливал черно-фиолетовый камень, так что я сумела вовремя защититься. К тому же и мощь была явно уменьшена. Навыку необходима время для «накапливания» силы? Нет... Всё же главной причиной скорее всего является то...

Что она не хотела задеть благородную девчонку, которая валяется неподалёку.

— Сама наивность...

Вот только...

— Никуда ты не сбежишь.

На полу был кровавый след, так что я пошла по нему. Я остановилась в коридоре у окна без стекла. На окне было немного крови.

— Спрыгнула и сбежала? Ммм... нет...

Слишком очевидный след. Присмотревшись, я увидела, что кровавый след тянулся дальше по коридору.

— Раз нет сил сбежать, планирует ненадолго спрятаться здесь? Неужели надеется, что в это время меня одолеет Великий повелитель зла... Хуху♪ Пытается заставить меня думать, что сбежала, а сама скрылась в замке... Под маяком темнее всего, значит. Какая же она хитрая.

Я с улыбкой спустилась по лестнице. Кровавый след тянулся к кухне на первом этаже. Моё внимание привлёк шкафчик. В нём как раз хватило бы места, чтобы спрятаться одному человеку. След прерывался у него. Я положила руку на ручку, и со всей силы открыла дверь.

— Давно не виделись!.. Ммм?

Нет.

... Я учуяла запах палёного мяса. Это кухня, так что в этом ничего удивительного.

— Хотя нет, Хиджири Такао скорее всего...

Прижгла рану, чтобы остановить кровь.

Кровавый след был нужен, чтобы выиграть время, а сама она планировала сбежать, не оставляя следов. Но... разве у неё было время для этого? Почему сразу не сбежать? Обычный человек подумал бы так. На первый взгляд это казалось пустой тратой времени, но что если... ей удалось всё это провернуть за несколько секунд благодаря своему личному навыку? У него широкий спектр применений, так что исключать такой вероятности нельзя. Наверное у неё ушло не так много времени. Если присмотреться, обманные «следы» не только на кухне, но и повсюду.

— Хиджири Такао... даже на волоске от гибели остаешься хитрой девчонкой...

Такао Хиджири

Я была на пути из замка. Логичнее было бы побежать к Сого Аяке, поскольку богиня не может приблизиться к Великому повелителю зла.

Однако на месте богини я бы так и подумала, и попыталась бы перехватить себя на пути к источнику Миазм тирана.

Однако если в противном случае она...

— Бу! — появилась передо мной богиня. — Отлично... постаралась. Однако это конец.

Богиня усмехнулась.

— Я хорошенько призадумалсь. Логичнее всего было бы за помощью побежать к Сого-сан... или лучше сказать к Великому повелителю зла, к которому я приблизиться не могу. Однако... что если я предположу обратное, и ты побежишь просто на выход? В таком случае у тебя будет только один путь.

Всё как она и говорит.

«Хиджири отправится к Великому повелителю зла».

Я была уверена, что богиня подумает так, но...

— Ты такая хитрая, что тебя можно немного и похвалить... Вот-толь-ко♪ действия хитрецов очень просто предугадать, когда они пытаются тебя «перехитрить»♪ И чем хитрее человек, тем более он предсказуем. А я уже поняла, какая ты хитрюга.

Похоже богиня на этот раз оказалась на шаг впереди. Однако у меня изначально...

Не было в планах бежать к Сого Аяке.

Я должна была избежать её вовлечения, если провалюсь.

Объединяться с ней сейчас, значит подвергать риску.

Ей и в самом деле ничего неизвестно о моём плане, и она не имеет ни малейшего понятия о предательстве. В записке... инструкции, в которых нет прямой связи с предательством.

«Всё это было сделано одной Такао Хиджири».

Я постаралась избежать «подозрений» в её адрес на случай провала.

— И всё же, эта благородная девчонка... как я вижу, она содействовала тебе, поскольку в корне лежало сексуальное влечение? Недостижимая любовь, желание... в конечном счете это продукт сексуальных побуждений. Упустить такую возможность из-за какой-то похотливой обезьянки... хихи.

— ... Ты слишком категорична, считая людей глупым видом.

— Э? А разве нет? Глупый, нелепый... и жалкий вид с короткой жизнью. Из раза в раз повторяете одни и те же ошибки... я одну и ту же глупость вижу из поколения в поколение. Прямо диву даешься, насколько вы не хотите учиться из прошлых ошибок. Даже редкие случаи мудрецов и талантливых людей в большинстве своём скрываются под ордами похотливых обезьянок♪ Люди всегда будут глупыми♪ Ну хотя, так даже проще вами управлять♪ Или лучше сказать... что люди в корне своём злобные существа♪

— Включая и меня... не стану говорить, что все люди праведные и добрые. Тем не менее... благие намерения и достоинство, которые достойны уважения, действительно существуют. К тому же никто не глуп. И... это не настолько редкие случаи, как ты описываешь.

Богиня хлопнула.

— В-в-в-вот они, эти прекрасные слова! Лицемерие! Неведение! Вижу только то, что хочу видеть! Слышу только то, что хочу слышать! Верю только в то, во что хочу верить... Смотреть только на хорошее, и закрывать глаза на плохое, отворачиваясь от сути! И в итоге большинство людей давятся этим и задыхаются... а потом всё! Это поистине убого, и люди на протяжении истории доказывали это раз за разом! Вот в чем хороши люди! В бегстве от реальности при помощи красивых вещей! А вот и новое пополнение доказательств в этом году♪

— Я...

— Да-да?

— Я не прожила достаточно долго, чтобы разочароваться во всех людях. И... разве это не ты, кто закрывает глаза? Клеймишь всё «красивыми словами», а добро людей... от хорошей стороны человечества отводишь взгляд. Однако, жаль тебя расстраивать... «благие намерения», которые ты отрицаешь, действительно существуют. И что важнее всего... я не вижу разницы в глупости что людей, что божеств, — я саркастично поинтересовалась. — Неужели ты думала, что особенная?

— Э? Что с тобой? Что это вдруг за полемика? У-умри уже...

— ... «Буря».

Ледяные осколки собрались в вихре и начали взрываться.

Мой личный навык.

— Ара-ара, последнее сопротивление? Итак... и что же ты придумаешь, ограничив мой взор своим навыком? Рана ведь никуда не подевается, если её прижечь?..

Вшух...

— ... Ха?

Позади богини...

Мгновенно переместившаяся издалека при помощи суперскорости «Первой ступени (Отпирание номер один)».

... Такао Ицуки

— ... Моя болтовня тянула время, — заявила я.

— «Молниеносный сдвиг (Молнии бьют всех вокруг)»!..

Богиня как можно скорее попыталась развернуться.

— Взрывы льда были нужны не для того, чтобы лишить тебя зрения... а чтобы «заглушить» произнесение навыка... чтобы не было слышно совершенно ничего...

В конце отпирания произошло еще одно отпирание.

— «Конечная ступень (Смерть бога грома)».

____________________________________________________________________

Поддержать перевод:

Mastercard: 5536 9139 3921 2276

----------

Великий повелитель зла

— ... Надо же, удрали♪

Движения моего тела медленные. Должно быть эффект личного навыка её сестры. Стремительное передвижение для меня сейчас трудно, так что погнаться за ними не выйдет.

— Она и не пыталась атаковать меня, а готовилась сбежать...

Поскольку об этом навыке мне ничего не было известно, я инстинктивно приняла оборонительную стойку, а когда поняла в чем дело, от сестёр уже не осталось и следа. Если бы не Миазмы тирана, я бы без труда погналась за ними. Действие новой способности Ицуки Такао на меня бы мало повлияло.

— И всё же, чтобы меня заставили воспользоваться черно-фиолетовым камнем сейчас... Ах, как досадно...

Всё это проклятые Миазмы тирана.

Как же раздражает.

Всё-таки Корень всего зла естественный враг божеств...

— ...

Я замерла.

— Ара? — едва слышимо произнесла я.

Миазмы тирана пропали.

△

Сого Аяка

Когда Такао Хиджири убежала, Великий повелитель зла подобрался ближе.

Когда он приблизился на определённое расстояние...

— !

Кончики его отростков в форме серпов засветились, и начали испускать фиолетовое излучение.

И тут...

Бжжжж!

Выстрелили лучи фиолетового цвета.

Какая-то атакующая или оборонительная магия? Я в этот момент...

Подобралась вплотную к Великому повелителю зла.

Похоже, им нужно время на подготовку, и нельзя выстрелить мгновенно. Более того, их можно предугадать и уклониться. Для меня эта задержка перед выстрелом не что иное, как брешь в обороне.

Скорее наоборот, эти лучи позволили мне мгновенно подобраться к Великому повелителю зла.

Великий повелитель зла сразу же перенаправил свои отростки, чтобы перехватить мою атаку. Созданное моим личным навыком оружие атаковало вместе со мной.

Раздался звон столкновений нашего оружия.

Безостановочно летевшие искры давали понять, как напряженна наша схватка.

Наши клинки выписывали бессчетное количество арок.

Иногда это были лишь вспышки.

Мои прочно стоявшие на полу ноги поднимали пыль.

Обе стороны старались держать в узде противника лучшими приёмами.

Столкновения наших клинков стали более интенсивными... и быстрыми.

Пока что мы были на равных.

Мои чувства обострились еще больше, а мышцы стали пластичнее. Струна предела достигла своей высшей степени.

Тяжелые удары столкновений уже стали гулом, разносящимся по округе, а вспышки, сопровождаемые столкновениями искр, его дополняли.

И тут...

— !

Я наконец в этом убедилась.

Великий повелитель зла учится прямо во время битвы.

Он воспользовался волшебством или магической техникой всего два раза, но в обоих случаях задержки перед применениями образовывали брешь в его обороне.

«Против такого противника атаки с задержками сказываются негативно» – по всей видимости Великий повелитель зла пришел к такому выводу.

На данный момент мой противник использует лишь свои отростки в форме серпов и...

Бам!

... ту массу плоти, которая сейчас пролетела прямо рядом с моей щекой.

Однако мне удалось вовремя уклониться. Предвидев выстрел, я в последний миг предприняла действия для уклонения. На самом деле с ней мне казалось даже легче, чем с мечущимися во все стороны отростками. Возможно Великий повелитель зла поймёт, что это малоэффективно... и полностью сосредоточится на атаках отростками, которые так опасны.

Сколько уже мы так обмениваемся ударами, не отходя друг от друга? Возникает даже чувство, что это стало миром между нами. Длинная, длинная... серия ударов. В этот момент я заметила... нет, я поняла это с самого начала.

Великий повелитель зла запоминает мои приёмы. Однако он не просто их копирует, а вносит свои изменения. Простой имитацией никогда не «вырасти», и для этого нужно выводить собственные движения.

Только так врага можно превзойти.

Да, Великий повелитель зла стремительно растёт в бою, оттачивая свои «приёмы». Эти темпы роста поистине поражают.

Для обладающего такой мощью Великого повелителя зла...

Поразительно, насколько он ненасытен до силы.

„Чем больше мы обмениваемся ударами... Тем искусней становятся его приёмы!..“

Моя цель – выиграть как можно больше времени. Однако если всё так и продолжится, он может превзойти меня. Я приняла решение.

«Нужно подобрать подходящий момент и решить всё поскорее».

Но для начала нужно найти его брешь. Чтобы не упустить подходящий момент я еще сильнее обострила чувства. Поддерживая шквал ударов, я нанесла особенно сильный. Однако Великий повелитель зла ответил тем же. После этого битва перетекла в состояние, когда обе стороны изо всех сил старались прочесть «мощные удары» противника.

„Благодаря уменьшенному расходу ОМ я еще могу продолжать!.. Но если нужно закончить... то как можно скорей!“

Секундой позже у меня по спине пробежали мурашки. Настолько вот меня обескуражила вдруг возникшая мысль.

Две.

Образ струны предела. Обычно я воображаю одну струну, но по рассказам достигшие высшей степени мастерства способны оперировать двумя струнами. С двумя струнами удваивается и сила, но и соответственно растёт нагрузка на тело. В худшем случае моё тело может отказать прямо посреди боя, но если нужно всё закончить как можно скорее...

Попробовать стоит.

Представить... еще одну струну...

От струны до предела...

И так два раза.

Пара струн предела.

При помощи мощи двух струн предела я наносила удара на молниеносной скорости.

„Всё получится!..“

— !..

В тот же миг я заметила.

Великий повелитель зла медленно перешел из нападения в оборону.

Воспользовавшись возможностью, я усилила натиск своих атак. Судя по всему, Великий повелитель зла лучше в обороне. Только он сосредоточился на защите, так тут же стал точнее. Обучаемость Великого повелителя зла... ей не видно границ. На данный момент в плане «техники» я его превосхожу, но он способен меня нагнать, и в невыгодном положении уже быть мне.

„Благодаря двум струнам предела у меня сейчас есть преимущество... Но сохранится ли оно! Так что нужно...“

Всё произошло в этот миг.

— !

Шорох по полу. Совсем не намного... Да, совсем чуть-чуть...

Но Великий повелитель зла отступил.

Брешь.

Это и есть «момент», которого я ждала?

Это произошло лишь за мгновение, но я не упустила шанса.

Если не сейчас, то когда?

„Получится!“

Уверенно шагнув вперёд, я сделала выпад.

— ...

Вжух!

Полетела...

— ?

... кровь.

После этого раздался звук удара о пол.

Пролилась кровь, и тот, кто рухнул на колено, был... Великий повелитель зла.

□

— У тебя прирождённый дар, Аяка. Вот только... к счастью это или нет, но ты родилась в такой стране и в такое время, когда он не пригодится.

Так вот бабушка хвалила свою внучку.

Сого Аяка.

Привлекательная внешность с хорошим чувством стиля. Мало кто возразит, если её назвать красавицей. Она хороша как в теории, так и в практике. Оценки у неё тоже превосходны. Она много чем увлекается, и не привыкла сидеть на месте, но помимо этого любит читать. Вдобавок ко всему она дочь председателя «Сого Групп». Иными словами настоящая «Юная леди». В школе она выполняет роль старосты, и всерьёз относится к своим обязанностям.

Такая вот девушка обучалась у бабушки древнему виду боевого искусства под названием «Кисо-рю».

Бабушка описывала внучку «гением» без предвзятости. Да, только она это понимала. Никто не замечал её прирождённого дара в прошлом мире...

Все видели лишь другие стороны Аяки.

Красивую внешность, хороший стиль, успехи в учебе и атлетические способности. Происхождение из хорошей семьи и многообещающее будущее. Она богата, но никогда не выставляла этого напоказ... Она прилежно старалась в качестве старосты, а также была доброй.

Таким образом никто не видел «дара» Сого Аяки.

Великий повелитель зла повстречался с героями S-ранга на восточном фронте.

Кирихара Такуто и Такао Хиджири.

«Так вот значит какие герои S-ранга».

Великий повелитель зла после встречи с героями S-ранга спланировал неожиданный удар с помощью телепортации, но кое-чего не учел.

Он не видел оставшегося героя S-ранга.

И имя ему – Сого Аяка.

Ему было известно о ней из докладов. Это она одолела Звайксида. И всё же...

Ей пришлось против него туго.

Решающую роль в битве при Антидемоническом белом замке сыграл некто в маске Короля мух, его подчинённые и загадочные магические создания.

Звайксида отвлекла смерть Айнгранца.

«Таким образом Аяке удалось зайти ему за спину и сразить его» – вот что передали Великому повелителю зла. Основываясь на этой информации, он рассудил, что Сого Аяка не представляет серьёзной угрозы.

Однако на деле оказалось не так.

Сого Аяка появилась как «просчет».

О таком ему никто не рассказывал.

Никто ему не докладывал о таком чудовище.

Если бы истинную природу человека можно было назвать «сущностью», то за всё то, что Сого Аяка была «поразительна» в предыдущем мире...

Были лишь внешними атрибутами.

Наоборот.

Её «сущность» была скрыта за всей этой оболочкой.

Возможно эта «сущность» отразилась даже на её личном навыке.

В этом странном мире её дар приобрёл окончательную форму.

В плане боевых искусств Сого Аяка...

Гений, каких поискать.

____________________________________________________________________

Поддержать перевод:

Mastercard: 5536 9139 3921 2276

----------

Просчет

Тело Великого повелителя зла по-прежнему окутывает черная дымка, но судя по расположению его рта и общему чувству...

«На колене».

Возникает чувство, что он стоит на колене. Вдобавок отчетливо видно, что у него кровоточит рука. Всё-таки за этой черной дымкой скрывалось человекоподобное тело, а значит...

„Прямые атаки проходят!..“

Я дотронулась до ожерелья, которое мне передала Хиджири. Я не медлила и сразу же приняла решение, что такую возможность упускать нельзя. Великий повелитель зла... что-то выплюнул.

„Камень?“

По каменному полу прокатилось нечто, похоже на драгоценный камень. У меня почему-то... возникло дурное предчувствие. В этот момент из черной дымки высунулась «рука». Черная человеческая рука с фиолетовыми венами. Она тянулась к выплюнутому камню. Не теряя времени, я взмахнула опущенным у ног копьём...

Вшух!

... и сделала выпад. Наконечник копья ударился о камень. Разрушить его не удалось, но он отлетел от Великого повелителя зла. Черная рука замерла, и лицо её хозяина, а точнее рот, повернулся в мою сторону. Было ясно, что он собрался что-то предпринять, но...

— Не позволю.

Я направила всё оружие, созданное личным навыком, на него. В ответ Великий повелитель зла увеличил число отростков в виде серпа. Однако за миг до этого произошла странная пауза. Мне показалось, или он хотел передумать?

«Пока что попробую сопротивляться» – вот, как это выглядело.

Возможно этот камень предназначался для побега.

— ... Крупнейший...

— !

— ... просчет...

Великий повелитель зла заговорил. Однако я оставалась непоколебимой.

Сейчас всё и закончится.

Я хочу вернуться в наш мир, и ничто не движет мной сильнее в победе над Великим повелителем зла, чем это. Но также есть и другие чувства.

В битве при Антидемоническом белом замке погибло множество людей. И всё это по приказу Великого повелителя зла.

„Какой бы не была причина, после увиденного, я...“

Я не могу спустить ему этого с рук.

Дзынь!

Мелькнула... вспышка.

— ... Не может быть.

Меч, созданный с помощью моего личного навыка...

Был заблокирован катаной.

— Сого... только не говори, что ты возомнила себя Кирихарой? Хотя нет, не так.

Кирихара Такуто.

— Мной!..

Сбоку выстрелила... «Драконья волна».

Кирихара «оседлал» её, а точнее спрятался за «Драконьей волной». Он мастерски овладел навыком в этом плане. Кирихара не выглядел раненым. Должно быть он просто лежал без сознания. Была видна кровь, но ничего серьёзного.

— Кирихара-кун... Прошу тебя, не мешай!

— ... Попрошу тебя о том же.

Я сразу приняла решение: у меня сейчас нет времени волноваться о нём.

Нужно как можно скорее лишить Кирихару сознания и покончить с Великим повелителем зла.

Просто нейтрализовать его, не навредив. Я на секунду замялась, но сразу же настроилась на то, чтобы лишить его сознания.

Дзынь!

— !

Однако созданное с помощью моего личного навыка тупое оружие отразили. И сделал это отросток в виде серпа Великого повелителя зла.

„Кирихару спас Великий повелитель зла?!“

— Тц... Умно. Вынужден признать.

Кирихара отскочил и встал рядом с Великим повелителем зла.

— Почему... герой из другого мира помог мне?

— Как бы ты не старался, тебе не понять.

— ?

— Все разговоры потом... она нападает.

Я не стала ждать, пока они наговорятся, и сразу же напала, но...

— ?!

Кирихара и Великий повелитель зла встали в обороне, через которую мне было не прорваться. Будь они по одиночке, я бы справилась, но никак не вместе. Они на удивление действовали слаженно.

„... Нет, не в этом дело. Это Великий повелитель зла... идеально подстраивается под Кирихару! Кх... он схватывает буквально на лету...“

Такими темпами мне не нанести удара. И это без того, что Великий повелитель зла хорош в обороне сам по себе. Однако он ранен, что скажется на его боевых способностях, но если это компенсирует Кирихара...

Я не смогу атаковать, и окажусь в тупиковой ситуации.

Кирихару окружили несколько золотых драконов.

— Великий повелитель зла... я помог тебе потому, что люди из второго С, включая и Сого Аяку, даже не пытаются что-либо понять. Они не видят королевского сосуда...

— ...

— Более того... Священный альянс, во главе с некомпетентной богиней, не понимают всей моей ценности. Тут я задумался, в чем может быть проблема? И сразу всё понял. Поскольку я на стороне союзников... они не видят настоящего меня!..

Великий повелитель зла молча слушал его. Он пытался понять Кирихару – такое у меня возникло чувство.

— Что я хочу сказать: дабы отрезвить их и показать, кем я являюсь... дабы подтвердить то, что являюсь настоящим королём...

Демонстрируя это мне, Кирихара сжал кулак перед собой.

— У меня не остаётся выбора, кроме как стать королём стороны противника, и выступить против второго С как враг!..

— Ты – герой из другого мира, но примешь мою сторону.

— Поэтому и спас.

— ... Загадочный ты человек. Не обманываешь.

— Настоящему королю нет нужды обманывать, так как он сам по себе является «всем».

Слова Кирихары можно было расценивать как предательство. Они оставили меня в шоке. Какими бы ни были обстоятельства, чтобы принять сторону Великого повелителя зла...

Это было за гранью моего воображения.

Я не думала, что до такого может дойти. Придя в себя, я подавила чувство шока.

— К... Кирихара-кун! Если одолеем Великого повелителя зла, то сможем вернуться в наш мир! Сейчас самая подходящая возможность! Прошу, не мешай!

Глубоко вздохнув, Кирихара ответил:

— Я кое-что понял, поэтому...

— Э? Понял?..

— Если так и вернуться в наш мир, королевская натура во мне никогда не выйдет в свет... в том мире нет ничего, кроме чувства затхлости. Даже в моей обстановке, невзирая на всю успешность, неизбежно уткнешься в «потолок»!.. В таких условиях настоящим королём не стать! Однако в этом мире есть возможность даже обзавестись страной! Совершенно новое государство невозможно в том мире! А что мы имеем здесь?! Имея силу, тут такое возможно! В таком мире я наконец обрету свободу... и буду вынужден стать королём! Что бы не произошло... я расцвету!

— Ты... ты о чем вообще, Кирихара-кун?.. Серьёзно, что...

— Ах да, Великий повелитель зла... я закрою глаза на твою предыдущую атаку... Её всё равно иначе как шалостью не назвать...

— ... Не совсем... понимаю... но пусть будет так, — Великий повелитель зла шагнул вперёд. — Твои слова не обманывают... они нацелены не ввести меня в заблуждение, а искренне... признаю.

Великий повелитель зла встал рядом с Кирихарой.

— Кирихару... в качестве подчинённого, принимаю.

— П-перестань, Кирихара-кун! Давай... давай еще раз всё обсудим! Не уверена, что понять тебя удастся мне, но если это будет Хиджири-сан...

— Не время шутить, Великий повелитель зла...

— !

Мне удалось... достучаться до него?

— ?

— Подчиненный? Это я-то? Если ты это серьёзно, то опасные слова...

— Тогда... чего ты желаешь?

— Похоже до тебя не доходит. Мы можем быть только партнёрами.

— Пар-тнёрами...

— Войско Великого повелителя зла сформирует со мной альянс. Иными словами мы с тобой будем на равных как два короля... возможны только такие условия.

— ... Да будет так. Я и ты равноправные партнёры...

— Вот теперь я в тебе вижу немного Кирихары. А ты видишь?

— ?

В этот миг от Кирихары вылетел один золотой дракон. Я попыталась действовать... но Великий повелитель зла с Кирихарой были наготове. Сразу стало понятно, что с этим возникнут большие трудности. Великий повелитель зла идеально координировался с Кирихарой. Когда они оба стали сосредоточены на обороне, трудность выросла на порядок. Нет... что важнее всего...

Против одноклассника я не могу выложиться по полной.

Я была готова убить Великого повелителя зла, но не одноклассника. Избежание смертельных ударов. Если буду сражаться с расчётом на это, как бы я не старалась, решительность моих атак упадёт. Да, против одноклассника, даже если это удар для лишения сознания, мне будет мешать барьер в голове.

Сработает мой внутренний тормоз.

Кирихара заговорил.

— Тебе это было нужно?

К нему с камнем вернулся отлетевший дракон. Кирихара передал его Великому повелителю зла. Попав к нему в руки, камень засиял.

— Кирихара... я ухожу. Ты со мной?

— Какими бы не были мои мысли... у меня нет другого выхода. Это мой долг как настоящего короля.

— Понятно... Мы переместимся далеко на север.

— П... подожди, Кирихара-кун! Наверное... наверное это я виновата, что не пыталась понять тебя! Прости! Я просто не в состоянии понять, как ты мыслишь... но я должна была попытаться! В результате я просто положилась на суждения Хиджири-сан... но ошиблась!

— ...

— Поэтому... давай попробуем еще раз! Прошу тебя!..

— Не двигайся, Сого...

Кирихара направил руку на меня, держа в другой катану. Он показывал, что в любой момент может выстрелить «Драконьей волной». Он слегка наклонил голову.

— Не волнуйся, я постараюсь не трогать учеников второго С... ведь кто тогда станет свидетелями истинного меня. Однако... пощады не ждите. Теперь мы уже враги...

— Кирихара... кун!..

Мне не удалось достучаться до него даже после всех этих слов. Разговорами тут уже ничего не решить.

— Так ты... Сого?

— !

Великий повелитель зла обратился ко мне.

— Твоя неспособность убить меня сейчас еще здорово отразится на вас. Запомни... вы об этом пожалеете. Следи... как всё теперь превращается в кошмар. И... хоть я просчитался, выводы были сделаны. Теперь я понял, кого из героев другого мира нужно опасаться больше всего...

Свет на полу выписал подобие магического круга. Появились частицы света, и круг начал сиять все сильнее. Кирихара свысока молча смотрел на меня.

— Какая жалость... Однако вы так и не разглядели истинного меня. Вы не увидели во мне истинного короля, прошлого не вернуть... поздно метаться, — окруженный золотыми драконами Кирихара указал на меня катаной. — Сколько ты потеряла из-за собственной ошибки... запомни это, Сого.

Прямо перед самым исчезновением...

— Кирихарой тебе не стать.

[[image:/storage/reader-images/e89d1b8b0021eb50006afa148d3e84c5dfd47a64.jpg]]
Все мои усилия были насмарку.

— Кирихара... кун!

Кирихара Такуто исчез вместе с Великим повелителем зла.

____________________________________________________________________

Поддержать перевод:

Mastercard: 5536 9139 3921 2276

----------

Крайние огни

Дождь усиливался, будто бы показывая нарастающее напряжение битвы...

▽

Сражение продолжалось.

В это время Квир выполняла роль главнокомандующего.

И она справлялась.

Четкое командование продолжалось даже в отсутствие Серас. На нашем фланге пришлось немного отступить, но центральный держался. Особенно стоит отметить Дзио с его войском. Леопардовое соединение и правда не привыкло сдаваться.

— Но правый и левый фланги всё равно теснят...

Если Серас вернётся в главный лагерь, получится ли оттеснить врага с её командирскими способностями?

— Доклад! — прибыл посланник. — На левом фланге приближается противник! На данный момент в соответствии с указаниями было выполнено отступление... но судя по размеру войск, это разведчики! К-какие будут приказы?

Левый фланг. С Шестой кавалерией разобрались, но остальные никуда не делись. На левом фланге сейчас драконье соединение и монстры, но Нико там нет. Иначе говоря, они остались без командира. Не стоит забывать и о произошедшем. Наверное лучше будет не нападать безрассудно.

— ... В худшем случае левый фланг оттеснят далеко назад. Противник потеряет преимущество в местности, да и с центра будет проще присылать подкрепления. Чем ближе мы находимся друг к другу, тем меньше вероятность окружения.

Окружение и уничтожение, нужно избегать подобного любым способом.

— Милорд, я должна была вернуться в главный лагерь... но может мне отправиться командовать на левый фланг?

— ... Не торопись.

Этот голос...

— Предоставь левый фланг нам.

Серас удивилась этому голосу.

— Н... Нико-доно?!

— Мы собрались с теми, кто еще может сражаться.

Нико стояла во главе перебинтованных солдат драконьего соединения. Это они пострадали от Шестых. К ним пришили части тела павших товарищей... Некоторые были в силах вернуться на передовую после оказания первой помощи. Нико входила в их число.

— ... Справишься, Нико?

— Я только что услышала от посланника. Вы разобрались с Шестыми?

— Добили их разбежавшиеся солдаты драконьего соединения и монстры.

— Тем не менее теми, кто всё подготовил, были вы, не так ли?

— ... Вроде того.

— Хмпф, действительно это провернули... благодарю.

Я погнал Слей мимо Нико, и проходя...

— Левый фланг на тебе.

— А как иначе. Его изначально доверили мне... так что я выполню свой долг!

— Удачи вам, Нико-доно.

— И тебе, восхитительная мечница.

Мы разминулись и отправились в центр. Возвращение Нико на передовую – это хорошо.

— Появление на левом фланге того, кто может командовать, большое событие.

— А, вот вы где! Д-доклад!

По пути к центру мы были остановлены посланником.

— Дзио-сама и его войско вступили в бой со Второй кавалерией!

Вторая кавалерия. Показались, значит?

— Вот только, как бы... эта Вторая кавалерия похоже разделена на группы и действует независимо друг от друга... они занимают приличную область на поле боя...

Множество малых независимых групп? Значит... каждая способна на многое?

— Серас, как мы и планировали, ты отправишься в главный лагерь.

— Будет исполнено. Эмм... а вы куда отправитесь?

— Piii! Pipipi.

Пигимару что-то обнаружил. Три признака присутствия вероятного противника. Пока что далеко...

Мы уже находимся на поле боя, а значит это один из отрядов Второй кавалерии? С этими скрытными манёврами... возможно придётся непросто.

— Я останусь здесь и разберусь со скрытными отрядами Второй кавалерии. По имеющимся докладам центр полностью сосредоточен на обороне. Возможно наверху еще не в курсе всей ситуации. Серас, бери Слей и скачи к Квир.

— Удачи вам.

— И тебе.

Разделившись с Серас, я затаился в кустах.

Вижу силуэты.

Мускулистые мужчины в татуировках. Ммм? Это еще что...

— ... Сильны.

— Pii.

— Вперёд.

▽

— «Сон».

Непреодолимое желание уснуть лишило противника сознания. Пошатнувшемуся человеку сразу же был вонзён в горло кинжал. Он, истекая кровью, начал падать.

Плюх!

Упав на землю, труп расплескал грязь. Кровь смывало дождевой водой... Вытащив кинжал, я осмотрелся.

— Здесь... вроде разобрались.

— Pii.

— Ммм?

По округе бродил леопард, который что-то искал. Судя по повязке на плече... посланник?

— Меня ищешь?

— Уааа?! С-сколько вы уже тут?!

Моё внезапное появление похоже напугало его. Леопард тут же повернулся ко мне, а затем осмотрелся по сторонам.

— Эмм... эти трупы с татуировками, это же отряды Второй кавалерии... так ведь? Из-за их внезапных налётов и отступлений леопардовому соединению пришлось нелегко... но несмотря на это... Н-не может быть... вы разобрались с ними вдвоём?

— Вроде того.

— Pii♪

«Вдвоём», значит? Похоже Пигимару наконец начали признавать.

— Ну так что, доклад?

— А... да! В центре всё еще ведётся бой, но Дзио-сама удалось сразить капитана Второй кавалерии!

У Дзио получилось.

— Однако во время боя Дзио-сама также выяснил о наличии дополнительных независимых групп... Вторая кавалерия довольно грозный противник, поэтому мы не смогли выделить солдат для отправки в другие места. Таким образом, когда я проинформировал главный лагерь... принцесса леопардов сказала, что с этим в данный момент разбирается король леопардов, и отправлять кентавров она решит уже после...

— И ты пришел проверить.

— Д-да.

— Есть что-нибудь по Божественному зверю?

— А, нет... никого не нашли. Того... человека, тоже, пока что.

— ... Ясно.

Присутствие.

— ... Возвращайся. В округе по-прежнему бродят остатки Второй кавалерии... а смерти они не боятся. Но и к жизни они относятся бережно... Они ценят жизнь, но не боятся умереть в бою. Непросто же с такими людьми, — глядя в направлении признаков присутствия, я продолжил. — Я постараюсь разобраться с как можно большим числом противников. И еще... не знаю, в курсе ли они, что от них по очереди избавляются, но они собираются здесь. Да, будто бы идут сюда большим количеством... чтобы окружить.

Они словно предчувствуют грозного противника. Что ж... так даже лучше.

— Как я и сказал, я тут обо всём позабочусь. Передай это в главный лагерь.

— Е... есть! Удачи вам!

Посланник убежал.

— ...

Признаки присутствия становятся отчетливее. Отряды собираются, и «отрядами» их уже не назвать.

Другими словами, их много.

Я задрал голову и вздохнул.

Вместе с Пигимару... образование связи.

— Вперёд.

— Pigi!

▽

Вернувшийся посланник был потрясён.

— Докл... м?! Э-это...

Перед посланником предстала картина промокшего под дождём короля леопардов, которого окружали трупы Второй кавалерии.

— Со всеми, кто шел сюда, покончено.

— Т-так много?..

— Как сражение в других местах?

— А, сейчас! На пересечении границ северо-западной Урзы и северо-восточной Миры... появилось вражеское подкрепление! Оно явно крупнее, чем все встреченные нами кавалерии.

— Показались-таки.

Седьмая кавалерия. Крупнейшее войско со своими семью капитанами.

По рассказам они образовывают сильный арьергард. Короче говоря, пустили в ход резерв.

— Хотелось бы конечно побольше бойцов здесь... но придётся выкручиваться с тем, что имеем.

— Докладываю...

— Ммм?

Гарпия? Должно быть приземлилась по пути, так как пришла пешком. Гарпии должны передавать сообщения в тылу... но находятся здесь? Как это понимать?

— Д-доклад насчет подкрепления!

После её слов заговорил посланник-леопард.

— Всё нормально. Я только что доложил о вражеском подкреплении.

— Нет... наше подкрепление!

— Чего?

— Лизе-сама постаралась убедить тех, кто находится за дверью... встать в ряды всех, кто может! Может оно и наспех созданное, но за дверью значительно увеличилось оборонительное войско! Таким образом... половину этого войска отправляют наружу в качестве подкрепления!

Лизе.

Собрала... такое войско.

За такое короткое время организовала тех, кто внутри.

— В данный момент змеиное соединение во главе с Амией-сама движется к главному лагерю для укрепления обороны!

Леопард ошеломлённо смотрел на неё.

— К-как же... Лизе-сама...

— Хех.

Умеет же уболтать эта паучиха.

— ...

Дождь начал утихать, а небо стемнело.

В этом дождике мелькали огни вражеских войск... тьма не остановила наступление. Противник планирует продолжать воевать. Возможно это сыграет нам на руку из-за рас, способных видеть во тьме, но что важнее всего...

Наступает моё время.

— Битва... подходит к концу. Итак...

Наконец-то противник начал выкладывать по полной.

— Пора и нам в последний бой.

□

Подкрепление Лизелотт распределилось по всем направлениям.

Каждое направление выступило против врага, используя ландшафт в свою пользу.

Правый фланг во главе с Роа столкнулся с Восьмой кавалерией. Им пришлось туго, но появился неожиданный союзник.

Войско Миры, ведомое Безумным императором.

Войско Миры разбило скованную битвой Восьмую кавалерию, а её капитан был убит Безумным императором. Император сказал следующее.

«Не волнуйтесь, мы вам не враги. Империя Мира в данный момент находится во вражде с Алионом и их Тринадцатью кавалериями. Передайте вашему правителю, что мы хотели бы провести после окончания сражения встречу... И еще, Девятая кавалерия уже потерпела поражение. Таким образом...»

«Можете считать, что войска Миры на вашей стороне в этом конфликте.»

После своих слов Безумный император вместе с войском отправился к центру, чтобы ударить с фланга по Седьмой кавалерии.

Это стало началом краха Седьмой кавалерии.

Мира зашла к ним с тыла, таким образом образую клещи с войском Крайней страны.

Также Безумный император оставил послание Роа и остальным.

«Определяйте нас по гербам на знамёнах. Нам вас определить легко, но, полагаю, не наоборот. Ну хотя, с такой тьмой... я закрою глаза на несколько ошибок.»

Но тут уже сыграло роль предостережение Мимори Токи.

«Получится нехорошо, если случайно убьешь потенциального союзника. Если встретите кого-то с этим гербом, попытайтесь избежать боя.»

Тока предупредил Лизе и Четырех боевых огней насчет гербов, так что это всё-таки помогло, чем если бы они запоминали герб с нуля. Жители Крайней страны в какой-то степени могли различать противников и союзников.

Войска Миры атаковали наскоками. Вдобавок Безумный император распорядился об отправке ложных посланников. Узнав об этом, Мимори Тока тоже постарался, чтобы внести хаос в ряды противника.

Это вызвало еще бо́льшую суматоху в Седьмой кавалерии.

«С тыла приближается войско Миры!» «Чего?! Их так много?!» «Только посмотрите на эти огни! Их же не счесть!» «Нет, стойте! Это ведь только факелы! А сколько их там всего вообще неясно!» «Откуда тебе знать?!» «Ходят разговоры, что никого уже кроме Седьмой кавалерии не осталось!» «Что за бред, как будто такое возможно! Чепухи не неси!» «Не может быть... Шестых значит тоже? Тех самых Шестых?!» «Слышали, что уже нашли труп капитана Второй кавалерии, Рашида-сама?!» «Наш командующий серьёзно сбежал?!» «Нет, я слышал, его разрубил здоровенный леопард с центра!» «Нам же сказали, что мы отправляемся на всё готовенькое!» «Михаель-сама и Первая кавалерия вроде уже идут!» «Ага, и сколько их еще ждать?!» «Это еще что?! Что этоооааа?! Чтоооооо?!» «В... всё, это конец! Нас тут всех переубивают!!!»

Ситуацию еще больше усугубляло тёмное время суток. Седьмая кавалерия полностью вышла из-под контроля.

Но в этот момент...

Начала действовать притаившаяся Одиннадцатая кавалерия.

Решив воспользоваться образовавшийся суматохой, они тут же решили напасть на главный лагерь.

Не прибегая к использованию источников света, они в темноте подкрались к главному лагерю.

Получив информацию о них, Серас Ашрейн лично возглавила отряд, отправленный им наперехват.

Таким образом принцесса-рыцарь вместе с лошадиным соединением столкнулись с Одиннадцатой кавалерией.

Они полностью разбили Одиннадцатую кавалерию.

Вдобавок им удалось захватить Божественного зверя, который передвигался вмести с Одиннадцатой кавалерией.

Его звали Радис.

С помощью способности распознавать ложь Серас определила, что он настоящий. По его словам он заблудился и не смог выйти на Девятую кавалерию, так что был вынужден примкнуть к Одиннадцатой, которую встретил по пути.

Мимори Тока тем временем находился на левом фланге.

Он получил доклад, в котором говорилось, что левый фланг оттесняют. Не последнюю роль в его решении отправиться туда сыграло беспокойство за не до конца выздоровевшую Нико, но...

«Н... Нико-сама!.. Она одолела капитана Пятой кавалерии!.. Нико-самааааа! У неё получилось... Серьёзно получилось!..»

Драконолюдов переполняли чувства от возвращения Нико, и они рыдали.

Кокоронико Доран. Она была достойна звания одной из Четырёх боевых огней... просто ей не повезло с Шестой кавалерией в плане совместимости.

Седьмая кавалерия, самое многочисленное войско, потерпела полный разгром и начала отступать. Из командующего и его семи капитанов выжили только двое, и их сдачу приняли войска Миры.

В этот день...

Гордость богини, Тринадцать кавалерий Алиона, потерпели полное поражение против союза Крайней страны и Империи Мира.

01:09... Тринадцать кавалерий Алиона уничтожены.

____________________________________________________________________

Поддержать перевод:

Mastercard: 5536 9139 3921 2276

----------

Тёмное воссоединение

После сражения я вернулся в главный лагерь.

Со мной сейчас Амия. Новости о победе были переданы за дверь.

Стол с картой окружали Серас, Квир и Амия. Расположение главного лагеря уже можно не держать в секрете, так что разожжены огни. Серас вновь проверила сложившуюся ситуацию.

— Оставшиеся солдаты войск противника похоже не намерены сражаться и начали отступление. Несколько отрядов Второй кавалерии, которые отказались сдаваться и дали бой, были разбиты Дзио-доно и леопардовым соединением. Превосходство в числе обеспечило им лёгкую победу.

— Как ситуация на всех направлениях? — поинтересовалась не успевшая вникнуть во всю ситуацию Амия.

— Левый фланг под предводительством Нико-доно движется сюда, по пути принимая вражескую сдачу. Правый фланг во главе с Роа возвращается к нам.

Квир сложила руки на груди и взглянула на карту.

— Дзио-кун со своим войском пока останутся на передовой, верно?

— Дзио-доно сам вызвался, но, честно говоря... пока нельзя терять бдительности по отношению к Безумному императору. Что касается его войск... — Серас глянула на меня прежде чем продолжить. — Похоже они преследуют отступающие силы Алиона. Всех отказывающихся сдаваться ждёт смерть... Однако нам будет не справиться со всеми пленными, поэтому они предлагают своё содействие... Как нам поступить?

Серас обратилась ко всем присутствующим, но Квир и Амия взглянули на меня.

— Нет, такие решения должен принимать не я. Обращение с пленными должны устанавливать король Зект или Лизе.

— Ммм, но я бы хотела услышать твоё мнение. Скажи, а, — заёрзала Амия.

— ...

Я по-прежнему не могу до конца понять характер этой ламии...

— Вам же нужна помощь, ведь так? В таком случае вам стоит ответить «мы примем надлежащие меры» или «мы рассмотрим это», — выдвинул я предложение.

Такие волшебные слова можно трактовать как угодно.

— Если они что-либо навяжут, то в будущем воспользуются этим на переговорах.

— Вот оно что. Всё-таки на нашего «Милорда» можно положиться.

— Ты и сама славна постаралась, Квир. Ты до самого конца управляла незнакомым полем боя таких масштабов без какого-либо опыта.

— Еще бы~. Ай да Квир-сама... хотела бы я сказать, но мне здорово помогла наша принцесса-рыцарь. Я многому научилась.

— Я-я рада... что была полезна.

Квир положила руку на плечо Серас.

— Вдобавок еще такая скромная? Всё, так бы и съела.

— К... Квир-доно...

Наверное из-за того, что они провели вместе столько времени, то успели сблизиться.

— Ты тоже хорошо потрудился, — заявила Амия, глядя на меня.

— Было бы чем гордиться, ведь я воспользовался вашими силами... ну, благодарю за похвалу.

Тон Амии изменился.

— ... Позволь еще выразить благодарность за Нико-доно. Спасибо.

— Она... сильна. Даже после произошедшего она вернулась на передовую и расправилась с вражеским капитаном.

— Хуху♪ Она не зря одна из Четырех боевых огней.

— Кем и ты являешься, кстати говоря.

— Вот только мне не дали показать себя! Мне не за что чувствовать себя виноватой, ведь это ты отправил меня в тыл! Ни за что! — с гордостью заявила Амия.

В этот момент...

— Дорис-сама! — подбежал посланник.

Похоже на важное сообщение. Божественный зверь уже найден, а значит остаётся...

— М-мы нашли человека, похожего на ваше описание!

Ясу Томохиро.

Серас глянула, как я отреагировал. Посланник упал на колени, будто бы за что-то виноват.

— Вот только, эмм... прошу прощения! Вы говорили бездумно не приближаться к нему... н-но он торчал из мешка...

По всей видимости его обнаружили солдаты драконолюдов.

— О-он был серьёзно изувечен и вымучен... солдаты драконолюдов не смогли остаться равнодушными и дали ему воды с едой... — посланник сглотнул. — З-за это своевольное решение... п-просим у вас прощения! П-просто когда мы его увидели... даже я... это чересчур... чересчур...

Из того что мне рассказал Джондоу, я имел представление о состоянии Ясу. Его обнаружили солдаты драконолюдов, а Ясу был с Шестой кавалерией. А еще Шестая кавалерия сотворила такое с Нико и драконьим соединением. Иначе говоря, сочувствие. Не так уж удивительно, что они не смогли остаться к нему равнодушными. Драконье соединение просто не могло закрыть на такое глаза.

— Как он? Говорить в состоянии?

— Д-да... на окружение реагирует. Совсем слабо, но он пробормотал... «спасибо».

Благодарность, значит.

— Понятно. Переместить его можно?

— Думаю, можно.

Я взял карту и указал на неё.

— Можете... доставить его сюда?

▽

«Доложите, когда прибудет посланник Безумного императора».

С такими словами я ушел, предоставив остальное Крайней стране. Еще я слышал, Лизе уже собралась наружу, так что они должны справиться. Я с Серас забрался на Слей и поскакал. Разумеется, мы собрались к Ясу Томохиро. Кстати говоря, я всё еще в костюме короля леопардов.

— Этот человек с вами...

— Ага, из одного мира.

— Интересно что с героями, которые остались при богине?

— ... Эта сраная богиня не раздумывая избавится от них. Это касается не только меня, но и любого.

По расскажу Джондоу... богиня приказала Ясу завербовать или избавиться от Короля мух, но...

«Если рассудишь, что от него никакого толку, можешь избавиться от Томохиро Ясу», – вот что сказала богиня Джондоу.

Возможно, Ясу что-то натворил перед Джондоу и его людьми.

— Милорд.

Я кивнул.

— ... Ага.

Мы увидели солдат драконолюдов.

Вот значит где.

▽

Как только мы прибыли, то слезли со Слей. Увидев Ясу, Серас...

— Та... кое... — прикрыла она рот и побледнела.

Она потеряла дар речи и не могла говорить. Я попросил солдата драконолюда доложить о ситуации, и он, выглядя неуютно, начал рассказывать.

— ... Он только что потерял сознание. Но жизни похоже ничего не угрожает. Возможно он сам ожидал услышать это, поэтому с облегчением уснул...

— Перед этим он что-нибудь говорил?

Драконолюд начал рассказ, но бо́льшую часть информации мы уже слышали. Однако...

— «Я герой из другого мира»... сказал он, прежде чем потерять сознание, — с удивлением заявил солдат, глядя на Ясу.

Должно быть для него это первая встреча с героем из другого мира. Ну, обо мне-то они не знают.

— ...

И всё же... раскрыл, что он из другого мира?

— Действительно... выглядит скверно.

Состояние Ясу иначе как «ужасным» не описать.

Драконолюд, который оказывал ему помощь, начал с сожалением рассказывать.

— Взгляните на руку... как видите, три пальца отрезаны. Ногти на всех конечностях выдраны, а сухожилия в этой руке разорваны. К несчастью... лечением, думаю, тут уже не помочь. Еще... в некоторых местах у него снят скальп. Но это еще в какой-то степени может зажить. Однако отрезанное правое ухо... — выдержав небольшую паузу, драконолюд с горечью продолжил. — И... эти маленькие колотые раны вокруг правого глаза...

Похоже его кололи чем-то похожим на иглу. Пытались его запугать, что ненароком могут попасть в глаз?

— Но похоже худшего удалось избежать. Просто... выглядит жутко...

— Что с первой помощью?

— С-сейчас... остановка крови и уход за ранами осуществлён почти в полной мере. О ранах и без нас... хорошо позаботились, — мрачно ответил драконолюд.

Немного подумав, драконолюд решил поинтересоваться.

— ... Простите, эта медицинская помощь. Всё-таки это...

— Ага. Скорее всего её оказали Шестые.

— Как... з-зачем же они так...

Судя по всему, для него это непонятно. Ну, для жителей Крайней страны это вообще может быть сложно для понимания.

— ...

Они сами его и покалечили, но чтобы растянуть «удовольствие» оказали ему медицинскую помощь. Целью стояло не убийство, а психическое изнеможение. Помощь оказывалась, чтобы продолжать мучения... Ясу изначально был худощавым, но сейчас совсем исхудал. По запаху тоже всё понятно. Довольно просто понять, как с ним обращались. Эти Шестые...

— ... Тц.

Совершенно... дурной вкус.

— И еще вот это приспособление...

Драконолюд обеими руками протянул мне «это». Какое-то ограничивающее приспособление из железа. Оно выполнено в форме маски, закрывающей нижнюю часть лица.

— Судя по всему, он не мог говорить, пока мы его не сняли...

— Вот оно что.

Не мог говорить. Иначе говоря, это приспособление для предотвращения произношения названия навыков. Благодаря ему не пришлось беспокоиться, что он мог ударить в ответ навыком. Для навыков требуется произношение, и они полностью бесполезны, если лишить человека возможности говорить...

— Эмм, господин король леопардов... прежде чем он потерял сознание, мы не могли на него смотреть... и дали ему воды, растворив в ней еду... п-простите нас! Мы даже не знали, друг он или враг, ч-чтобы принимать такие своевольные решения...

Я остановил драконолюда рукой.

— Посланник мне уже всё рассказал... можешь не беспокоиться. Герою из другого мира, который находится на стороне богине, наверняка есть что рассказать... а если бы он умер, мы бы ничего не узнали.

— В таком случае... возьмем его за дверь в качестве пленного? — с неоднозначным выражением на лице поинтересовалась Серас.

— ... Наверное. Для начала отнесите его за дверь... «Сон».

Я применил на Ясу «Сон». Таким образом он не проснётся на протяжении нескольких часов, и его смогут спокойно отнести. Взяв приспособление для ограничения рта, я обратился к драконолюду.

— Оденьте его обратно, когда доберётесь.

— О-одеть обратно?

— Ага.

— Е-есть...

Должно быть это показалось бессердечным для драконолюда, ведь это приспособление наверняка мучило Ясу. Однако неизвестно, что будет, когда он проснётся. Может он взбесится и начнёт применять свой навык. В этом случае могут пострадать жители Крайней страны, а это никому не нужно.

— Перед потерей сознания... он выразил благодарность?

— А, да... когда мы дали ему воды, едва слышимо, но он сказал... «больше спасибо», вроде так.

— ...

«Ведь ты всего лишь Е-ранг. Прояви уважение к А-ранговому мне».

«Много болтаешь, Мимори! Умри! Исчезни!».

«Что ж, цепляйся за свою короткую жизнь, пока можешь, ненужный герой».

Вот что говорил Ясу Томохиро в ответ на мою помощь, и когда от меня избавлялись.

Что-то не вяжется.

С валявшимся здесь Ясу... всё кончено.

Он был измотан и мучился.

Вот как я это вижу: я и правда удивился его преображению перед тем, как от меня избавились. Я и тогда по отношению к нему не питал больших надежд.

Однако увидев его сейчас...

У меня не возникло чувства «поделом тебе». Разумеется, о том, чтобы мучить его дальше... у меня тоже мыслей не возникло.

Если о чем я и подумал, то это...

«Чересчур».

Вот единственная мысль, которая у меня возникла.

▽

Я сообщил драконолюду, через сколько пройдёт «Сон». Один и тот же навык нельзя использовать подряд, но другое дело, если пройдёт время. Ну, если понадобится ограничивать его долгое время, можно воспользоваться «Параличом». Однако возникает вопрос, есть ли необходимость в этом псевдобесконечном комбо для нынешнего Ясу...

— Когда появится возможность... хотелось бы поговорить с этим героем. Если он проявит враждебность, я возьму ответственность и утихомирю его при помощи волшебства.

Для этого я захвачу с собой Серас. Джондоу уделал Ясу, а значит с ним должно быть проблем не больше. Даже если Ясу застанет меня врасплох, Серас сможет о нём позаботиться.

— Ну... — я бросил взгляд на деревянные носилки, на которых лежал Ясу. — В его нынешнем состоянии... такого вряд ли можно опасаться.

— Г-господин король леопардов!

Вместо унесённого Ясу прибежала посланница кентавр.

— Доклад!

Я как раз думал, что пора бы уже...

— Прибыл посланник Безумного императора!

Вот и он.

— Н-начинаю. Посланник Миры передаёт следующее...

«Сразу после битвы ваши войска должно быть истощены, а страна занимается послевоенными делами. Мы выражаем понимание, что по этой причине вам будет трудно определиться с отношением к нашему государству. Поэтому предлагаем вам подумать до вечера. Первые переговоры пройдут на нейтральной территории. Предпочтительно, чтобы место было где-нибудь посередине между наших лагерей, но мы ждём уточнений от вас. Войска нашего государства „разберутся“ с остатками Тринадцати кавалерий Алиона и подготовят лагерь для послевоенных процессов. Если вы не предоставите ответ до вечера, мы будем вынуждены уйти, так его и не дождавшись. Однако в этом случае мы хотели бы дать вам знать, что всё равно желаем начать переговоры между нашими странами».

— ... вот так.

Кентавр затем посмотрела на нас, ожидая нашего мнения. Дослушав её, Серас нарушила молчание.

— Похоже они предельно уступчивы к нашей стороне, но...

— Если Безумный император хотел заполучить Божественного зверя... для переговоров с Крайней страной, то эти уступки можно понять. Мира судя по всему на данный момент находится с Алионом в состоянии войны и уже выставила свои войска против Урзы. Учитывая это, всё-таки их целью должен быть союз против Алиона, и они рассчитывают на военную помощь Крайней страны.

А еще у них есть Запретная раса... может ли дело быть в Запретных проклятьях? Если становишься врагом Алиона, то обращаешь против себя и сраную богиню. Запретные проклятья можно считать козырем против божеств. Если им об этом известно, не так уж удивительно, что они хотят добраться до Запретной расы.

— И-и еще... — похоже посланница не закончила, — «хотелось бы, чтобы также присутствовал Король мух Белзегия-доно».

— !

Удивлённая Серас повернулась ко мне.

Посланница тоже посмотрела на меня, чтобы увидеть мою реакцию.

— Н-насчет этого... похоже во время боя им стало известно о вас... войска Крайней страны обсуждали команду Короля мух, и похоже разведчики Миры их подслушали... т-так они и узнали, что вы на нашей стороне...

Всё-таки взять и за раз заставить кого-то переключиться с одного имени на другое нельзя. Всё равно кто-нибудь сболтнёт лишнего. Особенно когда дело происходит в бою, когда таким вещам придаешь внимание в последнюю очередь.

— Что говорят Квир и Лизе? — поинтересовался я у посланницы.

— Квир-сама для начала хотела услышать ваше мнение... Лизе-сама сказала, что хотела бы обсудить это с вами и Серас-доно за дверью.

Вероятность внезапного удара по нам Безумным императором не нулевая. Однако...

— Как бы то ни было, некоторым войскам не помешало бы отдохнуть. Даже если придётся иметь дело с Мирой, воевать без отдыха нельзя.

И что важнее всего, вопрос союза в первую очередь касается Крайней страны. Такое не мне решать. Вот только...

— ...

Если им понадобится совет, я могу его дать.

— Хорошо. Оставляем оборону на вас, а мы отправляемся за дверь.

____________________________________________________________________

Поддержать перевод:

Mastercard: 5536 9139 3921 2276

----------

Серас и Мунин

Помимо нас за дверь вернулась часть войск. Оставшееся на передовой леопардовое соединение было временно отозвано. Можно сказать, они являются костяком войск Крайней страны, поэтому было решено дать им передохнуть. Вместе этого на время были выставлены другие бойцы. Несмотря на сниженную численность, линия обороны по-прежнему стояла. Вражеский Божественный зверь схвачен, поэтому если закрыть дверь, никто за неё не проберётся. Однако может прибыть новый посланник Миры, так что войска расположились так, чтобы быстро отступить за дверь.

Снаружи остались: змеиное соединение, королевская гвардия и отряд монстров.

Все они не были на передовой во время битвы. Иначе говоря, резервов пока достаточно.

— И всё же, Гратора согласилась без каких-либо возражений. Я думал она заявит что-нибудь в духе «я не могу оставить короля», — сказал я Амии, когда мы подошли к двери.

Кстати говоря, мне удалось перекинуться парой слов с Граторой, и, мне кажется, её отношение ко мне слегка изменилось. Она стала помягче, что ли.

Амия сложила руки на груди и согласилась со мной.

— Полагаю, сработал дар убеждать Лизе-доно? Ну, к тому же думаю, она не хочет оставлять битву, определяющую будущее страны, остальным соединениям. То же можно сказать и о нашем змеином соединении, которое почти не участвовало в битве. Хоть так поможем, угу.

Мимо нас прошел отряд монстров, среди которых были кобольды.

— ?

Увидев нас, проходя мимо, кобольды склонили головы. Амия улыбнулась при виде этой картины.

— Они благодарны Королю мух, угу. За дверьми ходят слухи, что победа – твоих рук достижение. Ну, хотя это не так уж похоже на слухи.

— Если в смысле влияния, то наверное можно и так сказать.

— Но разве не ты одолел Шестую кавалерию? Гратора-доно тоже это признаёт. Точно-точно, даже та самая Нико-доно нахваливала тебя. Нет, всё же... чтобы Нико-доно так себя вела... даже я удивилась... что-то не так, Король мух?

— ... Да нет, ничего.

Так я стал для них своим. Как бы выразиться... а кобольды даже милые, когда ведут себя так. То, как они со своими небольшими размерами перебирают ножками, выглядит забавно.

— Ты же сейчас сразу на собрание? Надо же, совсем передохнуть не дают.

— Ну, это последнее, что осталось. Когда уже видишь конец, то как-то проще.

— Оптимизма тебе не занимать, угу.

— Ну что ж, прошу тебя позаботиться обо всём снаружи.

— Угу, положись на меня.

▽

Три соединения, за исключением змеиного, вернулись за дверь. Мы были последними и инструктировали Амию, а теперь тоже пересекли дверь.

— Хозяин-сан, ня! — подбежала к нам Няки. — И Серас-сан... Пигимару-сан, Слей-сан, все целы, ня! Уняяя! Целы, ня! Хвала небесам, ня! Я несказанна рада, ня!

— Ты славно потрудилась с тайным выводом Дзио и его войска... молодец.

— Я старалась ради воплощения вашего плана, ня! Эмм... в-ведь я тоже член команды короля мух?.. — осторожно поинтересовалась Няки.

— А как иначе.

Когда Няки услышала мой ответ, её уши и хвост поднялись.

— Ня-ня! Хорошо, ня!

— Хуху... ты ничем не отличаешься от нас, Няки-доно.

— Большое спасибо, Серас-сан!

— Pigii♪

— Pakyuu~

— Пигимару-сан и Слей-сан мои старшие, ня! Я тоже хочу когда-нибудь стать такой же полезной, как вы, ня!

— Серас.

— Да?

— От вида Няки исцеляешься.

Серас хихикнула и улыбнулась.

— Согласна.

— Эмм... Белзегия-сан, рада, что с вами всё в порядке. Команда Короля мух, за вас тоже.

— А...

Серас взглянула в направлении голоса и увидела там Мунин, которая стояла, сцепив руки перед животом.

— Серас-сан, правильно? Полагаю, это наша первая встреча... лицом к лицу?

— Да. Прошу прощения... всё так закрутилось, что я не смогла с вами нормально поговорить, — повернулась к ней Серас и выпрямилась. — Представлюсь как подобает, меня зовут Серас Ашрейн. Я служу милорду в качестве рыцаря... а также заместительницы команды Короля мух. Рада с вами познакомиться, Мунин-доно.

— Хорошо, благодарю за вежливость.

Мунин с дружелюбным выражением на лице склонила голову, а когда подняла её, поднесла руку к груди.

— Я старейшина Куросага, Мунин. Я наслышана о вас из слухов... и всё же вы...

— ?

— А высшие эльфы... все такие прекрасные?

— Что? Э? Амм?..

— Ха... настолько красива, что можно и влюбиться...

Мунин и правда выглядела очарованно, и не пыталась льстить Серас. Да еще и приняла какую-то странную позу. Мунин томно вздохнула.

— Это уже картина какая-то...

— Э? Н-нет, как бы... в-вы тоже красивая девушка...

— Ой, да ладно? Наверное для вас я уже дама приличного возраста? Но всё равно приятно♪

— Э-это не просто лесть. Я честно считаю вас красивой... П-принцесса часто говорила, что разговоры о красоте от меня могут звучать как сарказм... но сейчас я искренне так считаю...

— Хуху, спасибо, Серас-сан. А вы довольно честны. Также с вами просто найти общий язык, так что я рада.

В этот момент в их разговор вмешался я.

— Честно говоря, Мунин-сан и правда красива. Я тоже так считаю.

— Ара, Белзегия-сан... может уже можно просто по имени, как со всеми остальными? Или скорее... — Мунин положила руку на щеку и печально вздохнула, — если будешь так называть только меня, я буду чувствовать себя чужой... от этого становится грустно...

— ...

— То есть потому, что я старше... ко мне особое обращения?.. — побледнела Мунин.

— ... Ну, раз сама того просишь.

— Тогда просто Мунин, хорошо? Посмотрим... если всё же будешь стесняться, то можно просто «ты». О-обращение к себе... кого-то моложе без суффикса должно быть не так уж плохо♪ Так что... хотелось бы всё-таки «Мунин»...

— Ну знаешь... ладно, если хочешь.

— Т-только что... ты же не посчитал «трудным» меня так называть?..

— Наполовину права...

— Ну♪ Хуху, тогда... узнаем друг друга получше, чтобы это было проще, хорошо?

... Ааа, ясно. Почему для меня это «трудно», кажется, я понял. С ней, как и с тётей... как и тогда с Серас.

«Я ощущаю между тобой и своей тётей сходство» – вот что я когда-то сказал Серас. Но в тот раз я также сказал, что характером они не похожи. Однако с Мунин ситуация обстоит наоборот.

— ...

Мунин напористая, и сбивает меня с толку. В этом она с тётей похожа. Даже очень.

— Как бы то ни было...

Поведение Мунин резко переключилось, и, всё так же в сидячем положении, она выпрямила спину. Нынешняя Мунин улыбнулась самой доброжелательной улыбкой.

— Ты славно постарался... благодаря тебе Куросага спасены. И не только мы... а вообще все в этой стране.

Мунин с образцовой осанкой склонила голову.

— Серьёзно... большое спасибо.

... И в этом тоже. Не только ветряный и озорной характер, но искренность, когда она серьёзная. Дальше Мунин поклонилась Серас и остальным.

— Также хотела бы отблагодарить вас. Примите мою искреннюю благодарность от лица Куросага. Еще раз, спасибо.

Серас улыбнулась в ответ.

— Если моя сила помогла сберечь вас, то участие в битве стоило того... Рада была стараться.

Серас склонила голову. Похоже она была впечатлена поведением Мунин. Короче говоря, Мунин произвела на неё хорошее впечатление... Ну, вроде они поладили.

В этот момент...

— Белзегия-сама, — прибыл солдат-леопард.

Судя по тому, как он заговорил прямо в дверях, солдат был впопыхах.

— Подготовка к собранию завершена. Лизелотт-сама сказала, что желает увидеть вас с Серас-сама, как только вы будете готовы.

— Понял.

Пока рано расслабляться.

— Сейчас же выходим.

▽

— Что ж... Крайняя страна примет курс переговоров с империей Мира, всё верно? — заявила Квир и взглянула на меня.

Незаметно для всех собрание возглавила Квир. Мы сидели за столом и до сего момента обсуждали дальнейшие планы. Присутствовали король Зект, Лизе, Дзио, Нико, Квир, я и Серас. Кстати говоря, цербера Роа, понимающую речь, с нами не было. Как мне сказали, она состоит в драконьем соединении. Похоже вся связь проходит через Нико, командира соединения.

— Итак... раз возражений нет, решение принято.

Собрание проходило более гладко, чем я предполагал. Яркий контраст по сравнению с тем, что было до битвы. Особенно изменились король Зект и Лизе.

Также стоит отметить, что король Зект выглядел совершенно подавленным.

«В этот раз я совершил ошибку. Оглядываясь назад... я ведь и основал Крайнюю страну, чтобы избежать столкновения с людьми. Должно быть прошлое снова повлияло на меня, и я неосознанно склонялся к избежанию конфликта. Однако это лишь бегство от реальности. Сколько бы лет я не прожил, а всё остаюсь таким же глупым трусом. Прости меня глупого, Король мух...»

После этих слов король Зект едва ли участвовал в собрании. Кстати о немногословности, был кое-кто еще...

— Лизе-кун, ты согласна? — задала вопрос Лизе Квир.

Так помогла первая помощь? Опухоль лица здорово уменьшилась.

— ... Я тоже совершила ошибку. Давать право голоса после такого? Это же просто...

— Всего лишь из-за одной ошибки тебе теперь и слова нельзя сказать? Даже не знаю, что думать по этому поводу.

Потупившая взгляд Лизе подняла голову. Остальные тоже посмотрели на меня.

— Будем смотреть объективно, твои способности весьма высоки. Не благодаря ли тебе удалось собрать подкрепление? До сих пор ты была узколобой и упрямой... но теперь мыслишь более гибко, не так ли?.. Вот как считаю я.

— Приятно услышать такие слова... но...

Сложив руки за головой, я откинулся на спинку стула.

— Пока что всеми военными делами пусть занимается Квир. Лизелотт Оник же продолжит быть премьер-министром и вести внутренние дела... одновременно прислушиваясь к Семи огням. Разве не хорошее предложение? Возражения? — обратился я к остальным присуствующим огням.

Дзио хмыкнул.

— Насколько вижу, нет.

После него решил высказаться король Зект.

— Мне тоже кажется это хорошей идеей. Нет... такими темпами мне разумнее будет вообще уступить своё место Королю мух...

— Нет, для страны будет лучше, если ты останешься на месте. Если не учитывать эту ошибку, я не слышал, чтобы король принимал плохие решения. Даже если вспомнить преддверие битвы, ты учтиво обошелся с Куросага. Ты не пытался просто отмахнуться от тех, с кем разошелся во мнениях... и даже извинился перед ними. Ты способный король, поэтому думаю, хорошо подходишь на своё место. Как личность, я имею в виду.

— ... Благодарю за тёплые слова, Король мух.

— Я тоже согласна с идеей Короля мух, — заговорила Нико. — Я также голосовала за премьер-министра, и поэтому ответственность лежит на мне. Вина лежит не только на них, но и на мне.

— Но Нико, это ведь потому, что ты чувствуешь себя передо мной в долгу...

— Даже при этом. Более того... на этот раз всё оказалось обратимо. Не без помощи Короля мух, правда... но таково моё мнение на этот счет. Поэтому мне... тебе и Его Величеству следует загладить свою вину. Да... всё же Король мух надёжный парень. Всё-таки у меня не остается выбора, кроме как признать это... угу, признаю... и-и вовсе я не смущаюсь!

— Только вот никто тебя не просил признавать, — подколол её Дзио.

... Амия это уже упоминала, но Нико действительно стала ко мне помягче.

Нико прочистила горло и продолжила.

— С другой стороны моя преданность премьер-министру и Его Величеству осталось непоколебимой. Также никуда не делся тот факт, что вы помогли драконолюдам и мне.

— Нико...

Лизе казалась немного тронутой. Она вроде и пытается подавить эмоции и не дать им отразиться на лице, но...

— ... В общем, решение принято, — для подтверждения я еще раз всё повторил. — Пока что будем следовать курсу переговоров с Мирой. На переговоры отправятся Лизе, я, Серас и леопардовое с драконьим соединениями... темой станет формирование союза с Мирой. Если удастся договориться, при этом не оказавшись слабой стороной, будем искать пути решения вашей продовольственной проблемы. С нашей же стороны мы предоставим подкрепления... но управление войсками будет оставаться за нами.

После небольшой паузы я продолжил.

— Касаемо пленных, предлагаю передать их Мире. Это же касается и всех, кого они сейчас выловят. Учитывая вашу ситуацию с провизией, длительное содержание пленных может оказаться затруднительным... Серас считает, что велика вероятность принятия нашего предложения Мирой. Я правильно говорю? — обратился я к Серас, которая стояла у меня за плечом.

— Да. У Миры полно плодородных земель, так что у них самая хорошая ситуация с провизией на континенте.

— Настолько хорошая, что провизию можно вывозить в другие страны?

— Да.

— Богатенькая же страна, эта Мира, — хмыкнул Дзио.

— Горная цепь на западе обеспечивает их рудниками с богатыми залежами. Вдобавок, это вторая по рыболовству страна, уступающая только Бакуосу. То же касается и внутренних дел, страна стала могущественнее, когда на трон взошел нынешний император Тзин... и, я слышала, его популярность среди народа еще ни разу не падала. Богатство ресурсами и поддержка народа делают армию, куда входит и Безупречная эскадра, довольно могущественной. Принцесса высоко оценивала Миру, и особенно Безумного императора вместе с двумя его старшими братьями.

***п.п. Поменял немного имя императора с Дзин на Тзин.

— ...

Принцесса, значит.

— В общем, такая вот это страна. Так что если удастся договориться, можете надеяться на стабильные поставки провизии.

— С точки зрения географии Мира и Крайняя страна граничат друг с другом, и транспортировке не будут мешать другие страны.

У Дзио назрел вопрос.

— А если договориться не удастся?

— В этом случае наверное стоит сразу отступить за дверь и запереть её. Даже если дойдёт до конфликта, необходимо дать войскам время передохнуть. Было бы плохо, если бы Мира захватила Божественного зверя по имени Радис, но к счастью, он попал в руки к нам. Разумеется, Няки тоже здесь. Пока дверь закрыта, у них нет способа добраться сюда.

Даже сраной богине пришлось полагаться на Божественного зверя, чтобы попасть сюда. Не думаю, что дверь открыть так уж легко.

— ... Ну, лично моё мнение, что до этого не дойдёт и договориться удастся, — пробормотал я так, чтобы все слышали.

Если целью Безумного императора является Запретная раса, а именно Запретные проклятья... значит он всерьёз задумал выступить против богини. Обернувшись против Алиона, Мира сожгла все мосты. Какой бы сильной не была их армия... как можно победить против всего Священного альянса? С военной точки зрения им любым способом нужен этот союз с Крайней страной.

Иными словами... у нас на руках козырь, позволяющий вытянуть из них уступки.

— ...

Безумный император Миры, значит. Молодой император, который не слишком старше меня. Человек, обошедший первого и второго принца в битве за престол. И в довершение ко всему, теперь два упомянутых принца служат своему младшему брату.

Занятная особа. Что же он за человек такой?

Я не против взглянуть на него разок.

____________________________________________________________________

Поддержать перевод:

Mastercard: 5536 9139 3921 2276

----------

Почему ты так...

Все вопросы были решены.

Собрание закончилось и всех отпустили. Семь огней собрались на выход, и в этот момент...

— Эмм, Белзегия... можно тебя? — обратилась ко мне Лизелотт Оник.

Она сложила руки на груди и отвела взгляд в сторону.

— У тебя найдётся время?

[[image:/storage/reader-images/c81b928f6f6f6173439cb4a272c449bb8523eb49.jpg]]
Я глянул на карманные часы.

— Время до встречи с Безумным императором еще есть. Найдётся.

— М-можешь... подойти в мою комнату?

— В твою комнату?

— А, нет... если не можешь, то ладно. Дело не такое важное.

Похоже она хочет о чем-то поговорить. Наверное что-то не касающееся её страны. Личное?

— Ладно... Серас, возвращайся в комнату одна.

Серас понимающе склонила голову.

— Поняла, вернусь одна.

Таким образом я сразу отправился в комнату Лизе в замке.

▽

— Скромновато для личной комнаты.

И вообще, создаётся впечатление, что это и не личная комната вовсе, а кабинет. Но из-за просторности и для личного пространства места хватает. Ну, ведь у неё положение премьер-министра как-никак. К тому же тут достаточно необходимых вещей, хоть и без вычурности. Комната просто не такая «броская». Объединённая комната со спокойной обстановкой. В дальнем углу расположилась кухня, и есть туалет. Также есть что-то вроде ванной комнаты. Жить здесь должно быть вполне комфортно. У неё полно дел, так что такого от её комнаты можно было ожидать. Помимо этого... в дальней части похоже была еще одна комната.

— ? Аа, там моя спальня. Там немного не прибрано, так что не хотела бы показывать.

Лизе предложила мне сесть, и я разместился на диване. Перед диваном стоял длинный стол, за которым могло поместиться человек восемь. Она здесь проводит небольшие встречи с кланом Оник. Также у стены можно было увидеть стулья и для других рас. Сейчас у стола стояли стулья для человекоподобных рас. Лизе налила воды в серебряную чашку и поставила передо мной.

— Вот, на!

— Спасибо.

Лизе в ответ хмыкнула. Можно было без труда увидеть, как она покраснела. В отличие от Серас у этой арахни всё на лбу написано.

— Слушаешь? Выпей и подожди!.. Я быстро, так что потерпи немного! — заявила она.

Указав пальцем на меня, она отправилась на кухню. Я наблюдал за её спиной, пока она там возилась. Похоже разводит огонь. Вскоре воздух наполнил приятный аромат.

— Прости, Белзегия... подожди еще немного.

— Ерунда, я никуда не тороплюсь.

Она вроде как очень усердствует, но и при этом явно не привыкла к такому. Возможно она нечасто пользуется кухней. Я снял маску и выпил воды, спокойно её ожидая.

— Ммм? Это же вода тоноа.

Более того, вкус другой. Слаще что ли. Всё так же стоя спиной, Лизе заговорила.

— Я сама её готовлю... пью, когда устаю... ай!

— Ты в порядке?

— В-в порядке! Как грубо!

— Лучше сразу приложить что-нибудь холодное.

— З-знаю я... ууу... спасибо за беспокойство.

— ...

Иначе говоря, позвала, чтобы приготовить для меня?.. Вскоре Лизе принесла тарелку на деревянном подносе. Однако в этот момент...

— Что з... п-почему ты без маски?!

— А как мне в ней пить? Да и есть тоже.

Во время готовки Лизе стояла ко мне спиной и не заметила, как я снимаю маску. По тому, как я отпил воды, ведь можно было догадаться. Лизе замерла с подносом в руках.

— ... Н-настоящее лицо?

— Ты еще одну маску видишь? Ты же сама пришла к выводу, что я человек, так чего теперь удивляешься.

Но опять же... Человек, которого она видела только в маске, вдруг снял её. Её удивление можно понять.

— Ну... я изначально предполагал, что человек в стране монстров будет бросаться в глаза, поэтому и надел её.

Разумеется, в битве снаружи маска также была нужна для сокрытия моей личности. Лучше чтобы Алион не знал, как я выгляжу. Однако сейчас я с Лизе наедине.

— Тем не менее мне хотелось бы сильно не раскрывать своего лица. Буду признателен, если ты никому обо мне не расскажешь.

— Хорошо, поняла. У всех свои обстоятельства. Надоедать с расспросами не буду!

— Спасибо.

— ... Угу.

Смущенно и чуть прищурившись, Лизе уставилась на меня.

— ?

— П-просто смотрю на твоё лицо... и думаю, что иначе его себе представляла.

— Разочарована?

— ... Я обязана отвечать?! Смотри, лучше на еде сосредоточься.

— Сама же подняла эту тему...

— Ну простите! Давай уже к еде!..

В контраст своей шумности Лизе аккуратно поставила поднос на стол. И всё же... как эту арахни просто понять. Например, одно из её простых к пониманию действий... когда при смущении она начинает ёрзать двумя передними лапами. Её паучья часть более склонна реагировать на эмоции, чем человеческая? Как хвосты у кошек.

Однако... хороший запах.

— Этим... я хочу извиниться перед тобой и выразить благодарность. Не знаю, что делают в таких случаях... и мне в голову пришло лишь покормить тебя. Смотри сам, ты же наверняка толком не ел во время битвы?! Раз голоден, то надо поесть!

Тут не поспоришь.

— Е-ешь, пока не остыло! Ну чего ты!

Смущение, усталость и, возможно, взволнованность. Напряжение Лизелотт Оник переходит всякие границы...

... Хм, и всё же...

— Не принимая во внимание внешний вид, пахнет вкусно.

Воздух наполнял аппетитный аромат. Выглядит... не очень, мешанина какая-то. Она и жарила и варила, не слишком ли это? Некоторые продукты потеряли свою форму. Овощи нарезаны по-разному. Зелени вроде нормально, но...

— Я старалась, чтобы выглядело хорошо, уж простите!.. Ууу... не хочешь, м-можешь не заставлять себя...

... Главной отличительной чертой этого блюда является ярко-красный соус. Глядя на него сразу первая мысль «очень острый». Ну, в общем...

— Ам, — попробовал я.

...

Ммм? Это же...

— Вкусно.

— Правда?! Я же говорила?! Хмпф! Я ведь старейшина клана Оник!.. Честно вкусно?

— Но выглядит плохо.

— Уф... в животе ведь всё равно всё перемешается...

— Тоже верно.

Полагаю, она права и я действительно голоден. Да, соус не так уж плох. Он бы хорошо подошел к обычному картофелю.

— Выглядит он может и так, но в соусе используются успокаивающие ингредиенты. После него хорошо спится, а это особенно нужно тем, кто работает головой. Однако он довольно ценен, и у меня его немного... так что поделиться вряд ли смогу.

Короче говоря, это блюдо наполнено заботой Лизе. Передержала она его на огне тоже может, чтобы оно проще усваивалось. К моменту, когда я доел, Лизе уже освежилась и села напротив меня.

— Как бы... я полностью виновата за произошедшее сегодня. Прости.

Я отпил воды тоноа.

— Ты уже извинялась.

— Просто хотела извиниться как следует... и поблагодарить, — выпрямив спину, Лизе склонила голову. — Большое спасибо. Страна спасена благодаря твоей помощи и советам. Я благодарю тебя от лица премьер-министра Крайней страны и лично от лица Лизелотт Оник.

Вот оно что. Короче, она хотела это сказать с глазу на глаз. Какая честная.

— Опухоль на лице.

— Э?

— Она здорово уменьшилась.

— А-ага...

Лизе дотронулась до щеки. Она еще была припухшей, но всё оказалось не так серьёзно, как выглядело изначально.

— После осмотра оказалось, что всё не так серьёзно... Кентавры Мейру выполнили технику исцеления. Потом я намазала немного лекарства, ну и косметики немного, — горько улыбнулась Лизе.

Из-за стольких средств раны должны залечиться быстрее, чем естественным образом. Вот только Михаель сказал, что отправит её и остальных в бордель, поэтому возможно он еще легко с ней обошелся. Но всё-таки испытанный ею страх должно быть был настоящим. Психическая травма ударила по ней куда сильней реальной.

— Собранное тобой подкрепление... здорово помогло в конце битвы. Благодаря тебе с Седьмой кавалерией пришлось намного проще.

— А, это... я подумала, что чем больше нас, тем меньше будет смертей.

— Хоть ты и говоришь так, твоя способность убеждать действительно впечатляет.

Лизе опустила голову и самопрезрительно улыбнулась.

— ... Нет, дело не в этом. Я... просто обратилась ко всем с просьбой. Признав собственные ошибки... я попросила помочь тем, кто в тот момент сражался снаружи. Так что... подкрепление собралось вовсе не благодаря мне. Это достижение принадлежит всем жителям Крайней страны, которые поверили в меня, — Лизе закрыла глаза и сжала опущенные руки в кулаки. — В то же время я поняла... мне удавалось оставаться «превосходным премьер-министром» лишь благодаря всеобщей доброжелательности. Поэтому ничего «превосходного» во мне не было... Лизелотт Оник из-за всеобщего доверия ошибочно полагала, что ей по силам всё...

Открыв глаза, Лизе слабо пробормотала следующее.

— ... Скажи, почему?

— Что?

— Предстоящие переговоры с Мирой. Почему... на собрании ты предложил сделать представителем меня? В качестве представителя король Зект или Квир подошли бы бо...

— Ты только что сказала, что достижение принадлежит всем, так?

— А-ага...

— Эта победа принадлежит всем... включая и тебя, так?

— ...

— Те, кто откликнулся на твою просьбу, действительно славные ребята. Только вот... решение отправить подкрепление наружу приняла Лизелотт Оник. Никто на это не обратил внимания, но в этом твоя заслуга. Это было хорошим решением... так что по крайней мере тебе благодарен я. Запомни хотя бы это.

— ...

Лизе сомкнула губы. И хотя... она была готова разрыдаться, Лизе сдержалась.

— П-почему... ну почему?!

— ...

— Я ведь... столько плохого о тебе наговорила! Такие ужасные вещи! В итоге... полностью неправа была я... все подверглись опасности из-за меня... Несмотря на это, почему ты! Почему!..

Но в результате она продержалась недолго.

— Почему ты так добр ко мне!..

Ответ на этот вопрос прост.

— Всё просто.

— ...

— Твои слова меня никогда не задевали.

Взять ту же Шестую кавалерию. Вот они меня разозлили.

— В каком-то смысле я не могу судить объективно. Правильность поступков, этическая сторона... я этого не могу. Просто не могу. Мне неприятно... когда меня злят. Вот и всё.

Что я хочу сказать...

— Лизелотт Оник не сделала ничего, отчего мне было бы неприятно. Отсюда моё мягкое отношение и отсутствие презрения. Только и всего.

Точно.

Взять к примеру поганых родителей. Или сраную богиню, которая людей ни во что не ставит. Или неисправимых отбросов, которых я повстречал в этом мире. По сравнению с ними она ничего не сделала.

Для меня Лизе другая.

Вот и вся причина.

— Ну, Лизелотт Оник была до изумления узколобой... упрямой и очень агрессивной... наглой, и не следящей за языком... Всё-таки наверное ты была ужасной, — в шутку сказал я.

— ... Ууу. Прости, — съёжилась Лизе.

— Но теперь-то ты другая.

— ...

— Нынешняя Лизелотт Оник мыслит шире... Ты научилась гибкости мышления, слушать других и поумерила агрессию... Наглости всё еще немного осталось... но, таков уж характер... Еще ты начала следить за тем, что говоришь другим.

— Вот... как?

— Ага. Видно, что ты стараешься.

— И всё-таки... наглая?

— Это черта характера, так что ладно.

— Даже отрицать не стал...

— Какой смысл в простой лести.

— Ууу...

Я заметил, как Лизе переплела между собой передние лапы.

— То есть... в-в остальном ты тоже говорил правду... ууу...

— Разве премьер-министр не привыкла к похвале?

— ... З-замолчи. Смущаться или нет зависит от того, кто тебя хвалит, разве нет?

— То есть тебя смущает именно моя похвала?

— Такое... т-ты не так понял!

— ?

— ?

Лизе совсем слабо прошептала: «Всё не так...».

— Не пойми неправильно, хорошо? — перефразировала она.

Похоже оговорилась... Ну, просто «не так понял» тут и правда было не к месту.

— В общем, рассчитываю на тебя на вечерних переговорах.

— П-постараюсь... ты с Серас ведь тоже пойдешь?

— Ага.

— Поможете мне?

— Разумеется.

— Ну и славно. Я всерьёз могу положиться на вас?..

— Можешь.

— Тогда... буду рассчитывать на вас.

— ...

Лизелотт Оник, премьер-министр Крайней страны. Теперь она научилась просить о помощи других. Больше нет самодовольных указов свысока, и она прислушивается к мнению окружающих. Наверное можно назвать это шагом вперёд, как премьер-министра?

▽

Когда я вернулся в комнату, меня встретила Серас.

— С возвращением, Тока-доно.

— ... Я вернулся.

Слова «я вернулся» вырвались у меня естественным образом. Как бы выразиться, мужья так себя чувствуют, когда возвращаются с работы домой?

Мне вдруг подумалось о таких банальных вещах.

____________________________________________________________________

Поддержать перевод:

Mastercard: 5536 9139 3921 2276

----------

В сумерки

Я покинул комнату, в которой спала Серас.

После этого я сразу отправился проверить состояние Ясу. Пока я спал, никто так и не пришел доложить...

— С тех пор, как мы его принесли, он так и не просыпался. Должно быть он долгое время находился в условиях, когда не мог выспаться, — доложила кентавр, которая была ответственна за охрану.

Ясу караулят сменами. Если он проснётся, доклад поступит немедленно. Он герой из другого мира, и поэтому важнее других пленных. Похоже он продолжал спать даже после окончания эффекта «Сна».

— Раны, которые можно излечить, уже были обработаны, но как вам известно, есть и неизлечимые... Но к счастью, они несильно будут мешать ему в повседневной жизни.

Если он будет неспособен двигаться, то станет полной обузой, Шестые должно быть думали так. «К счастью» тут не причем. Всё было сделано ими умышленно.

... Итак, что делать?

Действие «Сна» уже прошло. Можно его разбудить и проверить, как он, но... для разговора придётся снять с него маску. Для способности определения лжи Серас нужно позволить говорить ему нормально. Однако хотелось бы дать уставшей Серас немного выспаться. Так что... пока отложим разговор с Ясу. На нём ограничивающая маска, так что навыками он не воспользуется. Также при нём не было оружия. Хоть и есть поправочные значения, пока что он слишком слаб. Даже если он проснётся и начнёт буянить, его должны успокоить. И что важнее всего...

— Понял, продолжайте караул. Я в замке где-то до вечера, так что когда герой из другого мира проснётся, позовите меня.

В крайней случае можно будет воспользоваться «Параличом».

Таким образом, у меня еще оставалось время до встречи с Безумным императором за переговорным столом.

До вечера я:

Наконец принял ванну и освежился. Встретился с Мунин и Няки. Также я встретился с проснувшейся Серас для обсуждения планов на переговоры. За обеденным столом мы с Семи огнями обменялись мнениями касаемо будущего. В общем, время было потрачено на отдых и подготовку к переговорам.

И таким образом наступил вечер...

— Уже пора, значит.

Переговоры приближались.

Ясу так и не проснулся, так что прежде чем отправиться на переговоры я наложил на него «Сон». Поскольку перезарядка навыка уже прошла, он применился без каких-либо проблем. Теперь не нужно было беспокоиться, что он проснётся во время переговоров.

Собравшись, я покинул комнату.

Я поехал на Слей, принявшей вторую форму. Серас выбрала скакуна, принадлежавшего Тринадцати кавалериям Алиона. Лизе поехала верхом на Роа. Также с нами отправились кентавры и гарпии, чтобы работать посланниками, и быстрые гигантские волки для их сопровождения. Когда к нам присоединились бойцы леопардового и драконьего соединения, мы выдвинулись.

Разумеется, на это раз все были вооружены. Даже Лизе ничего не высказала против. Кстати говоря, в случае чего в ход вступят войска в тылу, которые находятся под командованием Квир.

— Собираешься оставить солдат наготове? — поинтересовался Дзио.

— Ага, на всякий случай. Местность не позволяет разместить их поблизости... не нужно глупо показывать противнику все свои карты. Надеюсь на вас, леопардовое соединение.

— Можешь положиться на нас.

— ?.. Что такое?

— Всё-таки думаю прикид Короля мух тебе лучше идёт.

Дотронувшись до маски Короля мух, я хмыкнул.

— Я тоже так думаю.

Информация о присутствии Короля мух уже просочилась на сторону Безумного императора. Нужно исходить из того, что об этом прознали и обычные солдаты. Тут уже ничто не поможет, и нынешнее положение Короля мух утечет во внешний мир. Все узнают, что он на стороне Крайней страны.

Кто-нибудь из кавалерий Алиона должен был проскользнуть мимо поисковых команд, поэтому не исключено, что они, как и солдаты Миры, могут знать о команде Короля мух.

«Висис хочет привлечь команду Короля мух на свою сторону» – о таком варианте сближения с ней... можно забыть. Риски попасть в ловушку становятся слишком высоки. Узнав о том, что мы приняли сторону Крайней страны, Висис скорее всего попытается обмануть нас и прихлопнуть.

Пока нет никаких гарантий насчет того, что Висис неизвестно о нынешнем состоянии Короля мух, притворятся её союзником и выходить с ней на связь слишком рискованно. Если дойдёт до этого, «команда Короля мух»... будет служить простой ширмой для группы «Мимори Токи»... поступить так?

— ...

Ну, не так важно.

«Команда Короля мух приняла сторону Крайней страны, и возможно сторону Миры» – такая информация скорее всего просочится в мир. Если удастся договориться с Мирой...

Этим тоже можно воспользоваться.

Название «команда Короля мух» известно не так широко, в том числе и на стороне богини. Никого не должен волновать Мимори Тока, который погиб сразу после призыва. Достаточно просто скрыть его существование.

— Хотя...

Эта добренькая староста. Наверное она изредка вспоминает меня. После битвы при антидемоническом Белом замке она в разговоре упомянула моё имя. По правде говоря я немного удивился. Когда от меня избавлялись... я не ожидал увидеть, чтобы кто-нибудь выступил против сраной богини.

— Серьёзно, у неё не всё в порядке с головой, — я щелкнул языком. — Проклятая добрячка...

— Эмм, милорд... что-то случилось? — склонила голову Серас в костюме рыцаря Короля мух, поравнявшись со мной.

Я вздохнул и ответил ей: «Нет».

— Просто подумал, что если станем враги, то будет сложно.

— Действительно... возможно Безумный император будет непростым противником.

Похоже Серас подумала, что я это о Безумном императоре. Сейчас нет смысла её поправлять...

— Безумный император, говоришь... по одним только рассказам с ним непросто иметь дело.

Мы столкнемся с ним лицом к лицу, и создаётся такое впечатление, что просто не будет.

Тем временем...

— Вот и они, милорд.

Мы прибыли к месту переговоров.

▽

Местность была каменистая, с хорошим обзором. Есть некоторые неровности, но в общем ничего не препятствует взору. Примерно в такой же местности мы столкнулись с Шестой кавалерией. Из-за этого обеим сторонам будет трудно устроить засаду. Если кто и задумал удар, то придётся полагаться только на присутствующие силы.

Сторона Безумного императора разбила простой лагерь и ждала нас.

В лагере много солдат Миры. Среди них были бойцы в особо броских и ярких нарядах. Это и есть Безупречная эскадра из слухов?

В центре лагеря стоял длинный стол.

Всё подготовлено. Нас пригласили войти в лагерь. Напряжение Лизе отражалось у неё на лице. С другой же стороны, на лицах солдат Миры отражалось любопытство. Серас, кстати говоря, в маске. Однако судя по реакциям... солдаты Миры догадались, что под маской скрывается Серас Ашрейн.

Нам вежливо поклонился высокий и привлекательный мужчина. Выглядел он прямо как дворецкий. Стройный парень с доброй атмосферой. Светлые волосы лишь дополняли этот образ. Глаза голубые. На лице улыбка, но... дружелюбной её нельзя было назвать.

— И, значит это нашумевший...

Перед высоким мужчиной на стуле в расслабленной позе сидел юноша.

— ... Безумный император?

Первыми моими мыслями было «красивый парень», но... дело не только в красоте. Взгляд. Загадочный взгляд неуловимого лиса. Длинный и тонкий разрез глаз придавал взгляду ледяную остроту. Но что важнее всего...

— ...

Безумный император изящно поднялся.

— Рад нашей встрече. Я нынешний император Миры, Фалкен Дотзин Мира Диас Ордосит... Первым делом позвольте выразить благодарность за решение прибыть на переговоры.

Но что важнее всего...

Важнее всего то, что в момент приветствия Безумного императора моё внимание было привлечено к другому месту.

Там было знакомое лицо.

Почему здесь?

Почему она здесь?

Икусаба Асаги.

А рядом с ней Касима...

— ...

Касима Кобато, значит.

____________________________________________________________________

Поддержать перевод:

Mastercard: 5536 9139 3921 2276

----------

Вопрос

От лица Касимы Кобато

Мой личный навык, «Раскрытие (Башня контроля)».

На данный момент это личный навык с особой спецификой.

Она основана на статусе героя.

Информация о статусе раскрывается командой «Открыть статус». Информация отображается в окне, и может быть увидена только вызвавшим человеком.

Есть два исключения.

Богиня видит у всех окна статуса, но для этого его сначала нужно вызвать.

Еще одно исключение, предоставление богиней «разрешения просмотра». Человек с разрешением может просматривать окна статуса других героев. Это разрешение имеет ограничение по времени.

Это два способа проверить статус героя кому-нибудь постороннему.

Иными словами, помимо раскрытия информации от самого человека его статус известен только ему самому.

Эти статусы были для нас головной болью.

Один из личных навыков Икусабы Асаги «Королева пчел (Усиление колонии)». Это навык, усиливающий способности, путём добавления очков к характеристикам в статусе. У других героев кстати говоря тоже есть такие навыки, но преимущество Асаги в том, что её баф на порядок превосходит другие.

Группа, которая находится под действием «Королевы пчел», становится намного сильнее.

Члены группы демонстрируют силу, которая намного превосходит их первоначальный статус.

Но разумеется, усиление работает только на время действия бафа. В группе Асаги нет героев выше В-ранга. Как только эффект бафа пропадает, их статусы возвращаются к «непримечательным» значениям.

На данный момент бафы Асаги возможно накапливать, что делает их еще сильнее. Но проблема в том...

«Продолжительность бафа зависит от цели».

Так говорится в описании её навыка. Иными словами трудно определить, когда нужно обновить баф.

Да, её бафы имеют свойство накапливаться, но их нельзя обновить пока действие не закончится. Единственный способ, это дождаться, пока спадут все эффекты бафов.

В этом и кроется проблема.

В группе Асаги много людей. Им самим приходится докладывать, закончилось ли действие бафа или нет. Асаги из-за особенности системы статусов не имеет возможности это посмотреть. Все должны сами проверять свои окна статусов, что создаёт неудобства.

Короче говоря, это отвлекает.

И это ограничение никак не преодолеть. Как только подходит к концу действие бафов, вырастает вероятность смерти. Так что люди в бою естественным образом отвлекаются из-за инстинкта самосохранения. Но хуже всего то...

Что в разгар битвы они могут попросту не заметить истечение эффекта бафа и продолжать сражаться.

Имел место случай, когда девочка так была увлечена врагом перед собой, что не заметила истечения действия бафа.

Серьёзного ранения едва удалось избежать, но всё же она была ранена.

Итак...

Это возвращает к разговору о «Раскрытии».

Это произошло в тот момент, когда Асаги испытывала трудности с информацией о бафах. Расцвёл мой личный навык. Этот навык...

«Пользователь навыка может проверять статус других героев» – вот что в нём говорилось.

Когда я использую навык, над головой героя появляется прозрачное окно, видимое только мне. Вдобавок его можно увеличить, чтобы было лучше видно.

Иными словами... я могу получить информацию о статусе других героев.

Этот личный навык прекрасно подошел к бафам Асаги.

Во-первых, почти отпала надобность докладов статуса. Я могу смотреть, у кого действие бафов подходит к концу. Я всецело сосредоточена на сборе и передаче информации, поэтому остальные могут не отвлекаться от битвы. Теперь, всем, что касается бафов, занимаемся я и Асаги, а остальные сосредоточены на сражениях.

Что до Асаги, теперь ей нужно лишь слушать мои доклады и накладывать бафы. Она говорит, что теперь в голове приходится держать намного меньше информации. По этой причине группа Асаги стала более эффективна в бою. Вдобавок её личный навык эволюционировал, что еще больше усилило нас.

Для нас стало возможно сразиться даже с таким сильным противником, как Девятая кавалерия.

▽

— Коба-чан, мы так старались, так что пошли посмотрим, — обратилась ко мне Икусаба Асаги, пока я была в палатке.

— Э? Ты о...

— Ага, о тех зверолюдах, с которыми будут переговоры.

— М-мне и так нормально... если пойду, то буду только мешать...

Более того, я нервничаю в таких ситуациях.

— Я уже спросила Тзин-чан, и он сказал, что можно взять Поппо-чан.

— Эээ...

Я перестала обращать внимание на прозвище «Поппо-чан», но...

„Звать императора «Тзин-чан»... как-то непочтительно.“

— А, Тзин-чан тоже там будет, понимаешь?

— Вот как...

— Ммм? Всё-таки наша Коба-чан в отличие от других девочек не испытывает к Тзин-сама ＬＯＶＥ? Любят же они его.

— Э? Хоть ты так и говоришь, разве сама не такая же?

— Нее, с ним ведь так скучно разговаривать.

— Э-эй, Асаги-сан!.. — я приложила указательный палец к губам, а другой рукой прикрыла ей рот. — Л-люди Миры очень почитают императора... Лучше так не говорить...

— Мнмм.

Я убрала руку, и Асаги наиграно вздохнула.

— Фуух... правда что ли? Я наверное бывает и похлеще вещи говорю, ня. Но при этом жива-здорова еще, ня.

— Мне... страшновато от мысли, что когда-нибудь у людей Миры закончится терпение...

Мне вообще страшно от всей этой затеи с предательством богини. Просто... у Асаги есть какая-то уверенность.

„В тот раз... когда в Джонато перед нами появился Тзин-сан...“

После разговора с Безумным императором наедине... на лице Асаги появилась «убеждённость». Возможно она увидела в этом союзе перспективы. Все понимают, что именно благодаря Асаги нам удавалось выживать. И ведь действительно, не было еще ни одной смерти. Никто даже не стал инвалидом. И это несмотря на то, какое суровое сражение произошло в Джонато...

„К тому же...“

«Мы все вернёмся целыми домой» – по крайней мере в это утверждение Асаги все поверили.

И всё же...

„Всё-таки Асаги-сан решила сотрудничать с Тзином-сан не из-за его очарования.“

А я наборот...

„Мне почему-то страшно от него... он, как бы это выразиться... с ним как-то не возникает чувства защищенности. В его присутствии не испытываешь чувства облегчения.“

Меня в межличностных отношениях интересует чувство защищенности, и его мне предоставляла Сого Аяка.

„Вот бы нам вновь увидеться... Сого-сан...“

Предательство богини пугает меня, но еще сильнее... пугает то, что Аяка подумает обо мне.

— Ну же, пошли.

— У-угу... Ладно.

В итоге я решила отправиться с Асаги. Добравшись до места, мы проскользнули мимо рядов солдат.

„Ууу... какая же напряженная атмосфера...“

Я неуютно себя чувствую на свадьбах, похоронах и других важных церемониях. Также мне не нравятся собрания в спортзалах и тому подобное. От этого я начинаю нервничать и не могу найти себе места. Асаги же наоборот, беспечно зевала рядом. В этот момент...

— Прибыли! — доложил один из солдат Миры Безумному императору.

„Крайняя страна... если правильно помню, это страна зверолюдов. Но вроде с ними еще будет команду Короля мух...“

Вот и они.

Они начали прибывать группами.

„Ничего себе... человек и наполовину паук, большие люди-леопарды... уаа... Я видела зверолюдов, но чтобы столько сразу...“

— Хее~, прямо фэнтези какое-то, — заинтересовано произнесла Асаги, подняв брови.

„А...“

Моё внимание привлекло окно над головой Асаги. Часа два назад я проверяла статусы группы с помощью своего личного навыка. Обычная проверка под запись тоже теперь входит в мои обязанности.

„Проклятье... забыла отменить свой личный навык...“

Мой личный навык потребляет на удивление мало ОМ. Как-то я провела целый день с работающим навыком, а перед сном, когда заметила, у меня еще оставались ОМ.

Я вздохнула.

„Хаа... просто потому, что он почти не требует ОМ, нельзя его так растрачивать... Вот бы я перестала забывать о таких мелочах...“

Кстати говоря, «Раскрытие» не показывает статусов людей другого мира. Оно работает только на героях. Так что мне не видно статусов Безумного императора и остальных. В этот момент атмосфера вокруг резко изменилась и люди начали перешептываться.

„... Понятно, это она. Серас Ашрейн, являющаяся по слухам самой красивой женщиной на свете... Вот бы увидеть её разок без маски... а!“

Перед Серас Ашрейн двигалась черная лошадь, верхом на которой находился некто в маске мухи. Должно быть это и есть Король мух, которого обсуждали солдаты. Если правильно помню, то он лидер команды Короля мух.

— ... Э?

У меня распахнулись глаза. Я невольно отвернулась и прикрыла рот рукой.

„Почему?.. Э?“

Я так и не отменила «Раскрытие».

Почему над головой Короля мух окно статуса?

____________________________________________________________________

Поддержать перевод:

Mastercard: 5536 9139 3921 2276

----------

Лучшая и единственная младшая сестра в этом мире

От лица Такао Ицуки

В конечном счете сестрицу свалило.

Её вырвало кровью, и кровь пошла с уголков её глаз.

— Сестрица! — тут же поддержала её я, чтобы она не упала.

Она слабым голосом произнесла: «Дай мне прилечь». На миг я засомневалась, но поступила, как она сказала, и уложила её. Поблизости никого не ощущалось кроме нас двоих. Да, только мы... мы вдвоём.

— Я думала... мы как-нибудь сбежим и подготовимся... но...

Голос сестрица совсем ослаб. Мне хотелось, чтобы она перестала говорить и берегла силы, но и чтобы она говорила. Такие противоречивые чувства возникли у меня. Хиджири закрыла глаза и положила руку на грудь.

— Кто бы мог подумать... что будет яд... гху!

Взбунтовавшийся герой S-ранга. Богиня бы её не оставила в покое живой. Хиджири планировала ненадолго сбежать от богини, чтобы собраться и подготовить новый план, но...

— Скрытый клинок богини... был по всей видимости отравлен...

При ранении отравленным оружием яд попадает в организм. Во многих странах яд считается под запретом. Как рассказывала Хиджири, в основном это по указу Алиона. Разумеется, оборот тоже под запретом. Особенно закон строг в Алионе и Джонато. В остальные странах официальный запрет на хранение и распространение ядов.

— Запрет означает... отсутствие возможности изучения техник в этой сфере... так и появляется табу. Взять к примеру, да... при появлении нового яда... некому будет разработать и распространить противоядие...

При запрете хранения невозможно даже изучение.

Хиджири слегка приоткрыла глаза.

— Таким образом те, кто обладает знаниями о новых ядах и противоядиях... могут воспользоваться этими знаниями в свою пользу...

Например, отравить кого-нибудь ядом, а если человек захочет противоядие, он будет вынужден выполнять что велено.

Монополия на яды.

Богиня хочет монополизировать яды и использовать их для своих целей, так что объявила их вне закона. Тем самым она лишила знаний о них всех, кроме себя, чтобы никто не разрабатывал противоядия. К такому выводу пришла Хиджири.

И всё же, так ли сложно найти противоядие? Это оказалось невозможным. Главной проблемой было то, что яд оказался с отложенным действием. К тому времени, как начали проявляться симптомы, мы уже были далеко от поселений, чтобы спрятаться.

У меня имелись исцеляющие навыки, но они не помогали. Я ударила землю.

— ... Как же так! Проклятье!..

У меня потекли слёзы.

— Как такое возможно?! Скажи, сестрица?! Давай как всегда... как ты всегда умела, сообрази что-нибудь...

— Ицуки, — глядя на небо, сказала Хиджири. — Внимательно слушай, что я скажу.

— ... Сестри... ца?..

— Похоже дальше придётся без меня.

— !

Как же... так...

— Однако... я не сожалею, что выступила против богини. Даже если ошиблась.

— Сес... трица...

— Жизнь – череда выборов. И... ты не знаешь, правильный или нет сделал выбор, пока не увидишь результата. Даже со способностью предугадывать... во время наблюдений происходят сдвиги, которые размазывают итоговую картину. Этим «реальность» и отличается от программ... в конечном счете нам остаётся уповать на то, как упадёт кость... Однако... — медленно подняв руку, сестрица дотронулась до моей щеки, — можно немного увеличить шанс на желаемый бросок кости.

— Сестрицаааа...

— Это и значит «постараться изо всех сил».

— Угу... угу!

— Если не просчет с этим черным шариком... победа была бы обеспечена. Ну... это всего лишь оправдание.... Тем не менее в следующий раз победа будет... за вами.

После этих слов Хиджири мне всё рассказала. Она хотела передать мне всё, пока её жизнь не угасла. Также она рассказала про Сого Аяку. Похоже она считает, что с ней всё будет в порядке. На самом деле Аяке не было известно о предательстве, и что богиня тоже придёт к такому выводу.

— Тогда та записка, что ты ей передала?..

— Я просто написала что делать... но не написала как. Дальше... она пусть сама думает и решает.

Она совершенно оставила Сого-сан в стороне.

Хиджири до последнего сомневалась, стоит ли рассказать всё или нет.

— И? Мне... мне теперь нужно встретиться со старостой?!

— Да. Когда меня не станет, от тебя требуется следующее... при первой возможности... свяжись с Сого-сан... и передай всё, что я тебе рассказала... Затем...

Передай ей благодарность.

Извинись перед ней.

Скажи, что я хотела всё рассказать.

Добавив это, Хиджири еще раз откашлялась кровью. Чтобы она не захлебнулась, я её приподняла.

— ... Всё нормально, Ицуки. Даже без богини вы все обязательно... вернётесь.

Хиджири еле дышала. Я впервые видела её столь изнеможённой? Нет... я видела сестрицу такой в последний раз.

— С-сестрица... в-всё же... у меня не получится... в одиночку у меня... без тебя... как же без тебя, сестрица?!

Хиджири улыбнулась, чтобы успокоить меня, и прислонилась к моей груди.

— Ицуки, ты моя...

Закрыв глаза, Хиджири произнесла...

— Лучшая и единственная младшая сестра в этом мире.

— ... Сестрица!

Больше я не выдержала.

— ... Н-не надо! П-постой! Я без сестрицы... ч-что мне делать без тебя?! Слышишь?! Что я... что я без тебя вообще представляю?!

— ... Всё в порядке. У тебя должно получиться... ведь ты моя сестрёнка...

— С... сестрица?! Н-не умирай! Не надо, не надо! Не надооооо!...

Я без всякого стыда разрыдалась и обняла сестрицу, чья жизнь скоро угаснет. Я цеплялась за неё. Однако Хиджири меня не ругала, а... ласково улыбнулась. Она спокойно посмотрела на меня.

— Дальше... рассчитываю на тебя, Ицуки.

— ... С-сестрица?!

Хиджири слабо взяла меня за руку. Она была такой слабой, что мне не верилось, действительно ли это Хиджири. Она пыталась отцепить меня от себя, а я хваталась еще сильнее. Хиджири заговорила.

— Ну да... в таком случае... проведём последние мгновенья вместе как сёстры?.. Давай как следует... попрощаемся...

— ! У... угу... Х-хорошо! Поняла, сестрица... Я тоже, тоже ни в коем случае не хочу, чтобы мы вот так разлучались! Поэтому, поэтому...

— Ицуки.

— Д-да?..

— Десять с чем-то лет... которые я провела с тобой... Они мне очень понравились... и было весело.

— ... У-угу! Мне тоже, сестрица!..

— Даже если смерть разлучит нас... вместе навсегда, да?

— А-ага... Точно! Я никогда не забуду тебя... до конца жизни... ни за что!..

После этого... начались спокойные мгновенья.

Момент между двумя сёстрами.

Момент, которому никто не мог помешать, и в нём были только мы вдвоём.

Только мы... как и всегда.

Последний... последний миг.

Мы говорили только о прошлом.

«А помнишь тогда», «А помнишь что потом».

И в конце...

— ... Эй, сестрица? Ты еще жива?.. Сестрица?

— ... Да.

— Ха... хаха... ну слава богу... н-не пугай так...

— Должно быть... это благодаря поправочным значениям героя...

Тишина. Полная. И затем...

— ... Я люблю тебя, сестрица.

— ... Я тебя тоже, Ицуки.

...

...

— ... Сестрица? Ч-что такое?

— Гла... за.

— Э?

— В глазах потемнело... ничего не вижу.

— ... Ясно.

[[image:/storage/reader-images/b32e6fd1c39ad77c87bd6786fe16492af4cc2392.jpg]]
— Ицуки.

— Да?

— Спасибо... благодаря тебе мне не страшно умирать. Должно быть это и есть счастливая смерть.

— ... Угу.

— Теперь... прости. И... еще раз спасибо.

— У-угу... угу...

— ... Ицуки?

— Э?

Я всё это время наблюдала за сестрицей, и не замечала ничего вокруг.

Однако в момент, когда меня позвали, мир вокруг начал принимать очертания, становясь всё более отчетливым.

Мы были глубоко в лесу, и шел дождь.

Вокруг... валялись трупы золотоглазых монстров.

И еще...

— Ты ведь...

... тут стоял знакомый леопард.

Это она позвала меня по имени. Если правильно помню, её зовут...

— Ева... Спид?

— Сёстры Такао, всё-таки... как вы вообще здесь очутились?

Да, Такао Хиджири направилась не к Безумному императору, который выступил против Алиона.

Путь до Миры должен быть полностью под её контролем.

Так предположила сестрица.

А раз так...

Чтобы спрятаться было одно «идеальное место».

Опасное место.

Но если найти «её»... она смогла бы стать сильным союзником.

Это место под запретом, где располагалась обитель Ведьмы табу.

Хиджири вместе со мной отправилась в место, где увидела луч надежды... Область золотых демонов.

В это месте между двумя героями и леопардом...

... произошло странное воссоединение.

____________________________________________________________________

Поддержать перевод:

Mastercard: 5536 9139 3921 2276

----------

Иллюстрации

[[image:/storage/reader-images/893d71e22a702df7488ec03ca827ed6ebcc0e735.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/e773b7ab663637bd5cc838e8495ccb343be1d286.jpg]]
Тока: „Если ты потеряешь «что-то», о чем говоришь, то кто бы тебя не бросил… я навсегда останусь рядом до самого конца.“

Серас… уже ничего не видела. Всё застилали слёзы. «Да… да…» – стала она незаметно для себя со всхлипами повторять. И затем, вместе со слезами… следующими словами Серас стали слова благодарности.

[[image:/storage/reader-images/171a3ad8f02bdca1f43ac91f7c9f801f8ab7abc8.jpg]]
Мунин: „Что ж, приступим. Долой одежду, мешающую крыльям…“

Серас: „Эй, М… Мунин-доно?!“

[[image:/storage/reader-images/918c4868443eb4d358449e741ff65baca26aa47b.jpg]]
Тока: „Ага, всё верно… Мимори Тока выжил, Оямада Сёго.“

Оямада: „Чем ты… чем до этого… занимался?!“

____________________________________________________________________

Поддержать перевод:

Mastercard: 5536 9139 3921 2276

----------

Дома у ведьмы

Ева Спид

— Её жизнь в опасности? — спросила я.

— Похоже, кое-как пронесло, — ответила Эрика Анарвейл, глядя в потолок.

Мы находились в подвале дома ведьмы. Сюда никому не нельзя заходить без разрешения Эрики. Лизбетт, Лиз, тоже была здесь. Она сейчас на складе. А в комнате над нами, которой когда-то пользовались мои благодетели...

Спала Хиджири Такао.

Её младшая сестра, Ицуки Такао, не отходила от неё. Но всё же узнав, что состояние старшей сестры улучшилось, она от облегчения уснула. Увидев, что они уснули, мы переместились в подвал. Здесь не нужно беспокоиться, что нас подслушают. Да, мы пытаемся не дать им знать о «нём» на случай, если они заинтересованы в этом.

— На восстановление уйдёт много времени, но, думаю, худшего избежать удалось.

— Что насчет зрения, о котором упомянала Ицуки?

— Сейчас трудно что-либо сказать. Может вернётся, а может и нет.

— И всё же... яд?

Эрика с недовольным видом сложила ногу на ногу.

— Яды долгое время находились под строгим запретом во многих странах. Одновременно затерялись знания о противоядиях... и даже изучение ядов было вне закона. Ну... это лишь «стандартное поведение» злобной богини, которая монополизировала яды для собственного использования.

Я вспомнила слова Серас.

Группа волшебников под названием Ашинто.

У них был особый отряд «проклинателей», которые унаследовали знания гильдии ассасинов. Их «проклятьями» были полученные знания о ядах.

— По словам человека с именем Муадзи из Ашинто, гильдию ассасинов истребили герои другого мира. Они истребляли их отряды по всему континенту, а затем взялись за всех, кто был с ними связан. Таким образом гильдия ассасинов была забыта... Муадзи рассказывал, что герои того времени на них как с цепи сорвались после потери своего «врага»...

— Значит ты это рассматриваешь как волю Висис?

— Мм... если она захотела монополизировать яды, то обладавшая знаниями о сильных ядах гильдия ассасинов представляла для неё помеху.

— ... То есть «тёмная комната» тоже с высокой вероятностью происходит из выживших гильдии ассасинов.

Тайная группа, которая подпольно работает с информацией, «тёмная комната». Серас знала, как раздобыть у них информацию. Когда она с Токой прибыла в Монрой, то купила у них информацию.

„Хмм... возможно причина такой строгой секретности и является их происхождение...“

Многое вставало на свои места.

— И всё же... какой неприятный яд в арсенале у Висис, — сказала Эрика и подпёрла подбородок рукой. — Даже в былые дни ингредиенты для противоядия было трудно достать, что уж говорить про сейчас. Сыворотка тут тоже не поможет...

— Но у тебя ведь нашлось противоядие.

— Ну, вроде. Я очень дотошна в изучении ядов. Вдобавок я была талантливой, поэтому те, кто считал меня помехой, мог попытаться отравить... бывали времена, когда придворные люди тайно советовались со мной насчет отравлений, — пожала плечами Эрика.

Отравление ядом в каком-то смысле может быть страшнее физической расправы.

— По этой причине у меня было припасено много ингредиентов для противоядий. К счастью, этот яд не новый, в противном случае мне бы не удалось разработать противоядие вовремя.

Когда мы принесли Хиджири, Эрика тут же приступила к действию. Она сразу же раздала команды големам, а сама занялась обследованием. Я задалась вопросом, можно ли определить вид яда по внешним признакам, но Эрика сразу же во всём разобралась и приготовила противоядие.

— И всё же с «его» ядом ты ничего не можешь поделать?

— Да, тут я бессильна, — побеждённо подняла руки Эрика. — «Яд» Токи вообще трудно назвать таковым. Я так полагаю, «Паралич» и «Сон» тоже отличаются от навыков и магических техник системы Изменения состояния... Это беспрецедентные свойства для навыков такой системы за всю её историю... Так что его навыки Изменения состояния ненормальны. Как он сам говорит, они за гранью рамок.

Способность Токи Мимори... «Навыки Изменения состояния, которые не вписываются в рамки».

Они здорово помогли мне. В то же время я в очередной раз убеждаюсь, насколько эти «навыки» страшны. Становится понятно, почему нынешние и прошлые герои другого мира так ценятся.

— И... — я сложила руки на груди и взглянула на потолок, в сторону комнаты над нами. — У этих сестёр тоже есть особые способности, как у Токи.

Я лично видела способность Ицуки. Кстати говоря, я кое-что искала вчера, когда наткнулась на сестёр. Эрика рассказала, что «кое-что» давным-давно обронила за барьером, когда добиралась сюда. Потерянным предметом был магический инструмент.

Выслушав её рассказ, я сказала, что поищу его. Я вызвалась сама. Поначалу Эрика отказывалась, но когда я упомянула, что не буду лезть на рожон, она согласилась. Также я боялась, что растеряю все боевые навыки. Я ощутила, что начала привыкать к комфортной жизни, и мои чувства притуплялись. Ради мирной жизни с Лиз я вызвалась защищать это место в случае опасности, но для этого мне нужно поддерживать свою силу. Необходимо держать когти острыми даже во время мирной жизни. Этому меня научило то недолгое пребывание вместе с Токой. В общем, так я и оказалась в лесу, скрытно выискивая потерянную вещь.

Поначалу просто ощущался какой-то дискомфорт.

Потом он сменился чувством тревоги.

Затем запахло большим количеством трупов.

Я обнаружила большое количество мёртвых золотоглазых монстров. Кто мог постараться? Я не могла решить. На секунду мне показалось, что вернулся Тока с остальными, но это могло быть и не так. Возможно это были вовсе не друзья. Если это была угроза... необходимо было удостовериться и вернуться к Эрике для обсуждения. Да, они могли прийти и за Ведьмой табу. Я осторожно подкралась к тому и повстречала сестёр.

— Эти сёстры... — заговорила я. — Они направлялись к тебе, но... в отличие от нас у них не было карты, и они подобрались так близко сами. Их изрядно потрепало, когда я их обнаружила.

Эрика тоже посмотрела на потолок, на комнату над нами.

— Но по крайней мере им хватило сил разобраться с местными золотоглазыми монстрами.

— По их рассказам старшая является высочайшим рангом среди героев. Тока вроде тоже не питал к ним особой неприязни. Что думаешь насчет этих сестёр?

— Если старшая после выздоровления попытается взять дом под контроль... ну, возможно у неё получится. Может она убийца, подосланный Висис, чтобы застать меня врасплох... Нет, всё-таки такое маловероятно.

«Слишком небрежно для плана» – добавила Эрика. Раз они без противоядия, была высока вероятность, что старшая умрёт раньше, чем мы бы их обнаружили. Я действительно их обнаружила по чистой случайности.

—  «Она восстала против богини и получила рану». Что думаешь по этому поводу, Эрика?

— Не похоже, что они врут.

Я глубоко вздохнула.

— Вот бы сейчас сюда Серас.

— Ага. Способность определять ложь очень полезна... Я бы не раздумывая заключила договор, если бы подвернулся Сильфиксия.

Мне не очень много известно о духах, но полезность такой способности трудно не признать.

«Ну» – начала подводить итог Эрика.

— Пока что будем считать их союзниками. Однако если бы не твоё знакомство с ними, я бы вряд ли их сюда пустила.

Да, я уже встречалась с ними в области демонов. В тот раз с ними кажется была девушка по имени Касима Кобато? Причина отсутствия настороженности Эрики заключалась в моём знакомстве с ними...

— Тока рассказывал об этих сёстрах. Возможно то, что он не говорил о них ничего плохого, и сыграло ключевую роль.

— Получается... в каком-то смысле их спас Тока...

В этот момент...

— Эмм, Эрика-сама... я закончила, — вышла из другой комнаты Лиз с подносом.

Эрика приподняла ногу.

— Ара? Спасибо, Лиз.

Лиз подошла и положила поднос на стол. На нём были разнообразные ингредиенты, такие как порошки и жидкости в пробирках.

— Можете... проверить, всё ли нормально?

— Конечно.

Эрика поднялась и наклонилась над подносом для проверки. Судя по виду, она проверяла прозрачность и цвет жидкостей. В итоге Эрика выпрямилась и посмотрела на Лиз.

— Лиз.

— Д-да?

— Почти идеально.

Лицо Лиз засияло.

— ... Б-большое спасибо! Мне очень приятно!

В последнее время Лиз обучалась у Эрики смешивать лекарства. Сегодня она тоже этим занималась. Даже со стороны видно, что ей нравится, поэтому я никак ей не мешаю. Кстати говоря, то, что она смешала, предназначено для Хиджири, которая спала наверху.

— И всё же... — взяла пробирку Эрика и покачала её. — Для Лизе это кажется так просто...

— В-вот как?..

— Пропорции идеальны... и вообще, наверное в этом ты превосходишь немного неряшливую меня.

— Эмм, возможно это из-за схожести в добавлении приправ для блюд... мне нравится готовить...

Эрика прищурилась.

— А я вот готовлю не так много... Может в следующий раз поучишь меня готовить... Может...

Меня почему-то взяла гордость, и я проурчала.

— Хуху, блюда Лиз полюбились даже Токе и Серас... да и мне они не надоедают.

Здесь ограниченный выбор продуктов, но благодаря опыту Лиз блюда не успевают надоесть.

— Тока-сама, Серас-сама... и Пигимару-чан со Слей-чан... вот бы их еще раз увидеть... — припомнив их с грустью на лице, Лизе сжала свои кулачки. — А до тех пор я буду совершенствовать свои навыки готовки.

— ... Какая же ты хорошая девочка, мне прямо всплакнуть захотелось.

Выражение на лице Лиз изменилось. Она будто бы хотела что-то сказать. Что-то, о чем трудно говорить. Лизе бы так и смолчала, так что я немного подтолкнула её.

— Я же столько раз тебе говорила... если хочешь что-то сказать, не стесняйся и спрашивай. Никто в этом доме не станет тебя ругать за любопытство и твоё мнение.

— Слышала? Мы уже как семья, так что стесняться не нужно. Вдобавок мы с тобой тёмные эльфы.

— Э-эмм... тогда... эти вчерашние сёстры Такао... умм... они как и Тока-сама...

Похоже Лиз тоже заинтересовалась.

— Ага. Они как и Тока герои из другого мира.

Прежде чем мы спустились в подвал...

«Мне кажется Ицуки-сан не плохой человек», — сказала Лиз, не испугавшись их.

— Герои из другого мира... другой мир, значит, — пробормотала Эрика. — Отличный от нашего мир с другой цивилизацией и культурой... там обязательно должно быть полно растений и минералов, которых нет здесь. Как и с Токой, хотелось бы многое услышать от сестёр об их мире, но...

Эрика пожала плечами.

— ... полагаю всё-таки не суждено из-за «несчастья».

В этом мире существуют негласные правила.

«Не пытайся узнать о мире, из которого прибыли герои».

«Познавшего непременно постигнет несчастье».

Так говорили с давних времён. В прошлом находились те, кто пытался узнать слишком много о «мире по другую сторону». Ведь это целый новый мир, отличающийся от этого. Было бы странно, если у людей не проснулось любопытство. Однако всех их в итоге постигала печальная участь. Как будто... сама судьба сложилась таким образом. Количество таких случаев не могло быть просто «совпадением». Я взглянула на своё отражение в серебряном подносе.

— Урок ли, или предостережение... последствия знаний о «мире по другую сторону» тщательно задокументированы.

— Я сама убедилась в реальности несчастья, когда узнала, что даже Висис старалась не узнавать о «мире по другую сторону». Мне казалось, что это сама же Висис распространяла слухи о «несчастье», чтобы монополизировать знания о другом мире... но даже эта жадная и прогнившая богиня избегала их...

— С другой же стороны это служит существенным доказательством их реальности.

— Ну, всё равно находятся те, кто не верят... ведь опасно только знать «слишком много». От старых героев передались фамилии, имена, уникальные слова, культура и блюда. Как бы выразиться... как будто существует грань между тем, что позволено знать, а что нет.

— Полагаю мы на собственном опыте убедились, что знания о еде и напитках всё-таки не вредят.

Я сама пробовала еду из другого мира. Также сохранились кулинарные техники другого мира, оставленные прошлыми героями.

— Кстати, Эрика.

— Что такое?

— Насчет сестёр... ты сообщишь Токе?

— В тайне это держать незачем, но... проблема в том, что вблизи него нет фамильяров.

Нам пока что неизвестно, что у них там происходит.

Эрика вздохнула.

— Я уже посылала фамильяра... чтобы он ждал Току и остальных у двери Крайней страны, но его съел дикий зверь. Так что я послала другого, который находился неподалёку. Держать его про запас всё же было правильным решением.

Вот только к удивлению Эрики его подстрелили.

Эрика скривила нос.

— У них на знамёнах были гербы кавалерии Алиона... Из того, что я услышала до разрыва связи, они подстрелили фамильяра ради забавы. Разумеется, они не знали, что это фамильяр Ведьмы табу.

После этого у Эрики не осталось фамильяров поблизости. Но она уже выслала других.

— Учитывая расстояние, нужна еще пара дней, чтобы они добрались до места. Опять же, Тока и остальные уже могут закончить со своими делами и двинуться дальше.

Я снова сложила руки на груди.

— Так значит к моменту, когда фамильяры доберутся до Крайней страны, их уже там может и не быть. Более того, если дверь закрыта... не удастся даже спросить, куда они отправились дальше?

Иначе говоря на данный момент мы не знаем о передвижениях группы Токи. В этот момент Эрика посуровела.

— Но что беспокоит больше невозможности связаться с ними...

— Кавалерии Алиона, движущиеся по направлению к Крайней стране? — согласилась я с ней.

— Да. Если богине удалось заполучить непонятно существующего или нет Божественного зверя... скорее всего она намерена вторгнуться в Крайнюю страну.

— Если Тока и остальные добрались до Крайней страны, то они могли объединиться и дать бой кавалериям...

— Сестрица... — сидевшая рядом Лиз с тревогой посмотрела на меня. — Тока-сама и остальные... с ними ведь всё хорошо?

Я бесстрашно ей улыбнулась.

— Хехе. И всё же... странное дело? Если всё действительно так, то Крайняя страна возможно столкнулась с опасной ситуацией. Но если речь идёт о Токе... он обернёт ситуацию вспять и достигнет наилучшего результата... вот как мне кажется.

— П... правда?

Эрика тоже согласилась со мной.

— Ну, вроде того... мне кажется, Тока сумеет выпутаться из любой ситуации. Он в этом надёжен, и на него можно положиться. Но с другой стороны с ним ни за что нельзя становиться врагами... даже думать об этом не хочется.

Мой ответ до этого отчасти был для успокоения Лиз, но это вовсе не значит, что я приукрасила.

«Если речь идёт о Токе, то результат может оказаться не таким уж плохим».

Напарник-человек, с которым я провела немного, но наполненного событиями, времени. Вдобавок благородная и талантливая принцесса-рыцарь высший эльф. Не стоит забывать ловкого слизня и храбрую черную лошадь. При мыслях о них у меня в груди возникло какое-то тёплое чувство.

Да, команда Короля мух... мы, сильны.

— Насчет этих сестёр... нужно поговорить об этом с Токой, уж он наверняка решит что с ними делать, — решительно заявила я.

Эрика упала на стол.

— Какой вообще во мне смысл, если только и делаю, что передаю запросы Токе~.

— Хуху... не стоит так принижать себя. Как поступить с сёстрами лучше действительно узнать у Токи.

— Ну, раз речь идёт о таких же героях из другого мира... правда трудно поспорить. Во-первых, будем надеяться, что следующие фамильяры доберутся до места... а для этого ими нужно управлять... и мне придётся сосредоточиться на них... в таком случае могу я предоставить сестёр вам, Ева и Лиз?

— Хорошо! Я постараюсь!

— Мм. Положись на нас.

Собравшись, Эрика подняла туловище со стола.

— Пока Тока и остальные далеко...

Эрика положила руку на свою стройную талию.

— Сделаем всё, что от нас зависит.

____________________________________________________________________

Поддержать перевод:

Mastercard: 5536 9139 3921 2276

----------

Воссоединение и переговоры

За длинным столом, напротив друг друга, сидели представители обеих сторон.

Премьер-министр Крайней страны – Лизелотт Оник.

Безумный император – Фалкен Дотзин Мира Диас Ордосит.

Справа от Лизе сидел я, Мимори Тока, а у меня за плечом стояла Серас Ашрейн.

Слева от премьер-министра арахни сидела Кокоронико Доран, а после неё Дзио Щадоублейд.

С другой стороны, рядом с Безумным императором, никого не сидело. За его плечом стоял высокий мужчина со светлыми волосами. Его звали Рухайт Мира. Он являлся главнокомандующим. За другим плечом Безумного императора стоял юноша в круглых очках. Он был похож на его помощника. После приветствий первым заговорил Безумный император.

— Великолепная слаженность действий. Тактика ваших войск превзошла все мои ожидания. Первым делом позвольте выразить своё искреннее восхищение.

— С нашей стороны... тоже позвольте выразить благодарность за оказанную вашим государством поддержку, — вежливо ответила Лизе.

По голосу можно было ощутить, что она нервничала.

— ...

Должно быть у Лизе немного перехватило дух в присутствии Безумного императора. Не то чтобы этого нельзя было понять. Его голос будто аккуратно проходил ногтем по шее. А еще эта неземная красота. В этом с ним могла посоперничать тольк Серас. Вдобавок он юн и стройного телосложения, но обладал давлением императора. Я тоже наверное впервые встречаю кого-то вроде него. В этот момент...

— Ммм? Ты чего, Поппо-чан?

В рядах окружающих нас солдат на землю осела девушка. Её звали Касима Кобато. У неё будто бы обмякли ноги.

— Коба-чан?

— А... И-извини...

[[image:/storage/reader-images/04fd6f38c897ea1a26343e6db4fc1c48464b0d71.jpg]]
Касима взглянула снизу-вверх на стоявшую рядом Икусабу Асаги и усмехнулась.

— Х-хоть я и слышала о них... в присутствии настоящих... у меня немного перехватило дух.

— Хаа... в этом дело? Ну, вполне в духе Поппо-чан.

Убеждённая её словами Асаги протянула руку и подняла Касиму.

— С-спасибо... Асаги-сан.

— Всё нормально?

— ... П-прости. Всё-таки... для меня такое немного чересчур.

Касима пошатывалась и выглядела плохо. Она ужасно побледнела.

— Тебе нездоровится?

— У-угу... просто немного плохо... И-извини, скоре всего всё как тогда в Джонато...

— Ааа... если правильно помню, то у тебя перехватило дух от выстроившееся перед битвой с войском Великого повелителя зла Священное карательное войско... анемия обострилась. Да, на полном крови и оторванных конечностей поле боя ты держишься... но Поппо-чан наверное из тех, кому трудно в напряженной атмосфере? Ну, наверное это лучше, чем если бы ты теряла сознание в бою.

— Нет... мне страшно видеть кровь с оторванными конечностями, и это повергает в шок, но...  как бы выразиться... я могу заставить себя двигаться... А-а вот таких мест я с давних пор пыталась избегать...

— Так вот почему ты не особо хотела сюда.

— У-угу...

— Как по-девчачьи... Хотя, я тоже виновата, что потащила тебя сюда. Простите! Тут девочке плохо, можете отвести её к кровати? — обратилась Асаги к солдатам Миры.

— Меня пригласил император-сан, так что я останусь. Так что, господа солдаты, рассчитываю на вас с Коба-чан.

— М-мне действительно очень жаль... п-простите, что всех потревожила... и-извините.

После робких извининений Касимы солдаты Миры вывели её из лагеря.

— А, но просто потому, что она такая робкая, вы с ней не шалите! Нюхаха! — крикнула им в спину Асаги.

Посли этих слов чиновники Миры пронзительно посмотрели на Асаги.

«Какое нахальство, и это в присутствии императора...» — такие у них были суровые лица. Ну, поведение не к месту вполне в духе Икусабы Асаги... И всё же, это поведение Касимы. Было похоже на то, как она наспех пыталась выдумать оправдание. Хотя нет, всё наверное как она и сказала.

«У меня немного перехватило дух».

Не похоже, чтобы эти её слова были враньём. Но от чего она могла так побледнеть?..

Какая-то другая причина для этого?

Но... если это другая причина, то какая? Перед тем как осесть на землю Касима взглянула на меня. Да... у неё был удивлённый вид. Её что-то насторожило в зловещем виде Короля мух. Однако...

Как будто бы она что-то заметила... что повергло её в глубокий шок.

... Не может быть. Нет, это невозможно. Я почти полностью избавился от признаков, указывающих на то, что я это «я».

— ...

Более того... что они вообще здесь забыли? Мне это не давало покоя с тех пор, как я их увидел. Они на стороне Безумного императора? Или это не так и они... шпионят для сраной богини? То есть они просто притворяются, что на его стороне?.. Честно говоря, я больше склоняюсь к версии со шпионами. Однако пока что слишком мало информации. Возможно стоит при первой возможности проверить, известно ли им о моей настоящей личности «Мимори Токи».

Пока я об этом размышлял...

— Вот оно что. То есть чудеса командования – заслуга принцессы-рыцаря Серас Ашрейн.

Разговор Безумного императора и Лизе тем временем продолжался.

— Д-да. Как вам известно, у нашей Крайней страны есть военная мощь, чтобы дать бой. Однако общий ход сражения и его исход получился в основном благодаря стараниям Серас-доно, применившей чудеса тактики.

— А это, я так полагаю... господин Король мух? — перевёл взгляд Безумный император на меня.

Лизе тоже повернула голову вбок. По его взгляду было видно, что он хотел услышать ответ от меня.

— Я лишь глава небольшой группы наёмников. У меня нет военного опыта руководства большим войском как у Серас... В этом сражении я принимал участие как один из солдат.

— Похоже голос изменён...

Его заинтересовало, что мой голос был искажен Камнем изменения голоса. Я изначально планировал изменить на переговорах голос, а с появлением Асаги и Касимы в этом лишь еще больше возросла необходимость. Безумный император своими тонкими, белыми пальцами провёл по лицу...

— Маска Короля мух тоже для сокрытия личности по какой-то причине?

Я положил руку на маску.

— «Узнаваемость» лица... не всегда хорошо. Если к примеру я сниму маску Короля мух... то уже не смогу вести обыкновенную жизнь в той же королевской столице для сбора информации. Именно её наличие в людных местах помогает мне оставаться «свободным», когда я без неё, — убрав руку от маски я продолжил. — Маску можно просто сменить или выкинуть... но с настоящим лицом такое не пройдёт. И что важнее всего, у «узнаваемости» полно своих недостатков... кому как не вам, императору, хорошо об этом известно.

Безумный император приложил руку ко рту и усмехнулся.

— Вот оно что... тут не поспоришь. Я всё понял. Прошу прощения за смену темы. Для начала давайте обсудим взаимные требования, Лизелотт-доно.

— Х-хорошо.

Дабы показать возвращение к теме, Безумный император сомкнул руки на столе.

— Как вам может быть известно... не так давно империя Мира объявила войну королевству Алион, которое послало в вашу страну войска для вторжения. Поэтому сейчас мы находимся в состоянии войны. Что до причин подобного решения, мы обсудим их позже, если позволит время... для вашей страны эти причины ведь важны?

Похоже пока он хочет отложить эту тему и есть то, что нужно обсудить в первую очередь. Раз так, то сначала выслушаем его? Мне интересна причина восстания, но в данный момент лучше идти на уступки другой стороне. Лизе тоже старается не перебивать. Ощутив, что его подталкивают продолжать, Безумный император уселся поудобнее.

— Как вам уже передал посланник, наша страна желает заключить с вами союз.

— ... М-мы тоже... склоняемся к союзу с вашей страной, —  ответила Лизе после небольшой паузы.

— Нам известно, что у вашей страны есть и другой правитель, он тоже выступает за союз?

— Да, к-король тоже думает в этом направлении...

— Ваш правитель отсутствует из-за опасений перед нами?

Этот вопрос был задан Рухайтом Мира. У него более мягкий тон по сравнению с Безумным императором. Но всё равно в нём проглядывается «лис». Лично мне он видится так.

— Н-насчет этого...

Лизе глянула на меня в поисках помощи. Я заговорил.

— Жители Крайней страны уже долгое время не вели переговоров с людьми. К тому же... во время первых переговоров с Тринадцатью кавалериями Алиона, их главнокомандующий обманул представителей Крайней страны. Из-за этих событий... думаю, можно понять их осторожность с отправкой правителя на «передовую»...

Рухайт улыбнулся.

— Мне кажется... на роль премьер-министра больше тянете вы, господин Король мух, а не Лизе-доно.

— Подобные высказывания грубы в присутствии госпожи премьер-министра, Рухайт, — отчитал его Безумный император.

Рухайт склонил голову.

— Извините... я не хотел никого обидеть. Но как и сказал Его Величество, мой комментарий мог задеть вас. Прошу меня простить, Лизелотт-доно.

— Позвольте мне тоже попросить прощения за необдуманные слова Рухайта. Простите, Лизелотт-доно.

— А, что вы... в-всё нормально.

Безумный император с искренним выражением на лице слегка наклонил голову.

— Проще говоря... я просто хотел убедиться, что вы обладаете властью для принятия подобных решений. Не хотелось бы, чтобы вы с предложением отправились к вашему правителю и принесли ответ позже.

— У-у меня... есть подобная власть...

— Понятно. Что ж, в таком случае еще раз повторюсь, империя Мира желает заключить с вашей страной союз.

— Эмм, да... а-ах да... — запинавшаяся Лизе продолжила. — В нашей стране нет возражений п-против формирования союза с вашей страной...

В этот момент... раздался вздох. Принадлежал он человеку позади Безумного императора, который по всей видимости был чиновником. Ни у кого не вызвало сомнений то, что вздохнул он из-за поведения и речи Лизе.

— ...

Нехорошо. Лизе чрезмерно осторожничает, и не может показать себя.

Возможно она травмирована тем, что произошло перед битвой, и поэтому волнуется по поводу любой мелочи.

«Можно ли сказать подобное?» — такое у неё лицо после каждого высказывания. И что важнее всего... её слегка поглотила уникальная, гнетущая атмосфера Безумного императора. Мы заранее договорились с Лизе, чтобы она подала сигнал, если захочет передать переговоры мне, но пока его еще не было. Она планирует вести переговоры сама. Либо же дело в шпаргалке, составленной мной и Серас, чтобы помочь ей с переговорами.

Возможно она думает: «Я зашла так далеко, нельзя сейчас ударить в грязь лицом». Она слишком старается. Такой я вижу Лизелотт Оник сейчас.

И тут...

— Рухайт.

— Слушаю.

— Уведи того, кто сейчас так глупо отреагировал.

Рухайт прищурился... но по-прежнему улыбался.

— Будет исполнено.

Того, кто вздохнул, увели прочь. Должно быть из-за этого, но пытавшийся что-то сказать Дзио успокоился. Довольно двоякое чувство... возможно мне кажется, но не был ли это трюк Безумного императора, чтобы выставить себя в лучшем свете?

— После рассказа господина Короля мух неудивительно, что госпожа премьер-министр чувствует себя неуютно с чужаками. Кроме того... важна суть общения, а не его манера ведения. Не стоит стараться слишком сильно, госпожа премьер-министр.

— Х-хорошо... благодарю... за учтивость... Эмм, Фалкен Дот... Тзин, М-мира Диас...

— Простите, что перебиваю. Насчет имени, поскольку вы не в курсе всех внутренних обстоятельств Миры, не считайте это моим именем. Можно просто Тзин.

— А, хорошо... Что ж, в таком случае... император Тзин... д-дальше...

Во второй части предложения она перешла чуть ли не на шепот. Её речь даже не была внятной. Я ощутил, что Серас за моей спиной начала волноваться. Лизе... она будет пытаться до последнего? Если так и продолжится, она так и будет поглощена давлением Безумного императора. Её дух достоин похвалы... но...

— ...

Я заговорил.

— Лизе-доно.

— Э? Д-да?.. Ч-что такое, Белзегия-доно?

— Ваш вклад в этой битве был неоценим. Однако... возможно это из-за работы без перерыва, но вы выглядите немного уставшей... — я повернул к ней голову и задал вопрос. — Конечное решение принимать вам, но как насчет того, чтобы переговоры к этому решению подвёл я? В отличие от вас я сегодня как следует выспался...

На секунду Лизе растерялась от моих слов, но после этого стала выглядеть так, будто бы ей полегчало.

— Х-хорошо... что ж, прошу прощения, позвольте передать слово Белзегии-доно.

— Как скажете. Итак...

Аналогичным образом переплетя руки на столе, я повернул голову к Безумному императору.

— От лица госпожи премьер-министра Лизелотт Оник... позвольте продолжить дальнейшие переговоры мне.

Далее я задал вопрос императору.

— Вы позволите?

Всего на миг, но уголки губ Безумного императора одобрительно... и очаровывающе приподнялись.

— ... Да будет так.

____________________________________________________________________

Поддержать перевод:

Mastercard: 5536 9139 3921 2276

----------

Чужеродный объект этого мира

— Благодарю вас, Ваше Величество.

— Пустяки. Итак, продолжим с момента, на котором мы остановились... можно ли предположить, что ваша страна желает сформировать союз с нашей?

— На данный момент мы склоняемся к этому решению.

— Иначе говоря... это зависит от условий? — посмотрел на меня Безумный император, подперев рукой подбородок.

— Да.

— Слушаю.

Я рассказал ему об обговорённых условиях.

При необходимости наша сторона предоставит военное подкрепление, но командование над ним Мира не получит. Судьба пленных. Ситуация с провизией и так далее...

Я многое почерпнул в дипломатии у Серас. В своём мире я был обычным учеником, без каких-либо способностей к дипломатии. Без Серас всё было бы намного сложнее. Кстати говоря, сама она обучалась у принцессы Катлеи. Серас прилежная девушка, так что многому у неё научилась... Послушав её рассказы, я начал думать, что принцесса Неи готовила Серас к более высокой должности, чем простой предводительницы рыцарей.

Пока я говорил, Безумный император слушал меня в расслабленной манере. Его эмоции было трудно прочесть. Мужчина, похожий на его помощника, постоянно поглядывал на Безумного императора. Похоже его интересовала реакция на каждый из пунктов. Рухайт же с другой стороны слушал внимательно и не отвлекаясь. Но по сравнению с Безумным императором прочесть его было проще. Он прикидывал в голове прибыль и убытки. Когда я договорил...

— Вот оно что, — заговорил Безумный император, теребя свои волосы. — Условия не такие уж невыполнимые. Ситуация с провизией обстоит остро?

— На данный момент острой необходимости нет, но лучше, если бы вы с этим не затягивали. В крайнем случае есть Серас Ашрейн с её связями.

Ситуация с провизией. В крайнем случае можно будет обратиться за помощью к Священному королевству Нея, но поскольку между нами Урза и область демонов, транспортировка осложняется. Также стоит учитывать отношения между Алионом и Неей. Однако сейчас важно показать, что есть и другие варианты. Если вся надежда будет на Миру, они могут этим воспользоваться.

— Тем не менее более приемлемым вариантом является формирование союза с вашей страной и постоянные поставки провизии.

Всё так же с подбородком на руке Безумный император очевидно выдавил из себя «улыбку».

— Не хотите, чтобы мы предоставили вам земли? Предводительница святых рыцарей Неи уже должна была рассказать вам об обилии плодородных земель у нашей страны.

Вот оно. Скорее всего это испытание. Как я на это отреагирую.

— Разумеется, о полном доверии нашей стране пока что не может идти речи. Даже если мы завоюем доверие присутствующих... с вашей стороны неизбежно найдутся те, кто выступит против передачи земель абсолютно чужой стране, с которой только что заключили союз...

Пусть я и научился многому у Серас и в целом имею понятие о ситуации, я по-прежнему несведущ во всех мелочах аристократического круга этого мира, а также национальных особенностях Миры. Однако так устроено человеческое мышление, и с этим ничего не поделать. Я продолжил.

— Сейчас, если так можно выразиться, только отправная точка... Я считаю, что нужно пока не испортить впечатление ваших граждан и дворян о нашей стране. Также в сложившейся обстановке не в ваших интересах порождать недовольство в своей стране... простите, если позволил себе лишнего, но так я вижу эту ситуацию.

— ... Хмм, — Безумный император положил локоть на стол и подпёр щеку кулаком, после чего перешел на немного поддразнивающий тон. — Какой вы скромный.

— Просто рационально смотрю на вещи.

— И всё же... несмотря на всю рациональность у вас необычайное представление об эмоциях людей.

— Что вы, рациональность всегда заключает в себе эмоции людей. Всем нужна выгода.

В своём мире я как-то прочитал книгу, в которой я об этом прочитал. Проще говоря, это просто перефразирование. Тем не менее Безумному императору похоже понравился мой ответ. Его натянутая улыбка сменилась искренней.

— Король мух... позвольте задать один вопрос...

Я молча кивнул, и вокруг нависло напряжение. Создавшееся молчание нарушил Безумный император.

— Вы... хороший человек?

Я приложил руку к груди и поклонился.

— Вы и сами всё видите.

Безумный император распахнул глаза и провёл так несколько секунд. Однако он быстро взял себя в руки и слабо улыбнулся.

— Хуху, Король мух Белзегия, значит. Похоже странное у него не только волшебство. Мне нравится.

Безумный император прикрыл глаза и откинулся на спинку стула. Что интересно, только это действие подходило его возрасту.

— Да будет так.

Должно быть они ощутили что-то в голосе императора, Рухайт выпрямился, а помощник поправил очки. Их поведение так и говорило «решено», до оглашения самого решения.

— Империя Мира... согласна на ваши условия.

Лизе и Нико переглянулись со взглядами «получилось!».

Но...

— ... Вы согласны на наши условия... но все ли ваши условия уже были переданы нам? — задал я вопрос.

Лизе и Нико замерли. Кстати говоря, Дзио всё это время не менялся в лице и сидел со сложенными на груди руками. Как и я, он должно быть почувствовал, что Мира выложила на стол не все свои условия.

— Империя Мира... — заговорил Безумный император, — если говорить коротко, то ставит под сомнение существование богини.

Ставит под сомнение. Он решил раскрыть сейчас причину восстания и враждебного настроя.

— На материке множество государств, но по факту они управляются Алионом. И ни для кого не должно быть секретом, что настоящей властью в Алионе обладает богиня Висис.

Безумный император хмыкнул и наиграно пожал плечами. Даже такой простой жест с его стороны выглядел изящно.

— В каждой стране размещена слежка Висис, и внутренние дела ведутся под бдительным взором её «глаз». Иначе говоря, всё делается на её лад. Не думается ли вам... что это нездоровая тенденция?

Серас позади подала мне сигнал – правда. Похоже он так считает искренне. Но в то же время не возникает чувства расплывчатости... Немного его встряхнем.

— По рассказам, Мира довольно процветающая страна. Многих наверное устраивало существующее положение дел?

— Скорее всего вам об этом неизвестно, но за кулисами постоянно убивают людей и многие встречают незавидную участь... и всё это по указу богини. Она избавляется от всех, кто может выступить против неё, тем самым лишая людей «свободы». Иными словами мы в прямом смысле представлены на милость богу.

... Тут у меня возник вопрос, назревавший уже долгое время.

Сраная богиня правит миром уже долгое время, но объединения материка под предводительством Алиона так и не произошло. Это же касается и тех, кто не согласен с ней. Взять к примеру те же заброшенные руины... собрав всех, и избавившись от них, она может назвать их «пропавшими». Отсутствие трупов сыграет лишь ей на руку. Но в то же время... разве Висис не удобней избавиться от них самой? Короче говоря... сраная богиня делает всё обходным путём. У меня появилась теория, иначе говоря... она не может действовать напрямую. От всех неугодных в своей и чужих странах она избавляется за кулисами, а сама при этом почти не принимает участия. Хотя нет...

Она не может принять участия.

Логично предположить, что для этого есть причина. Например... у по-прежнему покрытых завесой тайны «божеств» есть какие-то свои обстоятельства.

— Иными словами ваша цель – избавление от контроля богини?

— На данный момент наш мир искажен, — Безумный император взглянул в направлении Алиона. — История нашего материка должна писаться теми, кто рождён и сумел выжить на нём. История, написанная такими чужеродными объектами как «божества», не может зваться таковой. Это лживая история, и это не её первоначальный вид... что я хочу сказать, таким образом сама наша жизнь становится ложью. По моему мнению, родившиеся на этом свете люди должны испытать настоящую жизнь, прежде чем умереть.

— То есть... — поинтересовался я, — По вашему мнению, богиня Висис мешает получению этой «настоящей жизни».

Безумный император широко улыбнулся и прищурился.

— Именно.

Часть присутствующих вздохнула. Эта улыбка подходила его возрасту... нет, скорее она была мальчишечьей. В ней скрывалась некая невинность. Часть людей она очевидно очаровала, но не меня. Для меня более завораживающа улыбка Серас, которую у неё можно обычн увидеть.

— ...

Сигнал Серас. Не ложь. Однако... дело в другом.

Его слова – то как он думает, но не его истинные намерения.

Не знаю почему, но такое возникает у меня чувство. Сейчас он просто обобщил ситуацию для «мира в целом», но мне кажется истинные мотивы у него более «личные». И я не могу отделаться от этого чувства.

— ...

Ну, сейчас это не так важно. Достаточно и того, что это его «искренние» настроения к богине. Материал для заключения получен. Я сложил руки вместе.

— Возможно я повторюсь... в общем, не то чтобы вы питали особую неприязнь к Алиона или другим государствам Священного альянса...

Другими словами, это Безумный император...

— Вы хотите избавить мир от богини Висис?

— И для этого понадобятся... Запретные проклятия.

Это название было произнесено Безумным императором. Я не стал ничего отвечать. Пока что не будем давать ему никакой информации о них. Знаю ли я о них, или нет, я не скажу ничего.

— По рассказам Запретные проклятья обладают силой повергнуть божеств... и я хотел бы рискнуть, поставив на них.

— В чем заключается их «сила» вам удалось выяснить?

Безумный император откинулся на спинку стула и косо глянул на меня.

— Можно сказать, в способности менять сами законы этого мира.

«Сами законы этого мира».

Да, способность сводить на нет «Пузырь рассеивания» можно назвать мощной. Но достаточно только лишь этого, чтобы говорить о ней как о чем-то меняющем сам мировой порядок?

Точно.

Заклинаний Запретных проклятий существует не одно.

Иными словами, у Безумного императора Запретное проклятье, обладающее другим эффектом...

— ... Не может быть, — пробормотал я, неслышимо для всех.

Способность менять мир... я ощутил в этом связь.

План Безумного императора. Причина, по которой здесь «они». Да, возможно это действительно так. Если это так...

Если всё действительно так, как я подумал...

Будто бы отвечая на мой вопрос, Безумный император заговорил.

— Способность призывать героев из другого мира без участия богини... а также возвращать их обратно.

____________________________________________________________________

Поддержать перевод:

Mastercard: 5536 9139 3921 2276

----------

ｐｉｅｃｅ

Это... ну, как-то так. Вот оно что. Отсюда... и её обезумевшие попытки запретить их. Избавиться от них. Ведь иначе потерялся бы смысл существования богини. Теперь всё ясно...

Сила, способная повергнуть божеств.

Вот только...

— Прошу прощения, но этот рассказ... насколько он достоверен?

На этот мой вопрос...

— К сожалению, его достоверность лишь предстоит установить. Находящийся в моём распоряжении свиток заклинания лишь содержал записку предыдущего владельца, в которой говорилось, что Запретные проклятья обладают такой силой.

— Так значит для установления достоверности...

— Мы разыскали Крайнюю страну... чтобы связаться с Запретной расой.

... Иначе говоря, Безумный император в курсе, что Висис отчаянно пыталась разыскать Запретную расу. Её поведение обусловлено силой, которая сокрыта в Запретных проклятьях, что и убедило Безумного императора в правдивости их опасности для неё. Он нашел способ противостоять богине, и, следовательно, восстал против неё.

Но возможно восстание было немного поспешным.

Создаётся впечатление, что истинную природу Запретных проклятий ему лишь предстоит выяснить, да и никто не мог гарантировать, что представители Запретной расы выжили до сегодняшних дней.

Несмотря на это он всё равно объявил Алиону войну. Мне кажется... это связано с крупным наступление Великого повелителя зла, которое произошло раньше.

В том сражении... герои из другого мира проявили себе лучше, чем ожидалось.

Появившемуся на восточном фронте Великому повелителю зла пришлось отступить, на западном фронте удалось сразить третьего приближенного. Пусть и с большими потерями, но на южном фронте получилось уничтожить приближенных первого и второго ранга. Даже войска Священного альянса южного фронта, куда и направлялись силы, к которым приписали Сого и её компанию, большой ценой, но получили победу.

Ни на одном из фронтов не возникло очевидно выраженных поражений.

Более того, герои S-ранга, представляющие для Великого повелителя зла наибольшую опасность, по-прежнему живы и здоровы. Из-за победы над крупными войсками вторжения над миром вдруг нависла атмосфера...

«В сражении против нынешнего Великого повелителя зла чаша весов склонилась в нашу пользу».

Но для Безумного императора ситуация приняла неприятный оборот. После уничтожения Великого повелителя зла исчезнут «оковы», и их восстание быстро разгромят силы Священного альянса вместе с богиней.

Но если... Великий повелитель зла жив, богине и другим странами придётся уделять ему бо́льшую часть внимания.

Вести войну для Миры проще в таких условиях. Да, Безумный император приступил к действию, пока Великий повелитель зла еще жив. Возможно он считает Висис более проблематичным противником, нежели Великого повелителя зла. Корень всего зла – самый большой сдерживающий фактор богини. Должно быть Безумный император рассудил так.

«После поражения богини, нужно убедить героев S-ранга вместе дать бой Великому повелителю зла... а после отправить их в свой мир с помощью Запретных проклятий.»

Хотя нет... Если правильно всё провернуть, можно переманить героев S-ранга на свою сторону еще до победы над богиней. Таким образом Икусаба Асаги и оказалась на стороне Безумного императора. Например... точно, она поможет убедить героев. Вот что наверное на уме у Безумного императора.

Я взглянул на Икусабу Асаги. Сказанное только что её не удивило. По лицу видно, что она обо всём знала. Ну... всё ясно. Если можно вернуться в наш мир, не полагаясь на сраную богиню, не так уж удивительно, что она приняла противоположную сторону. Вот только... от теории со шпионом сраной богини пока рано отказываться. Нужно отталкиваться от худшего, пока не получено четких подтверждений.

— ...

В общем, замысел мне вроде понятен. Ход мыслей этого молодого, бунтарского императора... Безумного императора. По всей видимости его безрассудное восстание основано не только на пустых идеалах, и в нём есть какой-никакой шанс на победу... Однако ходит он по тонкому льду. Но опять же, он был готов принять этот риск.

Похоже он посчитал, что сейчас или никогда.

Тук-тук.

Я постучал пальцем по столу. Позади меня раздалось карканье.

Оно принадлежало Мунин, которая сама пожелала присутствовать в форме вороны. Она сидела на плече одного из леопардов, пришедших с нами.

«Если моё предположение верно, речь зайдёт о Запретной расе».

Услышав об этом, Мунин предложила отправиться с нами. Однако я посоветовал ей спрятаться. По моему мнению пока что рано её показывать.

Также я заранее договорился, если я постучу по столу два раза, это будет означать «можно ли раскрыть то, что Запретная раса жива?». Прозвучало одно карканье, а значит Мунин дала своё согласие.

— Запретная раса живёт в Крайней стране по сей день.

Безумный император не отреагировал как-либо видимо, а вот Рухайт улыбнулся чуть шире. Самой очевидной реакцией был вздох облегчения помощника. Предложение союза, в котором Крайняя страна предоставляет военную силу, как мне кажется, лишь бонус. Главная же цель... Запретная раса.

— Таким образом, поговорить с Запретной расой возможно. Но воплотить это будет проблематично, не узнав сначала об их мнении...

— Позвольте для начала заметить, помимо оговорённых условий Мира готова предложить соответствующую компенсацию.

Безумный император щелкнул пальцами.

— Вот, — вытащил стоявший рядом Рухайт кипу бумаг из сумки.

Он передал её нам. Кипа была связана между собой с помощью верёвочки в одном из уголков. Я взял её.

— ... Что это?

— Список предметов, находящихся в великой сокровищнице Миры. Свойства и название некоторых предметов по-прежнему остаются неизвестными, так что нельзя сказать, что список полный. Тем не менее в списке как можно подробнее описывается внешний вид данных предметов.

— ... Можно быстро взглянуть?

Безумный император молчаливо дал добро рукой. Я перевернул лист и взглянул на методично составленный список.

Видно, что его старались разбить на категории. Наверное для простоты поиска. Тот, кто его составлял... поразителен. Особенно поражает проделанная работа с иллюстрациями для полноты образа. Это уже какая-то иллюстрированная книга. На этот список должно быть ушли куча времени и сил. Моя рука остановилась. Цель мне понятна... но на всякий случай проверю. Не отрывая взгляда от списка...

— Можно поинтересоваться, почему вы предоставили список сейчас?

— Если Запретная раса согласится на сотрудничество в победе над богиней... взамен мы предоставим то, что вам приглянется в списке.

— ...

Пока я этого переворачивал страницы, то наткнулся взглядом на «это».

Скорее всего... камень телепортации.

По словам Эрики, это крайне редкий предмет. Что важнее всего, я на лично опыте убедился в его удобности. Объяснения его эффекта не было, только иллюстрация. Но то, что это он, у меня сомнений не возникло. Получается... Мира не в курсе, как он работает? Однако то, что остановило мою руку...

— ...

Что же делать? Всё-таки... нужно раздобыть его до решающий битвы со сраной богиней.

«Сохранившийся труп Фиолетового жука-носорога».

Да, это последний кусочек.

Последний ингредиент для усилителя Пигимару.

____________________________________________________________________

Поддержать перевод:

Mastercard: 5536 9139 3921 2276

----------

Решение

Пока я листал страницы Безумный император заговорил.

— Я хотел бы кое-что обсудить.

Остановившись, я взглянул на него.

— Какие-то новые условия?

— Я желаю, чтобы Запретная раса посетила Миру.

... Пока что его цель неясна.

— Можно поинтересоваться о причине?

— По правде говоря под имперским замком располагается запечатанная дверь. Она уже очень давно находится на том же уровне, что и великая сокровищница Миры.

Запечатанная дверь, значит.

— Что бы мы не пробовали, она не поддаётся. Мы даже пытались разрушить стены в это помещение, но всё тщетно. По всей видимости попасть туда можно только через дверь.

— ...

— Там сокрыта важная тайна о Запретных проклятьях... вот что говорится об этом помещении. По-возможности хотелось бы добраться до этой тайны до встречи с богиней...

Иначе говоря...

— Вы уверены, что открыть её удастся Запретной расе?

— Так говорится в записях. Однако... «Двери не откроются перед тем, у кого нет метки». Не совсем понимаю... но похоже подойдёт не всякий представитель Запретной расы. Разумеется, если обладателей этой метки не найдётся, от затеи с помещением придётся отказаться.

— А без этого помещения с тайной... шансы на победу против богини остаются?

— Более или менее.

Более или менее. «Метка» Безумного императора, скорее всего это узор на спине Мунин.

Она позволяет использовать Запретные проклятья.

Помимо Мунин есть еще один обладатель узора, и больше его нет ни у кого.

В случае, если мы отправим их в Миру... Вряд ли они отпустят подходящего представителя Запретной расы с этой тайной. Запретные проклятья – мощный козырь в борьбе с богиней. Возможно в запечатанном помещении хранится новое заклинание Запретного проклятья. Например... у меня три заклинания. Одно из них, так называемое «Заклинание отмены».

Однако действие двух других остаётся неизвестным.

Заклинание для закрепления Запретного проклятия записано в свитке. Это Мунин прочесть может. Разумеется, заклинания для закрепления в двух оставшихся свитках она тоже может прочитать. Однако представить их действие невозможно. Содержание заклинаний... можно сказать записано в поэтичной форме. Как будто бы это повесть о некой личности.

Поэтому об эффекте двух других заклинаний трудно догадаться. Бездумно их закреплять для проверки пока что мне кажется дикой идеей. Более того это «Запретные» проклятья, что уже повышает угрозу от них.

... В довершение ко всему, для победы над богиней на данный момент достаточно и отмены её «Пузыря рассеивания».

Ну, следуя логике, двумя оставшимися должны быть «призыв» и «возвращение» героев. Однако когда дело касается Запретных проклятий, ничего нельзя сказать наверняка.

«Не зная, как они действуют, я решил для проверки их испробовать».

Меня в результате может случайно отправить обратно в мой мир, вот к чему я клоню.

... С такими мыслями я размышлял об этой запечатанной комнате. Возможно мне удастся выяснить что-то о двух оставшихся Запретных проклятиях, чьё действие пока неизвестно.

— ...

Какое бы действие у них не было... моим противником является коварная богиня. С ней лучше иметь как можно больше тузов в рукаве. Пока что я перестал об этом размышлять.

— Кстати говоря... как вы оцениваете свои шансы на победу? По слухам богиня обладает подавляющей мощью. При всём уважении... даже если эти Запретные проклятья позволяют призывать героев из другого мира и возвращать их, как это связано с победой над богиней?

— За дверями запечатанной комнаты сокрыто Запретное проклятье, способное её одолеть... вот на что я надеюсь.

— Но вы же говорили, что вам придётся отказаться от этой затеи, если не найдётся обладателя метки. Получается у вас должны быть еще варианты.

— С Запретным проклятьем, позволяющим возвращать героев в их мир, можно убедить героев S-ранга перейти на нашу сторону. И затем всем вместе дать бой. Либо же... наша сторона тайно заключит соглашение с Великим повелителем зла для устранения богини – это только один из вариантов. Он слишком рискованный и поэтому может оказаться невыполнимым.

— ... Не сочтите за грубость, но звучит совсем неубедительно.

Я вёл себя немного настойчиво, что может считаться грубым по отношению к императору. Однако он мне улыбнулся, выглядя при этом в какой-то степени довольным. Должно быть поняв, что у Безумного императора на уме, Рухайт и помощник взглянули на него с лицами «Раскроет сейчас?».

— Насчет этого...

Просто и легко...

— ... поможет она.

Несмотря на опасения двух человек рядом, Безумный император раскрыл причину уверенности в своей победе. Он указывал...

На Икусабу Асаги.

— Ммм? Я что ли? Ну здравствуйте.

Асаги, находясь как всегда на своей волне, поклонилась.

Притворяясь, что я её совершенно не знаю...

— Она?

— Асаги Икусаба... герой из другого мира.

После этих слов с нашей стороны возник переполох. Разумеется, я тоже старался казаться удивлённым.

— Герой... из другого мира? Неужели она... предала богиню?

— В прошлом находились герои, которые восставали против богини. Не то чтобы это происходило в первый раз, — Безумный император продолжил. — Как мне видится, её особая способность станет козырем в победе над богиней. В зависимости от того, как на неё посмотреть, она может быть на одном уровне с Запретным проклятьем, которое в силах «повергнуть бога». Вдобавок... если удастся совместить её с тайной за запечатанной дверью, шансы на победу увеличатся еще больше... Я рассчитываю на это.

Насколько я помню, Асаги В-ранга.

— ...

Личный навык, получается.

Сразу после призыва нам объяснили, что они появляются только у героев А-ранга и выше. Тем не менее я, находящийся в самом низу списка Е-ранг, тоже получил не имеющий аналогов навык Изменения состояния. Возможно В-ранг Асаги означает не только «В». Так что в его получении Асаги нет ничего странного.

Похоже Безумный император не планируют раскрывать, в чем он заключается. Его выражение и общая атмосфера так и говорят, что он не будет продолжать.

В тот же момент Серас позади меня подала сигнал.

Всё что наговорил Безумый император, по мнению Серас... правда. Лжи не было. Её способность можно обойти, чем я и пользовался. «Это не ложь, но слегка отходит от правды». Нельзя исключать и такой вероятности. Пока что поверим ему. Безумный император пронзительно посмотрел на меня.

— И еще... это касается текущего разговора, но связано с заключением союза с Крайней страной. Церемония подписания пройдёт в Мире. Это желание Трёх имперских домов, обладающих значительным влиянием в нашей стране. Разумеется, даже без этой церемонии я буду считать союз заключенным. Но в таком случае вопрос с провизией придётся обсудить еще раз...

— Это из-за того, что во владении этих домов находятся земли, благодаря которым вы не испытываете трудностей с едой?

— Всё-таки вы действительно быстро схватываете. У вас развито воображение, отчего комфортнее вести разговор.

Пока что союз заключен на словах, но с провизией можно будет решить проблему только после визита... Приглашение, значит. Ну да, чуть ранее он сказал, что готов сдаться... Вот только хотеть увеличить шансы на победу против богини вполне естественно. А для этого нужно любым способом попасть за двери запечатанной комнаты.

«Почему бы вам не отправиться вместе с Запретной расой?» – вот как это представлено.

Я взглянул на Лизе.

— Раз речь идёт об официальной церемонии подписании договора... как не посмотри, моя кандидатура вряд ли удовлетворит Три имперских дома. Я не являюсь жителем Крайней страны.

Поскольку разговор пошел в этом ключе, Лизе выпрямилась и кивнула.

— Действительно.

— Если не получится с правителем, дома устроит премьер-министр Лизелотт-доно. Я слышал о том, что ваша страна уже долгое время были закрыта от внешнего мира... В таком случае вам не помешал бы тур «снаружи». Вот так я считаю... Лизелотт-доно, вы посетите нас? — сказал Безумный император.

Лизе взглянула прямо на него.

— Я... Хорошо, как премьер-министр, я готова отправиться к вам для церемонии подписания договора. Вы правы, для нашего будущего не повредит посмотреть на мир снаружи.

Её поведение изменилось. Больше она не запинается. Должно быть перестала так волноваться по любому поводу, и немного свыклась с давлением Безумного императора. Наверное это можно сравнить с дебютом нового артиста? Поначалу они нервничают и уделяют своему поведению слишком много внимания, отчего страдает их способность к выступлению. Однако по прошествию времени они привыкают и уже выступают в полную силу. Пока ты не признаешь полного поражения в эмоциональном плане... так обычно и происходит.

— Однако есть одно но, — сказал Безумный император, и Лизе стала ожидать его дальнейших слов. — Раса Лизелотт-доно, арахни, во внешнем мире довольно редка. Многие считают их существами из легенд, как например дварфов. Иными словами... велика вероятность, что на вас будут странно посматривать.

— ... Тем не менее... — немного испугалась Лизе, — нельзя продолжать бояться этого постоянно. Нам нужно привыкать к подобным взглядам, как и жителям вашей страны привыкать к нам... Иначе никакого прогресса не получится... Вот как я считаю.

— И ради этого вы готовы стать первой?

— Думаю, нынешняя я готова... Ваше Величество.

Безумный император хмыкнул и улыбнулся.

— Немного легче.

— ?

Лизе не поняла о чем речь. Безумный император вновь положил белоснежную щеку на кулак.

— Поначалу по вам было заметно, как вы нервничаете и напрягаетесь в незнакомой обстановке... и я тоже счел вас не слишком опытным переговорщиком. Недавно я сделал замечание Рухайту и тому человеку... и похоже не зря. Проще говоря... мне стало легче от того, что мои наблюдения оказались верными.

Лизу опустила голову и немного смутилась.

— ... Б-большое спасибо.

У меня создалось впечатление, что она больше рада, чем смущена. Уж не знаю, еще ли это один из трюков Безумного императора, для создания хорошего впечатления, но... то, что к Лизе вернулась самоуверенность, плохим не назвать. Я изначально предполагал вернуть ей инициативу. Всё с той же улыбкой Безумный император продолжил.

— Что ж, в таком случае можно предположить, что мы достигли договорённостей?

— Да, с общими очертаниями договора мы определились, только вот... — сказала Лизе и взглянула на меня.

Да, напоследок нужно убедиться.

— Запретная раса... нужно узнать, как относятся к идее путешествия в вашу страну сами Куросага. Лизе-доно, могу проверить я?..

— Конечно. Рассчитываю на вас, Белзегия-доно.

Я повернул лицо к Безумному императору.

— Что ж... Ваше Величество, не могли бы вы немного подождать?

Мунин в форме вороны улетела. Бросив взгляд в сторону вороны, Безумный император...

— Хорошо... ненадолго прервёмся.

▽

Я покинул место переговоров, чтобы якобы вернуться за дверь и узнать мнение Запретной расы.

Остальные остались там. Лизе здорово приспособилась, да и Серас с ней. Пусть и не с самым хладнокровным нравом, но там также Дзио. С основными договорённостями разобрались, так что всё должно быть нормально.

Кстати говоря, они будут сидеть там не просто так. Я попросил их проверить список Великой сокровищницы на ценные предметы. Серас читала Энциклопедию запретных техник, так что её уровень суждения не должен уступать моему. Лизе с остальными тоже возможно захотят что-нибудь для себя. Другая сторона изъявила желание поделиться, а с приближением битвы против сраной богини понадобится любая полезная вещь. Что до меня, то покинув место переговоров...

— ... Ты собираешься в Миру?

— Да.

Пройдя определённое расстояние, я встретился с Мунин, которая улетела раньше меня. Всё-таки взять её с собой было хорошим решением, она сама смогла посмотреть на представителей Миры и принять решение. Я подумал так, но, разумеется, не планировал вот так запросто раскрывать «Запретную расу».

— Если это поможет хоть немного увеличить шансы против богини... я считаю, что стоит ухватиться за них, — вернувшаяся в человеческую форму Мунин улыбнулась мне. — К тому же ты сказал, что тоже отправишься.

— ... Ну, я ведь не могу отпустить тебя одну. И всё же, мнение остальных Куросага ты не хочешь выслушать?

— Я ведь старейшина♪

— Достойная ли...

— Хухуху, да всё нормально. Я уже рассказала всем о переговорах, и как собираюсь поступить. Они согласились со мной. Они тоже в курсе истории Куросага, и в какой-то мере были к этому готовы. Можешь не волноваться, ведь это и значит... быть Куросага.

— ... Да и второй обладатель узора остаётся, так что наверное ничего.

— Ага... хотелось бы, чтобы битва с богиней закончилась лишь со мной одной...

Еще один обладатель узора – девочка по имени Фуги. Ей тринадцать, и она пока слишком юна.

— Однако она тоже готова. Если богиню не настигнет мой «клинок», и я умру где-нибудь по пути... она следующей рискнет своей жизнью, — всё с той же улыбкой на лице Мунин грустно опустила взгляд. — Лично мне хочется, чтобы она не заставляла себя... а Фуги девочка именно такая. Она даже слушать не хотела, что я отправлюсь без неё...

Улыбка Мунин немного погрустнела.

— Должно быть трудно было убедить её?

Честно говоря, я благодарен за дух Фуги. Точнее... всех Куросага в целом.

Если бы...

«Не вовлекай в это Мунин! Не забирай её!»

«Из-за твоего прибытия порушился мир, который Куросага смогли наконец обрести!»

... всё обернулось так, было намного сложнее.

Ну, наверное это всё... заслуга Мунин?

— Тебе и самой наверное непросто.

— Хуху, ну, вроде того♪ Просто... мне хочется, чтобы эта битва закончилась на одной старейшине, мне. Если одолеем Висис, возможно Запретные проклятья больше не пригодятся... и это освободит Фуги от её ноши... от ноши Куросага.

Всё-таки она... крепка духом.

— Понял.

Вроде определились.

— Тогда для начала... в Миру.

Камень телепортации из Великой сокровищницы. Ингредиент для последнего усилителя Пигимару, фиолетовый жук-носорог. Тайна Запретных проклятий за запечатанной дверью.

Когда заполучим их, можно будет всерьёз приступить...

— ...

... к сведению счетов со сраной богиней.

____________________________________________________________________

Поддержать перевод:

Mastercard: 5536 9139 3921 2276

----------

Встреча лиса и тануки

Я вместе с Мунин вернулся к столу переговоров. Взгляды людей Миры собрались на ней. Мунин не скрывала своих черных крыльев.

— Это?.. — решил убедиться Рухайт.

Мунин поклонилась.

— Да, Запретная раса... старейшина Куросага, Мунин.

Я сообщил Безумному императору, что она готова отправиться в Миру. После этого Мунин рассказала о Запретной расе. Также она поведала о желании сразить богиню. Рассказ почти во всём совпадал с тем, что она говорила мне, но мы заранее обсудили части, которые следует оставить расплывчатыми.

Полагаю, она хороший рассказчик. Сторона Миры тоже осталась убеждённой её мотивами. После рассказа Мунин ей было задано несколько вопросов, и она отошла. Тем самым она показала, что дальше полагается на меня. Я заговорил.

— Ваше Величество, позволите... ненадолго забрать Лизе-доно для разговора?

— Да будет так.

— Лизе-доно, можно вас?

— ? К-конечно.

Я и Лизе отошли от лагеря, но люди Миры могли нас видеть. Вскоре мы вернулись, и Безумный император задал вопрос.

— Удалось всё уладить?

— Да. Хотелось бы еще раз вернуться к теме путешествия премьер-министра Лизе-доно в вашу страну для заключения союза... — я повернул голову к стоявшей рядом Мунин, и продолжил. — Как вы отнесётесь к тому... чтобы старейшина Куросага Мунин-доно выступили в качестве представителя Крайней страны?

— Хмм...

Потупив взгляд, Безумный император задумался. Спустя несколько мгновений он посмотрел вперёд.

— Если Мунин-доно подходит на эту роль, ничего не имею против... а вы как к этому относитесь, Лизе-доно?

— В отличие от Белзегии-доно она житель нашей страны и является представителем одной из рас, — Лизе рукой представила Дзио и Нико, которые сидели рядом. — Взять к примеру присутствующих Четырех боевых огней, которые тоже являются представителями своих рас. В нашей стране на данный момент всё решается советом из таких представителей...

Лизе хотела сказать, что представители являются достойной заменой премьер-министру.

Безумный император кивнул.

— То есть старейшина Запретной расы, Куросага, Мунин-доно обладает аналогичными полномочиями.

Помощник что-то записывал на пергаменте. Безумный император недавно приказал ему занять место. Ведёт протокол? Возможно он послужит в качестве доклада Трём имперским домам. Безумный император задал вопрос.

— Что скажешь, Рухайт?

— Посмотрим... учитывая произошедшие события, их осторожность к незнакомой стране можно понять. Правитель не посетил нас по той же причине. И что важнее всего... Трём имперским домам неизвестно об иерархии в Крайней стране. Более того, мы сами не можем этого подтвердить, и раз другая сторона говорит, что она дипломат, нам остаётся только поверить.

— Хм... вот значит как. Раз ваша страна отправляет кого-то в качестве представителя, нам остаётся лишь принять то, что он «подходит», — Безумный император расслабленно посмотрел на меня. — Как-то так.

— ...

Всё-таки так, значит.

Церемония подписания договора. Правитель, премьер-министр – Мире не важно. Нет... они бы наверное даже согласились, если бы представителем выступил я. Весь этот разговор с предоставлением военной помощи вторичен... и главной задачей является попадание в запечатанную комнату.

«Пока мы попадаем за запечатанную дверь с помощью Запретной расы, можно пойти на любые условия».

Этим можно будет воспользоваться.

— Что ж... — заговорил Безумный император, когда всё было улажено. — В Миру отправляетесь вы и Мунин-доно...

— Позвольте... нам хотелось бы ненадолго задержаться.

Нужно избежать варианта отправку в Миру с ними.

— Хмм.

— Необходимо в какой-то степени разобраться с последствиями прошедшей битвы. Даже у меня есть дела в Крайней стране...

Во-первых, нужно разобраться с Ясу, который еще не просыпался. Нужно сделать это до отбытия в Миру. Еще я хочу проинструктировать жителей Крайней страны. И что важнее всего, я пока что не доверяю полностью Безумному императору. Столица Миры вовсе не в дне пути отсюда, чтобы можно было среагировать. Если во время привала на нас нападёт большое количество людей... Да, дела будут плохи. Так что я хочу отправиться в Миру отдельно от Безумного императора и его войск. Безумный император довольно посмотрел на меня.

— Да будет так, как пожелаете, — принял он моё предложение.

Не знаю, понял ли он, что у меня на уме.

— Что ж, в таком случае предоставим вам свидетельство особого класса.

Помощник выглядел удивлённым, и он поправил свои очки.

— Н-не первого... а особого?

— Разумеется. Их присутствие в сложившихся обстоятельствах незаменимо для нашей страны. Мы не можем позволить, чтобы им что-то мешало на пути, — с озорной улыбкой ответил Безумный император.

Рухайт кивнул помощнику, и тот в ответ тоже кивнул, после чего вернулся к своим делам.

— Свидетельство особого класса – это «личное приглашение» Безумного императора, которое позволит вам беспрепятственно перемещаться почти по всей территории Миры. В то же время оно гарантирует вам безопасность. У вас не возникнет неприятностей, когда вы попадёте в Миру отдельно от нас.

Проще говоря, особое обращение.

— Примите мою благодарность, Ваше Величество.

— ... Король мух, судя по вашим разговором с премьер-министром, похоже вы только недавно связались с Крайней страной.

— Вы правы.

— Почему вы приняли их сторону?

— Причина для этого... довольна проста.

Очень проста.

— Один из моих товарищей поселился в Крайней стране.

— ...

— А я не мог позволить, чтобы дом моего товарища уничтожили... На данный момент это основная причина, почему я принял сторону Крайней страны. Богиня Алиона отправила в Крайнюю страну войска... чрезвычайно жестокие войска. Сейчас нам удалось отразить их нападения, но нет никаких гарантий, что этого не повторится. В таком случае... нужно решать проблему на корню. Иными словами, богиню Висис придётся раздавить раз и навсегда. Если кто-нибудь будет мне препятствовать в этом... я, не раздумывая, буду видеть в нём «врага».

— Даже если... это будет означать обернуться против Миры?

— Если станете препятствием, да.

Безумный император хмыкнул.

— Далеко не благое дело... сугубо личная причина. Такие люди, как вы, страшны, — Безумный император привстал и попытался сменить тему. — Что ж, я отправляюсь в столицу первым. Война уже начата. И хотя мои вассалы – люди выдающиеся, нельзя их надолго оставлять в такие времена. Мне предстоит много дел.

В этот момент Безумный император указал на собственное лицо. В его голубых глазах отразилась Серас.

— Давным-давно странствующий волшебник мне кое-что поведал. Движения глаз, изменения тона голоса... малейшие движения конечностей, дыхание. Умение читать эмоции и понимать мысли человека позволяет понять, лжет ли он или нет. Я на такое не способен... а вот Серас Ашрейн похоже способна. Те жесты, которые она проделывала во время переговоров... скорее всего она передавала, правду ли я говорю или нет?

— ...

Он... нас раскусил. Суть отличается, но он понял, что мы проверяли его на ложь. Я ощутил, как сзади меня запаниковали.

— Нет, как бы, понимаете...

Своей реакцией она практически подтвердила его слова.

— Хмпф, ничего не имею против. В этом случае мне лишь пришлось исходить из того, что вы можете распознать ложь. И эта маска с изменением голоса также обладает преимуществом в затруднении чтения эмоций...

Усмехнувшись, Безумный император убрал палец от своей белой щеки. Прищуренные глаза молодого и прекрасного императора, казалось, видят насквозь что угодно.

— И что лучше всего, приготовившиеся с обеих сторон войска не пригодились.

Всё-таки он и о войсках наготове знал.

— Прошу прощения, Ваше Величество, но мы пока что знаем друг друга не слишком хорошо... Так что был подготовлен запасной план на случай повторения инцидента с Первой кавалерией.

— Ерунда, извинения тут не к чему. Скорее я даже рад такой бдительности другой стороны. С такими партнёрами и хочется заключить союз.

— Не хочу показаться нахальным... но вы человек добродушный.

— М?

— Если бы вы притворились, что не заметили их... то такой человек как вы смог вы воспользоваться этим.

— Сыграть дурака и усыпить вашу бдительность? — Безумный император поднёс указательный палец к губам, показывая жест «тсс». — Волшебник поведал еще кое-что. «Раскрывая секрет трюка можно завоевать доверие собеседника».

Быть открытым, иначе говоря.

Это действительно вызовет больше доверия, чем играть дурака. Этот молодой император... всё же не прост. Скорее... это он тут самый бдительный. Иметь такого человека в союзниках обнадёживающе. Вот только сейчас не понятно, что у него на уме на самом деле. Безумный император развернулся.

Его светлые волосы покачнулись и сверкнули в лучах заходящего солнца.

— Король мух... хотелось бы поговорить вами с глазу на глаз, никуда не спеша, — Безумный император показал свой изящный профиль. — Что ж... жду нашей встречи в столице.

Затем Безумный император быстро проинструктировал Рухайта и своего помощника. Помощник остался и посвятил нас в подробности. Как поступить с пленными, как потом связаться со стороной Миры. В общем, дальше можно было оставить Лизе. Войска Миры начали сворачивать лагерь после ухода Безумного императора. Что до меня...

Я задумался над Касимой Кобато.

Её реакция не давала мне покоя... Она поняла, что это «я»? Но в таком случае не понимаю, что могло выдать во мне Мимори Току. Я ведь подошел к делу со всей осторожностью.

— ...

Касима тоже получила какой-то личный навык? Только не говорите, что он позволил ей увидеть мою настоящую личность? В таком случае это объясняет её реакцию... Если она раскрыла меня с помощью личного навыка... как бы я не притворялся, в этом не было смысла. Саму же Касиму солдаты Миры увели в самом начале.

Асаги разговаривает с Безумным императором... Касима серьёзно заметила, что Король мух это «я»? Пока что трудно сказать что-либо наверняка. Встреча «Короля мух» с Касимой в данный момент будет выглядеть по меньшей мере странной. Более вероятен разговор с Асаги, являющейся козырем Безумного императора. Для контакта с Касимой необходим более естественный ход событий. К примеру... создать возможность для разговора с ней при визите в Миру. И вообще...

Сейчас в какой-то степени нужно исходить из возможности, что меня раскрыли.

Пока что мы вроде на одной стороне, и моё раскрытие повлияет не так сильно, как если бы меня раскрыл враг. Другое дело, если Асаги и её группа подосланные богиней шпионы...

В этом случае информация может попасть на сторону богини.

Пока я не удостоверюсь в обратном, буду считать так... а в данный момент эти мысли будут лишь вертеться по кругу. Информации слишком мало, чтобы строить дальнейшие планы.

В этот момент...

— Прошу прощения, милорд, — виновато заговорила Серас.

— Если твоё «прошу прощения» по поводу раскрытия сигналов, не нужно извинений. Твоей вины в этом нет.

Похоже я попал прямо в точку. Она опустила голову и съёжилась.

— Я-я и правда хотела извиниться за это...

— Ты всё так же серьёзно относишься к своим рыцарским обязанностям.

— Я-я не достойна такой чести.

— Правда ли? Ты же хорошо показала себя на переговорах, — сказал я, провожая взглядом Безумного императора.

Его люди уходили в противоположном направлении от нас, на запад. Прямо в след уходящему солнцу. Я взглянул на небо, которое слабо освещал закат. Уходящее вечернее солнце разграничивало небо и землю, обрамляя их оранжевым сиянием.

▽

Мы направлялись к двери. Стоявшие наготове войска тоже присоединились к нам. Небольшая группа Миры останется неподалёку до завтра, чтобы им можно было сообщить о каких-нибудь неожиданных обстоятельствах. Я обратился к Лизе, которая ехала верхом на Роа, цербере, что оставался в засаде.

— Похоже всё удалось уладить.

— Вроде... хотя дальше, по-видимому, предстоит много работы. Кстати, насчет отправки Мунин на замену меня... В итоге решили на ней...

В конечном счете с оставшейся группой Миры было принято такое решение.

Лизе взглянула на меня.

— Всё-таки... крылатый человек будет смотреться лучше арахни?..

— М? Аа, дело не в этом. Мне нравится, как ты выглядишь, и я считаю, что им нужно как можно скорее привыкнуть к разным видам полулюдей.

— Н-нравлюсь...

— ...

Цепляться к таким мелочам в её стиле. Я хмыкнул.

— Что плохого в том, чтобы ты мне нравилась?

— Серьёзно... какой же ты негодяй!.. Н-нет, не в смысле ты плохой... Да что такое!

Я подвёл Слей поближе к Лизе и перешел на голос, который никто бы не услышал.

— Я пока что не полностью доверяю Мире.

— ... Ну тут я тоже.

— И это говорит та, кто смутилась при комплименте Безумного императора.

— А-а как еще мне было реагировать! Это же нормальная реакция на комплимент?!

— У Безумного императора хорошее лицо. Наверное от его комплиментов смутятся как женщины, так и мужчины.

— Ууу... Я уже по тому Михаелю поняла, что хорошее лицо в человеке еще не всё. Лица и манер недостаточно для моего доверия! Да что не так с этими людьми!

— Так ведь я тоже человек.

— М-мне всё равно!.. И вообще, давай уже к теме!

Возвращаясь к теме...

— Их целью изначально являлась Запретная раса. Так что возможно они захотят напасть на нас и захватить Мунин... Запретная раса станет хорошим козырем в переговорах с Висис.

Лизе молча слушала меня.

— Но если будем только я и Серас, мы сможем ускакать на Слей в третьей форме.

— Мунин... А, поняла. Если она примет форму вороны, число пассажиров уменьшится.

— Вот именно.

Даже не принимая в расчет вес, удерживать троих на себе для Слей будет непросто. Также это её замедлит.

— А если отправлюсь я... пассажиров будет трое.

— Но не то, чтобы это было вовсе невозможно.

— Нет, ты прав, я же вообще не умею сражаться. Я даже от стрелы или атакующей техники защититься не смогу... полная обуза.

— Уж извини, но это так.

— Такое я могу принять.

— Честно, даже у меня есть предел тому, насколько я смогу защитить тебя.

— Раз так... то ничего не поделаешь. Сказанное тобой имеет смысл.

— И еще... сегодня наверное прибавилась куча работы для внутренних дел? Я подумал, что будет лучше, если ты останешься.

Лизе поднесла руку к подбородку, выглядя при этом убеждённой. Наверное быстро прикидывает дальнейшие действия.

— Да... наверное это действительно так...

— Тем не менее тебе стоит подумать над тем, кому бы передать свои дела.

— И правда... отныне я начну распределять свои обязанности между другими. До сих пор я пыталась сделать всё сама.

— Сама же видишь.

— Угу.

В настоящий момент всё идёт так, как мы предполагали. Условия были благоприятными.

Во-первых, для другой стороны главной целью являлась Запретная раса, а всё что касалось союза было для них вторичным. Вдобавок они не были осведомлены о ключевых фигурах в Крайней стране.

Таким образом они согласились с тем, чтобы в Миру представителем отправилась Мунин.

В этот момент притихшая Лизе отвела взгляд...

— ... Спасибо, — смущенно поблагодарила она.

Затем она повернула голову к ехавшей верхом справа от меня Серас.

— Серас, тебе тоже спасибо за этот раз. Мне было спокойней с вами обоими.

— По правде говоря... меня немного вывело из равновесия давление Безумного императора. Я стояла в маске, так что возможно по мне нельзя было этого сказать. Поэтому я считаю благодарить стоит больше милорда.

Сейчас Серас была уже без маски.

Лизе помотала головой в ответ на её слова.

— Это не правда. Благодаря тебе и остальным... мне как-то удалось продержаться до самого конца.

Серас с теплотой улыбнулась.

— Что ж... в таком случае стоит сказать, всегда пожалуйста.

— А-ага... благодарю, — вновь засмущалась Лизе.

Глядя вперёд, я...

— Серьёзно, куда же подевался острый язычок госпожи премьер-министра.

— З... замолчи! Никуда!

Подевался же.

— Ну, эти энергия и крики, и делают тебя собой. Когда ты превратишь эти черты характера в свои сильные стороны, сможешь раскрыться по полной. На переговорах ты слишком смущалась и многое себе надумывала.

Но после ухода Безумного императора к ней вернулась привычная форма.

— Ууу... знаю я. Спасибо... за совет.

— Честность делает милой даже тебя.

— Ч-чего?! Это еще как понимать?! Т-то есть обычно я не милая?!

— Вот про такую Лизелотт Оник я только что и говорил.

— !.. Ууу... п-правда?

— Ага. Но тебе нужно подумать над тем, как это использовать.

— ... Хорошо.

— Честность делает милой даже те...

— Всё, хватит уже с этим!

Услышав шум, шедшие впереди Дзио и Нико обернулись.

— Нашу премьер-министр похоже уделывают.

— Ей не сравнится с ним в словесной баталии.

Рядом с Дзио на гигантском волке ехала Мунин в человеческой форме. Она хихикнула и улыбнулась.

— Впервые вижу... чтобы премьер-министр была такой радостной.

▽

Как только мы вернулись в замок, прошло собрание, на котором всем была передана информация с переговоров. Формирование союза проходило более гладко, чем предполагалось.

Собрание прошло без заминок.

Под конец мы подвели итог дел на завтра и разошлись. Вернувшись в комнату, я поужинал вместе с Серас и Няки. Когда Няки доела и вернулась к себе в комнату вместе с Пигимару и Слей...

Тук-тук.

... раздался стук в дверь. Серас приподнялась.

— Да?

— Эмм, докладываю...

Неспокойный голос. Даже слегка паникующий. Голос продолжил.

— Герой из другого мира пробудился.

____________________________________________________________________

Поддержать перевод:

Mastercard: 5536 9139 3921 2276

----------

Пробуждение тёмного

Ясу Томохиро сидел в приподнятом положении на кровати.

Помимо него в комнате находились только я и Серас. На мне был прикид Короля мух и маска. Серас же себя никак не скрывала. Она не прикрывала лицо, и у неё на поясе висел меч. Заботившаяся о нём кентавр удалилась. Я вежливо заговорил изменённым голосом.

— Мы хотим задать вам несколько вопросов. Однако разговаривать с таким ограничивающим приспособлением затруднительно... мы снимим его, но вы должны пообещать, что не навредите нам.

Руки и ноги Ясу свободны, и как только снимется приспособление, он сможет применять навыки.

— Прошу прощения, но нам тоже нужно соблюдать осторожность. В этой битве... уже произошел инцидент, когда мы пошли на контакт с противником, думая, что он настроен дружелюбно. Это может показаться трусостью... но если вы всё поняли, не могли бы кивнуть?

Ясу кивнул. Он даже не раздумывал. Кстати говоря, поскольку он ничего не сказал, воспользоваться способностью Серас определять ложь не получится. Однако я хотел посмотреть на его реакцию на мой вопрос.

— Премного благодарен. Что ж... приступаем к снятию.

Серас начала снимать приспособление, а я тем времени приготовился использовать навыки Изменения состояния. Закончив, Серас отложила приспособление на тумбу. Ясу сохранял молчание... Честно говоря, прямо другой человек. Я заговорил.

— Нам в какой-то степени известно об обстоятельствах, которые повлекли за собой ваше нынешнее состояние. Рассказал об этом человек из Шестой кавалерии.

Ясу вздрогнул от моих слов. По всей видимости реакция на «Шестая кавалерия».

— Не беспокойтесь. Шестая кавалерия... уже уничтожена нами.

Ясу распахнул глаза. Мои слова застигли его врасплох, и он поднял голову.

— Э? Та самая Шестая кавалерия?.. Джондоу?..

Его голос был слабым и хриплым. Должно быть он уже долгое время не разговаривал.

— С ним пришлось нелегко, но его больше нет. Остальная Шестая кавалерия... все, кто присутствовал на поле боя, тоже были истреблены нами.

— Вот... как... — обессиленно произнёс Ясу, вновь опустив голову.

Ясу до такого состояния довела Шестая кавалерия. При обычных обстоятельствах он должен был бурно отреагировать, но его реакцией оказалась слабой.

«Хорошо, что они умерли, поделом им» – намёка на это даже не было. Он просто воспринял это как факт.

— Разве вы не злитесь на них?

Ясу заговорил таким тоном, будто бы обращался к себе...

— ... Возможно так и было после того, как меня предали. Однако... у меня было много времени подумать. Об этом... стыдно говорить, но к тому моменту, как я попал на это поле боя, у меня возникла мысль о расплате за собственные поступки... — самоанализируя и с укоризной к себе, Ясу продолжал. — До того, как Шестая кавалерия схватила меня, я... я был олицетворением слова «высокомерие». Я чувствовал себя кем-то особенным и поразительным, хотя всего лишь получил свою силу от богини. Упивался ей... как дурак. Росло только моё эго... и я оглянуться не успел, как совсем перестал обращать внимание на окружающих. Оглядываясь назад, я даже себя упустил из виду... Точнее...

Исхудавший Ясу с изнурённым лицом уставился на руку, в которой были разорваны сухожилия.

— ... я точно не видел ничего вокруг... еще до попадания в этот мир. Попав сюда... и вкусив одолженной силы... я совершенно стал заносчивым ребёнком. Мой характер стал хуже прежнего... невыносимым.

— ...

Он изменился. Его можно принять за другого человека. Как он только что и сказал... всё-таки так повлияло время, проведённое в одиночных размышлениях?

— Разумеется, меня удивило поражение их капитана... Но сам факт уничтожения Шестой кавалерии не вызвал эмоций... Кроме как: «А, ясно», мне и ответить нечего...

— Простите... — Ясу оторвал взгляд от руки и перевёл его на меня, — что теперь со мной будет? Меня будут судить... и казнят?

[[image:/storage/reader-images/8e12813ed9a04b1e13254bf513b7f614fdb3b686.jpg]]
— Если так, вы примите это? — после небольшой паузы ответил я.

— ... Я должен принять... Просто, как бы...

Я ждал от него дальнейших слов.

— Если... это возможно... я думаю, что хотел бы пожить хоть еще немного...

Воля к жизни всё еще имеется, значит.

— У вас есть какая-то причина жить?

— ... Есть люди... перед которыми бы мне хотелось извиниться.

— ...

— Герои из другого мира... одноклассники... Особенно перед Ая... то есть Сого-сан... Она... она... — сложив руки будто бы в молитве, Ясу поднёс их ко лбу, — несмотря на мои выходки... несмотря на то, что я такой, так волновалась за меня!.. Несмотря на то... что я подвёл полагавшихся на меня одноклассников... Несмотря на то, что думал только о себе... хнык... Сого-сан всегда... думала обо всех... даже о таком мне...

Ясу изливал монолог раскаяния. Он... плакал. И я, и Серас молча ждали его дальнейших слов. Немного успокоившись, он вновь начал бормотать.

— ... Если бы я только уделял больше внимания Сакуме-кун и Хироке-кун... возможно сумел бы им помочь. В этом смысле я был причастен к их убийству... хнык... поэтому перед ними мне уже не извиниться...

Сакума, Хирока. Погибли, значит. Я общался с Сого после победа над Айнгранцем. Она поведала мне о смерти Карии Икуми из группы Кирихары. Однако о смертях этих двоих я слышу впервые. Ну, не то чтобы у Сого были причины сообщать об этом «Королю мух»... Единственные ли это погибшие?

— Мимори...

Внимательно следи за своей реакцией, если услышишь «это» имя. Я заранее проинструктировал Серас, так что всё должно быть в порядке. Я предупредил её, что Ясу может упомянуть меня.

— Я хотел бы извиниться и перед Мимори-кун... да, перед ним уже тоже не получится, — немного помолчав, Ясу продолжил. — Этот одноклассник, Мимори-кун... в моём мире протянул мне руку. Но я в тот момент из-за своей гордости... в общем... тогда... я-я... я...

Попытавшись набраться мужества, Ясу зажмурился.

— Это я хотел протягивать руки другим... а не наоборот... Всегда... даже после попадания в этот мир... Но всё так быстро завертелось... я всё больше начинал упиваться своей силой, которой у меня не было в моём мире...

Ясно. Полагаю, происшествие с Шестой кавалерией...

«Отрезвило его».

... Да так, что он аж вспомнил меня.

— Вы сказали, хотите извиниться?

— ... Д-да.

— То есть если простить ваши преступления, вы вернетесь к героям... в Алион?

— Тут... не знаю, — отвёл взгляд Ясу.

По его лицу было видно, что не всё так просто.

— Похоже богиня-сама планировали избавиться от меня... А я выжил, и если вернусь... не думаю, что выйдет что-нибудь хорошее.

— В этом я склонен согласиться с вами. Однако по возможности вы бы хотели встретиться с героями из другого мира, «одноклассниками»?

— ... Да, но, как бы...

Похоже и это еще не всё. Я молча ждал его дальнейших слов.

— По правде говоря, я еще не до конца разобрался в том, что испытываю.

— О чем вы?

— Я пока не знаю, как смотреть им в глаза... и, как бы, я по-прежнему не вижу самого себя... К-кроме того... — отведя взгляд в сторону, Ясу продолжил чуть спокойней. — Мне, наверное... хочется немного посмотреть на этот мир. Вот... как я думаю.

— Посмотреть, значит.

— Стыдно признаваться, но раньше я... рассматривал жителей этого мира как мобов... то есть как массовку. Себя я считал избранным героем... а к ним относился так. Возможно я даже не понимаю что значит «жить» в истинном понимании этого слова...

Я, и только я, «избранный». Мир для одного меня. Мир, о котором я мечтал. Вот значит как Ясу Томохиро смотрел на окружающих.

— Поэтому, эмм... Я хочу как следует посмотреть на реакцию, на поведения и на чувства к нынешнему мне... Должно быть это всё как-то странно звучит.

— ...

Вот оно что. Иначе говоря до встречи с Сого и остальными он хочет отправиться на поиски «себя».

Поиски «себя».

Раньше этот термин пользовался популярностью, но в современности почти перестал употребляться. Для меня его написание было неизвестным, так что пришлось смотреть значение в интернете.

«Сколько не ищи, настоящего себя не найдешь».

«Искать себя – это какой-то эгоцентризм».

«Пытаются найти себя одни бездари».

«Такие люди лишь бегут от суровой реальности».

«Если у тебя есть время заниматься поисками себя, посвяти его лучше работе или учебе».

Похоже этот термин никто не употребляет, за исключением обсуждений в интернете.

Однако... тут другой мир. Так что если он убеждён, что это поможет привести его чувства в порядок и позволит двигаться дальше... Ну, наверное это не повредит.

— Я... хотел бы после извинений как следует загладить свою вину. Я понимаю, что после моего эгоцентричного поведения... после смертей Мимори-кун, Сакумы-кун и Хироки-кун... это будет не так-то просто сделать.

— ? Вы испытываете вину и за смерть этого Мимори?

— То, что он наговорил в тот момент... любому бы на его месте было тяжко. И вдобавок его ждала смерть, полная отчаяния... А, но всё равно... — пусть и слегка, но уголки губ Ясу приподнялись вверх. — Мимори-кун перед отправкой в Руины избавления... показал богине средний палец. Мол «запомни меня»... в той ситуации... это выглядело круто... он и Сого-сан повели себя поразительно...

Ясу потупил взгляд и опустил плечи.

— Уверен... зависть к Мимори-кун и Сого-сан была связана с моими комплексами... точнее, не только к ним двоим. Мне не хотелось признавать, что я уступаю другим... чтобы кто-нибудь увидел, насколько я невероятен... мне хотелось, чтобы меня признали и считались. Даже сейчас... — Ясу вновь уставился на свою руку, — я пытаюсь выпросить прощения, раскрывая свои чувства, и при этом не извиняясь. Я ненавижу такого себя. Но... я пытаюсь проглотить эту эгоцентричность...

Ясу поднял голову и посмотрел на меня...

— Я хочу... хоть немного полюбить себя, а затем извиниться перед всеми. И потом... помочь хоть кому-нибудь.

— ...

Кто это. Это не Ясу Томохиро, которого я знаю. Но в то же время я кажется знаю ответ на этот вопрос. У меня имелось смутное представление о характере Ясу. И мне кажется оно верное. В каком-то смысле он шаблон определённого типа персонажа. И вообще, хочешь извиниться... один человек прямо перед тобой.

Произошло отслаивание язвительного покрытия... прежнего Ясу Томохиро. Всё-таки инцидент с Шестой кавалерией не прошел даром... «Лечение радикальными мерами», значит.

— Вот оно что. Я понимаю ваши чувства.

Ну, суть монолога Ясу мне ясна. Его чувства тоже. Выполнив жест глубокого раздумья...

— Итак, посмотрим... Что ж, я попробую поговорить с жителями Крайней страны от вашего лица, чтобы ситуация приняли желаемый вами оборот.

— ! Н-насчет моего... суда...

— Некоторые возможно захотят его провести, но, к счастью, похоже крупнейший вклад в победу внёс я. Думаю, если поговорю с высшими кругами в этой стране, худшего развития удастся избежать.

На самом деле о суде и казни вообще не шло никаких разговоров. Как поступить с ним, на данный момент зависит полностью от меня. Всё эта ситуация – простой спектакль.

— Ну, вас вряд ли можно назвать участвовавшим в этой битве... Позвольте поинтересоваться, после произошедшего вы не испытываете враждебных чувств к Крайней стране?

— Н-ни за что... такое просто невозможно...

Серас промолчала. Правда.

— Мы поверим вам.

Ясу замялся, но вскоре собрался и заговорил.

— Эмм, как бы... на самом деле, я-я...

Ясу всё рассказал. Как он на самом деле должен был убить меня, Белзегию. Признавшись, он продолжил.

— ... И я слышал о вас от жителей этой страны. То что это вы вели мои поиски...

— Я искал вас, так как мне рассказали о герое из другого мира. Также я хотел задать вам несколько вопросов... Если кого и хотите поблагодарить за доброту, то сделайте это перед полулюдьми, которые отыскали и выходили вас.

— Даже если это так... выжил я всё равно благодаря вам. Если бы не вы, я бы там и умер. Серьёзно, благодарю вас... и простите за то, что пытался убить вас, хоть тогда я и совершенно сбился с толку...

— И всё же... богиня ведь приказала убить меня, если только я не приму приглашение на её сторону, верно? Вы даже не пытались пригласить меня...

— В-вы не так поняли... я, к-как бы это... с самого начала планировал... убить вас без приглашения... Хотя сейчас понимаю, как же это было глупо...

Ясу ненадолго притих. Затем он оторвал взгляд от руки.

— Мне кажется... я завидовал тому, что у вас всё есть. Проще говоря, банальная зависть.

Он не стал ничего утаивать. Смелое признание.

— Король мух так величественно появился на поле боя, с которого я так позорно бежал, без труда одолел приближенного и перевернул ход безнадёжной битвы... Более того с вами рядом была Серас-сан, являющаяся по слухам красивейшей на материке...

В этот момент Ясу поднял голову, и на его лице отразилось удивление. Он смотрел на Серас. Это может показаться странным, но он обратил на неё внимание только сейчас. Обратил внимание на её «красоту»... То есть до этого он её толком не рассматривал? У Ясу покраснели щеки, и он смущенно отвёл взгляд.

— Сила, слава, спутница, от которой бы любой испытал зависть... Кажется, глубоко внутри я ощутил... какой же вы крутой. Точно...

Ясу закрыл глаза, вздохнул и слабо улыбнулся.

— Наверное в этом мире... я хотел стать таким как вы.

В его улыбке не было ничего дурного. Однако она быстро превратилась в самоуничижительную.

— Поэтому я наверное и подумал... что таким образом мне удастся отнять это «всё». Даже не понимая при этом своих возможностей.

— «Всё», говорите.

— ... По крайней мере так я это видел. И до сих пор вижу, честно говоря.

— В этом нет ничего хорошего, — заявил я. — Вы видите только хорошую часть, не вглядываясь глубже. Зачастую даже друзья и соседи знают друг друга не так хорошо, как хотелось бы. Взять к примеру того же меня, которому вы так завидуете. Мне... пришлось пройти через не самые приятные вещи. В излишнем внимании тоже не всегда одни плюсы. Также я иногда чувствую себя удручающе. Даже у Серас есть свои собственные проблемы. Да и вообще, люди склонны многого ожидать от того, чего не понимают. Однако чем больше они начинают вникать, тем яснее становится, что все эти завышенные ожидания просто иллюзия. Они редко сбываются. И в конце... все эти иллюзии разбиваются о «реальность».

— ... Вы весьма взрослый, Белзегия-сан.

— Просто встаю на цыпочки, пытаясь таковым казаться.

Ясу усмехнулся.

— Но разве это и не значит быть взрослым?

После небольшой паузы...

— Вы хотели, чтобы вас признали.

— ... Наверное.

— Но вас не признавали.

— ... Да.

— А вы... сами признавали кого-нибудь?

— ... Наверное нет.

— Если хотите признания, начните с признания других. Возможно оно естественным образом придёт к вам в ответ.

— ...

— Если вам это не нравится... Если хотите лишь собственного признания и не ищите восхищения других, вам понадобятся огромные способности и дух. Вдобавок это обязательно будет одинокий и тернистый путь... Но даже за ним возможно будет крыться то, чего вы ищете.

Выдержав небольшую паузу...

— Какой из этих путей выбрать, решать уже вам.

— ... Наверное вы правы, да, — робко кивнул Ясу.

В этот момент...

— ... Эм?

Ясу поднял голову и увидел меня... как я протягиваю ему руку.

— Белзегия, лидер команды Короля мух.

Я представился и протянул руку для рукопожатия. До Ясу дошло сразу.

— Ясу... Томохиро Ясу, бывший герой.

Ясу слабо пожал мне руку.

Такие нравоучения для тех, кто потерял свой путь... западают прямо в душу.

А это рукопожатие «знак доверия». У людей всё-таки более развязан язык с теми, кому они доверяют. Нет никаких признаков, что Ясу собирается атаковать. Враждебности тоже нет. Зато есть доверие к тому, кто понимает его. Время переходить к главной цели... получению информации.

— ... Упс, — я наиграно вытащил карманные часы. — Я собирался много о чем поинтересоваться, но что-то надолго отклонился... На самом деле у меня к вам несколько вопросов, Томохиро-сан. Можно мы перейдём к ним?

— А, да... спрашивайте что угодно.

Я задал Ясу несколько вопросов, и он ответил мне на них «правдой». Но, честно говоря, не то чтобы я узнал много нового. Тем не менее информация о втором С немного обновилась. Они планомерно готовятся к Великому повелителю зла. Пока что серьёзных шагов не принимается... но решающая битва приближается.

— Благодарю, Томохиро-сан... Поскольку мы теперь с Алионом враги, мне хотелось получить как можно больше информации.

Ясу неуверенно улыбнулся.

— Не знаю, помог ли я хоть как-то.

— Что вы, этого достаточно.

Итак...

Как же теперь поступить с Ясу?..

▽

Покинув комнату Ясу, я шел по коридору вместе с Серас.

— Что-то хочешь сказать, Серас.

— А... да.

Серас оглянулась, чтобы посмотреть, нет ли никого поблизости.

— Вы уверены? Ведь он, эмм...

— Интересно, почему я не раскрыл себя, хотя мы были знакомы в моём мире?

Она не ответила сразу, но по лицу было понятно, что интересно. Я остановился и взглянул на Серас.

— Я подумал, что узнай он сейчас о настоящей личности Короля мух, его и без того запутанные чувства придут в полный беспорядок. Расчет был на то, что я, Король мух, не знаю, каким Ясу Томохиро был до этого, и поэтому он мог вести себя более открыто.

Да, даже лучше, если Ясу будет считать, что его спас «Король мух», а не «Мимори Тока».

— В таких делах, на удивление... лучше, когда кажешься незнакомцем.

«По-возможности я хотел бы извиниться».

Хоть он и сказал так, думаю, сейчас не выйдет ничего хорошего, если он узнает, что Король мух – это «я».

Так что пусть Мимори Тока пока остаётся для него «прошлым».

Пусть я пока что останусь мёртвым.

____________________________________________________________________

Поддержать перевод:

Mastercard: 5536 9139 3921 2276

----------

Метка на пути

— Вот значит как.

— Всё зависит от самого человека и обстоятельств... просто я говорю, что так рассудил.

— Но ведь вы считаете, что так будет поступить правильно в этой ситуации?

— Думаю, в этом играет роль тонкости эмоций, касающиеся наших отношений. Я почти уверен, что эти тонкости не понять никому кроме меня и него.

— Вот... оно что...

— Разумеется, я не имею в виду, что женщине этих тонкостей не понять... Просто мужчины более деликатны, чем ты себе представляешь, Серас.

Поэтому в попытке защитить себя они становятся излишне агрессивными. Постоянно волнуясь о том, что о них думают, они попадают в ловушку. И в итоге... заканчивают в пустой трате сил без какого-либо выхода.

— Нынешний Ясу... движется в не таком уж плохом направлении. Если он продолжит и изменится, то пусть. Разумеется... я пойду ему на уступки не без выгоды для себя.

Я предоставлю Ясу свободу. Иначе говоря... отпущу. Он еще не знает, но так я решил. По моим прикидкам делать его товарищем слишком рискованно. Во-первых, возрастает риск раскрытия моей личности. Если бывший одноклассник станет «товарищем», то это подвергнет мою маскировку серьёзной опасности.

Я отпущу его, не рассказав о «Мимори Токе».

На данный момент это лучший вариант. Я от него не избавлюсь, и нынешний Ясу уже не на стороне богини. Ну, остаётся вероятность, что он примкнёт к Сого, но...

— Если к примеру Ясу удастся встретиться с Сого и её группой, и он успешно извинится и помирится с ними... Сого выяснит, что это «Король мух» его спас.

На лице Серас отразилось понимание.

— Вот именно. Если мы в будущем столкнёмся с ней в качестве врагов, она начнет колебаться. В каком-то смысле Ясу станет для неё «оковами».

Я стану для неё тем, кто спас чуть не погибшего от рук богини одноклассника.

— Учитывая ваши рассказы о Сого-доно, действительно...

— Более того, когда Ясу сам расскажет ей правду, её и без того плохое мнение о сраной богине ухудшится еще больше. Висис приказала своим пешкам, Шестой кавалерии, избавиться от Ясу – её одноклассника.

На лице Серас снова отразилось понимание.

— Да, ты правильно догадалась. Тактика Безумного императора по «переманиванию героев S-ранга» получит больше шансов на воплощение.

— Дей... ствительно...

Тем не менее это лишь желаемое развитие событий. Полагаться только на план с героями S-ранга опасно. Стержнем всё-таки должна стать группа Асаги. В крайнем случаем возможно и для меня настанет момент раскрыться.

— Ну... на решение отпустить Ясу еще повлияло то, что он по-прежнему психически нестабилен, и влечёт за собой слишком много неопределённости.

Выражаясь другим языком, я не могу себе этого позволить. У меня нет ресурсов на Ясу Томохиро.

— Это путешествие ради мести подходит к концу... и наоборот, становится всё меньше пространства для манёвра.

Если бы это было весёлое путешествие в другой мир, то ладно, можно и спасти по пути пару людей. Однако я собираюсь отомстить и, более того, моя цель возможно уже близка. Дальше у меня не будет времени нянчится с Ясу.

— Суть в том, что я не уверен, смогу ли его проконтролировать. Требуется много сил и актёрской игры, чтобы скрывать от окружающих «себя». А он... будет постоянно рядом в качестве товарища.

Ясу – герой А-ранга. Он рассказал о своих возможностях, и он непременно станет ценной боевой единицей. Однако всё это перевешивает то, что я не могу быть полностью уверенным в Ясу Томохиро. Я даже не знаю, будут ли его перемены к лучшему. Так что раскрывать ему мою личность сейчас – слишком рискованно. Сложившаяся ситуация полна неопределённостей, чтобы сражаться с ним бок о бок, при этом скрывая свою личность.

— Более того, Ясу сам хочет вернуться к Сого и, по его словам, немного посмотреть на этот мир. Но как я только что и говорил, у меня сейчас нет времени на подобное.

— ... Поэтому лучше всего будет его отпустить.

— Так я и подумал, — я повернул голову и посмотрел за спину. — Возможно это прозвучит так, будто я его отталкиваю... но только он сам может найти свой путь. Я могу помочь ему лишь таким образом.

Пока богиня пытается убить его, мы не будем врагами. Если она его поймает, он меня не сдаст, а значит проблемы нет. Только вот...

— Не думаю, что сраную богиню сильно волнует существование Ясу... но на всякий случай дам ему пару советов по сокрытию личности перед уходом.

Повернувшаяся посмотреть за спину вместе со мной Серас заговорила.

— Но, честно говоря... я себе не это представляла. Тот, о ком вы рассказывали, и тот, кого я увидела... будто бы два разных человека. Всё сказанное им было правдой... и несмотря на раскрытие свои истинных намерений, а также отсутствие враждебного настроя, он всё равно пожелал остаться под стражей. Он будто бы хочет показать, что не желает тревожить вас или жителей этой страны, — после небольшой паузы Серас продолжила. — Так поступил бы только очень учтивый и внимательный к окружающим человек.

— Наверное... он изначально был таким робким.

И в какой-то момент... он оступился. На него выливался непрекращающийся поток информации, и затем, он оглянуться не успел, как уже захлебнулся в нём.

Результат шквала сомнительной информации в интернете, которая сбивает с толку... возможно это и был Ясу Томохиро до этого момента.

— Ну... можно сказать он тоже... — я положил руку на дверную ручку, — находился под влиянием «Изменения состояния».

... Мне показалось, что я круто это завернул. Ага, как же. Тем не менее Серас осталась верной себе.

Она посмотрела на меня с лицом: «Ничего себе, как вы всё поняли»...

В общем... с Ясу Томохиро определились.

Он пойдёт по своему пути, а я по своему.

▽

Мы и сами начали готовиться к отбытию.

Между приготовлениями я также посещал собрания по дальнейшим действиям.

Мунин сама смастерила себе маску рыцаря Короля мух. Кстати говоря, она сделала маску и для Няки. Свою работу они приходили показать мне и Серас.

«Я тоже хочу стать сильной, ня!» – заявила Няки.

Она так зажглась, что я даже поговорил с Четырьмя боевыми огнями на эту тему.

Еще я принял ванну с Серас и обсудил с ней планы, как вдруг к нам без разрешения пришли Амия и Квир.

Вечером я еще раз посетил деревню Запретной расы.

Ужин мы провели с Семью огнями, где многое обсудили, а также поговорили насчет судьбы Божественного зверя по имени Радис. Пленник из него шумный, но нельзя его отдавать в руки Миры.

«Радис останется здесь».

Безумный император уже принял это условие.

«Раз уж отношения с Крайней страной налажены, больше необходимости в Божественном звере нет».

После ужина мы с Граторой посидели и поговорили. Позже тем вечером Лизе еще раз позвала меня к себе и накормила.

Посреди всех этих дел... случилось отбытие Ясу Томохиро.

В назначенный день мы вышли проводить его. Его самочувствие улучшилось, и он вновь мог ходить. Его потерянное ухо скрывал наушник, а одна из рук лишилась хватки. Участки с выдранными ногтями скрывали бинты и перчатки... Если присмотреться, можно было увидеть остававшиеся повсюду следы ран, но сейчас они ему уже не мешали. Надо полагать, постарались поправочные значения героя. У Ясу на плече был мешок, внутри которого всё необходимое для похода. Еще ему выделили хорошую сумму для расходов, которой хватит дотянуть до Алиона. Насчет боёв... всё должно быть нормально. Шестая кавалерия над ним хорошо поработала, но насколько бы плох не был Ясу, он по-прежнему герой А-ранга с личным навыком. Если не повезёт, для него не должно составить труда отбиться от золотоглазых монстров и разбойников.

Помимо меня и Серас еще пришли полулюди, которые заботились о нём. Нашедшие его драконолюды и кентавры. Няки тоже пришла, чтобы отпереть дверь. Ясу встал как подобает и поклонился.

— Вы мне со многим помогли. Серьёзно, большое спасибо.

Я подошел к Ясу.

— Держите.

Я вложил ему в руку подвеску с гербом на тонком шнурке. Ясу поднял голову.

— Простите... а это?

— Обладатель этой подвески считается гостем из Крайней страны, которому позволены некоторые упущения... так нам сказала сторона империи Миры. Она позволит вам избежать лишних проблем на территориях Миры. Пригодится, если вы отправитесь на запад, минуя поле боя на юге.

— Большое спасибо. Даже не знаю, сумею ли когда-нибудь отплатить вам...

— Прошу, не волнуйтесь сейчас об этом. Кстати говоря, уже решили, куда отправитесь первым делом?

— Нет... пока не определился. Только вот... если отправлюсь на юг, в сторону Алиона, то, как вы и сказали, могу быть втянут в сражение. Наверняка там сейчас воют Алион и Мира. Так что возможно было бы неплохой идеей отправиться на север, в направлении Миры, Джонато и Магнара, чтобы посмотреть на жителей этого мира собственными глазами...

— С этого момента вы вольны решать сами. Искренне желаю вам доброго пути и хорошего будущего, в котором вы встретитесь с другими героями...

— Большое спасибо... и вам тоже всего хорошего, Белзегия-сан.

После, Ясу поблагодарил Серас, а затем Няки.

И наконец... Ясу выразил особую благодарность драконолюдам и кентаврам, которые заботились о нём, пока он был здесь.

— Серьёзно, здорово, что вы поправились, Томохиро-сан. Будьте осторожны.

— Большое спасибо. Вам тоже всего хорошего. Я никогда не забуду вашей доброты. И... может это и поздно, но я тоже постараюсь стать тем, кто будет помогать другим... я очень буду стараться!

— Хорошо... мы тоже будем надеяться, чтобы у вас всё получилось.

Ясу взглянул на меня.

— Что ж, прошу вас.

Затем он склонил голову перед Няки, она посмотрела на меня, и я кивнул.

Вскоре дверь, ведущая наружу, открылась.

— Что ж... позвольте еще раз вас всех поблагодарить. Надеюсь, настанет тот день, когда я смогу гордиться собой и отблагодарить вас как подобает. Ну и напоследок... еще раз, большое спасибо!

И таким образом, Ясу Томохиро покинул Крайнюю страну.

▽

В тот же день Запретное проклятие отмены было закреплено за Мунин.

Само закрепление прошло без каких-либо проблем.

После этого я попросил выделить нам место в замке для испытаний.

На это ушел один Камень лазурного дракона.

Заклинание... было приведено в действие.

Остаётся только...

Когда подобраться. Как подобраться.

Как... обдурить её.

— ...

Еще немного.

Еще чуть-чуть... и я у цели.

Я сомкну руки на шее сраной богини.

____________________________________________________________________

Поддержать перевод:

Mastercard: 5536 9139 3921 2276

----------

Это немного…

Прошло несколько дней после ухода Ясу Томохиро — и настало время Отряду Короля Мух отправляться в путь.

— Н-Няки… с нетерпением ждёт, когда все благополучно вернутся, ня! А ещё… а ещё — когда Господин и остальные завершат своё путешествие… — проговорила Няки, остававшаяся в Далёкой Стране.

Я опустился на одно колено, чтобы заглянуть ей в глаза.

— Да. Тогда я устрою тебе встречу с Лиз.

— Хорошо, ня!

— Но сначала нам нужно сообщить Нине и твоим младшим сёстрам, что с тобой всё в порядке.

— Да, ня!

Я передал стороне Миры описание внешности Нянтан Кикипат. Она была родственницей моего товарища, и я строго-настрого приказал не убивать её, если дойдёт до схватки.

Впрочем… полностью скрыть существование Короля Мух в прошлой битве мне не удалось. В этом мире нет ничего абсолютного. И хотя я надеюсь, что мои указания будут выполнены, гарантировать этого невозможно.

Пока Нянтан служит Вициус, счастливый финал никому не обещан.

— Если я встречу её по пути, обязательно передам послание, — сказал я.

— Огромное спасибо, ня! Но…

— Мм?

Няки продолжала улыбаться, но крепко зажмурилась. В уголках её глаз заблестели слёзы.

— Няки всё понимает, ня. Пока Ниня на стороне Госпожи Богини, мы не сможем встретиться мирно, ня. Конечно, я была бы счастлива увидеть Ниню живой… Но я буду винить себя, если создам проблемы Господину и остальным, ня…

Я мысленно вздохнул.

Именно потому, что она говорит такие вещи.

Именно потому, что умеет рассуждать так здраво.

Именно потому, что ставит других выше себя…

…мне ещё сильнее хочется исполнить её мечту.

— …Ты права. Гарантий нет. Но я сделаю всё, что в моих силах. Ты уже не чужая для нас.

— Господин… Вы говорите это ради Няки… Няки так… Няки так…

Лиз или Няки — неважно.

Обе они напоминают мне прежнего меня.

Если я не спасу их по-настоящему, покоя мне не будет.

Кому станет лучше, если они обе выживут?

Мне самому.

Если я смогу подарить им будущее, где они будут улыбаться… мне станет чуточку легче.

Если у них будет светлое завтра… возможно, я хоть немного отвечу перед собственными родителями…

Ну что, съели?!

— В общем, не бери в голову. Если Няки хорошо, то и мне хорошо.

— Хоня? — удивлённо спросила Няки.

Серас, наблюдавшая за сценой, наклонилась и с мягкой улыбкой обратилась к ней:

— Няки-доно, Милорд искренне желает вам счастья. Я вижу ложь насквозь — каждое его слово чистая правда.

— Серас-сан…

— К тому же вы неправильно поняли: мы не исчезнем до самого конца путешествия. Логово Вициус находится в восточном Алионе, а чтобы добраться туда из западной Миры, нам в любом случае придётся остановиться в Далёкой Стране.

— Возможно, мы заглянем сюда, когда разделаемся с Запретным Проклятием в Мире, — добавил я.

— П-правда, ня? — встрепенулась Няки.

— Обещать не могу. Всё зависит от обстоятельств.

— Я… я поняла, ня!

— Им ведь тоже будет грустно расставаться с вами.

В этот момент из-под моей мантии выскочил Пигимару, а следом — Слей. Они бросились к Няки и прижались к ней.

— Пюри-и…

— Пакю-ю…

Я поднялся и посмотрел на эту сцену. С тех пор как мы прибыли в Далёкую Страну, эти трое особенно сблизились.

Пожалуй, стоит дать им возможность увидеться ещё разок перед решающей битвой, — подумал я.

— Пигимару-сан, Слей-сан… Няки будет очень ждать новой встречи с вами, ня! Вы двое… вы мои друзья! — воскликнула она.

— Пиги-и♪

— Пакю-ю♪

Серас бесшумно приблизилась ко мне и шепнула на ухо:

— Давай приложим все силы, чтобы они снова встретились невредимыми.

Я лишь фыркнул:

— Это и так очевидно.

— …Ну что ж, я рассчитываю на тебя.

Это сказала Лизе, стоя впереди всех. Прямо перед вратами — входом в Далекую Страну.

Ещё пару дней назад в роли провожающих были мы.

А сегодня — провожают уже нас.

Народу собралось куда больше, чем я ожидал.

Здесь присутствовали все Семь Светочей Войны в полном составе.

Цербер Роа тоже был здесь.

Более того — пришли солдаты из каждого армейского корпуса.

И не только они.

Собралось множество монстров.

Здесь были и кобольды, которые так настороженно встретили нас в день прибытия.

И гигантские волки.

Многие из этих монстров сражались с нами бок о бок в недавней битве.

Глядя на них, я поймал себя на мысли, что круг моих знакомых заметно расширился.

В этот момент Король Зект взял обе мои руки в свои.

— Моя некомпетентность втянула вас в неприятности… Прошу прощения. И благодарю от всего сердца.

— Я тоже хочу выразить вам благодарность.

Стоило Королю отступить назад, как вперёд вышла Гратора и глубоко поклонилась.

— Теперь я вам доверяю. Не потому, что доверяет Король, а потому что я сама верю вам. Пожалуйста, берегите себя.

Я кивнул в ответ, и следом вперёд вышли Четыре Светоча.

— Я верю в твои способности… Поэтому рассчитываю на тебя, Король Мух. Имея перед глазами твой пример… я буду стремиться стать мудрее и сильнее.

— Ага. Старайся.

— Уму! Нико сделает всё возможное! — …Ах, нет, кхм! Надеюсь, вы вернётесь целыми и невредимыми.

Следом за Нико вперёд вышла Кир.

— Эта Кир-сама вдруг стала кем-то вроде военного стратега… Пожалуй, мне стоит подтянуть знания по стратегиям и тактике. Хотя, если честно, я бы предпочла поучиться этому у тебя, Серас-кун.

— Прошу прощения, Кир-доно.

Услышав ворчание Кир, Серас усмехнулась.

Кир ответила улыбкой и пожала плечами.

— Боже~ ты и правда слишком серьёзная. Но когда вы вернётесь и у тебя будет свободное время, обязательно расскажи мне об этом поподробнее, ладно?

— Да.

— Фу-фу… а взамен сестрица научит тебя мно-о-о-огому всякому♪ Всяким штучкам, от которых Король Мух-кун будет в восторге~

— Ха-ха-ха…

— Боже! Я так и знала, что Серас-кун сделает такое лицо! Ты слишком предсказуема!

Слова Кир заставили всех рассмеяться, и напряжённая атмосфера заметно смягчилась.

В этот момент Армия подошла достаточно близко, чтобы говорить без лишних ушей.

— У этих двоих определённо хорошая совместимость, угу.

— Не думаю, что наша совместимость так уж плоха.

— Угу. Отрицать не стану.

Эта женщина-рыцарь из расы ламий удивительно хорошо умеет наблюдать со стороны.

Пока скромницу Серас окружили Кир и остальные, Армия смотрела на них чуть поодаль.

— Я благодарна тебе за то, что сопровождаешь Мунин-доно на этот раз. Просто… понимаешь… мы должны быть сильными сами по себе.

Мы не можем вечно полагаться на то, что вы будете вытаскивать нас из любых передряг. Мы должны сами принимать решения и управлять своей страной. Наша ситуация стала неожиданной обузой для вашего путешествия, не так ли?

Тем временем Серас, Мунин и Слей по очереди прощались с окружающими.

Наблюдая за ними издалека…

— Я взялся за это по личным причинам, но если говорить о моих истинных намерениях… полагаю, я и сам толком их не понимаю. Возможно, на самом деле я просто мягкотелый добряк.

— Фу-фу-фу… не знаю, хороший ты человек или плохой, но это, вероятно, часть твоего шарма.

— Пожалуй, тебе и Гио пока лучше поддержать Лизе в дипломатических вопросах. Вы оба достаточно сообразительны, даже в таких делах.

— Оставим меня в стороне… Думаю, Гио-доно склонен к излишней горячности, угу.

— Ты можешь просто использовать свои сильные стороны. Если у них окажется слишком много людей — можешь просто сражаться «тем самым способом».

— Я тебя услышал, Армия.

Из-за её спины вышел Гио Шэдоублейд.

Рядом с ним была его супруга — Ерма.

— Ох, если это не Гио-доно! Боже? Ты что, всё слышал? О чём ты вообще можешь говорить!?

— …Ты делаешь это специально, змеюка.

— Боже, Гио! Как и сказала Армия-сан, ты уже начинаешь кипятиться, разве нет? — отчиталa его Ерма.

Услышав жену, Гио цокнул языком, почесал затылок и только после этого обратил внимание на меня.

— Виноват. Хотя твоей помощи в недавней битве уже было более чем достаточно… В данном случае мы, по сути, навязали тебе ещё и дипломатию с Мирой.

— Но дипломат — это Мунин.

— Однако я сомневаюсь, что этот Чрезвычайно Опрятный Император считает так же.

Этот чёрношёрстный леопард обладал пугающе острой проницательностью.

— Всё так, как я говорил раньше. Я просто такой — мягкотелый.

— …Мы будем держать клыки острыми. Если тебе когда-нибудь понадобится наша помощь — не стесняйся говорить.

— Да. Я обязательно на вас положусь, когда придёт время.

Я действительно могу рассчитывать на силу Гио и армии Леопардовых Светочей.

После этого обмена любезностями… момент нашего отбытия окончательно приблизился.

Я окликнул Мунин, закончившую свои прощания.

— Ты попрощалась с остальными членами клана Куросаги?

— Да. У нас было немного времени перед отъездом, так что я заранее разобралась с делами, которые могут возникнуть после моего ухода, и попрощалась.

— Понятно.

— Мунин.

— Ой, Фуги.

Сереброволосая девочка потянула Мунин за рукав платья, привлекая внимание.

У неё было худощавое телосложение и короткие волосы,

а глаза — слегка раскосые, с кошачьим разрезом.

Можно с уверенностью сказать — она красавица.

Вот только выражение её лица почти никогда не менялось.

Глядя снизу вверх на Мунин, она произнесла ровным голосом:

— Будь осторожна там.

Мунин тут же обняла её.

— Не волнуйся. Со мной очень сильный Король Мух-сан и его отряд.

— Я буду ждать.

Затем Фуги перевела взгляд на меня.

— Пожалуйста, присмотрите за Мунин.

— Да, — кивнул я.

Несколько дней назад я встретил Фуги, когда посещал деревню Куросаги.

Она — ещё один человек, способный использовать Запретные Проклятия.

Мунин нежно положила ладонь на её щёку.

— Ты ведь справишься без меня, правда?

— Я сделаю всё возможное.

— Фу-фу… ведь ты — Фуги, которой я так горжусь.

— Я тоже горжусь тобой, Мунин.

Со стороны они выглядели как мать и дочь.

Хотя кровного родства между ними не было.

Можно сказать, Мунин стала её приёмной матерью.

Родители Фуги умерли от болезни, когда она была совсем маленькой, и Мунин заботилась о ней с раннего детства.

Пусть они и не связаны кровью, для меня они — мать и дочь.

Родственные узы — не единственное, что делает людей семьёй.

Исходя из собственного опыта… я знал это слишком хорошо.

— …

Лишь на миг.

Всего на одно мгновение.

Глядя на них…

Мне захотелось увидеть своих дядю и тётю.

Эта мысль промелькнула в голове — и тут же исчезла.

В этот момент…

— …Белзегия.

Робко окликнула меня Лизе.

— Я приложу все усилия, чтобы полностью завершить переговоры с Мирой.

— А что касается Великой Сокровищницы…

— Я помню.

Великая Сокровищница Миры.

У Лизе и остальных тоже были вещи, которые они надеялись там найти.

— Э-э-э… прости. На самом деле это я должна была пойти…

Поначалу Лизе с большим энтузиазмом восприняла идею «отправиться туда вместе».

Но теперь, когда решение о союзе принято и переговоры продвигаются вперёд…

Её ожидала гора работы, чтобы дела внутри страны шли своим чередом.

Если смотреть в будущее, Далёкая Страна должна была заложить как можно более прочный фундамент.

— У тех, кто остаётся здесь, тоже есть свои обязанности. Нельзя просто так отлынивать. Я лишь назначил тебя на роль, которая тебе подходит больше всего.

— Я… я это понимаю, но…

— Как я уже сказал, нам всё равно нужно отправиться в Миру по другим причинам. Если заодно получится разобраться и с этим вопросом

— тем лучше.

— …Ты прав. Всё действительно так, как ты сказал.

С усталой улыбкой Лизе вздохнула и слегка ссутулилась.

— В такие моменты разум должен брать верх над чувствами, верно?

— К тому же «Безумный Император» тоже выглядит весьма проблематичным партнёром для переговоров.

Она нахмурилась, но затем горько улыбнулась, словно признавая поражение.

— Ты прав… Это обидно, но не думаю, что нынешняя я смогла бы тягаться с кем-то вроде тебя.

— …Ты стала слишком уж откровенной, тебе не кажется?

— Угх!? Э-это плохо!?

— Наоборот.

— Ну спасибо! …Боже, да что с тобой не так!? Серьёзно, ты действительно…

Пока я наблюдал, как Лизе, залившись краской до ушей, возмущённо верещит…

— Я уверен, путешествовать с Лизе было бы весело.

— Подожди! Что ты сказал!? Я… я п-признаю… а? Что это только что было!?

— Ничего важного.

Не считая Мунин, присоединившуюся к Отряду Короля Мух ради мести…

Как и в случае с Няки, это путешествие возмездия не подходило для Лизе.

— Ну что ж.

Я посмотрел на врата.

Няки — наш «ключ» — уже ждала рядом с ними.

Ну, если выразиться точнее…

— Думаю, нам пора отправляться.

Для меня, чья единственная цель — месть… это ощущалось немного слишком тепло.

----------

Герои после битвы

Один момент, упомянутый в этой главе, уже поднимался ранее в предыдущих частях романа.

Когда наша битва с Великим Императором Демонов завершилась, я встретилась с другой группой.

Там я узнала, что Ицуки Такао покинула их отряд.

— Мне нужно идти туда, где находится моя Старшая Сестра.

...Или что-то в этом духе она сказала.

Обронив лишь эти слова, Ицуки извинилась перед Каяко и остальными и ушла.

К слову, к тому времени они уже истребили немало Златоглазых монстров. К моменту ухода Ицуки им уже почти не попадались живые Златоглазые.

По всей видимости, девяносто процентов Златоглазых монстров, с которыми они столкнулись до ухода Ицуки, были повержены именно ею.

После того как Ицуки покинула их, другая группа встретила ещё двух Златоглазых, прежде чем я объединилась с ними.

Всего двух Златоглазых монстров.

И это уже после того, как «Корень Всего Зла» исчез.

Благодаря этому Каяко и её группа смогли без труда встретиться с местными рыцарями и солдатами в замке. Объединившись, они воспользовались численным преимуществом и смогли без проблем устранить встреченных Златоглазых монстров.

В свете этого вклад Ицуки, которая к тому времени в одиночку расправилась со многими сильными Златоглазыми, был весьма значителен.

Тем временем мне тоже пришлось объяснить, что произошло с моей стороны.

Говорить об этом было тяжело, но это не то, что я могла бы от них скрыть.

Удивление членов группы было... таким, как я и ожидала.

В конце концов, я сама всё ещё не могла поверить, что это произошло.

В то, что Кирихара Такуто... на самом деле перешёл на сторону Великого Императора Демонов, которого мы должны были победить.

— Но разве не может быть... что он просто притворяется, что на их стороне? А потом... когда Великий Император Демонов потеряет бдительность... он планировал сразить его сам? Или, ну, что-то вроде того?..

Сжавшись в комок, робко произнесла Минамино Моэ.

В её голосе звучала нотка надежды, выдающая желаемое за действительное.

Однако, если быть честной... я могла лишь ответить ей, что не знаю.

Я совершенно без понятия, о чём думал Кирихара Такуто.

Хотя мы должны были быть одноклассниками, проведшими всю школьную жизнь вместе в одной аудитории... Я просто не могла его понять.

Моэ, казалось, ждала ответа.

Казалось, она... надеялась на ответ, который успокоит её.

На подтверждение того, что именно таков и был замысел Кирихары Такуто.

Поэтому...

— Да, определённо, так и должно быть... Давайте верить в него.

— Я... я так и знала!..

Услышав мои слова, лицо Моэ просветлело.

Однако, глядя на радость на её лице, я почувствовала, как боль пронзает мою грудь.

Было ощущение, словно я обманываю чистосердечную Моэ.

Именно в такие моменты...

(Хидзири-сан... Я хочу спросить мнение Хидзири-сан...)

Будь она здесь, она бы точно знала, что делать.

Она — та, кто видит суть вещей лучше, чем кто-либо другой в этом классе.

Но если быть честной, я и сама всё понимаю.

(Я должна думать своей головой. Если я продолжу полагаться на неё, мы никогда не будем на равных).

Кстати говоря...

Интересно, что делала Хидзири после того, как отделилась от нашей группы...

— Сого-сан.

Взгляды всех присутствующих обратились к «голосу», что окликнул нас.

Там стояла она, прибывшая с неизменной улыбкой на лице.

Она... Богиня Вициус склонила голову набок.

— Неужели... Вы победили Великого Императора Демонов?

— Ха-а-а?..

[[image:/storage/reader-images/188e198dda26dea8229be12db870eccc77ff8470.jpg]]

Услышав мой рассказ о случившемся, Богиня нахмурилась. Она смотрела на меня так, будто решила, что я окончательно выжила из ума.

— Кирихара-кун... встал на сторону Великого Императора Демонов?

— Да... Они исчезли вместе в той зоне...

Не обращая внимания на её сомнения, я рассказала обстоятельства их исчезновения.

Услышав мои слова, Богиня пробормотала: «Как я и думала...».

— Значит, Великий Император Демонов всё-таки заполучил в свои руки Камень Телепортации, хм.

Выглядя довольно раздражённой, Богиня простонала:

— Однако, каким образом... им удалось телепортироваться сюда? Неужели они посмели проникнуть в наши ряды?.. Или, может быть... Они действительно объединили силы?

Цк, цк, цк...

Богиня несколько раз быстро и легко цокнула языком.

— Кто-то был... Кто-то действительно был настолько глуп?..

— Эм, Госпожа Богиня...

— В прошлом бывали случаи, когда Корень Всего Зла использовал людей как пешек... Но объединение сил с Героем — это неслыханно. Как ни посмотри, Великий Император Демонов просто расправится с Кирихарой Такуто... Таков порядок вещей. Не может быть такого, чтобы Корень Всего Зла сражался бок о бок с Героями... Другими словами, в результате этой битвы я потеряла двух S-рангов?.. Хмм, это поистине... тревожно! Этого — просто — не — может — быть.

Ах!

Широко раскинув руки, она повернулась ко мне с широченной улыбкой на лице.

— Фу-фу. Как вы думаете, как всё обернётся, Сого-са-а-а-ан?

— Даже если вы спрашиваете меня, как всё обернётся... Эм-м...

От такого её вида мне стало как-то не по себе. Появилось чувство запуганности.

Впрочем, похоже, остальные Герои этого не заметили.

Однако...

(Такое чувство, будто подавляющая аура вокруг Госпожи Богини усиливается?.. Более того...)

Интересно почему?

От Богини исходила атмосфера явной враждебности.

Это было похоже на... «Да как вообще этот человек смеет быть таким наглым...»

Такое чувство, будто она мысленно обвиняла меня в чём-то подобном.

Кроме того... у неё был шрам, похожий на боевую рану.

Она поранилась в стычке со Златоглазым монстром?

Ах, точно.

Я ведь слышала, что даже Богиня слабеет в присутствии Миазмов Тирана.

(...Ах, я поняла. Вот почему Хидзири-сан отделилась от нас в тот раз...)

Значит, она отправилась проверить безопасность Богини.

В конце концов, существование Богини необходимо нам для возвращения в родной мир.

Если Богиня умрёт, мы, возможно, никогда не сможем вернуться.

С этой мыслью я ещё раз огляделась по сторонам...

— Кстати, Госпожа Богиня... А где Хидзири-сан и Ицуки-сан?

— А разве это не так?

— А?

— Ты ведь беспокоишься о них, верно?

— Да... Что-то случилось... с Хидзири-сан и Ицуки-сан?

В этот момент...

Богиня замерла, выглядя довольно удивлённой.

— Ой?

Чему она так сильно удивляется?

— Ой-ой? Ой-ой, ой-ой-о-о-ой? Ой-ё-ё-ёй? Эта реакция... Ты действительно ничего не знаешь?.. Что она... Хидзири... скрывая от тебя свои истинные цели, она...

Богиня снова о чём-то задумалась.

Казалось... будто те слова ранее она произнесла рефлекторно, не подумав.

Между нами словно возникло какое-то недопонимание.

То, как я воспринимаю происходящее.

И то, как восприняла что-то Богиня.

Эти две вещи, казалось, вступали в противоречие.

Некоторое время понаблюдав за моим лицом, Богиня наконец заговорила:

— Сого-сан... Мне нужно вам кое-что рассказать.

И тогда Богиня поведала мне... о том, что сёстры Такао предали нашу сторону.

— Хидзири... сан и... Ицуки-сан... сделали это?.. Не может быть! Как такое вообще могло произойти!?

В ответ Богиня лишь опустила плечи, выражая глубочайшее сожаление.

— Хоть ты так и говоришь, но всё произошло именно так, как я сказала... Её паранойя росла, она стала думать, что я плету заговоры против неё и остальных... Кажется, её чувства настолько притупились, что она больше не могла принимать здравые решения...

— Не может быть...

Другие студенты тоже были в шоке.

Все они выглядели так, словно не могли в это поверить.

Ах...

В этот миг в памяти всплыл образ Хидзири и те слова, что она сказала мне перед расставанием.

Понятно...

Она не пошла «защищать» Богиню...

(Она пошла туда, чтобы убить Богиню...)

Но...

Почему?

И тут...

Определённая мысль возникла у меня в голове, заставив бурлящую кровь в жилах течь ещё быстрее.

— Что с Хидзири-сан!? Что случилось с Хидзири-сан и Ицуки-сан!? Неужели...

— Когда мне удалось переломить ход битвы, они сбежали.

— Сбежали...

— Нет, если быть точной... Я отпустила их.

Не осознавая, что делаю, я схватила Богиню за руки.

— Они живы!?

— Они были ранены... но, пожалуйста, не волнуйтесь. Даже если вы направите на меня оружие в порыве необоснованных сомнений, вы, Герои, всё ещё моя надежда... нет, надежда всего мира. Я не могу просто так заставить себя убить вас. Как вы знаете, я ведь всё-таки милосердная Богиня.

Услышав эти слова, я почувствовала усталость... но вместе с тем и облегчение.

Колени подогнулись, и я бессильно опустилась на землю.

— Слава богу...

— Однако, не стоит расслабляться. Пока Великий Император Демонов ещё жив... Существует вероятность, что он воспользуется возможностью расправиться с отбившимися Хидзири-сан и Ицуки-сан.

Это верно.

Это вполне возможно.

— Я прикажу своим подчинённым разыскать Хидзири-сан и Ицуки-сан. Впрочем, я не собираюсь просто так спустить им попытку меня убить...

— Причина.

— Да?

— Должна быть... какая-то причина. Ведь это Хидзири-сан... Это всё-таки Хидзири-сан...

Но теперь всё встаёт на свои места.

Причина, по которой... она сказала те слова перед нашим расставанием.

Вот почему она так сказала...

— Пожалуйста, не волнуйся.

Слегка присев, Богиня положила руку мне на голову.

Затем, поймав мой взгляд...

— Такое случается редко. Видишь ли... меня часто понимают неправильно, не так ли? Хидзири-сан, видимо, решила, что я не намерена возвращать вас в ваш родной мир...

Учитывая каждое слово, сказанное мне Хидзири...

Я и вправду ощущала в них такие нотки.

— Эм, Госпожа Богиня... Сердце Великого Императора Демонов...

— Что Сердце Великого Императора Демонов — это источник огромной силы, и я не стану использовать его, чтобы вернуть вас всех обратно... а захочу забрать его себе, верно?

— Ну и ну... — Богиня покачала головой.

— Это правда, что сердце Корня Всего Зла обладает невероятной силой. Поэтому и в прошлом были Герои с подобной паранойей. Я понимаю, почему вы могли так подумать.

— У Хидзири-сан... тоже возникло такое недопонимание?

— Люди, и особенно вы, Герои, каждый день испытываете колоссальное давление. Но человеческая психика пугающе хрупка. Люди с легкостью начинают бороться сами с собой, терпя поражение. И не желая признавать собственную слабость... В итоге они пытаются найти источник своих проблем в ком-то другом. Их паранойя растёт и растёт, пока наконец... решив, что кто-то виноват во всём, что с ними происходит, они начинают ненавидеть не того человека. Я знаю это. За все прожитые мною годы я насмотрелась на то, насколько хрупкие создания люди.

— Хидзири-сан не такая! Хидзири-сан очень сильная... не только в бою, но и духом...

На это Богиня посмотрела на меня с жалостью и положила руку мне на плечо.

— Я понимаю. Как ты и сказала, она сильная... Она умная. Но, вероятно, именно потому, что она умная, она слишком много думает...

— Нет.

Я поднялась и сделала шаг назад от Богини.

— Прошу прощения, Госпожа Богиня... но я... я верю в Хидзири-сан больше, чем в вас. Хидзири-сан... не тот человек, кто натянет тетиву без неопровержимых доказательств...

Встав перед другими учениками, как живой щит...

— Если вы всё ещё что-то скрываете... Пожалуйста, скажите это... Если вы не скажете... Я не думаю, что смогу и дальше активно помогать вам!..

Услышав мои слова, Богиня выпрямилась и посмотрела на меня.

— Н-фу-фу... Какое доверие к Хидзири-сан... Боже, она определённо мастерски использует свои чары, чтобы соблазнять представителей своего же пола...

— Даже я... хочу верить вам, Госпожа Богиня! Я хочу вернуться в свой мир! Но...

— Полагаю, этому и впрямь может быть веская причина.

— А?

Настроение Богини неуловимо изменилось.

— Подозрению Хидзири-сан в мой адрес, полагаю, может быть разумное объяснение. Похоже, подчинённые «Безумного Императора» вошли с ней в контакт и обманули её.

— Император Миры... верно?

В самый разгар битвы с Великим Императором Демонов...

Император западной Империи... восставший против Алиона.

— Похоже, он пытался переманить Героев на сторону Миры. Возможно, ей сказали, что существует способ «вернуться в родной мир, не полагаясь на Богиню». Или что если она убьёт меня, всё будет в порядке, потому что они пришлют другого надёжного Бога мне на замену.

«Если бы я сказала тебе, что, возможно, есть способ вернуться в наш мир, не полагаясь на Богиню... что бы ты сделала?»

Те самые слова, что Хидзири сказала мне тогда.

Если Мира, выступающая против Богини, нашептала ей это...

В целом... Теперь всё встало на свои места.

Для Миры сила, которой обладают Герои, несомненно представляет угрозу.

Неудивительно, что они попытались перетянуть нас на свою сторону.

Богиня раздраженно вздохнула.

— Но реальность такова, что только я могу провести Ритуал Репатриации, и к тому же никакие другие Боги не будут посланы. Я единственная, кто может защитить этот мир.

Но с другой стороны, это также правда, что я совершенно не доверяю Богине...

— Не надо так, Сого-сан.

— А?

— Для девушки твоего возраста, ты слишком взрослая, чтобы вести себя как дитя, неспособное думать своей головой... Давай перестанем подвергать всё сомнению, основываясь лишь на чувствах и интуиции... Не пора ли стать зрелым взрослым человеком? Я понимаю, что легко судить о вещах, опираясь на чувства. Однако лишь детям простительно выносить суждения подобным образом. Если будешь действовать на эмоциях, то именно тебе в итоге будет больно... Я искренне говорю это ради твоего же блага, ладно? Мы не можем позволить себе потерять тебя здесь.

С так называемым «взрослым» выражением лица произнесла Богиня.

Атмосфера вокруг неё стала иной.

Это уже не была привычная, вечно улыбающаяся Богиня.

Казалось, что да... она перестала играть роль.

— Учитывая мои прошлые действия и поведение, действительно могли возникнуть факторы, вызвавшие нежелательные недоразумения. Я это признаю.

Богиня снова вздохнула.

— Однако... если честно, я уже устала от нынешних Героев... Вы мне уже порядком надоели.

— Безусловно, это, пожалуй, первый раз, когда у меня есть настолько сильные Герои... но также первый раз, когда мне попались Герои, настолько неуправляемые. Скажу прямо: с вами слишком хлопотно возиться. Если так продолжится и дальше, я в конце концов просто сойду с ума... Так что, если говорить о моих истинных намерениях... Я хочу, чтобы вы как можно быстрее победили Великого Императора Демонов и убрались обратно в свой мир. Таковы мои настоящие мысли.

С видом человека, которому всё осточертело...

Произнесла Богиня.

Слова, которые она только что произнесла...

Что-то в ней было не так, как обычно.

Да.

Она отличалась от той Богини с приклеенной, вежливой улыбкой.

Именно поэтому... Когда она заявила, что это её истинные чувства, в этом прозвучала странная убедительность.

Она больше не говорила того, что ласкает слух.

Она начала произносить и то, что режет по живому.

— Сого-сан.

— Да...

— Я аннулирую всё.

— Что?

— После того как Аяка Сого успешно победит Великого Императора Демонов, все обвинения против Хидзири Такао и Ицуки Такао, совершивших измену... А также против Такуто Кирихары, который совершил предательство... будут полностью сняты.

— Сняты?..

— Мы продолжим их поиски, но им не будет предъявлено никаких преступлений.

— Однако, даже если нам удастся выйти с ними на связь, неизвестно, поверят ли они нам. Поэтому в определённых случаях, Сого-сан... мы можем попросить вас убедить или нейтрализовать их. Нет... думаю, вы лучше всего подходите для этой задачи. Вернуть их — это ваша роль. Ведь именно в этом и заключается суть бытия их Старостой, не так ли?

— Да...

— Если вам будет неприятно сражаться с Кирихарой-саном... я нейтрализую его за вас.

— Госпожа Богиня сделает это?..

— В присутствии Миазмов Тирана — рядом с Великим Императором Демонов — я буду крайне ослаблена, но если я нахожусь на достаточном расстоянии, моя сила превосходит даже вашу, Герои. На самом деле, хоть я и была ослаблена, я всё же одолела сестёр Такао и благополучно стою здесь перед вами.

Это правда.

Богиня должна была находиться под влиянием Миазмов Тирана Великого Императора Демонов.

И всё же... она смогла победить Хидзири и Ицуки.

— Не волнуйся. Если Сого-сан того пожелает, я постараюсь нейтрализовать Кирихару-сана, причинив ему минимум вреда. Должен быть способ выманить его подальше от Великого Императора Демонов... И когда это произойдёт, я нейтрализую Кирихару-сана. Как только они будут обнаружены, ты убедишь сестёр Такао... и сокрушишь Великого Императора Демонов. Скажу ещё раз: теперь, когда двух Героев S-ранга обманом переманили на другую сторону... Вы — последняя надежда этого мира.

— Госпожа Богиня...

Лицо Богини было серьёзным.

Я больше не чувствовала в ней прежнего пренебрежения.

— Вернуться в ваш мир, не потеряв ни одного человека... Это ведь то, чего ты желаешь?

— Да...

— Я уверена, что Асаги-сан и остальные скоро вернутся.

— Эм... Я слышала, что связь с ними была потеряна после битвы в западном Йонато...

— Мы уже связались с ними.

— На обратном пути сюда их перехватили войска Миры, и теперь они вынуждены скрываться.

— Не может быть! В таком случае я должна помочь им...

— В их письме было сказано: «Это может занять некоторое время, но мы вернёмся сами, так что не волнуйтесь». Однако... я не намерена ждать, пока они сами доберутся, и собиралась заняться этим вопросом лично. Я не собираюсь сидеть сложа руки, так что не волнуйся. Я отправлю горстку людей, чтобы попытаться установить с ними контакт. Сого-сан, не переживай сейчас за них, лучше готовься к битве против Великого Императора Демонов.

— Да... Эм, и ещё, Госпожа Богиня...

— Да-да, что такое?

— ...Ясу-кун всё ещё не вернулся?

Я слышала, что Ясу Томохиро было поручено какое-то особое задание.

По-видимому, он направился на запад.

Если было возможно... Я бы хотела, чтобы он хотя бы раз посоветовался со мной.

...Впрочем, учитывая наши отношения, это было бы затруднительно.

— Я также позабочусь о том, чтобы он воссоединился с Асаги-сан и остальными.

— Огромное спасибо... Прошу вас, я рассчитываю на вас.

— Тогда, после того как мы встретимся с Асаги-сан, Ясу-саном и остальными... Мы направимся на решающую битву.

Верно.

Вместе со всеми... мы вернёмся в наш прежний мир.

Если мы сможем победить Великого Императора Демонов, всё будет хорошо.

Вместе с Кирихарой Такуто и сёстрами Такао...

Мы сможем вернуться живыми.

Я сделаю это.

Я обязана это сделать.

Вот только... единственное, что меня тревожит, это Кирихара Такуто.

Можно сказать, теперь он находится в самом сердце вражеского лагеря.

Я не могу гарантировать... что они не убьют его.

— Аяка-тян... Ты в порядке?

Голос, испуганно окликнувший меня, принадлежал Минамино Моэ.

— А?

— А, эм... У тебя на лице какое-то пугающее выражение...

Поняв, что она имеет в виду, я огляделась.

Мои одноклассники тоже отступили на шаг.

— Я извиняюсь... Слишком много невероятных событий произошло за такое короткое время... С Хидзири-сан и Ицуки-сан, с Кирихарой-куном... Даже сейчас я всё ещё пытаюсь уложить это в голове... Видимо, я чересчур перенапряглась.

Сказав это, я попыталась натянуть улыбку.

— Не пытайся нести всё бремя в одиночку.

— Ах...

— Хоть способностей у меня и маловато, я постараюсь стать твоей силой... Хотя вряд ли смогу стать заменой Хидзири-сан.

Та, кто взяла мои руки и крепко сжала их... была Суо Каяко.

— Суо-сан...

— Ведь ты не одна, Сого-сан.

— ...Это правда!

Следом заговорил Нихэй Юкитака.

— Она права!

А за ним и Мурота Эрии.

— Эта история с сёстрами Такао, конечно, шокирует!.. Но я уверена, произошло какое-то недоразумение, да? Вот почему Госпожа Богиня не убила их, даже имея на это силу!.. И она сказала, что вернёт Кирихару, не убивая его! Асаги и Ясу тоже вернутся! Всё будет хорошо! Сегодняшний день и правда выдался тяжелым... но все живы!

— Вы правы... Все живы...

Они правы.

Ещё ничего не кончено.

И самое главное... я не одна.

— Спасибо вам... Суо-сан, все...

Я защищу их... всех, кто меня поддерживает.

Непременно.

По крайней мере...

Даже если это будут только мои одноклассники, я сделаю всё, что в моих силах.

В этот момент я внезапно кое-что вспомнила.

Ту записку, что передала мне Хидзири... Записку, которую она мне доверила.

Я не знаю, что там написано.

Однако я чувствую, что лучше не проверять её содержимое здесь.

Я прочту её позже, когда останусь одна.

Тут Богиня, вернув на лицо привычную улыбку, захлопала в ладоши.

— Какой замечательный дух взаимопомощи. Это действительно прекрасно.

Услышав слова Богини, я посмотрела на неё.

Как и ожидалось... она другая.

Что-то в ней просто...

Другое.

— С возвращением, Вициус-сама.

— Фу-фу, хорошая работа.

Местом, куда я прибыла, был храм Ордена Вициус.

Этот храм расположен в западном районе королевской столицы Алиона... на самой окраине города.

Орден Вициус.

Собрание моих особенно преданных последователей.

— Понес ли кто-то урон во время внезапной атаки Великого Императора Демонов?

— Несколько человек почувствовали себя плохо, но ничего серьёзного не произошло.

— Как и ожидалось от моих любимых детей.

— Благодарим за ваши добрые слова...

— Я направляюсь в подземный храм. Уверена, вы и так прекрасно осведомлены, но никому не дозволено заходить внутрь, ясно?

— Да. Кроме Вициус-сама, ни одна мышь не проскочит.

— Какая чудесная у вас преданность. После вашей смерти я непременно проведу ваши души к Небесным Вратам Спасения.

Топ, топ......

Я спускалась по лестнице в одиночестве.

Чем ниже я уходила, тем тише становилось вокруг.

Дойдя до конца лестницы и пройдя по коридору, я остановилась перед одной из дверей.

Коснувшись кристалла, я прошла аутентификацию.

Двери разъехались посередине... и я вошла внутрь.

Комната была сделана из редкой руды, считавшейся самой прочной на свете.

Дизайн минималистичный.

Вокруг никаких лишних украшений.

В центре комнаты парит длинный ромбовидный камень, излучающий слабый свет.

Это кристалл из материала, которого не существует на этом континенте.

Ещё раз я проверила «цвет» кристалла.

— Похоже, всё в порядке.

Чувствуя некое раздражение в сердце, я развернулась на каблуках и покинула комнату.

Вновь запечатав дверь, я свернула в коридор и открыла дверь в другое помещение.

Слегка прислонившись к дверному косяку, я заговорила:

— И так, ты переродился... У-фу-фу, как самочувствие?

— Матушка?

— Возможно, скоро настанет время, когда ты сможешь проявить себя. Хотя я надеялась, что на полное завершение процесса уйдёт немного больше времени.

— Матушка...

— Однако, в твоём нынешнем состоянии, я думаю, ты будешь просто великолепен... Оямада-сан.

— Матушка.

Публично было известно, что Сёго Оямада «проходит лечение».

Однако реальность несколько иная.

— Остальные тоже со временем пробудятся. Из-за тех глупых сестёр, которые не ведали, что творили, мы немного отстали от графика, так что нужно ускорить процесс...

— Ма-а-атушка.

При мысли о текущей ситуации, кристалл, виденный мною ранее, всплыл в памяти.

Однако я передумала.

Если проблема «всего лишь в этом», то проблем пока нет.

С этими мыслями я улыбнулась.

— Что ж, в конечном счёте, это, возможно, была хорошая возможность.

— Матушка!

Завершив свои наблюдения, я направилась к лестнице, чтобы вернуться на первый этаж храма.

Шаг за шагом я поднималась на поверхность.

Самое время получить доклад о том, что Далёкая Страна захвачена.

Как только Запретная Раса будет истреблена... следующей станет Мира.

Восстание Миры на самом деле построено на хрупком фундаменте.

Как только этот «Безумный Император» умрёт, их импульс быстро угаснет.

Такая уж это страна.

Я могу просто поручить это дело Джону Доу, который получил силу, специализирующуюся на убийствах.

Даже если противником будет Безумный Император, он наверняка сможет совершить убийство.

— Что до Томохиро Ясу... Что ж, раз он был с Шестой Кавалерией, они в конечном счете убьют его. А в его смерти давай обвиним Миру.

Если это произойдет, Аяка Сого непременно возненавидит Миру.

Неожиданное может случиться, но, в каком-то смысле, у меня на руках остались «пешки, которыми легко управлять».

Однако, когда я поднялась по лестнице и вернулась на первый этаж храма...

Главный Священник внезапно подбежал ко мне с нескрываемой спешкой на лице.

— Вициус-сама...

— Ой-ой-ой? В чём дело? Чтобы ты паниковал — это необычно.

— Э-эм... Тринадцать Кавалерий Алиона, Вашего Величества Вициус...

----------

Под землёй.

Поздняя ночь. Храм Ордена Вициус.

В комнате, расположенной в подвале храма, можно было различить несколько фигур.

Все они собрались здесь по моему, Вициус, велению.

— Я собрала всех вас здесь, чтобы попросить выполнить важную и совершенно секретную миссию.

В ответ на мои слова мужчина с повязкой на глазу учтиво поклонился.

— Для нас, брата и сестры, величайшая честь быть выбранными для этого путешествия.

У него были светлые заплетенные волосы.

Он выглядел как аристократ, но в его облике сквозила небрежность.

Его борода была аккуратно подстрижена.

Одежда также выдавала в нем изысканность и утонченность знати.

И все же... от него веяло небрежностью.

Вероятно, это связано с тем, что «это» так и не было смыто с его тела.

Следы крови.

— Вы, брат и сестра Фафниры... также известные как «Темные Ходоки»... Я от всего сердца благодарю вас за то, что ответили на мой призыв.

Я выразила свою благодарность.

На это сестра Фафнир низко склонила голову.

— Ах... Большое спасибо! Я... уверена, что я сильнее, чем тот «Белый Ходок»... но я довольно застенчива! В отличие от тех, кто любил делать себе имя, мне совсем не нравится быть в центре внимания! Вот почему мы в итоге отклонили столько просьб... Простите, простите! Но когда я услышала, что «Белый Ходок» погиб... Я подумала, так им и надо... Ах! Простите, простите!

Высокая женщина в очках.

Всякий раз, когда она кланялась, ее похожая на хвост коса покачивалась.

На поясе у нее висела катана в ножнах.

Она была облачена в красные одеяния.

Однако на ее одежде кое-где виднелись пятна различных оттенков серого.

Говорят, все эти узоры были вызваны кровью от бесчисленных битв, в которых они участвовали.

— Старшая сестра, пожалуйста, успокойся.

— Но... Мы всегда отказывались от приглашений Вициус-сама из-за моей застенчивости... Конечно, я знаю, что мы превосходны... но я все еще чувствую смущение...

— Уверен, все будет хорошо, старшая сестра. В конце концов, в этой миссии мы, судя по всему, не будем у всех на виду.

— Правда? Тогда, пожалуй, я справлюсь...

Старшая сестра, Кайдзин Фафнир.

Младший брат, Лансер Фафнир.

Темные Ходоки — пара наемников.

Они не особо известны.

Все потому, что берутся только за те поручения, где не нужно раскрывать свои имена.

Последние несколько лет они особенно сильно скрывались в тени «Белого Ходока», и лишь немногие знают, как их зовут.

Я лично позаботилась о том, чтобы слава этих брата и сестры оставалась на таком уровне.

В последние годы я намеренно препятствовала распространению их имен.

Даже сейчас... я все еще колеблюсь, стоит ли использовать их как пешек в этот раз.

Все-таки, по большому счету, их психическая нестабильность делала их еще более сложными в использовании, чем тот «Герой Меча».

Как и следовало ожидать, они не так хороши, как Руин Сил и Джон Доу.

Однако они, несомненно, могущественные пешки.

В этот момент человек, стоявший в другом месте, подал голос:

— Даже если Герои из Иного Мира по уши заняты битвой с Великим Императором Демонов... В подчинении госпожи богини были Тринадцать Кавалерий Алиона, включая Героического Меча и Шестую Кавалерию, верно? И все же, раз госпожа богиня специально собрала нас здесь... С ними что-то случилось?

Этот вопрос задала рыжеволосая женщина.

Как и Кайдзин, она была женщиной-наемницей.

Лили Адамантайн.

Она также была главой собственной группы наемников, а именно... «Отряда Пьяного Меча».

— На днях мы понесли тяжелый урон в битве против Миры.

— Не думаю, что все так плохо... но вы ведь не хотите сказать, что они проиграли?

С тяжелым сердцем я лишь понурила плечи в ответ на ее слова.

— Мне неприятно это признавать, но да...

— Тот Героический Меч и Шестая Кавалерия?.. Пожалуйста, подождите минутку. Это значит... что Руин Сил и Джон Доу убиты?

— Ты правильно оценила их силу... так что неудивительно, что ты удивлена. Мы еще не подтвердили окончательно их смерть, но боюсь, что, скорее всего, так оно и есть.

Поскольку от этих двоих до сих пор не поступило никаких докладов касательно Далекой Страны, я должна исходить из того, что от них избавились.

Руин Сил хранил верность мне и зависел от меня своим положением.

Джон Доу получил от меня полномочия и свободу действий, а также награду, ждущую его в качестве искупления.

Кажется нереалистичным думать, что эти двое могли меня предать.

По крайней мере, даже если бы им удалось перетянуть Руина на свою сторону, никто не смог бы использовать эту штуку должным образом.

В случае Джона Доу трудно поверить, что он без колебаний выбросил бы награду, за которую бился все это время.

— Я сама настолько удивлена, что кажется, глаза вот-вот вылезут из орбит...

Услышав эту новую информацию, Лили озадаченно посмотрела на меня.

— Я немного удивлена, что у Миры было столько сил...

В самом деле, если они скрывали такую мощь, неудивительно, что они решили восстать именно сейчас.

— Они прятали свои когти, хм. Другими словами, они могли не выкладываться на полную во время предыдущего Великого Вторжения... Например, как в той битве у королевской столицы Магнара, Мира не потеряла много боевой силы.

— ...Короче говоря, вы думаете, что Мира бросила Магнар, готовясь к будущему восстанию? Если так... Я не уверена, что мне по душе их методы...

— Верно. Пока все работали сообща, отчаянно сражаясь против армии Великого Императора Демонов, только Безумный Император действовал, готовясь к нынешнему бунту. Он настолько поглощен собой, что его поступки невозможно оправдать. Какое разочарование.

— Итак...

Основные члены Отряда Пьяного Меча стояли позади Лили.

— Раз вы собрали нас, Отряд Пьяного Меча, людей слабее, чем Руин Сил и Джон Доу, чего вы хотите?

— Прежде чем я скажу, есть еще два человека... которых я бы хотела представить вам. Первым будет Император Зера...

— Император Зера?

Лили, казалось, задумалась над моими словами.

— Кажется, в прошлом был император Миры с таким именем?..

— Хо-хо-хо.

Сухой, безжизненный смех.

Издав этот смешок, из тени появился крупный седовласый старик.

Его лицо было длинным и худым.

Он был одет в свободные белые одежды, заставляющие думать, что он человек высокого ранга.

Его длинная белая борода спускалась до самого живота.

Однако... в глубине его темных, впалых глазниц...

Если приглядеться... можно было увидеть тусклые, мерцающие золотые глаза.

Старик погладил бороду; его лицо было отстраненным и испещренным бесчисленными глубокими морщинами.

— В самом деле, мы — 26-й Император... известный как «Изгнанный Император», Фалькен Дотзера Мира Диас Ордзит... Хо-хо-хо. Мое тронное имя слишком длинное, так что можете называть меня просто Зера.

— А? Погодите, погодите... Хмм?

Выглядя довольно растерянной, Лили опустила голову и приложила руку ко лбу.

— Я знаю историю «Изгнанного Императора». Кажется, он пропал без вести после того, как был изгнан из Миры... Ходило много слухов... но записано, что его труп так и не был найден. Но вообще-то... самое главное, что «Изгнанному Императору», которому на тот момент было уже за 70, исчез из поля зрения общественности...

Казалось, Лили и сама не понимает, что говорит...

— ...Более века назад, верно?

— Хо, хо, хо. А ты много знаешь, юная леди. Однако я не имею права раскрывать причину того, как это произошло... Верно, Вициус?

— Верно. Ну, здесь много обстоятельств.

Уводя тему в сторону, я хлопнула в ладоши.

— Я так рада, что «Изгнанный Император» пробудился для этой миссии. Я тоже повзрослела, и время пришло.

— Нет, это не особо похоже на объяснение... Ну ладно. Мир все-таки полон загадочных вещей...

Лили, похоже, оставила попытки докопаться до сути.

Она была женщиной такого склада.

Отряд Пьяного Меча, который ей так дорог, был для нее приоритетом превыше всего.

Если она зайдет слишком далеко и рискует наступить тигру на хвост... она отступит.

Что до меня, мне это в ней нравилось.

— ...Этот старик выглядит сильным.

Тем, кто прошептал это, была сестра Фафнир... Кайдзин.

Взглянув на нее, я увидела, как она жадно сосет свой палец.

— Думаю, я сильнее него... но я не знаю... Не могу сказать наверняка... но я определенно чувствую, что сильнее... Верно, Лансер?

— Разумеется, старшая сестра. Оставим в стороне то, настоящий он «Изгнанный Император» или нет... Такое ощущение, что сама природа его существования отличается от нашей... или что-то в этом духе.

— Сильные люди могут распознать сильных людей, в конце концов... Другими словами, мы сильные... Настолько сильные, что мне жаль.

Бросив быстрый взгляд на брата и сестру Фафниров, Лили вздохнула.

Остальные члены Отряда Пьяного Меча тоже, казалось, имели свои мысли по этому поводу.

Кто-то вздрогнул и покрылся холодным потом.

Кто-то затаил дыхание.

Кто-то оставался спокойным и безразличным.

А у кого-то на лицах даже играли улыбки.

Однако они не выказывали явного страха.

Все они доверяют Лили, лидеру их группы.

Пока она жива и здорова, они никогда не потеряют волю к сражению.

Видимо, вспомнив мои предыдущие слова, Лили посмотрела в угол темной комнаты.

— Итак, госпожа богиня... Тот, кого вы еще не представили — это тот человек вон там?

Все все это время замечали присутствие кого-то там.

У него было слишком сильное присутствие, равное... или, возможно, даже большее, чем у «Изгнанного Императора».

— Фу-фу-фу. Что ж, позвольте мне представить его. Его зовут... Шого Оямада! Хлоп, хлоп, хлоп...

При звуке моих хлопков из глубин темноты вышел молодой человек крупного телосложения.

— Как некоторые из вас могут знать, он — Герой из Иного Мира.

— Меня зовут Шого Оямада, и я прибыл участвовать в этой миссии ради моей матушки, Вициус-сама. Рад знакомству. Матушка — самая лучшая.

С безупречной осанкой Оямада поклонился.

— Ты... тот самый Оямада... верно?

Лили выглядела озадаченной.

Другие члены Отряда Пьяного Меча тоже казались сбитыми с толку.

Они знали, кто такой Шого Оямада, еще до битвы в Белом Замке против Демонов.

— Благодаря богине... матушке, я переродился. Мне стыдно за того мятежного и жестокого человека, каким я был раньше. Теперь я готов посвятить всего себя служению матушке. Все ради победы матушки.

— Ах, Оямада-сан... Хнык... Матушка искренне счастлива, что ты стал таким достойным человеком, знаешь ли?

— Матушка... Матушка!

С лицом, сияющим от восторга, Оямада обнял меня, на что я обняла его в ответ.

Казалось, слегка отшатнувшись от его действий, Лили бросила повторный взгляд на Оямаду.

— Это... действительно тот самый Оямада? Он выглядит так же, но с тем же успехом мог бы быть другим человеком... Что с ним случилось, серьезно...

Отведя взгляд от Оямады, я сказала:

— Он изменил свои убеждения благодаря моему сердечному воспитанию. Сначала это было лишь для того, чтобы исцелить душевные раны, полученные им в прошлой битве, но, фу-фу, он постепенно стал таким... Похоже, Оямада-сан был в плохом окружении до того, как попал в этот мир. Мне следовало с самого начала позаботиться о нем лично.

Император Зера хмыкнул в ответ, поглаживая бороду и наблюдая за Оямадой.

В этот момент заговорила Кайдзин.

— Эм... А от этого человека будет какая-то польза?..

Отняв лицо от моей груди, Оямада посмотрел на Кайдзин.

— Да, я прекрасная сила, с которой стоит считаться. Мои способности от матушки, все мое — для матушки.

— Однако...

Одарив ее улыбкой, словно истинный джентльмен, Оямада жестом руки предложил ей продолжить.

— Пожалуйста, не стесняйся, скажи мне. Мы отправляемся на миссию вместе. Мы не должны оставлять никаких разногласий в наших умах. Верно, матушка?

— Эм... Я так и знала... Простите, но я знала, что вы делали. Тогда, в Белом Замке... плачущий и кричащий... жалко убегающий от врага... Сила, от которой не было никакой пользы. Даже среди Героев... я не слышала... чтобы вы были хоть сколько-нибудь сильным... Поэтому я подумала: «кто это снова собирается стать прекрасной силой?»... Простите! Я не хочу вас обидеть! Просто... мне интересно, действительно ли вы можете быть полезны? Не станете ли вы для нас просто обузой... вот что я подумала. Простите! Наверное, я была слишком честной... Хи-и-и-и!? Простите!

Молча отойдя от меня, Оямада опустил голову.

Его плечи слегка подрагивали, а кулаки были крепко сжаты.

Видя его таким, я окликнула его, стоя позади:

— Оямада-сан, ты в порядке?

— Мои глубочайшие извинения!..

Оямада плакал.

Вжавшись в себя, Кайдзин посмотрела на него снизу вверх своими раскосыми глазами.

— Плакать, извинения?.. Теперь уже слишком поздно...

— Да... Всем своим сердцем! Мне так стыдно за того меня, каким я был тогда!..

— Эм, эм, что вы сказали, и впрямь чистая правда! Прошу, будьте покойны, Кайдзин-доно! Мне все равно, что вы обо мне говорите! Скорее, думая о будущем... я не должен отворачиваться от прошлого, а наоборот, оглядываться на него и использовать как напоминание о том, кто я есть сейчас! Более того, я считаю это ценным замечанием, спасибо вам, что указали на это! Огромное вам спасибо, Кайдзин-доно!.. Поздравляю, матушка!

Будучи до глубины души тронутая его переменой, я изобразила плач, прижав руку к лицу.

— Уу-у... Ты действительно проделал долгий путь, Оямада-сан. Это стоило тех усилий, чтобы с энтузиазмом встретить это и не сдаться... Матушка искренне гордится тобой... Хнык.

— Но!..

Упорно цепляясь за свое мнение, Кайдзин указала пальцем на Оямаду.

— Он отвратителен! Идти на задание с этим парнем просто невозможно, или даже... Пожалуйста, избавьте меня от этого!

— Мои извинения, Кайдзин-доно! И еще, большое спасибо! Это еще одна пища для размышлений! И, конечно же, я всегда буду пищей для матушки!

— Вициус!

Похоже, она решила, что с Оямадой говорить бесполезно.

Кайдзин переключила свои претензии на меня.

— Ты... ты сумасшедшая!? Честно говоря... Я разочарована в тебе, Вициус! Ладно еще, если бы речь шла об Аяке Сого... Но использовать эту сбежавшую крысу... этого бесполезного слабака!.. Ты ожидаешь, что это будет полезно в бою!? Я еще не знаю подробностей миссии... но прошу прощения, он выглядит как обуза! Вициус! У тебя голова нормально работает? С головой все в порядке?! Скорее, неужели это из-за того самого!? Спускаясь в этот подвал... На стене у лестницы, ведущей сюда с первого этажа... Я видела глубокую вмятину и огромную трещину! Неужели, Вициус, ты, взбесившись из-за того, что все идет наперекосяк, пробила стены в припадке гнева!? Я имею в виду, ты... Может, я и сказала лишнего, и мне жаль... но ты носила эту улыбку, которая выглядела такой вымученной, и серьезно омерз...

— Пуля...

— ...Вырвался сдавленный стон боли!

Хрусть!

Сломано... Изогнуто...

На твердом полу лежит Кайдзин.

Что случилось?

Разумеется, я все видела.

Оямада мгновенно сдвинулся с места...

И сверхув, прямо на голову Кайдзин, обрушил свой врожденный навык.

Массивный ударный снаряд прямо с небес.

Ее тело сложилось под углом, колени Кайдзин были безвольно раздроблены.

— Кто ты такая? Кем, черт возьми, ты себя возомнила? Мне безразлично, что ты обо мне думаешь, злобная идиотка! Но как ты смеешь разговаривать в таком тоне с моей матерью? А-а-а-а-а! Я убью тебя! Пуля! Пуля! Пуля! Запомни свое место, ты, ничтожество! Пуля! Пуля!...

Серия красных сфер обрушилась на Кайдзин, стирая из нее остатки человеческого облика.

— Мгх-х… Гья-а-а!.. Хр-р-рясь!

Вскоре Кайдзин была раздавлена насмерть.

Но Оямада не прекратил атаку.

— Сест... Сес... Сестренка!.. Ты, ублюдок, я тебя прикончу-у!

Младший брат Кайдзин, Лансер, который, казалось, даже не понял, что только что произошло, взорвался от ярости.

Он бросился на Оямаду, размахивая двумя мечами на цепях.

С пылающей жаждой убийства...

Бам!

Почувствовав приближение врага, Оямада, весь залитый кровью, обернулся со злобным выражением лица.

— Он тяжело выдохнул, сжимая кулаки...

Тяжелая пуля...

Очередной удар Оямады выпустил красную сферическую ударную пулю.

Быструю, как стрела.

Лансер, благодаря своей проворной реакции, предпринял попытку увернуться.

«Кулак-снаряд» превратился в картечь прямо посреди полета.

— Гх!?

Дробовой выстрел в упор.

Даже Лансер не смог бы увернуться вовремя.

Несколько осколков вонзились прямо в его тело.

Однако...

— ...?

Лансер осмотрел себя.

На вид он не пострадал.

В самом деле, он должен был получить несколько прямых попаданий, но...

— ...Плевать. Я убью тебя... прямо на этом месте! Я, черт, прикончу тебя... Оямада-а-а-а-а!

Мгновение спустя лицо Лансера исказилось.

На нем появилось выражение крайнего дискомфорта.

— Что за...?! Мое тело... ощущается таким тяжелым?!

— Тяжелая пуля!

Бам! Бам-бам! Бам-бам-бам-бам!

Лансер выглядел озадаченным.

— ...!? Что ты... Что ты сделал!?

Оямада создал кулаки-снаряды в обеих своих руках.

И затем...

Поднес их к собственному подбородку и животу.

— Ты спятил?.. Нет, это...!?

И тут Лансер понял.

Тело Оямады покрылось красной магической энергией.

Более того, красный свет становился все ярче с каждым ударом, который он наносил сам себе.

Наконец... удары по собственному телу прекратились.

Затем красный свет, окутывающий его, начал все больше собираться в его правой руке...

— Давай опробуем... это на тебе!

С его криком красное сияние на правом кулаке стало чудовищно огромным.

— Кх...! Вициус!

С отчаянием на лице Лансер закричал мне:

— Останови его! И покарай его по справедливости! Такие сломленные герои бесполезны! Быстрее!

— Ну-ну... Я подумывала о том, что если бы тебе удалось переломить ход боя против Оямады-сана, на этом бы все и закончилось. Однако, как и ожидалось от моего любимого сына. Хм... Теперь, когда он сделал «это» с твоей сестрой, ты никогда не простишь Оямаду-сана. Также было бы проблематично, если бы ты предал меня и переметнулся на другую сторону, как это сделал «Безумный Император»...

— Ты... Ты дрянная богиня! Об этом я и говорил сестре! Связываться с такой фальшивкой, как ты — это просто...

— Кровавая пуля

Подавляющий своим давлением, исполинский ударный снаряд...

...был выпущен.

Грохнул мощный удар!

Он завыл от нестерпимой боли.

Бум... Шмяк!

...Кап-кап... кап...

«Это» врезалось в каменную стену.

Хрусть!

Отлипнув от стены, оно рухнуло на пол.

Эта раздавленная субстанция, которая когда-то была «человеком».

Она полностью утратила свою первоначальную форму.

То, что раньше было Лансером, уже превратилось в «нечто».

— Ф-фух. Вот почему я ведь уже говорил, да?.. Мне плевать, что вы говорите обо мне... но я никогда не позволю вам оскорблять матушку... Я никогда не позволю...

— Я вижу.

В ответ на его заявление я захлопала в ладоши.

— Ты стал достаточно сильным, чтобы без труда одолеть «Темных Ходоков»! Какой чудесный рост, Оямада-сан!

— Ха! Я... Я облажался! Простите меня, матушка! Ведь они были товарищами, которые должны были идти со мной на эту миссию!.. Но они оскорбили матушку, так что я не смог сдержаться!

— Хм-м-м... Что ж, ладно. Если это была их истинная сила, то, похоже, они были слабее всех, кто здесь находится. Это также подтверждает, что сила Оямады-сана выросла до такого уровня, не так ли?

— Вы простите меня?!

В ответ на слова Оямады я подошла к нему.

— Да, конечно, я прощаю тебя. Ведь ты разозлился на них за то, что они оскорбили матушку, верно? Это делает матушку очень счастливой, Оямада-сан.

— Ах, матушка... хнык... хнык... Как это по-доброму... Как это мило с вашей стороны, матушка... хнык... Как вы добры... Как же вы добры, матушка...

Даже так, я приложила ладони к вискам Оямады и заглянула ему прямо в глаза.

— Однако!

— ...Да!?

— В будущем, даже если люди из Отряда Пьяного Меча или Император Зера скажут что-то оскорбительное обо мне... Ты не должен ненавидеть их. Ты не имеешь права убивать их или нападать. Я позволяю им говорить обо мне все, что они захотят. Я ясно выражаюсь?

— ...Понял. Раз так говорит матушка. Матушка...

— Хе-хе-хе... Я и не ожидала, что твоя любовь ко мне будет столь велика. Ах, скажу это и для всех остальных...

Отведя взгляд от Оямады, я обратилась к Отряду Пьяного Меча и Императору Зера:

— Просто на всякий случай... Пожалуйста, будьте осторожнее, высказывая оскорбления или враждебность в мой адрес, хорошо? На этот раз я сказала ему... но поскольку его перевоспитание происходило в спешке после всех недавних событий, его обучение, возможно, еще не «совершенно».

— ...Если позволите быть честной.

Увидев все, что произошло ранее, Лили обратила ко мне улыбку.

Однако я видела, как она вся покрылась холодным потом.

— Этот Герой все еще психически нестабилен, поэтому я бы хотела отказаться от какой бы то ни было миссии, если это возможно. Но ведь мы в самом деле не можем ослушаться ваших приказов, так?..

Казалось, Лили хотела сказать что-то еще.

Однако она тоже только что стала свидетелем случившегося.

Хоть я и сказала, что все будет в порядке, она, вероятно, все еще настороже.

Поэтому она старательно подбирает слова в разговоре со мной.

— Семьи нашего Отряда Пьяного Меча... Включая их местонахождение, госпоже богине известно о них все...

Они все поняли.

Если они посмеют ослушаться...

Их родственники в штаб-квартире Отряда Пьяного Меча, а также те, кто живет в столице и других местах...

Все они... пострадают.

У них хватает ума, чтобы осознавать это.

— Все будет хорошо. Осведомленность о ваших родственниках — лишь мера предосторожности... В конце концов, я всегда щедро вознаграждала вас, когда вы и Отряд Пьяного Меча оправдывали мои ожидания, не так ли? На этот раз будет так же. Нет... Если вы преуспеете в этой миссии, я гарантирую вам положение и награду, которая позволит всем вам безбедно жить до конца своих дней. Можете считать это вашим последним заданием от этой богини. Как только вы выполните его... Вы будете вольны уйти и жить жизнью, полной изобилия и покоя.

Они должны были знать это еще с тех пор, как им поручили быть учителями для Героев.

Члены Отряда Пьяного Меча, взявшиеся за это дело, получили солидную награду.

Достаточную, чтобы кормить всю их родню, даже если бы они сделали перерыв в работе наемников на год или два.

Я все же дала Лили время привести чувства в порядок.

И вот, после достаточно долгой паузы...

Словно приняв решение, Лили вздохнула.

— ...Отложим это пока в сторону, вернемся к важному вопросу. Итак, причина, по которой мы объединяемся с «Изгнанным Императором» и вашим «сыном»... Что вы хотите, чтобы мы сделали?

Вторжение в Далекую Страну было сорвано вмешательством Миры.

Доклады указывают на то, что эти две страны объединились.

Судя по тому, что я слышала, похоже, Далекая Страна тоже обладала изрядной силой.

И теперь у этой Далекой Страны есть мотив выступать против Алиона.

Рассматривают ли они преимущества создания единого фронта в будущем...

Или же дело в получении доступа к Запретной Расе...

Полагаю, эти две страны, вероятно, продолжат сотрудничать и дальше?

В таком случае средство для «повторного входа»... «ключ» должен находиться у Безумного Императора.

А если нет, ну, это все-таки тот самый Безумный Император...

Он, должно быть, держит в руках Няки или Радис.

К слову, все отчеты о Далекой Стране еще не прибыли полностью.

Однако у меня уже есть хорошее представление о том, что там происходило.

В таком случае...

— Разумеется, это... возвращение Божественных Зверей или приобретение «ключа», чтобы открыть дверь в Далекую Страну... и...

Тут я улыбнулась.

— Устранение Безумного Императора.

----------

Курс на имперскую столицу Миры.

Покинув Далекую Страну, мы взяли курс на запад.

Нашей целью была Рува — имперская столица Империи Мира.

Выехав из Далекой Страны, мы двигались на запад через холмистую местность. Преодолев холмы, мы достигли лесной полосы, которая, к счастью, оказалась не слишком густой.

— Судя по карте, пройдя этот лес, мы выйдем на дорогу, ведущую к столице, — произнесла Серас, сидя верхом на Слей.

Слей сейчас находилась во второй форме.

Позади Серас сидела Мунин, вглядываясь в карту.

Я же ехал на лошади, которой обычно пользуется кавалерия Алиона.

Мунин способна превращаться в ворона, но такая трансформация создает немалую нагрузку на ее тело.

Кстати, крылья у нее сейчас были расправлены.

Конечно, она умеет их прятать, но постоянное сокрытие крыльев вызывает у нее сильное утомление.

Мунин ласково похлопала Слей по шее.

— Прости, Слей-сан. Наверное, тяжело везти сразу двоих?

Слей бодро фыркнула в ответ.

Взглянув на свою лошадь, я мысленно сравнил ее со Слей.

— Даже с двумя седоками ты выглядишь бодрее, чем этот парень, хах.

Слей радостно заржала.

— Хи-хи, как надежно. Спасибо, Слей-сан.

Две лошади, на которых мы ехали, по размеру почти не отличались.

Однако Слей была явно мощнее той, на которой ехал я. И это при том, что она несла на себе большую нагрузку.

Впрочем, лошадь подо мной тоже была отменной. Крупная, сильная.

Ее отобрала Серас из числа тех скакунов, что мы захватили в прошлой битве.

Она выбрала лучшую, как сама и сказала.

Но, похоже, Слей обладает силой, намного превосходящей даже такого отличного коня.

Собственно, хоть Слей и выглядит как лошадь, обычной лошадью она не является.

Кстати, стоило мне похвалить Слей, как...

Пигимару по какой-то причине обрадовался вместе с ней и издал веселый писк.

Они и вправду стали отличной командой.

Сумерки сгущались, и я посмотрел на небо.

Там, в вышине, медленно плыли перисто-кучевые облака.

— Сделаем привал, прежде чем покинуть лес.

— Мы двинемся дальше, когда стемнеет?

— ...Верно. Я не хочу привлекать лишнего внимания.

Если подумать, кажется, прошло немало времени с тех пор, как я в последний раз был в человеческом поселении.

До того, как я вошел в Зону Демонов, я часто старался действовать скрытно.

Давненько мне не приходилось передвигаться, постоянно беспокоясь о чужих взглядах... но я уже привык к этому.

Мы разбили лагерь и поужинали.

После ужина...

Мунин с аппетитом жевала и глотала еду.

— Тока-сан!

Приложив руку к щеке, Мунин посмотрела на меня сияющими глазами.

— Что это за «монблан»!? Что это вообще такое!?

— Даже если ты спрашиваешь меня...

В уголках рта главы клана остался фиолетовый крем.

Цвета фиолетового батата.

Другими словами, то, что она сейчас ела, — это монблан из фиолетового сладкого картофеля.

Это было угощение, которое я достал из своей магической кожаной сумки.

Кстати, вчера мне выпали чай «Токухо» и ояки.

А сегодня наконец-то появились сладости, которых так ждала Серас.

Похоже, монблан пришелся Мунин по вкусу.

За время нашего путешествия Мунин стала моей «соучастницей».

Я раскрыл ей свое настоящее имя.

Я также рассказал ей, что я Герой из Иного Мира.

Я рассудил, что доверить эту тайну Мунин будет безопасно.

Наслаждаясь монбланом, Мунин опустилась на колени и быстро подползла ко мне.

— Что все это значит!?

— ...Нет, это просто еда.

— Неужели внешний мир переполнен этими удивительными сладостями?!

— Ах... Это не продается в открытую. Это мои особые сладости. Как бы это сказать... Вроде редкой награды для Серас и остальных за хорошо проделанную работу.

Кстати, я ведь еще не рассказывал ей о моей магической кожаной сумке.

Что ж, я мог бы объяснить ей все прямо здесь, но...

— Тока-сан!

— Да?..

Лицо Мунин оказалось прямо перед моим носом...

— Это просто потрясающе! У тебя удивительный талант! Пожалуйста, в следующий раз приготовь один и для Фуги тоже!

— Как бы мне ни хотелось... На самом деле, воссоздать такое практически невозможно.

— Ой? Так значит?

Я объяснил, что ингредиенты особенные.

Пожалуй, про магическую сумку я расскажу как-нибудь в другой раз.

В конце концов...

Из-за этого я сам каждый раз вспоминаю о том, что использую вещи из сумки.

Талантом обладает тот, кто приготовил этот торт.

А не я.

И хвалить нужно именно того, кто это сделал.

Пигимару и Слей это тоже понравилось. Пигимару издавал довольные звуки, а Слей фыркала в ответ.

Затем я повернулся к Серас.

Она прищурила глаза, и казалось, вся так и светится теплом изнутри.

Серас с удовольствием жевала торт, смакуя каждый кусочек. Это счастье...

Кажется, это лакомство и вправду как-то неуловимо влияет на характер Серас.

Тем временем...

Мунин облизывала пальцы, с завистью глядя на Серас...

Не думаю, что ей стоило делать такое лицо ради сладости подобного уровня, но все же.

— ...? Мунин-доно? В чем дело?

— Я просто, эм, подумала... а вкус там другой?..

Серас ела обычный каштановый монблан.

Видимо, Мунин заинтересовало, что он отличается по цвету и аромату.

Серас, словно догадавшись о чем-то, подняла вилку.

От ее торта осталась еще половина.

Затем Серас осторожно отрезала кусочек с краю и, подставив ладонь под вилку, протянула ее Мунин.

— Хотите попробовать?

— Можно? Нет, я, конечно, надеялась попробовать, раз уж спросила... но неужели и вправду можно?

Услышав ее слова, Серас тихо хихикнула.

— Угощайтесь.

— Тогда, прошу прощения...

Мунин откусила предложенный кусочек торта.

Она с удовольствием жевала.

— М-м-м-м, как вкусно! Ах, даже если мое путешествие закончится прямо сейчас, я ни о чем не пожалею.

— Нет, если это случится, будет проблематично, — заметил я.

— Спасибо, Серас-сан. Ну что ж, теперь ваша очередь... Так... Вот, держите?

У Мунин тоже осталась еще половина ее монблана из фиолетового батата.

Точно так же, как Серас сделала ранее, она предложила кусочек Серас.

— Вот, скажи «а-а-а».

— Ах... Эм...

Серас бросила взгляд на меня.

Кажется, она немного смутилась.

Однако, будучи не в силах сбежать от неизведанной сладости прямо перед собой...

— Прошу прощения...

Серас сдержанно откусила кусочек, стараясь выглядеть максимально элегантно.

Она с удовольствием жевала, смакуя вкус во рту.

— М-м-м-м...

Серас прижала ладони к щекам.

Она выглядела невероятно тронутой.

Настолько тронутой, что это ясно читалось по выражению ее лица.

В такие моменты я действительно мог ощутить, что Серас, соответственно своему возрасту, очень милая.

Нет, я имею в виду... Обычно она слишком серьезна и взрослая не по годам.

— Правда ведь? Вкусно, да? Ну что ж, тогда... Эм... Вот, Тока-сан.

Повторяя свои предыдущие действия, Мунин на этот раз протянула монблан из фиолетового батата мне.

— Я привык такое есть, так что можешь доедать.

Не помню, чтобы я ел их так уж часто, но по сравнению с Серас и остальными, можно сказать, что я к ним привык.

Так что я не солгал.

— ...Так не пойдет. Давай же, Тока-сан... Вот, скажи «а-а-а».

Хихикнув, Мунин с улыбкой поднесла кусочек торта к моему лицу.

Похоже, отвергать ее при такой атмосфере было бы хлопотно.

— Ладно...

Я откусил кусочек и прожевал.

— Хм, а это и правда вкусно... — добавил я, а затем заметил: — И ты, похоже, тоже собиралась это сделать, хах.

— Уа!?

Движения Серас замерли в довольно интересной позе.

Она наколола остатки своего торта на вилку и уже приготовилась предложить их мне.

— А... Раз уж мы начали...

— Ах... Прости, Серас-сан... Я тебя опередила. Хи-хи-хи... Тока-сан, не подыграешь ли ты Серас-сан?

В конце концов, я просто согласился и съел торт, который протянула мне Серас.

Не слишком приторный каштановый крем и хрустящая сладкая основа внизу... действительно прекрасно сочетаются...

— Итак, наш козырь, «Проклятие Аннулирования»...

Вдоволь наевшись, мы сидели вокруг костра.

На всякий случай мы растянули вокруг огня черный занавес, чтобы свет был не так заметен со стороны.

Если бы появился хоть малейший признак чьего-то приближения, я, Пигимару или Серас заметили бы это первыми.

— Радиус действия примерно такой же, как у навыка паралича Токи-сана, верно?

Одной из причин, по которой я не отправился с Безумным Императором сразу, было желание один раз опробовать Запретное Проклятие, пока мы находились в Далекой Стране.

Нам удалось успешно активировать его.

В тот момент девять черных цепей вырвались из руки Мунин и устремились к цели.

«Связывающее Проклятие: Высвобождение».

Тот, кто использует проклятие, должен произнести эти слова для активации.

Кстати, между фразами «Связывающее Проклятие» и «Высвобождение» необходима небольшая пауза.

Мунин пробовала иначе, но если произнести заклинание слишком быстро или без заминки, оно не срабатывает.

Кроме того, заклинатель должен видеть цель.

В этом оно схоже с моим навыком «Анормального состояния».

Цепи, выпущенные проклятием, не связывают жертву физически, как обычные цепи.

Вместо этого они впитываются в цель... и исчезают.

Затем вокруг всего тела цели на мгновение вспыхивает цепь света... прежде чем снова исчезнуть.

Похоже, это и есть сигнал о том, что проклятие сработало успешно.

Поскольку это была наша первая попытка, в качестве мишени мы использовали неодушевленный предмет.

Однако благодаря этому мы смогли оценить примерный процесс и эффекты.

Выяснилось, что слухи о том, будто проклятие нельзя использовать ни на ком, кроме богов, были неверны.

В тот раз, когда она активировала его, она сжимала в руке Камень Лазурного Дракона.

В момент призыва проклятия я видел, как бело-голубой свет от камня в ее ладони впитался в ее руку.

После активации Камень Лазурного Дракона исчез.

Таким образом, она израсходовала один камень.

Впрочем, у нас осталось достаточно камней еще на несколько попыток.

Так что потратить один из них на пристрелку не было расточительством.

— Не скажу, что у него очень большой радиус действия... Думаю, мне придется значительно сократить дистанцию между мной и Вициус. Более того...

Словно ища подтверждения, Мунин посмотрела на меня.

— Просто подойти на расстояние удара будет недостаточно, верно?

— Ага. Хоть заклинание и довольно короткое, нужно произнести слова активации до самого конца. Как и в случае с моим навыком. И в это время нам придется удерживать Вициус в радиусе действия, одновременно защищая тебя, Мунин, пока ты читаешь заклинание.

В этот момент Серас, прилегшая на землю, нежно поглаживала бок Слей...

— Значит, нам нужен кто-то, кто удержит богиню на дистанции поражения, и кто-то, кто послужит щитом для Мунин.

— ...Верно.

И неважно, сколько людей будут это делать.

Нам нужна внезапная атака... То есть, чтобы Мунин применила свое заклинание так, чтобы Вициус этого не заметила.

Нам нужен отвлекающий маневр.

Другими словами... Нам нужна брешь в ее обороне.

Для успешного наложения проклятия необходимо создать такую брешь, хм.

— Многое также зависит от того, насколько умна Вициус. Мунин, вероятно, не знакома с ней, а как насчет тебя, Серас?

— Прошу прощения. Я тоже никогда не разговаривала с ней лично...

— ...Полагаю, что так.

— Однако... — продолжила Серас. — Она осторожна, когда это необходимо, и проницательна в важные моменты... Так говорила принцесса, которая встречалась с ней. Очевидно, у нее есть ум, чтобы плести интриги.

— Если так говорит та принцесса, полагаю, этим словам можно доверять.

Это совпадает с образом личности, который описала Эрика... или, скорее, с «образом божества» в данном случае.

Эрика прожила в непосредственной близости от Вициус некоторое время.

Она уже немало рассказывала мне о характере Вициус.

Включая то, как часто та разбрасывается оскорблениями.

— Тем не менее, — добавила Серас. — У нее есть крайняя склонность считать тех, кто не является богами... и особенно людей, существами ниже себя. И, возможно, из-за ее выдающихся боевых способностей... ее высокомерие очевидно.

— ...Это совпадает и с впечатлением Эрики о ней.

Я опустил взгляд, погрузившись в размышления.

— Если мы хотим подловить ее, мы можем воспользоваться этим...

«Бога не могут победить простые люди».

«Низшие существа не представляют угрозы для высших».

Скорее всего, с такими убеждениями она жила всю свою жизнь.

Даже в тот момент, когда она выбросила меня.

«Все было так до сих пор, значит, так будет и в этот раз».

Опыт.

Прецеденты.

В этом она не так уж отличается от людей.

«Это работало раньше, значит, сработает и в будущем».

Следовательно... Это породит ее самоуверенность и создаст для нас брешь.

И она заметит это только тогда... когда почва уже уйдет у нее из-под ног.

— Если мы хотим прорвать ее оборону... то это наш единственный путь.

Однако единственный естественный враг для Вициус — это Корень Всего Зла...

Великий Император Демонов.

Возможно, именно существование этой твари сейчас сдерживает Вициус от абсолютной самонадеянности.

Пока где-то есть существо, способное представлять для нее угрозу...

Она не может позволить себе быть беспечной до конца.

Если взглянуть с другой стороны...

Корень Всего Зла — это та сила, что держит Вициус в тонусе.

— ...Эрика также говорила, что Вициус обычно скрывает свою истинную сущность от окружающих.

Услышав мои слова, Серас, казалось, что-то припомнила.

— Да... Принцесса тоже упоминала, что у нее много черт, которые она не демонстрирует другим.

— Выходит, она на удивление хорошая актриса, хах...

Пожалуй, что так.

Она старательно поддерживает свой образ... но эта ее ублюдочная улыбка...

От одной мысли о ней у меня кровь стынет в жилах.

Вот бы исказить эту бесящую рожу гримасой боли и отчаяния.

Ради того, чтобы увидеть это зрелище, определенно стоило отправиться в путешествие на поиски Запретных Проклятий.

— Кстати говоря, судя по тому, что я вычитала в тексте активации Проклятия... — заметила Мунин. — Похоже, изначально Запретные Проклятия назывались «Изначальными Заклинаниями».

Ну, это довольно очевидно.

Она наложила на них табу... и потому эта дерьмовая богиня окрестила их «Запретными Проклятиями».

А раз так, то у них, должно быть, существовало и настоящее, исконное название.

Услышав слова Мунин, Серас задумалась. И даже в этот момент она выглядела словно ожившая картина.

— Изначальные Заклинания... Полагаю, это означает... что они, вероятно, являются прародителями всех магических формул и техник, существующих в этом мире.

— В любом случае.

Сидя на земле, я подтянул одно колено к груди и посмотрел на Мунин.

— Смогу ли я обрушить свой навык «Анормального состояния» на эту треклятую богиню или нет — все это полностью зависит от твоего Изначального Заклинания... от того самого Запретного Проклятия. Конечно, я сделаю все возможное, чтобы помочь тебе применить его... но я полагаюсь на тебя, Мунин.

— Да, можешь на меня рассчитывать.

Закрыв глаза и сохраняя безмятежную улыбку на губах, Мунин прижала ладонь к сердцу.

— Даже если это будет стоить мне жизни, я непременно открою для тебя путь... Тот «путь», через который ты сможешь нанести по ней удар своим навыком «Анормального состояния». Ради нашего... нет, ради будущего для всех нас.

Это было...

В этом чувствовалась не столько решимость...

Сколько полная готовность пойти на все.

Обычно — или, скорее, правильной реакцией здесь было бы...

«Не говори так!»

«Не разбрасывайся своей жизнью!»

«Подумай о тех, кто тебя ждет!»

«Так не пойдет! Все должны вернуться живыми и невредимыми!»

...Или что-то в этом духе.

Заставить их задуматься о том, что будет после.

Это — правильная реакция.

Это, несомненно, правильный ответ.

Однако, думая о клане Куросага...

О месяцах и годах, которые привели ее к этой решимости...

Я не могу с чистой совестью выдать ей этот «правильный» ответ.

Как по мне, произнести здесь «правильные слова» означало бы отвергнуть ее волю.

Отрицать волю Мунин.

И отрицать волю множества других членов клана Куросага, которые пронесли свою жажду мести через года, вплоть до сегодняшнего дня.

Я не вправе отрицать те «чувства», что копились у них все это время.

Эти чувства отнюдь не были чем-то легким.

Именно потому, что эта ноша невообразимо тяжела... для них собственная жизнь больше не является главным приоритетом.

Вот почему я скажу ей только это...

— Я тоже поставлю на кон все, что у меня есть.

Да...

Даже собственную жизнь.

Несколько дней спустя мы наконец въехали в Руву — имперскую столицу Миры.

----------

Приглашение для Мухи.

Официальный вход в Руву, служащий также и выходом, располагался в восточной части имперской столицы.

Это были огромные меловые врата.

Высокая арка, изгибаясь, нависала над проходом.

Район, лежащий за этими вратами, назывался Третьим Сектором.

Заметив наше приближение, несколько стражников у ворот тут же поспешили к нам навстречу.

Впрочем, стоило мне предъявить Удостоверение Особого Класса, как они, похоже, сразу же рассудили, что проблем не возникнет.

Судя по всему, они были хорошо проинструктированы относительно нашего прибытия.

— Представитель из замка прибудет с минуты на минуту. Пожалуйста, подождите немного.

После этих слов нас пригласили в караульное помещение рядом с воротами.

Нас провели прямо в одну из комнат, намеренно оставив дверь в нее незапертой.

Опустившись на предложенный стул в ожидании, я слышал голоса солдат.

— Значит, это тот самый, о котором ходят слухи...

Звуки доносились из коридора, от солдат, которые украдкой поглядывали на нас через открытый дверной проем.

Солдат, стоявший рядом с нами, вероятно, памятуя о своем положении, не подавал виду и не говорил ничего, кроме самого необходимого.

— Это Серас Ашрейн, да?.. Я никогда не видел ее вживую...

— Ее красота и рядом не стояла с копиями портретов и листовками о розыске... Живая она просто невероятно прекрасна.

После битвы в Белом Замке Анти-Демонов тот факт, что Серас является членом Отряда Короля Мух, стал общеизвестным на всем континенте.

Похоже, ее внешность также хорошо известна благодаря портретам и ориентировкам, распространенным во многих странах.

Неважно, скрывались ли мы в пути, но здесь нет никакой нужды прятать истинное лицо Серас.

Ее присутствие также послужит доказательством того, что прибывший сюда Отряд Короля Мух — настоящий.

— Однако та другая сребровласая девушка... тоже красива.

— Что касается фигуры... Думаю, она больше в моем вкусе, чем Серас Ашрейн...

— Ох, сребровласая только что улыбнулась и поздоровалась со мной...

— ...Честно говоря, у меня сердце прям затрепетало от этого.

Мунин тоже не стала маскироваться.

Пока она прячет крылья, никто, кроме посвященных, не догадается, что она принадлежит к Запретной Расе.

Ей придется раскрыть свою истинную личность на церемонии подписания соглашения.

Поэтому лучше, чтобы люди заранее запомнили ее лицо — это создаст возможность, чтобы ее узнавали и пропускали в будущем.

— Так... А кто тогда этот Король Мух, раз рядом с ним две такие красавицы?

— Говорят, сам по себе «Асинто» — таинственная группа с неизвестным прошлым.

Единственный, кто скрывает свою личность под маской — это я, облаченный в одеяние Короля Мух.

— Однако... успокаивает то, что они на стороне нашей Миры.

— Ага... Возможно, эта битва действительно благословлена небесами, как и говорил Его Величество.

Информация о том, что Безумный Император объединился с Отрядом Короля Мух, уже разошлась, хах.

Весьма вероятно, что Безумный Император сам организовал утечку этой информации.

В этот момент раздались приближающиеся шаги.

— Благодарю всех за ожидание.

Появившийся человек был тем самым советником в круглых очках, который присутствовал на переговорах.

Кажется, его звали...

— Позвольте представиться еще раз. Я — главный советник господина Райта, Хок Лэндинг.

— Давно не виделись, Хок-доно.

— Мы с нетерпением ждали вашего прибытия, командир Отряда Короля Мух, Белзегия-сама... и вашего заместителя, Серас Ашрейн...

Речь Хока внезапно оборвалась.

Словно замерев, он уставился на Серас.

И тут же на его лице начал медленно проступать румянец.

Мгновение спустя Хок поправил очки, которые слегка съехали на нос...

— Прошу прощения... Я уже встречал вас во время переговоров, но впервые... вижу ваше лицо...

К слову, на тех переговорах Серас действительно скрывала лицо.

В тот раз я велел ей надеть маску, так как полагал, что если все внимание будет приковано к Серас, это может помешать ходу переговоров.

— Хи-хи, я понимаю вас. Когда я впервые увидела Серас-сан, я тоже некоторое время пребывала в подобном шоке. Я очень хорошо понимаю ваши чувства, — поддержала разговор Мунин.

Хок одарил ее смущенной улыбкой, в которой читалась благодарность, после чего его лицо вновь приняло серьезное выражение.

— А также... Дипломат из Далекой Страны, Мунин-сама. Добро пожаловать в имперскую столицу Миры, Руву. Я приветствую всех вас от самого сердца.

Закончив с приветствиями, Хок сверился с карманными часами и снова повернулся к нам.

— Ну что ж, позвольте мне проводить вас в замок.

Жестом приглашая нас следовать за ним, он указал рукой на дверь.

— Снаружи ожидает экипаж. На нем мы и отправимся во дворец.

Последовав его приглашению, мы покинули караульное помещение.

Стоявший неподалеку экипаж был большим и величественным, выкрашенным в чистый белый цвет.

Повсюду его украшала серебряная отделка, и даже колеса выглядели роскошно.

Запряженные в него лошади были белой масти, и даже поводья смотрелись элегантно.

В этот момент Серас вывела Слей из простенькой конюшни, расположенной рядом с караульной.

— Я не поеду в экипаже, а буду сопровождать вас верхом до самого замка. Это ведь не возбраняется?

Хок взглянул на нее, затем перевел взгляд на экипаж.

— Нет... Думаю, если Серас-сама будет эскортировать экипаж по пути во дворец, это привлечет больше внимания, чем необходимо. Не думаю, что выделяться сейчас — хорошая идея, поэтому я распоряжусь, чтобы солдаты доставили вашу лошадь в замок.

Он вежливо отказал.

Раз так, я приказал Слей следовать за экипажем во второй форме.

Затем я сообщил Хоку, что лошадь последует за нами самостоятельно и без проблем.

Услышав мои слова, Хок быстро перевел взгляд с экипажа на Слей и обратно...

— Я вас понял.

Хок суетливо поспешил к экипажу.

Заняв место у дверцы, он положил руку на ручку и замер в ожидании нас.

— Белзегия-сама? Что-то не так?

— Нет, я просто подумал, что это весьма великолепный экипаж.

Услышав мои слова, Хок улыбнулся.

— Вы — важные гости для нашей страны. Вполне естественно, что мы предоставили вам экипаж такого уровня.

— Примите мою благодарность.

Стоило мне выразить признательность, как Хок распахнул передо мной дверцу.

— Добро пожаловать в имперскую столицу, Руву.

Посередине сиденья напротив, в слегка расслабленной, даже немного сутулой позе, восседал...

— Рад нашей столь скорой новой встрече, Король Мух.

...Сам Безумный Император.

Тотчас выпрямившись, я отвесил поклон со всей учтивостью и смирением, на которые был способен.

— То, что Его Величество решил встретить нас лично, стало для меня полной неожиданностью... но, более того, это поистине огромная честь.

На что...

— Однако, в отличие от реакции тех двоих у тебя за спиной... Сдается мне, ты ожидал встретить меня в этом экипаже.

Безумный Император едва заметно улыбнулся, словно его ожидания оправдались.

----------

Глаза Императора.

Бросив быстрый взгляд в сторону, Безумный Император улыбнулся.

— В движущемся экипаже трудно подслушать разговор. Это весьма полезно, когда хочешь обсудить что-то конфиденциальное... Хотя я также хотел посмотреть, как ты отреагируешь на мое присутствие в карете.

Кажется, экипаж был великолепен не только снаружи, но и внутри интерьер выглядел потрясающе.

Я взглянул на прекрасного молодого человека, сидящего напротив меня.

Полагаю, это естественно.

В конце концов, это экипаж, в котором ездит сам император.

Очевидно и то, что император находится здесь инкогнито.

Сиденья в карете были просторными, достаточно широкими, чтобы Серас и Мунин могли сесть по обе стороны от меня.

Тем временем Хок, повинуясь приказу Безумного Императора, смирно сидел по левую руку от него.

Кстати, стоило нам сесть внутрь, как я почувствовал колоссальное напряжение, повисшее в воздухе.

Особенно оно исходило от Серас и Мунин, которых, похоже, застали врасплох.

Они выглядели сильно потрясенными.

Вероятно, они и помыслить не могли, что император лично окажется в экипаже, присланном за нами.

Однако я почувствовал странную неуместность еще до того, как мы сели в карету.

Во-первых, Хок казался странно нетерпеливым, хотя и старался сдерживать себя.

У меня возникло ощущение, что он действительно торопится вернуться к экипажу как можно скорее.

Также он продолжал поглядывать на карету после того, как мы покинули караульное помещение.

Словно у него в голове крутилась мысль: «Нельзя заставлять императора ждать в этом экипаже слишком долго».

— Ну что ж, Король Мух... Как добрались?

— Влияние этого Удостоверения Особого Класса просто поразительно. Благодаря ему мы смогли добраться до имперской столицы без задержек. Не только на контрольно-пропускных пунктах, но и в городах, где мы останавливались, к нам были весьма любезны, как к «людям с Особым Удостоверением»...

— Я рад слышать, что вы открыто проходили через КПП.

Рад он, значит.

Я проезжал через пропускные пункты на дороге, ведущей к столице, отчасти в качестве «вызова» или дерзости.

Он дал мне это удостоверение не только по доброте душевной.

Я способен читать его намерения.

Это Удостоверение Особого Класса, по-видимому, выдается крайне редко.

Если это так, то число людей, которым оно было вручено, весьма ограничено.

И информация о тех, кто его предъявил, немедленно отправлялась в имперскую столицу, вероятно, с помощью магического военного голубя.

Они хотели знать о наших перемещениях на их территории.

Конечно, мы могли бы проскользнуть мимо этих постов.

Однако избегание проверок могло бы породить некоторую неискренность с обеих сторон.

«Смелость» пройти через их посты демонстрирует, что «мы доверяем стороне Миры».

Возможно, это тривиальная тактика.

Однако совокупность таких прямых действий может быть полезна.

Искренне похвалив авторитет Удостоверения Особого Класса, я перевел тему на следующий вопрос.

— Кстати... Как обстоит ситуация с битвой против Урзы?

По пути я слышал некоторые рассказы о сражениях на востоке.

Однако человек, стоящий передо мной — сам император, тот, кто начал эту войну.

У него должна быть более точная информация по сравнению с остальными.

Теперь, в отличие от прошлого, ситуация в каждой стране больше не является чем-то, что нас совершенно не касается...

— Ты слышал о падении форта Зорд?

— Слышал.

Серас также объяснила мне ситуацию.

Похоже, это один из важнейших фортов для Урзы.

— Даже после падения форта Зорд наша армия медленно продвигает линию фронта вперед. Скорость нашего наступления несколько замедлилась с момента прибытия подкрепления из Алиона во главе с герцогом Полари.

Герцог Полари.

Тот самый дворянин из Алиона, который участвовал в битве у Белого Замка Анти-Демонов, хах.

— Честно говоря, я не ожидал, что герцог Полари окажется столь выдающимся командующим. Тем не менее, его поражение от нашей армии — лишь вопрос времени. Во многом это благодаря тому, что вы и Далекая Страна поставили Тринадцать Всадников Алиона на грань уничтожения. Учитывая это... Полагаю, чего нам следует опасаться больше всего, так это того, что на войну будут отправлены Герои из Иного Мира.

Здесь он сделал паузу, словно наблюдая за нашей реакцией...

— Кстати... Пусть это и было временно, но ты и герцог Полари сражались бок о бок в предыдущей битве. Неудивительно, если у тебя остались определенные мысли на его счет. Однако, пока он находится на противоположной стороне, пока он на стороне Алиона, некоторые чувства придется подавить. Вполне возможно, что в будущем Империя Бакос, с которой вы когда-то делили поле боя...

Безумный Император перевел свой ленивый, но острый взгляд на Серас.

— ...Или даже Святое Королевство Нейя могут выступить в качестве врагов.

Короче говоря... Он хочет проверить нашу решимость.

Положив руки на колени, Серас опустила взгляд.

— Я готова к этому. Однако...

— Не волнуйся. Я не собираюсь просить Отряд Короля Мух участвовать в этой битве. Я намерен подавить все на поле боя силами моей армии Миры и армии Далекой Страны.

Серас хранила молчание и не шевелилась.

И хотя она утверждала, что оборвала все привязанности... я видел сложные чувства, что отражались в ее стиснутых руках.

Пусть и косвенно, но она могла стать врагом принцессы Нейи.

Взгляд Мунин скользнул мимо меня и остановился на Серас; в нем ясно читалось беспокойство.

Слегка подавшись вперед, я обратился к Безумному Императору:

— Полагаю, однако, что Нейя — достойный партнер для нашей страны.

Серас подняла голову с таким видом, словно поняла, что ее провели.

Скрестив ноги, Безумный Император улыбнулся ей, как хитрый лис.

— Именно так.

Полагаю, именно этого ответа он и ждал.

Словно уловив ход мыслей императора, Хок, который до этого, слегка отодвинув занавеску, смотрел в окно, спросил:

— Чего изволит Ваше Величество?

— Я намерен насладиться беседой с этими людьми еще какое-то время. Следуйте по обычному маршруту в неспешном темпе.

Получив приказ, Хок сдвинул небольшую панель на стене позади себя и трижды позвонил в колокольчик.

Вслед за этим я почувствовал, как движение экипажа изменилось.

Должно быть, они сменили маршрут.

Тут Безумный Император вновь заговорил:

— Я высокого мнения о принцессе-генерале Нейи, Каттлее Страмиус. Не сочти за неуважение, Серас-доно, но эта принцесса обладает таким талантом, что трудно поверить, будто она дочь того самого короля Орторы. Если мы сможем убедить ее, что встать на нашу сторону выгоднее, чем быть с богиней... Я верю, что эта мудрая принцесса решит присоединиться к нашему лагерю.

— Однако... Учитывая географическое положение их страны, для Нейи будет трудно открыто выступить против богини на данном этапе.

— Весьма вероятно, что так и есть. Однако...

— Если мы будем вести переговоры тайно, то, когда ветер переменится... Вы сможете побудить их немедленно поднять знамя против богини? — закончил я его мысль.

Когда я сказал это, взгляд Безумного Императора стал довольным и расслабленным.

— Хоть ты и говоришь, что география — это проблема... но, напротив, Нейя расположена в тылу Урзы. Это имеет стратегическую ценность.

— Но прежде всего... — произнес Безумный Император, снова глядя на Серас. — Я уверен, Серас-доно не хотелось бы вступать в противоборство с принцессой, которой она когда-то служила, и Святыми Рыцарями, которых когда-то возглавляла. Думая о будущем, я также полагаю, что правой руке Отряда Короля Мух ни к чему иметь подобные тревоги на душе.

Только что это прозвучало как слова заботы.

Однако смысл его слов меняется в зависимости от того, как на них посмотреть.

Эти слова можно было интерпретировать и как намек Безумного Императора Серас: «Я хочу, чтобы ты помогла переманить принцессу Нейи на мою сторону».

Он из тех людей, кто готов использовать все, до чего только сможет дотянуться.

Должно быть, он с самого начала планировал этот разговор, когда упомянул Нейю.

— Что ж, просто держите это в уголке своего сознания как гипотетическую возможность. В конце концов, мы еще не получали известий о вступлении Нейи в войну.

«Ну что ж», — я сменил тему.

— А что Ваше Величество думает о стране, лежащей к юго-востоку от Нейи — Бакосе?

— Фу-м... Я не уверен, что задумал их император. Однако очевидно, что он хочет расширить свои территории. Если мы пообещаем отдать им часть земель в Восточной Урзе и Алионе при условии, что они встанут на нашу сторону и выиграют эту войну... Возможно, он и согласится, в зависимости от военной обстановки. Однако без своей главной силы, Рыцарей Черного Дракона, нельзя сказать, что Бакос в данный момент представляет серьезную угрозу. Таково мое мнение.

— А что насчет Магнара?

— Тут все будет зависеть от их Рыцарей Белого Волка.

— Их рыцарь сейчас числится пропавшим без вести, верно?

— Я слышал, некоторые говорят, что он уже мертв. Лично я верю, что Король Белых Волков не тот человек, который так легко умрет... Но если предположить, что он все же мертв, следующим в очереди на трон будет его брат, «Черный Волк» Сигурд Сигмус, лидер Рыцарей Белого Волка.

— Магнар — страна, склоняющаяся на сторону Алиона? — спросила Серас.

— Похоже, Сигурд находится в весьма хороших отношениях с Вициус. Из-за своего географического положения Магнар всегда был на передовой борьбы против Корня Всего Зла. Вероятно, именно поэтому Алион так щедр на поддержку им. В этом смысле действительно можно сказать, что Магнар — страна с сильными связями с Алионом.

— Тогда...

— Следующим будет Йонато, верно?

— Да.

— Йонато, вероятно, тоже склоняется к Алиону. Их страна не то чтобы очень дружелюбна к Алиону, но отношения Йонато с нашей страной еще хуже, чем с Алионом. Можно даже сказать, что их страна враждебна к нам. Однако общеизвестно, что недавняя битва против Великого Императора Демонов сильно истощила их силы. Им потребуется немало времени, чтобы восстановить свою главную мощь — Монахов Уничтожения.

Запустив пальцы в челку, Безумный Император продолжил:

— Более того... Священная Кавалерия, их драгоценное боевое орудие, была повреждена, а единственный пилот, Святая, тоже была тяжело ранена. Поэтому в ближайшее время они не представляют особой угрозы. В этом смысле для нашей страны было большой удачей, что Четверо Почитаемых Святых Йонато и Убийца Драконов Урзы вышли из строя. Просто...

На лице Безумного Императора промелькнула тень сожаления.

— Сказать по правде, я хотел переманить Четверых Почитаемых Святых и Убийцу Драконов в свой лагерь. Я уже некоторое время пытался склонить их присоединиться ко мне... но эти ребята были безупречны как в способностях, так и в личных качествах. Особенно Убийца Драконов Бэйнвульф... этот парень слишком великий человек для Короля-Магистра Урзы.

К слову, я слышал, что Сого была весьма благодарна этому мужчине.

Я тоже слышал о подвигах Убийцы Драконов в Белом Замке Анти-Демонов.

Правда, когда я услышал о нем, то подумал лишь: «все как обычно».

Достойные люди вроде него... работают на износ и в итоге сходят с дистанции на полпути.

— В любом случае, если исключить Героев из Иного Мира... Именованные силы, за которыми нам нужно следить — это Рыцари Белого Волка и апостолы Вициус.

Апостолы Вициус.

Среди них была и «Ня-ня» Няки... Нянтан Кикипат.

— ...Хотя нет, пожалуй, есть еще одна сила, хах.

Словно что-то вспомнив, Безумный Император приложил руку к подбородку.

— Еще остается Отряд Пьяного Меча.

— Их тоже можно отнести к людям, чьи способности по праву считаются одними из лучших.

Позже я узнал, что они довольно известная группа...

Но надо же, они настолько знамениты, что о них заговорил сам Безумный Император, хах.

Впервые я встретил Отряд Пьяного Меча во время исследования Руин Миллс.

Они были той группой, что тогда проявила ко мне участие.

У них все в порядке со здравым смыслом... вернее будет сказать, они показались мне вполне порядочной группой.

Однако я не почувствовал, что они были так уж велики как воины.

По сравнению с теми могущественными врагами, которых я повстречал к сегодняшнему дню, это совершенно очевидно.

Не говоря уже о Цивите, не думаю, что они представляют угрозу, сопоставимую хотя бы с Героем Меча или Джоном Доу.

Конечно, существует вероятность, что сейчас они сильнее, чем во время нашей встречи тогда...

— Отряд Пьяного Меча — это группа наемников, имеющая собственную базу и особенно преуспевающая в командном бою. Они должны быть в хороших отношениях с Вициус. Если они решат принять участие в войне, то будут на стороне врага.

На стороне врага, хах.

Большинство врагов, с которыми я имел дело в прошлом, были людьми, которых я раздавливал без колебаний.

Все они были отбросами.

Однако может прийти время, когда «враги», с которыми я столкнусь, окажутся не теми людьми, которых я смогу просто взять и раздавить.

— В любом случае, благодаря Вашему Величеству у нас теперь есть лучшее понимание ситуации в каждой стране и того, какую сторону занимают известные силы.

Мы регулярно следили за перемещениями каждой страны.

Однако нечасто выпадает возможность услышать все напрямую от верховного лидера государства.

Перспективы и взгляды такого человека могут отличаться.

Обновить нашу информацию здесь определенно стоило.

— Итак... Со всем уважением, Ваше Величество... но достаточно ли сил у Миры, чтобы противостоять вражеской стороне?

Не выказав ни малейшей обиды, Безумный Император ответил:

— Наша армия не ограничивается лишь Блистательным Отрядом, и наши солдаты значительно превосходят солдат других стран в плане мастерства... Этим я могу похвастаться. Хоть я и говорю это, но наши враги — не просто сборище глупцов. Мы не должны терять бдительность.

— Ну что ж... — Его взгляд обратился к Серас. — Я почувствовал бы некоторое облегчение, если бы принцесса-генерал Нейи взяла на себя командование на нашей стороне.

Я тут же вмешался:

— Я обсужу этот вопрос с Серас позже. Однако она больше не «принцесса-рыцарь Нейи». Поэтому... неясно, имеет ли Серас до сих пор то влияние на принцессу Каттлею, которого ожидает Ваше Величество. Также, надеюсь, вы понимаете, что эта тема... довольно трудна для Серас с эмоциональной точки зрения.

— Фу-фу... Теперь я задаюсь вопросом, кто же здесь на самом деле «рыцарь». Разумеется, я не намерен заставлять вас делать что-либо против воли. Обсудите этот вопрос подробно вдвоем и придите к заключению в надлежащее время.

— Сможете ли вы выиграть войну против Священного Альянса?

----------

Отдохнуть немного.

— Значит, вы планируете убедить героев присоединиться к вашему лагерю?

Когда я спросил об этом, Безумный Император, казалось, задумался, слегка касаясь пальцами нижней губы.

После небольшой паузы...

— На самом деле мои подчиненные уже несколько раз тайно связывались с определенным героем S-ранга.

Само по себе это стало для меня изрядным сюрпризом.

Я знал, что в какой-то момент они попытаются установить контакт.

Однако то, что они уже преуспели в этом... хах.

— Я бы хотел, чтобы вы держали этот разговор в строжайшем секрете.

Это был самый серьёзный тон, который я слышал от Безумного Императора сегодня.

— Понял. Однако то, что вам уже удалось связаться с ними...

«Он собирается раскрыть даже эту информацию?»

Сбоку от Безумного Императора Хок затаил дыхание, словно безмолвно задавая этот вопрос, но Император продолжил:

— Когда начали появляться признаки крупного вторжения армии Великого Императора Демонов, стало вполне реально заслать шпиона в королевскую столицу Алиона — Энох. Поскольку атака Великого Императора Демонов шла полным ходом, у богини, похоже, не осталось возможности следить за всем, что происходит вокруг.

Насколько я слышал, Великий Император Демонов, по-видимому, является естественным врагом богини.

Естественно, она уделит больше внимания своему главному противнику.

До восстания Миры она, должно быть, еще меньше подозревала о них.

...И все же — герой S-ранга, хах.

— Я знаком с девушкой-героем S-ранга по имени Аяка Сого... Была ли она тем человеком, с кем вы вступили в контакт?

— Нет.

В таком случае...

Это либо Кирихара, либо старшая Такао...

— Её зовут Хидзири Такао.

Значит, старшая Такао.

— Пока что ее ответы кажутся положительными. Судя по всему, герой S-ранга по имени Хидзири тоже не слишком доверяет богине. Ответы другой стороны стали еще более благоприятными с тех пор, как я сообщил им, что существует способ вернуться в их родной мир, не полагаясь на богиню. Мы также поговорим с другим героем S-ранга, Аякой Сого, когда представится возможность... Но мы только что получили сообщение от Хидзири Такао через нашего шпиона. Правда, следующий отчет еще не прибыл...

Они хотят попытаться переманить и Сого тоже, хах.

...Полагаю, это возможно.

Если убеждать её будет Такао Хидзири, у неё может получиться.

— Судя по отчетам, которые я слышал, Хидзири кажется умным человеком. Она говорит, что ее сестра А-ранга последует за ней. Однако... Я все еще не полностью доверяю Хидзири Такао. В отличие от Асаги Икусабы, я не встречался с ней лично. Мне нужно избежать попадания в ловушку богини при попытке переманить героя S-ранга.

— Судя по вашим словам... Похоже, ваше величество еще не сообщили Хидзири Такао, что вы перетянули Асаги Икусабу и ее группу на свою сторону?

— Ещё слишком рано рассказывать ей о союзе Асаги Икусабы и остальных с нами. Я хотел бы сначала встретиться с Хидзири Такао лично, чтобы понять, что она за человек. Сперва мне нужно определить, действительно ли она та, кому мы можем доверять.

...Если им удастся убедить её...

Не думаю, что Аяка Сого останется врагом.

Если она и сестры Такао присоединятся к нашей стороне, препятствий на пути к победе над богиней станет значительно меньше.

Исчезновение проблемы в виде присутствия Сого в стане врага — это огромное облегчение.

Однако неужели эта дерьмовая богиня так легко упустит предательство героя S-ранга?..

Планка кажется высокой.

Однако если Такао Хидзири начнет действовать...

Компания из 2-C класса может устроиться лучше, чем ожидалось.

Другими словами...

— Если нам удастся разобраться с неопределенным фактором — героями... Единственной проблемой в этой битве останется сама богиня.

— Так и есть, но мы все еще многого не знаем об этой богине. Поэтому, если мы собираемся нанести удар, мы должны быть уверены. У нас нет права на ошибку. Посему я хочу получить секрет Запретных Проклятий.

Здесь взгляд Безумного Императора впервые отчетливо остановился на Мунин.

В то же время Мунин, сохраняя хорошую осанку, сидела на своем месте с легкой, расслабленной грацией.

— Та секретная запечатанная комната, о которой вы упоминали ранее, верно?

Мягко спросила Мунин, на что Безумный Император кивнул в знак согласия.

— Угу... Согласно документам, среди Запретных Проклятий было одно, способное ослабить даже богиню.

Вероятно, он имеет в виду «Проклятие Аннулирования», которое Мунин выучила на днях.

Конечно, возможно, существует и другой вид Ослабляющего Проклятия.

— Если в запечатанной комнате есть гримуар с этим Запретным Проклятием, это повысит надежность козыря Асаги Икусабы... Вот что я думаю.

Козырь Асаги Икусабы.

Ее врожденный навык, значит.

...Возможно, сейчас подходящее время разузнать, что это такое.

— Ее козырь, говорите. Во время переговоров ваше величество упомянули, что это «сила, способная повергнуть даже богов».

— Именно так. В некотором смысле её козырь может... убить даже бога.

У её врожденного навыка был эффект, заставивший его сказать такое, хах.

...Внезапная мысль пришла мне в голову.

Например, если это не навык из системы анормальных состояний...

Сработает ли он против неё, пробив эту раздражающую «Эгиду Богини»?

Если так, Асаги смогла бы расправиться с богиней своим врожденным навыком даже без Запретного Проклятия.

Однако похоже, Безумный Император действительно не желает раскрывать детальные эффекты.

Я могу сказать это по атмосфере вокруг него.

В таком случае...

— Однако это довольно удивительно. Что герои из иного мира предали богиню...

— Похоже, они полностью утратили доверие к богине.

Видимо, после того как её пригласили, Асаги сказала Безумному Императору следующее:

«Если мы пойдем за Дзине-чаном, а не за богиней-чан, шансов на то, что вся моя группа сможет вернуться в наш родной мир в целости, будет больше».

Это определённо в стиле Асаги...

Что ж, я согласен, что Безумный Император кажется более надежным, чем эта дерьмовая богиня.

...Икусаба Асаги, да.

Не могу отделаться от мысли, что она чем-то напоминает меня.

Словно она играет роль, отличную от того, кем является на самом деле.

Но дело не только в этом.

Может показаться, что она просто плывет по течению ситуации...

Но на самом деле не будет ошибкой сказать, что всё было в пределах её расчётов.

Есть в Асаги какая-то часть, которую трудно прочитать.

Ее слова всегда двусмысленны.

Трудно понять, где лежат ее истинные намерения.

Даже ее эмоции сложно разгадать.

Возможно, я смутно чувствовал это уже некоторое время.

Ощущение какой-то неправильности в отношении Икусабы Асаги.

Она может выглядеть нормальной, но она вовсе не «нормальная».

С этими мыслями я мысленно вздохнул.

Безумный Император.

Икусаба Асаги.

Пока я нахожусь в этой стране, думаю, мне нужно быть предельно осторожным...

После этого Безумный Император расспросил меня о магии, которую я использую.

Тогда я выдал ему объяснение, которое подготовил заранее, чтобы не раскрывать, что это врожденный навык героя.

Возможно, я и не солгал ему напрямую, но действовал в своей обычной манере, скрывая то, что должно быть скрыто.

Я также раскрыл ему существование Пигимару (Безумный Император, похоже, был весьма обеспокоен этим).

Мне также удалось услышать от Безумного Императора кое-какие истории касательно дел вокруг Миры.

Пока мы ехали в карете, Хок объяснил нам, что произойдет после прибытия в замок.

И наконец, когда настал полдень... экипаж проехал через ворота замка.

Экипаж остановился, достигнув открытого пространства, напоминавшего кольцевую площадь.

Из дверей замка тут же показалась группа встречающих.

Первым из экипажа вышел Хок.

Следом за ним — Безумный Император.

Затем спустился и я.

В этом месте у нас было три главные цели.

Церемония подписания соглашения.

Получение предметов, числящихся в Великой Сокровищнице.

И, наконец, запечатанная комната, в которой, по всей видимости, хранится Запретное Проклятие... а также вскрытие этой самой комнаты.

В этот момент Слей, следовавшая за нами, подошла ко мне и начала ластиться.

Она следовала за экипажем всю дорогу, но, похоже, всё равно немного перенервничала.

Похлопывая Слей по шее, я посмотрел в сторону.

Мы находились на вершине пологого мощённого склона, по которому только что поднялся наш экипаж...

С высоты этого холма я мог видеть восточную часть Имперской столицы, где располагалась караульная, в которой мы были ранее.

Судя по городским стенам, столица хорошо укреплена.

Весь облик этого места напоминает неприступную военную крепость.

Кстати, когда наша карета приближалась к замку, Безумный Император велел нам раздвинуть шторы.

Поэтому у нас была возможность рассмотреть столицу ещё во время поездки.

По идее, для них сейчас военное время, но атмосфера среди горожан оказалась менее напряжённой, чем я ожидал.

Впрочем, по сравнению с тем временем, когда я встретил Ив в Урзе, определённое напряжение в воздухе всё же витало.

С этой мыслью я обернулся к замку, возвышающемуся позади нас.

Крепостные стены, образующие кольцо.

Шпили, служащие сторожевыми башнями.

Бойницы.

Каменные мостовые.

А в центре — грандиозный и роскошный замок, возвышающийся над всей Имперской столицей.

Если смотреть сверху, замок должен быть окружён тремя оборонительными стенами.

Чтобы попасть в центр, где стоит этот белокаменный дворец, нужно пройти через Третью стену, затем через Вторую и, наконец, через Первую.

По меркам моего прошлого мира, внешняя зона столицы соответствовала бы Третьему Району, внутри него — Второй и Первый...

А внутри этих трёх районов располагалась Внутренняя Цитадель.

Основная цветовая гамма замка — белая.

Однако он не был однотонным.

Например, углубления и узоры на стенах были выкрашены преимущественно в золотой и серебряный цвета.

Этот контраст подчеркивал белизну фона, придавая зданию яркий и торжественный вид.

...Словно замок, спроектированный каким-то модным дизайнером.

Итак, как я и упоминал ранее, Имперская столица, в сердце которой находится этот замок, разделена на три основные секции.

Центральная Секция — резиденция Императора, его кровных родственников и высшей знати.

Те, кто живут внутри первой стены — это, так сказать, «ядро» правительства.

Территория за пределами Центральной Секции занята дворянами рангом пониже и влиятельными купеческими семьями...

Иными словами, там обитает средний класс.

Эта зона называется Второй Секцией.

За Второй Стеной, защищающей Вторую Секцию, находится Третья Секция, где живет остальное население.

А за внешними стенами столицы живут те, кто зарабатывает на жизнь фермерством, животноводством и охотой.

Грубо говоря, так и устроена Мира.

В этот момент я заметил человека, похожего на гражданского чиновника в длинной мантии, который быстрым шагом приближался к Безумному Императору.

— Ваше Величество.

— Вы, кажется, спешите?

— Да... Возникла небольшая проблема. Ах, эм... Позвольте доложить на ухо.

Чиновник понизил голос и начал что-то шептать Безумному Императору.

Возможно, чуткий слух Ив позволил бы ей разобрать их слова.

Но, как и ожидалось, мой слух был недостаточно острым, чтобы подслушать разговор.

В это мгновение вокруг нас прокатилась волна восхищённых вздохов.

Похоже, они реагировали на Серас, которая спустилась из кареты следом за Мунин.

...Даже эти люди, привыкшие к красоте Безумного Императора, так реагируют при виде не скрывающей лица Серас, хах.

— Хи-хи. Кажется, вы попадаете в такую ситуацию каждый раз, Серас-сан.

Мунин, державшая Серас за руку, когда та выходила, тихо хихикнула.

Серас криво улыбнулась в ответ с лёгким румянцем на щеках.

— Полагаю, действительно было бы лучше, если бы я тоже носила маску...

В этот момент...

— Может, это и невежливо, но у меня возникло срочное дело, так что я вынужден вас покинуть.

Стоило Безумному Императору произнести это, как внимание всех присутствующих мгновенно переключилось с Серас на него.

Безумный Император обернулся.

— Хок, я оставляю сопровождение Отряда Короля Мух на тебя.

— Как прикажете.

— Прошу прощения, Белзегия-доно.

— Нет, мы сейчас на войне. Внезапные изменения обстоятельств вполне ожидаемы.

— Рад, что вы это понимаете. Ах да... У меня нет проблем с тем вопросом и передачей предметов из Великой Сокровищницы, так что не беспокойтесь об этом.

Под «тем вопросом» я предполагаю, что он имел в виду запечатанную комнату.

Бросив эти слова напоследок, Безумный Император исчез в дверях замка, сопровождаемый свитой и охраной.

Проводив взглядом удаляющегося Императора, Хок повернулся к нам:

— Ну что ж, позвольте мне сначала проводить вас в гостевой дом, где разместятся члены Отряда Короля Мух.

— Как и ожидалось, это место выглядит весьма роскошно...

Сидя на козетке, Серас беспокойно оглядывалась по сторонам.

Мы наконец-то смогли спокойно расположиться после того, как вошли в одну из комнат особняка, куда нас привезли.

С точки зрения планировки... если судить по удобству, эта комната напоминает гостиную.

Нас поселили в особняк, построенный рядом с главным замком.

Он немного напоминал роскошный загородный домик или виллу.

Вокруг было разбросано ещё несколько подобных особняков разных размеров.

Тем временем Пигимару скакал по всей комнате, издавая радостные пискливые звуки: "Пиги-и! Пиги-и! Пиги-и! Пиги-и! Пинью-и-и!"

А потом запрыгал, как мячик: "Пойон! Пойон! Пойойон!"

То ли из-за того, как здесь просторно, то ли из-за роскоши здешней обстановки...

В любом случае, кажется, он весьма взволнован.

...Интересно, что это с Пигимару?

К слову, Хок ушёл некоторое время назад, предварительно объяснив нам различные нюансы нашего пребывания в замке.

И сейчас здесь находятся только члены Отряда Короля Мух.

Усевшись на диван, я повернулся к ерзающей Серас.

— Ты ведь раньше жила в королевском дворце, Серас. В таком случае, почему ты так суетишься?

Серас, словно проверяя ощущения, нежно провела рукой по обивке дивана.

— То, как этот материал ощущается под рукой... Кажется, они использовали нечто иное... Даже если использован всего один материал... Я слышала слухи, но не знала, что всё настолько хорошо...

— Возможно, они выделили нам лучший особняк, который у них есть.

На самом деле, по сравнению с другими особняками, этот действительно казался самым большим.

В этот момент Мунин, оставившая свой багаж, нетвердой походкой побрела в мою сторону.

Она плюхнулась на мягкий диван, набитый пухом...

И выдохнула с облегчением: "Ха-а-ахн".

...И откинулась на спинку. Её длинные серебристые волосы струились рядом, словно чистый ручей.

— Похоже, ты сильно устала.

— Простите... Я просто очень быстро устаю, когда крылья спрятаны... Оё-ё...

— Пока шторы закрыты, думаю, ты можешь выпустить крылья здесь. Кроме того, ты уже показывала крылья здешним людям во время прошлых переговоров... Так что не будет проблемой, если в этом месте будем только мы.

Это правда: сокрытие крыльев отнимает у неё много сил.

— Лучше отдыхай, пока есть возможность.

— Правда? Ура-а-а! Тогда я выпущу крылья и переоденусь во что-то поудобнее...

— Подожди... М-Мунин-доно?!

— Ой, Серас-сан? В чем дело?

— Если собираетесь переодеваться, то хотя бы сделайте это там, где Милорд не увидит!..

— ...А?! Ты права... Боже мой, какая оплошность! Я так расслабилась рядом с Лидером, что совсем забыла... Ах-х... Как неловко...

— У-у-у... Всё-таки дела обстоят именно так... К тому же, если Белзегия-сан увидит, как переодевается такая старушка, как я... Это будет вредно для глаз... Яд...

— Ничего подобного, так что просто иди переоденься в другой комнате.

— Да-а-а-а!

С этими словами Мунин скрылась в соседней комнате, прихватив сменную одежду.

Пристально глядя ей вслед, пока дверь закрывалась, Серас вздохнула.

Затем, словно пытаясь оправдать поведение Мунин, она улыбнулась.

— Мунин-доно невинна и озорна... но она слишком уж непосредственна...

— ...Тип людей, с которыми тебе трудно ладить, хах.

Щёлк!

— Подождите-ка, Лидер!? Неужели вы только что обсуждали меня за моей спиной?! Боже! Если это так, то это подло!

Мунин, чьи плечи были слегка обнажены, наполовину высунулась из-за двери.

— Ты наверняка и так знаешь, о чём мы говорили, но...

— Фу-фу-фу, раз уж меня раскусили, ничего не поделаешь! Фу-фу... Я быстренько переоденусь, так что, пожалуйста, подождите минутку.

Хлоп.

Дверь снова закрылась.

Это было весьма... Она похожа на таких людей... Душа компании.

Всё-таки она долгое время была Главой своего племени.

Следит, чтобы атмосфера вокруг всех не становилась слишком серьёзной, она заботится о нас...

— Кья-а-а! Мой низ стал слишком узким, я не могу это стянуть! Ах, это плохо! Серас-сан, пожалуйста, помоги мне с...

Щёлк!

— Му... Мунин-доно?! Н-нельзя же выходить на середину переодевания! Я-я сейчас подойду!

— Серас-сан, неужели это... Я набрала вес?! М-мне кажется, моя нижняя половина растолстела! Серас-сан?!

— Д-даже если вы спрашиваете меня об этом...

...Она ведь заботится о нас, да?

После этого мы закончили беглый осмотр здания.

В этом месте, похоже, не было ничего подозрительного.

Судя по всему, это здание действительно использовалось лишь для приёма важных гостей.

— Нам сказали, что мы вольны прогуляться, если захотим.

Хоть так и сказали, но, очевидно, есть места, куда вход воспрещён.

Выглянув из ближайшего окна, я осмотрел двор...

— Как и ожидалось, к нам приставили наблюдателей, хм... И они, похоже, даже не пытаются скрываться.

Этот Безумный Император... Полагаю, он учёл и то, что мы догадаемся о слежке.

— ...Я пойду немного прогуляюсь по окрестностям. Вы обе, должно быть, устали, так что отдохните пока.

Мы с Серас обменялись взглядами.

— Берегите себя.

— Я поняла. Тогда я подожду вас здесь вместе с Мунин-доно.

Мунин снова распласталась на спинке дивана и, похоже, заснула.

Я заметил, что за время путешествия у неё накопилась изрядная усталость.

Она только недавно шагнула в незнакомый ей внешний мир.

Объем информации, свалившийся на неё, был несопоставим с тем, к чему она привыкла.

Это, должно быть, истощило её ментально.

Кажется, она старалась вести себя так, чтобы мы этого не заметили.

Но по тону её голоса и скорости реакций я видел, что она вымотана.

Поэтому лучше дать Мунин немного отдохнуть.

Однако мы не можем оставить девушку из клана Куросага здесь одну.

Серас, похоже, сразу разгадала мои намерения.

...Ну и мне самому будет проще передвигаться в одиночку.

Если бы мы гуляли втроём, это слишком бросалось бы в глаза.

Я бы, безусловно, хотел воспользоваться способностью Серас отличать правду от лжи... но, думаю, безопасность Мунин здесь в приоритете.

— Я оставляю всё здесь на тебя, Серас.

Покинув особняк, я продолжил путь по мощёной дорожке мимо цветочных клумб и зарослей кустарника. Выйдя за пределы территории гостевого дома, я свернул направо. Пройдя через небольшой сад в конце тропинки, я оказался в переходе, в конце которого была дверь. Возле неё стояли двое солдат.

Заметив моё приближение, они слегка занервничали.

— Вы ведь Король Мух, Белзегия-доно? Мы можем вам чем-то помочь?

— Я хотел бы осмотреть замок. Как вам, вероятно, известно, я получил на это разрешение Его Величества.

— Да, нам было приказано пропустить вас, когда вы придёте… Проходите, пожалуйста.

Солдаты открыли дверь, и я беспрепятственно вошёл внутрь замка.

Длинный коридор, устланный ковром. Пол, похоже, был из мрамора. Большие, идеально чистые стеклянные окна. Даже рамы, судя по всему, были сделаны из качественных материалов. Поскольку снаружи ещё было довольно светло, свечи в стенных подсвечниках оставались незажжёнными.

Прислонившись спиной к стене, я достал из кармана план этажей замка, который дал мне Хок. Зоны, доступные для посещения, были выделены цветом.

Впрочем, этот план был составлен специально для гостей — никто не стал бы отмечать на нём абсолютно все помещения замка.

Естественно, запечатанной комнаты на карте не оказалось.

Что касается наблюдателей… за мной следили трое. Один из них довольно искусно скрывал своё присутствие, но до уровня Ив ему было далеко. Пожалуй, не стоило из-за них слишком беспокоиться.

Сделав вид, что ничего не замечаю, я продолжил двигаться по коридору и вышел в открытое пространство — просторный зал с высокими потолками. Там же я увидел лестницу с перилами цвета слоновой кости, ведущую наверх. Видимо, это был атриум, соединяющий первый и второй этажи.

И в этот момент…

— Опачки?

Наверху, на втором этаже, девушка, собиравшаяся спуститься, заметила меня.

— Всё думала, кто бы это мог быть, но раз одет как падший герой…

Неужели это Король Мух-чан?

— Если мне не изменяет память… — глядя на неё, я произнёс её имя.

— Икусаба Асаги-доно.

----------

Доведённый до предела.

— Вон там есть небольшая столовая, хорошо подходящая для болтовни. Мы часто ею пользуемся, потому что у нее уютная атмосфера, напоминающая школьный буфет из нашего мира... Правда, некоторым в замке она не особо нравится. Ну, бывает, что мы там одни-одинешеньки, так что ничего не поделаешь.

После этого Асаги предложила мне поболтать за легкой едой.

Сейчас я иду следом за ней.

Можно сказать, это удачная возможность, сама подвернувшаяся мне.

Пригласила ее не я, а она меня.

Стоило начаться нашему разговору, как напряжение в воздухе постепенно исчезло.

Я хотел выяснить, что на уме у Асаги.

Если это возможно... я также хотел узнать подлинную сущность ее врожденного навыка.

Но прежде всего...

Знают они о моей истинной личности или нет...

Вести с ними разговор, безусловно, рискованно, если я хочу скрыть, кто я такой.

Однако я готов принять этот риск, чтобы выяснить кое-что.

В этой ситуации... мне потребуется более сильное актерское мастерство, чем у других.

На шаг ли впереди меня Икусаба Асаги или нет...

Можно сказать, это своего рода поединок, чтобы решить это.

Хотя, честно говоря, настоящим фактором, из-за которого моя личность может быть раскрыта, вероятно, является Касима.

На этот раз я хотел бы прощупать ситуацию с другой стороны.

Как только Асаги вошла в столовую, она попросила у повара легкой еды. Судя по тону, она была здесь частым гостем.

Затем она взяла деревянный стакан, наполненный водой из Тоноа, и подбородком указала мне на угол столовой.

— Почему бы нам не присесть в уголке?

Заняв угловые места, мы сели друг напротив друга.

Как только мы устроились...

— Ну, ну, сначала смочим горло.

Асаги настояла на том, чтобы я выпил.

— Ах, должен сказать сначала...

— Ты не будешь, да?

— Прошу прощения.

Эта вода из Тоноа, поставленная передо мной...

Похоже, она пыталась проверить, сниму ли я маску, чтобы выпить.

— Наверное, хлопотно скрывать свою настоящую личность. Тебе там не жарко?

— Здесь на самом деле дышится легче, чем кажется.

— Ненавидишь госпожу-богиню?

...Вот это был удар с места в карьер.

— Не могу сказать, что я ее люблю.

— Это из-за того, что она напала на Далекую Страну, которая заботится о людях Короля Мух?

— Что ж, это тоже одна из причин. Из того, что я слышал, она, похоже, не из тех богов, чье происхождение заслуживает похвалы... А как насчет тебя самой, раз уж задаешь такой вопрос?

— Вода из Тоноа чертовски вкусная! Хочу продавать ее в своем мире! Хм? Я?

— Ты — герой из иного мира, но есть ли причина, по которой ты встала на сторону врагов богини?

— Хмм, богиня сказала, что вернет нас в наш мир после того, как мы победим Великого Императора Демонов, да? Но, по мнению Асаги-сан, она не похожа на того, кто просто так сдержит обещание.

— Произошло что-то, что заставило тебя в этом убедиться?

— Да нет, ничего такого. Пожалуй... можно сказать, это результат моих наблюдений за людьми? Хотя можно ли это так назвать? Ведь мы имеем дело не с человеком, а с богом.

— Для кого-то, кто, по ее же словам, «не уверен», ты звучишь весьма убежденно.

— Ну, знаешь ли, у нее ведь тоже это есть.

Асаги продолжила:

— Хоть она и считается богиней, ее эмоции и поступки направляются определенными мотивами, точно так же, как у нас.

— Хм.

— Видишь ли, боги этого мира похожи на богов греческой мифологии. Даже будучи богами, их эмоции очень человекоподобны. Зависть, например.

— Эта «греческая мифология», о которой ты говоришь... Полагаю, это миф из вашего мира?

— Упс, полегче... Людям этого мира лучше не знать слишком много о нашем мире, за исключением еды и имен, верно? Я слышала, что если люди отсюда узнают слишком много, их постигнет беда.

Услышав ее слова, я пожал плечами:

— Верно. Давай остановимся на этой теме, пока я не залез слишком глубоко.

Я слышал об этом от Эрики и Серас.

Если я собираюсь играть роль жителя этого мира, мне не остается ничего другого, кроме как отвечать подобным образом.

— ...Что ж, вернемся к нашей предыдущей теме. Из своего опыта наблюдения за людьми ты определила, что богиня также обладает человеческими склонностями. И в результате пришла к выводу, что ей нельзя доверять.

— Может быть, и так. В конце концов, то, что ты считаешь правдой, и есть «правда». Большинство людей видят лишь то, что хотят видеть, слышат то, что хотят слышать, и верят в то, во что хотят верить. Иногда даже факты остаются за пределами той «москитной сетки», которой пользуются существа, именуемые людьми. Поэтому ты можешь верить в любую «правду», которая тебе нравится. Ах, конечно, это я просто цитирую чужие слова.

В этот момент перед Асаги поставили легкий перекус.

Маленький кусочек обжаренного мяса без костей, украшенный травами.

На той же тарелке было пюре из картофеля и тонкий слой зеленого соуса.

Также лежало несколько ломтиков фруктов.

...И все же...

Она тут прибегает к какой-то мелкой, неуловимой софистике.

В итоге Асаги туманно уклоняется от прямого ответа.

Да.

Словно пытаясь избежать того, чтобы ее слова были оценены на правдивость.

— В любом случае, ты — герой из иного мира, но выбрала путь вражды с богиней.

Проглотив фрукт, Асаги предложила мне кусочек мяса.

— Хочешь? Ты действительно не хочешь снимать эту маску? Какова настоящая личность Короля Мух?

— Раньше я был частью Ашинто.

Ко мне подобрался скользкий вопрос.

Это не похоже на вопрос, который она задала бы, зная, кто я.

На данный момент...

Похоже, Асаги все еще не в курсе моей настоящей личности.

— Тогда, что такое магия? Чем она отличается от магических техник, заклинаний или наших навыков?

— Если бы мне нужно было описать ее, то магия была бы заклинаниями, заимствующими силу Бога Проклятий. По классификации, это было бы что-то похожее на духовные техники, используемые эльфами.

— А я могу использовать эту магию?

— Нет, магию могут использовать только те, кто с рождения отмечен Богом Проклятий.

— Другими словами, это какая-то врожденная магия?

— Да.

— ...В самом деле?

— Так сказали и мне.

— Цивит Гартланд.

— Он был сильным противником.

— Он и вправду был сильнейшим среди людей?

— Вероятнее всего.

— Однако Король Мух победил его.

— Да, но это было чистое везение.

— Тебе просто повезло?

— В конечном счете я считаю, что решающим фактором моей победы стала удача.

Моя битва с ним была настоящей азартной игрой.

Я думал, что повысил свои шансы настолько, насколько мог.

Но даже с такими шансами у меня не было гарантий на победу.

— Хм-м-м... — протянула Асаги, слизывая масло с пальца.

— Король Мух отнюдь не самоуверенный человек. Однако я не могу назвать тебя и раболепным скромником. Ты хладнокровная личность, смотрящая на вещи через призму фактов.

— Любишь анализировать людей?

— Не больше, чем кто-либо другой, наверное. Однако у Асаги нет мотивации заниматься этим, если человек мне не интересен. Я просто не могу заставить себя делать это с теми, кто скучен.

— Хм... В таком случае, просто для примера: тебе интересен Безумный Император? Если да, мне любопытно услышать твою характеристику его личности.

Вполне естественно, что меня это интересует.

Услышав мой вопрос, Асаги вытерла большой палец о край своей одежды...

— Дзине — он, знаешь ли... деятельный человек. Он хладнокровен, но очень внимателен к своим людям. Ему каким-то чудесным образом удается балансировать на тонкой грани между идеализмом и реальностью... Да, мне кажется, он похож на акробата, идущего по канату. Прекрасного акробата. Какого черта этот парень вообще делает в мире, помешанном на эстетике? Ему стоило бы отправиться с нами в наш мир и заняться косплеем!

...Понятно.

Если отбросить вторую половину ее слов...

Первая половина довольно близка к моему впечатлению о нем.

Нет... Асаги формулирует свои мысли даже лучше, чем я.

— Ты бы сказала, что он надежнее богини?

— Хм-м-м... Асаги не может сказать наверняка. Ну, раз уж мы на его стороне, разве это не очевидно?

Она определенно мастерски уходит от ответов.

Она намеренно избегает заявлений, которые бы четко подтверждали что-либо.

— В любом случае, ты пыталась завоевать его доверие и использовать этот свой козырь... чтобы свергнуть богиню.

Продолжая разминать картофельное пюре обратной стороной вилки, она заговорила:

— Похоже, ты хочешь узнать о моем козыре?

— Мне это интересно. Так же, как тебе интересна истинная природа моей магии.

— Вижу, ты хочешь услугу за услугу, да? Ну, ладно.

Пюре, которое она давила, полезло сквозь зубцы вилки.

— Это мой врожденный навык.

Ответила она просто.

...Полагаю, это действительно и есть ответ.

— Это... более особый вид способности среди тех сил, которыми обладают герои из иного мира, не так ли?

— Если подумать, они и правда сильны. Будь он эффективен, он, вероятно, мог бы прикончить богиню... В Мире ко мне стали относиться гораздо лучше, когда узнали о моем врожденном навыке. Иными словами, меня повысили из «того, кто убеждает S-ранговых героев» до «топового военного потенциала». Просто, видите ли... Асаги все еще беспокоится об этой «Эгиде Богини».

— Безумный Император тоже упоминал об этом. Он также сказал, что для повышения надежности твоего козыря нам, возможно, придется раскрыть секрет запечатанной комнаты.

Тыкая вилкой в картофельное пюре, с которым она игралась...

— Хотя мой врожденный навык можно отнести к системе навыков "Ненормального Состояния"... Я не думаю, что это совсем одно и то же.

И именно в этот момент это случилось.

— Хм-м-м? — протянула Асаги.

Она отвела взгляд в сторону и приподняла бровь.

Словно она только что что-то осознала.

— Прямо перед тем, как богиня выбросила Мимори-куна... Да, когда он использовал свой навык "Ненормального Состояния" в отчаянной попытке нанести ответный удар. Насколько я помню, она сказала... что ее барьер «защищает от "Ненормальных Состояния"». С тех пор она не упоминала ничего о том, что он аннулирует другие системы. Похоже, атакующие способности были эффективны... Другими словами, у нее нет автоматического барьера против других систем?

Асаги продолжила свои размышления вслух, словно складывая пазл:

— Раз так... Было ли время давным-давно, когда навык "Ненормального Состояния" представлял собой серьезную угрозу? Это прямо как админы в онлайн-играх, которые «понерфили» новый класс персонажа, потому что он был слишком сильным... и понерфили его настолько, что его больше нельзя использовать? Короче говоря, из «навыка, который невероятно полезен»... он превратился в бесполезный мусор?

— Мне кажется... так оно и было... Иначе трудно объяснить, почему богиня специально экипирована «барьером, который аннулирует якобы ничтожный и слабый навык "Ненормального Состояния"».

Навыки героев делятся на пять систем.

Хотя они претерпели значительные изменения, врожденные навыки также берут свое начало в одной из них.

Это объяснила нам богиня сразу после призыва.

Атака.

Защита.

Восстановление.

Усиление.

Не нормального состояния.

Асаги только что сказала, что атакующие способности, похоже, эффективны.

Что касается защитных способностей, то вряд ли с их помощью можно победить богиню.

То же самое относится и к способностям восстановления.

И она утверждает, что ее способность отличается от навыков "Ненормального Состояния".

Другими словами, я могу сделать вывод, что врожденный навык Асаги... относится к категории навыков усиления, хм.

Полагаю, дебаффы... способности, которые ослабляют противника, также подпадают под систему усиления, так?

«Сила, способная повергнуть даже богов».

Значит, у нее врожденный навык ослабления?

...И все же те слова, что Асаги произнесла ранее...

Хоть она и рассуждала вслух сама с собой, я нахожу ее проницательность в этом вопросе весьма интересной.

Система "Ненормального Состояния" должна считаться бесполезной.

Однако у богини специально имеется барьер именно против нее.

Божественная защитная способность... ограниченная исключительно противодействием навыкам "Ненормального Состояния", хах.

Ну, в любом случае, текущая ситуация такова, что без Запретного Проклятия он неэффективен.

Этот факт остается неизменным.

Нет особого смысла копаться глубже в догадках Асаги прямо сейчас.

...Полагаю, это все, что я смогу узнать о ее козыре, хах.

Сменим тему.

— Кстати, Икусаба-доно.

— Ах... Можешь называть меня Асаги-доно? Терпеть не могу, когда меня зовут по фамилии.

— Прошу прощения. Ну что ж, Асаги-доно... На наших прошлых переговорах рядом с тобой была девушка, которая выглядела больной, верно?

— Бато?

— Ее зовут Кобато Касима. Вот почему она Бато. Еще ее называют Поппо-чан.

— Она тоже герой?

— Верно.

Стараясь, чтобы она не почувствовала, что я сосредоточен именно на Касиме, я продолжил:

— Могу я предположить, что в вашей группе есть и другие герои?

— У нас в группе больше пяти человек.

— Они все согласились предать богиню? Нет... Мне кажется, ты могла заставить их поступить так. Чувствую, что Асаги-доно хороша в убеждении людей.

— Хотя я этого не делала.

Звякнула вилка...

Отложив вилку, Асаги откинулась назад, заложив руки за голову.

— Я возложила на себя миссию... И чтобы выполнить ее, я осуществлю лучшую «манипуляцию», на которую способна. Нет ничего интереснее манипулирования в реальной жизни. Например, если ты можешь довести кого-то до самоубийства одной лишь манипуляцией... Ты можешь убить человека косвенно, даже не замарав собственных рук.

Такое чувство, будто...

Она уже делала подобное в прошлом.

В этот момент Асаги показала язык... с абсолютно серьезным выражением лица.

— Это мой родной отец, знаешь ли? Он покончил с собой... Я заставила его покончить с собой.

Осмелилась ли она совершить такое или нет...

На полуслове Асаги перефразировала свое утверждение.

— Мои соболезнования.

— Я заставила его умереть.

Хлоп, хлоп, хлоп...

С высунутым языком и абсолютно серьезным выражением лица Асаги сухо похлопала в ладоши.

Вот только... Ее глаза изогнулись в жуткую дугу.

— Благодаря этому я смогла защитить маму. Все хорошо, что хорошо кончается... — тихо засмеялась она. — Серьезно... Своими собственными руками он умер.

Я ничего не знаю о семейном положении Асаги.

Однако мне кажется, я получил довольно четкое представление о том, что произошло.

«Мне кажется, мы с ней похожи».

Кажется, теперь я понимаю, почему у меня возникали такие мысли.

Я понял это по нюансам ее слов.

У нее тоже... был дерьмовый родитель.

Впрочем, в отличие от меня, ее мать, похоже, была на ее стороне.

...Не то чтобы я совсем не сочувствовал ее ситуации.

Однако...

«Ну и что?» — это единственное, что приходит мне в голову.

Эта информация не особо полезна в нынешней ситуации.

Закрыв глаза, Асаги помассировала пальцами переносицу.

— ...Хм-м-м? С чего это я вдруг вывалила на тебя эту безумную личную историю? Ну... Видишь ли, все это было лишь импровизацией, чтобы вызвать сочувствие. Да, эта Асаги-сан на самом деле патологическая лгунья. Ах, эм-м... Ну, все здешние герои согласились присоединиться. Надеюсь, остальные герои в итоге тоже примкнут к нам, и все мы дружно соберемся здесь... или что-то в этом духе! — фыркнула она. — Асаги-сан тебя напугала? Но смотри, не проклинай меня до смерти, ладненько?

В этот момент...

— Белзегия-доно... А, вижу, Асаги-доно тоже здесь.

Хок заметил нас, как только вошел в столовую.

Похоже, он пришел позвать меня, но...

— Вы меня искали?

— Его величество желает видеть... В-ваше величество?!

— Прошу прощения, что вмешиваюсь в вашу приятную беседу.

Учитывая размеры замка, эта столовая была совсем не большой.

Однако в такую скромную столовую грациозной походкой вошел сам Безумный Император.

----------

Новые движения.

— Всё в порядке.

Повар выглядел совершенно растерянным: он беспокойно переводил взгляд с одного на другого, ища поддержки, но Безумный Император остановил его лёгким взмахом руки.

— Значит, мы посидим вместе с Асаги, хм.

— Раз уж мне здесь не положено быть, я, пожалуй, пойду.

— Нет... В такое время я бы хотел, чтобы ты осталась и послушала.

Асаги уже собиралась встать со стула, но Безумный Император удержал её. Он отодвинул ближайший стул и грациозно опустился на него.

— Расскажу новости по порядку. На севере замечено движение.

— Ого, неужели Великий Император Демонов снова начал действовать?

— Нет, — Безумный Император покачал головой. — На днях Йонато выслало свои войска и выстроило боевой порядок у границ нашей Миры.

Услышав его слова, Асаги склонила голову набок.

— Э? Разве Йонато не должно было остаться в руинах после последней битвы? Они же вроде не могут позволить себе отправлять войска?

— Всё так. На самом деле, по данным наших разведчиков, силы Йонато у границы — это не более чем жалкий, наспех собранный сброд. Их численности не стоит бояться.

— Тогда в чём проблема?

— К их рядам присоединились Рыцари Белого Волка.

— Ух ты, разве они не главная сила Магнара? А как же крепость в Восточном Магнаре, которую, по идее, защищают Белые Волки-саны? Разве они не краеугольный камень обороны Алиона против Великого Императора Демонов?

Задумавшись на мгновение, я произнёс:

— Должно быть, что-то случилось, что переломило ход битвы.

— Хм, — кивнул Безумный Император в знак согласия. — Иными словами, на стороне Священного Союза произошло нечто такое, что позволило им предположить, будто «Великий Император Демонов какое-то время не появится». Кстати... Я слышал, на днях в королевском замке Алиона произошёл какой-то переполох.

— А, тот переполох... Должно быть, то самое, да? ...Иными словами, это как-то связано с Великим Императором Демонов?

— Полученная нами информация всё ещё довольно сбивчива, так что мы не можем быть уверены... но мы получили несколько докладов о том, что сторона Алиона, похоже, отбила атаку Великого Императора Демонов и его сил.

— ...Значит, группа Аяки и другие S-ранги наконец-то доросли до такого уровня, хм. В таком случае... Полагаю, мне придётся немного обновить своё восприятие S-рангов. Сого и остальные победили Великого Императора Демонов? Эта дерьмовая Богиня... раз уж я слышу, что Священный Союз начал действовать, полагаю, она не сдохла, а?

Как только эта мысль возникла у меня в голове, я спросил:

— Великий Император Демонов побеждён? Возможно... К примеру, он был тяжело ранен?

— Златоглазые, собравшиеся у Ночной Стены Северного Магнара, всё ещё находятся под контролем. Говорят, когда Корень Всего Зла уничтожен, Златоглазые заметно теряют контроль. Каждый из них начинает действовать сам по себе.

— Если это не было подтверждено, значит, Великий Император Демонов должен быть ещё жив.

— Вероятно. Однако весьма высока вероятность того, что Великий Император Демонов получил достаточно тяжёлые ранения во время недавней стычки, чтобы Алион мог заключить, что «он не сможет двигаться какое-то время».

— Понятно-ня. Ну, раз Герои выросли достаточно, чтобы отбиться от них, Богиня-тян, должно быть, подумала: «А давайте-ка отправим Рыцарей Белого Волка в ту сторону!», хах. Э? Может быть, Дзине-тин пришёл попросить Короля Мух-чана и его группу одолеть Рыцарей Белого Волка?

— Нет, Райт уже отправился разбираться с теми, кто на границе. Я также доверил ему командование элитой Изящных Рыцарей и частью моего Блистательного Отряда, которых оставил в Имперской Столице. Рыцари Белого Волка — грозный противник, но они не так многочисленны. Поскольку войска Йонато — это просто низкопробный сброд, у нас преимущество в численности. Силы, которые мы послали, может, и уступают Рыцарям Белого Волка, но это не плохие солдаты. Учитывая разницу в количестве, они должны быть в состоянии сражаться с ними более чем на равных.

«И всё же, как и ожидалось, против тех самых Рыцарей Белого Волка мы не можем быть спокойны, пока не отправим туда и Райта тоже», — добавил Безумный Император.

Основные силы Миры сейчас воюют с Урзой в восточной части страны. Большая часть Блистательного Отряда, составляющая основу армии Миры, развёрнута там. И... мощные остатки сил, которые были в резерве, теперь отправлены против Рыцарей Белого Волка на север.

— Хм-м-м? Минуточку. Если группа Райта-сана разберётся с Белыми Волками-санами на севере, разве это не значит, что проблем нет? — спросила Асаги.

Похоже, вопрос был задан исходя из понимания, что могла возникнуть другая проблема.

— Райт и его группа развернули свои боевые порядки в Северной Мире... но на территории, расположенной примерно посередине между ними и Имперской Столицей... Мы получили весть, что она кишит Златоглазыми монстрами.

Оперевшись локтем о стол, Асаги подпёрла подбородок ладонью. Щека, которую она подпирала, слегка скривилась, но я всё равно мог разглядеть улыбку на её лице.

— Интересно... Значит, они появились именно в этот момент, хах...

— И вместе с этой информацией... пришло известие о появлении таинственной «Белой Армии».

Услышав это, Асаги выглядела немного озадаченной.

— Что?.. Белая Армия? Что это, вот так, ни с того ни с сего? Откуда они вообще взялись? Они отличаются от Рыцарей Белого Волка? Я имею в виду... Не слишком ли много новой информации вдруг свалилось?

— Это не Рыцари Белого Волка... Нет, более того, в докладах говорится, что они могут быть даже не людьми.

— Тогда это монстры?

— Сообщалось, что у них золотые глаза.

Белый цвет... и золотые глаза. Это сочетание определённо напоминает мне о той дерьмовой Богине...

— Эта «Белая Армия» атакует крепости, города, форты и поселения одно за другим... Говорят, они постепенно продвигаются на юг, словно пытаются добраться сюда, в Руву.

Услышав это, мне кое-что пришло в голову.

— Похоже, армия Райта-доно, которая выдвинулась туда, не встретилась с этой Белой Армией.

— Хм. Словно они воспользовались этой возможностью, чтобы явить себя. Эти золотые глаза. То, что они — белая армия. Их идеально подобранное время для появления... В самом деле, всё было именно так, как сказал Безумный Император. Казалось, они выжидали, пока группа Райта пройдёт на север.

...Этот строй из сил Йонато и Рыцарей Белого Волка на этот раз... Похоже, они действительно были там, чтобы выманить резервные отряды Миры. Вероятно... все эти передвижения были взаимосвязаны.

— Солдаты в крепости, которая первой подверглась нападению Белой Армии, отступили. Жителям городов и деревень также удалось эвакуироваться, хотя времени у них было немного. Как ни странно, потери невелики.

— Таинственная армия оказалась более нравственной и добродушной шайкой, чем ожидалось?! Хех... Не может быть, чтобы всё было так просто, верно?

— Напротив... Твоё восприятие может быть не так уж далеко от истины.

— О?

— Белую Армию возглавляет Отряд Пьяного Меча.

Отряд Пьяного Меча. Их имя всплыло именно в этот момент, хах. Безумный Император уже упоминал ранее, что Отряд Пьяного Меча находится на стороне Богини.

— Интересно... — при этих словах Асаги прищурилась. — Лили-сан, которая учила нас сражаться в группе, теперь выступает в роли нашего врага, хм. Эти добрые, благородные люди... Понятно, они бы точно не стали убивать людей без раздумий. Вот такие они люди. Если подумать, Отряд Пьяного Меча сражался в Йонато во время предыдущего Великого Вторжения, не так ли? Чистая случайность, но я слышал об этом после битвы у Белого Замка Анти-Демонов.

— Что касается этих людей... Если они станут врагами, они куда более проблематичны, чем вы думаете.

В словах, которые только что произнесла Асаги, совсем не слышалось шутки. Иными словами, они достаточно компетентны, раз Икусаба Асаги не недооценивает их.

— Верно, — подхватил Безумный Император. — Пленных они не брали, а войскам позволили отступить... Они пощадят тех, кто не поднимет на них оружие, включая жителей городов и поселков. Это поведение, типичное для того самого Отряда Пьяного Меча.

Однако... что же тогда с ними? Я имею в виду тех, кого вынудили покинуть свои дома. Тех, кто стал беженцами... Лишённые своего убежища одно за другим... Что им останется? Где они смогут попросить помощи? Где... они в итоге окажутся?

— Однако... — заговорил я. — Если так продолжится... Разве все, кто сбежал, не устремятся сюда, к Руве?

— Хм, именно так. Отряд Пьяного Меча не станет щадить их только из-за угрызений совести. Вероятно, враг...

— Вне зависимости от того, как пойдёт битва, они создают ситуацию, в которой останутся в выигрыше, — перебил я, предвосхищая его ответ.

Выглядя слегка впечатлённым, Безумный Император ответил:

— Король Мух... Ты пришёл к этому ответу так быстро, хах.

Не понимая, что происходит, Асаги склонила голову набок.

— Э? О чём речь? Я тут немного потерялась...

Казалось, они оба побуждают меня продолжить, поэтому я пояснил:

— Если Столица не примет беженцев, лояльность народа к Его Величеству серьёзно пошатнётся.

— А-а-а, так вот вы о чём, — сказала Асаги, словно уловив суть. — Эта война против Алиона... это война, которую Его Величество смог вести благодаря фанатичной поддержке своего народа.

— Народ также успокаивает тот факт, что им внушают, будто «это война за спасение Богини». Ах... Понятно. Для этой фракции Анти-Богини ситуация выглядит не как «Богиня использует нации Священного Союза», а как «Нации Священного Союза используют Богиню».

В отличие от моего мира... здесь нет технологий для массового распространения информации. Телевидения. Интернета. Здесь нет технологий, позволяющих людям объясниться или рассказать правду в глобальном эфире, даже не покидая своего места. Чтобы распространить важную истину, исправляющую ложь, не остаётся иного выбора, кроме как лично появиться перед людьми и рассказать правду самим. Другими словами...

В зависимости от того, как развивается ситуация, кажется, они пытаются выманить Богиню из её родной страны, Алиона. Это определённо выглядит как задача полегче, чем победить саму Богиню. Если они продумали всё так далеко вперёд и распространяют идею о «войне за правое дело», то это по-настоящему серьёзно.

— В любом случае... — продолжил я. — Если Мира потеряет поддержку народа, страна может рухнуть изнутри... Именно благодаря абсолютному доверию к Его Величеству эта война против Алиона вообще возможна.

— ...Ах, поняла, поняла. Если мы не поможем беженцам, которые стекаются сюда, в Столицу, то Дзине-тин, возможно, не сможет продолжать эту войну... Полагаю, ты прав. Если они воспримут его как Императора, который бросает свой народ в беде, многие отвернутся от него.

— Однако, если Столица переполнится беженцами, вражеским агентам тоже станет проще смешаться с толпой и проникнуть внутрь. Охотятся ли они за жизнью Безумного Императора? Или, может, их цель — Мунин? Точно... Другая сторона, вероятно, действует исходя из предпосылки, что Мира заполучила Запретную Расу.

— Примем мы беженцев или нет, Мира окажется в затруднительном положении.

— Но чего я опасаюсь ещё больше, так это того, что... — начал я, и они замерли в ожидании продолжения.

— К примеру, если мы решим оставить Отряд Пьяного Меча и Белую Армию позади, а они, допустим, прекратят движение на юг и повернут на север...

Безумный Император мгновенно понял, к чему я клоню.

— Это бы означало... что Райт и остальные окажутся зажаты в клещи Рыцарями Белого Волка с севера и Отрядом Пьяного Меча с юга, хм. Понятно... Враг определённо всё хорошенько продумал.

— Однако Дзине-тин ведь не мог предвидеть появление этой Белой Армии, верно? Неважно, какой это век или мир, но когда у врага внезапно, словно из ниоткуда, появляются новые силы — это в тысячу раз несправедливо. К такому просто невозможно подготовиться. Можно списать это на непредвиденные обстоятельства.

Всё верно. Например, если бы речь шла только о Рыцарях Белого Волка... Если бы нужно было только подавить внезапно появившуюся стаю Златоглазых... Безумный Император, возможно, смог бы справиться с ситуацией, имея даже некоторый запас прочности. Это были вещи, которые можно было ожидать. Однако существование этой Белой Армии выходит далеко за рамки ожиданий. У нас было слишком мало предварительной информации о них.

Однако движения врага... С каждым мгновением ситуация ухудшается. Чем дольше мы медлим с действиями, тем больше людей нужно будет эвакуировать. Поддержка с тыла тоже истончается, а опасность за спиной Райта и его группы растёт. Да, положение становится только хуже.

— Впрочем, есть и хорошие новости, — произнёс Безумный Император. — Эта Белая Армия... судя по отчётам, они сильны лишь числом, но не представляют особой угрозы поодиночке. Похоже, хорошо обученная армия сможет с ними справиться. Однако... Если не брать в расчёт Отряд Пьяного Меча, они кажутся какой-то безнадёжной и неуправляемой толпой.

— ...Ну да. Они сыграли активную роль в ожесточенной битве в Йонато, но ни один из них не погиб. Знаете, Асаги-сан считает, что они действительно хороши в групповых сражениях.

— По словам тех, кто вступал с ними в бой, они сами казались несколько отчаянными. Вероятно, Отряд Пьяного Меча вкладывает в эту битву все свои силы.

— Значит... Похоже, «Белую Армию» мобилизует и ведет за собой Отряд Пьяного Меча, верно?

— Другими словами... — вмешался я. — Если мы разберемся с Отрядом Пьяного Меча, то даже сами солдаты Миры смогут справиться с этой Белой Армией?

— На данный момент... — начал систематизировать ситуацию Безумный Император. — Райт и его армия завязли в противостоянии с Рыцарями Белого Волка в Северной Мире. Основные силы Блистательного Отряда и три Избранных Имперских дома отправились в Восточную Урзу. Премьер-министр Кайзер не силен в военном деле... а это значит, что силы, способные противостоять Отряду Пьяного Меча прямо сейчас, это...

— Понятно, — подхватила Асаги. — У Дзине-тина есть три варианта: либо личная армия Дзине-тина — Имперская Гвардия, либо наша группа... либо Отряд Короля Мух, так?

— Я мог бы возглавить Имперскую Гвардию и встретить их... но Гвардия — это последняя линия обороны Столицы...

— И, что важнее всего, если мы потеряем здесь Дзине-тина, страна рухнет. Тогда, может быть, Асаги-сан и остальные займутся этим?

— Нет... Если противником выступает Отряд Пьяного Меча, они будут для вас плохой парой.

— Ну... и впрямь. Если мы ввяжемся в серьезную групповую битву против Лили-сан и остальных... Нам придется быть готовыми к потерям с нашей стороны. Я имею в виду, я честно не знаю, сможем ли мы их победить. У нашей группы тоже есть свои сильные и слабые стороны... К тому же, они не подходят в качестве противников для моего козыря.

Для верховного лидера, Безумного Императора, выходить на бой, чтобы победить Отряд Пьяного Меча — слишком рискованно. Это просто нереалистично. Безумный Император не захочет отпускать и Асаги. В конце концов, Икусаба Асаги — его козырь против Богини. Сама Асаги, похоже, также признает, что она плохой соперник для Отряда Пьяного Меча. Они когда-то были их наставниками и даже прошли через жестокую битву вместе. Она наверняка прекрасно осведомлена о силе Отряда Пьяного Меча. Более того, дело не столько в том, что она сама не хочет идти... Похоже, она искренне считает, что ее шансы на победу против них ничтожно малы, и она может погибнуть или попасть в плен. Рассуждая реалистично, у меня возникает чувство, что именно так она и анализирует ситуацию. И вот... История наконец возвращается к теме, поднятой в самом начале. Причина, по которой Хок... по которой Безумный Император искал меня. Дело было в Отряде Пьяного Меча. Иными словами, мы были теми, кого выбрали, так как мы относительно мобильны и представляем собой боеспособную силу, чтобы противостоять им...

— Вы хотите, чтобы мы, Отряд Короля Мух... сделали что-нибудь с Отрядом Пьяного Меча, так?

----------

Слова ободрения.

Вернувшись в гостевой дом, отведенный нам, я объяснил ситуацию Серас и остальным.

Выслушав мое объяснение...

— ...Понятно. Если мы нейтрализуем Отряд Пьяного Меча, оставшиеся силы Миры смогут смести Белую Армию... И вы приняли просьбу Безумного Императора, так?

— Ага.

— Если таково решение, я последую за вами.

Без тени сомнения Серас с готовностью согласилась.

— Перемещения войск Миры также служат отвлекающим маневром для Богини. Пока что я хочу удерживать внимание Богини на Безумном Императоре. Вот почему я не хочу, чтобы Мира пала здесь.

Выглядя при этом невероятно живописно, словно сошедшая с полотна картины, Серас приложила руку к подбородку.

— Сотрудничество с Безумным Императором в конечном счете сыграет нам на руку... В самом деле. Кстати, не возникнет ли проблем в этой битве, если наш Отряд Короля Мух будет слишком сильно выделяться?

— Не думаю, что с этим будут проблемы. Чем больше внимания Богини приковано к Отряду Короля Мух... Тем надежнее скрыта тень, лежащая под этим Отрядом... И в конце концов наступит момент, когда «тот, кто был невидимым — Тока Мимори», сможет сделать свой ход.

Собственно, смена стратегии на более заметную деятельность отряда именно это и преследовала. Пока у нас есть снаряжение Короля Мух и Мушиных Рыцарей, мы можем подготовить двойников. В этом преимущество действий от лица маски «Отряда Короля Мух».

— Однако, как насчёт того, что в этой битве участвуем только мы, Отряд Короля Мух? — спросила Мунин.

— Ах, насчет этого... Серас и Мунин останутся здесь.

Я остановил их жестом, заметив, что они обе уже собирались что-то возразить...

— Движения врага в этот раз... похожи на отвлекающий маневр. Меня немного беспокоит тот факт, что информация об Отряде Пьяного Меча так легко досталась стороне Миры.

— Раз ты упомянул об этом...

— Вполне возможно, что Отряд Пьяного Меча — это наживка. Но, как я уже объяснял ранее, если мы просто оставим их в покое, ситуация здесь будет со временем только ухудшаться.

— Хм... — простонала Мунин с обеспокоенным видом.

— Однако Дзине-сан — Император этой страны, а та девушка, Асаги-сан, — их козырь против Богини, поэтому они не хотят подвергать её лишней опасности... и в таком случае...

— На данный момент, с точки зрения силы, будет уместнее, если с ними встречусь я. По крайней мере, так решил Безумный Император.

— Но ведь на стороне этой Белой Армии численное превосходство, верно? Да и упомянутый Отряд Пьяного Меча тоже состоит из множества бойцов... Разве не будет лучше, если Серас-сан и я поддержим тебя? Смотри, я могу принять облик ворона и провести разведку...

Сжав ладонями свои плечи, Мунин продолжала настаивать.

Однако...

— Нет, нельзя утверждать, что Безумный Император — их единственная цель. Мунин... Существует вероятность, что они охотятся и за тобой тоже.

— Ах...

[[image:/storage/reader-images/a4c5f1c9b3fba057968052d566622fe612bfea3a.jpg]]

— Та, от кого Богиня хочет избавиться больше всего, — это, в конечном счёте, ты. Кроме того, мы не можем быть уверены, что тебя не подстрелят, пока ты будешь разведывать в форме ворона. К тому же, мне будет проще действовать в одиночку на этот раз...

— Неизвестно, какие скрытые силы могут появиться по пути... Ты беспокоишься и об этом тоже?

Да. Если я возьму их с собой и нас, не дай бог, обнаружат в неудачный момент, нам будет сложно совершать рискованные манёвры. Чем больше людей я беру с собой, тем сложнее действовать скрытно.

— Я просто не хочу пропустить внезапный удар... и потерять Мунин по дороге... Когда ты в «атаке», легко открыться и пропустить выпад. С другой стороны, когда ты в «обороне», легче замечать каждую мелочь вокруг.

— То есть, ты хочешь, чтобы мы остались здесь и держали «оборону», так?

— И поскольку здесь будешь ты, Серас... Я могу быть спокоен, оставляя ситуацию в тылу на тебя.

— С... Спасибо большое. Да... Услышать от вас такую похвалу — это честь для меня... Это честь.

Услышав эти слова, сказанные ей прямо в лицо, Серас, похоже, смутилась.

Сколько бы времени ни прошло, эта принцесса-рыцарь остаётся такой же скромной.

— Слей, я тоже оставлю здесь.

— Пакю?

Услышав своё имя, Слей в облике пони вскинула голову.

— Поскольку силы и методы врага ещё не до конца ясны, у них может быть козырь в рукаве... Если почувствуете, что оставаться здесь небезопасно, не медлите — садитесь на Слей и бегите отсюда. А я одолжу одного из боевых коней Миры. Я рад, что Серас в своё время научила меня ездить верхом.

— Пакю-ю~...

В глазах Слей читалось беспокойство. Наклонившись, чтобы наши взгляды оказались на одном уровне, я похлопал её по шее.

— Со мной всё будет в порядке. Ладно, оставим это... Я доверяю тебе, Серас, и Мунину.

— Пакю!

— Пиги-и!

— Пакю-у-у!

Пигимару тоже издал бодрый звук в знак поддержки.

Я выпрямился.

— Серас, если ты решишь покинуть столицу Империи... Места сбора останутся теми же, о которых мы договорились по пути сюда.

— А если нам не удастся встретиться в этих местах... В конце концов мы все соберёмся у входа в Далекую Страну, верно?

— Да, встреча у входа в Далекую Страну — это крайний вариант на всякий случай.

Мы предусмотрели ситуацию, при которой силы Миры могли бы напасть на нас ещё до того, как мы войдём в столицу Империи. На этот случай мы определили несколько точек сбора, если разделимся.

— Тебя это устраивает, Мунин?

— Раз уж ты зашёл так далеко, мне остаётся только подчиниться. Хи-хи-хи, раз уж ты столько для нас делаешь... Когда благополучно вернёшься, может, я побалую тебя объятиями и лаской? ♪

— Что ж, рассчитываю на тебя.

— ...Вот что я думаю...

— Э-э-э-э-э?!

Не обращая внимания на Мунин, которая снова начала дурачиться, я повернулся к Серас.

— Зная, что вы все здесь, я могу сражаться со спокойной душой.

— Вы уверены... что справитесь с ними в одиночку?

— ...Придётся справиться. В сложившейся ситуации... Мне нужно, чтобы Мира ещё немного поплясала под мою дудку. Точно так же, как их сторона пытается использовать меня... Я собираюсь использовать их по полной.

Приложив руку к маске...

— Не волнуйся... Я разберусь с этим и вернусь.

— Раз ты так говоришь, я больше не буду волноваться. Всё, что я скажу сейчас... Удачи тебе. Пожалуйста, предоставь защиту тыла нам.

Произнеся это, Серас поклялась:

— Клянусь своей рыцарской честью, я во что бы то ни стало защищу Мунин-доно.

— И себя тоже береги.

Услышав мои слова, Серас слегка смягчилась.

— Да. Просто, эм...

Серас выглядела так, будто ей трудно что-то сказать.

— Не стесняйся, говори как есть.

— Враги на той стороне — это Отряд Пьяного Меча... И они отнеслись к вам по-доброму в Руинах Миллс...

— ...Да, было дело.

— ...

— ...Приношу свои извинения. Я сделала кое-что, что поумерило твой энтузиазм, хотя в этом не было необходимости.

— Нет... Я даже рад, что ты так думаешь. Во-первых, эта битва не будет лобовым столкновением. Скорее всего, она будет похожа на ту, что мы устроили с Героем Меча. Просто... на этот раз есть одно большое отличие. Противник, с которым мы столкнёмся, не похож на тот сброд, с которым мы имели дело до сих пор.

Тогда... Это было в то время, когда я погружался в Руины Миллс... Я был всего лишь незнакомцем, выглядевшим как новичок-наёмник, но Отряд Пьяного Меча сказал мне:

— Может, я лезу не в своё дело, но советую тебе тоже вернуться на верхние уровни. Думаю, тебе стоит оставить расследование личным солдатам старины Харкли. Похоже, этот старик очень хочет заполучить Чашу.

— Ах, вот оно что. Спасаясь от монстров, они сами того не заметили, как забрели на этаж, с которым не могут справиться. Что будешь делать теперь? Пойдёшь с нами на верхние уровни?

— Я понимаю. Но не перенапрягайся слишком сильно, ладно?

----------

Пьяная вечеринка с мечом.

Наш отряд Пьяного Меча вместе с Сёго Оямадой и Императором Зерой вошел на земли княжества Джонато с севера. В прошлую войну против Великого Императора Демонов нам уже приходилось сражаться на этой территории, и вот, мы снова оказались здесь.

Богиня заранее уведомила правителей Джонато о нашем визите, поэтому мы беспрепятственно пересекли границы княжества. Более того, простой народ радушно встретил бойцов нашего отряда, с которыми когда-то плечом к плечу стоял насмерть в той жестокой битве.

Какое-то время мы базировались в Джонато, готовясь к операции. В этот же период по приказу Богини в страну прибыли Рыцари Белого Волка, а также одна из апостолов Визис. Её звали Ньянтан Кикипат. Наше давнее знакомство было недолгим: когда-то мы вместе с Героями входили в Зону Демонов, и с тех пор отряд с ней не виделся. Заметно было, что сама Ньянтан осталась глубоко шокирована тем, насколько сильно изменился Оямада.

Вскоре, следуя указаниям Богини, княжество направило небольшие отряды солдат к границе с Мирой в сопровождении рыцарей ордена и апостола. Что же касается нашего Пьяного Меча — нам выпала роль группы ликвидации. Нашей единственной целью был Безумный Император.

Идея заключалась в том, чтобы тайно пересечь вражеские границы, пока всё внимание империи Мира будет приковано к их северным рубежам. Мы выдвинулись на юг, держась восточных районов на границе с Зоной Золотых Демонов. Покинув опасные пустоши, отряд вошел в лес, идеально подходящий для скрытного продвижения вглубь вражеской территории.

Спустя несколько часов к нам вернулся Зера, временно отлучавшийся на разведку.

— Хм, похоже, Мира и впрямь стянула к границе внушительную часть своих сил, — самодовольно усмехнулся Император. — Как и следовало ожидать от славы легендарных северных героев, Рыцарей Белого Волка. Их имена до сих пор громко звучат для простого люда… Я бы даже сказал, сейчас их боятся больше, чем в те далекие времена. Хотя полагаю, что нынешнюю Миру тоже не стоит сбрасывать со счетов.

— Значит, мы выманили имперские войска из столицы, как и планировали? — уточнила я, но всё же не сдержала сомнений: — И всё равно… Войти в город и убить Безумного Императора вот так просто? Это безумие. На эту миссию я отобрала тринадцать своих лучших бойцов. Вместе с тобой и Оямадой нас всего пятнадцать человек. Наивно полагать, что такая крошечная горстка солдат сможет просто прорваться в столицу империи и довести ликвидацию до конца.

— Эту проблему я беру на себя, — хищно оскалился Император Зера. — Скоро вернусь.

С этими словами он растворился среди деревьев.

Богиня постановила, что в этой миссии командование ложится исключительно на Зеру. Другими словами, вся операция находилась под его полным контролем, а не в руках Оямады с его слепой, граничащей с фанатизмом, преданностью.

Кстати, об Оямаде — теперь от него исходила довольно жуткая аура. Его характер кардинально изменился. Хотя раньше я уже успела уловить проблески его истинной безумной натуры во время той бесконтрольной вспышки ярости против брата и сестры. Словом… Значит ли это, что Богиня окончательно его «перевоспитала»?

Едва я погрузилась в эти мрачные размышления, как в лагерь вернулся Император Зера.

А за его спиной шла целая орда огромных золотоглазых монстров.

— Зера… Что всё это значит?! — закричала я. — Только не говори мне, что ты собираешься натравить эту дикую стаю на имперскую столицу! Совсем из ума выжил?! Если бы золотоглазых монстров было так легко заставить подчиняться, они бы не стали такой чудовищной угрозой для всех! Отряд, приготовиться к бою!

Но мои люди отреагировали быстрее приказа: ветераны Пьяного Меча уже выхватили оружие и изготовились к атаке.

— И правда… Мама как-то упоминала об этом, — равнодушным тоном протянул Оямада, поигрывая в руке своим массивным мечом. — Сказала, было бы очень полезно собирать армии из этих золотоглазых и отдавать им приказы. Вот только… по её же словам, на такое способен лишь Великий Император Демонов. Впрочем, Мама также велела оставить ход операции на усмотрение господина Зеры. А её слово — абсолютный закон… И всё же, каковы ваши шансы против этой орды, господин Зера?

— Вот об этом и речь… — низко усмехнулся тот.

В следующее мгновение один из крупных монстров сорвался с места и бросился прямо на спину Императору. Зера среагировал молниеносно: развернувшись, он встретил тварь в прыжке и перехватил её, вонзив свои широкие ладони прямо ей в морду. Пальцы со скрипом впились в плоть чудовища, морда которого была больше руки Императора.

И вдруг монстр обмяк. Его движения полностью прекратились, словно его парализовало.

А затем в тишине прозвучал холодный приказ:

— Мутируй…

Как только Император Зера произнес это единственное слово, его собственные глаза вспыхнули таинственным золотистым светом.

Тварь зашлась жутким булькающим визгом, перешедшим в предсмертный хрип. Поляну огласил тошнотворный влажный хруст — звук сминаемых костей и скручиваемой плоти.

Прямо на наших глазах, словно попав под невидимый гигантский пресс, чудовище начало стремительно сжиматься, пока не превратилось в уплотнившийся ком размером меньше человеческой головы. Однако уже в следующее мгновение эта спрессованная масса задрожала и начала с бешеной скоростью раздуваться.

Раздался мерзкий влажный шлепок, и нечто, лишь отдаленно напоминающее человека, грузно рухнуло на землю, опершись на колени. Бесформенная масса продолжила делиться и расслаиваться прямо в лужах крови, пока на месте одного чудовища не сформировалось целых четыре человекоподобные фигуры.

Походя снеся голову еще одному мелкому монстру, который под шумок попытался напрыгнуть на меня, я потрясенно выдохнула:

— Что за чертовщина?.. Как этот ком смятой плоти… мог превратиться в них?

Я во все глаза рассматривала получившихся созданий. Это были массивные гуманоиды с неестественно бледной кожей. На их гладких, лишенных каких-либо выступов и волос головах не было ни носов, ни ушей, ни губ. Единственным, что виднелось на их «лицах», были пустые, абсолютно безжизненные глаза. Золотые глаза.

Все существа отличались чудовищно мощным телосложением: выпрямившись почти синхронно, они оказались выше Оямады — самого крупного бойца в нашем отряде.

Белокожие создания возвышались над Императором Зерой. Четыре пары пустых золотых глаз немиргая уставились на него сверху вниз. В ответ на них смотрели точно такие же — мерцающие потусторонним золотом зрачки Императора.

— Отлично... Просто превосходно, — довольно хмыкнул Зера. — Похоже, эксперимент удался на славу. Расщепление на четыре особи — вполне ожидаемый результат.

— Что всё это значит?! Нам не давали на этот счет никаких разъяснений! — возмутилась я.

Проигнорировав мой вопрос, Император приложил ладонь к широкой, лишенной каких-либо отличительных черт груди одного из бледных големов.

— Схватить и обездвижить всех золотоглазых, с которыми сможете совладать, пока я не подойду. Тех, кто будет сопротивляться, убивайте, но я настоятельно рекомендую брать их живьем. Разумеется, ваша собственная безопасность в приоритете. А теперь — вперед.

Получив приказ, все четыре существа безмолвно сорвались с места и ринулись к показавшимся на опушке монстрам, сходу пытаясь скрутить диких чудовищ. С противоположного фланга на наступающих тварей обрушился Оямада.

Воздух со свистом рассекло лезвие тяжелого меча. Тварь завизжала и рухнула, после чего юноша с тошнотворным хрустом придавил поверженное тело сапогом. Чудовище жалобно захрипело.

— Вот, прошу вас, господин Зера, — безучастно протянул Оямада, глядя на корчащуюся у ног тушу. — В вашем распоряжении. Делайте с ним что пожелаете.

Услышав это, Зера молниеносно перепрыгнул через поле боя и опустился рядом с юношей. Наложив руку на еще дышащую тушу, он властно скомандовал:

— Мутируй…

Процесс повторился: снова жуткий звук сминаемой заживо плоти, быстрое сжатие в бесформенный ком и мерзкий влажный шлепок, после которого на сырой земле возникло еще несколько свежевылепленных бледных марионеток. Зера отдал им тот же приказ, что и их предшественникам, и новорожденные без промедления кинулись к оставшимся монстрам.

— Кажется, я начинаю понимать вашу задумку, — выдохнула я, рубя наседающих тварей и попутно прикрывая бойцов отряда выстрелами из магического артефакта. — Вы берете этих дикарей в качестве «сырья», чтобы при помощи этой извращенной магии лепить солдат…

Император добродушно, по-стариковски рассмеялся:

— Это Фальшивое Причастие.

— Что?..

— Таково их название. Я слышал, это имя даровала им сама Богиня.

Оямада восторженно возвел глаза к небу, лицо его озарилось больной, маниакальной преданностью:

— О-о... Безупречное, великолепное имя от самой Мамы... Какая глубина, какое божественное сияние в этих словах... Истинное величие! Поистине — наша Мама абсолютная Богиня!

Игнорируя экстаз юноши, Зера обратился ко мне:

— Эту способность мне ниспослала сама Богиня. Можно сказать, она одарила меня крохотной крупицей своей силы.

Он дотронулся до следующей пойманной твари, и лес вновь огласился отвратительным треском трансформируемой плоти: Фальшивых Причастий стало еще больше.

— Вы совершенно правы, юная леди. Догадаться обо всём лишь по обрывкам того, что увидели… Вы на редкость проницательны, я впечатлен.

Сложив два и два, я вспомнила карту этих мест и потрясенно взглянула на Императора.

— Здесь неподалеку расположены древние подземные руины... Вы намеренно выманили оттуда такую толпу золотоглазых! Всё ради того, чтобы собрать из них «сырье» для этой армии Фальшивых Причастий?

— В точку, — хищно оскалился Император Зера и устремил тяжелый взгляд туда, где далеко за лесами лежала Рува — столица Империи Мира. — Мой потомок не из тех глупцов, к кому мы, жалкий отряд из пятнадцати человек, можем беспечно подобраться вплотную. Ходят слухи, что этот Безумный Император — лучший и опаснейший из всех, кто когда-либо сидел на троне Миры. Жду не дождусь нашей с ним встречи... Так или иначе, мы собираемся прочесать все местные руины. И вы, юная леди, проследите за своими бойцами. Пусть оставляют монстров в живых, где это только возможно.

Зера брезгливо обвел взглядом трупы уже зарубленных тварей.

— С мертвецами шансы на удачное преображение куда ниже, да и на выходе много брака, поэтому живой материал в приоритете. Если до момента превращения сырье еще живо, то и качество готовых особей не пострадает. Богиня упоминала, что эта магия питается чем-то вроде жизненной воли… Силой духа или как там её.

Сила духа.

«Тот самый источник могущества, который, как я слышала, позволяет призванным Героям раз за разом становиться сильнее», — подумала я.

Использовать порождённых Корнем Зла чудовищ для создания послушных солдат из переломанной биомассы… Уму непостижимо.

«Будь у Богини эта магия с самого начала, ей стоило пустить её в ход ещё тогда, во время Великой Войны», — мелькнуло в голове. Я раздражённо скрипнула зубами, но вслух эту дерзкую мысль так и не высказала.

Тем временем Император Зера штамповал Фальшивые Причастия одно за другим. Но в подземных руинах поблизости обитало столько тварей, что превратить их всех нам было попросту не по силам. Да и из той стаи, что вырвалась к нам из леса, многим монстрам всё же удалось сбежать — они с визгом растворились среди деревьев, разбегаясь вглубь территории Миры.

Вскоре вокруг воцарилась полная тишина. Я больше не чувствовала присутствия чудовищ. На опушке застыли лишь ряды новорождённых Фальшивых Причастий. Словно зловещие изваяния, они не издавали ни малейшего звука и ни разу не пошевелились. Однако, даже не имея ушей, големы, судя по всему, прекрасно слышали и понимали человеческую речь, находясь в абсолютном подчинении у создавшего их Императора.

— Пусть бегут, — низко, рокочуще усмехнулся Зера. — Они всё ещё монстры. И вскоре станут отличной головной болью для солдат в столице империи.

Пока он это говорил, Оямада пожирал Причастия жадным, полным священного трепета взглядом.

— А-а-ах… — тяжело дыша, простонал юноша. — Я чувствую внутри этих Причастий частицу божественной силы Мамы… Как же это прекрасно. О, Мама… Как же сильно я хочу её увидеть.

— Что ж, пожалуй, для начала солдат нам хватит, — Зера отряхнул ладони. — Теперь к делу.

Достав из подсумка карту, он жестом подозвал нас. Мы с Оямадой подошли поближе и склонились над плотным пергаментом.

— Взгляните сюда, — палец старика лёг на материк. — Территория империи Мира испещрена древними руинами. И так уж вышло, что Богиня даровала мне силу издавать особый «зов», на который, как мотыльки на огонь, слетаются золотоглазые монстры. Исходя из этого…

Император спрятал оружие и сцепил руки за спиной.

— Здесь мы пока разделимся.

Мы с Оямадой переглянулись и с удивлением уставились на старика. Тот невозмутимо пояснил:

— Я обозначу вам план действий, после чего покину отряд и какое-то время буду действовать в одиночку.

Оямада подозрительно прищурился.

— В одиночку? Значит, таков… тоже приказ Мамы?

— Именно.

— Что ж, если это Её воля, у меня вопросов нет, — мгновенно остыл юноша, снова становясь абсолютно покорным.

Тогда тяжёлый взгляд светящихся глаз Императора остановился на мне.

— А теперь о твоей задаче, леди.

— Внимательно слушаю.

— Всю созданную мною армию Причастий я временно передаю под командование твоему Пьяному Мечу.

Я опешила:

— Погодите-ка. Как вы себе это представляете? Вся эта свора марионеток откликается только на ваши слова. Как мы поведём их за собой, если вас не будет рядом?

— О, с этим не возникнет проблем, — снисходительно хмыкнул он. — Я заложу в них команду переподчинения. С этого момента и до моего возвращения Причастия будут так же беспрекословно следовать за тобой и выполнять любые приказы офицеров Пьяного Меча.

Осознание новых перспектив мгновенно стерло всё моё недовольство. Губы сами собой разъехались в предвкушающей ухмылке.

— А ведь это чертовски удобный инструмент…

— Ваша группа в этой операции — важнейший элемент. Рассчитываю, что твой Пьяный Меч выложится на полную катушку.

От этой мысли в моей голове зародилось сомнение. Заметив, как я нахмурилась, Император приподнял густую седую бровь.

— О чём-то задумалась, юная леди? Поделись.

— Нет, ничего важного… не берите в голову, — отмахнулась я.

— Полно скромничать. Выкладывай как есть, — настоял Зера.

— Хм-м… — Я машинально потёрла переносицу. — Меня не отпускает один вопрос. Раз у Богини с самого начала был такой козырь, почему бы не отправить вас и эту готовую армию големов прямо на войну против Великого Императора Демонов? Зачем было так рисковать Героями?

Зера снисходительно хохотнул и с расстановкой погладил длинную белую бороду:

— Приберечь такую армию было бы отлично, вот только реализовать это невозможно. Видишь ли, девочка, изначально я — выходец из рода человеческого. Это значит, что ядовитые Миазмы Тирана, источаемые Императором Демонов, действовали бы на меня убивающие. Мои силы на тех землях иссякли бы крайне быстро.

Я кивнула, но ухватилась за другую часть мозаики:

— Допустим. А как же тогда Причастия? Ведь сырьём для них выступают золотоглазые монстры, а они полностью иммунны к миазмам владыки тьмы. Никто не мешал организовать бесперебойный процесс в глубоком тылу. Мы могли тысячами собирать солдат, на которых не влияет аура Тирана, и волна за волной спускать их на демонов, истощая их силы. Более того — говорят, Фальшивым Причастиям чужд страх усталости, и они не нуждаются ни во сне, ни в воде, ни в еде… Идеальная машина для убийства, разве нет?

— Вот тут-то и кроется подвох, — Император хитро сверкнул глазами. — Твои слова как раз-таки доказывают всю невозможность этой затеи, юная леди.

Я непонимающе нахмурилась, всё ещё не улавливая логики.

— Разве я уже не говорил тебе об этом? — Зера хитро прищурился. — О том, что эту силу мне ниспослала сама Богиня.

— Ах, вот оно что… — наконец-то дошло до меня.

— Верно, ты уловила суть, — кивнул Император. — Каким бы абсолютным ни казалось могущество Богини, слабое место всех божеств — это Великий Император Демонов… Точнее, его Миазмы Тирана. Раз моя магия и всё, что ей порождено, имеет божественную природу… Сама понимаешь, что это значит.

— Как и сам источник вашей силы, — медленно проговорила я. — Иными словами, и вас, и эти Фальшивые Причастия миазмы Владыки Тьмы попросту ослабят и уничтожат.

Всё окончательно встало на свои места. Способности Зеры действительно выходили за рамки разумного, но в пределах Зоны Демонов от него и его чудовищной армии не было никакого толка. Эта мощь была там бесполезна — вот почему всю группу перебросили сюда, в империю Мира.

Однако с Оямадой дело обстояло иначе. Будучи призванным Героем из другого мира, он обладал абсолютным иммунитетом к миазмам демонов.

«Ответ очевиден, — мелькнула у меня циничная мысль. — Этому придурку настолько выпотрошили и перекроили разум, что он стал совершенно другим существом. Скорее всего, Богиня попросту не могла допустить, чтобы остальные Герои увидели его в таком виде. Страшно представить, какой бы поднялся шум и какие бы возникли проблемы, встреться он сейчас со своим бывшим командиром — героем S-ранга Аякой Сого. Поэтому из Оямады решили извлечь пользу иначе, сплавив его на фронт подальше от бывших одноклассников».

Разумеется, наша всеблагая Владычица Света не могла не учесть того факта, что мы тоже никому не проболтаемся: она всё еще держала в заложниках близких каждого бойца в Отряде Пьяного Меча. Гарантия нашего абсолютного и безоговорочного молчания.

«Выходит, миссия по ликвидации Великого Императора Демонов целиком и полностью ляжет на плечи остальных Героев. Уже без участия этого сумасшедшего фанатика», — подытожила я про себя.

К тому времени Зера как раз закончил излагать нам оставшиеся детали предстоящей кампании.

— Ну что ж… — произнес он, сворачивая карту и пряча её в поясную сумку. — Пора начинать операцию.

Отряд Пьяного Меча, выступая в авангарде, повел свежеиспеченные Фальшивые Причастия на захват ближайшей приграничной крепости. Волна бледных существ буквально смяла оборону. Всё найденное внутри оружие и броню мы тотчас же распределили среди безликих големов, укрепляя их боевую мощь.

Наш отряд действовал со специфическим расчетом: ломая ряды противника, мы принципиально не добивали бегущих солдат гарнизона, позволяя им беспрепятственно спастись.

Всё это было выверенной частью леденящего кровь плана. Поток отступающих военных непрерывно откатывался прямиком к имперской столице. Той же беспощадной тактики мы придерживались и дальше по курсу, вторгаясь в мирные города и деревни Миры: грабили, жгли их дома и намеренно заставляли людей в ужасе бросать всё и бежать, позволяя толпам спокойно эвакуироваться.

Наша конечная цель оказалась на редкость чудовищной — спровоцировать колоссальный кризис и утопить столицу Миры в массовом исходе тысяч отчаявшихся беженцев.

Глядя на плоды нашей собственной жестокости, я брезгливо цокнула языком.

— Какая же мерзость… И ведь всё это творим мы сами.

Впрочем, именно в разгар одного из таких рейдов произошло первое непредвиденное обстоятельство: Сёго Оямада бесследно исчез.

Вслушиваясь в доносящиеся из подожженного города истошные крики разбегающихся горожан, я обернулась к Фоссу, моему заместителю.

— Нашел его?

— Никак нет. Как сквозь землю провалился.

Фосс был смуглым, суровым мужчиной с зачесанными назад черными волосами. Виртуозно орудуя парой полуторных мечей, он брал на себя самую грязную работу, ведя за собой наш ударный авангард прямо в гущу кровопролития.

Тяжело вздохнув, я растерла лоб пальцами и устало прикрыла глаза.

— Кто видел его последним?

— Бигг, — мрачно отозвался заместитель. — Упустил парня неподалеку от северных ворот. С тех пор в городской черте этого психа даже мельком никто не замечал. Кто знает, может, он и вовсе не стал лезть в город вместе с отрядом... Прости, командир, это мой просчет. Я ведь сам вызвался приглядывать за этим недоумком.

— Тут уж ничего не попишешь, — покачала я головой. — Честно сказать, я куда больше боялась за наших собственных ребят. Если бы парни неумело попытались преградить ему путь, была бы резня. Ты сам видел, во что превращается Оямада, стоит ему потерять самоконтроль. В таком состоянии достаточно малейшей искры, чтобы у него слетела крыша, а хоронить своих людей из-за одного отбитого фанатика я не собираюсь.

Фосс измученно выдохнул и обреченно упер руки в бока. С высоты холма, где мы разбили ставку, были отлично видны объятые паникой улицы: по ним, среди криков и горящих обломков, бесцельно слонялись бледные фигуры Фальшивых Причастий, а прямо над уничтоженным кварталом извивались жирные ленты черного дыма.

Выдавив из себя такой же глухой вздох и решив наконец сбросить это паршивое оцепенение, я повернулась к товарищу:

— Что сам вообще об этом думаешь?

— Не представляю, чтобы Оямада мог так просто дезертировать и сбежать, — скривился Фосс. — У него к Богине совершенно слепая, извращенная тяга. Какими бы ни были обстоятельства, этот парень бы костьми лег, но довел задание до победного конца. Тут загвоздка в другом… Во-первых, ни единым жестом этот тип не дал понять, что собирается сражаться бок о бок с нами. Во-вторых, признаем честно: ни Зера, ни тем более сама Богиня ни разу не отдавали ему прямого приказа действовать совместно с Пьяным Мечом.

— Выходит, Оямада с самого начала замышлял вести самостоятельную игру, — подытожила я. — А это значит лишь одно: он всё еще может рыскать где-то неподалеку от нас… А мог и вовсе скрыться в абсолютно непредсказуемом направлении.

— Ещё раз извини, командир. Мой недосмотр.

— Проехали, забудь об этом, — отрезала я. — Выбрасываем этого сумасшедшего из головы. В конце концов, сейчас наша главная задача — выжить, сосредоточиться на приказе и безукоризненно сделать ту работу, ради которой мы здесь.

— Лидер, боюсь, в этом больше нет смысла... Мне кажется, в городе не осталось в живых и половины людей.

Эти слова произнесла Дроуа — подошедшая к нам привлекательная женщина в остроконечной шляпе, похожая на классическую волшебницу из сказок. У неё действительно было потрясающее, яркое лицо и фигура, способная в одно мгновение приковать взгляды всех мужчин вокруг. Как она сама признавалась, такие откровенные наряды она носила нарочно — чтобы безжалостно перетягивать на себя чужое внимание.

Следом за ней, почти в ногу, шёл юноша с необыкновенно мягким и добрым лицом — Джуон. Он был чуть ниже Дроуа ростом, и когда они оказывались рядом, то очень напоминали властную старшую сестру и её кроткого, преданного младшего брата.

— Кажется, эта карательная операция рискует стать самой кровавой мясорубкой в истории нашей группы... Честно говоря, даже меня от таких масштабов уже потряхивает.

— Эй, ну-ну, успокойся! Как ни крути, назад пути нет — Сестрица уже всё решила!

Эту бодрую реплику выдал следующий участник отряда, появившийся из-за спины Джуона, — поджарый мужчина с короткой стрижкой. Весёлый, лёгкий в общении парень, которому удивительно шла его вечная дурашливая ухмылка. Это был Позик.

А в арьергарде, тяжело дыша после их быстрого шага, тащилась...

— Аргх! Вы трое, не могли бы хоть чуть-чуть притормозить и меня подождать? Чешите так, будто за ветром гонитесь... Как же бесит.

Конечно же, это была миниатюрная женщина в очках, упорно нагоняющая товарищей мелкой семенящей рысью, — неповторимая Изерна. Её привычка небрежно вставлять в конец любой фразы короткое колкое ругательство оставалась неизменной фирменной чертой.

— ...Прости, Лидер. Наверное, мне не стоило спускать глаз с Оямады.

Виновник разговора — тот самый неловкий гигант Бигг, чьё имя только что упоминали, — неуверенно остановился позади основной группы. В этом долгом походе, да и вообще в нынешнем составе Отряда Пьяного Меча, он был самым старшим и опытным ветераном.

Фосс мягко хлопнул гиганта по широкому плечу:

— Выбрось это из головы, Бигг-сан, и перестань себя грызть. Для всего отряда ты всегда был надёжной опорой. Если честно, именно благодаря таким крепким людям, как ты, мы вообще поднялись так высоко.

— Точнее не скажешь, мы сами это постоянно повторяем, — кивнула я в знак полного согласия.

Убедившись, что напряжение спало, я продолжила:

— Самое важное сейчас — понять, был ли этот провал чьим-то злым умыслом или нет. Если всё дело в недостатке опыта, нужно принять меры, чтобы такое не повторилось. При этом стоит честно оценить: стоит ли человеку работать над собой усерднее, или разумнее найти ему на замену кого-то более подходящего... А может, достаточно просто протянуть товарищу руку помощи. Раз человек признал ошибку, и все искренне его поняли — значит, время упрёков прошло. Гораздо полезнее перевернуть страницу и идти дальше.

— Вот за это я и люблю наш Отряд Пьяного Меча, — улыбнулась Дроуа.

— Дроуа-сан... я тоже безумно благодарен вам всем за такое тёплое отношение...

— Правда ведь здорово? — подхватил Позик, скрестив руки на груди и весело рассмеявшись. — Так что даже не бери в голову, дедуля Бигг! Я сам по жизни столько раз жёстко облажался — не сосчитать. Я права, Сестрёнка?

Я ласково улыбнулась... и от души влепила ему звонкий подзатыльник.

— Гх!..

— На своих ошибках всё-таки нужно учиться, Позик!

— Е-есть... — смущённо простонал он.

Вокруг раздался дружный, тёплый смех.

Бигг низко опустил забрало шлема, прядя блеснувшие от слёз глаза.

— ...Простите, ребята, что заставил вас всех поволноваться.

Эту семёрку бойцов, собравшихся сейчас вместе, можно без преувеличения назвать ядром Отряда Пьяного Меча. И если задуматься... прошло уже очень много времени. Но по какому-то удивительному стечению обстоятельств именно в таком составе мы когда-то спускались в Руины Мельниц Урзы.

Интересно, почему именно сейчас на меня нахлынули эти воспоминания?

Я смотрела, как все смеются, изо всех сил стараясь разогнать мрачную атмосферу даже в такой напряжённый момент, и чуть прищурилась.

(Выжить всем до единого, без единой потери... Наверное, надеяться на такое чудо было бы слишком самонадеянно. Что ж... Возможно, наше единственное утешение в том, что нас отправили сюда хотя бы не для бессмысленной резни... Вот только...)

Я положила руку на затылок и с лёгким хрустом размяла затёкшую шею.

(Если бы мои самые заветные желания могли сбыться, я бы всем сердцем хотела однажды вернуться домой... Вернуться всем вместе.)

Вскоре остальные наши товарищи подтянулись к группе — и Отряд Пьяного Меча двинулся к следующей цели. Следом за нами по пятам шла Белая Армия.

----------

В глубинах тьмы.

Отряд Пьяного Меча — от лица Фосса.

Наш Отряд Пьяного Меча, ведя за собой Причастий, продолжал вторжение, с боями продвигаясь на юг.

От Императора Зеры и Оямады по-прежнему не было ни слуху ни духу.

Только что наш отряд вынудил сдаться очередной город. Это ещё на один шаг приблизило нас к имперской столице.

Моросил мелкий дождь. Солнце давно село, и всё вокруг погрузилось в кромешную тьму. Стояла промозглая, неуютная ночь, а влажный воздух холодил щёки.

Я — заместитель командира группы, по совместительству отвечающий за авангард, — столкнулся с Джуоном, накинувшим на голову капюшон.

— О, Джуон.

— Здравствуйте, Фосс-сан.

Повисло молчание.

Не проронив ни слова, я перевёл взгляд на ночной город, совершенно обезлюдевший — если не считать бродящих тут и там Причастий.

Проследив за моим взглядом, Джуон потупил взор.

— Даже если мы сделаем всё это… Даже если мы одержим победу над Мирой, имя Отряда Пьяного Меча надолго, и притом в самом дурном свете, врежется в память её граждан.

— …Мы к этому готовы. И я, и Лили. Джуон… если тебя это так гложет, я не стану держать на тебя зла, так что…

— Погодите, Фосс-сан. Я не покину группу. Я решил идти за Капитаном, что бы ни случилось. К тому же, я всё знал с самого начала.

Джуон со спокойной решимостью выдохнул.

— В нынешнем положении наши родные и близкие оказались в заложниках. А они для нас дороже всего на свете… Даже у Капитана есть те, кого она обязана защитить. Ради них она готова взвалить на себя это клеймо позора в Мире.

Наша нынешняя миссия…

Нам приказано во всеуслышание заявить о присутствии Отряда Пьяного Меча на этих землях. Что бы мы здесь ни натворили, имя Отряда Пьяного Меча должно быть на слуху у граждан Миры.

— Не бери в голову, Джуон. В глазах большинства стран именно Мира виновата в развязывании войны в такое непростое время. Да, у меня есть свои счёты и мысли насчёт Богини… Но, как ты и сказал, в любом случае мы просто пойдём за Лили. И всё же…

Фонарь в моей руке осветил стоящее неподалёку Причастие, которое замерло в слегка сгорбленной позе.

— Жуткие они всё-таки. Выполнив приказ, просто застывают в режиме ожидания. Даже на наши слова не реагируют. Кто бы ни кричал или плакал рядом, без прямой команды они и пальцем не пошевелят. Эта односторонняя связь… Наверное, в этом вся их суть.

Они реально жуткие.

Если рядом не окажется никого из Отряда Пьяного Меча, кто мог бы ими командовать, они ничем не будут отличаться от обычных пугал.

Даже если в них ударит молния, они и бровью не поведут.

К тому же, судя по всему, они не способны выполнять слишком сложные указания. Приказы должны быть простыми и предельно понятными.

Причастия, безусловно, крайне полезны, но стоит только устранить командиров, как от них не будет никакого толку.

— Это точно. Солдаты, которым не нужна ни еда, ни сон… Штука, конечно, удобная, вот только язык не поворачивается назвать их боевыми товарищами.

— А ещё то, как они умирают.

— Да уж… — Джуон опустил взгляд на два лежащих поблизости трупа.

Белая жижа смешивалась с дождевыми лужами на земле.

Кровь и телесные жидкости Причастий были белого цвета. Очевидно, если из их тела вытечет слишком много этой субстанции, Причастие погибнет — точно так же, как человек умирает от потери крови.

В момент смерти из глаз Причастия стремительно вырывается нечто, очень похожее на белые крылья. Это, так сказать, служит верным признаком их конца.

Ещё одна жуткая деталь — то, как одинаково вели себя эти двое на пороге смерти. Эти двое пытались взяться за руки.

Я понятия не имею, какой в этом был смысл. Наверняка в этом скрыт какой-то подтекст, но от меня он ускользает.

И тем не менее, чувствуя приближение смерти, Причастия тянутся друг к другу, чтобы сплести пальцы. Медленно… Они протягивают руки и пытаются схватить ладонь другого Причастия…

В абсолютном молчании…

— То, что они для нас сплошная загадка, сильно всё усложняет.

— Я тоже опасаюсь, что они могут в любой момент наброситься на нас. Как ни крути, изначально они подчиняются Императору Зере, так ведь?

— …Этот Император Зера сам по себе мутный тип. Бывший правитель Миры, который уже давно должен был гнить в могиле, внезапно жив-здоров только потому, что ему перепала частица божественной силы? Боже правый, что за бред… Разве богам вообще дозволено вытворять подобные вещи?

— Кстати говоря, а почему его вообще прозвали «Императором-Изгнанником»?

— Говорят, он пытался передать Рыцаря Богине… точнее, Королю Алиона, вроде так? Первый Император Миры, Фалькен, и Второй Император, Дот… «Проклятие этих двух императоров должно быть разрушено» — так заявлял Зера. Из-за этого тогдашний второй наследник престола и три Избранных Императорских Дома лишили его титула и изгнали из Миры… Насколько я помню историю, всё было примерно так…

— Фосс… А, ты тоже здесь, Джуон. Можно тебя на пару слов?

— Что стряслось, Бигг-сан?

Бигг, насквозь промокший под моросящим дождём, откинул капюшон.

— В нашу сторону движется стая золотоглазых монстров. Должно быть, это те самые твари, которых Император Зера не успел обратить. Давай соберём всех и разберёмся с ними.

— В отличие от Императора-Изгнанника, мы не можем пополнять ряды Причастий. Учитывая нашу миссию, мне бы очень не хотелось без веской причины бросать их в расход и сокращать численность… Исходя из этого, думаю, будет лучше, если мы сами разберёмся с этой сворой. Да и честно говоря, рубить монстров своими руками мне как-то привычнее и спокойнее.

— Джуон дело говорит. Ты не против такого расклада, Фосс?

— Понял. Я раздам кое-какие приказы Причастиям в округе и догоню вас чуть позже.

С этими словами Бигг и Джуон растворились в пелене проливного дождя.

Тем временем я уже собирался обойти дозором окрестности и проинструктировать Причастия, начав с ближайшего, как вдруг…

— Кто-нибудь!

— !

Голос.

Из соседнего дома.

— Помогите кто-нибудь… Мой отец!

Голос молодого парня.

— Уходи, Тарам! В конце концов они нас найдут! Со мной всё будет хорошо! Просто беги, спасайся!

А следом за ним раздался низкий, глубокий голос. В нём уже не было той юношеской звонкости.

— Н-не хочу! Ни за что не брошу! Я не могу оставить тебя здесь, отец! Если бы только получилось хоть немного сдвинуть эту штуку…! Ч-чёрт… Я не справлюсь! К-кто-нибудь… Есть здесь хоть кто живой?! Помогите нам… Пожалуйста!

— Прекрати, Тарам! Я тебя прошу, убирайся отсюда живо!

— Не хочу! Ни за что не уйду! Я не сдамся! Кх… Проклятье! Сдвинься, ну же, сдвинься!

…Значит, вон там, в том покосившемся доме.

Наверное, во время облавы какая-то тяжёлая мебель или балка рухнула, и их отца намертво придавило под обломками…

Я мгновенно проанализировал ситуацию в таком ключе… но тут в голове вспыхнула и другая мысль.

Всё это вполне могло оказаться ловушкой. Засадой, подстроенной врагами со стороны Миры, чтобы выманить меня.

Такое развитие событий отнюдь не исключено.

Однако мой путь всё равно лежал как раз в их сторону. И я просто не мог бросить их там на произвол судьбы.

Привести Причастия, чтобы те помогли им… Нет, это не годится. Это лишь до смерти напугает парня.

Ноги сами понесли меня к зданию, откуда доносились крики.

Одолеваемый противоречивыми чувствами, я шёл вперёд, до скрежета стиснув зубы.

…Наверное, так я пытаюсь хоть как-то искупить свою вину за то, что мы сотворили с этим городом.

Но прежде чем я успел разобраться в собственных душевных терзаниях, я осознал, что уже переступил порог дома.

Я вошёл внутрь, даже не окликнув их снаружи.

Поверхностный и безрассудный поступок — совсем на меня не похоже.

Оказавшись вдали от товарищей, я изо всех сил стараюсь избегать одиночных действий.

Я нарушил железное правило Отряда Пьяного Меча.

Дождь всё усиливался…

За окном сверкнула молния…

С обнажённым мечом в руке я медленно продвигался вглубь, чтобы оценить обстановку.

Но тут я кое-что заметил… Крики о помощи стихли.

— …Эй, я пришёл на помощь.

Ответа не последовало.

Тёмное нутро дома хранило гробовое молчание.

Продвигаясь вперёд, я посветил фонарём перед собой.

Однако никого не нашёл.

— Где вы? Я хочу вам помочь.

Я позвал чуть громче, но снова не дождался ответа.

Стоя в этой темноте, я чувствовал жгучий стыд за собственную неосмотрительность.

Значит, это действительно была засада?

А может…

До смерти напуганные теми, кто напал на их город, они просто затаили дыхание.

— Если вам нужна помощь, только скажите! Клянусь, я не причиню вам зла! Да, мы напали на ваш город, но большинство жителей уже эвакуировались, с ними всё в порядке!

Я крикнул ещё громче.

Но, как и ожидалось, ответом была лишь тишина…

В этот момент проливной дождь на улице внезапно стих, превратившись в едва заметную морось.

Ступая по деревянному полу, я прошёл в соседнюю комнату. Скрип половиц гулким эхом разнёсся по помещению.

По таким полам невозможно ступать бесшумно — мой слух не упустит даже малейшего шороха. Если кто-нибудь приблизится, я сразу почувствую.

Погода тоже играла мне на руку.

Всё хорошо. Никаких проблем не возникнет…

Там что-то есть…

Оно там…

Где-то совсем рядом…

Я физически ощутил, как температура моего тела резко падает…

Где оно?

Где они?

Я не мог точно определить источник этого присутствия.

Подавив нарастающее липкое чувство тревоги, я попытался вслушаться ещё внимательнее.

Звуков не было. Ни единого шороха.

Стоп…

Уловив что-то, я замер.

…Прямо над головой?

Сверху?

Они там, наверху?

Но… почему?

Разве надо мной не должен быть просто потолок?

Может, там скрытый чердак?

Звук поверхностного дыхания… Нет, это моё собственное.

Я снова ничего не слышу…

Неужели дыхание того, кто наверху, настолько тихое, что его заглушает даже слабый шум дождя?

…Ха-а… Ха-а… Ха-а…

Моё короткое дыхание.

Я замедлил его ещё сильнее, сделал короче.

…Я вижу собственное дыхание в холодном воздухе…

Моя одежда, пропитанная дождём…

Холодно…

Меня бьёт дрожь…

Как будто наступила зима.

Это сверху.

…Что они там делают?

Разве они не загнали меня в ловушку?

Тогда почему не захлопывают её?

Нет.

На самом деле там может ничего и не быть.

Возможно, я был настолько напряжён, что мне просто показалось.

Или даже голоса отца и сына были всего лишь галлюцинациями, рождёнными чувством вины.

Я просто хочу получить шанс искупить свои грехи…

Нет.

Оно там.

Оно действительно там.

Оно должно быть там…

…Ха-а… Ха-а-а… Ха-а-а-ха-а-а…

Проклятье.

Мне нужно проверить, что это такое.

Я ничего не знаю.

Мне нужно увидеть это своими глазами.

Я не...

Хлоп!

Собравшись с духом, я резко вскинул взгляд к потолку…

В темноту…

И там…

Я увидел глаза.

Красные глаза.

— Гха-а-а-а!

Стук.

----------

Един с товарищами до последнего мгновения.

Отряд «Пьяный Меч» — Рассказывает Изерна.

— Это же голос Фосса, разве нет?!

— За стеной дождя ни черта не разобрать, но, скорее всего, это он.

Мы с Биггом отправились на поиски. Наш отряд «Пьяный Меч» должен был собраться в полном составе, чтобы дать отпор тварям с золотыми глазами.

Однако Фосс на точке сбора так и не появился.

Мы места себе не находили, гадая, что же с ним стряслось.

Поскольку он был заместителем командира, мы попросту не могли позволить себе потерять его.

Возможно, он принял тяжелый бой с этими золотоглазыми монстрами, внезапно напавшими на него из засады.

Впрочем, тех тварей, что обрушились на Лили и остальных ребят, тоже была целая орда.

В конце концов, Лили со своим отрядом решила прорубаться сквозь них, бросив в гущу битвы часть наших Причастий.

Нас же с Биггом тем временем отправили на поиски пропавшего заместителя, выделив в сопровождение небольшой отряд тех же Причастий.

— Сюда! Я слышала крик вон из того здания! — окликнула я напарника.

— Похоже на то, — мрачно кивнул Бигг. — И это явно были крики о помощи. Вряд ли у нас обоих одновременно начались слуховые галлюцинации. Я успел разобрать, что он сломал ногу и не может сдвинуться с места.

— Мы не можем потерять Фосса. Я иду внутрь, — решительно заявил он.

— Я пойду с тобой!

— Узнаю нашу Изерну, — усмехнулся Бигг. — Ты всегда рвешься в бой, особенно когда дело касается старины Фосса!

— Сейчас вообще не до шуток! — вспыхнула я.

Но даже несмотря на эти добродушные подколки, я не могла злиться на Бигга, ведь я его глубоко уважала.

Отбросив шутки в сторону, мы ворвались в здание.

— Фосс-сан! — закричала я во весь голос. — Ты где?! Фосс-сан!

— Фосс! Отзовись! — вторил мне Бигг.

Мы обыскали всё здание сверху донизу.

Но Фосса нигде не было.

Его голос тоже больше не звучал во тьме.

Внезапно снаружи ослепительно сверкнула молния.

Мгновение спустя прогремел оглушительный раскат грома, от которого содрогнулись стены. Я испуганно вскрикнула.

Ливень стоял стеной, и в наступившей тишине был слышен лишь тяжелый шум воды, сплошным потоком стекающей с карниза.

Осторожно опустив руки, которыми рефлекторно закрыла голову от внезапного грохота, я медленно выпрямилась.

— Господи, как же я ненавижу грозу… — пробормотала я, переводя дух. — Вот бы её вообще не существовало в природе. Слушай, тебе не кажется, что Фосса-сана здесь всё-таки нет? — обратилась я к Бигг-сану, который прикрывал нам спину.

Поводя из стороны в сторону лучом фонаря, я беспокойно оглядывалась по сторонам и пыталась рассуждать логически:

— Скорее всего, он в соседнем доме… Из-за этого проклятого ливня он, наверное, нас попросту не слышит. Но раз уж мы так и не дождались ответа, пока обыскивали эти комнаты, значит, и кричал он не отсюда… Мне правда кажется, что здесь его нет.

— Погодите-ка…

Что-то было не так

— Бигг-сан?

Озадаченная его внезапным молчанием, я обернулась.

Мое дыхание перехватило. Позади никого не было.

Бигг словно сквозь землю провалился…

— Бигг-сан?! — дрожащим голосом позвала я. — Куда вы подевались?! Ответьте мне, пожалуйста! Бигг-сан! Би…

— …и-и-к.

Позади меня.

Позади меня что-то было.

Мгновенно приняв боевую стойку, я резко развернулась, готовая отразить удар. Никого.

— Неужели просто показалось? — нервно выдохнула я в полумрак. — Как будто какой-то зверек пискнул…

Шурх-шурх-шурх-шурх…

Пи-и-и…

Звуки доносились сверху, прямо с потолка. Суетливый шорох, похожий на беготню десятков мелких лапок, и до боли знакомый крысиный писк.

— Фух, это всего лишь крысы… Ничего страшного, потом от них избавимся, — начала успокаивать я саму себя. — Бигг-сан, вы, должно быть, уже пошли осматривать соседние комнаты, верно?.. Господи, ну и накрутила же я себя.

Уловив поблизости чье-то присутствие, я с огромным облегчением выдохнула, решив, что напарник наконец-то вернулся, и снова повернулась туда, где он стоял изначально.

Слова застряли у меня в горле.

То, что возвышалось передо мной во мраке… вовсе не было Бигг-саном.

Неведомая тварь медленно тянула ко мне свою уродливую конечность… Что это за чудовище?!

Эти жуткие красные глаза… фасеточные, прямо как у огромной мухи…

Я почувствовала, как из тела словно разом выкачали всю кровь, а сердце пропустило удар.

Раздался истошный, леденящий душу вопль.

Должно быть, это кричала я сама… и в этом отчаянном, сдавленном звуке не было ни капли привычного мне девичьего изящества.

А затем мир перед глазами окончательно померк, и я провалилась в спасительное беспамятство.

Отряд Пьяного Меча — Лили Адамантин.

Восточная часть города.

Улицы, зажатые между рядами домов, казались совершенно вымершими.

Чудовища наступали с пугающей мощью, и их количество казалось бесконечным. Наш Отряд Пьяного Меча сплотился, чтобы дать им отпор.

Мне очень не хотелось расходовать в этом бою Причастия. Мы рассчитывали справиться с тварями исключительно своими силами. И поначалу нам действительно удавалось без особого труда сдерживать их натиск.

Мой клинок со свистом рассек плоть чудовища. Золотоглазый монстр истошно завопил, когда сталь разрубила его надвое.

Причастия, служившие мне живым щитом, пали одно за другим. Всё-таки их индивидуальные боевые навыки оставляли желать лучшего, поэтому удержание позиций легло на плечи Отряда Пьяного Меча.

Поднеся эфес меча ко рту, я намертво зажала его между зубами. Затем пригнулась и подалась вперед, готовясь к прыжку, словно дикий зверь. Выхватив с пояса еще два клинка, я вооружила обе руки. За кожаным ремнем на талии дожидался своего часа последний, короткий меч.

Эти четыре клинка стали моими клыками, когтями и хвостом...

Очередная тварь захрипела и забилась в агонии. Я без остановки рубила монстров, нескончаемым потоком лезущих из темноты.

Вокруг уже были разбросаны осветительные артефакты, разгоняющие мрак и дающие нам хороший обзор.

Резким финтом я заставила ближайшего монстра потерять равновесие. Не теряя ни секунды, с силой вонзила клинки вертикально вниз, прямо ему в макушку. Тварь издала короткий предсмертный визг. Пока этот звук еще звенел у меня в ушах, я метнула меч из левой руки. Клинок точно вошел в переносицу другого чудовища, бросившегося на меня сбоку. Жизнь мгновенно покинула его тело, и монстр по инерции проскользил по грязным булыжникам мостовой, пока не замер окончательно.

При каждом резком движении мои волосы неистово разметались в стороны. Выплюнув меч, который я до этого держала в зубах, я на лету перехватила его освободившейся левой рукой, стряхивая с лезвия капли крови и дождя.

И снова подалась вперед, принимая низкую стойку. На этом поле боя я превратилась в безжалостную тигрицу. Я сама стала диким зверем.

Мои чувства обострились до предела. Случись в радиусе тридцати метров хоть малейшее движение, я мгновенно это замечу. Кто бы ни попытался приблизиться из темноты, я успею отреагировать.

Монстры наступали со всех сторон, тяжело шлепая по грязи. Но даже сквозь шум ливня я прекрасно ощущала их присутствие. Пока они преодолевали эти тридцать метров, в моей голове уже выстраивался идеальный план контратаки. Молниеносно просчитывать ходы в разгар боя — мой главный конек.

С утробным, звериным рыком я снова бросилась в гущу врагов.

Мгновение спустя во все стороны полетела уже не уличная грязь, а алая кровь. Она била фонтанами из разорванной плоти монстров после моей серии молниеносных ударов.

Когда накатила вторая волна чудовищ, я высвободила атакующую магию из своего кольца-артефакта. Тех тварей, что пережили магический удар, я добила, метнув в них оставшиеся мечи. Оставшись с пустыми руками, я молниеносно выхватила из-за пояса свой последний короткий клинок.

Вся улица была усеяна трупами. Будь здесь Император Зера, он бы в два счета собрал из них целую армию новых Причастий.

— Фосс! Бигг-сан! Джуон! Отзовитесь! — крикнула я в пустоту.

Ответом мне была лишь тишина.

Сражаться приходилось в тесных городских условиях. Маневрируя в переулках, наш Отряд Пьяного Меча обычно разбивался на пары.

Взаимодействие. Прикрытие. Своевременное рассредоточение и перегруппировка. Мы всегда действовали как единый организм. В этом и заключался фирменный стиль Отряда.

Фосс всегда идет в авангарде, пробивая брешь в рядах противника. Бигг возвышается за ним неприступной скалой, надежно прикрывая спину. А Джуон с его ювелирным мастерством следит за слепыми зонами и обеспечивает поддержку. Остальные члены отряда органично вплетали свои навыки в этот слаженный танец смерти. Если же попадался враг, который был им не по зубам, в дело вступала я — сильнейший боец группы.

Я сильна, но прекрасно понимаю, что в мире полно тех, кто превосходит меня. Однако при поддержке товарищей я могу... Нет, вместе мы способны обрушить на врага мощь, намного превосходящую наши индивидуальные пределы.

Но сейчас эта идеальная схема рассыпалась у меня на глазах.

Что происходит?.. Куда все подевались?

Чудовищ оказалось слишком много, и они были пугающе сильны. Именно поэтому в разгар битвы я бросила в пекло Причастия. Их потерять не жалко, а вот рисковать жизнями друзей я не собиралась.

Когда Причастия вступили в бой, мы смогли перевести дух. Но стоило этой пушечной плоти сцепиться с монстрами в кровавой мясорубке, как началось нечто необъяснимое. Один за другим члены моего отряда стали просто исчезать.

Разумеется, они не могли вечно стоять на одном месте в глухой обороне. Чтобы выжить, им приходилось постоянно двигаться: уклоняться, бить на ходу, отступать и снова атаковать. Рассредотачиваться и перегруппировываться. Но в какой-то момент суматохи ребята просто перестали откликаться на крики.

Самое жуткое — нигде не было видно их тел. Это пугало до дрожи, ведь мы потеряли друг друга из виду буквально на считанные мгновения!

— Тьфу! — я зло сплюнула попавшую в рот грязь.

Даже не стерев с губ землю, я вырвала меч из ближайшего трупа... и снова намертво зажала эфес в зубах.

Чертовщина какая-то... Что вообще происходит? Словно я застряла в кошмарном сне...

Сквозь пелену дождя послышалось тяжелое хлюпанье по грязи. Трое... нет, четверо. Издав пронзительный рев, твари спрыгнули с крыши соседнего здания, намереваясь раздавить меня сверху.

Среагировав инстинктивно, я сразу же ударила по ним боевой магией. Разряд прикончил двоих монстров еще в воздухе, а в двух оставшихся я с силой швырнула зажатые в руках мечи...

Но в этот самый миг…

Почти рефлекторно я резко обернулась. Тело двинулось само по себе, всецело повинуясь обострившейся интуиции.

Там, где грудой валялись истерзанные туши убитых монстров, чуть позади и сбоку от себя, я заметила неладное.

Из-под нагромождения мертвых тел виднелась черная рука, пугающе похожая на человеческую.

А из узкой щели под тушей одного из монстров на меня пристально смотрели тускло светящиеся, жуткие красные глаза.

Что это, черт возьми, такое?

Выходит, оно пряталось там всё это время… Выжидало идеального момента для удара!

— Паралич.

Мое тело мгновенно оцепенело, словно его сковало льдом.

Я была уверена, что справлюсь с любым врагом, пока способна уловить малейшее движение в радиусе тридцати метров. Попытайся кто-нибудь приблизиться ко мне извне, у меня была бы уйма времени на реакцию.

Но этот враг с самого начала лежал абсолютно неподвижно, тихо наблюдая за мной из-под зловонных туш. На таком мизерном расстоянии у меня попросту не осталось времени ни на продумывание стратегии, ни на малейшую защиту. Меня застали врасплох.

В следующее мгновение туша монстра, служившая укрытием красноглазому существу, отлетела в сторону. Враг стремглав бросился ко мне, пока я стояла совершенно обездвиженная его непонятным заклинанием.

Тем временем те четверо монстров, что прыгнули на меня с крыши, с тяжелым влажным хрустом рухнули на землю. Мои предыдущие атаки и брошенные клинки безошибочно поразили их жизненно важные органы. Твари истошно завопили в агонии, окончательно выведенные из строя.

И всё же…

— Кх-х… Да ты же… — с трудом выдавила я.

Король Мух?!

Выходит, всё это время он был на стороне Миры? А значит… мои бесследно исчезнувшие товарищи… Это его рук дело.

Разум всё кристально ясно понимал, но тело наотрез отказывалось подчиняться. Король Мух подбирался всё ближе. Сейчас он меня просто добьет.

В этот последний миг в памяти всплыли образы людей, которых мы оставили в Алионе… Тех, кого Богиня держала в заложниках.

Если нас перебьют до последнего человека, они потеряют всякую ценность как рычаг давления. У нее больше не будет причин от них избавляться. Ведь так, Вициус?

Поэтому… умоляю, пусть с вами всё будет хорошо.

И мои друзья, прошедшие со мной плечом к плечу весь этот путь… Простите, что я оказалась таким никудышным командиром. Вициус использовала нас в своих целях до самого конца.

Но знаете… я была счастлива. Я продержалась так долго лишь потому, что мы всё это время были вместе.

— Про… клятье… — сорвалось с моих губ.

Для такой, как я, это было невероятным везением — встретить столь замечательных друзей.

Что ж… Если нам суждено вновь встретиться по ту сторону Врат Адского Заточения, я первым делом скажу всем вам спасибо. И пожалуйста, ребята… Уж там-то хорошенько отругайте своего бестолкового Капитана.

Значит, вот и настал мой час.

Нет. Я должна собрать все крохи сил, оставшиеся внутри… заставить это онемевшее тело сделать хоть одно движение… Дать отпор… Нанести ответный удар…

— Сон.

За долю секунды до того, как непреодолимая сила окончательно поглотила мое сознание, раздался голос:

— …Как раз вовремя. Вечно эти образцовые праведники всё усложняют. Куда проще было бы просто перерезать их всех и дело с концом… И так с каждым из них, боже правый…

Вместе с шумом ливня эти слова каким-то чудом пробились сквозь пелену, прежде чем я окончательно провалилась в небытие:

— Слишком уж они решительны.

----------

Император.

От лица Безумного Императора.

Дождь хлестал по Имперской столице.

«Поток беженцев с северо-востока начинает иссякать».

По крайней мере, так гласили донесения.

Одновременно с этим продвижение Белой армии на северо-востоке тоже остановилось. Сообщения о Партии Пьяного Меча также прекратили поступать. Тем временем солдаты из не захваченных врагом крепостей планомерно уничтожали Белую армию.

Судя по всему, Королю Мух это удалось.

Однако...

— Ваше Величество, я прибыл с докладом. Беженцы из городов и сёл северо-западной части страны размещены во Втором районе. Однако... эти белые создания уже начинают проникать в Первый район.

— Вы можете их сдержать?

— Они пытаются захватить внешние стены, но под командованием семьи Диаз наши солдаты пока удерживают позиции.

— Понял. Я пришлю часть Имперской Гвардии — разобраться с теми, кто уже прорвался за стены.

На северо-западе сложилась та же картина, что и на северо-востоке. Появилась Белая армия — и города начали падать один за другим.

Именно это я сейчас и читал в донесениях.

Примечательно другое: ещё до того, как эти белые создания объявлялись в округе, неизменно поступали сообщения о резком росте числа чудовищ с золотыми глазами. Скорее всего, их появление было напрямую связано с этим.

— Сила Бога...

— ...Ваше Величество?

— Как и говорил Асаги — неведомые силы без какой-либо логики просто швыряются во все стороны. Эта проклятая Вициус... Долго ещё она будет недооценивать людей? — Кайзер.

— Да.

Кайзер Мира — мой единокровный брат. Старший сын бывшего Императора. Иными словами, изначально именно он должен был унаследовать трон. Однако сейчас он служит Премьер-министром Миры и работает на меня — своего младшего брата.

— Работу с беженцами поручаю тебе. И ещё: новость о нападении на Имперский город может посеять панику среди людей Райта на севере и армии, стоящей против Урзы на востоке. Отправь гонца с вестью: «Безумный Император жив и здоров, и план у нас уже есть. Доверяйте Императору, которому присягали».

— Слушаюсь... Но неужели всё в самом деле под контролем?

— Мы сделаем так, чтобы было под контролем. Тем не менее — скажи Хоку и остальным, пусть призовут Запретную расу сюда. Люди Вициус, возможно, уже обнаружили её присутствие. Лучше защитить их, пока не поздно.

— Но последуют ли они добровольно?

Я облокотился на подлокотник и подпёр подбородок ладонью.

— Вряд ли это будет просто.

— Тогда не принудить ли их силой?

— Нет. Если появятся признаки того, что они сами подготовили путь к отступлению — отпусти их. Это не просто беженцы, это люди Короля Мух. Он наверняка уже продумал для них план. И этот план, скорее всего, надёжнее любой нашей защиты.

— Воля ваша.

С этими словами Кайзер удалился.

Я вновь велел войти тем, кто ожидал снаружи. Имперские Гвардейцы и советники поспешно заняли свои места. Вот так мы и замерли в ожидании следующего донесения — здесь, в тронном зале, у подножия императорского трона.

Элитные Гвардейцы, лучшие из лучших, стояли по обе стороны от меня. Советники разделились на две группы, выстроившись шеренгами по левую и правую руку.

Вскоре в коридоре, ведущем к залу, послышался шум.

Гвардейцы подобрались, готовые встретить угрозу, — лица советников окаменели от напряжения.

И тут — прямо за дверьми тронного зала — раздалась череда криков.

В зал влетел рыцарь с перекошенным лицом.

— Д-докладываю! В замок проник неизвестный и требует немедленной аудиенции у Его Величества! Приношу глубочайшие извинения — мы не смогли его остановить! Несмотря на численное превосходство! Даже Имперские Гвардейцы были сметены в мгновение ока!

БА-БАХ!

— Г-гха...

Удар распахнувшейся двери бросил рыцаря спиной на колонну — и тот сполз на пол без сознания.

Отброшенный ударом распахнувшейся двери, рыцарь врезался в колонну и сполз на пол без сознания.

Я прищурился, наблюдая за тем, как незнакомец входит в зал.

— Никчёмные... воистину никчёмные. Хо-хо-хо! Однако впечатляет, что ты держишь здесь оборону, а не бежишь. Искренне благодарю тебя за эту встречу, Фалькен Дотзине Мира Диаз Ордзит... известный также как Безумный Император.

Несколько советников вздрогнули при его появлении.

Нечто смутно знакомое почудилось мне в его облике и одеянии.

Старик неспешно поглаживал длинную, похожую на кукурузный початок бороду.

— Хо-хо-хо... Значит, слухи не лгали — твоя красота и вправду из тех, что сводят с ума. Интересно, а твои братья — те, что слывут такими послушными, — не пали ли и они жертвой этих чар?

— ...Дерзкий старик. Неужели не знаешь обычного приличия? Сначала называют своё имя.

— О, прошу прощения. Что ж, некоторые из вас, возможно, уже догадались... Меня зовут Фалькен Дотзера Мира Диаз Ордзит. Хо-хо-хо — вернее, так меня звали прежде.

Слова эти мгновенно посеяли смятение среди советников.

— Значит, Изгнанный Император... Но как ты ещё жив? Ты давно должен был умереть — твой век истёк. Понимаю... Ты передал право на собственную жизнь в руки Богов. Ты уже не человек.

Марш на города и крепости северо-западной части страны. Атака на Имперскую столицу. Неудивительно, что враг так хорошо ориентировался в Мире — пусть и в далёком прошлом, но это была его земля, которой он правил. Именно поэтому он так уверенно читает здешнюю географию.

— Сегодня я пришёл наставить своих потомков.

— Хм... Иными словами, явился мстить за то, что тебя изгнали из Миры?

— Можно и так сказать. Это проклятие Первого Императора Фалькена и его преемника Дота... Но пока существует та Богиня — объединение континента останется несбыточной мечтой.

— И ты считаешь, что мир, где правит Богиня, — правильный?

— Хо-хо-хо, именно так. Если все государства хотя бы на время откажутся от своих амбиций — мир возможен. С Богиней континент держится в равновесии. А равновесие — это лучшее, что может быть для людей. Корень Всего Зла и сам по себе представляет достаточную угрозу.

— Ты прав... но это лишь красивые слова. Истинный мир — тот, каким вижу его я, каким видим его мы — достигается только через объединение континента. И пока Богиня существует в этом мире, этому не бывать.

— Но ведь на протяжении многих лет именно Богиня фактически и правила этим континентом. Разве это не то же самое объединение?

— Если бы это делал Человек или Полукровка — да, если бы это делал живой человек, я бы признал это. Но Богиня вовсе не считает людей людьми. Положение, при котором наш мир отдан на откуп туманному существу, стоящему за пределами человеческого разумения... Это не здорово. Нынешний мир — лишь временная передышка.

— Что ж... Наша Мира не раз исподволь толкала Императоров к гибели, когда те чем-то прогневали Богиню. Я знаю, что в императорском роду всегда тлела ненависть к ней. Впрочем, иначе и быть не могло. Хе-хе... Выходит, ты — очередной мститель за тех Императоров, которых Богиня «убрала» в своё время. Хо-хо-хо! Пусть я и сам мщу за собственное изгнание... Месть — всегда вещь низкая. Она движима сиюминутными чувствами, лишена подлинного смысла. И не кажется ли тебе лицемерием рядиться в одежды защитника всего мира? Безумный Император! Хо-хо-хо! Воистину — ты безумен. По-настоящему безумен!

— «Проклятие — это не что иное, как сотканная мысль».

Старик на мгновение смолк.

— Так говорил мой отец... бывший Император.

Бывший Император Зера сделал шаг вперёд, держа курс на трон. В руке его поблёскивал одноручный меч с длинным клинком.

— Хо-хо-хо... Прекрасно. Прекра-а-асно! Вот это мне по душе. Я говорил, что пришёл с наставлением — но прожитые годы научили меня кое-чему. Два человека, стоящие по разные стороны убеждений, крайне редко способны разрешить всё словами. Такова природа мира людей. А значит — мне не остаётся ничего иного, кроме как сломить их. Страхом и силой. Единственный способ покончить с любым противостоянием — сковать врага страхом и уничтожить насилием. Человек никогда не вырвется из плена своих животных инстинктов. Никогда! Поэтому, если ты хочешь остановить меня, Безумный Император, — слова здесь бессильны. Нужна только сила! Ты понимаешь меня?! Что ж... Начнём, мой потомок! Хо-хо-хо! Ах, как же это восхитительно! Право слово, я счастлив — и от всей души благодарен этому миру за всё, что он мне даровал!

Видя, что миром это не разрешить, я поднялся с трона и извлёк меч из ножен.

Священный Меч — Экзбрингер.

— Назвать это глупостью язык не поворачивается... От твоих слов нельзя просто отмахнуться как от пустой болтовни. Ты прав — в конечном счёте именно сила, именно разрушение решает исход в этом мире.

— Вот именно, мой любимый потомок! Сегодня великий день! Докажи же, что твоя мощь способна сломить этого движимого местью Изгнанного Императора — Императора Идеалов Зине! Хо-хо-хо-хо!

Императорский зал был длинным и узким. Массивные колонны выстроились на равном расстоянии друг от друга по обе стороны от ковровой дорожки, ведущей к трону. Чем ближе к трону — тем роскошнее становились колонны, тем тоньше и изощрённее делалась резьба, тем богаче убранство.

С каждым шагом к Императору человека охватывало особое чувство.

Восхищение.

«Хочу быть ближе к тому, кем восхищаюсь».

«Хочу подойти как можно ближе к тому, кто восседает на этом троне».

Большинство людей думали именно так.

Но бывший Император Зера шёл ко мне иначе — в его походке не было ни тени подобного трепета. Для того, кто сам некогда сидел на этом троне, вся эта пышность, должно быть, не значила ровным счётом ничего.

— З-защитите Его Величество!

Рыцари, потрясённые открывшейся истиной, разом кинулись на старика сзади.

Однако...

Давление меча.

Словно подхваченные вихрем, они были сметены единственным широким взмахом. Тела большинства разлетелись в клочья. За один этот миг многие лишились жизни — остальные в лучшем случае получили увечья.

Советники бросились укрываться за колоннами.

Но Имперская Гвардия не имела права отступать.

Я чувствовал их страх — и всё же они заняли боевые позиции, твёрдо намереваясь встать между мной и угрозой.

— Стоять. Все — на месте.

— Н-но, Ваше Величество!

— Вы нужны мне живыми — впереди ещё много сражений. И кроме того... здесь только я один способен по-настоящему ему противостоять. Не беспокойтесь. Я выиграю.

— В-ваше Величество...

Не дожидаясь, пока Зера сам подойдёт ко мне, я шагнул вперёд.

— Хо-хо-хо... Значит, ты сам идёшь навстречу, Зине. Как родственник — я горжусь тобой.

Клинок священного меча залился зеленовато-белым сиянием. С каждым взмахом в воздухе оставался призрачный след — точно прозрачные лезвия, накладывающиеся одно на другое с едва уловимым смещением. Эти Призрачные Клинки лишь казались послесвечением — на деле они обладали реальным весом. Я мог использовать их и как щит, и как оружие.

— Какое безрассудство. Ты совсем выжил из ума, старик. Ты единственный в этом мире, кто до сих пор считает себя частью моей семьи. Это настолько нелепо, что уже просто жалко.

Окружённый роящимися вокруг Призрачными Клинками, я с достоинством поднял меч.

— Ты изгой. Знай своё место, Зера.

[[image:/storage/reader-images/47b49ed41a60520be271d54c59060672d711cce2.jpg]]

— Хо-хо-хо! Поистине достоин, дитя моё! Вот это — настоящий сосуд. Великолепно! Ты несёшь в себе всё, что подобает Императору!

----------

Побег из столицы Империи.

— Думаешь, Тока направился на запад?

Услышав вопрос Мунин, я задумалась. Она говорила о направлении, в котором появилась новая группа Белой Армии.

— Нет. Я думаю, он направился к нашей точке встречи. После завершения операции его главный приоритет — встретиться с нами. Так сказал Тока перед уходом. В любом случае, нам лучше немедленно покинуть Имперскую столицу.

— Понимаю. Если заместитель начальника Серас так говорит, я последую за вами.

— Спасибо, Мунин.

Слей во второй форме стояла в простой конюшне на территории особняка.

«Я влил в Слей девять тысяч девятьсот девяносто единиц магической энергии. Если добавить ещё десять, она сразу перейдёт в третью форму».

Перед тем как покинуть столицу, Тока сказал мне это.

Слей требовала огромного количества магической силы, чтобы войти в третью форму. А расход на её поддержание был ещё больше. Тока умел собирать и хранить огромный запас энергии. Именно поэтому его «ОМ» были необходимы. Он заранее влил свою силу в Слей именно таким образом.

Однако чтобы удерживать третью форму, нам тоже придётся постоянно подпитывать её. В этом я полностью полагалась на Мунин. В отличие от меня, беспомощной в таких делах эльфийки, Мунин превосходно управляла магической энергией. В такие моменты она была по-настоящему надёжной.

— Ну что ж, сначала направимся к первой точке встречи. Нужно учитывать, что Тока может двигаться нам навстречу. Но если нас здесь уже не будет, он сам последует за нами.

Я вспомнила разговор, который состоялся у нас с Тока перед его отъездом.

«Если решите, что оставаться опасно, не ждите меня и сразу уходите к точке встречи. Даже если мы не встретимся по дороге, я приду туда и догоню вас».

«А как же Безумный Император и герои из другого мира? Это нормально?»

«Конечно, их потеря станет серьёзным ударом по плану. Но больше всего мы должны беречь Мунин. Если мы её потеряем, придётся полагаться на Фуги для Запретных Проклятий. Этого я хочу избежать. Да и сама Мунин этого не хочет».

Мунин рисковала жизнью в этом путешествии. Мы с Тока — тоже. Именно поэтому… Потому что он считал каждого из нас по-настоящему ценным… Он хотел защитить всех.

А больше всего…

«Я также хочу убедиться, что ты в безопасности, Серас. Потерять тебя для меня было бы слишком тяжело».

Вот что он сказал мне тогда.

…Для меня то же самое, Тока. Если я потеряю тебя, я уверена — всё внутри меня рухнет… У меня сейчас именно такое чувство. Почти полная уверенность.

Вспоминая эти слова, я просунула палец между шторами и молча выглянула наружу через узкую щель.

Сейчас здесь совершенно пусто… Хотя это место и раньше не было оживлённым, похоже, все, кто был поблизости, уже эвакуировались.

Выходить верхом на Слей в третьей форме было бы слишком заметно. Но при нынешнем хаосе в замке я чувствовала: побег всё-таки возможен. У нас уже были готовы несколько маршрутов отступления. Дом, в котором мы сейчас находились, был гостевым, предназначенным для важных персон. Неудивительно, что здесь имелся скрытый проход, позволявший выехать на карете.

В обычное время это было бы рискованно, но при таком бардаке вокруг мы вполне могли бы проскользнуть…

— Серас? Что случилось?

Увидев происходящее, я слегка прикусила губу.

— Хок захвачен.

— Что?!

По булыжной мостовой шёл мужчина. Он тащил за собой Хока, схватив его за воротник сзади. Хок выглядел тяжело раненным и, похоже, был без сознания. Мужчина, который его волок, был мне незнаком.

…Нет, подождите…

Неужели… Эта фигура, это лицо… Неужели это тот самый мужчина, о котором рассказывал Тока… Герой из другого мира…?

Я ещё не видела многих героев своими глазами. Но Тока подробно описывал мне их внешность и особенности телосложения. Например, сёстры Такао. Такуто Кирихара. И…

Шого… Оямада?

Описание полностью совпадало. Это действительно он? Тот самый Оямада?

Мужчина, словно обращаясь к невидимой толпе, громко выкрикнул:

— Эта Запретная Раса действительно здесь?!

…!

Он каким-то образом узнал, где находится Мунин.

— Сковывать пленников! Заставлять их раскрывать правду через жалость! Ах, именно так, как говорит Мать! Физическая боль — это правильно! Главный трюк — заставить их думать: «Если не скажете правду, то встретите свой конец»! Даже если они лояльны Безумному Императору, люди — слабые создания! Этот мужчина был единственным, кто ни разу не выдал важной информации! Однако Мать научила меня хорошо! Такой неразговорчивый человек часто становится ценным заложником! Как и ожидалось от Матери!

Похоже, он дошёл до этого через целую цепочку пыток и допросов. Но в его словах было одно, что особенно привлекло моё внимание.

…Мать?

— И этот самый мужчина, которого я сейчас держу в руке, похоже, занимает очень важную должность! Судя по словам слуги, он что-то вроде опекуна для той Запретной Расы! Ну же, Запретная Раса! Если ты не покажешься, я накажу этого человека и убью его без всякой жалости! Может, мне начать отрывать ему пальцы по одному?! Если ты считаешь это жестокостью — выходи! Пожалуйста, послушай меня! Пожалуйста! О, пожалуйста! Мать — величайшая!

Возможно, услышав крики, из здания вышел мужчина, похожий на рыцаря, с мечом в руке.

— Господин Хок! Кх, ты ублюдок… Кто ты такой?!

— Я?! Я — герой из другого мира! — Что?!

— Единственный сын богини Висис — Шого Оямада! А ты… есть ли у тебя хоть какая-то ценность как пленник? Кажется, нет… Пуля!

— Гхухах?!

Из кулака Оямады вырвалась красная масса. Рыцаря отбросило назад. Осколки его доспехов покатились по земле, залитые кровью. Я перевела взгляд на забор рядом — он тоже был разбит той красной глыбой. Верхушка забора полностью разлетелась.

Огромная разрушительная сила. Скорость стрелы. Нам нужно быть крайне осторожными с тем, что он только что показал.

И теперь я была абсолютно уверена.

…Он действительно тот самый… о ком говорил Тока…

— Что нам делать, Серас? Хок…

Столкнувшись с этой ситуацией, я на мгновение заколебалась.

Хок — не плохой человек. После нашего прибытия в Мира он проявлял к нам искреннюю заботу. Я прекрасно понимала, что он действовал по приказу Безумного Императора, но…

Он также показал нам путь побега на случай чрезвычайной ситуации. Я уверена, он не знал о нашем плане, но всё равно посоветовал подумать о бегстве, если мы почувствуем опасность.

Неужели я брошу такого человека здесь?

— Запретная Раса!? Ты не выходишь!? В таком случае — это один!

— Кхрггх…!?

Раздался полный боли стон. Оямада отрубил Хоку один палец. По голосу было ясно, насколько тот истощён. Тяжёлая рана на теле сильно ослабила его.

Если рассуждать рационально… Мы не должны поддаваться на провокации и просто сбежать на Слей. К счастью, конюшни располагались позади особняка — как раз напротив того места, где сейчас стоял Оямада. Если мы тихо пройдём назад и уедем, у нас есть шанс скрыться.

…Добро за добро.

Я внезапно поймала себя на том, что тихо пробормотала эти слова. Бросать его здесь или поступить правильно… Он оставил решение полностью на мой суд.

Я…

Шого Оямада. Герой ранга A. Тот же ранг, что и у Томохиро Ясу. Вероятно, один из сильнейших среди героев. Однако он должен быть менее опасен, чем герои S-ранга.

Таков был анализ Тока. По его словам, это человек, который легко позволяет эмоциям управлять своими действиями. Если нам удастся вывести его из равновесия, мы сможем воспользоваться образовавшейся брешью.

Например, если я использую свою настоящую личность — «Серас Ашрейн», — чтобы прорваться через эту брешь…

В этот момент Мунин заговорила серьёзным, решительным тоном:

— Серас, я хочу…

— Мунин, я собираюсь спасти Хока.

— !

— Он — способный помощник Безумного Императора. Я считаю, что помочь ему будет полезно.

— Д-да… Тогда я пойду с…

— Нет. Я пойду одна.

— Ты не можешь, Серас! Это…

— Прошу прощения. Мы не можем позволить тебе подвергаться опасности. Я обещала ему это.

— Нет, дело не в этом, а в твоей собственной безопасности…

Услышав её искреннюю тревогу, я лишь грустно улыбнулась.

— Я ценю твою заботу, Мунин… но это не подлежит обсуждению.

— …Серас.

Я снова взглянула в окно.

— Хорошо, тогда поступим так. Мунин, ты примешь форму ворона и будешь готова в любой момент вылететь из окна комнаты на втором этаже. Также будет очень кстати, если перед этим ты превратишь Слей в конюшне позади особняка в третью форму. После того как я спасу Хока, мы с ним сразу сбежим на Слей. Ты же сбежишь при первой же возможности и встретишься с нами с воздуха.

Услышав мой план, Мунин крепко прижала кулак к груди. Она выглядела мрачной, словно сдерживала внутри себя целую бурю чувств.

— …Ты права. С моей силой я только помешаю. Чтобы ты могла полностью сосредоточиться на бое, лучше, если меня не будет рядом.

Она не дулась и не занималась самоуничижением. Это были слова человека, который трезво оценил ситуацию.

Специальность Мунин — Проклятие Аннулирования. У неё был совсем небольшой опыт рукопашного боя, и я немного потренировала её по пути. Но против высокопоставленного героя её присутствие могло только навредить. Мунин сама это прекрасно понимала.

Я была благодарна, что она — женщина, способная хладнокровно смотреть на свои возможности.

— Мунин… Спасибо, что понимаешь. И прости, что тебе пришлось это сказать.

— Фуфу, всё в порядке. Тока тоже не стал бы тратить лишнее время на подобные разговоры. Иначе… другой вариант — просто бросить Хока здесь, верно? Кроме того, как ты сказала, помочь ему сейчас будет выгодно и в будущем. Давай сделаем по-твоему, Серас.

И в этот самый момент…

— И ещё один! В качестве наказания… добавлю хорошую трепку! Ах, как бы мне хотелось, чтобы Мать это увидела! Обязательно!

— Кххггх… — Гхаак!? …Гафхук!? Гхофууу…

— У нас кончается время, Серас! Если мы ничего не сделаем, Хок…

Она не договорила, но я сразу поняла, что она имела в виду, и резко ответила:

— Да.

Мы быстро подготовились и вышли в коридор. Одна — к главному входу, другая — к заднему. Мы двигались в противоположных направлениях.

Перед тем как разойтись, я в последний раз напомнила Мунин:

— Если я не справлюсь, Мунин отправится к точке встречи одна.

— Серас, это…

— Моё единственное желание — помочь Тока исполнить его цель. Иными словами, если наша группа потеряет тебя здесь, его желание не сбудется. И твоё долгожданное желание тоже будет уничтожено. Поэтому, пожалуйста, сделай именно так.

Мунин выглядела недовольной, словно хотела возразить, что это несправедливо. Но она проглотила все слова протеста.

— В таком случае пообещай мне, Серас… Ты обязательно сделаешь так, чтобы всё получилось.

— Обещаю.

Сказав это, мы обе обменялись тёплыми улыбками. Сразу после этого мы разошлись в разные стороны.

В месте, где свет не мог пробиться наружу, я поспешно развернула Регалию Духов. Сосредоточив всю свою волю, я решительно направилась к главному входу.

По пути в коридоре я заметила окно, которое не попадало в поле зрения Оямады. Выскользнув через него, я бесшумно прижалась спиной к стене и оценила обстановку.

Это, наверное, самое близкое расстояние, на которое я могу подойти незаметно… Около двадцати метров…

Он был бы в пределах досягаемости парализующего навыка Тока. Как бы мне хотелось обладать такой силой.

Снаружи шёл дождь.

К счастью, мне не пришлось прибегать к помощи Духа Ветра, чтобы заглушить звук шагов.

— Аааа!? Неужели они уже сбежали!? Ах, чёрт! Чёрт, чёрт, чёрт! Эта проклятая Запретная Раса не выходит! Не выходит! Ах, богиня! Мать! Что мне теперь делать!?

Хок безвольно висел в руке Оямады, схваченный за воротник. Казалось, у него закончились силы терпеть то, что с ним делали. Тем временем Оямада, словно капризный ребёнок, который не получил желаемую игрушку, яростно тряс его из стороны в сторону.

— Ааааа! Я не смогу посмотреть Матери в глаза! Ааааа, нет! Нет! Нет! Нет…

Хрусть!

— …Ой.

…?

Прямо рядом с Оямадой стоял тот самый забор, который был наполовину разрушен, когда отбросило рыцаря. Теперь из него торчал острый, как копьё, кончик. Только что, когда Оямада бесновался и раскачивался, этот кончик, похоже, сильно поцарапал тыльную сторону его левой ладони.

— …Ах…

Снова я почувствовала в нём что-то странное. Будто его внезапно ударило молнией. Глаза и рот Оямады широко раскрылись, а потом он резко прижал руку ко рту. Как будто… Как будто он только что осознал нечто невероятное.

— …А-ах… Понятно. Кх… Фхуаак! Я… был промыт мозги той богиней и оказался здесь? Да, я всё помню… Это просто безумие. Я помню абсолютно всё… даже то, как меня промывали. Разве это не самый безумный опыт в моей жизни? Это я, но в то же время будто не я… Ах, точно, точно. Запретная Раса, да!? Если я заполучу её, то смогу прыгнуть в эти огромные сиськи богини, которая промывает мозги, и получить поглаживания по голове!? Чёрт, я превратился в маменькиного сынка! Гхьяхаха! К тому же тело богини такое мягкое! Ах, что мне теперь делать!? Может, продолжить притворяться промытым и подняться на самый верх!? В таком мире ведь всё можно! Благодаря «погружению в руины» я стал по-настоящему сильным!

Погружение в руины…? Промывка мозгов?

Его состояние… Можно ли считать, что он только что освободился от этой промывки? Возможно, богиня действительно промыла ему мозги. А внезапная боль от царапины о забор стала тем самым толчком, который его освободил.

— Ах, хочу показать Аяке и остальным, каким сильным я стал! То есть, разве это не полный провал!? Этот Такуто серьёзно предал нас!? Сёстры Такао тоже взбунтовались!? Это так смешно! Чёрт, зачем они предают!? Сёстры Такао просто провалились! Гхьяхаха! А Такуто перешёл на сторону Великого Императора Демонов — разве это не ужасно!? Что вообще происходит в этой истории исекая!? Ах!? Это полная бессмыслица! Гхьяааа, как же бесит! Ладно, я просто хочу жить здесь в своё удовольствие! Стать важной шишкой под крылом богини, чтобы со мной обращались как с высшим существом и давали всё самое лучшее! Ах, точно! Если я перестану думать о возвращении в тот мир и просто буду угождать богине… Разве я не смогу подняться очень высоко в этом мире!? Здесь я могу добиться большего статуса, чем в старом мире, верно!? Похоже, теперь я займу место Такуто в глазах богини!?

Брешь. Если ударить сейчас — смогу ли я с ним справиться? Я начала осторожно приближаться… Одним точным ударом… Пытаясь тихо зайти Оямаде за спину…

— Ах… Да ну этот чёртов особняк… Похоже, Запретной Расы здесь действительно нет… Давай просто прикончим этого парня! Он только мешать будет!

…!

— В конце концов, даже если сказали, что она в Имперской столице, откуда мне знать, где именно!? Пусть старик Изгнанный сам разбирается! Ах, кстати, в партии «Пьяный Меч» есть несколько симпатичных девчонок. Если мне повезёт и я их одолею… Может, получится с ними развлечься? Стать близким с теми наёмницами! Я хочу жить в этом мире исекая с милой девушкой! Пожалуйста, исполни мою мечту, богиня-сама~~! Гхьяхаха! …Ах, этот парень, кажется, довольно важная персона… Ладно, просто убью его и принесу богине как сувенир. Ну что ж, пока…

— Ст… Стой на месте!

Я хотела подобраться чуть ближе, но…

— А?

— Отпусти его.

— …Аххх? Эээ…? — Ах! Ты…

Уставившись в мою сторону, Оямада слегка постучал Хока по макушке.

— Серьёзно, разве ты не Серас Ашрейн?

----------

Самое глубокое и в то же время поверхностное зло.

Я рефлекторно вышла из укрытия. Если бы я промедлила хоть секунду, Хоука бы точно убили.

Слегка прикусив губу, я огляделась. Поблизости было слишком мало укрытий, чтобы незаметно подобраться к противнику. Нас разделяло около двадцати рэтеров.

Покинь я свою первоначальную позицию сразу — тут же оказалась бы у него на виду. Поэтому, пока он бубнил себе под нос, я пыталась незаметно обойти его со спины или с фланга. Кто же мог подумать, что он решит прикончить заложника, которого сам же считал ценным, прямо здесь и сейчас?

Времени на скрытный маневр попросту не оставалось. В такой ситуации у меня не было иного выбора, кроме как показаться и окликнуть его. Ничего лучше я придумать не смогла.

Резкая перемена в поведении Оямады сбила меня с толку. Был ли у меня более грамотный план действий? Столкнувшись с непредвиденным, я не могла действовать так, как это сделал бы он. Я не умела на ходу выдумывать гениальные стратегии. И сейчас, стоя перед врагом, я ощущала это особенно остро.

Оямада с ног до головы окинул меня маслянистым взглядом.

— О-о-о! Промокшая под дождем, разве это не сексуально? Капец как горячо! А? Погодь, а ты что тут забыла? Ты ведь из банды той мелкой Мухи, а?

Я не должна позволить ему убить заложника. Как бы мне сейчас сокрушить этого мерзавца...

— Я отвечу на твой вопрос, когда ты отпустишь его, — твердо сказала я.

— Вот как? Ну ладно, послушаешься меня — и я его отпущу! — осклабился Оямада. — Перво-наперво, сиськи! Давай, вываливай своих красоток наружу!

Я предполагала, что он может выкинуть нечто подобное, но от этих слов лицо всё равно залилось краской. Был ли это стыд или жгучий гнев? Так или иначе, я рефлекторно прикрыла грудь свободной рукой. К тому же, я прекрасно понимала, что он лжет. Он и не думал отпускать Хоука.

— Неужели у тебя нет ни капли стыда? — процедила я. — Ни капли достоинства Героя?

Оямада дико загоготал:

— А чего это ты покраснела?! Девственница, что ли?! А? Стыд? Достоинство? Мужики, которые не подчиняются своему херу — просто лжецы! Если люди не будут трахаться, то и дети на свет не появятся! Сохранение человечества — это праведное дело, так ведь?! В этом мире так заведено! И стыдиться этого... Позор тебе, Серас Ашрейн! Слушай, а раз у тебя уши острые, ты эльфийка, да? Раз такая сексапильная красотка, точно эльфийка!

Где-то в глубине души шевельнулся липкий страх. Тоука предупреждал, что Оямада именно такой, но я, кажется, впервые в жизни столкнулась с настолько омерзительной низостью. От этого становилось неописуемо жутко. За всей этой банальной пошлостью скрывалось глубокое, первобытное зло.

Но сейчас нужно было думать о другом.

— Хоук-доно? Он... жив?

Будь он мертв, он бы потерял всякую ценность как заложник. И мое появление здесь оказалось бы совершенно бессмысленным.

— А-а, этот? Потрепало его, конечно, но да, живехонек, — хмыкнул Герой.

Правда. Он не лжет.

— Ну так что ты собираешься делать? — продолжил Оямада. — Если не разденешься, мы так ни к чему и не придем! У тебя двадцать секунд на раздумья... Тик-так, тик-так... Давай, раздевайся, иначе я прикончу его, усекла? Ну же, показывай сиськи!

С этими словами он приставил кулак прямо ко лбу Хоука.

Я молчала.

— У тебя осталось пятнадцать секунд... Тик-так... Эй, тебе что, совсем не хочется? Хе-е... Думаешь, твоя гордость важнее жизни этого парня? Что ж, здравое решение. И всё же твоя морда, на которой так и написано «я воплощение добродетели», реально уморительна! Ах да, ты же не человек, ты эльфийка! Я в этом не особо шарю, но разве полулюди — не низший вид? Вы просто мусор, с которым мы можем делать всё, что захотим! Тьфу!

Я стиснула зубы. Он не отпустит Хоука, даже если я выполню все его больные требования. Я должна избежать любых действий, из-за которых сама превращусь в заложницу.

И в этот самый миг...

— А-а, как же напряжно! — вдруг выдохнул Оямада. — Ну ладно, забирай. Держи!

Он швырнул его. Просто подбросил Хоука в воздух... прямо в мою сторону.

Одновременно с этим Оямада рванул ко мне. Его занесенный для удара кулак целился прямо в летящего Хоука.

Поняв это, я тоже бросилась вперед. Я собиралась поймать Хоука на лету и тут же уклониться от атаки.

Даже если удар зацепит меня, Регалии Духов примут урон на себя. Если я дополнительно укреплю броню Духами Льда и Ветра в месте попадания, моя защита многократно возрастет. Главное сейчас — обезопасить заложника...

— Тяжелая Пуля! — выкрикнул Оямада.

В воздухе со свистом сформировалась сгущенная красная масса. А в следующее мгновение она внезапно разлетелась на несколько снарядов.

Будь я одна, благодаря работе ног я бы без труда уклонилась. Но избежать попадания, прикрывая собой Хоука, было физически невозможно. У меня не оставалось иного выбора, кроме как принять часть удара на себя.

Обострив чувства до предела, я мгновенно просчитала траектории и подставила под смертоносные красные снаряды защищенные Регалиями участки тела.

— Шах и мат, — ухмыльнулся враг.

Снаряды не встретили преграды. Они просто прошли сквозь мои Регалии Духов, словно сквозь бесплотную иллюзию, и безжалостно вонзились прямо в мое тело.

Что за черт?!

Мое тело внезапно стало невыносимо тяжелым. Я глухо застонала. И дело было вовсе не в весе Хоука, которого я поймала. Исказился мой собственный вес. Каждая клеточка тела налилась свинцом.

Значит, вот как работает эта красная магия...

Я оплошала.

Мой противник — Герой. Зная, какими способностями обладает Тоука, мне следовало догадаться, что даже самые простые атаки этих людей могут скрывать в себе дополнительные эффекты.

Я потеряла бдительность, слишком сосредоточившись на спасении Хоука.

Продолжая одной рукой удерживать спасенного, я тяжело рухнула на колени. Укрепив ледяную кромку зажатого в руке меча, я вскинула на Оямаду полный ненависти взгляд.

— А-а-а... Всегда хотел это сказать. Чертовски приятно произносить такие фразочки... Шах и мат, я так и думал! — Оямада посмотрел на меня с издевательской усмешкой. — Знаешь что? Ты, небось, из тех правильных дур, что вечно кудахчут: «Нельзя бросать товарищей в беде!»? Какая же идиотка... Даже в моем старом мире такие лицемеры всегда орали громче всех. То нельзя, это нельзя! Сами-то они — просто стадо придурков, на которых наживались всякие мошенники в рясах. Но знаете что? Вы, святоши, бесите меня больше всего! Что может быть лицемернее добра, которого вы на самом деле не делаете?! Га-ха-ха! Как говорил Такуто, если постоянно слушать моралистов, страна просто сгниет и развалится! А раз в стране, где я вырос, правит мнение тупых лицемеров, то и будущего у нее нет! Зато здесь... Разве этот другой мир не прекрасен, а?! Я ведь могу творить всё, что захочу, вот с такой красоткой, которую в моем мире днем с огнем не сыщешь!

Шум ливня словно отдалился. Не знаю, было ли это следствием магии Оямады, но промокшая под дождем одежда вдруг стала казаться невыносимо тяжелой, будто сотканной из свинца.

И в этот самый момент... я кое-что осознала. Пульс.

— Хоук-доно?.. — одними губами прошептала я.

Я не чувствовала его пульса. Его сердце... больше не билось.

— А? — переспросил Оямада.

— Не может быть... Он мертв?..

— Э? Серьезно?

Я оцепенела. Оямада ведь сказал, что Хоук еще жив. Но он не врал — он искренне верил в это. Если человек сам не осознает, что говорит неправду, моя способность распознавать ложь просто не срабатывает.

— Что, он уже сдох?! Га-ха-ха! — взорвался хохотом Герой. — Эй, ты чего это удумал?! С чего это ты вдруг взял и помер, Хоук-са-а-ан?! Ох, умора! Из-за тебя Серас-сан теперь выглядит как полная идиотка! Она была готова сдохнуть, чтобы защитить тебя... а ты уже жмурик! Ха-а-а-а, ну и ржака! Какая же она у нас добренькая, а?! Серьезно, эти благородные порывы — это так мило! У-о-о-о-о, меня аж заводит! Получай!

Подошедший Оямада с размаху ударил меня ногой.

— Ах!.. — вырвался у меня сдавленный вскрик.

— О-о, да, мужик, ты, конечно, здорово помог мне ослабить Серас-тян... но теперь ты только под ногами мешаешься! Га-ха-ха, пошел вон!

Заливаясь диким смехом, Оямада пнул труп Хоука, как тряпичную куклу, отшвыривая его в сторону.

Глухо застонав, я оперлась свободной рукой о раскисшую землю и попыталась подняться.

Что бы он со мной ни сделал, это было не так страшно, как «Паралич» Тоуки. Я всё ещё могла двигать конечностями. Но тело казалось неподъемным. Невероятно тяжелым.

— О-о, а ты еще неплохо двигаешься, — протянул Оямада. — Блин, это даже плохо... Твоя мордашка, когда ты так корчишься от боли, заводит еще сильнее. М-м-м... Что же мне с тобой делать? Может, просто уволочь тебя вон в тот дом?

В этот момент меня ледяной волной накрыл липкий страх. И боялась я вовсе не за собственную жизнь... Я в ужасе подумала о том, что на выручку может прийти Мунин. Пусть вероятность этого была ничтожно мала, я не могла полностью исключить такой исход. Если Мунин появится здесь — это будет самый наихудший сценарий из всех возможных.

Я обязана этого не допустить. Любой ценой.

— Если хочешь... сделать это... — через силу выдавила я. — Делай это прямо здесь.

Оямада вытаращил глаза:

— ...А? Чего? Сама просишь, чтобы я тебя трахнул? Серьезно?! Ого-о, никогда бы не подумал, что ты такая шлюховатая эльфийка! Ты же вроде Принцесса-Рыцарь, не? Скорее уж шлюховатая Эльфийская Принцесса-Рыцарь! Какого хрена ты меня соблазняешь?! Ох, ну и умора!

Я со стоном стиснула зубы.

— Га-ха-ха, она застонала! Реально так и простонала! Какого хера ты строишь из себя смущенную недотрогу, когда сама же меня соблазняешь, подстилка?! Ну ты и кадр! Никогда раньше таких не встречал! Ну ладно, я тебя понял! Раз уж ты так сильно меня хочешь...

Но в этот момент из ниоткуда на Оямаду бросилась тень.

Пылающие красные глаза... Угольно-черное тело... Огромное, источающее подавляющую угрозу туловище. Два рога. И восемь мощных ног. Словно заявляя, что никогда не пощадит врага, она издала ржание, подобное раскату грома.

— Слей-доно! — выкрикнула я.

— Пуля, — небрежно бросил Оямада.

— Стой!

Раздался оглушительный грохот. Слей отбросило назад, и её массивное тело с силой врезалось в стену.

— Слей-доно!

— ...И это всё, на что способна армия вашей ничтожной банды Мухи? — осклабился Герой. — Что? Пришла защитить свою любимую похотливую эльфийку?! Га-ха-ха! Какая слабачка! Ну давай, сиди и смотри! Сейчас я покажу тебе отличное зрелище!

Послышалось тяжелое дыхание.

— О? — Оямада вскинул бровь.

Дрожа на подкашивающихся ногах, Слей упрямо поднялась. Она вперила пылающий взгляд в противника, всем своим видом показывая, что готова продолжать бой.

— Всё ещё хочешь драться? — ухмыльнулся он. — Интересно... Ну, давай. Эй, Серас, если дернешься — я прикончу и её.

— Слей-доно! Пожалуйста, беги!

Животное угрожающе всхрапнуло. Она отказалась. Мои слова лишь сильнее разожгли её боевой дух. «Я ни за что не сбегу», — читалось в каждом её движении. Эти мысли передались мне без всяких слов.

Слей отчаянно бросилась вперед.

— Нельзя, Слей-доно! Пожалуйста, не надо!

Оямада вновь высвободил сгусток красной магии. Слей попыталась увернуться, но из-за полученной раны ее движения потеряли былую скорость. Уклониться она не успела.

— Пожалуйста, остановись, Оямада-сан! — в отчаянии закричала я. — Слей, умоляю, прекрати! Со мной всё будет в порядке!

То, что Слей оказалась здесь, еще не означало, что Мунин тоже поблизости. Я ни в коем случае не должна была произнести и слова, которое могло бы выдать Оямаде её присутствие.

Багровый снаряд снова отшвырнул Слей, и она с глухим стуком рухнула на землю. Из её пасти брызнула кровь.

Но эта сцена повторилась снова. И снова. Как бы я ни умоляла её остановиться, Слей не отступала. Разница в силе между ней и Оямадой была катастрофической, совершенно непреодолимой.

И всё же... И всё же...

Тяжело и хрипло дыша, на изломанных, дрожащих ногах... насквозь промокшая под проливным дождем и сверкая яростными красными глазами... она снова поднялась.

В который раз боевая лошадь Короля Мух всем своим существом демонстрировала непоколебимую готовность ринуться в бой.

— О-о, она еще стоит! А в этой твари больше духу, чем я думал! — расхохотался Оямада. — Га-ха-ха, хотя выглядит она так уродливо, что аж тошнит! И что это с ней? Неужто эта зверюга преодолела видовой барьер и втюрилась в нашу невинную, но такую похотливую эльфийку?! Великий рыцарь-защитник Слей, мать твою?!

Несгибаемая сила воли. Непреложное чувство долга. От этой черной лошади с горящими глазами исходила абсолютная, пугающая решимость никогда не сдаваться.

Я вдруг поняла, что влага, бегущая по моим щекам... это больше не капли дождя.

— Почему... зачем ты заходишь так далеко? — прошептала я сквозь слезы.

В ответ она лишь тихо фыркнула.

«Оставим это... Я поручаю Серас и Мунин тебе».

И она преданно отозвалась на его приказ.

Это были слова, которыми Тоука и Слей обменялись перед его уходом. Это было священное обещание. Он вверил наши жизни ей.

Потому что тот, кому она была предана больше всего на свете... доверил ей нас.

Пусть даже держась на одной лишь чистой силе воли... Пусть даже ценой собственной жизни...

Она пыталась защитить меня.

Даже если у неё это не получалось так же хорошо, как у него, — даже когда она не могла поступить в точности как он, — она всё равно поднималась на ноги.

— Слей… Хватит… Пожалуйста, больше не вставай… Умоляю тебя…

Фррр… Фрррррр…!

— А-а, как же эта тварь бесит. Точно… Эти ноги… Давай-ка раздробим их в кашу.

От слов Оямады по моей спине пробежал холодок.

— А-а, разве это не будет весело? Если я начну ломать все её ноги одну за другой, пока они не станут мягкими, как щупальца осьминога, интересно, в какой момент её разум сломается… Погоди-ка! Эта тварь ненормальная! Это же монстр, так? Это даже не назовёшь жестоким обращением с животными, так что, думаю, моя совесть будет чиста! Даже несмотря на это, я ведь тот ещё любитель животных~~

— П-прекрати… Я не… позволю тебе сделать это!

— Ну так почему бы тебе не заставить меня остановиться?

— Ах…

— Если не хочешь, чтобы я сломал тело и разум Слей, если хочешь, чтобы я прислушался к твоим словам… Хорошенько подумай о том, что ты можешь сделать прямо сейчас, ладно? В смысле, ты… тявкаешь тут всякое, а сама-то что-нибудь сделала, Серас? Вот именно, всё это время ты сама ничегошеньки не делала. Если хочешь, чтобы я сделал тебе одолжение, докажи это делом. И ещё… Ты серьёзно думаешь, что можно в таком тоне просить об одолжении? Ты что, свысока на меня смотришь или как?

— Я… Я… сделаю это…

— А-а-а? Не могла бы ты сказать почётче? Что ты собираешься сделать?

— …Если я разденусь… Ты остановишься?

— Серьёзно!? Так ты долбанная эксгибиционистка! Вот оно как!?

— …

— А? Не хочешь признавать? На самом деле ты хочешь, чтобы я на тебя посмотрел, да? Пытаешься меня соблазнить, верно? А-а-а, Хоук, смотри, как я убиваю лошадь! Время поохотиться на монстров!

— Стой… Пожалуйста, остановись. Д… Да…

Подняв потяжелевшие руки к воротнику, я со стыдом опустила взгляд и потянула вниз ткань на груди. Мои губы сжались от позора того, что я делаю.

— Я… соблазняю тебя…

— Отлично, тогда давай начнём с извинений~~

— Э? А-а… Прошу прощения…

— Давай, снимай с себя одежду, пока извиняешься♪ Ну же, не можешь хотя бы сделать вид, что реально меня соблазняешь!? Впрочем, то, что ты выглядишь так, будто тебе совсем этого не хочется, тоже по-своему заводит! Давай, раздевайся уже догола!

По крайней мере, чтобы выиграть немного времени… Времени, чтобы Мунин смогла сбежать отсюда. Если она сможет благополучно скрыться… Если она выживет и встретится с Тоукой… Месть Богине будет свершена. И я не позволю ему убить Слей. Я позабочусь об этом. Я сама довела ситуацию до этого из-за того, что не смогла всё сделать как надо. Мой провал… это моя ответственность, и мне с ней справляться.

Всё будет хорошо.

Пока я жива…

Что бы здесь ни случилось…

Я уверена…

Если это ради него…

Я выживу.

Что бы ни случилось…

Через какое бы унижение мне ни пришлось пройти…

Я выживу.

Я также не позволю умереть Слей.

Я позабочусь об этом.

Я буду смотреть в оба и дождусь момента, когда ситуация изменится.

Я сделаю всё для этого.

Я не упущу ни единой возможности…

До самого конца…

Вот почему…

А пока…

Я потянулась пальцами к застежке между грудями.

— Гья-ха-ха! Строишь из себя недотрогу, а не какую-то дешевку, но не кажется ли тебе, что ты слишком уж торопишься, Серас!? А-а… Будет проблемно, если кто-то вдруг появится и прервёт нас, да и этот дождь начинает меня бесить. Так что, может, зайдём внутрь после того, как я разок спущу пар прямо здесь? Гья-ха-ха! Блин, этот исекай реально лучший! Это просто лучшее место на свете! О! Похоже, Слей наконец-то не выдержала и рухнула, а!

Эй, вставай давай и смотри, я сейчас сделаю Серас очень красивой, поняла? Ага, мне уже вообще плевать на победу над Великим Императором Демонов! К тому же, ребята из класса всё равно уже совсем с катушек съехали! Отличненько! Буду продолжать в том же духе и трахну Аяку, а заодно и сестёр Такао! Кашима и Мурота тоже в качестве кандидаток сойдут!

Но вот что меня беспокоит… Если я перетрахаю лучших из лучших, смогу ли я когда-нибудь удовлетвориться кем-то ещё!? Ну, оставлю эти заботы себе будущему! Я просто зайду так далеко, как только смогу, в этом другом мире и буду делать всё, что захочу! Гья-ха-ха! Короче, давай уже раздевайся быстрее! Ты просто чуть-чуть сдвинула одежду!

Слишком жестоко называть это фансервисом! Ладно, ладно! Блин, я сам с тебя всё сниму! А-а, она такая эротичная, когда вся мокрая… Я больше не могу сдерживаться! А-ре? О-ля-ля? Неужели… ты плачешь? Ты плачешь? Гья-ха-ха! Сама Серас Ашрейн плачет! А-а, это забавно, но, честно говоря, плачущие бабы реально бесят.

Какого хрена ты вообще ревёшь!? Я тебя не понимаю! А-а, блин, с меня хватит! Я просто использую свой навык, чтобы сделать её тело ещё тяжелее, чтобы она вообще рыпнуться не могла, и буду делать с ней всё, что захочу! Гья-а-а, больше не могу терпеть! Не нужен мне больше твой отстойный стриптиз! Я просто сделаю всё в своём темпе! Гья-ха-ха-ха! Я заставлю тебя плакать ещё сильнее! Разумеется, плакать от удовольствия! Отлично! Я устрою себе здесь полный безлимит!

— Йоу, Оямада.

— А?

----------

Оямада Шого.

Ещё в средней школе я примкнул к одной группировке.

Это была так называемая антисоциальная группа.

Один приятель как-то позвал меня потусоваться с её лидером, и я тому пришёлся по душе.

— В тебе есть потенциал, Шого.

Моя семья жила довольно обеспеченно. Отец владел компанией по купле-продаже подержанных автомобилей — известной тем, что никто там не задавал лишних вопросов о происхождении пригнанных машин. Мать работала страховым агентом и специализировалась на стариках, стоящих на пороге деменции. Я был их единственным ребёнком, поэтому вся их любовь доставалась исключительно мне.

Учитывая, как легко было вить из родителей верёвки, я не питал к ним особой неприязни. Но тогдашний я постоянно твердил себе одно:

— Я хочу подняться выше в этом мире!

Именно такие мысли не давали мне покоя.

Поскольку я не чувствовал недовольства повседневной жизнью, я жаждал острых ощущений. Мне наскучило жить в сером мире. Естественно, я потянулся к тем, кто, как мне казалось, мог этот мир расцветить.

Лидера группы звали Минаги. Когда нас представили друг другу, он сказал, что его любимая фраза — «сдаться от безысходности».

Минаги был потрясающим. Он мог делать всё, что захочет. У него была куча знакомых на медицинских и юридических факультетах престижных университетов, и он постоянно устраивал вечеринки с богатыми и симпатичными студентами.

— Алкоголь, конечно, работает, но таблетки — куда эффективнее. Снотворное, да. Не бойся, это такие, которые не меняют цвет жидкости и не дают осадка на дне стакана. И не подумай, что речь идёт о чём-то запредельном — девушки не тот товар, который можно просто пустить по рукам, когда они наскучат. В любой стране на женщинах можно хорошо заработать. Разумеется, всё строго «по обоюдному согласию».

— А если некоторые из них подадут в суд? — с любопытством спросил я тогда.

— Я знал, что ты сразу подметишь самое интересное. Всё схвачено. Иногда попадаются горячие дурочки, которые начинают размахивать судебными исками, но тут в дело вступают родители студентов, которых мы приглашали. У них деньги и статус. Почти всё всегда решается во внесудебном порядке. Для девки всегда выгоднее взять отступные и расстаться по-хорошему — в конце концов, она сама понимает, насколько непробиваема наша сторона, и ей ничего не остаётся, кроме как сдаться от безысходности. Ну, а если она продолжает упорствовать — начинаются таинственные шумы и порча имущества: в её доме, в доме её родителей или на работе. В итоге — паника и та же безысходность. Такие моменты просто уморительны.

— Обалдеть, — сказал я тогда, и сердце моё наполнилось искренним восхищением.

Я и сам бывал на некоторых таких вечеринках «по обоюдному согласию». Как и говорил Минаги, даже если возникали трения, всё почти всегда улаживалось во внесудебном порядке. Это было реально круто. В этой стране, если у тебя есть деньги и статус, даже преступление перестаёт быть таковым.

Именно поэтому я захотел подняться так же высоко, как Минаги.

Я стал его пешкой и начал участвовать в криминальных делах. В глубине души я считал те дни захватывающими и весёлыми. Каждый день был наполнен яркими красками.

Минаги не знал пощады к лидерам враждебных группировок. Он не брезговал добираться до членов их семей и близких, используя их для шантажа. А когда дело доходило до крайностей, Минаги пускал в ход свой безотказный козырь — несовершеннолетних.

Речь о подростках, которых он запугивал и в итоге заставлял проливать чужую кровь.

— Вот деньги. Из-за этого дела могут быть проблемы, так что трать как хочешь. Только помни: если сбежишь с ними, все твои родственники будут жалеть об этом до конца своих дней.

Примерно так им говорили — и в итоге они шли на тяжкие преступления. В этой стране наказание за преступление несовершеннолетнего на удивление мягкое. До совершеннолетия можно было творить почти всё что угодно. Когда на вечеринках «по обоюдному согласию» случались неприятности, Минаги использовал своих малолетних шестерок, чтобы замести следы.

— Шого — хороший парень, тебя я шестеркой не сделаю. Можешь быть спокоен. Ты из тех, кто в жизни далеко пойдёт.

Минаги был замешан и во множестве других дел. Финансовые пирамиды. Найм дропов для мошенничества с банковскими переводами. Торговля наркотиками. Схемы с подставами и шантажом при участии несовершеннолетних, направленные против людей среднего достатка.

Это было просто великолепно.

Будучи сам несовершеннолетним, я, признаться, немного беспокоился. Но раз я нравился Минаги-сану, всё должно было обойтись. Да и в случае чего наказание было бы незначительным — я мог начинать с чистого листа столько раз, сколько захочу. Я был неуязвим. В те дни я просто летел.

Но однажды Минаги внезапно пришёл конец.

По тому, что я слышал, его и остальных сокрушила одна опасная группировка. Когда они проводили очередную вечеринку «по обоюдному согласию», Минаги связался с одной из их женщин.

Та группировка называлась «Мушибами» и немного отличалась от обычных антисоциальных групп. По словам человека, похожего на их лидера:

— Сеть наподобие блокчейна, без единого выраженного центра.

Я понятия не имел, о чём он говорит, но чувствовал исходящую от них необъяснимую жуть. Среди «Мушибами» особенно опасным был некий Иокибэ.

Минаги и студенты, участвовавшие в той вечеринке, бесследно исчезли. Об этом я узнал позже. Однажды оставшимся членам группы пришла посылка. В ней лежало множество аккуратно вырванных зубов и несколько наборов копчёных яиц. Впоследствии выяснилось, что всё это принадлежало Минаги и пропавшим студентам. Ходили также слухи, что вслед за этим группе прислали фотографии Минаги и студентов в весьма плачевном состоянии.

Как только Минаги исчез, я немедленно покинул группу. Что-то внутри мне подсказывало: надо уходить.

Вскоре оставшихся членов начали арестовывать одного за другим. Когда это случилось, я похолодел от страха, но, к счастью, меня это миновало. Я испытал глубокое облегчение.

Остаток лет в средней школе я провёл тихо и перешёл в старшую. К тому моменту, как я поступил в школу Огито, тот ужасный опыт казался чем-то, что произошло очень давно.

Однако серые будни вернулись.

Именно тогда я познакомился с Такуто Кирихарой. Зная, что его семья владеет огромным состоянием, я начал целенаправленно сближаться с ним. Удивительно, но Кирихара принял меня без лишних вопросов. У меня сложилось впечатление, что он снисходительно относился к тем, кто был готов работать под его началом.

Я всё ещё не оставил мысли подняться выше в этом мире.

Я обязательно поднимусь — выше, чем нахожусь сейчас. Но не через криминал, как Минаги. В том мире есть глубины куда страшнее, чем мне когда-либо было известно — достаточно вспомнить Иокибэ из «Мушибами». Рано или поздно такими людьми займётся полиция. Если я хочу пробиться наверх, мне нужно делать это на свету.

Именно в таком мире живёт Такуто Кирихара.

Я почувствовал это особенно остро, побывав на домашней вечеринке семьи Кирихара. Среди гостей были социально состоявшиеся люди — совершенно не похожие на Минаги.

Разговоры об акциях с высокими дивидендами, о маржинальной торговле, о том, как ориентироваться на международную обстановку при принятии решений, в какой стране выгоднее уклоняться от налогов, каково будущее NFT и Web 3.0. Кто-то собирался поужинать с депутатом, у кого-то полно связей в той самой организации, кто-то планировал сколотить состояние на рекламных доходах, донатах и платных подписках. Обсуждались корпоративные проекты, кто-то готовился к семинару по приглашению, кто-то даже звонил в офис с заказом девочек.

Короче говоря — это было потрясающе. Просто невероятно. Там не было ничего, кроме сплошного великолепия.

Кирихара, стоявший посреди этого с гордо поднятой головой, тоже был великолепен. Он непринуждённо вливался в беседы успешных взрослых. Конечно, будучи сыном хозяина вечеринки, он пользовался особым отношением — но я был искренне впечатлён тем, как легко Кирихара со всеми общался.

«Если я буду держаться рядом с Кирихарой — разве не смогу я постепенно подняться выше?»

Именно так я начал думать.

Конечно, было немного обидно постоянно находиться у него в тени. Но со временем я перестал так сильно переживать по этому поводу. Моё положение в классе вполне сносное. Родители по-прежнему щедры и охотно балуют меня деньгами.

Вот только их связи бесполезны.

Если я хочу сделать шаг вперёд, мне нужны знакомства с теми, кто наверху, — с людьми из мира, в котором вращается Кирихара. Единственный путь для меня — пробиваться в легальном мире, на свету. Путь Минаги ведёт в никуда: где-нибудь обязательно упрёшься в потолок.

Чёрт возьми.

И всё же... те деньки были весёлыми. Когда я вспоминаю время с Минаги —

— я чувствую себя более живым.

Я знаю, что единственный настоящий путь наверх — это идти по жизни на свету. Но в этом так мало острых ощущений.

В тот момент внутри меня что-то всколыхнулось. Я связался с несовершеннолетней девчонкой, которую мы использовали для подстав ещё в те времена, когда я тусовался с Минаги.

Те богачи, что приходят на вечеринки семьи Кирихара... Раз у них такое положение, они наверняка захотят его защитить. А значит, репутация для них — всё.

К тому же они уже запомнили моё лицо — как «Шого-куна, лучшего друга Такуто-куна».

С этим статусом всё должно сработать. Я сделаю так, чтобы кто-нибудь из них внезапно оказался втянут в скандал с оплачиваемыми свиданиями.

Я их подставлю.

Как только вернусь с этой школьной поездки.

— Похоже, ты тут неплохо развлекаешься.

Внезапно меня пробрала дрожь до самых костей.

Когда-то давно я умудрился разозлить Минаги. Тогда я испугался так, что едва не наложил в штаны. Но сейчас, от того, кто стоял за моей спиной — я испытывал страх куда страшнее.

Это было похоже на тот ужас, который охватил меня при виде Иокибэ — человека, который, как мне казалось, убил Минаги.

Я хотел бежать — немедленно, прямо сейчас. Но тело не слушалось.

Когда я попытался силой заставить себя двинуться с места, невыносимая боль пронзила меня насквозь. Я истекал кровью. Боль нарастала изнутри. А затем меня вырвало кровью.

Если подумать — кажется, я кое-что слышал. Ещё раньше, когда был увлечён разговором. За спиной что-то звучало — будто чей-то голос. Но из-за проливного дождя, собственных слов и возбуждения я, видимо, бессознательно списал это на игру воображения.

И ещё кое-что не давало покоя.

Тот, кто стоял позади, назвал меня по имени.

Этот голос... Он казался знакомым. Однако я никак не мог соотнести его ни с кем из тех, кого знал.

Кто это?

— Ну разве это не дерьмово... Оямада.

Этот человек должен был быть мне знаком. Он знал, кто я такой. Судя по манере речи — среди людей, которых я встретил в этом мире... Нет. Может, кто-то из прежней жизни? Тот, кто знает меня ещё с тех давних времён?

Тогда кто же он?

Чей это голос?

— От тебя воняет точно так же, как от тех ублюдков... Такая же вонь, как от тех, кого я несколько раз встречал с тех пор, как попал в этот мир.

Что?

— Этот... голос? Только не говори мне... Нет... Этого не может быть. Кто... ты, чёрт возьми, такой...

Меня затрясло. Разум и эмоции подверглись жестокой встряске. Смятение нарастало волнами. Ужасное, отвратительное чувство разлилось по всему телу.

— Прости меня, Серас.

Игнорируя мой вопрос, человек за спиной продолжил говорить.

— Нет... Это не так! Это я... ошиблась в оценке ситуации...

— Оказаться в такой ситуации... Уверен, у тебя были свои причины. Поговорим об этом позже. ...И ещё, Слей. Тебе не обязательно было заходить так далеко ради моей просьбы... Прости, что сказал это в такой манере. Мне жаль.

— Фр-р-р...

Кто он?

Казалось, будто я его знаю — и одновременно не знаю вовсе.

Парень, стоявший позади, вышел вперёд — словно вставая между мной и Серас Ашрейн. Человек с лицом мухи. Лидер Отряда Короля Мух, Король Мух — Бельзегия?

И всё же...

Он знает меня. Но мы встречаемся впервые. Как ни крути — это должна быть наша первая встреча.

Я чувствовал, как силы покидают меня. И всё равно невольно произнёс:

— Кто ты... чёрт возьми, такой...!? Почему... твой голос кажется мне знакомым!?

— Так ты меня не узнал... Оямада Шого.

Он назвал меня не Шого Оямадой, а Оямадой Шого. Так, как меня называли люди в прежнем мире.

Что?

Этот голос...

Если он из прежнего мира — есть лишь один человек, чей голос подходит.

Нет. Но это невозможно. Такого просто не может быть. В конце концов... этот парень уже должен быть мёртв. Да и к тому же — эта бездонная злоба. Ничего подобного я от него никогда не чувствовал.

Однако...

— Не... Только не говори мне... Ты выжил... Вот же ублюдок... серьёзно...!?

Я хотел отрицать это. Это никак не могло быть правдой. И всё же, отрицая саму возможность, я произнёс его имя.

— Мимори Тоука...!?

— Я даже специально не менял голос... А до тебя всё равно так долго доходило.

— От тебя же избавились... Ты должен был сдохнуть...!? Да и вообще... какого хрена... ты так себя ведёшь!? Эй...

— Здесь мы этого делать не будем. Прикончить тебя прямо сейчас... Я думал об этом. Но ты — зашёл слишком далеко.

— Только потому, что моё тело не шевелится... Ты, сука...

— Сон.

— ...Что-то слишком...

В этот миг моё сознание отключилось.

Когда я очнулся, то обнаружил себя в коридоре какого-то дома.

Передо мной стоял Король Мух. Чуть позади и сбоку от него — Серас Ашрейн.

Поняв, что я пришёл в себя, Король Мух снял маску.

Увидев его лицо, я убедился окончательно. Оно сильно изменилось, но это был именно он — тот самый парень, которого выбросили в Руины Утилизации сразу после призыва и который должен был сдохнуть. Без сомнений — Мимори Тоука.

— Да, всё верно... Мимори Тоука выжил.

— Какого чёрта... Как ты вообще выжил!?

— Как же ты бесишь.

— Ты и правда настолько беспечен, что позволяешь себе задавать вопросы, Оямада?

— Да какого хрена ты...

— Здесь вопросы задаём мы.

Я уже собирался огрызнуться, но почувствовал у горла острие меча — Мимори, видимо, подобрал его где-то по дороге.

Только теперь я осознал своё положение: руки связаны за спиной, сам стою на коленях. Должно быть, они скрутили меня, пока я был без сознания.

— Малейший намёк на агрессию — и я тут же вгоню этот меч тебе в глотку. Шансы у тебя тонкие, как паутина, но ты ведь хочешь выжить? Тогда сиди смирно.

— Кхх... Мимори...

— Твоё кряхтение начинает раздражать, так что позволю тебе говорить нормально.

— Ах ты ублюдок, Мимори... Ты чего тут раскомандовался... Можно говорить? Кхх... Но тело всё равно не слушается! Чёрт! Этот старик и эти «Пьяные Мечи» вообще собираются мне помогать!? Тащите сюда свои задницы, помогите мне, мать вашу! — Гхк!?

Щёку обожгло острой болью — он полоснул меня мечом.

— А кто разрешал орать во всю глотку...? Ты меня за дурака держишь?

— Гхх... Д-да что с тобой такое... Ты же был просто...

И тут я это почувствовал.

Исходящая от него угроза была совсем иной. В отличие от Ясу, который переоценивал себя и просто брал на понт, — то, что шло от Мимори, было другим.

Это зловещее ощущение... Такое же тёмное, глубокое чувство я испытывал рядом с людьми из окружения Минаги.

И тут в памяти внезапно всплыли два образа. Куча аккуратно вырванных зубов. Копчёные яйца.

Точно. То, что сейчас исходит от Мимори Тоуки — это то же самое чувство, которое я испытал, узнав о том, что сделал Иокибэ.

Страх? Я... боюсь? Кого-то вроде Мимори...?

— Гя-а-а-а-ах!

Мимори внезапно вонзил меч мне в плечо, а затем снова приставил лезвие к горлу.

— А вот это уже лишнее.

— Ах ты ублюдок...! Чего ты вообще хочешь!? Вдруг объявляешься живым-здоровым, вдруг оказываешься Королём Мух, да ещё и Серас Ашрейн при тебе... Я ни черта не понимаю, Мимори! — Стой! Ладно! Понял! Убери меч! Не убивай меня!

— Для начала выкладывай: какие приказы дала тебе эта мерзкая Богиня, чем она занята и что планирует.

— Если скажу — отпустишь...? Я этой суке ничем не обязан, скрывать мне нечего... Договорились? Но сначала сними ту хрень, из-за которой моё тело не двигается. А?

— Какой же ты беспечный идиот... Ты и правда думаешь, что у тебя есть выбор, Оямада?

— Угх...! Чёртов Мимори... Для жалкого Е-ранга ты слишком много о себе возомнил...! Я слышал, как ты сказал что-то про «Сон»... Только не говори мне, что это реально тот убогий навык, который не сработал против Богини? Да за— Подожди! Стой!

— ...Отвечай на вопрос. Прощу я тебя или нет — зависит от твоего ответа.

Прощу? Мимори только что сказал «прощу»?

— Прощу.

— Гя-ха-ха.

В этот момент в памяти неожиданно всплыла Согоу Аяка.

Понятно. Пусть сейчас он и творит откровенную дичь — в конечном счёте «он человек с той стороны». Что ж, это было очевидно.

Пусть он и говорит, что убьёт меня — он ни за что этого не сделает. Не сможет убить человека из того же мира, своего одноклассника.

— Тц... Ладно. Что там ты хотел спросить?

Мимори задал несколько вопросов. Я отвечал уклончиво, мешая правду с бредом и откровенной ложью.

Не то чтобы мне особо было что скрывать. Просто честно отвечать на его вопросы тоже было противно.

Мимори переходил к следующему вопросу сразу же после моего ответа. Даже не пытался проверить, правда это или нет. Никаких подозрений.

Вот идиот.

В конце концов, дерьмовые люди всегда остаются дерьмовыми людьми. Они — лохи, которые ждут, что у других есть эта иллюзия под названием «совесть». Всерьёз верят, что люди могут понять друг друга, если просто поговорят.

Неважно, кто он такой.

Они просто слишком тупые. Именно поэтому таких, как они, вечно обманывают и используют.

В конце концов вопросы подошли к концу.

— Что ж, думаю, на этом всё. Понятно... Большинство рыцарей и солдат Миры, скорее всего, стянулись туда, чтобы защитить Безумного Императора от Императора-Изгнанника. Оттуда и правда доносились звуки разрушений и крики. Остальные, по всей видимости, эвакуировались из этого района... Вот почему здесь никого нет. И всё же... Великий Император Демонов напал на королевский замок Алиона... и Кирихара с сёстрами Такао натворили такое, да.

Я понятия не имел, чего, чёрт возьми, хочет Мимори.

Судя по его вопросам — думаю, он хочет отомстить Богине.

Впрочем, мне всё равно.

Делай что хочешь.

Однако их отношение конкретно меня бесило.

Серас молча стояла за спиной Мимори, лишь изредка делая лёгкие движения. И это тоже было не по душе. Она просто потрясающая баба, которую я мог бы заполучить, дай мне всего пару минут больше.

Я не могу здесь сдохнуть.

По крайней мере — я должен нанести им хотя бы один ответный удар.

Но больше всего меня бесило то, как Серас относится к Мимори. Что это вообще такое?

Они уже переспали, что ли?

Причём дело было не в том, что Мимори был очарован Серас. Скорее наоборот — это Серас питала к нему чувства.

Мне это не нравилось.

— Что? Тебе так интересна Серас? Прости, но я не позволю тебе больше и пальцем к ней притронуться.

— П-проклятье...

Как же это бесило, мать его.

Но что мне здесь делать? Малейший намёк на атаку — и меня убьют. Раньше, готовый поднять шум несмотря на последствия, я попытался было использовать свой врождённый навык. Но в тот самый момент, когда я уже собирался произнести его название, по губам прошёлся диагональный порез.

— Б-бйии!?

Звучало это жалко до невозможного — и это всё, что вырвалось из моего рта. Выговорить название навыка я так и не смог.

Кстати... Что вообще происходит?

Неужели это и правда тот самый Мимори Тоука?

Словно он стал совершенно другим человеком. В каком-то смысле он им и стал. Такого Мимори Тоуку я не знал — чтобы он был таким.

Тогда, когда я услышал, что Минаги и те студенты пропали без вести, у меня возникло невероятно дурное предчувствие. Я понял: пахнет жареным. Поэтому немедленно дистанцировался от группы.

В итоге то решение оказалось верным. Мне удалось сбежать. Я смог начать всё сначала. Получил ещё один шанс наслаждаться острыми ощущениями и делать всё, что вздумается.

Неважно, какую мерзость ты совершил. Неважно, как ты смошенничал. Неважно, какое преступление ты совершил. Неважно, сколько зла ты причинил. В этом мире, если тебе это сошло с рук — ты победил.

Всё верно.

Я всегда могу начать с чистого листа.

В конце концов, это же идиоты, которые держат свои обещания. Каким бы отбросом ты ни был, они дадут тебе второй шанс. Пока я веду себя так, будто искренне раскаиваюсь. Пока обильно рыдаю и прошу прощения. Они из тех идиотов, которые порой защищают права эгоистичных убийц. Даже если они не смогли защитить жертв — они защищают преступников.

Идиоты, что с них взять.

Бояться стоит лишь тех, кто прячется в глубокой тьме — вроде «Мушибами». Если же мне придётся иметь дело только с такими вот идиотами, я выживу — пусть даже ценой гордости.

В этом мире побеждает тот, кому удаётся выйти сухим из воды.

Кап, кап...

Кровь с губ капала на землю.

— ...Понятно. Значит, ты выжил, Мимори.

Я опустил голову. Острие меча, касавшееся моей шеи, поднялось.

— ...Прости. Я не знал, что Серас Ашрейн — твоя соратница. Я совершил ужасное... Это касается и тебя, Мимори... Когда от тебя избавились, я не... Я даже не знаю, что мог бы сделать. Конечно, я не прошу прощения. Но до этого момента я действовал по приказам Богини... или по крайней мере думал, что только это мной и двигало. Самая опасная здесь — эта Богиня... Мы для неё просто пешки. Хватит... Мне правда ненавистно это делать, Мимори!

Сказав это, я поднял залитое слезами лицо.

— По правде говоря, мне было очень страшно... Я, наверное, казался конченым отбросом в нашем прежнем мире, да!? Но у меня... у меня просто была ужасная обстановка дома! Я через многое прошёл... и мне приходилось быть жёстким просто для того, чтобы выжить! Даже когда я строю из себя крутого — внутри я всё равно неуверен в себе! Где бы ты ни оказался, слабых всегда используют! Эксплуатируют! Мне нужно было казаться сильным... потому что если ты не на стороне сильных, сам становишься тем, кого эксплуатируют!

— Даже попав в этот мир... я был по-настоящему напуган! То, каким внезапно стал Такуто, меня пугает! Эта Богиня, эти Человеколицые...! Хнык... Если честно, только Аяка... не бросила меня и беспокоилась обо мне, даже таком...! Я только сейчас это понял! Я... до самого конца хочу быть полезным Аяке! Хочу помочь Президенту! Ладно, Мимори! Если хочешь убить меня — убивай! Но... дай мне немного времени!

— Мне нужно помочь Аяке... Вместе с ней и остальными... Дай мне время, пока мы не одолеем Великого Императора Демонов! К-конечно, я помогу и тебе! Я... всё понял. Эта злобная Богиня промывала мне мозги! Но я только что вырвался из-под её власти! К-конечно, я знаю, что у меня полно собственных проблем. Я отброс... Конченый ублюдок!

— Я не мог признать свою слабость... и всё, что мне оставалось, — причинять боль окружающим! Я хочу свалить всё на ту обстановку, в которой жил... хнык... но ведь это будет просто очередная отговорка, да!? Я должен быть сильным... Вот почему я умоляю тебя, Мимори! Мне правда очень жаль, Серас! Пожалуйста, закройте на это глаза. Пощадите меня... Пожалуйста, Мимори!

— С этого момента я изменюсь... Я буду помогать другим! Может, не сразу... но я сделаю всё возможное, чтобы стать человеком, способным помогать людям! Можешь не верить мне — это так внезапно... но поверь! Я изменюсь! Я больше не буду убегать! В том, что я говорю, нет ни капли лжи... Это мои истинные мысли!

Тишина.

Шум дождя.

Вдалеке — приглушённые звуки суматохи, вопли и крики...

Именно в этот момент Серас Ашрейн мрачно опустила взгляд и отвернулась. Прикусив побледневшие губы и обхватив себя руками, она произнесла:

— Он лжёт...

— А?

— Не мне, конечно, судить других... но ты, похоже, врёшь как дышишь. Хе-хе... Господи, что за околесица.

— ...Чего? С чего ты взял, что я вру?

— По сравнению с искренностью Ясу... Ты просто безнадёжен, Оямада.

— Ч-что?! Погоди, Ясу?! Ты и с Ясу виделся?!

— Слушай, Оямада.

— Чего?

— По правде говоря, я умею менять голос.

— А?

— И тем не менее, когда я подошёл к тебе в первый раз, я даже не стал его скрывать.

— ...?

— То, что я ношу маску, означает: я хочу скрыть свою настоящую личность. Мимори Тоука должен оставаться в тени. И всё же — вот он я, стою без маски... Догадываешься, что это значит?

— О чём ты вообще? Ты хотел показать, что выжил, да? И теперь, раз уж отхватил себе такую красотку — решил повыпендриваться...

— Ну, посмотреть на твою растерянную рожу мне действительно хотелось...

— ...!

— Но по этим действиям ты можешь догадаться и о другом моём мотиве.

— А?!

— Всё просто: я уже решил прикончить тебя прямо здесь и сейчас.

— Что ты...?!

— Кстати, Серас с помощью силы своих Духов умеет определять, когда человек лжёт. Мне было непросто подбирать нужные вопросы... но благодаря её способности я смог вытянуть из тебя кое-какую информацию, вычленяя ложь из твоих ответов. Что ж... Хорошая работа, Оямада. Больше ты нам не нужен.

— А... А-а-а-а-а?! Какого чёрта?! Ты меня просто разводил?!

— Хм? Что... всё ещё собираешься молить о пощаде?

— Т-ты собираешься меня убить?! Мимори — убить меня?! Хватит прикалываться, я тебя на куски порву!

— Оямада... Кажется, ты до сих пор не понял, что именно ты только что сделал с Серас и Слей. До тебя, похоже, не доходит...

Лицо Мимори исказилось в безжалостной гримасе, придав ему сходство с настоящим дьяволом.

— ...насколько сильно я был в ярости всё это время.

— Хи-и-и-и!

— Я ведь говорил тебе... Ты смердишь. Воняешь точно так же, как те ублюдки, что породили меня на свет. Они — паразиты, которые одним своим существованием отравляют жизнь другим. Прямо как ты.

— А-а...

И тут до меня дошло.

Я ошибался.

С какой стати я вообще так превратно понял ситуацию и до последнего надеялся, что он меня пощадит? Я не хотел признаваться себе, что боюсь этого парня, — поэтому гнал подобные мысли прочь до самого конца.

Всё верно.

То, что я чувствовал от Мимори Тоуки — это было то же самое, что я чувствовал от Иокибэ. Он тоже из тех, кто обитает в кромешной тьме.

— С-стой, Мимори! Я никому не выдам, кто ты на самом деле! Я вовсе не желаю тебе зла! Просто дай мне шанс! Я серьёзно!

— Серас.

— ...Это была ложь.

— Да хватит уже нести эту чушь, чёртова свинья! Хватит клеветать на меня, гребаная шлюха! Послушай меня, Мимори! Не позволяй её смазливому личику тебя одурачить! Я понимаю — мужики всегда ведутся на красоток! Но ты не будь идиотом, не давай себя провести! Внутри этой стервы — яд, который угробит любого мужика! Она просто промыла тебе мозги, эта эльфийка, у которой кроме смазливой мордашки ничего нет! Очнись!

В ответ на мои вопли Мимори лишь слегка усмехнулся.

— А-а... Чего?

— Нет, извини... — добавил он. — Просто подумал, как поразительно, что ты готов зайти настолько далеко.

— Чего-о?! Ты издеваешься надо мной, ублюдок?! Кхх... Эй, Мимори, ты реально думаешь, что тебе это сойдёт с рук?! Неужели убить меня — это нормальная идея?! Подумай, что скажет Аяка!

— ...

— Она же ясно сказала, что больше не хочет смертей среди одноклассников! Это касается даже таких, как я! Если убьёшь меня — ты растопчешь её чувства! Она была единственной, кто заступился за тебя, когда от тебя решили избавиться! И ты вот так просто предашь её?!

— Понятия не имею.

— !.. Кхх...

— В этом мире существуют твари, которые причиняют вред одним лишь фактом своего существования, — холодно продолжил Мимори.

— Я знаю, что в том мире, где мы жили раньше, подобный образ мыслей считался в корне неверным... Но иногда я ловил себя на мысли, что так оно и есть. Есть те, кто сеет зло просто потому, что живёт, — калеча судьбы всех, с кем соприкасается. В точности как люди, что произвели меня на свет.

— Это... Этот твой образ мыслей — полная чушь... Люди всегда могут начать всё с чистого листа... Такова уж человеческая природа... Это право даётся каждому от рождения... Каждому должен быть предоставлен равный шанс на искупление...

— Я не запрещаю тебе так думать. Просто лично я с этим не согласен. И, что ещё важнее... Ты, Оямада, посмел поднять руку на моих дорогих товарищей. На этом вопрос был закрыт раз и навсегда. Так что слушай внимательно: я тебя не пощажу. Да, возможно, в этом мире и нашлись бы люди, готовые проявить к тебе милосердие. Но здесь и сейчас... таких людей нет.

Гхх...

Как же бесит.

Бесит, бесит, бесит!

Моё терпение и остатки здравого смысла окончательно лопнули.

— Да заткнись ты... Заткнись и кончай нести свою херню, Мимори! Заруби себе на носу, гребаный ублюдок! Убьёшь меня здесь — прокляну с того света! Вы надо мной издеваетесь! Ты изначально был просто куском дерьма, жалким фоновым статистом! Ты меня до чёртиков бесил ещё в том автобусе, когда ни с того ни с сего заговорил со мной! Я тогда ещё подумал: «Да кто это вообще такой?!» Ах, знал бы я, в какую занозу ты превратишься — сам бы прикончил тебя ещё до того, как от тебя избавилась богиня! Да пошло оно всё! Я убью тебя, убью, убью, убью!

— И начну с твоей тупорылой лошади — пущу её на фарш и затолкаю тебе в глотку! А потом возьмусь за эту эльфийку, у которой кроме внешности ни хрена нет! Я буду трахать её во все дыры — утром, днём и ночью, пока мне самому не осточертеет! Пока ты, Мимори, не свихнёшься от этого зрелища! А потом протащу её по всей стране — пущу по кругу, отдам каждому мужику на этом континенте, пока у неё мозги не расплавятся! И никто не посмеет мне указывать! Никто, никто, никто! И вообще, с какого хрена этот Мимори выжил вот так?! Как этот кусок дерьма успел забраться так высоко, пока я ни сном ни духом?! Бесит, бесит, бесит, как же меня это бесит!!!

— Оямада.

Выражение лица Мимори, смотревшего прямо на меня, было настолько ледяным, что пробирало до костей.

— Ты безнадёжен.

— Берсерк, — произнёс Мимори.

В этот миг я почувствовал, как всё моё тело буквально закипает.

Пш-ш-ш-шх!

Расцвели бутоны ярко-красной крови. Она с силой вырвалась из моего тела, хаотично разбрызгиваясь во все стороны.

Там, за кровавым фейерверком разорвавшейся плоти...

...я увидел Серас Ашрейн — на её лице читалась лишь искренняя жалость — и Мимори Тоуку с всё тем же безжалостным выражением, что и мгновение назад.

И это было последним, что отразилось в глазах Оямады Шого в этом мире.

----------

Для кого эти насекомые.

Всё произошло как раз в тот момент, когда я собирался взойти на Императорский Трон.

— Хо-хо-хо! Теперь между нами никто не стоит! — воскликнул я. — Давай же скрестим мечи и обсудим будущее Миры, Безумный Император!

Но случившееся дальше застало меня врасплох.

Ничтожное создание. Существо, которое ни при каких обстоятельствах не могло представлять для меня угрозы. Невероятно слабое. Кого вообще волнует придорожный камень, о который даже споткнуться не боишься?

Она поджидала нас у самой цели. Само её присутствие здесь казалось совершенно неуместным. Её беззаботное поведение абсолютно не вписывалось в атмосферу арены перед решающей битвой. Девчонка вела себя так, будто просто вышла на прогулку. Ни капли нервозности. Ни грамма страха. Жуткий диссонанс. Она была здесь абсолютно чужой.

Возникнув из-за колонны, школьница неспешным шагом направилась ко мне. А затем с такой непринужденностью, словно приветствовала старого приятеля, просто дотронулась до меня рукой.

— Пчелиная Королева: Ослабляющее Касание Королевы!

— В чем дело, юная леди?.. — начал было я, но осекся.

Внезапный дискомфорт. Ощущение того, как сила стремительно покидает тело, накрыло меня с головой. Я словно перенесся в далекое прошлое... Это пугающее чувство всколыхнуло забытые воспоминания о тех временах, когда я еще не был Императором.

— И Пчелиная Королева: Сфокусированное Ослабление! — звонко добавила она. — Ого, сработало! Похоже, всё прошло как по маслу. Ага, прям как в наших экспериментах, эффекты суммируются. Ой, мне кажется, или ты стал выглядеть куда менее пугающим, господин Изгнанный Император? Наверное, мое «жало» сработало как надо, а?

— Что... ты со мной сделала, девчонка? — прорычал я.

— А вот теперь главный вопрос: что же Асаги-тян сделает с тобой дальше?! У меня есть ровно одна минута! Кобато-тян!

— А... угу...

На её зов из-за колонны вышла еще одна школьница. В отличие от наглой девчонки, эта выглядела до ужаса робкой и забитой.

— А-ах... Пожалуйста, предоставьте управление статусами Асаги-сан и остальных мне!.. Всё будет хорошо!

Внезапно меня с головой захлестнула забытая эмоция. Тревога. Когда я в последний раз испытывал нечто подобное? Кажется, именно тогда, когда был слаб и уязвим... Невероятно беспомощен.

— Что происходит?.. — пробормотал я.

Из-за колонн начали выходить другие девчонки примерно того же возраста. В прошлом я бы даже не удостоил их взглядом. Жалкие букашки, чье существование я бы просто проигнорировал. Мне было абсолютно плевать, кто прячется в тенях. Ни от одной из них не исходило и толики угрозы. Здесь вообще не должно было оказаться никого опасного!

— Добро пожаловать в наш мир! В мир слабых! — пропела Асаги.

В этот миг лицо девчонки неуловимо изменилось. На долю секунды мне показалось, что передо мной стоит монстр. Я ясно это видел. Та гримаса, что скользнула по её губам... Эти глаза... Так смотрит существо, которое вообще не считает людей за людей.

И следом она отдала приказ — слишком будничным тоном для подобной ситуации:

— Ну что ж, время избиения!

Как бы там ни было, причиной моего внезапного бессилия явно была она.

— Это твоих рук дело, дрянь? — прошипел я.

— Хи-и-и! Кто-нибудь, спасите меня-я-я! — театрально завизжала Асаги.

Я молниеносно взмахнул мечом, намереваясь разрубить её на месте, но раздался громкий лязг металла. Мой клинок заблокировала другая вооруженная девчонка, бросившаяся наперерез.

Тот факт, что какая-то малявка смогла отразить мой удар, стал лучшим доказательством того, насколько сильно я ослаб. Моя скорость, моя сила — всё неестественным образом испарилось.

— О-о-о, спасибки, Ацуко-о-о! Обожаю тебя! — захлопала в ладоши Асаги.

— Ты прекрасно видела его движения, но всё равно корчишь из себя перепуганную жертву... — вздохнула девушка по имени Ацуко. — Ну да ладно.

Она мгновенно перешла в контратаку. Слишком быструю.

— Гх-х! — вырвалось у меня, когда лезвие глубоко резануло по плоти.

Не успел я опомниться, как пропустил удар. Что... это такое? Я даже не смог вовремя поднять меч для защиты. Пораженный собственной слабостью, я в шоке уставился на свои дрожащие руки.

— Хи-хи-хи, видишь ли... — ухмыльнулась Асаги. — Тот «ты», что стоит здесь сейчас, имеет в точности такие же характеристики, как и я. Включая корректировку статуса, само собой. А поскольку сверху я накинула еще и дебафф... В плане голых цифр нынешний Зера-тян даже слабее меня!

— Понимаю... — процедил я. — Это лицо, этот раздражающий характер... Ты — Асаги Икусаба!

— Ого! Ты знаешь обо мне? Висис-тин проболталась?

— Значит, ты встала на сторону Миры...

— Слушай, Зин-тин, — заговорила Асаги, даже не оборачиваясь. — Асаги-тян считает, что этого деда лучше прикончить прямо сейчас. Если эффект моего навыка спадет, мы его уже не остановим. Без дебаффов этот старик нереально силен.

Сохраняя абсолютное хладнокровие, Зин кивнул:

— Отлично.

На его лице не дрогнул ни один мускул. Казалось, до меня ему не было ровным счетом никакого дела.

— Зин... — прохрипел я.

— Когда ты сказала, что на всякий случай переждешь за колоннами, я еще гадал, к чему бы это, — обратился Зин к девчонке. — Но в итоге именно это решение, возможно, спасло мне жизнь, Асаги Икусаба.

— Ну-у... Хоть мы и твой козырь, но умри ты, Зин-тин, и нам некуда было бы податься, понимаешь? Да и к тому же, если бы ты не увлек этого дедулю разговором, я бы не смогла так легко подобраться к нему! Божечки, этот старик и правда по уши очарован своим потомком!

— Твоя невозмутимость в подобной ситуации... — задумчиво произнес Зин. — Я даже не знаю, гений ты или просто наглухо отбитая.

— Посмотри на меня, Зин! — взревел я.

Слегка склонив голову, он перевел взгляд на меня. Он смотрел так, словно перед ним копошилось мерзкое насекомое.

— Обсуждать будущее Миры? Со мной? — холодно бросил он. — Хватит нести чушь. У меня нет времени на пустую болтовню. Как жалкий слабак, заблудившийся в этом мире, ты умрешь с огромным сожалением в сердце. И я лично прослежу за тем, чтобы так оно и было.

— Зин!..

— Не знаю, чего ты от меня ожидал, и знать не желаю, что именно ты собирался обсуждать. Зера... Твое время вышло. Ты потерпел сокрушительное поражение. Встреть же свой конец.

В этот миг Асаги, ни на секунду не сводившая с меня взгляда, радостно воскликнула:

— Ладушки, разрешение получено! Ну что ж... Забейте его до смерти! А вот и добавочка: Пчелиная Королева: Групповое Усиление! Эту разницу в характеристиках ему уже ни за что не отыграть! Ха-ха-ха, девочки, в атаку!

Вооруженные школьницы взяли меня в плотное кольцо. Со всех сторон градом посыпались удары.

— Гх-х! Чтобы я... не смог заблокировать столь жалкие атаки...

— Интересно, нам отвалят за него опыта? — болтала Асаги. — Глаза у него золотые, так что, наверное, да... Ацуко, если сможешь, нанеси последний удар! Если мой уровень поднимется, мы больше не сможем использовать эту стратегию.

Я беспорядочно размахивал мечом, пытаясь отбиться. Но они наседали одна за другой, роясь вокруг и с легкостью блокируя мой клинок... В точности как назойливые букашки, которыми они и являлись.

— Ха-ха-ха, работаем в группе, прямо как учил Отряд Пьяного Меча! Вкуси атаки каждой из нас! Наслаждайся!

У этих девчонок не было ни капли отточенной боевой техники, но их голые физические характеристики попросту давили меня массой.

Страх. Оказаться в меньшинстве перед теми, кто превосходит тебя в силе... Я и представить не мог, что это настолько ужасающе.

— Гх-х... А-а-а-а!

Лезвия со свистом рассекали воздух, глубоко вонзаясь в мою плоть.

— Фу, какая мерзость, — скривилась Асаги. — Слишком уж кровавая вырисовывается картинка... Выглядит просто кошмарно. Сорян, ладно, господин Изгнанный Император? У нас к тебе ничего личного, но тебе придется сдохнуть прямо здесь. Ну типа Аминь, да?

Ошметки плоти вперемешку с багряной кровью летели во все стороны. Но даже в этот момент Зин продолжал смотреть на меня сверху вниз с абсолютно холодным, безучастным лицом.

— Зин... — захлебываясь, прохрипел я. — Мы... еще не закончили... Мы так и не... обсудили будущее Миры... не обсудили мое положение... Мог бы ты хотя бы... Гх-х! Я исчезаю?.. Моя душа... Только не так... Мои последние мгновения... растоптаны... этой девчонкой... Гр-у-у-о-о-о-о!

Звон стали слился в единый гул. Десятки лезвий опускались на мое тело снова и снова, безжалостно кромсая плоть и обрывая мою жизнь, пока всё окончательно не погрузилось во тьму.

----------

Дождь прекратился.

— Похоже, у нас наконец-то выдалась минутка на передышку, а?

— ...Да.

— Ну как ты? Пришла в себя?

— ...Да.

Гостевой дом.

Дождь на улице уже прекратился. Снаружи доносился лишь монотонный звук капель, мерно падающих с карнизов. Замок наконец-то погрузился в относительную тишину.

Наступила ночь.

Мы с Серас стояли, прислонившись к стене в коридоре, и тихо переговаривались.

Мунин отправилась в купальни, как только с делами было покончено. Слей, получив необходимую помощь, уже отдыхала в конюшне. Тело Хоука давно унесли.

Люди Миры всё еще были по горло заняты устранением последствий нападения, поэтому официальную церемонию прощания с Хоуком решили отложить на более поздний срок.

Что же касается трупа Шого Оямады — его больше не существовало. Я уничтожил его с помощью Заморозки, не оставив ни единого следа. Шого Оямада навсегда сгинул из этого мира.

С момента возвращения мне так и не довелось встретиться с Безумным Императором лично. То же самое касалось Асаги и остальных. У их группы хватало своих хлопот, так что они наверняка были всё еще заняты.

Судя по слухам, тот, кто называл себя Изгнанным Императором, вторгся в покои Безумного Императора, где хозяин замка его уже поджидал. Ему, судя по всему, удалось дать врагу отпор. К тому времени, как я добрался туда, всё уже было кончено.

...Похоже, Асаги тоже приложила руку к этой победе. Говорят, они пустили в ход свой козырь — тот самый, о котором упоминали ранее. Свидетелями их сражения стало немало людей, так что, пожалуй, позже мне стоит расспросить об этом поподробнее.

А что касается Белой Армии, ворвавшейся в столицу, то она попросту растворилась после смерти Изгнанного Императора. От солдат не осталось ровным счетом ничего — белая жижа, в которую превратились их останки, была смыта дождем.

«Возможно, это были создания, порожденные Изгнанным Императором, точно так же, как Великий Император Демонов создавал своих монстров».

К такому выводу пришел сам Безумный Император. Впрочем, стоит отметить, что золотоглазые монстры, сотворенные Великим Императором Демонов, никуда не исчезли даже после смерти своего создателя.

— В любом случае, думаю, можно с уверенностью сказать, что атака на столицу, целью которой явно было устранение Безумного Императора, окончательно отбита.

— Да... По крайней мере, первая волна, — кивнула Серас.

К слову, армия генерала Райта, развернутая у северной границы Миры, всё еще не отступила. Судя по донесениям, они продолжали противостояние с Рыцарями Белого Волка. Однако, если до них дойдет слух о том, что атака на столицу провалилась, враг, скорее всего, рано или поздно отойдет.

Было бы вполне логично предположить, что Рыцари Белого Волка действовали заодно с Изгнанным Императором и Отрядом Пьяного Меча.

И всё же...

— Визис, похоже, окончательно наплевала на собственный имидж, да? — произнес я.

Её маневры оставляли отнюдь не самое приятное впечатление. Похоже, её уже совершенно не волновали последствия.

— Хотя... Я еще могу понять, зачем сюда отправили Отряд Пьяного Меча и Оямаду, но понятия не имею, откуда вообще взялся этот Изгнанный Император. Учитывая возможность появления второй волны, будет крайне скверно, если они без колебаний выкинут на стол еще одну непредвиденную силу.

— Однако, как вы и предполагали, Тоука... — задумчиво произнесла Серас. — Вполне разумно допустить, что есть веская причина, по которой Изгнанный Император и его Белая Армия не были брошены в бой раньше. Почему-то ведь они не натравили этих солдат на врага с самого начала.

— Именно. Раз они держали подобные отряды в резерве, значит, у них в распоряжении были боеспособные силы, использование которых не несло особых рисков. Эта дерьмовая богиня наверняка уже прознала о провале Героического Меча и Шестой Кавалерии. И поэтому ей пришлось пустить в ход этот резерв... Как ни крути, чем чаще она задействует подобные скрытые силы, тем меньше пешек остается в её распоряжении.

А это значит, что час моей мести стремительно приближается.

— Прости меня, — нарушил я повисшую тишину. — Похоже, всё пошло совсем не так, как я предполагал.

— Нет... — покачала головой эльфийка. — Тоука ни в коем случае не виноват в случившемся.

Серас, сгорая от чувства вины, не поднимала глаз.

После того как я прикончил Оямаду, мы успели поговорить с человеком, который, судя по всему, был заместителем Хоука. А до его появления я подробно расспросил Серас и остальных о том, что именно произошло.

— Фу-у-х... — я тяжело выдохнул. И, стараясь придать голосу чуть более ободряющий тон, добавил: — Впрочем, Мунин тоже пришлось несладко...

«Прошу прощения. Всё это случилось из-за моего неверного решения... Всё это...»

Мунин призналась мне, что до самой последней секунды разрывалась, не зная, как поступить: броситься ли на помощь Серас или же со всех ног бежать к месту нашей встречи, чтобы позвать меня. Она понимала, что какой бы выбор ни сделала, в любом случае будет слишком поздно.

Поскольку Слей тоже пала, Мунин оставалась единственной, кто мог бы хоть как-то помочь Серас. Однако она прекрасно осознавала, что ей банально не хватит сил. В последний момент она всё же приняла решение и уже собиралась сорваться с места, чтобы искать помощи у Безумного Императора... как вдруг появился я.

— Похоже, даже если ей придется пожертвовать собой, Мунин ни за что не бросит товарищей в беде, — произнес я. — Что ж... Именно за эту черту характера Куросаги ее так сильно и любят.

— ...

— Да и ты ведь не могла просто взять и бросить Хоука, верно?

— ...Прости, — тихо отозвалась Серас.

Она хороший человек. Безнадежно хороший человек. И неважно, приведет ли это к хорошему исходу или к плохому...

Если на её глазах в беду попадает хороший человек, и у неё есть хоть малейший шанс ему помочь... она просто физически не способна пройти мимо.

В конечном счёте, Серас слишком благородна. И это несмотря на то, что её воспитывала та жестокая принцесса. Скорее всего, она намеренно культивировала в Серас это благородство. Вылепила её такой. Прямолинейной. Искренней. И, пожалуй, до глупости честной.

— Тоука, я...

— Судя по твоему рассказу, на этот раз каждое принятое тобой решение оборачивалось против тебя же самой, — перебил я.

— ...Да.

Серас стала сильнее. Если оценивать исключительно боевые навыки, она более чем компетентна. Однако... ей всё ещё не хватает жесткости для подобных психологических игр и грязных интриг. Когда на чашах весов оказываются две равнозначные жизни, она не способна сделать быстрый и хладнокровный выбор. И сегодня, вероятно, она осознала это как никогда отчётливо.

— Я думала, что наконец-то отточила свой «меч»... — с горькой самоиронией нарушила повисшее молчание Серас. — Что стала достаточно сильной, чтобы с полной уверенностью стоять с тобой бок о бок. Но сегодня я в полной мере осознала, что этот клинок чего-то стоит лишь в присутствии моего Господина... Моего Короля. Без тебя... я, наверное, так никогда и не смогу стать кем-то большим, чем просто «Серас Ашрейн»...

— Если оглянуться назад, мы ведь с самого начала нашего пути ни разу по-настоящему не разлучались, верно? — задумчиво произнес я. — Даже во время инцидента в Далекой Стране мы находились не так уж далеко друг от друга и могли в любой момент связаться через гонца.

К счастью, я успел вовремя. Отряд Пьяного Меча продвигался на юг куда стремительнее, чем я предполагал. Однако нет худа без добра: город, в котором я их перехватил, оказался не так уж далеко от имперской столицы. Именно это и позволило мне вернуться в самый последний момент.

«После нейтрализации Отряда Пьяного Меча гарнизон столичного форта перейдет в контрнаступление против белых тварей».

Эта задача была успешно выполнена, так что общий исход сражения можно считать вполне приемлемым. Нам также удалось сдержать поток беженцев на восточных рубежах Миры. Учитывая мои скромные возможности, требовать большего было бы просто неразумно.

— Тоука, я...

— Если уж на то пошло, всё случившееся — исключительно моя ошибка в планировании, — оборвал я её.

Хотя нет, пожалуй, для Серас такие слова прозвучали бы слишком жестоко. Она могла решить, будто я ни во что её не ставлю и обесцениваю её усилия.

Её добродетель, прямолинейность и искренность оказались куда глубже и прочнее, чем я думал. Серас — это не я. Сегодня я осознал это острее, чем когда-либо. Да, последствия могли быть катастрофическими, но... в каком-то смысле я даже рад, что понял это до нашей решающей битвы.

Тихо усмехнувшись, я откинул голову на стену.

— Знаешь... Если бы при нашей встрече ты заявила, что просто бросила Хоука и сбежала, спасая свою шкуру... Это было бы слишком...

Как бы это лучше выразиться? Я просто физически не мог представить себе подобную картину.

Серас виновато промолчала.

— Я клоню к тому, что принять решение — спасти или бросить умирать — куда проще, если перед тобой конченый мерзавец, — продолжил я. — Окажись Хоук более отвратительным типом, тебе было бы гораздо легче сделать выбор.

Всё становится чертовски сложным, когда в дело впутаны хорошие люди. Как ни посмотри, их доброта может стать тяжелыми кандалами. Особенно когда они оказываются в заложниках. И всё же... невозможно просто взять и отвернуться от человека, который проявил к тебе искреннюю доброту. Для меня поступить так означало бы пойти против воли дяди и тёти. Это было бы равносильно предательству людей, которые так много для меня значат.

— Думаю, я поступил бы точно так же, — признался я. — Я совершенно не уверен, что смог бы бросить Хоука в подобных обстоятельствах. Вот только... Не хочу сыпать соль на рану, ведь ты и сама всё прекрасно понимаешь, но Серас, ты действительно потеряла самообладание и действовала совершенно безрассудно.

Впрочем, я тоже не в том положении, чтобы читать ей нотации. Я сам пошел на поводу у эмоций и не прикончил Оямаду сразу же. Мне до одури хотелось заставить его осознать всю тяжесть и непроглядную глупость того, что он натворил, прежде чем стереть его в порошок. Мне следовало убить его без промедления и начать подготовку к следующему этапу. Но... я тоже утратил хладнокровие. И не собираюсь искать себе оправданий.

— ...Когда я поняла, что Хоук мертв... — тихо произнесла эльфийка. — И после того, как мысленно попросила Мунин оставаться в укрытии... Я всё ломала голову над тем, как спасти Слей и выгадать хоть малейшую возможность для ответного удара...

Эволюционировавший Врожденный Навык Оямады. Будь это обычная атака, у Серас наверняка был бы шанс вырвать победу. Но магия, от которой каждое движение наливается свинцовой тяжестью... Что-то вроде гравитационного воздействия? Защититься от удара, проходящего сквозь любые доспехи как сквозь воздух, попросту невозможно. А уж пытаться уклоняться и контратаковать, прикрывая собой Хоука, было и вовсе самоубийственно.

Меня не отпускала мысль о «погружении в руины», которое Серас ранее упомянула мимоходом. Видимо, именно там Оямада получил свою новую силу.

— Тоука...

— Хватит заниматься самокопанием, — мягко прервал я её. — Давай сменим тему.

— Ах, да... Эм... А что случилось с Отрядом Пьяного Меча?

— Они живы.

Я усыпил их своим навыком, крепко связал и запер в подвале одного из домов. К этому времени они уже должны были прийти в себя.

— Я сообщил прибывшему заместителю Хоука, где именно их оставил, — пояснил я. — Я собираюсь позволить Безумному Императору самому решить их дальнейшую судьбу. Впрочем, я уже поставил его в известность о том, как предпочёл бы поступить с ними сам.

— Вы не стали их убивать, — в голосе Серас явственно прозвучало облегчение.

— Всё в точности так, как я и говорил минутой ранее, — хмыкнул я. — Решить их участь было бы гораздо проще, окажись они кончеными ублюдками.

Но каждый член Отряда Пьяного Меча оказался из той редкой породы хороших людей, с которыми невероятно тяжело иметь дело, когда они становятся твоими врагами.

Выжидая подходящий момент для нападения, я внимательно за ними наблюдал. И каждый из бойцов Отряда оказался по-своему добрым, хорошим человеком. Они прекрасно осознавали, что творят зло. И всё же, ради защиты тех, кем их шантажировали, они с холодной решимостью приняли на себя всю ненависть жителей Миры. Они были готовы даже умереть ради этого.

— С «Героическим Мечом», которых я одолел точно так же, было в разы проще, — произнес я. — И это при том, что по силе они превосходили нынешних противников.

Ситуации кажутся похожими, но на деле они совершенно разные. То же самое касается и Оямады. Ясу Томохиро всем сердцем желал начать жизнь с чистого листа. Оямада же лишь бросался пустыми словами.

«Я хочу измениться».

«Если бы я мог начать всё сначала, я бы это сделал».

Слова могут звучать похоже, и смысл в них вроде бы вкладывается один и тот же. Но суть абсолютно разная.

Погруженный в эти размышления, я пристально посмотрел на Серас. Она непонимающе склонила голову набок и попыталась улыбнуться:

— Э-э-м...

Способность видеть ложь насквозь — невероятно важный навык, когда дело касается оценки людей. Будь у меня эта сила в моем прежнем мире... Интересно, сколько из тех, с кем пересекался мой путь, жили честно и без фальши?

— Тоука?.. — неуверенно позвала она.

Я мягко улыбнулся.

— Я ведь уже говорил тебе, верно? Лгунья из тебя просто никудышная.

— Моя ложь?.. Эм, с чего вдруг об этом зашел... Ах.

Я потянул Серас на себя и крепко заключил в объятия.

— Всё хорошо, — тихо сказал я.

— Тоу... ка... Я...

Серас вцепилась пальцами в ткань на моей груди. Её руки слегка дрожали. Нежно поглаживая ее по затылку, я заговорил так мягко, как только мог:

— Должно быть, тебе было очень страшно.

— Я... эм...

Вспомнилось то, что произошло сразу после того, как я усыпил Оямаду, еще до его смерти. Серас тогда мгновенно бросилась к Слей. Перед тем как окликнуть Оямаду, я велел Пигимару немедленно подать сигнал, если состояние лошади станет критическим. Поскольку Пигимару молчал, я знал, что её жизни ничто не угрожает, но всё равно поспешил следом.

Вскоре появилась и Мунин. Едва сдерживая слезы, она разразилась непрерывным потоком извинений. Успокоив её, я попросил оказать Слей первую помощь. Затем перенес Серас и Оямаду в дом. Ну а после того, как с ублюдком было покончено, на нас навалилась гора проблем.

Именно поэтому всё это время мысли Серас были заняты кем угодно, только не ей самой. Даже сейчас она продолжала винить во всем исключительно себя. Только и делала, что сыпала сожалениями.

Но даже если она ошиблась в своих суждениях... Даже если поддалась панике и потеряла самообладание... Той, кому в этой ситуации было больнее всего, была сама Серас. И только сейчас, оказавшись в безопасности, она наконец-то позволила себе сбросить этот груз и дать волю накопившемуся ужасу.

Серас тихонько всхлипнула. Не произнося ни слова, она лишь изредка судорожно вздыхала. Уткнувшись лицом мне в грудь, эльфийка беззвучно плакала, а я просто молча держал её в объятиях.

— Ты вечно ставишь других выше себя, Серас Ашрейн, — прошептал я. — Ради этого ты пожертвовала слишком многим.

Именно поэтому...

— Я просто не мог не полюбить тебя.

Пальцы, комкавшие мою рубашку, сжались еще сильнее.

— Пусть я и распинался тут о высоком, но я и сам потерял голову, — признался я.

Серас вздрогнула, и её рыдания немного утихли.

— Как только я увидел Оямаду, тебя и израненную Слей... я, на удивление, почти полностью утратил контроль над собой. В голове билась лишь одна мысль: я убью его. Я убью Оямаду. Но просто убить его было бы слишком мало.

— ...

— Вот только после того, как я прикончил его... мне стало до тошноты противно от самого себя, — признался я. — Мы с Оямадой и вправду одного поля ягоды. Чувство, которое завладело мной с самого начала — это, в конечном счете, просто жажда крови. По-настоящему добрый человек никогда бы не мыслил в таком ключе. Будь на моем месте дядя или тетя, всё обернулось бы иначе.

— Нет... Вы добрый, — покачала головой Серас. — И кто бы что ни говорил, для нас...

— Слышать от тебя эти слова — словно камень с души свалился.

— Тоука.

— Да?

— Не пойдете ли вы... со мной в комнату наверху?

— Хорошо.

Мы поднялись на второй этаж гостевого дома и сели рядом на краю кровати. Серас, похоже, изрядно успокоилась. Взяв влажную ткань, я аккуратно стирал грязь с ее лица. Мунин отправилась в купальню, а мы решили пока просто переодеться в чистое.

— Теперь моя очередь, — тихо произнесла эльфийка.

Но стоило ей потянуться к моему лицу, как в дверь робко постучали.

— Я закончила... То есть... Серас, Тоука, вы здесь?

— Да, Мунин, мы здесь, — отозвалась Серас.

— Входи, — добавил я.

Дверь приоткрылась, и Мунин заглянула внутрь.

— Ой? Я не помешала вашему уединению?

— Я не особо против зрителей, — хмыкнул я.

— Тоука!.. — вспыхнула Серас.

На самом деле мы не делали ничего такого, что нужно было бы скрывать, но фантазия Серас явно нарисовала ей совершенно иную картину.

— Ой, да вы двое тут раскраснелись сильнее меня, а ведь это я только что из горячей воды! — хихикнула Мунин и шагнула в комнату.

...Хотелось бы, конечно, чтобы после ванны она была чуточку скромнее в выборе одежды, вернее, в степени её отсутствия.

— Простите меня за то, что было внизу, — Мунин виновато опустила глаза. — Я знаю, вам и без того пришлось нелегко... а я так растерялась, что совершенно не могла взять себя в руки...

Она снова вспомнила ту бурю собственных слезных извинений.

— Я же сказал: не бери в голову.

— Боже, Милорд-сама такой добрый... — Мунин прикрыла глаза и со смущенным видом картинно поежилась.

Похоже, горячая ванна привела её душевное состояние в норму. До этого момента я даже не замечал, насколько она была подавлена.

— Тоука... а с вами всё в порядке? — осторожно спросила она. — Враг на этот раз был из вашего мира... Ох, простите. Это прозвучало бестактно.

— Нет, всё нормально, — спокойно ответил я. — На самом деле, я ни капли не жалею о том, что убил Оямаду.

Я уже лишил жизни многих. Но на этот раз моим противником оказался бывший одноклассник, с которым мы когда-то сидели в одном кабинете. Я думал, что убийство человека из прошлой жизни вызовет во мне хоть какие-то особенные эмоции.

Но я не почувствовал ровным счетом ничего.

Ни грусти. Ни сожаления. Это ничем не отличалось от моего первого человеческого убийства, когда я расправился с отрядом «Белых плащей». То самое пресловутое чувство вины так и не пришло. Напротив, я чувствую себя даже несколько... посвежевшим. Полагаю, я и вправду сын своих родителей.

— Мунин... Выше нос. Ваша забота очень много значит для нас, — мягко поддержала её Серас.

— Дело не в этом... — голос Мунин снова дрогнул, а на глазах навернулись слезы. — Я до смерти боялась за Серас, но меня раздирали противоречия... И это при том, что я должна быть среди нас самой старшей!

Когда дело касается безопасности других, психика у нашей «старшей» оказывается на удивление хрупкой.

Тут уж ничего не поделаешь — нужно срочно разрядить обстановку.

— Кстати, Мунин, — позвал я.

— А? Да... В чем дело?

— Помнится, если я благополучно вернусь, ты обещала побаловать меня лаской и объятиями, верно?

— А?! — Мунин изумленно захлопала ресницами, но тут же расплылась в хитрой улыбке. — Ах да, было дело... Если Серас не против, я с удовольствием...

Переключается она и впрямь молниеносно. Наверное, это тоже её своеобразный способ проявить заботу.

Серас почесала щеку и неловко улыбнулась:

— Е-если этого хочет Тоука... Полагаю, в этом есть стратегическая необходимость...

Нет, Серас, тут ты могла бы и возмутиться, как любая нормальная девушка! Ты слишком уж слепо мне доверяешь.

Пока я пребывал в легком изумлении, чувствуя укол совести за их безграничную преданность, раздался странный звук.

Тук-тук... Тук-тук...

— Ой? Что это? — Мунин подошла к окну и отдернула штору.

Снаружи, на небольшом выступающем карнизе, сидела белая птица и настойчиво стучала клювом по стеклу.

— Она колотится как ненормальная...

Стоило нам подойти ближе и выглянуть наружу, как птица вдруг завалилась на спину, выставляя светлое брюшко прямо к стеклу.

— Погоди, Серас, — остановил я потянувшуюся к оружию эльфийку и осторожно открыл створку.

Увидев мои действия, она всё поняла. Опрокинуться на спину и показать брюшко — это условный сигнал.

Другими словами...

— Это фамильяр Эрики.

----------

Страна Корня Всего Зла.

Сколько времени прошло с тех пор, как Кирихара прибыл в эти земли?

Самая северная часть континента, вотчина Корня Всего Зла.

Это бесплодная пустошь, окруженная непроходимыми водами.

Небо здесь почти круглый год затянуто тяжелыми грозовыми тучами, и ни единый луч света не падает на эту проклятую землю.

От человеческих владений ее отделяет неприступный горный хребет, поэтому пробраться сюда почти невозможно.

Посреди этих пустошей возвышается обветшалый замок.

От него уцелел лишь первый этаж, да кое-где сохранились жалкие остатки крыши.

Где-то неподалеку Кирихара прямо сейчас убивает очередного золотоглазого монстра.

Делает он это ради того, чтобы поглотить Силу Души — то, что сам он называет «очками опыта».

Именно Кирихара и предложил подобную сделку.

Я создаю чудовищ, а он их убивает, непрерывно накапливая силу.

Таким образом он становится всё могущественнее.

Его жизнь поддерживается за счет припасов, доставленных из захваченной нами Стены Рыцарей.

Это позволяет Кирихаре вести быт, хотя бы отдаленно напоминающий человеческий.

В той великой твердыне хранились богатые запасы: провизии оттуда с лихвой хватит, чтобы без проблем прокормить одного человека.

— С сегодняшней партией покончено.

Кирихара вошел в древнюю залу, откуда сквозь проломы открывался вид на серое небо, и предстал передо мной — Королем.

Затем он подошел и опустился на сиденье рядом с моим.

Он занял кресло, которое изначально принадлежало мне.

Я же уступил ему место и теперь восседаю на троне принцессы.

Впрочем, мне совершенно безразлично, на чем сидеть.

А вот Кирихара, похоже, питает какую-то нездоровую одержимость именно королевским престолом.

«Мне подобает лишь трон Короля», — заявил он и потребовал его себе.

— Ну как успехи?

— Я уже заметил, что уровень растет всё медленнее... Эта проблема преследовала меня еще во времена служения Висис. Похоже, я наконец-то достигаю своего предела.

— Значит ли это, что тебе больше некуда расти?

— Должен признать, я поражен твоей узколобостью.

— ...

— Почему Король зовется Королем? Потому что Истинный Король не ограничен лишь одним путем развития. Даже если я приближаюсь к потолку своих возможностей, это лишь означает завершение одного этапа роста. Я просто достиг стадии, когда мне нужно развиваться в других направлениях... Если в тебе есть задатки правителя, ты поймешь, о чем я.

— И в чем же еще ты должен вырасти?

— Во всем.

— То есть?

— Остановка в повышении уровня — это верный признак того, что фундамент окончательно заложен... Это решающий момент для Короля. Что ж... Возможно, моим навыкам еще есть куда расти.

— Другими словами...

— У меня еще полно возможностей для совершенствования.

Я мог сказать наверняка: он не блефовал.

Кирихара до глубины души верил в собственную правоту.

— Истинному Королю нет нужды притворяться... потому что он сам по себе и есть это «всё», верно?

— Если продолжишь учиться у меня, то со временем достигнешь моего уровня постижения... Когда я стану Королем этого мира, всё уподобится мне. И тогда родится идеальный мир.

Уловив скрытый смысл, я уточнил:

— Иными словами, когда всё — включая меня — будет уничтожено?

— Заблуждаешься. Когда ты станешь единым целым со мной, с Кирихарой, то останешься собой, но в то же время станешь мной.

— Как это?

— Это сродни тому, как люди проникаются чужой идеологией и перенимают ее. Или как дети. Когда ты живешь с родителями, твоя мимика, черты, голос и образ мыслей становятся зеркальным отражением их собственных... Дети уподобляются родителям. Если ты продолжишь в том же духе, то со временем перестанешь уступать мне.

— Я не понимаю... Кирихара, чего ты добиваешься? Я хочу знать. Чего ты возжелаешь после того, как докажешь свою силу Богине и Героям?

— Стремление понять того, с кем имеешь дело, похвально, Великий Император Демонов... В мире, откуда я родом, все были настолько зациклены на себе, что редко находился тот, кто умел по-настоящему слушать других. Никто никого не слушает. В одно ухо влетает, из другого вылетает. Вот почему люди вечно совершают ошибки. Вот почему Сого и остальные ошибались... Единственно верным решением было — попытаться понять меня.

— ...Именно поэтому я и спрашиваю. Какова твоя конечная цель? Чего ты хочешь от меня, и к чему стремишься в итоге?

— Снова пытаешься прощупать союзника? Твой скептицизм берет над тобой верх... Как бы глубоко ты ни копал, сомнения всё равно останутся... Стало быть, таков твой Путь Короля.

— Значит, не скажешь.

— Король не может не проникнуться симпатией к тем, кто готов его слушать... Это предрешено судьбой. Очень хорошо. Я захвачу этот мир и сделаю его своим.

— А я существую, чтобы уничтожить богов и людей. Эта судьба предначертана мне с самого рождения. В этом нет скрытого смысла или причины. Я просто должен стереть их с лица земли...

— Без исключений?

— В разумных пределах исключения допустимы.

— Вот как.

— Но ты так и не ответил на мой вопрос. Что было в твоем мире раньше?

— Начну с того, что я сам — безусловное исключение. И те, кого я лично решу пощадить, тоже им станут... Только исключения выживут и станут подданными моей страны. Тебя это не устраивает?

— В конце концов мне пришлось бы уничтожить и их тоже... Я могу дать отсрочку, но к тому моменту, когда моя жизнь оборвется, все боги и люди должны исчезнуть. Именно в этом заключается моя миссия.

— И каков же срок твоей жизни?

— В лучшем случае... Я читал, что с моими силами можно протянуть около пятисот лет.

— Тогда никаких проблем.

— То есть?

— Пусть моя страна процветает, пока я жив.

— Что?

— Что будет после моей смерти — меня не волнует... Я наблюдал это за взрослыми в моем родном мире. Никто из них всерьез не задумывался о том, что останется после их ухода. Люди вечно пытаются обмануть самих себя... но в конечном итоге они живут лишь для себя и умирают для себя. Кто-то осознает это, кто-то нет... В конце концов, история просто вернется к исключениям.

— Значит, мне нужно просто не трогать твое государство, пока ты жив?

— Нет... Оставь еще одну страну помимо моей.

— Зачем?

— Должен быть кто-то, кому я смогу демонстрировать свое величие. Чтобы достойно сплести историю Короля... необходимо существование «врага».

— ...

— В остальном... Убивай сколько влезет. Не трогай лишь тех, кого я назову исключением и решу пощадить.

— И кто же, к примеру, войдет в их число?

— Герои, ну и еще пара человек... Вроде Серас Ашрейн, полагаю. Таких будет немного.

— Хм-м.

— На этом континенте семь стран. Пять из них ты можешь уничтожить по своему усмотрению прямо сейчас, не дожидаясь моей смерти. Я даю тебе на это разрешение.

— ...И тебя это устроит? Разве люди — не твои сородичи? Мы пытаем и убиваем людей... С точки зрения твоей расы, это чудовищная жестокость. Творить подобное — в нашей природе... но ты уверен, что сможешь с этим смириться?

— Я не считаю полноценными людьми тех, кому не хватает ума постичь мой Путь Короля. Какая бы жестокая смерть их ни постигла, они получают по заслугам... Это отличное лекарство от чужих сожалений.

— ...Тебя не смутит, даже если в будущем потомки твоего народа будут уничтожены точно так же?

— Ты повторяешься. Мир, который я покину, попросту не сможет существовать. Как только он лишится меня, ему придет конец.

— Я не до конца понимаю твою логику... но чувствую в твоих словах незыблемую уверенность. Хорошо, я принимаю твои условия. И последнее...

— Обилие вопросов начинает меня раздражать. Задавай последний. Только один. Точно так же, как и я — единственный в своем роде.

— Не желаешь ли ты вернуться в свой родной мир?

Если в его мире тоже есть боги и люди, я бы с удовольствием уничтожил и их.

Однако осуществить подобное было бы крайне затруднительно, если бы ради этого пришлось полагаться на местных божеств.

Выслушав меня, Кирихара зачесал волосы назад и тяжело вздохнул.

— Как я уже говорил тогда, при Сого... С миром, в котором мы жили, покончено навсегда. Какое бы могущество я ни обрел здесь, в том мире предел человеческой силы жестко ограничен... Там нет никого, кто смог бы стать равным нынешнему Кирихаре. И так будет целую вечность.

— Понятно. Я всё усвоил. Очень хорошо.

— Боже правый... Значит, до тебя наконец-то дошло. Отлично... Значит, на этом и порешили.

Практически во всем.

Я читал исторические хроники, вывезенные из Стены Рыцарей и других захваченных крепостей.

В прошлом ни один Герой никогда не объединял силы с Корнем Всего Зла.

Изучая архивы, я задавался вопросом, возможно ли подобное в принципе.

Несомненно, Кирихара искренне верил в каждое сказанное им слово.

И это я понимал предельно четко.

Он говорил абсолютно серьезно.

Этот человек и впрямь вознамерился обратить против себя весь мир, объединившись с Корнем Всего Зла.

В подобное трудно поверить.

Но всё его поведение убеждало меня в обратном.

Естественно, я допускал мысль, что он лишь втирается в доверие, чтобы улучить момент и нанести удар в спину.

Но он не лгал.

В нем не чувствовалось ни жажды крови, ни скрытой враждебности, ни малейших признаков фальши.

Более того, казалось, он даже испытывает ко мне некую симпатию.

Он был абсолютно ненормальным.

Этот Человек — Кирихара.

От общения с ним моя привычная система ценностей трещала по швам.

Кирихара разительно отличался от тех «людей», какими я их себе представлял.

Поначалу я подумывал просто прикончить его.

В противном случае из него вышел бы отличный живой щит против того опасного Героя — Сого.

Во время их столкновения я заметил, что присутствие Кирихары заставляет ее колебаться.

Эта девчонка-Герой чрезвычайно опасна.

Мои инстинкты Корня Всего Зла буквально вопили об этом.

И я решил, что смогу использовать его как пешку в противостоянии с ней.

К тому же, стравливать Героев между собой было весьма забавно.

Но сверх того, Кирихара на полном серьезе возжелал стать моим союзником.

Я прекрасно понимал, что в мои руки попала на редкость полезная фигура.

Однако...

Вероятно, мне стоит пересмотреть свое отношение к человечеству.

Они могут оказаться чем-то гораздо более сложным, чем я привык считать.

Людей определенно не стоит недооценивать.

Дело не в их физической силе или магии, а в их разуме...

Их мышление таит в себе куда больше бездн, чем я мог вообразить.

Пожалуй, во мне и вправду проснулся интерес к существам, именуемым «людьми».

Внезапно мне захотелось изучить их получше.

Кирихара поднялся с трона.

Привычным жестом он положил ладонь на рукоять катаны. Раздался тихий щелчок металла.

— Ты... пожалуй, наконец-то доказал, что достоин стать партнером Кирихары. Очень хорошо. Давай покажем миру то, что видим мы, Великий Император Демонов. Наш Великий Поход вот-вот начнется.

— Превосходно... С нетерпением жду возможности увидеть, на что ты способен.

Методичная резня золотоглазых монстров продолжалась.

Я безостановочно порождал новых Золотоглазых, служивших для Кирихары топливом и очками опыта.

Помимо этого, мне приходилось непрерывно клепать войска для грядущего вторжения.

Возможно, из-за того, что я тратил силы на создание армии почти без передышки, раны, нанесенные Сого, заживали удручающе медленно.

Другой причиной могло быть то, что я отдал внушительную часть своей магии Эйнгрантцу.

Однако...

Судя по донесениям разведки, в землях людей вспыхнула гражданская война.

Одно из государств осмелилось поднять восстание против Богини.

На днях я стянул часть своей армии к южным рубежам Стены Рыцарей.

И хотя люди погрязли в междоусобице, войска Богини по-прежнему бдительно следили за нашими перемещениями.

Наши основные силы сосредоточены на севере.

Страна, бросившая вызов Богине — Империя Мира — находится на западе.

Богине определенно будет непросто воевать на два фронта.

— То единственное государство, которое Кирихара просил не уничтожать... вполне может оказаться Империей Мира.

Тем временем Кирихара, поглотивший достаточно душ, поднял свой уровень еще на одну ступень.

— Та самая страна, которой правит парень по прозвищу Безумный Император, да. Я бы предпочел оставить напоследок Алион... но, в сущности, мне плевать, даже если это будет Мира. Должен признать, из них выйдут отличные боксерские груши, и в этом их несомненный плюс, — небрежно бросил Кирихара, утирая пот куском ткани.

Сегодня мы снова сидели бок о бок на тронах короля и принцессы.

— Тем не менее... я отдаю должное твоей разведывательной сети, Великий Император Демонов. Наши силы приведены в полную боеготовность. Разумные демоны, с которыми можно вести диалог, оказались особенно полезны... Даже те, кто уступает в силе Четвертой Клятве, весьма недурны в качестве пушечного мяса... Поверь, из моих уст это звучит как высочайшая похвала.

Я поднялся с места.

— Кирихара, я...

Влажный, чавкающий звук разорванной плоти эхом разнесся по залу.

— А?

Почувствовав жгучую боль и присутствие инородного предмета, я опустил взгляд на собственную грудь.

Из нее торчало лезвие...

Лезвие, окутанное слепящим золотым свечением.

— «Драконий Меч».

Клинок с хрустом провернулся в ране, разрывая внутренности.

Невыносимая боль пронзила всё мое существо.

Впервые в жизни я познал, что такое настоящая, адская агония!

— Гх-х-ха-а-а!..

Усилием воли я сместил свое золотое ядро внутри тела, уводя его из-под прямого удара.

Источником атаки мог быть только он.

Однако разум отказывался верить в происходящее, и я с трудом повернул голову, чтобы убедиться воочию.

— Кири... хара... Какого... черта...

— Я передумал.

— Что... ты сказал?!

Новый разящий удар. В третий раз золотой луч света пронзил мое тело насквозь.

— А-а-а-а-а-ах-х!

Ноги подкосились, и я рухнул на каменный пол.

Судорожно цепляясь когтями за камни, я попытался хоть как-то отползти в сторону.

— Мой Император?! Ч-Человек... КИРИХАРА, АХ ТЫ Ж УБЛЮДОК!

Раздался оглушительный звериный рев.

Почувствовав неладное, мои Доверенные, высшие демоны и золотоглазые монстры бросились ко мне со всех сторон.

Ему ни за что не выстоять против целой армии.

Рано или поздно его мана иссякнет, и он падет от истощения.

К тому же, он сам признался, что достиг своего потолка.

Того абсурдного мгновенного исцеления при повышении уровня больше не произойдет.

Какого бы высокого ранга Героем он ни был — здесь он найдет свой конец.

Теряя драгоценные силы и опираясь на дрожащие конечности, я отползал к противоположной стене зала.

Меня застали абсолютно врасплох.

Кирихара не лгал мне.

Я ни на секунду не сомневался, что он был абсолютно честен во всем, что говорил ранее.

Именно поэтому моя бдительность настолько притупилась.

«Мы будем сражаться вместе».

И я, и он искренне намеревались сдержать это обещание.

И тем не менее...

Он просто передумал?

Он не притворялся хорошим актером.

Как будто без всякой видимой на то причины — его сознание просто переключилось на другую волну.

И никаких тревожных сигналов, никаких предвестников предательства...

Словно это была всего лишь мимолетная «смена настроения».

Произнести это равнодушным тоном за миг до того, как нанести смертельный удар...

Я, безусловно, обладал даром безошибочно отличать правду от лжи, но сейчас в этом навыке уже не было никакого толка.

— Ты передумал?.. Да о чем ты вообще говоришь...

— В самую последнюю минуту до меня просто дошло. Неужели я и впрямь удовольствуюсь тем, что стану единоличным владыкой лишь этого жалкого мира? Не будет ли это трусливым бегством от моего родного измерения? Мой родной мир обязан... признать мое величие! После того, как я исполню свой долг правителя здесь! Мне не остается иного выбора, кроме как принять бремя своей судьбы и воцариться в своем прежнем мире тоже! Кирихара — это абсолютная неизбежность. Слиться воедино с Кирихарой — это судьба, от которой не уйти никому. Ибо всё сущее должно стать Кирихарой!

— Я... я не понимаю...

— Мой Император!

— В-взять его... Зохаку... Все разом... Убейте Кирихару!

— Слушаюсь!

Мой верный генерал и орды монстров спрыгнули с возвышения, лавиной бросившись на человека.

— Я больше не тот скованный рамками Кирихара, каким был в прошлом. Вне всяких сомнений, я отринул прежние пределы. Сейчас я стою на вершине, достойной Сосуда Короля...

Внезапно из тела Кирихары...

— «Драконья Цепь».

...вырвались сотни сияющих золотых цепей.

— Что?!

Зохаку и высшие демоны рефлекторно попытались уйти в глухую оборону.

Однако полупрозрачные звенья прошли сквозь их щиты, словно призраки, и впились прямо в плоть, растворяясь в ней.

— Я уже успел убедиться в ее эффективности. С этой секунды... ваш хозяин — не Великий Император Демонов. Ваш хозяин — я. То, что вы склонитесь предо мной, было предрешено с самого начала... Цепи наших уз куются здесь и сейчас! Отныне вы — фундамент власти Кирихары. Я милостиво дозволяю вам стать частью моего величия.

Инерция атаки мгновенно угасла.

Монстры послушно приземлились и плотным кольцом окружили Кирихару.

В их глазах больше не было ни малейшего проблеска агрессии.

— Н-нгх!

Сделав неспешный шаг вперед, Кирихара с силой наступил кованым сапогом мне на грудь, прерывая мои жалкие попытки отползти.

— Мой «Драконий Меч»... Ему, возможно, не хватает радиуса поражения, зато он обладает разрушительной мощью совершенно иного порядка... Истинно королевское оружие, — произнес он и плавно извлек из кармана ожерелье с массивным черным кристаллом. — Висис вручила мне такое же ожерелье. Богиня не была уверена, кто именно из нас одолеет тебя... Так что неудивительно, что она раздала эти артефакты всем Героям S-ранга. Полагаю, в этом тоже кроется перст судьбы.

— Кирихара...

— Прошу прощения... В тебе действительно были свои достоинства. Однако... Чтобы вернуться в мой родной мир, мне необходимо твое сердце. И скрытые в нем Миазмы Тирана. Я искренне сожалею. И всё же, у меня нет иного выбора. Я обязан вернуться. Ведь если я останусь правителем лишь в этой реальности, мое истинное естество останется непризнанным. Осознание этой истины было столь же неизбежно, как и мое появление на свет.

Так вот почему...

Я наконец понял истинную причину, по которой не смог вовремя среагировать на его вероломный удар.

Враждебность. Жажда крови.

В нем их попросту не было. Ни тогда, ни сейчас.

Даже в этот самый момент, вырывая мне сердце, он излучал ровно ту же ауру, что и во время наших мирных бесед.

Все его эмоции, направленные на меня, по-прежнему оставались... благосклонными.

Эта искренняя благосклонность полностью подавляла даже малейшие зачатки чувства вины.

Возможно, именно этот кристально чистый, ничем не замутненный позитив и ослепил мое чутье, затмив всё остальное.

Это была теплая, снисходительная симпатия, какую всемогущий Король мог бы испытывать к своему самому преданному вассалу.

Этот человек... способен убивать даже тех, кто ему искренне симпатичен.

Спокойно. Без малейших колебаний.

Он легко убивает тех, с кем еще минуту назад делился грандиозными планами и давал клятвы верности.

— Ты мне нравишься, и я признаю твою силу. Но иного пути, кроме как прикончить тебя, не существует. Я не питаю к тебе ничего, кроме глубочайшего уважения. И в этом тоже кроется некая ирония судьбы... Ибо путь истинного Короля всегда вымощен плотью и кровью его лучших соратников.

Кровь. Да, это была кровь.

Я плакал кровавыми слезами.

Мои верные генералы... Выведенные мной монстры... Мои дети...

Бессильный защитить их и себя, я мог лишь рыдать...

И тогда, в четвертый раз, клинок Кирихары безжалостно вонзился в мою плоть.

— Чтобы избавить тебя от лишних мучений, я вложу в этот удар всю оставшуюся мощь... В каком-то смысле ты был для меня по-настоящему ценным, понимающим собеседником. Думаю, я бы никогда не смог возненавидеть тебя. Прощай.

— Так вот какие вы... Люди... Кирихара...

— «Драконий Меч».

В ту же секунду тело Великого Императора Демонов взорвалось, разлетаясь на тысячи кусков, а его ошметки дождем брызнули в серое небо.

В ослепительной вспышке золотого света.

На залитых кровью камнях остались стоять лишь Кирихара Такуто и зомбированные монстры, безмолвно взиравшие на гибель своего прародителя...

И пульсирующее сердце Императора Демонов.

[[image:/storage/reader-images/abb9f33d91a122ac818f09612fd81c643f9fa277.jpg]]

От лица Кирихары Такуто.

За спиной юноши бесчисленные полчища демонов и чудовищ выстроились в идеальные, покорные ряды.

Бескрайняя армия уходила далеко за горизонт.

Высшие генералы, замершие в почетном карауле, со скрежетом стискивали клыки, беззвучно проливая кровавые слезы.

Перед ними, вальяжно раскинувшись на чужом престоле и небрежно вонзив катану в каменный пол, восседал Кирихара Такуто.

— А теперь... Армия Короля готова. Я безмерно благодарен Великому Императору Демонов за этот щедрый дар. Время пришло. Наконец-то наступает эпоха моего истинного правления.

Окруженный парящими в воздухе Золотыми Волновыми Драконами, Кирихара устремил пронзительный, ледяной взор на юг, в сторону Стены Рыцарей.

— Отныне священная битва Короля переходит в новую фазу.

Цель нового Золотого Героя была ясна и непреклонна.

— Первой падет Висис.

----------

«Антракт». Богиня в движении

Я сидела в своей комнате, держа в руке многостраничный отчет. Однако мой взгляд скользил мимо напечатанных строк: все мои мысли были устремлены в будущее.

Во-первых — Мира.

Стоит лишь устранить Безумного Императора, и Империю Мира можно считать поверженной. Лишившись своего правителя, их армия, марширующая на Урзу, будет вынуждена отступить. А уж с Императором-Изгнанником никаких проблем не предвидится. Существование Ложных Таинств наверняка станет полнейшим сюрпризом для Безумного Императора.

Благодаря моему безупречному плану шансы на то, что клинок убийцы доберется до его горла, невероятно высоки. Учитывая нынешнее состояние сил Миры, устранить его — вполне выполнимая задача.

Покончив с ним, мы выясним, насколько тесны их связи с Далекой Страной. И как только масштабы этого союза станут ясны, мы выследим Запретную Расу и исполним нашу давнюю цель — сотрем их с лица земли.

Впрочем, главная проблема кроется вовсе не в Мире.

Настоящая проблема — Великий Император Демонов.

«Если бы только Хиджири Такао до самого конца плясала под мою дудку…» — я раздраженно стукнула ногтем по бумаге.

Я-то полагала, что, поручив всё ей, обеспечу идеальное выполнение плана. Будь то Аяка Сого или Такуто Кирихара… Уж Хиджири бы нашла способ ими манипулировать. Я была в этом абсолютно уверена, и поначалу всё именно к тому и шло.

Эта способность Хиджири чуять ложь… Изначально этот дар должен был принадлежать мне. В прошлом я уже пыталась присвоить силу Героев, но до сих пор так и не поняла, как переносить их навыки на себя.

Я задумчиво подперла подбородок рукой.

Благодаря своей интуиции она поняла, что вернуться в родной мир невозможно. «Язык мой — враг мой» — так метко люди подметили в своей пословице.

Я равнодушно продолжила перелистывать отчет, не находя в нем ничего стоящего.

То, что двое из трех Героев S-ранга отвернутся от меня, стало абсолютно непредвиденной неприятностью. К этому моменту Хиджири наверняка уже бьется в агонии от яда. А что касается Кирихары… смело можно предположить, что Великий Император Демонов с ним уже разобрался.

Но оставив этих двоих в стороне, как же мне выстроить план против Императора Демонов?

Использовать Императора-Изгнанника нельзя — Миазмы Тирана попросту уничтожат его. «Отряд Пьяного Меча» слишком слаб для битвы такого калибра. Сёго Оямада, возможно, сгодился бы в качестве ударной силы, но сам по себе он не дотягивает. Я намеренно отправляла его зачищать руины и скармливала ему ценных пойманных Человеколицых, чтобы он рос и наращивал мощь. Но обладает ли он сейчас силой, сопоставимой с S-рангом?..

К слову об Оямаде — мне нужно больше времени, чтобы окончательно промыть ему мозги.

Когда Кайдзин Фафнир посмел оскорбить меня, Оямада пришел в ярость, и тогда я поняла: контроль над его разумом еще не абсолютен. Вслух я, конечно, списала это на то, что «его воспитание, возможно, еще не идеально»… но уже тогда всё поняла.

Пока он был морально раздавлен, промывка мозгов работала безупречно. Но по мере его восстановления сильное эго Оямады начало прорываться наружу. После того инцидента я провела тщательную повторную процедуру, но чувствую, что стоило уделить этому куда больше времени. Что ж, когда он вернется, я затяну поводок потуже.

Правда, в таком состоянии ему будет проблематично сопровождать Аяку Сого и остальных. Позволить ей увидеть этого парня в подобном виде на данном этапе крайне нежелательно.

Раз уж мы заговорили о том, чего не знает Сого… остается еще Томохиро Ясу. С этим кретином должна была разобраться Шестая Кавалерия. Либо же он и вовсе погиб вместе с ними.

Что до остальных… Группа Асаги Икусабы, судя по всему, застряла где-то неподалеку от Миры. Их можно было бы использовать как группу поддержки для Сого, но, на худой конец, мы обойдемся и без них. Кобато Кашима и её компания всё еще пригодятся мне в качестве козырей против всё той же Сого.

Еще одна боевая единица, которую не стоит сбрасывать со счетов — мой Орден Висис. Звучит, конечно, грозно, но их специализация — шпионаж. В открытом бою за остальными им ни за что не угнаться. В лучшем случае лишь Няньтан Кикипат хоть как-то выделяется своими боевыми навыками.

Значит, как я и ожидала, единственный человек, на которого я действительно могу полагаться в уничтожении Великого Императора Демонов — это…

Аяка Сого.

Она в одиночку шла по следу Императора Демонов. Более того, она умудрялась сражаться на равных сразу с двоими: с Кирихарой и Великим Императором! Да и то сдерживалась, потому что не хотела ранить Кирихару.

Да, она та еще заноза в заднице и просто несносная девчонка. Но отрицать глупо: именно она — мой главный козырь в этой войне. Была бы моя воля, я бы с удовольствием промыла ей мозги и превратила в послушную пешку. Но пытаться сломить её волю — слишком большой риск. Я сломала разумы бессчетному множеству Героев, и в итоге они становились совершенно бесполезными куклами. Провал в промывке мозгов равносилен потере ценного актива. Я могу проворачивать такое только с теми, кого не жалко пустить в расход в худшем случае…

В этот момент раздался стук.

Я почувствовала присутствие этого человека по ту сторону двери еще до того, как он приблизился. Условный стук не оставлял сомнений — это один из моих шпионов. К тому же, такой ритм использовался только для экстренных донесений.

— Войди.

— П-прошу прощения за вторжение... — шпион проскользнул в комнату и плотно прикрыл за собой дверь.

— Надеюсь, у тебя хорошие новости? — пропела я с милой улыбкой.

— Госпожа... Ложные Таинства, чье присутствие было подтверждено на территории Миры… Похоже, все они бесследно исчезли...

БАБАХ!

Не сдержавшись, я со всей силы грохнула кулаком по столу. Шпион побелел как полотно.

Спустя несколько мучительно долгих секунд я холодно выдохнула:

— Хм-м… Исчезли, значит. Вот как?

— …Да.

Все Ложные Таинства стерты в порошок. Это может означать лишь одно: Император-Изгнанник мертв.

— …И есть еще кое-что. Думаю, вам следует выслушать это немедленно.

По его зашуганному виду и дрожащему голосу я уже догадывалась, к чему всё идет. И это явно не сулило ничего хорошего.

— Судя по всему, на стороне Миры теперь выступает… Отряд Короля Мух...

— …Эта информация подтверждена?

— Нет, точных доказательств пока собрать не удалось... Мы всё еще ждем вестей от агента, внедренного в столицу Империи… Тем не менее, источник крайне надежный...

— …Ах, вот оно что.

Вторжение в Далекую Страну. В отчете имя Короля Мух не фигурировало, но…

— Выходит, этот человек уже открыто настроен против меня?.. Раз так…

Тук… Тук… Тук…

Отбивая пальцем ритм по столу, я задумчиво уставилась на раскиданные бумаги.

«Возможно, Героический Меч и Шестая Кавалерия… А также Джон Доу… Отряд Короля Мух просто перебил их всех?»

По какой-то причине этот пазл складывался просто идеально. Безумный Император. Тот самый «черный леопард», что так свирепствовал на передовой. Похоже, он куда опаснее, чем я предполагала изначально.

И всё же… То, что Король Мух вырезал обе группы, лишено всякого смысла. Чем он вообще руководствовался, принимая решение перейти на сторону Миры? Я в упор не видела ни единого мотива для подобного предательства.

— Э-э-э… Мира совершенно не скрывает этот союз и активно распространяет слухи о том, что Отряд Короля Мух сражается за них… Эта новость уже расходится далеко за пределы столицы...

— А-а… Ну, полагаю, и такой вариант возможен. Вполне вероятно, что он просто попал под очарование Безумного Императора. Такое сплошь и рядом… В конце концов, этот мальчишка чертовски харизматичен.

В этом ублюдке действительно была какая-то дьявольщинка, сводящая людей с ума. И тянулись к нему далеко не только женщины.

— Он хитер и остер на язык… А его смазливая внешность лишь подчеркивает это. Я не вижу ни единой причины, по которой Король Мух мог бы затаить на меня обиду, так что вывод один: он просто попал в расставленные сети Безумного Императора. Поскольку слава о подвигах Короля Мух у стен Белого Замка Анти-Демонов гремит на весь мир, Безумный Император наверняка раздувает эту историю, чтобы поднять боевой дух своих войск. Что ж… Причина не имеет никакого значения. Раз уж Король Мух соизволил переметнуться к врагу, мы просто раздавим их, как букашек, верно? Да, именно так мы и поступим. Какая прелесть!

Раз уж на то пошло… Серас Ашрейн тоже становится моим врагом. Посмотрим, действительно ли эта эльфийка окончательно перешла на темную сторону.

— Эх-х-х…

Я устало откинулась на спинку стула, отбросив привычную идеальную осанку, и уставилась в потолок.

— А ведь я так надеялась использовать её как пешку… Эх-х, какая жалость… Король Мух и его свита выбрали не ту сторону. Ах, бедняжка Серас.

Тут я заметила, что шпион всё еще топчется на месте, молча наблюдая за мной. Кажется, он замялся, потому что я начала разговаривать сама с собой.

— Ой, тебе нужно доложить что-то еще? Хе-хе, прости. Можешь продолжать, — я одарила его милой улыбкой.

— Да, госпожа… Кроме того… Местонахождение «Отряда Пьяного Меча» и Шого Оямады по-прежнему остается неизвестным. Письма от Отряда перестали поступать после того, как они вошли в Йогори, а Оямада, по последним данным, направлялся далеко на север, в сторону Риу.

По логике вещей, Сёго Оямада должен был пробраться в столицу Империи, как ему и было приказано. Пока Император-Изгнанник со своей армией Ложных Таинств разорял земли Миры, Оямада должен был выслеживать Запретную Расу. Но, учитывая нынешний расклад… его вполне могли прикончить. То же самое касается и «Отряда Пьяного Меча».

— Хм-м… Допустим, чисто гипотетически, что Оямаду и «Отряд Пьяного Меча» действительно пустили в расход… Но чтобы даже Император-Изгнанник потерпел поражение? Хм-м…

Провал Изгнанника никак не вписывался в мои расчеты. В конце концов, он сражался не с Великим Императором Демонов, излучающим непробиваемые Миазмы Тирана, а с обычным человеком. Даже с учетом того, что у Безумного Императора есть Священный Меч, верится с трудом, что он смог одолеть Изгнанника один на один.

В таком случае тот, кто поверг Изгнанника… это тоже Король Мух. Он пустил в ход то самое загадочное «колдовство», перед которым спасовала даже Первая Клятва Императора Демонов.

— Истинная природа этого колдовства, вероятно, кроется в силе какого-то неизученного Древнего Магического Инструмента… либо в совершенно неизвестном заклинании...

При таком раскладе нельзя быть уверенным в безопасности и других Героев. К моему вящему удивлению, Томохиро Ясу мог быть убит вовсе не Шестой Кавалерией, а всё тем же Королем Мух. То же самое касается и застрявшей группы Асаги Икусабы. От их девичьей компании уже давно не было ни слуху ни духу. Возможно, они тоже уже мертвы.

Если так… я смогу использовать их смерть как предлог для нее. Их гибель — это то, чего Сого никогда не простит. Узнав, что Король Мух зверски убил тех, кто был для неё «важнее» всего на свете… Аяка Сого превратится в разящее копье, которое пронзит этого ублюдка.

Слушая остаток доклада шпиона, я хищно прищурилась.

Король Мух Бельзегия.

Этот парень интригует меня всё сильнее. И самый главный вопрос: кто он вообще такой?

Внезапно шпион оборвал себя на полуслове, словно вспомнил что-то важное.

— Ах да… Госпожа Висис, на днях из Урзы...

Однако дверь с грохотом распахнулась, бесцеремонно прервав его.

— Госпожа Висис, с-срочное донесение! — в кабинет влетел запыхавшийся гонец.

— Ну надо же, какой сегодня суматошный день, — вздохнула я. — Что там еще?

— Магистр-Король Урзы, Джин, прислал срочный запрос! Он молит о подкреплении, а также просит разрешения на временную эвакуацию в Алион вместе со своими вассалами на случай непредвиденных обстоятельств!

— Чего?

— Д-дело в том, что… После падения форта Зорд его Магические Рыцари попали под удар Блистательной Эскадрильи и были перебиты наполовину… Командир рыцарей и его заместитель пали в бою… и теперь Магистр-Король трясется от страха, чувствуя себя абсолютно беззащитным!

— Но ведь Райта Миры — их хваленый гений стратегии — сейчас даже близко не у границ Урзы, так? И даже при таком раскладе они умудрились облажаться? Неужели эти Магические Рыцари настолько ничтожны?

— Э-это всё потому, что у них катастрофически не хватает реального боевого опыта, и в последнее время они привыкли прятаться за спиной Убийцы Драконов…

— Боже правый… Иными словами, война на том фронте катится к чертям?

— Н-нет… На самом деле, хоть Магистр-Король и оказался настолько труслив, что готов сбежать из собственной столицы, Монроя… но армия нашего Алиона под командованием герцога Полари проявила себя просто блестяще! Враг медленно теснит их, но они дают более чем достойный отпор!

Ого... Я удивленно изогнула бровь.

— Костяк этой армии… составляют ветераны, сражавшиеся у Белого Замка Анти-Демонов, верно?

— Так точно! Отсутствие Райта Миры, безусловно, замедлило продвижение врага, но герцог Полари проявил инициативу: он взял под свое крыло деморализованных Магических Рыцарей и остатки бегущих войск Урзы… Иными словами, герцог Полари держит оборону куда лучше, чем мы могли рассчитывать!

— Хе-хе, ну наконец-то хоть одна хорошая новость. Что ж, он с самого начала был не самым плохим командиром.

Дело не только в Великом Императоре Демонов. Если Безумный Император доберется до Запретных Проклятий, мне бы очень хотелось, чтобы к тому моменту силы Миры были изрядно истощены. Да и отдавать Урзу на растерзание Мире в текущей ситуации я совершенно не намерена.

— Хм-м… Раз уж дела приняли такой оборот, ничего не попишешь. Отдайте приказ армиям Нейи и Бакуоса выдвигаться на передовую. Сейчас не время ныть о том, что их войска истощены после Великого Вторжения. Пусть выкладываются на все сто. Эх-х-х… Против Миры хватило бы и одного Императора-Изгнанника, но всё пошло наперекосяк. Если бы только ему удалось прикончить Безумного Императора…

Но раз уж он провалился… Безумный Император может в любой момент появиться на восточном фронте. Да еще и с Отрядом Короля Мух на привязи. Если это произойдет, герцог Полари долго не продержится. В таком случае… насколько хорошим щитом окажется Каттлея из Нейи против Отряда Короля Мух?

Бросив дежурное «Указания передам позже», я выставила шпиона и посыльного за дверь.

Оставшись в одиночестве, я перевела взгляд на ящик своего стола и медленно выдвинула его. Внутри тускло мерцали четыре Темно-пурпурных Кристалла.

Некоторое время я молча буравила их взглядом. Затем взяла их один за другим и взвесила на ладони.

— И то не слава богу, и это… Всё идет не по моему сценарию. Как же бесит… Просто невыносимо. Я так не хотела пускать их в ход прямо сейчас. Время еще не пришло… Господи, дай мне сил… Ну что ж.

Поскольку устранение Безумного Императора с треском провалилось, дальнейшее развитие событий покрыто мраком. А значит, уничтожение Великого Императора Демонов нужно форсировать. Во всех смыслах этого слова.

— Сейчас первоочередная задача — правильно направить её. В страшном сне не могла представить, что дойдет до такого, но ключ к победе в грядущих сражениях... это Аяка Сого.

Я вновь вызвала шпиона в кабинет.

— Завтра на рассвете я отправляюсь в Магнар в сопровождении Аяки Сого и остальных Героев. Как только мы прибудем, то объединим силы с Рыцарями Белого Волка и армией Магнара… Затем мы маршем двинемся в Земли Корня Всего Зла и покончим с Великим Императором Демонов раз и навсегда!

— А к-как же война с Мирой?.. — робко уточнил он.

— Мы отправим подкрепление из Алиона, а также бросим в бой силы Нейи и Бакуоса. Им не обязательно побеждать, их задача — просто тянуть время. Если они справятся, быстрой победы Мире не видать. Ну а если эта задача окажется для них непосильной…

Мой взгляд снова скользнул к открытому ящику стола, где покоились четыре Темно-пурпурных Кристалла. Я посмотрела на посыльного и с мягким щелчком задвинула ящик.

— Я сама вступлю в игру.

Наступило утро следующего дня.

Войска были полностью готовы к отправке на фронт. В лучах восходящего солнца небо окрасилось в невероятные сине-оранжевые тона. Белоснежные перистые облака плыли по небу, сплетаясь в причудливые многослойные узоры. Стаи белых птиц с щебетанием тянулись на север. Прохладный, кристально чистый утренний воздух приятно холодил кожу.

Бескрайняя прерия утопала в этой свежести. Ровные ряды солдат чеканили шаг по влажной от утренней росы траве. Боевые скакуны и колесницы нервно переступали с ноги на ногу, ожидая приказа выступать.

Помимо Героев, с нами был небольшой элитный отряд Алиона численностью около тысячи человек. Пусть это кавалерийское подразделение и было сформировано в спешке, оно станет верными руками и ногами своей Богини.

Вскоре я встретилась с Аякой Сого, которая уже была во всеоружии.

— Доброе утро, Сого-сан.

— Доброе утро.

— Хе-хе, ну что, выдвигаемся? Давайте же сыграем похоронный марш для Великого Императора Демонов.

— Да!

— А заодно… вырвем Кирихару-сана из его лап.

При этих словах в её глазах вспыхнул такой яростный огонь, какого не было даже при упоминании победы над Императором Демонов. Аяка до побеления костяшек сжала копье и решительно кивнула:

— Да.

«Что ж… вероятность того, что он уже давно кормит червей, куда выше…» — мысленно усмехнулась я, но вслух, разумеется, ничего не сказала.

— Ну что ж.

Грациозно вскочив в седло, я обвела взглядом Героев и замерших в ожидании солдат.

— Из-за жалкого помутнения рассудка нашего так называемого собрата, Безумного Императора, всё пошло вразрез с нашими планами… Но именно сегодня, с этой самой минуты, наш Священный Альянс начинает великий поход! Мы свергнем Великого Императора Демонов и поставим победную точку в этой войне! Пусть весь мир знает: мы не склонимся перед злом и не потерпим поражения! И неважно, сколько раз он будет восставать из пепла… Да! Мы будем побеждать его снова и снова!

Провозгласив это звенящим, полным праведной решимости голосом, я развернула коня лицом к горизонту.

— А теперь — на север!

----------

Прибытие фамильяра.

Фамильяр Эрики Анарвейл.

Как только я понял, что это за птица, я тут же пригласил её в особняк.

— Что?! Эта птица — фамильяр госпожи Ануэль?!

После моего краткого объяснения Мунин потрясённо вскрикнула.

— Великая покровительница Далёкой Страны, сама госпожа Ануэль… Я и подумать не могла, что настанет день, когда смогу поговорить с ней, пусть даже через её питомца. Это просто… невероятно.

Охнув, Мунин взволнованно замахала руками.

Фамильяр сидел на столе в комнате. Я уже заранее подготовил доску с нанесёнными на неё буквами.

— У меня есть информация, которой хочу поделиться, — начал я. — Касательно Далёкой Страны…

Фамильяр, словно не в силах ждать окончания фразы, встал лапками на доску и принялся быстро по ней переступать.

Вообще-то он мог говорить и вслух. Но в таком случае нагрузка на Эрику оказалась бы столь велика, что она слегла бы на несколько дней. Поэтому мы общались с помощью этой доски, которую я смастерил на манер спиритической доски для вызова духов.

— Сначала тебе нужно что-то сказать нам?.. Понял.

Птица снова задвигалась. Процесс передачи информации через буквенную доску был небыстрым, но оно того стоило.

— …Сёстры Такао, значит.

— Вы имеете в виду тех самых высокопоставленных Героев?.. — уточнила Серас.

Серас тоже знала о них. Ева даже встречалась с ними лицом к лицу в Золотой Зоне Демонов. Я же ни разу не видел их с того самого момента, как меня «утилизировали».

— Значит, устранить Висис они не смогли и бежали в Золотую Зону Демонов.

Я уже слышал от Оямады о том, что совершили сёстры. Однако дальше знал лишь, что их мятеж провалился, и они сбежали. Теперь всё встало на свои места. После бегства они попытались заручиться поддержкой Ведьмы Табу. И пусть были на грани смерти, но каким-то чудом добрались до Эрики.

Серас была удивлена их случайной встрече с Эрикой.

— Кстати, а сёстры знают, что случилось с Сого и Кирихарой?

Я задал вопрос, и фамильяр снова задвигался по доске.

— Обе не в курсе их судьбы.

О том, что произошло с Сого и Кирихарой, мне тоже поведал Оямада. От него я слышал, что Сого удалось на шаг опередить Великого Императора Демонов и загнать его в угол, а Кирихара сначала спас Императора, а затем предал остальных. Однако сёстры Такао об этом не знают. Сразу после побега они, спасаясь от погони, в спешке вошли в Золотую Зону Демонов.

Эрика, судя по всему, тоже впервые услышала историю о Сого и Кирихаре. Похоже, в последнее время ей не удавалось собирать много сведений о районе Алиона. В любом случае, её приоритетом было сначала найти нас.

Отчёт Эрики продолжался. Мунин тем временем приготовила напитки, а заодно налила воды и фамильяру.

Наконец рассказ Эрики подошёл к концу.

Мы узнали множество подробностей о восстании сестёр Такао. Внезапное появление Великого Императора Демонов в замке, ослабление Висис Миазмами Тирана, попытка устранения богини, которую сёстры сочли удачной возможностью. Увы, их отбросила Висис, усилившаяся загадочной тёмной сферой. После провала сёстры решили искать помощи Ведьмы Табу и направились в Золотую Зону Демонов.

И, похоже, Висис действительно не намеревалась возвращать Героев в наш прежний мир. По крайней мере, так утверждает старшая из сестёр.

— Вот как… Но младшая, судя по всему, не желает делиться информацией сверх этого.

Например, она ничего не рассказала об их Врождённых Навыках и тому подобном.

«Я не могу сказать больше без разрешения сестры», — твердила она.

«Я дура, потому и не знаю, сколько можно раскрывать».

А потом, наконец, выдавила:

«Простите, что не могу рассказать всего… Хотя вы спасли нас».

Она извинилась, перекладывая важные решения на плечи старшей сестры. Это так в её духе. Такао Ицуки действительно безгранично доверяла своей сестре-близнецу… почти поклонялась ей.

— Однако, похоже, она была глубоко признательна Эрике за спасение.

Я говорю о яде. Да, та самая мерзкая Богиня не гнушается и ядом. Хорошо, что Эрика смогла приготовить противоядие.

— По всему видно, что Висис не подсылала их специально для устранения Эрики.

«Сёстры — не убийцы, посланные Висис», — я согласился с предположением Эрики. Будь это одной из тактик Богини, её игра выглядела бы слишком топорной. Даже если бы старшая сестра могла нейтрализовать яд своим неизвестным навыком… Выдержать такое отравление и рискнуть ослепнуть — чересчур даже для авантюры. Слишком опрометчиво идти в Золотую Зону Демонов без козыря в рукаве. Шанс, что Ева и Эрика найдут сестёр в самой глубине той зоны, ничтожно мал.

Вспоминая, на какой риск они пошли ради своего «ослепления», у меня возник вопрос.

— Спрошу на всякий случай… Есть ли вероятность промывки мозгов?

«Нет», — отрезала Эрика.

Раз уж она так уверена, можно принять это как факт.

В этот момент, словно нащупав идею, заговорила Серас:

— Э-э-э, Тоука… А что насчёт вот этого…

— Да.

Я и сам уже думал о том же.

— Совместный бой с сёстрами Такао… как вариант, стоит рассмотреть.

Хотя идея изначально исходила от Безумного Императора и Асаги, и речь шла о привлечении Героев на нашу сторону… Сёстры сами подняли мятеж против Висис, пусть и провалились. Сложность их убеждения резко снизилась. Мешает только то, что старшая Такао до сих пор не пришла в сознание. Эрика и сама не знает, когда та очнётся. А значит, Ицуки не будет — и не может — принимать важных решений в одиночку. Следовательно, даже если я предложу сотрудничество, оно станет возможным лишь после пробуждения старшей сестры.

Я поделился этими соображениями со всеми. Серас, выслушав меня, вздохнула:

— И всё же, если получится сражаться вместе, на нашей стороне будет довольно внушительная сила.

— Если старшая ослепнет, в бою от неё будет мало толку. Но и вне поля боя она может стать надёжной опорой. Хотя… они и сами по себе не подарок.

Интересно, насколько изменились эти сёстры с момента попадания в этот мир?

— Как бы то ни было, сам факт ухода одного S-ранга и одного A-ранга из лагеря Богини — для нас хорошая новость.

Помимо этого… есть ещё Великий Император Демонов. Говорили, что Сого почти удалось загнать его в угол. Можно предположить, что он тяжело ранен. Даже если и нет, его настороженность по отношению к Сого должна была сильно возрасти. «В прямом столкновении с Сого Аякой мне не победить» — это они поняли. И что тогда предпримет Великий Император? Задавит числом? Иного пути сокрушить Сого у них просто нет.

Судя по имеющейся информации, предыдущая атака Императора не была масштабной. Иными словами, внезапный удар крупными силами для них вполне возможен. Если так… не исключено, что они предпримут фронтальное наступление, снова двинувшись на юг из Земли Корня Вселенского Зла. И придут с целой армией.

Таков наш прогноз. Однако, похоже, в прошлом крупном вторжении они потеряли много сил. Исходя из этого, Висис, видимо, решила, что в ближайшее время с севера вторжения не будет… Именно поэтому она смогла отправить Рыцарей Белого Волка в Джонато на западе. Теперь пазл сложился.

…И всё же. Сого Аяка… У неё теперь сила, превосходящая Великого Императора Демонов. По словам Оямады, она всё ещё должна быть в Алионе… Она может стать всё более опасным препятствием.

Если Сого выступит здесь врагом… Я бы хотел избежать боя с ней. Убедить перейти на нашу сторону. Если союзником сделать не выйдет, придётся нейтрализовать. Но по возможности хотелось бы пойти по пути убеждения.

У меня есть несколько козырей, чтобы склонить её. Особенно важна информация, полученная от старшей Такао: «Богиня не намерена возвращать Героев в наш прежний мир». Это лишь мнение старшей сестры, но, судя по всему, она в нём почти уверена.

План убеждения… Если Сого промыли мозги так же сильно, как Оямаде, задача усложнится. Но если остальным Героям мозги особо не промывали… Выходит, эта мерзкая Богиня может делать это лишь при определённых условиях, верно?

Пожалуй, спрошу об этом у Эрики напрямую.

— Эрика, что тебе известно о способностях Висис по промывке мозгов?

В ответ получил короткое «ДА». Ожидаемо от Эрики. Всё-таки она какое-то время работала на эту мерзавку. Судя по её объяснению…

— Значит, дух… рассудок жертвы должен быть сломлен до определённой степени.

Оямаде промыли мозги, потому что его дух был надломлен.

— А если обработка не удаётся, есть риск получить бесполезного калеку, да…

Богиня расстроилась бы, если бы её главный козырь против Императора Демонов вышел из строя. Иными словами, Оямада её просто не волновал. В таком случае, полагаю, за Сого можно пока не волноваться.

Немного поразмыслив, я спросил:

— Кстати, Серас… Насчёт той внезапной атаки Императора: были ли раньше случаи использования телепортации силами Корня Вселенского Зла?

— Нет, насколько мне известно, — ответила она.

Эрика тоже подтвердила, что не знает о таком.

— Значит, даже для Висис это стало сюрпризом.

Была ли та телепортация разовой акцией? Если нет, нам придётся опасаться внезапного удара Императора Демонов в любой момент. Ситуация, когда они неожиданно вмешаются в нашу решающую битву с Богиней, вполне реальна. Пока стоит считать это фактором неопределённости…

— И всё же, Ева сработала блестяще.

Найти сестёр в Золотой Зоне Демонов — это отличный ход.

— Висис, должно быть, считает, что разобралась с сёстрами Такао при помощи яда. И будет действовать, полагая, что Такао Хиджири «мертва».

Точно так же, как она считает мёртвым меня.

В этот момент фамильяр снова ожил.

«Сёстрам я о Тоуке и остальных ничего не говорила. Ни о твоей связи с Отрядом Короля Мух, ни о твоей истинной личности».

Похоже, Эрика приняла такое решение.

— Правильно сделала.

На мои слова птица посмотрела с самодовольным видом.

«Пока я также не собираюсь раскрывать связь между мной и Отрядом Короля Мух».

Решено было придерживаться этой линии.

— Что ж… тогда я тоже расскажу о ситуации с нашей стороны.

Перед входом в Далёкую Страну мы нашли мёртвого фамильяра, и связь с Эрикой прервалась. Эрика потом пыталась связаться с другим, находившимся поблизости, но того застрелила кавалерия Алиона. Потому у неё и не оказалось под рукой свободного фамильяра. Это и стало причиной задержки связи.

Иными словами, Эрика почти ничего не знает о том, что творилось в Далёкой Стране.

Она также поведала, как нашла нас. Пока собирала информацию с помощью фамильяра, услышала о каком-то переполохе в городе Мира. И примерно в то же время до неё долетело имя Короля Мух. Тогда она переместила фамильяра поближе к Мире и, ориентируясь по слухам, добралась сюда.

Похоже, слухи о сотрудничестве Короля Мух с Мирой понемногу расходятся. Это ровно то, на что мы и рассчитывали, делая факт достоянием общественности.

Я рассказал Эрике о событиях в Далёкой Стране. О Запретных Проклятиях и о роде Куросаги. А раз уж речь зашла, представил ей Мунин.

— А-а… Я служу главе рода Куросаги, моё имя Мунин! Для меня огромная честь познакомиться с вами, госпожа Ануэль! Я столько о вас слышала… Хотя, наверное, нельзя сказать «познакомилась лично», когда общаешься через фамильяра, да? Э-э-э… Я не замужем!

Вид нервной женщины, которая с горящими глазами представлялась маленькой птичке, был бы крайне странен для стороннего наблюдателя. К тому же, информация о её семейном положении здесь была совершенно ни к чему. О чём она вообще думала в этот момент?

На этом самопредставление Мунин завершилось.

— Фу-у-ух… Как же я перенервничала. А вы как думали?! Ведь это сама легендарная госпожа Ануэль! Да если бы она жила в Далёкой Стране, то стала бы мифической фигурой! Живой легендой!

— Понятно.

— Господин Тоука, у вас слишком скупая реакция! Это же событие огромной важности!

— Ну… Для меня Эрика — просто надёжная спутница. Не спорю, она великий человек, но я воспринимаю её как близкого друга.

Сказав это, я случайно бросил взгляд на стол. Маленькая птичка, казалось, выглядела довольной. Впрочем, может, показалось.

После представления Мунин я сменил тему. Нужно было подтвердить информацию о том, что Героический Меч устроил резню родителей и товарищей Евы. Я первым делом рассказал об этих подонках Эрике.

— Что касается этого… Думаю, пока не стоит говорить Еве. Судя по тому, что я вижу, она не одержима местью.

Эрика согласилась.

— Ева сейчас живёт мирной жизнью с Лиз, о которой они так мечтали. Незачем лишний раз бередить ей душу. То же касается и Лиз.

Заодно я ввёл Эрику в курс дела о Лиз и инциденте с Шестой Кавалерией.

— Возможно, когда-нибудь мы им и расскажем. Но сейчас, думаю, им нужно просто наслаждаться простым счастьем. Они… не из тех, кто станет счастливее, отомстив, верно?

То, что случилось с ними в прошлом, — несомненная трагедия. Прошлого не изменить. Но эти двое не привязаны к нему. По крайней мере, так выглядит со стороны. Они не зациклены на прошлом… в отличие от меня.

Часто, говоря о мести, вспоминают одно изречение: «Лучшая месть обидчику — не тратить жизнь на мысли о нём, а забыть его и обрести собственное счастье». Или что-то вроде того. Да. Это правильный путь. Правильный способ «отомстить». А значит, месть, которую замышляю я, — порочна. Но мне плевать. Я просто сделаю это. Я отомщу ей лично. Что же до всего остального… Всё зависит от того, готов ли я нести бремя последствий.

— Вот почему я не намерен поднимать вопрос мести перед Евой и Лиз.

Возражений не последовало. Похоже, на этом Эрика собиралась закругляться.

«Ну что ж, обмен информацией завершён. Ах да, и ещё…»

Фамильяр снова задвигался по доске, и Эрика отправила, по-видимому, заключительное слово:

«Спасибо, что спас Далёкую Страну, Тоука».

Это была страна, в основании которой она участвовала. Наверняка она за неё переживала.

— Мы делали это не ради тебя. Ты помогла нам куда больше, чем мы тебе. Хотя получить благодарность от великой «госпожи Ануэль» и впрямь приятно.

«Ты вечно напускаешь на себя отстранённый вид, но на самом деле ты довольно искренний ребёнок».

— Ну, спасибо.

Затем Эрика спросила указаний. Мои дальнейшие планы. Главным образом, как поступить с сёстрами и как ей вести себя с ними.

— Если появятся ещё вопросы насчёт сестёр Такао, задавай их через фамильяра. Я и сам не ожидал такого поворота, так что ещё не решил окончательно. Дам указания позже.

Разговор о возможном нападении на Имперскую Столицу мы отложили. Эрика, судя по всему, сильно устала.

Но перед этим я успел сообщить:

— Слей тяжело ранена, но, похоже, выкарабкается.

А теперь…

— Нам понадобится какая-нибудь… птичья клетка.

Когда Эрика перестаёт управлять фамильяром и отводит сознание, он превращается в обычное животное. В таком состоянии маленькая птичка может запросто улететь куда глаза глядят. А мы не хотим, чтобы её, как в прошлый раз, подстрелили или съели.

Хм? Кстати говоря…

— Кажется, в одной из комнат особняка была пустая клетка… Я видел её, когда мы только осматривали дом.

Серас приложила палец к губам, припоминая.

— Э-э-э… — она на мгновение задумалась. — Если не ошибаюсь, в дальней комнате на втором этаже.

Я тут же сходил туда и принёс клетку. Поместил в неё фамильяра. Эрика, похоже, ещё контролировала птаху… Но позже придётся озаботиться кормом.

В этот миг…

— Хм?

Раздался звонок в дверь. Дверной звонок у входа в особняк. Кто-то пришёл. Пользуясь моментом, Эрика сообщила, что пока прекращает управление фамильяром. Я коротко поблагодарил её и надел маску Короля Мух.

— На всякий случай, Серас, Мунин, идёмте со мной.

Мы спустились вниз. Прежде чем подойти к двери, я глянул в щель, чтобы увидеть посетителя.

Им оказался…

Безумный Император.

----------

Перемещение.

С ним было четверо стражников.

Подойдя к входной двери, я открыл её перед ним.

— Ваше Величество... Вы уже уладили там все дела?

— Я отдал распоряжения о зачистке и разослал указания во все нужные инстанции. С этого момента и до поры до времени остальные вопросы я оставлю премьер-министру. А сам пришёл проверить, как поживает ваша группа.

Взгляд Безумного Императора скользнул мне за спину.

— Мне уже доложили, и я рад слышать, что представительница Запретной Расы жива и здорова. Серас Ашрейн, как погляжу, тоже в безопасности... но, похоже, ей не помешает отдых. А что с твоей чёрной лошадью?

— Ею занимаются люди, которых прислало Ваше Величество.

После этого на смену Хоуку прибыл новый связной. Он назвался Ибаррой Ситом и, судя по всему, принадлежал к одному из трёх Избранных Императорских Домов. Я спросил Ибарру, могу ли поручить лечение Слей ему.

— Я доложу Его Величеству, — сухо и по-деловому ответил Ибарра.

Примерно через час прибыли несколько человек в длинных белых одеждах. Сейчас они должны лечить Слей в простеньких конюшнях.

Что ж... Не можем же мы заставлять Императора всё это время стоять в дверях. Я попытался пригласить его внутрь. Но Безумный Император жестом и взглядом отказался, сказав, что мы просто поговорим прямо здесь.

Молча согласившись с ним...

— Ваше Величество, примите мои соболезнования в связи с гибелью господина Хоука... В том, что мы не смогли спасти его, есть и наша вина. Мне очень жаль... Я тоже искренне сожалею о таком исходе.

Я почувствовал, как за моей спиной Серас слегка напряглась. В ответ на мои слова Безумный Император опустил свои длинные, тонкие ресницы.

— Он был превосходным вассалом. И всё же... пожалуй, Райт будет страдать куда сильнее моего. Как-никак, он был весьма привязан к Хоуку.

К слову, Хоук ведь был первым помощником Райта Миры.

— И хотя моё знакомство с господином Хоуком было совсем недолгим... у меня сложилось впечатление, что он был умным и способным человеком. А главное... он обладал поистине выдающимся характером.

— Такого доброго и честного человека, чья натура на первый взгляд могла показаться простой, невероятно трудно воспитать в таком мире, как наш. Это правда, его нам будет очень не хватать.

Я услышал, как в этот момент Серас затаила дыхание.

— Это была моя... — не успела она договорить, как перед ней выставили руку — руку Безумного Императора.

— Можешь ничего не говорить. Я слышал, что Виcис прислала Героя... и что этот Герой взял Хоука в заложники, когда встретил вас здесь. Я не против того, чтобы ты чувствовала свою вину... но для меня это дело уже закрыто. Раскаиваться, сожалеть и просить прощения за этот инцидент — твоё право. Но уж извини, я не намерен в этом участвовать и подыгрывать тебе.

Нельзя сказать, что он оттолкнул её с холодным равнодушием. Однако и с мягкостью он её слова тоже не принял.

Безумный Император опустил руку и перевел взгляд на левое плечо, поглаживая свободно спадающие светлые волосы.

— Просто... в будущем тебе ещё предстоит сыграть свою роль. Хоук Лэндинг явно не захотел бы, чтобы ты продолжала утопать в чувстве вины, увязла в нём по колено и не смогла двигаться дальше.

— Я...

— Я и сам отчасти виноват, что послал Хоука сюда. Однако, если мы продолжим мусолить эту тему, ей не будет конца. Нам нужно в какой-то момент прекратить эту погоню за всякими «если бы да кабы». И всё же...

Тяжело вздохнув, Безумный Император перевёл взгляд на Серас.

— Если ты по-прежнему чувствуешь свою ответственность, можешь использовать это как фундамент.

— Фундамент...

— Пусть его смерть станет фундаментом для твоей мотивации. Поражение Виcис, к которому мы стремились вместе с Хоуком... Чтобы достичь этого, учись на ошибках прошлого — стань ещё сильнее и используй это как топливо для будущих свершений. Разве это не будет достойной данью уважения ему — Хоуку Лэндингу?

С того места, где я стоял, мне не было видно Серас. Но я прямо-таки чувствовал, как после этих слов она плотно сжала губы.

— Да... Я обязательно так и сделаю.

Выражение лица Безумного Императора слегка смягчилось.

— Эта опасная честность... чем-то сродни той, что была у Хоука. Некоторым вещам просто нет места в современном обществе. По своей природе Хоук тоже был человеком, который совершенно не вписывался в творящееся вокруг мрачное безумие и дворцовые интриги. Возможно, на свою беду, он обладал способностью приспосабливаться к «той стороне».

Слегка приподняв свой маленький, точеный подбородок, Император посмотрел в небо.

— Хотя неподдельная честность и глубокие, безраздельные чувства драгоценны, они также являются палкой о двух концах, особенно в этом неспокойном мире. Мир, где честность и сострадание приемлемы — это и впрямь идеал, но реальность совсем иная. Чистое добро не в силах победить истинное зло... Вот что я думаю. В конце концов, иногда это самое добро может стать цепями, сковывающими руки и мысли. Иными словами, добродетель — это не только нечто драгоценное, но и в то же время... суровое увечье.

Такой образ мыслей очень похож на мой. Добрые люди всегда становятся добычей для злых. Он тоже считает, что победить истинное зло способно лишь ещё более могущественное зло.

— Хм, — легко усмехнулся Безумный Император. — Вот только к тем, кто честен и полон сострадания... я почему-то не могу испытывать неприязнь. У меня просто рука не поднимается вышвырнуть их за ненадобностью.

— ...

— Фух... И ты тоже из числа людей с таким увечьем, Серас Ашрейн.

— Я была...

— Надеюсь, что поражение Виcис... сделает этот мир лучше для таких людей, как ты и Хоук.

— ...

— Не позволяй случившемуся тянуть тебя на дно. Такие люди, как ты, которые воспринимают подобные вещи слишком близко к сердцу... порой они очень быстро ломаются психологически. Что ж, полагаю, раз рядом с тобой Король Мух, беспокоиться тебе не о чем.

В случившемся есть и доля моей вины. Да... ведь именно я поручил это дело Серас. И потому слова, сказанные только что Безумным Императором... со своей позиции я не мог произнести ничего подобного.

«Не бери в голову». Прямо сейчас искренне сказать это Серас могли только Райт или этот юный Император.

— И ещё кое-что, скажу уже от себя лично. До этого я делился своими мыслями как Император... но я также должен поблагодарить тебя за твоё доброе сердце, за то, что ты не бросила Хоука и пыталась его спасти. Это я говорю просто как Зин Мира.

Эти слова тоже мог произнести только он. Возможно, он говорит это лишь для того, чтобы «заставить меня остаться у него в долгу». Тем не менее, сейчас я не мог просто проигнорировать эту «заботу». Я почтительно поклонился.

— Благодарю Ваше Величество за вашу чуткость, внимание... и за ваше великодушие. По отношению к Серас... и ко мне.

Взгляд Безумного Императора смягчился. Эта улыбка, которая так редко бывает под стать его юному возрасту... эта лёгкая улыбка на его губах не казалась натянутой, она исходила от самого сердца.

— Да... Вот как. Именно это... меня и очаровывает. Не могу не удивляться тому, насколько освежающе действует на меня этот душевный порыв, ха... В любом случае...

Безумный Император бросил на меня взгляд, который, казалось, на что-то намекал.

— Оставим меня в стороне, тебе лучше подготовиться к тому, что скажет Райт... Я уже вызвал его обратно в столицу. Что ж... Уверен, всё обойдётся. В нём тоже есть стержень, достойный Императора. После того как началась эта война с Виcис, он уже был морально готов потерять своих подчинённых, кем бы они ни были.

Затем, словно пытаясь на миг успокоиться, Безумный Император слегка вздохнул.

— ...Что-то мы слишком заговорились, прежде чем перейти к сути.

Похоже, главная цель его визита заключалась вовсе не в том, о чём мы только что беседовали.

— Артефакты из Великой Подземной Сокровищницы. Я подумываю передать их вашей группе.

Сказав это, Безумный Император бросил взгляд в сторону замка.

— Если нет никаких возражений, я планирую прямо сейчас отвести вас в Великую Подземную Сокровищницу. Если вы не слишком устали и не перегружены морально, давайте приступим к делу...

Серас и Мунин ответили, что для них это не проблема. Разумеется, я тоже был не против.

Великая Подземная Сокровищница. Там хранились две нужные мне вещи. Камень Телепортации. И Пурпурный Жук — материал, необходимый для создания финального усилителя для Пигимару... Последний недостающий мне ингредиент.

Под предводительством Безумного Императора мы направились прямиком в замок. В стенах замка всё ещё кипела суматошная работа. Мы видели множество людей, снующих туда-сюда по коридорам. Группа Императора вереницей продвигалась по коридорам. По личной просьбе Безумного Императора я шёл рядом с ним.

«Идти плечом к плечу с Императором» — звучит довольно дерзко, не так ли? Однако это не имеет значения, раз уж сам Император так пожелал. К тому же, так гораздо удобнее вести беседу, так что у меня не было ни единой причины отказываться.

По пути наша группа неизбежно привлекала к себе внимание всех встречных.

— Я бы хотел поторопиться и сразу направиться в Запечатанную Комнату, но лучше подожду возвращения Райта, — произнёс Безумный Император. — Никогда не знаешь, что может там произойти. Если со мной что-нибудь случится, мне будет тревожно оставлять всё на одного лишь Кайзера.

Мы свернули в другой коридор.

— Жаль, что я не смог передать вам вещи из сокровищницы до того, как случился этот инцидент... но едва мы вернулись, как сразу же оказались втянуты во всю эту заварушку.

Когда мы прибыли в замок, вассалы в панике бросились к Безумному Императору. Тогда один из них что-то прошептал ему на ухо. Выходит, вся эта кутерьма началась ещё с того самого момента.

Безусловно, было бы куда лучше, если бы Пигимару удалось усилить до того, как я столкнулся с Отрядом Пьяного Меча. Однако такой материал, как Пурпурный Жук, требовал особого процесса экстракции. Извлечение заняло бы как минимум три дня. А на тот момент у меня в запасе этих трёх дней попросту не было. Так что я тоже решил отложить это дело на потом. Использовать Камень Телепортации тогда тоже казалось преждевременным. Если возможно, я хотел приберечь его для грядущей битвы с Богиней. В конце концов, начертание магического круга возврата — дело небыстрое...

Тем временем в списке не нашлось ничего такого, чего бы особенно страстно желали Серас и Мунин. Так что оставалось лишь то, что просила Далёкая Страна... но даже если мы их получим, пройдёт ещё немало времени, прежде чем мы сможем им это передать.

К слову, была веская причина, почему они просили не так уж много вещей. «Почти всё, что представляло хоть какую-то ценность для боя, было передано Сверкающей Эскадрилье». Именно это нам сказали, когда вручали тот список. В нём не значилось ни оружия, ни доспехов, ни магических артефактов. Для незнающего человека Камень Телепортации показался бы обычной драгоценностью. А Пурпурный Жук для тех, кто не ведал его истинной цены, выглядел бы просто как мёртвая тушка какого-то странного насекомого. Поэтому эти предметы и остались в их перечне.

Вдобавок ко всему...

— У многих предметов в Великой Подземной Сокровищнице нет официальных названий, о которых бы мы знали. Я ведь уже говорил об этом раньше, не так ли? — продолжил Император. — Поэтому для удобства учёта мы давали им временные имена и зарисовывали... но, само собой, некоторые из них не удалось запечатлеть во всех деталях.

— То есть вы хотите сказать, что если мы присмотрим себе что-то, чего не было в списке, вы сможете отдать это нам прямо на месте? — уточнил я.

— Верно. Увидев всё своими глазами, вы можете обнаружить нечто поистине ценное, даже если мы сами и не подозреваем о его истинных свойствах, разве не так?

Понятно. Вот почему он лично привёл нас сюда.

Мы спустились по винтовой лестнице в подвал. В конце ступеней показался коридор. Отсюда, судя по всему, стражники с фонарями в руках должны были идти впереди нас. У меня есть моя кожаная сумка, а у Серас — её Дух Света... но, ладно, полагаю, здесь мы просто доверимся им.

Стены коридора были выложены из материала, похожего на мрамор. Отполированные поверхности гладко отливали глянцем. Пол был практически идеально ровным, без единого изъяна. Как бы это описать... Он напоминал полы в первоклассном отеле или элитном музее.

Вскоре в поле зрения показались двустворчатые двери. Это были весьма массивные врата с текстурой, напоминающей бронзу. Безумный Император достал из кармана огромный ключ и протянул его стражникам. Тотчас же трое стражников поспешили к дверям. Тот, что с ключом, отпер замок. Тем временем двое других, стоя по бокам, схватились за ручки и потянули на себя. Им потребовалось немало усилий, чтобы открыть их, но вскоре двери широко распахнулись.

На этот раз Безумный Император пошёл первым, ведя нас за собой. Сразу после того, как мы вошли, он приложил свою бледную руку к стене.

— Подождите минутку... Сейчас я включу свет.

В моём прежнем мире рядом с дверью наверняка находился бы обычный выключатель. Здесь же на его месте в стену была вмонтирована хрустальная плита. От плиты расходились линии-желобки, судя по всему, тоже сделанные из хрусталя. Затем рука Безумного Императора засветилась бледно-белым светом. Хрустальная плита откликнулась сиянием, и свет побежал от неё по хрустальным линиям. Лучи света устремились от стен комнаты к потолку, а затем спустились на пол. Свет окутал всё помещение. Яркость постепенно нарастала, и вместе с ней перед нашими глазами предстала вся картина.

Понятно. Он наполнил эту хрустальную плиту магической силой, и она стала источником света для этой комнаты.

Благодаря освещению я смог ясно разглядеть помещение. Огромные стеллажи стояли ровными, аккуратными рядами. Эта комната чем-то напомнила мне тот подвал, где мы с Эрикой искали разные вещи. Хотя размер, или, вернее, сами масштабы этого помещения были совершенно иными. Потолок был высоким. Светящиеся линии образовывали на стенах красивый узор. Что касается формы комнаты... Думаю, она была практически прямоугольной. Стеллажи тянулись в самую глубь, до самого конца.

Если бы мне пришлось это описывать... вместо беспорядочно сваленных в кучу гор сокровищ это больше походило на гигантский склад интернет-магазина с идеальной системой учёта. Именно этой своей чертой комната напоминала ещё одно хранилище Эрики. Вдоль стен аккуратно стояли приставные лестницы. Неподалёку виднелось и несколько стремянок. Был здесь и уголок, заставленный предметами, похожими на рабочие столы. А дальше, в самом конце, всё выглядело как выставочный зал музея. Там, вероятно, выставлялись экспонаты, которые было бы проблематично разместить на обычных полках.

— Здесь немного пыльно, но, надеюсь, вы отнесётесь к этому с пониманием, — произнёс Император. — Если возникнут какие-либо вопросы, не стесняйтесь спрашивать. Трое стражников, которых я взял с собой, также занимаются учётом и обслуживанием этого места. Можете обращаться и к ним тоже.

Один из них выглядел как личный телохранитель Императора, но остальные двое, судя по всему, работали здесь на постоянной основе. Возможно, они происходили из династии императорских художников-оценщиков.

Взглянув на свои изящные карманные часы, Безумный Император добавил:

— Время, которое я могу провести здесь с вами, ограничено... но до тех пор не торопитесь и спокойно осмотритесь.

Заказанные нами заранее предметы уже были подготовлены и ждали нас на столе у самого входа. Разумеется, Пурпурный Жук и Камень Телепортации тоже покоились там. Я взял их в руки, чтобы хорошенько рассмотреть. Пурпурный Жук... выглядел точь-в-точь как на иллюстрации в «Энциклопедии Запретных Искусств». Сомнений не оставалось: это настоящий.

— Серас, взгляни! Правда ведь, прелестное ожерелье?

Серас и Мунин отделились от меня и первыми направились к стеллажам. Точнее, Мунин потащила за собой Серас. В её руках поблескивало изящное серебряное ожерелье. С сияющей улыбкой Мунин приложила его к своей шее. Это живо напомнило мне тот самый жест, который девушки часто делают, примеряя обновки в магазине.

— Д-да... Думаю, оно очень милое.

Серас украдкой бросила взгляд на меня, наблюдавшего за ними издалека...

— Но, Мунин, мы ведь пришли сюда в поисках чего-то, что послужит нашей цели... Выбирать себе украшения — это как-то...

— Ну что ты?!

Только не говори мне, Мунин... что она всерьёз решила прибрать к рукам понравившуюся побрякушку? Нет, ну если мы, конечно, попросим, нам вряд ли откажут, но...

— Да брось... Думаешь, не стоит?

Пытаясь как-то сгладить неловкость, Серас криво усмехнулась.

— Я не уверена? Нам придётся спросить разрешения у Милорда или у Императора...

— Учитывая, что это могло бы несказанно поднять боевой дух мужчин, я не считаю это пустой тратой! Думаю, даже Господин втайне остался бы доволен, разве нет?! Например, если бы Серас надела это ожерелье, не имея на себе больше ни единой нитки, это было бы очень... эм... очень... Нет, стоп-стоп-стоп! Так не пойдёт... Как ни крути, это чересчур опасно! Это было бы слишком возбуждающе... Ха...

Она просто позволила своим бурным фантазиям разыграться на полную катушку. От собственных же мыслей её лицо густо залилось румянцем. И эта женщина, которая по идее должна быть вождём племени Куросага, сама себя вогнала в краску...

— Мунин... — Серас лишь неловко улыбнулась, но в этот момент взгляд Мунин, устремлённый на неё, сузился.

— Серас... Не двигайся, замри.

— У меня на лице букашка?

— Ни в коем случае не шевелись, хорошо?

— Д-да...

— Оп!

Мунин накинула ожерелье на шею Серас.

— Что?! Эм, Мунин?!

— Ого! Я, конечно, говорила, что на тебе оно смотрелось бы сногсшибательно без единой нитки... но оно и с одеждой выглядит просто потрясающе! Ты слишком красива, Серас! Ты просто прелесть!

И тут, по какой-то неведомой причине, Мунин порывисто обняла Серас. Нет, скорее не просто обняла, а крепко прижала к своей груди.

— Мунин...?

Мунин слегка отстранилась. Теперь их лица оказались на неприлично близком расстоянии друг от друга. А затем...

— Ах?!

Мунин выглядела так, словно её громом поразило. Да что опять не так?

— Это... Одно лишь ожерелье... с таким-то личиком, да ещё и т-так близко...

— ?

— Слишком... Слишком чарующе...

— Эм...?

Принцесса-рыцарь и вождь Куросаги уставились друг на друга. Вот только почему Мунин сейчас так сильно смахивает на тех девиц из сёдзё-аниме в стиле «Версальской розы», которые вечно падают в обморок от чьей-то красоты...

— Ты... выйдешь за меня?

— ...Что?

— Эм, не соблаговолит ли юная леди поведать о своих увлечениях?

— Я люблю читать...

— ...Какого черта эти двое вообще творят?

И почему Серас отвечает ей на полном серьёзе?

Затем Мунин с улыбкой плавно зашла Серас за спину. Встав позади, она положила руки ей на плечи.

— Ну что ж, как насчёт того, чтобы отложить шутки в сторону и вместе прогуляться по сокровищнице?

— А? Ах... Да.

Мунин легонько подтолкнула растерянную Серас вперёд.

— А мне даже нравится. Серас подыгрывает моим капризам, даже не кривясь, так что я невольно начинаю вести себя как избалованный ребёнок.

Поняв, в чём дело, Серас облегчённо выдохнула, и на её лице расцвела мягкая улыбка.

— Вот оно что... Если так, то можешь капризничать сколько душе угодно. Правда, я не очень-то сильна в шутках... так что не уверена, смогу ли всегда подыгрывать как надо.

— Тебя это не напрягает, Серас?

— Нет... Спасибо тебе. Думаю, меня тоже в какой-то мере спасает твоя жизнерадостность, Мунин. Знаешь, да... Ловлю себя на мысли, что было бы здорово иметь такую старшую сестру, как ты.

— Ой! Божечки, Серас... Я тебя просто обожаю!

Мунин снова крепко обняла Серас со спины.

— Раз уж мы здесь, как насчёт того, чтобы отведать моей щекотки?

— Мунин...! Только не это...

— Да ладно тебе, ты же пойдёшь осматривать тут всё вместе со старшей сестрёнкой, верно? Вот и умница, хорошая девочка.

Хоть на её губах и блуждала кривая усмешка, от прежней растерянности не осталось и следа. Что ж... Должно быть, это просто такой способ Мунин поднять Серас настроение. В конце концов, пойти таким путём, чтобы приободрить её, для меня было бы попросту невыполнимой задачей. В смысле, если бы я вдруг начал вести себя с такой же нездоровой энергетикой, в глазах Серас это выглядело бы как сюжет фильма ужасов.

...Итак. Полагаю, мне тоже стоит осмотреться...

— Хм?

Из-за одного из стеллажей кто-то поманил меня рукой. Этот жест как-то совершенно не вязался с его образом... Нет, скорее, наоборот: такой жест был как раз под стать кому-то его возраста.

Подойдя к нему...

— Что-то случилось... Ваше Величество?

— Полагаю, вы тоже собираетесь осмотреть Великую Подземную Сокровищницу, не так ли? Я знаю это место как свои пять пальцев. Думаю, лучшего гида вам не найти.

Безумный Император обвёл взглядом сокровищницу, после чего снова посмотрел на меня.

Понятно.

— В таком случае, с благодарностью принимаю ваше предложение... К тому же, я давно хотел перекинуться с Вашим Величеством парой слов наедине.

Рано или поздно я искал возможности для этого разговора. И это именно то, на что я надеялся. Безумный Император слегка склонил голову набок и едва заметно улыбнулся. Похоже, он остался доволен тем, что его намерения поняли с полуслова? Видимо, этому Императору не чужды и такие черты характера.

— Нельзя сказать, что мы здесь совершенно одни... но в конце концов мы к этому придём.

С этими словами мы пошли бок о бок.

----------

Неопределённый фактор, известный как «S»

Мой взгляд невольно блуждал по стеллажам, пока я шагал рядом с Безумным Императором.

— И еще раз — спасибо за то, что вы сделали.

— Ты о Серас Ашрейн? Я так и думал... Что касается гибели Хоука, похоже, она решила, будто вся вина лежит исключительно на ней. На деле же это совершенно не так. Полагаю, эмоции просто заставляют её делать подобные выводы. А значит, тем более важно, чтобы правильный человек даровал ей то «прощение», которого она так отчаянно жаждет.

Мунин весело крутилась вокруг Серас. Атмосфера между ними была на удивление теплой и непринужденной. Бросив на них взгляд, Безумный Император продолжил:

— Смятение от этой бури эмоций со временем уляжется... Теперь ты сможешь её поддержать. Разумеется, я рассчитываю, что Серас Ашрейн проявит себя в грядущей битве против сил Богини. Будет крайне досадно, если она сломается на полпути из-за подобных переживаний.

Битва против сил Богини.

— Каковы ваши планы на ближайшее время?

— Как только вернется Райт, я намерен разгадать тайну Запечатанной Комнаты. После этого я объединю силы с армией Миры на востоке... и мы сметем всё на своем пути к Алиону.

— Значит, покорив Урзу, вы двинетесь на Алион... Учитывая маршрут наступления, полагаю, нельзя просто так сбрасывать со счетов Нейю и Бакуос. Что вы намерены с ними делать?

— В их нынешнем состоянии Нейя и Бакуос не выстоят в прямом столкновении с нашей армией. Войска Алиона, лишившиеся своей Тринадцатой Кавалерии, также не смогут нас остановить. По сути, полномасштабное наступление начнется лишь после того, как я присоединюсь к своим генералам. Впрочем, даже действуя вполсилы, наша армия уже успела сокрушить силы Урзы.

— И всё же...

— Да.

Даже Безумный Император прекрасно это понимал. В грядущем марше на Алион через Урзу оставались три главные неизвестные переменные.

— Мы не можем предсказать маневры Великого Императора Демонов. Если по какой-то нелепой случайности они выступят единым фронтом с Алионом, нам придется в корне менять планы наступления. Впрочем, сильно сомневаюсь, что до этого дойдет.

— Вторая переменная — Император-Изгнанник и его Белая Армия, верно?

— Совершенно верно. Мы должны исходить из того, что в игру могут вступить подобные непредвиденные силы. И всё, что нам сейчас остается — это максимально хорошо подготовиться к такому сценарию.

— И последняя переменная... Герои из другого мира.

Проходя мимо, Безумный Император провел бледным пальцем по краю стеллажа. Взглянув на пыль, оставшуюся на подушечке, он произнес:

— Недавняя внезапная атака Великого Императора Демонов на королевский замок Алиона... До нас дошли кое-какие крохи информации. Из-за этого инцидента весь Алион сейчас стоит на ушах, так что моим шпионам стало куда проще туда проникнуть.

Безумный Император изложил суть сведений, добытых его агентами. Они полностью совпадали с тем, что я уже узнал от Оямады и сестер Такао. Хотя у нас имелась и кое-какая информация, известная только нам.

— Один из трех Героев S-ранга, судя по всему, переметнулся на сторону Великого Императора Демонов. По слухам, это юноша по имени Такуто Кирихара. Похоже, в рядах Героев произошел раскол... Впрочем, Герои — естественные враги Корня Всего Зла. Кирихару наверняка просто используют, а в итоге избавятся от него за ненадобностью.

«Возможно, Кирихара втерся в доверие к Великому Императору Демонов, чтобы не сражаться с ним в честном бою, а обмануть и уничтожить изнутри».

Интересно, возможно ли такое развитие событий? На данный момент истинная сила Такуто Кирихары остается для нас загадкой. Во время прошлого масштабного вторжения армии демонов до нас доходили рассказы о его подвигах на Восточном фронте. Однако простые солдаты на поле боя ценят старшую Такао куда выше. На их фоне отзывы о Кирихаре звучат далеко не так восторженно. Конечно, это лишь слухи, но...

— Что меня действительно беспокоит, так это бесследное исчезновение Хидзири Такао, — произнес я.

— Если верить словам Героя по имени Оямада, она восстала против Богини, но потерпела сокрушительное поражение и вынуждена была скрыться.

Информация о том, что сестры Такао находятся под защитой Эрики, всё еще держится в строжайшем секрете. Я слышал, что Хидзири поддерживала связь с Безумным Императором, но предпочел бы принимать решения лишь после того, как лично выслушаю её. Разумеется, если я сочту нужным, то расскажу Императору правду о сестрах еще до нашей с ней встречи...

— Во время личного визита Великого Императора Демонов в замок, Богиня ослабла под губительным воздействием Миазмов Тирана... Смею предположить, сестры как раз дожидались момента её уязвимости.

Услышав мои слова, Безумный Император коротко кивнул.

— И пока Богиня и Хидзири вели бой, Император Демонов отступил... А после его ухода Богиня вновь обрела свою силу. Такая оценка событий выглядит вполне правдоподобной.

— Как и в случае с Императором-Изгнанником и Белой Армией, нельзя забывать, что в рукаве у Богини всё еще могут быть припрятаны козыри. К примеру, у нее мог найтись секретный способ временно нейтрализовать воздействие Миазмов Тирана.

— ...Такое вполне возможно. Значит, козыри в рукаве. Если такие могущественные фигуры, как Зера, оказались всего лишь марионетками в руках Визис, ничего хорошего нам это не сулит.

— Тем не менее, я сомневаюсь, что Император-Изгнанник и Белая Армия — это пешки, которыми она может разбрасываться направо и налево. По словам Серас, прекрасно осведомленной о событиях прошлого, в истории нет ни единого упоминания, чтобы подобную силу когда-либо пускали в ход. Иными словами, это означает, что Богиню попросту загнали в угол, не оставив ей иного выбора.

— Карта, которую она предпочла бы придержать, будь у нее такая возможность.

Погрузившись в раздумья, Безумный Император провел указательным пальцем по своим тонким губам.

— Возможно, это объясняет, почему Алион, находясь под властью Визис, до сих пор не объединил весь континент... Весьма любопытный взгляд на ситуацию.

— Я полностью с вами согласен.

Как я и предполагал, за всем этим должно крыться нечто большее. Должна существовать веская причина, почему Визис не творит на этом континенте всё, что ей заблагорассудится. Вероятнее всего, она попросту не может. Возможно, на нее наложены строгие ограничения. Не исключено, что у богов существует какая-то своя система контроля, следящая за их действиями.

«Она не может действовать в открытую и вынуждена добиваться своих целей окольными путями». «Даже обладая столь могущественными инструментами, она не горит желанием пускать их в ход без крайней нужды».

Как я и думал, в сложившейся ситуации это было единственным логичным объяснением.

— Что касается выживания сестер Такао... Не думаю, что нам стоит питать иллюзии на этот счет, — произнес Император.

— К примеру, если бы они действительно были мертвы... расправься она с ними, стала бы Визис утруждать себя ложью?

— Дабы лишний раз не расшатывать психику остальных Героев, она вполне могла заявить, что бунтарки «числятся пропавшими без вести, и поиски продолжаются», даже если уже давно от них избавилась. Конечно, не исключено, что сестры живы и пытаются пробиться ко мне, поэтому мои люди продолжат поиски... но делать на них ставку сейчас было бы слишком самонадеянно.

— Делать ставку на неизвестность всегда опасно. Тут вы совершенно правы.

— Кстати, об опасных неизвестных...

Безумный Император задумчиво перебрал пальцами челку, и в его глазах мелькнула явная тревога.

— Последний Герой S-ранга... На данный момент именно она является главным «ключом» ко всему.

Он имеет в виду...

— Аяка Сого.

— Именно. Сведения, которыми я располагаю, исходят от самой Аяки Сого, так что я не могу ручаться за их достоверность... но, по слухам, она на равных сражалась одновременно и с Героем-предателем, и с Великим Императором Демонов.

— Сомневаюсь, что она стала бы лгать о подобном.

— Ты с ней знаком? Ах, да... Точно, вы ведь вместе сражались в Белом Замке. Какое впечатление она на тебя произвела?

— Она прямолинейная и очень сострадательная девушка. Хотя и по-своему опасная.

— Битву с Богиней мы вполне потянем своими силами. Однако, раз уж мы не можем рассчитывать ни на Героя-предателя, ни на сестер Такао... Ключевой фигурой в схватке с Великим Императором Демонов неизбежно становится Аяка Сого.

— Я слышал, вы подумываете переманить ее на нашу сторону.

— У нас есть Героиня по имени Кобато Кашима...

Кашима?

— И она просила дать ей шанс поговорить с ней.

— Должно быть, она верит в успех, раз уж вызвалась сама.

— Асаги Икусаба тоже считает, что шансы перетянуть Сого к нам весьма велики. А уж если эта особа так говорит... Что ж, полагаю, шанс у нас и впрямь есть.

«Мы можем вернуться в родной мир, не полагаясь на милость Богини». Если ей предложат такой вариант, есть немалая вероятность, что Сого согласится. Конечно, при условии, что у нее нет какой-нибудь слабости, за которую её держат на крючке. Эта дрянная Богиня вполне могла промыть ей мозги, искусно обведя вокруг пальца. Или чья-то смерть послужила триггером, сломавшим её волю. А может... против нее используют заложника.

Да. Кирихара — не единственный, о ком у нас нет свежих вестей. Есть еще и Сого. Кроме того факта, что «она стала невероятно сильной», нам практически ничего не известно о нынешней Аяке. Эрика отправила своих фамильяров, чтобы выведать, что творится в стане Богини. Надеюсь, через них я смогу хоть что-то узнать о её состоянии...

В тот раз... Когда мы встретились снова, она сказала:

«Если кто-то попытается навредить людям, которых я хочу защитить... я встану на его пути, кем бы он ни был... и остановлю любой ценой».

Староста класса, пытавшаяся заступиться за меня, когда от меня решили избавиться. Девушка, бросившая вызов этой дрянной Богине прямо там, в абсолютно безвыходной ситуации. Даже оставшись совсем одна.

— Вы правы... Пожалуй, именно она — наша главная неизвестная переменная.

Безумный Император с любопытством склонил голову набок и посмотрел на меня.

— Хм?

— Если мы окончательно окажемся по разные стороны баррикад... Я тоже считаю, что самым проблемным противником среди Героев станет Аяка Сого.

----------

Фальшивка, а значит, человек.

— Если она выступит против нас, нам придется взять её в плен?

— Думаю, столкновение с ней в открытом бою — плохая идея.

— Но ты ведь сам сказал, что она человек прямолинейный.

— В её случае... Именно из-за этой прямолинейности она абсолютно непредсказуема.

За кажущейся простотой и незамысловатостью скрывалось нечто совершенно иное. Иными словами, она вполне способна пойти против любой из сторон.

Она — сплошной клубок опасных переменных. По крайней мере, именно такой она предстает в моих глазах.

— Герои из иного мира — существа, не подверженные влиянию Миазмов Тирана... Полагаю, их роль не ограничивается одной лишь битвой с Корнем Всего Зла? В каком-то смысле можно сказать, что ты тоже из тех, кто влияет на ход истории своими собственными методами.

Император сделал небольшую паузу.

— Кстати говоря... Помнится, ты вскользь упоминал об убийстве Героя из иного мира, но мне не поступало никаких донесений о найденном теле.

— Мы избавились от трупа, не оставив ни единого следа. Не волнуйся. В расход он пошел только после того, как мы вытянули из него всю нужную информацию.

«Если вдуматься, прозвучало в точности как типичная фразочка какого-нибудь злодея», — пронеслось у меня в голове.

— Понятно.

Безумный Император не стал вдаваться в подробности, и наш разговор вернулся к обсуждению дальнейших шагов.

Как и планировалось изначально, Император намеревался выступить с армией на восток. В связи с этим мы перешли к вопросу о том, как быть с угрозой с севера.

— К северу от Миры лежат Джонато и Магнар... И хотя обе эти страны изрядно истощены, хватит ли столичному гарнизону сил, чтобы с ними справиться? Или, быть может, Ваше Величество немедленно...

— Да. Я тотчас же запрошу помощи у Далёкой Страны.

Мира сильна. Однако она находится в изоляции и не может рассчитывать на чью-либо поддержку на континенте. В подобной ситуации само существование Далёкой Страны имеет колоссальное значение. Неудивительно, что во время переговоров они так легко приняли множество наших условий.

К слову, я всё-таки расспросил его насчет морских путей. Как оказалось, несмотря на наличие флота, Мира не может использовать его для масштабных военных операций. Судя по всему, та же участь постигла и остальные страны.

И на то была веская причина.

С появлением Корня Всего Зла пробуждаются и свирепые морские твари. Кроме того, океанские течения непредсказуемо меняются. Рифы меняют свои очертания и неожиданно поднимаются из пучин, превращая военные корабли в бесполезное дерево. Даже обычный рыбный промысел становится смертельно опасным занятием, и люди попросту боятся выходить в море.

Поэтому Земли Корня Всего Зла вместе со всеми прилегающими акваториями изначально считаются зоной, непригодной для судоходства. Таким образом, когда Корень Всего Зла являет себя миру, о морских путях приходится забыть. Ранее я уже слышал об этом от Серас, но теперь, когда то же самое подтвердил правитель страны, располагающей собственным флотом, сомнений не оставалось.

— Находятся, конечно, отчаянные души, готовые бежать от чего угодно, — с сарказмом произнес Безумный Император. — Они ищут способы переправиться из портов Джонато на бесплодные западные земли.

Я уже слышал об этом раньше... О другом континенте, лежащем далеко к западу от Джонато, за морем. Однако, по слухам, те земли совершенно бесплодны. Говорят, были и те, кто попытался осесть на небольшом островке на полпути к тому континенту. Но и это место вряд ли можно было назвать безопасной гаванью: монстры время от времени всё равно поднимались из морских глубин и нападали на поселенцев.

— Пока Великий Император Демонов не будет повержен, в морях не будет покоя. Единственный путь к Землям Корня Всего Зла действительно пролегает только по суше.

— Но и этот сухопутный маршрут весьма ограничен, — заметил я.

— Именно.

Земли Корня Всего Зла отделяла от остального континента непроходимая горная гряда. Единственный путь на крайний север пролегал через Стену Рыцарей.

— Раз уж мы заговорили о Магнаре... Что скажете об их Рыцарях Белого Волка?

— Если не считать Героев, сейчас они — одни из немногих пешек Богини, с которыми нам придется считаться. Как ты, вероятно, слышал, их предводитель, «Черный Волк» Сигурд Сигмус, — личность выдающаяся. Даже его брат, Король Белого Волка, частенько повторял: «Если быть до конца честным, я бы с радостью уступил трон Сигурду». Судя по всему, монарху просто не оставалось ничего иного, кроме как править самому, так как брат наотрез отказывался от короны... Как прискорбно, что Магнар, включая Сигурда, так предан Висис.

Прежний Король Белого Волка пропал без вести, и ходят упорные слухи, что он пал в бою. В таком случае, нынешним фактическим правителем Магнара является тот самый «Черный Волк».

— Если называть кого-то еще, кого стоит опасаться, то это одна из апостолов Висис — Ньянтан Кикипат, — продолжил Император. — Я слышал, она лучшая в её свите. Сейчас, когда Висис явно испытывает острую нехватку толковых приспешников, Ньянтан стала для нее невероятно ценным кадром.

Старшая сестра Ньяки, значит?

— Выходит... эта Ньянтан приходится сестрой одной из твоих спутниц, верно?

— Да.

— Если она выступит против нас, столкновения не избежать. Однако мы сделаем всё возможное, чтобы взять её живой и передать вам в целости и сохранности.

— Был бы весьма признателен.

— И всё же, будь то Рыцари Белого Волка, Ньянтан Кикипат... да что там, сама Висис или Герои — мы не можем знать наверняка, что они выкинут в следующий момент, и какова сейчас обстановка в их лагере.

Безумный Император выглядел уставшим, но в его вздохе не чувствовалось ни обреченности, ни уныния.

— Придется действовать по обстоятельствам. Я пытаюсь просчитывать их шаги, но предвидеть абсолютно всё невозможно. Всегда найдется место неприятным сюрпризам.

Эти слова очень походили на выводы, к которым пришли и мы в своем отряде.

— Самое главное — быть готовым к любому развитию событий и уметь молниеносно реагировать на внезапные изменения. Если ты не обладаешь гибкостью ума, то и вести за собой других тебе не по плечу.

Произнеся это, Император остановился и посмотрел на меня. Его взгляд смягчился, а губ коснулась едва уловимая улыбка. Затем он коснулся кончиком безымянного пальца своего виска.

— Как же много людей принимают Безумного Императора за некоего всеведущего бога. И как же нелегко постоянно оправдывать их завышенные ожидания... Уж ты-то должен это понимать, верно?

— Да, прекрасно понимаю. Даже слишком хорошо. — Я сделал небольшую паузу. — И всё же... Думаю, очень важно быть откровенным с теми, кто по-настоящему близок, и не бояться говорить им, когда становится тяжело. Не стоит держать всё в себе.

Возможно, я был не в том положении, чтобы раздавать подобные советы. Особенно учитывая, что когда-то то же самое говорила мне Серас.

— Не волнуйся.

С этими словами Безумный Император снова зашагал вперёд.

— По крайней мере, у нас обоих есть те, кто способен нас понять и подставить плечо в трудную минуту.

Свернув направо, мы прошли к следующему ряду стеллажей. Теперь мы ушли довольно далеко от Серас и остальных. Пройдя ещё немного, Безумный Император снова остановился.

Он пропустил сквозь пальцы две длинные пряди, свободно спадавшие ему на грудь. Его волосы, перехваченные шнурком у шеи, разделялись на два хвоста. Безумный Император обеими руками приподнял эти тонкие, шелковистые светлые пряди и позволил им медленно проскользнуть сквозь ладони, словно воде.

— Эти две пряди... Эти ленты, что связывают их... Райт и Кайзер регулярно перевязывают их во время одного особого ритуала. Это символ нашей непоколебимой решимости.

Близкие люди, стоящие бок о бок с этим изящным Императором. Должно быть, он говорит о своих старших братьях.

— Давняя, заветная мечта моей семьи — уничтожить Богиню Висис. Свершить нашу месть. Пока Висис не повержена, императорская семья Миры никогда не вырвется из этого порочного круга. Унижения, которым Богиня подвергла Второго Императора Дота... Последующие правители, вынужденные склонять колени и глотать бесконечные оскорбления... Тайные, подлые убийства императоров и их приближенных... Мечта о независимости, которую лелеял Первый Император Фалькен, всё ещё ждёт своего часа. В каком-то смысле Зера был прав. Да, можно смело сказать, что мы прокляты... Имя Императора-Марионетки «Фалькен Дот»... Нося это имя, я чувствую себя так, словно стою в самом эпицентре этого проклятия.

Казалось, Безумный Император бормотал это скорее для самого себя. В его глазах читались неподдельные чувства. Меланхолия. Скорбь. В голосе звучала едва уловимая мягкая грусть.

Было так несвойственно Безумному Императору открыто выражать свои эмоции. Если верить его словам, он и сам неразрывно связан с этим бременем. Выходит, Безумный Император жаждет уничтожить Висис, чтобы раз и навсегда снять родовое проклятие? Проклятие, передающееся из поколения в поколение... Клеймо, лежащее на каждом члене императорской семьи.

Что ж, похоже, для Императора-Изгнанника всё обернулось иначе.

— Иными словами, два твоих старших брата — твои сообщники. Те, кто в полной мере понимает суть довлеющего над вашей семьей проклятия.

— Верно. По всем законам логики между нами должна была разгореться жестокая борьба за престол, но в какой-то момент они просто уступили. Их мать тоже опустила руки. А потом... они сделали выбор: служить мне.

Был ещё один нюанс, который не давал мне покоя.

— Не сочти за грубость, но у меня есть один вопрос.

— Спрашивай о чём угодно. Отвечать или нет, заденет ли это мои чувства — решать только мне.

— Ходят слухи, будто Райт питает к тебе отнюдь не теплые чувства. И это не тайна за семью печатями, об этом болтают на каждом углу. Какова же истинная подоплека этих разговоров?

Учитывая информационную сеть Безумного Императора, до него наверняка уже дошли эти пересуды. Однако история о верных братьях, которую он только что поведал, категорически расходилась с народной молвой.

— Это мой запасной план, — коротко и ясно ответил Император.

Запасной план? Словно предлагая мне разгадать эту загадку, он бросил на меня лукавый взгляд.

Я позволил своим мыслям выстроиться в логическую цепочку. Запасной план. Иными словами... страховка?

Только не говорите мне...

— Просчитывая вариант собственного поражения... ты сам распустил эти слухи?

Безумный Император тихо усмехнулся.

— Тебе хватило пары слов, чтобы докопаться до сути. Я рад, что ты так быстро всё понял. Да, всё именно так. Не могу быть уверенным на сто процентов, но ведь сработает же, верно?

Он чуть склонил голову набок с легкой лукавой улыбкой.

Иными словами... Если Мира потерпит поражение, Райт «предаст» и сокрушит Безумного Императора.

«Райт Мира с самого начала был недоволен правлением Безумного Императора». До сих пор он не мог пойти против него из-за разницы в силе, из страха, или потому, что им умело манипулировали. Но стоило Безумному Императору оступиться, как Райт, улучив момент, поднимает восстание.

«В глубине души Райт никогда не питал симпатий к правителю». Раз подобные слухи циркулируют в народе уже долгое время, почва для такого развития событий идеально подготовлена.

— И когда этот день настанет, мне останется лишь до конца сыграть роль того самого «безумного» императора, — спокойно произнёс правитель, пользующийся безоговорочным доверием своего народа. — Чем больше ненависти я вызову у собственных подданных, тем в большей степени Райт предстанет истинным Героем, свергнувшим неприкасаемого тирана. И тогда, даже если эта война обернется для нас катастрофой, у государства Мира останется шанс уцелеть.

Я промолчал.

План состоял в том, чтобы преподнести Висис голову зачинщика войны. В надежде, что в обмен на это Богиня пощадит страну.

— И Райт, и Кайзер прекрасно об этом осведомлены. Если мои братья объединят усилия, всё пройдет гладко. Уж они-то справятся.

Безумный Император улыбался, словно заранее со всем смирился. Но в этой улыбке сквозила отчаянная обреченность.

— Даже если эта битва увенчается победой, весь остальной континент может затаить злобу на Миру за разрушения, принесённые войной. Если это недовольство разрастется до масштабов, которые нельзя будет игнорировать, я с радостью пожертвую своей головой. Будет вообще замечательно, если казнь устроят с должным размахом. Разве одна-единственная жизнь — не ничтожная плата за спасение целого государства?

Как бы там ни было, Безумный Император был готов к этой битве. Заветное желание императорской семьи. Свершить свою месть. Разорвать цепи проклятия.

Однако...

— Достаточно просто победить, и тогда всё обойдётся, — сказал я.

Император вопросительно посмотрел на меня.

— Готовить запасные планы на случай поражения — это, безусловно, важно. Но если ты победишь, большинство проблем отпадут сами собой. К тому же...

Глядя на Безумного Императора сверху вниз сквозь прорези маски Короля Мух, я добавил:

— Что касается опасений насчет последствий победы... Тебе вовсе не обязательно расставаться с головой. Ты всегда сможешь выкрутиться с помощью хитрости и политических манипуляций. Да, прямо как ты делаешь это сейчас. В конце концов, тебе удаётся заставлять целую страну верить, что ты «всеведущий бог», разве нет? Кому-кому, а тебе провернуть нечто подобное не составит никакого труда. По крайней мере, я так считаю.

На мгновение лицо Безумного Императора окаменело. Он опустил взгляд, а затем на его губах вновь заиграла слабая улыбка.

— Боже правый... В твоих устах это звучит до смешного просто.

— Считай это моей неуклюжей попыткой тебя подбодрить.

— Чтобы меня кто-то пытался «подбодрить»... Хм.

Для кого-то мои слова могли прозвучать как неслыханная дерзость. Однако Безумный Император, похоже, нисколько не обиделся. Скорее, наоборот.

— Да, и еще кое-что, — добавил он. — Слухи о том, что Райт якобы питает ко мне неприязнь, имеют и второй эффект.

— Выводят на чистую воду антиимператорскую оппозицию?

Каким бы гениальным правителем ты ни был, добиться всеобщего обожания попросту невозможно. Недовольные найдутся всегда. Уголок губ Безумного Императора слегка дёрнулся вверх. Бросив на меня хитрый взгляд, он поднял указательный палец:

— В яблочко. Это заставляет показаться тех, кто прячется в тени, надеясь перетянуть Райта на свою сторону. Отличный повод выяснить, кто есть кто в собственном дворце, не находишь?

Понятно. Так вот в чём заключалась их истинная задумка.

И всё же...

Посмотрев сквозь щель в стеллаже, я бросил взгляд на видневшуюся вдалеке Серас.

— Вы советовали Серас отдыхать побольше... но не кажется ли вам, что и самому Безумному Императору не помешало бы немного перевести дух?

— Даже тому, кого почитают за всеведущего бога?

— Прекрасно понимаю, что говорю дерзости, но, в конце концов, ваш образ всеведущего бога — всего лишь фальшивка. В первую очередь вы — обычный человек, которому тоже нужен отдых.

Улыбка сорвалась с губ Безумного Императора. На этот раз... как бы точнее описать... он улыбнулся так, словно его застали врасплох, и он тщетно пытался подавить смешок.

— Что верно, то верно, я ведь всего лишь фальшивка.

Его взгляд снова смягчился, и он негромко произнес:

— Хорошо. Постараюсь давать себе отдых, когда это возможно.

Когда люди измотаны, им гораздо сложнее прятать свои истинные чувства. В такие моменты они особенно уязвимы. Даже Безумный Император был всего лишь человеком.

А возможно... ему просто до одури хотелось выговориться. Совсем как мне в той истории, что приключилась со мной не так давно. Я нутром чуял, что дело именно в этом, поэтому просто стоял и слушал.

Понятное дело, учитывая статус Императора, ему чертовски сложно изливать душу и жаловаться на свои тяготы. Даже перед старшими братьями, которые, по его же словам, прекрасно его понимают.

Впрочем... со мной та же история. Именно потому, что я их люблю... Именно потому, что они — мои дядя и тетя, есть вещи, о которых я просто не могу им рассказать.

— Знаешь, бывают вещи, которыми ты можешь поделиться только потому, что твой собеседник — чужак, а не кто-то из твоих подчинённых, — произнёс я.

— Пожалуй, так оно и есть.

----------

Ближе к совершенству.

Пройдя еще несколько метров, Безумный Император вновь заговорил:

— Раз уж на то пошло, хотелось бы кое-что с вами обсудить. Во дворце ходят разговоры о том, чтобы сделать вас моим подданным.

— Меня?

— Присвоение вам официального титула успокоило бы народ. Осознание того, что они сражаются плечом к плечу со своим соотечественником... по крайней мере, таково бытующее мнение. Поскольку ваша личность скрыта, это был бы отличный способ заручиться доверием жителей Миры...

Бывший наемник Ашинто неизвестного происхождения. Скрываю лицо. Изменяю голос. Неудивительно, что люди относятся ко мне с подозрением.

— Однако... я отклонил это предложение, — Безумный Император продолжал смотреть прямо перед собой. — Союз отряда Короля Мух и Миры больше напоминает равноправное партнерство. Мы не пожалеем ресурсов и обеспечим вам любую поддержку, чтобы облегчить вашу задачу. Но если ваш отряд сохранит свою независимость... да, вы сможете действовать как вольный партизанский отряд, не скованный чужими приказами. Так вам будет куда проще. И всё же... на всякий случай я хотел бы услышать ваше мнение на этот счет.

— Благодарю за понимание, Ваше Величество... Для нас так действительно будет лучше, и я надеюсь, что мы продолжим работать в том же духе.

Чем больше обязательств тебя связывает, тем больше хлопот может возникнуть в будущем. В этом плане я был ему искренне благодарен.

— Я и сам... — Безумный Император прищурился, глядя куда-то вдаль, — не горю особым желанием делать вас своим подданным.

— Что, простите?

— Как император и король... мы можем общаться с вами на равных. В моем окружении трудно найти подобного собеседника.

— Выходит, бремя императора неразрывно связано с одиночеством?

— Обладание подходящим сосудом не всегда приносит человеку счастье. Уж вы, как обладатель сосуда короля, должны понимать, о чем я, не так ли?

— Что вы, я вовсе не считаю себя достойным сосудом для титула короля.

Я всего лишь обычный мститель.

Безумный Император деликатно откашлялся.

— ...Вернёмся к нашей теме. Как мы уже обсуждали... завтра состоится церемония подписания договора о союзе с Дальней Страной. События развиваются стремительно, поэтому я хочу как можно скорее продемонстрировать народу Миры, что Дальняя Страна на нашей стороне. Учитывая нынешнюю обстановку, круг присутствующих будет строго ограничен.

Церемония подписания союзного договора — как раз одна из причин, по которой мы прибыли в Миру.

— И я бы хотел, чтобы помимо Мунин, чье присутствие в качестве представителя Дальней Страны обязательно... на ней присутствовали вы с Серас Ашрейн.

Раз он обращается с подобной просьбой лично, за этим наверняка кроется какой-то замысел.

— Раз вы просите об этом лично, полагаю, у вас есть конкретная цель?

— После церемонии состоится скромный прием, на котором будут присутствовать представители Трех имперских домов.

— Тех самых трех герцогских домов, что издревле служат опорой Мире?

— На приеме соберутся главы этих домов... Диас, Ордо и Сит.

— И вы хотите, чтобы я заручился их доверием?

— Продемонстрировав им наше непринужденное общение, я хочу создать видимость «тесных союзнических отношений». То же самое касается и остальной аристократии. К тому же, простая беседа с вами может кардинально изменить их мнение о Короле Мух.

Часто бывает именно так: по слухам человек кажется опасным или отталкивающим, но стоит заговорить с ним лично, и он оказывается вполне приятным союзником. Жизненная ситуация.

— И еще... я подумываю намекнуть присутствующим, что мне известна истинная личность Короля Мух и его мотивы. Многих это сильно успокоит, так что хотелось бы узнать, как вы на это смотрите.

— Как вам будет угодно.

— Впрочем... Три имперских дома, похоже, вовсе не питают к вам неприязни. Напротив, они горят желанием познакомиться поближе.

Значит, он просто хочет развеять их остаточные опасения?

— Не окажете ли вы честь посетить церемонию... ради этого?

— Хорошо, я понял ваши мотивы. Ради вас я буду присутствовать на подписании.

— ...Сказать по правде, мне нет особого дела до вашей истинной личности, — Безумный Император задумчиво пропустил сквозь пальцы свисающую справа прядь волос. — В нынешних обстоятельствах мне важно лишь одно: то, что мы с вами разделяем общую цель. Я сужу о том, достоин ли человек доверия, по его намерениям, словам и поступкам. Способен ли он помочь в достижении великой цели... а его прошлое не играет в этом ни малейшей роли. Я нахожу ваши намерения, слова и поступки вполне заслуживающими доверия, и этого более чем достаточно.

— Как же хорошо, что у власти стоите именно вы.

— ?

— Просто подумал: это большая удача, что против Богини восстали именно вы.

— Звучит не очень-то похоже на лесть, не так ли?

— Разумеется. Это чистая правда.

— ...Что ж, принимается.

За разговором мы продолжили неспешно бродить между стеллажами. Изучая коллекцию, я обнаружил немало любопытных находок. Например, засушенные целебные растения и заспиртованные останки причудливых существ.

Вспомнилось, как во время нашего пребывания в доме ведьмы Эрика однажды обмолвилась:

«Ах, мои запасы... подходят к концу. Увы, но если годами сидеть взаперти, этой проблемы не избежать... Вот если бы я могла свободно путешествовать по миру, то давно бы их пополнила... Ох, если бы не эта проклятая Богиня... черт бы её побрал».

Я тогда взял её слова на заметку. Если удастся раздобыть эти ингредиенты до начала решающей битвы, получится отличный подарок для Эрики.

Итак...

— Что ж, пожалуй, я возьму вот это засушенное насекомое и тот драгоценный камень.

Фиолетового жука-носорога и телепортационный камень.

— Это панцирное насекомое представляет для вас какую-то ценность?

— Да, это фиолетовый жук-носорог. Довольно редкий ингредиент для одной алхимической формулы.

— Хм. В свое время придворным фармацевтам и ученым было поручено изучать и сохранять как можно больше редких растений и созданий... Похоже, это решение оказалось верным. Если бы Висис применила какой-нибудь неизвестный яд, нам понадобилось бы противоядие, а необходимые ингредиенты было бы днем с огнем не сыскать. Поэтому наше государство старалось сберечь всё необычное... Жаль только, что со временем знания об их свойствах были утеряны.

В такие моменты энциклопедические знания Эрики вызывают неподдельное восхищение.

— Простите, что заставили ждать, — раздался голос вернувшихся Серас и Мунин.

По всей видимости, они тоже подыскали кое-какие ингредиенты для исцеляющих и восстанавливающих эликсиров.

— Ну и напоследок... — вновь заговорил Безумный Император.

Он подвел нас к столам у входа, на одном из которых лежал массивный черный футляр. Довольно крупный. Рассмотрев его поближе, я сразу понял, что внутри хранится нечто крайне важное. Шкатулка была богато инкрустирована серебром и драгоценными камнями — одно лишь вместилище наверняка стоило целое состояние. Безумный Император достал из кармана ключ, повернул его в замке, а затем аккуратно, обеими руками, поднял тяжелую крышку.

— Эти реликвии из поколения в поколение передавались в нашей императорской династии. Я решил позволить вам выбрать любую из них, если что-то приглянется. Считайте это наградой отряду Короля Мух за помощь в недавнем инциденте.

Стоявшие поодаль стражники не смогли скрыть изумления. Еще бы, ведь Император собирался вот так запросто подарить национальное достояние. Вполне предсказуемая реакция. Я заглянул внутрь. В основном там лежали изысканные старинные украшения... среди которых выделялся богато инкрустированный камнями церемониальный кинжал. Однако, с практической точки зрения, ничего по-настоящему стоящего. Конечно, всё это богатство можно было загнать за огромные деньги, но в таком случае... я окончательно упаду в глазах правителя Миры.

На всякий случай я решил поинтересоваться мнением спутниц:

— Что скажете?

— Дайте подумать... Вещи, безусловно, невообразимо красивые, но сомневаюсь, что они как-то помогут нам в грядущих сражениях... К тому же, как-то неловко вот так запросто забирать национальное сокровище, — Мунин приложила ладонь к щеке и натянуто улыбнулась.

Что ж, тут она абсолютно права.

...Хм?

Серас?

— Что с тобой?

Только сейчас я заметил, что её взгляд уже какое-то время был прикован к одной точке внутри футляра. Она смотрела на что-то, не отрываясь.

— Тебя что-то так заинтересовало?

— А? Ох, да... Простите. Я просто не уверена, настоящая она или нет... Неужели она всё это время хранилась здесь? Нет... Быть того не может... — под конец Серас перешла на сбивчивое бормотание.

С потрясенным видом эльфийка прикрыла рот тыльной стороной ладони. Я проследил за её взглядом и увидел драгоценный камень... по крайней мере, внешне он выглядел именно так. Больше всего он напоминал огромный бриллиант. Внутри абсолютно прозрачного кристалла причудливо преломлялись лучи света, образуя сложную призму.

Серас тяжело сглотнула.

— Что не так с этим камнем?

Зная Серас, её вряд ли привлекла бы обычная побрякушка, какой бы редкой она ни была. Здесь явно крылось нечто большее.

— Возможно, это... «Слеза Истока».

— Слеза Истока?

— Их в мире невообразимо мало. Подумать только, что уцелела хотя бы одна... если, конечно, она настоящая.

— И что это такое?

— Первородный дух, ставший прародителем всех остальных духов... Это его окаменевшие слёзы. Во всем мире их существовало всего несколько штук. И всё же... для нас, эльфов, это было сродни сказке. Прекрасная легенда о чем-то, что было давным-давно утеряно.

— Звучит так, будто эти слезы когда-то реально существовали, но затем были безвозвратно утеряны, а не как просто красивый миф.

— Да. Их изначально было крошечное количество, и до нас дошли предания, что все они давно были использованы.

Значит, их применяют для чего-то конкретного?

С напряженным лицом Серас повернулась к Безумному Императору:

— Ваше Величество... могу я к ней прикоснуться?

— Да, прошу вас, не стесняйтесь.

Поблагодарив его, Серас робко поднесла палец к кристаллу, и тот, словно живой, в ответ издал слабое сияние. Она прикоснулась к нему, и твердая с виду поверхность камня неожиданно мягко подалась под подушечкой её пальца. Стоило эльфийке убрать руку, как свечение угасло.

— Судя по всему... — Серас снова сглотнула, — она настоящая.

— Говорят, эта реликвия передавалась из поколения в поколение со времён Первого Императора... и, похоже, для вас, эльфов, она значит очень многое. В хрониках нашей династии упоминается, что её преподнес в дар некий аристократ в знак глубокой признательности, — Безумный Император усмехнулся. — Реликвия эльфийского происхождения, пережившая века в императорской сокровищнице, случайным образом попадается на глаза эльфу-рыцарю... Воистину, судьба любит преподносить занятные сюрпризы.

— Вы... — на лбу Серас выступила испарина, и она наклонилась, чтобы рассмотреть камень поближе. — Вы упоминали... что готовы предоставить всё, что может оказаться полезным в грядущем бою против Богини.

— И эта вещь будет полезна? — с любопытством поинтересовался Безумный Император.

— Согласно преданиям, Слеза Истока способна пробудить в духах их «истинную» силу.

— И как это... понимать? — теперь уже спросил я.

— Если легенды не врут... дух, с которым у меня заключен контракт, многократно усилится, и тогда...

Серас выдержала небольшую паузу.

— Регалия Духов, скорее всего, обретет свою «завершенную» форму.

Покинув подземную сокровищницу, мы вернулись в гостевой особняк. С Безумным Императором мы распрощались еще в замке, сразу после того, как он передал нам Слезу Истока.

«Если мы проиграем эту войну, Мира всё равно лишится всех своих сокровищ. Раз эта вещь пригодится вам в решающем бою — забирайте без колебаний»,— так он сказал напоследок.

При этом Император строго приказал охране держать язык за зубами. Иначе кто-нибудь из недовольных мог донести об этом Трем имперским домам... Что, учитывая статус национального достояния, было бы вполне предсказуемо.

Вернувшись в особняк, я первым делом занялся «выжимкой» экстракта из фиолетового жука-носорога. Уж не знаю, правильнее назвать этот процесс варкой или тушением... но он займет несколько дней. По словам Серас, слияние со Слезой Истока тоже происходит не мгновенно и потребует времени.

Последний материал для усиления Пигимару.

И теперь — усиление Серас с помощью Слезы Истока.

Короче говоря, в обоих случаях нам оставалось только ждать. К тому же, с тайной Запечатанной Комнаты мы тоже сможем разобраться лишь после возвращения Райта Миры.

Серас сейчас находилась в конюшне со Слей. Я тоже недавно заходил их проведать. Кстати говоря, пока мы осматривали Великую Сокровищницу, Пигимару оставался со Слей и до сих пор находился там. Похоже, в его компании она чувствует себя куда спокойнее.

И всё же процесс восстановления Слей шел на удивление быстро. Чем больше магической энергии я вливал в кристалл на её шее, тем скорее затягивались её раны. Понятия не имею, как именно работает этот механизм, но она уверенно шла на поправку. На данный момент я передал ей вполне достаточно ОМ.

Фамильяр Эрики пока ютился в птичьей клетке. Безумный Император заблаговременно распорядился, чтобы слуги подготовили для птицы специальный корм и все необходимые принадлежности — я обнаружил их у входа в особняк сразу по возвращении из сокровищницы. Сейчас Эрика не управляла своим фамильяром напрямую. Этот процесс вызывает у нее серьезное ментальное напряжение, так что ведьма, должно быть, решила передохнуть.

Я выглянул в окно и заметил, что на улицах уже смеркается. Вокруг особняка царила такая безмятежная тишина, словно недавнего нападения на столицу никогда и не было.

Остаток дня мы провели в спокойной обстановке, отдыхая и мысленно готовясь к завтрашней церемонии подписания союзного договора. Мунин заметно нервничала... Впрочем, она обязательно справится, ведь на прошлых переговорах она показала себя просто великолепно. В такие ответственные моменты она в полной мере оправдывает свой статус «старейшины».

----------

Церемония подписания.

Мунин поставила королевскую печать на союзном договоре, затем взяла перо и расписалась от имени короля Зекта. Безумный император уже завершил свою часть процедуры. Взгляды присутствующих устремились на длинный стол, украшенный изящной резьбой, за которым бок о бок сидели Безумный император и Мунин.

Мунин не стала прятать крылья, чтобы подчеркнуть свой статус представительницы Далекой страны. Поверх привычного наряда она накинула кардиган, предоставленный принимающей стороной. Одного этого оказалось достаточно, чтобы её образ соответствовал торжественности момента. Безумный император также был одет в парадное облачение. Сложно подобрать слова... но Мунин сейчас выглядела как истинная дама благородных кровей.

После подписания договора Безумный император и Мунин поднялись и произнесли торжественные клятвы.

Церемония проходила в главном зале замка, предназначенном для важнейших государственных мероприятий. Атмосфера здесь царила величественная, словно в храме. Стены украшали знамена, а вдоль них высились статуи прежних императоров. Хотя светильники не были зажжены, величия залу хватало и без них. В дальней части располагался огромный витраж, к которому Безумный император и Мунин сейчас стояли спиной.

Стоявший у стола премьер-министр Кайзер Мира шагнул вперед, поклонился императору и Мунин, а затем с благоговением принял документы. Повернувшись к собравшимся, он высоко поднял договор, демонстрируя его залу.

— Отныне союз между империей Мира и Далекой страной скреплен печатью! Вечного процветания обоим государствам!

После слов Кайзера зал взорвался аплодисментами. Овации звучали куда искреннее, чем я ожидал. Присутствовало около пятидесяти человек — много это или мало для страны подобных масштабов, судить не берусь. Мелькали и суровые лица, но в целом договор встретили благосклонно.

А вот взгляды, направленные на наш край стола...

— ...

Точнее, взгляды были прикованы исключительно к Серас, рядом с которой я сидел на специально отведенных для нас местах. Я остался в своем облачении Короля Мух. Серас же сменила привычный рыцарский доспех на вечернее платье. Наряд также предоставила Мира. Поначалу эльфийка вежливо отказывалась, но когда настоял сам император, возражать стало невозможно. По крайней мере, ей позволили выбрать платье самой.

Её выбор пал на белоснежное платье с голубой отделкой, закрывающее грудь и плечи. Руки украшали длинные дамские перчатки с изящной вышивкой. Белые ленты на платье отливали голубизной. Туфли на каблуках были подобраны в тон — такие часто можно увидеть на танцовщицах. Изящные лодыжки скрывали белые чулки.

Если подумать... я никогда раньше не видел Серас в подобном виде. Она казалась воплощением милой и безупречной принцессы. Из-за скудного словарного запаса другие сравнения на ум не приходили. Хотя постойте, она ведь и так эльфийская принцесса, не так ли?

— Что есть, того не отнять... — пробормотал я.

— М?

Мои слова вслух встретили вопросительный взгляд Серас. Впрочем, Мунин сейчас тоже держалась поразительно спокойно и собранно — совсем не так, как до прихода в зал. Казалось, она внезапно повзрослела. В таком виде в ней безошибочно угадывалась зрелая женщина. Она виртуозно меняла манеру поведения в зависимости от ситуации... Наверное, в этом и заключается умение быть «взрослой»?

После официальной части гостей пригласили в соседний зал на праздничный банкет. И именно там, согласно плану, должно было состояться то самое «общение» с Тремя имперскими домами, о котором просил император. Гости потянулись к выходу, и я тоже поднялся.

— Мунин и Безумный император уходят. Пора и нам, — сказал я.

— Идем.

Мы покинули зал.

— ...

Снаружи нас поджидала группа примерно из десяти мужчин, присутствовавших на церемонии. Глав Трех имперских домов среди них, похоже, не было. Читалось безошибочно: они жаждали заговорить с Серас. Сама же эльфийка... явно не разделяла их энтузиазма. Она невольно придвинулась ко мне, ища защиты.

— Я никуда не уйду, пока мы не доберемся до следующего зала, не волнуйся.

Она смущенно опустила взгляд.

— Прошу прощения... если вас это не затруднит.

Она как-то упоминала, что в Нейе недолюбливала подобные светские рауты. Одно время она даже избегала их, пока принцесса лично не просила её присутствовать. Пустая светская болтовня и правда может утомлять. Да и находиться под постоянным прицелом чужих взглядов — то еще удовольствие. Учитывая мою собственную долгую и неприметную жизнь, мне было сложно до конца понять её чувства.

Серас выглядела всё более напряженной.

— Талия.

— А?

— Могу я приобнять тебя за талию?

— Д-да... конечно. У меня... нет возражений.

Я положил руку на её тонкую талию.

— Ах...

— Увидев это, они дважды подумают, прежде чем к тебе подойти, — я обвел взглядом присутствующих. — Смельчаков поубавится.

Мера не самая изящная, но она ясно давала понять: Серас Ашрейн принадлежит Королю Мух, и беспокоить её не стоит. Обычная показуха. Раньше я к такому не прибегал за ненадобностью, но сейчас это требовалось, чтобы избежать проблем в будущем. Тем более, Безумный император возлагал на нас определенные надежды, и лишние конфликты были ни к чему.

— Если после такого с тобой всё же заговорят... можно считать, что дурных намерений у них нет.

— ...Благодарю за вашу заботу.

— Всегда пожалуйста. Хотя понимаю, что мера не слишком приятная.

— Что вы... ведь так оно и есть на самом деле.

— На самом деле?

— А... нет... — замялась Серас. — То есть, да...

Она слабо кивнула и вдруг залилась краской, словно помидор. Напряжение никуда не делось, но теперь его причина явно изменилась. Глядя на её реакцию, я спросил:

— В такие моменты тебя всегда выручала принцесса?

— ...Д-да... Она всегда приглядывала за мной и приходила на помощь.

— Раз так происходило на каждом приеме, несладко же тебе приходилось.

— Нет... сегодня я ведь... с вами...

Ей явно было трудно подобрать слова.

— Если это смущает тебя в хорошем смысле, то всё в порядке. Ты ведь не против?

Серас на секунду задумалась.

— Конечно, не против... — тихо прошептала она.

Значит, проблемы нет. Только вот...

— Не слишком ли близко ты прижимаешься?

— ...Ах! Прошу прощ...

— Ладно, идем.

Мы вошли в следующий зал, где уже витали ароматы изысканных блюд. Прием проходил в формате фуршета — длинные столы ломились от угощений. В дальней части зала располагался стол для почетных гостей, за которым, как и прежде, сидели Безумный император и Мунин. К ним по очереди подходили люди с приветствиями. Мы с Серас остановились неподалеку, так, чтобы держать Мунин в поле зрения. Несколько гостей тут же последовали за нами.

Я поймал взгляд Мунин и немым вопросом осведомился, всё ли в порядке. Она едва заметно кивнула: «не беспокойся». Судя по всему, Безумный император взял ситуацию под свой контроль.

И тут...

— Господин Вельзевул.

Пока остальные мялись в нерешительности, нашелся человек, подошедший без колебаний.

— Я премьер-министр, Кайзер Мира. Прошу прощения, что не представился раньше.

Второй по старшинству из братьев, следующий в очереди на престол. Он был так же хорош собой, как и остальные, но черты его лица казались куда мужественнее. Суровое выражение, густые, выразительные брови. Золотистые волосы, заметно темнее, чем у братьев, спадали до пояса, но при этом ничуть не делали его облик женственным. Высокий — хоть и ниже Райта — и стройный, хотя из-за просторных одежд точное телосложение угадывалось с трудом.

— Ха-ха, — коротко усмехнулся Кайзер, обведя взглядом толпу. — Похоже, леди Серас произвела фурор. Впрочем, в таком платье это неудивительно. Даже те из нас, кто привык находиться рядом с Его Величеством, были поражены.

Несмотря на сказанное... не похоже было, что Серас его действительно интересует. Я перевел взгляд на Безумного императора. Тот перехватил мой взгляд и, когда я едва заметно кивнул в сторону Кайзера, ответил таким же коротким кивком. Ясно. Это он подослал к нам брата.

— Это я должен просить прощения за позднее знакомство, господин Кайзер. Нам впервые выпала возможность поговорить лично.

— «Господин» — это уже лишнее, Король Мух.

— В таком случае, просто Кайзер.

— Так-то лучше. Его Величество много рассказывал о ваших деяниях... и не только. Можете не волноваться. Раз император вам доверяет, мы тоже обязаны... точнее сказать, мы вам верим.

— Вы тоже высокого мнения о Его Величестве.

— Можно и так сказать. Он достоин той поддержки, которую мы ему оказываем.

К слову, мы всё ещё стояли. Я предложил сесть, но Кайзер жестом отказался — отсюда ему было удобнее наблюдать за братом. Он хотел что-то добавить, запнулся, а затем заговорил с неожиданной твердостью:

— ...Давайте обойдемся без предательств, Король Мух.

Это прозвучало не как угроза. Скорее как беспокойство старшего брата. Не предупреждение... а просьба. По крайней мере, мне так показалось. Кайзер чуть подался вперед и продолжил, уже тише, без капли враждебности:

— Вы явно пришлись Зину по душе. — Он снова бросил взгляд на императора. — У него нет друзей... и никогда не было. Желающих, разумеется, хоть отбавляй, но он жестко «отсеивает» кандидатов. Не знаю, по каким критериям, он делает это бессознательно... Это своего рода защитный механизм. Он — император до мозга костей.

Вспомнились слова Безумного императора о том, что у него есть лишь два человека, которые его по-настоящему понимают.

— Но разве вы и Райт не подходите на эту роль?

— Братья остаются «братьями». Друзья — это другое. Понимаете?

— Понимаю. И... насчет вашей просьбы можете не волноваться. Я тоже убедился, что Его Величество достоин доверия.

Кайзер криво усмехнулся и отстранился.

— Вы наверняка уже догадались, что я подошел по просьбе Зина... но мне и самому было любопытно пообщаться с его «фаворитом». Скажу так: дурного впечатления вы не производите. Как я уже говорил: раз он доверяет вам, мы доверяем тоже.

Серас подала мне знак «правды». Он не лгал.

— Но должен предупредить: я был всего лишь разминкой.

Кайзер перевел взгляд куда-то в сторону.

----------

Три имперских дома.

Кайзер широким жестом представил их.

— Слева направо: глава дома Диас, Хаузен Диас.

Пожилой мужчина с элегантно зачесанными назад седыми волосами, собранными в длинный хвост. Одет он был во всё черное, отчего его наряд напоминал строгую военную форму. Несмотря на возраст, он сохранял безупречную осанку и отличался высоким ростом... даже слишком высоким. Даже сейчас в нем без труда угадывался человек, который в молодости пользовался бешеной популярностью у женщин.

— Глава дома Ордо, Йойо Ордо.

Пожилая женщина с короткой седой стрижкой и пронзительным взглядом. Её можно было охарактеризовать как проницательную красавицу — и, скорее всего, в молодости она была просто ослепительна. Но больше всего поражал её рост, который ничуть не уступал главе дома Диас... нет, она была даже выше его. Пожалуй, она могла бы посоперничать в росте с Райтом. Из всех присутствующих в зале она точно была самой высокой.

— И, наконец, глава дома Сит, Риннэ Сит.

Женщина средних лет, на вид от сорока до пятидесяти, с легкой полнотой. На ней было самое броское платье с широкой юбкой среди всех гостей. Волевое лицо и ухоженные, хоть и тронутые сединой волосы дополняли образ.

Глава дома Диас, Хаузен, первым протянул руку.

— О-о, неужели тот самый знаменитый Король Мух? Присмотришь за Его Величеством? От всего сердца прошу.

Я пожал протянутую руку. Старик держался скромно, но это ни в коем случае не было признаком слабости.

Следующей на меня сверху вниз посмотрела глава дома Ордо, Йойо.

— Скрываешь лицо и искажаешь голос, но при этом сумел заполучить доверие Его Величества? Он не из тех, кто может пасть жертвой дешевого афериста. А значит, ты чего-то да стоишь.

— А-а-а! Всё, я больше не могу! Эй ты, Серас Ашрейн!

Голос принадлежал не мне, а главе дома Сит, Риннэ. Я попытался было вмешаться, но Кайзер остановил меня взглядом и легким жестом, давая понять, что всё под контролем.

— Д-да? Прошу прощения, что не представилась... Серас Ашрейн из отряда Короля м...

— Эй, да что с этим платьем?!

— А?.. Ох, его мне любезно одолжил Его Величество... Если вам что-то в нем не нравится...

— Да ты выглядишь в нём просто потрясающе!

— П-простите?..

— Это моё творение! М-о-ё! Какое же загляденье! Только на Серас Ашрейн оно могло раскрыться во всем великолепии! Правда ведь?! Вы ведь со мной согласны?! Ну где вы там застряли, идите сюда!

К нам, придерживая подолы, подбежали еще две женщины, внешне очень похожие на Риннэ.

— Ну, ну, ну, звала, сестрица? Божечки, и правда, Серас Ашрейн!

— П-приятно познакомиться. Я Серас Ашрейн из отряда Короля м...

— Ну куда ты лезешь, Жозета! Вот сюда смотри! Этой частью платья занималась я! Это моих рук дело! Что ж, у тебя наметанный глаз, Серас Ашрейн, раз ты выбрала именно этот наряд. Давай, не тяни, присоединяйся к нашему дому в качестве невесты. Какого из наших сыновей выберешь в мужья...

— Эй, Камилла, вообще-то Серас Ашрейн уже невеста Короля Мух! Дурочка!

— Тьфу! Вечно ты меня перебиваешь, даже дослушать не даешь! Завидуешь моему таланту, да?!

— Чего?! Что это еще за тон?! Ха! Вообще-то, это платье не только твоя заслуга! Без сестрицы Риннэ ничего бы не вышло! И вообще, тут сама модель играет решающую роль! Ведь правда, Серас Ашрейн?!

— Что вы... Платье великолепно само по себе, я тут совершенно ни при чем...

— Какая скромница, эта Серас Ашрейн! Ах да, сегодняшний наряд Его Величества... это тоже моя работа! Хо-хо-хо!

— Чего?! Над половиной его наряда трудилась я!

— Ладно-ладно, уговорила.

— Значит, это наша общая победа!

— Божечки... и правда! А я сразу и не заметила.

— Цыц! А ну замолчите обе! И договоритесь уже, наконец!

— Мы уже всё решили, сестрица!

— Хватит отговорок! Знаете, как это некрасиво выглядит со стороны?!

— Прости нас, сестрица!..

— В общем, смотрите... вы только взгляните на неё! Это платье могло так расцвести... только на Серас Ашрейн!

— Только на ней!

— Только на Серас Ашрейн!

— М-м-м, какая же она хорошенькая! Ладно, так и быть, мы признаем и этого паренька, Короля Мух!

— Сестрица, мне кажется, ты слишком торопишься с выводами...

— О, неужели от тебя хоть раз прозвучал дельный совет, Жозета! Ладно, давайте пообщаемся с Серас Ашрейн подольше.

— Божечки! Эй, мужчины, вы тут только мешаетесь, хватит толпиться! Весь вид портите!

— Идите и любуйтесь издалека! Всю композицию рушите! Ясно вам?! Теперь этот стол — исключительно девичий цветник! А ну брысь!

— Возле этого стола разрешено находиться только достойным мужчинам: Его Величеству, господину Кайзеру и мальчику Королю Мух! Ну ладно, старику Хаузену вдогонку тоже можно... Ах, какая же красавица, Серас Ашрейн! Сделаешь одолжение, попозируешь мне немного?.. Ах, восхитительно! Эй, живо зовите придворного художника!

Кайзер посмотрел на меня с выражением: «Ну, я же говорил». Представление они устроили мощное... впрочем, похоже, и правда всё было нормально. Злых намерений за их эксцентричностью не скрывалось.

— Хо-хо-хо... несмотря на то, что ты сейчас увидел, она по праву считается лучшей из глав дома Сит. Править она умеет железной рукой, — произнес Хаузен, почесывая двумя пальцами седую бородку.

Стоявшая рядом Йойо подтянула к себе стул, приготовленный для Хаузена, и уселась на него.

— Талантливые младшие сёстры тоже играют не последнюю роль. Эта троица увлекается дизайном одежды, и, надо признать, талант у них к этому есть.

Йойо изящно закинула ногу на ногу. Даже сидя она сохраняла идеальную осанку.

— И, как я уже сказал, у неё выдающийся талант руководителя. Не стоит судить о книге по обложке, — добродушно рассмеялся Хаузен, словно обычный милый старичок. — Впрочем, мы уже отошли от дел и передали бразды правления следующим главам... именно они и поведут войска против Урзы. А старичьё вроде нас обычно отсиживается в столице. Мы теперь пенсионеры.

Йойо недовольно нахмурилась.

— Ты кого пенсионером назвал, старый хрыч? Говори за себя.

— Х-ха-ха... вот такая вот она сквернословящая дама, и так было всегда. Прошу простить её за грубость, Король Мух.

Сидевшая Йойо без колебаний пнула Хаузена по ноге.

— Хватит играть на публику, старый хрыч!

— ...Да что с тобой не так, карга старая?!

От образа утонченного дворецкого не осталось и следа. Хаузен с холодным гневом уставился на Йойо.

— Иди уже подохни где-нибудь.

— А? Хочешь, чтобы я прибил тебя прямо здесь?

— Чего вякнул?!

Пара глав домов сошлась вплотную, готовая вцепиться друг другу в глотки.

Кайзер с теплотой во взгляде наблюдал за ними.

— Их смело можно назвать друзьями детства.

— Роковая связь, полагаю.

— Вроде того. И всё же, как верно подметил господин Хаузен... несмотря на формальную передачу дел наследникам, их влияние в империи по-прежнему огромно. Скажу больше: Его Величество решился на войну против Алиона именно сейчас, пока эта троица еще жива и полна сил.

— Он считал, что они смогут подавить недовольство остальной знати?

— Что они успешно и сделали. Разумеется, такого беспрецедентного единства нашего государства было бы не достичь без Его Величества, но фундамент для его замыслов заложили именно главы Трех имперских домов.

— Итак, Король Мух...

Старики картинно плюнули друг в друга (оба играючи уклонились), после чего Йойо повернулась ко мне.

— Его Величество рассказал нам о тебе. Он знает, кто ты такой и чего добиваешься, и решил тебе довериться. В таком случае, мы не имеем ничего против. Три имперских дома окажут тебе всю необходимую поддержку. Если что-то понадобится — обращайся.

— Ага, используй нас, стариков, как тебе заблагорассудится, — добавил Хаузен.

— Понял, — кивнул я.

Хаузен и Йойо ответили синхронным кивком. Я перевел взгляд на трех визжащих от восторга сестер дома Сит, а затем снова посмотрел на двух глав.

— Познакомившись сегодня с главами Трех имперских домов, я, кажется, понял, почему Его Величество решился бросить вызов Алиону.

— Ого?

Йойо вздернула подбородок, предлагая мне продолжить.

— Мира — это не только молодой и амбициозный император. Я наслышан, что у вас полно выдающихся людей... И теперь вижу: с такими кадрами у вас действительно есть все шансы сокрушить Священный Альянс.

— На пустую лесть не похоже. Проверку ты прошел, — хмыкнул Хаузен, но тут же добавил: — Однако запомни: мы, Три имперских дома, не оказываем поддержку императору вслепую. Если он окажется недостоин нести волю своих предшественников, мы его не признаем. И это правило не изменится, даже когда он официально взойдет на престол. Если ситуация зайдет в тупик, мы можем даже отвернуться от Миры.

— От императоров требуется быть «идеальными». Разумеется, Три имперских дома сделают всё, чтобы помочь им достичь этого идеала, но если мы решим, что правитель безнадежен, разговор будет окончен.

— Естественно, Три имперских дома тоже обязаны держать марку. Влиятельные аристократические роды склонны к гниению и разложению. Поддерживать должный уровень на протяжении стольких поколений — задача не из легких.

— Если разложению поддадутся те, кто выбирает правителя, то сгниет вся система, — закончил я его мысль.

Уголки губ Йойо чуть приподнялись.

— В точку, Король Мух.

Если фундамент прогнил, здание рухнет. Государство не может нормально функционировать, если его опора коррумпирована. Именно поэтому Трем имперским домам приходится неустанно работать над собой, чтобы держать эту самую «марку»...

— А-а-а... теперь мне всё ясно. Твой выбор слов, острый ум, скорость реакции... вот что так понравилось Его Величеству.

— Благодарю за столь высокую оценку и оказанное доверие. И всё же... неужели я не кажусь вам подозрительным? — спросил я Хаузена.

— А? Конечно кажешься, без этого никуда, — тут же отрезала Йойо. — Но в этой войне все средства хороши. Мы пустим в ход любые козыри, закрыв глаза на мелкие подозрения. Сейчас не время играть в благородство. Нам нужны грязные методы.

— Честные и невинные люди слишком уязвимы перед такими методами. Взгляни хотя бы на эту каргу.

— Ха! И это мне говорит старый хрыч, который даже столицу защитить не смог?

В этот момент в перепалку аккуратно вмешался Кайзер.

— Ну полно вам, госпожа Йойо... с такой армией противника было практически невозможно справиться теми жалкими силами, что оставались в столице. Потери оказались минимальными лишь потому, что командование гарнизоном взял на себя лично господин Хаузен.

— Слишком много чести для этого хрыча, господин премьер-министр.

— Эй, Йойо, а не через владения ли дома Ордо этот покойник Зера пробрался прямиком к Его Величеству?

— Да если бы я в тот момент была в столице, я бы сама раздавила этого Изгнанного Императора, которому в гробу спокойно не лежится!

— Госпожа Йойо лично повела войска дома Ордо за стены. Северо-западная часть столицы находится под их юрисдикцией, и она хотела привести подкрепление, — тихо пояснил мне Кайзер.

Спор двух глав домов накалялся с каждой секундой. И всё же, эта парочка...

— Давай разберемся здесь и сейчас, Йойо!

— Ага, отлично! Давай, Хаузен, подходи!

Я бросил взгляд в сторону и увидел побледневшую Серас. Она, всё еще находясь в окружении трех сестер, в панике смотрела на назревающую драку. Должно быть, заметив её реакцию, Йойо специально громко цокнула языком.

— Да не волнуйся ты так! Мы просто здороваемся!

— Наша дружба не продлилась бы так долго, если бы мы действительно не ладили. Беспокоиться не о чем, барышня эльф, — добавил Хаузен.

И атмосфера между ними действительно подтверждала их слова. Чем-то это напоминало перепалки Джио и Лизе... Впрочем, в какой-то момент они и правда выглядели так, будто готовы убить друг друга, поэтому Серас и заволновалась. Однако окружающие гости взирали на это так, словно для них это было совершенно обыденным зрелищем.

Еще секунду назад готовая броситься в драку Йойо тяжело опустилась обратно на стул.

— И всё же... до чего нелепо красивая эльфийка.

— Ага. Впервые вижу красоту, которая не меркнет даже на фоне Его Величества. Это она украшает платье дома Сит, а не наоборот.

— Тц, тут я с хрычом полностью согласна.

— Вроде дожила до седин, а всё никак не научишься быть честной с самой собой, ну ты даешь...

— Заткнись, — бросила она Хаузену и вновь повернулась ко мне. — Короче говоря, будь ты хоть трижды загадочным магом в маске, раз ты завладел вниманием Его Величества, нам добавить нечего. Сегодня тебе лучше сосредоточиться на обхаживании мелких дворян, а не нас. Хмф, спасибо, что уделил нам время.

— Однако, по правде говоря, после нашего разговора...

Хаузен засунул руки в карманы и перевел взгляд в сторону. Я тоже проследил за его взглядом и обратил внимание на «их» появление в самом разгаре банкета.

— ...мне стало немного труднее принять тот факт, что эта девчонка, вечно твердящая своё «ня», теперь на нашей стороне.

Взгляд Хаузена был прикован к дверям.

— Она производит совершенно иное впечатление по сравнению с тобой. Абсолютно непонятно, что у неё в голове. Его Величество уверяет, что доверяет ей... но она разительно от тебя отличается.

Там, в дверях, стояли...

— Ухё-ё-ё! Вот это пирушку тут закатили! Ты только глянь, Ацуко! Слушай мою команду! Нас ждет настоящий бой за еду!

Асаги Икусаба и её отряд Героев.

После этого мы разыграли запланированную сценку «радушной беседы с Безумным императором», которая и была главной целью моего присутствия на этом вечере.

Судя по перешептываниям гостей, нам удалось создать нужное впечатление: Безумный император вовсе не опасался Короля Мух и относился к нему как к доверенному лицу.

Шепнув императору пару просьб, я покинул почетное место и отошел к стене, всем своим видом показывая, что хочу побыть один и не расположен к беседам.

— ...

И это сработало.

Я попросил Безумного императора пересадить Серас за один стол с Мунин, главами Трех имперских домов и Кайзером.

«Можете доверить этих дам мне. Ах да... и не волнуйтесь, у меня уже есть дама сердца. Моя верность ей даже стала поводом для дворцовых шуток. У меня нет ни малейшего желания наживать себе врага в лице повелителя магии», — заверил меня Кайзер.

Серас уже подтвердила, что он не лгал... Полагаю, остаток вечера можно смело доверить Безумному императору и Кайзеру.

Итак...

— У вас ко мне какое-то дело?

Она решительно подошла ко мне, проигнорировав атмосферу неприступности, которую я так старательно создавал. Она специально дождалась момента, когда я останусь совершенно один.

Она подошла и остановилась... чуть сбоку.

— П-простите... можно с вами... ненадолго поговорить?

----------

Сого Аяка и её переубеждение.

Она смотрела в нашу сторону... Я об Асаги.

Кашима, наконец, набралась решимости.

— Ч-что касается Аяки Сого!.. — нарочито громко произнесла она.

— ...Вы об Аяке Сого? Ах да, Его Величество упоминал... вы планируете перетянуть её на нашу сторону.

— В том крупном сражении... у Белого Замка, вы ведь сражались вместе с ней?!

— Да.

Кашима прикусила дрожащую губу.

— Я хотела узнать... как она. Чем занимается, всё ли с ней в порядке... Мы так давно не виделись... Я буду рада любым новостям.

При этих словах на лице Асаги Икусабы явно прочиталось: «А, так она всего лишь об этом». Полностью потеряв к нам интерес, Асаги вернулась к своей группе. Похоже, Кашима просто нашла предлог, чтобы заговорить с Королём Мух. Специально ли она повысила голос, чтобы Асаги её услышала? Догадывается ли она, что я — Тоука Мимори, и потому действует так осторожно? Пока неясно.

Я бросил взгляд на двери зала.

— Здесь слишком шумно.

— А? Да... пожалуй...

— Вы ведь тоже не любите людные места, верно? Я заметил это еще во время переговоров с Далекой Страной.

— ...П-простите.

Кашима и в самом деле выглядела сейчас не лучшим образом.

— Подождите минуту.

Я подошел к Безумному Императору, перебросился с ним парой слов и вернулся.

— Его Величество не против. Давайте пройдем в другое место, где можно спокойно поговорить.

— А... Х-хорошо.

Я вышел из банкетного зала, Кашима последовала за мной. Асаги на мгновение скользнула по нам взглядом, но без малейшего подозрения. Возможно, потому, что Кашима действительно не лгала о своем желании разузнать об Аяке. У Асаги нет под боком кого-то вроде Серас, способного отличить ложь от правды... И всё же, я не был до конца уверен. Действительно ли Кашиму интересует только Аяка Сого?

Или же...

— Что ж, давайте воспользуемся этой комнатой.

Мы с Кашимой вошли внутрь.

Это была небольшая комната по соседству с главным залом.

Безумный Император подготовил её заранее. По его словам, во время приемов такие помещения обычно использовались гостями, чтобы отдохнуть в тишине. Поскольку комната предназначалась для аристократов, обставлена она была богато и со вкусом, но без излишней вычурности. Возможно, сказалось её предназначение: интерьер был выполнен в мягких, теплых тонах, располагающих к покою.

Я предложил Кашиме присесть, и она нервно опустилась в кресло. Я занял диван напротив. Нас разделяло не больше метра. Кашима то и дело ёрзала, явно не находя себе места. Слежки за нами я не заметил, за дверью тоже никто не подслушивал.

— Значит, вы хотели поговорить об Аяке Сого.

Кашима резко вскинула голову.

— Д-да... Я слышала, что у Белого Замка произошла тяжелая битва. На них напали из засады... они были на грани поражения, но вы пришли на помощь и переломили ход сражения... — Кашима выпрямила спину, плотно сжала колени и низко поклонилась. — Большое вам спасибо! За то, что спасли Аяку... и всех остальных!

— Мы направлялись туда, чтобы помочь принцессе Каттлее по просьбе Серас Ашрейн. Но я рад, что нам заодно удалось выручить и Героев из иного мира.

— ...Извините.

— Слушаю?

— Аяка... как она там?

— Что ж, после битвы она сама разыскала меня, чтобы лично выразить благодарность...

И я, сохраняя образ Короля Мух, пересказал ей наш разговор с Аякой.

— Вот как... Аяка, значит... так и сказала...

— «Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы защитить своих товарищей», «Я стану сильнее всех»... В её словах чувствовалась непоколебимая решимость. Сейчас она стала Героем, которому по силам одолеть Великого Императора Демонов.

— ...Да, я об этом слышала. О внезапном нападении Императора Демонов на Алион... О предательстве Кирихары, и о том, что сестры Такао пропали без вести после своего мятежа.

Я заранее сообщил Безумному Императору, что не против, если он поделится этой информацией, так что группа Асаги была в курсе последних событий. Кашима расстроенно закрыла лицо руками.

— Хидзири... Ицуки... Что же с ними стало?..

Было видно, что она искренне за них переживает. В нашем прежнем мире Кашима не особо общалась с сестрами Такао. Кстати о ней... не она ли была с Хидзири и Ицуки, когда их встретила Ева? Ева тогда рассказывала, что сестры её искали. Возможно, с тех пор они успели сблизиться. Отношения между людьми сильно изменились по сравнению с нашим прошлым миром... Да и вообще, изменилось всё.

— Предательство Героев высших рангов... Не исключено, что Богиня сама первая их предала. Трудно поверить, что они могли обернуться против неё просто так.

— По правде говоря... — тихо произнесла Кашима, — Асаги считает, что Богиня с самого начала не собиралась возвращать нас домой.

Я уже слышал об этом от самой Асаги в обеденном зале.

— Учитывая всё это... Асаги действительно может оказаться права. Возможно, Кирихара всё понял и потому примкнул к Императору Демонов... А Хидзири с Ицуки тоже что-то заподозрили...

— А Безумному Императору известен способ вернуть вас в ваш мир без участия Богини, — перебил я её. — Иными словами, вы хотите связаться с Аякой Сого и рассказать ей об этом. В попытке переубедить кого-то ключевую роль играет доверие, потому вы и вызвались на эту миссию.

— По крайней мере, мне хочется верить, что она мне доверяет.

В какой-то степени на эту роль подошел бы и Ясу. Богиня приказала его убить, и если Аяка узнает об этом, это станет для неё настоящим шоком. Только вот... словам Ясу не хватает веса. Между ним и Сого нет таких теплых отношений, поэтому большой вопрос, удастся ли ему её переубедить. Для этого ему понадобились бы неопровержимые доказательства.

— Похоже, вы очень привязаны к Аяке.

— А?

— Это заметно по тому, с какой теплотой вы о ней говорите.

— Ну... да... Я хочу стать такой же, как она... Аяка такая добрая... — Кашима прижала ладони к груди. — Очень... добрая. Я никогда в жизни не встречала таких искренних людей...

По её лицу было видно, что она говорит от чистого сердца.

— Даже если нам удастся свергнуть Богиню своими силами, для победы над Императором Демонов потребуется мощь Аяки. Без преувеличений — успех всей кампании зависит от того, удастся ли вам перетянуть её на нашу сторону. Так считаем мы с Его Величеством.

— Я понимаю... Поэтому я сделаю всё возможное, чтобы у меня получилось... Обязательно.

— Дайте знать, если я смогу вам чем-то помочь.

— А... В-вы и так мне очень помогли тем, что рассказали о ней... Простите...

— Да?

— Ведь вы... Тоука Мимори, не так ли?

[[image:/storage/reader-images/320c4e21d449d48bdee00a7b103f547a77f785dd.jpg]]

----------

Назови своё имя.

— Мимори-кун?

Она назвала это имя... значит ли это?..

По сравнению с началом разговора голос Кашимы заметно дрожал. Я думал, это из-за того, что она осталась наедине со зловещим Королём Мух. Но Кашима вдруг приподняла голову, словно проверяя что-то в воздухе, а затем опустила взгляд прямо мне в лицо. В этом взгляде не было ни капли сомнения или попытки угадать.

Скорее всего, она была абсолютно уверена.

Дыхание Кашимы стало частым и прерывистым. Я замер, ожидая её следующего шага. Когда ей удалось немного выровнять дыхание, она опустила голову и, выдержав паузу, произнесла:

— Его здесь быть не должно. У жителей этого мира... нет статуса.

Окно статуса видит только сам Герой и Богиня. Сейчас мой статус был скрыт, и перед моими глазами не висело никаких окон. Неужели Кашима видит его? Выходит... это её уникальный навык.

Едва сдерживая слёзы, Кашима начала водить дрожащим пальцем по воздуху, словно пролистывая экран невидимого смартфона.

— Тока Мимори... — тихо произнесла она моё имя.

А затем начала зачитывать мой статус. Уровень, характеристики, навыки изменения состояния и их свойства. Обо всём этом невозможно было просто догадаться. Столь подробная информация была известна только мне — даже Серас не знала таких деталей.

Уникальный навык Кобато Кашимы позволял ей видеть чужие статусы.

Лицо девушки исказилось, и сквозь слёзы она повторила свой вопрос:

— Это ведь... ты, Мимори-кун?

...Нет. Из такой ситуации уже не выкрутишься.

Я отключил камень изменения голоса и заговорил уже своим настоящим тоном, чуть тише:

— Уверен, тебе через многое пришлось пройти в этом мире... но ты всё такая же робкая, Кашима.

— Мимори... кун... ты... ты жив...

Словно прорвав плотину, Кашима разрыдалась, не в силах больше сдерживать эмоции.

Наконец она немного успокоилась и, всхлипывая, заговорила:

— П-прости... просто разом нахлынули радость, облегчение, удивление... столько всего навалилось, — она вытерла слёзы тыльной стороной ладони. — Это ведь правда... ты, Мимори-кун?

Она задала этот вопрос уже в третий раз, словно всё ещё не могла поверить.

— Ты ведь благодаря своему навыку и так это поняла? Да, это я.

Её глаза снова наполнились слезами.

— ...Мимори-ку-у-ун.

Теперь мы сидели рядом, так что могли общаться вполголоса. После очередной серии всхлипов Кашима снова извинилась:

— Эм... прости? Пока мы шли сюда, у меня в голове билась только одна мысль: «Нужно спросить, нужно спросить»... но потом меня просто понесло, и я начала нести какую-то чушь...

Похоже, она успокоилась достаточно, чтобы можно было нормально поговорить.

Кашима глубоко вздохнула.

— Извини... у меня в голове до сих пор сущий бардак... фу-у-ух...

— Ты догадалась обо всём еще во время переговоров с Далекой Страной?

— ...Ага. По правде говоря...

Кашима без утайки рассказала о своём уникальном навыке, а также объяснила, как он дополняет способности Асаги и остальных героев в её группе.

— В прямом бою от него мало толку, но способность и правда интересная, — заметил я.

— Знаешь...

Она рассказала, как именно раскрыла мою личность. Оказалось, она по чистой случайности увидела окно статуса над головой Короля Мух, когда забыла деактивировать свой навык после какого-то момента.

— ...Сначала я подумала, что мне просто показалось. Решила, что у некоторых людей в этом мире — например, у Родословных героев — тоже могут быть статусы.

Но на деле всё оказалось иначе. Навык Кашимы позволял просматривать статусы других людей. В зависимости от расстояния до цели, она могла пальцами масштабировать окно. Иными словами, если цель находилась слишком далеко, окно нельзя было увеличить, и текст оставался нечитаемым.

— Получается... я был бессилен. Вся моя актерская игра пошла прахом из-за банального недосмотра.

— ...Ты выжил. Но ведь... Мимори-кун, тебя же бросили в Руины Утилизации, откуда никто никогда не возвращался!

— Мне удалось вырваться из лап смерти.

— С помощью той магии, о которой все говорят... то есть твоего уникального навыка?

— Да.

— Я-ясно.

— После того, как я выбрался, произошло много всего, но сейчас нет времени вдаваться в подробности.

— Угу... пожалуй... — Кашима криво улыбнулась, а затем замолчала на несколько секунд. — Прости.

— За что?

— К-когда тебя отправляли в Руины Утилизации... я была в ужасе. Мы с остальными пугливыми одноклассниками забились в угол зала и просто дрожали... Мы слышали твой голос... слышали, но...

В её голосе звучало глубокое сожаление. Словно она признавалась в страшном грехе. Кашима закрыла лицо руками и снова начала всхлипывать.

— У меня не хватило смелости, как у Сого-сан... я испугалась... Я думала только о себе! Прости... прости меня...

— Так ты переживаешь только из-за этого?

Кашима подняла заплаканные глаза.

— ...А?

— Для обычного человека вмешаться в той ситуации было немыслимо. Именно поэтому поступок Сого вызывает такое уважение... Никто в здравом уме не стал бы заступаться за меня, бросая вызов самой Богине.

— Н-но...

— Я просто хочу сказать: не кори себя за это. Только вот...

На мгновение мои мысли остановились. Неужели я снова пытаюсь использовать чужое чувство вины в своих целях?

— Если ты действительно хочешь загладить вину... можешь мне кое в чем помочь.

Я сам заметил, что в разговоре с Кашимой моим словам не хватало привычной жесткости.

— Х-хорошо... Если это хоть немного искупит мою вину... я готова помочь! Только скажи, что нужно делать!

— В таком случае, для начала... давай говорить тише.

— ...Ой.

— Никогда не знаешь, кто может подслушивать.

— ...И-извини.

Впрочем, я не ощущал ничьего присутствия за дверью.

— Во-первых, тебе придется вести себя так, словно ты ничего не знаешь о моей истинной личности.

— П-поняла... У тебя есть веская причина... скрывать, кто ты такой, да?

— Вроде того.

— ...Эм, жители Далекой Страны помогли тебе... и поскольку Богиня отправила к ним свои войска... ты хочешь сделать всё, чтобы этого больше не повторилось, верно? Ты объединился с Безумным Императором, чтобы одолеть Богиню?

— Я просто хочу раздавить эту тварь. Только и всего.

— ...Я-ясно. Хорошо.

Вроде бы мне удалось её убедить, но поверила ли она мне до конца — сказать сложно. По её реакции было трудно что-либо прочитать.

Кашима слабо усмехнулась.

— К-какое странное чувство... Ты жив... и мы вот так сидим и болтаем. Мне о стольком хотелось тебя расспросить... а я взяла и всё забыла. Теперь даже не знаю, что сказать... ха-ха... Память как у золотой рыбки, — она снова криво улыбнулась. — Эм, я могу еще чем-нибудь помочь? Просто помалкивать — это как-то слишком мало...

— Раз так, может, расскажешь мне подробнее о навыке Асаги?

— О её навыке?.. Ну, хорошо.

— Прости, что заставляю... ты уверена? Ты ведь состоишь в её отряде...

— Ничего страшного. Но я расскажу только то, что знаю сама...

Похоже, она не считала это предательством и отнеслась к моей просьбе с пониманием.

— Навык, который получила Асаги-сан...

Из её рассказа выяснилось, что уникальный навык Икусабы эволюционировал. Теперь он не только усиливал членов группы (о чем я уже знал от Сого), но и позволял ослаблять выбранную цель. Более того...

— Значит, она может приравнять статус противника к своему собственному.

Понятно. Так вот как она расправилась с Изгнанным Императором. Однако у этого навыка был существенный минус — радиус действия. Он оказался даже меньше, чем у моего «Паралича» и Запретных заклинаний: применять его нужно было практически вплотную.

Кашима также описала, как именно они одолели Изгнанного Императора.

— ...вот так мы и победили того дедушку, который называл себя Изгнанным Императором.

— ...

Слишком рискованно. Тактика Асаги не сработала бы против тех, кто дорожит своей жизнью и держится на расстоянии. Изгнанный Император мог в любой момент раскусить её замысел и прикончить одним ударом. Маловероятно, что Асаги этого не понимала... значит, она была готова пойти на верную смерть в случае провала? Если так, то она совершенно ненормальная, без каких-либо тормозов.

Вероятно, не последнюю роль сыграло и то, что Изгнанный Император просто не ожидал, что кучка слабаков осмелится подойти к нему вплотную.

В общем...

— Твой рассказ мне очень помог. Спасибо, Кашима.

— Д-да брось ты! Мне не сложно! Мы ведь теперь вроде как союзники... К тому же, я таким образом заглаживаю свою вину, так что мне это тоже выгодно... ха-ха...

Союзники, значит.

— Ты проводишь много времени рядом с Асаги?

— ...Угу.

— Что скажешь о ней? Как по-твоему... ей можно доверять?

— А? Д-да... думаю, сейчас ей вполне можно доверять...

Кашима рассказала о том, как их группа предала Богиню после битвы в Джонато. Безумный Император сделал предложение, и Асаги его приняла. Однако одна её фраза меня насторожила.

— Асаги-сан сказала... что она просто ставит на победителя. А еще добавила... что возвращение в наш мир — это лишь второстепенная цель. Главное для неё — чтобы все в нашей группе выжили. Кажется, она выразилась именно так.

— Для неё всё происходящее — просто игра.

— И всё же, благодаря Асаги-сан, со времён битвы в Джонато в нашем отряде никто серьезно не пострадал. Видно, что она искренне старается вернуть нас домой... Наверное, поэтому все ей доверяют, — Кашима сделала небольшую паузу. — И всё-таки я думаю... сейчас ей можно верить.

Ставит на победителя, значит. Иными словами... если она решит, что мы проигрываем, может в последний момент переметнуться обратно к Богине и вонзить нам нож в спину.

— Знаешь... — откровенно заговорила Кашима. — Когда мы только попали в этот мир... мне казалось, мы с Асаги-сан немного сблизились. Нет, было очевидно, что я её по-прежнему раздражаю... даже когда она пыталась быть приветливой, я чувствовала себя занозой.

Девушка погрузилась в воспоминания.

— Но со временем... она изменилась. Или мне просто так кажется, не знаю.

— Может, вы просто узнали друг друга получше?

— Да, возможно. Но... можно ли назвать нас подругами? Я всё так же её раздражаю... но по сравнению с тем, что было раньше, она относится ко мне куда терпимее. И еще... мне кажется, она бывает откровенна только со мной...

— Только с тобой? С остальными она ведет себя иначе?

— Скорее всего, да... Хотя, может, я просто выдаю желаемое за действительное. Но она часто говорит мне одно, а остальным — совершенно другое. Объясняет мне свои мотивы или просто изливает душу... ха-ха... Понимаешь, Асаги-сан считает меня непроходимой дурочкой... и думает, что мне можно выболтать всё что угодно без последствий? Я пришла именно к такому выводу...

Кашима улыбнулась — смущенно и немного самоиронично.

...Это лишь её субъективное мнение, но было очевидно, что у Асаги весьма неоднозначное отношение к Кашиме.

Девушка сцепила пальцы в замок и сменила тему:

— В-в общем, я буду предельно осторожна... чтобы никто не заподозрил, что Король Мух — это Мимори-кун. Асаги-сан по-прежнему считает меня тугодумкой «Поппо-тян».

— ...Но на деле это не так.

— А? П-правда?..

— Взять хотя бы то, как ты заговорила со мной о Сого так, чтобы тебя услышала Асаги. Отличный ход. Твоя беседа с Королём Мух выглядела абсолютно естественно.

— Эхе-хе... п-правда? Ха-ха... даже как-то приятно слышать такую похвалу.

Но теперь, когда Кашима знала мою тайну, она могла выдать себя малейшим изменением в поведении, и Асаги наверняка бы это заметила. А любые её подозрения могли в итоге вывести на меня. Нет, скорее всего, у Икусабы уже есть кое-какие догадки на мой счет. Как и в случае с Визис, исключать такой вероятности нельзя.

...Итак.

Время поджимало. Пора было заканчивать.

— Мимори-кун, эм...

— Да?

— Не знаю, помнишь ли ты... тот случай, когда мы вместе подобрали котенка...

— А, точно... ты же в итоге забрала его себе. Спасибо, кстати.

— Ого! Ты знал?

— Потом мне стало любопытно, я зашел в клинику и всё разузнал. Сейчас понимаю... тот ветеринар оказался парнем с гибким мышлением. Ведь кто-то мог бы и пожаловаться на него за разглашение личной информации.

— Я-ясно... Знаешь, я давно хотела тебе сказать... по поводу того случая, когда ты пытался заговорить со мной в школе. Прости, что я тогда промолчала. Я просто... очень боялась общаться с мальчиками. Но это ведь был ты, и потом я... я столько раз об этом жалела...

В глазах Кашимы снова блеснули слезы.

В данном случае... я немного понимал её реакцию. Если мне не изменяет память, я тогда собирался спросить её про того котенка, но в последний момент передумал. Потому что это привлекло бы лишнее внимание. Неприметный парень вдруг заговаривает с девушкой, с которой до этого почти не общался. Обычная «массовка» так себя не ведет. Мне не нужно было выделяться в классе. Меня вполне устраивало быть невидимкой. Я убедил себя, что так будет лучше, и больше не пытался с ней заговорить.

— Ничего страшного, я уже и думать об этом забыл.

— Но ведь... это было так грубо! Ты обратился ко мне, а я просто стояла как немая. Прости меня, Мимори-кун...

— Да я и сам тогда смутился. Если бы кто-то увидел, как я пытаюсь заговорить с девушкой, это дало бы лишний повод для насмешек придуркам вроде Оямады.

— Ну... в общем-то да, но...

Такое объяснение должно было её успокоить.

— Ты уже извинилась, так что давай просто забудем об этом, Кашима.

— ...Мимори-кун.

Несмотря на лицо, готовое вот-вот снова разразиться слезами, Кашима улыбнулась.

Кстати говоря, смерть Оямады всё ещё держалась в строгом секрете от группы Асаги. Я попросил Безумного Императора не распространяться на этот счет, так что о гибели Героя во время нападения на столицу знали лишь единицы.

Мы коротко обсудили дальнейшие планы. Хотя «обсуждением» это назвать было сложно — говорил в основном я.

— Значит, ты по-прежнему... намерена переубедить Сого?

— Да. И еще, Мимори-кун, насчет того нашего разговора...

— Если до этого дойдет — действуй по ситуации, на своё усмотрение.

— ...Хорошо, поняла.

Я поднялся с дивана. Пора было закругляться. Кашима тоже встала, нервно одергивая юбку.

— Ху-ху, я понимаю, что сейчас из соображений безопасности это невозможно... Но когда всё закончится, я бы очень хотела поболтать с тобой, когда на тебе не будет этой маски...

— Обязательно, — я сверился с карманными часами. — Чтобы Асаги ничего не заподозрила, пока что нам придется свести любые контакты к минимуму. Будем действовать независимо друг от друга, но по возможности помогать издалека. По сути, каждый из нас будет идти к общей цели своим путем... Договорились?

Лицо Кашимы стало серьезным.

— Да.

— Я выйду из комнаты первым.

— Хорошо.

Я вновь активировал камень изменения голоса.

— Еще увидимся, Кашима.

— ...! До встречи.

----------

После пересечения.

Стоило мне вернуться к дверям просторного зала, как ко мне обратилась Асаги Икусаба:

— Долго же ты болтал с нашей Поппо, господин Король Мух.

— О, госпожа Асаги. Когда я упомянул Аяку Сого, госпожа Кобато начала делиться своими переживаниями... Во время разговора её просто захлестнули эмоции.

— И она разрыдалась?

Я тихо усмехнулся.

— Да... В итоге мне пришлось стать её слушателем. По всей видимости, она очень высокого мнения о госпоже Аяке.

— Что-то вроде того. Она в неё прямо втюрилась, ну, то есть... восхищается ею до беспамятства. Наша Коба с мальчиками-то никогда особо не ладила.

— Похоже, она сильно переживает за неё. Она долго держала эти чувства в себе, и после моего рассказа её просто прорвало.

Эту легенду мы с Кашимой обсудили заранее, так что в показаниях мы не разойдемся.

— Смотрю, с тобой легко откровенничать... Специально строишь из себя понимающего слушателя? Ха-ха, у тебя и с нашим Зином такие хорошие отношения только потому, что ты умеешь вовремя кивать?

— Его Величество — человек, достойный всяческого уважения. И его благосклонное отношение ко мне абсолютно взаимно.

— О как! Выходит, захапал себе самых красивых парня и девушку в этом мире. А? Ты, случаем, не хвастаешься сейчас?

— Вы весьма забавный Герой, госпожа Асаги.

— Что? Теперь еще и ко мне клинья подбиваешь?.. О, вот и Коба!

Взгляд Асаги метнулся мне за спину, вглубь коридора. Как мы и условились, Кашима подошла чуть позже.

— Ох... господин Король Мух. Эм, простите за то, что произошло... Это было так неловко, — виновато опустила голову Кашима.

— Вы уже успокоились?

— Д-да...

— Ну что, обсудили вашу Аяку? — поинтересовалась Асаги.

— Да... Хотя, скорее, это я просто выплеснула всё, что накопилось на душе. Стыдно-то как...

Взгляд Асаги вдруг похолодел.

— Поддаваться эмоциям и отбрасывать здравый смысл — удел полных идиотов. Меня от такого тошнит.

— Что?.. — опешила Кашима.

В следующее мгновение лицо Асаги вновь озарилось улыбкой:

— Да проехали! Просто подумала, какая же ты всё-таки дурочка, Поппо! Обожаю в тебе это!

Бросив это, она с беззаботным видом вернулась в зал. Я последовал за ней, чтобы присоединиться к Серас и Мунин.

После банкета мы вернулись в гостевой особняк. Проведав Слей, мы с Серас прошли в гостиную на первом этаже. К ней примыкала небольшая комнатка, идеально подходящая для переодевания. Мунин пообещала присоединиться к нам, как только покормит фамильяра Эрики. Я предлагал установить дежурство, но она отказалась:

«Забота о фамильяре госпожи Анаэль — большая честь. Если вы не против... позвольте мне взять это на себя».

Мунин сама вызвалась, так что мы уступили.

— Пигги! Пи-ню-ю!

Я захватил с банкета немного еды и угостил Слей и Пигимару.

— Пам-пи! Па-кю-ю!

Кажется, им обоим понравилось. Удивительно, как много разных звуков они способны издавать.

— Утомилась? — спросил я.

Серас слабо улыбнулась.

— Да, немного... Но все за столом вели себя очень обходительно, так что мне было вполне комфортно. Я им за это благодарна.

Серас собралась переодеваться, и мне пришлось ей помочь — снять это платье оказалось не так-то просто. Перед церемонией с нарядом возилась придворная дама, но сейчас мы были одни.

— Эм, не могли бы вы развязать вот здесь?

— Тут?

Я потянул за узел на спине, и плотно облегающая ткань немного ослабла.

— Большое спасибо. Дальше я справлюсь сама... хотя на это и уйдет какое-то время.

С этими словами эльфийка скрылась в смежной комнате. Вскоре с довольной улыбкой в гостиную вошла Мунин.

— Фамильяр накормлен! Церемония тоже позади, так что на сегодня мы свободны!

— Ты сегодня отлично потрудилась, Мунин. Наверное, пришлось нелегко?

— Ох, еще бы! Такая важная роль, конечно, это выматывает. Если бы меня заставляли заниматься подобным каждый день, я бы втихаря сбежала домой.

— Но держалась ты превосходно. Как истинная старейшина, представляющая своего короля.

— Ой, ну хватит! Вы мне так льстите, мой господин... Уф, всё!

Она поправила юбку и плюхнулась на диван. Стягивая кардиган, Мунин добавила:

— Думаю, всё прошло так гладко только потому, что Император и его свита вели себя крайне учтиво. Все они такие молодые, но уже настоящие профессионалы... А ты не собираешься переодеваться?

Я окинул взглядом комнату. Все окна были плотно закрыты.

— Пожалуй. — Я стянул с лица маску Короля Мух. — Фух... Я, конечно, уже привык, но без неё дышится куда легче.

— А если еще и горячую ванну примешь, вообще заново родишься, — заметила Мунин. — Я вот собираюсь сходить чуть позже.

Она сладко потянулась, выгнув спину и выпятив грудь. А затем вдруг замерла в этой позе.

— Может... хочешь присоединиться ко мне?

Я хмыкнул.

— Ты ведь прекрасно знаешь, что я откажусь. Зачем вообще спрашивать?

— Хи-хи, и правда.

Мунин откинулась на спинку дивана и бросила на меня лукавый взгляд.

— Но с Серас-то ты ванну принимал?

— Было дело.

— Фи, какой донельзя честный ответ. Никакой интриги...

Тут она слабо вздохнула и наконец полностью расслабилась. А когда подняла голову... её лицо стало совершенно серьезным.

— С одной важной задачей мы покончили... Осталась Запечатанная Комната с Запретными Заклинаниями... ну и, наконец, моя роль в предстоящей встрече с Висис.

— Ага. Я на тебя рассчитываю.

— Да. Можешь на меня положиться.

Старейшина племени Куросага кивнула с непоколебимой решимостью во взгляде.

Как только завершился многодневный процесс «выжимки» экстракта из фиолетового жука-носорога, я приступил к подготовке усилителя. Именно в этот момент в столицу вернулся Райт Мира.

«Золотоглазые монстры, скопившиеся у Стены Рыцарей, ведут себя крайне странно», — доложил он.

Сразу вслед за этим по континенту поползли упорные слухи о том, что Великий Император Демонов, возможно, мертв.

Тем временем Священное Королевство Нейя и Империя Бакуос выдвинули свои войска на запад — навстречу армии Миры, уже вторгшейся в Урзу.

Получив эти донесения, Безумный Император принял решение:

— Если Великий Император Демонов действительно пал, мы должны как можно скорее разгадать тайну Запечатанной Комнаты. Ясно... значит, ситуация повернулась именно в эту сторону.

В тот же день мы спустились в глубокое подземелье замка, где скрывалась Запечатанная Комната.

----------

Граница.

Богиня Висис

Войска, выступившие против Великого Императора Демонов, неумолимо приближались к границам Магнара. Изматывать армию непрерывным маршем перед решающей битвой не имело смысла, поэтому сейчас карательные силы остановились на привал.

Орден Белых Волков, базировавшийся западнее, в Джонато, уже двигался на восток, нам навстречу. Что делать дальше? Продолжать марш и взять силы Великого Императора Демонов в тиски с двух сторон? Или объединить войска и пойти в лобовое наступление? Вместе с Волками шла и Ньянтан Кикипат.

— Как же мне сейчас не хватает помощи Ньянтан с бумагами, — пробормотала я, сидя в своей палатке.

Я взяла все дела с собой, ведь этим короткоживущим букашкам нельзя доверять ничего серьёзного. Куда быстрее и надежнее сделать всё самой. Терпеть не могу медлительность. Мне всегда нужны расторопные помощники, которые не вызывают раздражения, и Ньянтан в этом плане просто находка. Отныне буду держать её при себе для бумажной работы. Выжму из неё всё до последней капли.

— И всё же... чтобы ситуация настолько вышла из-под контроля, и у меня начало не хватать рук... Такого я даже в страшном сне представить не могла... Ох, беда-беда.

Эта война против нынешнего Корня Всего Зла...

Такое чувство, будто мне постоянно кто-то вставляет палки в колёса.

Что это за помехи? Откуда они вообще берутся?

Взять, к примеру, последнее провалившееся покушение на Безумного Императора. Предательство Такуто Кирихары. Восстание сестер Такао. Полный разгром в Далекой Стране. Гибель Шестой Кавалерии. И, наконец, открытый бунт самого Безумного Императора. Потеря связи с Героическим Мечом.

А ведь это крупнейшее в истории вторжение армии Великого Императора Демонов. Да, публично мы трубим о победах на западе, юге и востоке, но без серьезных потерь не обошлось.

Четыре Почтенных Святых, Драконоубийца, Король Белого Волка, Святая Джонато.

На передовой в одночасье сгинуло столько ценных пешек.

Нет... на самом деле, это не так уж важно.

Значит, до определенного момента всё шло гладко? А потом вдруг покатилось под откос?

Или же... всё началось ещё раньше?

Я решила отмотать события в памяти чуть дальше. Возможно, я упустила из виду нечто крайне важное? Но что именно? Я начала перебирать в уме недавнее прошлое...

Разгром Ордена Черных Драконов и гибель Пяти Драконьих Воинов, несомненно, стали для меня полной неожиданностью. Особенно потеря «Сильнейшего человека в мире». По слухам, это было дело рук неких Ашинто.

В тот раз в Зале Волков антидемонического Белого Замка собрались представители всех стран, чтобы обсудить смерть Цивита Гартланда. И прямо во время совета поступил доклад о том, что Пятерых Драконьих Воинов прокляли эти самые Ашинто.

— ...

Кстати, если хорошенько вспомнить... Безумный Император тогда как бы невзначай завел речь о легенде про Богоубийцу. Он тогда... пытался что-то проверить?

— Я не обратила на это внимания, списав всё на его привычный треп... Но теперь думаю: а не проверял ли он мою реакцию?

Пытался что-то выведать... Нет, не то. Собравшись с мыслями, я попробовала выстроить цепочку заново.

В Зале Волков обсуждали гибель Пяти Драконьих Воинов, среди которых был сам Цивит Гартланд. Появилась неизвестная группа людей, уничтожившая их своим колдовством. И называли они себя Ашинто.

Их магии оказалось под силу убить даже «Сильнейшего человека». В рядах этих Ашинто числился и Вельзевул — нынешний предводитель отряда Короля Мух. Каттлея Страмеус докладывала, что в какой-то момент в их группировке произошел раскол. Она узнала об этом от самого Короля Мух. Отряд разделился на «большинство» и «меньшинство».

В меньшинстве оказался сам Король Мух — колдун Вельзевул. Во главе большинства встал некий колдун по имени Муадзи. Группа Муадзи попыталась избавиться от меньшинства, но в итоге была уничтожена сама. К слову, их тела так и не нашли.

Меня заинтересовала одна деталь. Из-за чего вообще произошел этот раскол в Ашинто?

Сейчас в отряде Короля Мух состоит Серас Ашрейн. Судя по всему, именно она была изначальной целью Пяти Драконьих Воинов, которые тайно сотрудничали со Священным Королем. К тому же поступали донесения, что она присутствовала на месте гибели Пятерых Воинов. Иными словами, именно там она и столкнулась с Ашинто. Вероятнее всего, они спасли её от людей Священного Короля, и с тех пор она стала верной спутницей Короля Мух, числившегося в их рядах. Она перед ним в долгу... или, как минимум, питает к нему симпатию.

Я копнула еще глубже.

А что, если раскол в Ашинто произошел из-за того, как именно поступить с Серас Ашрейн?

Вполне рабочий вариант. Чары этой эльфийской принцессы-рыцаря способны свести с ума кого угодно, особенно мужчин.

Ашинто устранили Пять Драконьих Воинов, чтобы забрать Серас себе? А потом перегрызлись из-за неё. К примеру... меньшинство попыталось сбежать с эльфийкой, большинство бросилось в погоню, но получило жесткий отпор.

И тут возникает вопрос о численном преимуществе. Раз Король Мух умудрился выйти победителем, значит, он превосходил Муадзи в искусстве колдовства.

Я в раздражении пнула стоявший рядом стол.

— Что-то... не сходится.

Впрочем... что бы там ни было, «конец» уже близок. Не так уж важно, что там стряслось в прошлом, — попыталась я себя успокоить. Да, финишная прямая уже перед глазами.

Аяка Сого одолеет Великого Императора Демонов, после чего я прикончу эту надоедливую соплячку. Раздражающая Хидзири уже мертва. Ицуки без своей сестренки и шагу ступить не сможет. Ясу можно смело списывать со счетов, как и Оямаду. Такуто Кирихара тоже не проблема — начнет путаться под ногами, просто убью... если, конечно, его уже не прикончил Император Демонов.

Главное — покончить с Великим Императором Демонов, а там и до развязки рукой подать. Всё только начнется, как только ко мне в руки попадет источник Миазмов Тирана — сам Первоисточник.

Всё остальное не играет абсолютно никакой роли.

Я нетерпеливо забарабанила пальцами по столу.

И всё же что-то во всей этой истории не давало мне покоя. Я опустила взгляд на стол, по которому только что ударила ногой. Стопка документов разлетелась веером. Хорошо хоть не на пол попадали, а то пришлось бы звать кого-то из этих короткоживущих, чтобы собирали.

— С этими Запретными Заклинаниями и так хлопот полон рот, а тут еще это непонятное колдовство... Надо же, понаделали древних магических артефактов, о которых не знают даже Боги... Хм? А что, если это вовсе не артефакты... а яды? Ах... так они выдавали обычную отраву за древние проклятия. И всё же... разве этого хватило бы, чтобы убить самого Цивита? Да даже Руина Сила и Джон Доу...

Разбросанные бумаги. Один из отчетов неожиданно привлек моё внимание. Я вытянула лист и быстро пробежалась по нему глазами. Дойдя до одной конкретной строчки, я нахмурилась.

— Урза...

Если вспомнить... когда я еще находилась в своём кабинете в Алионе...

«Ах да... Госпожа Висис, на днях из Урзы поступило...»

Он тогда записал то, что собирался доложить.

Любопытно.

В отчете говорилось о катакомбах под Темным Лесом. Иными словами — о Руинах Избавления.

Я отдавала приказ регулярно проверять все входы и выходы. И это был доклад одной из таких инспекционных групп. Отклик кристалла отличался от нормы, но капитан отряда списал это на банальное истечение срока годности артефакта.

«Поскольку ничего серьезного не произошло, запрос на замену будет подан через шесть месяцев, во время планового доклада», — решил тогда капитан.

В случае фиксации отклонений процедура доклада сильно усложнялась — отчет требовалось отправлять по особому, засекреченному каналу. И запрос на замену кристалла тоже попадал в категорию «отклонений». Должно быть, ленивый капитан просто не захотел возиться с лишней бумажной волокитой.

— Жалкие короткоживущие... — презрительно процедила я.

Однако один из членов отряда заявил, что утаивать такое от Алиона недопустимо, и настоял на немедленном донесении.

Возможно, он просто испугался ответственности и решил перестраховаться, но его действия достойны похвалы. Ему поставили условие: хочешь докладывать — оформляй все бумаги сам. В итоге, спустя долгую задержку, отчет об аномалии всё же добрался до Алиона.

— ...Срок годности кристалла?

Кристалл никак не реагировал.

Такая реакция возможна только в одном случае: если из Руин кто-то выбрался.

Но там же заперт мутационный шедевр — Пожиратель Душ!

Его одолели?

Немыслимо.

Кто?

Как?

— ...Колдовство?

Значит, его источник — не древний артефакт, а яд.

Яд.

Яд?

...

— Колдовство... яд... Изменение состояния.

Меня словно молнией ударило. Я оторвала взгляд от отчета и уставилась в пустоту.

— ...Ах.

Непонятный колдун в маске Короля Мух.

У Короля Мух не было абсолютно никаких причин ненавидеть меня. Да, я была в этом абсолютно уверена...

«Если я выберусь оттуда живым… то будь готова».

— ...Так вот в чем причина...

Да.

Это я сбросила его в Руины Избавления.

Я была уверена, что он сгнил там заживо.

По правде говоря, я совершенно забыла о существовании этого ничтожества.

Героя самого низшего ранга.

— ...Тоука Мимори...

Теперь всё встало на свои места.

— Простите за вторжение, госпожа Висис! — в палатку, тяжело дыша, ворвался гонец.

В такие моменты гонцы никогда не приносят хороших вестей.

Как же они меня достали.

— Хо-хо, прости... но мне сейчас нужно побыть одной, чтобы собраться с мыслями. Зайди попозже.

— А... Н-но ведь...

Он вел себя как-то странно.

— Ха-а... Ну что там такого, что не терпит отлагательств? Какую еще дурную весть ты мне принес? Ох, как же я сыта всем этим по горло.

— В лагерь прибыл житель Магнара... У него к вам срочное послание...

Какое дело может быть у грязного простолюдина к Богине?

— Ладно, я поняла. Ближе к делу.

— Он утверждает... ч-что он от Такуто Кирихары...

Моё внимание мгновенно переключилось, и я отложила документ в сторону.

— От Кирихары-сана?

— Такуто Кирихара...

Гонец запнулся, и на его лице отразилась полнейшая растерянность.

— Сразил Великого Императора Демонов.

Я резко подскочила с кресла.

— И еще... Такуто Кирихара... п-просит о личной встрече с вами на границе Алиона и Магнара.

----------

Золотой герой и богиня Алиона.

— Это... довольно неожиданный поворот. Вот уж не подумала бы, что Кирихара, о котором давно должны были позаботиться, вдруг возьмет и сразит Великого Императора Демонов.

Такого я не ожидала. Конечно, оставлять без внимания того героя Е-ранга тоже нельзя, но если мыслить стратегически... приоритетом сейчас должна стать именно эта ситуация.

Я взяла недавно сформированную кавалерию и лично отправилась к упомянутой границе. Остальные герои и тысячное войско остались в лагере. Я специально не стала брать их с собой, чтобы не путались под ногами — и в первую очередь это касалось Аяки Сого. Да... мне не нужны лишние помехи при устранении Такуто Кирихары.

— Корни Всего Зла прошлых эпох... но среди всех Императоров Демонов этот представлял особую угрозу. Сомневаюсь, что он позволил бы себе беспечность рядом с Героем, который считается его естественным врагом... Впрочем, речь идет о Кирихаре. Возможно, Императора Демонов застала врасплох абсолютная непостижимость его мыслей... Честно говоря, даже я его не понимаю. Но раз уж всё наконец закончилось, какая теперь разница?

Великий Император Демонов, способный создавать и контролировать столь огромную армию. Та живая крепость, появившаяся на востоке во время масштабного вторжения, тоже наверняка была его рук делом. Величайший Корень Всего Зла в истории. Если я заполучу его Первоисточник... на этом всё и закончится.

— ...

Только вот одна деталь всё же не давала мне покоя. Гонец сообщил кое-что еще.

«Судя по всему... Такуто Кирихара возглавляет золотоглазых монстров. В их рядах были замечены даже демоны».

Поначалу я заподозрила, не ловушка ли это со стороны Императора Демонов. Вдруг он просто инсценировал свою смерть, а вышедший на связь Кирихара — лишь пешка в его плане?

Однако существовал надежный способ убедиться в кончине Владыки Демонов. Достаточно было проверить, испускают ли созданные им твари Миазмы Тирана. В случае его смерти источник миазмов просто исчез бы.

Для проверки идеально подошли монстры, скопившиеся у Стены Рыцарей.

Но доказательства мне требовались немедленно. У меня был еще один способ определить, жив ли Корень Всего Зла. Я не хотела к нему прибегать, так как это требовало расхода драгоценной божественной энергии, но случай был как раз подходящий.

В результате подтвердилось: Великий Император Демонов действительно мертв.

Я вспомнила разговор с гонцом сразу после того, как убедилась в этом.

«По всей видимости, золотоглазые монстры у Стены Рыцарей вышли из-под контроля после гибели своего предводителя. По имеющимся данным, Магнар и Джонато уже разбираются с этой проблемой. Высока вероятность полного рассеивания Миазмов Тирана...»

«Бушуют, лишившись контроля Корня Всего Зла... Исчезновение миазмов... Похоже, в смерти Великого Императора Демонов сомневаться не приходится».

«В таком случае... м-мир наконец-то вернется?!»

«...Однако есть один весьма любопытный момент. Кирихара возглавляет золотоглазых монстров, которые по логике должны были обезуметь... Да еще и демонов?..»

«Эм... по словам жителя Магнара, Такуто Кирихара приобрел навык, позволяющий ему подчинять золотоглазых монстров. Он сам попросил передать вам эту информацию...»

Если бы Император Демонов был еще жив, логично было бы предположить, что Кирихара — часть его плана. Но его смерть была подтверждена. Что же тогда происходит? Единственный способ выяснить правду — встретиться с Кирихарой лично. Я в любой момент смогу избавиться от него, если потребуется. Это я нужна ему, чтобы вернуться домой, а значит, у него нет иного выхода, кроме как явиться ко мне на поклон.

Я стояла на бесплодной равнине, усеянной проплешинами голой земли. Почва здесь никуда не годилась, и вырастить на ней что-либо было невозможно. Даже в былые времена эти земли не привлекали ни одну из стран. Единственной местной достопримечательностью были лишь хаотично разбросанные валуны. Справа от меня тянулся пологий склон небольшого холма, а слева лежала территория Золотых Демонов. Она находилась далеко, но её очертания угадывались на горизонте.

А еще я видела...

— Надо же, удивил...

Вместе с выстроившимися за его спиной золотоглазыми монстрами показался...

Такуто Кирихара.

Он спешился с массивного четвероногого монстра, отдаленно напоминавшего коня. Кажется, эту тварь называли Огромной Золотой Лошадью — магический зверь с золотистой шерстью и одним рогом.

Кирихара неспешно направился в нашу сторону. Вокруг его тела кружили призрачные золотистые драконы. Золотоглазые монстры двинулись следом за ним. До идеального строевого шага им было далеко, но их синхронное продвижение производило внушительное впечатление.

Состав этого войска тоже оказался весьма пестрым. Основную массу составляли огры — костяк армии Императора Демонов. Многие ехали верхом на лошадях-гулях. Всадники моей новой кавалерии заметно занервничали. Их командир, Куджа Юкарион, побледнел и с мольбой во взгляде обернулся ко мне, ожидая приказа:

— В-госпожа Висис, они наступают... мы просто стоим?..

— Наверное?

— !

— Хо-хо, шучу я, — я извлекла из кармана черно-фиолетовую таблетку и закинула её в рот. — Ну, на всякий случай всё же перестрахуемся.

На мгновение мои глаза окрасились в глубокий черный цвет, но стоило мне моргнуть, как они вернулись в норму.

— Ой?

Кирихара поднял руку, приказывая своему войску остановиться.

Золотоглазые монстры разом замерли.

Дальше он пошел один. Нас разделяло около двухсот метров.

— Хо-хо... похоже, он не врал, когда говорил, что хочет поговорить. Что ж, полагаю, я тоже выйду одна.

— Госпожа Висис?!

— Всё в порядке. Со смертью Великого Императора Демонов Миазмы Тирана нам больше не страшны.

Мы двинулись навстречу друг другу. Когда дистанция сократилась...

— Надо же, — пробормотала я. — Не похоже, чтобы он был настроен на мирную беседу. Ох, как же мне страшно.

И как только мы оказались на расстоянии слышимости...

— «Драконьи Це...»

Ощутив его намерение атаковать, я мгновенно переместилась и оказалась прямо перед ним. Прежде чем он успел закончить фразу...

Я со всей силы врезала ему кулаком по щеке.

От удара Кирихара на огромной скорости отлетел назад и с грохотом впечатался спиной в ближайший валун. Он наполовину ушел в камень, по которому тут же расползлась паутина трещин.

Я мгновенно последовала за ним, оказавшись рядом.

Точнее говоря, я очутилась у валуна еще до того, как Кирихара в него врезался.

Не знаю, стал ли причиной мой удар, но золотистые драконы вокруг него исчезли. В этот момент я обратила внимание на его глаза. Он смотрел на меня... как бы свысока.

— «Драконьи Це...»

Прежде чем он успел договорить, я сжала его щеки правой рукой, намертво затыкая ему рот.

— Не выйдет♪

— ...

— Как только я чувствую враждебность... я нападаю быстрее, чем ты успеваешь произнести название своего навыка... Думаю, ты уже и сам это понял, верно? Слабость твоей способности в том, что в названии слишком много слогов... и если я прерву тебя на полуслове, то и бояться нечего. А учитывая, что моя скорость и сила значительно превосходят твои, сделать это проще простого. К тому же... похоже, этот навык не из тех, что продолжают действовать после активации. Что же это за магия такая?

Я принудительно открыла его статус. Нужно было так же поступить с Хидзири с самого начала, а не списывать всё на свою занятость.

— «Драконьи», а потом, говоришь, «це»... А, вот, нашла... «Драконьи Цепи»... Что-что?.. «Подчинение. Цели: монстры и демоны»?.. Ну надо же! — Я наигранно распахнула глаза. — Надо же, надо же, надо же! Только не говори, что ты вознамерился подчинить этим навыком меня, будто я какая-то тварь или демон?! К-как жестоко!.. Поверить не могу, что саму Богиню приравняли к обычным монстрам!.. Хнык... Так, посмотрим, какие тут еще новые навыки... Ух ты, ничего себе. И всё же, до чего ты спокойный, а? Ничего сказать не хочешь? Ладно, но учти: попытаешься выкинуть какой-нибудь фокус — будет еще больнее♪ Договорились? По крайней мере, ты должен был понять, что я сейчас сильно сдерживалась. Так что лучше не глупи.

Я убрала руку, и ничуть не смутившийся Кирихара заговорил:

— ...Но проверить всё же стоило.

— Что?.. Проверить?

— Судя по описанию навыка, вероятность успеха была невелика... но у меня не было иного выхода, кроме как испытать его на тебе. Так велит провидение Короля.

— Ха-а... ясно. Я тебя абсолютно не понимаю.

— ...Значит, враждебность, говоришь? Так вот в чем дело... Выходит, Великий Император Демонов потерял бдительность, потому что я не испытывал к нему вражды? А вот перед Висис... перед тобой мне почти невозможно скрыть свои намерения. Отсюда и твоя настороженность... Это тоже часть провидения? Я не могу обманывать самого себя... похоже, ген Короля не терпит лжи. Вот так дела...

— У тебя с головой всё в порядке? Ты можешь общаться как нормальный человек?

— Подчинение было бы идеальным вариантом... но раз не вышло, придется вести переговоры.

— Эм... у тебя вообще как с чувством реальности? Ты хоть понимаешь, в каком положении сейчас находишься?

— В положении Короля.

— Короля, говорит... Прости, Кирихара, но не пора ли тебе повзрослеть?

— Повзрослеть? Я уже давно превзошел рамки такого понятия, как возраст.

— Хм.

— Речь идет о статусе. Повергнув Великого Императора Демонов, я стал Истинным Королем Кирихарой. Отныне всё в этом мире будет начинаться с меня.

Поразмыслив несколько секунд, я ухмыльнулась:

— В общем, ты славно потрудился. Я признаю твои заслуги и готова закрыть глаза на твое предательство.

— По-твоему, это было предательством? Я никого не предавал... это была обыкновенная причинно-следственная связь.

— ...Ладно, я тебя поняла. Итак, раз уж мы всё выяснили, давай вернемся в Алион. Эм... ты можешь куда-нибудь убрать этих золотоглазых монстров?

— Не тебе решать, что с ними делать. Теперь всё кристально ясно... Я — Истинный Герой, обладающий сосудом Короля. Ведь Великого Императора Демонов одолел не кто-нибудь, а я. Я... и только я.

— Конечно, это просто поразительно♪ Невероятно поразительно♪

— ...Я больше не намерен терпеть твое неуважение.

— П-прости... просто я такая, какая есть...

— Вечно пытаешься строить из себя робкую дурочку и хнычешь... но в этом мире далеко не все такие наивные. И в этом твой предел... Никто никогда не доверится тебе до конца... В отличие от меня.

— Ой? А разве с тобой будет не точно так же?

— Мне обязательно отвечать, если очевидно, что ответ — «нет»?.. Впрочем, я достаточно великодушен, чтобы простить тебя, раз уж ты принесла извинения. Теперь ты всё осознала? Ты не смогла разглядеть моего истинного потенциала... сожалей об этом, Висис.

— У-у-у... я так сожалею... мне нет прощения за мою слепоту... хнык... хватит меня мучить... я ведь тоже не идеальна... прости.

— ...Кое-как дотягивает до проходного балла. И всё же извинение вышло паршивым. Это что, божественное высокомерие? Или ты в принципе не способна на искренность? Выходит, фальшь... это часть твоей сути?

— У-у, похоже на то...

— Ладно, извинение есть извинение, и это уже чего-то да стоит.

— Замечательно... Итак, Кирихара-сан, — я перешла к сути. — Ты действительно одолел Великого Императора Демонов, но... ожерелье с черным кристаллом у тебя? Мне-то оно не особо нужно, но если вы планируете вернуться в свой мир, без него никак не обойтись.

— Можешь его забрать... но сначала я выдвину свои условия.

— Прости... но могу я сперва на него взглянуть?

— На ожерелье?

— Да.

Кирихара опустил руку в карман. Мой взгляд последовал за его движением. Он достал ожерелье и бросил его мне, а я легко поймала.

— Возвращаю. Истинному Королю эта безделушка больше не нужна... Стоп, откуда это намерение убить?

— ...Кирихара-сан?

— Что такое?

— Их нет.

— Ты про Миазмы Тирана?

— Да.

— Разумеется, они всё еще здесь.

— Эм... ты говоришь «разумеется», но как это понимать?.. А, ты хочешь сказать...

— Верно. Сердце всё еще существует.

Ожерелье поглощает и сохраняет Первоисточник только в момент разрушения сердца Императора Демонов. Но если сердце цело, то и Первоисточник остается в нём.

Я посмотрела на Кирихару с мрачной усмешкой.

— М-м? И где же... в таком случае его сердце?

— Сперва обсудим условия.

— М-м? По-хорошему не хочешь? Учти, на этот раз я сдерживаться не буду.

— «Сдерживаться»... Висис, неужели ты до сих пор ничего не поняла?

— Ха?

— Если бы я захотел...

Я увидела в глазах Кирихары всё тот же снисходительный взгляд.

— ...то уже давно одолел бы тебя.

Я склонила голову набок, не стирая улыбки с лица.

— М... м-м? Что ты там лепечешь?

— Я стал достаточно силен, чтобы повергнуть Великого Императора Демонов... а значит, я сильнейший в этом мире. Однако ты нужна мне, чтобы вернуться домой... только поэтому ты еще жива. Иными словами, я закрываю глаза на твою дерзость только из прагматичных соображений. Это единственное, что спасает тебя от кары за недостаток почтения к Королю... Поняла? Вот и молодец.

— ...

Сердце. Если я убью Кирихару и просто заберу его, никаких проблем не...

— Что касается сердца Великого Императора Демонов... его здесь нет.

— Ха?

В голове тут же мелькнула мысль о пытках. У любого человеческого духа есть предел, после которого он ломается...

— К тому же... даже я не знаю, где именно оно спрятано.

----------

Глаза, которые видят дальше.

— ...Чего?

— Один из моих подчиненных спрятал его в надежном месте. И это место известно только ему одному. Иными словами, прямо сейчас убивать меня и пытаться отнять сердце совершенно бессмысленно. Ах да, и еще кое-что... — Кирихара безразлично продолжил. — Если от меня в течение определенного времени не поступит соответствующей команды, он избавится от сердца. Уничтожит или выбросит туда, где его никто и никогда не найдет.

— ...

— В общем... убьешь или схватишь меня — и навсегда потеряешь сердце Великого Императора Демонов. Что бы ты там себе ни нафантазировала, всё будет напрасно... Если хоть что-то пойдет вразрез с моими планами, я разрушу твои. В мире, где не будет меня, останется место лишь для конца всего сущего.

Он блефует или нет? По его голосу и непроницаемому лицу ничего не понять. И всё же я чувствовала исходящую от него железобетонную уверенность. Даже если на самом деле всё обстоит несколько иначе, сам он искренне верит в то, что говорит.

Итак, что же мне делать? Вариантов несколько, но действовать нужно предельно осторожно. Нынешний Первоисточник ни в коем случае нельзя потерять. Я не могу допустить даже малейшего риска.

— Хо-хо... эм, но зачем тебе всё это? Чего ты добиваешься? Ведь если ты не отдашь мне сердце, то и в свой мир вернуться не сможешь.

Его истинные мотивы оставались для меня загадкой.

— Я намерен вернуться домой, но не сейчас.

Что ж, сменим тактику.

— М-м-м? И как это... понимать?

— Нужно сделать так, чтобы в этом мире само слово «Король» стало синонимом слова «Кирихара». Когда я стану полноправным правителем здесь, мне предначертано стать Королем и в своем мире. Теперь ясно?

— ...А, кажется, понимаю.

Похоже, он хочет еще немного «поиграть» в этом мире.

— Значит, как только ты достигнешь своей цели, то отдашь мне сердце?

— Естественно. Мне ведь всё-таки нужно вернуться в ту страну. Однако произойдет это не сегодня и не завтра...

— Понятно.

Я на секунду задумалась.

— Что ж, Кирихара-сан, в таком случае я тебе помогу♪

— Разве могло быть иначе?

— Однако мне нужны детали. Чего именно ты желаешь?

И Кирихара начал перечислять.

Во-первых, он хочет собственную страну. Во-вторых, он хочет взойти на престол. И только после того, как он решит, что «достиг всего», он передаст мне сердце.

— Кроме того, нужно дать понять остальным Героям, кто я такой на самом деле. Я не потерплю, чтобы они бросили меня и вернулись в свой мир первыми. И даже если бы я позволил им уйти, причинно-следственные связи всё равно расставили бы всё по своим местам.

— Иными словами... Сого-сан и остальные не смогут вернуться домой, пока ты не реализуешь свои амбиции в этом мире?

— Если бы не я, Великий Император Демонов был бы еще жив. Им придется смириться с этой реальностью.

В прошлом уже встречались Герои, которые мыслили подобным образом. Раз уж они сразили величайшую угрозу этого мира, им причитается награда. Они уютно устраивались здесь и наотрез отказывались возвращаться домой. Однако их пребывание в этом мире после уничтожения Корня Всего Зла всегда становилось головной болью для Богов. Слишком долгое нахождение здесь вызывает негативные «последствия». Эти «последствия» можно свести к минимуму, если Героев всего один-два — в таком случае не произойдет ничего критичного, даже если они проживут здесь до старости. Но если оставить целую группу, как того хочет Кирихара, начнутся серьезные проблемы. Проще всего было бы просто устранить лишних Героев, чтобы сократить их число, но...

— ...Всё предельно ясно. Что ж, тогда я попрошу Сого-сан и остальных задержаться. Итак... Кирихара-сан, ты планируешь основать новую страну прямо на Землях Корня Всего Зла?

— Нет. Я забираю себе Магнар.

— Магнар?

— Государству нужны подданные-люди... И, разумеется, Земли Корня Всего Зла тоже войдут в состав моей империи. Понимаешь, почему я выбрал именно Магнар? Крепость Стена Рыцарей, отделяющая земли демонов от остального континента, находится именно там... Это на случай, если ты захочешь, чтобы я запер монстров на севере и никуда их не выпускал. Можешь не волноваться... когда народ Магнара станет моим народом, с ним будут обращаться достойно. Таков долг Короля.

— Понятно. Хм... Король Белого Волка, правивший Магнаром, погиб во время масштабного вторжения... так что трон сейчас действительно пустует.

— В Ордене Белых Волков служит его младший брат. Я познакомился с ним, когда воевал на Восточном фронте...

— Капитан рыцарей Сигурд Сигмус. Сейчас он как раз направляется в нашу сторону вместе с остатками ордена.

— Я вызову его на поединок, чтобы наглядно показать, кто Истинный Король Магнара.

— Ох... поединок. Поединок, значит...

— Нужно определить, кто более достоин трона... Естественно, если он добровольно признает во мне правителя, я готов даровать ему жизнь. Подобное великодушие мне не чуждо.

— Ясно.

Признает» ли его Черный Волк? Я прекрасно осведомлена о ситуации с пропажей Короля Белого Волка. В стране всё громче звучат голоса тех, кто желает видеть на троне Сигурда. Более того, сам Сигурд уже изъявил готовность временно занять престол, пока не отыщется его брат. Он отлично понимает, как губительно сказывается отсутствие монарха на моральном духе вассалов и простого народа.

Я усмехнулась про себя.

Местонахождение прежнего Короля неизвестно, поскольку его тело так и не нашли. А раз нет тела, они решили, что он может быть жив. Нет, они свято верят в то, что он жив. По какой-то нелепой причине, когда люди слышат слово «пропал», они автоматически подразумевают «еще дышит». Это одна из их самых жалких черт. Они до последнего цепляются за этот ничтожный оптимизм, а потом начинают метаться в отчаянии. Сколько бы раз я за этим ни наблюдала, это всегда забавно. Сбиваясь в стадо, люди будто бы глупеют на глазах. Как вид, они заслуживают лишь того, чтобы их опекали, защищали... и жертвовали ими ради развлечения, словно сломанными игрушками. Короткоживущие букашки, что с них взять.

— И еще кое-что. Я забираю сестер Артлайт из Магнара.

— Ну... ничего не имею против.

Прекрасные сестры-рыцари, известные как «Самоцветы Магнара».

— В качестве наложниц они вполне сгодятся.

— Ох, значит, на первом месте всё-таки Сого-сан?

— Большего от тебя и ожидать не стоило.

— З-зачем же так грубо... это жестоко...

— Ты даже моего истинного потенциала разглядеть не смогла... слишком уж ты зациклена на себе. Итак... ты правда не догадываешься? Неужели ты настолько глупа?

— ...Ах.

— Хоть ты наконец-то догадалась, уже слишком поздно. Моей законной женой может стать... только Серас Ашрейн.

Поначалу я не придала этому особого значения, но если вдуматься — вариант просто отличный.

Сестры Артлайт сейчас не на слуху из-за шумихи вокруг Безумного Императора. Однако в красоте их всех затмевает именно Серас Ашрейн.

Серас Ашрейн.

— ...

В этот момент меня словно осенило. Мне нужно время, чтобы подготовиться к дальнейшим действиям, но на пути стоит одна серьезная «помеха».

Кирихара.

И Король Мух... Мимори.

В памяти всплыл тот день, когда я избавлялась от Туоки Мимори. А если точнее — его разговор с Кирихарой.

— ...

Поразмыслив пару секунд, я заговорила:

— Кирихара-сан, твое упоминание о Серас Ашрейн напомнило мне кое-о-чем... о чем-то весьма занятном.

— Если это какая-то незначительная чушь, ты окончательно упадешь в моих глазах.

— Мне кажется, тебя это очень заинтересует.

Я нашептала ему пару слов, и это действительно возымело эффект: лицо Кирихары неуловимо изменилось.

— ...Что ты сказала?

— Мне тоже это показалось странным, и я всё ломала голову: кто же такой этот Король Мух? Его «колдовству» тоже не находилось никакого логичного объяснения...

— В тот раз... перед тем как избавиться от него...

Кирихара сверлил меня взглядом.

— ...ты вроде назвала его навык абсолютно бесполезным.

— ...

— Чего замолчала?

— ...У-у, мне аж жутко стало... вылез из этого склепа, как какой-то червь-трупоед... какая гадость...

— Нашла время для пустой болтовни. Твои Руины Избавления вообще хоть на что-то годятся? Хватит уже ломать комедию.

Я поделилась с ним своими соображениями по поводу уникального навыка Мимори.

— Как и в случае с Икусабой... его навык эволюционировал в нечто, совершенно не соответствующее его изначальному рангу...

— Другого объяснения я не вижу. Но чего я действительно не могу понять, так это как он решил проблему с пропитанием в руинах.

— И ты еще смеешь называть себя Богиней? Курам на смех.

— Хо-хо, ну что, я же говорила, что тебе будет интересно?

Кирихара резко схватил меня за воротник.

— Колоссальное упущение, Богиня Висис... и более того, он — Вельзевул, предводитель отряда Короля Мух...

Кирихара приоткрыл рот, и было видно, как он яростно скрипнул зубами.

— И сейчас он «владеет» Серас Ашрейн?! Хватило же у тебя наглости заявить мне такое в лицо, Висис!..

Я едва заметно улыбнулась.

— Ну... Серас Ашрейн — превосходная мечница, обучавшаяся у самой Каттлеи Страмиус. Однако... что касается всего остального? Она не понимает шуток, слишком прямолинейна и у неё абсолютно нулевой опыт общения с мужчинами... в общем, она понятия не имеет, как с ними обращаться. Иными словами, если произойдет «нечто», что заставит её проникнуться благодарностью к представителю противоположного пола, она с легкостью попадется на крючок. Ах, я вовсе не пытаюсь её оскорбить, это просто моё субъективное наблюдение♪ И нет ничего зазорного в том, что она нравится тебе именно за эти качества.

Вероятнее всего, Тоука Мимори спас Серас из лап Черных Драконьих Рыцарей.

— ...Думаю, после этого её и привлек Мимори-сан. И она до сих пор остается в отряде Короля Мух исключительно из-за него...

— Мимори... Должно быть, он одолел «Сильнейшего человека» с помощью какого-то подлого трюка... А вот я бы сразил его в честном бою... Тц, похоже, Серас Ашрейн катастрофически не везет... радоваться спасению от рук ничтожества, чей ранг ниже моего. Может, она и выглядит сильной, но, похоже, мне придется её серьезно перевоспитывать... Какая проблемная женщина. — Кирихара отпустил мой воротник, с отвращением оттолкнув меня. — И за всё это время... ты так и не смогла заметить, что этот низкоранговый таракан выжил... Ладно, пока что я немного смягчу твое наказание.

— Вот как?.. Премного благодарна.

— ...Ты что, злишься? Хочешь прикончить меня прямо здесь и сейчас?

— Кто знает?

— Хмф... в любом случае, дальше я этого терпеть не намерен. Даже у моего ангельского терпения есть предел. Придется самому встать на путь разрешения этой проблемы. — Кирихара положил руку на рукоять катаны и крепко сжал её. — Всю жизнь был пустым местом, а теперь посмел наложить лапы на столь прекрасную вещь, совершенно не соответствующую его жалкому статусу. Это в корне противоречит моему видению мира.

— Кирихара-сан, ты Истинный Король.

— Могла бы и не озвучивать очевидное. Это так же естественно, как восход солнца на востоке.

— А Истинному Королю нужна подходящая, достойная спутница.

— Сестры Артлайт сгодятся разве что на аперитив, но главным блюдом для меня может стать только Серас Ашрейн. Вполне естественно, что лучшее должно доставаться лучшим. Это подавляющее провидение... даже если низшему рангу каким-то чудом удалось забраться так высоко, ему суждено рухнуть вниз где-то по пути, ибо его существование противоречит самому мирозданию. Мир нуждается в том, чтобы низший класс вел жизнь, соответствующую его статусу... в моем родном мире всё работало точно так же. Там слишком много внимания уделяли визгам убогих, забывших свое истинное место.

— Именно, Кирихара-сан, всё абсолютно так.

— Хмф, Висис... на этот раз я тебе подыграю... исключительно ради того, чтобы вернуть этот мир в правильное русло. В русло, где всем правит Кирихара. Больше я терпеть выходки Мимори не собираюсь.

— Что ж, Кирихара-сан, в таком случае мы объединяем усилия, пока ты не достигнешь всех своих целей... по рукам?

— Король заключает союз с Божеством... звучит вполне допустимо. К тому же я всё равно не могу убить тебя, пока не вернусь в свой прежний мир. Разве временный компромисс не является синонимом объединения усилий?

Кирихара тяжело вздохнул.

— Сигурд Сигмус, сестры Артлайт, Сого Аяка, Такао Хидзири, Серас Ашрейн...

— Сигурд Сигмус, Сого Аяка, Серас Ашрейн...

— Сигурд Сигмус, Серас Ашрейн...

Вокруг Кирихары вновь закружили золотистые драконы.

----------

Запачкаться.

Аяка Сого

Войска, выступившие против Великого Императора Демонов, неожиданно развернулись и направились обратно в Алион. Причину этого маневра никто не озвучил. Солдаты недоумевали, а Богиня лишь туманно заявила, что ситуация кардинально изменилась. Все были совершенно сбиты с толку, ведь армия уже настроилась на решающую битву. Однако на все расспросы Богиня отвечала: «Необходимо уладить еще несколько важных дел. Я посвящу вас в детали, как только всё прояснится. Обещаю». В итоге она так ничего и не объяснила, и мы вернулись в замок Алиона.

Прошло несколько дней, и по замку поползли упорные слухи о смерти Великого Императора Демонов. Я попыталась проверить их достоверность, но со сбором информации возникли серьезные трудности. Меня без объяснения причин посадили под домашний арест и жестко ограничили время, которое я могла проводить с одноклассниками. На мой вопрос, с чем это связано, я получила сухой ответ: «В связи с непреодолимыми обстоятельствами».

«Да что же вообще происходит...»

Однажды утром, едва я проснулась, меня вызвала к себе Богиня. Ей нужно было обсудить со мной нечто крайне важное. Едва переступив порог её кабинета, я сразу перешла к делу:

— Что происходит? По замку ходят слухи, что Великий Император Демонов мертв...

Богиня вела себя на удивление тихо.

— Ситуация стала развиваться в совершенно непредвиденном направлении. По правде говоря...

Первым делом она подтвердила смерть Великого Императора Демонов. Слухи оказались правдой. Более того, одолел его не кто иной, как Такуто Кирихара. Когда мы стояли лагерем у границы, Богиня приказала нам оставаться на месте, а сама отлучилась с отрядом доверенных лиц. Как выяснилось, она ездила на встречу с ним.

— Кирихара-сан, с которым давно должны были разобраться, к моему глубочайшему удивлению, сразил Великого Императора Демонов. У меня есть верный способ определить, жив ли Корень Всего Зла, и он действительно мертв. Впрочем, тем же способом я определяю и его появление.

— Н-но тогда... это значит...

Мы можем вернуться в наш мир.

Однако моей радости не суждено было продлиться долго.

— ...Ч-чтобы Кирихара-кун... вот так поступил?..

Рассказ Богини поверг меня в шок.

— Да... похоже, он забрал сердце Великого Императора Демонов и спрятал его.

Я была искренне рада услышать, что Такуто Кирихара жив. Однако после встречи с Богиней он не вернулся вместе с ней. Иными словами, его сейчас не было в Алионе.

Богиня продолжила свой рассказ.

По её словам, Такуто Кирихара совершенно вышел из-под контроля, и ей с трудом удалось совладать с ним даже во время их встречи. За победу над Великим Императором Демонов он получил колоссальный прирост уровня, и теперь угрозу от него ощутило даже само Божество. Богиня была вынуждена сделать вид, что согласна на все его условия, чтобы благополучно вернуться в Алион и обдумать дальнейшие шаги.

— Я просто не знала... как поступить. Оставаться на границе было слишком опасно, мы могли в любой момент подвергнуться нападению со стороны Кирихары-сана. Поэтому я приняла решение временно отступить.

Я была ошеломлена.

— Эм... вы сказали, что объедините с ним усилия? Но раз Великий Император Демонов повержен... то против кого?

— Похоже, он собирается воевать с Мирой.

— С Мирой? Н-но почему...

— Дело в том, что на сторону Миры перешел отряд Короля Мух...

«Отряд Короля Мух? Того человека в маске... Вельзевула-сана? При чем здесь вообще его отряд...»

— Во-первых, Кирихара-сан сделал совершенно безрассудное заявление. Он вознамерился стать королем Магнара, а также объявил о планах взять в жены Серас Ашрейн из отряда Короля Мух.

— ! К-как такое... вообще возможно!..

— Вполне возможно. Более того, он приобрел навык, позволяющий ему подчинять золотоглазых монстров и демонов. В это верится с трудом... но прямо сейчас он лично возглавляет армию Великого Императора Демонов.

— Армию демонов...

Я потеряла дар речи. Богиня посмотрела на меня с еще большей серьезностью.

— Честно говоря, мне бы самой очень хотелось положить конец войне с Мирой.

— Н-но зачем... зачем людям сражаться друг с другом...

— Судя по всему, Мира... заполучила способ убить Божество. То есть меня. Этот способ называется Запретными Заклинаниями.

— Запретными Заклинаниями...

— Это древняя запретная сила, способная уничтожить Бога. Теперь всё встает на свои места, не так ли? Становится понятно, почему Мира осмелилась восстать против меня.

«Встает... на свои места...»

Если бы не уязвимость к Миазмам Тирана, Богиня была бы практически неуязвима. По легендам, она обладает мощью, несопоставимой с человеческой. И судя по её столь долгому правлению, ни у кого в этом мире так и не нашлось сил бросить ей вызов.

«Но чтобы сила, способная убить Божество... оказалась в руках простых людей...»

— Только вот... без меня призыв новых Героев станет невозможен. Если Богиня падет... когда в этот мир придет следующий Корень Всего Зла, человечество будет обречено. А этому будут предшествовать такие бойни и трагедии, на которые страшно даже смотреть...

Во время недавнего масштабного вторжения я собственными глазами видела, насколько жестокой и беспощадной может быть армия Императора Демонов. Если у людей не будет средств противостоять ей, этот мир утонет в крови.

— Н-но, Богиня-сама... разве правители Миры сами этого не понимают? Наверняка они убеждены, что существуют и другие способы остановить армию Корня Всего Зла...

— Ты в курсе, что до появления следующего Корня Всего Зла может пройти несколько сотен лет?

— А?

— Нынешнее поколение правителей Миры... к тому времени давно превратится в прах. Единственным сокровенным желанием их императорского рода всегда было полное объединение континента... а на остальное им плевать.

— В-вы хотите сказать... для них главное — исполнить свои амбиции... а на будущие поколения им плевать?.. Как же так...

Это было просто в корне неправильно. Между людьми должна существовать неразрывная связь — ради создания счастливого настоящего и светлого будущего. Они обязаны оставить после себя хоть что-то хорошее.

Главное — это наше благополучие, пока мы живы...

А что будет после нашей смерти — нас не касается...

Жить только здесь и сейчас...

Подобный образ мышления был для меня абсолютно неприемлем.

— Императорский род Миры одержим лишь исполнением своего заветного желания, которое передается из поколения в поколение. И горькая правда в том, что до простого народа им нет никакого дела. Будь это иначе, разве стали бы они развязывать войну в такой критический момент? Народ Миры просто обманывают. Я долгие годы закрывала на это глаза в надежде, что однажды они одумаются. Я почти ничего не предпринимала, даже когда у них начали зреть повстанческие настроения. Должно быть, это было моей главной ошибкой. Постепенно их обида на меня накапливалась... и вот к чему это привело.

— Н-но... но ведь...

— Кирихара-сан заявил, что намерен «освободить» Серас Ашрейн.

— !

— Ему крайне не понравилось, что Мира пытается воплотить свои амбиции ценой жизней невинных людей.

— ...Вот как...

На секунду я даже поймала себя на мысли, что согласна с ним.

— У меня ужасный характер, не так ли? — вдруг горько усмехнулась Богиня.

— ...Что вы.

— Хо-хо, можешь не быть со мной такой вежливой. Но поверь... без подобного характера мне бы не удалось поддерживать хрупкое равновесие между странами на протяжении стольких столетий. Правда в том, что только благодаря моей жесткости удалось защитить людей от Корней Всего Зла... и уберечь многие государства от краха. Ах да, Священное Королевство Нейя, долгое время находившееся под оккупацией Бакуоса, вновь вступило в ряды Священного Альянса.

— !

— Я ведь обещала им, что верну независимость, если они хорошо проявят себя во время отражения атаки демонов... и я сдержала слово, проведя переговоры с Бакуосом. Пусть у меня и скверный характер, но свои обещания я выполняю. Каттлея Страмиус, единственная дочь покойного Священного Короля, взойдет на трон как законная королева.

— ...Каттлея-сан...

Она очень хороший человек. Как и её Святые Рыцари, и простые солдаты.

— По совету Гаса Дорнфеда, последнего «Драконьего Воина», который сражался плечом к плечу с тобой во время вторжения, Император Бакуоса признал независимость Нейи и уже вывел оттуда свои войска.

Нейя и Бакуос занимали в моём сердце особое место.

— Сого-сан, — Богиня стала еще серьезнее. — В ходе этого конфликта с Мирой были полностью уничтожены Тринадцать Кавалерий, составлявшие костяк военной мощи Алиона. Связь с Героическим Мечом также утеряна... и есть все основания полагать, что они мертвы. И всё же... мне трудно поверить, что армия Миры смогла так легко их разгромить.

Согласно её данным о боеспособности Миры, они ни при каких обстоятельствах не смогли бы нанести Алиону столь сокрушительное поражение. И это даже с учетом того, что она могла переоценить их силы. Вот что объяснила мне Богиня.

— По правде говоря... среди солдат Девятой Кавалерии нашелся один выживший.

Война с Мирой была в самом разгаре. В недавнем столкновении Тринадцать Кавалерий Алиона понесли катастрофические потери, которые смело можно было назвать фатальными. Это не означало, что в живых вообще никого не осталось. Уцелевшие были, но учитывая изначальную численность войск, процент выживаемости был просто ужасающим.

Я уже слышала о Девятой Кавалерии раньше. Они почти всегда выполняли задачи за пределами Алиона, поэтому я не пересекалась с ними лично, но...

— Я наслышана о них... Они регулярно жертвовали деньги сиротским приютам.

У Тринадцати Кавалерий Алиона была, мягко говоря, не самая лучшая репутация, и в народе хорошо отзывались только о Девятой. Возможно, мне просто запомнилось их разительное отличие от остальных отрядов, или же их благородная деятельность нашла отклик в моем сердце.

— По словам выжившего... их вырезал Король Мух Вельзевул.

— !

— Во время боя они поняли, что проигрывают, бросили оружие и сдались... но всё равно были безжалостно убиты. И всё же они не стали молить о пощаде. Это были люди с довольно мягким и добрым нравом... но даже я признаю, что свой конец они встретили достойно. — Богиня с глубоким сожалением опустила голову. — В это трудно поверить, но у нас есть прямой свидетель... да, тот самый единственный выживший, о котором я упомянула. Если хочешь, я прикажу привести его сюда...

— Как же... так...

На этот раз Богиня не стала разыгрывать свои привычные театральные рыдания. Она лишь с горечью закусила губу.

— ...Та же участь постигла и Пьяных Мечей.

— А?

— Их командир, Лили Адамантин, умоляла сохранить жизнь её людям в обмен на её собственную голову... Однако Король Мух безжалостно расправился... со всеми до единого.

У меня перехватило дыхание.

— ...Б-быть того не может! Он бы не стал... так жестоко...

Я общалась с этим человеком лично, и он совершенно не показался мне таким безжалостным монстром.

— Я и сама считала его отряд нашими союзниками... так что моему шоку просто не было предела. — Богиня подняла на меня глаза. — Но подумай сама, Сого-сан: насколько хорошо ты на самом деле его знаешь?

— ...Э-эм...

— Свой отряд Король Мух основал на крови: он хладнокровно вырезал всех несогласных из противоборствующей фракции Ашинто. Иными словами, он готов без колебаний убить любого, кто встанет у него на пути. Понимаешь... дальше я хочу, чтобы ты выслушала меня очень внимательно и не перебивала...

На лице Богини отразилась глубокая печаль, словно она никак не могла подобрать нужные слова. У меня появилось очень плохое предчувствие. Сердце в груди заколотилось как бешеное, и этот тяжелый, гулкий стук пугал меня всё сильнее.

— Горькая правда в том... что среди казненных им пленных был Ясу-сан...

— ...

У меня закружилась голова, и в глазах помутнело.

— Ясу?.. Не может... быть...

— Прости. Он выполнял мое особое поручение... Я думала, что под защитой Шестой Кавалерии — нашего сильнейшего отряда — ему ничего не угрожает. Я неверно оценила ситуацию, и всё это моя вина, — Богиня низко склонила голову. — Мне искренне жаль. Честное слово.

— П-погодите... — едва слышно выдавила я. — Ясу... тоже погиб от?..

Богиня несколько секунд молчала, всё так же не поднимая головы.

— Да... От рук Короля Мух.

— Ясу...

Богиня подняла тяжелый взгляд.

— По словам выжившего, он плакал и умолял о пощаде, просил позволить ему вернуться в свой родной мир. Но Король Мух остался глух к его мольбам... Аяка?

Я промолчала, ошеломленно переваривая услышанное.

— Знаешь... мне кажется, за всем этим стоит Безумный Император.

Эти слова заставили меня вскинуть голову.

— Этот правитель стал настоящим идолом для своего народа. Всё дело в том, что он обладает способностью очаровывать людей... Ты ведь в курсе, что прозвище «Безумный» он получил из-за своей неземной красоты? Он в прямом смысле сводит окружающих с ума. Промывает им мозги и вертит ими как марионетками... Я уже давно подозреваю, что именно в этом кроется причина.

— Выходит, Королю Мух тоже... промыл мозги Безумный Император?..

— Прямых доказательств у меня нет, но... да, я почти в этом уверена. Он тоже пал жертвой его чар.

— Безумный Император...

— И то же самое касается отряда Асаги...

Я потрясенно замерла.

— Мы потеряли с ними связь. Более того, сейчас они находятся далеко за пределами Джонато...

— Только не говорите, что... они в Мире...

— Я молюсь, чтобы они были живы. Уж лучше пусть окажутся в плену... Но в худшем случае Безумный Император своими сладкими речами подчинил и их волю.

У меня перехватило дыхание.

— Если рассуждать в этом ключе... то корнем всех бед является именно Безумный Император. Должно быть, Король Мух подпал под его влияние при их первой же встрече. Наверное, поэтому он теперь безжалостно устраняет любого, кто может представлять хоть малейшую угрозу для Миры... Впрочем, прости... пока это лишь мои догадки.

— ...

— И еще... что касается сестер Такао...

— И-их нашли?!

— Нет, вестей по-прежнему нет... однако мы обнаружили следы, указывающие на их связь с Мирой.

— С Мирой?..

— Возможно... Император хотел подчинить и их тоже. А если бы они воспротивились, ему рано или поздно пришлось бы от них избавиться.

Я невольно привстала со стула. Даже не представляю, какое выражение сейчас было на моем лице. Ногти до боли впились в ладони — так крепко я сжала кулаки.

— Сого.

— Да...

— Мне кажется, только ты способна остановить Кирихару.

— Только... я?

— Мне сейчас необходимо лично заняться другими вопросами. Это касается подготовки заклинания для возвращения в ваш родной мир. Дело крайне срочное и не терпит отлагательств. Поэтому, прости... но у меня сейчас связаны руки.

— Поэтому... это должна сделать я.

— Я бы очень хотела остановить его еще во время нашей встречи... но случись со мной непоправимое — кто отправит вас домой? Тот, кем он сейчас стал... он показался мне по-настоящему опасным. — Богиня поднялась, подошла ко мне и мягко взяла за руки. — По правде говоря... я думаю, что теперь ты превосходишь меня в силе. Раз уж ты смогла на равных сражаться и с Великим Императором Демонов, и с Кирихарой, то только тебе под силу его утихомирить.

— Под силу... мне...

— Я ведь уже упоминала, что Кирихара направляется в Миру?

Меня внезапно осенило.

— Именно. До тех пор, пока с Безумным Императором сотрудничает Король Мух, существует реальная угроза, что и Кирихара падет от его рук.

Такой вероятности действительно нельзя было исключать.

— Но ты способна остановить Кирихару, не прибегая к убийству. Я верю, что у тебя получится его спасти. Чтобы он смог благополучно вернуться домой, его необходимо обезвредить, не причинив при этом вреда. Точно... нужен кто-то, кто сможет защитить его от армии Миры, Безумного Императора... и Короля Мух. И это по плечу только... тебе.

— Мне... только мне...

— На днях... объединенные войска Нейи и Бакуоса выступили на Западный фронт, чтобы поддержать герцога Полариса в противостоянии с Мирой. Ими командуют новая королева Каттлея Страмиус со стороны Нейи и последний Драконий Воин Гас Дорнфед со стороны Бакуоса.

Я вздрогнула.

— Однако армия Миры — чрезвычайно грозный противник... Если бы наш главный козырь не был уничтожен Королем Мух, мы бы точно справились, но сейчас...

— Вы хотите... чтобы я вступила в эту войну?

Я медленно поднялась со стула, не в силах поднять взгляд.

— Чтобы я сражалась не с монстрами... а с живыми людьми?

— ...Это не так-то просто, да? Прости. Я бы ни за что не стала тебя об этом просить, если бы не плачевное состояние нашей армии.

Как мне поступить? В такие моменты мне отчаянно не хватало мудрого совета Хидзири. Но её здесь не было, и решать приходилось самой.

После долгого тяжелого молчания я наконец произнесла:

— Пойду только... я.

— Ч-что, прости? Повтори, пожалуйста.

— В эту войну вступлю только я. Мои одноклассники не должны принимать в ней никакого участия... Таково моё условие.

Я не позволю им убивать людей. Не могу этого допустить. Ни за что на свете.

— А? То есть ты согласна присоединиться к нам?..

— Нельзя допустить, чтобы Каттлея и Гас погибли. Более того... раз Кирихара отправляется в Миру, я тоже должна быть там, чтобы спасти его. Я направлюсь не на север, а на запад, на помощь Каттлее и остальным.

Я посмотрела прямо в глаза Богине, и та в ответ крепче сжала мои руки.

— Ты правда сделаешь это?

— ...Сделаю. Раз уж я единственная, кто способен предотвратить наихудший исход.

— Сого... огромное тебе спасибо. Искренне.

— Однако я прошу позволить мне сражаться так, как я сочту нужным.

— Как сочтешь нужным?

— Я пришла в этот мир не для того, чтобы убивать людей. Поскольку это война, я понимаю, что жертв не избежать, но я буду сражаться так, чтобы свести их к минимуму... Позвольте мне действовать по-своему.

— Ох... как же это благородно с твоей стороны, Сого. Хорошо, поступай как знаешь, — Богиня еще сильнее сжала мои ладони. — Знаешь, я тоже многое осознала. Я наконец поняла, что могу положиться только на тебя. Можешь считать меня слепой дурой, забыв о том, что я Божество. Я искренне раскаиваюсь за всю свою резкость по отношению к тебе. Честно говоря, поначалу меня раздражало твое миролюбие.

Я промолчала.

Богиня опустила взгляд, внезапно став выглядеть робкой и уязвимой.

— За долгие века я повидала слишком много человеческих предательств и жестокости... Сама того не заметив, я полностью утратила веру в искренность. Я решила, что твоя доброта — это тоже фальшь, обычное лицемерие. И это выводило меня из себя. — С просветленным взглядом она вновь посмотрела на меня. — Однако... я ошибалась. Ты по-настоящему светлый человек... Истинный Герой. Я и не думала, что в этом мире еще остались такие души. Но вот ты стоишь прямо передо мной.

— Госпожа Богиня...

Она тяжело вздохнула.

— В общем... держать заложников, чтобы заставить тебя повиноваться... больше нет никакого смысла.

Она позвонила в серебряный колокольчик на столе, и из двери в дальней части кабинета вышли двое. Один грубо конвоировал другого.

Увидев пленника, я в шоке распахнула глаза.

— С... Сого?..

— Учитель Закуроги...

Передо мной стоял наш классный руководитель. Он выглядел совершенно измотанным и жалким. Одежда была изрядно потрепана, а на щеке наливался огромный багровый синяк.

Тамоцу Закуроги.

После нашего призыва в этот мир нам сказали, что учитель теперь помогает на замковой кухне.

Богиня не хотела, чтобы мы с ним часто виделись, утверждая, что он подаёт нам плохой пример.

Я не раз навещала его, и каждый раз он выглядел вполне довольным и весело улыбался, но...

— Прошу прощения, Сого... К своему стыду, я планировала использовать его в качестве заложника, если бы мне не удалось убедить тебя сотрудничать.

Я потрясенно замерла.

— Однако я совершила огромную ошибку в расчетах. Знаешь... у этого человека серьезные проблемы с моралью. Он слишком сильно отличается от тебя.

Конвоир грубо пнул Закуроги под колено. Учитель рухнул, тяжело оперевшись руками в пол. Он трясся от страха.

Я с гневом уставилась на Богиню.

— Как это понимать? И откуда у него этот синяк?

— Учитель Закуроги... перескажите Сого то, о чем мы с вами говорили.

— А?! — Закуроги испуганно вскинул голову, всё так же оставаясь на коленях. — Э-эм... ну, понимаешь...

— Я жду, Закуроги, — ледяным тоном поторопила Богиня.

— У-у-у... Сого... я...

Богиня молча, но тяжело давила на него взглядом, а я совершенно ничего не понимала.

— Я... я пошел работать учителем, т-потому что думал... что так будет проще замутить со старшеклассницами!..

— Ч-что? Учитель Закуроги... О чем вы вообще говорите?

— В-ведь... если учителя даже ловят на домогательствах, ему потом ничего не стоит вернуться к работе... А после выпуска учениц из школы можно продолжать встречаться с ними абсолютно легально! Я... я вычитал в интернете: если хочешь молоденькую старшеклассницу, нужно просто получить диплом педагога! Наши школы — это же настоящий рай, в нашей стране всем плевать на такие вещи! И я... я повелся! Тем более в вашем классе столько милашек, которые развиты не по годам!.. Ха-ха... Но на деле оказалось, что у всех девчонок слишком жесткий характер, вы меня даже немного пугали... Поэтому я так никого пальцем и не тронул! Я только... только подумывал опустить планку и попытать счастья с кем-то вроде Кашимы...

Богиня тяжело вздохнула.

— Я решила, что ты должна знать, что он за человек на самом деле... Прости, но его признания оказались даже мерзче, чем я предполагала. Я просто не сдержалась и ударила его.

Я была совершенно ошарашена, но быстро взяла себя в руки.

— Учитель Закуроги.

— И-и-ик!

— Вы просто омерзительны.

— Д-да...

— И то, как вы отзываетесь о профессии... Это прямое оскорбление тех преподавателей, которые искренне трудятся ради будущего своих учеников.

— У-у... п... прости.

— Когда мы вернемся в наш мир, вы обязаны кардинально пересмотреть свои взгляды на жизнь. Слышите?

— Д-да... обещаю тебе! Я... я изменюсь! Оказавшись в этом мире, я всё переосмыслил! А когда признался в своих грязных мыслях... словно камень с души свалился!

«Люди способны меняться. Какими бы испорченными или слабыми они ни были... Нельзя просто ставить на них крест. Если проявить искренность и подобрать правильные слова... человек обязательно сможет стать лучше. Но чтобы твоя искренность и слова были услышаны, нужна абсолютная сила — сила, способная защитить от зла и протянуть руку помощи слабым».

— Ловлю вас на слове, учитель.

— Д-да! Я исправлюсь, вот увидишь, Сого! Прошу, дай мне шанс искупить свою вину! Позволь... позволь мне тоже помочь! Мы обязательно вернемся в наш мир все вместе!

— Да. Обязательно.

Богиня с легкой улыбкой наблюдала за нашей сценой.

— Сейчас вас осмотрит лекарь. Господин Закуроги... мне тоже следует извиниться за то, что я вышла из себя и подняла на вас руку.

— Ч-что вы... Это я должен благодарить вас за то, что вывели меня на чистую воду и открыли мне глаза! Большое вам спасибо!

Поднявшись, Закуроги в сопровождении стражника покинул кабинет.

— Что ж, Сого... — вновь заговорила Богиня.

— Прежде чем мы продолжим... скажите, с Оямадой всё в порядке?

— Да, он идет на поправку, так что волноваться не о чем. Только вот... его психическое состояние всё еще крайне нестабильно, поэтому сейчас ему лучше ни с кем не контактировать. Если ты пойдешь к нему, есть риск, что ему станет хуже...

— Я поняла...

— Уверена, к моменту возвращения домой он полностью восстановится. И всё произошедшее в этом мире покажется ему просто дурным сном.

— Прошу вас, продолжайте поиски сестер Такао.

— Этот разговор стал для тебя тяжелым ударом, но, похоже, ты быстро взяла себя в руки.

— Если я позволю себе раскиснуть, мы можем потерять еще больше жизней. Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы свести потери к минимуму. А плакать буду потом, когда всё закончится.

— Огромное тебе спасибо...

— Позаботьтесь об Оямаде... и обо всех остальных, кто останется здесь, в Алионе.

— Обещаю.

— Иначе я вас не прощу.

— Прости, что?

— Если вы предадите меня... я ни за что вас не прощу.

Кому теперь можно верить?

Раньше у меня была Хидзири.

«Да, Хидзири... Я буду верить в себя. Буду следовать по пути, который считаю правильным... И я непременно верну всех в наш родной мир».

Даже если ради этого...

Придется замарать руки в крови.

----------

Отход.

Перед уходом я поделилась своими планами только с Каяко Суо.

Выслушав меня, она спросила:

— Аяка, у меня вопрос. Раз ты отправляешься на запад, твоим противником будут не монстры, а…

— Да.

— Я иду с тобой.

Услышав это, я невольно улыбнулась — отчасти от облегчения, отчасти от неловкости.

— Нельзя, Каяко… Я очень тебе благодарна, но я решила отправиться туда одна.

— Но ведь…

— К тому же я могу поручить тебе приглядеть за остальными. Совсем как в тот раз.

— В Антидемоническом Белом Замке.

— Да.

— Но всё-таки…

— Знаешь, Каяко… я уже давно хотела у тебя спросить.

— Что именно?

— Мне кажется, с твоими способностями ты без труда нашла бы место в отряде Героев рангом выше. Почему ты решила присоединиться именно к моей группе?

— Потому что это твоя группа.

— Что?

— Наверное, ты не помнишь… — Каяко слегка опустила голову. — Я всегда плохо сходилась с людьми, поэтому вечно держалась особняком. Впрочем, мне было всё равно, как и всем остальным. Такая уж я есть. В классе мне отводилась роль «той самой неприметной девочки». Мои оценки и физическая форма были чуть выше среднего, но на фоне лидеров класса я терялась. И хотя я плоха в общении, я не избегала его полностью. Я не говорила о других гадостей, никому не вредила, и у меня не было каких-то ярких недостатков, за которые можно было бы зацепиться. Поэтому мишенью для насмешек или травли я не стала. Моя школьная жизнь протекала спокойно и гладко. Никто меня не трогал, и я уверена, так продолжалось бы до самого выпуска.

В её привычно ровном голосе промелькнули едва уловимые эмоции.

— Но ты… ты постоянно пыталась со мной заговорить.

— Н-но ведь… это вполне естественно, разве нет?

— Я понимаю… это обязанность старосты. Однако никто до тебя не уделял мне столько внимания. Я всегда ходила хмурая и отстранённая, так что любые попытки сблизиться со мной обычно быстро сходили на нет. У меня просто нет с людьми общих тем. — Щёки Каяко, что было для неё совершенно нетипично, слегка порозовели. — Но ты не преследовала каких-то своих «целей». Ты не пыталась разыгрывать из себя добрую самаритянку напоказ. Меня это… удивило.

— Каяко…

— Я понимаю, что староста не может просто игнорировать одиночку в классе, но тобой двигали лишь благие намерения. Ты была не такой, как все, и поэтому… я решила, что тебе можно доверять. Я выбрала группу с человеком, которому доверяю.

— Вот… значит, как. Эм… спасибо, Каяко. Оказывается, ты обо мне такого мнения… Ох. Выходит… из меня получилась неплохая староста?

— Аяка.

Кажется, я впервые видела Каяко настолько серьёзной.

— Д-да?

— Обязательно возвращайся живой.

— …Обещаю.

— Я выполню то, о чём ты просишь. И помни: что бы ни случилось там, на Западном фронте… у тебя всегда есть я. Я буду на твоей стороне, несмотря ни на что. До самого конца.

— Спасибо тебе… Каяко.

— И всё же я за тебя беспокоюсь. Ты сейчас сама на себя не похожа.

Её слова застали меня врасплох.

— Спасибо за заботу, но… всё в порядке. Теперь у меня есть сила… сила, чтобы помогать людям. Я не хочу больше никого подвести… и сделаю для этого всё возможное. Только и всего.

— Ты хочешь, чтобы все вернулись домой.

— Да. И поэтому я больше не допущу ни одной смерти.

— Понятно. И тебя не отговорить.

— …Прости.

— Хорошо. Я доверюсь тебе. Но прошу, не переусердствуй. Береги себя.

— И ещё, Каяко, если вдруг что-то случится…

— Я знаю, что делать.

— …Спасибо. Рассчитываю на тебя.

— Можешь на меня положиться, — кивнула Каяко и добавила: — Знаешь, когда всё это закончится… мне нужно будет кое-что тебе рассказать. Кое-что очень важное.

***

Я мчалась вперёд на магическом скакуне. Эти лошади невероятно ценны и отличаются от обычных просто потрясающей скоростью. Богиня сама сказала, что сейчас не время экономить. Она покинула Алион на таком же скакуне ещё до моего отбытия — сказала, что у неё появились неотложные дела.

Я скакала по сумеречной дороге прямо к Западному фронту.

«Каяко…»

Ради неё я обязана вернуться живой.

Я не хочу втягивать остальных. Не хочу заставлять их убивать людей. Пусть руки в крови испачкаю только я. Это мой личный выбор, и в нём нет ничего предосудительного.

Но больше всего…

Я не хочу, чтобы кто-то из них увидел, в какого безжалостного демона я могу превратиться.

Возможно, именно в этом и кроется истинная причина, почему я решила отправиться одна.

Я ещё сильнее пришпорила магического скакуна.

**Каттлея Страмиус**

Империя Мира подняла восстание против Алиона и самой Богини. Ходили упорные слухи, что к мятежникам присоединился отряд Короля Мух.

«У меня есть план на этот случай… но ты должна идти своим путём, Серас. Теперь твой господин — Король Мух».

Я всегда считала Богиню опасной, но в первую очередь обязана была действовать как королева своей страны. Ради будущего нашего народа я не могла отказаться от возложенных на меня обязательств.

«Жизнь — тяжёлая штука… Впрочем, если говорить о тяжести…»

Войска Нейи и Бакуоса спешно продвигались на запад, чтобы оказать поддержку армии Алиона под командованием герцога Полариса. Войска Миры буквально наступали им на пятки.

Когда мы были уже на подходе… я получила срочное донесение.

Путь нам преградила орда золотоглазых монстров. Вырвались ли они из подземных руин или забрели сюда с территорий демонов — неясно.

Но хуже всего было другое…

«Человеколицые… И сразу двое…»

Передние ряды нашего авангарда сметали один за другим.

— Ваше Величество! К-каковы будут приказы?! — воскликнул оказавшийся рядом Святой Рыцарь.

Я с ужасом смотрела на бойню, разворачивающуюся вдали.

— …Отступаем. Будем искать обходной путь. Сразить сразу двух Человеколицых нам не по зубам.

В этот момент с неба на своём чёрном драконе спустился Гас Дорнфед.

— Полностью согласен с вами, Ваше Величество.

Следом за ним приземлилось ещё несколько наездников на чёрных драконах.

— Срочно отступаем! — скомандовала я своим людям.

— Есть!

— Отход возглавит Макия! — отдала я приказ.

Собрав вокруг себя Святых Рыцарей, я тоже присоединилась к отступлению.

— При такой разнице в скорости… они настигнут нас раньше, чем мы успеем оторваться, — с горечью произнёс Гас, оглянувшись назад.

— …Да. Судя по всему, нам придётся тянуть время.

— Мы бы с радостью взяли вас на спины драконов… но из опасений, что крылатые ящеры Бакуоса могут попасть в чужие руки, нам строжайше запрещено брать пассажиров.

— Я понимаю.

В этот момент один из командиров нейских отрядов развернул коня и подскакал к нам.

— Госпожа Каттлея, позвольте моему отряду остаться в арьергарде.

Я на секунду замялась.

— Вы действительно готовы на это? Вероятнее всего, это билет в один конец.

— Ха-ха, госпожа Каттлея… Вы взошли на престол… и с такой королевой Нейю ждёт великое будущее. Нам больше не страшна смерть. Все в моём отряде готовы выполнить свой долг. Единственное, что нас тревожит — наши семьи… Мы можем доверить их вам?

— Даю вам слово королевы… Спасибо.

— Ну же, парни, не отставать… строиться!

Солдаты Нейи ответили своему командиру оглушительным боевым кличем. Они один за другим разворачивали коней и скакали навстречу неминуемой гибели.

— Господин Гас, я остаюсь с ними! — с жаром вызвался один из Драконьих Рыцарей Бакуоса. — Неужто мы оставим их без глаз в небе?

Гас до крови закусил губу.

— …Ты понимаешь, на что идёшь?

— Только пообещайте, что после этого вы останетесь единственным Драконьим Рыцарем! Таково моё условие, ха-ха-ха! Иначе наш орден Чёрных Драконов рискует полностью исчезнуть, если мы потеряем ещё кого-то.

— …Прости, что так вышло.

— Что ж, прощайте, господин Гас.

— Стойте! Мы не можем позволить вам отправиться на верную смерть вместе с нейцами в одиночку! — возмутились солдаты Бакуоса. — Как мы будем смотреть в глаза потомкам, если выяснится, что Бакуос представлял всего один рыцарь! Позвольте и нашим отрядам присоединиться к арьергарду!

— Парни…

— Ну же, господин Гас, скорее уводите королеву Нейи! Наша жертва не должна быть напрасной! Эй, нейцы, а ну посмотрим, кто из нас продержится дольше!

Драконий Рыцарь и солдаты Бакуоса устремились вслед за отрядом Нейи.

Я поравнялась с Гасом.

— Трудно поверить, что это та самая армия Бакуоса, которая когда-то захватила нашу страну.

— Стыдно признавать, но настроения в нашей стране меняются со скоростью ветра. После гибели Пяти Драконьих Воинов… господина Цивита, и колоссальных потерь во время масштабного вторжения… всё кардинально изменилось… Я не пытаюсь таким образом извиниться. Факт остаётся фактом: мы вторглись в вашу страну и принесли ей горе.

— Ого, какие откровения. Да я же просто пошутила, — попыталась я разрядить обстановку, но тут же сменила тему: — Я прикажу отправить герцогу Поларису магического голубя. Если его войска продолжат отступать тем же маршрутом, они неизбежно наткнутся на эту орду с Человеколицыми.

— Я на всякий случай отправлю гонца на драконе.

— Нам тоже нужно срочно придумать, как обойти эту армию монстров.

— …Согласен. Но меня больше беспокоит, сколько времени мы на это потеряем.

— «Безупречная Эскадра» Миры… превзошла все ожидания. Кто бы мог подумать, что они представляют такую колоссальную угрозу даже без Безумного Императора и его братьев во главе. Судя по всему, эти малоизвестные наследники Трёх имперских домов — тоже выдающиеся тактики. Они до последнего прятали когти. У нас же, напротив, острая нехватка по-настоящему сильных командиров.

— Настолько острая, что Богиня вынуждена полагаться на нас с вами.

— …Остаётся лишь молиться, чтобы мы успели к герцогу Поларису вовремя.

Мы свернули с тракта и двинулись на юг, по бездорожью. Решив сделать крюк, мы взяли курс на запад, надеясь встретиться с войсками герцога. Разумеется, по пересечённой местности лошади шли куда медленнее. Шансы поспеть вовремя таяли с каждой минутой.

Пока я разрывалась между суровой реальностью и чувством долга, Гас внезапно вспылил:

— Да, это тяжело, но мы не можем просто так бросить герцога Полариса!.. Мы стояли с ним плечом к плечу, насмерть, в той битве… вместе с его солдатами!

— Вы слишком добры, господин Гас… Впрочем, я вас прекрасно понимаю.

Скача вперёд, я бросила взгляд назад, в сторону тех, кто остался в арьергарде, чтобы ценой собственных жизней купить нам время.

— …Серьёзно, куда ни посмотри — одни добряки… совсем как она.

Гас тоже оглянулся и болезненно поморщился.

— Половина монстров прорвалась сквозь заслон и теперь преследует нас…

— Похоже на то. Такими темпами они нас нагонят.

— Боюсь, придётся пожертвовать кем-то ещё.

— …Как бы мне этого ни хотелось, но иного выхода нет.

Какими бы посредственными ни были эти войска в целом, я надеялась, что смогу разработать какую-нибудь хитрую тактику. Мне казалось, что у меня достаточно опыта для этого. Что я смогу выкрутиться.

Но горькая правда была такова…

— В конечном счёте… никакие изощрённые планы не заменят грубую силу.

Особенно…

Где-то вдалеке раздались истошные крики солдат. Вопли ужаса.

И над полем боя возвысился гигантский, уродливый силуэт… Человеколицего.

Человеколицые — это стихийное бедствие, с которым обычным людям не совладать. Остановить их способны лишь выдающиеся личности, те, кто выходит за рамки человеческих возможностей. Кто-то уровня Богини или «Сильнейшего человека»…

— Что происходит?

Отступающие войска вдруг начали расступаться, образуя живой коридор.

И я сразу поняла, для кого.

— Аяка… Сого?..

Герой Алиона верхом на магическом скакуне. Мчащаяся на огромной скорости Аяка бросила на меня мимолётный взгляд, и я тут же взяла себя в руки.

— Это Человеколицые! Как видишь, их двое!

— Я с ними разберусь!..

Я невольно содрогнулась от того, как прозвучала эта короткая фраза. Она произнесла это настолько уверенно, что я почувствовала это каждой клеточкой тела. В её тоне не было ни капли страха или сомнения… Только абсолютная, непреклонная уверенность в собственной победе.

И это несмотря на то, что ей предстояло сразиться с исполинскими Человеколицыми. Кто ещё в этом мире мог бы бросить такой вызов с подобной уверенностью? Я поняла: если кому-то это и под силу, то только ей.

По моему приказу отступающие войска остановились.

Аяка, чьи чёрные волосы трепал ветер, тихо выдохнула.

— …«Серебряный Мир» (Поле Боя Вооружений)…

Над её головой заклубилась огромная сфера, состоящая из жидкого серебра. Сфера начала дробиться, прямо на глазах превращаясь в копья, мечи… и десятки других видов оружия.

Вокруг скакуна Аяки материализовался целый арсенал. Это выглядело так, словно она в одиночку вела в бой невидимую армию. Зрелище было настолько величественным и захватывающим, что напоминало ожившую картину из древних мифов.

Аяка, в сопровождении парящего вокруг неё серебряного оружия, взмыла в воздух. Она перехватила один из сверкающих клинков и обрушила его на Человеколицего.

Наблюдая за происходящим издалека, я просто не могла поверить своим глазам. Но больше всего меня поразила реакция Человеколицего за секунду до того, как огромный меч разрубил его надвое.

Я и представить не могла, что подобное вообще возможно. Чтобы исполинский Человеколицый… нет. Это просто не укладывалось в голове.

[[image:/storage/reader-images/283f44c4b573f237d91f112ba23c1dd4d5aad1dd.jpg]]
Человеколицый испугался и попытался сбежать.

На следующий день войска Нейи и Бакуоса, к которым присоединилась Аяка Сого, благополучно нагнали отступающую армию герцога Полариса. Сформировав временный альянс для борьбы с Мирой, на рассвете они развернулись и выступили навстречу имперским войскам, по пятам преследовавшим герцога.

----------

Орден Белых волков.

От лица Ньянтан Кикипат.

Орден Белых Волков, продвигавшийся на восток, получил послание через магического голубя. Отправителем значилась сама Висис. Согласно её инструкциям, орден сменил курс и вскоре вышел к руинам старой крепости, заброшенной после возведения новой твердыни.

Я сопровождала Белых Волков в этом походе.

— Господин Сигурд, я вижу это собственными глазами, но всё равно не могу поверить… — потрясённо пробормотал один из рыцарей.

Капитан ордена, Сигурд Сигмус, слегка натянул поводья, останавливая коня.

— Такуто Кирихара… а за его спиной — орда огров и золотоглазых монстров… но и это ещё не всё… Неужели даже демоны? Что ж, значит, послание не врало.

Герой Такуто Кирихара действительно сразил Великого Императора Демонов, и его уникальный навык позволил ему подчинить золотоглазых монстров.

Прямо перед Орденом Белых Волков стоял Кирихара… а за его спиной высилась армия поверженного Корня Всего Зла.

Спешившись со своего угольно-чёрного жеребца — единственного чёрного коня во всём отряде, — Сигурд вышел вперёд и встал напротив Кирихары. Остальные рыцари, затаив дыхание, наблюдали за своим командиром. И хотя их заранее предупредили об отсутствии Миазмов Тирана, вид плотной стены золотоглазых монстров всё равно внушал первобытный ужас.

— Давно не виделись, Кирихара, — раздался низкий, басистый голос.

В этом голосе удивительным образом сочетались грубость и непоколебимое спокойствие. Он до боли напоминал голос самого Короля Магнара — Белого Волка. Их родство было очевидным. У Сигурда было мужественное лицо с резкими, волевыми чертами. Его короткая борода выглядела слегка неопрятно, но стоило бы её подровнять, и он сошёл бы за образцового аристократа. В целом он производил впечатление человека сурового, не заботящегося о внешности, однако за этой грубостью всё равно угадывалась врождённая стать.

— «Чёрный Волк» Сигурд Сигмус… — медленно произнёс его имя Кирихара.

Орден Белых Волков возглавлял единственный «Чёрный Волк». Среди рыцарей, облачённых в белые и серые доспехи, он один с ног до головы носил чёрное. Единственное яркое пятно. При взгляде на него невольно вспоминался другой великий воин. Тот, кто среди Чёрных Драконов летал на белоснежном ящере. Цивит Гартланд — «Сильнейший человек».

Носящийся на севере Чёрный Волк. Парящий на юге Белый Дракон. Их постоянно сравнивали и ставили в один ряд.

— Мы прибыли сюда по приказу Висис. У тебя какое-то дело к Белым Волкам? — спросил Сигурд.

Во время недавнего масштабного вторжения они с Кирихарой сражались бок о бок на Восточном фронте, поэтому были знакомы.

— Похоже, ты тоже мнишь себя «королём», — ответил Кирихара.

— …Пока ещё нет.

— Брось. До меня дошли слухи, что ты делишь кровь с прежним правителем и должен стать следующим Королём Магнара… слышал собственными ушами. Только вот… я уже принял решение. Королём Магнара стану я.

В рядах рыцарей поднялся возмущённый гул, но сам Сигурд даже бровью не повёл.

— Прости, но мы до сих пор не знаем наверняка, погиб ли Король Белого Волка. Я готов временно занять престол до его возвращения… но ни при каких обстоятельствах не передам его тебе. Так что твоё беспокойство излишне.

— Беспокойство? Ты не так всё понял… Я имею в виду, что, кроме меня, на эту роль никто не подходит.

— …

— Висис уже дала своё согласие.

— !

Рыцари замерли в полнейшем замешательстве.

Сигурд слегка нахмурился.

— Висис? Как это понимать?

Кирихара плавным движением обнажил катану.

— Ах ты мерзавец… ты что удумал?! — выкрикнул заместитель капитана, хватаясь за рукоять меча.

— Что удумал, спрашиваешь? Раз он отказывается уступить добровольно, придётся доказать, кто из нас подходит больше… Неужели ты планируешь и дальше влачить своё жалкое существование, игнорируя моё видение этого мира?

Кирихара шаг за шагом двинулся к Сигурду.

— …Ха, что за вздор ты несёшь, Кирихара… Быть королём — не такое уж весёлое занятие, знаешь ли? Будь у меня выбор, я бы, не раздумывая, променял трон на свободу. Когда повзрослеешь, сам поймёшь, что в высоком положении мало чего хорошего. Кирихара, у тебя есть сила и выдающиеся таланты. Прежде чем рваться в короли… почему бы тебе не посмотреть мир?

— Променял бы на свободу, говоришь?.. Понятно. В таком случае… я с радостью возьму заботу о Магнаре на себя… так уж и быть.

— …Извини, но трон может занять только житель Магнара. Понятия не имею, о чём там думала Висис, но королём нашей страны никогда не станет Герой, пришедший из другого ми…

…Вжи-и-их…

— ?..

Всё произошло в одно мгновение… по крайней мере, так это выглядело со стороны.

Кирихара сделал неуловимый выпад катаной.

И пронзил грудь Сигурда насквозь.

— Гх… ха-а?!

— Твоя фатальная ошибка заключалась в том, что ты посчитал себя ровней прежнему Кирихаре… После победы над Великим Императором Демонов я стал сильнейшим существом в этом мире… И всё же… твоя королевская стать была почти на одном уровне с моей. Должен признать… твой сосуд действительно достоин Короля. Как видишь, даже я проникся к тебе долей уважения.

Судя по лицам рыцарей, они просто не могли осознать, что произошло. Как, впрочем, и я.

Было ли в его действиях вообще хоть какое-то намерение убивать?

— Кири… кх…

Сплёвывая кровь, Сигурд выхватил меч…

— Слишком поздно.

Кирихара нанёс молниеносный горизонтальный удар, и голова Сигурда с глухим стуком упала на землю.

Глаза заместителя распахнулись от шока, и его словно прорвало:

— Э? А… а? А… как же… Г-господин… Господин Сигу-у-урд!!!

— Сёстры Артлайт среди вас? — пугающе равнодушно поинтересовался Кирихара, абсолютно игнорируя разворачивающуюся трагедию.

— Ч-что?..

— Я спрашиваю, они здесь или нет.

— С-сёстры… зачем они тебе?

— ? Разве не очевидно? Они станут моими наложницами… К чему вообще этот глупый вопрос? Мог бы и сам догадаться.

— С-старшая… госпожа Диарис… они с господином Сигурдом… уже обменялись клятвами…

Кирихара брезгливо цокнул языком.

— Значит, её уже трогали.

— Ах ты подонок… будь ты хоть трижды Героем… как ты посмел вот так бесцеремонно… с господином Сигурдом! Всем приготовиться к бою!

Рыцари, глотая слёзы, смотрели на Кирихару с яростью дьяволов. А я… я просто не знала, что делать. Нынешнего Кирихару было невозможно сравнить с тем, кем он был раньше. Бросить ему вызов казалось чистым безумием.

Нет… рыцари наверняка тоже это понимали. Орден Белых Волков состоял из элитных бойцов, которые не могли не осознавать всю исходящую от него опасность.

Однако… они просто не могли совладать со своим гневом… со своей яростью.

— У Сигурда Сигмуса были все задатки истинного короля, но он оказался глупцом. Он сделал неправильный выбор. Если вы выживете и распустите по Магнару слухи обо мне… это доставит мне лишние хлопоты. Иными словами, раз уж ваш капитан ошибся, вы понесёте коллективную ответственность и умрёте вместе с ним.

В тот же миг золотоглазые монстры хлынули вперёд. А Кирихара вызвал из вспышки света своих призрачных золотых драконов.

— Королевский указ… оставить в живых только её одну.

Десятки золотистых драконов взвились вокруг Кирихары, извиваясь подобно змеям.

— Остальных — уничтожить.

Бойня наконец завершилась.

В этот день Орден Белых Волков прекратил своё существование.

А золотоглазые монстры с жадным чавканьем уже приступили к «утилизации» трупов.

Единственной выжившей оказалась я. Мне всегда казалось, что я привыкла к запаху крови, но сегодня он был просто невыносимым, тошнотворным.

Кирихара неспешно стряхнул кровь с клинка и убрал катану в ножны.

— Тебе крупно повезло, что Висис специально просила вернуть тебя живой… Будем считать это моим жестом доброй воли в благодарность за то, что Богиня сотрудничает со мной. — Кирихара пренебрежительно окинул меня взглядом с головы до ног. — Выглядишь ты ничего… но происхождение явно подкачало?

— И что с того?

— Всё-таки грязная кровь… ты меня недостойна… проваливай. Не хочу потом выслушивать нытьё Висис из-за тебя. Больше ты здесь не нужна.

— …Что ж, я ухожу.

— Ах да… — окликнул меня Кирихара, когда я уже взобралась на коня. — Думаю, ты достаточно умна, чтобы понять… об этом инциденте никто не должен узнать. Никто, кроме Висис. Если проболтаешься — тебе не поможет даже статус любимицы Богини… сотру в порошок.

— …

— Я не слышу ответа.

— Как… скажешь.

Мне просто хотелось убраться отсюда как можно скорее. Нынешний Кирихара внушал мне первобытный ужас, и я нутром чуяла: стоит сказать хоть слово поперёк, и моя голова покатится следом за головой Сигурда.

— И последнее, Ньянтан.

— …Что ещё?

— Прямо сейчас я превосхожу тебя во всём… Признай это.

— …Да, сейчас ты меня превосходишь.

Кирихара удовлетворённо выдохнул.

— Вот и славно.

----------

В запечатанную комнату.

Мы спускались к Запечатанной Комнате, расположенной ярусом ниже Великой Сокровищницы. Наша группа состояла из меня, Серас и Мунин, а со стороны Миры нас сопровождали Безумный Император и ещё трое: двое стражников и учёный, который, судя по всему, посвятил жизнь изучению Запретных Заклинаний.

По пути я обменялся с Безумным Императором парой фраз:

— Поступило подтверждение насчёт золотоглазых монстров у Стены Рыцарей. Основной костяк армии Великого Императора Демонов, огры… больше не испускают Миазмы Тирана.

— То есть смерть Императора Демонов можно считать доказанной?

— Да. С одной стороны, потеря такого мощного отвлекающего фактора для Богини нанесёт нам ощутимый удар. Но с другой — теперь нам не придётся ломать голову над тем, что произойдёт с демонами после падения Висис. Иными словами… привлечение на нашу сторону Героев S-ранга больше не является обязательным условием для спасения мира от монстров. Если смотреть на вещи оптимистично, это даже на руку.

— …

Смерть Великого Императора Демонов практически доказана. Но тут же возникает новый вопрос.

Кто именно его убил?

Сого? Кирихара?

— Выходит, теперь мы можем сосредоточить все силы исключительно на сражении с Богиней.

— Именно. И мне больше ничто не мешает присоединиться к нашей армии на востоке.

— Судя по донесениям, на стороне Урзы в войну вступают Нейя и Бакуос.

— Каттлея Страмиус и её Орден Святых Рыцарей… а также Орден Чёрных Драконов. И всё же, если Честер Ордо и наша «Безупречная Эскадра» уйдут в глухую оборону, они смогут свести сражение в ничью. А тем временем мы успеем подойти с основными силами… и двинемся прямиком на Алион. — Безумный Император оглянулся и перешёл на полушепот. — В идеале, конечно, было бы перетянуть Нейю и Бакуос на нашу сторону, но… сможет ли Серас Ашрейн как-то повлиять на Каттлею?

— Мне бы тоже очень не хотелось видеть эту принцессу в рядах врагов. Мы с Серас постараемся что-нибудь придумать.

Серас тоже тяготили мысли о возможном столкновении с войсками Нейи, но…

«Когда мы в последний раз виделись с принцессой у Белого Замка, мы обсудили вероятность того, что однажды можем оказаться по разные стороны баррикад. Можете за меня не волноваться».

Вполне возможно, Серас сказала так лишь для того, чтобы я лишний раз не тревожился. И всё же… сейчас она казалась полна решимости.

— Значит… как только мы разберёмся с Запечатанной Комнатой, вы планируете выступить на восток?

— Нападение на столицу немного нарушило наши планы, но приготовления почти завершены. Райт, который примет на себя управление столицей, уже вернулся.

Мы пересекались с Райтом перед тем, как спуститься сюда. О гибели Хоука ему доложили ещё до нашей встречи.

«Зин… то есть Его Величество, сказал мне, что Серас Ашрейн винит в произошедшем исключительно себя, и просил не давить на неё…»

Произнеся это, Райт слабо улыбнулся и добавил:

«К тому же, аналогичный совет мне дали Кайзер и почётные главы Трёх имперских домов. Впрочем, винить её было бы просто жестоко. Хе-хе… серьёзно, какая же ответственная у вас принцесса-рыцарь. А ведь в этом инциденте она была такой же жертвой, как и все мы».

А напоследок Райт сказал следующее:

«Ох… Не пойми меня превратно, его смерть стала для меня тяжёлым ударом. Но я разобрался со своими чувствами ещё по пути в столицу. Он был мне дорог, и я возлагал на него огромные надежды. Но в войне против Богини всегда нужно быть готовым к тому, "что может произойти". Если бы мы не были готовы к жертвам, мы бы вообще не поднимали восстание. Никто не запрещает скорбеть, но нельзя позволять горю ослепить себя… Вот что я пытаюсь до всех донести».

Вынырнув из воспоминаний, я обратился к шагающему рядом Безумному Императору:

— Похоже, до нашей встречи вы уже успели дать Райту наставления.

— Уверен, он справился бы со своими эмоциями и без моего вмешательства. Он выдающийся человек, и не зря именно он займёт моё место в случае моей смерти.

Райт и Кайзер не пошли с нами. Они остались в замке для обсуждения дальнейшей стратегии и раздачи приказов.

— При таком раскладе… роль Запретных Заклинаний в противостоянии Богине становится ещё весомее. Также нельзя исключать, что к битве на востоке могут присоединиться другие Герои. Богиня вполне способна взять их в заложники и поставить участие в войне условием для возвращения в их родной мир.

— Иными словами, возможность вернуть их домой без помощи Богини… В Запечатанной Комнате может храниться прямое тому доказательство. Ключ к тому, чтобы переманить Героев на нашу сторону, находится за этими дверями.

— Именно, — Безумный Император остановился. — Итак…

За разговорами мы как раз подошли к той самой Запечатанной Комнате. Массивные двери, украшенные сложной гравировкой, напоминали вход в Великую Сокровищницу, но с парой отличий. Двери Сокровищницы были гладкими, без узоров. Второе отличие — кристалл в центре. Он был похож на тот, что включал свет в Сокровищнице, но от него по всей поверхности двери расходились тонкие линии.

В этот момент…

— А! — тихо воскликнула Мунин, явно что-то заметив.

Тем временем Безумный Император приложил руку к кристаллу и напитал его магией. Расходящиеся от кристалла линии вспыхнули мягким синим светом, но…

— Вот так они и светятся, — вздохнул Император. — Но не открываются.

Я повернулся к Мунин:

— Ты что-то заметила? Можешь это прочесть?

Я кивнул на выгравированные узоры. Эти письмена казались мне смутно знакомыми… точно такие же символы я видел на свитках Запретных Заклинаний.

Безумный Император тоже выжидающе посмотрел на Мунин.

— Вы правы, я тоже уверен, что это запретные письмена… Вы можете их прочесть, Мунин?

— «Тот, кто способен прочесть сии письмена… достоин отворить врата… ибо обладает он волей бросить вызов Богу».

Как только Мунин прочитала эти слова вслух… тяжёлые створки с глухим гулом начали медленно расходиться в стороны.

Учёный наблюдал за этим с открытым ртом.

— О… она открылась… комната, которая была запечатана веками…

Его переполняло благоговение. И его можно было понять — наверняка он посвятил не один год изучению этой загадочной комнаты, даже не представляя, что скрывается за её дверьми.

— Ваше Величество… позвольте нам войти первыми. Внутри могут быть ловушки, — заявили стражники, поднимая масляные лампы.

Однако Серас мягко их остановила:

— Прошу прощения, но мне кажется, будет лучше осветить комнату целиком.

Она призвала духа света, и помещение залило ярким, ровным сиянием.

— Ох… премного благодарны, госпожа Серас. Что ж… Ваше Величество, господин Король Мух, прошу, подождите здесь.

Стражники с обнажёнными мечами шагнули внутрь. Спустя пару минут раздался мой голос:

— В такие моменты от меня тоже есть толк. У меня имеется некоторый опыт в обнаружении ловушек.

Я осторожно вошёл в комнату. По меркам моего родного мира, она была размером где-то пятнадцать татами. Все стены от пола до потолка были исписаны иероглифами. У дальней стены стоял длинный стол, судя по всему, из литой бронзы, а на нём — три бронзовые шкатулки. Две из них были открыты и, скорее всего, пусты. Вдоль стен выстроились пустые шкафы. По углам валялись вскрытые, рассохшиеся деревянные ящики. Мы тщательно проверили каждый дюйм, но никаких ловушек не обнаружили. Подав условный сигнал, я пригласил Императора и остальных внутрь.

Переступив порог, Безумный Император опустил рукав, которым до этого прикрывал лицо.

— …Ни пылинки. В свете духа не видно даже взвеси в воздухе… Никакого запаха сырости или плесени. Поразительная комната.

Должно быть, из-за маски я не обратил на это внимания.

— Шкафы пусты… деревянные ящики, похоже, тоже, — констатировал я.

Безумный Император приложил пальцы к губам и задумчиво хмыкнул. Его взгляд был прикован к двум открытым шкатулкам на столе.

— Судя по всему, кто-то уже побывал здесь до нас… что скажете, Мунин?

Но ответа не последовало.

— Мунин? — позвал я её.

— …А? Ой, простите… я просто зачиталась надписями на стенах.

— Вы можете их прочесть? Поделитесь с нами, о чём там говорится.

— Х-хорошо… сейчас, — Мунин с заметным волнением пробежалась глазами по стене. — Если переводить дословно, звучит слишком напыщенно, так что я перескажу суть простыми словами. Всякую лирику, не относящуюся к делу, опущу. И ещё… часть текста сильно повреждена, так что там ничего не разобрать.

Сделав глубокий вдох, она начала:

— Во-первых, на этом столе-пьедестале когда-то хранились свитки с заклинаниями.

— И двух уже не хватает…

Безумный Император жестом приказал учёному открыть последнюю, третью шкатулку. Тот с величайшей осторожностью приподнял тяжёлую крышку. Внутри лежал свёрнутый свиток.

— Свиток с заклинанием. Сможете прочесть? — спросил Император.

— …Дайте мне минутку.

Из-за ветхости пергамент мог рассыпаться в прах от малейшего неосторожного прикосновения, поэтому учёный осматривал его с затаённым дыханием. Наконец он с облегчением выдохнул.

— Выглядит целым. Похоже, он сделан из какого-то особого, невероятно прочного материала. Шнурок можно развязывать, — заключил учёный и бережно передал свиток Императору.

Тот принял его и перевёл взгляд на исписанную стену.

— Мунин, продолжайте. Что ещё там сказано?

— Да, хорошо. На боковых стенах подробно описываются высшие, древние заклинания… иными словами, те самые Запретные Заклинания.

Иероглифы на стенах действительно казались мне знакомыми. Вполне возможно, что они дублировали текст из трёх свитков, которые уже были у меня.

— Сами свитки написаны особыми магическими чернилами. Так что простое чтение заклинания со стены не позволит его освоить… этот текст здесь скорее для «справки». В верхней части описывается процесс закрепления магии и условия её активации, а чуть ниже… — Мунин присела на корточки, придерживая подол юбки, — мелким шрифтом расписан сам эффект и кое-какие предостережения.

Безумный Император удовлетворённо кивнул.

— Вот уж действительно… комната тайн Запретных Заклинаний. Благодарю за столь исчерпывающий перевод, Мунин.

Повинуясь кивку Императора, учёный извлёк из сумки ещё один свиток. Не тот, что мы только что нашли, а принесённый ими с собой. Безумный Император передал его Мунин.

— Что ж… могу я доверить вам проверку этого свитка?

— Как скажете.

Мунин несколько раз перевела взгляд с развёрнутого пергамента на текст на стене.

— В этом свитке… записано заклинание «возвращения» обитателей иных миров домой.

Лицо учёного просияло, и он восторженно посмотрел на Безумного Императора, но тот оставался бесстрастным.

— Там сказано что-нибудь об условиях применения?

— Если вкратце… при наличии магического круга призыва и возвращения, изначально начертанного любым Божеством… ритуал можно провести и без их непосредственного участия. Однако… для этого обязательно присутствие кого-то из нашей Запретной Расы.

Учёный чуть ли не запрыгал от радости и снова посмотрел на Императора. Тот, наконец, позволил себе облегчённо выдохнуть.

— Отлично. Теперь давайте узнаем, что скрывается в свитке, который мы только что нашли.

— Сейчас. Надеюсь, нужный фрагмент текста не повреждён… так, посмотрим… — пробормотала Мунин, направляясь к противоположной стене. — А! Вот оно!

Она вновь принялась сверять иероглифы.

— В этом свитке… заклинание «призыва»…

Безумный Император заметно вздрогнул.

— Это заклинание призывает обитателей другого мира, на которых абсолютно не действуют Миазмы Тирана…

— …Есть что-нибудь ещё? — напряжённо спросил Император.

— Д-да… для ритуала призыва также требуется магический круг и представитель Запретной Расы.

— Какие нужны материалы?

— Для закрепления магии необходим Камень Лазурного Дракона… а для проведения самого ритуала… Первоисточник или нечто, равное ему по мощи…

Очередная хорошая новость стала для учёного последней каплей.

— Ваше Величество! — не выдержал он.

— …Сколько у нас осталось Камней Лазурного Дракона?

— Меньше десятка… но если бросить клич по всему континенту, мы точно наберём нужное количество!..

К слову, лазурные драконы обитали в основном в западных горных хребтах Миры, поэтому неудивительно, что у Империи имелись запасы этих камней. Должно быть, они заранее знали о требованиях Запретных Заклинаний и готовились.

…Для активации моего заклинания «Отмены» тоже требуется Камень Лазурного Дракона, но для Призыва и Возвращения они не нужны. Достаточно двух камней лишь для самого процесса «закрепления» магии, и эти камни у них уже есть.

В этот момент…

— По… нятно…

Безумный Император вдруг побледнел и покачнулся. Я едва успел подхватить его за плечи.

— Вы в порядке, Ваше Величество?

— …Простите, просто гора с плеч свалилась, — он мягко отстранился от моих рук и выпрямился. — Мы подтвердили само существование нужных нам Запретных Заклинаний и даже заполучили сами свитки… Можно сказать, наша главная ставка сыграла. Наличие сразу двух свитков даёт нам колоссальное стратегическое преимущество. Теперь перетянуть Героев S-ранга на нашу сторону будет куда проще.

Это действительно меняло всё. Для Сого это станет решающим аргументом.

— Теперь у человечества появилась возможность сражаться с Корнем Всего Зла собственными силами, не полагаясь на милость Богини. Именно это тревожило меня больше всего. Я не хотел уповать лишь на призрачную надежду, что на смену Висис пришлют какое-нибудь более сговорчивое Божество… А тут такое… Теперь предельно ясно, почему Богиня так рьяно пыталась уничтожить любые упоминания об этой магии.

— Но если обладатели меток племени Куросага…

Я не хотел портить момент триумфа, но что, если представители Запретной Расы с нужными метками просто перестанут рождаться?

Похоже, Мунин прочитала мои мысли.

— В каждом нашем поколении обязательно появляется обладатель метки. Разумеется, никто не даст стопроцентной гарантии, что так будет всегда, но до сих пор эта цепочка ни разу не прерывалась. Случалось, что носители погибали от болезней… но, как видите, наш род не угас.

— Хочешь сказать, всё не так уж и плохо?

— Обычно старейшина лично обучает носителя метки, чтобы тот со временем занял его место… Ху-ху, но лично я считаю, что обладателю метки вовсе не обязательно становиться старейшиной лишь из-за своего дара.

Она криво улыбнулась. За этой улыбкой скрывалась затаённая тревога о той маленькой девочке… Фуги.

— …

В общем…

Чтобы поставить эту самовлюблённую Богиню на колени, нужны три вещи.

И так вышло, что все три ключа были у меня на руках с самого начала моего пути, а не свалились с небес в самом финале.

Призыв. Возвращение. Отмена.

Не знаю, ведал ли Великий Мудрец Ангрин, какие именно Запретные Заклинания скрываются в свитках, но он настолько отчаянно не хотел, чтобы они попали в лапы Богини, что унёс их с собой прямо в могилу — в Руины Утилизации.

И теперь заклинания Призыва и Возвращения находятся в руках Безумного Императора.

Но не Отмена.

Если бы Богиня не сбросила меня в Руины Избавления, мы бы никогда его не получили.

Я в очередной раз мысленно вознёс хвалу Великому Мудрецу. Благодаря его заклинанию Отмены я наконец смогу использовать свой навык Изменения Состояния, который все считали никчёмным мусором.

Я смогу собственными руками дотянуться до горла Богини. Собственными руками свершить свою месть. Да… собственными.

Безумный Император аккуратно свернул свитки и перевязал их шнурком.

— И всё же… здесь не оказалось Запретного Заклинания, способного уничтожить Богиню напрямую. Но обретение заклинания Призыва — это уже колоссальное достижение… Будем надеяться, что в грядущем противостоянии нам помогут Асаги и Герои S-ранга.

Заклинание Отмены — это скорее абсолютный дебафф, а не способ «сразить» Богиню одним ударом… Стоит ли рассказывать Императору, что оно у меня есть? Нет, чем меньше людей об этом знает, тем лучше. По крайней мере, пока. Никогда не знаешь, докуда дотягиваются уши Висис в Мире. Наоборот, если её шпионы донесут лишь о заклинаниях Призыва и Возвращения, это сыграет мне только на руку.

— И вы, господин Король Мух, — лицо Императора заметно смягчилось. — Я очень рассчитываю на ваше выдающееся колдовство.

— Разумеется, — ровно ответил я. — Ради вас, ради народа Далёкой Страны… и, по совместительству, ради будущего всего этого мира, я тоже выложусь на полную в решающей битве.

Выбравшись на поверхность, мы распрощались с Императором и вернулись в гостевой особняк. Для начала нужно было определиться, где и как лучше всего устроить встречу с Висис. Для выслеживания Богини нам были жизненно необходимы фамильяры Эрики.

Едва мы переступили порог, как нам навстречу выкатился Пигимару, тревожно попискивая.

— Фамильяр Эрики, значит.

В клетке с птицей был установлен специальный колокольчик, частота звона которого определяла степень важности послания.

«Нужно срочно кое-что передать».

В этот раз звучал экстренный сигнал. К слову, это была не высшая степень тревоги, а на уровень ниже. Однажды он уже так звенел, поэтому Пигимару, должно быть, запомнил этот звук.

Мы поспешили на второй этаж, в комнату с клеткой. Выпустив птицу-фамильяра, мы разложили доску с алфавитом, и посланник тут же принялся прыгать по буквам.

Было заметно, что Эрика колебалась: стоит ли передавать это сообщение голосом, несмотря на колоссальную ментальную нагрузку, или обойтись текстом.

Мы молча ждали. Из-за спешки слова то и дело появлялись с опечатками.

«Север области демонов движение огромного скопления золотоглазых монстров Человеколицые идут на Миру».

Северная область демонов.

Именно там обитают самые свирепые и сильные золотоглазые монстры. В своё время мы проехали через половину этих северных пустошей, скрываясь под магическим пологом Эрики — то есть через самую опасную, кишащую тварями зону. Нам тогда сказочно повезло остаться незамеченными.

И теперь эти монстры… идут на Миру?

«Северная область демонов Повсюду трупы Человеколицых Следы недавней битвы».

— Это мог быть тот монстр Кутийосе?

«Нет действуют на удивление организованно и ещё среди них замечен человек».

— Человек?

«Судя по всему монстры беспрекословно следуют за ним обладает какой-то способностью подчинения».

— …Человек.

«Описание со слов сестёр Такао полностью совпадает».

Как только фамильяр клюнул первую букву имени, стало кристально ясно, о ком идёт речь. И когда слово было закончено…

«Ки-ри-ха-ра».

Вскоре прибыл гонец от Безумного Императора. Прилетел магический голубь из разрушенного Магнара.

Отправителем послания значился… Такуто Кирихара.

----------

Движение на доске.

В послании Такуто Кирихары говорилось следующее:

«Я поверг Великого Императора Демонов и благодаря новому навыку обрёл власть над золотоглазыми монстрами. Отныне демоны и твари Императора Демонов служат мне. В данный момент я собираю орды со всей Территории Демонов и направляюсь к Империи Мира, которой хватило глупости развязать войну.

Чтобы наглядно продемонстрировать свою власть, для начала я решил стереть Миру с лица земли.

Однако милосердие мне не чуждо.

Если вы выполните перечисленные ниже условия, я готов принять вашу полную капитуляцию и позволить государству Мира существовать дальше… под моим началом.

Во-первых, немедленно схватите Короля Мух, которому вы имели глупость оказать гостеприимство, и передайте его мне. Это условие не обсуждается.

Во-вторых, Серас Ашрейн должна покаяться в своих ошибках, полностью разорвать любые связи с отрядом Короля Мух и поклясться мне в вечной преданности. Это должно быть проще простого, ведь я лишь забираю то, что принадлежит мне по праву.

Если эти условия не будут выполнены в срок, мне не останется ничего иного, кроме как продолжить вторжение в Миру во главе армии, в авангарде которой пойдут Человеколицые.

Разумеется, я назначаю крайний срок. Королю не пристало вечно ждать.

Место передачи пленников можете выбрать сами — пока что меня это устраивает. Моё великодушие просто не знает границ.

И скажу сразу: подумайте дважды, прежде чем что-либо предпринимать. Если попытаетесь меня обмануть, то познаете гнев Истинного Кирихары.

Вы будете горько сожалеть о своей недальновидности.

А если сожалеть не хотите, если желаете заслужить милость и пощаду, то вы обязаны беспрекословно выполнить королевский указ.

Впрочем, теперь я уже даже не Король — я вплотную приблизился к статусу Божества.

И даже не вздумайте ставить меня в один ряд с такими жалкими самозванцами, как Король Мух. Излишне даже уточнять… кто из нас двоих стоит неизмеримо выше.

Я тебя не признаю и не потерплю подобных выскочек. (Он поймёт, кому адресована эта часть.)

Слушайте внимательно.

Я исправлю этот мир и наставлю его на Истинный Путь.

…Новый Король Севера, Такуто Кирихара».

Я сидел в зале для военных совещаний. По обе стороны от меня расположились Серас и Мунин. Напротив нас, во главе стола, сидел Безумный Император, а по бокам от него — Кайзер и Райт. Бросив послание на стол, Император посмотрел на меня.

— Что скажете?

— Честно говоря… благодаря определённому каналу связи с Далекой Страной я был в курсе некоторых событий, происходящих на Территории Демонов. Назовём это особым видом военно-магической почты. Вдаваться в подробности не могу — это поставит под удар моего информатора. Тем не менее… мне есть чем с вами поделиться.

Щедро приправив свой рассказ ложью для прикрытия, я изложил информацию, полученную от Эрики и её фамильяра. Учитывая, что повсюду могли быть шпионы Висис, любые связи с Ведьмой Табу следовало держать в строжайшем секрете.

Безумный Император вопросительно поднял бровь:

— Иными словами…

— Да, колоссальное скопление золотоглазых монстров, ведомых Человеколицыми… это не блеф. Они действительно существуют.

Кайзер пристально посмотрел на меня.

— И они уже направляются к Мире?

— Если не изменят курс, то да.

— К тому же они поднялись из самых глубин северных пустошей…

— Всё верно. По данным жителей Далекой Страны, которые не понаслышке знакомы с Территорией Демонов, именно на севере обитают самые опасные и непредсказуемые твари.

— Ваше Величество, — ровным тоном обратился Райт к брату, — можем ли мы смело предположить, что Великого Императора Демонов поверг именно этот Такуто Кирихара?

— Нельзя исключать вероятность, что это дело рук Аяки Сого. Но, согласно последним донесениям, на тот момент она вместе с Богиней уже покинула Алион… так что я склоняюсь к версии с Кирихарой.

Я тоже разделял это мнение.

— Учитывая обстоятельства, я склонен с вами согласиться.

Выходит, Императора Демонов убил Кирихара?..

Кайзер тяжело вздохнул.

— Сила, позволяющая подчинять золотоглазых монстров… после того, что поведал Король Мух, нам остаётся лишь принять это как факт. Кто бы мог подумать, что Герой из другого мира способен взять под контроль армию Корня Всего Зла…

— В своё время Кобато Кашима описывала мне внешность Такуто Кирихары, — вставил я. — Её описание полностью совпадает с приметами человека, который сейчас ведёт монстров. Можно с уверенностью заявить: это именно он.

— Да и вообще, у него же явно не все дома, — резко бросил Райт. — Это видно даже по стилю письма… особенно во второй половине. Какую же чушь он несёт… какой ещё «Новый Король Севера»? Создаётся впечатление, будто он окончательно спятил.

Такуто Кирихара.

Я вспомнил тот день, когда Богиня избавлялась от меня. А потом мыслями вернулся ещё дальше… в тот злополучный автобус. Вспомнил Кирихару в школе.

Нынешний Такуто Кирихара сам на себя не похож.

С ним произошло то же самое, что и с Ясу? Его психика сломалась после попадания в этот мир? Или же, как и в моём случае, наружу просто вырвалось то, что всегда скрывалось внутри?

— Ваше Величество, раз информация о наступлении монстров подтверждается… как мы поступим? — спросил Кайзер.

Безумный Император подпёр щеку рукой и небрежно заправил прядь волос за ухо.

— Со смертью Великого Императора Демонов исчезли и Миазмы Тирана, так что разобраться с обычными монстрами будет проще. Однако угроза в виде Человеколицых никуда не делась. На Восточном фронте Урза уже получила подкрепление в лице Нейи и Бакуоса… Если на нас с севера обрушится ещё и армия монстров, нам придётся несладко. — Император перевёл взгляд на меня и Серас. — Выдай мы их, и всё бы закончилось малой кровью. Вот только…

Лицо Безумного Императора озарила дерзкая ухмылка:

— Я не собираюсь плясать под его дудку.

Райт ответил ему понимающей улыбкой.

— Даже если мы примем все условия Кирихары и капитулируем… пока Богиня жива, перспективы у нашей страны остаются весьма мрачными.

— Я считаю, что отряд Короля Мух стал для нас незаменимой силой в противостоянии с Висис… К тому же, если мы сдадим их лишь ради того, чтобы выиграть время, нашему союзу с Далекой Страной придёт конец, — добавил Кайзер и скрестил руки на груди. — И всё же, что нам делать? Прямо сейчас мы не сможем выстоять против Кирихары и его орды. Боюсь, здесь не помогут даже наши элитные «Резервные войска», которые мы с таким трудом стянули в столицу…

Резервные войска.

Ходили упорные слухи, что Мира тайно предоставляет убежище полулюдям в западных провинциях. Я уже давно знал, что в Мире и Джонато к представителям Запретной Расы относятся вполне терпимо. Бóльшая часть полулюдей, конечно, живёт в Далекой Стране. Те же эльфы в основном укрылись за барьером, известным как «Великая Иллюзия».

Но были и те, кто остался на континенте — как, например, леопардолюди из клана Спид.

Однако с момента прибытия в столицу Миры я не встретил ни одного получеловека. Да и по пути сюда — тоже.

Джонато принимал полулюдей только при условии их вступления в Карательные Войска. Служба там давала им определённые привилегии и защиту. Однако, по слухам, желающих было немного.

А что же Мира?

Мира укрывала полулюдей в тайных, хорошо защищённых поселениях. Скорее всего, это делалось с дальним прицелом — чтобы наладить контакт с Запретной Расой. Им предоставляли достойные условия жизни, и они ни в чём не нуждались.

Но… одним из условий такого гостеприимства была готовность по первому зову вступить в Резервные войска.

Грядет решающая битва, и Империя начала мобилизацию резервов. Но самое примечательное в этой ситуации — у полулюдей было законное право отказаться. Если они могли обосновать свой отказ веской причиной, никто не гнал их на фронт силой.

Тем не менее…

«Если Мира падёт, не станем ли мы следующей целью?»

Так они рассуждали? Или на их выбор повлиял недавно заключённый союз с Далекой Страной? Так или иначе, почти все способные держать оружие полулюди добровольно вступили в ряды Резервных войск.

Похоже, у Джонато были свои козыри — Священная Кавалерия, но и Мира в этом плане не отставала.

В последние дни я всё чаще начал замечать полулюдей на улицах столицы, но…

— Вы правы… Резервным войскам вряд ли по плечу армия Кирихары, — согласился Безумный Император.

— Учитывая, что он способен подчинять монстров… — негромко произнёс я, и внимание всех троих братьев мгновенно переключилось на меня. — Мне кажется, если мы сумеем устранить самого Кирихару, наступление орды на Миру захлебнётся.

После короткой паузы Безумный Император с облегчением выдохнул:

— …Простите, что вынудил вас это сказать.

— Ничего страшного.

Здесь излишняя вежливость была ни к чему.

— Справитесь?

— Вы ведь потому и обратились ко мне, что для кого-либо другого эта задача была бы невыполнимой, не так ли, Ваше Величество?

— …Пожалуй.

К тому же… мне лучше разобраться с этой проблемой лично, ведь истинной причиной гнева Кирихары являюсь именно я.

Во-первых, целью Кирихары был не Император, а я. С чего я взял, что он зациклен именно на Короле Мух? Всё просто: он требовал схватить и выдать не правителя страны, а именно меня.

Грубо говоря, несмотря на громкие заявления о разрушении Миры, на саму Империю ему было плевать. В послании он упоминал лишь Короля Мух и Серас Ашрейн — они были его главной навязчивой идеей.

А ещё эта строчка: «Я тебя не потерплю».

Скорее всего, эти слова предназначались вовсе не Безумному Императору, а мне. Чем же Король Мух так ему насолил, что Кирихара отказывался его «признавать»? Тем, что отряд прославился на весь континент?

Я скосил глаза вбок.

Либо же… истинной целью Кирихары была…

— ?

…сидящая рядом со мной Серас Ашрейн.

«Не потерплю», значит.

Всё его послание буквально кричало о том, что он считает весь мир своей собственностью.

— …

Возможно, это прозвучит банально… но в моём родном мире есть такое понятие, как «потребность в одобрении».

Жажда внимания, необходимость доказать свою значимость, ожидание восхищения от окружающих. Человек отчаянно нуждается в том, чтобы его заслуги признавали и превозносили.

«Я поверг Великого Императора Демонов — посмотрите, какой я великий!» В то время как я, Тока Мимори, всегда старался слиться с массовкой, а став Королём Мух, и вовсе предпочитал действовать из тени, скрывая личность.

Можно сказать… Такуто Кирихара — моя полная противоположность.

Такой больной жажды внимания нет больше ни у кого.

— …

Да уж, неужели без Серас рядом он чувствует себя неполноценным?

Радость и горе, система ценностей, триумф и поражение — всё это понятия относительные. Если не контролировать свои амбиции, они могут отравить разум и в итоге свести в могилу… как это сейчас происходит с Кирихарой.

— Возможно, после победы над Великим Императором Демонов и обретения контроля над монстрами Кирихара возомнил себя всемогущим божеством, — нарушил я тишину.

Единственное, что вызывало у меня серьёзные опасения, — это поведение дрянной Богини. Она не стала устранять Кирихару. Значит ли это, что он стал сильнее её? Или у Висис не всё так гладко, как она пытается показать? Я никак не мог понять её мотивов. Эта стерва всегда должна быть в моих расчётах. Висис ни за что не позволила бы Кирихаре творить что вздумается просто так. Значит, у неё есть на то свои причины.

— Такуто Кирихаре нужна Серас Ашрейн. Он искренне верит… что после спасения мира ему как «победителю» причитается прекраснейшая женщина континента. А Король Мух, «владелец» этого сокровища, встал у него поперёк горла… Иными словами, в том, что беда пришла в эту страну, виноват я. А значит, я и возьму на себя ответственность, чтобы его остановить.

— Тут вы немного ошибаетесь, Король Мух, — мягко, но твердо возразил Безумный Император. — Ответственность? Я не позволю, чтобы вы или Серас взваливали всю вину на свои плечи. Решение пригласить вас в Миру принимал лично я, так что не говорите так.

— Разумеется. Я знал, что вы так ответите.

— Ох, какой же вы всё-таки скверный человек.

…Надо же. Никогда бы не подумал, что Безумный Император способен скорчить такое забавное лицо. Я увидел нечто действительно редкое.

— Если Мира падёт ещё до начала сражения с Богиней, это станет для нас критической проблемой. Войска Империи жизненно необходимы для столкновения с армией Алиона, которую поведёт Висис.

А главное: раз Кирихара так люто ненавидит Короля Мух, велика вероятность, что он просто влезет в решающий бой и испортит нам все планы. Лучше избавиться от этой непредсказуемой переменной как можно скорее.

Райт согласно кивнул:

— Решено… Раз Король Мух берёт на себя Кирихару и его орду… мы, как и планировалось, выступаем на восток.

Бам!

Массивные двойные двери зала для совещаний с грохотом распахнулись.

— Прошу прощения, я помешаю.

На пороге стоял Хаузен Диас — глава одного из Трёх имперских домов. Тот самый пожилой аристократ, который в молодости наверняка разбивал сердца направо и налево.

А рядом с ним, тяжело опираясь на дверной косяк, стоял запыхавшийся гонец.

— Кажется, я ясно приказал никого не впускать, пока мы не закончим… но, судя по тому, что вам пришлось прибегнуть к помощи Хаузена Диаса, дело не терпит отлагательств. Что стряслось? — нахмурился Император.

— М-мы разбиты, Ваше Величество! — выпалил гонец, судорожно глотая воздух.

— Войска на востоке? В таком случае… нам нужно выступать туда немедленно. Как далеко прорвался враг?

— Вражеские силы уже у самых границ Миры!

Кайзер резко вскочил с места:

— Что ты сказал?! Наших оттеснили прямо к границе?!

Райт тоже нахмурился; от его привычной сдержанности не осталось и следа.

— Сомневаюсь, что дело только в подкреплении со стороны королевы Каттлеи и Ордена Чёрных Драконов…

— А раз так…

— Там появился Герой… Аяка Сого!

Появилась? На поле боя против людей? Та самая Аяка Сого?

Так вот как, значит, обернулась эта переменная.

Я посмотрел на Безумного Императора, и наши взгляды встретились.

— Только Аяка Сого? — уточнил Император.

— П-пока что был замечен только один Герой! И что ещё хуже… среди множества взятых в плен командиров оказался сам господин Честер!

На секунду в зале словно остановилось время. Повисла мёртвая тишина.

— Главнокомандующего Восточным фронтом взяли в плен?! — неверяще переспросил Кайзер.

Я слышал о командующем восточной армией Миры. Его звали Честер Ордо, и он был следующим наследником дома Ордо — одного из Трёх имперских домов. Он славился своим тактическим гением и считался выдающимся воином…

— С появлением Аяки Сого… ход битвы переломился в одночасье!

Кайзер с силой ударил кулаками по столу.

— Что за бред! Да будь это хоть сам Император Демонов, Богиня или Цивит Гартланд… чтобы один человек в одиночку переломил ход масштабного сражения…

Кайзер осекся на полуслове. Ведь буквально пару минут назад мы обсуждали Героя, который в одиночку подчинил себе и ведёт армию монстров.

— Проклятье… так вот на что способны Герои S-ранга.

Продолжение доклада вызвало ещё больший шок. Кайзер слушал, впав в полнейшее оцепенение.

— О-она сражается так, чтобы свести жертвы к минимуму?.. Наших командиров захватывают одного за другим… а взятых в плен солдат просто обезоруживают и отпускают… Тех же, кто продолжает сопротивление, отправляют за решётку в Урзу?.. Ч-что за бред… разве так ведут войны?!

Гонец вдруг что-то вспомнил. Он упал на одно колено и заговорил дрожащим голосом:

— Эти её существа… магические рыцари… они просто обезоруживают солдат или лишают их сознания…

Затем гонец сообщил о подозрительно низком количестве погибших с обеих сторон. И причиной тому была загадочная серебряная армия.

Серебряная.

Цвет уникального навыка Аяки Сого.

Только вот… по имеющейся у меня информации, её навык не способен призывать целую армию. Неужели её способность тоже эволюционировала?

Гонец опустил голову ещё ниже, уперев трясущиеся кулаки в пол.

— Н-на поле боя творится сущий хаос… это уже и войной-то не назвать… Боевой дух наших солдат падает с каждым часом… Эта девушка… мне кажется, нам её не победить. В-вдобавок ко всему, мы не чувствуем от неё ни капли злого умысла… о-она даже извиняется перед солдатами в бою! А с прибытием королевы Каттлеи объединённые войска противника стали действовать на удивление слаженно! Орден Чёрных Драконов блестяще контролирует воздух… Но эта Аяка Сого… она… она словно… — Гонец вскинул голову. — Второй Цивит Гартланд… или даже кто-то пострашнее! Это просто немыслимо! Она выходит на поле боя одна, и вдруг из ниоткуда возникает целая серебряная армия… А затем она мчится сквозь наши ряды прямо к командующему!

— Ты сказал, командиров берут в плен… Главнокомандующий точно жив? — уточнил Райт.

— П-пока что вестей о казнях не поступало… ни одной. Разумеется, на войне всегда есть потери… Но мы ещё ни разу не видели, чтобы Аяка Сого убила кого-то собственными руками.

Райт задумчиво посмотрел на гонца:

— Возможно… стоило попробовать найти к этому Герою другой подход?

— Ни у кого… ничего не вышло. Какого бы командира против неё ни выставляли, сколько бы солдат ни стояло у неё на пути… Ловушки на неё не действуют. По словам выживших из Безупречной Эскадры… дело даже не в её силе Героя. Она сражается так, словно родилась с мечом в руках… как самый настоящий гений боевых искусств.

В моей голове промелькнула мысль: А действительно ли сила Сого кроется только в характеристиках Героя? Или у нашей старосты с самого начала был какой-то скрытый талант?..

Гонец снова опустил голову.

— Стыдно признавать… н-но она внушает мне первобытный ужас! Э-это всё может звучать как бред сумасшедшего… я-я и сам едва могу в это поверить.

— Эта её серебряная армия… она чем-то отличается от недавнего Белого Войска? — спросил Безумный Император.

На его вопрос ответил Хаузен:

— Судя по донесениям, серебряная армия — это нечто иное. У них нет золотых глаз, и они не берутся за руки перед тем, как исчезнуть…

Пока Хаузен продолжал описывать призывных существ, Император глубоко задумался.

— Значит, они не могут отходить от Аяки Сого слишком далеко? В таком случае это точно не Белое Войско, которое спокойно разгуливало по континенту без своего хозяина, Императора-Изгнанника. То, что у них ограничена зона действия, — это уже плюс. Но, судя по всему, как боевая единица эта серебряная армия куда опаснее Белого Войска… Иными словами…

По его лицу было невозможно прочитать, о чём он думает.

Наконец Император спокойно произнёс:

— Чтобы вырвать победу на востоке, нам необходимо устранить Героя S-ранга — Аяку Сого. Полагаю, настало время пустить в ход их.

И Безумный Император устало откинулся на спинку кресла.

----------

Конечная.

— Хах, этот Кирихара, да?.. Победил Великого Императора Демонов?.. Пф-ф-ф.

Выслушав наш краткий пересказ событий, Асаги Икусаба приложила пальцы к вискам, изображая кроличьи уши.

— Можете звать меня растерянным кроликом.

…Хотя, скорее всего, она пыталась изобразить кошку.

Безумный Император вздохнул, казалось, даже немного впечатлённый.

— Похоже, даже новость о том, что Кирихара поверг Императора Демонов, не сильно тебя потрясла. Должен признать, такая реакция нравится мне куда больше, чем паника и слёзы.

Асаги позвали одну — Кашима сейчас отсутствовала. Я заранее попросил Императора не показывать ей само письмо Кирихары, а лишь пересказать суть, поскольку некоторые строчки в послании меня сильно насторожили.

— Ну, я так и думала, что это сделает кто-то из ребят S-ранга. Вполне логично, да?.. А теперь он, типа, завалил финального босса… Прямо вижу, как он носится с короной и мнит себя новым властелином мира. Небось и Богиня с ним теперь намучается, а?..

— Наша текущая рабочая теория заключается в том, что он окончательно спятил, — ровно произнёс Райт.

— Ой, да кто вообще решает, что такое безумие, а что — норма, мяу?.. Эти «нормальные» вечно норовят назвать тебя психом, просто чтобы со спокойной совестью игнорировать всё, что ты говоришь, понимаете?.. Это типа такая ментальная защита. Ну… короче, — продолжила Асаги, — раз он завалил Императора Демонов, значит, он теперь суперпрокачанный, так?.. До сих пор неясно, как тут вообще работает система прокачки, но его навыки наверняка взлетели до небес, да?..

— Мы приняли решение поручить разборки с Такуто Кирихарой Отряду Короля Мух.

— Меня это более чем устраивает. Используй свою читерскую проклятую магию — ту самую, которой ты положил Первого Присягнувшего и Саблезубых Тигров — и сделай с этим парнем хоть что-нибудь! Знаете… мы с Кирихарой как-то не очень созданы друг для друга, как ни крути. И я немного побаиваюсь, что моё секретное оружие против него не сработает. В смысле, если сравнивать с дедом Зерой в прошлой битве… ну, думаю, тут всё решает математика. Шансы на победу. Наш Кири — он же абсолютно непредсказуемый. Прямо как кот… Да нет, хуже кота.

Асаги передёрнуло при мысли о том, что она может получить смертельный удар просто потому, что Кирихаре вдруг так захочется.

— В его действиях вообще нет никакой логики… Результаты абсолютно случайны, будто этот парень — грёбаный квантовый механик! Точно! Я в курсе, что хайп вокруг этой темы давно утих, но это же чистый кот Шрёдингера, все просто обожают квантовую теорию! Мя-ха-ха!

Кайзер с силой потер лоб, словно её трескотня причиняла ему физическую боль. По его поведению было очевидно, что общение с Асаги даётся ему нелегко.

— Я не знаком с концепцией этой вашей «квантовой теории»… Но Его Величество хотел бы узнать: сможете ли вы переубедить Аяку Сого и перетянуть её на нашу сторону, учитывая ту ситуацию, которую мы только что обрисовали?

— Ясно-понятно.

— …Довольно лаконичный ответ.

— Ну, типа, кроме Короля Мух, единственные в Мире, кто может тормознуть эту суперсильную девчонку — это мы, так?.. А Король Мух сейчас занят разборками с нашим Кири, верно?.. Методом исключения — дежурство по Аяке достаётся нам.

— Ты веришь, что сможешь её переубедить? — спросил Безумный Император.

— Вероятнее, чем кто-либо другой в этой комнате, я полагаю.

И она права. Аяка Сого…

— Мы, типа, сейчас её главная ахиллесова пята. Она физически не способна убить своих одноклассников, понимаете?.. Такого просто не случится. Она даже серьёзно ранить нас не сможет. В смысле, она же тогда впряглась защищать даже ту троицу гопников! Буквально главных отморозков класса, да?.. А ещё у нас есть Пиги, к которому Аяка успела привязаться. К тому же, судя по тому, что я только что услышала… у нас теперь есть способ вернуться в наш мир без помощи этой мелкой Богини, а?..

— Нам понадобится магический круг, использованный для вашего призыва, который находится в замке Алиона. А также либо само сердце Императора Демонов, либо ожерелье-артефакт, впитавшее его Первоисточник. Нам остаётся лишь надеяться, что Кирихара сохранил второе.

— Ну, мы же говорим о Кири, ему стопудово захочется всем доказать, что это он завалил босса, да?.. Значит, он точно оставит при себе какую-нибудь «ачивку» в качестве доказательства. И вообще, это неважно… Раз мы можем вернуться домой даже без Богини, это идеальный повод переманить Аяку. Я на все сто уверена: наша староста не в восторге от того, что приходится прогибаться под эту тираничную стерву…

— Однако у меня есть одно серьёзное опасение насчёт переговоров с Аякой Сого, — вмешался Кайзер. — Велика вероятность, что вы потерпите неудачу и она просто возьмёт вас всех в плен.

— …Блин, мы же всё ещё её одноклассницы. Она будет обращаться с нами хорошо и проследит, чтобы нас никто не тронул. А если брать совсем уж худший сценарий… — Асаги задумчиво посмотрела на свою ладонь. — Она же у нас настоящая леди… Выиграла в генетическую лотерею. Богом поцелованная, черт возьми, — просто победительница по жизни. Может, отправим её в длительное «путешествие» по нашему миру, а?..

— Только не говори, что ты собираешься использовать свой навык, чтобы убить её?

— Кто знает?.. Я просто рассматриваю худший сценарий, вот и всё.

— …

Серас под столом легонько сжала моё колено. Она подала мне условный знак пальцами — всё это время Асаги говорила чистую правду.

— Короче, мы берём на себя задачу остановить Аяку, у которой сорвало тормоза!

— Значит, ты принимаешь задание и отправишься с нами на восток? — уточнил Безумный Император.

— Да ладно?.. Ты тоже идёшь, Зин?.. Туда, где, на минуточку, разгуливает дикая Аяка?

— Они отправили на фронт не только Аяку Сого, но и целую армию. Я должен поддержать падающий боевой дух моих солдат.

На этом Асаги попросили удалиться, чтобы она могла немедленно начать сборы к походу на восток.

— Увидимся, Король Мух. Удачи с нашим Кири! А, и ещё: если в итоге прикончишь его, не болтай об этом Аяке, окей?.. У неё реально сорвёт крышу. Слушай, а вообще… Серас… ты не слишком ли чертовски горяча?! И сексуальна! Эти формы, у-ух! Знаешь, если я переживу всю эту заварушку, я хочу забрать тебя с собой в наш мир… Сделаю из тебя звезду всего грёбаного мира косплея! Пока-пока, Король Мух.

— Я молюсь за ваш успех, леди Асаги, — ровно ответил я. — Давайте обязательно встретимся снова, в целости и сохранности.

С этими словами она покинула зал.

Что касается того, догадалась ли она, кто именно скрывается под маской, — я пока не знаю. Как по мне, она — гениальная актриса. Мунин, кажется, тоже была совершенно ошеломлена поведением Икусабы и всё это время тихо сидела рядом со мной. Держу пари, она просто в жизни не встречала никого подобного. Контакт с неизведанным, не иначе. И всё же…

— …

Надеюсь, ты справишься, Кашима.

— Боже правый, — вздохнул Кайзер, массируя виски. — Разговор с этой девицей всегда выбивает меня из колеи…

Итак. Слей полностью восстановилась, а последний этап усиления Пигимару успешно завершён. Мунин теперь может использовать Запретную Магию, а Серас слилась с так называемой Слезой Истока, которая многократно усилила её духовное вооружение.

— Ваше Величество, — сказал я, когда обстановка в зале нормализовалась. — Раз Аякой Сого займутся они, то вопрос с Такуто Кирихарой полностью переходит в руки Отряда Короля Мух. Я правильно всё понимаю?

— Верно.

— Тот магический голубь из Магнара, который принёс послание… Вы упоминали, что он полетит обратно к отправителю, как только мы выпустим его в воздух, так?

— Если не произойдёт ничего непредвиденного, то да. Они всегда возвращаются в руки того, кто их выпустил. Такова их природа.

Я поблагодарил Безумного Императора, затем повернулся к эльфийке.

— Серас. Похоже, новый Король Севера страсть как хочет заполучить тебя.

— Да.

— Тогда я отправлю ему ответ, что мы согласны на передачу. Я лично отвезу тебя к нему.

Серас повернулась ко мне, и в её глазах не было ни тени сомнения.

— Если таков ваш приказ, мой господин, я без колебаний последую за вами.

— Спасибо. Вдобавок, — сказал я, медленно поднося руку к своему горлу, — я преподнесу ему в дар и голову Короля Мух.

Трое братьев Миры в шоке замерли.

— Разумеется, всё это лишь приманка — часть плана по уничтожению самозваного Короля Севера.

— Ты рисуешь весьма интригующую картину, Король Мух.

— Для этого мне потребуется часть ваших людей, Ваше Величество, — попросил я.

— Судьба Миры висит на волоске — ты получишь всё, что тебе потребуется.

— Премного благодарен. Тогда позвольте мне объяснить детали…

И я изложил Безумному Императору всё, что у меня было на уме.

Итак. Висис и Кирихара могут явиться на встречу вместе, а значит, мне нужно взять с собой Мунин. Но было ещё кое-что, не дававшее мне покоя. Вероятность того, что Такуто Кирихара знает, кто я такой. Знает истинную личность Короля Мух.

«Я тебя не признаю и не потерплю подобных выскочек».

Что, если это «тебя» в письме адресовано вовсе не Королю Мух? Что, если он обращался напрямую к Токе Мимори? У меня были веские основания для таких подозрений: моё внимание привлекла странная строчка прямо перед этим.

«Он поймёт, кому адресована эта часть», — вот что бросилось мне в глаза. Я нутром чуял, что за этим кроется двойной смысл. Словно он давал понять, что знает мою тайну, просто предпочитает пока не писать об этом открытым текстом.

И ещё этот пассаж о «статусе» и «соответствующем классе». Может, он просто считает, что какой-то мутный колдун в маске мухи не имеет права находиться рядом с Серас Ашрейн — что Король Мух её недостоин? Но если эта фраза про «низший класс» относилась к моему рангу Героя Е-класса…

Предположим на секунду, что Кирихара действительно знает, кто я. Как ему удалось это выяснить? Кто мог сказать ему, что я всё ещё жив?

Из всех возможных кандидатов на ум приходит только одна — Висис. Больше некому.

Но тогда… неужели Висис знала всё это время, с того самого момента, как я сбежал из Руин Избавления? Узнала, когда у неё закончились пешки и она лично отправилась в руины за Пожирателем Душ?

…Нет. Сейчас не имеет значения, как именно это произошло.

В любом случае, вероятность того, что Кирихара знает моё настоящее имя, существует — и я не могу это игнорировать. Я должен быть готов к худшему.

Почему меня вообще так беспокоит этот факт? Всё просто: если он знает, кто я, то худший из всех возможных сценариев действительно может воплотиться в жизнь.

----------

Широкая равнина.

Задолго до того, как меня сбросили в Руины…

«Проваливай с дороги, мусор Е-класса».

Именно эти слова бросил мне в лицо Такуто Кирихара.

Но то послание, что он отправил… те слова, нацарапанные в его манифесте… Странно это признавать, но ты будто стал совершенно другим человеком, Кирихара.

Все вокруг сходят с ума, один за другим. Даже Аяка Сого теперь ведёт полномасштабную войну против людей. А уж если говорить о тех, у кого окончательно сорвало крышу, нельзя не вспомнить Томохиро Ясу. Неужели во всём виновата только эта гнусная Богиня?

Я не знаю.

Впрочем, уверен, что и сам я давно сошёл с ума. Меня выдернули в этот мир, и я выпустил свою истинную сущность из тени. Нам всем пришлось измениться — к лучшему или к худшему. Выбора у нас не было.

— …

Король Мух и Король Севера.

…Король, да.

Только вот я — не сосуд для Короля. И никогда им не был. Просто так вышло, что образ, который я выбрал для своей маскировки, основан на титуле легендарного владыки…

Король?..

Так ты теперь Король, да, Кирихара?

Это неправильно. Мы не так уж и велики. Ни один из нас. Истинные Короли служат своему народу, а мы с тобой — кто угодно, но не слуги.

Ты и я… мы просто эгоцентричные, зацикленные на себе пришельцы из другого мира. Вот кто мы такие на самом деле.

…Конечная станция.

Конец пути для Такуто Кирихары.

[[image:/storage/reader-images/de9fc2a7add2a1d918dbde0bf168b5cb5e826050.png]]
От лица Кобато Кашимы

— Если не считать Императора, главнокомандующего и премьер-министра, то… Мы, главы имперских домов, станем куда лучшей приманкой, чем Честер, — сухо произнесла Йойо Ордо, восседая верхом на прекрасном гнедом жеребце.

Перед ней простиралась широкая равнина. Окружённая плотным кольцом личной гвардии, она неотрывно смотрела вдаль. За её спиной раскинулся временный военный лагерь.

На душе у неё было далеко не так спокойно, как могло показаться, — в конце концов, наследник её дома, Честер, находился во вражеском плену. Но даже если это и тревожило её, внешне она не подавала ни малейшего вида.

Кобато Кашима отстранилась от щели в пологе палатки, повернулась к Асаги и присела на корточки.

— …Вы уверены, что всё пройдёт хорошо, Асаги?..

— Будет просто зашибись. Расслабься. Мы же уже пустили слушок, что сам глава дома Ордо — сильнейшего из имперских домов — выходит на поле боя! Отправлять в такую мясорубку Зина было бы слишком рискованно, сечёшь?.. Тем более его супергорячие братья и так по уши в делах в столице.

Обнародование информации об участии Йойо Ордо в битве преследовало не только тактические цели — эта новость принесла волну долгожданного воодушевления отчаявшимся солдатам Империи. Поползли даже слухи, что Безумный Император может лично возглавить наступление, и благодаря этому пораженческие настроения, разъедающие армию Миры, начали постепенно сходить на нет.

Однако Кобато беспокоило нечто совершенно иное…

— Я… я тоже об этом думала, но… как насчёт того, чтобы убедить Сого перейти на нашу сторону?..

— А?.. Ой, да Аяка согласится, вот увидишь. В смысле, она же на полном серьёзе верит, что если будет носиться по полю боя и брать в плен всех местных шишек-генералов, то сможет выиграть войну без лишней крови, прикинь?! Ва-ха-ха! Пытаться остановить войну, сводя к минимуму потери врага… Это у неё что, мирный митинг такой или как?!

Асаги присела рядом с Кобато; обе девушки старались лишний раз не высовываться из палатки.

— Блин, я вообще не ожидала, что наша староста впишется в войну против людей… Думаешь, она окончательно съехала с катушек или типа того?.. Ну, в смысле… помнишь, я ещё после нашего призыва говорила, что она стопудово помрёт первой? У неё всегда была эта дурацкая, суицидальная тяга к справедливости. Знаешь же таких, да?.. Люди, которые получают все пятёрки, грамоты, похвалу от учителей, но по жизни остаются полными идиотами. Вот староста как раз из таких… У неё куча талантов и знаний, но она абсолютно не шарит в людях. А это, между прочим, важно. Она дотянула до этого момента только благодаря тому, что старшая Такао прикрывала её из тени, я так думаю. Если подумать, та девчонка тоже стала для меня сюрпризом. Эта Хидзири — настоящий монстр, но при этом… действительно хороший человек.

— Сого не из тех, кто будет безрассудно бросаться в подобные бойни… Мне кажется, ты ошибаешься насчёт неё, Асаги.

— Хех, вот поэтому ты тоже дурочка, Поппо. Ой, ты так сразу оживляешься, когда мы говорим про Аяку, да?.. Боже, это просто прелесть!

— Я-я стараюсь изо всех сил не только ради Сого!..

— …Иногда ты меня прям бесишь.

— А?..

В этот момент в палатку заглянула Сейко Мамия.

— Слушай, Асаги… Мы правда будем драться с Аякой?..

Асаги криво усмехнулась и отмахнулась от неё:

— Не-а, я на полном серьёзе планирую просто пригласить её к нам на чаёк. Мы вступим в бой, только если у нас вообще никак не выйдет её переубедить, усекла? Мы применяем насилие, только когда другого выбора не остаётся. Всё пучком. Главное, чтобы мой трюк сработал, да?.. Ну, тот самый, что мы провернули с тем дедом, Изгнанным Императором, помнишь?

— Да, но сейчас речь об Аяке. Серьёзно, я просто не смогу… В том старике не было ни капли человечности, но Аяка?.. Чёрта с два я подниму на неё руку.

— Хе-хе-хе, да не кипишуй. Мы её не убьём — по крайней мере, специально не будем. В смысле, зачем нам её убивать? Давай просто скрутим её, свяжем там или типа того.

Услышав это, Сейко с облегчением выдохнула.

— Ну, раз так… — ответила она.

— Да-да. Тебе тоже надо выдохнуть, Поппо.

— Кстати, Кашима, — вдруг сказала Сейко.

— Д-да?.. Что такое, Мамия?..

— Я тут вроде как… вижу твои трусики.

— А?! Чт… Ой! Ох-х!

Кобато густо покраснела, поспешно свела колени и одёрнула юбку.

— Блин, вечно ты сидишь враскоряку, Поппо… Хм?

Снаружи, в лагере, внезапно началось какое-то оживление.

— Она здесь, да?..

Асаги приоткрыла полог и выглянула наружу. По лагерю разнёсся крик одного из оруженосцев:

— Госпожа Йойо, она здесь! Прошу, отступайте!

Кобато, чувствуя, как сердце колотится где-то в горле, набралась смелости и тоже выглянула в щель.

Она смотрела во все глаза, но пока ничего не видела.

Сого…

Кобато была счастлива, что наконец-то снова её увидит, но до дрожи боялась того, что может произойти. А ещё она нервничала, потому что сомневалась: сможет ли она выполнить то, о чём её просил он? Эти три противоречивые эмоции смешались внутри неё, и она почувствовала, как ей начинает не хватать воздуха.

— Тц… — раздражённо цокнула Йойо. — Пусть она и Герой, но неужели мы настолько напуганы одной маленькой девчонкой?.. А вот это… уже интересно. Что это за чертовщина?..

Высоко в небе внезапно возник огромный серебряный шар, похожий на гигантскую каплю ртути. В следующее мгновение сфера «взорвалась», бесшумно разлетаясь во все стороны дождём из жидкого металла. Капли падали на землю и прямо на глазах формировались в человеческие фигуры. Армия Миры, следуя заранее оговорённому плану, начала организованное отступление, стягиваясь к позициям Йойо.

— Ах!

И тут Кобато наконец увидела её — девушку, стремительно скачущую на серебряном скакуне.

Сого!

Только сейчас она поняла, что остальные девчонки из группы Асаги столпились за её спиной, набившись в тамбур палатки, как сардины в банку, чтобы хоть мельком взглянуть на поле боя.

Все хотели увидеть её. Все выглядели взволнованными.

Асаги рывком откинула полог палатки, чтобы всем было видно.

— Ну что, девчонки, погнали, — скомандовала она.

Пружинистой походкой Асаги вышла из укрытия. Кобато поспешила за ней, а следом потянулись и остальные. Они увидели, как Йойо вместе с гвардией отступает прямо в их сторону.

— Дальше дело за вами, девчонки! — крикнула на ходу Йойо.

— Обижаете, мы уже в процессе! А, и ещё: если несложно, сделайте так, чтобы наша беседа прошла без лишних ушей. Аяке вряд ли понравится большая аудитория.

Йойо проскакала мимо Асаги; её рыцари и солдаты следовали за ней по пятам, стремительно удаляясь с линии огня.

— Ого, она здесь, реально здесь… Вон она! Аяка Сого! Вот это встреча… Эге-гей! Ста-ро-ста-а-а!

Асаги начала энергично махать обеими руками, выглядя слишком уж расслабленной для человека, стоящего посреди поля боя. И Аяка её заметила.

— Асаги?! Ты жива?!..

Она резко осадила скакуна, и в следующее мгновение к ней подлетели серебряные рыцари, выстроившись за её спиной глухой полукруглой стеной. Перед ней стояли Кобато и остальные девчонки.

— Сого! — крикнула Кобато, и лицо Аяки мгновенно просияло.

— А! Кашима! Я так рада, что с тобой всё в порядке!

Кобато была просто счастлива видеть эту искреннюю улыбку. Аяка окинула взглядом своих одноклассниц.

— Вы все здесь… Никто не погиб…

— Ещё бы! Никто и никогда не отбросит коньки, пока следует за мной, Великой и Неповторимой Асаги!

— Спасибо тебе, Асаги… правда, спасибо.

— Короче, типа, что вообще происходит?.. Эти серебряные кони и рыцари… Твой уникальный навык теперь работает вот так, староста?..

— Д-да.

Лагерь за спиной группы Асаги был совершенно пуст — Йойо и её люди отступили на приличное расстояние, в точности выполнив просьбу.

— Слушай, то, что ты до сих пор не убрала своих блестящих стражников… Ты что, нам не доверяешь, а?.. В смысле, мы же тебе верим, Аяка, поэтому и отослали всех вооружённых мужиков подальше… Меня это как-то расстраивает, знаешь ли…

— А… П-прости.

Серебряные рыцари вместе со своими серебряными скакунами растворились в воздухе, как только Аяка деактивировала уникальный навык. Кобато на всякий случай активировала своё «Раскрытие», чтобы проверить характеристики Аяки.

Ого… Сого…

Модификаторы характеристик Аяки были намного — в разы — выше, чем у Токи Мимори.

— Зацени, староста… мы наконец-то кое-что откопали! Теперь у нас есть способ вернуться в наш мир без помощи этой мелкой Богини.

— А?..

— И не будет преувеличением сказать, что мы всё это время только тем и занимались, что искали этот способ.

— О ч-чем ты говоришь?..

И Асаги в подробностях рассказала Аяке о найденных свитках с Запретной Магией.

— Ну да, вот как-то так. Так что эта мелкая Богиня теперь — просто старая, бесполезная и очень надоедливая карга. Да и вообще, мне вот интересно: а собиралась ли эта мутная, жестокая стерва вообще отправлять нас домой, а?.. Что думаешь?.. Ты на полном серьёзе можешь доверять этой дамочке, староста?

Аяка была удивлена, услышав о Запретной Магии и о том, что с её помощью Герои могут вернуться домой. Но Кобато показалось, что она не так уж и шокирована самим фактом существования такого способа. Словно Аяка уже давно рассматривала вариант не полагаться на милость Богини.

Сого…

----------

Я видел её на серебряном коне.

Услышав эту новость, Аяка не выглядела счастливой. На её лице даже промелькнула тень недовольства.

— Кхм, Асаги, вы и твоя группа… — нерешительно начала она. — Вас взяла в плен Мира? Заставила прийти сюда и убедить меня перейти на вашу сторону? Ведь так всё и было, правда?

— А?.. Это тебе наша Богиня напела? Ха-ха, очень на неё похоже. Уважаю её стиль — стервозности ей не занимать.

— …Э-это неправда?

— Ой?.. Ты что, нам не веришь?

— Ну… я подумала, что, возможно, это Безумный Император или Король Мух заставили вас…

По рядам группы Асаги прокатился недовольный шёпот.

— Я без понятия, что тебе там наплела Богиня… Но неужели ты собираешься доверять её словам больше, чем нам, староста?

— Я н-не это имела в виду! Просто… Безумный Император и Вельзевул… Я слышала, они способны очаровывать людей и промывать им мозги…

— Очень в твоём духе, староста — сглаживать углы и не говорить прямо «зомбируют»! Значит, ты на полном серьёзе считаешь их двоих главными злодеями, да?

Затем Аяка начала сбивчиво объяснять причины, почему она так думает. И, слушая её, Кобато не могла скрыть удивления.

«Всё в точности так, как и говорил Мимори! Он предупреждал, что Богиня может повесить на него всех собак, приписать ему то, чего он никогда не делал, и просто завалить Сого ложью…»

Шёпот среди девочек из группы Асаги становился всё громче, пока вперёд не вышла Ацуко Чигасаки:

— П-погоди секунду, Аяка?! Серьёзно?! Понятия не имею, что там с Ясу… Но ты реально веришь, что Девятую Кавалерию вырезал Король Мух, пока они валялись в ногах и молили о пощаде? Блин, да Девятая Кавалерия вообще была…

Она вдруг осеклась и замолчала, перехватив предостерегающий взгляд Асаги.

— Вот видишь, в этом-то и проблема… Ты просто не знаешь правды, староста.

И дело было не только в Девятой Кавалерии… То, что сейчас рассказывала Аяка, категорически не совпадало с тем, что Тока говорил о Шестой Кавалерии, да и её информация о самой Асаги и её группе была абсолютно неверной. Очевидно, всё это время Богиня целенаправленно выставляла Безумного Императора и Мимори безжалостными монстрами в глазах Аяки.

— Но… н-но тогда! — в отчаянии воскликнула Аяка. — Доказательства… Мне нужны доказательства! Я хочу верить вам всем… Я хочу защитить вас.

— И как прикажешь нам это доказывать, мяу? — хмыкнула Асаги.

— Ну…

— Тебе-то Богиня хоть какие-нибудь железобетонные улики предоставила?

— У неё есть свидетель.

— И ты с ним лично общалась?

— Ах?.. Ну… нет, не лично.

— Понимаешь, к чему я клоню, да?

— Но… — Аяка упрямо опустила взгляд. — Я всё равно не могу отрицать вероятность, что это их рук дело. Что Безумный Император и Вельзевул просто вами манипулируют. Мы даже не знаем, кто такой этот Вельзевул на самом деле! Наверняка ему есть что скрывать. Сначала я не придавала этому значения, но теперь… теперь я не уверена, что могу ему доверять.

— Так чего ты хочешь? Чтобы мы просто подняли лапки и позволили тебе взять нас в плен? А потом что, посидим, поболтаем по душам, и ты нас «исцелишь»? Вообще не понимаю, что тут происходит, староста… С каких пор ты воюешь с людьми? Я реально в шоке, что ты вообще здесь нарисовалась. Какого черта?

— Я… я просто хочу закончить эту войну как можно скорее. И я верю, что я единственная, кто может его остановить! Я уверена, что спасти его — мой долг! Так что… раз у меня есть эта сила… Даже если мне придётся замарать руки, я… я обязана сделать всё, что в моих силах! И пусть идеального решения не существует — я должна сделать хотя бы то, что могу!

— Сого…

Кобато была ошеломлена тем, сколько отчаяния и боли было в голосе Аяки.

— …

Асаги, напротив, внезапно замолчала.

«О чём она думает?» — с тревогой мысленно спросила себя Кобато. Этот её нечитаемый взгляд… У Кобато появилось очень плохое предчувствие.

И тут Асаги улыбнулась — ярко и ослепительно, как летнее солнце.

— Поняла тебя, староста!

— Э-э-э?..

— Я тебе верю… Вот, — Асаги вытянула вперёд обе руки ладонями вверх, словно сдаваясь. — Мы пойдём тихо, без фокусов. Можешь нас связать. Но для начала… как насчёт того, чтобы сесть и спокойненько обо всём поболтать, а?

Глаза Аяки широко распахнулись от удивления.

— Асаги.

— Понимаешь, я не могу доверять нашей Богине… Но вот тебе, староста, я верю.

С этими словами Асаги сделала шаг навстречу Аяке.

Н-нет.

Чувство надвигающейся катастрофы нахлынуло на Кобато с новой силой. Перед глазами вспышками пронеслись недавние слова Асаги, и в этот момент Кобато всё поняла.

Это плохо… Асаги отказалась от затеи переубедить Аяку словами! Она собирается использовать свой уникальный навык… Прямо на Сого! А как только она её ослабит…

Асаги на долю секунды замерла, готовясь к рывку.

— Хью?.. Аяка, ты…

— Это Мимори!

После этого выкрика всё внимание мгновенно переключилось на Кобато. Аяка ошеломлённо уставилась на неё.

— Э-э?.. Мимори?.. Ч-что с ним?..

— Он и есть Вельзевул! Под маской Короля Мух скрывается Тока Мимори!

— Мимори — это… Вельзевул? — непонимающе переспросила Аяка.

— Чего-о-о?! — вытаращила глаза Асаги.

«Я так и знала! Асаги ничего не поняла — она даже не подозревала, что я всё это время знала, кто скрывается под маской!»

— И я… я считаю, что у нас есть все основания ему верить! Я… я разговаривала с ним лично! Я точно знаю, что это он!

Запинаясь на каждом слове, Кобато путано объяснила суть своего уникального навыка. Сердце в груди билось так неистово, что, казалось, вот-вот сломает рёбра. В висках стоял противный высокочастотный звон, а от волнения перехватывало дыхание.

— Я-я расспросила его и о Ясу! Богиня приказала Шестой Кавалерии забрать Ясу и… — Кобато вывалила на них всё — всё, что Тока рассказал ей о судьбе Томохиро Ясу и Шестой Кавалерии. — Мимори… он спас Ясу! И прямо сейчас он… Ясу принял решение уйти, он в Далекой Стране… Он сказал, что собирается отправиться в Алион, чтобы лично извиниться перед тобой, Сого!

— Вельзевул… это Мимори. Э-этого просто не может быть… а теперь ещё и… Ясу…

От этих откровений Аяка, казалось, окончательно потеряла дар речи. Группа Асаги выглядела не лучше.

— Да ладно?! Король Мух — это Тока?! Ты сейчас прикалываешься, да?!

— Кобато, ты что, совсем рехнулась?!

— Н-но ты же сама всё перепроверила своим уникальным навыком, верно?! Значит, это стопудово правда!

— …Мя-яу, теперь ясно. Так вот почему на тех переговорах с Далекой Страной ты сидела белая как мел, Поппо… Ты ведь ещё и на вечернем банкете с ним пересекалась! Угу… — Асаги выглядела озадаченной, но скорее в том смысле, что кусочки пазла в её голове наконец-то сложились. Она хищно ухмыльнулась, прищурив глаза-полумесяцы, словно лисица: — Нехорошо так делать, Кобато… Кобато… ты же у нас глупенькая, вечно тормозящая Поппо, разве нет? Такие фокусы совершенно на тебя не похожи! Это неправильно… это странно.

В её тоне сквозила явная, неприкрытая угроза, но Кобато это уже не остановило.

Я не могу остановиться. Не сейчас.

— П-поэтому, Сого! Я считаю, что мы смело можем доверять Королю Мух — доверять Мимори! Мимори… он…

Он спас так много жизней.

И Кобато продолжила пересказывать всё, что узнала от Токи: историю о беглой эльфийской принцессе, на которую открыли охоту наёмники… О полулюдях, сбившихся с пути, которых безжалостно эксплуатировали и унижали.

А ещё он спас многих в Белом Замке — Аяка должна была это помнить.

— Он честно признался, что главная цель его путешествия — это личная месть Богине… Но в глубине души Мимори остался добрым человеком… Я не верю, что он может спокойно стоять в стороне и смотреть, как страдают невинные люди из-за того, что творит Богиня в этом мире. Я знаю: когда Мимори видит кого-то в беде, он просто физически не способен пройти мимо. Я в этом абсолютно уверена…

На мгновение в её памяти всплыл тот самый бездомный котёнок из прошлой жизни.

— Даже тогда, в автобусе, когда Оямада издевался над тобой, Сого… Тока ведь попытался за тебя заступиться, помнишь?

Прежде чем Кобато осознала, что делает, по её щекам покатились слёзы.

----------

Индоктринация / Подозрительность.

— Мимори… А? Вельзевул — это Тока Мимори?

Услышав это, не только Аяка…

— Чего-о-о?!

Глаза Асаги тоже полезли на лоб от удивления.

Всё шло именно так, как я и предполагала. Ведь она не могла этого знать. Она даже не подозревала, что мне известна истинная личность Короля Мух. Не знала, что я скрывала от неё такую тайну…

— Поэтому… то, что ему нельзя доверять — это ложь! В конце концов… я лично с ним говорила и сама во всём убедилась!

Я сбивчиво попыталась объяснить Аяке, как работает мой уникальный навык.

Слова то и дело застревали в горле. Сердце колотилось так быстро и громко, что казалось, вот-вот проломит рёбра. Я всё ещё ужасно нервничала. В висках стучала кровь, а дыхание перехватывало.

— И то, что случилось с Ясу… я об этом тоже знаю! О том, что Богиня приказала Шестой Кавалерии разобраться с ним…

О Томохиро Ясу. И о Шестой Кавалерии. Я пересказала всё в точности так, как услышала от самого Токи.

— Поэтому… это Мимори спас Ясу! И сейчас Ясу… Тока расстался с ним в Далекой Стране, чтобы тот мог исполнить своё желание… чтобы он мог лично извиниться перед тобой, Сого… и он уже направился в Алион!

— Ясу… он… М-Мимори… Вельзевул сделал это…

Казалось, этот факт потряс Аяку до глубины души.

Девчонки из группы Асаги были шокированы не меньше.

— А?! Чего-о-о?! Этот Король Мух — Мимори?! Да ладно?!

— Кобато, ты что, совсем спятила?!

— Н-но она же сама проверила это своим уникальным навыком! Значит… это стопудово правда!

И сама Асаги…

— …Мя-яу, теперь ясно. Так вот почему на переговорах с Далекой Страной ты сидела бледная как поганка, Поппо… Ты ведь ещё и на вечернем банкете с ним пересекалась! Ага… ясно-понятно…

Однако, казалось, это открытие её скорее позабавило. Я с содроганием смотрела, как на губах Асаги расцветает расслабленная, почти счастливая улыбка. Её глаза сузились в полумесяцы, а улыбка стала напоминать хищный лисий оскал.

— Нехорошо так делать, Кобато… Кобато, ты же у нас глупенькая, вечно тормозящая Поппо, да? А значит, ты просто ошиблась, верно? Раз так, ты точно перепутала…

Конец фразы прозвучал так, словно она убеждала саму себя. От такой Асаги веяло чем-то жутким. Но сейчас… слова, которые я должна была сказать Аяке, уже нельзя было остановить. Я не могла бросить всё на полпути.

— П-поэтому… Сого! Если это Король Мух… если это Мимори, я уверена, ты можешь ему верить! Понимаешь, Мимори…

Он спас так много людей. Я почти дословно пересказала Сого всё, чем занимался Тока.

Историю о том, как он спас принцессу высших эльфов, на которую открыли охоту наёмники. Как он помогал потерянным, униженным и забитым полулюдям. И даже в Белом Замке Тока Мимори спас немало жизней…

— Мимори смог выбраться из Руин Избавления живым… и отправился в путешествие… с единственной целью — отомстить Богине… И всё же… он остался прежним. Мимори — всё тот же добрый парень… и он говорит, что просто не может простить Богине то, как она обращается с хорошими людьми… И если кто-то попадает в беду… он не может просто пройти мимо…

Да, совсем как в тот раз в нашем мире… Когда мы подобрали того брошенного котёнка.

— Д-даже тогда в автобусе… когда Оямада издевался над тобой… Он ведь попытался за тебя заступиться, Сого! Помнишь?

Сама того не замечая, я расплакалась. Слёзы градом катились по щекам.

— Я верю, что ему можно доверять… Если это Мимори — я ему верю! Да, его аура сильно изменилась по сравнению со школой… но это всё ещё наш Мимори! Я лучше поверю ему, чем этой жуткой Богине! В конце концов… эта Богиня, которой ты так доверяешь… это ведь она обрекла Мимори на верную смерть! Естественно, я выберу его сторону! П-поэтому… умоляю тебя, Сого! Сражайся вместе с нами! Давай вместе остановим Кирихару!

— …

— Знаешь… я ведь восхищалась тобой, Сого…

— Кашима…

— Поэтому… у меня сердце разрывается… когда я вижу, как ты страдаешь… Мы ведь наконец-то встретились… а тут такое… У-у-у… Я просто хочу домой… хочу снова смеяться вместе со всеми…

Аяка закрыла глаза. Пока она молчала, мы с замиранием сердца ждали её ответа.

— Я поняла.

— Ах…

— Сого!

В этот момент… раздался тихий щелчок. Обруч Аяки треснул и со звоном упал на землю. Однако… она словно даже не заметила этого.

— Я остановлю Кирихару… а с Мимори… я встречусь лично, чтобы понять его истинные намерения.

— А… э?

— Где сейчас Мимори?

— Сого… ты чего?

— Я слышала, Безумный Император направился сюда… но что насчёт Кирихары, который, как вы сказали, идёт на Миру? Кто отправился его останавливать?

— Естественно, Король Мух, кто ж ещё.

В разговор встряла Асаги. Вынырнув из своих мыслей, я перевела взгляд на неё.

— Асаги…

— Мы прикинули, что против нашего Кири мы вообще не вывезем, поэтому рванули сюда. Ага, так что разбираться с ним пошёл Король Мух… ну, то бишь, Мимори.

— …

Услышав это, Аяка тут же спросила:

— Где они? Можешь показать их местоположение?

Почему-то… у меня внутри всё сжалось… Что-то было не так. В груди снова начало расползаться липкое чувство тревоги.

Интересно… я правда смогла её переубедить? Смогла ли я достучаться до её сердца?

— С-Сого…

— Держи, вот карта.

Асаги протянула ей свёрнутый пергамент. Это была карта с отмеченным местом, которое Мира назначила Кирихаре для переговоров.

— Чтобы тормознуть Кири, нам вообще-то нужно было уговорить тебя, староста. Ради этого я и достала карту. Если бы мы смогли тебя уломать, то планировали отвести к нему.

Сказав это, Асаги сверилась со временем.

— Примерно сейчас… Думаю, у нас ещё есть время? Если выдвинемся немедленно, то, если поднажмём, можем успеть.

— Верхом на Серебряном Генерале… я должна успеть. Спасибо, Асаги.

— …Да не за что.

Аяка активировала свой навык, призвала серебряного коня и вскочила в седло.

— Даже если Король Мух — это действительно Мимори… я не уверена, что он сможет остановить Кирихару без жертв. Этого нельзя допустить… Если я промедлю, кто-то из моих одноклассников может погибнуть… Я не позволю этому случиться.

— Сого…

— Прости меня, Кашима… я должна спешить. Всё будет хорошо. Я приказала остальным не вмешиваться без моей команды. Поэтому… могу я попросить людей Миры об одолжении? Не могли бы вы предложить Безумному Императору временное перемирие? Без меня там будут гибнуть люди… Я этого не допущу… Я никому не позволю… умереть! Никому!

Не дав нам и шанса остановить её, Аяка бросила эти слова… и её конь сорвался с места. С такой скоростью, что догнать её было просто нереально. Ни у кого из нас не было способа передвигаться так же быстро.

Я думала, она просто оговорилась, но фраза я должна успеть» прозвучала вполне осознанно. Аяка действительно собиралась отправиться туда в одиночку.

Но ведь…

— Сого…

Мне оставалось лишь тупо смотреть вслед исчезающей вдали Аяке. Как и мне, остальным Героям тоже было нечего сказать.

— Фух, пронесло… Блин, ничего бы не вышло…

— Асаги… Т-ты же только что…

— М-м? Ты про то, собиралась ли я юзать навык? Ну да, собиралась. Нет, в смысле… Ситуация реально катится в какую-то непроглядную задницу. Просто, ну…

Она назвала это «невыполнимой задачей».

Кстати об этом… За мгновение до того, как я раскрыла истинную личность Короля Мух… Асаги отреагировала так, словно «что-то» поняла.

— Аяка нам не доверяет.

— А?

— В тот момент, когда я подошла к ней, чтобы сдаться… она мгновенно напряглась и подняла щиты. Поэтому я и забила на идею коснуться её и порешать всё навыком. Не, ну серьёзно… Аяка не оставила нам ни единой бреши. Зуб даю… стоит мне только дёрнуться, чтобы активировать навык, как она бы меня тут же вырубила… Иными словами, Зин был прав: шанс того, что вся наша группа уедет в плен, был слишком высок, поэтому мне пришлось импровизировать на ходу.

Сказав это, Асаги посмотрела в ту сторону, куда умчалась Аяка.

— И дело не только в этом… Даже когда Поппо тут в слезах распиналась, пытаясь её уломать, Аяка так до конца и не поверила… Она всё равно ждала подвоха. С таким настроем переубедить её просто анреал. Что бы мы тут ни заливали, она никому не поверит… ни мне, ни Богине… возможно, даже Поппо. Даже сейчас, когда мы разошлись, её сомнения никуда не делись.

— Но ведь…

Я почувствовала, как меня охватывает жуткая пустота. В полном отчаянии я рухнула на колени.

— …Она уже сломлена. Её стержень, то, во что она верила — разрушен. Возможно, теперь она доверяет только самой себе. И чтобы окончательно не сойти с ума, ей остаётся лишь отчаянно цепляться за эту свою мантру… «не дать умереть ни одному однокласснику, чего бы это ни стоило». Похоже, сейчас наша староста не видит ничего, кроме этого. И это при том, что она влипла в такой блудняк… Вы вообще видели её статы? Против такого лома… нам сейчас вообще ловить нечего. Да, без вариантов. Я пас.

— Но… Но тогда, Асаги…

— Оу, сейчас тормознуть Аяку по силам только Мимори или нашему Кири. Нам это не по зубам. Пусть парни сами разбираются с этой безумной женщиной. Перекинем эту горячую картошку следующему игроку. Собственно, ради этого я и достала карту. Типа билетик на спасение наших задниц. Хм-м… ну, учитывая ситуацию на этом фронте, то, что мы смогли убрать отсюда проблемного Героя Аяку — это уже мега-победа… Ладно, это всё лирика…

Внезапно Асаги перевела взгляд на меня, всё ещё сидящую на коленях, подошла вплотную и зашептала:

— Кобато.

— …

Асаги хищно ухмыльнулась.

— Истинная личность нашего Короля Мух… Было бы круто, если бы ты шепнула мне об этом, как только всё поняла, м?

— П-прости… Мимори просил пока ничего тебе не рассказывать…

— Это так на тебя не похоже, Кобато Кашима… Врать мне — это реально не в твоём стиле… Вообще не в твоём. Слушай, можно вопрос? Ты вообще кто?

— А… я… п-прости?..

А? «Кто я»?

Я совершенно не понимала, к чему она клонит. А затем… фыркнув, Асаги вновь нацепила свою привычную расслабленную маску.

— Ладно, проехали… Ясно. Значит, он и есть Мимори… Не, ну его смерть официально не подтверждали, так что его статус висел как «неизвестно»… но, блин, я даже предположить не могла, что всё так обернётся. Хм… с ним было полезно поболтать… так что мне было пофиг, кто там под маской. Но узнать его реальную личность — это, конечно, мощно…

Она задумчиво протянула:

— Когда мы тет-а-тет болтали в столовой замка, я ещё подумала, что он какой-то не такой… Хоть он и был в маске с глушилкой голоса, но я всё равно в шоке… Он реально стёр все следы. Я не смогла разглядеть в нём ни капли того прежнего Токи Мимори. Хм… выходит, в нашем классе всё это время скрывался такой монстр. Знаешь, тут я скажу честно…

— Это было реально гениально, Мимори.

Магический голубь, которого я отправил в Миру, вернулся с ответом.

«Мы преподносим вам голову Короля Мух и Серас Ашрейн».

Добравшись до окраин Юго-Западной области демонов, я приказал армии остановиться. Заняв под временную базу подходящие руины, я стал дожидаться прибытия делегации из Миры.

— В конце концов, этот Безумный Император оказался типичным шаблонным правителем, весь потенциал которого сводился к смазливой мордашке. Империя его предала и сдала со всеми потрохами… Что ж, вполне подходящий финал для такого ничтожества, как Мимори…

Для Миры будет лучше всего казнить его, так и не узнав имени «Тоука Мимори».

Сдохнуть как безымянный статист — вот что идеально подходит Токе Мимори. Достойная смерть для мусора.

— …

Написать «Тоука Мимори» в своём ультиматуме…

Сделать это… означало бы признать достижения этого выскочки, называющего себя Королём Мух. Как бы он ни барахтался, написать его имя в письме — выше моих сил.

Боже правый…

Полагаю, это тоже часть судьбы.

— …Он мёртв… и Серас наконец-то вернётся в мои руки…

Я со злостью скомкал письмо из Миры.

— Если только они не блефуют… пытаясь обмануть меня и заманить в ловушку…

С этой мыслью я размял шею, хрустнув позвонками.

— В любом случае… Если Серас Ашрейн окажется в пределах досягаемости, остальное не имеет значения. В конце концов, я — сильнейший. И единственный, кто достоин находиться на такой недосягаемой вершине — это я сам… Даже если он инсценирует свою смерть и попытается меня переиграть, он всё равно останется лишь назойливой, ничтожной мухой… Мой разум слишком велик, чтобы купиться на дешёвые фокусы уровня Мимори.

Передача пленников должна была состояться чуть юго-западнее моей нынешней позиции. Я отправил слугу на разведку, и выяснилось, что место встречи — это огромная территория, усеянная руинами древних зданий.

Золотая Область Демонов изначально была известна как «Зона Великих Руин». Поэтому неудивительно, что здесь сохранилось столько разрушенных строений.

Противоположная сторона ещё не прибыла. В послании из Миры была аккуратно указана ожидаемая дата их прибытия.

— Тянут время… Для них же лучше, чтобы они не вздумали плести против меня интриги. Но какие бы планы они ни строили, всё это обратится в прах… Перед моим величием само божественное провидение… рухнет и склонится к моим ногам.

Богиня Визис.

Аяка Сого.

Сёстры Такао.

Асаги Икусаба.

Томохиро Ясу.

— Вся эта жалкая челядь… слишком высоко задрала нос. Ах… им больше не о чем беспокоиться… Ибо я верну их всех на их законные, ничтожные места…

Я покинул руины, в которых обосновался. Было около полудня.

Ярко светило послеобеденное солнце, дул лёгкий, освежающий ветерок. Деревья мягко шелестели листвой.

Идеальный полдень, достойный Короля.

Однако в этот момент ко мне робко приблизился один из сопровождающих демонов.

— Эм… Мой Король, вы уверены, что это благоразумно? Хоть мы и будем ждать на расстоянии, готовые в любой момент броситься на выручку… мне всё равно кажется безрассудством отправляться на место встречи в одиночку…

— Я позову вас, если потребуется. Однако, если Мимори каким-то чудом всё ещё жив… вы станете для него лишь бесплатным опытом. Если, не дай бог, произойдёт осечка и кто-то из Человеколицых погибнет, это даст ему шанс поднять свой уровень. Позволить ему стать сильнее за счёт моих слуг… такого я не допущу. Это абсолютно неприемлемо.

— Как прикажете.

— Но главное — меня раздражает сама мысль, что кто-то может счесть меня настолько слабым, что ради разборок с каким-то Мимори мне приходится прятаться за спинами Человеколицых. Использовать никчёмных монстров в качестве живого щита и бить из-за их спин своим «Золотым Драконом» — увы, это сделает бой слишком примитивным. Пожертвовать слабыми монстрами и заменить их сильными Человеколицыми — стандартная тактика из сказки о «Соломенном миллионере»… Сого ничего не оставалось, кроме как убивать своих врагов, но я могу делать их своими слугами. Разница в нашем статусе просто колоссальная. И… в конце концов, Человеколицые — это просто резерв, мясо для массовки… Учитывая всё сказанное, с чего бы мне вообще на них полагаться?

— …Не вижу для этого никаких причин.

— В итоге я решил оставить при себе лишь самых покорных… У меня на тебя большие планы. Раз уж у тебя хватает ума проявлять инициативу перед своим Королём, ты удостоишься чести служить лично мне, Кирихаре.

— Бесконечно благодарен за ваши слова.

— Ты ненавидишь меня за убийство Императора Демонов?

— Прошу прощения, я не понимаю, о чём вы.

— Не бери в голову. Настанет день, и ты всё поймёшь, ибо ты стоишь пред ликом Истинного Короля.

Прямо сейчас орда монстров, которую я подготовил для отправки в Миру, замерла в ожидании. Можно сказать, они находились в спящем режиме.

Хотя я и подчинил их своим навыком, их количество, как и ожидалось, стало слишком огромным. В какой-то момент их стало так много, что мне стало просто плевать на их численность. Контролировать такую массу слишком утомительно.

— Как и ожидалось, даже я не способен достичь абсолютной бесконечности… Полагаю, это вполне естественно.

Руководствуясь рациональным подходом, я оставил активными лишь самых необходимых монстров, а остальных погрузил в анабиоз. В частности, я усыпил всех тварей, находившихся слишком далеко от меня. Грубо говоря, я просто разорвал с ними ментальную связь.

Единственными, кого я оставил в сознании, несмотря на расстояние, были Доверенные.

— Я должен грамотно использовать умных и компетентных слуг… Однако, какими бы способными ни были подчинённые, если их начальник бездарь… всё пойдёт прахом. Именно поэтому моё личное присутствие абсолютно необходимо. Что ж… Извлекать максимальную выгоду, задешево используя слабаков так, чтобы они даже не догадывались об этом… Лишь овладев этим искусством, можно стать по-настоящему сильным в капиталистическом обществе…

Эту фразу однажды выдал один из гостей на вечеринке у моих родителей. Какой-то самопровозглашённый экономический аналитик, известный в соцсетях как блогер, продающий доступ к своему контенту.

— Однако страна, в которой я жил, слишком уж баловала ленивых, непродуктивных неудачников… Из-за них те, кто тянул на себе это бремя, просто надорвались, а сильных, перспективных лидеров давили одного за другим… и в итоге вся система пошла ко дну. Идеальный пример того, во что превращается страна, не способная безжалостно избавиться от слабаков. Да, эти неудачники — всё равно что… те бесполезные Герои низших рангов, которые не внесли ни малейшего вклада в победу над Императором Демонов и просто выживали в тепличных условиях, созданных сильными…

— Иными словами… слабаки, не заслуживающие своего положения — это зло?

— Вижу, и в тебе дремлет свой внутренний Кирихара. Именно так. Подобная несправедливость недопустима. Взять хотя бы то, что рядом с ним была Серас Ашрейн. Девушка вроде Серас ни за что не должна прислуживать такому ничтожеству, которое по логике вещей обязано пресмыкаться на самом дне общества… Это просто противоестественно.

Устремив взгляд вперёд, я стал дожидаться назначенного дня.

Стоя в полумраке руин, я посмотрел в пустое небо и пробормотал:

— Если вы нарушите договор, я не проявлю снисхождения и спущу на вас спящих Человеколицых… и тогда Мире придёт конец. Если вы не преподнесёте мне голову Мимори, как обещали… вы прекрасно знаете, что вас ждёт, Безумный Император…

Наступил назначенный день.

Выйдя из здания, в котором я ночевал, я прикрыл глаза рукой от слепящего света.

Взглянув на небо, я недовольно цокнул языком. Ничего критичного, но накрапывал мелкий, мерзкий дождик.

— Похоже… даже небеса не способны прочувствовать атмосферу. С таким отношением этим небесам нет места в моём мире… Что ж, пора выдвигаться…

Оседлав своего огромного золотого скакуна, я направился к месту встречи. Всегда ценя пунктуальность, я прибыл раньше оговоренного срока. Спешившись, я отпустил коня пастись и огляделся.

— Значит, это здесь…

В этом районе сохранилось куда больше строений, чем там, где я ночевал.

Пока я ждал назначенного часа…

— Мой Король.

Ко мне подошёл один из демонов-дозорных.

— В чём дело?

— Сюда направляется группа людей, судя по всему, из Миры. Они будут здесь примерно через час.

Услышав это, я брезгливо вздохнул.

— Боже правый… У них хватает наглости заставлять меня ждать. Ну, по крайней мере, теперь я наконец-то увижу Серас Ашрейн… настоящую.

— Прикажете дождаться их прибытия здесь?

— Выходить им навстречу противоречит моему статусу. Это будет выглядеть так, будто я слишком заинтересован… Отныне я обязан вести себя как подобает Королю.

— …Слушаюсь.

Демон поклонился и отступил.

«Я, сильнейший, втягиваю своих подчинённых в подобную ситуацию».

Это претило моему пониманию эстетики сильного правителя. Да, бывают моменты, когда Королю, чья власть заставляет следовать за ним легионы, необходимо присутствие свиты. Но в данном случае, встретить превосходящие силы противника в одиночку, с полным достоинством — это и есть истинное проявление королевской власти.

— Хоть я и встречаюсь с Серас Ашрейн, даже её красота померкнет, если в поле зрения будут маячить эти мерзкие золотоглазые монстры… Весь пейзаж испортят…

В этот момент мелкий дождик начал переходить в настоящий ливень. Увидев это, я снова раздражённо цокнул языком.

Одно дело мелкая морось, но промокшим до нитки я буду выглядеть просто нелепо. Я перевел взгляд на одно из уцелевших зданий.

— Пожалуй, стоит укрыться…

Внезапно…

Мне показалось… что я что-то услышал.

— Неужели в этом здании… Кто-то пытается заманить меня внутрь и устроить засаду?.. Что ж, весьма хитро… Но какими бы хитрыми они ни были, неужели они верят, что это сработает? Да, они способны сражаться лишь с помощью подлых ловушек… Мне их даже жаль… Если они… считают меня идиотом, это уже непростительный грех…

Без малейших колебаний я шагнул вперёд. Даже если это просто паранойя — я ни за что не отступлю. Мой внутренний Кирихара просто не позволит, чтобы кто-то принял мою осторожность за трусость.

Я быстро проанализировал ситуацию.

А что, если…

Что, если Тока Мимори действительно прячется в этом здании?

Наверняка он пытается заманить меня в какую-то ловушку. Небось рассчитывает достать меня тем самым своим колдовством — Навыком Изменения Состояния, или как там эта дрянь называется.

Фух…

С шумом выдохнув, я откинул со лба мокрые волосы.

Просчитал ли он вероятность таких моих действий? Неужели он решил… что у меня хватит дерзости принять его приглашение?

— Я не боюсь тьмы… ибо перед сиянием моего величия… никакая тьма вас не спасет.

----------

Версус.

Такуто Кирихара вошёл в здание.

Всё это время я отслеживал его перемещения через фамильяров Эрики.

Её фамильяры выглядели как самые обычные, ничем не примечательные животные. Если бы я использовал боевого магического голубя, Кирихара мог бы почувствовать неладное и догадаться, что за ним следят. Но эти зверьки не вызывали никаких подозрений.

Особенно полезными оказались фамильяры-птицы.

Пока они кружили в округе, я попросил Эрику оценить обстановку вокруг Кирихары.

Присутствия Висис поблизости не наблюдалось.

Монстры, которые, судя по всему, подчинялись ему, остановились на почтительном расстоянии.

Никаких признаков засады или затаившихся войск тоже не было…

Более того, большинство тварей вообще не подавало признаков жизни.

Опираясь на эту информацию, я выбрал дальнейший план действий.

У меня было заготовлено несколько сценариев. Мы ещё заранее решили использовать именно это здание, и я продумал несколько способов заманить его внутрь. Один из них предполагал использование отростка Пигимару, но…

Кирихара зашёл сам.

Может, он решил укрыться от усиливающегося дождя?

Своих золотых драконов он, похоже, с собой не взял.

— …

Прямо сейчас я приклеился к потолку.

Благодаря новой способности Пигимару, если быть точным.

Последний этап усиления Пигимару может показаться бесхитростным, но именно в этой простоте и кроется его главная ценность. Если вкратце — Пигимару стал куда более многофункциональным.

Во-первых, его липкость многократно возросла. При правильном использовании я теперь могу даже взбираться по отвесным стенам зданий. Во время засады на отряд Пьяных Мечей мне удалось забраться им за спину только потому, что там было за что уцепиться. Теперь же я могу прилипнуть даже к абсолютно гладкой поверхности. Это колоссально расширило мой арсенал слепых зон для укрытия.

Во-вторых, его физические характеристики тоже скакнули вверх. Пигимару стал гораздо длиннее и прочнее в форме троса.

Возможно, именно как побочный эффект этого улучшения, Пигимару теперь способен разделяться. Создав отросток, он может управлять им как собственной конечностью. Более того, эти отростки могут трансформироваться в оружие.

И самое главное: даже если этот отросток или созданное оружие будет уничтожено, сам Пигимару не пострадает.

Иными словами…

«Повреждение отростка не наносит урона основному телу».

Конечно, у отростков нет такой же липкости или способности к гигантизму, как у оригинала. Зато их плотность и твёрдость просто поразительны. Ими буквально можно сражаться. Даже если у меня выбьют оружие из рук, сам Пигимару может стать моим клинком.

И вот сейчас…

Слившись с темнотой в слепой зоне под потолком, я затаил дыхание…

Шаги.

Всё ближе и ближе…

…Кирихара, значит.

Можно сказать, это наша первая встреча с того самого момента.

Он спокоен.

Ни тени сомнения или страха.

Шагнув в кромешную тьму… Кирихара вошёл в здание.

— …

Вот он.

Судя по звуку шагов…

Он здесь.

Кирихара находится в одной комнате со мной… И, похоже, он всё ещё меня не заметил.

Попался…

Он в радиусе поражения.

— Пи-и!

Заранее установленный отросток Пигимару издал резкий писк.

Звук донёсся из противоположного от меня угла. Кирихара мгновенно среагировал, резко повернув голову на звук…

Пора.

— «Паралич».

…Дзынь… хрусть… БАЦ!

Тихий… звук разбивающегося стекла.

Что-то внутри меня…

Где-то на задворках сознания…

Из самых глубин памяти…

Ощущение, словно из меня что-то вырвали…

Я попытался использовать навык снова…

— «Яд».

— «Берсерк».

…Дзынь!

В тот раз…

За мгновение до того, как Богиня избавилась от меня…

В тот миг, когда я в отчаянии обрушил на неё все свои навыки…

Возможно…

Тогда я был настолько в шоке, что мой слух просто не зафиксировал этого…

Но где-то на границе сознания… я, должно быть, слышал этот звук — а затем видел это.

Да.

Ошибки быть не могло.

Тот же самый эффект.

Это был навык той дрянной Богини — Снятие Заклятий.

…Вжу-у-ух…

Тело Такуто Кирихары окутали вихрящиеся золотые драконы. Волны пульсирующей золотой энергии.

Свет, излучаемый драконами, мгновенно разогнал тьму, залив комнату ярким сиянием.

— Вынужден признать… это даже как-то жалко. Попался именно ты… низшее существо.

Уникальный навык Кирихары…

В этот раз это была не та энергетическая атака, как тогда.

Но в тот же миг я уже подал мысленный сигнал Пигимару.

Пигимару, растянувшись в форме троса, был намертво приклеен к стене по диагонали от меня…

Моё тело рвануло вперёд с чудовищной силой.

Словно из пращи, Пигимару потащил меня прямо к стене. А точнее — к зарешеченному деревянными ставнями окну.

Доски в этом здании давно прогнили и стали хрупкими. Все щели и дыры, образовавшиеся от старости, мы заранее заделали отростками Пигимару — теперь он утратил свою прозрачность и мог блокировать свет.

Зачем я вообще заделал эти дыры? Чтобы ни единый луч с улицы не проник внутрь и не нарушил кромешную тьму.

Однако… главная причина, по которой я выбрал окно с хлипкими ставнями, заключалась в другом. На случай «худшего сценария»…

Мне нужен был путь к отступлению.

Ранее Безумный Император в подробностях рассказал мне об Императоре-Изгнаннике.

«Богиня, судя по всему, поделилась с ним своей силой».

Так ему сказал сам Изгнанник.

Поделилась силой?

Эта дрянная Богиня способна и на такое?..

…В таком случае…

Чисто теоретически…

Сможет ли она поделиться с кем-то этим?

До сих пор мне не приходилось об этом задумываться. Но если Висис поняла, что Король Мух — это я…

И если она рассказала Кирихаре, кто скрывается под маской…

Если она решила использовать Кирихару как наживку, чтобы прикончить меня, пока сама готовит какой-то запасной план…

Естественно, она бы перестраховалась — она бы наделила его этой способностью.

Если передача навыков действительно возможна… она бы захотела, чтобы Кирихара раз и навсегда от меня избавился.

Раз уж Висис здесь нет… значит, она занята чем-то другим. Чем-то важным.

Иными словами…

Если Висис не сможет прикрыть его лично, Кирихаре понадобится защита от Навыков Изменения Состояния. Защита от меня.

От того, кто одолел Цивита. Ингранца. Руина.

А если она думает, что я прикончил ещё и Джон Доу… эта мера была просто жизненно необходима.

Иммунитет к Изменению Состояния.

Я надеялся, что вероятность такого исхода ничтожно мала. Думал, что, возможно, просто накручиваю себя.

Но я знал: я обязан быть готов к любому повороту.

…

Как я и думал.

Я знал, что нужно просчитывать всё до мелочей. Заранее готовиться… к самому худшему сценарию.

— Сдохни, Мимо…

Прежде чем Кирихара успел договорить, гнилые ставни разлетелись в щепки.

Я вылетел из здания спиной вперёд в фонтане древесной трухи, оказавшись под проливным дождём.

— Значит, вот на что способны эти туземцы… жалкие трепыхания низших существ… это оскорбляет мой взор! Как бы вы ни барахтались, всё тщетно!

Кирихара, в сопровождении нескольких золотых драконов, с грохотом проломил остатки стены и вылетел следом за мной.

Его тело сияло золотой энергией, и, казалось, его скорость только возрастает.

Вжу-у-ух!

Выхватив катану, Кирихара окутал лезвие золотистыми волнами. Он нёсся прямо на меня.

Рассекая воздух, энергия вокруг него уплотнилась, формируясь в исполинского дракона, обнажившего клыки.

Конец троса Пигимару… был намертво обмотан вокруг уцелевшей колонны снаружи здания.

Пока я ещё находился в воздухе, Пигимару с огромной силой притянул меня к колонне.

Приземлившись и укрывшись за камнем, я принял боевую стойку.

— Серас.

Груда обломков за колонной разлетелась в стороны от резкого порыва ветра.

Вспышка ослепительного света.

Из-за укрытия, с обнажённым мечом в руках, вышла она — Серас Ашрейн.

Увидев её, Кирихара потрясённо распахнул глаза.

— …Серас Ашрейн, значит…

Серас была облачена в Регалию Духов, эволюционировавшую благодаря Слезе Истока.

Теперь это называлось… «Регалия Истока».

По сравнению с предыдущей формой, броня стала массивнее, а её элементы усложнились, местами кардинально изменив форму.

Сам Дух Света тоже усилился, отчего свечение её Духовного Меча стало почти ослепительным.

Казалось, само лезвие источало пульсирующие вихри чистого света.

Золотые драконы Кирихары, с ним самим в центре, обрушились на нас…

Но Серас встретила атаку лоб в лоб. Звук их столкновения напомнил рёв двух гигантских волн, сшибающихся в штормовом море. Духовный Меч Серас врезался в золотых драконов Кирихары, разметав их в стороны.

Увидев это, Кирихара впился в эльфийку пронзительным взглядом.

— Наконец-то… Мы встретились. Похоже, момент, когда всё встанет на свои законные места, близок. Однако…

Кирихара перевел испепеляющий взгляд на меня.

— …

За мгновение до того, как я вылетел из здания, край его золотого дракона всё же слегка задел меня.

Маска Короля Мух треснула и развалилась на две половины, обнажив моё лицо. Кожа на лбу была слегка рассечена, и по переносице сбегала тонкая струйка крови.

Такуто Кирихара — с полыхающей ненавистью в глазах — процедил:

— Серас… Неужели ты на полном серьёзе защищаешь это ничтожество? Тц… Хватит демонстрировать мне это противоестественное зрелище… Похоже, его зомбирование всё ещё действует на тебя… Боже правый… Как ты смеешь так обращаться с моей собственностью…

Не проронив ни слова, я сорвал с лица остатки маски… и встретился взглядом с Кирихарой.

— Мимори…

— …Кирихара.

----------

Битва королей.

Прямо как Ямата-но Орочи…

Несколько золотых драконов атаковали один за другим.

Этот навык… Активировав его однажды, он может свободно управлять ими? Во время того масштабного вторжения… это определённо совпадает с описанием навыка, который видели на Восточном фронте.

— Как же меня раздражает, что ты всё ещё жив… Мимори.

С этими словами Кирихара взмахнул рукой. Три золотых дракона сплелись воедино и нанесли синхронный горизонтальный удар, повторяя движение его руки.

Серас отбила их Духовным Мечом. Одновременно с этим она создала несколько ледяных щитов, заставив их парить в воздухе вокруг меня.

Заметив это, Кирихара раздражённо цокнул языком.

— Защищаешь Мимори… скажи мне, что всё это значит? Уйди с дороги, Серас…

Новые золотые драконы, извиваясь, бросились в атаку.

— «Паралич».

[[image:/storage/reader-images/67c3b2ffdda131bc069c90da3dc2520adb312261.jpg]]

Я ударил навыком прямо по золотым драконам. Но их движения ничуть не изменились. Похоже, на них это не действует. Вероятно, с остальными навыками будет та же история.

…Вот, значит, как. Наконец-то я столкнулся с таким противником.

С тем, кто способен нейтрализовать Изменение Состояния, помимо самой Богини.

Серас одного за другим рубила золотых драконов Духовным Мечом.

…Они обменивались ударами. Мощь её меча была безупречна. Золотые драконы, которых она в редких случаях не успевала заблокировать, врезались в парящие ледяные щиты и рассеивались, разбивая лёд вдребезги. Но Серас тут же создавала новые.

Кирихара заговорил:

— Не волнуйся, Серас… Я спасу тебя… Теперь, когда я здесь, ты в безопасности. Как бы это низшее существо ни трепыхалось…

— …

Глядя на спину Серас, я почувствовал, что она вздрогнула.

Слова, которые только что произнёс Кирихара… это не было ложью. Он говорил абсолютно искренне. Для него это была непреложная истина.

— Не обращай внимания на слова Кирихары, — негромко сказал я. — Способность легко понимать других — безусловно, твоя сильная сторона, но полагаться на неё в бою — дурная привычка. Не позволяй каждой услышанной фразе выбивать тебя из колеи.

— …Да.

Ответив мне, Серас быстрым взмахом отбила очередного дракона. Её смятение улетучилось, а движениям вернулась былая острота.

Натиск Кирихары тоже усилился.

Однако… Серас играючи справлялась со всеми его атаками. С каждым её движением капли дождя слетали с брони.

Сказать по правде… наблюдение за её боем вызывало у меня мурашки.

Серас в одиночку сдерживала рой наступающих на неё золотых драконов. И она прекрасно с этим справлялась.

Глядя на это, я вдруг осознал: возможно, раньше её тело просто не поспевало за ней.

Нет, теперь я был в этом уверен. Даже когда сознание Серас принимало решение о движении, тело не могло за ним угнаться. Физические возможности ограничивали её.

Но теперь…

Облачившись в Регалию Истока, она обрела совершенно иную мощь. Её тело наконец-то догнало её собственный… «природный талант».

Более того, Серас двигалась так, чтобы мне было максимально удобно маневрировать. Да, я подстраивался под неё, но занимать выгодные позиции было на удивление легко.

Земля скользила из-за дождя. Местами образовалась вязкая грязь. Но наши ноги не вязли.

Не будь мы в такой ситуации, я бы с восхищением наблюдал за её работой ног… Она была безупречна. Идеальный клинок, на который я мог всецело положиться.

Тогда, в руинах Миллс, в битве с Королём Скелетов… Я вспомнил свои мысли: «Мне нужен меч».

Вот оно. Мой авангард. Меч, которого я так желал.

— Серас… Похоже, Мимори окончательно промыл тебе мозги. Полагаю, здесь замешан и Стокгольмский синдром. Даже когда я открываю тебе глаза на реальность, тебе трудно это принять. Я действительно не могу тебя простить… Мимори.

— Нынешняя я не принадлежу кому-либо…

— ?

— …кроме господина Тоуки…

Сменив стойку, Серас перехватила Духовный Меч.

— Я — меч Тоуки Мимори…

— …Не смей так унижать себя. Я могу лишь пожалеть тебя… Понимаю, как и говорила Висис: тепличная девчонка, ничего не смыслящая в реальном мире… Не ведая о божественном провидении, ты довольствовалась ролью красивой игрушки. Как и в моей стране, корень всех проблем кроется в неправильном воспитании… Если образование ни к чёрту, то и всё остальное летит в пропасть. Именно поэтому ты должна принять наставления своего Истинного Короля, Серас Ашрейн…

— Ты мне не Король. Мой Король — господин Тоука, и никто иной!..

— Мимори… Я больше не проявлю к тебе милосердия… Забыв своё место… Как ты посмел сотворить такое с Серас…

— …Серас, сможешь сократить дистанцию?

— Попробую. Я подведу вас так близко, как пожелаете.

— Рассчитываю на тебя.

По моей команде Серас рванула вперёд.

Заметив это, Кирихара хрустнул шеей.

— Фу-ух… Наконец-то ты идёшь… прямо в мои объятия. Отлично… Подойди ближе. Что это за боевой дух?..

— «Меч Золотого Дракона».

Отражая атаку Серас, меч Кирихары вспыхнул золотым светом, не уступающим по яркости Духовному Мечу. Это явно отличалось от той ауры, что окутывала его клинок до этого…

[[image:/storage/reader-images/8707accb717e143211eec101e55e5def322305c2.png]]
Значит, у него тоже есть подобное оружие — Меч Золотого Света с колоссальной выходной мощностью.

На несколько секунд… завязался ослепительный обмен ударами. Столкновение белого и золотого.

Их силы были почти равны. Однако я чувствовал, что Кирихара постепенно сдаёт позиции.

Серас использовала тактику «ударить-отступить», нанося короткие, точные выпады. Фехтование Кирихары было действительно быстрым, но эта «скорость» достигалась исключительно за счёт характеристик системы. У него не было той отточенной техники, которой владела Серас. Скорее всего… до сих пор он просто пробивал себе путь грубой силой. Думаю, именно поэтому Серас удаётся одновременно справляться и с ним, и с его драконами.

Будь у Кирихары настоящая техника — умей он грамотно использовать свои способности, — я бы не взялся предсказать победителя.

Однако…

Хотя мне и казалось, что он слегка проигрывает… даже Серас в своей Регалии Истока, сражаясь с Кирихарой и роем его драконов… была на пределе своих возможностей.

Нет… Характеристики нынешнего Кирихары позволили ему убить Великого Императора Демонов. Иными словами, его уровень взлетел до небес. То, что Серас вообще способна сражаться с ним на равных, — уже сродни божественному чуду.

Конечно, нельзя сбрасывать со счетов и то, что Кирихара хочет заполучить Серас. А значит, он вполне может сдерживаться.

Учитывая это, мне следует…

— «Сон».

— «Яд».

— «Паралич».

…Звон!

На всякий случай я решил проверить остальные Навыки Изменения Состояния. Вдруг что-то изменится. Улучив момент в их обмене ударами, я активировал навыки.

Но все способности, которые я ещё не пробовал, были нейтрализованы.

— Отличная работа. Можешь разорвать дистанцию, Серас.

— Да.

— …А теперь…

Что же делать дальше… Как нам…

— Фу-у-ух… Я буду вашим судьёй…

— …

Чертов Кирихара...

— Серас… Как долго ты сможешь с ним сражаться?

— Не знаю. Но… если у него больше нет никаких козырей в рукаве, я смогу удерживать его как минимум полчаса.

— …Отлично.

— Проклятый мусор… — процедил Кирихара, окружённый плотным кольцом драконов, и направил остриё своего Меча Золотого Света на меня. — Тебе самому не стыдно… Мимори?

— …Ну и что теперь, Кирихара?

— Прячешься за женской юбкой… заставляешь её защищать тебя… Мне за тебя стыдно.

— Плевать, мужчина или женщина. Главное — чтобы каждый делал то, что у него получается лучше всего.

— Молчать… Тот, кого лишь защищают другие, не имеет права называть себя Королём. Только тот, кто способен действовать сам и демонстрировать свою власть, заслуживает этого титула. Иными словами, ты — не Король. Ты вообще слушаешь? Иероглиф «король» (王) — это просто отзеркаленная буква «Е»… Понимаешь, недоумок? Вот почему ты — фальшивка… Твоя истинная суть — это суть мусора низшего ранга… В конце концов, ты навсегда останешься лишь Героем Е-класса — ибо таково божественное провид…

— Хм… Как же тебе, великому королю, тяжело приходится в бою с жалким Героем Е-класса. Какое великолепное зрелище. Хех.

— Мимори…

Кирихара рванул вперёд.

Золотые драконы устремились за ним следом, готовясь к атаке.

— …

Даже беглого взгляда было достаточно, чтобы понять: золотые драконы защищают его автоматически.

Неужели они реагируют… на его эмоции и движения?

Значит, они не просто действуют сами по себе? Казалось, что он управляет ими вручную, но так ли это на самом деле?

Может, эти сущности… напрямую связаны с самим Кирихарой? С его сознанием и эмоциями…

— …

Золотой дракон, которому удалось проскользнуть мимо зоны атаки Серас, врезался в защищавший меня ледяной щит, и они взаимно уничтожились.

Тут же Кирихара призвал ещё больше драконов.

— Чёртов невежда… Всё, что ты сейчас имеешь, по праву должно было принадлежать мне… Серас, это я убил Великого Императора Демонов… Я спас ваш мир. А что сделал Мимори? Разве он спас этот мир?

— Этот человек… спас меня.

— Тц, какая же сложная женщина… Прочь с дороги! Волей Истинного Кирихары я сейчас же исправлю этот мир…

Серас продолжала отбивать атаки золотых драконов. Время от времени Кирихара сам бросался вперёд, но она уверенно отражала его удары.

Тем временем…

— «Берсерк».

…Звон!

Заметив мои действия, Кирихара посмотрел на меня.

— ? Разве ты ещё не понял, что это бесполезно? Хм… Ясно. Всё, на что ты способен — это полагаться на свои жалкие дерьмовые навыки… Что ж, вполне ожидаемо. Иными словами… тебе остаётся лишь молиться… что если ты будешь пытаться снова и снова, то однажды это вопреки всему сработает… Молиться на случайность — это типичный жест слабаков, уповающих на то, что азартная игра изменит их жалкую жизнь… Быть вечной игрушкой в руках вероятностей и раз за разом получать пинок от реальности — вот истинное доказательство ничтожества… Как я и говорил, твоя природа — это природа слабака! Поэтому, иди ко мне, Серас…

— «Сон», — «Яд», — «Паралич», — «Берсерк».

Я продолжал атаковать.

— «Сон», — «Яд», — «Паралич», — «Берсерк», — «Сон», — «Яд», — «Паралич», — «Берсерк», — «Сон», — «Яд», — «Паралич», — «Берсерк»…

Со звоном разбитого стекла навык рассеивался.

Со звоном разбитого стекла навык рассеивался.

— Хм… Неужели тебе было настолько унизительно демонстрировать свою слабость перед Серас? Или ты до ужаса боишься признать… что твои навыки бесполезны… что ты сам бесполезен? Какое убожество. Цепляться за Навыки Изменения Состояния, прикрываясь маской могущественного колдуна… Это слишком жалко, Мимори… Фу-у-ух… Так вот что происходит… когда человек достигает абсолютного дна ничтожества.

— …Хм.

Услышав его слова, я фыркнул… и рассмеялся.

— Что тут смешного? Ах… Ты окончательно тронулся умом от собственной ничтожности…

— Ты так ничего и не понял, да, Кирихара?

— Что несёт этот жалкий неудачник…

— Ты… уже какое-то время дышишь весьма неровно… Более того… отчего ты так вспотел?

При моих словах Кирихара машинально коснулся щеки.

— …Только не говори мне… Ты всё ещё пытаешься трепыхаться?

— Твои движения… мало-помалу, но они становятся медленнее… Неужели до тебя не доходит? Этот процесс ускоряется… из-за постоянного воздействия моих Навыков Изменения Состояния.

— …

— Может показаться, что моя магия блокируется… но на самом деле, пусть и незначительно, она работает.

— !

— Если подумать, это твоё «Снятие чар»… оно ведь не оригинальное, верно… А раз так…

Иными словами…

— Оно не обязательно должно быть таким же эффективным, как у той дрянной Богини.

— Тц, Визис… Вечно от неё никакого толку…

— Истинная причина того, что твои движения замедляются… кроется в постепенном накоплении остаточного эффекта моих навыков. По факту… ты ведь уже сам замечаешь, что твоё дыхание сбивается? Я заметил это и просто продолжал спамить способностями. Оказывается… они не такие уж и «бесполезные», как ты выразился.

— Хм, как бы ты ни пытался меня истощить, твоё Изменение Состояния — это тоже уникальный навык… а значит, он требует колоссальных затрат маны. Ты мог бы восстановиться за счёт повышения уровня… но, предвидя это, я специально не взял с собой золотоглазых монстров, которые дали бы тебе опыт. Я с абсолютной точностью прочитал будущее. И что теперь? Как долго ты сможешь это продолжать… Мимори?

— Всего 10.

— ?

— Затраты маны на мои навыки — всего 10 единиц.

— Что за чушь ты несёшь… Это уникальный навык. Решил взять меня на понт?

— Тогда… почему бы тебе самому не проверить? Я могу продолжать в том же духе, пока для тебя не станет слишком поздно… — «Паралич».

— Мимори…

Бах!

Кирихара с силой оттолкнулся от земли.

И затем…

Скорость и ярость Кирихары и его драконов резко возросли.

Возможно, он почувствовал реальную угрозу.

Как бы он ни ненавидел это признавать… но, видимо, он всё же ощутил неладное.

Он понял, что если бой затянется, преимущество будет не на его стороне.

Поэтому он решил сменить тактику и закончить всё одним ударом.

— Он наступает… Держи позицию, Серас.

— Предоставьте это мне.

Это была самая напряжённая часть битвы.

Дыхание Серас наконец начало сбиваться.

Давление в бою было настолько колоссальным, что воздух вокруг них, казалось, вибрировал. Натиск Кирихары стал куда более свирепым, чем раньше. Словно он превратился в само воплощение насилия.

Всё это время я непрерывно обрушивал на него свои навыки.

И чем больше я их использовал, тем сильнее росло нетерпение Кирихары.

— Хе-хе… И всё же, Кирихара…

— Фу-у-ух… Твой смех вызывает у меня отвращение, Мимори. То, насколько сильно ты меня раздражаешь, просто невероятно… Абсолютно невообразимо… Тем более, что ты всего лишь прячешься за спиной Серас…

Пропуская его бредни мимо ушей…

— Ты заявляешь, что убил Великого Императора Демонов… но разве это не тот же самый монстр, которого чуть не прикончила Сого?

— …Ах ты ублюдок, Мимори…

— До меня доходили слухи… о нападении на королевский замок Алиона. Император Демонов, к твоему удивлению, едва не пал от рук Сого… поэтому ты предал её и в панике переметнулся на сторону демонов, так?

— Ми… мори…

— Хе-хе… Знаешь, я довольно много путешествовал, но вообще ничего о тебе не слышал.

— О чём ты бормочешь…

— Я слышал о репутации Сого и старшей Такао. Но, Кирихара… о тебе я не слышал ни единого слова… — «Паралич».

— …Зависть, значит? Неужели единственное, в чём ты преуспел — это в жалких попытках спровоцировать меня… Как же это убого.

— Зависть? Ха… О чём ты? Если кто здесь и завидует, так это ты. Ведь в итоге Серас досталась именно мне… — «Паралич».

Дерг…

На виске Кирихары вздулась вена.

— Я убью тебя… Золотые драконы. Таков указ Короля.

— Да кто тут вообще король… Ты ведь в нашем мире таким не был, верно? Что это вообще за манера речи… пытаешься набить себе цену?

— Это потому, что я — Король.

— Ты называешь себя Королём… заявляешь, что ты великий… но тебя же никто не слушает, верно? Какую бы чушь ты ни нёс.

— …Мимо…

— Поэтому ты и решил использовать эти пафосные фразочки… пытаешься подчеркнуть свою индивидуальность… пытаешься выделиться. Чтобы другие Герои обратили на тебя внимание. Чтобы тебя наконец признали.

…Скрип…

Кирихара со скрежетом стиснул зубы.

— Мимо… ри…

— Знаешь, Кирихара, твоя истинная сущность… Ты — человек, одержимый комплексами неполноценности, повернутый на концепции сильных и слабых… Нацепил на себя эти глупые рекламные лозунги, чтобы казаться круче… Более того, ты на полном серьёзе возомнил себя каким-то правителем… Но твои завышенные амбиции и реальность вообще не пересекаются… и в итоге ты выглядишь как эгоистичный избалованный ребёнок, который просто топает ногами, требуя внимания…

— …

— Ты не более чем жалкий, зацикленный на себе, пафосный ублюдок.

— …

— И вот, когда ты открываешь глаза на реальность, оказывается, что у тебя нет ни популярности, ни уважения… И ты называешь себя Королём? Хе-хе… Боже, разве это не смешно… Эй, Кирихара, а сам-то как думаешь!? Ты ведь и сам так считаешь, да, Пигимару?!

— ПИГИ-И-И-И-И-И-И!

— МИМОРИ-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И!

— Давай, Кирихара.

— Я…

— …Освобождение Связывающего Проклятия…

[[image:/storage/reader-images/971b3a2fcde198eb70321fc9afb9cf665d88a9f9.png]]
— …УБЬЮ ТЕБЯ!

Да…

Существовал лишь один способ пробить «Снятие чар».

И это…

Использование Запретного Заклинания.

Итак, для начала он потребовал от Миры выдать «голову Короля Мух» и «Серас Ашрейн».

На этот счёт…

«Головы Короля Мух и Серас Ашрейн придётся немного подождать».

Это была дезинформация, призванная усыпить бдительность Кирихары. Я попросил Безумного Императора организовать всё именно так. И, разумеется, люди Миры всё исполнили.

Сообщение о том, что Король Мух убит руками людей Миры, также преследовало цель застать Кирихару врасплох. Независимо от того, принесёт ли это реальную пользу, я хотел использовать все доступные мне ходы.

Тем временем… настоящие мы прибыли на место гораздо раньше назначенного времени.

Всё ради того, чтобы подготовить засаду.

После прибытия Кирихары всё было бы кончено, если бы мне удалось застать его врасплох своими Навыками Изменения Состояния в том здании, где я прятался.

Но именно в этот момент и произошёл тот самый «худший сценарий», который я предвидел.

Богиня подготовила контрмеры против моих Навыков Изменения Состояния.

Впрочем, если Висис действительно разгадала истинную личность Короля Мух, я уже рассматривал такой вариант развития событий.

Нет… Именно потому, что это был «худший сценарий», я и считал его наиболее вероятным.

Ведь то, что для нас является худшим раскладом…

Для противника — это лучший ход.

Если у них есть такая возможность, они обязательно ею воспользуются.

Предвидение этого сценария спасло мне жизнь.

Когда мой навык был нейтрализован…

Каким-то чудом выбравшись из здания, я переместился к колонне с помощью Пигимару. За колонной была груда обломков. Мы заранее подготовили там место, где мог бы спрятаться один человек, слегка изменив расположение камней. На первый взгляд это была просто куча строительного мусора. Мы всё тщательно замаскировали.

Там я и спрятал Серас, облачённую в Регалию Истока, чтобы она могла вступить в бой в полную силу в нужный момент.

Кстати, если бы Кирихара направился к Серас, я мог бы использовать подготовленное окно для отступления и мгновенно оказаться рядом с ней.

Я всё устроил так, чтобы быть готовым к любому развитию событий.

Информацию об Уникальных Навыках Кирихары я тоже добыл заранее.

А значит, нам требовались контрмеры против золотых драконов и их энергетических тел.

Сможет ли Серас рубить их Духовным Мечом Света?

Сможет ли она защищаться от их атак парящими ледяными щитами?

Я полагал, что если золотые драконы имеют массу, то это вполне реально.

И действительно, оба этих метода сработали против энергетических сущностей золотых драконов.

Но даже если Серас могла с ними справляться, при неэффективности моих Навыков Изменения Состояния нам требовался другой надежный план.

Когда я пробил ставни и вырвался из здания…

Пигимару издал громкий писк.

Это был первый сигнал.

Сигнал для Мунин, означающий: «Нам нужно Запретное Заклинание».

Услышав сигнал, Мунин, ожидавшая в другом месте, выдвинулась вместе со Слей.

Оказавшись на определённом расстоянии, она должна была спешиться и тихо приблизиться к Кирихаре со стороны его слепой зоны. Отчёт фамильяра подтвердил, что поблизости от Кирихары были золотоглазые монстры. По крайней мере, они не пересекались с маршрутом движения Мунин и Слей.

Естественно, Визис тоже не было рядом.

И теперь…

Нам нужно было подвести Мунин к Кирихаре на дистанцию действия её Запретного Заклинания.

Что же нужно сделать, чтобы она смогла подойти незамеченной?

Внимание Кирихары.

Его эмоции.

Нужно заставить его полностью сосредоточиться на чём-то другом, чтобы он даже не вспомнил о существовании слепых зон.

Однако Кирихара казался пугающе хладнокровным.

Нет…

Скорее не хладнокровным…

От него веяло какой-то неестественной, пугающей странностью.

Хоть его манера речи и казалась нелепой и неестественной… его мыслительный процесс был абсолютно ясным. Он был пугающе наблюдателен.

Поэтому мне нужно было лишить его возможности трезво мыслить.

Нужно было убедиться, что все его «радары» направлены исключительно на меня и Серас.

И в разгар битвы… я кое-что заметил.

Кирихара время от времени тяжело дышал.

Он устал?

Возможно, управление таким количеством золотых драконов давало колоссальную нагрузку на его организм?

Более того… сам Кирихара, похоже, совершенно не обращал внимания на это истощение.

Был ли он слишком сосредоточен на Серас?

Игнорируя всё остальное, он продолжал вести со мной беседу.

И тогда я решил пойти ва-банк.

Я пустил в ход блеф, используя свои неработающие Навыки Изменения Состояния.

К счастью, затраты маны на мои навыки ничтожно малы, поэтому я мог спамить ими сколько угодно.

«Хоть и медленно, но навыки работают».

«Накопительный эффект моих Навыков Изменения Состояния может быть бесконечно долгим, но он действует».

Именно в это я хотел заставить его поверить.

И со временем Кирихара действительно начал это замечать.

Он осознал, что под непрерывным шквалом моих навыков его движения становятся всё более вялыми.

«Чем дольше длится бой, тем невыгоднее становится моё положение».

Если я продолжу применять навыки, Кирихара начнёт паниковать. В его голове закрепится мысль: нужно раздавить меня как можно скорее.

Разумеется, истинной причиной его усталости был вовсе не накопительный эффект моих навыков. По факту, моя магия не оказывала на него ни малейшего воздействия. Эта защита могла быть пробита только Запретным Заклинанием.

«Оно не оригинальное, а значит — не такое эффективное».

Так я сказал Кирихаре. На деле же мои способности были абсолютно бесполезны.

Но… я не мог позволить, чтобы наше единственное условие для победы рухнуло.

Поэтому…

«Мои навыки действуют, пусть и слабо».

Мне оставалось только блефовать.

Но именно этот блеф заставил его поверить в то, что…

«Нужно прикончить Тоуку Мимори немедленно».

Если мне удалось внушить ему это заблуждение, значит, моя цель достигнута.

В такой ситуации всё внимание Кирихары будет сосредоточено исключительно на моём уничтожении. А его нездоровая одержимость Серас лишь подольёт масла в огонь.

В этот момент сознание Кирихары было полностью поглощено мной и Серас.

Ещё одна вещь, которую я понял, — это природа его золотых драконов.

Похоже, они были напрямую связаны с сознанием и эмоциями Кирихары.

Больше всего я боялся, что они защищают своего хозяина на чистом автопилоте. Но, возможно, это было следствием непомерного эго Кирихары? Золотые драконы глубоко синхронизированы с ним — к такому выводу я пришёл, наблюдая за боем.

А раз так, я продолжу давить на его больные мозоли, полностью переключив его сознание и эмоции на себя.

К тому же Кирихара, ведомый эмоциями, сражался на довольно близкой дистанции вместе со своими драконами. Если бы он действовал иначе — прятался и атаковал издалека… нам пришлось бы искать другое решение.

Изначально… я хотел закончить этот бой так, чтобы Мунин осталась в укрытии, и ей вообще не пришлось ничего делать.

Безопасность пользователя Запретного Заклинания была абсолютным приоритетом. Её существование жизненно необходимо для решающей битвы с Богиней.

Но… раз уж всё обернулось таким образом, мне нужно было раскалить его ненависть до предела и, по возможности, сфокусировать всю его сущность на мне.

Его сознание…

Эмоции…

Всё, включая его золотых драконов.

Посеять в его разуме иллюзии.

И затем…

В качестве финального аккорда…

Нанести Такуто Кирихаре «величайшее оскорбление»…

И создать брешь, которая приведёт его к неминуемому концу.

И в этот самый момент…

— Ты ведь и сам так считаешь, да, Пигимару?!

Очередной крик Пигимару… Это был второй сигнал.

Сигнал, сообщающий Мунин…

«Сейчас!»

----------

Одержимость... И далее — к заключению.

Мелкий моросящий дождь превратился в настоящий ливень.

Полупрозрачная цепь метко ударила в тело Кирихары Такуто и впилась в его кожу. А затем раздался глухой хлопок, словно что-то лопнуло.

И следом…

Паралич

Ни треска, ни щелчков — ничего подобного не последовало. Эффект заклинания не сработал.

Мой навык подействовал. Запретное Проклятие и впрямь способно разрушить эту магию. Оно пробило эту чертову .

— …Это было непросто, Кирихара. Я имею в виду, заставить тебя и твоих золотых драконов так разозлиться…

— Ми… мо… — попытался произнести он.

Внезапно из тела Кирихары фонтаном хлынула кровь. Должно быть, он попытался пошевелиться через силу. Однако полученный урон оказался меньше, чем я ожидал. Видимо, помог его высокий Статус. Или, возможно, он инстинктивно почуял опасность и тут же замер. Золотые драконы вокруг него тоже рассеялись.

— Исчезло?.. Мой навык… Что происходит?.. Мимори… что ты сделал?

Дело в полученном уроне? Или в моём Параличе? А может, сработал ещё один эффект Запретного Проклятия? Точно сказать не могу.

В любом случае, Кирихара так и не заметил тяжело дышащую Мунин у себя за спиной. Он свирепо уставился на меня. Изо рта и глаз сочилась кровь. Затем Кирихара перевел взгляд на Серас и попытался поднять руку. С мерзким хлюпаньем из-за резкого движения из его руки снова брызнула кровь. Превозмогая боль, он произнес тоном, не терпящим возражений:

— Сейчас… самое время… Серас… Убей Мимори…

Услышав это, Серас в ужасе отшатнулась.

— Поднять руку на Тоуку? Мне?! Что ты вообще несёшь…

— Моя… битва истинного короля… ты видела её… ты должна была пробудиться… Понять, что это и есть провидение… Что Кирихара… Что я…

Сон

Взгляд Кирихары остекленел. Он закрыл глаза и провалился в сон. Над его головой появилась шкала таймера, показывающая время действия навыка, и парень без чувств рухнул на землю.

Я молча смотрел на него сверху вниз.

Ну и тип…

Осознав, что сейчас произошло, Серас прикрыла рот ладонью. Лицо её побледнело.

— Тоука… Он ведь говорил серьезно. Он правда верил, что я это сделаю, и попытался…

Я прекрасно понимал её страх. В его последних словах не было ни капли лжи, в этом я не сомневался.

— Он живет в собственном выдуманном мире, — ответил я. — По его сценарию, увидев, как он отчаянно сражается ради тебя, ты должна была «пробудиться» и сбросить моё так называемое промывание мозгов.

Я специально провоцировал его, чтобы найти брешь в защите. И, видимо, попал в самую точку — вот почему Кирихара так взбесился. Хотя есть и другой вариант. Я ткнул его носом в расхождение между его реальным эго и тем идеальным образом, который он себе придумал. Он мог воспринять это как необоснованное оскорбление и впасть в ярость. Такое тоже вероятно.

Конечно, чужая душа — потёмки. Может, я вообще всё слишком усложняю. Оямада, например, был как открытая книга. А вот Кирихара… С одной стороны, его мотивы лежат на поверхности, но с другой — в них кроется какая-то нездоровая странность. Асаги тоже говорила о нём нечто подобное. Выходит, её анализ был абсолютно верен.

— Что ж, как бы там ни было…

Этот парень намеревался меня убить. Он шёл сюда с явной жаждой крови и был готов довести дело до конца. Он перешёл черту.

Впрочем, правила придуманы людьми. И сейчас он спит, одурманенный моим навыком… Можно ли извлечь из него какую-то пользу? Например, вытянуть информацию о Висис. Расскажет ли он мне хоть что-то ценное? Он? Нет, вряд ли.

Информация — это лишь вероятность. А в случае с Кирихарой моим приоритетом должно стать его полное и безоговорочное устранение. Прямо здесь и сейчас.

Я вытянул руку в сторону лежащего Кирихары…

— Что это? — насторожилась Серас.

Она тоже это почувствовала — внезапно появившуюся ауру чужого присутствия. Давление было таким, что волоски на теле встали дыбом.

— Мунин! — крикнул я.

— А?

— Ко мне! Живо!

— Д-да!

Как только Мунин юркнула за спину Серас, которая уже приняла боевую стойку…

— Нет, я не позволю тебе его убить!

Из ниоткуда появилась девушка. С невероятной, ослепительной скоростью она бросилась ко мне, но раздался громкий лязг металла. Серас едва успела заблокировать своим мечом удар тяжелой булавы. Я даже не успел толком среагировать. Только благодаря нечеловеческим рефлексам Серас этот удар не достиг цели. Будь я на её месте, ни за что бы не увернулся, не говоря уже о блоке. Впрочем… Серас заранее просчитала, откуда появится враг, и была готова. Она ждала этого момента.

— Кхх?! Ты… — процедила Серас.

— Пожалуйста, отойдите, Серас! — крикнула нападавшая.

В её глазах читалась паника, когда она посмотрела на меня.

— Мимори, ты!.. Что ты собирался сделать?!

Она бросила короткий взгляд на неподвижного Кирихару.

— Что ты хотел сделать с нашим одноклассником?!

Этим взглядом она словно пыталась проверить, дышит ли он ещё. На долю секунды её боевой настрой дрогнул. Как ни крути, со стороны картина выглядела однозначно: я собирался добить беззащитного Кирихару.

Более того… она была не так уж далека от истины. Одно ясно наверняка: если бы я убил его прямо сейчас, для меня бы здесь всё и закончилось.

«Это неправильно! Разве Мимори не наш одноклассник?!»

Да… Всё верно. Если бы я попытался прикончить Кирихару, последствия были бы непредсказуемыми. Против такого врага применить Навык Аномального Состояния крайне сложно. В ту секунду, когда я попытаюсь его активировать, это сочтут актом агрессии. Если она вырубит меня раньше, чем навык сработает, мне конец. К тому же, если у неё тоже есть «Одобрение Богини», мой навык будет бесполезен. Это лишь раскроет мои карты и докажет враждебность.

Применение Навыка Аномального Состояния сейчас — худшая из возможных тактик. Даже если я направлю его не на неё, а на Кирихару. Она мгновенно меня обезвредит, в этом я не сомневался. Её взгляд говорил сам за себя: она способна на это и колебаться не станет. Поэтому она приказала мне не двигаться. Единственная, кто могла бы бросить ей вызов прямо сейчас, — Серас, но она сильно измотана предыдущим боем. Эта Героиня S-ранга поклялась защищать своих одноклассников любой ценой, и сейчас здесь нет никого, кто мог бы остановить её силой. Проявив открытую враждебность, я проиграю.

Не опуская руки, направленной на Кирихару, я назвал её имя:

— Сого…

Увидев её, я сразу вспомнил о Кашиме. Появление Сого здесь означало, что Кашима всё-таки начала действовать.

«Если хочешь защитить Сого и если считаешь, что это необходимо — можешь раскрыть ей то, что я тебе рассказал. Включая мою настоящую личность».

Я предполагал, что богиня могла накормить Сого ложью, выставив Короля Мух абсолютным злодеем. Поэтому я попросил Кашиму раскрыть ей правду о моих поступках — например, о том, как я спас Ясу и как тот после этого изменился. Эта информация должна была посеять сомнения в душе Сого. Если это расскажет Кашима, Сого обязательно к ней прислушается. Даже если не поверит сразу, то хотя бы выслушает. Ради этого я и открылся Кашиме.

Вот оно что… Значит, всё обернулось именно так.

— Мимори… Почему? — голос Сого дрогнул.

Новость о том, что Мимори Тоука жив, должна была потрясти её до глубины души. Ей явно потребовалось время, чтобы переварить рассказ Кашимы и добраться сюда. Пока она была в пути, первый шок отступил, и она смогла немного привести чувства в порядок. Хотя, увидев меня вживую секунду назад, она всё равно не смогла скрыть потрясения. Должно быть, Кашима подсказала ей, где нас искать. Или, возможно, это сделала Асаги.

— Ты узнала от Кашимы, зачем Кирихара сюда пришёл? — спросил я.

— Да. — Сого грустно опустила глаза, но тут же решительно вскинула голову. — Вот почему я пришла. Чтобы остановить Кирихару… И остановить тебя.

— Кирихара опасен, — возразил я. — Он без колебаний устранит любого, кто встанет у него на пути. По факту, он только что пытался меня убить.

— Но это не повод его убивать! Зачем тебе это?! Ты ведь уже победил, Мимори, разве нет?! Исход боя решён! Всё так же, как с Ясу… Я верю, что Кирихара тоже может измениться! Даже Закуроги пообещал стать другим! Если мы просто нормально с ним поговорим, я уверена, он поймёт!

— Нормально поговорить с Кирихарой? — усмехнулся я. — Ты всерьёз думаешь, что твои слова до него дойдут?

— Раньше меня не слушали, потому что мне не хватало силы! — решительно заявила Сого. — Но теперь всё иначе. Теперь я смогу до него достучаться. Сила — это необходимое условие, чтобы с тобой считались… Вот чему я научилась. Без силы никто не станет слушать тебя всерьёз! Вот почему я стала сильной! Как Бельзегия… Как ты и говорил мне тогда!

— И ты на полном серьёзе веришь, — медленно произнес я, поражаясь её логике, — что сможешь переубедить Кирихару?

— Я не одобряю взгляды Кирихары. Убеждение, что слабые лишь тянут сильных на дно, — в корне ошибочно! Сильные должны помогать слабым, а не уничтожать их и не приносить в жертву! Люди способны расти и меняться. Те, у кого есть сила, должны стать примером для остальных. А вообще… само деление на сильных и слабых — это неправильно! Просто каждый умеет делать что-то своё. У каждого есть свои сильные и слабые стороны. И именно поэтому те, кто может что-то сделать, должны помогать тем, кто этого лишён. Люди должны дополнять друг друга! Даже в тех, кого общество считает бесполезными, есть скрытые таланты. Если мы начнём заботиться друг о друге, то построим мир, в котором каждый сможет быть счастлив! Нам нужно лишь создать общество, основанное на доверии! И мы, те, кто наделён силой, должны стать творцами этих перемен!

Мысли, достойные идеального старосты класса. Праведные до зубной боли.

Вот только… масштаб их суждений слишком огромен. Что Кирихара со своими теориями о мироустройстве, что Сого с её утопиями.

Что до меня… Я просто хочу жить так, как мне нравится, защищая лишь тот маленький мир, до которого могу дотянуться руками. Мне чужды эти возвышенные рассуждения об идеальном обществе. У меня нет ни малейшего желания заботиться о безликой толпе незнакомцев.

Как бы то ни было, правила игры изменились. Я не могу убить Кирихару. По крайней мере, не сейчас. Если я попытаюсь, Сого вмешается и просто сметёт меня. Она ни за что не позволит ему умереть. Кроме того, открыто конфликтовать с ней мне совершенно не с руки. Если мне удастся направить её гнев на богиню, Сого станет невероятно ценным союзником. Это даст нам огромное преимущество. Но если я убью Кирихару, этот мост будет сожжён навсегда. Да и впавшая в ярость Героиня S-ранга может нанести нам фатальный урон.

Убивать его сейчас слишком рискованно. Надо было сделать это раньше, тогда бы всё решилось разом. С другой стороны, оставлять его в живых — это бомба замедленного действия, которая может сорвать мою месть. Смогу ли я контролировать его в будущем? Сражаться с ним, пока он в сознании и способен мыслить, крайне опасно. Сам факт существования Кирихары Такуто в таком неадекватном состоянии — это риск, который нельзя игнорировать.

В таком случае… выход только один.

— Я понял, — произнес я.

— А?

— Кирихара сейчас усыплён моим Навыком Аномального Состояния. Его раны частично вызваны моими атаками, но в основном он покалечил себя сам.

— Сам?

Я вкратце объяснил ей механику действия .

— Выходит… ты не собирался его убивать? — с надеждой спросила она.

— Да.

Сого закусила губу. На её лице отразилась буря противоречивых эмоций.

— Послушай меня, Сого. Среди моих навыков есть способность под названием Паралич.

Я рассказал ей принцип действия навыка. Объяснил, что он не убивает цель. Если применить его на живом человеке, тот на триста дней окажется запечатан в особом льду, где время для него полностью остановится.

Сого лихорадочно обдумывала услышанное.

— То есть он не умрёт… а эффект спадет сам через триста дней?

Я достал карманные часы.

— Верно. Ровно триста дней.

Повисла недолгая пауза.

— Мимори… — тихо произнесла она.

— Да.

— Я так рада… Рада, что ты жив.

Серас, не опуская оружия, неподвижно следила за Сого. Мунин тоже затаила дыхание. Пигимару молчал. Где-то вдалеке послышалось тихое ржание Слей.

— Тогда… в Анти-Демоническом Белом Замке… Это ведь ты мне помог?

— Да.

— Кашима сказала, что ради спасения множества жизней… тебе пришлось запачкать руки кровью. Так ли это?

— Я делал это только ради себя, — отрезал я. — Ради собственного выживания. Потому что сам так решил.

Но Сого не желала этого слушать.

— Нет! Ты неправ! Ты ошибаешься! Ты спас меня… спас Ясу! Ты не какой-то безжалостный мститель! Ты не из тех, кто способен поднять руку на своих! Это неправда… Мимори, ты не такой…

Она отчаянно пыталась отрицать очевидное. Но слова, которые она произносила, предназначались не мне — она словно пыталась убедить саму себя.

— Но… Мимори… Почему ты тогда ничего мне не сказал? Почему… ты мне не доверился?

В конце концов её выдержка дала трещину. Лицо Сого исказилось от боли, а из глаз хлынули слезы.

— Значит, всё это правда? Что после того, как наши пути разошлись… Безумный Император промыл тебе мозги?! И ты обманул Кашиму, чтобы манипулировать мной?! Асаги бывает себе на уме, но Кашиме я всегда доверяла… Но ведь она такая мягкая и доверчивая! Её так легко обвести вокруг пальца! Мимори, ответь мне честно… Ты правда не убивал Ясу?! Это правда?!

— Аяка… — начала было Серас, но я жестом велел ей молчать.

— Значит, ты доверяешь Кашиме, но не веришь в ту историю, которую я ей рассказал, — констатировал я.

Она всё понимала. Понимала, что я обманул её — ту самую девушку, которая пыталась защитить меня, когда богиня обрекла меня на смерть. Я скрыл от неё, что выжил. Я плел интриги у неё за спиной. И поэтому доверие между нами невозможно.

В отличие от Серас, Сого не может объективно судить, где правда, а где ложь. Она верит лишь в то, во что хочет верить. И сейчас её внутренний компас окончательно сбился. Её мировоззрение трещало по швам.

Сломленная, захлебываясь слезами, она прошептала:

— Я не могу… Прости. С тех пор, как я оказалась в этом мире… я разучилась доверять людям. Мы слишком мало общались с тобой… и до того, как попали сюда, и после… Поэтому я… я просто не могу тебе верить, Мимори…

Время, проведенное нами вместе, было ничтожно мало. У неё просто не было причин верить мне на слово.

И в этот момент раздался спокойный голос:

— А если бы это была я? Та, с кем ты провела бок о бок так много времени, — мне бы ты поверила?

Сого, готовая окончательно разрыдаться, резко обернулась.

— А?..

— Мы наконец-то снова встретились, Сого.

Из глаз Аяки хлынули слезы, но на этот раз — слезы огромного облегчения.

— Хидзири!

Из тени вышла ещё одна Героиня S-ранга — Такао Хидзири.

В отличие от мягкой Кашимы Кобато, Хидзири была не просто человеком, которому Аяка безоговорочно доверяла. Её было практически невозможно обмануть. Конечно, стопроцентной гарантии в этом мире не существует. Но, по крайней мере, ей Сого поверит куда охотнее, чем мне.

Увидев её, я мысленно выдохнул с облегчением.

Она успела как раз вовремя.

----------

Хидзири.

Отпустив оружие, Сого бросилась бежать.

— Хидзири!

Словно подпрыгнув в воздухе, Сого обняла старшую из сестёр Такао — Хидзири.

— Ты выжила... Ты жива и здорова! Я... Я думала...

Улыбка не тронула губ Хидзири.

Однако она нежно обняла Сого в ответ.

— Прости, что я так поздно пришла к тебе, Сого.

— ... Д-да!

Задыхаясь от безмолвных рыданий, Сого заплакала, уткнувшись в грудь Хидзири.

Она напоминала ребёнка, цепляющегося за мать.

Держа Сого в объятиях, Хидзири взглянула на меня.

Я молча кивнул, без слов благодаря её.

Ранее, во время разговора с Сого...

Объясняя «Паралич», я достал карманные часы.

В тот момент я прикидывал примерное время прибытия Такао Хидзири, о котором мне заранее сообщил фамильяр Эрики.

Это был жест, чтобы сверить расчёт.

А ещё ржание Слей, донёсшееся посреди разговора с Сого...

Оно послужило сигналом, извещавшим нас, что она близко.

О том, что Хидзири придёт сюда, я намеренно не стал говорить Сого заранее.

Сого не могла мне доверять.

Велика была вероятность, что она решит, будто я использую имя Хидзири, чтобы обмануть её и заманить в ловушку.

Если бы она колебалась чуть дольше, я планировал тянуть время, продолжая играть свою роль.

Да... Такао Хидзири уже пришла в себя.

Сообщение «Кирихара продвигается через Зону Золотых Демонов со своей армией монстров» стало уже вторым срочным сигналом, поступившим от Эрики.

Вообще-то я уже получал экстренный вызов однажды — по другому, столь же неотложному делу.

Тот, первый сигнал, был послан, чтобы известить меня: Хидзири очнулась.

Придя в себя, она связалась со мной через фамильяра, и в ходе этого разговора... я раскрыл ей свою истинную личность.

В процессе обмена мнениями я решил, что она из тех людей, кому стоит открыться.

Думая о будущем, действовать было бы куда легче, если бы она знала, кто я такой на самом деле.

По правде говоря, при нынешних обстоятельствах скрывать мою личность дальше почти не имело смысла.

А раз так...

Я решил, что лучше как можно скорее всё рассказать и обсудить наши дела начистоту.

Итак...

Мы снова воспользовались фамильяром Эрики как связным и принялись сопоставлять наши сведения.

Мы договорились объединить усилия, чтобы одолеть Богиню.

Хидзири выдвинула ряд предположений относительно неё.

И поделилась со мной основаниями для своих догадок.

Большинство из этих различных гипотез о Богине совпадало с моими собственными.

Перед тем как отправиться на битву с Кирихарой, я снова связался с ней.

Хидзири провела рядом с Кирихарой куда больше времени, чем я.

Я рассчитывал подробно расспросить её о его способностях.

И полученная информация... превзошла мои ожидания.

Она проанализировала Кирихару Такуто с удивительной точностью.

Анализ был проведён на таком уровне, что, грамотно используя его, я мог бы победить его без особого труда.

Черты характера.

Склонности его мышления и желаний.

Это был анализ, построенный на огромной наблюдательности.

Он был настолько хорош, что я не удержался от вопроса: уж не защитила ли она докторскую диссертацию по «кирихароведению»?

Впрочем, объяснение оказалось коротким и лаконичным — вероятно, из-за того, что мы общались через посланника Эрики.

В завершение Хидзири подвела итог:

«Короче говоря... он монстр, жаждущий признания».

Да.

Те провокационные слова, что я бросил Кирихаре в этой битве...

С тех пор как меня изгнали, я ни разу не встречался с Кирихарой Такуто.

В нашем прежнем мире у нас не было никаких особых отношений.

Однако причина, по которой мне удалось настолько вывести его из равновесия...

Крылась в тех сведениях, что я получил от Такао Хидзири, — она долго наблюдала за ним и анализировала его вблизи.

В разгар боя с Кирихарой...

«Понятно... Всё и вправду так, как она и говорила».

Да.

Всё было именно так, как проанализировала она... Такао Хидзири.

Только это и имело значение.

«А ещё... я хочу посоветоваться с тобой насчёт Cтаросты».

Сказал я Хидзири.

Я спросил, сможет ли она покинуть Зону Демонов и помочь нам справиться с ней.

Сёстры Такао вдвоём добрались до самой глубокой части Зоны Золотых Демонов.

А юго-западная область по направлению к Мире... Иными словами, западная сторона Далёкой Страны и Урза.

Насколько мне известно, наш отряд, Эскадрилья Короля Мух, уже прошёл через этот район.

Вероятность наткнуться там на неизвестную угрозу представлялась низкой.

А значит, сёстры Такао тоже смогли бы преодолеть этот путь.

«Раз уж дело касается Сого, полагаю, ничего не поделаешь. В конце концов, я дурно с ней обошлась. Я должна чувствовать ответственность за это. Если ты задумал избавиться от неё — конечно, я не соглашусь. Но если это план по её спасению... Хорошо, я пойду с тобой».

Дав согласие, Хидзири продолжила:

«К счастью, благодаря Эрике, Еве и Лиз я смогла поправиться. Драгоценные зелья Эрики, должно быть, здорово помогли — ведь теперь ко мне вернулось зрение. Меня спасли эти девочки. И они от всего сердца... благодарны тебе, Мимори, и беспокоятся о тебе. В таком случае — у меня нет иного выбора, кроме как отплатить добром за добро».

Я поблагодарил её напоследок:

«Ты меня очень выручишь, Такао Хидзири».

«На всякий случай я извинюсь сейчас».

«За что?»

«Мы не пытались спасти тебя тогда — так, как пыталась Сого. Я не стану оправдываться и, сколько бы раз ни пришлось переиграть тот момент, не думаю, что мы поступили бы иначе. Однако мне жаль, что мы тебя не спасли».

«...Значит, ты и вправду из тех, кто стал бы извиняться за такое, Такао Хидзири».

«Хотя моё мнение о тебе сильно переменилось благодаря этому разговору через фамильяра и твоей репутации Короля Мух... Кстати, называть меня полным именем посреди такого обмена — пустая трата знаков».

Судя по тому, что я слышал, для передвижения по Зоне Демонов она использовала Уникальный Навык сестры, связанный с ускорением.

Этот навык младшей сестры, очевидно, позволял им проходить по особым маршрутам, открывая доступ к короткому пути.

И вот...

— Ха-а... ха-а... Я наконец-то догнала... Старшая сестра... Ты успела вовремя?

Спустя изрядное время после того, как появилась старшая сестра, из леса вышла Такао Ицуки.

Должно быть, она слишком перенапряглась и выглядела ещё более измотанной, чем Хидзири.

Слей шла следом за ней.

— О? О-о... Это правда Мимори... Ты и впрямь жив, да... Значит... Кирихара и Староста? Ну и компания... Слухи о Короле Мух Мимори... и Герои S-ранга, все в одном месте... Ха-а... ха-а... Фу-у...

— Отличная работа, Ицуки.

— Эй, Старшая сестра. Кирихара... ещё жив?

— Жив. Парень в порядке.

— А Староста... С ней всё хорошо?

При этих словах глаза Хидзири опустились.

Сого всё ещё плакала, уткнувшись лицом ей в грудь, и Хидзири нежно гладила её по затылку.

— Я должна вернуть её в норму.

Поразительно, но это исчезло...

Воля Сого Аяки к борьбе... и то давящее напряжение, что раньше от неё исходило.

Настолько, что, можно сказать, оно просто испарилось.

Стержень нынешней Сого Аяки... Кажется, теперь он наконец обрёл опору.

Да...

Я слышал о свойствах Запретного Проклятия от Мунин.

И своими глазами видел, как «Золотая Истина» была разрушена Проклятием Аннулирования.

Я перевёл взгляд на шкалу над спящим Кирихарой.

Пока она не иссякнет или я не отменю навык, Кирихара не очнётся.

Но даже если он очнётся... я сумею немедленно с ним разобраться.

Мимори Тоука.

Пигимару.

Серас Ашрейн.

Слей.

Мунин.

Сого Аяка.

Кирихара Такуто.

Такао Хидзири.

Такао Ицуки.

— Итак...

Я опустился на ближайший обломок.

— Почему бы нам немного не поговорить, о жизни нашей насущной?

----------

Иллюстрации.

[[image:/storage/reader-images/5e116ea9ab7a24baa6e59a30ace5c51c07aebec8.png]]
Мунин: «Ээээ?! Так значит эта птичка – фамильяр Анаэль-сама?!»

[[image:/storage/reader-images/8a609769bbc204281c84579638277ddf905ee037.png]]
Серас Ашрейн не успела ничего сказать.

Рука обвила её стройную талию. Этот жест ясно давал понять, что Серас — собственность Короля мух, и предупреждал всех вокруг, чтобы никто не пытался приблизиться к ней.

[[image:/storage/reader-images/181c80ff86c7f5e79c07026a86b6476c46787a8e.png]]
Истинная Регалия духов

----------

Враг всего мира.

Последние несколько дней выдались на редкость приятными и спокойными. Наконец-то вернулись те времена, когда мне больше не нужно бояться Миазмов Тирана.

Ради такого чудесного дня я даже воспользовалась одной из своих магических лошадей. Больше нет нужды их экономить — сейчас куда важнее скорость.

Я уже вернулась в Магнар. Поездка туда и обратно выдалась весьма насыщенной.

Вскоре после моего разговора с Аякой Сого прибыл магический почтовый голубь. В послании говорилось: «Мне нужно кое-что сообщить вам о Сердце нашего Императора. Проще говоря, я хочу провести переговоры». Прочитав это, я немедленно приказала подготовить магическую лошадь и покинула Алион.

Но чем же я занималась до этого?

Сразу по возвращении в столицу я начала готовиться к поискам Сердца и отправилась за Священным Сокровищем Обнаружения. Увы, оно не могло указать точные координаты, позволяя лишь уловить смутный след.

К тому же, его активация поглощала мои драгоценные запасы Первородного Начала. Энергозатраты этого артефакта несоизмеримо выше, чем у того, что определяет жизнь или смерть Великого Императора Демонов. Но главное: его использование немедленно отправляет сигнал в «верхний мир».

А мне очень не хотелось привлекать внимание «сверху» до того, как Сердце окажется в моих руках.

И вот, когда я сидела на диване, раздумывая, стоит ли пускать артефакт в ход... пришло письмо от демона — одного из Доверенных Лиц.

По мере того как я пересекала пустошь, силуэт Стены Рыцарей становился всё отчетливее. Эта крепость служила первой линией обороны на случай пробуждения Корня Всего Зла, но сейчас вокруг не было ни души. Гигантское сооружение казалось абсолютно мертвым.

Кстати говоря, Рыцари Белого Волка из Магнара ведь исчезли, не так ли? Должно быть, Кирихара их уничтожил.

Нужно отдать ему должное: он сдержал слово и не тронул Ньянтан. С рыцарями он волен поступать как вздумается, но Ньянтан должен был пощадить — так мы договаривались.

По пути в Магнар я действительно ее встретила. Раз уж она передвигалась верхом, предугадать ее маршрут было несложно. Как я и ожидала, Ньянтан нашлась недалеко от границы, и я просто отослала ее обратно в Алион.

«Может, стоит сделать её Полубогиней и взять в личные прислужницы?» — промелькнула мысль.

Не то чтобы она меня полностью устраивала, но если вспомнить, к её работе никогда не было претензий. Уж точно лучше тех бездарностей, что вечно вертятся вокруг. Сейчас мне нужна послушная и компетентная пешка. Воспитывать новую с нуля — сплошная морока. Гораздо удобнее взять того, кто уже знаком с моим характером.

Только лишившись стольких полезных фигур, начинаешь понимать их истинную ценность.

На эту роль идеально подошел бы кто-то из долгожителей, вроде эльфов. Следовало задуматься об этом раньше. Изначально я планировала приблизить к себе Ведьму Табу — от нее точно был бы толк. Но эта девка возомнила о себе невесть что, и мне пришлось её изгнать.

С тех пор эльфы меня только раздражают. Низшие создания, чье единственное достоинство — долгая жизнь. И хотя живут они меньше богов, это долголетие не делает их расу ни на каплю величественнее. Между нами и ими — непреодолимая пропасть.

И всё же нашлось немало глупцов, которые превозносили эту ведьму даже больше, чем саму Богиню. Надо было просто убить её. Жива ли она еще? Впрочем, плевать. Пока я правлю этим континентом, места для неё здесь не найдется. Пусть сдохнет в безвестности. Подавится чем-нибудь или задохнется в полном одиночестве.

И всё же Ньянтан могла бы стать неплохой прислужницей. Она неразговорчива, зато покорна. Я лично убедилась в этом, когда план с Хидзири Такао пошел наперекосяк. Ньянтан не дала ни единого повода усомниться в своей преданности.

Что ж, раз так, ситуация меняется. Пожалуй, позволю ей видеться с сестрами, когда она того пожелает. В конце концов, с этого дня ей предстоит вкалывать на меня как проклятой. До тех пор, пока она не рухнет от истощения, разумеется.

— О, мое милосердие поистине безгранично... Ба, кто тут у нас?

Подъемная решетка огромных врат Стены Рыцарей была поднята. Перед массивным проходом стоял одинокий демон. Золотые глаза, фиолетовая кожа, рога. Он был на голову выше меня.

Оказавшись у цели, я спешилась с магической лошади, растратившей уже половину своей энергии, и посмотрела монстру прямо в глаза.

— Приветствую, это Богиня! — елейным голосом произнесла я. — Я слышала, ты хотел поговорить со мной о Сердце... О чем именно?

Никогда бы не подумала, что настанет день, когда я буду вот так запросто болтать с демоном. Да еще и с Доверенным Лицом, утратившим Миазмы Тирана. Непривычно чувствовать, что его аура стала такой жалкой и слабой.

— Тем Доверенным Лицом, которому этот человек передал Сердце на хранение, был я, — ответил демон. — Поэтому я знаю, где оно спрятано.

— Ох! Как интересно!

Значит, оно спрятано здесь, в крепости. Или... Неужели в самих Землях Корня Всего Зла? Мое сердце забилось в предвкушении, но я заставила себя сохранять самообладание. Торопиться нельзя.

— И всё же, зачем тебе предавать своего нового господина, Кирихару? — лукаво спросила я. — Хотя... способен ли ты вообще на бунт в твоем нынешнем состоянии? Сомневаюсь.

— Остальные Доверенные Лица и монстры уже сдались, — глухо произнес он. — Сразу после подчинения мы все сопротивлялись ему до последнего, плача кровавыми слезами... Нас трясло от ненависти. Но со временем дух мятежа начал угасать. Простые монстры ломаются гораздо быстрее нас.

— Какая пугающая сила, не находишь? Так легко и незаметно стирать саму ненависть. Но, судя по твоим словам, Доверенные Лица тоже должны были рано или поздно сломаться. Выходит, ты — единственное исключение?

— Верно.

Демон представился Зохаку, а затем продолжил:

— После гибели трех высших демонов из числа Клятв... именно я был тем, кто всегда находился рядом с Императором. Я служил ему и заботился о нем больше всех остальных. Моя преданность была глубока... Вероятно, именно эти сильные чувства позволили мне, в отличие от прочих, сохранить ненависть к человеку, который его убил.

Я едва не рассмеялась. Слышать, как монстр рассуждает о привязанности и чувствах — что за абсурд! Но я сдержалась.

— Вот только... я чувствую, что и моя ненависть постепенно тает, — признался Зохаку. — Меня это пугает. Поэтому, пока во мне еще жива обида...

— В качестве последней попытки сопротивления ты решил нанести ответный удар Кирихаре?

— Именно. Сердце Императора — главный козырь этого человека.

— Ты уверен? Отдать мне Сердце твоего обожаемого Императора Демонов?

— Со смертью господина умрут и мои чувства к нему. Я уже ощущаю, как они растворяются. Вот почему я хочу успеть выпустить эту последнюю стрелу... пока еще помню, ради кого это делаю.

Демоны. По идее, после смерти своего Императора они должны были лишиться разума и впасть в безумие. Судя по всему, навык Кирихары замедлил их ментальную деградацию. Но как бы сильно он ни сдерживал этот процесс... полная потеря рассудка — лишь вопрос времени.

— Понимаю... Я разделяю твои чувства, — мягко произнесла я. — Спасибо тебе. Впервые в жизни я так искренне благодарю своего естественного врага. Огромное спасибо.

В душе я торжествующе усмехнулась.

— Воистину... Это Сердце Корня Всего Зла...

Ошибки быть не могло. Передо мной лежал подлинник.

— Поразительно... О-о-ох, оно... самое большое из всех, что я когда-либо видела! Чтобы оно было настолько огромным... Теперь понятно, откуда у них такие колоссальные силы и эта исполинская живая крепость...

Сердце оказалось спрятано прямо здесь, в Стене Рыцарей. Любой нормальный человек предположил бы, что такую ценность укроют в глубине Земель Корня Всего Зла. Никто бы не додумался оставить его в такой очевидной «транзитной зоне». Выходит, Кирихара сыграл на этой логике... Или демон, который его прятал, был просто непроходимым тупицей.

— Но даже в этой крепости полно тайников понадежнее... Хотя, надо признать, искать его здесь никому бы и в голову не пришло. Никак не ожидала найти его в таком месте.

Сердце обнаружилось на крепостной кухне — на самом дне ящика с гниющим зерном. Учитывая обстоятельства, я склонялась к варианту, что демон всё-таки был редкостным идиотом.

— Кстати, а где тот, кто его здесь спрятал?

— Я убил его, — ответил Зохаку.

— Ох, божечки... — я притворно вздохнула. — А что теперь будешь делать ты?

— Я хочу, чтобы ты пообещала мне... что убьешь Кирихару.

— Конечно, я непременно сдержу это обещание. Клянусь именем твоего истинного господина.

Услышав это, Зохаку закрыл глаза и покорно раскинул руки.

— Мои чувства к Императору угасают... Я больше не могу этого выносить. Я теряю самого себя...

Хрясь!

Не переставая улыбаться, я нанесла резкий удар ребром ладони. Зохаку не успел даже закончить фразу — я разрубила его надвое. Две половины мертвого тела с влажным стуком рухнули на грязный каменный пол.

Я посмотрела на свою окровавленную руку и радостно произнесла:

— Да, огромное тебе спасибо!

Королевский замок Алиона. Мои личные покои.

Выжав магическую лошадь досуха, я вернулась в Алион. Позади меня замерла Ньянтан Кикипат, прибывшая немного раньше.

— Ты отлично справилась со всеми мои мелкими поручениями, — похвалила я её. — Я очень довольна. Ах да, чуть не забыла... Насчет твоих сестер...

Она вздрогнула. Как я и ожидала, болезненная тема.

— Я тут подумала: может, устроить вам встречу и отдать их тебе?

— ...Когда? — её голос слегка дрогнул. Как мило.

— Дай-ка подумать... В ближайшее время. А может, даже завтра? Хм? У тебя такой вид, будто хочешь о чем-то спросить.

— Нет, я просто... подумала, не случилось ли чего-то, что заставило вас передумать.

— Передумать, значит... Ну, по правде говоря, я сейчас в таком чудесном настроении, в каком не была уже много лет!

— Что касается Рыцарей Белого Волка...

— Ах, ты об этом? Ты ведь была там, верно? Главное, что сама осталась цела и невредима. Кирихара возомнил себя королем Магнара, так что принесение рыцарей в жертву было неизбежно. Гибель Сигурда — это, конечно, досадная потеря ценных кадров... Но что поделать! Это было необходимо, чтобы заполучить Сердце Великого Императора Демонов. Строго говоря, я сама дала Кирихаре на это разрешение... Но инициатива-то исходила от него, разве нет?

— Было ли так необходимо... приносить их в жертву? — тихо спросила Ньянтан.

— М-м? Но ты же сама всё видела. Ох, боже, прости меня, Ньянтан! Я в таком приподнятом настроении, что больше не могу говорить с тобой строгим тоном. Давай жить дружно!

— ...Что будет дальше? Война с Мирой складывается в вашу пользу благодаря Аяке Сого.

Услышав это, я мечтательно вздохнула.

— Было бы просто идеально, если бы Тоука Мимори убил Кирихару... а Аяка убила бы Тоуку, так и не догадавшись, кто скрывается под маской Короля Мух... Представляешь, что бы с ней стало, когда бы она узнала правду?

Убедить Аяку оказалось проще простого. Я отбросила свою обычную манеру общения и говорила с ней предельно серьезно. Этот контраст сработал безотказно, придав моим словам вес. Вдобавок я слегка применила техники промывания мозгов, чтобы заставить ее отправиться на запад.

Император Демонов уже мертв. Так что даже если в худшем случае Аяка сломается психически — это только на руку. Наблюдать за тем, как ломаются такие правильные люди, — сплошное удовольствие. Особенно если они мне неприятны. А если она там случайно подохнет — тоже неплохо.

Вспомнив кое-о-чем, я достала сложенный листок бумаги.

— Что это? — спросила Ньянтан.

— Похоже, перед уходом Хидзири оставила Аяке свою «последнюю волю». Зная её, я заподозрила, что там могут быть какие-то инструкции, тайком обыскала комнату Аяки и нашла вот это... Она так старательно это прятала, просто умора! Тайник, достойный пятилетнего ребенка.

Ньянтан промолчала.

— «Если ты не сдашься, мы все непременно сможем вернуться в наш родной мир»... и прочие слезливые глупости, — прочитала я. — Писала это, уже готовясь к смерти... Ничего, кроме банальных слов ободрения. Никаких тайных посланий невидимыми чернилами. Просто излила душу перед концом. Какая жалкая сентиментальность.

Скомкав листок, я небрежно отшвырнула его в сторону.

— Эта партия Героев в любом случае не вернется домой. Вот я и думаю, не пустить ли их на «сырье»... Выбор не из легких.

— Госпожа Висис...

— М?

— Каковы... ваши дальнейшие планы?

— О, это пока мой маленький секрет! Но когда придет время, я тебе всё расскажу. Ты должна быть польщена, Ньянтан. Ведь тебя избрала сама Богиня!

Покинув покои Богини, я вернулась в свою комнату. Убедившись, что «это» всё еще при мне, я с облегчением выдохнула, выпуская скопившееся в груди напряжение.

В голове крутился недавний разговор с Хидзири Такао и оставленные ею инструкции.

«Сейчас Висис, должно быть, всецело тебе доверяет. Я и раньше просила тебя об одолжениях... но для Богини всё выглядело так, будто ты действуешь в её интересах. Она даже притащила обгоревший труп, замаскированный под тебя, чтобы прощупать меня. Я сыграла свою роль, и теперь её недоверие к тебе должно исчезнуть. Она больше не будет подозревать, что мы с тобой в сговоре».

Хидзири оставила послание и для меня, прямо как для Аяки.

«Я оставила Аяке письмо-обманку. Она не умеет врать, и вряд ли ей удалось бы долго водить Висис за нос. Если бы я передала Аяке реальные инструкции, Богиня наверняка нашла бы их. Поэтому я сделала так, чтобы Аяка отвела все подозрения на себя... а воплощать в жизнь наш настоящий план поручаю тебе, Ньянтан».

Хидзири... На сколько шагов вперед она всё просчитала?

«Слабость Аяки — наши одноклассники, оставшиеся в Алионе, и учитель Закуроги. Если представится безопасная возможность, прошу тебя: тайно выведи их из королевского замка. Действуй только наверняка. И еще кое-что, очень важное... То, что станет нашим главным козырем против Богини. Козырем, который откроет глаза всему миру».

Я перевела взгляд на другой, куда более короткий листок.

«Я выяснила, где Висис прячет твоих младших сестер. Они под домашним арестом по указанному ниже адресу. Это недалеко от столицы, я сама всё проверила. Можешь считать это авансом за твое сотрудничество... Хотя нет, даже если бы мы не были союзницами, я бы отдала тебе эту информацию. Распоряжайся ею как знаешь. Надеюсь, вы с сестрами скоро воссоединитесь».

Перечитав письмо, я уставилась на странное устройство в руке. Я сделала всё точно по инструкции. На светящемся экране... появилось изображение моих младших сестер. Сердце болезненно сжалось, но вместе с тем меня накрыла волна огромного облегчения — словно я снова сжимала их в объятиях.

Ньяки... Пожалуйста, пусть с тобой всё будет хорошо.

Связь с Героем Меча была потеряна. Значит ли это, что мне остается лишь отчаиваться и бояться худшего? Нет. Нельзя сдаваться. Нужно верить, что она жива. Как старшая сестра, я найду её, чего бы мне это ни стоило. Броситься бы на поиски прямо сейчас... Но пока что это невозможно.

И всё же, какая удивительная вещь этот магический артефакт. Я нашла его в тайнике, о котором писала Хидзири. Плоская прямоугольная коробочка под названием «смартфон»... Из чего она вообще сделана? В записке говорилось, что в этом мире устройство не должно работать, но навык младшей сестры Хидзири как-то позволил обойти это ограничение. Там упоминалось о какой-то штуке под названием «пауэрбанк»... Я просто следовала инструкциям, оставленным на экране, и ждала.

[[image:/storage/reader-images/dd196f65ccfd2e2e12ba29e4c7e9d23ab8a4e1c5.png]]
«...Кирихара возомнил себя королем Магнара, так что принесение рыцарей в жертву было неизбежно. Гибель Сигурда — это, конечно, досадная потеря ценных кадров... Но что поделать! Это было необходимо, чтобы заполучить Сердце Великого Императора Демонов. Строго говоря, я сама дала Кирихаре на это разрешение... Но инициатива-то исходила от него, разве нет?»

Голос исходил прямо из смартфона. Тот самый голос Богини.

«...Эта партия Героев в любом случае не вернется домой. Вот я и думаю, не пустить ли их на "сырье"... Выбор не из легких».

Хидзири назвала эту функцию приложением «Диктофон». Сестры немного поколдовали над устройством, отключив все звуки, которые обычно сопровождают запись. Похоже, в их мире подобные скрытые записи считались чем-то незаконным.

Я смогла добыть эти записи только потому, что Богиня подпускала меня близко к себе — именно на это и рассчитывала Хидзири.

Я опустила глаза и перечитала последнюю строчку в ее письме.

«В зависимости от того, как ты распорядишься этой записью... Висис станет врагом каждого живого существа в этом мире».

Сделав глубокий вдох, я медленно выдохнула. Оружие против Богини теперь было в моих руках.

----------

"Герои"

— Прежде всего... я хочу решить вопрос с применением «Заморозки» на Кирихаре.

Аяка Сого всё так же прятала лицо на груди Хидзири Такао. Я произнес это с явным намерением получить от нее четкое подтверждение.

Плечи Аяки едва заметно дрогнули. Все затаили дыхание, ожидая ее ответа. Однако... время шло, а она продолжала молчать. Вместо нее заговорила Хидзири.

— Ты прав... Я тоже считаю, что это нужно обсудить в первую очередь. — Хидзири опустила взгляд на прильнувшую к ней девушку. — Если хочешь узнать, как всё дошло до такого, я расскажу тебе позже. Но прямо сейчас важно понимать две вещи: когда я была при смерти, меня спасли люди, обязанные Мимори, а Висис — наш общий враг, которого мы должны сокрушить.

Выбрав подходящий момент, я вмешался:

— Что касается моей «Заморозки»... Тут я могу лишь просить поверить мне на слово. Если тебя беспокоят раны Кирихары, я применю навык только после того, как мы окажем ему помощь. До окончания действия «Сна» у нас еще уйма времени.

Хидзири перевела взгляд с Аяки на меня.

— То первое насекомое, на котором ты применил навык, всё еще находится в пределах лимита, верно? Другими словами, у тебя до сих пор не было возможности проверить, что произойдет по истечении этих трехсот дней.

— Да. Но по какой-то причине этот навык четко различает живых и мертвых. Живые существа помещаются в состояние идеальной консервации... что-то вроде криостазиса. Слышали о криосне из фантастических фильмов? Его применяют к пациентам с неизлечимыми болезнями в надежде, что в будущем, когда их разбудят, лекарство уже будет найдено. Полагаю, мой навык работает по такому же принципу.

Возможно, мои слова звучали как откровенная демагогия, но и опровергнуть их было невозможно. Такая теория вполне имела право на жизнь. В конце концов, я, Тоука Мимори, «искренне» в нее верил.

— «Заморозка» намеренно проводит черту между жизнью и смертью. И я думаю... в этом должен быть какой-то особый смысл.

В этот момент Аяка, всё так же пряча лицо, подала голос:

— ...Хидзири... Что ты об этом думаешь? О его словах... про эту «Заморозку»...

— Хм, дай-ка подумать... Звучит вполне разумно. По крайней мере, он не лжет, — Хидзири на мгновение задумалась, а затем добавила: — Вообще-то, мой Уникальный Навык... в процессе эволюции обрел способность распознавать ложь. Вот почему я точно знаю, что Мимори говорит правду.

Услышав это, Аяка удивленно вздрогнула.

Я и понятия не имел, что у нее есть такая способность. Выходит, всё это время она держала ее в секрете. Вполне в духе Хидзири Такао.Кстати говоря... Серас тоже получила дар распознавать ложь благодаря Духу Ветра. Возможно, природа их способностей схожа. То, что Хидзири раскрыла этот секрет перед Аякой именно сейчас, безусловно, сыграло нам на руку.Учитывая обстоятельства, Аяка точно поверит Хидзири. А раз мои слова подтверждены ею, то она поверит и мне.

Дрожащим голосом Аяка спросила:

— ...Послушай, Хидзири. Неужели мы не можем просто... убедить Кирихару... сотрудничать с нами? Если бы я только смогла до него достучаться...

— К сожалению, сейчас с ним связано слишком много рисков. Ограничившись полумерами, мы совершим ошибку. В будущем он может стать серьезной преградой на пути домой. И я не горю желанием... сражаться с Богиней, постоянно ожидая удара в спину от Кирихары.

Словно перехватывая инициативу у сестры, Ицуки беззаботно бросила:

— Сестренка уже всё разложила по полочкам, так почему бы просто не согласиться с планом Мимори? Если он использует навык, мы сможем сохранить этого придурка «свеженьким» надолго, так ведь? К тому же... Кирихара будет только путаться под ногами. Он с самого начала был той еще занозой в заднице.

От этих слов Аяка слегка вздрогнула. Хидзири положила руку ей на голову и строго произнесла:

— Ицуки.

— А?

— Выбирай выражения, когда говоришь при Аяке.

— Уэ-э-э... Прости. У-у-у... сестренка меня отругала...

Ошеломленная Ицуки тут же поникла и сжалась в комочек....Атмосфера стала какой-то абсурдной. И это та самая младшая из сестер Такао, которая славилась отличной учебой?

Не обращая больше внимания на сестру, Хидзири ласково обняла Аяку.

— Ты вынуждена нести это бремя только из-за того, что мое покушение на Висис провалилось... Тебе не за что винить себя, Аяка.

— Н-нет, это не так! Ты не виновата в том, что со мной случилось... Все решения... я принимала сама... Просто я... слишком сильно полагалась

на тебя... — сквозь слезы пробормотала она.

И тем не менее, даже сейчас Аяка Сого отчаянно искала опору в Хидзири. Человек, которому она доверяла абсолютно и безоговорочно... именно Хидзири сейчас стала её внутренним стержнем. Понаблюдав за ними, я окончательно в этом убедился.

Аяка снова расплакалась. Ей было нужно, чтобы кто-то принял всю ту боль и хаос, что творились в её душе. Только на этом и держались остатки её решимости. Похоже, она и впрямь дошла до предела. Во всех смыслах этого слова.И всё же то пугающее, гнетущее давление, что исходило от Аяки раньше, заметно спало. Да, решение позвать Хидзири было абсолютно верным.

— Итак... — снова заговорил я. — Ты позволишь мне применить на нем «Заморозку», Сого? Что бы ни говорила Хидзири, я не стану использовать этот навык без твоего согласия.

Да, это был довольно грязный прием. Даже подталкивая её к нужному варианту, мы всё равно заставляли её саму произнести окончательное слово. Мы заставляли её сделать выбор. Это был лучший способ заставить Аяку поверить в правильность принятого решения.

...Вот оно что. Полагаю, именно так Висис и добивалась от неё покорности. Она лишь мягко подталкивала, чтобы в итоге Аяка сама сделала шаг. Её собственные действия, совершенные её же руками, как результат её личного решения. Взваливание на себя полной ответственности.

Пожалуй, это тоже можно назвать своеобразным проклятием. Проклятием, которое она наложила на себя сама.

В конце концов... сейчас я поступал точно так же, как и Висис. По сути, мы с этой Богиней ничем не отличались. С той лишь разницей, что я в принципе не привык брезговать методами.

Внутренняя борьба, бушевавшая в душе Аяки, ощущалась почти физически. Однако ни я, ни Хидзири не торопили её. Мы просто ждали. Выдавленный в спешке ответ не имел бы никакой цены.

Наконец, не поднимая глаз от груди Хидзири, она неуверенно произнесла:

— ...Я...

И в этот момент раздался голос:

— Пожалуйста, поверьте в Тоуку, Аяка.

Это была Серас Ашрейн.

Аяка вскинула голову и посмотрела на эльфийку.

— Серас...

— Если Кирихаре суждено погибнуть от этого навыка... то клянусь, в тот же миг я лишу себя жизни.

Я непонимающе уставился на Серас.

— Серас?..

Это было... решение, которое она приняла абсолютно самостоятельно. Даже Аяка опешила от такого заявления.

— Но... Серас... Это же безумие...

Аяка явно собиралась отговорить её, но Серас приложила руку к груди и спокойно продолжила:

— У меня нет ни малейшего желания умирать. Однако... моя вера в Тоуку настолько крепка, что ради неё я готова рискнуть собственной жизнью. Тоука... Это правда, что он оборвал жизни многих людей. Безусловно, он мог и солгать. В конце концов, он сам признал, что движим исключительно личной местью. Но... на этом пути я своими глазами видела, как он раз за разом спасал невинных. К слову, и меня он спасал далеко не единожды. Если бы не он... страшно даже представить, что бы со мной стало.

Опустив длинные ресницы, Серас мягко улыбнулась. Она тщательно взвешивала каждое слово.

— Тоука всегда делает всё возможное, чтобы защитить беззащитных от бессмысленной жестокости. Ради них он готов пойти на любые меры... порой даже ценой самопожертвования. Вот почему... — Серас подняла взгляд, глядя прямо в глаза Аяке Сого. — Я твердо верю: он сделал этот выбор ради спасения тех, кто сейчас стоит перед ним.

Аяка была глубоко потрясена. Еще после уговоров Хидзири чаша весов в её душе начала склоняться в нашу сторону. А теперь, после слов

Серас... последние сомнения окончательно развеялись.

Аяка снова опустила голову.

А затем...

— ...Я согласна.

Она крепко сжала кулаки, а в следующее мгновение решительно подняла взгляд.

— Погрузи Кирихару... в «Заморозку».

— Благодарю тебя, Сого.

Услышав это, Аяка горько усмехнулась. По её щекам покатились слезы.

— Если честно... я сама больше не уверена... что смогла бы достучаться до Кирихары. Я даже себе больше не верю... Зато... я могу доверять

Хидзири и Серас... Вот почему я...

Ища защиты, Аяка снова уткнулась лицом в плечо Хидзири. Они о чем-то тихо зашептались, но я не мог разобрать ни слова.

И всё же...

«...раз ты в него веришь...»

Мне показалось, что я разобрал эту фразу.

Спустя несколько секунд Хидзири кивнула:

— Хорошо. Мимори... «Заморозка» будет применена только после того, как мы вылечим Кирихару. Ты согласен на это условие?

— Да, меня это полностью устроит.

— Аяка, ты не против?Аяка Сого, всё так же не отрывая лица от груди Хидзири, едва заметно кивнула.

И вот так всё разрешилось.

Серас тщательно обработала раны Кирихары, а Ицуки дополнительно применила на нем магию исцеления. Всё это время я стоял рядом — на случай, если этот парень выкинет какой-нибудь фокус, чтобы сразу же с ним разобраться.

Я наблюдал за Серас. Закончив лечение, она тыльной стороной ладони стерла пот со лба. Должно быть, недавний бой сильно её вымотал.

Она тогда приложила руку к груди... В какие бы времена это ни происходило, но искренность такой девушки, как Серас, не могла оставить никого равнодушным. Именно поэтому её слова прозвучали так убедительно и достигли цели. Это были слова одного чистого человека, обращенные к другому.

В конечном счете, думаю, именно это стало решающим фактором, а вовсе не мои доводы. Для такой идеалистки, как Аяка, именно Серас оказалась идеальным переговорщиком.

Возможно... Если бы эта история была о совместном путешествии Аяки Сого и Серас Ашрейн... Если бы это не был мир, где зло безнаказанно творит бесчинства у всех на виду... Эта история могла бы получиться куда более прекрасной. Более светлой и полной надежд.

— Э-эй... Такое чувство, будто про меня все забыли...

— Пр-р-р-р...

Словно пытаясь утешить Мунин, Слей ласково потерлась мордочкой о её щеку.

И вот так, совершенно буднично... Лечение Кирихары подошло к концу.

— «Заморозка».

На следующие триста дней... Такуто Кирихара погрузился в ледяной сон.

----------

История о Прошлом и Будущем.

Убедившись, что «Заморозка» надежно сковала Кирихару, Аяка потеряла сознание. Точнее... она просто провалилась в глубокий сон, всё так же пряча лицо на груди Хидзири.

— Судя по всему, она не спала уже несколько дней, — тихо произнесла Хидзири. — К тому же «Снятие ограничений», должно быть, изрядно истощило её организм. Думаю... нам стоит дать ей отдохнуть.

«Снятие ограничений»... Звучит так, словно тетиву лука натянули до абсолютного предела. Как выразилась Хидзири, Аяка натянула её так сильно, что где-то внутри просто лопнула струна.

Тут я заметил подавленное лицо Серас. Как бы это точнее описать... Она выглядела как провинившаяся школьница, ожидающая нагоняя от строгого учителя.Решив заговорить первым, я сказал:

— Тебе не за что извиняться.

Она явно хотела попросить прощения за то, что вмешалась в разговор и попыталась переубедить Аяку по-своему. Услышав меня,

Серас виновато усмехнулась:

— Вы снова читаете меня как открытую книгу.

— Даже при том, что с ней говорила Хидзири, я считаю, что именно твои слова стали последней каплей, склонившей чашу весов. Успех наших уговоров — во многом твоя заслуга, Серас.

Хотя, признаться, её заявление о готовности расстаться с жизнью было явным перебором. Впрочем, вслух я этого не сказал. Реакция

Аяки говорила сама за себя. Сильнее, чем кто-либо другой, она ни за что не смирилась бы с таким исходом. Аяка никогда бы не приняла то, что такая светлая девушка, как Серас, покончит с собой из-за данного ей обещания. И всё же... учитывая искренность и вес этих слов, они возымели невероятный эффект.

— К тому же ты здорово помогла в бою с Кирихарой, а потом еще и вылечила его. Ты отлично сегодня потрудилась.

— Нет, эта победа стала возможной исключительно благодаря вашей скрупулезной подготовке... Не думаю, что смогла бы одолеть Кирихару в одиночку. К тому же... — Серас на мгновение замялась и поспешно отвернулась. Её изящные пальцы нервно сплелись в замок. — Та сила, которую я черпаю, когда вы рядом, когда мы вместе противостоим врагу... Сегодня я вновь ощутила её в полной мере. Именно благодаря вам я смогла ни на что не отвлекаться и полностью сосредоточиться на бое.

— Я тоже чувствовал себя увереннее обычного. Мы победили лишь потому, что рядом были ты, Мунин, Пигимару и Слей. Я же всегда говорил: если некому воплотить планы в жизнь...

— «То они так и останутся просто голой теорией», — закончила за меня Серас, поворачиваясь. На её щеках играл легкий румянец. — Ведь именно так вы нам говорили, верно?

Я усмехнулся:

— Это и без лишних слов понятно.

— Тоука, сегодня всё прошло просто блестяще! — подпрыгнув, Мунин радостно обняла Серас со спины за плечи.

Следом за ней семенила Слей, уже вернувшаяся в свою первоначальную миниатюрную форму.

— Пакю-у-у-н!

Увидев, как она трусит к нам, Ицуки издалека заворковала от умиления:

— Э-э-э-э?! Что это за прелесть такая?! Пакю-у-у-н~...

— Ты тоже отлично справилась, Мунин, — похвалил я её.

— Хе-хе... И всё же, я так рада, — произнесла девушка, посмотрев на свои ладони. — Рада, что всё сработало.

Как ни крути, а недавний бой стал чем-то вроде полевых испытаний. Мы хотели исключить вероятность того, что Запретное Проклятие просто не сработает в нужный момент. И хотя поначалу всё пошло по наихудшему из возможных сценариев, в итоге мы смогли убедиться в эффективности проклятия еще до главной битвы с Богиней.

— Но, несмотря на сегодняшний успех, наша главная битва пройдет по точно такому же сценарию. Чтобы мои статусные навыки подействовали, нам придется удержать Висис в зоне Запретного Проклятия и создать окно для атаки. Настоящим испытанием станет то, сможем ли мы вообще это провернуть.

Мунин посмотрела на сестер Такао и Аяку, стоявших поодаль. Сестры как раз проверяли состояние спящих Кирихары и Сого.

— Они выглядят такими сильными... Но мне вот интересно: раз Хидзири и Аяка теперь на нашей стороне, разве мы не смогли бы победить Богиню в обычном бою?

— Было бы здорово, окажись это возможным.

Конечно, мы могли бы опробовать этот прямолинейный вариант на практике. Шанс на победу определенно был. Однако Хидзири Такао, Герой S-ранга, однажды уже потерпела поражение от рук Висис.

Похоже, у Богини припрятан в рукаве какой-то козырь, позволяющий многократно увеличивать свою силу. Во время их битвы Висис по идее должна была быть сильно ослаблена Миазмами Тирана, исходившими от Императора Демонов. И всё же, по словам Хидзири, даже в таких условиях они сражались на равных. Сможет ли Аяка, которая специализируется на чистой физической мощи и превосходит Хидзири, одолеть её? Если да, то так было бы даже лучше...

А ведь есть еще Уникальный Навык Асаги Икусабы. Если нам удастся подстроить всё так, чтобы она смогла его применить... И при условии, что он вообще сработает на Висис, то характеристики Богини рухнут до уровня самой Асаги. Однако главная загвоздка кроется в жестком условии «экстремально близкой дистанции». К тому же, далеко не факт, что «Пузырь рассеивания» Висис не аннулирует и этот навык. Да и открытым остается вопрос о том, насколько вообще можно доверять Асаги — до сих пор непонятно, союзник она нам или враг.

Но важнее всего было другое...

— Раз Висис так сильно боится Запретного Проклятия, я искренне верю, что его комбинация с моими статусными навыками — это самый надежный вариант.

Да. Если мой навык просто поразит цель... кем бы ни был враг, он будет повержен. Стоило Кирихаре лишиться защиты своего «Пузыря рассеивания», как он тут же пал жертвой моего паралича.

— Хе-хе-хе... К тому же, будет куда приятнее, если Тоука лично сокрушит Висис своим навыком, правда ведь? — протянула Мунин.

— Даже я считаю, что зацикливаться на том, чтобы добить её лично, — не лучшая идея. Хотя... разве ты только что не спрашивала, не сможем ли мы победить её в обычном бою с помощью Хидзири и Аяки?

— А? Д-да... Конечно, это было бы замечательно...

Её серо-голубые глаза, вдруг затянутые дымкой печали, опустились. Казалось, Мунин погрузилась в какие-то свои тяжелые мысли.

— Просто мне кажется... что я смогу с гордостью вернуться к своему народу, только если Висис будет повержена с помощью нашего Запретного Проклятия... — И тут, словно очнувшись, Мунин вскинула голову: — Впрочем, я прекрасно понимаю, что мы не можем идти на решающую битву, опираясь лишь на мои эгоистичные желания!

— А почему бы и нет? Я вот добрался так далеко, думая исключительно о собственной выгоде. Это касается практически всего, что я здесь делал.

Да. Кем бы ты ни был, нет ничего зазорного в том, чтобы двигаться вперед ради собственных целей. Иногда случается так, что личные мотивы и обстоятельства просто совпадают, указывая в одном направлении.

Хидзири подошла ко мне и встала рядом.

— Ты не против поговорить пару минут... наедине?

Не видя причин для отказа, я кивнул, и мы отошли в сторону от Серас, Мунин, Ицуки и Слей. Наблюдая за тем, как Ицуки заботливо укрывает Кирихару походным плащом, я произнес:

— Похоже, нам о многом предстоит поговорить. В конце концов, через фамильяра всего не обсудишь... Ты не против, если мы отбросим лишние формальности и будем общаться без церемоний?

— Думаю, после всего случившегося было бы странно и дальше держать дистанцию. К тому же, учитывая твой нынешний статус, былая вежливость попросту неуместна.

— Договорились. Итак, Хидзири... О чем ты хотела поговорить?

— Прежде всего, скажи мне одну вещь: тот Тоука Мимори, которого мы знали в нашем мире, был всего лишь мастерски сыгранной ролью?

— Вспомнила же ты дела давно минувших дней...

— Когда мы вот так разговариваем, мне кажется, что нынешний ты и тот парень в школе — два совершенно разных человека. Лицо то же, но личность словно переписана с нуля. Выходит, если ты был способен столь убедительно притворяться кем-то другим, у тебя просто феноменальный актерский талант.

— Твоя догадка о том, что прежний я был лишь образом... недалека от истины. Эта дерьмовая Богиня и Руины Утилизации заставили меня вспомнить, кто я есть на самом деле.

— Хочешь сказать, настоящий Тоука Мимори изначально был таким?

— В общих чертах — да. Возможно, я и сам начал забывать эту часть себя, но изначально я был именно таким. Обстановка у меня дома была... скажем так, сложной. Из-за этого в Японии я изо всех сил старался быть как можно более незаметным. Приходилось играть роль безобидного парня-соседа и сливаться с фоном... Так понятнее?

Хидзири понимающе кивнула, сохраняя свой привычный невозмутимый вид.

— Пока люди живут в социуме, каждый в той или иной степени носит маску. Большинство адаптируется, создавая некую социальную персону, фасад для общества, пряча истинное «я» внутри. Однако в твоем случае маска полностью слилась с лицом. Поистине талантливый актер... Если я сформулирую это так, тебе понятно?

Я усмехнулся и кивнул. Если подумать, Хидзири всегда любила выражаться такими вот заумными фразами. Видимо, она сдерживалась только из-за ограничений на количество символов при связи через фамильяра.

— Впрочем, лично мне нынешний ты ничуть не противен, — добавила она.

— Надо же... Никогда бы не подумал, что настанет день, когда великая и неприступная Хидзири Такао скажет мне нечто подобное.

— Просто я считаю, что нынешний ты куда лучше приспособлен для выживания в этом жестоком мире. К тому же... Все наши одноклассники, включая тебя, слишком уж меня переоценивают.

— То же самое можно сказать и об Аяке. Все в классе её боготворили, и ты не исключение.

Хидзири перевела взгляд на спящую девушку:

— Наверное, в какой-то момент я просто забыла... что Аяка — всего лишь девочка-подросток.

— Превосходные оценки в учебе и спорте, выдающаяся внешность... Внучка главы крупного конгломерата, староста класса... А еще эти её боевые искусства. Кобудо, кажется? Внимательная к другим, искренняя... с обостренным чувством справедливости. Кристально чистая. Идеальный человек, у которого есть всё.

— Среди того, что ты перечислил, кроется обоюдоострый меч, — вздохнула Хидзири.

— ...Её чистота, верно?

— Именно. В любом мире наивностью и чистотой всегда пользуются подлецы. Чем меньше в сердце человека грязи, тем проще им манипулировать. Столкнувшись с реальным злом, такие люди рискуют быть сломленными или полностью перекрашенными в чужие цвета.

— Легче запачкать то, что изначально было идеально белым. Иными словами, им проще всего промыть мозги.

— Порой... встречаются люди, которым удается повзрослеть, сохранив свои идеалы в неприкосновенности, — задумчиво произнесла Хидзири. — В нашем мире это часто встречается среди высшего общества. Родители и окружение создают для таких детей искусственный кокон, оберегая их от жестокой реальности. Но парадокс в том, что... если вокруг такого чистого человека не окажется того, кто познал зло и готов защищать его, он эту чистоту не сбережет.

Совсем как... Принцесса, защищавшая Серас.

— Впрочем, я считаю, что человек может творить зло именно в силу своей слепой и фанатичной веры в собственную чистоту и правоту.

— Всё зависит от воспитания. Сама по себе искренность — это огромная ценность.

— Однако в реальном обществе эта ценность... рано или поздно разбивается вдребезги.

— Чтобы позволить кому-то жить в этой идеальной чистоте, другому приходится стать «ловцом над пропастью во ржи». По крайней мере, я так это вижу.

— Ловцом во ржи?

Кажется, был такой старый роман. Я попытался осмыслить метафору Хидзири по-своему:

— Иными словами... Тот, кто понимает природу зла и готов замарать руки, должен стать стражем для таких наивных идеалистов, как Аяка?

— Именно это я и имела в виду.

«Нулевая терпимость к подлинному злу». Можно ли сказать то же самое о Серас Ашрейн? Пока эти мысли крутились у меня в голове... я заметил, что лицо Хидзири приняло... слегка сложное выражение.

— Из-за этой кристальной чистоты... признаться честно, порой мне было тяжело её понять, — продолжила Хидзири.

Например, прямо перед тем покушением на Висис. Хидзири тогда говорила, что сильно сомневалась — стоит ли раскрывать Аяке весь план целиком? Свои связи с Мирой, способы возвращения в прежний мир... И, наконец, сам замысел убийства Богини.

— В какой-то момент я подумывала о том, чтобы посвятить Аяку во всё — на тот случай, если я провалюсь и погибну.

Судя по всему, перед уходом Хидзири заготовила два разных варианта прощального письма.

— Но ты ведь понимала, что Аяка не смогла бы утаить от Висис содержание записки, в которой был бы расписан весь твой истинный замысел?

— Вот именно. В конце концов, она была слишком правильной и чистой.

— Более того... Если бы мой план был раскрыт, это могло бы подвергнуть опасности одного человека, — продолжила Хидзири. — Того самого человека, который, возможно, является ключом к победе над Висис. Поэтому я отдала приоритет её безопасности. Иными словами, я использовала Аяку как ложный фасад. Отвлекающий маневр для Богини.

Я молча наблюдал за лицом Хидзири.

Спустя несколько мгновений я произнес:— Впрочем, я думаю, вполне возможно, что этот выбор был продиктован банальным беспокойством за безопасность самой Аяки.

— ...

Если бы Аяка была в курсе готовящегося мятежа, Богиня вполне могла бы счесть её соучастницей. И вряд ли проявила бы к ней милосердие. Но раз она ничего не знала... Висис бы просто решила и дальше использовать эту покорную пешку в своих целях. Тем самым Аяка избежала бы тяжкого обвинения в круговой поруке.

Разве не об этом думала Хидзири?

— Ведь... Аяка тебе небезразлична, верно? — спросил я как бы невзначай.

Услышав мой вопрос, Хидзири на какое-то время замолчала. Затем, глядя на мирно спящую девушку, тихо произнесла:

— Оглядываясь назад, я понимаю, что тогда была сама не своя. Это был тот редкий момент, когда наружу вырвалось совершенно несвойственное мне эго.

Четкого ответа на мой вопрос так и не последовало. Ну да ладно.

— Итак... Потерпев неудачу в покушении на Висис, ты планировала перегруппироваться, связаться с Аякой, когда представится случай, посвятить её в свой план и снова стать союзницами. И хотя ты всё продумала заранее...

— Я потеряла сознание от яда, которым Богиня отравила мое тело.

— А Ицуки, которой ты поручила передать послание Аяке, поставила жизнь старшей сестры выше этого задания. В результате... — Я перевел взгляд с Ицуки на Аяку. — Сого подверглась промывке мозгов, и для неё всё было кончено. Она сломалась.

Хидзири медленно покачала головой:

— Провал покушения... Приведение в действие запасного плана сорвалось из-за того, что я слегла от яда. Из-за этого Аяка оказалась перед Висис в наихудшем из возможных положений. Видишь? Я же говорила. Вы все слишком высокого обо мне мнения. Если судить исключительно по результатам, с моей стороны это была лишь череда сплошных неудач.

— Если перефразировать твои же собственные слова: Хидзири Такао — это всего лишь девочка-подросток.

— Но ведь ты тоже подросток.

— Ты говоришь, что всё обернулось наихудшим образом... но мне так не кажется. А тебе?

Услышав это, Хидзири опустила взгляд. Сейчас, когда она смотрела вниз, её ресницы казались такими же длинными, как у Серас.

— Разве не наихудшим?

— Вы с сестрой добрались сюда живыми. Аяка тоже цела и невредима. Как по мне, так ваши так называемые неудачи вполне себе окупились. Впрочем, это лишь мое мнение, основанное на том, как всё сложилось в итоге.

— Мимори... ты пытаешься меня подбодрить?

— В каком-то смысле, полагаю.

Я рассеянно посмотрел в сторону Серас и остальных.

— Когда от тебя ожидают большего, чем ты есть на самом деле, приходится лезть из кожи вон, чтобы соответствовать чужим ожиданиям... Это чертовски тяжело.

— Звучит так, будто ты говоришь по собственному опыту.

— Ни Король Мух, ни Тоука Мимори не являются такими всемогущими, какими их видят окружающие. Далеко не всё идет по моему плану, и я отнюдь не безупречен. Но мне приходится постоянно поддерживать этот образ. И... я не пожалею ради этого никаких усилий. Разумеется, нужно продолжать демонстрировать результаты. Изо всех сил, даже прыгая выше головы. — Я усмехнулся. — Раз уж я втянул остальных в свой эгоистичный путь мести, мой долг — не отрывать глаз от цели. В моем случае недостаток жизненного опыта и то, что я всего лишь подросток, — не оправдание.

— Тебе придется нести всё это бремя в одиночку?

— Если бы я не был готов взвалить всё это на себя, мне не стоило бы даже помышлять о мести.

При этих словах на губах Хидзири появилась ироничная улыбка:

— Похоже, Висис избавилась от совершенно безумного Героя...

— Если бы я остался в замке таким, каким был изначально, она могла бы весьма успешно мной манипулировать.

— Как она поступила с Аякой и Кирихарой?

— Да. Кстати о Кирихаре — твой анализ нам в этот раз очень помог.

— Могу я спросить? Этот навык...

Хидзири выглядела так, будто хотела сказать что-то еще, но вдруг осеклась.

— ...Нет, забудь. Я остановлюсь на этом.

Кажется, я понял, о чем она хотела спросить.Действительно ли Кирихара очнется живым и невредимым спустя триста дней? Думаю, именно это её волновало.

Честно говоря... я и сам в этом не уверен. У меня просто не было образцов, пробывших в состоянии заморозки так долго, поэтому я физически не мог знать реальных последствий. Но, объясняя ситуацию Аяке, я «искренне» верил, что всё так и будет.

Вот только... что, если по истечении срока замороженный образец окажется «неживым»? Это будет означать, что я солгал. И тогда Хидзири, поручившаяся за мои слова, может навсегда потерять доверие Аяки.

— Когда всё это закончится, я возьму всю вину на себя — независимо от исхода.

— На плечах неистового Мстителя лежит слишком тяжелое бремя... — вздохнула Хидзири. — Ты не оставил себе путей к отступлению.

— В этом и заключается суть мести. Но оставим это... Сводить счеты с прошлым — это, конечно, здорово, но не думаешь ли ты, что пора обсудить наши дальнейшие шаги?

Словно пытаясь переключиться, Хидзири отбросила назад мокрые волосы.

— Прежде всего, эта дерьмовая Богиня... Не похоже, чтобы она прибыла сюда вместе с Кирихарой.

— Скорее всего, она не пришла, опасаясь Запретного Проклятия.

— Или, возможно... Она использовала Кирихару как пешку, чтобы проверить, есть ли у нас проклятие, способное пробить его «Пузырь рассеивания».

— Логично.

— Либо... Вполне может быть, что пока мы скрещивали клинки с Кирихарой и Аякой, она была занята чем-то куда более важным, чем мое убийство. А если говорить о том, что для Висис представляет наибольшую ценность...

— Сердце Великого Императора Демонов?

— Да.

— В вещах Кирихары не нашлось ничего похожего на Сердце. Не оказалось у него и того специального ожерелья, предназначенного для поглощения Миазмов Тирана... или, как это называется в записях Запечатанной Комнаты, Первородного Начала.

— Если так, то весьма высока вероятность того, что энергия Императора Демонов... то есть Первородное Начало, уже находится в руках Висис.

Затем Хидзири рассказала мне о темной сфере, которую Богиня проглотила во время покушения.

— Разве не может быть так, что энергия, заключенная в Сердце Великого Императора Демонов, и та штука, которую ты называешь Первородным Началом, — это одно и то же, и оно имеет отношение к той черной сфере?

— Вполне возможно. Висис могла собирать Первородные Начала, чтобы усилить свои божественные способности... Но если для возвращения Героев на родину требуется уйма этой энергии...

— Не исключено, что она просто наплевала на возвращение Героев и решила забрать всю энергию себе.

— Давай взглянем на это под другим углом. Висис накапливает Первородные Начала ради какой-то собственной цели...

Хидзири перевела на меня взгляд:

— Другими словами... Герои прошлого, которых призывали сюда, возможно, так и не вернулись домой. Висис либо избавлялась от них, либо вынуждала доживать свой век в этом мире... и отнюдь не по их собственной воле.

— Учитывая судьбу потомков Героев, которых я встречал... это более чем вероятно. А если она от них избавляется... То использует для этого Руины Утилизации. Самой марать руки слишком хлопотно, а телепортировать их в Руины, где они бесследно сгинут, — надежно и безопасно.

Если всё действительно так... Понятно. Выходит, в этой схеме с отправкой Героев в Руины Утилизации действительно был свой смысл.

— У меня тоже есть вопрос, — сказал я. — Вы с сестрой и Аяка... вы действительно хотите вернуться в наш прежний мир?

— Думаю, с уверенностью можно сказать, что да. И, полагаю, остальные члены группы Аяки тоже так думают.

— Если Висис будет повержена и мы заполучим Первородное Начало, мы сможем вернуться домой и без этой дерьмовой Богини... с помощью Запретного Проклятия Возвращения.

Я уже рассказывал ей об этом проклятии через фамильяра Эрики.

— Короче говоря, ты хочешь сказать, что это битва за то, чтобы ученики класса 2-C смогли вернуться домой. И... ты хочешь, чтобы я передала это Аяке.— Чертовски выручает то, что ты так быстро схватываешь суть.

Всё было проще простого. «Свергнуть Висис, чтобы вернуться домой». Было бы идеально, если бы ребята из 2-C думали именно так. И кто справится с ролью знаменосца этой идеи лучше, чем Хидзири Такао?

— Что касается Аяки... У тебя есть мысли, как с ней быть дальше?

— Когда она придет в себя, почему бы тебе не оставить её на некоторое время мне? Думаю, сперва нужно позаботиться о её душевном равновесии.

— Согласен. В конце концов, сейчас на это способна только ты.

Думаю, на данный момент это лучший вариант.

— Что думаешь насчет нашего публичного статуса? — спросила Хидзири.

— Пока что... Я бы предпочел, чтобы вас всё еще считали мертвыми или пропавшими без вести.

— Ты прав. Мы еще не знаем, как поведет себя Аяка... Да и учитывая, что наши одноклассники остались в Алионе, не стоит давать Богине поводов думать, что мы переметнулись на сторону Миры.

— Когда Аяка очнется, в первую очередь она будет беспокоиться именно о них. Я бы сказала, что сейчас это её главное слабое место.

Одноклассники в Алионе. Мы должны создать ситуацию, при которой они будут в безопасности. Если эта затея провалится, душевное равновесие Аяки окажется под серьезной угрозой. В худшем случае нам придется их просто бросить.Меня волновало только то, как к ним относится сама Хидзири...

— Насчет наших ребят в Алионе...

— Да?

— На самом деле, не всё так безнадежно. Есть шанс безопасно вызволить их оттуда без потерь.

Хм? Точно... Неужели...

— Тот человек, о котором ты упоминала? Который может стать ключом к победе над Висис?

— Да... Тот самый человек... Можно сказать, она — наш внутренний осведомитель. Если подвернется подходящий момент, она сможет вывести наших одноклассников из Алиона.

— А сама она будет в безопасности?

— Думаю, с ней всё будет хорошо... Я велела ей ставить свою жизнь превыше всего. Впрочем, она тоже не питает к Богине теплых чувств. Даже несмотря на то, что Висис ей всецело доверяет.

— Надо же... Значит, в её ближайшем окружении завелся крот.

Тот самый человек. Похоже, Хидзири пока не собиралась раскрывать её имя. Кто-то, кто близок к Висис, пользуется её доверием, но готов её предать.

...Что-то здесь не сходится. Как бы это сказать... Если это такой человек, вряд ли бы она стала по своей воле крутиться вокруг Богини.

В этот момент Хидзири задумчиво постучала носком туфельки по земле.

— ...Что ж, поразмыслив еще раз, полагаю, нет смысла скрывать её имя. Думая о будущем, я должна делиться с тобой информацией.

Того самого осведомителя зовут Ньянтан Кикипат.

— ...

Ньяки. Значит, вот как они связаны.

— Неужели... ты её знаешь? — удивилась Хидзири.

— Нет, мы никогда не встречались лично. Просто...

Она... Она из тех, с кем я бы очень хотел встретиться — живой и невредимой.

----------

Тот.

Ясно.

Значит, та самая «Ня-ня», о которой говорила Няка, — наша потенциальная союзница в стане врага.

Хидзири ещё не знала о моей связи с Някой, поэтому я вкратце обрисовал ей ситуацию.

— Понятно. Если мы сможем передать Нянтану весточку, что Няка в безопасности, возможно, заручимся её поддержкой, — рассудила Хидзири.

— Иными словами, сделаем её должницей и используем это в своих интересах.

— А разве это плохо? Как говорится, добрые дела мы делаем не только ради других, но и для себя.

— Дело тут не столько в сострадании…

Каков же был мой изначальный мотив? Кажется, меня просто выбесило, как несправедливо обошлись с Някой. В любом случае, свой человек в тылу врага сейчас очень пригодится.

Затем Хидзири рассказала, о какой именно услуге она попросила Нянтан.

— Диктофон в смартфоне, значит?

По её словам, Нянтан смогла активировать его с помощью своего навыка. Поскольку смартфоны из нашего мира здесь работать не должны, Висис вряд ли догадывается об их скрытых функциях. Хотя, возможно, «много знать о других мирах — вредно» — такую вероятность тоже нельзя сбрасывать со счетов. Но даже если богиня и знала об этих функциях, она бы не обратила на телефон внимания, сочтя его бесполезной игрушкой.

— Пусть смартфон и не ловит сеть, его офлайн-приложения всё равно отлично работают.

— А фотографии — надёжный способ добыть неопровержимые доказательства.

Придумать такой изящный способ завоевать доверие Нянтан… Что ж, этого и следовало ожидать от Хидзири. Остальных сестёр Нянтан держат в заложниках, но план по их спасению уже запущен. К тому же Хидзири сумела отвести подозрения Висис, перенаправив их на Сого. Благодаря этому Нянтан получила относительную свободу действий. Хидзири просчитывала свои шаги на ходу, гибко подстраиваясь под любую ситуацию.

— В отличие от меня, ты мыслишь куда масштабнее, — заметил я.

— Я просто подготовила несколько запасных планов на случай, если что-то пойдёт не так, — ответила Хидзири.

Скромничает или говорит абсолютно искренне? По её лицу и тону понять было невозможно. Поразительно, насколько хладнокровно и точно она действует в подобных условиях.

— Значит, Нянтан Кикипат.

Ей поручено незаметно увести наших одноклассников из-под носа Висис, а также выведать истинные мотивы богини. Лично мне предотвращать эти события вовсе не обязательно. Но если я пущу всё на самотёк, то с высокой вероятностью потеряю мощный козырь по имени Аяка Сого.

По сути… мне вообще плевать, какие интриги сейчас плетёт Висис. Пусть эта дрянная богиня вынашивает хоть тысячу грандиозных планов. Я всё равно сокрушу её. Я отомщу, чего бы это ни стоило. Но для этого мне необходимо знать, где она сейчас находится и каковы её ближайшие шаги.

— Где она и куда направится?

Теперь, когда проблемы с Запретными Проклятиями решены, а союз с Империей Мира заключён, мы готовы к выступлению. Ну, почти. Перед решающей битвой есть ещё кое-что, не дающее мне покоя. Пара незаконченных дел, с которыми я хотел бы разобраться, если представится возможность. Но первоочередная задача неизменна — отследить перемещения Висис. Наши собственные действия и методы атаки будут напрямую зависеть от шагов противника.

Нужно выследить её. Как и планировалось изначально, в этом я буду опираться на фамильяров Эрики. Сама Эрика уже дала на это добро. В качестве запасного варианта задействуем шпионскую сеть Миры и другие доступные каналы.

В таком случае…

— Присутствие Нянтан не является обязательным условием для победы над Висис, — произнёс я. Изначально я вообще не учитывал её в плане финальной битвы.

Хидзири молча ждала продолжения.

— Однако…

В голове эхом отозвалось робкое «Ня-ня», и перед глазами всплыло лицо Няки.

— Няка… Если мы спасём её сестру, это снимет камень и с моей души. Так что Нянтан нужно вытаскивать.

Лиз и Няка… Они очень похожи на меня.

— Кажется, теперь я понимаю, — произнесла Хидзири и бросила взгляд на Серас. — Понимаю, почему Серас, Эрика, Ева и Лиз так сильно к тебе привязаны, Мимори.

— Король Мух пользуется популярностью везде, где бы ни появился, — усмехнулся я.

— Но на самом деле ты так не думаешь, верно?

— Что-то вроде того.

Ясно. Она раскусила меня благодаря своему уникальному навыку.

— Мимори.

— А?

— Меня не покидает странное чувство… будто я разговариваю с совершенно другим человеком, который просто носит твоё имя.

— Мне тоже непривычно. Никогда бы не подумал, что буду вот так спокойно болтать с Хидзири Такао.

Оставив лирику, мы перешли к обсуждению дальнейших планов.

Первым делом нужно поручить фамильярам Эрики выследить Висис. Параллельно попробуем связаться с Нянтаном. Если позволит ситуация, стоит рассмотреть возможность личной встречи.

— Раз Нянтан входит в ближний круг Висис, мы сможем выудить из неё более точную информацию о перемещениях богини.

Что делать с сёстрами Такао, Аякой Сого и Такуто Кирихарой, решим после разговора с Безумным Императором. Сейчас Император должен направляться к линии фронта на юго-востоке, чтобы сразиться с войсками Урзы.

Я заранее отправил магического почтового голубя отряду Миры, который доставил сюда фальшивые головы Короля Мух и Серас. Этот же отряд послужит нам транспортом, когда здесь всё закончится. Безумный Император лично отобрал в него самых надёжных и неболтливых людей.

— Пока что мы сохраним в тайне всё, что произошло с вами, Сого и Кирихарой. Поэтому я думаю, вам лучше на время залечь на дно.

— Как думаешь, Безумному Императору можно доверять? Я ведь с ним ещё не виделась.

Изначально восстание Хидзири против Висис планировалось по приглашению самого Императора. Сейчас он знает лишь то, что связь с Такао прервалась, но, скорее всего, по-прежнему считает её союзницей. При таком раскладе свести их друг с другом не составит труда. Когда я поделился с ней своими выводами и впечатлениями от Безумного Императора…

— Хорошо. Твой анализ во многом совпадает с моими ожиданиями, — кивнула Хидзири. — Кстати… я не вдавалась в подробности, но Кашима и остальные сейчас на стороне Миры, верно?

— Похоже, Кашиме так и не удалось достучаться до Сого, — ответил я и ввёл её в курс дела. — Я допускал мысль, что слова Кашимы могут не сработать. Мне нужен был надёжный контрплан против Сого, и этим планом стала ты, Хидзири. Вот почему я вызвал тебя напрямую.

— Для тебя провал переговоров с Сого был одним из худших сценариев, не так ли?

Богиня уже успешно «обработала» Ясу и Оямаду.

— Я рассматривал вероятность того, что Висис промыла ей мозги настолько основательно, что слова тут уже не помогут. Конечно, было бы куда проще, если бы Кашима справилась сама.

— Как думаешь… Икусабе Асаги можно доверять? — внезапно спросила Хидзири.

Я на секунду замялся.

— Не знаю.

— Я так и думала. Просто она… другая.

— …

— Пожалуй, слово «чужая» подходит ей лучше всего. Я наблюдала за всеми с самого нашего прибытия в этот мир. Как и в случае с Сого, Кирихарой и тобой, её истинные цели и мотивы остаются загадкой. Но она не сидит сложа руки. Не похоже, что Висис манипулирует ей, и она точно не плывёт по течению, как остальные одноклассники. Ей не плевать на то, что происходит, но она и не впадает в отчаяние. Пытаться анализировать её привычными методами, наверное, вообще бессмысленно… Просто…

Хидзири замолчала, на мгновение задумавшись.

— Кашима…

— Кашима?

— Сначала я этого не замечала, но в Кашиме есть нечто, что заставляет Асаги общаться с ней не так, как с остальными. Не могу отделаться от чувства, что она для Асаги — особенная.

«Асаги просто считает меня дурочкой», — всплыли в памяти слова самой Кашимы.

— Кстати, — я вспомнил ещё одну деталь. — Похоже, навык распознавания лжи против Асаги бесполезен. Даже когда мы не подавали виду, она каким-то образом догадывалась, что мы пытаемся читать её слова.

— Выходит, даже с моим навыком разгадать её мотивы будет непросто?

— Дело даже не в том, скроешь ты свой навык или нет. Во-первых, Асаги в принципе не говорит о своих истинных намерениях. А во-вторых… возможно, в зависимости от собеседника, она заранее строит фразы так, словно исходит из мысли: «Они наверняка могут распознавать ложь». В ней очень много такого, что не поддаётся моему пониманию.

Икусаба Асаги. Одноклассница, которая чем-то неуловимо напоминала мне меня самого. Да… Чужая.

— Она станет помехой в борьбе с Висис? — уточнила Хидзири.

— Сложно сказать. На данный момент я считаю её отличным союзником. И она справляется даже лучше, чем я ожидал.

Неужели Кашима… это и есть ключ к Асаги?

В решающей битве нам понадобится всё, что способно отвлечь внимание Висис и пробить брешь в её обороне. Чем больше врагов будет у богини, тем лучше для нас. А значит, чем больше мы создадим ложных фронтов руками временных союзников, тем выше наши шансы.

— Значит, пока считаем её союзницей и выступаем единым фронтом, но продолжаем держать ухо востро. Думаю, это самый разумный компромисс, — подытожила Хидзири.

— Верно.

Итак… Сого всё ещё не приходила в себя. По словам Хидзири, если обморок вызван сильным психологическим потрясением, процесс пробуждения может затянуться.

— Кстати, я тут кое-что слышала о Ясу… — нарушила тишину Хидзири.

— Если у Миры найдутся свободные люди, я попрошу их навести справки, — ответил я. — Если он передвигается обычными трактами, найти его будет не так уж сложно.

— Как думаешь, в своём нынешнем состоянии он примкнёт к нам?

— Не могу дать гарантий. Когда мы расстались, он всё ещё был нестабилен. К тому же он сказал, что хочет посмотреть на этот мир собственными глазами… Я тогда тоже решил, что пока нам лучше не лезть в его дела.

— Насколько я поняла, у него нет объективных причин становиться нашим врагом, — рассуждала девушка.

— Если только до него первой не доберётся Висис и снова не промоет ему мозги. Но учитывая ситуацию с Сого, возможно, нам действительно стоит его разыскать… Буду иметь Ясу в виду.

— И раз уж мы заговорили об одноклассниках… — Хидзири нахмурилась. — Нянтан сейчас тайно уводит ребят и учителя Закуроги из-под носа Висис. Но меня беспокоит, сможет ли она вытащить Оямаду. Во время битвы с демонами в Белом Замке он получил сильнейшую психологическую травму. Вряд ли он сейчас в адекватном состоянии. Висис говорила, что он проходит лечение…

Интересно, видел ли его кто-нибудь из учеников после того Великого Вторжения? С такой сломленной психикой им невероятно легко манипулировать…

Я ведь ещё не рассказывал Хидзири правду об Оямаде.

— Местонахождение Сёго Оямады на данный момент неизвестно, — спокойно произнёс я.

Лицо Хидзири дрогнуло от удивления.

— …Мимори?

— Я слышал, что он сбежал из Алиона и бесследно исчез.

«Ты ведь всё поняла, верно?» — я посмотрел ей прямо в глаза. Да, она без слов осознала, что всё сказанное мной только что — абсолютная ложь.

— Поэтому… если Сого спросит об Оямаде, скажи ей именно это.

— …

— Когда всё закончится, я сам расскажу ей правду.

Впрочем, легко сказать — это при условии, что мы сможем добиться от неё сотрудничества. Сого, даже если у нас появится реальный шанс вернуться в наш прежний мир, ни за что не уйдёт, пока не отыщет Оямаду. Поэтому, раз уж мы планируем использовать Хидзири как посредника, чтобы привлечь боевую мощь Сого, этот разговор рано или поздно всплывёт. Однако…

— Если я скажу ей правду сейчас, это лишь создаст ненужные препятствия для моей мести. Я не собираюсь выбирать вариант, который хоть на долю процента снизит мои шансы на победу.

Как я и ожидал, Хидзири всё прекрасно поняла.

— Ясно. Пока я не стану касаться этой темы. Но учти: я не несу ответственности за то, что произойдёт, когда Сого узнает от тебя правду.

— Договорились.

Я не сомневался, что Хидзири согласится на эти условия.

Немного погодя она неторопливо скрестила руки на груди и спросила:

— Ты ведь… на самом деле не хочешь убивать Сого?

— Ну, типа того.

— Наверное, это потому, что она была единственной, кто попытался защитить тебя, когда Висис решила от тебя избавиться?

— Не знаю. Свой долг я уже выплатил, когда спас её в Белом Замке. Если уж начистоту… сильнейший Герой S-ранга, устроивший хаос в тылу этой дрянной богини, был бы мне очень выгоден. Как-то так.

Хидзири промолчала, не став развивать эту тему. Затем, словно подводя черту под нашим разговором, она глубоко вздохнула:

— Общение через фамильяра имеет свои жёсткие ограничения, поэтому я очень рада, что мы наконец-то смогли поговорить лично.

Признаюсь, твоё присутствие здесь стало для меня приятным просчётом. Ты оказался гораздо более надёжным союзником, чем я ожидала, Мимори.

— Я тоже рад, что заполучил такого мозговитого союзника, — ответил я.

— И всё же… — Хидзири на мгновение замолчала, а затем посмотрела мне прямо в глаза. — Поговорив с тобой лично, я осознала, насколько глубоко ты ненавидишь Висис.

Наш разговор подошёл к концу. Мы уже направились обратно к остальным, когда Хидзири внезапно окликнула меня:

— Эй, Мимори.

— А?

— Как думаешь… сострадание — это проявление эгоизма?

— Наверное.

Она уже поднимала тему эгоизма чуть раньше.

— Возможно, именно из-за него мой план и провалился.

— Хочешь сказать, сострадание — это помеха на пути к цели?

Или, может быть, на эту мысль её натолкнуло что-то помимо ситуации с Сого?

— На мгновение мне показалось, что именно эта моя слабость стала причиной поражения.

Я на секунду задумался, а затем тяжело, словно выталкивая слова из самого горла, вздохнул:

— Лично я не вижу ничего плохого в том, чтобы проявлять к кому-то сострадание.

— Но ведь лишние эмоции зачастую мешают принимать рациональные решения, необходимые для успеха…

— Просто делай так, чтобы всё работало, невзирая на эмоции.

— …

— То, что ты сейчас говоришь, — это классическое ретроспективное искажение. Оправдание задним числом.

— Ретроспективное искажение?

— Ты потерпела неудачу и теперь задним числом винишь во всём сострадание. Но если бы твой план выгорел, ты бы превозносила его как добродетель. Иными словами, ты провалилась вовсе не из-за жалости. Причина твоей неудачи, вероятно, в банальной нехватке силы Хидзири Такао.

Хидзири замерла, ошеломлённая такой прямолинейностью. Казалось, она не верит своим ушам. Но секунду спустя на её лице расцвела улыбка.

— Даже не знаю, что на это ответить.

Она опустила глаза, а затем неторопливо отвела взгляд в сторону.

— Твои слова звучат жестоко… Но в то же время это очень добрый ответ.

Эта самая «причина неудачи», о которой говорила Хидзири… Мои дядя и тётя тоже обладали этим качеством. И вопрос не в том, есть ли оно во мне. Я прекрасно знаю, что именно оно спасло меня в своё время. Поэтому…

— Тебе не обязательно так безжалостно вытравливать его из себя, верно? Сострадание, я имею в виду.

----------

Возвращаемся в базовый лагерь.

Когда мы с Хидзири закончили разговор, то направились туда, где нас ждали Серас и остальные…

— Старшая сестра. — К нам подошла Ицуки. Она оглянулась и указала большим пальцем себе за спину. — Кирихара всё так же заморожен. А староста спит, будто ждёт своего принца.

— Пусть пока поспит.

— И правда, староста — милашка, когда спит. А вообще… Мимори… Ты ведь правда Мимори? — Ицуки принялась пристально меня разглядывать, чуть снизу вверх заглядывая в лицо. — Это из-за его манеры говорить? Да и голос звучит как-то иначе. Хм-м… Я к тому, что твоё лицо немного отличается от того, что я помню. Ты оброс, что ли? Или, может, ты, как и мы, из двойняшек и на самом деле просто брат-близнец Мимори?

— Перед тем как от него избавились… — вмешалась Хидзири. — Помнишь, как он резко высказался о Визис? Вот это и был настоящий Мимори. Просто до этого он разыгрывал великолепный спектакль.

— А-а-а… Понятно. Так вот какова истинная сущность Мимори…

— Нет, постой, старшая сестра! Да бог с ним!

— А?

— Тут реально плохие новости! — с этими словами Ицуки обернулась и тут же засуетилась, прячась за спину подошедшей к нам Серас. — Всё плохо, старшая сестра! Это же настоящая Серас Ашрейн! Настоящая, во плоти! Это реально скверно, старшая сестра!

Выражение лица Серас казалось смесью натянутой улыбки и кривой усмешки. Губы Ицуки сложились в форму каштана.

— Поговорив с ней немного и понаблюдав, я поняла… Неужели это и есть та самая «истинная красавица», о которой часто упоминала старшая сестра?! Истинная красавица, прекрасная не только внешне, но и в своих манерах, жестах, речи и характере, так ведь? Из всех людей, что я встречала, Серас на целых три головы выше остальных!

Обычно люди, которые раньше видели лишь чьё-то изображение, при первой встрече вживую реагируют примерно так же. И всё же… Младшая Такао… Ощущение исходящей от неё опасности, которое я испытывал раньше, полностью улетучилось. Мне казалось, что она жестокий человек. Да, что-то такое было… Что вполне вязалось с её недавними высказываниями насчёт того, как нам поступить с Кирихарой. Как бы это сказать… Нынешняя Такао Ицуки вела себя как самый настоящий «хвостик своей старшей сестры». А упомянутая старшая сестра…

— И впрямь. Человеческая красота — это понятие, которое «исчерпывает» себя, если основывается лишь на внешности и пропорциях… То есть всё упирается в её долговечность. Есть же поговорка, что к красоте привыкаешь за три дня, верно? В каком-то смысле можно сказать, что эти слова применимы к вещам, обладающим лишь поверхностной привлекательностью. Подлинная красота требует многого: умения преподать свои пропорции, воспитанного характера и благородных намерений. Подлинная красота — это, иными словами, непреходящая красота. Если человек способен воплотить всё это в себе, он может стать истинным воплощением красоты. И это, конечно же, не зависит от пола. — Сделав небольшую паузу, Хидзири продолжила: — Разумеется, всё это исходит из предположения, что эталоном красоты служат пропорции. В конце концов, стандарты красоты изначально у каждого свои.

Глаза Ицуки округлились.

— Я вроде как понимаю слова, которые ты произносишь, но вообще не улавливаю суть… Только ещё больше запуталась…

Глядя на неё в таком состоянии…

— Вкратце, она имеет в виду, что, если перед тобой красавица с отвратительным характером, она тебе очень быстро надоест. А если она прекрасна и внутри, то эта красота будет радовать глаз долго.

— Что ж… Грубо говоря, можно и так сказать.

— О-о-о, так во-о-от оно что. А ты здорово умеешь всё подытоживать, Мимори.

Хидзири посмотрела на Серас.

— Ну, как бы то ни было… Действительно, Серас вполне может быть той, кто соответствует описанным мной критериям истинной красоты.

— Будь она такой же сногсшибательной, мне кажется, её красота могла бы рушить целые государства. Знаешь, она же вылитая роковая женщина, про которых в книжках пишут!

— Ицуки… Даже если ты будешь без умолку твердить о том, какие они красивые, ты можешь в итоге просто смутить самого человека. Особенно это касается по-настоящему красивых людей. Вот видишь, Серас ведь тоже неловко, правда?

— А? Серас неловко? Я вовсе не хотела вас смутить…

— Ах, нет… Мне не неловко. Пожалуйста, не переживайте об этом. Просто я не настолько уж интересный высший эльф, так что… Пожалуйста, не ждите от меня слишком остроумных ответов… Хе-хе… — не снимая улыбки с лица, произнесла Серас. Это была самоуничижительная шутка, продиктованная её скромностью. Ты точно уверена, Серас?..

— Дело дрянь… Неужели я только что наступила на больную мозоль Серас?..

— Ну, Серас просто…

— Ой? Судя по тому, как вы рассуждаете, могу ли я считать, что тоже вхожу в число этих красавиц?

Спасение в виде внезапного вмешательства пришло как раз в тот момент, когда я собирался вступиться за неё. Той, кто с улыбкой вклинился в разговор, оказалась вождь куросага. Как и ожидалось от очень заботливой старшей.

— Что скажешь, Ицуки? Я тоже красавица?

— А? Дайте-ка подумать… Мунин… производит впечатление красивой и добродушной леди.

— Леди…!

— При первой встрече вы показались мне строгой, словно монахиня, к которой на кривой козе не подъедешь, но на деле оказалось, что с вами можно общаться абсолютно свободно, так что вы мне нравитесь.

— Ицуки… Ты такая милая девушка! Ты мне тоже нравишься!

— Погоди… М-м-м!.. Они даже больше, чем у Серас, и когда меня так обнимают, мне же больно! М-м-м!..

Хидзири с минуту смотрела на свою младшую сестру, явно ошарашенная.

— …Прости за мою младшую сестру, Мимори.

— Ну, такие генераторы настроения, как она, просто необходимы… Ах да, к слову об этом… Давай, Пигимару, тоже поздоровайся.

— Пигг-и-и! — раздался писк, и Пигимару, пружинисто скользнув по моему телу, устроился на плече.

— А, это тот самый слайм, что был раньше?

— Это мой напарник.

Пигимару пискнул. Прикрыв рот рукой, Хидзири с интересом его разглядывала.

— «Король Мух»… Понятно, так вот в чём дело. Его имя позаимствовано у персонажа из «Повелителя мух» Голдинга?

— Хм? Да нет, он просто издаёт звуки вроде «пигги», и он круглый… Если сложить это вместе, получится Пигимару… Похоже, она связала его имя с персонажем какой-то книги.

— …

— …

— …Так вот оно что. Хорошее имя. Приятно познакомиться, Пигимару. Можно я буду называть тебя так? Я Хидзири Такао.

— Пигг-и-и… — Пигимару вытянул отросток. Хидзири протянула указательный палец, но в тот момент, когда уже собиралась коснуться его, остановилась.

— …Его ведь можно трогать, верно?

— Разумеется.

Пигимару издал мелодичный писк.

— Можно я тоже его потрогаю? — Ицуки подошла поближе и ткнула пальцем в тело Пигимару.

— Пю-и-и… ♪

— О-о-о… А он и впрямь милашка…

Хидзири тоже принялась с невозмутимым видом тыкать Пигимару. Слайм пищал на все лады каждый раз, когда сёстры касались его пальцами. Глядя на это, Ицуки аж затряслась.

— Что за дела, Мимори?! Пока мы тут рвали жилы, разбираясь с поехавшим экспрессом Кирихарой и этой лживой Богиней, ты прохлаждался в компании таких милашек, как этот слайм и пони Слэй? Разве это честно?!

— Даже если ты так говоришь… Я думал об этом ещё тогда, когда разговаривал со старшей Такао, но… Болтать вот так с младшей Такао — это как-то… непривычно.

Прибыла моя фальшивая голова и фальшивая Серас… точнее, транспортная группа. На данный момент я ношу маску Рыцаря Мух, которая раньше была у Мунин. Всё потому, что моя маска Короля Мух серьёзно пострадала в бою с Кирихарой. Я уже изложил им суть ситуации через магического почтового голубя. Тем не менее членам транспортной группы я дал несколько дополнительных пояснений.

После инструктажа все погрузились в повозку. Сого и Кирихару также занесли внутрь. Как только они прибыли, к Безумному Императору был отправлен ещё один магический почтовый голубь. Вслед за этим повозка тронулась с места. Внутри оказалось довольно просторно. Вдоль обеих стен тянулись длинные скамьи, но для сидения была свободна лишь одна. Вторую же скамью и всё пространство над ней отвели под багаж и прочую поклажу.

Мы все изрядно вымотались. Неплохо было бы немного вздремнуть в пути.

— Вы обе так спешили сюда, должно быть, сильно устали. Можете поспать здесь. У нас припасены спальные мешки. Ицуки устала больше всех, ведь ей приходилось без остановки использовать свой Уникальный Навык всю дорогу, так что забирайся-ка в спальный мешок и спи крепко, Ицуки.

— Угу. — Ицуки забралась в спальный мешок. — Хр-р-р-р…

— …А она быстро отрубилась.

— Она всегда крепко спала.

— Тебе бы тоже не помешало поспать, Хидзири. Ты ведь тоже устала, не так ли? Я слышу это по твоему голосу.

— То, что тебя так сложно провести, Мимори, делает тебя весьма непростым собеседником, — отшутившись, Хидзири тоже провалилась в сон. Хотя, по правде говоря, она просто сидела на краю скамьи, прислонившись спиной к стенке повозки.

…Ну а теперь. Пожалуй, мне стоит позволить Серас и остальным тоже отдохнуть, но перед этим…

— Итак… Что вы обе думаете? Я о сёстрах Такао.

Я решил посоветоваться с Серас и Мунин. Ведя этот разговор, нам, пожалуй, стоит исходить из того, что сёстры на самом деле не спят и всё прекрасно слышат. В ответ на мои слова Серас произнесла:

— Да, я считаю их обеих надёжными людьми. Похоже, вы и сами им доверяете, господин Тоука.

— И впрямь, думаю, они обе славные девушки. Как-то даже кажется, будто Хидзири старше меня, отчего она производит впечатление пугающе надёжного ребёнка… — Мунин устремила взгляд куда-то вдаль, явно глубоко задумавшись. Да нет, ну… По-моему, Такао Хидзири просто в какой-то мере уникальна, понимаете?

Как бы там ни было, похоже, ни у кого из них сёстры не вызвали отторжения. Как и сказала Серас, мне сёстры Такао тоже кажутся достойными доверия. А в остальном… Остаётся лишь надеяться, что Хидзири сможет крепко держать Сого в узде.

Серас выглядит уставшей, но не похоже, что её клонит в сон. Поэтому пока что она занята починкой моей маски Короля Мух. «Пожалуйста, доверьте маску Милорда мне», — сказала она.

— Просто, понимаешь, эта переделанная маска уже изрядно поистрепалась… Думаю, самое время обзавестись новой.

После этого мы продолжили наш путь в повозке, по очереди отдыхая и беседуя. За это время проснулись и сёстры Такао. Мы обменялись информацией и обсудили планы на будущее. Правда, Ицуки, похоже, куда больше увлекала игра со Слэй: она ворковала с ней, не выпуская из объятий.

— Панпи-и!.. — фыркнула Слэй.

— «Панпи»?.. Что это значит? Ты имеешь в виду обычных людей?

— Пакю-у-н, пакюри-и-и… ♪

— Ч-чёрт возьми… Да что с тобой такое?! Как можно быть такой милой?! Ты просто прелесть!

Слэй, судя по всему, тоже прониклась к Ицуки симпатией. Тут Ицуки, казалось, что-то вспомнила.

— Кстати говоря, старшая сестра, может, нам стоит рассказать Мимори и об этом? Ну, о том незаконченном магическом инструменте Эрики…

Когда я с любопытством вопросительно взглянул на Хидзири…

— Я слышала, что Эрика уже долгое время трудилась над созданием магических инструментов против Богини. Что, в общем-то, было… вполне очевидно. Я и сам видел целые горы её неудачных экспериментов, сваленных в подвале. Уверен, множество магических инструментов, над которыми она корпела, предназначались именно для борьбы с Богиней. Настолько, что Эрика даже согласилась помочь мне отомстить этой дерьмовой Богине.

— Она упомянула, что, возможно, ей удастся закончить магический инструмент, способный подавлять способности Божества, пусть и совсем незначительно. Однако к моменту нашего ухода он всё ещё не был готов.

— Когда мы были у неё дома, она рассказала нам об этом магическом инструменте. Тогда старшая сестра, видимо, подкинула ей какую-то идею, и, похоже, Эрика получила недостающий элемент. Разговор со старшей сестрой спровоцировал у неё эврику или что-то в этом духе? Интересно, было ли это похоже на те детективные романы, где одно короткое ключевое слово служит подсказкой к разгадке. Как бы там ни было… Эрика сказала буквально следующее: «Я дам вам знать, когда всё будет готово, но не уверена, что смогу известить вас должным образом, так что особо не обольщайтесь».

Пожалуй, пока стоит держать в уме мысль о том, чтобы заскочить к Эрике и забрать его. Вот только я не уверен, хватит ли нам времени смотаться туда и обратно… Видимо, всё будет зависеть ещё и от того, какие шаги предпримет Визис, а.

Помимо этого… Меня также расспрашивали — в основном Ицуки — о моих отношениях с Серас. Скрывать мне было нечего, поэтому я рассказал всё как есть, без утайки. Серас, сидевшая рядом со мной, время от времени вставляла реплики или просто кивала в знак согласия. Вероятно, эта тема её смущала, потому что на её бледных щеках проступил лёгкий румянец. Впрочем, вела она себя довольно сдержанно.

Выслушав всё это… Ицуки была просто ошарашена.

— О-отношения между вами двумя… Судя по тому, что я слышала, это же просто «это» самое, да? Нет, я и по атмосфере поняла, что у вас всё не так просто… но это превзошло все мои ожидания… Ух ты, ну вы даёте… — младшая Такао в смущении заёрзала на месте. А затем, с пылающим румянцем на лице: — Ого-о-о!.. Старшая сестра, они же реально встречаются!..

Ицуки выглядела по-настоящему потрясённой. Интересно, они и впрямь оказались настолько невинными?.. Или, возможно, я выложил всё слишком уж прямолинейно.

Так за разговорами и пролетело время в пути… И вот наша повозка наконец прибыла в военный лагерь Миры, где нас дожидался Безумный Император.

----------

Еще Одно Путешествие.

От лица Ясу Томохиро.

Некоторое время назад.

Две повозки, съехав с главного тракта, держали путь на север. В каждом экипаже ехало с десяток мужчин и женщин самых разных возрастов. В первой из них находился и я — Ясу Томохиро.

Дело близилось к полудню. Небо, видневшееся сквозь щель в заднем тенте, оставалось безоблачным, а вот лицо женщины напротив меня было хмурее тучи.

«Доберемся ли мы до Джонато целыми и невредимыми?» — казалось, именно эта мысль крутилась в головах у большинства пассажиров.

Мы тряслись в повозке уже долгие часы. Разговоры постепенно затихали, а паузы становились всё длиннее и тяжелее. Липкое молчание лишь сильнее вытягивало наружу затаившуюся в глубине души тревогу. И в какой-то момент, будто прорвав плотину, люди снова начали заговаривать один за другим:

— И надо же было Мире ввязаться в войну с Алионом…

— Мало того, говорят, в некоторых землях золотоглазые монстры начали бродить целыми стаями!

— Последний торговец, которого я встречал, уверял, что они так и валят со стороны руин.

— А еще эти странные толпы белых людей… Хоть бы они не принесли за собой какую-нибудь страшную беду.

Слушая эти разговоры, я сидел опустив голову и молчал.

— Да и наш Император хорош… Развязывать войну, когда по стране шастают монстры и эти жуткие белые люди! Я понимаю, что он хотел защитить свой народ, но все же…

Жители Миры безгранично доверяли Безумному Императору. Для большинства эта вера доходила до слепого поклонения. Впрочем, далеко не все разделяли подобные чувства. И это естественно — у каждого свои ценности и взгляды на жизнь. Именно поэтому находились те, кто, опасаясь за свою безопасность, решил бежать из страны.

— Интересно, что сейчас творится дома?..

Их родной город подвергся нападению загадочных белых людей. Многие из спасавшихся бегством направились в столицу Империи. Но те, кто ехал в этой повозке, выбрали иной путь.

— Да не переживайте вы так, — подал голос хозяин повозки, крупный мужчина средних лет с пшеничными волосами и голубыми глазами. — Именно поэтому мы и держим путь в Джонато. Там уж точно безопаснее, чем в Мире. К тому же у нас там родня, приютят на время… Взгляните: этот перевал — идеальное место, чтобы прошмыгнуть через границу незамеченными. А как только военная кутерьма уляжется, всегда сможем вернуться домой. Но пока разумнее всего переждать бурю в тихой гавани.

Хозяин повозки был бывшим наемником. Большую часть пассажиров составляли бывшие и действующие наемники. Почти все они были земляками из одного города и отлично знали друг друга. Лишь нескольких человек, включая меня, они подобрали по дороге.

«Ого, парень, да ты ранен! Куда путь держишь? Хм… На север, значит? Мы как раз едем в Джонато, не хочешь с нами?»

Я попытался отказаться, но они настояли и буквально затащили меня в экипаж. Сейчас, оглядываясь назад, я понимаю, что это было к лучшему.

«Я хочу общаться с людьми этого мира напрямую… Именно поэтому я и отправился в путь. Все будет хорошо. Если случится беда, меня защитит Уникальный Навык…»

Ночью на стоянке я долго не мог уснуть. Нахождение среди этих людей со свежими шрамами живо напоминало о Шестой кавалерии.

Вырванные ногти. Три отрубленных пальца. Перерезанное сухожилие на руке. Потерянное правое ухо. Срезанные куски плоти…

Стоило мне увидеть подобные увечья у окружающих, как в памяти вспыхивали пережитые кошмары. Но даже если удавалось забыться сном, следом приходили мучительные видения.

И все же, замечая мое состояние, спутники искренне сочувствовали мне, проявляя чистое, неподдельное сострадание.

— У тебя такой загнанный взгляд, парень… Но ты не бойся, здесь все свои, можешь нам доверять. Спи спокойно. И не переживай из-за золотоглазых: пока мы рядом, никакие твари до тебя не доберутся!

С этими словами хозяин повозки с улыбкой продемонстрировал впечатляющие бицепсы. К слову, в этой же повозке ехали его жена, сын и брат.

Уставившись на пыльные доски пола, я снова погрузился в мысли.

«Я пошел на север… но правильно ли поступил? Если Сого и остальные действительно собираются одолеть Великого Императора Демонов, их путь тоже лежит на север. Значит, так у меня больше шансов встретиться с ними…»

В этом мире не было интернета. Да что там интернета — даже телевизионных новостей! Сведения разносили подобия местных газет, но информация в них всегда безнадежно устаревала.

«Подумать только, как же здесь сложно узнавать о том, что происходит вдалеке…»

В своем прежнем мире я привык получать новости мгновенно, просто листая ленту соцсетей. Здесь же приходилось мириться с тем, что вести запаздывали на недели. Почтовые птицы, магическая связь, верховые гонцы, письма… А о многих вещах обычным путем и вовсе не узнать. Неудивительно, что ценность информации в этом мире приравнивалась к золоту.

«Но почему тогда… эта невозможность поминутно уткнуться в экран телефона приносит такое странное спокойствие?..»

Раньше, лишившись потока новостей, я тут же чувствовал, будто отстаю от жизни. Но здесь это гложущее ощущение спешки пропало.

«Может, дело в том, что я при всем желании не могу ничего узнать?..»

Когда смартфон всегда под рукой, новости находятся в одном клике. Я ловил себя на том, что бесконечно прокручиваю ленту, впитывая все подряд. В такие моменты время на размышления о собственной жизни стремительно таяло, а часы, проданные под чужое влияние, неумолимо росли.

Кто-то осторожно потянул меня за рукав. Я поднял голову.

— Держи, братик!

Это была девчушка с большими круглыми глазами и короткими хвостиками, сидевшая возле женщины напротив. Как я понял, они были матерью и дочерью.

Девочка подалась немного вперед и с искренней, бескорыстной улыбкой протянула мне несколько отломленных кусочков хлеба.

— Это тебе!

— А?.. Спасибо, но я… я в порядке.

— Пожалуйста, выздоравливай быстрее!

— Тебе лучше самой это съесть…

— Хм-м… — Девочка с недоумением оглянулась на мать.

Женщина, хоть и выглядела изнуренной дорогой, тепло улыбнулась мне:

— Возьми, пожалуйста. Ей будет очень приятно.

Она скромно попросила меня не отказываться. Вообще-то у меня еще оставался запас еды, отданный Белзегией. Да и у остальных провизии хватало. Но дело было не в голоде.

— Братик сильно болит, — сияя улыбкой, пролепетала малышка. — Поэтому Юури решила, что тебе нужно много кушать, чтобы быстрее поправиться. Юури поможет!

Значит, ее зовут Юури.

Она заботилась обо мне так, словно выхаживала выпавшего из гнезда птенца. Встретившись с этим чистым, исполненным надежды взглядом, я понял, что просто не смогу отказаться.

Оглядевшись, я заметил, что остальные пассажиры наблюдают за нами с добрыми улыбками. В воздухе не чувствовалось ни капли неприязни. Даже хмурая женщина напротив ободряюще кивнула.

Я протянул руку и взял хлеб.

— С-спасибо… — смущенно пробормотал я.

Чтобы не обидеть малышку, я сразу же отправил кусочек в рот и проглотил.

— Очень вкусно.

— Тебе уже получше?

— Угу…

— Вот и хорошо!

Девочка с чувством выполненного долга забралась к матери на колени и гордо улыбнулась мне.

Внезапно раздалось ржание испуганной лошади, и повозка резко затормозила. Снаружи послышались панические крики:

— Золотоглазые!

Один из вооруженных мужчин приподнял тент:

— Риндзи-сан!

Экипажи окончательно остановились.

— Черт… — проворчал хозяин повозки. — Выходит, даже в объезд от них не уйти. Ору, что там?

— Навскидку — около дюжины! Крупных тварей вроде нет!

— Отлично, перебьем их здесь. За мной, парни!

Риндзи первым обнажил меч и выскочил наружу. Четверо наемников бросились вслед за ним.

На автомате я тоже порывался встать, но последний из выбегающих наемников придержал меня за плечо:

— Эй, постой! Мы ценим твой порыв, парень, но ты же едва держишься на ногах. Да и, прости за прямоту, на бывалого воина ты не похож. Не лезь на рожон и не берись за то, что тебе не по силам.

— Я… вообще-то я…

«Герой из иного мира» — хотел сказать я. Но слова застряли в горле.

«Герой? Я?.. Тот, кто спасает людей? Нет… Я был лишь ничтожеством, возомнившим себя "героем", раздувшимся от спеси…»

Пока я молчал, наемник понимающе ухмыльнулся:

— Давай так: ты остаешься здесь и прикрываешь повозку на случай неожиданностей. Да и Юури будет спокойнее, если братик останется с ней, так ведь?

Он окликнул девочку. Малышка, крепко прижавшись к матери, кивнула.

— Вот и ладно! Оставляем их на тебя, парень! А снаружи мы и сами справимся. Риндзи-сан у нас силен как бык, в два счета с тварями разберется! Хе-хе… К тому же надо же нам, дармоедам, хоть иногда отрабатывать свой хлеб!

С этими словами мужчина выскочил из повозки. Снаружи уже послышались лязг стали и рычание.

Я бессильно опустился обратно на скамью. Мне нечего было возразить. Меня пригласили в повозку, и я просто позволил нести себя по течению.

«Я совсем не изменился…»

Былая спесь улетучилась. Глупые иллюзии, ослепившие меня после призыва в иной мир, раздутая гордыня — все сгорело дотла. Я лишь поражался собственной глупости.

Я вернулся к истокам. Вернулся к тому, кем являлся изначально.

Юури судорожно вцепилась в подол платья матери и задрожала.

— Все будет хорошо, милая. Подними глазки.

Девочка послушно посмотрела на мать.

— Все будет как всегда, слышишь? Когда тебе страшно, просто смотри на меня. Видишь, мама улыбается? А это значит, что бояться нечего.

«Какая сильная женщина», — подумал я.

Несмотря на улыбку, плечи матери заметно подрагивали. Но Юури, доверившись ей, перевела дыхание и ослабила хватку.

— Мамочка… Правда как всегда?

— Конечно. Это же магия маминой улыбки.

Малышка тихонько хмыкнула и наконец улыбнулась в ответ. В этот миг весь мир для нее сжался до одной лишь матери. Девочка успокоилась — и мне самому на душе стало чуточку легче.

«Почему они так добры?.. Неужели в этом жестком мире правда встречаются такие люди?..»

Вскоре все было кончено. Всех напавших монстров перебили, лишь двое наемников отделались легкими царапинами. Можно сказать, обошлось легким испугом.

И две повозки снова спокойно продолжили свой путь на север.

----------

В базовом лагере.

По прибытии в лагерь я вышел из повозки. Члены конвоя тоже спешились и сразу направились к начальству с докладом. Из нашей крытой повозки вышел только я.

Серас и остальных я оставил внутри. Особенно это касалось сестер Такао, Сого и Кирихары — я хотел свести к минимуму риск того, что их кто-нибудь заметит.

Что касается моей маски Короля Мух, Серас успела починить ее еще в пути. Пусть она и выглядела теперь слегка кривовато, но я снова мог ее носить.

Вскоре ко мне спешным шагом подошел камергер и попросил проследовать в шатер, где расположился Безумный Император.

Кивнув, я поинтересовался:

— Что насчет моей просьбы, которую я передал с магическим голубем? Насчет укрытия для повозки...

— Как и приказал Его Величество... Иными словами, всё подготовлено, как вы и распорядились, господин Король Мух.

— Благодарю. В таком случае, отправьте повозку туда.

— Слушаюсь. А теперь прошу за мной.

Вслед за камергером я вошел в ставку Императора. Несмотря на скромный внешний вид, по периметру здание тщательно охранялось. Внутри всё тоже было сколочено на совесть. Вместо роскоши и излишеств, подобающих монарху, ставка была обустроена с явным упором на практичность.

Стоило мне переступить порог, как взгляды всех присутствующих скрестились на мне. В глубине помещения восседал Безумный Император, окруженный Императорской Гвардией. Остальные присутствующие, судя по всему, были его советниками. Рядом с правителем находилась Йойо Орд — одна из глав трех Избранных Императорских Домов.

— С возвращением, Король Мух.

Император обменялся со мной еще парой фраз. Это был наш тайный шифр — своего рода пароль, подтверждающий мою личность. Слыша этот бессмысленный для непосвященных диалог, все, кроме Йойо, выглядели совершенно сбитыми с толку. На их лицах так и читалось: о чем, черт возьми, они говорят?

После этого короткого обмена репликами Император перешел к делу:

— Итак, Король Мух. Как всё прошло?

— Угроза со стороны Героя S-ранга, Кирихары, устранена.

Советники изумленно ахнули.

— Как видите по моей маске и мантии, противник оказался весьма грозным, — добавил я.

— И всё же тебе удалось его одолеть. Как и ожидалось... Твой план сработал?

— Можно и так сказать.

— Однако такой успех таит в себе и опасность.

— Что вы имеете в виду?

— Боюсь, со временем у меня возникнет соблазн слишком сильно на тебя положиться. Твоя полезность для меня — весьма притягательный яд.

— Польщен, но даже для шутки это явная переоценка. Ваше Величество — человек выдающегося ума, уверен, вы прекрасно справитесь и без моей скромной персоны.

Советники согласно закивали. В конце концов, авторитет Императора нужно было поддерживать. Мне совершенно ни к чему, чтобы меня чрезмерно возвышали — это лишь вызовет подозрения в наличии скрытых мотивов.

Безумный Император, явно заскучавший от этого дипломатического фарса, подпер подбородок рукой.

— Йойо, я хочу поговорить с Королем Мух наедине.

Йойо коротко кивнула и принялась выпроваживать людей. Советники и гвардейцы, приученные к беспрекословному подчинению, покинули шатер без малейших колебаний. Поклонившись, Йойо вышла вслед за ними.

Честно говоря, оставлять правителя один на один с вооруженным чужаком — не лучшая идея. Видимо, кредит доверия ко мне был невероятно высок. Впрочем, Безумный Император и сам далеко не беззащитен.

— Пока вокруг толпятся вассалы, нормально не поговоришь, — вздохнул Император. — Я в общих чертах понял ситуацию из твоего письма, но хотел бы услышать подробности лично от тебя.

Я подробно изложил ему всё, что произошло.

— Понятно. Поступим так, как ты предлагаешь, — резюмировал он.

— Благодарю. А как обстоят дела на фронте? Что с армией Миры?

Меня интересовало, что случилось с объединенными силами противника после исчезновения Сого Аяки. Армия коалиции пересекла границы Миры, но затем внезапно остановилась. Возникла патовая ситуация. Это полное бездействие со стороны врага выглядело настолько неестественным, что даже пугало.

— Аяка Сого приказала своим войскам не наступать до ее возвращения. Судя по всему, вглубь территории Миры они продвинулись по собственной инициативе.

— Это информация от Икусабы Асаги?

— Да. Наши разведчики доложили, что кто-то, очень похожий на Сого, прорвался сквозь их ряды, и никто не смог ее остановить. Пока что Каттлея, похоже, подчиняется оставленному приказу.

(К слову, Асаги и ее группа сейчас находились в этом самом лагере).

— Похоже, именно Аяка была той движущей силой, что обеспечила их войскам такую головокружительную скорость, — сказал я, слегка перефразируя недавний анализ Серас. — Я слышал, что королева Неии сильна в бою, но теперь на нашей стороне сражаетесь вы и Йойо-доно. У Миры численное превосходство, а чем глубже враг вторгается на нашу территорию, тем быстрее тают их припасы. Изначально перевес был на нашей стороне, но появление Героя S-ранга спутало все карты. Сого была их главным козырем. Теперь, когда она выбыла из игры, их наступательный порыв неизбежно угаснет.

Император согласился с моими доводами:

— Главный козырь врага в наших руках. Кирихара выведен из строя, а Такао Хидзири перешла на нашу сторону. Угроза со стороны Героев S-ранга полностью устранена.

— С A-рангом тоже не предвидится особых проблем, — добавил я.

— Икусаба Асаги теперь с нами. На нее можно рассчитывать.

— Согласен.

«Да... Если, конечно, она действительно на нашей стороне».

Император поделился своими соображениями. Пока Сого не вернется, коалиции будет крайне трудно возобновить наступление. Судя по нерешительным маневрам врага, потеря лидера ударила по ним очень сильно.

— К тому же, теперь нас поддерживает Отряд Короля Мух, одолевший самого Кирихару. Стратегическое превосходство на нашей стороне, — подытожил он.

— Если возможно, я бы хотел избежать лобового столкновения с Неией, — предложил я. — Если удастся оторвать ее от богини и перетянуть к нам, грозным врагом станет меньше.

Мире всё еще приходилось держать в уме угрозу с севера — Джонато и Магнар, сохранивших верность Висис. На востоке же концентрировались Урза, Бакуос и основные силы Алиона. Нам нужно было сокрушить их всех, чтобы добраться до богини.

— Я поговорю с Серас насчет Неии. Если мы убедим их, что способны уничтожить Висис, есть шанс переманить всю их армию.

— Разумно.

— Появление Сого немного спутало нам карты, но... план похода на столицу Алиона остается в силе?

— Да, выдвигаемся на Алион, как и договаривались. Хотя... меня гложут сомнения насчет того, хватит ли нам сил.

— Боитесь неучтенных факторов? Думаете, они снова пустят в ход что-то вроде той Белой Армии, которой атаковали вашу столицу?

Закинув ногу на ногу, Император задумчиво коснулся бледной щеки.

— Сила в количестве. На войне полагаться исключительно на хитрые схемы — всё равно что плясать на натянутом канате.Он отвел взгляд.

— Одной лишь отправки Резервного корпуса может оказаться недостаточно.Затем он снова посмотрел на меня:

— Сого Аяка, которая, по слухам, способна в одиночку созвать целую серебряную армию... Сможем ли мы сделать ее своей союзницей?

— Пока не могу сказать наверняка. Этот вопрос лучше обсудить с Такао Хидзири.

— Пожалуй... Я бы очень хотел встретиться с ней лично.

— Что ж, не желаете сделать это прямо сейчас?

Император на мгновение задумался, а затем решительно поднялся.— Пожалуй, так и сделаю.Я уловил едва заметную перемену в его лице. Надо же... никак не ожидал, что он будет нервничать перед встречей с Хидзири. Хотя, возможно, я просто переборщил, расписывая её таланты.

Шатер, выделенный сестрам Такао, был оборудован специальным навесом из плотной ткани, закрывающим не только стены, но и потолок. Получился эдакий шатер-пристройка, внутрь которого как раз помещалась наша повозка. Благодаря этому никто снаружи не мог увидеть, кто в нее садится или выходит. Этакая тайная ложа для важных гостей, чтобы избежать лишнего внимания.

— Дальше я пойду один, — приказал Император гвардейцам и шагнул под навес.

Я, разумеется, пошел следом. Девушки внутри тут же подобрались.

— Ого, это что, настоящий Император? — тихонько ахнула Ицуки.Возможно, она поразилась тому, что в жизни он выглядел куда красивее, чем на портретах, или почувствовала исходящую от него властную ауру. В этом мире художники часто грешили излишней приукрашенностью. Впрочем, в нашем мире тоже хватало фильтров и фотошопа.

— Я Фалькендотзин Мира Диасордсит, правитель Империи Мира. Я пришел повидаться с Такао Хидзири, — строгим, поистине монаршим тоном произнес Император, окинув взглядом присутствующих.

Хидзири тут же опустилась на одно колено и склонила голову.—

Для меня огромная честь познакомиться с вами. Я — Хидзири Такао.

— Вот как... Значит, ты и есть Хидзири. Подними голову. Оставь формальности.

Хидзири подняла взгляд, и на лице Императора появилась теплая улыбка.

— Как же я рад наконец встретиться с тобой, Хидзири. Рад, что ты пришла. Встань, прошу.

Она поднялась на ноги. Тон правителя заметно смягчился.

— Герой S-ранга... Похоже, я не ошибся, решив обратиться к тебе. Видимо, у моих шпионов в Алионе отличное чутье.

— А вон та девушка твоя младшая сестра Ицуки, полагаю?

— Ага, я Ицуки Такао, — девушка отвесила неловкий поклон, но тут же испуганно зыркнула на сестру, сообразив, что ляпнула лишнего,

и дернулась, чтобы упасть на колени.

Однако Император примирительно поднял руку:

— Всё в порядке, бросьте эти церемонии. Подданных Миры здесь нет. Что касается Сого Аяки...

— Она отдыхает в повозке.

— Понятно. Я в общих чертах знаю, что произошло. Когда она очнется, я оставлю переговоры на тебя, Хидзири.

— Я не могу дать стопроцентной гарантии, что смогу убедить ее сотрудничать...

— Буду откровенен. Король Мух посоветовал мне довериться тебе в этом вопросе. А я привык прислушиваться к его советам.

Услышав это, Ицуки тихонько присвистнула.

— Ого-о... А кое-кто у нас тут в авторитете.

— Вернемся к делу, — Император подошел к длинному столу, установленному в центре шатра. Свет многочисленных ламп разгонял полумрак. — Я хотел бы обсудить с тобой нашу стратегию. Нам нужно решить, как эффективнее всего задействовать Героев из иного мира в предстоящей битве с богиней, а также согласовать имеющиеся разведданные.

Хидзири встала напротив Императора. Дальнейший разговор превратился в интеллектуальную дуэль этих двоих. Ицуки тихонько присела рядом с сестрой. Император, казалось, с первых же фраз оценил острый ум Хидзири — по ходу беседы он не раз одобрительно кивал, искренне впечатленный ее анализом.

Я расположился сбоку, оказавшись прямо между ними, а Серас и Мунин встали у меня за спиной. Я же предпочел отойти на второй план, внимательно слушая и лишь изредка вставляя свои реплики для уточнения деталей. Первую скрипку в этом оркестре явно играли Хидзири и Император.

— ...Как насчет того, чтобы действовать в этом ключе? — Хидзири сделала паузу, ожидая реакции.

— Вполне разумно. Мира тоже будет придерживаться этой стратегии.

План, который она только что озвучила, почти слово в слово повторял то, что мы обсуждали с ней сразу после битвы с Кирихарой. Хидзири окинула взглядом разложенную на столе карту.

— Учитывая принципы Сого, я бы очень хотела наладить связь с Ньянтан. Это не только увеличит число наших союзников, но и позволит получать свежие данные о передвижениях войск богини и обстановке в её ставке.

Император кивнул:

— Будем использовать все доступные ресурсы. Совместная работа фамильяров и наших шпионов даст нам полную картину маневров Висис.

Император уже знал о существовании фамильяров-разведчиков, хотя я благоразумно умолчал, что они принадлежат Эрике, Ведьме Табу. Тем временем...

— Серас, — позвал я.

— Да, милорд?

— Принцесса... Точнее, теперь уже королева Каттлея. Сможешь договориться с ней?

— Ее Величество и я еще до начала войны продумали сценарий, как избежать кровопролития в случае нашего прямого столкновения. И, учитывая нынешнее положение дел, я уверена: если мы всё ей объясним, она встанет на нашу сторону. Защита государства для нее превыше всего, но методы Висис ей глубоко отвратительны.

— Будем надеяться, что когда Каттлея перейдет к нам, Бакуос последует ее примеру, — произнес Император.

— Висис сейчас в Алионе? — уточнил я.

— По последним данным — да. Значит, нам нужно просто продолжать наступление на ее столицу.

Сказав это, Император вдруг замолчал. На его лице отразилась тень тяжелых сомнений, от которых он никак не мог отмахнуться.

— Вас что-то тревожит? — спросил я.

Не отрывая взгляда от карты, он мрачно ответил:

— Та Белая Армия... Никак не могу выкинуть ее из головы. Если верить слухам, Висис заполучила Сердце Великого Императора Демонов. Если именно этот артефакт послужил катализатором для создания армии монстров — "фальшивых посланников бога" — значит, военная мощь врага вовсе не ограничивается человеческими солдатами Алиона. Согласитесь, такой вариант развития событий крайне вероятен.

А ведь он прав. И кто знает, ограничиваются ли эти скрытые резервы одной лишь Белой Армией? Сердце Великого Императора Демонов... Первородное Начало. И та жуткая темная сфера, о которой рассказывала Хидзири... Если богиня многократно усилит свою армию с помощью Первородного Начала, одной лишь грубой силой нам не победить. Проблема еще и в том, что конечная цель Висис до сих пор окутана тайной. Знай мы ее истинные мотивы, могли бы выстроить более точную стратегию.

— Больше всего опасений вызывает реальный размер ее резервов, — подытожил я.

— Именно. Иными словами, чтобы повысить шансы на успех, мы обязаны стянуть под свои знамена абсолютно все доступные силы. У нас нет права на ошибку, провал недопустим.

Я прекрасно это понимал. Если Визис снова бросит в бой полчища белых монстров, нам понадобится колоссальное численное превосходство. А еще — союзники исключительной боевой мощи.

Безумный Император и Такао Хидзири одновременно посмотрели на меня. Я выдержал короткую паузу, прекрасно понимая, к чему они клонят, и тихо произнес:

— Крайняя Страна, значит...

----------

Маски сорваны.

Глупо отрицать: такое подкрепление станет нам надежным тылом. Особенно Легкая армия Леопарда… точнее, тот парень, Джио Шедоублейд. Если у Висис припрятано секретное оружие или битва обернется кровавой мясорубкой, его присутствие даст нам ощутимое преимущество. К тому же мы сможем воспользоваться случаем и передать предметы, запрошенные из сокровищницы Миры.

— Я отправлю гонца с просьбой о подкреплении, — произнес Безумный Император.

Ему ведь тоже передали ключ от границ. Наш лагерь находился совсем недалеко от Далекой Страны, так что посланник доберется быстро. Безумный Император наверняка просчитал это при выборе места для стоянки.

— Было бы отлично послать Райта и Хоука — они присутствовали на той встрече с представителями Далекой Страны.— А есть ли еще кто-то, чье лицо там уже знают?

Конечно, они помнят членов Отряда Короля Мух, но…

— Не беспокойся, — ответил Император. — После той встречи, предвидя подобный исход, я позаботился о том, чтобы их познакомили с несколькими людьми. Нам есть кого отправить.

Ничего не упустил из виду.

Безумному Императору еще предстоит возглавить армию Миры. В принципе, мы и сами могли бы снова наведаться в Далекую Страну. Но разумно ли тратить на это несколько дней? Пока со стороны Висис не наблюдается активных действий, Отряду Короля Мух лучше двигаться на восток — в сторону Алиона — как можно быстрее.

— Если бы время позволяло, — продолжил Безумный Император, — было бы лучше, чтобы Отряд Короля Мух сам выступил в качестве гонцов. Это укрепило бы наши связи перед решающей битвой. Но… Прошу прощения за эгоизм, но я очень не хотел бы лишиться вашего присутствия в этом походе.

— Вы правы, Ваше Величество, — ответил я. — Мне бы тоже не хотелось упустить самый критический момент из-за поездки… И еще кое-что, Ваше Величество.

Я снял маску Короля Мух.

Губы Безумного Императора неодобрительно сжались, а глаза слегка расширились от удивления. Спустя мгновение он проговорил:

— …Так вот твое истинное лицо. Ты моложе, чем я представлял… Но к чему это?

— Я долго скрывал свою личность от Вашего Величества, — произнес я, бросив быстрый взгляд в сторону сестёр. — Но им всё труднее уходить от вопросов, не раскрывая этой тайны. Пользуясь случаем, я хочу открыть свое лицо и назвать настоящее имя. В знак полного доверия.

Услышав это, Безумный Император улыбнулся:

— Вот как… Похоже, я наконец-то заслужил доверие самого Короля Мух.

Знак доверия.

Прятать лицо дальше не имело смысла, зато разыграть эту карту именно сейчас было выгодно. Тайна моей личности и так почти перестала быть тайной. Учитывая, в каком состоянии находился Кирихара во время нашего боя, Висис уже догадывается, кто я. Сого знала обо мне еще при встрече, а значит, и группа Асаги выяснила правду. Сестры Такао тоже в курсе. Неосведомленными оставались разве что Ясу да герои в Алионе.

Сейчас в этом мире нет никого, кому навредит правда о том, что я призванный герой.

Конечно, само облачение Короля Мух еще пригодится — один его вид способен поднимать боевой дух войск. Были и другие нюансы. Но скрывать правду от Безумного Императора больше не требовалось.

— Мое настоящее имя — Тоука Мимори. И, как вы, возможно, догадались… я — Герой из иного мира. Как и сестры Такао, Аяка Сого и Такуто Кирихара.

Я рассказал, как Висис сбросила меня в Руины Утилизации. О том, как выжил и поклялся отомстить. Выложил всё без тайн.

— …Понятно. Истинная природа твоих заклинаний… Теперь всё встало на свои места.

Я добавил, что продолжу использовать образ Короля Мух как символ, и поделился планами на будущее.

— Хорошо, поступим, как ты предлагаешь…

Безумный Император отвернулся.

— Тоу… ка.

В его голосе проскользнула едва уловимая нотка смущения. Но когда он вновь повернулся ко мне, передо мной снова стоял хладнокровный, невозмутимый правитель.

— Как я и говорил, в бою я продолжу носить доспех Короля Мух. А что касается имени… Это не так важно. Обращайтесь ко мне, как вам удобно, Ваше Величество.

— В официальной обстановке я продолжу называть тебя Королем Мух Белзегией. Тебя это устроит, Тоука?

— Да.

Впрочем, здесь он был волен поступать как знает.

— Тоука.

— Да?

— Давай покончим с этим раз и навсегда.

Мы перешли к деталям. Когда мы добрались до паузы в обсуждении, Безумный Император окинул взглядом присутствующих:

— Что ж, давайте постараемся сохранить присутствие Аяки Сого и сестёр Такао в тайне, насколько это возможно. В особенности Хидзири — Висис считает ее мертвой, и нам выгодно поддерживать эту иллюзию.

— Я также подготовил доспехи Короля Мух для сестёр Такао, как просил Тоука, — продолжил Император. — Отныне они числятся в Отряде Короля Мух. По легенде, они изначально входили в вашу фракцию в бывшем Ашинто, а недавно воссоединились с группой. Я всё правильно изложил?

— Да. Если кто-то потребует объяснений, это будет нашей официальной версией… Вы согласны? — спросил я.

— Поняла, — ответила Хидзри за занавеской.

— Ага, — поддакнула её сестра.

— Однако, — добавила Хидзири, — если ситуация потребует, я без колебаний задействую Уникальный Навык. Было бы глупо провалить операцию из-за страха раскрыть мое выживание.

— Оставляю это на твое усмотрение, — сказал я. — Сокрытие личности — лишь подстраховка. Ни один пункт нашего плана не рухнет, если правду узнают.

Император выждал момент и продолжить:

— Как и договаривались, я прослежу, чтобы Кирихара оставался под надежной охраной.

— Благодарю вас, Ваше Величество.

В ответ Император ткнул тонким пальцем в карту на столе:

— Первым делом мы уладим вопрос с Неией и продолжим марш на восток… Серас Ашрейн, я хочу, чтобы ты попыталась избежать столкновения с Каттлеей.

— Поняла. Было бы отлично, если бы вы написали ей письмо.

— Займусь этим позже.

Я тоже знал об этом плане. Теперь, когда непредсказуемый фактор в лице Сого устранен, шансы на успех высоки.

Император оперся обеими руками о стол и произнес тоном истинного главнокомандующего:

— Похоже, время для решающей битвы с Висис пришло. Я жду триумфа от всех вас, прошедших сквозь столько испытаний. Со своей стороны я приложу все усилия для нашей победы.

В этот момент снаружи шатра раздался звон колокольчика.

— Похоже, дело срочное.

Император переглянулся с Хидзири. Та коротко кивнула, и сёстры укрылись в задней части шатра. Я снова надел маску.

Убедившись, что все готовы, Император позвонил в колокольчик, давая сигнал входить. В шатер вошли вассалы Миры:

— Ваше Величество, прибыли Асаги Икусаба и Кобато Кашима.

Император вновь отослал вассалов.

Ранее по пути он предупредил меня: «Асаги изъявила желание встретиться, когда ты вернешься в лагерь. Кобато тоже».

Многие видели, как Король Мух вошел в лагерь — и гвардейцы, и вассалы. Заявлять, что меня нет, было бы глупо и подозрительно. К тому же незачем сеять недоверие между нами, Асаги и Кашимой. Поэтому я передал через людей Миры, что готов к разговору.

— Они уже наверняка догадываются, кто я, — сказал я ранее.— Ничего, если мы встретимся с ними прямо сейчас? — уточнил Император.— Да, стоит поговорить сейчас.

Нам в любом случае предстоял этот разговор с глазу на глаз. Хотя бы ради того, чтобы прощупать Икусабу Асаги.

С Кирихарой, накрытым тканью в задней секции шатра, проблем не возникнет. Но стоило ли сразу раскрывать перед Асаги присутствие сестёр Такао и Аяки Сого?

— Хидзири… Можешь укрыться и понаблюдать, пока мы говорим с Асаги? — тихо спросил я в сторону занавески.

— Хорошо, — ответила она спустя пару секунд. — Я бы и сама с ней поговорила, но лучше сперва посмотреть, куда повернет разговор. А что насчет Сого?..

— Не могла бы ты отнести ее обратно в повозку?

Кашима наверняка начнет переживать за здоровье Сого, но об ее состоянии можно шепнуть Кашиме позже. Наш текущий собеседник

— Икусаба Асаги. Пока что лучше придержать козыри.

Когда все приготовились, Император позволил войти.

— Приветики, Король Мух-тян! — протараторила Асаги, входя вместе с Кашимой. — Ты мой старый… Да не, не настолько уж старый, чтобы так называть. В общем, ты мой давний знакомый, да? Узнала от «Поппо-Экспоуз-Чаннел».

Взгляд Кашимы поблуждал по шатру, остановился на моей маске, и она виновато опустила глаза.

— Я подумала, что валиться сюда всей оравой — перебор, слишком шумно будет, — продолжала Асаги. — Вот мы и приперлись вдвоем как представительницы. А то некоторые девчонки до сих пор стесняются после того, как мы расстались в прошлый раз. Нфу-фу… Так что, может, снимешь уже эту стильную маску? Или при Зинчике нельзя?

— Можно, — ответил я. — Буквально только что я назвался ему и признался, что я призванный герой.

— Ого, и тон-то какой пафосный стал!

Я снял маску. Кашима ахнула. Когда я открылся ей раньше, маску я не снимал. Так что мое лицо она видела впервые с момента «утилизации».

— О-о-о, атмосфера у тебя, конечно, поменялась, но это и правда ты, Мимори! Хе-е-е… Значит, выжил и выбрался? Руины Утилизации оказались подземельем с липовым названием?

— Хотел бы я, чтобы все было так просто, — ответил я, глядя на свои руки. — Я выжил лишь благодаря своим заклинаниям. Моему Уникальному Навыку.

— А-а, точно-точно, тому самому, который не сработал на Богине?

Асаги подскочила ко мне и, будто шутя, ткнула локтем в бок:

— Ну, классика же! У боссов всегда иммунитет к дебафам. Хотя в некоторых играх контролящие скиллы пробивают даже боссов — смотря какой баланс… Вообще, контроль статусов — лютая боль в современных играх. Если его кастует моб — полный аут, а если игрок — маст-хэв для хардкорных рейдов. Там, где их не режут, они становятся дикой имбой. Если, конечно, накладываются.

— Вот только в этом мире их посчитали бесполезным мусором.

— «Зачем в этой игре вообще нужны статусы? Даже если враг повесит контроль, после боя легко отхилиться. Проще забафаться по самые уши и развалить всем кабинеты с руки!» — подхватила Асаги. — Полно таких комментов на форумах!

— Похоже, мой навык как раз и оказался той самой имбой для хардкора, о которой ты говоришь.

— Хе-хе… И раз уж зашла речь, помнишь нашу теорию в замковой столовой? Про то, что дебафы занерфили в хлам, потому что боги испугались их опасности? Знаешь, кажется, даже Богиня-тян подсознательно их очкует. Не потому ли она затрусила и по-быстрому от тебя избавилась?

— Честно говоря, мне плевать.

— А, вот как?

— Она выкинула меня, как таракана, надеясь, что я сдохну. Она пыталась меня убить. И я хочу заставить ее страдать. Хочу, чтобы она молила о смерти. Только и всего.

Я посмотрел Асаги прямо в глаза.

— Ради этого я и прошел весь этот путь. Скрывал, что выжил. Скрывал имя.

Ее блестящие, словно бусины, глаза чуть прищурились.

— А тебе не казалось, что месть — это глупая трата времени?

— Ничуть.

— Мгновенный ответ… Ни тени сомнения. Хе-е… Вот оно как? Значит, никаких метаний и терзаний?

— Хочешь, чтобы я сомневался?

— В душевных терзаниях есть свой шарм… Но не думаю, что нынешнему Мимори это свойственно. Впрочем, я и сама не вижу ничего романтичного в соплях о «праведности мести».

Не отводя взгляда, Асаги пожала плечами.

— И что, ты собираешься мстить и тем из класса, кто тебя бросил?

— На одноклассников мне плевать. Некоторые из них — куски дерьма, но ради мести Богине я раздавлю любого, кто встанет у меня на пути. Вот почему я раздавил Кирихару.

— Хо-о… Так ты его прикончил?

— Ага. Поменял нас ролями.

— Хм, но ты не сказал «я убил его». А, точно-точно… Кстати… Неужели наша Староста Справедливости заявилась к вам на огонек? Было дело?

При упоминании Сого Кашима нервно вздрогнула. Ее этот вопрос тоже волновал.

Асаги хлопнула в ладоши:

— Сорри, Мимори! Мы Аяке-сенпай вообще не соперницы… В физическом смысле. А попытки Поппо-чан ее отговорить с треском провалились. Вот я и подумала… Аяка-сенпай могла напасть на твою группу и встать у вас на пути.

Кашима замерла, ожидая моего ответа.

Спустя несколько мгновений я произнес:

— Асаги.

— А?

— Хочу задать тебе один вопрос.

— Какой?

— Ты на нашей стороне?

----------

Икусаба Асаги

— А ведь я на вашей стороне, — улыбнулась Асаги.

— И останешься на нашей стороне… до самого победного конца?

— Ого… — Асаги иронично качнула головой. — Снимаю шляпу. Этим вопросом ты мне наглухо отрезал все пути к отступлению.

— Кашима как-то обмолвилась, что ты просто «ставишь на выигрывающую лошадь». Я хочу знать твои истинные мотивы.

— Хо-хо! — Асаги кокетливо накрутила прядь волос на мизинец. — Иными словами… Асаги-сан подозревают в готовности переметнуться? Боитесь, что если в грядущей заварушке Богиня-тян возьмет верх, Асаги-сан не моргнув глазом перейдет на ее сторону? Ты же об этом сейчас говорил, да?

— Если говорить прямо — да.

— Ну, спасибо за откровенность!

— Видишь ли, в чем тут дело… — продолжила Асаги. — Моя миссия — довести до финала эту «Историю о Героях в Ином Мире» так, чтобы все члены группы Асаги остались целы и невредимы. А затем благополучно вернуть всю группу Асаги в наш родной мир. Самой же Асаги-сан, честно говоря, вообще фиолетово на это возвращение. Впрочем, думаю, ты уже слышал об этом от Поппо-тян.

— Получается, пока это помогает тебе выполнить миссию, тебе плевать, на чьей ты стороне?

— Угусь. Просто… мне почему-то кажется, что достичь второй цели будет практически нереально, если мы останемся на стороне Богини. Да и потом — а предыдущие-то Герои точно вернулись домой? Или их всех скормили Руинам Утилизации? А может, и вовсе тупо зачистили прямо здесь, без права на билет в один конец?

Асаги приложила пальцы к щекам и наигранно надула губки:

— Ну… может ли быть так, что ресурс, необходимый для отправки Героев обратно, — это те самые миазмы Великого Демона, главного босса? Есть другие идеи, почему она так поступает? В смысле, у нее наверняка найдется куча более выгодных способов применить эту энергию — для себя любимой, как для Божества. Ой-ой-ой… Махать перед носом морковкой в виде возвращения домой, а едва доберешься до финиша — пустить в расход… Если все действительно так, из нее получилась бы просто идеальная Злая Богиня.

Похоже, Асаги пришла к тем же выводам, что и мы.

Кашима лишь напряженно смотрела на нее.

— Иными словами… ты считаешь, что Висис нельзя доверять.

— Угусь. Да и вообще, если людям еще не промыли мозги полностью, им будет сложно верить этой Богинюшке. У нее же на лбу написано, что ее улыбка — сплошное надувательство! Ня-ха-ха!

Произнеся это совершенно беззаботно, Асаги добавила:

— Хотя, с другой стороны, Богиня ведь из иного мира, верно? Может, у нее просто совсем другая система ценностей? Вдруг я не не доверяю ей лишь из-за убогости нашего человеческого мышления? Она же Божество — разве не способна она мыслить в запредельных, многомерных категориях, недоступных смертным? Судить предвзято — это плохой тон. Поэтому после того, как Мимори умер… Ой, пардон! После того, как тебя выкинули на помойку, я продолжила за ней наблюдать. И в итоге пришла к выводу: эта Богиня — просто вульгарная, Злая Сущность.

— А по мне, она с самого начала выглядела полным дерьмом, — заметил я.

Вернее, если быть точным… с того самого момента, как во мне вырвалось наружу «я» из прошлого.

— Настолько дерьмом, что ты обложил ее матом и показал средний палец, да? — поддразнила Асаги.

— Тем не менее, я высоко оцениваю её навык промывать мозги и стравливать людей, — продолжил я. — Но мне кажется, её тормозит собственное высокомерие, взращенное веками жизни, и импульсивные поступки, продиктованные вспышками стресса.

Асаги подняла указательный палец и покрутила им в воздухе:

— При этом я нутром чую: она чем-то маниакально одержима! Я понятия не имею, к чему именно она стремится, но не в этом ли кроется секрет силы нашей Богини?

Ее формулировки отличались, но суть анализа поразительно перекликалась с выводами Хидзири. Впрочем, складывалось впечатление, что Асаги излагает свои мысли куда более четко и структурировано. Если вспомнить тот разговор в столовой замка, я сравнивал её разбор Безумного Императора не с догадками Хидзирии, а со своими собственными… И тогда они полностью совпали.

— Итак, Асаги… Я так и не услышал твоих истинных мотивов.

Асаги невозмутимо пожала плечами:

— Да нет у меня никаких других скрытых мотивов, честно! Пока я ломала голову, как быть в условиях полного недоверия к Богине, меня переманил Зинчик. По его словам, есть способ вернуться домой и без Богини. Вот я и решила, что Зинчик — это и есть та самая «выигрывающая лошадь». И Асаги-сан переметнулась на его сторону.

Она уперла руку в бок и с тяжелым вздохом добавила:

— Вот и вся история, все просто как дважды два.

Затем она подняла взгляд:

Богиня явно не намерена нас возвращать. Мои подозрения только усиливаются. Теперь я понимаю, что выполнить мою миссию от её имени стало невозможно. Она не справляется с ролью спасительницы.

— И поэтому ты вряд ли нас предашь?

— Угу, именно так.

Я молчал. И тут Асаги обернулась к Кашиме:

— Эх, Поппо. Из-за твоей манеры всё рассказывать ситуация только усложнилась~ Из-за твоего явного намека, что Асаги нельзя доверять, мы тут устроили настоящую охоту на ведьм!

— Э?.. А… П-прости…

— Кобато, — тихо произнесла Асаги.

— М-м?..

— Знаешь, если ты перестанешь мне доверять, у меня возникнут очень серьезные проблемы.

— Я… Я вовсе не это имела в ви… Прости меня!

— Сдохни.

— …А?

— Э?..

— А, эм…

Я тут же вмешался:

— Нет, как ни крути, ты не можешь бросать людям слова вроде «сдохни».

— Хм-м… Наверное, ты прав, — со вздохом протянула Асаги. — Прости, Поппо! Это была просто неудачная шутка~ Мне так жаль~ Ну, понимаешь, Асаги-сан — такой загадочный персонаж, чьи мотивы трудно разгадать… Из-за этого Асаги так легко понять неправильно… Хнык! Слушай, а моя актерская игра сейчас не напоминала манеру Богини?

Я смотрел на нее безмолвно. В то мгновение, когда Асаги произнесла то ледяное «Сдохни»… То чувство, которое я от нее уловил…

Нет. Даже если я попытаюсь докопаться до сути, вряд ли из этого выйдет что-то путное. Поэтому я сменил тему:

— Асаги… Есть одна вещь, которая не дает мне покоя.

Кое-что не укладывалось у меня в голове. То, чего я никак не мог понять.

— О, валяй, спрашивай о чем угодно!

Когда я спросил её, союзница ли она нам, и когда она рассказывала о своей миссии, одна брошенная фраза зацепила мое внимание:

«Самой же Асаги-сан, честно говоря, вообще фиолетово на возвращение».

Серас стояла чуть позади, прислонившись спиной к стене шатра. Она не подала мне знака о лжи. Следовательно, слова Асаги были её искренними мыслями.

Ей плевать, даже если она никогда не вернется домой. Вот что на самом деле думает Икусаба Асаги. Иными словами, для нее самой возвращение не было целью.

«Обеспечить выживание членов группы Асаги».

«Вернуть группу Асаги в родной мир».

Я понимал эти задачи. Но у самой Асаги отсутствовало личное желание вернуться. Тогда что же двигало ей?

— А как насчет тебя самой, Асаги? — спросил я.

— Да-а?

— Из всего сказанного тобой я так и не понял главного.

— О чем ты?

— О твоих собственных мотивах.

У меня был личный мотив — месть. У большинства наших одноклассников — желание вернуться домой. У Аяки Сого — желание защитить одноклассников. Причем за стремлением Сого «вернуть всех» крылась и её собственная жажда вернуться.

Однако…

— Ты сама не хочешь возвращаться в наш мир?

Асаги с восхищением погладила подбородок и лукаво прищурила кошачьи глаза:

— Хо-хо… Мимори, а ты подметил любопытную деталь! Асаги не ожидала, что ты копнешь именно в этом направлении.

— Дело ведь не в том, что этот мир тебе так понравился, что ты хочешь остаться, так? Ты сама сказала, что тебе плевать. Иными словами, тебе все равно — останешься ты здесь или вернешься. А значит, и желания задерживаться тут у тебя нет.

В отличие от остальных одноклассников, она не рвалась домой. Но и оставаться в этом мире тоже не желала. Разумеется, жаждой мести к Богине она тоже не горела.

По большому счету, Асаги вообще не испытывала сильных эмоций. В чем же тогда, черт возьми, заключались ее истинные мотивы? Я не знал. И даже когда Икусаба Асаги называла себя нашей союзницей, я не мог ее раскусить. И это чертовски осложняло дело.

— Не-а, не-а, — качнула головой Асаги. — Все гораздо проще, чем ты думаешь, Мимори… Я же говорю: все именно так, как я сказала.

Асаги просто выполняет задачи, которые сама же себе и поставила. Хм-м… И все же, думаю, будет куда интереснее, если мы больше не будем поднимать эту тему.

Я бросил взгляд на Серас. Взгляд эльфийки подтверждал: Асаги не лгала. И это не было попыткой уйти от ответа с помощью размытых формулировок.

Она была именно такой, какой ее описала Хидзири Такао — «чужеродной».

Мысль, крутившаяся у меня в голове последнее время, нашла единственный возможный ответ. И он действительно оказался куда проще, чем я предполагал:

— Ты воспринимаешь все происходящее как игру? — спросил я.

Глаза Икусабы Асаги тускло блеснули, словно черный обсидиан.

— Да, — коротко ответила она.

После призыва в иной мир Икусаба Асаги в какой-то момент поставила перед собой задачу. Возможно, еще до того, как окончательно определиться с её сутью, она наобум собрала свои фигуры — своих игроков. А затем, выбрав миссию, принялась за её выполнение.

Да. Возможно, Икусаба Асаги выкладывалась на полную вовсе не потому, что ей небезразлична судьба членов её группы. А просто потому, что назначила «безопасность и возвращение группы Асаги» своей главной миссией — и именно поэтому прилагала все усилия.

Если это действительно так, то все ее мысли сосредоточены лишь на одном: как пройти игру? Каким должен быть следующий ход?

Всё. Всё подчинено единственной цели — успешному завершению квеста.

Возможно, она случайно проговорилась, назвав имя игры, в которую играет. То, что она собиралась «пройти» до конца, о чем упоминала ранее — «История о Героях в Ином Мире».

Тогда, в замке Имперской Столицы, когда я раскрыл свою личность, Кашима сказала об Асаги следующее:

«Она сказала, что просто ставит на лошадь, которая выигрывает. И еще… возвращение в наш мир для нее скорей второстепенное условие прохождения, так как её главный приоритет — обеспечить безопасность членов группы отныне и впредь. Что-то в этом духе…»

Моя реакция на те слова… Так вот каков был правильный ответ! Хотя, возможно, именно поэтому я и рассматривал этот вариант как один из возможных еще тогда.

Однако, если Икусаба Асаги действительно воспринимает все происходящее лишь как игру, то, как ни парадоксально, это вмиг развеивало мои опасения. В конце концов, раз дела обстоят именно так, то, опираясь на озвученные условия миссии, нам оставалось лишь выстроить четкий план дальнейших действий.

Похоже, в этот раз Асаги пыталась обернуть нашу способность распознавать ложь себе на пользу. И все же меня не покидало чувство, что здесь кроется подвох.

На этот раз она давала относительно четкие и прямые ответы. Во многих случаях ясно говорила «да» или «нет». Хотя, судя по разговору в столовой замка, она прекрасно умеет юлить и уходить от темы.

Но в некоторых моментах Асаги осознанно давала прямые ответы, чтобы доказать свою точку зрения.

С какой целью? Чтобы развеять подозрения? Доказать свою невиновность? Зачем вообще затевать все это?

Ответ очевиден: она решила, что такие действия сыграют ей на руку при выполнении миссии.

Игра, значит.

Я снова посмотрел на Асаги. Она невинно насвистывала под нос какую-то мелодию, а заметив мой взгляд, вопросительно склонила голову: «В чем дело?»

Для нее даже полный провал, жизнь или смерть не имели особого значения. Вот почему она оставалась настолько беззаботной и невозмутимой. Если продолжать играть, рано или поздно все равно упрешься в экран «Game Over». Но смерть в игре — лишь поворот ключа к перезапуску.

Таков был ее образ мышления.

Когда она умрет, все просто обнулится. Сменится лишь игра, в которую она играет.

Возможно, саму жизнь Икусаба Асаги воспринимает не более чем отыгрыш роли персонажа. Все её поведение подчинено единственному стремлению — создать оптимальный билдинг для прохождения этой конкретной игры.

Как игрок, она лишь исполняет роль персонажа по имени «Икусаба Асаги».

Игра, за которой прячется её истинное «я».

----------

Что думаешь?

То чувство, которое я испытал ранее... Ощущение, что она в чём-то похожа на меня. Возможно, именно это я и почувствовал.

Похожи, но при этом совершенно разные, да.

— Кстати, Мимори, можно мне тоже задать вопрос?

— ...Да, валяй.

— Осмелюсь спросить прямо сейчас... Как думаешь, ты сможешь победить в этой битве?

— Что касается меня, я уже проложил чёткий маршрут к победе.

— О-о, как надёжно. Надёжные парни — это всегда здорово... Хех... И всё же, сейчас ты выглядишь совершенно другим человеком, нежели в нашем прежнем мире, разве нет? В смысле, я же вижу, понимаешь? Значит, тогда это была просто чудовищная актёрская игра, да? Но если так, не может ли быть, что и сейчас ты продолжаешь ломать комедию, чтобы запудрить нам мозги...

— Асаги!

Но как раз в тот момент, когда она собиралась надавить сильнее, вмешалась Кашима.

— М-м?

— Я... Я думаю... Я думаю, Мимори можно доверять!

— Что это с тобой вдруг? Э-э... Заявляешь, что ему можно доверять... Ты что, втюрилась в Мимори, что ли?

— Ч-что касается того, люблю я его или нет... Думаю, сейчас ты мыслишь слишком эмоционально, чтобы судить об этом.

— Хо-хо... Смотри-ка, а ты начала щебетать куда более умные вещи, Поппо!

— П-подумай сама, Асаги... Всё так, как мы и обсуждали по пути сюда. Дела идут из рук вон плохо...— Похоже, госпожа Богиня пыталась провернуть разные вещи... но эти «разные вещи» раз за разом проваливаются из-за Мимори и членов Отряда Короля Мух. Все расчёты Богини... летят коту под хвост... Другими словами, именно поэтому...

— Мимори круче Богини — вот что хочет сказать Поппо, так?

Ладно. Ладно, я поняла. Я уже до-о-остаточно наслушалась о похождениях господина Короля Мух по дороге сюда. Ха-а-ах... Как же бесит.

Асаги заложила руки за голову. А затем, прикрыв один глаз, другим уставилась на меня.

— Мимори... Это ты подослал к нам Поппо? Используешь её как своего гонца?— Сначала ты рассказал Поппо о том, что сорвал множество планов Богини... Чтобы это звучало убедительно, ты подмешал туда информацию, которую мог знать только тот, кто действительно эти планы сорвал, верно? А затем, заставив меня выслушать всё это от Поппо, ты попытался внушить мне мысль, что «Король Мух — это та самая лошадь, на которую стоит ставить». Это должно было укрепить во мне впечатление, что Король Мух превосходит Богиню... Короче говоря, ты просчитал мои возможные действия наперёд и попытался предотвратить моё предательство. Всё так и было, да?

— Ну, в общих чертах так оно и есть.

— Но знаешь, я считаю, что это просто отлично, ведь у тебя действительно есть результаты. Если хочешь кого-то убедить — убеждай делами, а не амбициями. В конце концов, амбиции без результатов ничем не отличаются от банальной лжи.

Я заговорил:

— Однако... «Приготовления», о которых ты только что упомянула, стали возможны лишь потому, что Кашима поверила в меня.

Услышав мои слова, Кашима радостно пробормотала моё имя. Глядя на её реакцию...

— Ой, ну всё, я сейчас расплачусь от умиления, Мимори. Боже правый, Кобато... Разве он не водит тебя за нос? Ты так сблизилась со Старостой, что люди и тобой теперь пользуются? Что ж, полагаю, это вполне в твоём духе, Поппо.

— Э-это нормально...

— Хм?

— То, что меня используют... означает, что от меня есть польза... Что я чего-то стою, верно? А значит, Мимори... считает меня ценной... Ой?! Погод... Э? Асаги? Только что...

Асаги пнула Кашиму по ноге — прямо в ахиллово сухожилие носком ботинка.

— Ой? Аха-ха, прости, Кобато. Я не хотела ничего плохого, честно.

...Что это было? Только что Асаги... На долю секунды... Совсем на чуть-чуть... Без всякого скрытого смысла... Казалось, она сама удивилась своему поступку.

— И вообще, Кобато! Неужели ты не можешь дослушать человека до конца? Мы тут не на ток-шоу из эпохи Хэйсэй. Я же не пыталась сказать, что Мимори нельзя доверять, окей? Даже если он пытается запудрить нам мозги, я с радостью стану чьей-нибудь пешкой, если это повысит шансы на Прохождение Миссии... И, говоря это, я понимаю, что вы уже в курсе, верно? То, что я сейчас сказала — чистая правда, ведь так, госпожа Принцесса-Рыцарь?

В ответ на обращение Асаги на лице Серас появилось неопределённое выражение. Как я и думал, она действительно раскусила способность Серас определять ложь. В конце концов, сейчас на мне нет маски, так что она может проследить за моим взглядом. Асаги не могла не заметить того множества негласных сигналов, которыми мы обменивались. Вот почему...

— Асаги... Ты с самого начала планировала, чтобы твою ложь раскусили, верно?

— ...Вот за это ты мне и нравишься, господин Король Мух. Как и ожидалось, наслаждаться нужно не только Прохождением Миссии, но и самим игровым процессом. Ну-ну, давайте продолжим, ладненько?

— Ты дерзко воспользовалась способностью Серас отличать правду от лжи, чтобы доказать истинность собственных слов.

— Агась. Хех... С тобой и правда очень интересно общаться, Мимори. Это настолько захватывает, что я даже не против, чтобы меня использовали. Ах, но я всё равно завидую. Я про эту способность определять ложь. Хотела бы я тоже иметь такой навык.— В общем, смотри, если описать всё в двух словах, то я считаю, что продолжать прощупывать друг друга на данном этапе — пустая трата времени и сил. Если мы не развеем сомнения прямо сейчас, то, сколько бы времени мы ни промотали вперёд, мы не сможем перейти к следующей главе. Если главная проблема здесь во мне, то создание лишней нагрузки на «процессор» Мимори лишь снизит его производительность. В смысле, посмотрите на меня, я же выгляжу как тип, которому нельзя доверять, да? Ну, тут уж ничего не попишешь. Моя натура сродни моим любимым персонажам-трикстерам, так что я подумаю над своим поведением, ага.

«Вот почему она пришла сюда, твёрдо решив доказать свою невиновность...» — эти слова так и остались непроизнесёнными.

— Зинчик, тебя тоже всё устраивает? — спросила Асаги.

Безумный Император и Мунин до этого момента молча наблюдали за происходящим.

— Что касается меня... Даже выслушав вашу перепалку только что, моё мнение и восприятие вас обоих сильно не изменится. Если уж и говорить о том, что изменилось, так это осознание того факта, что вы с Токой знакомы очень давно. И, судя по вашему разговору, возможность того, что Асаги является шпионом, подосланным Визис, также можно исключить... Вот как я это вижу. И ещё, будьте спокойны. Даже если случится непредвиденное, я всё равно намерен вернуть вас в ваш родной мир с помощью Запретного Проклятия Возвращения, как и обещал.

— Ой, ну спасибочки, — ответила Асаги, прежде чем повернуться ко мне.

— Ну так вот, возвращаясь к нашим баранам... Что случилось с Сого Аякой? Я ничего не пропустила? Это было полное безумие, верно? Я про её душевное состояние.

Я видел, как нервозность и тревога Кашимы снова начали нарастать.

— Её удалось переубедить, и мы смогли её остановить.

— ...Хе? Ты убедил Аяку, пока она была в таком неадеквате... Блин, а это круто, не так ли? Учитывая, что даже Поппо, у которой с ней должен быть максимальный Уровень Отношений, не смогла этого сделать.

— В её нынешнем состоянии я не могу с уверенностью заявить, что мне удалось полностью перетянуть её на нашу сторону. Скорее, на данный момент она просто больше не настроена враждебно. Кроме того, Сого... Она, конечно, сильна как монстр, но абсолютно бессильна против своих одноклассников.

— Даже с активным дебаффом «Одноклассник» нам бы пришлось несладко. Хм... Аяка слушает не Поппо, а Мимори... да? ............Хм, ладно, проехали. Возможно, Мимори смог бы нормально её переубедить. В конце концов, даже я, непревзойдённый Мастер Троллинга Асаги, купилась на твои скиллы. Как именно ты это сделал — не суть важно... Итак, где сейчас Аяка?

Услышав эти слова, Кашима нервно сглотнула. По официальной версии, которую распространили для всех, было решено считать её пропавшей без вести. Но, возможно... Асаги сомневалась в моей истории о том, что мне удалось переубедить Сого. Врать неосторожно было слишком рискованно. Если её подозрения безосновательно возрастут, мысли Асаги могут привести её к Такао Хидзири.

— Сого спит в задней комнате... Подождите минутку.

Я откинул тканевую перегородку и вошёл в заднюю часть шатра. Сестёр Такао нигде не было видно. Судя по всему, они спрятались в повозке. Я прошёл к повозке через завесу с левой стороны, и, забравшись внутрь, обнаружил там сестёр Такао, после чего обменялся взглядом с Хидзири. Затем я взял спящую Сого на руки. Вернувшись в шатёр, я уложил её на приготовленную здесь койку. И только потом пригласил Кашиму и Асаги внутрь.

— Ах... Аяка...!

Кашима первой бросилась к Сого.

— С тех самых пор, как она потеряла сознание после уговоров, она пребывает в таком состоянии. Я думаю, это от полного истощения... но не исключено, что виной всему нервный срыв.

Слушая моё описание нынешнего состояния Сого, Асаги встала рядом со мной, наблюдая за Кашимой.

— Прям классическая Спящая Красавица, а. Выхаживать кого-то в таком состоянии — та ещё морока. Интересно, проснётся ли она от полного любви поцелуя Поппо?

— А-Асаги, что вы... Делать такое — это... Не думаю, что это её разбудит! Это вообще никого не разбудит!

— Ой-ой, как мы покраснели-то... А ведь я просто пошутила. Вас тут прям на юри пробивает. Ня-ха-ха.

— Асаги...! Я же просила, н-не говорите всяких странных вещей...

Не обращая внимания на их шуточки, я заговорил:

— Я не знаю, в каком душевном состоянии будет Сого, когда очнётся. Возможно, даже тебя шокирует то, какой она станет после пробуждения, Кашима. Вот почему... Вы не против, если она пока останется здесь? Если я решу, что с ней всё в порядке, я, конечно же, позволю вам увидеться.

— У-угу... Раз Мимори так говорит...

На несколько мгновений повисла тишина. Затем Кашима, всё так же не оборачиваясь к нам, извинилась.

— ...Прости меня, Мимори. Если бы только я смогла переубедить её тогда... Сого бы не...

— Кашима, твоей вины в этом нет.

Услышав мои слова, Кашима опустила голову.

— Даже когда мои уговоры не сработали, Мимори всё равно пытался придумать, как быть дальше... а я... вот почему... вот почему я чувствовала себя такой бесполезной...

— Это точно. Как и ожидалось, Поппо просто бессильна... Ставлю лайк и молюсь за тебя.

— Как и сказала Асаги ранее, Кашима сыграла роль нашего связного. Я считаю, что одного этого уже более чем достаточно.

— Ого, похоже, меня тоже решили добавить в супчик крутости Мимори, да.

...А? Мимори... А что там за тряпка валяется на полу...

— Это Кирихара.

— О-он мёртв...?

— Если любопытно — можешь взглянуть.

После моих слов Асаги сдёрнула ткань...

— Пфф.

...И разразилась хохотом.

— Ха-ха-ха-ха-ха!

— А Кирихара-то тут неплохо так расслабляется, скажешь нет? Вау, это просто отпад. Он прям как жук, застрявший в янтаре. Ха-ха-ха-ха-ха!

Асаги... явно забавляло это зрелище. В любом случае, я вкратце обрисовал ситуацию и объяснил, как работает Заморозка.

— Хо-о, какая удобная штуковина. Но... понятно. С такой абилкой даже Cтароста пошла бы на компромисс и согласилась... ага. Это идеальный скилл для тех, кого она не хотела убивать, но кого нужно было вывести из игры. Хи-хи. Поместить Кири в эдакий стазис

— отличный способ избежать конфликта с Аякой. Оставим пока за скобками вопрос о том, будет ли Кири всё ещё жив после того, как его разморозят, но это явно разруливает ситуацию. Кстати, о птичках...

— ...Есть что-то ещё?

— Теперь у нас здесь два Героя S-ранга, равных по силе... но ведь остался ещё один S-ранг, так? Ну, я про Старшую сестру Такао. Вы не в курсе, что с ней случилось? Кажется, Зин упоминал что-то о том, чтобы попытаться переманить её? Даже если забить на остальных Героев, если мы сможем перетянуть этого человека на нашу сторону, это будет конкретный такой прирост мощи... И наоборот, если Богиня промыла этим сёстрам мозги так же, как Аяке, это станет серьёзной головной болью. У вас есть какие-нибудь планы на этот счёт?

Безумный Император, всё это время слушавший наш разговор издалека, подошёл ближе. Он уже встречался с этими сёстрами. План заключался в том, чтобы они вдвоём скрывали своё присутствие, облачившись в доспехи Рыцарей Мух. Во время нашего разговора, перед тем как я попросил их спрятаться... Хидзири сказала, что оставляет решение о том, раскрывать ли им себя, на своё усмотрение. Раз уж они не вышли, значит, решили и дальше оставаться в тени.

Как мы и договаривались, Безумный Император начал объяснять:

— Что касается сестёр Такао...

Но как бы я ни старался... Утаить от Асаги факт присутствия здесь сестёр... задача не из лёгких. Честно говоря, как и описывала Асаги ранее, это лишь сожрёт все ресурсы процессора в моей голове. Более того, когда дело доходит до общения с Асаги, на это уходит колоссальный объём ресурсов. ...Ну, тут уж ничего не попишешь. Чтобы двигаться дальше, сохраняя их личности в тайне, мне нужно выстроить надёжный план на будущее...

— Вау.

...как вдруг я услышал голос Асаги...

— ...А?

— Какого чёрта вы тут...

И голос Кашимы вторил ей.

Позади меня.

— Давненько не виделись, Асаги.

— ...О-о-о, а вы здесь, старшая сестрица Хидзири.

Из-за укрытия, прятавшего повозку, появились... Сёстры Такао.

— И младшая сестрёнка тоже тут.

Икусаба Асаги поприветствовала их с отстранённой улыбкой. Даже не оборачиваясь, я спросил:

— ...Считаешь, это разумно, Хидзири?

— Я прислушивалась к вашему разговору... и пришла к выводу, что если Асаги обладает столь острым умом, нам будет тяжело двигаться дальше. Постоянно переживать о том, не заподозрит ли Асаги неладное — это пустая трата времени и сил. К тому же она знает о некоторых наших Уникальных Навыках, поэтому ситуации, в которых мы могли бы их применить, могут быть ограничены. И к тому же... Как я и ожидала, даже Мимори, похоже, нелегко вести с ней дела.

Сёстры слышали весь мой разговор с Асаги. Сама Хидзири тоже способна определять, лжёт человек или нет. Вдобавок ко всему, из моей беседы с Асаги...

— Я решила, что плюсы от раскрытия нашего присутствия перевешивают минусы.

То, что она отважилась выйти из тени, похоже, намекало на то, что Асаги теперь тоже будет под присмотром Такао Хидзири. Или, возможно... Они посчитали, что если раскрыть присутствие сестёр Такао в этом лагере, то эта сторона будет окончательно восприниматься как та самая выигрышная лошадь. Подобные предположения вполне могли иметь место.

— Хм-м-м... А ведь и правда, давно не виделись. А Хидзири-то расцвела, прям красоткой стала.

— На данном этапе дальнейшие расспросы бессмысленны... В этом я полностью солидарна с вашим мнением, Асаги. Однако эта ситуация, требующая оценки, возникла лишь благодаря способности Серас распознавать ложь.

Способность Серас, да. Похоже, она не собирается раскрывать, что тоже обладает подобным даром. ...Возможно, то, что она раскрыла своё присутствие здесь, ещё не означает, что она полностью доверяет Асаги.

— Кашима, и мы с тобой давно не виделись.

— Приветики, Кашима.

— ...Хидзири... Ицуки...

Голос Хидзири слегка смягчился.

— Похоже, вам тоже пришлось несладко. Отличная работа. Я рада, что вы обе в безопасности.

Бросив взгляд на Асаги, Ицуки произнесла:

— Кашима... Здорово же, правда? Ситуация со Старостой на данный момент благополучно разрешилась.

— У-угу... Я так... переживала, но... Хе-хе...

На глазах Кашимы выступили слёзы.

— И всё же, Ицуки... Сого... жива... Я снова встретила её целой и невредимой... А ещё Ицуки и Хидзири...

И тут, словно перебивая слова Кашимы...

— Так я и знала.

Это сказала Асаги.

— Другими словами... Та, кто на самом деле переубедила Аяку, — это Хидзири.

— Именно так. Формально говоря, всё так и было.

— Угусь, угусь... Он так круто отыгрывал, что я чуть было снова не повелась... но Мимори при всём желании не смог бы остановить её, пока она была в таком состоянии. У него просто не было времени наладить контакт с Аякой с тех пор, как он прибыл сюда. А то, что он прикрыл её тогда в автобусе — слишком слабый аргумент. К тому же, аура вокруг Мимори изменилась до неузнаваемости, он стал совсем другим человеком. В таком случае... Если бы это была не фигура уровня Хидзири — той, кто защищала Аяку ещё тогда, когда за каждой группой закрепляли учителей, и кто посмела перечить Богине, — я бы ни за что не поверила. А, но если подумать... Не факт, что он вообще врал... Мимори сказал лишь, что «Сого переубедили»... а не то, что «он переубедил её». Ха-а-ах... Ты даже на таких мелочах не палишься, хорош, Мимори, очень хорош. Это было познавательно.

— Итак... — заговорила Хидзири. — Вы ведь... на нашей стороне, верно, Асаги?

— Угусь, клянусь всеми богами.

После этих слов Асаги сладко потянулась, словно желая сделать паузу в разговоре.

— Ладненько, давайте пока закругляться с болтовнёй. Если остались ещё какие-то тёрки, перетрём их позже. Сами знаете, боевой мощи у нас кот наплакал. На фоне Аяки и Такао мы просто кучка бесполезных Героев с одним-единственным трюком в рукаве. В принципе, мы тут сами себе хозяева, но если вы попросите нас о помощи, мы, ясное дело, подкинем вам своих сил.

С этими словами Асаги развернулась к выходу.

— Ах да... Мимори, благодаря Поппо вся моя группа уже в курсе, что ты жив-здоров, так что не соизволишь ли показаться нам на глаза чуточку позже? Понимаю, учитывая всё то дерьмо из прошлого, есть лица, которые тебе видеть не очень-то хочется, но, думаю, ради общего блага стоит показаться народу. А что касается присутствия здесь сестричек Такао... Ну, думаю, пока что лучше сохранить это в тайне, чисто между мной и Поппо.

— Договорились.

Повернувшись к нам спиной, Асаги помахала рукой на прощание и зашагала к выходу.

— Принцесса-Рыцарь и Большегрудая Сестрёнка с серебряными волосами, если выпадет случай, давайте как-нибудь снова потусим и укрепим нашу дружбу. Эх... Была бы у меня при себе мобила, мы бы замутили такую крутую селфи-сессию...

На три секунды повисла тишина. И сразу же после этого...

— Э? Та, что не Принцесса-Рыцарь, — это она про меня? — вот как отреагировала Мунин.

Ну, как бы это сказать... Манера общения Асаги... Может, ей всё-таки стоит периодически давать за это по шапке?

Внезапно Асаги остановилась как вкопанная и заговорила.

— Это реально масштабные достижения, Мимори.— То, что ты зубами и когтями вырвался с самого дна и раз за разом обламывал планы Богини вплоть до сегодняшнего дня... То, что Кирихару и Аяку припёрли к стенке и заставили пойти на мировую... Да, стоит признать, ваша способность адаптироваться к меняющимся условиям на поле боя тоже просто отпадная. Но... Круче всего то, что я так и не смогла раскусить тебя, пока Поппо всё не выболтала... Вот это реально масштабно.

Асаги обернулась и посмотрела на меня. Затем она поднесла правую руку к щеке и подняла три пальца.

— Именно из-за этих «результатов» я снова признаю вашу фракцию лошадью-победителем.

Асаги снова отвернулась к выходу и зашагала прочь.

— И в этой гонке... я всеми силами хочу удержаться в седле вашей фракции. Я возлагаю на вас огромные надежды... господин Король Мух.

С этими словами Асаги вышла из шатра, растворившись в ослепительных лучах солнца.

Когда Асаги покинула шатёр, Хидзири подошла ко мне и тихо спросила:

— Что думаешь?

----------

Дальнейшие планы.

— Она убила Изгнанного Императора, — произнес я. — Если Асаги на стороне Висис, трудно поверить, что она упустила бы возможность расправиться с Безумным Императором.

— Верно. В таком случае маловероятно, что прямо сейчас она работает на врага.

Устремив взгляд туда, куда ушла Асаги, я продолжил:

— Она заявила, что не доверяет Висис, и призналась, что её главная цель — просто выполнить своё задание. Интересно, правда ли это? Как думаешь, есть вероятность её внезапного предательства?

— Резкая перемена настроения в последний момент вполне возможна. — Услышав мои слова, Хидзири согласно кивнула. — Человеческие капризы совершенно непредсказуемы, их практически невозможно просчитать. Вот только...

Она замялась.

— Что такое? — спросил я.

— Как ни странно... мне кажется, вариант, при котором она нас не предаст, тоже весьма вероятен.

— А вот это немного неожиданно.

— Да? — Хидзири слегка усмехнулась. — Честно говоря, я и сама не могу толком облечь эти мысли в слова. Можно с тобой посоветоваться? Прежде чем взяться за то задание, Асаги вполне могла всё организовать так, чтобы оказаться в лагере Висис.

Её молчание побудило меня продолжить мысль:

— Однако она взялась за миссию и примкнула к противникам богини. Иными словами, выбрала сторону тех, кто хочет вернуться домой.

— И при этом заявила, что ей глубоко плевать, вернёмся мы в наш мир или нет. И ведь это была правда, так? — спросила Хидзири.

— Полагаю, да.

— Вот почему мне так любопытна её реакция, когда она пнула Кашиму по ноге. У меня такое чувство, что она сделала это совершенно неосознанно.

Я задумался.

— Хочешь сказать, её подсознание — та часть, которую она сама не контролирует — сыграло свою роль при выборе этого задания? Моя способность определять ложь не сработает с подсознанием. В конце концов, человек сам не осознаёт, что лжёт. В этом твоя мысль?

— Именно. Возможно, именно поэтому она нарочно поставила перед собой эту вторую, чёткую цель...

Мы ненадолго замолчали. Я отмахнулся от этих мыслей.

— Нет, всё это пока не выходит за рамки диких догадок. Полагаться на притянутые за уши предположения — только подножку себе ставить. Давай пока просто считать Асаги боевой единицей и держать ухо востро, как и прежде. Она может стать сильным козырем в нашей колоде и крайне полезным союзником, так что найти к ней подход — та ещё задачка.

— Однако... — с небольшой паузой продолжила Хидзири. — В том, что она сказала перед уходом, думаю, она была искренна. Асаги признаёт твои заслуги. Похоже, пока что она считает тебя, Мимори, тем самым фаворитом, на которого стоит ставить.

Или, может быть, у Икусабы Асаги было на уме какое-то испытание?

Кирихара Такуто и Сого Аяка. Возможно, она проверяла, как я справлюсь с ними обоими.

Нет. Как и следовало ожидать, подобные рассуждения — это уже перебор с моей стороны. Если размышлять в таком духе и дальше, я просто загоню себя в тупик.

— Единственный способ сделать так, чтобы она и дальше видела в нас выигрышную карту — это продолжать создавать ситуации, в которых преимущество на нашей стороне, да? — подытожил я.

— И я тоже приложу к этому все свои силы, — ответила Хидзири.

В этот момент к нам подошла Ицуки.

— Сестра. — Она с серьёзным видом уставилась в ту сторону, куда ушла Асаги. — То, о чём лепетала Икусаба... языки-то я знаю, но суть вообще не уловила.

— Я тоже не совсем поняла контекст некоторых её словечек, — призналась Хидзири.

— Судя по её манере речи, мне вот интересно: эта Икусаба из этих, что ли... отаку?

— Не люблю навешивать на людей ярлыки из-за их характера и вкусов, но, похоже, она действительно глубоко погружена в эту субкультуру. И ещё, Ицуки: даже если человека нет рядом, не стоит звать её по фамилии. Кажется, ей это не нравится.

— Раз ты так говоришь, буду осторожнее... Эх... Опять отчитали.

Тем временем...

— Мимори... давно не виделись, наверное? — обратилась ко мне Кашима.

— Полагаю, это наша первая встреча лицом к лицу с тех пор, как меня сбросили в Руины Утилизации.

Кашима немного помялась на месте.

— Эм... Спасибо тебе. За то, что заступился за меня перед Асаги... а ещё за всю эту историю с Аякой.

— Как ты уже слышала, то, что Сого удалось убедить — заслуга Хидзири. Я лишь проложил к этому путь. Но всё равно, пожалуйста.

Кашима тихонько хихикнула. Ицуки наблюдала за нами, озадаченно приподняв бровь.

— Кашима, а ты общалась с Мимори в нашем прежнем мире? Такое ощущение, будто вы давно знакомы.

— Было пару раз, когда Кашима делала вид, что не замечает Мимори, когда он пытался окликнуть её в классе, и даже выбегала из кабинета, словно спасаясь бегством... — с улыбкой заметила Хидзири.

— А-а-а! — Кашима замахала руками, отчаянно пытаясь перебить её. — Хидзири, откуда ты это знаешь?! Я-то думала, в классе на меня вообще никто внимания не обращал!

Она подскочила и мёртвой хваткой вцепилась Хидзири в оба плеча.

— Почему?!

— Да нипочему. Просто я за тобой наблюдала.

Залив краской уши до самого затылка, Кашима опустила голову.

— Пожалуйста... Пожалуйста, забудь об этом! И... Мимори, мне правда очень жаль! За тот случай!

— Да ладно тебе, мы же это уже проехали, разве нет?

— И всё же... Ах... — тут она заметила, что все взгляды устремлены на неё. — Простите... простите.

Кашима присела на корточки и в смущении закрыла лицо руками.

Глядя на неё, Ицуки хмыкнула:

— Ого. Кашима, тебе стоит почаще проявлять эмоции, знала? В нашем мире ты бы точно пользовалась успехом.

— Вообще-то, парни симпатизировали ей и в нашем мире, — добавила Хидзири.

— Э? Серьёзно?

— Если судить по их взглядам и мимике — да. Правда, свои симпатии они выражали исключительно намёками. Никто так и не решился сделать первый шаг.

Из-за жуткого смущения этот разговор, кажется, пролетел мимо ушей самой Кашимы.

— Вот уж действительно, тормоза какие-то, — вздохнула Ицуки. — Я знаю кучу народа за пределами школы постарше нас. Стоит людям познакомиться, как вы уже ни к чему не обязывающим образом обмениваетесь контактами в соцсетях, а оттуда уже пошло-поехало: общаетесь, тусуетесь, ходите куда-нибудь перекусить и просто находите общий язык. Если тебе кто-то нравится, почему бы просто не взять и не сделать шаг?

— В мире не так уж много людей, способных вот так запросто брать и действовать. Я имею в виду, Ицуки... У тебя самой, строго говоря, подобных отношений никогда не было. Хотя приглашений прилетало хоть отбавляй.

— Ну, зовёт-то меня куча народа... вот только мне приятнее всего проводить время с тобой, сестра. А что до парней, с которыми я общалась... Ну сама посуди, наши родственники по маминой линии те ещё фрукты, правда ведь?

— По сравнению с ними остальные кажутся тебе просто серыми мышками?

— Хм... Наверное? Не знаю, на данный момент я просто не могу найти никого, кто нравился бы мне больше тебя.

— Если оставить в стороне наш пол, я вообще-то твоя сестра-близнец, ты в курсе?

— У-у... Я знаю... но...

— Мимори, — Хидзири повернулась ко мне. — Не хочу говорить такое при Серас, но всё же, глядя на Его Величество Императора, ты разве ничего не чувствуешь?

— Я понимаю, что он красивый парень... но даже если тебе нравится красивый пейзаж, ты ведь не влюбляешься в него, верно? В какой бы глуши ты ни оказался, родное место всегда ближе сердцу, чем края, где ты отродясь не бывал.

— И то верно, — произнесла Хидзири с лёгкой улыбкой.

Хоть это и была лишь тень улыбки, она выглядела по-своему счастливой.

— А ты ведь всегда был именно таким.

Я встретился с членами группы Асаги в своём настоящем обличии Токи Мимори. Я не стал из кожи вон лезть, чтобы изображать из себя то самое «серое ничтожество», каким был в нашем мире.

Похоже, Асаги заранее о многом им рассказала. Благодаря этому их реакция на моё появление оказалась куда сдержаннее, чем я ожидал. Что ж, видимо, они были весьма поражены теми ответами, которые получили от неё до этого.

Некоторые из них извинились — в основном за своё поведение и бранные слова перед тем, как меня отправили на утилизацию.

Если я хочу привлечь их в качестве боевой силы, с этой враждой пора кончать. Я принял их извинения. Знакомство с Пигимару тоже послужило отличным буфером, помогшим разрядить обстановку.

Кашима осталась в группе Асаги. По собственному желанию.

После того как Асаги покинула наш казарменный блок, я расспрашивал Кашиму о сложившейся ситуации. И ответ, который я получил, звучал так:

«Мне как-то не по себе бросать группу, в которой я пробыла так долго... К тому же, понимаешь, даже если Асаги так со мной обращается, это задевает меня не так сильно, как я думала. Ха-ха, это, наверное, странно звучит с моей стороны? Я и сама ума не приложу... Даже не знаю, как выразиться. Просто я словно не могу взять и бросить её на произвол судьбы, что ли?»

Дав ей пару советов, в конечном счёте я решил уважить решение Кашимы.

Кашима Кобато. Её присутствие здесь — ключ к разгадке чего-то, связанного с Асаги.

Я и сам хотел докопаться до причины того чувства неловкости и неестественности, которое у меня вызывала Асаги. Думаю, будет лучше пока подержать их обеих в одной группе.

Завершив знакомство с отрядом, мы продолжили подготовку к дальнейшим действиям.

— После этого мы примкнём к восточной армии Миры и выдвинемся маршем на Алион. А затем...

Собравшись перед отбытием, мы снова прошлись по основным пунктам плана. Карта была расстелена на столе, и пальцы Безумного Императора скользили по ней.

— Решив вопрос с объединёнными силами союзников, мы двинемся по этой главной дороге. На территории Урзы вражеские опорные пункты рассеяны к северу и югу от тракта. Во время марша нашим войскам придётся брать и эти форты. Однако для атаки на них мы выделим отдельную армию.

Выслушав Императора, я спросил:

— Численность там невелика, но оставлять у себя за спиной укреплённые форты с вражеским гарнизоном — идея так себе. Вы это имеете в виду?

— Именно.

Часть основной армии будет переформирована, а выделенные подразделения второго и третьего отрядов отправятся на штурм вражеских фортов. Тем временем основное войско во главе с Безумным Императором продолжит непрерывное движение на восток.

— Гонец уже мчится в Далёкую Страну. Подкрепление оттуда, которое последует за нами позже, соединится с силами, выделенными на осаду фортов... А затем они попытаются догнать нас, ушедших вперёд. Идеально было бы, если бы этот план сработал без сучка и задоринки.

Не исключено, что Висис бросит в бой свою Белую Армию. Но даже если нас попытаются связать боем, греет душу сама мысль о том, что с тыла подоспеет подкрепление.

— Ваше Величество, а что насчёт королевы Неи? — поинтересовался я.

— Я отправил гонца на резвом коне с письмом, написанным Серас Эшрейн. У нашего почтового магического голубя нет гнезда, чтобы доставить весточку Каттлее прямо в их лагерь.

Услышав его ответ, подала голос Серас:

— Что касается принцессы Каттлеи Страмиус, нам остаётся только ждать, пока гонец отправит обратного магического голубя с результатами.

— Если твой план сработает, силы союзников должны ослабнуть, — кивнул Император. — В зависимости от того, как повернутся дела, можно будет рассчитывать и на полный вывод их войск. И ещё, Тоука... Есть ли вести от твоего фамильяра о перемещениях Висис?

— Пока никаких крупных подвижек не наблюдается, но...

Судя по всему, богиня безмятежно проводит время в своём замке. Из хороших новостей: мы подтвердили присутствие Нянтан. Если представится возможность, мы попытаемся выйти с ней на связь — именно так передала нам Эрика.

Пользуясь случаем, я также спросил, нет ли признаков того, что Нянтан подвергли промывке мозгов. Для Эрики, как для стороннего наблюдателя, это был весьма существенный вопрос.

«Думаю, с ней всё в порядке».

По крайней мере, судя по её наблюдениям. Промывка мозгов несёт в себе риск превратить человека в «овощ». В худшем случае этот метод применяют к тем, кем не жалко пожертвовать. А раз так, то текущее положение Нянтан говорит о том, что её высоко ценят и возлагают на неё важные обязанности. Вполне логичный расклад. Вероятность того, что её мозги обработали, крайне мала.

Если удастся, я бы хотел ввести Нянтан в курс наших дел. Рассказать ей обо всём, да и о том, как поживает Няки.

«Было бы здорово, выпади нам такой шанс, но выходить на связь стоит только после того, как убедишься, что это полностью безопасно», — передал я Эрике.

Поскольку контакт с Нянтан может выдать наши перемещения, я попросил её не рисковать понапрасну.

— Вот как обстоят дела на данный момент, — подвёл я итог.

— Понятно, — кивнул Безумный Император. — К слову, от наших шпионов в Мире новых сведений пока не поступало. Похоже, выйти на связь с Нянтан через них тоже будет непросто. Я организую всё необходимое, чтобы помочь ей сбежать, но когда дело доходит до скрытных перемещений внутри и вокруг замка, их возможности крайне ограничены — нельзя вызывать подозрений у Висис.

Бывают случаи, когда люди попадаются или гибнут из-за неоправданного риска. Случись такое, и вся добытая ими информация станет бесполезной трухой. Да и хорошие разведчики на дороге не валяются, замену им так просто не найдёшь.

— Пока мы не знаем, что замышляет Висис, у нас нет иного выбора, кроме как продолжать путь на Алион, — добавил Император. — Кстати, как мы и обсуждали ранее, стоит ли нам отправить Кирихару обратно в Столицу Империи?

— Мне, в общем-то, без разницы, даже если он будет не в Столице, — ответил я. — Главное, чтобы это было известное мне место, а лёд, в который он закован, находился под строгим контролем.

Тот самый первый монстр, которого я заморозил в качестве эксперимента.

Раньше, когда мы направлялись к Белому Замку Борьбы с Демонами, чтобы спасти принцессу Каттлею... я оставил часть вещей в доме Эрики. И этот монстр был среди них. Даже после того как я ушёл, он никуда не делся. Иными словами, замороженная цель не освобождается от заклинания, даже если окажется слишком далеко от того, кто применил навык.

— Я хочу спрятать его подальше от Висис, — пояснил я. — Не думаю, что до этого дойдёт, но у неё может найтись способ снять эффект паралича. Когда мы будем сводить счёты с богиней, если Кирихара вдруг вырвется на свободу по какой-то нелепой случайности, это разрушит все наши расклады. Такой подлянки мне бы очень не хотелось.

То же самое касается и перехода Сого на нашу сторону. Кирихару могут украсть и использовать как козырь против неё. Подобного сценария хотелось бы избежать любыми способами. Ну а таскать его с собой — значит просто повесить себе на шею лишний груз.

Ах да, если уж зашла речь о битве с Висис...

— Ваше Величество, а что насчёт новых комплектов экипировки для Короля Мух и Рыцарей Мух, о которых мы просили?

— Всё готово, никаких проблем.

— Премного благодарен.

— Полагаю, они понадобятся тебе для реализации твоего плана?

— Да. Даже в ситуации, когда действия и цели Висис покрыты мраком, я бы хотел закинуть удочку и подготовить почву. Разумеется, в зависимости от обстоятельств они могут оказаться совершенно бесполезными.

Личность Короля Мух уже должна быть раскрыта перед Висис. Однако если она считает, что Король Мух — это Тоука Мимори, куда проще будет внушить всем мысль, что любой человек в этих доспехах — и есть Тоука Мимори.

Я попросил изготовить точную копию своей брони, а также подготовить разумное количество комплектов для Рыцарей Мух. Не знаю, сработает ли эта затея, но нам стоит сделать всё, что в наших силах, пока это не несёт в себе никаких рисков.

Пока мы обсуждали всё это, занавесь в задней части казарменного блока отодвинулась.

— Простите, что заставили ждать.

Оттуда вышли сёстры Такао. Обе были облачены в доспехи Рыцарей Мух.

Ицуки опустила взгляд, разглядывая себя ниже шеи.

— Размерчик вроде норм? Прямо косплей какой-то.

— Сидит немного плотновато, но обзору не мешает. Да и доспехи совсем не тяжёлые, — Хидзири крутанулась на месте. — Ну как вам, Слей? Пигимару? Мне идёт?

Фамильяры издали радостные, одобрительные звуки.

— Ого! А ты что думаешь, Мимори? — спросила Ицуки.

— Вам идёт.

— Ясно-понятно! Раз уж вы так говорите, я спокойна.

Ицуки присела на корточки и принялась возиться с подбежавшим Слеем. Они ласково потёрлись щёчками, отчего тот довольно заурчал.

Пока Хидзири проверяла, насколько удобно вынимать меч из ножен на поясе в новых доспехах, она произнесла:

— Что ж, полагаю, теперь и мы примкнули к отряду Короля Мух.

— Как Король, я возлагаю на вас большие надежды, — ответил я.

На это Хидзири, подражая манерам дворецкого, чинно поклонилась.

— Мы приложим все усилия, чтобы оправдать надежды нашего Короля.

Я молча посмотрел на неё.

— Боже, что за мина на лице? — усмехнулась она.

— Да так, просто подумалось: оказывается, старшая Такао вовсе не прочь иногда подшутить.

Хидзири сняла маску и слегка покачала головой.

— Вовсе нет. Впрочем, корчить из себя сухаря я тоже не намерена.

В этот момент раздался звон колокола. Безумный Император ответил на этот сигнал, и вслед за этим вошла Йойо Орд.

— Ваше Величество, всё готово к выступлению.

— Отличная работа. По пути на восток мы найдём время обсудить и оставшиеся вопросы.

И вот, подкрепление под предводительством Безумного Императора покинуло лагерь, направляясь на восток для соединения с основными силами Миры.

----------

Сильные и защищаемые.

Прошло пять дней с тех пор, как мы покинули лагерь.

Облачённый в доспехи Короля Мух, я оглядывался по сторонам, сидя верхом на Слей, принявшей свою вторую форму. Вид с вершины пологого склона... Солдаты Миры, марширующие по главному тракту... Полагаю, это зрелище можно назвать весьма захватывающим.

Теперь я тоже часть этого марша — и нахожусь ближе к голове колонны. С моей позиции Безумный Император находится прямо в поле зрения. Он едет на белом коне в окружении конной Имперской Гвардии. Уж кто-кто, а он и впрямь выглядит точь-в-точь как принц на белом коне... Ну, на самом-то деле он не принц, а Император своей страны.

Вплоть до вчерашнего дня я ехал на лошади, одолженной у Миры. Слей отдыхала из-за накопившейся усталости и расхода ОМ (очков маны). Но сегодня она сама захотела меня повезти — наверное, ей захотелось сменить обстановку. Что ж... Как и ожидалось, мне комфортнее всего ездить именно на ней.

— Кажется, жители Далёкой Страны откликнулись на нашу просьбу без каких-либо происшествий, — произнесла Серас, подъезжая ко мне на белой лошади. — Похоже, они тоже весьма мотивированы.

Несколько дней назад гонец, отправившийся в Далёкую Страну, прислал магического боевого почтового голубя. Судя по всему, Далёкая Страна без проблем приняла наш запрос. Сообщалось, что они немедленно выслали три своих корпуса и отряды монстров. Король Зект остался, чтобы взять на себя организацию дел тех, кто не покинул пределы государства.

Последний оставшийся у них корпус — это Армия Драконьего Света под предводительством Кокоронико Доран. На всякий случай я хотел, чтобы они оставили у себя в тылу подготовленные силы, поэтому отдал им соответствующее распоряжение. Армия Драконьего Света понесла самые тяжёлые потери в прошлой битве против Тринадцати Кавалерий Алиона. Решение оставить их в резерве было вполне разумным.

...По крайней мере, так это должно было выглядеть. Но если посмотреть с другой стороны... Они отправили пятерых из своих Семи Светочей, а также выделили больше половины своей боевой мощи. Они весьма охотно идут на сотрудничество.

Полагаю, переговоры о передаче земель тоже сработали на удивление хорошо. Безусловно, возможность владеть землёй во внешнем мире — это огромное дело для Далёкой Страны. Хоть я так и говорю, поначалу это будет лишь временная аренда.

«Мы заручились поддержкой Трёх Избранных Имперских Родов, поэтому в этот раз мы предадим широкой огласке факт отправки наших подкреплений, местами немного приукрасив детали», — именно так сказал мне Безумный Император. Поэтому переговоры с Далёкой Страной прошли легко, включая и уговоры внутреннего рынка.

Что касается этого вопроса, на самом деле это была идея, которую я предложил Безумному Императору. Если они смогут владеть землёй, то смогут выращивать собственный урожай. Это также облегчило бы им связь со внешним миром.

...Похоже, они находились под опекой Миры. Однако я не стал рассказывать им о Резервном Корпусе. Причина в том, что мы не уверены, как сторона Далёкой Страны к ним относится. Возможно, там есть племена, у которых с ними связаны плохие воспоминания. На встрече по заключению альянса Безумный Император тоже не поднимал тему Резервного Корпуса, по-видимому, разделяя мои опасения.

— Мунин в повозке? — спросил я. Услышав мои слова, Серас на мгновение оглянулась назад.

— Да, вместе с Ицуки. В последнее время Ицуки частенько захаживает в карету к Мунин. — Похоже, они отлично ладят. — В конце концов, Ицуки очень дружелюбна, и с ней легко общаться, — заметила Серас.

— Иногда она говорит то, что думает, без всяких фильтров, но что поделать, и на солнце бывают пятна.

От моих слов Серас криво усмехнулась. — Однако в случае Ицуки в её словах нет злого умысла, так что у меня не сложилось о ней плохого впечатления.

Если Ицуки осознавала, что сболтнула лишнего, то сразу же извинялась за свои слова. Моё впечатление о ней и впрямь сильно изменилось по сравнению с тем, когда мы были в прежнем мире. ...Хотя нет. Если посмотреть на это с точки зрения остальных, то белой вороной здесь оказываюсь как раз я, да уж.

Кстати говоря, группа Асаги марширует на некотором расстоянии позади нас. Видимо, они сами попросили Безумного Императора поставить их чуть поодаль в походном строю.

— Вчера вы с Мунин общались с Асаги. Каково твоё впечатление о ней? Я действительно стоял неподалёку от их группы и слышал их разговор. При моём вопросе на губах Серас появилась сдержанная кривая улыбка. В отличие от того момента, когда мы говорили об Ицуки, эта улыбка явно указывала на то, что ей не очень-то комфортно иметь дело с Асаги.

— Мы впервые нормально поговорили, но мне кажется, она весьма своеобразный человек...

— А ты умеешь смягчать углы, Серас. — Дело не в том, что у меня о ней плохое впечатление... В выражении её лица чувствовалось некое напряжение.

— Перед тем как она ушла... Помнишь, когда мы наблюдали за их перепалкой в казармах, и она наговорила обидных слов Кобато? — Да. — И то, как она извинилась сразу после того, как пнула её по ноге.

— Когда она извинялась... Твой сигнал тогда дал понять, что это была правда.

— Асаги действительно извинилась искренне... но после того, как я видела её агрессию до этого... Серас опустила голову:

— Как бы неловко мне ни было это признавать, но я была сбита с толку. — Да уж, могу представить, что с таким типажом людей тебе будет трудно совладать.

— Однако её тёплое отношение ко мне, кажется, было искренним. Это делает меня счастливой — но я всё равно не могу понять её как человека...

В этот момент ушки Серас дёрнулись, словно она что-то заметила.

— Ах, насчёт этого... Всё в порядке, правда, Тоука. Она выпрямила спину и слегка выпятила грудь с решительным выражением лица.

— Умение считывать чувства других — это моя сильная сторона, но в то же время и слабая. Пожалуйста, не волнуйся, я буду иметь это в виду. Мои губы растянулись в лёгкой улыбке.

— Рад видеть, что ты учишься. — Да. Если я рассужу, что ноша для меня слишком тяжела, я скину её со своих плеч.

— Если почувствуешь, что ноша слишком тяжела, ты всегда можешь положиться на меня. Уверен, есть много вещей, которые я смогу вынести просто потому, что это я.

— ...Да. — Тебе не нужно тащить всё на себе. Все тяготы вполне можно оставить мстителю.

— Если будешь заставлять себя брать на себя всю тяжесть...

Оборвав фразу на полуслове, я взглянул на едущую позади повозку. Она отличалась от той, в которой ехали Мунин и Ицуки. Будто проследив за моим взглядом, Серас тоже посмотрела в ту сторону.

— С Аякой всё будет в порядке? — ...Хороший вопрос.

Сого Аяка до сих пор не пришла в себя. Кстати говоря, столь длительный сон мог бы вызвать ряд практических проблем. Но на этот случай Безумный Император подготовил один странный магический инструмент.

«Он также используется, когда прошлые Императоры впадали в кому. На всякий случай правители всегда брали его с собой, когда надолго покидали Столицу. Я и не думал, что он пригодится именно таким образом».

Иными словами, это магический инструмент для поддержания жизни человека в бессознательном состоянии. Основная его цель — поддерживать питание пациента. Что-то вроде аппарата жизнеобеспечения в нашем мире.

Когда сёстры Такао устраиваются на ночлег, они спят в той же повозке, что и Сого. Хидзири также часто находится там днём. В основном именно она заботилась о том, о сём в отношении спящей.

Что до самих сестёр...

«Вместе с бабушкой по материнской линии мы ухаживали за прикованными к постели стариками. Оставьте её на нас».

«Хотя случай бабушки был немного особенным». Если подумать, до этого я слышал разговор, похожий на обсуждение любовных историй, где, кажется, упоминались родственники. Интересно, у них крепкие связи с семьёй?

— Если она сможет стать нашей союзницей, это будет желанное пополнение наших сил, — заметил я.

— Тогдашняя атака Аяки... Я едва смогла её заблокировать.

— Всё-таки ты была вымотана после боя с Кирихарой.

— Нет... Возможно, Аяка и сама была истощена, как морально, так и физически. Мне кажется, Серас уже заслуживает уважения за то, что просто смогла выдержать её удар.

— Как по-твоему, что из себя представляет Сого, Серас?

— Если говорить о боевом таланте, думаю, она в высшей степени неординарна. — Например... Если бы тебе пришлось сойтись с ней один на один, смогла бы ты её одолеть?

Услышав мой вопрос, Серас задумалась, покачиваясь в седле.

— Посмотрим... Если бы это был бой, в котором мне главное не проиграть — тогда да. Такой бой я бы выиграла. Однако, если бы это был бой, где моя цель именно победить её... Прошу прощения, если разочарую, но если ты спросишь, уверена ли я в своих силах сделать это... то я могу ответить только «нет».

— Если играть от обороны, можно потянуть время, но когда дело доходит до того, чтобы повергнуть её... это будет сложно.

— Да. Однако это лишь на мой взгляд. Я не могу знать наверняка, что произойдёт, пока мы действительно не скрестим клинки... Вообще-то, это поразительно — когда можешь провести такой глубокий анализ всего лишь по одному моменту атаки.

Мы ещё раз посмотрели на повозку, в которой спала Сого. — Но для начала... Давай помолимся, чтобы она благополучно пришла в себя.

— ...Верно.

Если бы только кандалы под названием «одноклассники», сковывавшие её, исчезли... Если судить чисто по боевой мощи, Сого Аяка обладала бы величайшей силой среди наших союзников. Вот только... Насчёт её пробуждения прямо сейчас — я совсем не уверен. Есть ещё и проблема наших одноклассников, оставшихся в Алионе. «Даже если мне придётся действовать в одиночку, я пойду и спасу наших одноклассников». Она вполне может заявить нечто подобное. Если это произойдёт, может подняться новый переполох. В идеале было бы лучше, если бы Нянтан сама вытащила наших одноклассников.

— Я хотела бы с ней поговорить... Только мы вдвоём, — прервала мои мысли Серас.

— Ты о Сого? — Да. Мне кажется, она очень искренний и прямолинейный человек. Видишь ли...

— При этих словах эльфийка с несколько виноватым видом криво усмехнулась.

— Я сама когда-то пострадала от этого — пострадала из-за своей искренности.

— ...Что ж, полагаю, по своей натуре вы обе чем-то похожи.

Висис, по всей видимости, уже пыталась заполучить Серас раньше. Если бы Серас стала «инструментом» богини... Возможно... Она могла бы быть так же сломлена, как и Сого.

— Думаю, мне просто повезло... Меня всегда защищали другие. А теперь у меня есть ты... Серас слегка приподняла подбородок и задумчиво посмотрела вдаль. Скорее всего, она смотрела в ту сторону, где...

— А в прошлом со мной была принцесса — со мной рядом была госпожа Каттлея.

----------

Каттлея Страмиус.

От лица Каттлеи Страмиус.

Оставшись одна в своем шатре, я распечатала письмо.

Его доставил гонец из стана Миры чуть раньше. Пробежавшись глазами по строкам, я не смогла сдержать улыбки.

В шатре не было посторонних. Единственной, кто находился здесь кроме меня, была нынешняя предводительница Святых Рыцарей — Макия Ренауфия.

Макия, до этого слушавшая донесения у входа, подошла ближе.

— Ваше Величество, разрешите доложить.

— Я же просила: когда мы наедине, зови меня просто Каттлеей. От этого официального «Ваше Величество» у меня мороз по коже. Как бы ни менялся статус человека, его суть остается прежней.

— Ох… да, госпожа Каттлея.

— Вот и славно. Итак, есть новости?

— Никаких… Аяка Сого так и не объявилась.

— Хм. Срок уже на исходе.

Срок, который установила сама Аяка. Она просила остановить наступление до его истечения.

— Не знаю, как далеко сможет продвинуться объединенная армия без Аяки, но… в любом случае, всё идет по плану.

— Что вы имеете в виду?

— Подойди ближе.

Я подозвала ее и указала на распечатанное письмо. Повинуясь жесту, Макия наклонилась и взглянула на пергамент.

— Ну, скажи, что здесь написано?

— Хм? Похоже на… страстный призыв к капитуляции.

И тут Макия, видимо, заметила нечто важное.

— Это почерк госпожи Серас.

Услышав ее слова, я довольно улыбнулась.

— Именно. И, кстати, манера письма безошибочно выдает руку Серас… но не кажется ли тебе, что с этими буквами что-то не так?

— Теперь, когда вы сказали…

— Да.

Некоторые элементы букв были обведены чуть жирнее, отчего они странным образом бросались в глаза.

— Это называется «выборка букв».

— Выборка букв?

— Наша старая детская забава: если выписать буквы с этими особыми пометками, из них сложится совсем другое предложение. Похоже, Серас отлично помнит наши давние секреты.

Дело было не только в почерке… Раз отправитель использует этот шифр, значит, письмо вне всяких сомнений написано самой Серас Эшрейн.

— То есть Серас писала это вовсе не для того, чтобы убедить вас сдаться?

— Именно. Передай-ка мне письменные принадлежности.

Я выписала выделенные буквы на отдельный лист… Но по мере того, как фраза обретала смысл, моя прежняя игривость улетучилась без следа. Не отрывая пера от бумаги, я произнесла:

— Возможно, мне придется отказаться от плана отступления армии Нейи в случае моего пленения.

— Пленения… Вашего?

Макия выглядела ошеломленной. Что ж, об этой идее знали только двое — мы с Серас. Хотя, зная Серас, она вполне могла разболтать об этом своему Королю Мух.

Отложив перо, я откинулась на спинку стула.

— Что ж… Похоже, я всё же заслужила доверие Серас, не так ли?

— …

— Это дитя даже в страшном сне не могло представить, что я предам ее.

Я опустила взгляд на свои скрещенные ноги…

— Серас просто… чиста до мозга костей. И…

Бывшая принцесса высших эльфов, с которой мы росли вместе, словно сестры. Взгляды людей неизменно прикованы к ее невероятной красоте. Однако ее истинное величие кроется именно в чистоте души. С самого первого дня нашей встречи Серас была невинной и прямолинейной.

А я, в свою очередь… Я утратила чистоту помыслов и впитала в себя порочность этого мира.

И всё же я считаю, что этот контраст между нами — мое главное оружие. Такой холодный, расчетливый склад ума просто необходим дочери Священного Короля Нейи. Более того, именно эта черта моего характера сослужила мне добрую службу во время интриг при королевском дворе.

Конечно, я пыталась обучить Серас правилам игры в закулисье. Однако ее внутренний стержень так и остался нетронутым.

— Наверное, часть меня находила спасение в чистоте Серас.

Эта мысль вызвала у меня горькую усмешку.

— Хотя должна признать, ее наивность — палка о двух концах. И всё же именно поэтому я хотела защитить Серас. Тот факт, что в этом гнилом мире еще остались люди, способные сберечь свою невинность, как она, стал для меня бесценным лучом надежды. Пусть порой я и была излишне гиперопекающей, — добавила я про себя со вздохом.

И тогда…

— Думаю, госпожа Серас спасла и всех нас, — произнесла Макия, виновато опустив брови и криво усмехнувшись. — Мы, Святые Рыцари, можем выглядеть благородно в глазах народа, но мы отнюдь не являемся образцами непорочности и праведности. Естественно, мы не враждуем друг с другом, но когда нас так много в одном ордене, неизбежно возникают неприятные трения, свойственные сугубо женским коллективам… Вы как-то говорили, что иногда просто необходимо выплескивать эти негативные эмоции друг на друга, не тая их в себе, но…

Я едва заметно улыбнулась и жестом попросила ее продолжать.

Макия погрузилась в воспоминания, и на ее губах тоже заиграла легкая улыбка.

— Однако в присутствии госпожи Серас поведение всех менялось кардинально. Словно… никто не хотел показывать себя с дурной стороны и портить впечатление перед ней. Да что там… Я и сама была такой же. Интересно, с чего бы это? Как вы и сказали… да, думаю… что рядом с ней я тоже чувствовала себя спасенной.

Услышав ее признание, мой взгляд потеплел, и я почувствовала, как улыбка на моем лице становится шире. Макия удивленно вздрогнула, а ее щеки залил густой румянец.

— Ее чистота… Или, возможно, ее праведность обладает такой силой. Можно сказать, она оказывает очищающее воздействие на всех, кто находится рядом.

Именно поэтому и существуют те гнусные твари, что жаждут осквернить подобное создание.

Вернув на лицо привычную легкую полуулыбку, я снова откинулась на спинку стула. Удобнее закинув ногу на ногу, я сплела пальцы рук на коленях.

— Раз уж она так уверена в своих словах… пожалуй, я сделаю на это ставку.

Моя главная цель — защита Нейи. Защита народа Нейи. Вернуть страну к тому состоянию, в котором она была, своими собственными руками… руками моего народа. И даже сейчас я сражаюсь, чтобы отстоять страну, которую только-только вернула. Всё ради Нейи.

Вторжение Бакуоса в нашу страну изначально сдерживалось самой Богиней. Но когда мы впали в немилость Висис, эта защита пала. Об этом мне рассказала Серас, когда мы вновь встретились в Антидемоническом Белом Замке.

Если мы продолжим лебезить перед Богиней и поддерживать ее в хорошем расположении духа, я смогу уберечь свою страну.

И всё же… Осознание того, что мне и дальше придется потакать капризам этой самовлюбленной стервы… изрядно выводит меня из себя.

— Однако, если бы речь шла только о Серас, я бы не рискнула делать такую ставку.

— ?

— Но ведь теперь рядом с Серас стоит он…

Тот мужчина.

— И раз этот мужчина считает, что у нас есть шанс на победу… тогда, пожалуй, я приму его предложение.

— У него есть какие-то веские доказательства, подкрепляющие его слова?

— Ставка потому и ставка, что исход никогда не известен наверняка.

На мгновение задумавшись об этом…

— Макия.

— Д-да.

— Прикажи объединенной армии начать постепенный отход на восток.

— …Но согласятся ли на это командиры других войск?

Ее вопрос вызвал у меня лишь снисходительную улыбку. Вот только на этот раз, вместо того чтобы покраснеть, Макия заметно содрогнулась.

— Как ты думаешь, кто в этой объединенной армии — теперь, когда Аяки Сого больше нет — считается той самой силой, что переломила ход всей этой битвы?

— Р-разумеется, все понимают, что это исключительно ваша заслуга.

— Что ж, благодарю за лестный отзыв. Всё верно… Я так отчаянно рвалась продемонстрировать свою «компетентность» именно для того, чтобы дать всем ясно понять: эта армия держится на плаву только благодаря мне.

Теперь, когда Аяки Сого с нами нет, объединенные силы просто не смогут удержать линию фронта, если лишатся меня. Более того, во всей этой армии больше нет никого, кто мог бы охватить взглядом всю картину сражения целиком и управлять войсками так же виртуозно, как я. Большинство командиров уже должны были это осознать: всё это держится лишь на присутствии Каттлеи Страмиус. Даже мой первоначальный план — стать заложницей врага… Чем тщательнее я подготовлю для него почву, тем эффективнее он сработает.

— Разве они еще не поняли, что каждый мой приказ — это результат тщательного анализа и безупречного планирования?

— Это так… Власть над объединенными силами теперь всецело в ваших руках…

Армия под предводительством герцога Полариса — это войска Алиона, страны Богини. И тем не менее, он безоговорочно доверяет мне — той, кто прибыла к ним на помощь и стала одним из главных творцов победы над армией Миры.

— Со стороны командующих Урзы еще чувствуется некоторое напряжение, но… даже если они вздумают противиться, им не выстоять против авторитета трех стран: Нейи, Бакуоса и Алиона. Солдаты Урзы в составе объединенной армии уже изрядно потрепаны в боях с войсками Миры. Они крайне истощены. Вот почему, оценивая текущий расклад сил, я бесстрашно улыбнулась.

— Статус королевы, безусловно, налагает массу формальностей и тяжкое бремя… но выступление в качестве полноправного правителя страны придает моим словам куда больший вес. Это совсем не то же самое, что быть просто принцессой-рыцарем. А теперь скажи мне, Макия, в этой объединенной армии чьи еще войска возглавляет человек, способный выступать от лица всего своего государства?

— Только наша Нейя…

— Власть и авторитет королевы — весьма удобный инструмент в подобной ситуации.

Тот факт, что информация, переданная мне Серас, подтверждает: Аяка Сого больше не вернется в качестве нашей союзницы, также играет ключевую роль.

Как бы там ни было, я вновь привлекла к себе внимание Макии.

— Для начала, под разными благовидными предлогами, заставь объединенную армию продолжать отступление. Мы будем ювелирно, так, чтобы это не бросалось в глаза, корректировать скорость отхода, чтобы армия Миры в конце концов настигла нас. И когда всё будет готово… армия Нейи перейдет на сторону Миры.

Возможно, это отступление вызовет у Висис подозрения, и она решит явиться сюда лично, чтобы прояснить ситуацию. И это нас тоже вполне устроит. Она сама, по доброй воле, покинет свою неприступную цитадель и явится к нам.

Тут Макия задала вполне логичный вопрос:

— А как поступят армии других стран, если наши войска переметнутся к Мире?

В ответ я одарила ее теплой, словно солнечный свет, улыбкой.

— Естественно, мы проведем с ними переговоры и предложим встать на нашу сторону, разве нет? Признаюсь честно, мне бы очень не хотелось выступать против них, особенно против Гаса, его Рыцарей Черного Дракона или герцога Полариса. Однако если события примут наихудший оборот, нам, возможно, придется скрестить с ними клинки. И если до этого дойдет, то объединенным силам придется противостоять армии Миры уже без моего руководства. А каковы их шансы на победу — они и сами прекрасно понимают.

----------

А затем, после пробуждения.

Мы продолжили марш и наконец воссоединились с основными силами армии Миры неподалёку от границы.

А затем…

Объединённая армия противника, которая до этого стояла напротив нас через границу, начала отступление.

Гонец, отправленный к Каттлее Страмиус несколькими днями ранее, доставил ответ через магического почтового голубя. Содержание послания представляло собой официальное заявление: у них нет ни малейшего намерения сдаваться.

Однако…

— Это написано с использованием шифра, понятного только мне и Каттлее. Я применила точно такой же метод, чтобы передать свои истинные намерения в прошлом письме. Судя по всему, они тоже решили перестраховаться и прибегли к этой хитрости.

В конечном счёте попытка Каттлеи уладить ситуацию увенчалась успехом. Отступление союзных сил было инициировано именно по её приказу.

При таком раскладе мы беспрепятственно продолжим путь на восток — через земли Урзы и Нейи, прямиком в Алион.

— Ты выглядишь довольной… Рада, что королева прислушалась к твоим уговорам?

— Да… Нет. Я верила, что Каттлея примет этот план. Но всё равно рада, что она мне поверила.

— Королева сделала на нас свою ставку. Теперь мы просто обязаны выиграть эту битву любой ценой.

Крепче перехватив поводья, Серас с улыбкой кивнула.

— Да.

— Мне, конечно, не по себе от того, что я втянул тебя в свою месть… но то, что у нас прибавилось сил на поле боя, не может не радовать.

С увеличением числа союзников ряды врагов предсказуемо редеют.

В этот момент Серас оглянулась назад, с тревогой посмотрев на повозку, плетущуюся в хвосте колонны.

— Она проснётся, когда придёт время. Ты так сильно из-за неё переживаешь?

— Простите… Вы правы…

Три дня назад Аяка Сого пришла в себя. Когда она открыла глаза, рядом с ней была Хидзуки.

Что ж, теперь о самой Сого… Похоже, её душевное равновесие оставляет желать лучшего. С того самого момента, как она очнулась, Хидзуки занимается её «лечением» практически без перерыва.

Едва придя в сознание, Сого казалась совершенно дезориентированной. Она изводила себя бесконечными самобичеваниями. Ту себя, которая чувствовала себя загнанной в угол. Ту, которую прижали к стенке и в конце концов сломали. Ту, которая слетела с катушек и начала крушить всё вокруг. Ту, которая приняла участие в войне против Миры. Ту, которая перестала слышать голоса своих драгоценных одноклассников.

Время от времени из повозки доносился срывающийся, полный эмоций голос Сого. Иногда мне казалось, что она в истерике цепляется за Хидзуки.

Я сообщил Кашиме, что Сого очнулась. Однако та сказала, что отложит встречу на потом.

Одноклассники, которых Сого оставила в Алионе, — она, похоже, сходила с ума от беспокойства за них. Пусть она и оставила послание Суо Каяко, но, находясь под властью Богини, она понятия не имела, что с ними может случиться.

«Я хочу немедленно отправиться в королевскую столицу Алиона», — заявила Сого.

Каким-то чудом Хидзуки удалось её успокоить. Во-первых, официально Аяка Сого числится пропавшей без вести. При таком раскладе её одноклассники больше не представляют ценности как заложники. Разумеется, нельзя полностью исключать риск того, что от них просто избавятся за ненадобностью… Но если посмотреть на ситуацию иначе, намеренно пускать их в расход не имеет смысла.

Но самое главное — шпионы Миры уже работают над тем, чтобы тайно вывести их из столицы Алиона. Однако, если Сого начнёт действовать опрометчиво, операция может сорваться.

Услышав это, Сого не оставалось ничего иного, кроме как взять себя в руки и ждать.

С губ Серас сорвался тихий вздох. Хидзуки вышла из повозки, затем взобралась на свою лошадь, которую вёл под уздцы один из солдат Миры, и поравнялась со мной.

— После того, как я обтёрла ей лицо, она уснула.

— Извини, что свалил всё это на тебя.

— Не бери в голову. Для меня это в своём роде искупление.

За то время, что они провели вместе, Хидзуки, судя по всему, вела с Сого долгие, изнурительные разговоры. Долгие разговоры с человеком, чья психика крайне нестабильна. Однако она не выглядела уставшей. Хотя, возможно, просто старалась не подавать виду.

— Как её состояние?

— По сравнению с тем днём, когда она только пришла в себя, думаю, ей уже намного лучше. Сразу после пробуждения на неё, должно быть, разом обрушился шквал эмоций и воспоминаний, что привело её в полное замешательство.

— Понятно. Как думаешь, она готова встретиться с Кашимой и остальными?

— Я не уверена… Такое чувство, будто ей просто стыдно смотреть в глаза Кашиме, Асаги и всем остальным.

— Даже сейчас?

Хидзуки на мгновение задумалась над моим вопросом.

— В случае с Кашимой их встреча могла бы оказать положительное влияние… но есть ещё некоторые нюансы, в которых я сомневаюсь.

С этими словами Хидзуки бросила взгляд в сторону повозки, где находилась Сого.

— Начиная со вчерашнего вечера, я смогла вывести её на более-менее спокойный разговор, поэтому, не теряя бдительности, я начала расспрашивать Сого о том, что происходило…

Хидзуки тяжело вздохнула.

— Методы Богини до боли напоминают типичные техники манипуляции сознанием. К примеру, после их возвращения с севера, куда они направлялись, чтобы уничтожить Великого Императора Демонов, ей практически запретили контактировать с остальными Героями. Обрыв связей с близкими людьми и жёсткая изоляция — это классический приём из методички.

Я тоже где-то об этом слышал.

— Вдобавок к этому она без конца бомбардировала Сого информацией, вызывающей сильные эмоциональные качели. Метод, который лишает человека возможности мыслить здраво и подавляет когнитивные функции. Этот приём часто используют агрессивные продавцы и мошенники. Кроме того, её загнали в состояние перманентной тревоги, спровоцировали бессонницу, из-за чего способность адекватно оценивать ситуацию притупилась. Более того, хотя Висис фактически дёргала за ниточки, она обставила всё так, будто Сого сама принимала все решения. За счёт этого Сого оказалась в психологической ловушке, искренне веря, что «всё это — результат её собственного выбора». Предложи в такой ситуации спасение или новую цель — и промывка мозгов завершена. Лиши её этой отдушины — и она сломается… Список можно продолжать, но, если вкратце, я увидела явные признаки применения именно таких методов.

— Как бы это сказать… Ты неплохо подкована в этой теме.

— Возможно, отчасти из-за характера самой Сого на неё так легко надавили, и она потеряла контроль над собой. Да, я действительно интересуюсь этой темой, но мои знания обусловлены ещё и тем, что по материнской линии в моей семье есть специалисты в этой области.

Интересно, неужели та самая «материнская линия» оказала настолько неожиданно сильное влияние на формирование характеров сестёр Такао.

— Она также сказала, что хочет извиниться перед тобой.

— Если извинения — единственный способ для неё разобраться со своими чувствами, то, разумеется, я их приму. И всё же я не вижу ничего удивительного в том, что она не смогла мне довериться…

От Аяки Сого, которая пыталась защитить Тоуку Мимори за секунду до того, как от него избавились, я скрыл тот факт, что всё ещё жив. И даже несмотря на то, что мы снова пересеклись во время событий в Антидемоническом Белом Замке…

— Если говорить о том, имею ли я вообще право на доверие, то даже я нахожусь в весьма щекотливом положении. В зависимости от того, как на это посмотреть, может показаться, будто я сама пытаюсь провести повторную промывку мозгов Сого.

— Но ведь ты заботишься о Сого, не так ли? А вот Висис — нет. Как ни крути, Такао Хидзуки и Висис — это две абсолютно разные сущности.

— Думаешь? — произнесла Хидзуки, судя по всему, всё ещё сомневаясь. — Ну, я определённо забочусь о Сого больше, чем Висис, но…

— Вот видишь?

— Как бы то ни было, это правда, что Сого понемногу идёт на поправку. Просто… возможно, я не совсем подхожу на роль человека, способного по-настоящему её приободрить. Понимаешь… я не очень хороша в выражении собственных эмоций.

— По-моему, ты справляешься отлично. Ну, а что касается этого вопроса… Пожалуй, я немного пошепчусь с Безумным Императором.

Через одного из солдат королевской гвардии я навёл о нём справки. Тот ответил, что он уже должен был прибыть. Похоже, приготовления шли полным ходом.

И вот, тем же вечером…

— Кажется, он на месте, — сообщил мне Безумный Император лично.

Как только суета вокруг улеглась, Безумный Император приказал всем посторонним покинуть территорию. Кроме того, в качестве меры предосторожности вокруг натянули шатёр из плотной ткани, скрывающий происходящее от любопытных глаз.

Позвав Ицуки, мы направились к повозке, где находилась Сого.

— Тебе не обязательно надевать маску Рыцаря Мух, — добавил я.

Вскоре Сого показалась из повозки, опираясь на сопровождавшую её Хидзуки. Сого выглядела бледной и немного осунувшейся. Группы Асаги здесь не было. Зато присутствовали Серас и Мунин.

Узнав меня, Сого виновато опустила глаза.

Внутрь шатра въехала небольшая повозка и остановилась.

— Тпру-у-у.

Взгляд Сого сфокусировался на человеке, который неспешно спускался с повозки…

И она широко распахнула глаза, на которых тут же навернулись слёзы. Сого отчаянно выдавила из себя:

— Бейн… господин…

— О-о, Сого, давненько не виделись. В чём дело? Выглядишь ты, мягко говоря, неважно по сравнению с теми временами… Боже, какая трата такой красоты, не находишь?

----------

Добряк.

Это был рыжеволосый мужчина, всё ещё наполовину скрытый бинтами.

Увидев его, Аяка Сого неуверенно шагнула вперёд. Но с каждым шагом её походка становилась всё твёрже.

Бейнвульф. Прославленный воин из Урзы, более известный как Убийца Драконов. По совместительству он был одним из наставников Героев, которых собрала Висис. По слухам, именно он спас Сого и остальных, обернувшись драконом во время битвы у Антидемонического Белого Замка.

«Он тот человек, перед которым Аяка Сого в неоплатном долгу». Я владел этой информацией и именно поэтому предложил Безумному Императору выйти на связь с Бейнвульфом. Приберечь его на ту же роль, что и Хидзири Такао. Да, как запасной план на случай с Аякой, который в критический момент мог бы сыграть решающую роль.

И, как и следовало ожидать от Безумного Императора, оказалось, что он и сам уже подумывал о том, чтобы перетянуть Убийцу Драконов на свою сторону. Получив тяжёлые ранения в ходе прошлого масштабного вторжения, Бейнвульф вернулся в Монрой. Однако вскоре он перебрался куда-то на запад от королевской столицы, заявив, что хочет восстановить силы в тихом, уединённом месте. Перед его отъездом Висис всё же вызвала его к себе. Но он отклонил приглашение явиться в Алион, сославшись на то, что отправится туда, как только ещё немного окрепнет.

С тех пор Богиня его больше не беспокоила. Висис крепко держала его на крючке, так как именно в её руках было лекарство для его больного отца. Говорили, что это зелье — огромная редкость. Но не настолько, чтобы его вообще невозможно было достать на континенте. Безумный Император без лишнего шума приказал своим людям раздобыть нужную партию этого лекарства.

А теперь к делу. Где же пропадал Бейнвульф после того, как покинул столицу? Ответ прост: тихо отбыв из Монроя, он поправлял здоровье в доме своего отца.

— В-ваши раны… вы в порядке?..

Увидев, как Сого остановилась перед ним и с тревогой заглянула ему в глаза, Бейнвульф ответил широкой улыбкой:

— Драконификация сама по себе — та ещё встряска для организма, да и двуручным мечом махать мне пока трудновато… но, как видишь, я достаточно окреп, чтобы держаться на ногах.

Словно задыхаясь от нахлынувшего чувства колоссального облегчения, Сого выдохнула:

— Какое… счастье…

— Честно говоря, я и сам не ожидал, что смогу так быстро восстановиться. Уж не знаю, в драконьей крови тут дело или ещё в чём… но, видишь ли, я ведь величайший Убийца Драконов Урзы. Меня ещё никогда так не избивали. Так что шанса проверить регенерацию своей драконьей крови на практике у меня как-то не выпадало.

Словно пытаясь разрядить обстановку, Бейнвульф говорил непринуждённым, лёгким тоном. А затем добавил:

— Да и вообще, разве ты теперь не стала сильнее этого великого Убийцы Драконов, а, Сого?

— Ох… Это… я…

Сого опустила голову и неловко отвела взгляд.

— К-куда уж там… одолеть Великого Императора Демонов… В отличие от вас, Бейн, я так и не смогла всех защитить… Я просто крушила всё без разбору… Только доставляла всем проблемы…

Бейнвульф мягко, по-отечески положил руку ей на голову.

— Ты ведь просто отчаянно пыталась защитить остальных Героев.

— …

— Вот только… Знаешь, возможно, это оказалось для тебя непосильной ношей. Помнишь, что я говорил тебе ещё в Антидемоническом Белом Замке? Тебе стоит научиться больше полагаться на других, а не взваливать спасение всего мира на свои плечи.

— …Да.

— И разве я не говорил тебе кое-что ещё? Что-то вроде: если ты ради чего-то выложилась на полную, то, каким бы ни был конечный результат, твои усилия заслуживают уважения.

— Но ведь… Я только и делала, что доставляла всем кучу проблем… Более того, я даже подняла оружие на людей…

— И винить в этом нужно только ту самую Богиню, которая бессовестно воспользовалась твоей искренностью.

— Н-но! Это моя собственная слабость заставила меня поверить ей…

— В том, что обманутый сам отчасти виноват, определённо есть доля правды. Однако в качестве отправной точки следует твёрдо уяснить, что обманывать других — это в корне неверно.

С этими словами Бейнвульф сунул в рот зубочистку.

— Иначе, знаешь ли, твои эмоции просто-напросто сожрут тебя изнутри и собьют с пути.

Услышав его слова, Аяка не выдержала и расплакалась.

— …Вы слишком оптимистичны, Бейн.

Её голос… Казалось, к ней постепенно начал возвращаться прежний образ мыслей.

— Разве я не говорил этого раньше? Быть оптимистом — это здорово.

— …Вы так говорили… — всхлипнула она.

— Ну, я и сам никогда не был фанатом нашей многоуважаемой Богини. Если бы эта заноза у меня над глазами просто взяла и рассосалась, для меня это тоже стало бы счастливым финалом.

При этих словах взгляд Бейнвульфа заметно смягчился.

— Я также слышал о ребятах из твоей группы, Сого. Если та девчонка, Ньянтан Кикипат, сделает всё как надо, они могут выбраться оттуда целыми и невредимыми.

— …Я так за них…

Бейнвульф убрал руку с её головы и повернулся в сторону Алиона.

— Иногда нужно просто уметь ждать и доверять, понимаешь? Не всё в этой жизни можно решить в одиночку. К тому же, смотри, там ведь есть твоя доверенная подруга, Суо, верно? Я уверен, с ними всё будет в порядке. По крайней мере… Поверь в Ньянтан и в этих детей. Я хочу, чтобы ты им доверяла.

Сого, казалось, наконец что-то осознала.

— Ты переживаешь за них — это вполне естественно. Однако разве не бывают в жизни ситуации, когда жизненно важно просто уметь доверять другим?

Спустя некоторое время Сого тихо ответила:

— …Полагаю, всё так, как вы и говорите, Бейн.

Хоть она и опустила голову, но искренне согласилась с его словами.

— Время, когда тебе придётся действовать, непременно настанет. Судя по тому, что я слышал, ты уже стала настолько сильной, что даже я в своей идеальной форме не смог бы тебе противостоять, знаешь ли.

Бейнвульф задумчиво погладил свою короткую бороду.

— Что ж… Приятно видеть, как ученик превосходит своего учителя.

Возможно, это была лишь моя догадка, но то, как Бейнвульф держался, и сама атмосфера, исходившая от него… Он выглядел как отец, искренне пекущийся о своём ребёнке. Впрочем, для меня эта роль скорее ассоциировалась бы с дядей, чем с отцом.

— Но если отбросить всё это в сторону, Сого…

— Да?

— Ты ведь обещала налить мне выпить после битвы в Антидемоническом Белом Замке, не так ли?

Сого выглядела так, словно этот вопрос застал её врасплох. А затем она смерила его слегка недовольным, почти укоряющим взглядом.

— …Разве вы не должны были потерять память после драконификации?

А затем раздался тихий смешок. Это Хидзири, стоявшая рядом со мной и наблюдавшая за происходящим, пробормотала это себе под нос.

— Хм, ну, видишь ли… Я запоминаю только те обещания, которые мне выгодны.

— …Боже, Бейн!

— Что ж, полагаю, ты нальёшь мне этот стаканчик после этой битвы. А я окажу всю возможную поддержку в предстоящем сражении. Я принял приглашение того на редкость красивого Императора вон там.

Взгляды Сого и Бейнвульфа обратились к Безумному Императору.

— Лично мне крайне необходима была сила, способная обращаться в Драгоньюта на нашей стороне, — произнёс Император. — Впрочем, даже если ты этого и не сможешь, одно твоё присутствие способно оказать колоссальное давление на солдат Урзы. Наличие Убийцы Драконов в наших рядах благотворно скажется на общем боевом духе.

Бейнвульф снова перевёл взгляд на Сого и пожал плечами:

— Так он говорит.

Не сводя глаз с Сого и Бейнвульфа, пока те беседовали, Хидзири тихо спросила:

— Это ты всё устроил?

— Я знал о связи Сого с Убийцей Драконов.

— Судя по тому, что я слышала, воссоединение этих двоих подаётся скорее как побочный эффект планов Безумного Императора.

Судя по её тону, она обо всём догадалась. Старшая Такао, как всегда, была пугающе проницательна.

— Если Аяка узнает, что это я подстроил их встречу здесь, она может почувствовать, что ею снова кто-то манипулирует, что всё это — очередные интриги ненадёжного Токи Мимори. Если я хочу свести риски к минимуму, будет лучше, если всё это будет выглядеть как личная инициатива Безумного Императора.

— …В итоге ты снова остаёшься в тени и в невыгодном положении.

— Нет, как раз наоборот. Именно я извлекаю из этого максимальную выгоду.

Когда твоими действиями манипулируют или плетут против тебя интриги, в этом нет ничего приятного, даже если это делает союзник. Да, голая правда — это ещё не всё. Иногда просто необходимо прибегнуть к ловкости рук, добавить немного иллюзии ради общего блага.

— То же самое было и с посланием Каттлее. Тот факт, что письмо было написано именно рукой Серас, действительно заставил королеву поверить и пойти на контакт.

— …

— Пусть уж лучше хорошие люди говорят со своими хорошими товарищами напрямую, без моего вмешательства.

И тут Хидзири посмотрела на меня с необычайно сложным, почти нечитаемым выражением лица. Что это с ней?

— Отчего-то твои слова меня тоже изрядно задели.

Я саркастически хмыкнул и, повернувшись к ней спиной, пошёл прочь.

— А ты всё-таки добряк, Мимори, — бросила она мне вслед.

— ?

— С моей точки зрения… Ты всё ещё в числе тех самых хороших людей.

----------

Падение Королевской Столицы.

Сейчас Сого разговаривает с Бейнвульфом в повозке. Судя по всему, по просьбе Сого сёстры Такао тоже присоединились к ним для знакомства. Время от времени из повозки доносится весёлый смех.

Мы возобновили продвижение на восток. Ехав верхом, я болтал с Серас, как вдруг Безумный Император окликнул нас:

— Вы с Серас и правда много общаетесь. Откуда у вас столько тем для разговоров?

— Просто так вышло, что мы с Серас болтали, когда подошло Ваше Величество. Что ж… Даже если у нас нет какой-то конкретной темы, Серас — из тех людей, рядом с которыми мне просто комфортно.

— Я тоже, эм-м… Да, — застенчиво согласилась Серас.

Фыркнув на мои слова, Безумный Император улыбнулся:

— Боже правый, какие завидные отношения.

Сказав это, он посерьёзнел, и выражение его лица сменилось на суровое, подобающее Императору. Похоже, он пришёл сюда не для пустой болтовни.

— Произошло что-то новое?

— Верно.

— Надеюсь, это хорошие новости.

— Боюсь, хорошими их не назовёшь. Судя по всему, Висис наконец-то выступила в поход. А вместе с ней и её Белая Армия, её Фальшивые Причастия.

Серас была ошеломлена. Оказалось, что шпион, внедрённый в Королевскую Столицу Алиона, прислал донесение через магического почтового голубя: в окрестностях королевского замка в Энохе начало появляться огромное количество Фальшивых Причастий.

— Похоже, мы до сих пор не знаем, откуда именно они появляются, — выдержав паузу, продолжил Безумный Император. — Как мы и предполагали, Висис использовала Кирихару и Аяку, чтобы выиграть время и нарастить численность своих Фальшивых Причастий. Судя по моим наблюдениям, дело обстоит именно так. Причина, по которой Висис не покидала Королевскую Столицу, может заключаться в том, что ей необходимо было находиться там для их создания.

— Нам следует исходить из того, что их численность продолжит расти, и действовать соответственно. Кроме того, мы должны учитывать возможность создания ещё более могущественных Фальшивых Причастий, превосходящих тех, что производил Император-Изгнанник.

Похоже, Фальшивые Причастия были развёрнуты вокруг замка. Их количество может продолжать расти, и они могут даже выплеснуться за пределы Королевской Столицы. С этой мыслью Безумный Император посмотрел в сторону Далёкой Страны.

— Если это произойдёт, нам критически потребуется численное превосходство. Похоже, мы не зря запросили подкрепление из Далёкой Страны.

Предчувствие грядущей великой битвы тяжким грузом лежало в каждом сердце. Армия Миры продолжила свой марш к Алиону.

Королевская Столица Урзы, Монрой, пала. Многие солдаты Урзы либо бежали из Монроя и его окрестностей, либо сдались. Самым решающим фактором падения Столицы стало поспешное бегство Короля-Магистра Урзы. В такие времена долг Короля — воодушевлять и поднимать боевой дух своих людей. Однако этот Король первым пустился наутёк, прихватив с собой лишь своих вассалов. Бросив весь свой народ на произвол судьбы. Король умчался из Столицы так быстро, как только мог. Многие из его солдат последовали его примеру.

Их главная ударная сила, Магические Рыцари, была наполовину уничтожена в предыдущем сражении с армией Миры. К тому же на их стороне не было Убийцы Драконов. Пока они находились в таком плачевном состоянии, Безумный Император сделал заявление: «Если вы сдадитесь, мы гарантируем вашу безопасность. На самом деле, если вы пойдёте на сотрудничество, это может послужить отличной базой для более глубоких переговоров в будущем. К слову, с течением времени условия этих переговоров будут только ухудшаться».

Вот так он подошёл к процессу переговоров. Видимо, это возымело эффект, так как оставшиеся вассалы поспешно выбросили белый флаг.

Пленники, отправленные из сводной армии в Монрой, вскоре были освобождены. Королевский замок также был сдан без единого выстрела.

И таким образом армия Миры захватила Монрой практически без боя.

Сводная армия, похоже, отступала всё дальше. Иными словами, они прошли мимо, не задерживаясь в Монрое. В зависимости от того, как на это посмотреть, можно даже сказать, что они бросили Монрой на произвол судьбы. Впрочем, Королеве Неии, должно быть, удалось убедить их остаться там.

Противная сторона лишилась Аяки Сого, обладавшей невероятной боевой мощью. С другой стороны, к армии Миры присоединились подкрепления под командованием Безумного Императора. Было бы вполне разумно предположить, что они не смогут победить из-за такой разницы в силах. «В таком случае нам следует отступить на позиции, где мы сможем дождаться подкреплений из Неии и Бакуоса» — возможно, именно так она и уговорила их отступить.

Кстати, я предложил Безумному Императору хорошенько распустить слух о том, что Король-Магистр бросил свой народ и сбежал. Я хотел, чтобы он разлетелся от самой Столицы по всей Урзе. Мы также добавили в эту историю немного зловредного драматизма. Теперь народ Урзы должен воспылать ненавистью к Королю-Магистру. Да и вообще, для жителей Монроя «если бы мы только не ввязались в эту войну…» — в таком положении враждебность по отношению к нам была минимальной. Интересно, а Король-Магистр вообще пользовался здесь хоть какой-то популярностью?

Безумный Император, в свою очередь, продемонстрировал политику причинения как можно меньшего вреда народу Урзы. Мародёрство и насилие над жителями побеждённой страны — обычное дело на войне. Однако не было никаких признаков того, что солдаты Миры занимаются подобным. По крайней мере, насколько я мог судить. Возможно, это было заслугой железной дисциплины в армии Миры под командованием Безумного Императора.

А также захват форта на территории Урзы, куда по пути были отправлены войска. Там, похоже, тоже всё шло как по маслу. Вдобавок ко всему, подкрепления из Далёкой Страны тоже были уже близко. Судя по тому, что я слышал, силы Далёкой Страны разделились на две группы: быструю и медленную. Быстрые отряды должны были первыми встретиться с нашей группой. Гонец из Миры, находившийся с Лизе и остальными, сообщил нам об этом с помощью магического почтового голубя.

Таким образом, основные силы Миры оставили в Монрое лишь войска, необходимые для поддержания оккупации. Как только завершатся отдых и пополнение припасов, остальные завтра утром снова выдвинутся на Алион.

На следующее утро у внешней стены Монроя мы были готовы к выступлению. Отдохнув и пополнив припасы после оккупации, основные силы Миры собирались покинуть Монрой. Глядя вверх на внешнюю стену, я купался в лучах утреннего солнца.

— И всё же никогда не думал, что снова вот так побываю в Монрое.

Оторвав взгляд от стены, я обернулся.

— Если мы пройдём через Святое Королевство Неия, что к северо-востоку отсюда, мы наконец доберёмся до Алиона, где находится эта дерьмовая Богиня.

Шаг за шагом я приближаюсь к тому месту, где берёт начало эта история.

— Хм?

Ко мне направлялся Безумный Император. Такое чувство, что он частенько подходит ко мне именно тогда, когда я один.

— Есть минутка?

— Да, Ваше Величество всегда желанный гость.

Если уж на то пошло, в последнее время мне кажется, что люди сами по себе стараются держаться от меня подальше. Оставим это. Безумный Император посмотрел вверх на внешнюю стену Урзы.

— По сути, думаю, можно с уверенностью сказать, что захват Урзы завершён.

— Процесс оккупации был поистине блестящим ходом, Ваше Величество.

— Будучи Безумным Императором Миры, на меньшее я и не согласен. Кстати, как обстоят дела? Есть новости от фамильяра?

— На самом деле, после последнего донесения связь прервалась.

Да. Фамильяры Эрики в последнее время не объявлялись. Ещё недавно они действовали весьма активно. Вполне возможно, что нагрузка на её организм достигла критической отметки, и сейчас она восстанавливает силы. Даже если она не перенапрягается излишне при вербальном общении, нагрузка на тело всё равно продолжает накапливаться. Но если дело не в этом…

С обеспокоенным видом Безумный Император перевёл взгляд в сторону Алиона.

— Честно говоря, с недавних пор от наших шпионов, проникших в Энох, тоже не поступает никаких донесений. Надеюсь, с ними не случилось ничего дурного.

— К слову об этом, — продолжил Безумный Император, — что касается этих фамильяров, есть ли вероятность, что Висис тоже их использовала?

— Не думаю.

По словам Эрики, Висис не использует фамильяров. Нет, если быть более точным, она скорее «не может» их использовать. Судя по всему, она уже убедилась в этом, когда находилась рядом с Висис. Если снова поразмыслить над этим, будь у неё такая возможность, было полно ситуаций, когда ей стоило бы их применить. Однако она ни разу этого не сделала. Так что можно с уверенностью предположить, что варианта, при котором она действительно могла бы их использовать, просто не существует. Древняя сила, давно утраченная, — фамильяры.

Эрика восстановила эту силу в том самом доме, что находился в Зоне Демонов. Если подумать, когда мы обменивались информацией в гостевом доме Миры, кажется, я слышал, что существуют уловки, которые Висис использовать не в состоянии.

— В таком случае нам следует опасаться шпионов Висис. Похоже, наши люди в имперской столице Миры задержали несколько человек, которые вполне могли ими быть. В армии пока таких не выявили, но нам тоже стоит быть начеку. И лучше исходить из того, что они уже затесались в ряды армии Миры.

Причина, по которой я до сих пор не снимаю облачение Короля Мух, тоже отчасти с этим связана. Это также одна из причин, почему Безумный Император предпочитает называть меня «Тоука». К слову, тот факт, что сёстры Такао выходят из повозки в облачении Королей Мух, также продиктован возможным наличием шпионов поблизости. В качестве меры предосторожности кто-то из людей Миры следил за тем, не приближаются ли к Асаги подозрительные лица.

Однако…

— ........................ — заметив, что я замолчал, Безумный Император повернулся ко мне и спросил: — В чем дело? Что-то на уме?

— Просто, возможно… Мне вдруг показалось, что Висис не особо обращает на нас внимание. Нет, это просто моё внутреннее чутьё.

Как и сказал Безумный Император, она тянула время, чтобы создать могучую армию Фальшивых Причастий. Думаю, всё именно так и есть. Просто, как бы это сказать… Если для Висис сейчас и есть кто-то, кто как бельмо на глазу, то это должны быть силы Миры, включая нашу группу. Однако не похоже, чтобы она собиралась раздавить нас всей своей мощью.

— Ваше Величество! Срочное донесение! — к нам, тяжело дыша и с тревогой на лице, подбежал гонец.

— В чем дело?

— Крепость Панува, расположенная к западу от Антидемонического Боевого Замка, подверглась атаке полчищ Золотоглазых, включая Тварей с Человеческими Лицами. А также прямо перед нападением Золотоглазых в крепости раздался необычайно громкий грохот и вспыхнуло таинственное пурпурное сияние…

Антидемонический Боевой Замок? А, если я не ошибаюсь, Антидемонический Белый Замок находится на северной окраине Зоны Демонов, в стороне Магнара, в то время как Антидемонический Боевой Замок расположен на южной окраине Зоны Демонов, в стороне Урзы. Нет, оставим это.

— Пурпурный свет и необычайно громкий грохот? — кажется, я догадываюсь, что это было. Нечто подобное появилось ещё во время битвы в Антидемоническом Белом Замке. Это была штуковина, называемая Сосудом Императора Демонов, которую использовала армия Великого Императора Демонов.

— Артефакт армии Великого Императора Демонов, обладающий силой призывать монстров из Зоны Демонов. Если не изменяет память, он тоже издавал подобный свет и грохот.

— Если так, то почему его использовали там? — озадачился Безумный Император.

— Висис могла приказать кому-то тайно забрать и перевезти тот, что использовался в той битве. Или, возможно, он уже давно был там спрятан и просто ждал своего часа. Приберегла его для взаимного уничтожения на случай, если её загонят в угол.

Остальные крепости, видимо, либо сдались, либо пали. Однако одна из осаждённых крепостей, похоже, пустила его в ход. Если она знала, как эта штука работает, если рассуждать здраво, это было бы лишено всякого смысла. Более того, если не проявить осторожность…

— …Северная Зона Демонов, — пробормотал я себе под нос, и Безумный Император, кажется, услышал.

— Северная Зона Демонов? Что это значит?

Перед началом битвы с Кирихарой он пытался вторгнуться в Миру со своими Тварями с Человеческими Лицами. Среди них, судя по всему, были Твари с Человеческими Лицами, обитавшие в глубинах Северной Зоны Демонов. После той битвы, за передвижениями этих Тварей с Человеческими Лицами, которых привёл с собой Кирихара, я на всякий случай слегка проследил за ними с помощью фамильяров Эрики.

После битвы Твари с Человеческими Лицами находились в юго-западной части Зоны Демонов. По словам фамильяра, в последнее время Твари с Человеческими Лицами начали разбредаться. Возможно, это связано с тем, что контроль Кирихары спал, и они стали вольны поступать как им вздумается. Однако они ушли далеко от Северной Зоны Демонов, где раньше обитали. Другими словами, некоторые из них сейчас бродят по южной части Зоны Демонов.

Тем не менее, Эрика подтвердила ситуацию через своего фамильяра: «Не похоже, чтобы они собирались покидать Зону Демонов». Похоже, они воспринимали внутреннюю территорию Зоны Демонов как свой дом. Однако если тот Сосуд Императора Демонов был активирован, они могли вырваться даже за пределы Зоны Демонов.

Я поделился с Безумным Императором своими соображениями по поводу сложившейся ситуации.

— Твари с Человеческими Лицами обладают садистской и жестокой природой. Обычно им доставляет удовольствие мучить и убивать людей. По крайней мере, так, как правило, вели себя те Твари с Человеческими Лицами, с которыми я сталкивался до сих пор.

— Другими словами…

— Иными словами, существует опасность того, что они почуют скопление людей и нападут. Судя по недавнему докладу, они бродили вокруг крепости недалеко от Антидемонического Боевого Замка.

Кто-то успел сообщить о ситуации в Крепости Панува с помощью магического почтового голубя. Если так, вполне возможно, что солдаты Миры и остальные люди в том районе ещё не уничтожены. Если они успели вовремя отступить, они всё ещё могут быть живы. Нет, скорее дело в другом.

— Главная проблема — это район, в котором они бродят.

— …Понимаю.

Похоже, Безумного Императора терзали те же опасения, что и меня. Да, судя по их маршруту…

— Они могут атаковать армию Далёкой Страны, которая направляется к нам на помощь.

Более того, это Твари с Человеческими Лицами из глубин Северной Зоны Демонов, которая считается крайне опасной. Не знаю, было ли это подстроено Висис или нет, но…

— Мне жаль… Я никак не ожидал, что всё обернётся подобным образом.

— Нет, не думаю, что Ваше Величество допустили какую-то ошибку. Более того, было бы крайне сложно предположить, что во вражеской крепости на самом деле спрятан Сосуд Императора Демонов.

Оставим в стороне то, притащили ли его туда недавно. Если эта штуковина находилась в том форте с самого начала, у них не было ни единого шанса раздобыть информацию об этом. К тому же это не обязательно тот самый Сосуд, что использовался в Антидемоническом Белом Замке. Это может быть, например, нечто, созданное Висис ранее и изначально дремавшее в этом месте. А может, это неиспользованный артефакт, добытый ещё со времён предыдущего Корня Всего Зла. Вопреки всем ожиданиям, это может быть просто заброшенная вещица с неизвестными свойствами, которая лишь пылилась в кладовой крепости. «Их загнали в угол, и они им воспользовались» — вот что было написано в донесении. Вполне возможно, что они активировали его, не ведая о последствиях, действуя исключительно от отчаяния. Не знаю, что это за хреновина, но она, кажется, опасна» — возможно, это всё, что они о ней знали. Как бы там ни было, предсказать её истинную сущность было бы затруднительно.

А теперь. Если всё так и пойдёт дальше, подкреплению из Далёкой Страны грозит атака Тварей с Человеческими Лицами. Тут заговорил Безумный Император.

— Мы можем отправить магического почтового голубя, чтобы предупредить подкрепление из Далёкой Страны об опасности и направить их южнее. Как насчёт того, чтобы они обогнули опасную зону, а затем взяли курс на нас? Правда, в таком случае им потребуется куда больше времени, чтобы с нами воссоединиться.

— И всё же, если мы пустим на самотек ситуацию с Тварями с Человеческими Лицами, вырвавшимися из Зоны Демонов, меня всё равно беспокоит, что с ними будет. Если эти твари перережут главную дорогу, это нанесёт сокрушительный удар по нашей дальнейшей логистике.

Тогда, в Антидемоническом Белом Замке, я истребил всех Золотоглазых, что выбрались из Зоны Демонов. Поэтому в этот раз ситуация может принять непредсказуемый оборот.

— Угу… Примерно в то же время, когда Император-Изгнанник атаковал Имперскую Столицу, было зафиксировано, что из подземных руин хлынула орда Золотоглазых. Я приказал уничтожить прорвавшихся тварей, но они всё ещё бродят по территории Миры и, похоже, уже нанесли определённый урон.

Да…

— Двигаясь на юг, есть вероятность, что Твари с Человеческими Лицами могут пуститься в погоню за подкреплением из Далёкой Страны.

Тот факт, что Золотоглазые Монстры и Твари с Человеческими Лицами рыскают в тылу армии Миры, — ситуация, прямо скажем, не из лучших. Я к тому, что в таком положении…

— Ваше Величество… Можете доверить это дело мне?

Я жестом остановил Безумного Императора, который уже открыл рот, чтобы что-то сказать.

— По счастливой случайности упомянутая крепость находится не так уж далеко отсюда. Если я выдвинусь туда прямо сейчас, мне не составит труда позже нагнать Ваше Величество и остальных.

— К тому же, — выдержав паузу, продолжил я, — в этой армии есть только два человека, у которых есть опыт уничтожения Тварей с Человеческими Лицами. Разобраться с ними могу либо я, либо Аяка Сого. А если брать в расчёт тех, кто, по моему мнению, способен их одолеть, даже не имея подобного опыта, то можете смело приплюсовать к этому списку и Хидзуки Такао.

— Как насчёт того, чтобы послать туда Аяку Сого?

— Не скажу, что это невозможно… но, по правде говоря, это может стать для меня «последними штрихами».

— Последними штрихами?

Если представится случай, я хотел сделать это ещё до битвы. Можно сказать, что шанс провернуть это весьма неординарным способом сам плывёт в руки.

— Поэтому, Ваше Величество, прошу, предоставьте это мне. Я планирую, что солдаты Миры, захватившие крепость в тылу, вместе с людьми из Далёкой Страны встретятся с Вашим Величеством. Если мы не разберёмся с Тварями с Человеческими Лицами, которые им угрожают, мы тем самым ослабим нашу собственную боевую мощь перед лицом растущей орды Фальшивых Причастий.

— …Ты прав. Всё именно так, как ты и говоришь.

Я позвал Серас. Если те, с кем мне предстоит столкнуться, находятся под воздействием Пузыря Рассеивания, мне потребуется её сила. Когда я вкратце обрисовал ситуацию Серас, она ответила:

— …Я всё поняла. Если вам нужна моя помощь, пожалуйста, используйте её без малейших колебаний. Но что важнее, если это поможет спасти людей из Далёкой Страны, я буду только рада помочь.

Я также позвал сестёр Такао, чтобы они взяли всё под контроль после нашего ухода. Сёстры в облачениях Рыцарей Мух вышли из повозки, и я в темпе ввёл их в курс дела.

— …Так вот, мы с Серас временно отлучаемся, но Мунин мы с собой взять не можем.

Если мы поедем втроём, это сильно нас замедлит. К тому же, если этот бой обернётся так, как я предполагаю, защитить Мунин нам будет чертовски сложно. Даже если мы возьмём её с собой, Мунин в конечном итоге всё равно придётся от нас отделиться во время битвы. Если так…

— Я хочу попросить вас присмотреть за Мунин. Мунин — это ключ к победе в решающей битве.

Куда безопаснее будет оставить её с Такао Хидзуки.

— Поняла.

— Оставляю оценку ситуации на твоё усмотрение. Думаю, ты без проблем сможешь вести переговоры с Безумным Императором от моего имени.

— Я приложу все усилия, чтобы оправдать твои ожидания.

— …Извини, что сваливаю всё это на тебя. И это при том, что Сого и группа Асаги тоже здесь.

— Мимори рассудил, что лучше поручить это мне. В таком случае это решение должно быть верным.

— Если ты возлагаешь на меня такие надежды, это чертовски давит на психику.

— Будь уверена, моё мнение основано исключительно на объективных фактах.

Не обращая внимания на её слова, я повернулся к Ицуки.

— Остальное тоже оставляю на тебя.

— Я-то не против, но смотри, чтобы вы сами вернулись целыми и невредимыми, лады? И Слэй с Пигимару тоже.

— Пиги-и.

— Пакю-у.

— И вы тоже, Серас.

— Да, спасибо.

— …Эм.

Она решила показаться.

— Мунин. Ты слышала, что произошло, верно?

— Да.

— Чтобы все могли добраться сюда в безопасности… Я рассчитываю на тебя.

Если пустить всё на самотёк, люди из Далёкой Страны окажутся в смертельной опасности. Враги здесь — Твари с Человеческими Лицами из Северной Зоны Демонов. Мунин — также ключ к решающей битве с Висис. Я не хочу, чтобы перед финальным сражением её психика дала трещину. Эмоциональная нестабильность порой способна в мгновение ока затуманить рассудок. Мы должны сохранить её душевное равновесие в идеальном состоянии насколько это возможно.

— Не волнуйся.

Я начал вливать магическую энергию в Слэй.

— Вот почему Король Мух лично вступает в бой.

----------

Ненасытная Муха.

Покинув основные силы армии Миры, мы устремились на запад, прямиком к крепости.

Шла глубокая ночь, когда на тракте нам встретился отряд солдат Миры. Приблизившись, мы сразу заметили неладное: люди еле волочили ноги, их походка казалась свинцово-тяжелой, а многие брели, низко понурив головы. Среди них было множество тяжелораненых.

— Это... господин Король Мух? — раздался чей-то неуверенный голос из темноты.

Нас заметили. Вскоре навстречу вышел командующий батальоном граф.

— Господин Король Мух... госпожа Серас... Я Ром, командир этого отряда.

— Простите за вопрос, но вы, случайно, не...

— Да, — ответил граф, не дожидаясь, пока я закончу фразу.

Как я и предполагал, это были те самые бойцы, пережившие штурм крепости Панува.

— Когда я уже мысленно смирился с тем, что крепость неизбежно падет... — заговорил Ром, — раздался оглушительный, пронзительный скрежет, и из цитадели вырвался ослепительный фиолетовый свет. В следующее мгновение, словно перед ударом колоссального цунами, волны врагов разом отхлынули... Воцарилась мертвая тишина. А потом на крепость обрушились они — Золотоглазые монстры.

Крепость Панува располагалась почти строго к западу от Антидемонического Боевого Замка, иными словами — совсем близко к Зоне Демонов.

— У крепостных стен объявились даже Твари с человеческими лицами, — продолжал командир. — Останься мы там — нас просто стерли бы с лица земли. В отчаянии мы бросились наутек и каким-то чудом смогли добраться сюда... Но от моего отряда в пятьсот человек не уцелело и половины...

Лица солдат, озаренные пламенем факелов, казались абсолютно безжизненными, на них застыла печать глубочайшего, парализующего отчаяния. Приглядевшись, среди них я заметил и нескольких связанных солдат Урзы — пленники выглядели ничуть не менее сломленными. Судя по всему, после вторжения Золотоглазых делить людей на своих и чужих уже не имело никакого смысла.

— Похоже, Твари с человеческими лицами оказались куда более грозным противником, чем предполагалось, — произнес я.

— Людям с ними не совладать, — понурил голову Ром. Его лицо исказилось от бессильной ярости, а сжатые кулаки мелко дрожали. — Они жуткие, невыносимо жестокие... Глядя на них, понимаешь, насколько мы, люди, ничтожны. Мы для них — жалкие букашки, которых они безжалостно топчут...

— Граф, — позвал я.

— Да?..

— Вы сумели удержать своих людей от паники и полного развала, сумели отвести отряд так далеко. На вашем лице я вижу досаду и горечь, а не животный парализующий ужас. Даже оказавшись в шаге от неминуемой гибели, вы с честью выполнили командирский долг. Это заслуживает искреннего уважения.

Серас, сидевшая позади меня в седле, горячо поддержала мои слова:

— Я полностью согласна. Ваши солдаты сохраняют строй и дисциплину вопреки всему лишь потому, что их командир не потерял самообладания.

От этих слов граф был растроган до глубины души — в уголках его глаз блеснули слезы.

— Благодарю вас... за столь добрые слова в адрес разбитого генерала. — Вдруг Ром спохватился и поднял взгляд: — Кстати... По какой причине вы двое оказались здесь?

Я вкратце обрисовал ему нашу цель и дальнейший план. Выслушав меня, граф буквально онемел от изумления:

— Вы... хотите сказать, что собираетесь в одиночку уничтожить Тварей с человеческими лицами, окруживших крепость?!

Солдаты, привлеченные возгласом командира, тоже с изумлением обернулись к нам.

— Подкрепления из Далекой Страны, идущие по этому маршруту, рискуют наткнуться на чудовищ, — спокойно пояснил я. — Сейчас твари рыщут вокруг крепости, но нет никаких гарантий, что они не двинутся дальше.

Смотреть на вещи сквозь розовые очки я не собирался.

— В таком случае мы пойдем с вами!..

— Нет, мы справимся одни.

— Но это безумие! Вы же понимаете, что речь идет о Человеколицых?!

— Я уже сражался с ними верхом на своем черном скакуне и уничтожил нескольких прямо в Зоне Демонов.

— Вот как...

— Именно поэтому мы здесь. Если же мне придется биться, попутно прикрывая спины союзников, это свяжет мне руки. Я не смогу полностью сосредоточиться на схватке.

— Вы правы... — вздохнул Ром. — Я всё понял. Мы ни в коем случае не хотим стать обузой для господина Короля Мух.

— И самое главное: у вас есть собственный долг, — добавил я. — Ваша задача — встретить подкрепление из Далекой Страны и сопроводить его к Его Величеству. Впереди нас ждет решающая битва.

Граф, до этого сгоравший от стыда за собственную беспомощность, гордо вскинул голову:

— Наш собственный долг...

— Да. В этом мире мало кто может похвастаться тем, что пережил нападение Тварей с человеческими лицами. Вы, граф Ром, сумели спасти половину отряда и отступить под натиском таких чудовищ. А вы, храбрые воины, выжили в этой мясорубке вопреки дыханию самой смерти. Я рассчитываю увидеть вас в строю, плечом к плечу со мной в генеральном сражении!

Я говорил намеренно громко, чтобы каждое слово разносилось над рядами батальона. Глаза графа распахнулись, словно от удара молнии:

— Господин Король Мух...

И пусть пока совсем немного, но к измученным лицам солдат начала возвращаться искра угасшего боевого духа.

— Граф, не могли бы вы вкратце описать мне топографию крепости Панува и окрестных земель?

— Слушаюсь! Сию же минуту!

К тому моменту я уже отправил магического почтового голубя союзникам из Далекой Страны с приказом приостановить движение. Пока я не зачищу местность от Человеколицых, подкрепления не смогут безопасно продолжить путь.

И всё же оставалась одна сложность.

Я взял с собой фамильяра Эрики в расчете на воздушную разведку, однако ведьма так и не вышла на связь. Этот фамильяр был слишком ценен, и я сильно сомневался, что сумею уберечь его в предстоящей мясорубке. Раз уж связаться с Эрикой не вышло, разумнее было оставить птицу в обозе отряда Рома. Придется обойтись без поддержки с воздуха.

Получив от графа все необходимые сведения о местности, мы попрощались:

— Что ж, теперь мы выдвигаемся к крепости.

— Господин Король Мух, госпожа Серас... Берегите себя. И спасибо вам!

Кивнув на прощание, я пустил Слэй вскачь. Наш путь снова лежал навстречу смертельной опасности.

На востоке брезжил рассвет.

Мы остановились на пологом гребне холма. Не спешиваясь, мы с Серас внимательно изучали открывшуюся впереди панораму. Отсюда крепость Панува просматривалась как на ладони, а прямо к северу от ее стен простиралась мрачная Зона Демонов.

Насколько хватало глаз, я различил по меньшей мере трех существ, безошибочно напоминающих Тварей с человеческими лицами.

Первая ползала у стен, медленно извиваясь, словно гигантский слизень.

Вторая вышагивала на двух ногах, неестественно широко размахивая руками-плетьми.

Третья передвигалась задом наперед, жутко выгнувшись мостиком, будто кошмарное членистоногое.

Помимо этой троицы вокруг бродило огромное число обычных Золотоглазых монстров, густо рассеявшихся по восточным и западным окрестностям цитадели. По пути сюда мы уже натыкались на отбившихся тварей. Как я и предполагал, учинив погром, они вовсе не собирались послушно возвращаться в глубь Зоны Демонов. Напротив, они рыскали вокруг в поисках свежей добычи.

Приглядевшись, я понял, насколько их здесь много. Не исключено, что замеченные нами трое Человеколицых были далеко не единственными в округе. Как только начнется бой, нам придется иметь дело со всеми Золотоглазыми тварями в этом районе.

Из-за спины донесся глухой, полный неподдельной ярости голос Серас:

— Тоука...

Она буквально скрежетала зубами от еле сдерживаемого гнева.

— Как и говорил граф, чуть левее по склону тянется густой лес, — заметил я. — Отличная позиция. Лезть в лобовую атаку прямо с гребня нельзя, поэтому разумнее всего подобраться ближе под прикрытием деревьев.

Мы осторожно отступили от края холма, обогнули открытое пространство по дуге к западу и скрылись в чащобе.

В лесу нам повстречался один Золотоглазый — к счастью, обычный, а не Человеколицый. Монстр оскалился, издав хриплый клекот, но я мгновенно активировал навык:

— «Паралич».

Тело чудовища сковало оцепенением. Мгновение — и Серас, проносясь мимо в седле, безупречно точным взмахом клинка рассекла его надвое.

Расправляясь с попадавшимися на пути тварями, мы стремительно приближались к опушке. Сквозь сплетение ветвей уже отчетливо проступали массивные силуэты Человеколицых у крепостных стен. Пока что они нас не замечали.

— Мясники проклятые... — процедил я.

Эту страшную картину мы успели разглядеть еще с вершины холма: подступы к твердыне были буквально усеяны растерзанными телами солдат. И время от времени над равниной разносились леденящие душу крики.

Живые люди там всё еще оставались — пусть и единицы.

Вот только в живых их оставили намеренно.

Как кровавые игрушки для Золотоглазых... для Человеколицых.

Чем ближе мы подбирались, тем отчетливее проступали детали кошмара. Это было неописуемо мерзкое, извращенное зрелище. Если в этом мире и существовал ад, то он выглядел именно так.

Чистое зло... первобытная тьма... Могут ли они вызывать столь физическое чувство тошноты? Повсюду валялись изувеченные останки.

Роились жирные мухи. Удушливый смрад крови и разложения долетал даже до наших укрытий. Мухи, тучами кружившие над мертвецами, казались воплощением предсмертной ненависти павших.

Я догадывался о подобном, но... Скорбь и ярость в голосе Серас, ее скрежет зубов — благодаря эльфийскому зрению она разглядела эту бойню еще с холма. Она заглянула в самую пасть ада раньше меня.

— Хм...

— Тоука?

— Да, всё именно так. Вот оно как... Всё встало на свои места.

Храбрый Меч. Тринадцать Всадников Алиона. Джон Доу. Оямада. Кирихара.

В последнее время мне слишком часто приходилось сталкиваться с человеческой гнилью. Мое восприятие притупилось, а чутье замылилось. Но я забыл о монстрах Руин Утилизации. О Пожирателе Душ. О той беспросветной, черной жестокости Человеколицых, которых мы встретили в Зоне Демонов.

Золотоглазые чудовища... Твари с человеческими лицами...

— В конце концов, такова их истинная природа, — произнес я.

Существа, играющие человеческими жизнями перед тем, как их оборвать. Выжившие солдаты были для них лишь забавными игрушками перед неизбежной расправой.

Броситься вперед очертя голову, пытаясь спасти их во что бы то ни стало — значит подставиться самим. В суматохе мы не сможем методично уничтожать врагов так, как рассчитывали. А значит, не спасем никого.

Поэтому... мы обязаны по меньшей мере воздать им сполна.

— Серас.

— Слушаю.

В ее голосе звенел ледяной металл — запредельная ярость, натянутая словно тетива.

— Никакой пощады.

— Поняла.

— Перебьем всех до единого.

Эта картина живо напоминала наш поход к хижине ведьмы Эрики вместе с Ив и Лиз — в точности как тогда, когда мы методично зачищали

Зону Демонов от Человеколицых. Разница заключалась лишь в одном: нынешние твари пришли из глубин Северной Зоны, и они были несоизмеримо опаснее прежних.

Однако сильнее стали не только они. Далеко не только они.

Мы сделаем всё в точности так же, как и в прошлый раз. Да... Точь-в-точь как тогда.

В тот миг, когда Серас за моей спиной окутало сияющее Одеяние Первородного Духа, я объявил:

— Мы сотрем их в порошок. И скормим Королю Мух!

С этими словами Слэй стрелой вылетела из чащи навстречу орде.

----------

Путь к силе.

Едва мы миновали лесную чащу, как к нам на бешеной скорости ринулась одна из Тварей с человеческими лицами. Должно быть, она засекла наше присутствие по вспышке света, когда Серас активировала свое Одеяние Первородного Духа.

Ага, та самая, что ползала наподобие слизняка.

Рассмотрев ее поближе, я заметил на брюхе плоского тела бесчисленные крошечные ножки. В районе крупа торчало несколько отростков, смахивающих на членистые лапки насекомого. А из спины пучками росли человеческие руки, жадно тянущиеся к небесам. Пальцы на них непрерывно шевелились, словно пытаясь что-то ухватить. Причем в некоторых ладонях были зажаты обезглавленные человеческие тела.

Тварь издала омерзительный булькающий вой, выплеснув в воздух волну оглушительного скрежета.

Из пасти на передней морде с силой выстрелил мерзкий орган — гибрид вывороченных кишок и острого лезвия. Выплюнутый с чудовищной мощью клинок понесся прямо на меня, но я вовремя пригнулся к самой холке Слэй, пропуская его над собой.

Позади меня Серас опустилась на одно колено.

Выждав идеальный момент, прямо из седла она взмахнула белым световым клинком — своим Мечом Духа. Сгусток материализованного света начисто аннигилировал вылетевшее из пасти лезвие, и передняя часть тела твари осталась совершенно беззащитной.

Опешив от того, с какой легкостью была отбита ее упреждающая атака, тварь на миг остолбенела.

Но сразу вслед за этим руки, торчавшие из ее спины, с ревом выстрелили в небо, точь-в-точь как ракеты. Взмыв в вышину, они противно зазвенели и вспыхнули ярким светом. Смекнула, что мы не похожи на ее обычную добычу, и решила сразу выложить главный козырь?

Вот только для попытки спасти собственную шкуру было уже слишком поздно.

Мое привычное комбо...

— «Паралич». «Яд».

...уже легло на цель.

Тварь с человеческим лицом с глухим треском лопнула, разбрызгивая во все стороны фонтаны синей крови.

А вслед за этим в теле разлилось знакомое тепло — давненько я не получал новый уровень.

— Превосходно сработано, — негромко произнес я.

Синяя кровь хлестала настоящим дождем. Конечности, запущенные в воздух, безжизненно посыпались следом: лишившись подпитки от мертвого тела, погасшие руки тяжело плюхнулись в грязь.

Под этим дождем из крови и оторванных рук я пустил Слэй в галоп прямиком к Зоне Демонов.

Если нас окружат на открытой равнине, где толком нет никаких естественных преград, мы окажемся в заведомо невыгодном положении. Если уж воевать по уму, куда сподручнее принять бой среди нагромождений и лабиринтов Зоны Демонов.

Какая ирония. Особо опасная территория, куда ни один человек в здравом уме и ногой не ступит от первобытного ужаса, для меня стала охотничьими угодьями, куда я сам заманивал добычу.

Как бы то ни было, привлеченная грохотом недавней стычки, к нам на бешеном ходу припустила двуногая Тварь с человеческим лицом. Она неслась с прытью отборной скаковой лошади.

Ростом эта махина достигала добрых пяти метров. На обоих плечах отчетливо проступали черты человеческих лиц, а вот голова, на которой у нормальных созданий обычно и находится лицо, формой напоминала сморщенный чернослив. Чем сильнее разгонялась тварь, тем шире и размашистее становились махи ее ручищ.

Человеческие рты скалились прямо на ее плечах. С омерзительным чавканьем из этих пастей вперемешку с густой слюной фонтаном вылетали оторванные человеческие руки и ноги. Раздувшиеся щеки делали тварь похожей на запасливого бурундука: набила глотки останками людей перед броском.

Чудовище истошно взвизгнуло от пьянящего восторга, подхватило подброшенные в воздух конечности и с силой швырнуло их в нас, точно снаряды.

— Какая мерзость... И чему тут радоваться? — поморщился я.

Глаза на плечах чудовища неотрывно следили за клинком Серас: тварь явно держала ухо востро, и летящие куски тел находились аккурат за пределами досягаемости ее меча.

Вот только в радиус действия моих навыков она уже влетела.

Присутствие Серас, облаченной в Одеяние Первородного Духа, переворачивало весь расклад. До сих пор из-за скромных собственных характеристик мне то и дело приходилось лезть на рожон и изобретать хитроумные схемы на грани фола. Но когда Серас в боевой форме, всё чаще возникали ситуации, которые щелкались без всяких отчаянных авантюр.

— «Паралич». «Яд».

Я снова активировал свое безотказное комбо, и Тварь с человеческим лицом была мгновенно ликвидирована.

Если эти уродцы действительно выходцы из Северной Зоны Демонов, то теперь понятно, почему за них отсыпают столько жирного опыта.

— «Берсерк».

Я методично выкашивал слетавшихся отовсюду рядовых Золотоглазых. Тварь покрупнее угодила под действие навыка, и обезумевший гигант тут же принялся рвать на части копошащихся вокруг сородичей.

Раздался хлесткий, свистящий удар.

Тварь с человеческим лицом, изгибавшаяся мостиком, с безумным утробным клекотом одним движением рассекла надвое крупного

Золотоглазого, пораженного моим навыком. Опустив громадную ладонь словно тесак, она перерубила великана пополам. На ее пальцах не было никакого лезвия, но этот рубящий удар обладал чудовищной, бритвенной остротой.

Оставшись без нижней половины тела, Золотоглазый продолжал слепо извиваться и молотить набегающих монстров, а выгнутый мостиком

Человеколицый даже не взглянул на него и устремился в погоню за нами.

Основание его шеи сразу же переходило в лицо. Проще говоря, черепа над шеей не было вовсе — физиономия росла прямо из позвоночного столба. И хотя туловище неслось на четвереньках брюхом кверху, само лицо перевернуто не было.

Что сразу резануло глаз — так это отвратительно похотливая, масляная улыбка на этой морде. Ноздри раздувались от тяжелого, прерывистого сопения, и из них тонкими струйками сочилась алая кровь. Вообще-то у Тварей с человеческими лицами кровь синяя, а красная для них — чистая бутафория, пустая показуха, в точности как у того Пожирателя Душ.

Кровь из носа заливала твари веки, стекая вниз на манер кровавых слез. Выражение морды граничило с оргазмическим экстазом. Казалось, чудовище даже густо заливается краской от стыдливого вожделения.

И эти остекленевшие зенки буравили одну-единственную цель.

Серас.

Он с самого начала не сводил с нее глаз. Неужели эта тварь запала на нее и больше никого вокруг не замечает? На меня монстр даже мельком не глянул — настолько был зациклен.

Другими словами... вот оно как.

— Тоука.

— Да.

— Похоже, эта тварь видит только меня.

— Ты тоже заметила?

— Я поняла это по его взгляду. И вспомнила ваш любимый маневр — заставить врага сосредоточить всё внимание на мне. Это одна из ваших лучших тактик.

Я хмыкнул:

— Читаешь мои мысли на лету.

Серас переменила позу в седле и снова опустилась на одно колено прямо на спине Слэй, а затем взяла на изготовку Меч Духа, чье лезвие запылало ослепительным светом. Даже стоя на спине мчащейся во весь опор лошади, она ни за что не упадет благодаря врожденным свойствам нашего скакуна. Слэй слегка меняет структуру спины, надежно фиксируя ступни всадницы, но при этом оставляя ей полную свободу движений. Благодаря этому Серас не теряет равновесия на скаку и может выделывать сложнейшие кульбиты.

— Серас.

— Да?

— Я не ошибся. Тогда, когда мы вместе отправились в Руины Миллса, где ты стала моим стражем. Когда я решил вырвать тебя из когтей

Рыцарей Черного Дракона. Решение спасти именно тебя, Серас Ашрейн... Я и тогда знал, но сейчас убеждаюсь окончательно: я ни капли не прогадал.

Я почувствовал, как Серас за моей спиной едва заметно вздрогнула от моих слов.

— Спасибо вам, — прошептала она на грани слышимости.

Повисла короткая пауза. Глядя прямо на приближающуюся Тварь с человеческим лицом, до которой оставалось метров сорок, Серас добавила:

— Я тоже... безмерно счастлива. Счастлива, что вы выбрали меня. И встретить вас на своем пути... — Свет ее клинка вспыхнул с яростной силой. — ...это лучшее, что случалось со мной в жизни.

Разделавшись с третьим Человеколицым, мы на полном ходу ворвались в Зону Демонов.

Вот теперь и начиналась настоящая потеха.

Сзади по пятам за нами неслись новые орды Золотоглазых. Они всполошились из-за звуков недавнего боя и бросились в погоню. К ним прибились и другие монстры, которых просто увлекло за собой общее стадное безумие. Изрядная их часть отставала, не выдерживая бешеного темпа, но всё равно упорно ломилась следом. А впереди, из самых глубин Зоны Демонов, навстречу нам тоже стягивались полчища чудовищ.

Мы держали четкий курс. Район укреплений близ Антидемонического Боевого Замка... Битва против Ашинто и герцога Зуана... Да, эту часть

Зоны Демонов, куда мы зашли после той заварушки, я знал неплохо. Хотя, даже если мы туда не доберемся — невелика беда. Главное, чтобы местность была похожей: от одного этого расклад боя меняется кардинально.

Мы мчались, сканируя глазами всё вокруг, выискивая завалы, скалы и руины, которые можно было использовать как укрытия.

Отражая наскоки Золотоглазых, выпрыгивавших прямо по курсу, я скомандовал:

— Пигимару, твой звездный час еще впереди. Нашу совместную связку прибережем до момента, когда Серас выдохнется и отойдет... Но будь начеку, как и всегда.

— Пигги! — отозвался фамильяр.

Затем я обратился к эльфийке:

— Серас, работаем по плану. Как только почувствуешь, что лимит выносливости Одеяния Первородного Духа на исходе, вы со Слэй немедленно отходите. Разумеется, сначала обеспечив безопасную позицию. Спустя пару минут после вашего ухода Пигимару созовет оставшихся тварей с помощью Самоцвета-Громкоговорителя.— Слушаюсь.

В ее лаконичном ответе не осталось ни следа прежней скорби или сомнений. Перехватив клинок поудобнее, она кивнула:

— Тоука.

— Полагаюсь на тебя.

Серас одним выверенным ударом снесла голову прыгнувшему на нас среднему Золотоглазому.

— Мне ни к чему бездумно разбазаривать навыки и забивать лимиты целей всякой шелухой, — напомнил я. — Так что всю мелкую и среднюю дичь с этого момента я оставляю на тебя.

— Предоставьте это мне. Вы ведь хотите как следует поднять здесь уровень?

— Да.

Моя цель сейчас разительно отличалась от того похода, когда мы с Евой и Лиз пробирались к дому Эрики. Это не просто бой ради восстановления очков магии за счет повышения уровня.

Человеколицые, Цивит, Айнгранц... «Храбрый Меч», Джон Доу, «Отряд Пьяного Меча», Кирихара... Сколько же тяжелейших битв осталось за плечами! И чистая правда в том, что многие из них были выиграны только благодаря росту базовых характеристик. Особенно параметра скорости. К тому же, похоже, статы напрямую подтягивают рефлексы и остроту восприятия. Не будь этой прибавки, мои безумные ставки, требовавшие точности ювелира, продевающего нить в игольное ушко, обернулись бы верной смертью.

Важность характеристик встала во весь рост совсем недавно — в схватке с Кирихарой. Когда я сражаюсь плечом к плечу с Серас, облаченной в

Одеяние Первородного Духа, я банально за ней не поспеваю. В той дуэли я был обузой, висевшей у нее на ногах. Серас приходилось подстраивать свои движения так, чтобы прикрывать меня. Но если бы я мог двигаться резче и быстрее, ей бы дышалось на поле боя куда свободнее. Точно такая же мысль сверлила мне мозг, когда мы только вошли в Зону Демонов с Евой и остальными. Прокачка параметров имела колоссальное значение.

— По словам Хидзири, даже у элитных S-рангов набор опыта резко тормозит где-то после сотого уровня, — заметил я.

Даже Сого, сокрушившая одного из Доверенных Лиц, не дотянула и до пятисотого.

— А вот мой уровень перевалил уже за две с половиной тысячи.

И более того: те три северные Твари с человеческими лицами, которых мы только что прикончили, окончательно превратили смутное предчувствие в железобетонную уверенность. Пусть поодиночке они и не дотягивают до Доверенных Лиц масштаба Айнгранца, но опыта за них отвалили немерено. Эти северные твари — эдакая личная гвардия финального босса среди всех Человеколицых.

— «Открыть статус».

Уровень: 3121

HP: +9363

MP: +102993

Атака: +9363

Защита: +9363

Выносливость: +9363

Скорость: +9363

Мудрость: +9363

Прогресс не останавливается. Мой уровень улетел в стратосферу по сравнению с одноклассниками. Не знаю, по какой формуле идет расчет, но скорость прокачки у меня и близко не просела так, как рассказывала Хидзири. И потолка развития на горизонте пока не видно.

Она говорила, что с ростом уровня прирост характеристик за каждый шаг затухает. Однако мои параметры продолжают расти со стабильной, фиксированной величиной. А раз так... если влить сюда еще тонны опыта, я смогу взять куда более высокую планку. Конечно, большой вопрос, сравняются ли мои чистые цифры с показателями S-рангов, но если мой рост бесконечен, я смогу свести эту разницу к нулю. Мой темп развития ломал любые рамки обычных Героев, срываясь с чужих поводков.

— Наш враг — эта мерзкая Богиня, — произнес я.

— Я давно прикидывал, как бы поднять уровень перед генеральным сражением с ней. Например, по пути в Алион зачистить какие-нибудь подземные руины в поисках Человеколицых... Но, как ты сама понимаешь, такой возможности нам не выпадало.

— И этой возможностью стало происходящее сейчас, верно?

— Да. Чутье подсказывает мне, что настанет миг, когда эти цифры решат исход схватки. Об этом стоило позаботиться заранее. Быть готовым ко всему и выжать из ситуации максимум.

Прирост характеристик в итоге сослужит мне добрую службу: эти Человеколицые — просто сытный корм, чтобы вознести меня на новую ступень силы. В зависимости от итогов жатвы, мне, пожалуй, даже придется мысленно поблагодарить Кирихару за то, что привел их прямо мне в руки.

— Что ж, тогда по плану: я связываю Человеколицых боем, чтобы вы могли беспрепятственно забирать опыт, — отозвалась Серас.

— Цивит... Помнишь нашу стычку с Цивитом?

— Нашу встречу с Цивитом?

— Когда он потребовал, чтобы я достиг своей «идеальной формы».

Слова сильнейшего воина тогда прозвучали так: «Именно... Эта женщина будет калечить Золотоглазых тварей, а ты — наносить добивающий удар».

Серас встрепенулась, вспомнив тот разговор:

— Я должна была сопровождать вас в Зону Демонов, чтобы поднять ваш уровень, Тоука... а затем доставить к Цивиту, когда вы обретете свою «идеальную форму». То есть...

— Глядя на нашу нынешнюю охоту, я просто подумал, что всё это до жути смахивает на тот давний расклад. Какая странная ирония судьбы.

— И ведь правда, — улыбнулась эльфийка.

— Что ж, чтобы я наконец достиг своей «идеальной формы», мне понадобится вся твоя помощь, госпожа заместитель.

Треск ломающихся вековых стволов накатывал всё ближе и ближе, и с яростным ревом из чащи вывалилась очередная Тварь с человеческим лицом.

— Положитесь на меня, Тоука! — Сияние Меча Духа в руках Серас Ашрейн вспыхнуло с удесятеренной мощью. — Именно ради таких мгновений я вложу всю душу, всё свое естество до последней капли в этот клинок... Всё — ради вас!

Твари с человеческими лицами бросались на нас одна за другой. И мы уничтожали их: непрерывно, методично, безжалостно.

Пока что бой шел как по маслу. В первую очередь колоссальную роль играло присутствие Серас в ее Одеянии Первородного Духа. Не раз и не два нам удавалось развалить чудовищ без многоходовых хитроумных планов: в некоторых случаях Серас попросту превосходила тварей в чистой боевой мощи на передовой, благодаря чему мне оставалось лишь спокойно наносить завершающий удар.

Синергия моих навыков изменения статуса с ближне-средней дистанцией атаки и глухой обороной Серас работала идеально. Мы не позволили врагу приблизиться на опасное расстояние ни единого раза. Время от времени мы грамотно использовали рельеф и полуразрушенные руины. Пусть эти монстры и выползли из глубин Зоны Демонов, здешние окраины были им незнакомы: это не их родное логово, и тактического преимущества они не имели. Это сыграло нам на руку: укрыться за складками местности или остовами зданий, приманить — и срезать под корень.

Мы прошли через десятки мясорубок с самыми разными противниками, и благодаря этому сражения с численно превосходящими ордами стали для нас рутиной. Обмануть, загнать в угол, прикончить. Теперь это давалось мне куда легче, чем прежде, даже с учетом того, что нашими противниками были Человеколицые из Северной Зоны Демонов, снискавшие славу самых свирепых тварей.

А быть может, дело еще и в том, что я досконально изучил повадки этих чудовищ. Да и вся та черная скверна, с которой я сталкивался на своем пути, явно внесла свою лепту. Я читал их насквозь: их гнилое нутро, их низменные побуждения. В какой-то степени мне казалось, что я научился безошибочно просчитывать их логику.

Мне довелось скрестить клинки с людьми, которые буквально упивались грязью порока. Люди, обычные монстры и Человеколицые отличаются природой происхождения, но в глубинах своей садистской злобы они пугающе похожи. Мысли и повадки тех, чье единственное желание — дольше мучить жертву перед смертью, всегда одинаковы. Разве, зная это, нельзя заранее просчитать следующий шаг врага?

Именно к этому выводу я пришел после стычек с несколькими Человеколицыми. Чистая и благородная Серас не способна постичь ту запредельную низость и зло, с которыми мы сталкивались. А вот со мной всё обстояло иначе: я понимал их без труда. И потому мог с легкостью предугадывать их извращенные намерения и оборачивать их себе на пользу.

Да, мы определенно становились сильнее. Мы росли день ото дня. Но именно поэтому, именно в такие минуты нужно непрерывно держать в голове мысль, что враг может прыгнуть выше своей головы и перечеркнуть все наши расчеты. Нужно всегда исходить из худшего сценария, который только способен нарисовать рассудок, и никогда не недооценивать противника до самого последнего вздоха.

Еще в битве с Пожирателем Душ я выжег эту истину у себя на подкорке: тот миг, когда ты возомнил себя абсолютным хозяином положения, когда решил, что победа уже у тебя в кармане, рождает твоего злейшего врага — беспечность.

Если ты метишь в сильнейшие, это слово больше не может служить простой насмешкой в адрес зарвавшегося глупца. Оно должно стать вечным предостережением самому себе.

И пока помнишь об этом железном правиле, ты непременно победишь.

— Серас.

— Да?

— Мы обязательно станем сильнейшими.

----------

Наместник Короля мух.

Поверенный Короля Мух

После того как Мимори Тоука отбыл, основные силы армии Миры продолжили движение, слегка отдалившись от Монроя. Сейчас войска остановились на короткий привал.

Я, Такао Хидзири, находилась вместе с ними на передовой, временно исполняя обязанности наместницы Тоуки. Хотя, по правде говоря, никаких масштабных действий от меня не требовалось. В основном я лишь выслушивала доклады, вела совещания с Безумным Императором и высказывала свое мнение.

Облаченная в доспехи Рыцаря Мух, я обратилась к Императору:— Похоже, нам всё еще не хватает данных, чтобы отследить перемещения Визис, верно?

— Да, судя по всему, так и есть.

Армия Миры захватила в Монрое нескольких алионских шпионов, и я присутствовала на допросах. Шпионы неохотно, но всё же выдавали информацию.

— Пусть Серас и не было с нами, хорошо, что у тебя тоже есть способность распознавать ложь, — заметил Император.

Я действительно видела ложь насквозь. Следовательно, дезинформация, которую шпионы скармливали нам для отвода глаз, оказалась абсолютно бесполезной. Более того, именно благодаря тому, что я видела их насквозь, мы смогли получить ответы на некоторые интересовавшие нас вопросы. Выяснилось, что из Монроя Визис всё же успели отправить донесение через почтового голубя.

— Похоже, информация о том, что Отряд Короля Мух вошел в Монрой, всё-таки достигла цели, — подытожил Император. — Думаю, можно с уверенностью сказать, что переданные ими сведения были именно такими, как мы и ожидали. Не похоже, чтобы произошла утечка какой-либо другой информации, которую следовало бы держать в тайне.

Мы скрыли то, что нужно было скрыть, и раскрыли то, что можно было раскрыть.

— На данный момент я считаю, что мы можем исходить из того, что всё идет в точности по плану Короля Мух, — добавила я.

Безумный Император молча улыбнулся.

— В чем дело? — спросила я.

— Что ж, считаю, что из тебя вышла безупречная наместница. Я прекрасно понимаю, почему Тоука доверил всё именно тебе.Услышав это, я постаралась сохранить невозмутимость:

— Почту за честь.

— Как она? — внезапно сменил тему Император, бросив взгляд на повозку, в которой находилась Сого Аяка.

Аяка в данный момент спала. Ее режим совершенно сбился, и она спала гораздо больше обычного. И всё же я видела, что ей определенно становится лучше. По крайней мере, так это выглядело со стороны.

— Воссоединение с Убийцей Драконов, похоже, пошло ей на пользу, — ответила я. — Думаю, со временем она снова сможет вернуться в строй. Но, признаться честно, мне бы очень не хотелось, чтобы настал момент, когда ей снова придется вступить в бой.

— Переживаешь за нее?

— Я всё еще не могу с уверенностью сказать, что ее психика полностью восстановилась.

Аяку до сих пор гложет тревога за одноклассников, оставшихся в Алионе. Она больше не говорит об этом вслух, но я прекрасно читаю это по ее лицу. Днем она ведет себя спокойно, но по ночам у нее по-прежнему случаются приступы паники. В такие моменты она забирается ко мне в постель, и я убаюкиваю ее, пока она не уснет.

— В особенности по ночам ей всё же лучше оставаться со мной. Как ни крути, я не могу позволить ей делить ложе с Убийцей Драконов,

— добавила я.

— Думаю, даже если бы Аяка и согласилась на подобное, сам Убийца Драконов ей бы отказал, — усмехнулся Император.При его словах я не смогла сдержать тихого смешка:

— Ваша правда.

Он действительно зрелый, взрослый мужчина. В этом плане я могу со спокойной душой доверить ему Аяку в ее нынешнем состоянии.

И всё же, несмотря на то что он поправляется быстрее ожидаемого, нельзя отрицать: как боевая единица нынешний Бейнвульф слаб.

Если он действительно примет участие в решающей битве, то рискует расстаться с жизнью.

— Кстати, что касается отряда Асаги, — заговорил Безумный Император, — я принял решение прикрепить к ним группу из моей Блистательной Эскадрильи.

На днях члены группы Асаги встретились с Аякой. Сначала к ней пришла только Кобато. При встрече Аяка выглядела неловко, возможно, испытывая чувство вины. Кобато же очень переживала за состояние Сого и, наоборот, сама перед ней извинялась. «Прости, что не смогла разделить твое бремя», — так она сказала.

На следующий день Аяка встретилась и с остальными героями, в том числе и с самой Асаги. Я держалась в тени и наблюдала за их встречей, но, на удивление, никакой неловкости не возникло. Группа Асаги встретила Аяку тепло и радушно. Должно быть, как и в случае с Тоукой, Асаги заранее всё им объяснила. Наверняка она преподнесла информацию в таком ключе: «Аяка тогда просто слетела с катушек из-за промывки мозгов». И раз ее рассказ звучал убедительно, то и девочки из группы должны были прийти к соответствующему выводу: «Тут уж ничего не поделаешь. Это не вина Старосты». Они просто и легко приняли эту версию.

Поняв, что даже при встрече всё должно пройти гладко, я позволила Асаги и остальным увидеться с Аякой, и в итоге, похоже, Сого тоже избавилась от некоторых гнетущих ее мыслей. Я с облегчением выдохнула, ведь не могла со стопроцентной уверенностью гарантировать, что их встреча пройдет без сучка без задоринки.

— Насчет отряда Асаги... — уточнила я. — Отныне они будут действовать под вашим началом, автономно от Отряда Короля Мух и нас с сестрой. Я всё верно понимаю?Другими словами, они будут рассматриваться как отдельное боевое подразделение.

— Я был тем, кто пригласил Асаги и остальных присоединиться к нам, — ответил Император. — Еще до заключения союза с Королем Мух я планировал атаковать Визис силами отборной элиты Миры совместно с группой Асаги. Их отдельный отряд и все связанные с этим нюансы действуют в рамках нашего первоначального плана.

«В то время как Отряд Короля Мух присоединится в качестве партизанских сил, вольных передвигаться по полю боя по своему усмотрению». Именно об этом изначально и шла речь с Мимори.

Безумный Император добавил:

— Что ж, тогда я оставляю девочек на тебя. Но если возникнут какие-либо вопросы, не стесняйся обращаться ко мне.

— Я рассчитываю на вас.

— Это касается и его тоже.

— В каком смысле?

— Похоже, Тоука Мимори тоже полагается на меня и мои полководческие таланты. По крайней мере, так это выглядит со стороны.

И действительно, Безумный Император просто блестяще организовывал и направлял армию.

После минутного молчания он спросил:

— Тебе и впрямь так кажется?

— Да.

— Понятно. В таком случае... я обязан оправдать его ожидания.

Я кивнула своим мыслям. Так вот она, та самая «черта, соответствующая его возрасту», о которой говорил Мимори.

Отбросив эти мысли, я посмотрела в небо. Мимори взял с собой фамильяра на поле боя, но перед уходом обмолвился, что позже может прилететь еще один с донесением. Однако ни одно животное так с нами и не связалось. Связь с фамильярами Эрики Анарвейл прервалась окончательно. В сложившейся ситуации нам придется полагаться исключительно на шпионов Миры, чтобы отслеживать перемещения Визис в королевской столице, но...

— Ваше Величество, не слышали ли вы, случайно, каких-нибудь новостей о...

— Прошу прощения, могу я вас отвлечь на минутку?

Догадавшись о том, что собиралась сказать внезапная гостья, я замолчала. Королевская гвардия охраняла периметр вокруг нас с

Безумным Императором на небольшом расстоянии, но одного лишь лица этой девушки было достаточно, чтобы она беспрепятственно миновала оцепление. Это была Йойо Орд.

Безумный Император посмотрел на нее, видимо, почуяв неладное:

— То, что ты явилась сюда лично... значит, прибыли вести из Эноха?

— Именно так. От наших шпионов, внедрившихся в столицу Алиона, был отправлен почтовый голубь.

Так же, как и от фамильяров, от шпионов довольно долго не было никаких вестей. Должно было случиться что-то из ряда вон выходящее. От агентов Миры, за судьбу которых мы уже начали всерьез опасаться, всё же пришло донесение.

С облегчением выдохнув, Безумный Император спросил:

— Значит, они целы. И что же это за донесение?

Йойо посмотрела на меня. Единственным укрытием поблизости была повозка, в которой находились Аяка, Мунин и остальные. Моя младшая сестра, Ицуки, сейчас тоже была там, а Аяка спала. Бейнвульф ушел перекусить и находился вдали отсюда.

Поняв безмолвный вопрос во взгляде Йойо — можно ли огласить донесение при мне, — Безумный Император кивнул:

— Не обращай на нее внимания, докладывай.

— Поняла. Начинаю доклад.

Склонив голову, Йойо слегка понизила голос:

— Фамильяр, находящийся под контролем соратницы господина Короля Мух, вступил в контакт с Ньянтан Кикипат...

Безумный Император напрягся, и я тоже обратилась в слух, не желая упустить ни единого слова.

— Ньянтан Кикипат покинула столицу Алиона, Энох, и в данный момент передвигается на лошадях, подготовленных нашими шпионами из Миры... а вместе с ней движутся три повозки.

Она сбежала из Алиона. Теперь главный вопрос заключался в следующем...

— Герои, которые оставались в Королевском Замке, а также Тамоцу Закуроги, включая младших сестер Ньянтан Кикипат, которых использовали как заложников, — все они находились в тех самых повозках и сбежали вместе с ней.

Должно быть, на моем лице проскользнула сильная эмоция.

«Ты сделала это, Ньянтан», — подумала я, и на моих губах появилась слабая улыбка.

Тут я кое-что вспомнила и, кажется, поняла, что произошло. Использование фамильяров при определенном методе сопряжено с колоссальной нагрузкой, которая может привести к потере сознания у пользователя. Я слышала, что в зависимости от степени перенапряжения ведьма может пробыть в таком состоянии несколько дней.

Другими словами... Причина, по которой мы потеряли связь с Эрикой, заключалась в том, что она вступила в контакт с Ньянтан. И не через доску с буквами, которую использовала для общения с Мимори, а с помощью настоящей, живой речи.

Тем временем... У Йойо было весьма странное выражение лица. Казалось, то, что она собиралась доложить сейчас, звучало для нее совершенно нереально.

— В чем дело? — спросил Безумный Император, подталкивая ее продолжить.

— Нет... Просто то, о чем мне предстоит доложить... Я сама нахожусь в некотором недоумении. Дело в том, что...

Когда Йойо закончила излагать информацию, Безумный Император удивленно вскинул бровь:

— Что ты сказала?

Неудивительно, что он так отреагировал. То, что только что доложила Йойо, действительно выходило за рамки любых ожиданий.

Вернемся немного назад во времени.

Королевский замок Алиона. Покои короля.

Висис, пребывая в превосходном расположении духа, восседала на троне.

— А посидеть на троне иногда очень даже приятно!

----------

Богиня.

Рядом с троном стоял богато украшенный золотом и серебром стол. На нем лежал наполовину прочитанный доклад. Обычно именно за этим столом король вершил свои официальные дела. Однако короля Алиона в тяжелой броне, который по праву должен был восседать на троне, нигде не было видно.

Скорее всего, он сейчас находился в своей спальне, где качался в колыбели. И сопровождали его при этом лишь несколько слуг — без какой-либо серьезной охраны. Что же касается трона королевы-консорта, то его уже давным-давно убрали из этого зала.

— Согласно донесениям, золотоглазые монстры, порожденные Великим Императором Демонов, вышли из-под контроля. А раз так... Выходит, Кирихара потерпел поражение. Но если уж сам Кирихара был повержен, значит, им удалось применить Запретное заклинание аннулирования. Впрочем, не то чтобы это имело какое-то значение!

Я стояла у трона, по другую сторону стола. Богиня Висис и я были единственными живыми душами в этом просторном зале. Здесь царило запустение. Шторы были плотно задернуты, и единственным источником света служил старинный канделябр. В королевских покоях властвовал полумрак, а сама атмосфера отдавала гнетущей пустотой.

Висис, однако, казалась бесконечно далекой от этого уныния. Ее губы изогнулись в довольной ухмылке, она грациозно закинула ногу на ногу и произнесла:

Наконец-то время пришло, Ньянтан.

— Наконец-то... О чем вы?

Услышав мой вопрос, Висис тихо рассмеялась, положив руки на подлокотники.

— О том, что я наконец-то стану Богом в истинном смысле этого слова.

— Но разве вы и так не являетесь божеством?

— Безусловно, но я не Верховный Бог.

Верховный Бог. Впервые в жизни я слышала это словосочетание.

— Скажем так, мир «надо мной» — это сплошное дерьмо, и это меня изрядно напрягает.

— Этот мир над вами... Вы чем-то недовольны его устройством?

— Хе-хе-хе... Ты вот-вот станешь моей правой рукой, так что тебе не повредит узнать. Ах да, приготовления к твоему возвышению до полубогини уже почти завершены, так что жди с нетерпением. Впредь я возлагаю на тебя большие надежды.

— Я не уверена, смогу ли быть достаточно полезной в роли вашей правой руки... но, как бы там ни было, я полна решимости выложиться на все сто.

— Вот это я понимаю, великолепный настрой! Твои младшие сестренки определенно будут в восторге. Какая же у них потрясающая старшая сестра! Как трогательно... Слезы так и льются... Ох. А вот и нет.

Свою крокодилову слезу Висис выдавила вместе со скучающим зевком. Она оперлась локтем о подлокотник и подперла щеку кулаком.

Спустя мгновение она спросила:

— Ты ведь хотела узнать, чего я добиваюсь, верно?Я с трудом сглотнула, постаравшись сделать это как можно тише, и, сохраняя спокойный тон, ответила:

— Да.Висис подняла взгляд.

— Прежде всего, я подумала, что в пух и прах разнесу этот раздражающий мир наверху... Мир Богов.

— Мир Богов?.. А обитатели того мира... представляют угрозу для нас, людей?

— М-м? Что за бессвязный бред ты несешь? У тебя там с головой всё в порядке?

Я была обязана выяснить. Всю правду.

— Тогда... Ради чего вообще...

— А? Да потому что они мешают мне играть с людьми и убивать их. Ну и еще потому, что они меня жутко бесят. А какие еще могут быть причины? К чему эти дурацкие вопросы?

Я чуть было не лишилась дара речи, но каким-то чудом мне удалось выдавить из себя следующий вопрос:

— Но почему... вы вообще творите подобные вещи?

— Почему? Да просто потому, что мне так хочется! Под предводительством Верховного Бога остальные божества не одобряют мои развлечения и стали просто занозой в заднице. И поэтому, сражаясь с Корнем Всего Зла в рамках этих дерьмовых ограничений, я усердно и кропотливо накапливала силы и готовилась именно к этому моменту. И что с того?

Висис сильнее сжала кулак, подпиравший ее щеку:

— И даже при всем этом... Я думала, что мне понадобится еще парочка-тройка таких вот Корней Всего Зла. Но благодаря Великому

Императору Демонов этого цикла мне удалось значительно ускорить свои планы. Наделив своих Приближенных особыми способностями, он даже попытался подражать божествам. Да и масштабы созданных им золотоглазых монстров были просто аномальными. Даже по сравнению с прошлыми циклами эти были весьма выдающимися. То же самое касается и героев на этот раз...

Но поскольку с той раздражающей девчонкой, скорее всего, уже покончено, будем считать, что дела здесь улажены. В любом случае, как только мой главный план увенчается успехом, то, что будет с этим миром, перестанет иметь значение! Заполучив власть над

Небесами, я смогу уничтожать людишек в любой момент, когда только пожелаю, верно?

Я смотрела на Висис, скосив глаза вбок. Улыбка на ее лице полностью утратила свою изначальную суть.

— Пространственное равновесие... что за чушь они несут? Твердят, мол, если не поддерживать баланс, произойдет пространственное искажение. И под этим предлогом они подавляют рост значений нашего вмешательства, да еще и корректируют это искажение, расходуя драгоценные Первородные Начала. Мы же божества, мы Боги, так почему мы должны терпеть подобные неудобства? Разве это не глупо? Мы Боги, понимаешь? Даже несмотря на то, что это говорит такое же божество, я не понимаю и десятой доли из их бредней. И главное, Боги используют людей, которых сами же и создали, в качестве игрушек... Что плохого в том, что мы их мучаем? По-моему, это просто лишено всякой логики. И пусть они заявляют, что делать это плохо, так как это увеличивает значение вмешательства... Я вообще не понимаю, о чем они талдычат! Все эти россказни об измерениях и мирах... почему я должна под всё это подстраиваться? Ко мне это не имеет никакого отношения. В человеческом мире всё то же самое: почему люди вечно пытаются втянуть других в дела, которые их не касаются, без их на то разрешения? Разве не лучше было бы, если бы каждый решал свои проблемы сам? К тому же, если людям суждено страдать, почему бы им просто не страдать в свое удовольствие?

— Вы... ненавидите людей?

— Как это жестоко! Вовсе нет... Я не ненавижу их, мне просто нужны были игрушки! Забавы, с которыми я убиваю время, а потом и их самих, когда мне вздумается! Я могу и обидеться, если ты будешь меня так оскорблять, знаешь ли!

Покончив со своим спектаклем, Висис перевела взгляд на зашторенное окно:

— Бывают моменты, когда меня тошнит от одного только взгляда на них... Бывали и моменты, когда я испытывала к ним искреннюю ненависть. Когда я вижу, как все эти короткоживущие виды живут в мире и покое, меня это почему-то раздражает. Даже если им суждено прожить долгую жизнь, они всё равно передохнут лет через сто, так с какой стати им хотеть жить долго и счастливо? Неужели им так трудно показать мне больше страданий и ненависти друг к другу? Они же абсолютно скучные... Это просто ужасно. Хотелось бы, чтобы они мыслили соответственно своему жалкому статусу.

Висис улыбнулась и радостно хлопнула в ладоши:

— Эта несчастная я всего-навсего хотела, чтобы эти создания страдали и мучились как можно больше, чтобы выплеснуть из себя всю накопившуюся горечь и наконец-то почувствовать себя чуточку лучше.

Но тут, словно вспомнив о чем-то важном, Висис прикрыла рот ладошкой и приняла взволнованный вид:

— Разумеется, есть и исключения, вроде тебя, Ньянтан. Я сама отберу тех, кто достоин жить, и сохраню им жизнь, так что не переживай.

Даже после того, как мы разберемся с этими ублюдками в Мире Богов, другие герои тоже могут еще пригодиться. Просто... Мне кажется, человечество в последнее время стало слишком уж дерзким. Если я позволю им и дальше размножаться, они станут как бельмо на глазу. Плодят бесконечные тучи мелких мошек!

Божества... Боги... Кто они вообще такие?

Хотя я старалась не показывать этого, но, стоя здесь и впитывая каждое ее слово, чувствовала, как у меня кружится голова.

— Если этот план увенчается успехом... Я вернусь в этот мир и постараюсь сократить численность населения на всем континенте до десяти процентов.

— Что?!

— В конце концов, разве эти людишки не подняли против меня бунт? Разумеется, все остальные, даже непричастные люди и полулюди, понесут коллективную ответственность! Даже такая милосердная Богиня, как я, может выйти из себя, знаешь ли.

— ...

— Ах, я же уже сказала, что с тобой, Ньянтан, и твоими младшими сестренками всё будет в полном порядке! Если у тебя есть кто-то еще, кого ты хочешь спасти, просто дай мне знать, хорошо? Я рассмотрю твою просьбу максимально благосклонно.

С этими словами Висис продолжила:

— Так или иначе, я сокращу их численность до десяти процентов. 90%, 80%, 70%... Я сама решу, когда именно начать зачистку, и, позаботившись о том, чтобы они страдали как можно сильнее, перебью их. А затем — сюрприз, сюрприз! — оставлю оставшиеся десять процентов в покое! В таком случае, думаю, эти люди будут жить в вечном страхе, задаваясь вопросом: «Когда же наступит наш последний час?» В подобной ситуации... в каком душевном состоянии окажется огромная масса этих существ и какие действия они предпримут... Ох, как же я хочу на это посмотреть! Но, понимаешь ли... Пока над нами нависает Мир Богов, столь масштабная игра в наблюдение практически неосуществима. Лично мне кажется, что люди по-настоящему чувствуют себя «живыми», только когда страдают. Вся эта дурь вроде мирной смерти от старости... Я считаю, что короткоживущие виды сияют по-настоящему ярко, лишь когда переносят долгие страдания вплоть до самого конца своей никчемной жизни!

Услышав ее слова, я чуть было рефлекторно не сорвалась с места, чтобы бросить ей гневную отповедь. Это было просто чересчур. Чересчур жестокое и извращенное мышление.

— Неужели Ньянтан считает, что в этом есть что-то неправильное? Ну, Джон Доу был отличным собеседником для подобных тем. Ах, но я категорически не разделяла его идею о том, что «в самом конце нужно заставить их покончить с собой». Разве это не ужасно скучно?

— Я тоже... считаю, что это ужасно...

— Правда же? Я думаю, люди должны сражаться друг с другом до победного конца, ненавидеть друг друга... и убивать, пока одна из сторон не будет уничтожена под корень.

— ...

— Что? Не такого ответа ты ожидала? Но, понимаешь ли, обрывать страдания самоубийством — это же просто предел скукотищи, не находишь? Пожалуйста, попляшите для меня как следует до самого конца! Самоубийство... И впрямь заявлять, что нужно заставить их покончить с собой... Эй, а почему это вы пытаетесь сбежать от Бога без разрешения?! Это никуда не годится! Я считаю, что долг человека — вечно нести бремя боли. В общем, я просто хочу вдоволь поиграть с людишками. Разве я прошу так многого? Нет-нет, для короткоживущих видов с их изысканным интеллектом это вполне естественно. Большинство из них должно просто позволить Богам использовать себя как игрушки. Как ни крути, это просто здравый смысл. Однако из-за этих костных зануд наверху я почему-то не могу этого делать. Они же просто невыносимы, тебе не кажется? Вот почему... Серьезно! Этот мир стал до жути скучным! С меня хватит! Мое терпение лопнуло! Если я и дальше буду это терпеть, то рано или поздно просто загнусь со скуки!

Висис пребывала в превосходном расположении духа. Никогда прежде я не видела ее в таком приподнятом настроении.

— Кстати говоря, помнишь ту покойную Героиню S-ранга... Как бишь ее там звали? Ту самую, с дурацким именем... Точно, Хидзири Такао! Эта девчонка всё время твердила о добрых намерениях людей, их доброте и прочих омерзительных вещах. Я тогда подумала:

«Поразительно. Неужели люди могут быть настолько тупыми?» Впрочем, хотя я и пропустила всё это мимо ушей... Разве она не подохла в муках от моего яда? Она такая уморительная! Ее младшая сестренка тоже оплакивала ее... Неужели это один из тех случаев, когда они кончают с собой, чтобы отправиться вслед за тем, кого оплакивают?! Ох, как же это бодрит! А еще эта... Сого. Ну, ее я уже сломала, так что я чувствую себя куда лучше. Она и правда была просто эталонной идиоткой! Но поскольку в конце концов она всё-таки сломалась, наблюдать за ней стало относительно интересно. Какое облегчение! Серьезно, так ей и надо! Божечки, пока я занималась промывкой ее мозгов, я еле сдерживалась, чтобы не рассмеяться в голос! Если выпадет шанс, я бы с удовольствием заставила Тоуку Мимори и

Безумного Императора пройти через то же самое! Точно! Если этот мир наполнится вот такими же раздутыми от эго существами, которые так жалко ломаются... Я уверена, здесь определенно станет весело! Да... Почему бы нам не приступить к делу прямо сейчас?

С этими словами Висис поднялась с трона.

— Всё начнется прямо здесь и сейчас.

Висис отвела меня в подземелья замка. И это был далеко не обычный подвал. Я и понятия не имела о существовании такого места.

Пройдя через потайную дверь, я последовала за ней вниз по длинной винтовой лестнице. Спустившись, мы еще какое-то время шли вперед по длинному коридору.

В самом конце находилась комната. Нет, скорее не комната... а целое пространство. Это место было полностью погружено во мрак. Я направила фонарь в густую темноту, но она казалась глубокой, как сами недра земли. Никакой свет не мог пробиться сквозь эту кромешную мглу. И всё же кое-что я смогла ощутить. Это место было просторным. Даже слишком просторным.

Кожа покрылась мурашками от ледяного воздуха. Здесь царил тот самый жуткий холод, который бывает только в глубоких пещерах. К тому же я слышала звук чего-то булькающего.

Я чувствовала чье-то присутствие поблизости. Неужели это гнетущее чувство исходит от «них»? Я нутром чуяла: в этом пространстве определенно «что-то» было.

Неужели всё это место забито тварями?

Висис уверенно шагала сквозь тьму, словно находилась у себя дома. Возможно, она прекрасно видела в темноте. А может, просто помнила расположение всего здесь наизусть?

Мгновение спустя всё вокруг озарилось светом. Оглядевшись, я увидела, что Визис приложила ладонь к плоскому камню, вмурованному в стену. От камня во все стороны разбежались светящиеся линии, словно живые нити. Они излучали белый свет, куда более яркий, чем мой фонарь, и его интенсивность постепенно нарастала. Вскоре всё пространство оказалось залито сиянием.

— Это...

Стоя как вкопанная, я несколько раз моргнула, пытаясь убедиться, что мне это не мерещится.

Белые гиганты. Они неподвижно стояли с закрытыми глазами. Сложив руки на груди, они напоминали покойников, ожидающих погребения. Гиганты выстроились ровными рядами.

Помещение казалось невероятно огромным, а потолок был неестественно высоким. Возможно, именно для того, чтобы вместить этих созданий? Но всё же... Сколько их здесь? Их было не так уж много, но среди них попадались и существа несколько иной формы.

Приглядевшись, в самой глубине этого пространства я заметила еще и белые человекоподобные фигуры разных размеров. Они стояли плотной толпой. И все как один сохраняли ту же самую выправку — не шевелясь ни на миллиметр.

«Неужели это тоже... те самые Фальшивые Причастия, о которых упоминала Висис?» — подумала я.

Нечеловеческая Паства Белого Бога... Фальшивые Причастия. По словам Богини, они были созданы с использованием золотоглазых монстров в качестве сырья. Она уже какое-то время контролировала несколько подземных руин. Полагаю, всё это делалось ради добычи «материалов» для создания этих самых Причастий.

— Так вот почему вы не появлялись на публике в последнее время...

— Ага, я пропадала именно здесь! — кивнула Висис.

Люди в замке уже не раз интересовались, куда подевалась Богиня. По ее приказу я занималась делами в ее отсутствие.

— Ты стала первым человеком после меня, ступившим сюда, Ньянтан. Мои поздравления с этим достижением.

— Это место... Что это за место?

— Оно имеет то же происхождение, что и подземные сооружения, разбросанные по руинам. Эта гигантская структура древней цивилизации, судя по всему, сохранилась в первозданном виде. Что касается местоположения, то оно должно находиться аккурат между Королевским Замком и Храмом Культа Висис.

С этими словами она указала пальцем в потолок:

— Прямо над нами располагается одна из тренировочных зон Героев. Та самая, с густым лесом. А теперь прошу за мной.

Висис непринужденно зашагала вперед. Чувствуя себя несколько оглушенной всем увиденным, я молча последовала за ней. Она остановилась перед массивной дверью. В центр створки был вмурован сферический кристалл. Висис прикоснулась к нему и начала вливать магическую энергию. Затем дверь распахнулась, и она вошла внутрь.

Повторив тот же трюк с камнем на стене, Висис осветила и это помещение. Войдя в комнату, я обнаружила, что она довольно просторная. Хотя по сравнению с предыдущим залом ее размеры были вполне разумными. Прямоугольная комната с очень высоким потолком. Примерно на уровне антресолей тянулись перила. Они опоясывали помещение буквой «П», оставляя открытой лишь сторону у входа. За перилами находились внушительных размеров строительные леса. В самом замке был зал с похожей планировкой.

Гладкие стены выглядели очень прочными. А в самой глубине комнаты покоилось нечто, опутанное сложной сетью труб. Древний, колоссальный магический механизм — иное описание просто не шло на ум.

— Ах, а вот и устройство, которое я собрала собственными ручками. Это было чертовски сложно. Но мое упорство победило!

Судя по всему, это действительно было некое «устройство». Висис подошла к нему, а я остановилась позади. Богиня начала возиться с трубами и неровными кристаллами. Похоже, детали, с которыми она манипулировала, служили для управления агрегатом.

— В любом случае... — продолжая говорить, Висис извлекла из кармана небольшой мешочек. Одной из деталей устройства была трубка с воронкообразным наконечником. Перевернув мешочек, Висис высыпала его содержимое в воронку. На первый взгляд это были крошечные темно-фиолетовые сферы.

Затем Богиня указала пальцем на боковую панель устройства, словно хотела обратить на что-то мое внимание. Ее палец упирался в ромбовидный кристалл, покоящийся на постаменте. Приглядевшись, я поняла, что кристалл парит в воздухе.

— Что с этим устройством, что с Причастиями... Сделать так, чтобы они не вызывали срабатывания систем обнаружения, было той еще задачкой. Это подземное пространство существует уже целую вечность, так что с ним проблем не возникло. Но найти способ скрыть от систем слежения это устройство, Священное Сокровище и самих Причастий — было просто адски сложно. Что касается Причастий, мне удалось кое-как решить проблему, изменив саму природу их силы души. Ну, исследования в этом направлении принесли свои плоды, так что всё обернулось весьма удачно.

Эта сила души... Должно быть, это иное название очков опыта Героев.

— Что же касается Священного Сокровища, выяснилось, что процесс создания пройдет более гладко, если совместить его по времени с появлением Корня Всего Зла. С одной стороны, они — наши естественные враги, но с другой — если уничтожить их слишком быстро, производство этого Сокровища затянется. Так что найти нужный баланс было действительно трудно. Тихонько красться, незаметно действовать в тени...

— Эм, Госпожа Висис...

— Да-да-да? Что за вопросы у тебя созрели? Спрашивай сейчас, отвечу на любой, честно-честно.

— Почему вы... привели меня сюда?

— Ну... Просто мне скучно болтать самой с собой, разве не ясно? Разве ты не испытываешь ни с чем не сравнимое чувство эйфории и экстаза, когда раскрываешь кому-то свой секрет? Разве это не весело? А рассказывать всё это человеку, который ни сном ни духом, куда интереснее, чем тому, кто уже и так обо всем догадывается! Твоя реакция, Ньянтан, превзошла все мои ожидания. Эффект, наверное, будет даже покруче, чем с Джоном Доу!

Щелк. Раздался какой-то странный звук. Из недр устройства начал доноситься гул. Он чем-то напоминал тяжелый, глухой звон колокола.

— Во время тестовых запусков всё работало как часы! Вот что служит для него источником энергии... Ах... С нетерпением жду этого момента! Ну а теперь, первым делом, после активации Специализированного Анти-Божественного Чемпиона... Врата распахнутся, и мы, наконец, вознесемся на Небеса...

Висис внезапно оборвала фразу. И замолчала.

Я была сбита с толку, совершенно не понимая, что происходит. Взглянув на ее спину, я увидела, как она обернулась.

— Ох, божечки.

Эмоции Висис, которые еще секунду назад били ключом, внезапно остыли до абсолютного нуля. На лице обернувшейся Богини застыла ледяная, фальшивая улыбка. Ее глаза смотрели вовсе не на меня. Взгляд был устремлен куда-то за мою спину. Проследив за ним, я тоже обернулась.

— Яхо-о, Висис.

Там стояла женщина. Я совершенно не заметила ее появления. Словно я вообще не чувствовала ее присутствия. Откуда она, черт возьми, взялась?

— Висис, ты же не собираешься меня игнорировать, правда?

— Локиэлла. Боже милостивый, сколько лет, сколько зим.

Женщину звали Локиэлла. Ее серебристые волосы были заплетены в толстые косы, свисающие по бокам. Она была облачена в белое одеяние, от которого веяло аурой непорочности и целомудрия. Но в то же время ее тон был на удивление небрежным и непринужденным. Золотые глаза.

«Неужели она...»

— Учитывая пространственный баланс, обычно не приветствуется, чтобы Божество нисходило туда, где уже присутствует другое Божество. Но, полагаю, в этот раз у нас просто не было выбора, — беспечно улыбнулась женщина по имени Локиэлла.

За ее спиной стояли три фигуры весьма внушительного телосложения.

«Что это, черт возьми, такое? Мужчины с белой кожей... золотыми глазами... облаченные в некое подобие брони? Или, скорее, это какой-то экзоскелет. Что-то вроде гибрида человека и монстра... А это... человекоподобный волк?»

Висис, строя из себя саму невинность, протянула:

— Хм... Я нутром чуяла, что ко мне приближается какое-то странное присутствие.

— Опять ты за свое, строишь из себя дурочку. Ты ведь уже ждала нас, не так ли?

— Я понятия не имею, о чем ты говоришь. В смысле... Что значит «в этот раз у нас просто не было выбора»? Какого лешего ты здесь забыла? Я честно не понимаю, что вообще происходит.

— Аха-ха, ты всё та же, Висис.

— Как я уже сказала... Какое у тебя ко мне дело? Заявиться сюда без предупреждения — как это пугает. К тому же притащить с собой Ванаргадию и его Божественного Слугу, как его там звали... Турмук? Ты даже своего Божественного Слугу Терона приволокла. Что всё это значит? Окружили меня со всех сторон, мне страшно...

Локиэлла выглядела абсолютно расслабленной, но воздух в комнате сгустился от напряжения. Настолько, что я физически ощущала покалывание на коже. Локиэлла небрежно почесала кончик носа пальцем:

— Понимаешь ли, Висис... Я и сама задаюсь этим вопросом. Даже после того, как исчез сигнал обратной связи от Корня Всего Зла, мы наблюдали незначительные всплески значений вмешательства. В принципе, это было в пределах допустимой нормы. Проблема в том, что произошло потом. Мы внезапно зафиксировали такие показатели вмешательства, на которые просто не имеем права закрывать глаза, понимаешь?

Опустив руку, Локиэлла с улыбкой спросила:

— Ты не соизволишь мне объяснить, в чем причина?

— Не хочу, — отрезала Висис.

----------

Последнее прибежище.

— Что? Но ведь у нас возникнут неприятности, если ты мне всё не объяснишь.

— Да неужели? И у кого же это возникнут неприятности? Что-то я не понимаю.

— У меня. И у нашего Верховного Бога тоже.

— Ты говоришь, что у вас неприятности, но раз уж сам Верховный Бог сюда не явился... значит, не так уж вы и встревожены, разве нет?

— Если Верховный Бог сделает хоть шаг, уйдет уйма Первородных Начал на исправление пространственного перекоса. Будто ты сама этого не знаешь. К тому же там, наверху, всё пошло наперекосяк, так что нам с Верховным Богом проблем и без тебя хватает.

— Ой, да ладно тебе. Звучит грозно, но, судя по всему, вы с Ванаргадией совершенно ничем не заняты.

— Скачок показателя вмешательства оказался чересчур велик. Пускай это и накладно, но было решено отправить сразу двух божеств. И всё ради кого-то вроде тебя, Висис.

— Вот как! Какая тяжкая доля!

— Скажи мне, Висис... ты вообще защищаешь обитателей этого мира как положено?

— Разве ты сама не видишь? — тихо усмехнулась Богиня.

— Мы, божества, обязаны уничтожать Корень Всего Зла. И попутно оберегать этих созданий. Разве они для нас не всё равно что дети? Но еще с давних пор меня не покидали сомнения: а любишь ли ты вообще этих существ... людей? Я всегда тебя за это недолюбливала.

— Что? Мне было бы очень неприятно, начни ты вот так, с потолка, сомневаться в моей любви. Как-то омерзительно, когда кто-то берется судить о чужих душевных порывах. И вообще, с какой стати я обязана испытывать к ним хоть какую-то любовь?

— Тогда кто для тебя люди?

— М-да, разговор у нас как-то не клеится.

— Ты сама признала, что эти создания — наши дети, верно? В таком случае, Висис, с моей точки зрения... — Локиэлла слегка склонила голову набок. — ...ты кажешься мне родителем, который попросту измывается над своими чадами.

— С чего бы это вдруг? Лезть в чужие семейные дела — это же форменный произвол! Пощади меня! Разбирайся со своей семьей, а в мою нос не суй!

— Да уж... Ни капли ты не меняешься. Боже правый, — Локиэлла пожала плечами. Ее глаза прищурились, уподобившись лисьим. — Для начала, вон ту жутковатую штуковину у тебя за спиной... это Священное Сокровище... я разнесу в щепки, договорились?

— Чего? Пожалуйста, не надо так делать.

— А если я откажусь?

— Локиэлла.

— А?

— Я тебя тоже всегда терпеть не могла. И я говорю это совершенно искренне.

— Знаю.

— Локиэлла... Хватит пустой болтовни.

Окликнувшим оказался исполинский серебристо-белый вервольф. Улыбнувшись этому чудовищу, Висис пропела:

— Ба, Ванаргадия! Сам молчун подал голос и встрял в беседу. Неужели тебе тоже настолько нечем заняться?

— Висис... Отказ от объяснений по поводу показателя вмешательства мы расцениваем как твой окончательный ответ, верно? В конце концов, достаточно просто взглянуть на Причастия, выстроившиеся за дверями этого зала...

Услышав слова Ванаргадии, Висис заговорила мягким, увещевающим тоном, словно отчитывала неразумное дитя:

— Ну полно, полно... Не кипятись ты так, Ванаргадия. Неужели ты думаешь, что я способна одолеть тебя... того, кто сокрушил самого Вормунганда? Ох, ладно бы еще Череполом, но против Волка-Бога я бессильна. Беда-беда... Я всё поняла. Я... я дам... все объяснения...

Как я и думала, этот вервольф Ванаргадия — тоже божество. Более того, судя по тону Висис, он невероятно силен даже среди сонма Богов. И в это противостояние смертному человеку лучше было даже не соваться. Победить их невозможно. Ничтожному человеческому существу ни за что не выстоять против подобных сущностей.

Всё мое тело взмокло от холодного пота. От леденящего кровь ужаса.

— Хватит ломать комедию, Висис, — произнесла Локиэлла с холодной, чуждой всему живому улыбкой. — Не думаю, что нам вообще нужны твои оправдания. Обойдемся без лишних слов: мы с Ванаром приведем приговор в исполнение — казним тебя. А на смертную девчонку рядом с тобой можно не обращать внимания. Турмук, Терон, уничтожьте это Священное Сокровище.

— Нет-нет-нет, прошу, не трогайте его! Только не это! — Стоя спиной к своему аппарату, Висис раскинула руки, словно защищая его собой. — Если вы его разрушите... все мои многолетние труды! Венец моего пота и лишений просто погибнет! Прекратите!

Локиэлла приподняла подбородок, ее взгляд устремился вверх:

— Висис... Те двое над перилами по обе стороны от Сокровища — это твои Божественные Слуги?

— Умоляю, кто-нибудь, помогите мне... — запричитала Висис.

Только после слов Локиэллы я впервые заметила присутствие этих двоих.

За перилами с левой стороны стояла фигура рыцаря в белых латах. На забрале шлема, наглухо скрывавшего голову, был выбит крест.

Пространство внутри прорезей креста зияло чернотой, словно там была сплошная пустота. И ровно в центре этого креста сиял единственный золотой глаз.

С другой стороны, за перилами справа, высился гигантский мужчина. Он также был закован в броню, а его лицо скрывал шлем. Однако его доспехи были совершенно уникальными — я никогда прежде не видела ничего подобного. Они разительно отличались от лат первого воина. Лицевая часть шлема напоминала застывшую гримасу ярости. Над областью рта выделялась деталь, смахивающая на пышные белые усы, а лобную часть венчал полумесяц из изогнутого рога.

На долю секунды его темные глазницы словно вспыхнули тусклым золотистым светом. Но в следующий миг они снова погрузились в непроглядный мрак.

— Надо же... Значит, ты всё же наклепала себе Божественных Слуг в качестве телохранителей? Впрочем, ничего удивительного. Это же Висис.

— Арс, Йомибито... — всхлипнула Богиня. — Умоляю, спасите меня... Эти злодеи собираются уничтожить мой прибор, который мне дороже собственной жизни.

— Предоставь это мне! — звонкий, бодрый голос донесся из-под шлема с крестом. — Обещаю, я непременно спасу тебя!

Но звучал этот голос до странности неестественно. В нем вроде бы сквозили живые эмоции, но в то же время их не было вовсе. От него веяло чем-то совершенно нечеловеческим. В этом голосе звучало абсолютное противоречие.

А затем...

— Опасность... Висис... содействие... бой... Бой... содействие... Висис... опасность...

Голос, донесшийся от рогатого воина справа, был низким, глухим и искаженным. Он звучал тихо, но нес в себе такое первобытное, сокрушительное давление, от которого сводило внутренности.

Глядя на них двоих без тени робости, Локиэлла легкомысленно хмыкнула:

— Терон... Прежде чем разнести Священное Сокровище, я поручаю этих двоих тебе. Не теряй бдительности.

Белое гуманоидное существо, похожее на тяжелобронированного рыцаря с боевым молотом в руках, ответило Локиэлла:

— Принято.

Существо по имени Терон перемахнуло через перила и приземлилось на площадке второго яруса. Здесь не должно было быть сквозняков, по крайней мере, вокруг не гулял сколько-нибудь сильный ветер. Однако плащ Терона бешено вздымался, словно под ударами невидимого урагана.

С громким треском Терона окутали снопы электрических искр. Вслед за этим из боковой части его боевого молота проросло полупрозрачное лезвие топора.

Напротив Терона стоял воин со шлемом в виде креста — тот самый, которого назвали Арсом. Едва Терон встал в боевую стойку, Локиэлла скомандовала:

— Турмук, возьми на себя второго. Смотри в оба.

Белоснежный воин с клинком вместо правой руки — Турмук — тоже совершил прыжок. Он мягко приземлился на ярусе с противоположной стороны. Опустившись на одно колено, он замер на мгновение, после чего выставил вперед левую руку.

В то же мгновение из воздуха соткался белый двуручный меч, усыпанный божественными узорами. Турмук крепко сжал рукоять. Человек в рогатом шлеме — Йомибито — шагнул ему навстречу.

Ванаргадия даже не взглянул на своих соратников, разлетевшихся в разные стороны. Бог-Волк лишь неотрывно сверлил взглядом стоящую перед ним Висис:

— А теперь... Мы вдвоем займемся Висис. Ты не против, Локиэлла?

— Да, меня всё устраивает. Ах да... Одной из причин странного скачка показателя вмешательства наверняка были эти Божественные Слуги. Их ведь создали за пределами Царства Богов, так что удивляться нечему. К тому же она состряпала сразу двоих. Надо же, сама Висис докатилась до создания Божественных Слуг. Фу, просто омерзительно.

— Вряд ли мне стоит напоминать тебе об этом, но не теряй бдительности, Локиэлла. Общеизвестно, что Висис никогда не тяготела к прямому бою, но всё же...

— Мне? Проиграть Висис? Да как такое вообще возможно. Ха-ха, если рассуждать в таком ключе, я словно сама кликаю на себя беду, да? Знаешь, Висис... Хватит уже ломать эту унылую комедию.

Ванаргадия стоял прямо за спиной Локиэлла. Его роскошная серебристая грива плавно колыхалась. Несмотря на то что он хранил молчание, несмотря на то что он даже не встал в стойку и не сделал ни единого приготовления к атаке... от него исходило чудовищное, подавляющее давление. Мне показалось, что воздух вокруг стал слишком густым для вдоха.

Даже если бы я захотела бежать, я бы не смогла сдвинуться с места. Словно мои ноги намертво приросли к полу под невыносимой тяжестью ауры Бога-Волка.

— Как жестоко... нападать на меня вдвоем, — заныла Висис. — Ну хотя бы по очереди бейтесь... Это же нечестно...

— Виси...

Едва Ванаргадия попытался выговорить ее имя, как грянул взрыв. Прямо за спиной Бога-Волка стена с левой стороны разлетелась вдребезги.

И из пролома шагнуло нечто.

— Значит, у тебя припрятан еще один Божественный Слуга? — Ванаргадия резко развернулся.

Его взгляду предстал белый великан колоссального телосложения, словно отлитый из воска. По всему его телу бугрились роговидные наросты самых разных размеров. Казалось, вся его кожа покрыта черными трещинами. Нет, это и вправду были самые настоящие трещины — точь-в-точь как расколы на стенках солеварной печи, которая вот-вот разлетится на куски от внутреннего жара.

По комплекции он ничуть не уступал Ванаргадии, разве что ростом был чуть пониже Бога-Волка. Его плечи были чудовищно широкими. Руки казались толстыми... нет, непомерно массивными. И дело было вовсе не в искажении перспективы: его предплечья и кулаки выглядели неестественно огромными по сравнению с остальным телом. Возможно, именно из-за этого он казался приземистым и коренастым.

Его глазницы были глубоко впалыми и пустыми. И там, словно в глубине ледяных пещер, заросших сосульками, словно зловещий отблеск в самом сердце первобытной тьмы, пристально горели золотые глаза.

— Здорово, Ванаргадия...

В тоне его голоса прозвучало странное, пугающее узнавание. Он заговорил так, словно они были старыми приятелями.

Увидев его появление, Висис радостно всплеснула руками, а на ее глазах проступили слезы:

— Ах! Ты пришел спасти меня?! Спасибо тебе!

— Ха-ха-ха... Что за чушь ты несешь, Висис? Ну и мерзкая же ты Богиня. Ты ведь с самого начала рассчитывала стравить меня с Ванаргадией.

— Ничего не поделаешь... Я ведь просто божество, совершенно не приспособленное к дракам. Я такая слабенькая и хрупкая... Ох, беда...

Ванаргадия встал лицом к лицу с восковым гигантом. В итоге человекоподобный Бог-Волк и Локиэлла оказались спина к спине, прикрывая друг друга.

— Ты тоже Божественный Слуга, но то, как ты говоришь... Похоже, ты меня знаешь. Кто ты такой?

— Ты сам сокрушил меня когда-то. Или ты начисто вычеркиваешь из памяти тех, кого втоптал в пыль?

— Кого я победил? Постой, эти руки... Неужели...

Ванаргадия, однако, не поддался замешательству. Он с ледяным равнодушием произнес имя стоявшего перед ним создания:

— Значит, тогда тебя так и не уничтожили до конца, Вормунганд.

— Рад, что ты наконец-то вспомнил, Ванаргадия. Что ж... После того как вы меня чуть не прикончили, к счастью или к худу, меня подобрала Висис. И теперь я — Божественный Слуга, вобравший в себя ее сущность. Знаешь, по сравнению с перспективой сгинуть навеки, нынешнее существование не так уж и дурно.

— Надо же... Так ты не подох, червяк?

— Здорово, Локиэлла. Всё так же прекрасна, как и прежде. Хотя я-то выгляжу вот так исключительно по вашей милости. Ха-ха-ха! Впрочем, если привыкнуть, новый облик даже забавный.

С этими словами Вормунганд почесал лоб толстыми пальцами.

Тем временем на верхнем ярусе воины по-прежнему буравили друг друга взглядами, словно замерли в ожидании стартового сигнала.

— Эй, Висис, — подала голос Локиэлла. — Ты ведь могла напасть на нас из засады силами этих Божественных Слуг. К чему весь этот цирк с их представлением? Ты что-то задумала?

— Да просто... Я же и так легко одержу верх.

— Значит, уверена в себе?

Слыша голос Локиэллы — всё такой же небрежный, как и раньше, — Висис стиснула зубы. И нарочито театрально указала на нее пальцем:

— Локиэлла! Сразись со мной!

— Да без проблем. Я, признаться, всегда считала, что тебя пора пустить под нож. Эх, наш Верховный Бог слишком уж наивен. Непростительно наивен. Как я и думала, ты насквозь прогнила, Висис.

Щелк. Локиэлла щелкнула пальцами:— Начнем.

Терон... Арс... Турмук... Йомибито... Ванаргадия... Вормунганд...

Почти одновременно они сорвались с мест.

По белому полу под перилами струилась кровь воина в шлеме с крестом — Арса. Она хлестала из бесчисленных ран по всему его телу. Его белые доспехи были обуглены и опалены белыми молниями Терона.

Нет... То, что казалось цельными латами Арса, судя по всему, вовсе не было броней. Глядя на то, как хлещет кровь, становилось ясно: само его тело было сформировано наподобие панциря. Иными словами, эти доспехи были частью его плоти. Живая броня, принявшая форму лат. Следовательно, и шлем на его голове, как и следовало ожидать, тоже был частью тела.

— Я... ни за что... не проиграю... Я... не сдамся...

Едва выговорив эти слова, Арс пошатнулся и завалился на Терона.

Глухой удар!

Арс рухнул на колени — казалось, у него не осталось сил даже на то, чтобы просто стоять. Однако он намертво вцепился в тело Терона и, выжимая из себя последние крупицы сил, сжал его в отчаянном объятии.

Видя, что противник просто пытается связать его боем и не пустить к остальным, Терон произнес с ноткой искреннего уважения к поверженному врагу:

— Ты храбро сражался. Здесь твой путь окончен, Божественный Слуга Висис.

— Я... не могу... проиграть...

Тем временем рогатый Йомибито впечатался спиной в дальнюю стену, проломив ее каменную кладку. В обеих руках он сжимал катану, сотворенную собственной волей. Этим клинком он только что яростно отбивался от Турмука. Однако дуэль он проиграл. Теперь Йомибито был на волосок от гибели, зажатый у разрушенной стены.

Турмук, глядя на поверженного Йомибито, не терял бдительности и ни на секунду не опускал клинок.

А за спиной Локиэллы, стоявшей напротив Висис...

Некоторое время назад Вормунганд нанес упреждающий сокрушительный удар. Приняв эту атаку, Ванаргадия пушечным ядром улетел в стену, пробив ее насквозь. Даже сейчас из-за пролома доносился чудовищный грохот их схватки, сотрясавший всё здание.

Что же до Локиэллы и Висис... Они по-прежнему не двигались, буравя друг друга немигающими взглядами.

— Неужели ты всерьез рассчитывала одолеть нас, Висис?

— Знаешь, отчаяние...

— ?

— В тот самый миг, когда ты твердо уверена в своей победе... именно в такой момент...

Резкий звук заставил меня рефлекторно метнуться взглядом в сторону. И я обомлела: сквозь тело Терона внезапно пробились бесчисленные белые клинки. Эти острейшие лезвия вырвались прямо из плоти Арса! Пока он сжимал Терона в объятиях, его собственное тело исторгло из себя частокол клинков. Казалось, они раздирают нутро врага в клочья.

Зал наполнился омерзительным, чавкающим звуком рвущейся плоти.

— Кх-х-ха-а...

— Я одержу верх! Я не сдамся... Я никогда не сдамся! Всех... я защищу абсолютно всех!

Словно его внутренности заживо пожирала стая ненасытных тварей, зажатый в мертвой хватке Арса, Терон судорожно забился в конвульсиях.

Моим глазам предстало нечто невообразимое. Словно вода, потекшая вспять... вся кровь, пролитая Арсом, хлынула обратно в его раны. Даже следы ожогов на его панцире побледнели и бесследно исчезли. Раны Арса затянулись на глазах. Полностью исцелились.

С другой стороны, Терон просто растворился, обратившись в ничто.

— Я же говорил тебе... — тяжело дыша, произнес Арс. — Я защищу всех... И потому я ни за что не позволю себе пасть здесь...

Арс вышел из схватки победителем без единой царапины.

Мгновение спустя раздался оглушительный скрежет столкновения двух кусков сверхпрочного металла.На этот раз мой взгляд метнулся в другую сторону. В воздухе парили две исполинские белые колонны. Я увидела, как Турмук отскакивает назад, разрывая дистанцию с этими парящими монолитами, с таким видом, будто едва избежал неминуемой гибели.

Йомибито всё так же сидел, вдавленный в раскрошившуюся стену. Катаны в его правой руке больше не было. Вместо этого пустой ладонью

Йомибито свел большой и указательный пальцы. Пальцы, изначально разведенные в стороны, медленно сомкнулись.

И тут же, словно только и поджидая прыжка Турмука назад, без малейшего предупреждения прямо по бокам от него материализовались две белые колонны. Я даже не заметила, в какой момент они там возникли. Казалось, они стояли там всегда.

Словно притягиваясь друг к другу чудовищной силой, эти колонны с оглушительной скоростью схлопнулись. ГРОХОТ!

Турмук оказался зажат между двумя столбами, надвигавшимися с обеих сторон, и его буквально расплющило. Он даже не пытался увернуться. Он выставил двуручный меч поперек, пытаясь использовать его как распорку, чтобы не оказаться раздавленным в лепешку. Должно быть, он был безгранично уверен в несокрушимой прочности созданного им клинка. Однако стоило скругленным поверхностям колонн коснуться острия и гарды меча, как клинок с жалким звоном разлетелся вдребезги. В то же мгновение колонны намертво сомкнулись, раздавив Турмука. Кажется, в последнюю секунду он хотел отступить, но было слишком поздно.

Не успела я моргнуть, как колонны просто растаяли в воздухе.

Склонив голову набок, Висис широко развела руки в стороны:

— Отчаяние достигает своего абсолютного апогея лишь тогда, когда непоколебимая уверенность в триумфе разбивается на мелкие осколки.

Йомибито с хрустом выдрал себя из раскрошенной стены и повернулся к Богине. Увидев это, она с ласковой улыбкой помахала ему ладошкой:

— Отличная работа, Йомибито! Спасибо тебе огромное! Премного благодарна!

Доспехи Йомибито должны были получить тяжелейшие повреждения в схватке на мечах с Турмуком. Но сейчас, точь-в-точь как у Арса, все раны, которые только что уродовали его тело, бесследно испарились.

Локиэлла смотрела на всё это, и на ее лице застыло странное, абсолютно мертвое выражение.

— Висис...

— Какое счастье. Какое облегчение... Ой?

Позади Локиэллы из зияющего пролома в стене показалась нога. А следом показались... оторванная правая лапа и отрубленная голова

Ванаргадии. Нога принадлежала Вормунганду, который перешагнул через обломки, сжимая эти страшные трофеи в руках. Он держал голову за гриву на затылке, а глаза Бога-Волка были зверски вырваны.

И всё же... Ванаргадия был еще жив.

— Локиэлла... Они... эти твари... — прохрипела оторванная голова.

Услышав его голос, Локиэлла медленно обернулась:

— Ванар...

С того места, где я стояла, мне не было видно выражения ее лица.

Вормунганд небрежно швырнул голову Ванаргадии на пол. И в следующую секунду с омерзительным хрустом с размаху опустил тяжелую пятку прямо на лежащую голову.

— Ха-ха-ха! Даже если растоптать им башку вот так, в кашу, божества не сдыхают так просто. Они не умрут, пока само их естество не сотрешь в порошок. Приходится убивать их снова, снова и снова. Пока они окончательно не окочурятся. Если останется хоть крошечная частица их сущности... пускай на это уйдет уйма времени, но в редких случаях они способны медленно восстать даже из малейшего ошметка плоти. Ну, большинство, конечно, просто развеивается прахом. Так оно и бывает. Мне вот посчастливилось выжить. И именно поэтому, чтобы ничего подобного не случилось, мы выпотрошим вас до самого донышка, верно, Висис?

— Да, именно так мы и поступим! — радостно отозвалась та.

Локиэлла снова медленно повернулась к Богине.

— Неужели ты всерьез думала, что я не предвидела подобного исхода? — усмехнулась Висис. — Если показатель вмешательства резко подскочит, совершенно естественно, что сверху пришлют карателей-божеств, разве нет? И потому я подготовила свой главный козырь — усиленные против божеств сущности, «Выводок Висис»! Как видишь, эта троица — не просто Божественные Слуги, получившие частицу моей силы. Кстати говоря...

Висис развернула ладони кверху и указала в сторону выхода из зала:

— Подавляющее большинство тех, кто выстроился снаружи, — это тоже модифицированные против божеств Причастия.

— Модификации против божеств? Я никогда не слышала о подобном...

— Разумеется, не слышала. Ведь эту технологию разработала лично я.

— Висис, ты ведь возвращаешь иномирян обратно в их мир, правда? Нет... Неужели ты их не возвращала?

— Может, и так. Но не кажется ли тебе, что вы сами кругом виноваты, раз сотни лет слепо полагались на один лишь дурацкий кристалл и даже не соизволили спуститься и взглянуть на происходящее собственными глазами? Вы просто пожинаете плоды собственной лени!

— Чтобы наклепать столько тварей, даже с учетом неизбежных проб и ошибок, потребовалась бы прорва Первородных Начал. Значит, ты никого не возвращала... загребая все Начала себе, лишь бы создать такую армию?

— Если не возвращать их и бросать в этом мире, показатель вмешательства начинает расти. Но я опытным путем выяснила: если просто убить героя, показатель остается нетронутым. Ну, напрямую прикончить их я не могла — приходилось выдумывать обходные пути, так что, пока я нащупала лазейку, пришлось изрядно попотеть. Ох, сколько же сил на это ушло!

— В таком случае... само Первородное Начало, необходимое для открытия Врат, тоже у тебя в руках? Ты... Неужели ты вознамерилась уничтожить Небеса?!

— Ну допустим, и что с того? Что ты мне сделаешь? Ну давай, скажи. Почему молчишь? С тобой всё в порядке? Эй, ты там жива вообще?Локиэлла молчала.

— Слушай, а может, ты встанешь на колени?

— Чего?

— Я говорю: упади на колени. Ручки и ножки на пол, прижмись лбом к камню со всей возможной искренностью и слезно моли о пощаде. Что-то вроде: «Я, ничтожная тварь, молю о прощении за то, что посмела поднять руку на великую Висис». На колени, говорю. Ты человеческую речь вообще понимаешь? Вы же там, наверху, еще не разучились воспринимать слова? Скажи мне, что у тебя всё в порядке с мозгами.

Наблюдая за этой сценой, Вормунганд зашелся хриплым гоготом:

— Ха-ха-ха! Ну и стервозная же у тебя натура, Висис! Ой, брось, Локиэлла. Против нас троих — Божественных Слуг с антибожественными телами — да еще и вместе с Висис у тебя нет ни единого шанса. Без этих модификаций ты, может, и была бы сильнее... но сейчас расклад не в твою пользу. В любом случае, Висис тебя...

— Вормунганд, а можно заткнуться? У нас тут вообще-то переговоры идут.

Услышав ее ледяной тон, Вормунганд примирительно буркнул: «Да понял я, понял, виноват», — и замолк.

— Ну же, милости просим на сцену! Падай на колени! — пропела Висис.

Локиэлла не шелохнулась.

— Что такое? Не хочешь? Давай же, на колени, я сказала.

Локиэлла продолжала хранить молчание.

— На. Ко. Ле. Ни.

Ответа не последовало.

— Локиэлла, живо на колени!

— Висис.

----------

Короткий разговор по душам.

Мимори Тоука:

— Всё. Снято. Триста пятидесятая глава официально завершена! Гримёры, заклинаю вас всеми богами этого чертова мира, снимите с меня этот латекс! Вы знаете, каково это — три с половиной сотни глав ходить в маске, в которой прорези для глаз сделаны под углом сорок пять градусов?! Я в половине боевых сцен вообще не видел, куда пальцем тыкаю! Я Цивита Гартланда во втором томе парализовал чисто на ощупь, потому что у меня маска сползла на подбородок! И дайте мне теплого чая с медом! Тридцать глав подряд я обязан говорить хриплым замогильным басом: «Познай же гниль преисподней...» У меня связки звучат так, будто я позавтракал битым стеклом!

Серас Ашрейн:

— Мимори-сама, вы хотя бы можете снять маску в перерыве. А мне каково?! Вы представляете, сколько медицинского спирта нужно, чтобы отодрать этот специальный клей для ушей?! Кожа вокруг ушей пылает так, будто по ней прошлись заклинанием высшей магии огня! Но ладно уши… Тоука, посмотри на этот экран! Посмотри, что пишут наши дорогие читатели на RanobeLib!

Серас Ашрейн:

— Читаю дословно: «Глава 345. Тоука и Серас снова сидят у костра и смотрят на звезды. Автор, ты издеваешься?! Триста сорок пять глав! Они спят под одним одеялом спиной к спине уже четыре тома! Тоука, у тебя там вообще что-то шевелится, кроме таймера паралича?!» Ребята! Дорогие читатели! Обращаюсь к вам напрямую! Я — благородный рыцарь и бывшая принцесса! По сценарию я должна олицетворять чистоту, верность и бесконечное смирение! Но если этот садист-сценарист в триста пятьдесят первой главе снова заставит меня краснеть на три абзаца только потому, что Тоука случайно подал мне флягу с водой и коснулся моих пальцев, я лично воткну свой бутафорский клинок автору в клавиатуру! Сколько можно тянуть эту резину?!

Мимори Тоука:

— Серас, детка, претензии не по адресу. Я подходил к режиссеру после двухсотой главы. Я сказал ему: «Слушай, босс, мы прошли через ад, вырезали полторы тысячи рыцарей, уничтожили элитный корпус драконов. Может, мы с Серас хотя бы обнимемся нормально, без пяти страниц внутренних монологов о том, как месть сжигает мою душу изнутри?» Знаешь, что он мне ответил? «Нет, Тоука! Держи дистанцию! Читатель должен мучиться от медленного развития романтики точно так же, как твои враги мучаются от яда третьего уровня!» Это концепция такая, понимаешь? Страдания для всех!

Богиня ВиСис:

— Ой, перестаньте скулить, молодежь. Вы жалуетесь на недостаток поцелуев и натертые уши? Серьезно?! А вы хотите поменяться со мной ролями хотя бы на десяток глав?! Я профессиональная драматическая актриса! Я училась передавать тончайшие полутона человеческой скорби! И во что превратили мою героиню?! «Висис гадко осклабилась. Висис показала язык. Висис приказала пустить на фарш батальон верных рыцарей, мерзко хихикая в бокал с вином». Вы понимаете, сколько усилий мне стоит делать это невыносимо омерзительное лицо в каждом кадре?! У меня лицевые мышцы сводит судорогой! Я вчера по привычке улыбнулась водителю доставки пиццы — бедняга бросил коробки, перекрестился и убежал в слезах!

Мимори Тоука:

— Зато посмотри на статистику, Висис. Вот, комментарий к главе 330: «Господи, какая же эта богиня мерзкая тварь. Мечтаю увидеть, как Тоука скормит ее монстрам заживо, предварительно оторвав ей все конечности». Пятьсот лайков! Народ тебя искренне, от всего сердца презирает! Это же признание твоего актерского мастерства!

Богиня ВиСис:

— Ну… с этой точки зрения — да. Признание. Дорогие читатели с RanobeLib, особенно те пламенные комментаторы, которые присылали мне проклятия капслоком на семи языках: спасибо вам, мои хорошие! Ради таких искренних эмоций мы и работаем. Но, положа руку на сердце, сценарист мог бы прописать мне хоть какую-то внятную мотивацию, кроме банального: «Я злая, потому что я злая, му-ха-ха». Впрочем, ладно. Зато в финале моя сцена гибели обещает быть грандиозной. Я репетирую предсмертные хрипы уже три месяца по два часа в день.

Цивит Гартланд:

— Где автор этого балагана?! Вызовите сюда сценариста! Я требую созвать независимый актерский трибунал! Читатели в комментариях ко второму тому открыто смеются надо мной! «Цивит — мыльный пузырь! Главный слив десятилетия! Ха-ха, топ-один верса отлетел за две секунды от зубочистки!» Это удар по моей профессиональной репутации! Я учился стоять в позе Непобедимого Дракона так, чтобы плащ развевался даже при полном штиле! И ради чего?! Ради того, чтобы этот сопляк Тоука вышел из кустов, поднял два пальца и сказал: «Паралич. Яд»?!

Мимори Тоука:

— Цивит-сан, ну мы же обсуждали механику боя на читке сценария. У меня абсолютный статус со стопроцентным пробитием защиты. Если бы мы дрались на мечах по-настоящему, это был бы типичный бесконечный сёнэн с криками о силе дружбы. А у нас тут — темный прагматизм! Вы вышли, продемонстрировали невероятную крутизну, напугали всех до мокрых штанов, а потом система сделала свое дело. Разве это не гениально подчеркивает беспощадность моего билда?

Цивит Гартланд:

— Гениально?! Я три главы пролежал в грязи, пуская зеленую бутафорскую пену, пока ты читал пафосный монолог о возмездии! А в комментариях мне до сих пор пишут: «Эй, сильнейший, как там земля на вкус?». Никакого сочувствия к ветерану боевых искусств!

Муаджи лидер «Ашинто».

— Цивит, помолчал бы! Тебя хотя бы уважали до того, как ты лег отдохнуть на травку! А помните, что про меня писали в комментариях к сотым главам?! «Какой кринжовый клоун», «Жалкий позер», «Сдохни уже быстрее, биомусор!». Я двадцать глав подряд выдавливал из себя этот омерзительный садистский смех, строя из себя великого убийцу драконов! Я пытался передать трагедию мелкого мошенника, дорвавшегося до власти! А читатели в один голос: «Тоука, залей ему яда в глотку, надоел этот цирк!». Никто… слышите, никто не оценил глубину моей актерской игры! Все просто ждали кровавой бани!

Герцог Зуан:

— Согласен с коллегой. Я в арке Колизея выложился на двести процентов. Мой сладострастный, мерзкий взгляд на Еву Спид был признан критиками эталоном изображения аристократического разложения! А в топе отзывов на RanobeLib висит краткая рецензия от пользователя с ником «Каратель_99»: «Убейте этого жирного хряка, читать противно». Никакого анализа драматургии! Сплошная кровожадность!

Оямада Шогу: (мрачно уставившись в пол)

— Вы все жалуетесь на то, что вас быстро убили… А вы знаете, каково это — быть мной в седьмом томе? Глава двести сорок какая-то там… Мой звездный час. Мое главное столкновение с Тоукой. Я полгода тренировался в спортзале, чтобы сыграть яростного берсерка, сломленного собственной гордыней! И что написал сценарист в финальной ремарке сцены?! Читаю по памяти: «Оямада падает на колени, рыдает, молит о пощаде и мочится в штаны от неописуемого ужаса». Мочится в штаны, черт побери!

Оямада Шого:

— Вам смешно?! А вы зайдите в комментарии к этой главе! «Ха-ха-ха, быдло обоссалось!», «Вот это уровень, вот это опустили задиру!», «Тоука — бог, Оямада — тряпка!». Мне мама после выхода перевода позвонила! Она спросила: «Шогу, сынок, зачем ты согласился на эту сцену? Тебя в детстве мало дразнили?!». Автор! Если ты меня слышишь! Можно же было показать страх персонажа через взгляд, через дрожь в руках, через немой крик?! Зачем было делать из меня национальное посмешище?!

Мимори Тоука:

— Шогоу, дружище, пойми: законы жанра дарк-фэнтези беспощадны. Если школьный обидчик перед смертью не унизится до самого дна, у читателя не сработает психологический триггер справедливости. Читатели годами копят обиды на своих реальных школьных хулиганов. И когда ты в кадре зарыдал и потерял контроль над организмом, тысячи людей по ту сторону экрана почувствовали глубокое эмоциональное исцеление! Ты принес себя в жертву ради душевного покоя аудитории! Ты герой, Шогоу!

Оямада Шогу:

— Да пошел ты, Мимори, с такой терапией…

Кирихара Такуто:— Умолкните, смертные! Ибо Кирихара снизошел в эту обитель бренности! Кирихара ощущает эманации сомнений! Кирихара прочитал комментарии к главам с двухсотой по трехсотую и узрел, как мелки и ничтожны умы тех, кто пытается постичь концепцию Золотого Абсолюта! Кто… я спрашиваю, кто посмел написать под главой двести семьдесят пять: «Сдайте Кирихару в психушку, у него терминальная стадия мании величия на почве спермотоксикоза»?! Кирихара требует сатисфакции!

Хидзири Такао:

— Такуто. Выйди из образа. Камера выключена. Софиты остыли. Мы в комнате отдыха. Прекрати говорить о себе в третьем лице, у меня от этого тембра начинается мигрень.

Кирихара Такуто:

— Фу-у-ух… Спасибо, Хидзири. Честное слово, челюсть сводит от этой надменной улыбки. Ребята, читатели, если бы вы знали, как я устал! Вы думаете, мне легко было нести этот бред двести глав подряд?! Я подходил к автору перед съемками восьмого тома, падал перед ним на колени и умолял: «Пожалуйста! Напишите мне хотя бы одну нормальную человеческую реплику! Пусть Кирихара просто скажет: „Привет, хорошая погода, давайте поедим онигири“!». А он на меня волком смотрит и шипит: «Нет! Ты — квинтэссенция высокомерного бреда! Ты должен говорить так, чтобы каждый читатель на RanobeLib хотел разбить экран телефона молотком от неловкости! Твой кринж должен быть настолько чистым и дистиллированным, чтобы он вошел в палату мер и весов!».

Мимори Тоука:

— Ну так ты справился на ура, Такуто! Знаешь, сколько людей в комментариях писали, что твои монологи — это лучшее комедийное чтиво года? Ты разбавлял мою мрачную резню великолепным абсурдом!

Кирихара Такуто:

— Ага, комедийное… Зато в комментариях каждый второй открыл в себе диплом психотерапевта. Мне там расписали нарциссическое расстройство личности, комплекс бога, параноидную шизофрению и детские травмы из-за недолюбленности родителями! Люди диссертации пишут по моим сценам! А я просто текст по бумажке читал!

Пигимару (через переводчик):

— Позвольте и мне взять слово, уважаемые коллеги по цеху и достопочтенные читатели!

Пигимару:

— Вы все сетуете на сложность актерских задач. Но задумывались ли вы о трагедии бессловесного маскота?! Я триста пятьдесят глав провел в тесном латексном костюме! Я издаю всего три звука: «Пиги!», «Пе-пе!» и «Пигия-а-а!». Но сколько экзистенциального надрыва, сколько шекспировской глубины я вкладываю в каждое это восклицание! В главе сто сорок седьмой, когда Тоука чуть не потерял сознание от перерасхода маны, мой истошный вопль «Пиги-и-и!» символизировал хрупкость бытия перед лицом неумолимой энтропии! А что написали в комментариях на сайте?! Цитирую: «О, милая желешка забавно пищит, ставлю пять звезд». Желешка! Забавно пищит! Обесценили всю систему Станиславского одним предложением!

Мимори Тоука:

— Пигимару, дружище, не обижайся. Зато ты — единственный персонаж во всем романе, у которого буквально нулевой процент хейта.

Знаешь ли ты, что если в комментариях кто-то хотя бы в шутку напишет: «Слизь бесполезна», его моментально минусуют сотни людей? Тебя обожает весь фандом. Читатели открыто заявляют, что если с тобой в финале что-то случится, они найдут автора и заставят его переписать книгу под дулом пистолета.

Пигимару:

— Ну… это справедливое признание подлинного таланта. Народную любовь не скроешь даже под слоем зеленого силикона.

Император Зин Фалкендос:

— Господа, раз уж мы заговорили о читательской реакции, я обязан выразить свое глубочайшее почтение аудитории. Когда меня ввели в сюжет в районе сто шестидесятых глав, сценарист предупреждал: «Вас зовут Безумный Император. Читатели будут ждать от вас неадекватных казней и истерик». Но когда мы разыграли карту холодного, прагматичного альянса с Тоукой — реакция комьюнити превзошла все ожидания!

Хидзири Такао:

— Естественно, Ваше Величество. Читатели в комментариях буквально плакали от счастья: «Наконец-то в этом исекае появился правитель с интеллектом выше температуры тела!». Знаете, как аудитория устала от шаблона, где все короли и лорды — клинические идиоты, нужные только для того, чтобы главный герой выглядел гением на их фоне? Ваш союз с Тоукой назвали лучшим сюжетным ходом середины истории.

Эрика Анарвейл:

— Интеллект — это прекрасно, Ваше Величество. Но вы пробовали учить сценарий Ведьмы Табу?! Автор запихнул в мои реплики ВСЮ историю сотворения мира, генезис древних богов, природу запретной магии и анатомию проклятий! Глава сто сороковая: Тоука просто спросил, как усилить навык. Мой ответ занял сорок страниц формата А4 сплошным текстом мелким шрифтом! Читатели в комментариях писали: «Я начал читать объяснения Ведьмы в метро, проехал свою станцию, вышел на конечной, поступил на философский факультет, защитил диплом, а они в хижине всё еще обсуждают темпоральные потоки маны!». Автор, имей совесть! Экспозицию надо подавать дозировано, а не вываливать на читателя грузовик с энциклопедией!

Ева Спид:

— Эрика, тебе грех жаловаться. Ты сидела в уютной хижине и пила чай. А я три тома провела на арене Колизея в пыли и крови! И знаете, что самое забавное? Читатели в комментариях вообще проигнорировали мои сложные боевые стойки и технику рукопашного боя! Девяносто процентов отзывов: «О боже, какая шикарная кошкодевочка!», «Тоука, женись на леопардихе!», «Хочу почесать ей за ушком!». Ребята, алло! Я свирепый гладиатор! Я ломаю хребты монстрам голыми руками! Какое «почесать за ушком»?! Хотя… если за правым… там действительно приятно…

Няки:

— А про меня в комментариях писали только хорошее! Все желали, чтобы господин Тоука купил мне много теплой одежды и накормил горячим мясным рагу! Читатели такие добрые… Они даже обещали разорвать на куски тех злых рыцарей из Алиона, которые обижали наш народ!

Мимори Тоука:

— Вот видишь, Няки. Даже в самой мрачной и жестокой истории читателям нужно что-то чистое и светлое, ради чего стоит этот мир спасать… Ну, или уничтожать тех, кто пытается это светлое разрушить.

Хидзири Такао:

— Кстати, о разрушении и спасении. Меня бесконечно умиляли многостраничные баталии в комментариях на тему: «Как Хидзири узнала Тоуку под маской Белзегии?!». Читатели строили гениальные математические модели, анализировали совпадение таймлайнов, вычисляли вероятность по теории вероятностей… Друзья мои! Давайте включим банальную женскую наблюдательность: парень носит ту же обувь, сутулится точно так же, как за третьей партой у окна, заикается на тех же согласных, а когда нервничает — дергает левым плечом! Чтобы не узнать Мимори Тоуку в этом дурацком шлеме с мушиными глазами, нужно было обладать интеллектом кирпича!

Ицуки Такао:

— Но сценарист велел тебе делать загадочное лицо и молчать три тома!

Хидзири Такао:

— И это было самым сложным актерским испытанием в моей жизни. Сидеть напротив Тоуки, пить чай и притворяться, что я понятия не имею, кто этот загадочный темный рыцарь. Я заслужила Оскар за это невозмутимое лицо!

Аяка Сого:

— Раз уж мы здесь выворачиваем души наизнанку… Дорогие читатели, я хочу сказать вам спасибо. Но боже мой, как же тяжело мне дались первые сто пятьдесят глав! Вы помните, что творилось в комментариях к началу истории?! «Святоша!», «Бесячая дура со своей справедливостью!», «Почему Богиня не утилизировала эту наивную овцу вместе с Тоукой?!». Я приходила со съемочной площадки с синяками от настоящих падений, открывала сайт и читала сотни сообщений о том, что желание спасти слабых одноклассников от верной смерти — это признак умственной неполноценности!

Мимори Тоука:

— Публика жаждала крови, Аяка. Ты шла против течения жанра.

Аяка Сого:

— Да! Но я держалась! Я стиснула зубы и продолжала тащить этот чертов класс на своих плечах! И когда в районе двухсотых глав моя героиня наконец-то встала насмерть против легионов Богини, когда я дралась до сломанных костей, чтобы выиграть время для остальных — риторика комментаторов вдруг перевернулась на сто восемьдесят градусов: «Аяка — наш истинный паладин!», «Единственный достойный человек во всем призыве!», «Староста, прости нас, мы были слепы!». Знаете… ради этого стоило терпеть всю раннюю критику. Спасибо вам за то, что увидели: доброта — это не слабость. Доброта в мире тьмы требует куда большего мужества, чем слепая жажда мести.

Асаги Икусаба:

— Ой-ой-ой, начались рыдания святых мучениц! Платочек дать, староста?

Аяка Сого: — Асаги, у тебя вообще есть сердце?

Асаги Икусаба:

— Сердца у меня нет, зато есть мозги и целый комплект неповрежденных внутренних органов! Читатели с RanobeLib! Я знаю, что в ваших рейтингах популярности я болтаюсь где-то между ядовитой плесенью и Богиней Висис. Меня называют «лицемерной змеей», «эгоистичной дрянью» и «паразиткой». Но давайте начистоту! Посмотрите на этот класс! У нас есть Тоука с читерским параличом. Есть Аяка и Кирихара с богоподобным рангом S. А что было у меня и моей группы?! Ранг D! Навыки уровня «быстро завязать шнурки» и «сделать воду чуть теплее»! Нас бросили в мясорубку против древних демонов и армии психопатки-богини! Что я должна была делать по вашей логике?! Героически сдохнуть в первой же канаве ради идеалов справедливости?!

Асаги Икусаба:

— Черта с два! Я врала, льстила, стравливала сильных мира сего, ползала на брюхе и улыбалась тем, кого ненавижу! Потому что я хотела ВЫЖИТЬ! И посмотрите на результат: триста пятидесятая глава, вокруг горы трупов элитных рыцарей и легендарных героев, а моя группа сидит в тылу, целая, сытая и невредимая! Так что можете строчить гневные комментарии сколько угодно, но положа руку на сердце: окажись девяносто процентов из вас в этом мире без читов и роялей в кустах — вы бы выживали точно так же, как я. И я горжусь тем, как сыграла эту роль!

Мимори Тоука:

— Знаешь, Асаги… при всей моей неприязни к твоим методам, в комментариях действительно часто отмечают: ты — самый реалистично выписанный человек из всего нашего школьного автобуса. Выжить любой ценой — это тоже позиция, заслуживающая своего рода темного уважения.

Мимори Тоука:

— Итак, господа и примкнувшие к нам монстры. Мы подошли к главному. Читатели провели с нами гигантский отрезок своей жизни

— 350 глав! Они радовались, плевались, спорили в комментариях до банов и бессонных ночей. Давайте честно, объективно и без обид подведем итоги нашего произведения. В чем наши главные плюсы и где автор откровенно схалтурил?

Серас Ашрейн:

— Начнем с плюсов! Первый и самый главный плюс — бескомпромиссный образ Мимори Тоуки.

— Читатели невероятно устали от так называемых «тряпичных» протагонистов. Сколько историй загублено тем, что главный герой после жесточайшего предательства вдруг начинает читать проповеди злодеям и прощать тех, кто пытался его уничтожить! В нашей истории Тоука — монолит. Если враг перешел черту — никаких компромиссов. Паралич, яд, ожидание, холодный взгляд. Этот прагматизм и моральная твердость главного героя держат весь тайтл на плаву.

Хидзири Такао:

— Второй плюс: тактическая глубина боевой системы. Автор не стал выдумывать Тоуке скрытые родословные древних богов или внезапно проснувшиеся огненные шары судного дня. Навык «Изменение состояния» работает строго по заявленным правилам. Все бои — это шахматная партия: учет таймингов перезарядки, радиуса поражения, сопротивления среды, угла обзора и психологии противника. Геймеры в комментариях справедливо отмечают, что сражения читаются на одном дыхании именно благодаря логике и расчету, а не силе сюжетной брони.

Император Зин Фалкендос:

— Третий плюс: масштабирование сюжета. Мы начинали как банальная локальная история о выживании в подземелье а-ля «Арифурэта», но к двухсотым главам автор сумел развернуть повествование в полноценную континентальную войну с политическими интригами, расколом внутри призывников и столкновением мировоззрений. История росла вместе с героями.

Пигимару (через динамик):

— Четвертый плюс: наличие душевного тепла среди кромешного мрака! Если бы в книге были только пытки, яд и месть, читатели захлебнулись бы в чернухе к сотой главе. Но наши привалы у костра, забота Тоуки о близких, преданность Серас и мои своевременные восклицания «Пиги!» создают тот самый баланс света и тени, без которого темное фэнтези мертво!

Мимори Тоука: — Отлично. Гордость потешили. А теперь… достаем розги. Минусы! За что читатели на RanobeLib справедливо разносили нас в пух и прах? Кто смелый?

Кирихара Такуто:

— Минус номер один: графомания и чудовищный перегруз пафосными монологами! Да-да, я признаю это первым! Иногда автор тратит четыре страницы на описание того, как пылинка кружится в луче света, подчеркивая мое неземное величие, или как вражеский рыцарь десять минут рассуждает о своей чести перед тем, как взмахнуть мечом! Читатели открывают главу, скроллят, скроллят, скроллят и пишут в отзывах: «Где действие?! Зачем мне знать родословную прадедушки этого копейщика, если Тоука убьет его через две строчки?!». Динамика текста порой проседает катастрофически!

Оямада Шогоу:

— Минус номер два: шаблонность и однообразие победной формулы! Будем честны: к двухсотой главе почти каждая стычка Тоуки с одиночным врагом идет под копирку. Выходит пафосный оппонент, смеется: «Жалкий мусор Е-ранга!». Тоука молчит. Враг заносит оружие. Тоука: «Паралич». Враг: «Не может быть, мое тело не слушается!». Тоука: «Яд». Враг лежит и три главы жалуется на жизнь. Первые десять раз это вызывало дикий восторг. На двадцатый раз читатели начали зевать и перелистывать сразу к финалу схватки. Не хватало вариативности в развязках!

Серас Ашрейн:

— Минус номер три! Самый болезненный! Торможение романтической линии! Это просто преступление против жанра! За 350 глав между двумя взрослыми людьми, которые спят у одного костра и доверяют друг другу свои жизни, не произошло даже нормального объяснения! Автор держит нас в каком-то противоестественном вакууме платонического стыда! Читатели в комментариях справедливо вопят: «Хватит кормить нас намеками, дайте им хотя бы поцеловаться!». Это топтание на месте уже превратилось в мем!

Эрика Анарвейл:

— Минус номер четыре: невыговариваемые и незапоминающиеся имена второстепенных персонажей. Автор явно брал немецко-австрийский телефонный справочник и перемешивал слоги в блендере. Когда в десятом томе появляется генерал по имени «Бальдрам фон Штольцбаум-Вейсс», читатели в комментариях хором пишут: «Я просто буду называть его Усатый Мужик Номер Три, потому что запомнить это невозможно».

Богиня Висис:

— И минус номер пять, касающийся лично меня: слишком плоская злодейская мотивация в начале. Первые сто глав я вела себя как карикатурная ведьма из детского мультика. Только к финалу автор догадался прописать мне глубокий страх потери божественного статуса и древнее безумие. Если бы это раскрыли раньше, противостояние со мной выглядело бы куда глубже!

Мимори Тоука:

— Что ж… Жестко, но абсолютно справедливо. Повторяемость схем, затянутые описания, замерзшая романтика и временами карикатурные злодеи. Но знаете, что самое удивительное? Несмотря на все эти минусы, люди продолжают читать нас уже 350 глав подряд. А значит, в нашей истории есть главное — искра, которая цепляет и не отпускает.

Мимори Тоука:

— Ну что, народ… Вот мы и добрались до этой отметки. Триста пятьдесят глав. Если вдуматься — это целая жизнь. Вы были со мной с того самого момента, когда меня, никому не нужного, униженного паренька с ярлыком «мусорный Е-ранг», швырнули в ледяную тьму Руин Утилизации на растерзание чудовищам. Вы помните, как мы вместе считали секунды до окончания паралича? Как радовались первой победе над пожирателем душ? Как собирали по крупицам веру в то, что даже самый слабый может сломать через колено высокомерную судьбу?

Серас Ашрейн:

— Вы спорили о том, кто я — очередная обуза для героя или его верный щит. Вы переживали за каждый мой бой, защищали меня от нападок хейтеров и терпеливо ждали, когда же лед в сердце Тоуки наконец-то растает. Спасибо вам за каждую теплую строчку в комментариях. Вы были нашим невидимым, но самым надежным тылом на этих бесконечных дорогах войны.

Богиня Висис:

— И спасибо вам за тонны чистейшей, незамутненной ненависти ко мне! Честное слово, для актрисы, играющей абсолютное зло, нет лучшего комплимента, чем тысячи комментариев с обещаниями закопать меня заживо! Значит, мы с автором попали в точку. Значит, зло получилось настоящим. Обещаю: когда пробьет мой последний час, моя агония будет сыграна так, что вы запомните ее на всю жизнь!

Кирихара Такуто:

— Ребят… простите за кринж. Серьезно. Я знаю, что порой мои монологи о Золотом Драконе вызывали у вас непреодолимое желание удариться головой об стену. Но ведь согласитесь: без хорошего, яркого безумца эта история была бы слишком серой и предсказуемой. Надеюсь, я подарил вам хотя бы десяток поводов искренне посмеяться над моим пафосом!

Аяка Сого:

— Спасибо тем, кто верил в доброту. Кто не поддался всеобщему цинизму и понимал, как трудно оставаться человеком, когда весь мир вокруг сходит с ума. Ваши добрые слова в комментариях давали мне силы не сломаться на передовой.

Цивит Гартланд:

— И передайте всем читателям: Сильнейший из людей не держит зла за шутки про паралич! В конце концов, проиграть главному герою в его собственном тайтле — это почетная обязанность любого ветерана!

Пигимару:

— «ПИГИ-И-И! Мы любим вас, наши терпеливые, критикующие, преданные друзья! Вы — лучшие читатели во всех измерениях!»

Помощник режиссера:

— Внимание всем! Пятиминутная готовность! Павильон номер один готов к съемкам триста пятьдесят первой главы! Финальный штурм цитадели Алиона! Массовка армии вторжения — разобрать копья! Висис — быстро стереть огуречную маску, натянуть на лицо безумную ухмылку психопатки и занять трон! Тоука, надевай свою муху, у тебя через две минуты выход на крепостную стену! Живо, живо, читатели ждут проду, таймеры тикают!

Мимори Тоука:

— Ну что… Перерыв окончен. Впереди — финал. Время платить по счетам.

Мимори Тоука (Белзегия):

— Запасайтесь чаем, открывайте свежие главы и готовьте клавиатуры. Мы идем сокрушать всё.

Все персонажи хором.

— СПАСИБО, ЧТО ВЫ С НАМИ! ДО ВСТРЕЧИ В НОВЫХ КОММЕНТАРИЯХ!

[ЗАНАВЕС ОПУСКАЕТСЯ]

----------

Потому что мы люди.

Локиэрра посмотрела на Висис с неприкрытым укором.

— В тебе нет ни капли любви к своим творениям... к людям.

— Вот как? — усмехнулась Висис. — А если рассуждать здраво, разве ты уже не должна стоять на коленях? Раз ты до сих пор этого не сделала, со здравым смыслом у тебя явно негусто.

— Пусть я и несовершенна, я всё равно люблю людей. Люблю как собственных детей. Родители любят своих чад... Разве для тебя это не естественно? Когда родитель не испытывает любви к потомству... когда видит в детях лишь инструмент и игрушки для ублажения собственной прихоти — нет зрелища более жалкого.

— Надо же, какие речи! Ну да ладно, ты на колени-то когда встанешь? Давай уже, падай ниц! У меня время не резиновое. Ну так что, я дождусь поклона? Дел невпроворот! Живо!

— Я должна сказать тебе кое-что.

— Хватит болтать, падай на колени. Пошевеливайся.

— Я ненавижу тебя, Висис.

— А я уже говорила, что испытываю к тебе ровно то же самое, Локиэрра.

Локиэрра исчезла.

Точнее, так лишь показалось: она сорвалась с места с такой скоростью, что взгляд смертного попросту не успевал уследить за ее движениями. Богиня ринулась в яростную атаку.

В то же мгновение я уловила слабое шевеление воздуха рядом с собой — едва уловимое колебание чужого присутствия. Висис тоже сорвалась с места.

Два божества сошлись в смертельном рывке. Возможно, за этот неуловимый миг они успели обменяться десятками ударов, но не успела я даже моргнуть, как прямо передо мной застыло обезглавленное тело. В следующую секунду его разорвало на куски, разбрызгивая во все стороны золотистую плоть.

А за кровавой завесой стояла Висис.

— Боже правый... Разве я тебе не говорила? — протянула она, с насмешкой копируя прежние интонации своей соперницы. — Неужели ты всерьез надеялась одолеть меня? Ну как, похоже получилось? Неужели ты и правда думала, что сможешь победить, Локиэрра?

В вытянутой руке Висис покоилась отрубленная голова поверженной богини.

Хозяйка замка медленно повернулась ко мне, и по моей спине пробежал ледяной озноб: глаза Висис — и зрачки, и белки — окрасились в сплошную, непроглядную черноту.

— Слишком слаба... и слишком сильна, — прошептала она, и на ее губах расплылась жуткая, хищная улыбка. — Я знала: если показатель вмешательства подскочит, Небеса неизбежно пришлют карателей. Даже хорошо, что явился кто-то уровня Локиэрры. Мне давно хотелось проверить, насколько Усиление против божеств эффективно против того отребья наверху. Но надо же, у меня оказалось такое подавляющее преимущество, что я сама поражена!

— Висис... — прохрипела голова.

— А мне ведь никогда не нравилось твое смазливое личико, Локиэрра.

В то же мгновение голова в руке Висис начала стремительно усыхать, словно старея с чудовищной скоростью.

— Какое же наслаждение, когда жертва не способна сопротивляться! Проще простого. Эй, ты ведь чувствуешь? Я крупица за крупицей выскребаю саму суть твоего существования. До чего же жалкое зрелище... Просто невыносимо!

— Ви... сис...

— Ой, да ладно! Твое лицо теперь похоже на сморщенную сухую корягу! Серьезно, с тобой всё в порядке? Ха-ха-ха, какая умора! Неужели это та самая великая Локиэрра?! Только не говори мне, что это ты! Ха-ха-ха, просто высший класс! Ох, живот от смеха сводит... Играть с богами, пожалуй, тоже забавно. Благодаря их живучести, если подойти к делу с умом, они куда занятнее людишек, которые дохнут от малейшей царапины. Хотя нет, у людей есть преимущество в количестве! Видеть, как они страдают миллионами — вот это поистине незабываемое зрелище!

Локиэрра издала глухой стон. Ее глазницы превратились в провалы, глубокие, как пещеры, а рот перекосился, уподобившись дуплу высохшего дерева.

— Что? Ты пыталась что-то сказать? Только вот из твоей убогой пасти ни звука не разобрать! Ха-ха-ха... Умора да и только! Ах, какая же ты забавная. Я прямо до слез смеюсь, Локиэрра!

Висис упивалась собственным триумфом. Она буквально лучилась жестоким восторгом.

— С Ванаргадией мы пока покончили, но добивать Локиэру насовсем я не стану. Ей нужно получше осознать свое место! Я обязана показать ей, в какой кошмар превратятся Небеса. А еще я на ее глазах вырежу людей, которых она так обожает. Зрелище ее ненаглядных смертных, захлебывающихся в муках, утопающих в ничтожной взаимной ненависти и рвущих друг друга на куски... Ах, как же я хочу показать ей это во всех деталях! Пусть увидит, насколько они уродливые твари!

С этими словами Висис подбросила голову Локиэрры в воздух, а затем, когда та полетела вниз, ловко подбила ее носком туфли. Она чеканила голову, точно мяч, подбрасывая ее ударами ног снова и снова, словно забавляясь детской игрой.

— Лови!

Висис с размаху отфутболила голову в сторону. Та с глухим стуком врезалась в стену и покатилась по каменному полу.

— Что? Ты опять что-то вякнула? — Висис приложила ладонь к уху, притворяясь, будто пытается прислушаться, а затем снова покатилась со смеху: — Я же говорю, ни бельмеса не понимаю из того, что ты там хрипишь! Ты до того жалкая, что я сейчас расплачусь. Какой позор для божества!

Вормунганд лишь равнодушно пожал плечами, словно ему наскучило это зрелище. Арс и Йомибито молча наблюдали за происходящим из-за перил, не выказывая никаких эмоций.

— А теперь... Мне нужно продолжить активацию Причастий и подготовку Врат, — объявила Висис. — Кажется, на западе жужжат эти назойливые букашки вроде Короля Мух и Безумного Императора, но они ни за что не успеют. К тому моменту, как они доберутся сюда, я уже пройду через Врата на Небеса вместе со своей армией. Пускай тащат свои хваленые Запретные заклинания — все их труды пойдут прахом! Я прямо-таки рыдаю от сочувствия. Помашем им ручкой!

Висис небрежно махнула кистью, и ее глаза снова вернули первозданный золотой цвет.

— И всё же, хоть Король Мух со своими прихвостнями и не поспеет, на полную активацию Причастий и открытие Врат уйдет прилично времени. На всякий случай выпущу тех созданий, что не заточены под божеств — пускай потянут для меня время и свяжут людей боем. Заодно проверю, исправно ли функционируют мои заготовки...

Висис подошла к лежащей голове Локиэрры и с мерзким хрустом наступила на нее каблуком:

— Все измерения, все миры... величайшие страдания, ненависть и бессмысленные смерти... Всё сущее должно принадлежать одной лишь мне. Преподнесите же мне эту агонию, и я одарю вас бесконечным пиршеством боли!

Богиня захлопала в ладоши, озаряя подземелье безумной улыбкой:

— Ах, как весело! До чего же восхитительно!

С тех пор Висис не покидала подземные чертоги. Бесчисленные Причастия, сокрытые на глубине, и исполинские Врата, ведущие на Небеса, требовали колоссального времени для запуска.

«Ньянтан, я помню про твое превращение в полубогиню. Займемся этим позже», — бросила она мне перед уходом.

Мне показалось, что она начинает передумывать. В ее голосе сквозило откровенное пренебрежение, будто возня с моим возвышением стала для нее обузой. Получив желаемое в куда более масштабных замыслах, она пресытилась своими прежними планами.

Пока Висис оставалась под землей, она велела мне исполнять ее обязанности при дворе.

«Если и выпадет шанс спастись, то только сейчас», — думала я.

К счастью, трое чудовищных Божественных Слуг неотлучно находились при ней в подземелье. Прямо сейчас я обладала относительной свободой действий. После триумфа над небесными гостями Висис окончательно уверовала в собственную неуязвимость и почти перестала обращать на меня внимание. Она даже заявила, что больше нет нужды спускаться к ней с ежедневными докладами. По ее мнению, пока идет запуск механизмов, ничто в бренном мире уже не имело значения.

Герои в королевской столице по-прежнему сидели по своим покоям под домашним арестом. Я знала, где держат бывшего учителя Тамоцу Закуроги. А тайное место, где были заточены три мои младшие сестры, располагалось к юго-западу от столицы — в экипаже туда можно добраться за полдня...

Сидя на краю кровати в своей комнате, я сцепила пальцы и прижала их ко лбу, словно в молитве.

«Все признания Висис записаны на смартфон. Однако одного компромата мало — я обязана передать эти сведения тем, кто способен ее остановить. Если Висис вернется из похода на Небеса победителем, моим сестрам не жить. Но что я могу сделать?»

Армия Миры на западе и Отряд Короля Мух слишком далеко. Донесения о скорости их марша неутешительны: они не успеют добраться до столицы ни сегодня, ни завтра.

«А что, если Висис завершит ритуал и уйдет на Небеса? Не даст ли это нам спасительную передышку? Вдруг она пресытится властью и вовсе не вернется в наш мир? Или высшие боги сумеют дать ей отпор?..»

Я тяжело вздохнула. Глупые, наивные надежды. Мир устроен куда жестче, и слепое упование на удачу ничего не изменит — этот урок я усвоила собственной кровью.

В этот момент в дверь тихо постучали.

Стук был странным: звук шел снизу, словно кто-то легонько тронул деревянную панель носком обуви. При этом движение было удивительно деликатным. Обычно, если стучат ногой, это признак грубости, но сейчас за дверью чувствовалась поразительная мягкость.

— Кто там? — настороженно спросила я.

— Буду признательна, если ты сначала впустишь меня, а уже потом мы поговорим, — донесся тихий ответ.

Этот голос...

У меня перехватило дыхание. Вспомнив, кому он принадлежит, я осторожно, но быстро отворила дверь.

На пороге стояла она.

— Я знала, что ты откроешь, — негромко проговорила гостья. — Тебе действительно можно верить. А главное... ты всем сердцем ненавидишь Висис. Я это чувствую.

Существо ростом с человеческую ладонь походило на маленькую девочку.

— Локиэрра?.. — вырвалось у меня.

— Я хочу узнать всё о Короле Мух, о Безумном Императоре и о Запретных заклинаниях, о которых обмолвилась Висис, — с предельной серьезностью глядя на меня снизу вверх, произнесла крошечная богиня. — Я должна спасти своих детей. Спасти людей.

Я растерялась:

— Вы утверждаете, что я ненавижу госпожу Висис... С чего вы это взяли?

— Интуиция подсказала.

Крошечная фигурка без приглашения ступила в комнату. Я прикрыла дверь и повернулась к ней:

— Почему вы пришли именно ко мне?

— Методом исключения, — Локиэрра обернулась посреди ковра. — В этом замке ты единственная, на кого я могу хоть как-то опереться. Ну так что, моя ставка сыграла?

Даже слыша это, я оставалась настороже: вдруг происходящее — лишь коварная проверка моей преданности, устроенная Висис?

— Моя иссушенная голова всё еще лежит в подземелье, — перехватив мой подозрительный взгляд, пояснила Локиэрра. — Но раз они сочли меня полностью нейтрализованной, надзор там отвратительный. Висис целиком поглощена ритуалом. Поэтому я отделила крупицу своей сущности и создала это крошечное тело. Я ускользнула незамеченной — об этой моей способности Висис не знает.

Локиэрра опустилась на ковер, скрестив ножки:

— Я понимаю: глупо ждать, что ты с порога поверишь чужаку. Я и сама не могу быть уверена в тебе до конца. И всё же я хочу верить. Помоги мне связаться с Королем Мух и Безумным Императором.

— Почему именно с ними?

— Потому что Висис их боится.

— Боится?

— Стоило ей упомянуть их имена — особенно когда речь зашла о Короле Мух, — как ее лицо исказила скрытая тревога. Она бахвалилась, будто смертные не успеют к завершению ритуала, но со стороны было очевидно: ей не терпится убраться отсюда на Небеса как можно скорее, лишь бы не сталкиваться с ними лично.

А ведь если вспомнить... Висис действительно подозрительно торопилась.

— Но если даже высшие божества пали перед ней, как с ней совладают простые смертные?

— Всё как раз наоборот, — Локиэрра дерзко усмехнулась. — Только потому, что вы люди, у вас и есть шанс на победу.

— Потому что мы... люди?

— Взгляни на ее Слуг, включая Вормунганда. Львиная доля вложенных в них Первородных Начал ушла на подавление божественной сущности. К тому же у нас, богов, есть предел могущества — в точности как у благословений иномирян. Стать абсолютом в одиночку невозможно. Именно поэтому Висис распределяет силу между слугами и армией. Ровно по той же причине мы на Небесах создаем своих стражей.

— Вы хотите сказать... — осенило меня, — раз люди не несут в себе божественной природы, созданные ею модификации против нас бесполезны?

— Схватываешь на лету. Именно это я и имела в виду. В этом вы подобны Героям из другого мира, способным сражаться посреди Миазмов Тирана, не обращая внимания на скверну. Будучи божеством, я могу дать множество советов о том, как сокрушить Висис. Я говорю с тобой начистоту, чтобы заслужить доверие. Вот и всё.

В глазах крошечной богини вдруг промелькнуло нечто теплое, истинно материнское.

— Я понимаю, со стороны это может показаться запоздалой суетой. Но меня тошнит от Висис, которая видит в живых существах лишь одноразовые куклы, а в мире — площадку для кровавых забав. Мы не подозревали, как далеко зашли ее зверства: кристаллы слежения слали правильные отчеты, а Корень Всего Зла уничтожался в срок. Мы полагали, что при всех своих причудах она исправно несет службу. Не взлети показатель вмешательства до небес, совет никогда не разрешил бы нам сойти в этот мир. Но всё это — пустые оправдания. Главное другое: я верю в людей. Потому что я всем сердцем люблю смертных.

В ее взгляде вспыхнуло глубокое, нерушимое чувство. И оно было поразительно похоже на ту нежность и ответственность, которые я испытывала к своим младшим сестрам.

— Если всё сказанное вами — правда... — тихо произнесла я, — то лучше бы именно вас поставили оберегать этот континент.

Локиэрра виновато опустила глаза:

— Прости нас.

Она улыбнулась, но в этой улыбке сквозила такая неподдельная скорбь, что у меня сжалось сердце. Если это крошечное создание поставило всё на карту и доверилось мне, я не имею права отступить. Отвергнуть ее порыв значило бы предать саму суть любви к близким.

— Я помогу вам, — твердо решила я.

— Я знала, что ты не откажешь.

— Но если верить Висис, ритуал близок к завершению. Не опоздают ли Король Мух и войска Миры?

Локиэрра загадочно прищурилась:

— Я спускалась в этот мир в спешке, но перед тем как войти в подземелье, успела кое в чем убедиться. Висис до сих пор не хватает одной жизненно важной вещи...

— Жизненно важной вещи? О чем вы?..

В этот миг все мои чувства обострились до предела. Локиэрра тоже мгновенно подобралась.

За занавешенным окном возникло чужое присутствие. Еще секунду назад оно казалось частью ночной тишины, но теперь его природа резко изменилась. Сквозь щель в тяжелых шторах виднелся силуэт... совы?

«Прошу прощения, у меня мало времени. Впусти меня, нам нужно поговорить, — донесся с карниза приглушенный человеческий голос. — Я от Короля Мух. Точнее... я вестник от Хидзири».

Я опешила:

— Хидзири?..

«Я фамильяр, направленный Хидзири».

— Фамильяр?! — изумилась крошечная богиня. — Надо же, подобная магия еще жива в этом мире...

Я распахнула створку. Бесшумно вспорхнув, сова опустилась прямо на письменный стол:

«Я долго выжидала удобного случая. Слуги шептались, что Висис скрылась в подземельях, и я поняла: другого шанса не будет. Слушай внимательно, я изложу самое главное».

То, что произнесла птица в следующие мгновения, заставило мое сердце бешено заколотиться. Я невольно прижала ладони к груди.

— Няки... — из моих глаз брызнули слезы облегчения.

Среди сказанного были тайны, которые знала только моя маленькая названая сестренка. Сова не лгала.

«Малышка Няки всё это время не находила себе места, переживая о своей старшей сестре».

— Значит... Король Мух спас ее?

«Да. Но слушай дальше. Шпионы Миры уже стянуты к столице, пути отхода подготовлены. Я передала тебе всё необходимое. Дальше я свяжусь со шпионами и сообщу, что ты выведешь Героев».

— С тобой всё в порядке? Твой голос прерывается...

«Поддержание голосовой связи на таком расстоянии истощает мои жизненные силы, — глухо отозвалась птица голосом ведьмы. — Скоро я потеряю сознание и надолго выпаду из реальности. Но перед этим я скоординирую отряд Миры. Сделай так, чтобы вы все выбрались невредимыми. Поняла?»

— Да.

«Вот и славно».

Взмахнув крыльями, сова вылетела в ночную тьму. Она скользнула взглядом по Локиэрре, но времени на лишние вопросы у колдуньи не оставалось.

В моей голове мгновенно выстроился четкий план. Первым делом нужно собрать класс. Я уже контактировала с Каяко Суо — староста Аяка Сого перед уходом велела одноклассникам в случае опасности слушаться именно ее. Я прикажу Каяко тихо поднять ребят.

С бывшим учителем Тамоцу Закуроги разберемся на месте: он до колик боится Висис и может запаниковать, но в крайнем случае мы просто оглушим его и утащим силой. А затем — марш-бросок на юго-запад за тремя моими сестрами.

Лучшего момента для побега не будет. Статус правой руки Богини позволял мне беспрепятственно миновать стражу замка.

Я достала из потайного кармана смартфон и проверила запись голоса Висис:

«...Если этот план увенчается успехом... Я вернусь в этот мир и постараюсь сократить численность населения на этом континенте до десяти процентов».

Артефакт работал безупречно.

— Что это за вещица? — с любопытством спросила Локиэрра.

— Наше главное оружие против нее.

— Занимательно. Расскажешь позже, когда выберемся.

Я расстегнула вместительную сумку на поясе:

— Вы поместитесь здесь, не возражаете?

— Вполне сойдет.

Локиэрра скользнула внутрь. Стоило опустить кожаный клапан, как богиня оказалась надежно скрыта от любых чужих глаз.

— Спасибо тебе, Ньянтан. Я очень благодарна.

— Не стоит благодарностей, госпожа Локиэрра.

— Обойдемся без чинов. Дети ведь не зовут родителей по титулам, верно?

— Тогда просто Локиэрра.

— Вот и славно... Мне нравится, когда между нами нет этой холодной стены. Кстати... Ньянтан...

— Что с вами?! Вам плохо?..

— Я сейчас точь-в-точь как та сова... — голос богини стал едва слышным. — Прости, но мне придется уснуть. Побег из подземелья выжал меня до капли. В крошечном теле почти не осталось божественной силы, а восстановление займет уйму времени... Я могу проспать очень долго...

— Я поняла. Пока мы не встретимся с войском Короля Мух, я защищу вас ценой собственной жизни.

— Прости... И еще...

Она хотела добавить что-то важное, но силы окончательно оставили ее. Веки богини сомкнулись, и она погрузилась в глубокий сон.

За окном стояла безмолвная ночь. Бледный лунный свет серебрил каменные плиты пола.

Я затянула ремни дорожной сумки со спящей Локиэрой, выпрямилась и решительно шагнула к выходу:

— Пора. Пойдем спасать твоих детей.

----------

Верить и полагаться, или так было сказано.

Это известие Йойо принесла в явном замешательстве.

— Божества помимо Висис?..

Даже обычно невозмутимый Безумный Император не смог скрыть озадаченности.

«Божество, явившееся покарать Висис, сопровождает Ньянтан».

Имя этой богини — Локиэрра. Она сошлась в схватке с Висис и потерпела поражение. Хоть она и проиграла, ей удалось выжить, однако её силы почти иссякли. Вместе с ней Ньянтан и сбежала из столицы Алиона. И судя по всему... у Локиэрры есть ценные сведения, способные помочь в борьбе против обезумевшей богини.

— Письмо доставлено нашим лазутчиком, так что в достоверности сведений сомневаться не приходится. Полагаю, им можно верить, — произнесла Йойо.

Безумный Император ещё раз бегло перечитал послание.

— И всё же само существование других божеств стало для меня неожиданностью... Но чтобы истинной целью Висис был бунт против Небес?..

— И лишь ради того, чтобы вволю терзать людей и тешить своё больное самолюбие... Что ж, вполне в духе этой мерзавки, — вздохнула я.

Новость о других богах удивила даже меня. К счастью, они, похоже, отнюдь не были союзниками Висис.

— Как ни крути, для человечества Висис — не более чем ходячее бедствие, — добавила я.

«Как и договаривались, все доказательства записаны на смартфон», — гласила приписка в донесении. В этом отношении Ньянтан сработала безупречно. Вот только что касается сведений об уязвимостях врага...

— Богиня Локиэра истощена и сейчас без сознания, — зачитал Император. — Похоже, у неё не хватило сил даже на то, чтобы надиктовать ценную информацию для этого письма.

— Тогда нам следует немедленно выслать навстречу отряд. За ними наверняка снарядили погоню... Будет досадно, если их перехватят прежде, чем мы добудем эти ключевые сведения.

Безумный Император извлёк из складок мантии карту и расстелил её на столе, который споро подготовила Йойо, пока мы вели разговор. Коснувшись пальцем одной из отметок, он произнёс:

— Если они идут из Алиона, наиболее очевидным путём остаётся главный тракт, по которому сейчас движемся мы. Чем крупнее войско, тем вероятнее выбор именно этой дороги. С другой стороны... — Император провёл пальцем ниже по карте. — К югу отсюда пролегает маршрут в Алион через земли Бакуоса. Для марша большой армии он не годится, но в качестве маневра для малых групп вполне рассматривается. Впрочем, позиция Бакуоса сейчас туманна, так что этим путём нам пока воспользоваться не удастся.

— Но маршрут, о котором сообщила Ньянтан... это ведь как раз одна из южных обходных троп?

Ньянтан предусмотрительно передала их предполагаемый путь. Должно быть, рассчитывала, что мы сможем выслать подмогу на своё усмотрение. Если им на хвост сядет погоня... Своими силами беглецам вряд ли отбиться. Сопоставив эти крупицы сведений, я задумалась.

«Как ни крути, людей отправлять придётся...»

— В таком случае немедленно выделим отряд из нашей армии, — распорядился Безумный Император.

— ...

— Что тебя тревожит?

В ответ на вопрос Императора я озвучила мысль, внезапно кольнувшую рассудок:

— Если Висис поняла, что Локиэрра увязалась за Ньянтан... она может бросить по их следу невероятно опасных преследователей. Это лишь предположение, но раз между ними вражда, присутствие выжившего божества должно быть для Висис как кость в горле, не так ли?

— Значит, на перехват должен отправиться кто-то по-настоящему сильный.

— Да. Будь моя воля, я бы отправилась сама, но...

Я покосилась на повозку, где находилась Мунин. Должно быть, понимая всю тяжесть положения и чувствуя неловкость, девушка, полускрытая навесом, смотрела на меня виноватым взглядом.

— На мне лежит обязанность оберегать её и гарантировать безопасность, — сказала я. — Тоука вверил её мне, да и здесь у меня есть другие задачи. Но всё же...

Что же предпринять? Замешательство не отпускало. Интуиция подсказывала, что беглая богиня — ключевая фигура в предстоящей битве. И, разумеется, записи на смартфоне у Ньянтан. А ещё с ними наши одноклассники. Ради душевного покоя Аяки мы обязаны доставить их в лагерь в целости и сохранности. Этот момент — редчайший шанс для нас переломить ход событий.

«Вот только...»

Я здесь на правах заместителя Тоуки и не имею права самовольно бросать армию. Мысли кружились вихрем, и мой взгляд невольно скользнул в сторону. Можно ли оставлять здесь Аяку Сого без присмотра? А ведь есть ещё и Икусаба Асаги со своими непредсказуемыми планами.

Время не ждёт. Если уж выступать на выручку Ньянтан и остальным... то чем скорее, тем выше шансы на успех. Медлить с решением нельзя ни секунды.

— Сестрёнка!

Из повозки выпорхнула моя младшая сестра, уже облачённая в доспехи Рыцаря Мух.

— Ты всё слышала?

— Я их встречу! Ньянтан всё-таки и наша наставница тоже!

Опершись ногой о подножку повозки, Ицуки легко спрыгнула на землю.

— Опа!

Заметив её порыв, Мунин изумлённо захлопала глазами.

Я небрежно скрестила руки на груди:

— Прости. Могу я взвалить это на тебя?

— Да о чём ты вообще? Мы же близняшки, помогать друг другу — дело святое!

Не сомневаюсь, под маской Ицуки сейчас сияла довольной улыбкой.

— Когда сестрёнка не может разорваться на части, в дело вступаю я! А то я как-то незаметно совсем размякла и привыкла во всём на тебя полагаться... Как бы это сказать... — почесав затылок, Ицуки победно вскинула пальцы в знаке победы: — Чертовски приятно, когда в трудную минуту ты вспоминаешь обо мне как о равной!

От её искренних слов сердце сжалось, и я ласково притянула Ицуки к себе, заключив в крепкие сестринские объятия. Обхватив её руками, я крепко-крепко прижала сестру к груди.

— Я могу положиться на тебя?Словно укутавшись в пушистый плед, Ицуки блаженно зажмурилась:

— Угу... Ой, кстати...Я разомкнула объятия, и Ицуки вскинула голову:

— Мне мчать туда с помощью навыка? Верхом я держаться научилась, но...

Это потребует изрядных затрат маны, но перемещаться на предельной скорости за счёт уникального навыка ей вполне по силам. Прямо как тогда, когда мы пробивались сквозь Зону Демонов...

Безумный Император, внимавший нашему разговору, негромко велел Йойо подготовить скакуна.

Я же снова опустила взгляд на карту.

«Они бегут на трёх повозках. С учётом веса пассажиров их темп неизбежно окажется низким. Если по их следу пустили ищеек... рано или поздно их настигнут. Ладно, если у беглецов хватит сил дать отпор... Нет...»

Дело в другом. Когда погоня настигнет их, успеем ли мы?

Рывок с помощью навыка Ицуки... Да, с её скоростью шансы успеть есть. Но в Зоне Демонов мы пускали его в ход лишь короткими перебежками, он изначально не был рассчитан на многокилометровый марафон. К тому же тогда её темп разгонялся в резонансе с моим навыком. Лишь в связке нам удавалось развивать столь невероятную прыть.

«И всё же... остаётся лишь уповать, что даже в одиночку Ицуки успеет вовремя...»

— Если речь зашла о встрече беглецов... почему бы не поручить это мне?Все как один обернулись на голос.

Из соседней повозки — не той, где укрывались Мунин с Ицуки — спустившись с подножки и мягко коснувшись сапогами земли, показалась девушка. Её лицо также скрывала маска Рыцаря Мух.

«Сого...»

Я думала, она спит. Но, похоже, она уже бодрствовала и всё слышала.

Прижав ладонь к левой стороне груди, Аяка произнесла:

— Думаю, мой серебряный конь домчит меня до цели быстрее, чем любого из присутствующих.

Когда попытка Кашимы урезонить Аяку провалилась... та рванула туда, где схлестнулись Тоука и Кирихара. На запад, верхом на сотворённом уникальным навыком серебряном коне. Позже Тоука лично показывал мне этот маршрут на карте:

«После того как у Кашимы ничего не вышло, Сого безостановочно гнала коня, рождённого её навыком... Пронеслась из этой точки вот сюда.

Учитывая, что она примчалась аккурат к финалу нашей дуэли с Кирихарой... без прикрас скажу: её скорость на длинных дистанциях просто феноменальна».

Феноменальна — не то слово. Если оценивать марш-бросок на дальнее расстояние, здесь и впрямь нет никого быстрее её серебряного скакуна. Более того, даже преодолев гигантское расстояние верхом, она сохранила достаточно сил, чтобы загнать Тоуку и его отряд в угол.

«Не появись ты, Хидзири, Сого могла бы нас попросту раздавить».

Её боевая мощь заслужила высшую оценку даже от такого расчётливого прагматика, как Мимори Тоука. Она давно перешагнула пределы простых смертных. Аяка не просто идеально подходит для этой задачи... она — самый сокрушительный козырь в нашей колоде.

Как и следовало ожидать от Сого Аяки, её фигура масштабна настолько, что в одиночку способна смешать все расклады на доске. Заполучить такого игрока на свою сторону — предел мечтаний любого стратега.

И всё же...

— Ты уверена, что справишься? — спросила я.

— Да. Мне кажется, я в порядке... По крайней мере, по моим собственным ощущениям.

Не знаю, заботилась ли она о конспирации перед чужими ушами, но моего имени она вслух не назвала. Иными словами, рассудок её ясен и работает исправно. Да и в голосе пробиваются живые нотки.

— Это всё благодаря Бейну... и в первую очередь — тебе, — тихо добавила Аяка. — Прости меня... Кажется, от меня были одни только беды... тебе, да и всем вокруг.

— Вовсе нет, ты...

— Поэтому я хочу отплатить тем же. Хочу загладить вину.

В её голосе звенела твёрдость. Казалось, надлом в её сердце наконец затянулся. И более того — её решимость ощущалась куда крепче прежней.

И всё же...

— Ты ведь ещё не до конца оправилась... верно?

— ...Да.

Я чувствовала, как под маской Аяка виновато кривит губы в горькой усмешке.

— Но я нутром чую: это то, что я обязана сделать. Впрочем... решающее слово за тобой. Если ты сочтёшь, что я поступаю опрометчиво... я вернусь в повозку и продолжу восстанавливать силы.

Там, впереди, помощи ждут её дорогие одноклассники, её друзья. Будь это прежняя Аяка, она бы ни за что не осталась в стороне. Нет, она бы не просто рвалась в бой — она бы сорвалась с места без лишних разговоров, не слушая ничьих советов.

Но нынешняя Аяка находит в себе силы сказать нечто подобное: «Если ты скажешь остаться, я отступлю». Это ли не доказательство того, что к ней вернулось полное самообладание?

А может... это лишь тонкая игра, чтобы усыпить мою бдительность и добиться доверия?

Мысль мелькнула, но я тут же отбросила её как вздорную. Мысленно укорив себя за цинизм, я едва заметно улыбнулась под маской. Аяка совершенно не умеет плести подобные интриги — в отличие от него. Именно поэтому ей и можно верить.

Впрочем, то, что я даже при этом рефлекторно задействовала свой навык распознавания лжи ради перестраховки, лишь доказывало, насколько же я черствая и испорченная натура.

«Как ни погляди, именно Сого, а вовсе не я, заслуживает звания хорошего человека... Тоука».

Между тем Аяка продолжала:

— Не послушайся я тебя, кинься в столицу Алиона сломя голову... я наверняка поскакала бы напрямик по главному тракту. Разминулась бы с Ньянтан и ребятами... и заявилась бы в столицу в полном одиночестве. Как же хорошо, что я не поддалась слепому порыву и не помчалась вперёд... Хорошо, что прислушалась к твоим словам и доверилась лазутчикам Миры... доверилась Ньянтан... доверилась всем вам. Вот почему я хотела сказать тебе спасибо.

«Сого...»

В сложившихся обстоятельствах иного выбора, кроме как отпустить её, попросту не оставалось. Решение было принято.

Шагнув к Аяке вплотную, я спросила:

— Ты справишься? Можем ли мы... положиться на тебя?

Аяка внутренне подобралась, но, застигнутая моим согласием врасплох, сжала кулаки:

— Положитесь на меня!

Глядя на её решимость, я перехватила кулаки Аяки обеими ладонями и мягко сжала их.

— Пожалуйста, сбереги их.Подавшись ещё ближе, я наклонилась к её лицу. И затем, едва слышным шёпотом, почти касаясь губами её уха, произнесла:

— И на этот раз спасибо сказать должна я... Сого.

----------

Чтобы преодолеть трудности и восстановить силы, нужно мужество и решительность.

Не слезая с коня, я обернулась. Вдалеке клубилось облако пыли.

 — Значит, они всё-таки пустили их по нашему следу. Погоня.

 Земля здесь была пересохшей и бесплодной. Бескрайняя пустошь, где нет ни одной точки, за которую стоило бы цепляться стратегу. Голая равнина, где не выживет даже сорняк.

 Поговаривают, что когда-то в этих краях протекало несколько полноводных рек. Но они пересохли давным-давно, и со временем их сухие русла превратились в дороги.

 Когда-то этот путь считался кратчайшим маршрутом между Бакуосом и Урзой. Однако после того, как проложили главный тракт и прилегающие к нему дороги, эта тропа пришла в упадок. Сейчас, по слухам, ею пользуются разве что те, кто предпочитает проворачивать свои делишки под покровом тьмы. Выбрав этот забытый всеми маршрут, мы и направились в сторону Урзы.

 Три конных экипажа двигались ровной вереницей, друг за другом.

 Придержав коня, я поравнялась с кучером центральной повозки:

 — Кажется, у нас гости на хвосте.

 Услышав мой доклад, кучер — один из лазутчиков Миры, отвечавший за сопровождение, — с тревогой вытянул шею, вглядываясь назад. Завидев погоню, он недовольно скривился:

 — Если мы продолжим плестись в таком темпе, они нас нагонят. Чёрт... А ведь до границы Урзы рукой подать.

 По донесениям шпионов, основные силы армии Миры сейчас должны были продвигаться именно по территории Урзы. Мы уже покинули земли Алиона, однако всё ещё находились в Бакуосе. До нашей цели мы так и не добрались. А значит, нельзя было с уверенностью сказать, насколько мы близки к встрече с союзными войсками.

 Оценив безрадостный расклад, кучер спросил:

 — Может, остановим повозки и устроим им засаду всеми силами?

 Он сам был не уверен в этом предложении.

 Стоило ли нам остановиться и попытаться задержать погоню?

 Я посмотрела на Каяко Суо, ехавшую верхом во главе нашей колонны. Эти Герои тоже проходили боевую подготовку. У них есть опыт настоящих сражений. Нельзя сказать, что они совсем ни на что не годятся. И всё же... Если они вступят в бой, я не могу поручиться, что обойдётся без потерь. Смогут ли они постоять за себя? Пожалуй, мне было бы куда сподручнее разбираться с преследователями в одиночку, полагаясь лишь на свою скорость и маневренность.

 Пока я обдумывала этот вариант...

 На скалистых склонах по обеим сторонам от нас...

 «Тоже поднимаются клубы пыли?.. Неужели это...»

 Кучер, проследив за моим взглядом, тоже заметил неладное:

 — Проклятье.

 Самих виновников этой пыльной бури с нашей позиции видно не было. Но сомневаться не приходилось: это тоже была погоня.

 «Быстрее повозки уже не пойдут...»

 Пылевые облака слева и справа в конце концов поравнялись с нашими экипажами. Выбрав пологий склон, по которому можно было легко спуститься прямо на нашу тропу, преследователи выскочили перед нами с обеих сторон. Не успели мы и глазом моргнуть, как они обошли нас и отрезали путь.

 — Нас зажали в тиски...

 Экипажи встали как вкопанные. Им ничего другого не оставалось. Кучер в сердцах скрипнул зубами:

 — Чёрт... Кажется, наше решение избегать открытой местности, где нас могли бы легко засечь издали, сыграло с нами злую шутку.

 Враги бросили вперёд маневренные отряды, позволив им вырваться и заблаговременно перекрыть нам дорогу. А основные силы, висевшие на хвосте, подтягивались следом.

 На этой похожей на траншею дороге всегда был риск оказаться зажатыми спереди и сзади. Но важнее всего было не дать обнаружить повозки. Ради того, чтобы не маячить на открытой местности, мы и были вынуждены выбрать этот маршрут.

 Но кто именно преградил нам путь?

 — Ньянтан, неужели это...

 — Да. Священные Конструкты.

 Верхняя половина туловища у них была человеческая, а нижняя — лошадиная. Они до жути напоминали кентавров. Но эти неестественно белоснежные тела и безжизненные золотые глаза не оставляли сомнений: это Священные Конструкты. Причём Священные Конструкты, вооружённые до зубов.

 Их было около полусотни. Слишком много, чтобы просто отбиться и прорваться с боем. К тому же я понятия не имела, насколько силён каждый из этих монстров. Среди них выделялись четыре Священных Конструкта-кентавра, чьи габариты явно превосходили остальных. В одной руке они сжимали исполинские мечи, и от них исходила какая-то зловещая, тяжёлая аура.

 — Сестрёнка? Что случилось?

 В крыше одной из повозок было смотровое оконце. Ткань, служившая шторкой, откинулась, и в проёме показалась девочка с личиком ангелочка.

 — Челси...

 Это была одна из трёх моих младших сестёр, которых держали в заложниках. Я вытащила их по пути сюда.

 Они находились в деревне к юго-западу от Алиона, в сиротском приюте. К этому заведению приложил руку Культ Висис. В деревне существовал странный обычай: выходя на улицу, дети обязаны были носить маски. Кстати, идея с масками принадлежала вовсе не Висис: похоже, такая традиция существовала в тех краях испокон веков.

 К счастью, обращались с детьми вполне сносно. Я вспомнила слова, которые как-то бросила мне Богиня:

 «Слушай внимательно, ладненько? Заложники имеют ценность лишь до тех пор, пока они в целости и сохранности. Только понимая, что его близкие живут в мире и покое, человек готов рвать жилы. От осознания того, что благодаря их стараниям дорогие им люди счастливо улыбаются, они испытывают такое приятное, тёплое чувство, правда же? В долгосрочной перспективе на этом крючке их держать куда проще, чем на страхе и ненависти. Ой-ой-ой, ну... хотя, не скрою, есть во мне и такая черта, которая обожает наблюдать за этим диким контрастом — как их счастливый мирок в одночасье рушится в пучину отчаяния, когда я начинаю творить „ужасные вещи“ с их заложниками!»

 Тогда Висис произнесла это с широкой, хищной улыбкой на губах:

 «В конце концов, что весёлого в том, когда кто-то несчастный становится ещё несчастнее? Куда забавнее наблюдать, как счастливые люди погружаются в пучину отчаяния. Будь моя воля, я бы карала тех, кто расписался в своей некомпетентности или предал меня, именно так... Ах, боже мой, как же они жалки! „Из-за твоей никчёмности заложники, которые были так счастливы... вынуждены терпеть такие муки!“ Но такова жизнь: что посеешь, то и пожнёшь, а долг — это твоя личная ответственность! И как бы ты ни рыдал и ни молил о пощаде, прощения тебе не видать! Вот это был бы просто высший класс! Ах, Ньянтан, ты кажешься какой-то несчастной, может, попытаешься стать чуточку счастливее? Иначе со мной тебе будет просто скучно».

 Даже когда в последнее время мои действия стали выглядеть крайне подозрительно, Висис всё равно видела во мне пользу. Пока она считала меня ценным инструментом, с заложниками не стали бы обращаться жестоко. В этом смысле можно сказать, что меня и моих сестёр спасли извращённые вкусы Висис.

 Благодаря письму Хидзири я смогла заранее узнать о приюте. Мне также удалось проложить маршрут, который позволил безопасно вывезти сестёр. Хидзири даже собрала данные о распорядке дня и передвижениях персонала приюта. К счастью, отчасти благодаря этой информации спасательная операция прошла без сучка и задоринки. Здесь сыграла роль и моя подготовка как шпионки.

 Когда мы только встретились, я попросила сестрёнок не издавать ни звука. Все трое плакали, но изо всех сил сдерживали всхлипы. Как я и ожидала, они выросли очень умненькими и послушными девочками. Вот так, тихо и незаметно, мы пробрались через тайный подземный ход, о котором мне рассказала Хидзири. Покинув территорию приюта, мы вернулись к повозке, где нас всё ещё дожидались лазутчики Миры.

 Им, видимо, внушили, что «Ньянтан сейчас выполняет очень важное задание» и что я «обязательно приду за ними, как только закончу свою долгую миссию». Девочки покорно ждали этого самого момента в том приюте.

 Хидзири действительно упоминала, что подумывала вытащить их сама. Но если бы заложницы внезапно исчезли, Висис тут же заподозрила бы неладное. Само собой, на меня бы немедленно обрушился шквал подозрений. Так что решение Хидзири было абсолютно верным.

 Как бы там ни было, я нежно улыбнулась своей сестрёнке, которая невинно глазела на меня через окошко в тенте:

 — Прости, Челси... но вокруг бродит много страшных вещей, так что, пожалуйста, побудь умницей и посиди внутри вместе со всеми, хорошо?

 — Хорошо, — кивнула малышка.

 Окошко захлопнулось, но тут же распахнулось снова.

 — Сестрёнка!

 Теперь из него высунулась мордашка другой моей сестры, Нёно.

 Я ободряюще улыбнулась и ей:

 — Я разберусь с ними, Нёно.

 — Она права. Мы можем во всём положиться на сестрёнку, так что всё будет хорошо. Давай, Нёно, иди сюда, — послышался голос из глубины повозки.

 — Райя, это больно! Я и так знаю!

 Самая старшая из моих трёх сестёр затащила Нёно обратно. Мои сестрёнки, в отличие от того, как они обращаются ко мне, называют друг друга просто по именам. С остальными двумя всё будет в полном порядке, если оставить их на попечение рассудительной Райи.

 В этот самый момент...

 — Девочки, выходим!

 Герои покинули повозки. Первой выскочила Эри Мурота. Она, судя по всему, уже оценила обстановку. Вместе с Каяко её группа ехала в головной повозке. Они сгрудились вместе, уже заняв боевые позиции.

 Из замыкающей повозки вышла бывшая группа Ясу.

 — Ньянтан, мы тоже будем сражаться, — заявили они.

 — Но...

 — В такой ситуации у нас просто нет выбора. Если бы мы могли откупиться одним лишь нытьём, мы бы так и сделали.

 — Как и сказала Мурота, мы тоже примем бой, — твёрдым, полным решимости голосом произнесла Каяко.

 И это было ещё не всё.

 — Давайте сделаем это, девочки, — сказала Моэ Минамино.

 Поначалу она производила впечатление самой робкой и запуганной девочки среди всех Героев. И даже сейчас её голос дрожал, словно она отчаянно пыталась совладать с собой. Но нынешняя Моэ обрела нечто важное в этом мире. Смелость.

 — Аяка... она всё время защищала нас, сражалась ради нас. Вы ведь сами говорили, Ньянтан, что если мы выживем и воссоединимся со всеми, это станет защитой и для Аяки... Вот почему...

 Со слезами на глазах Моэ обнажила меч и приготовилась к бою.

 — Ради нашего выживания... мы будем сражаться!

 Шпионы, управлявшие повозками, тоже побросали вожжи и схватились за оружие. Двое из них взялись за луки со стрелами и отступили в тыл.

 Но перспектива лобовой атаки всеми силами мне совершенно не улыбалась. Во-первых, мы понятия не имели, на что способны эти Священные Конструкты. Бросаться на них всем скопом — чистой воды самоубийство. Это могло привести к бессмысленным потерям. Раз уж на то пошло, шансы на выживание будут выше, если мы построимся грамотно и будем действовать слаженно. Лучше всего сначала прощупать врага и выработать оптимальную стратегию боя.

 Я нащупала потайной карман в своей одежде. Пока у нас есть только один этот смартфон, хранящий все доказательства...

 Доверять его магическому почтовому голубю было бы слишком рискованно. Если нужно доставить информацию наверняка, можно отправить двух, а то и больше голубей. Но поскольку смартфон у нас всего один, этот вариант отпадал. Да я вообще сомневаюсь, способны ли птицы унести предмет такого веса так же легко, как обычные письма.

 Эта улика... Этот смартфон...

 Даже осознавая весь риск... стоило ли мне всё равно отправить его с ними? К тому же Локиэрра так ни разу и не очнулась. Она спала непробудным сном в повозке.

 Что бы ни случилось, смартфон и Локиэру необходимо доставить в лагерь. Своими собственными руками, с абсолютной гарантией.

 И чтобы этого добиться, я приняла решение.

 — Все слушайте мою команду!

 Я выхватила магический меч, висевший у меня за спиной. Клинок ярко вспыхнул и удлинился, гибко извиваясь, словно хвост. Сжимая в обеих руках кинжалы, я приготовилась к бою.

 — Пожалуйста, одолжите мне свою силу.

 Едва я скомандовала им строиться в боевой порядок...

 Часть вражеских сил, висевших у нас на хвосте, всё же настигла нас. Впереди ехали несколько всадников верхом на Священных Конструктах-кентаврах.

 Лица их были мне до боли знакомы.

 — Вы из Рыцарей Алиона...

 Старик задумчиво погладил свою длинную белоснежную бороду:

 — Совершенно верно. Я командир Рыцарей Алиона, Хинки Кууркхайм. А знаешь, Ньянтан, Висис была крайне раздосадована и разочарована твоей выходкой. Боже правый, она ведь оказывала тебе такие почести... Что ж, полагаю, это всё равно что метать бисер перед свиньями.

 — Висис видит в людях лишь забавные игрушки и мечтает обречь их на вечные муки, разве вы не понимаете? — крикнула я. — Она вовсе не несёт спасения человечеству.

 — А разве этого недостаточно, если избранным окажешься именно ты?

 — !

 — Висис лично заверила, что она сама отберёт тех, кому будет позволено жить. А значит, часть человечества всё же уцелеет.

 Висис всё-таки промыла мозги этому старику.

 — Как же славно, что один из моих рыцарей вовремя заметил вас и доложил, — продолжил Хинки. — Как раз в тот момент Висис рвала и метала в замке, не в силах тебя найти. Ну, я и доложил ей о нашей находке... Пытать и прикончить — таков был приказ.

Заставить вас корчиться в самых изощрённых муках, какие только можно вообразить.

 Хинки выглядел так, словно наконец-то получил заслуженную награду.

 — Мы — гордость Алиона, и всё же нас низвели до роли личных цепных псов, и даже не самой Богини, а этого никчёмного Короля в доспехах! Ох, как долго мы терпели эти унижения. Эти выскочки из Тринадцати Кавалерий были настоящим бельмом на глазу. И даже когда они наконец сгинули, нам предпочли создание новой Кавалерии Алиона... Боже правый, они плодятся как опарыши. Но вот, наконец, и на моей улице праздник. Если я проявлю себя здесь, то окажусь в числе тех самых избранных. В этом смысле... — Хинки одарил меня сальной улыбочкой. — Я бесконечно благодарен тебе за то, что ты освободила своё местечко, Ньянтан Кикипат.

 — По-моему, ты кое-чего не понимаешь, Хинки.

 — О? Скулёж побитой шавки... Ах нет, скорее шипение драной кошки? Как же это жалко...

 — Висис плевать хотела на людей с высокой колокольни. Достаточно вспомнить хотя бы то, что Апостолы так и не были созваны. Эта Богиня одержима лишь мыслью о том, как бы упорхнуть на Небеса вместе со своими Божественными Слугами. А как только она уладит свои делишки там... Вот тогда-то и начнётся её настоящая игра, где она будет потешаться над людьми и истреблять их.

 — Не знаю. И знать не желаю. — С нарочитым безразличием Хинки устремил взгляд куда-то вдаль. — Этому бренному телу оставалось жить считанные годы. Висис дала обещание: «Докажите свою преданность, и я возвышу тебя и твой Орден до полубогов, а в зависимости от заслуг... может, даже дарую должность повыше». Став полубогом, я больше не буду просто жалким смертным. Я обрету вечную жизнь... Разве это не прекрасно?

 «Докажи свою преданность, и я сохраню жизнь только тебе». Это излюбленный приём Висис, которым она ловко вербует сторонников, играя на их слабостях.

 — Так что на твои дешёвые провокации я не куплюсь. К тому же некоторые из этих Героев тоже могут оказаться весьма... забавными для пыток, не так ли?

 Хинки обратился к рыцарю, стоявшему рядом с ним:

 — Ваша правда. Однако, признаться, лично мне Ньянтан как-то больше по вкусу...

 — Вечно ты со своими извращёнными фетишами.

 — Ха-ха... Тут уж вы меня раскусили. Но как бы там ни было, этот Священный Конструкт-кентавр — просто сказка. Лошадь, которая никогда не устаёт, — это поистине великолепно. И к тому же она беспрекословно повинуется любым приказам. Придраться просто не к чему.

 — Истинно так. Висис была так скромна, когда одалживала их нам, назвав их бракованными Священными Конструктами, но... само наличие этих тварей кардинально меняет расклад на поле боя. А самое главное... — Хинки вскинул правую руку, словно собираясь отдать приказ. — ...как солдаты они попросту несокрушимы.

 За спиной старого командира выстроилось более сотни Священных Конструктов-кентавров. И что ещё хуже, среди них возвышалось больше двух десятков тех самых аномально гигантских Священных Конструктов.

 — Как насчёт такого предложения, Ньянтан? Если ты сейчас же упадёшь на колени, склонишь голову, капитулируешь и покорно подчинишься всем нашим приказам... мы, так уж и быть, втихаря поможем твоим младшим сестрёнкам, а? Что скажешь?

 На губах Хинки расплылась мерзкая ухмылка.

 Пропуская его бредни мимо ушей, я сохраняла боевую стойку, прикидывая разделявшее нас расстояние.

 «Священные Конструкты не могут действовать как полноценные солдаты без чётких команд. Так мне сказал фамильяр. Если мы сможем опередить реакцию этих двух гигантских Священных Конструктов, охраняющих фланги Хинки... Мы сможем молниеносно прикончить его и трёх других рыцарей... или, возможно... Но...»

 Они не оставляли ни единой бреши.

 Нет, сам Хинки — не проблема. Проблема — эти здоровенные Священные Конструкты.

 Стоит ли мне рискнуть и спровоцировать ближний бой, чтобы суматохой создать нужную брешь? Придётся пойти на изрядный риск, но...

 Нет, это самоубийство.

 Эти гигантские Священные Конструкты держали оборону куда плотнее, чем я ожидала. Не похоже, что они вообще подпустят меня на дистанцию ближнего боя. Даже не вступая в схватку, я уже кожей чувствовала, насколько они опасны.

 Могу ли я вытянуть этот бой в формате один на один? Нет, даже в дуэли смогу ли я вообще их одолеть...

 — Чёрт.

 — Ты и сама всё прекрасно понимаешь. О да, эти Священные Конструкты, что меня охраняют, источают совершенно иную, чудовищную ауру. Точно такую же гнетущую ауру я ощущал от Шестой Кавалерии. Видишь ли, я сумел выжить, просто затаившись в ожидании подходящего момента и никогда не идя наперекор тем, от кого исходит подобная сила. До чего же мучительно осознавать своё бессилие, да? Умение нутром чуять силу врага порой может обернуться настоящим проклятием. Падай на колени, Ньянтан. Иначе я прикажу разорвать вас, сопляков, на куски прямо зде...

 С глухим стуком хриплый голос Хинки захлебнулся.

 Затем, закатив глаза... он кулем свалился со своего Священного Конструкта-кентавра.

 «Только что... гигантский Священный Конструкт, охранявший Хинки... не успел среагировать?!»

 Хинки получил сокрушительный удар в лоб древком копья. Даже когда это копьё прилетело в него, гигантский Священный Конструкт просто не смог отреагировать. Тот самый гигантский Священный Конструкт, чья защита казалась мне безупречной...

 Я рефлекторно обернулась в ту сторону, откуда прилетело копьё. Туда, где авангард Священных Конструктов наглухо перекрыл нам дорогу.

 Там, в воздухе, зависла серебристая сфера.

 А затем сфера взорвалась, разбрызгивая во все стороны серебристую жидкость. Странно, но эта жидкость так и осталась висеть в воздухе. И эти капли серебряной влаги... начали принимать формы всевозможного оружия.

 А затем...

 В мгновение ока Священные Конструкты, преграждавшие нам путь, разлетелись в кровавые ошмётки.

 В тот самый миг, когда я осознала, что живая стена из Священных Конструктов сметена, раздался резкий звук.

 Резко затормозив так, как ни одной нормальной лошади не под силу, между нами и группой Хинки вклинился всадник.

 В руке у него был зажат серебряный меч. Те самые парящие серебряные клинки, что я видела мгновение назад, теперь кружили вокруг этого Рыцаря Мух.

 — Фу-у-у-у-ух.

 Словно выпустив воздух, который сдерживала слишком долго, Рыцарь Мух в маске тяжело выдохнула. Она слегка наклонилась вперёд.

 А затем...

 — Вы, ублюдки... — Не слезая с коня, она развернулась к Рыцарям Алиона и Священным Конструктам. — Что это вы тут собрались делать?

 Внезапно я почувствовала, как меня придавило какой-то невидимой, свинцовой тяжестью. Голос, задавший этот вопрос, был тихим и пугающе спокойным. Но вместе с этим вопросом накатило гнетущее давление, сковавшее всё моё тело ледяным холодом до самых костей. Это была острая, пронизывающая жажда крови, от которой даже мне стало трудно дышать.

 Рыцарь, стоявший рядом с Хинки, вмиг побледнел как полотно:

 — Н-невозможно...! Ты же...

 Рыцарь Мух на серебряном коне медленно стянула маску. Лицо, скрывавшееся под ней, было покрыто испариной. Но ни тени усталости не было на её лице. Напротив, она, казалось, буквально лучилась энергией.

 — Спасибо вам, Ньянтан, — Рыцарь Мух... Аяка, поблагодарила меня и перевела взгляд на Каяко и остальных.

 Тем временем остальные Герои, похоже, наконец-то вышли из оцепенения...

 — А... Аяка-тян...?!

 — Сого...

 — Старо-о-о-ст-а-а-а!

 — Да ладно?! Сого?!

 — С-Сого?! Это правда ты?!

 — Аяка-а-а-а!

 Эмоции Героев хлынули через край.

 — Ребята... — Аяка посмотрела на них с облегчением и бесконечным теплом во взгляде. А затем, повернувшись ко мне, добавила: — За то, что вытащили всех из королевской столицы... От всего сердца, огромное вам спасибо. И ещё...

 Аяка перевела взгляд на Рыцарей Алиона и на Священных Конструктов.

 — Оставьте их мне, Ньянтан. А пока могу я попросить вас присмотреть за ребятами?

 — Но... выстоять против них в одиночку...

 — На призыв моих уникальных рыцарей мне уже не хватит маны, но я всё ещё могу удерживать парящее оружие достаточное количество времени. Так что...

 На висках Аяки вздулись толстые вены.

 — С такой силой и при такой численности врага... Разобраться с ними в одиночку не составит для меня труда...

 Она произнесла это так буднично, словно просто прикинула в уме математическую задачку.

 — Чёрт... Заменяя лишившегося чувств командира... Я беру командование на себя! — взвизгнул рыцарь Алиона. — В-вперёд, Священные Конструкты!

Подумаешь, какой-то там S-ранг... И что с того?! Раздавите её числом! Сметите нашей мощью! О-особенно... беритесь за них! Цельтесь в остальных Героев! Если мы прикроемся другими Героями как живым щитом, от Аяки Сого будет не больше толку, чем от тупого копь... Хьи-и-и-и-и-и-и?!

 Слова рыцаря оборвались, пронзённые ледяным, безмолвным взглядом Аяки. Он поперхнулся на полуслове и затрясся как осиновый лист. В этом пронзительном, обжигающем взгляде будто крылась уверенность в том, что она может убить его одним лишь взором. И пусть это длилось всего мгновение... Даже у меня по спине пробежал неприятный холодок первобытного страха.

 — Н-ну же! Священные Конструкты... Живо! Немедленно прикончите эту суку! Быстро избавьтесь от...!

 Ужас настолько парализовал его разум, что способность мыслить сузилась до точки. Словно пробитый насквозь её взглядом, острым как ледяное копьё, рыцарь впал в истерическую панику.

 Как бы там ни было, подчиняясь приказу, Священные Конструкты вскинули оружие и пришли в движение. С моего ракурса всё произошло буквально в мгновение ока. Два гигантских Священных Конструкта зашли Аяке во фланги, мастерски выходя на дистанцию удара. Всё это в один выверенный шаг... Два исполинских Священных Конструкта двигались с такой пугающей синхронностью, словно дышали в унисон... как вдруг их просто разорвало на куски.

 Не успела я моргнуть, как два гигантских Священных Конструкта разлетелись на бесформенные груды мяса. Аяка же незыблемо стояла на месте.

 Она разрубила их. Со слепящей, немыслимой скоростью. Эти двое даже не успели её заметить.

 Аяка направила свой серебряный меч на остальных приближающихся Священных Конструктов.

 — Благодаря прощению и поддержке стольких людей...

 В этот момент всё парящее оружие, зависшее в воздухе вокруг неё, синхронно обрушилось на Священных Конструктов смертоносным дождём.

 — ...Я сейчас стою здесь, чтобы защитить всех.

----------

Скрытые истины.

Сухая ветка звонко хрустнула, больно хлестнув меня по плечу. Тяжело ступая, я выбрался из лесной чащи. Деревья остались позади, а впереди раскинулась широкая равнина. Чуть дальше на запад чернела крепость Панува.

 Я уже видел Серас и Слэй: как мы и договаривались, они покинули Зону Демонов. Учитывая, что ждало нас впереди, им обеим необходимо было перевести дух. Хотя Серас и сберегла достаточно маны, чтобы в крайнем случае вновь призвать Одеяние Первородного Духа, куда важнее было обеспечить безопасность и отдых нашему скакуну.

 Похоже, Слэй уже спала, мирно набираясь сил. Серас наверняка тоже пыталась отдохнуть, но заснуть не могла — контракт с духами давал о себе знать, поддерживая её в постоянном напряжении.

 Заметив моё приближение, эльфийка встрепенулась. Я продолжал идти, то и дело пошатываясь и едва не падая на колени. Девушка дёрнулась было ко мне на помощь, но я поднял руку, жестом останавливая её: всё в порядке.

 Однако мои колени всё же подогнулись. Тело начало заваливаться вперёд, и в этот самый миг совсем рядом с оглушительным треском разорвалась листва. Я почувствовал, как что-то несётся на меня из зарослей, словно пушечное ядро.

 — Тоука!.. — вскрикнула Серас.

 Без единого звука, в гробовом молчании тварь набросилась на моё пошатнувшееся тело. Я резко оглянулся через плечо. Это был Человеколицый средних размеров — около шести метров в высоту.

 Молниеносно вскинув правую руку, я произнёс:

 — «Паралич».

 Мой навык ударил в цель ещё до того, как монстр успел до меня дотянуться.

 Серас, уже вновь облачённая в Одеяние Первородного Духа, сорвалась с места мне на выручку. Парализованный Человеколицый по инерции продолжал свой полёт, но я спокойно шагнул в сторону, уходя с траектории. Не в силах сгруппироваться, тварь тяжёлым кулем рухнула на землю и покатилась кубарем. Я хладнокровно добил её «Ядом».

 Глядя сверху вниз на корчащуюся тушу, я усмехнулся:

 — Это же был откровенный спектакль... Идиоты. Жизнь вас вообще ничему не учит.

 На самом деле я вовсе не выбился из сил. Мои ноги подкашивались исключительно для вида. Я просто прикидывался слабаком, выходя на открытое пространство. Ещё в тот раз, когда мы с Евой и остальными пробирались к дому Эрики через Зону Демонов, там находились подобные мрази, выжидавшие до самого конца, пока мы не выдохнемся. Вот и сейчас я нутром чуял, что где-то поблизости затаилась ещё одна тварь.

 Осторожничала? Сама лезть явно не собиралась. Вот я и решил устроить ей небольшое представление. «Измученный воин расслабляется, наконец добравшись до места, где его ждут друзья» — классический сюжет. И Человеколицый клюнул, решив, что это идеальный момент для удара.

 В принципе, логику этого урода я понимал: в момент облегчения люди часто теряют бдительность. К тому же монстр наверняка подметил, что и Серас была изрядно измотана. Вот только тварь не разглядела, что я не так уж сильно ослаб. К тому же Серас, активировавшая своё Одеяние, на долю секунды отвлекла её внимание. Конечно, сам факт того, что ей пришлось снова потратить ману на боевую форму, — это минус. Зато теперь она выглядела так, будто у неё гора с плеч свалилась: до неё дошло, что моя слабость была лишь ловушкой.

 — К твоему сведению, у меня есть глаза на затылке, — бросил я угасающей твари. — Даже напав со спины, застать меня врасплох у тебя бы вряд ли вышло... Верно, Пигимару?

 — Пигги-и!

 — А теперь, напарник, могу я попросить тебя пискнуть в последний раз?

 Как и в начале нашей охоты, я усилил клич Пигимару с помощью самоцвета-громкоговорителя. Мы подождали ещё немного, но больше никаких признаков золотоглазых, жаждущих отведать нашей плоти, не появилось.

 Судя по времени, мой марафон по фарму опыта окончательно подошёл к концу. Впрочем, даже если там кто-то и остался, раз они настолько напуганы, что больше не рискнут высунуться, то меня это вполне устраивает.

 Серас медленно подошла ко мне и остановилась рядом:

 — Тоука... Простите меня. Из-за того, что я не предупредила вас о нападении, вам пришлось впустую потратить силы.

 — Вовсе нет. Я просто рад, что ты цела. Ты ведь отвлекла внимание твари, активировав Одеяние.

 — Нет... Я знала, что вы и сами бы справились, но... Ох.

 Она попыталась сказать ещё что-то, но я прошёл мимо, дружески похлопав её по плечу:

 — Спасибо.

 — Ах... Да.

 Из-за устроенного ею переполоха проснулась даже Слэй.

 — Панпи-и-и! — радостно фыркнула она, приветствуя моё возвращение.

 — Удалось немного отдохнуть?

 — Пакю-у!

 Затем лошадь повернулась ко мне задом и продемонстрировала свой кристальный шар, словно говоря: «Я знаю, что нам пора в путь, так что давай, вливай свою ману поживее».

 — Прости, что прошу об этом, когда ты только-только проснулась. Рассчитываю на тебя.

 — Пакюри!

 После этого мы завернули в разрушенную крепость, где был применён Сосуд Императора Демонов. Нужно было убедиться, что там не осталось недобитых Человеколицых, и на всякий случай проверить, нет ли выживших.

 Внутри цитадель выглядела так же омерзительно, как и снаружи. Тошнотворный запах смерти пропитал там абсолютно всё. Помимо туч жирных мух, в трупах уже копошились опарыши. Разруха была настолько чудовищной, что не поддавалась описанию.

 Ни золотоглазых, ни Тварей с человеческими лицами там больше не было. Как не было и живых.

 Покинув мёртвый форт, мы направились в ту же сторону, куда ушёл Ром со своими солдатами.

 Сидя верхом на Слэй, я задумчиво осмотрел свою маску Короля Мух:

 — Выглядит не очень-то презентабельно...

 В этой вылазке мы уложили немало Человеколицых и простых золотоглазых. Сказать, что все эти бои дались нам легко, я бы не рискнул. Хотя заявлять, что это была отчаянная битва на выживание, тоже было бы преувеличением. Но всё же от тварей из Северной Зоны Демонов — а они, по слухам, самые свирепые — меньшего я и не ожидал.

 После ухода Серас мне пару раз приходилось по-настоящему попотеть. Были моменты, когда и Пигимару нуждался в отдыхе, вымотанный постоянным применением нашей совместной техники. Оставшись один на один с врагами, я испытал самое сильное нервное напряжение за весь день.

 Однако уровни, которые я успел набрать до этого, определённо сыграли свою спасительную роль. Я бы не назвал те схватки смертельно опасными, но и лёгкой прогулкой они тоже не были.

 И как результат — моя маска и мантия Короля Мух превратились в жалкие лохмотья.

 Серас, ехавшая впереди, с любопытством обернулась на мои слова, а когда поняла, о чём речь, тихонько хихикнула:

 — Эта мантия пережила столько штопок, так что, полагаю, её предел прочности был лишь вопросом времени...

 — Твоя правда...

 Похоже, мне и впрямь пора обзавестись новым гардеробом Короля Мух.

 Вскоре мы вернулись в лагерь, где нас ждали Ром и его люди. Завидев нас, командир и солдаты Миры бросились навстречу. Я рассказал им о том, что мы нашли в крепости, и о результатах зачистки.

 Все были поражены, но в то же время их лица заметно приободрились. Теперь на нас смотрели как на настоящих героев.

 В общем-то, это было понятно: мысль о том, что на их стороне сражается союзник, способный в одиночку сокрушить врагов, которых они считали непобедимыми, вселяла колоссальную надежду.

 С другой стороны, мне не удалось спасти никого из их боевых товарищей в цитадели. И это та реальность, с которой нам придётся смириться. Я мог лишь выразить им свои глубочайшие соболезнования.

 Впрочем, от военных меньшего я и не ожидал: пока я возвращался, они уже как-то смирились с потерями и взяли себя в руки. Они не отворачивались от жестокой правды и не позволяли горю затянуть себя на дно. Они скорбели, но приняли случившееся, чтобы иметь силы двигаться дальше.

 Наверное, именно так и должны поступать настоящие солдаты.

 После этого я попросил их отправить магических почтовых голубей к Лизе и остальным, чтобы передать: приказ об остановке отменён.

 — Но на всякий случай передайте разведчикам-гарпиям, чтобы они в оба смотрели за любыми признаками Человеколицых или Золотоглазых, которые могли выбраться из Зоны Демонов.

 — Слушаюсь.

 — Что ж, оставляю заботу о людях из Далекой Страны на вас.

 — Можете на нас положиться, господин Король Мух... Хоть наш лагерь и разбит наспех, почему бы вам не передохнуть здесь немного? Пока вы будете восстанавливать силы, возможно, даже успеете встретиться с посланниками из Далекой Страны.

 — Нет, мы продолжим наш путь на моём чёрном скакуне.

 — Вот как... Понятно. Его Величеству наверняка станет спокойнее, если господин Король Мух вернётся как можно скорее. Молюсь, чтобы мы снова свиделись на восточном фронте. Доброго вам пути!

 Поблагодарив его, мы верхом на Слэй продолжили путь на восток.

 Сейчас Серас сидела впереди, а я пристроился позади неё. Да, именно ради этого я и позволил Слэй покинуть Зону Демонов первой: я хотел, чтобы она отдохнула, и мы могли без лишних проволочек вернуться в главный лагерь к Хидзири и остальным.

 — Серас, я, пожалуй, немного вздремну... ты не против? Я хочу восстановить ману во сне, но, признаться честно, я и впрямь слегка вымотался.

 — Конечно, пожалуйста, не стесняйтесь и отдохните. Прошу, обопритесь на мою спину. Слэй, могу я попросить тебя подстраховать Тоуку, чтобы он не упал?

 — Буру-ру-ру, — фыркнула лошадь.

 — Простите меня, обе.

 Обхватив Серас за талию, я прижался к ней сзади и навалился на неё всем своим весом. Моё лицо уткнулось ей в спину.

 Как бы это сказать... Это так успокаивало.

 Пусть Серас и жутко смущалась, когда мы только покинули Монрой, сейчас-то она уже должна была к этому привыкнуть.

 Хм? Серас? Ты же уже привыкла к этому... верно?

 Однако прежде чем я успел в этом убедиться, сонливость тяжёлым одеялом накрыла моё тело. К тому же мерная, убаюкивающая вибрация от скачки окончательно срубала меня.

 В этот самый момент...

 Когда я, окутанный невыразимым уютом, был уже на грани того, чтобы провалиться в небытие...

 — Я люблю вас, Тоука, — коснулись моего слуха тихие слова.

 И в ответ на них я пробормотал:

 — Угу... Даже если бы ты этого сейчас не сказала, я и так всё знаю... И мои чувства взаимны.

 И провалился в сон.

 Статус обновлён: Уровень: 5999 HP: +17997 MP: +197967 Атака: +17997 Защита: +17997 Выносливость: +17997 Скорость: +17997 Мудрость: +17997

----------

Воссоединение.

Я проснулся.

 — М-м…

 Вслед за тихим, вопросительным писком Пигимару раздался знакомый голос:

 — Уже проснулись?

 Я открыл глаза и сел в седле, щурясь от яркого света и пытаясь сфокусировать затуманенный сном взгляд. Впереди виднелась армия, расположившаяся на привале. Похоже, мы нагнали основные силы как раз в тот момент, когда они разбили лагерь для отдыха.

 — Мы уже покинули пределы Урзы и вступили на территорию Неии, — пояснила Серас наше текущее положение. — Разведчик только что заметил нас и помчался вперёд с докладом. Думаю, в ставке уже знают о нашем возвращении. Направляемся к ним?

 — Да.

 Я ласково похлопал Слэй по лоснящемуся боку:

 — Ты тоже вымоталась… Отличная работа.

 Кобылица тихо и довольно всхрапнула в ответ.

 Когда мы въехали в лагерь, навстречу нам вышли Безумный Император и несколько его приближённых. Площадку уже успели расчистить, и привычные шатры стояли на своих местах. Внутрь командного шатра допустили лишь узкий круг лиц.

 — С благополучным возвращением, Тоука, — произнёс Безумный Император. — Судя по твоему потрёпанному виду, бой выдался не из лёгких… Ты цел?

 — В полном порядке. По крайней мере, с Тварями с человеческими лицами, окружившими крепость Панува, покончено раз и навсегда.

 — Слава богам… — выдохнул правитель Миры. — Ты говоришь об этом с такой будничной лёгкостью, будто речь идёт о сущей безделице, но то, что вы совершили, сродни великому подвигу. И всё же…

 Император смерил меня задумчивым взглядом снизу вверх:

 — Такое чувство, будто ты… раздался в плечах? Впрочем, возможно, мне просто кажется.

 Я не вырос и не набрал вес физически. Неужели колоссальный скачок характеристик от полученных уровней стал заметен со стороны даже невооружённым глазом?

 — Ты тоже заслуживаешь высшей похвалы, Серас, раз сберегла Короля Мух невредимым, — добавил Император.

 Эльфийка сдержанно склонила голову.

 Мы наконец спешились. Если вдуматься, разговаривать с правителем могущественной державы верхом, глядя на него сверху вниз, было верхом бестактности. Впрочем, Безумного Императора подобные формальности совершенно не заботили.

 В этот момент полог шатра откинулся:

 — Вы целы!.. Какое счастье!

 К нам с искренним восторгом бросилась Мунин. Заметив её, Слэй мгновенно уменьшилась, возвращаясь в свою миниатюрную первую форму.

 — Слэй, милая, тебе тоже спасибо за нелёгкий труд! — Мунин бережно подхватила её на руки и прижала к себе.

 — Мунин, — мягко произнесла Серас, — всё, что могло угрожать посланникам из Далекой Страны, теперь устранено.

 Девушка подняла на неё сияющие глаза:

 — Серас, Тоука… Спасибо вам обоим. Огромное спасибо.

 — Не стоит, — отозвался я.

 Главное, что здесь всё обошлось без происшествий и Мунин была в полной безопасности. А теперь нужно было позаботиться о моей спутнице.

 — Серас, сейчас я усыплю тебя своим навыком, — твёрдо сказал я. — Я-то успел выспаться в дороге, а вот ты всё это время вела лошадь и держала ухо востро. Ты держишься на ногах исключительно из чистого упрямства, верно?

 На губах Серас проступила слабая, усталая, но бесконечно счастливая улыбка:

 — Вы всё подмечаете… Что ж, не стану отказываться от вашего предложения.

 — Мунин, оставляю Серас на тебя. Вы двое тоже отправляйтесь отдыхать, — скомандовал я, бросив взгляд на Слэй и Пигимару.

 Мунин изящно приподняла полы платья в шутливом церемонном реверансе:

 — Слушаюсь и повинуюсь, Ваше Величество Король Мух!

 Я активировал навык «Сон». Серас мгновенно обмякла, погружаясь в глубокое, целительное забытьё. Слэй и слизень помогли Мунин аккуратно подхватить эльфийку и перенести её в жилую повозку, служившую им спальней.

 — С возвращением. Прекрасная работа, — раздался спокойный голос сбоку.

 Улучив момент, ко мне подошла Хидзири. Поскольку мы находились внутри изолированного шатра среди своих, она уже сняла шлем Рыцаря Мух.

 — И тебе спасибо, — ответил я. — Я оставил на тебя слишком много забот. Как развивались события?

 Хидзири коротко и ёмко изложила всё, что произошло в ставке за время моего отсутствия. Пока я зачищал окрестности Панувы от Человеколицых, на этом фронте тоже всё пришло в стремительное движение.

 — Вот как… — протянул я, переваривая услышанное.

 Ньянтан успешно вырвалась из столицы Алиона. Её младшие сестры, которых Богиня держала в заложницах, спасены. Наших одноклассников, остававшихся в замке под домашним арестом, удалось тайно вывезти вместе с классным руководителем Закуроги. Вдобавок Ньянтан добыла неопровержимую запись признаний Визис на смартфон.

 Теперь стала понятна причина молчания фамильяра. Все силы и время Эрика потратила на то, чтобы наладить прямой контакт с беглецами. Ей пришлось применить живую голосовую связь, передавая инструкции через птицу, что потребовало колоссального расхода ментальной энергии. Неудивительно, что сейчас ведьма без сознания. Чем сильнее перегрузка, тем дольше продлится её сон.

 «Ты взяла на себя слишком тяжёлую ношу, Эрика… Но именно благодаря тебе мы получили лучший расклад из возможных».

 И ещё одно известие поражало воображение:

 — То, что Ньянтан привела с собой выжившее божество, да ещё и враждебное Визис… Это невероятная удача, — признал я.

 О существовании других высших сущностей помимо нашей мучительницы я даже не догадывался.

 — Как мы и предполагали, у богов существует собственная иерархия и система надзора, — заметила Хидзири. — Похоже, Визис окончательно переступила черту, раз они прислали карателей. Вот только Визис дала им сокрушительный отпор…

 — Ты упомянула, что у беглянки есть сведения, способные помочь нам уничтожить Визис?

 — Да, но эта богиня так и не пришла в себя с момента побега из Эноха. Будь она в сознании, шпионы уже передали бы детали голубиной почтой.

 — Новых вестей от них не было?

 Хидзири медленно покачала головой:

 — Пока нет.

 — Значит, навстречу им помчалась Сого…

 — На всякий случай следом за ней выдвинулась и Ицуки, — добавила Хидзири. — Но именно Аяка была нашим единственным шансом успеть вовремя. На своём серебряном скакуне она домчит туда быстрее ветра и прикроет их отход.

 К слову, скакун Сого создавался исключительно под одного всадника, так что взять с собой пассажира она не могла при всём желании.

 — То, что Аяка оправилась от душевного надлома — великолепная новость, — подытожил я. — По чистой боевой мощи с ней мало кто сравнится. Ты отлично справилась, Хидзири. В одиночку я бы ни за что не привёл её в чувство.

 — «Всегда к твоим услугам»… хотелось бы мне ответить так, но всё прошло гладко лишь потому, что в тот момент рядом был именно ты, Тоука.

 — Когда ты говоришь столь лестные вещи, мне становится не по себе.

 — Лжец, — с лёгкой усмешкой парировала Хидзири.

 Детектор лжи номер два работал без осечек.

 — А что насчёт Асаги и её группы? — перевёл я тему.

 — Вели себя тише воды, ниже травы. Они периодически появляются на совещаниях, но в основном притираются к гвардейским частям Миры. Безумный Император формирует из них отдельное ударное подразделение.

 Группу Асаги выделили в самостоятельный полк под личным началом монарха. Их объединят с отборными ветеранами и бросят в бой как автономную силу. По словам Хидзири, Император с самого начала рассчитывал именно на такой расклад.

 — Асаги ведь заключила с ним соглашение задолго до того, как Мира объединилась с Далекой Страной и нашим отрядом, — кивнул я. — Император просто возвращает всё в изначальное русло. Позже нужно будет обязательно проведать Кашиму…

 — Пока дела складываются на удивление удачно, — продолжила Хидзири. — Но вот главное наступление временно застопорилось.

 Она вопросительно взглянула на Безумного Императора, и тот едва заметно кивнул, разрешая посвятить меня в подробности.

 — Мы практически настигли арьергард объединённой коалиции, — негромко произнесла Хидзири. — Противник безостановочно отступает, так что мы продвигаемся вперёд без единой потери. Более того, наша численность растёт: генералы и солдаты Миры, попавшие в плен в Урзе и приграничных фортах, освобождены и вливаются обратно в строй. Решение Аяки щадить побеждённых и брать их под стражу принесло нам огромные дивиденды.

 — А враг так и не пытается контратаковать? — прищурился я. — Похоже, королева Неии отлично знает своё дело.

 «Чем дальше армия Миры углубляется на чужую территорию, тем сильнее растягиваются её линии снабжения. И наоборот: чем ближе коалиция пятится к Алиону и Неие, тем проще им держать оборону». Наверняка именно этой логикой королева усыпляла бдительность союзников по коалиции.

 — Прямо сейчас, когда армии стоят друг напротив друга, мы сделали вид, что разбили лагерь для подготовки решающего штурма, — пояснила Хидзири.

 — Это официальная версия для посторонних глаз?

 — Именно. Если план сработает, уже завтра войска Неии открыто перейдут на нашу сторону. Я получила от них тайную депешу, зашифрованную старинным буквенным кодом королевского двора. Серас заранее объяснила мне ключевые принципы их тайнописи, так что расшифровка не составила труда.

 Хидзири действительно была прирождённым аналитиком.

 — Но передышка нам в любом случае необходима, — добавила она. — Нельзя гнать людей вперёд без сна. Если впереди нас ждёт армия Священных Конструктов, войска должны встретить их во всеоружии. Да и твоему отряду после бешеной скачки и тяжёлой битвы нужно перевести дух.

 — С этим не поспоришь.

 Я посмотрел на восток, в сторону вражеских позиций. Завтрашний день должен был стать переломным моментом в этой войне.

 Ранним утром следующего дня передовой отряд из Далекой Страны нагнал нашу армию. Они составляли едва ли четверть от всех союзных сил: первыми прибыли лишь те, кто передвигался верхом на гигантских волках и других быстроногих зверях.

 Во главе всадников стояла премьер-министр арахнидов.

 — Я прибыла! — гордо провозгласила Лизелотта Орник, скрестив руки на груди и всем своим видом демонстрируя превосходство.

 Мы не виделись с ней целую вечность.

 — Здорово, Лизе, — лениво бросил я.

 От такого сухого приветствия премьер-министр чуть не оступилась:

 — И это всё?! Почему такая кислая мина?! Разве это не долгожданная сцена трогательного воссоединения союзников?!

 — Что с тобой, Лизе? Неужели настолько соскучилась?

 — Кх… А хоть бы и так! Я, между прочим, ждала этой встречи!

 Рядом с ней бесшумно возник статный чёрный леопард-зверочеловек:

 — Чистая правда. Наша госпожа премьер-министр все уши нам прожужжала в дороге.

 — Заткнись, Джио!

 — Не ори, уши закладывает.

 Я повернулся к невозмутимому воину:

 — Джио.

 — Приветствую, Король Мух.

 — Рад, что ты здесь.

 — На кону будущее нашей родины. Я не мог остаться в стороне.

 Тем временем в нескольких шагах от нас раздался звонкий, жизнерадостный голос:

 — Серас, Мунин, как вы тут поживаете?! Всё обошлось?!

 Синекожая кентавриха Кир Мэйл с широкой улыбкой бросилась обнимать девушек, а следом за ней неторопливо подошла капитан королевской гвардии Зекта — гарпия Гратора.

 — Рада видеть тебя живой и невредимой, Гратора, — тепло улыбнулась Серас.

 — Взаимно, — сдержанно кивнула гарпия. Её тон, как обычно, звучал сухо и строго.

 — Твоя речь стала заметно живее, — подметила Серас.

 — Какая жестокая оценка.

 — Вы не наткнулись на Человеколицых по дороге?

 — Нет, путь был чист, — ответила Гратора. — Мы получили донесение от голубя. Похоже, вы пошли на неоправданный риск ради того, чтобы обезопасить наш марш.

 — Мы сделали это ради общей победы. Излишние сантименты ни к чему.

 — Возможно. Но я прошу вас больше так не рисковать. — В бесстрастном взгляде гарпии промелькнула тень искренней тревоги. — Если Король Мух падёт, в нашей стране найдётся немало тех, для кого это станет невосполнимой утратой.

 Она тоже изменилась за время нашего знакомства.

 — Постойте-ка, Гратора! — возмутилась Лизелотта. — Вообще-то эти проникновенные речи предназначались мне! Что ты перетягиваешь одеяло на себя?!

 — Прошу прощения за бестактность, госпожа премьер-министр.

 — В твоём голосе снова нет ни капли раскаяния! Я, между прочим, второе лицо в государстве!

 Порой Лизелотта до смешного напоминала герцога Зуана в моменты, когда ситуация выходила из-под её контроля…

 В этот миг полог шатра шелохнулся, и внутрь вошёл граф Ром. Заметив меня, он отвесил глубокий уважительный поклон, на который я ответил коротким кивком. Приятно было видеть, что он благополучно соединился с авангардом Далекой Страны. Оставив нас, граф направился с докладом к Безумному Императору, попутно подтвердив, что основные, тяжёлые силы под предводительством Армии прибудут чуть позже.

 Краем глаза я уловил робкое движение у входа. Из-за ткани показалась знакомая мордашка.

 — Няки, — позвал я.

 — Господин!

 Заметив меня, девочка стрелой метнулась через весь шатёр. Я снял маску и опустился на одно колено, чтобы оказаться на одном уровне с ней.

 — Ты тоже пришла.

 — Няки не могла остаться! — выпалила она, а затем смущённо прижала кончики пальцев друг к другу, виновато опустив ушки: — Няки очень хотела быть полезной господину и остальным… Ничего, что я увязалась следом?

 — Ты вольна поступать так, как велит сердце. Раз решила идти с нами — значит, всё правильно.

 Личико малышки озарила счастливая улыбка:

 — Няки так рада снова видеть вас!

 Не успела она обнять меня за шею, как рядом послышался знакомый переполох:

 — Пигги!

 — Ня?

 Малышка обернулась и восторженно взвизгнула:

 — Пигимару! Слэй!

 Кобылица весело ткнулась мордой в её плечо, а Пигимару соскочил со спины скакуна и мягким комком шлёпнулся прямо на девочку. От неожиданности Няки повалилась на спину, заливаясь звонким детским смехом, но слизень мгновенно расплющился под её затылком, послужив мягкой упругой подушкой:

 — Няки так счастлива! Няки просто переполнена счастьем! Как же здорово, что я пошла с ними!

 Эта троица и впрямь души друг в друге не чаяла.

 — Няки, — тихо окликнула её Серас.

 Девочка тут же вскочила на ноги и бросилась к эльфийке:

 — Серас! Мы снова встретились!

 — Да… Я тоже безмерно счастлива видеть тебя, — Серас крепко обняла её, пряча блеснувшие на ресницах слёзы.

 Даже вечно надменная Лизелотта торопливо отвернулась, украдкой смахивая набежавшую слезинку.

 — Няки, держи, — Мунин с улыбкой протянула ей аккуратный свёрток. — Это твоя маска Рыцаря Мух. Я сшила её специально для тебя.

 — Она точь-в-точь как у Мунин!

 — Разумеется. Ведь ты тоже полноправный член нашего отряда.

 — Да!

 В этот момент тишину разорвал встревоженный голос:

 — Ваше Величество!

 В шатёр ворвалась запыхавшаяся Йойо Орд:

 — Они вернулись…

 Няки, ещё секунду назад щебетавшая с Мунин, замерла. Её звериные ушки на макушке нервно дрогнули.

 Она медленно повернулась к выходу — и в тот же миг сорвалась с места, забыв обо всём на свете. С её губ слетал лишь один сбивчивый, отчаянный шёпот: «Сестрица… Сестрица!..»

 Из-за полога навстречу ей шагнула стройная девушка с такими же кошачьими ушками. Увидев бегущую к ней малышку, она на мгновение опешила, а затем распахнула объятия и бросилась вперёд.

 Они столкнулись посреди шатра, намертво сцепившись в объятиях:

 — Сестрица-а-а-а!.. — зарыдала Няки во весь голос, уткнувшись мокрым лицом в её плечо.

 — Няки… Милая моя Няки… Прости меня! Прости, что заставила ждать так долго! Прости меня, маленькая моя!..

 Ньянтан Кикипат. Старшая сестра, ради которой малышка была готова пройти через огонь и воду. Она добралась сюда целой и невредимой.

 Все слёзы, весь страх и тоска, копившиеся в душе ребёнка долгие месяцы, вырвались наружу безудержным потоком. Серас стояла поодаль, прижав ладони к губам и беззвучно плача вместе с ними. Мы знали, через какой кошмар пришлось пройти этой крохе, и знали, как сильно она ждала этого дня.

 — Сестрёнка Няки?.. — послышался робкий детский лепет у входа. — Няки здесь! Челси, Нёно, смотрите!

 Следом за Ньянтан в шатёр несмело вошли трое маленьких детей, похожих друг на друга как две капли воды.

 — Это правда она!.. Няки-и-и!..

 — Райя! Нёно! Челси! — Няки закружилась на месте, не зная, кого обнять первым.

 Младшие сестры облепили её со всех сторон. Ньянтан опустилась на колени, сгребая всех четверых в одну большую охапку. Девочки тихо всхлипывали, прижимаясь к старшей сестре, а та гладила их по головам с такой бесконечной нежностью, словно держала в руках величайшее сокровище на свете.

 Я невольно посмотрел сквозь прорезь шатра на чистое утреннее небо. Ради таких моментов определённо стоило пройти сквозь ад.

 Вскоре в ставку вошли остальные участники вылазки.

 — Мы вернулись, — глухо произнесла Аяка Сого. — Все спасённые доставлены в целости и сохранности.

 Следом за ней появилась Ицуки Такао, стягивая с лица шлем:

 — Фух, раз мы на месте, эту жестянку можно наконец снять!

 А за их спинами несмело жались наши бывшие одноклассники во главе с Каяко Суо.

 Бейнвульф, стоявший у опорного столба, негромко зааплодировал:

 — А ты и впрямь настоящая героиня, Аяка. И… как же я рад видеть вас всех живыми, ребята.

 — Дядюшка Бейн! — ахнули школьники и гурьбой бросились к гиганту, обступая его со всех сторон.

 Аяка же медленно направилась в мою сторону. По её виноватому взгляду и опущенным плечам было ясно: снова идёт с извинениями за прошлое. Не дожидаясь, пока она заговорит, я едва заметным движением подбородка указал ей в противоположный угол шатра.

 Сого замерла, уловив мой безмолвный намёк, и, послушно кивнув, направилась к стоявшей там Хидзири.

 — Хидзири, я…

 — Позволь мне сказать первой, — мягко перебила её старшая Такао, и на её лице расцвела тёплая, искренняя улыбка. — Превосходная работа, Аяка. Похоже, в этот раз благодарить тебя должна именно я.

----------

На Небеса.

В то утро всё было готово.

 Выйдя за стены замка, я посмотрела в небо. Передо мной раскинулся плац, где когда-то тренировали Героев. А прямо под ним простиралось то самое колоссальное подземное пространство.

 Тренировочная зона была устроена так, что каменный свод подземелья мог раскрываться. Чем древние занимались в этих циклопических катакомбах? Даже мне, Божеству, сие неведомо.

 На открытие и закрытие массивных створок уходила прорва маны. Но это всяко лучше, чем тратить бесценные Первородные Начала. В руке я сжимала устройство, запускающее активацию Врат. Остался последний штрих.

 Стоит пустить механизм в ход — и Врата на Небеса распахнутся.

 У моих ног лежал хрустальный шар, скрытый от праздных взоров. Стоит наполнить его маной, как свод подземелья разъедется в стороны. Что ж, именно этим я и занялась, влив в сферу магическую силу.

 Вскоре земля под ногами задрожала, и твердь перед моими глазами плавно разошлась влево и вправо, словно исполинские плиты заскользили по невидимым пазам. Конструкция этого сооружения раскрывалась вовсе не как распашные двери — плиты сдвигались горизонтально.

 Рядом покоился аппарат управления Священными Конструктами. Коснувшись конусообразного кристалла, я принялась настраивать его. Сфокусировавшись на ощущении того, как моя сила изливается вовне, я подчинила бесчисленную армию Священных Конструктов своей воле... отдала им приказы и запустила их программы.

 И почти сразу белая ладонь оперлась о край раскрывшегося свода, и на свет показалась голова одного из исполинских Священных Конструктов. Вслед за ним полезли и остальные гиганты. При таких габаритах их впору называть Титанами.

 Эти Священные Конструкты-великаны дружно воздели взоры к небесам. А в следующее мгновение за их спинами распустились огромные белоснежные крылья.

 Красота-то какая! Я прямо залюбовалась, сердце защемило от восторга. Эта сладкая дрожь в груди напрочь смела раздражение от предательства Ньянтан.

 — Людишки и правда ни на что не годны. Слишком уж они жалкие и паршивые. Ах, из-за тебя, глупая Ньянтан, человечество теперь обречено на вечные муки!

 Вот зачищу Небеса, наберусь абсолютной мощи — и тогда, как и задумывала, вволю поиграю с людьми этого мирка, а потом методично их перебью.

 Но пока...

 — Сначала Небеса-а-а! А с вами пока проща-а-аюсь!

 Погоню за беглецами я отправила так, чисто для проформы. Улизнут они или нет — плевать мне с высокой колокольни. Если честно, вывалив ей все свои сокровенные замыслы, я к этой Ньянтан вообще всякий интерес потеряла.

 Хм, может, мне просто хотелось поглазеть на ошарашенное личико невинной дурочки? Ну да ладно. Пускай она и не была совсем уж наивной, теперь-то со мной «они», разве нет?

 Я оглянулась через плечо.

 Падшее Божество — Вормунганд.

 Первый Герой — Арс.

 Сущность Пустоты — Йомибито.

 Троица моих Божественных Слуг безмолвно застыла за спиной. Среди них, хоть он всегда и отличался изрядной наглостью, Вормунганд как собеседник для коротания времени вполне тянул на твердую четверку с плюсом.

 — Ну наконец-то, дождались, — хрипло протянул Вормунганд. — Не так уж много времени прошло с тех пор, как меня воскресили Первородным Началом... я в этом мире и пожить-то толком не успел. Скукотища смертная, дел никаких. Впрочем, мне светит поквитаться с Небесами, так что грех жаловаться, хех.

 Вормунганд вечно чесал языком. Наверное, именно поэтому рядом с ним у меня на лице всегда блуждала снисходительная усмешка.

 — Ворм, признайся, у тебя ведь в башке одна мысль — как бы пойти крошить людишек направо и налево?

 — Раз уж спрашиваешь мое скромное мнение: расплодилось их чересчур много, а это до добра не доводит, — ничуть не тушуясь, Вормунганд выпустил тяжелый вздох. — Богам давно пора взять их численность под строгий контроль. Вот о чем я думаю. Заодно вырезать тех паршивых овец, что заражают гнилью остальное стадо. Но Верховному Богу такое, видать, не по нраву пришлось. Он, как и эта Локиэра, совершенно разбаловал всех смертных тварей. А ведь если не прореживать их поголовье в разумных пределах, людишки рано или поздно доведут себя до цугундера. Мы обязаны вмешиваться и пасти их... иначе человечество само себя уничтожит.

Оставь их без присмотра — процент несчастных ублюдков только вырастет.

 Отрубленную голову Локиэры мы засунули в специальный ларец и всучили Арсу. Мы заберем ее с собой — пускай полюбуется, как Небеса погружаются в сущий ад и хаос.

 — Ой, ну я же говорю: скучища смертная! — фыркнула я. — Они тем и хороши как игрушки, что плодятся как кролики! Чем их больше, тем изощреннее они губят себя и корчатся в муках! Предоставь их самим себе — и доля несчастных взлетит до небес! Для короткоживущих созданий со средненьким умишком, падких на жадность и похоть, это великолепнейшее зрелище... Лучших игрушек в природе просто не существует!

 — Но ведь...

 — Цыц! Я сейчас врата открываю, так что засунь свои возражения куда подальше.

 — Да понял я, понял.

 Разведя руки, я задействовала пусковое устройство в правой ладони. Никогда еще утренний ветерок не казался мне столь упоительным. Абсолютная, ничем не скованная свобода.

 Вот оно. Сама суть свободы.

 Я — единственный истинный Бог в этом мире. Все остальные твари — не более чем жертвенное мясо для божественных забав. И лишь избранные мной возвысятся из жертв до слуг. С Героями то же самое: лучшие станут моими рабами, а ничтожества будут плясать под мою дудку в качестве корма. Игрушки для увеселения Бога.

 Белоснежные снопы света взмыли в небеса подобно обратным молниям. И высоко в поднебесье соткался горизонтальный круговой контур...

 Явились Врата.

 Внутри окружности бушевал ослепительный, переливающийся через край белый свет.

 — О-о, так вот она, дорожка на Небеса.

 Священные Конструкты-великаны расправили крылья и взмыли в воздух. Единственной загвоздкой для этих крылатых гигантов могло стать Священное Око Джонато. Эта проклятая штуковина сбивает всех Золотоглазых, осмелившихся подняться выше определенной высоты. Ее сокрушительный луч света достанет тварь в любой точке континента и сотрет в пыль.

 Само собой, уничтожить Священное Око было нельзя: разнеси я его — и показатель вмешательства взлетел бы до критической отметки. Однако тут на сцену вышла я! Спустя долгие, долгие годы я нащупала лазейку, позволяющую обмануть Око. В чем же фокус? Я просто перекроила саму природу их Силы Души.

 Как-то раз я втайне протестировала эту идею на крошечном летающем Священном Конструкте с модифицированной Силой Души. К слову, боевые качества этой птахи я урезала почти до нуля исключительно ради того, чтобы не потревожить чертов показатель вмешательства. И что вы думаете? Летающий Священный Конструкт перемахнул рубеж высоты, на который триггерится Око... и не был сбит!

 Приятным побочным эффектом стало то, что даже если Герои пришьют такое существо, они не получат за него ни крупицы очков опыта! Так что пускай эти сопляки хоть миллион моих Священных Конструктов перебьют — опыта им не видать как своих ушей. С Императора Демонов, к слову, они тоже ни шиша не поимеют.

 Именно! Модифицированные Священные Конструкты начисто лишали Героев возможности расти в уровнях и восстанавливать характеристики.

 Единственное, что меня в этих Священных Конструктах бесило — их полная тупость. На сложные самостоятельные маневры у них мозгов не хватает от слова «совсем». Каждое движение им нужно разжевывать и вдалбливать в башку. В этом и кроется колоссальная пропасть между безмозглыми Священными Конструктами и моими Божественными Слугами.

 — И всё же... По-настоящему положиться можно лишь на Слуг, несущих частицу моей божественной сути.

 Как же я рада, что не успела возвысить эту предательницу Ньянтан до полубогини. Какая была бы бездарная трата сил! Вознесение смертного до статуса полубога жрет прорву энергии. И всё-таки... после всех трудов и времени, что я на нее убила... Стоит вспомнить эту кошку — аж зубы сводит от злости. Надеюсь, тот капитан, как бишь его там, поймает ее и заставит сдыхать в адских муках.

 — Да и плевать на них! Ньянтан, этот жалкий Король Мух... Все они — пустой звук! А теперь — летите, мои ненаглядные!

 Священные Конструкты-великаны взмыли в воздух.

 Как вдруг небо распорол ослепительный луч света.

 Прямое попадание.

 — Чт-о-о-о-о?!

 Прямо у меня на глазах разлетелись на куски... рассыпаясь в пыль...

 Врата.

 — А-А-А-А-А-А-АХ-Х-Х-Х-Х-Х-Х?!

 Священное Око... Оно целилось не в Священные Конструкты. Его мишенью были сами Врата! Оно расщепило их на атомы!

 Вормунганд мгновенно вскинул руку, накрыв нас защитным куполом от сыплющихся осколков, пока мы ошарашенно наблюдали, как растворяются остатки Врат.

 — Ой-ой-ой... — протянул он.

 Я стояла с отвисшей челюстью, напрочь выпав в осадок.

 — М-м-м-м... Ну да. Как и ожидалось... Какое же это дерьмо!

 В отличие от дешевых Священных Конструктов, Врата нельзя было просто так тестировать на коленке — на их запуск уходит колоссальная прорва драгоценных Первородных Начал! Да и вообще... с какого перепугу я должна была ожидать, что Врата станут мишенью для Священного Ока?! Ладно бы Золотоглазые... Или дело в Силе Души?.. Что именно послужило триггером для удара этой проклятой штуковины?!

 — А-ах... До чего же бесит. Как бы это выразить помягче... Я в ярости... Хм-м...

 Отвернувшись от тающих в воздухе обломков, я посмотрела на своих Слуг и нервно запела:

 — Ля-а-а! Ля-ля-а-а! Ля-ля-а-а-а-ля! Ля-а-а-а!

 — Ты чего это, Висис? — хмыкнул Вормунганд. — Башню сорвало от перегруза, решила в астрал уйти?

 — Вовсе нет! Вовсе нет! Захочу — и заново открою эти треклятые Врата!

 Запас Первородных Начал у меня еще ого-го какой. Глубоко вдохнув, я взяла себя в руки и сфокусировала ледяной взгляд.

 — Поднять все Священные Конструкты со слабой модификацией против божеств, что стоят вокруг королевской столицы... Направить их северным трактом прямиком на столицу Джонато... Приказ: уничтожить Священное Око к чертовой матери. Хм... На всякий случай, может, черкануть королеве Джонато весточку с почтовым голубем, мол, будь паинькой, выруби эту светилку сама? Хотя это Око для нее — смысл всей ее жизни... вряд ли эта дура послушно возьмет под козырек. Ру-ру-ру-у-у!

 И пускай взгляд мой оставался ледяным, я чувствовала, как на губы возвращается прежняя ядовитая улыбочка.

 — Ах да... Пока мы ломаем или глушим это чертово Око, надо бы стреножить тех паршивых уродов, что ползут с запада — Короля Мух и Безумного Императора! Ля-ля-ля-а-а! Отрядить часть Священных Конструктов, чтоб переломали им лапки! Не дадим им путаться под нога-а-а-ами! Впрочем, может, и к лучшему — сначала прихлопнуть этих назойливых мух. Ну что, хорошо тебе там лежится, а?

 Я окинула пустым, остекленевшим взглядом ларец с головой Локиэры:

 — Какая жалость, ай-яй-яй...

 Хлоп!

 Я весело хлопнула в ладоши, расплывшись в блаженной улыбке:

 — Как ни крути... в конце концов победа всё равно будет за мной!

----------

Финал.

— Что это такое? — вырвалось у кого-то.

Няки и остальные только-только успокоились и вели мирную беседу, как вдруг небесный свод пронзил колоссальный столб света. Луч ударил куда-то далеко на восток — в сторону Алиона.

В этот момент мы с Безумным Императором как раз обсуждали наши дальнейшие шаги. Он тоже устремил взор туда, откуда взметнулось ослепительное сияние.

— Значит, Священное Око всё-таки сработало, — задумчиво произнес он.

Священное Око. В таком случае другой конец этого луча должен упираться прямо в столицу Княжества Джонато. Судя по тому, что Серас рассказывала мне об истории этого государства, Око — это исполинский древний магический инструмент, венчающий шпиль их королевского замка.

Когда-то Княжеством Джонато правил Великий князь, который изначально был принцем Магнара. В один прекрасный день принц объявил о независимости своих владений и основал к западу новое государство. Страну, которая каким-то чудом сумела отстоять свой суверенитет.

Однако произошло событие, навсегда поколебавшее власть Великого князя. Предок нынешней королевы сумел пробудить Священное Око. В те времена летающие Золотоглазые монстры держали в страхе всё поднебесье. И Священное Око истребило их под корень. Оно безжалостно поражало любых чудовищ, поднимавшихся выше определенной высоты. В какой бы точке континента они ни находились, Око не знало промаха.

«Благодаря Священному Оку могучие крылатые Золотоглазые больше не появляются на свет. А значит, и в армии Корня Всего Зла не будет грозных воздушных сил, и всё их вторжение сведется к наземным войскам».

Такова была общепринятая теория. И с появлением Ока значимость Княжества Джонато на мировой арене взлетела до небес. Вместе с тем род, активировавший артефакт, снискал в стране колоссальный почет и уважение. Предки королевы стремительно наращивали влияние, и постепенно народ стал обращать свои молитвы к самому Священному Оку. Естественно, эта слепая вера распространилась и на семью, сумевшую запустить древнюю реликвию.

«Если их род прервется, Священное Око навеки угаснет», — передавались из уст в уста слухи.

К тому же предки королевы оказались людьми исключительно хваткими и расчетливыми. Они решили сместить Великого князя и взять бразды правления в свои руки. Народ всецело встал на сторону мятежников, а власть прежнего правителя, и без того не блиставшего доброй славой, окончательно сошла на нет.

В итоге семья Великого князя ушла с политической арены, выбрав жизнь в тихом уединении. Напоследок князь попросил лишь об одном: «Мы отрекаемся от престола. Но оставьте нам хотя бы память о нашем существовании — сохраните за этой землей имя Княжества Джонато».

Предки королевы согласились. Вот так род Великого князя навсегда исчез с глаз общественности, а их главный город со временем обрел статус королевской столицы. И по сей день потомки рода, пробудившего Священное Око, правят Княжеством Джонато, сдерживая обещание, данное свергнутому монарху.

— Полагаю, Священное Око ударило потому, что Висис развернула свои Врата, — раздался незнакомый голос.

Звучал он прямо из кожаной сумки на поясе Сого. Клапан сумки откинулся под напором крошечной ручки, и наружу выбралась девчушка. Маленькая, буквально крохотная девочка. Она была в разы меньше Пигимару.

Ньянтан, всё еще сжимавшая в объятиях сестренок, поднялась на ноги:

— Локиэрра, ты очнулась?!

— Ну, на самом деле я пришла в себя чуточку раньше. Просто смотрю: у вас тут такая трогательная сцена воссоединения... грех было встревать.

— Это то самое божество, посланное с Небес покарать Висис... Локиэрра, — представила ее Ньянтан.

Малышка приветливо взмахнула ручкой:

— Приветик! Ну, вы и так уже в курсе всей этой каши, да? Мое основное тело развоплотила Висис, но я успела отпочковать клона и дать деру из столицы, пока она там торжествовала. Технически можно сказать, что теперь это тельце и есть мой оригинал. Впрочем, к черту детали! — Локиэрра озорно подмигнула. — Можете звать меня просто Крошкой Локи.

Какая-то она чересчур бесцеремонная. Хотя нет. Висис ведь вела себя точно так же. Может, у всех здешних богов в порядке вещей корчить из себя величавых особ, оставаясь при этом со странностями?

— Хотелось бы, конечно, предупредить вас через того магического голубя... но в полумертвом состоянии меня хватило только на то, чтобы связаться с Ньянтан. Зато пока я дрыхла без задних ног, сумела подкопить силенок, чтобы вот так с вами поболтать.

Вперед выступил Безумный Император:

— У меня накопилась тьма вопросов, но прежде всего хотелось бы услышать о залпе Священного Ока и этих Вратах. Я — Император Миры, Зин Фалкендос. В народе меня чаще величают Безумным Императором.

— А, так это про тебя всё трепалась Висис... Ладно, сначала к делу! Ньянтан, помнишь, я говорила тебе, что Висис упустила из виду одну важнейшую деталь? И что я успела кое-что проверить перед тем, как спуститься в подвал? Так вот: у меня была при себе вещица... Священное Сокровище, способное засечь, действует ли активное Священное Око на дистанции, достающей до столицы Алиона.

Все присутствующие затаили дыхание, внимая каждому слову Локиэрры.

— Врата — это особый пространственный проход, связующий Небеса и нижний мир. Вот только открыть их по правилам можно исключительно со стороны Небес. Мы, божества, командированные в нижний мир, не способны распахнуть их в одиночку. Нам положено подать условный сигнал наверх, и уже оттуда Врата открывают нам навстречу.

— Однако Висис попыталась открыть их сама? — уточнил Император.

— В яблочко! Именно так. Она создала несанкционированные Врата. Законными считаются только те проходы, что открыты сверху, по официальному протоколу Небес. А вот что случается, когда кто-то взламывает границу самовольно... О, вижу, вон тот парень уже всё смекнул!

Локиэрра, словно строгая учительница, ткнула в меня крошечным пальчиком.

— Если Врата открыты законно со стороны Небес, Священное Око их не трогает, — произнес я. — Но поскольку Висис возвела самопальный портал, Око восприняло его как чужеродную угрозу и разнесло в пыль. Видимо, на создание таких Врат уходит прорва Первородных Начал. К тому же их запуск неизбежно затронет системы слежения на Небесах. Поэтому провести предварительные тесты она попросту не могла. Иными словами, Висис даже не подозревала, что Священное Око способно атаковать Врата.

— А ты соображаешь куда быстрее, чем кажешься! Умница! Всё именно так. Зная повадки Висис, она наверняка наложила чары маскировки от Священного Ока на свои Священные Конструкты, чтобы протащить этих золотоглазых тварей через портал. Наверное, из кожи вон лезла, пытаясь обойти наши системы надзора. Но вот то, что Око посчитает мишенью сами Врата, в ее самодовольную башку явно не пришло!

Кажется, до Ньянтан наконец дошел весь расклад:

— Так вот почему вы тогда сказали...

— Да! Именно поэтому я тогда и сделала такую ставку! Пока Священное Око бодрствует, Висис вход на Небеса заказан! Потому я и бросила напоследок: «Мы успеем».

— Значит, когда вы теряли сознание, вы пытались выговорить «Священное Око»?

— Ага. Я хотела уснуть только после того, как успокою тебя словами: «У нас есть фора, ведь Око еще в игре!». Прости, что заставила понервничать.

Мало-помалу настороженные взгляды, обращенные на Локиэрру, смягчились.

— Сказать по совести, даже для нас, богов, в Священном Оке полно белых пятен. Например, мы знаем, что оно лупит по любым золотоглазым выше определенного эшелона и расщепляет несанкционированные Врата... но вот кем, когда и из чего была сотворена эта громадина — без малейшего понятия. Не мы его создали, мы лишь изучали его свойства. — Локиэрра огляделась по сторонам: — Так, Безумного Императора я нашла... А кто из вас тот самый хваленый Король Мух?

При этом вопросе большинство взглядов невольно скрестились на мне.

— О, так это наш глазастый умник! Как звать-то тебя?

— Тоука.

— Значит, Тоука... это ты.

— К чему это?

Локиэрра деловито кивнула:

— Следующим шагом Висис будет попытка отключить, ну или вовсе разнести Священное Око к чертям. Благодаря этому конфузу мы получили временную передышку. Но она явно не станет сидеть сложа руки. Проще говоря: Висис нужно втоптать в землю до того, как она выведет Око из строя. Врата-то рассыпались, но вот Священное Сокровище, которое их открывает, цело-целехонько. Если у нее припасены Первородные Начала, она сможет открыть их снова. Иначе говоря... — Ее крошечное личико помрачнело. — Наша задача — сокрушить Висис раньше, чем она уничтожит Священное Око. В этом и будет заключаться вся суть предстоящей бойни.

Вот оно что.

Теперь понятно, почему она так тянула время. И почему мне казалось, что Висис не горит желанием раздавить нас всерьез. Она попросту собиралась свалить на Небеса. Хотела навсегда помахать ручкой этому бренному миру. Поэтому наша возня на земле ее мало трогала. Даже окажись ее дела здесь плохи, сам факт успешного побега наверх стал бы ее абсолютной победой. Но пока сияет Священное Око, путь на Небеса для нее закрыт.

— Ньянтан, мне нужно кое-что им втолковать. Но, пожалуй, лучше сразу перейти к уликам...

Ньянтан выудила из потайного кармана смартфон и протянула его Хидзири:

— Вот доказательства того, что Висис — враг всего рода людского.

— Спасибо, — мягко улыбнулась Хидзири. — Благодаря тебе всё складывается как нельзя лучше. И... прости, что заставила тебя взвалить на себя такое непомерное бремя.

Ньянтан лишь покачала головой с теплой улыбкой:

— Напротив, вы направили меня на верный путь. И не только вы... вы все. И главное... — Ньянтан на миг бросила взгляд на меня. — Раз уж мне удалось вот так, целой и невредимой, вновь увидеть Няки... эта ноша определенно стоила того, чтобы ее нести.

Услышав это, Хидзири тонко усмехнулась:

— Кто бы сомневался.

— О чем вы?

— В этом весь наш с сестрой наставник.

Обменявшись с Ньянтан еще парой слов, Хидзири позвала:

— Ицуки, принеси то, что лежит у нас в багаже.

— Уже бегу! — отозвалась Ицуки и метнулась к повозке.

— Вы все захватили то, о чем я просила? — обратилась Хидзири к нашим одноклассникам. Те синхронно закивали.

К слову сказать, до того как Хидзири окликнула ребят, их взгляды были намертво прикованы к двум персонам. В основном — к Серас и Безумному Императору. Впрочем, Мунин тоже досталась изрядная порция пылких мужских взоров. Кроме того, их явно интриговали Лизе и другие полулюди. Ну и кое-кто не спускал глаз с меня.

«Это ведь... Мимори, да?»

  «Тот самый легендарный Король Мух... Поверить не могу, что это Мимори...»

  «Слушайте, а Мимори всегда был таким жутким?.. Погодите, а разве для нас это не паршиво?»

  «Дело дрянь... Я ведь поддакивал Богине, когда его отправляли на утилизацию... Что теперь будет?»

Они перешептывались — да так громко, что это сложно было назвать шепотом.

Тем временем одноклассники выложили на стол телефоны, о которых просила Хидзири.

— Но, Такао, тут же даже интернета нет... К тому же они все давно разряжены в ноль, ты же знаешь? — подал голос один из парней.

— Всё под контролем, — спокойно отозвалась Хидзири.

Тут как раз вернулась Ицуки:

— Сестренка, зарядку в этот раз беру на себя!

— Полагаюсь на тебя.

— Есть!

Показав Хидзири большой палец, Ицуки коснулась разложенных трубок. Кончики ее пальцев слабо засветились.

Вот оно как. Значит, она способна запитать их с помощью своего навыка.

По словам Хидзири, они поначалу принимали его за сугубо боевой атакующий навык. В бою он тоже работал на ура, однако истинная суть этого навыка заключалась в способности вмешиваться в электрический потенциал цели. Точь-в-точь как с моими навыками состояния статуса. В игровых терминах это можно было бы окрестить «магией молнии». Но в реальности это лишь внешняя обертка. Сама природа способности устроена иначе. Точно так же, как и мой навык сна.

К слову, сама Хидзири тоже умеет заряжать аккумуляторы. Смахнув упавшую на щеку прядь, она пояснила:

— Я рассудила так: если я могу заряжать технику электричеством своей способности, то и Ицуки должна справиться со своим навыком. Мы попробовали — и всё вышло. В конце концов, мы ведь близняшки.

Услышав о навыке Хидзири, любой сразу подумал бы о стихии ветра. Однако ее способность оказалась на редкость гибкой и многогранной. «Полагаю, всё дело в том, что верховный бог скандинавского пантеона, почитаемый как Всеотец, был также владыкой бурь и ветров», — к такому выводу пришла сама Хидзири.

— Да ладно?! Так их реально можно зарядить?! — ахнули столпившиеся одноклассники, глядя на загорающиеся экраны.

Вот только какой прок от включенных телефонов прямо сейчас?

И тут до меня наконец дошел ее замысел. Те слова Хидзири: «Ицуки, принеси то, что лежит у нас в багаже».

Она принесла соединительный кабель.

Взяв шнур из рук сестры, Хидзири соединила два телефона.

«Пусть по проводу передача и дедовский метод, зато скорость отменная», — обронила она. Ее цель — размножить аудио- и видеозаписи доказательств. А затем, имея на руках пачку смартфонов с копиями компромата...

— Ты намерена разослать эти сведения правителям других стран, так?

Не отрываясь от экранов, Хидзири отозвалась:

— Именно.

Оказывается, на свете существовали особые магические почтовые голуби, способные поднимать весьма солидный вес. Птицы эти невероятно редки и ценны, их называют «голубями специального назначения». Безумный Император прихватил с собой в этот поход почти всех, чем располагала казна Миры.

— Я постаралась предельно доходчиво расписать инструкцию по использованию в сопроводительном письме... но стопроцентной гарантии, что всё пройдет без сучка без задоринки, дать не могу, — призналась Хидзири.

На всякий пожарный дубликаты отправили и наземным путем — с самыми резвыми конными вестовыми.

— Меня больше всего волнует, поведет ли себя Джонато так, как мы рассчитываем. С Райтом и Каттлеей проблем возникнуть не должно. К некоторым аппаратам прикреплены видеозаписи, чтобы им было проще поверить... Хотелось бы надеяться, что наши слова воспримут всерьез.

— Вот это и есть наша главная лотерея, да?

— Похоже на то. Ну что ж... со своей стороны мы сделали всё возможное.

И вот один за другим в предрассветное небо взмыли особые магические голуби, унося в лапах письма и смартфоны. Унося зерна нашей общей надежды. Глядя, как стая растворяется в вышине, Хидзири тихо обронила:

— Семена посеяны... нам остается лишь молиться, чтобы они дали всходы.

Ближе всего к нам находилась смешанная армия противника. И эти неопровержимые улики вызвали в их рядах эффект разорвавшейся бомбы. Каттлея спешно созвала командиров всех союзных контингентов и без промедления явилась прямо в лагерь армии Миры.

В результате войска Неии, Бакуоса, алионские части под предводительством герцога Поляри, а вдобавок к ним магические рыцари и солдаты Урзы — все эти силы разом встали под наши знамена, чтобы сокрушить Богиню.

Кстати о птичках: король-магистр, позорно сбежавший из Монроя, был благополучно перехвачен смешанной армией. Попавшись в руки союзников, он, по слухам, пытался лепетать какие-то жалкие оправдания своему бегству. Но Каттлея видела его насквозь: этот трус просто улепетывал, поджав хвост от страха. В итоге монарха прямиком определили в статус военнопленного.

Лишившись своего венценосного лидера, рыцари и пехота Урзы окончательно пали духом. Каттлея не упустила момента и мгновенно перетянула их на нашу сторону.

— А она страшный человек, эта королева Неии...

Когда Серас снова встретилась с Каттлеей, эльфийка тут же утонула в крепких объятиях королевы.

— Принцесса!

— Серас! Спасибо тебе... за то, что поверила мне.

— Нет, это моя вина — я слишком долго колебалась, чью сторону занять. Принцесса... Ах, простите, Ваше Величество Королева.

— Вот только давай без этого.

— Без чего? Что вы имеете в виду?

— Какой бы титул я ни носила, для тебя я навсегда останусь просто «Принцессой».

Глаза Серас на миг удивленно распахнулись, но затем ее лицо озарила мягкая улыбка:

— Как прикажете. Тогда, когда мы наедине...

— И на людях тоже!

— Слушаюсь... Принцесса.

— Вот и умница.

Эти двое вообще ни капли не изменились.

Тем временем Сого тепло приветствовала Гаса из Бакуоса и герцога Поляри. К их кругу присоединился и Бэйнвульф. Кажется, они с упоением предавались воспоминаниям о былых деньках.

Чуть ранее я уже успел переговорить с Сого с глазу на глаз. И, как я и предполагал, она первым делом кинулась извиняться. Просить прощения за доставленные неприятности. Каяться за то, что не поверила моим словам. Тот наш разговор...

«Да брось, пустое. Тебе не за что передо мной извиняться».

«Нет... я обязана попросить прощения. К тому же теперь... я своими глазами вижу, сколько жизней было спасено благодаря тебе».

Она до сих пор пребывает в неведении. Она не знает правды об Оямаде. Разумеется, среди беглецов из столицы Алиона Оямады не оказалось. Как я узнал от Хидзири, она преподнесла это Сого следующим образом:

«По словам Ньянтан, Оямаду, как и Ясу, отослали куда-то по личному приказу Висис. К несчастью, сейчас его местонахождение неизвестно... но когда Ньянтан уводила ребят из столицы, его в замке уже не было. Как только покончим с Висис, мы обязательно отыщем его вместе».

Услышав эту версию от самой Хидзири, я лишь раздраженно цокнул языком. Такао Хидзири сознательно выставила себя лгуньей, сделала себя плохой. Хотя могла бы сформулировать всё куда более обтекаемо, переведя стрелки на меня. Какая же она всё-таки мягкотелая.

Принеся мне свои извинения, Сого добавила:

«Увидев, как Ньянтан прижимает к себе спасенных сестренок, я всё для себя решила. Я буду верить в тебя. В тот самый миг, глядя на них... я поняла: ты всё это время странствовал, помогая обездоленным... и теперь мы вместе встречаем этот бой».

  «Сого».

«Да?»

«Тогда, когда Богиня собралась отправить меня на утилизацию... я был искренне благодарен тебе за то, что ты вступилась за меня».

В тех моих словах не было ни грамма фальши. И всё же я законченный, безнадежный ублюдок. Утаивая критически важную правду, я хладнокровно манипулировал доверием Сого. Но даже осознавая это, раскрывать карты насчет Оямады прямо сейчас я не намерен. Как я и сказал Хидзири: в битве против Висис я не стану делать глупостей, способных хоть на йоту снизить мои шансы на победу.

Сого говорит, что в своих странствиях я помогал людям. Но это не отменяет главного: всё мое путешествие — лишь эгоистичная погоня за кровавой вендеттой. Именно поэтому... Прости меня, Сого.

Группа Асаги тоже вернулась и расположилась неподалеку. Кашима о чем-то оживленно щебетала с Сого. Сама же Асаги деловито шушукалась с Безумным Императором. Было бы славно, если б эта девица показала себя надежным союзником на поле боя.

Прямо сейчас мы, вся объединенная армия Миры, выстраивались в боевой порядок. Воздух звенел от предчувствия: схватка с армией Священных Конструктов Висис была не за горами. К нам еще должны были присоединиться дополнительные силы, впрочем, второй эшелон подкреплений из Далекой Страны до сих пор не прибыл. Что касается резервов, их едва ли удастся поскрести по сусекам Неии и Бакуоса. Так что войско, собранное здесь для сокрушения Богини... по сути, наш окончательный состав. И именно этой армаде предстоит встретить лавину Священных Конструктов, несущуюся в нашу сторону.

Главный вопрос теперь упирается в Джонато, где покоится Священное Око. Джонато и Магнар, которые к этому часу уже должны были воочию лицезреть истинную личину Висис на экранах телефонов. Остается лишь молиться, чтобы эти страны встали на нашу сторону.

— Слушай, я хотел у тебя кое-что спросить, — обратился я к той, кто сидела у меня на плече.

— Чего тебе? — отозвалась Локиэрра, используя мягкого Пигимару вместо кресла.

— Когда ты очнулась, ты обронила: «Тоука, значит, это ты». Потом разговор сразу свернул на Висис... но я так и не услышал, что именно ты имела в виду.

— Для начала: кончай выкать и говорить со мной так напыщенно. В конце концов, для вас, смертных, я словно родитель. А когда между родителем и чадом вырастает стена формальностей — это тоска зеленая.

— В таком случае... Локиэрра.

— Вот и ладушки! Так, о чем это я? Ах да, ты спросил, к чему была та фраза?

Сбросив шутливый тон, Локиэрра внезапно посерьезнела, и ее крошечные глаза блеснули сталью:

— Пожалуй, жизненно важно, чтобы в этой битве решающий ход остался именно за тобой.

— За мной? В каком смысле?

Она говорила конкретно обо мне, и этот акцент сразу насторожил меня.

— Мне показалось, что Висис спешила убраться на Небеса вовсе не просто так.

— Разве не потому, что разборки с Небесами для нее в приоритете?

— Похоже, у Висис возникло дурное предчувствие насчет некоего субъекта, зовущегося Королем Мух. Насколько я могу судить, на подсознательном уровне она попросту пыталась избежать прямого столкновения с тобой.

— ...

— Когда она перечисляла имена бунтовщиков, посмевших пойти против нее, она каждый раз первым делом называла Короля Мух. Раньше имени Безумного Императора, даже раньше Запретных Проклятий, которыми вы вроде как владеете. Она обозвала тебя «бельмом на глазу» и «назойливой мошкой». Мне кажется, эти слова сорвались с ее языка лишь потому, что фигура Короля Мух въелась ей в подкорку куда глубже, чем она готова признать.

Помолчав секунду, Локиэрра добавила:

— Я ведь наслышана о ваших подвигах. Король Мух раз за разом ломал грандиозные замыслы Висис об колено. «То не срослось, это пошло прахом — и всё из-за того, что встрял этот треклятый Король Мух»... Уверена, Висис думает именно так. В ее голове наверняка выстроен план идеального триумфа. Однако даже в этом ее непогрешимом плане... — Локиэрра посмотрела мне прямо в глаза: — Если в ее расчетах и возникнет внезапная, фатальная осечка, она заранее убеждена, что виной тому будешь именно ты.

Она хмыкнула, и в ее голосе прозвучало искреннее злорадство:

— Висис тебя боится до зубовного скрежета.

— Если так... не могу сказать, что меня это огорчает.

Если облечь мои мысли в слова, пожалуй, лучше всего подошло бы: «Так ей, суке, и надо».

На губах Локиэрры расплылась лукавая, шкодливая улыбка:

— Самой грандиозной ошибкой Висис, как ни странно... было довести тебя до белого каления, Тоука.

Я стою перед ростовым зеркалом.

Когда приготовления к выступлению вышли на финишную прямую, Безумный Император окликнул меня, приглашая зайти в шатер: «Тоука, твой заказ прибыл».

И теперь из зеркальной глади на меня смотрело отражение Короля Мух. Вот только на мне были вовсе не те потрепанные маска и мантия, которые я носил до сих пор. Это было новое облачение Короля Мух... сотворенное специально для грядущей решающей битвы. Пожалуй, его можно назвать Одеянием Великого Владыки Мух.

Истинный лик Белзегии, сошедший со страниц древних сказаний. И эта маска, и этот плащ... Мастера воссоздали образ, который герой обрел в самом финале легенды. Судя по всему, придать доспеху именно такой вид было личной прихотью искусного ремесленника. Что ж, прежние маска и лохмотья за долгие месяцы скитаний износились до предела. Самое время было сменить гардероб.

Новый наряд выглядел куда более броским и монументальным, чем прежний, но на теле ощущался на удивление легким. Воздух циркулировал отлично, ткань не сковывала движений, позволяя маневрировать без малейших задержек. Да и Пигимару мог без труда прятаться внутри и высовывать мордочку наружу точно так же, как и раньше.

— Ну как? — окликнул я Серас, стоящую чуть позади.

— Вам невероятно идет, Милорд.

Поправив маску и привычным жестом проверив, ровно ли она сидит, я развернулся.

— Что ж... Выдвигаемся, Серас?

— Да.

Я шагнул за полог шатра.

«Самой грандиозной ошибкой Висис, как ни странно, было довести тебя до белого каления, Тоука».

Именно эти слова обронила Локиэрра.

Эта дерьмовая Богиня и впрямь зашла слишком далеко. Вся эта дорога лишь нагляднее доказала мне, насколько же она конченая тварь. Она разбросала вокруг себя слишком много тлеющих углей... и в итоге разожгла бушующий лесной пожар мести.

Какая странная штука память. Я не видел ее лица ни разу с того самого дня, когда она сбросила меня в Бездну. И всё же образ Висис в моем сознании продолжал разрастаться, становясь всё более мерзким и чудовищным. Впрочем, вряд ли мои фантазии сильно разошлись с ее реальной сущностью.

«Вернешься живым? Ха-ха-ха, ты, должно быть, шутишь. Это невозможно. Вой и корчись в агонии на самом дне этого могильника, ничтожество».

Ее последние слова перед тем, как я рухнул во тьму.

Если нам суждено встретиться вновь, это станет нашей первой встречей с того рокового дня. Я наконец-то снова увижу твою перекошенную рожу. Ты ведь тоже ждешь этого с нетерпением...

Не так ли, дерьмовая Богиня?

----------

Мертвецы.

Имперская столица Миры, Рува.

Недавно на месте казней выставили на всеобщее обозрение множество отрубленных голов. Это были головы членов отряда «Пьяного Меча». Их казнили на днях.

Вокруг роились мухи, а вороны клевали свежую плоть.

В первый же день на место казни пробрался человек, судя по всему, знакомый с кем-то из отряда. Обхватив одну из голов, он истошно зарыдал.

Считалось, что именно «Пьяный Меч» стоял за управлением Белой Армией, повергшей Миру в хаос. Можно с уверенностью сказать, что эта показательная казнь успешно помогла выпустить пар и унять накопившийся гнев жителей Империи.

Я, премьер-министр Миры, Кайзер Мира, стоял в дворцовом подземелье.

— Жертва Рыцарей Белого Волка была неизбежна. Гибель Сигурда — тяжелый удар с точки зрения человеческих ресурсов... но что поделать. Это тоже было необходимо, чтобы заполучить Сердце Великого Императора Демонов. Да, я дала свое согласие... но в конечном итоге всё произошло именно так, потому что этого хотел Кирихара, верно?

На ковре сидел мужчина, повернувшись ко мне своей широкой спиной. Он не отрываясь смотрел в смартфон. Снова и снова он пересматривал одно и то же видео на повторе. На устройстве были сохранены и другие записи с голосом Висис.

Я окликнул его:

— Надеюсь, теперь вы нам верите... Король Белых Волков.

Во время Великого Вторжения армия Великого Императора Демонов атаковала королевскую столицу Магнара. Войска Миры сражались плечом к плечу с армией Магнара и одержали победу с минимальным перевесом. В разгар той тяжелой битвы... Король Белых Волков Магнара, как объявили официально, пропал без вести.

На самом же деле он получил ранения в ближнем бою и потерял сознание. Узнав об этом, Безумный Император тайно перевез его в нашу страну.

Обычно отсутствие правителя наносит государству тяжелейший удар. И чем могущественнее король, тем этот удар ощутимее. А Король Белых Волков был поистине могучим человеком. К тому же Магнар, которым он правил, — страна, тесно связанная с Богиней.

Безумный Император намеренно сделал короля враждебной державы «пропавшим без вести». Это было нужно для ослабления Магнара. Всё это время Король Белых Волков находился на лечении в дальней камере этого самого подземелья на правах пленника. С ним обращались уважительно, но охраняли строжайшим образом. Тем не менее, сам пленник не выказывал ни малейших признаков тревоги. Напротив, он всегда оставался абсолютно спокоен.

«Даже если я в плену, в Магнаре остался мой младший брат Сигурд. Если он унаследует трон и станет следующим королем, с моей страной всё будет в порядке».

Так он говорил. Но теперь ситуация в корне изменилась.

Висис оказалась врагом человечества. А Рыцарей Белого Волка и самого Сигурда Сигмуса... она хладнокровно принесла в жертву ради собственных целей.

Голос, звучавший из смартфона, стих. Повисла долгая, тяжелая тишина.

— Кайзер Мира, — не оборачиваясь, произнес Король Белых Волков. — Этот Кирихара... вы говорили, с ним разобрался Король Мух?

— Так мне доложили. И в качестве доказательства забальзамированное тело Такуто Кирихары сейчас везут в имперскую столицу.

— Этому нет прощения...

От мощной спины Короля Белых Волков исходила обжигающая ненависть.

— Как король... и как брат... Я этого не прощу! Я не позволю Висис уйти от ответа!

Я покинул дальнюю камеру и отдал приказ ожидавшей снаружи страже вернуть Королю Белых Волков его снаряжение.

«Придется поверить в то, что Король Белых Волков изменил свое решение. Сейчас, в нынешней ситуации, время, на которое мы можем откладывать неизбежное, строго ограничено...»

Обернувшись, я бросил последний взгляд на дверь камеры, из которой только что вышел.

«Иногда нужно просто довериться интуиции и шагнуть в неизвестность... что ж».

Отбросив эти мысли, я направился к лестнице, ведущей наверх. Но на полпути остановился.

— Вы закончили приготовления?

— Ага.

На мой зов отозвалась лидер отряда «Пьяного Меча» Лили Адамантин. За ее спиной стояли остальные члены отряда в полной боевой готовности.

— Никак не ожидала, что нас загонят так далеко, — вздохнула Лили. — Безумный Император — тот еще пугающий тип.

Услышав ее слова, мечник-гигант Фосс укорил девушку:

— Ты не права, Лили. Он ведь не убил нас после всего, что мы натворили. Более того, раз нас официально казнили, заложники, которыми нас шантажировали, потеряли для Богини всякую ценность. И всё это благодаря Безумному Императору.

— Он прав. Если мы мертвы, держать наших близких в заложниках нет никакого смысла. Инсценировать нашу казнь было отличным ходом, — поддержал старый воин Бигг.

Головы на месте казни были подделкой. Точнее, это были головы приговоренных к смерти преступников. С помощью грима и других ухищрений им придали сходство с лицами членов «Пьяного Меча». А поскольку плоть еще и обожгли огнем, опознать в них кого-то было практически невозможно.

Рыдающий мужчина с головой в руках тоже оказался нанятым актером — совершенно посторонним человеком, выдававшим себя за нашего знакомого. На самом деле это был переодетый палач с весьма специфическими наклонностями, но именно благодаря этому сцена с объятиями отрубленной головы выглядела максимально натурально.

— Если честно, мы и сами предпочли бы работать на Безумного Императора, чем служить в кавалерии этой Богини. Даже в качестве военнопленных с нами здесь обращались просто отлично.

— А ты часом не слишком расслабился, Нахт? В таком состоянии ты, небось, уже хватку растерял?

— Как жестоко... Даже в плену Сноу остается всё такой же безжалостной...

Девятая кавалерия Алиона. Командир Нахт Егер и его заместительница Сноу.

Когда Тринадцать кавалерийских отрядов Алиона вторглись в Далекую Страну, Девятая кавалерия столкнулась с Безумным Императором, Асаги Икусабой и их союзниками. После короткой стычки они попросту сдались.

«Да ну, так не пойдет... Даже если продолжим драться, всё равно проиграем. Не собираемся мы тут жизнями разбрасываться», — с этими словами Нахт Егер тут же поднял белый флаг.

В итоге Девятая кавалерия потеряла лишь около десяти процентов личного состава. Позже их перевели в это подземелье в качестве пленников.

— Возлагаю на вас большие надежды, — сказал я собравшимся.

— В конце концов, Империя обращалась с нами вполне достойно, — отозвался Нахт. — Работы, которые нам поручали всё это время, наверняка были продуманы заранее, чтобы мы не потеряли форму, верно? Отличный у вас правитель, ничего не скажешь...

Затем ко мне повернулась Сноу:

— Мы ведь отправляемся в Джонато?

— Именно. Если не защитить Священное Око, человечество этого мира обречено на вечные муки под гнетом Висис.

Услышав это, Лили выглядела несколько озадаченной.

— И всё же... Я понимаю, что ему нужна наша помощь, но ваш Император какой-то чересчур наивный... Очень, очень снисходительный мужик. Нет, я понимаю, что он рассматривал нас как боевую силу для грядущей битвы... но когда мы только прибыли в это подземелье, он ведь не мог заглядывать настолько далеко в будущее, верно? Как и тот Король Мух...

К слову, информацию о Священных Конструктах они уже передали Безумному Императору.

— К чему ты клонишь? — прямо спросил я.

Словно подбирая правильные слова, Лили почесала затылок.

— Понимаешь... Я до сих пор не возьму в толк, почему Король Мух тогда нас не убил. Из всего «Пьяного Меча» не погиб ни один человек. А ведь стараться никого не убить в масштабном бою — та еще морока. Даже если он предвидел нынешнюю ситуацию... это просто немыслимо. — Лили в задумчивости нахмурилась. — Учитывая уровень угрозы от армии Конструктов на тот момент, у него не было никаких причин лезть вон из кожи, лишь бы сохранить нам жизнь. У меня это просто в голове не укладывается.

— Я слышал кое-что о тринадцатом уровне руин Мельниц, — произнес я.

— А? Руины Мельниц... А, то самое подземелье в Урзе... куда маркиз согнал наемников, заявив, что там нашли новый уровень. Ну и что с того? Тринадцатый уровень?

— Я и сам не знаю всех подробностей, но Король Мух просил передать вам следующее: «Когда руины Мельниц были завалены трупами монстров, там был один парень, о котором ты забеспокоилась и предложила вернуться наверх вместе. Это был я. Тогда ты проявила ко мне искреннюю заботу и доброту. Поэтому я никак не мог вас убить».

Повисла тишина.

Лили в полном ошеломлении широко распахнула глаза. На лицах остальных членов «Пьяного Меча» тоже застыло изумление. Они словно отказывались верить в эту шокирующую правду.

— А? Ты ведь шутишь... да? — пробормотала Лили. — Тот паренек тогда... это и был Король Мух?..А затем во всю мощь своих легких она заорала:

— ДА ВЫ ИЗДЕВАЕТЕСЬ!!!

— Не знаю. И знать не желаю, — ответил я и снова зашагал прочь. — Мне лишь поручили передать это «Пьяному Мечу», когда придет время. Кстати, инсценировка вашей казни — это тоже идея Короля Мух. А, точно... У него было еще одно послание.

Вспомнив о нем, я остановился и передал последние слова Короля Мух:

— «Тогда я случайно почувствовал себя счастливым», — вот что он просил передать.

----------

Прощай, сумрак.

По пути наша группа сделала привал в небольшой деревушке. Однако присутствия местных жителей я не ощущал. Судя по царящему вокруг запустению, здесь никто не жил как минимум полгода.

Мы направлялись на север, в Княжество Джонато, где я планировал найти убежище. И сейчас мы остановились перевести дух в этой заброшенной деревне. Технически мы всё еще находились на землях Империи Мира, но граница с Джонато была уже не за горами.

Помимо нас, здесь укрылась еще дюжина других путников. По их словам, на тракте к северу отсюда скапливались золотоглазые монстры. Эти люди тоже направлялись в Джонато, но, наткнувшись на тварей, были вынуждены повернуть назад. Иными словами, они застряли.

Именно в таких обстоятельствах от нескольких путников мы услышали о Сого Аяке.

Я также обратил внимание, что поводья и стремена у подготовленной для меня лошади немного отличаются от обычных.

— Паренек, у тебя ведь одна рука не действует, так? — скрестив руки на груди, Ринжи кивнул на лошадь. — Я тут немного подшаманил с упряжью, чтобы тебе было проще управляться одной левой. С такой сбруей ты вполне сможешь держать ее под контролем. Да и в седле отбиваться будет куда сподручнее. Погоди, паренек, ты вообще верхом держаться умеешь?

— Да...

— Ну и отлично, не бери в голову. У нас всё равно было две запасные лошади как раз на такой случай.

— Но...

Тут Ринжи понизил голос:

— Да ладно тебе, мы эту лошадку просто подобрали на улице, когда те белые ублюдки напали... так что она нам вообще ни гроша не стоила. Ну, это так, между нами, понимаешь?

Ринжи понимающе подмигнул.

Мне было как-то не по себе брать лошадь даром. Но... нет. Сейчас всё иначе. То, что я чувствую сейчас, изменилось.

— Спасибо... вам огромное.

Я покидаю эту группу по своим личным обстоятельствам. Ради самого себя. А они не просто подготовили для меня лошадь, но даже позаботились о том, чтобы мне было удобно ездить с одной рукой.

Столкнувшись со всем этим, я мог лишь замереть в оцепенении. По большей части причиной была эта бьющая через край забота, направленная на меня. С чего бы? Ради кого-то вроде меня... зачем им заходить так далеко?

— Братик, ты уезжаешь?

Ко мне робко подошла Юури. С того самого момента, когда она протянула мне кусок хлеба в повозке, я успел немного к ней привязаться.

Тут же подошла ее мама и мягко положила руку на плечико дочери.

— Ты же понимаешь, что у братика в Мире остался кто-то очень важный, правда?

— Кто-то важный? — Юури невинно хлопнула своими круглыми глазками, глядя на меня снизу вверх.

«Кто-то важный, значит...»

Усмехнувшись промелькнувшей в голове мысли, я заметил, как девочка приподнялась на цыпочки. Я понял, чего она ждет, и осторожно сжал ее крошечные ладошки в своих.

— Пусть это было и недолго... но я рад, что мне довелось путешествовать вместе с тобой, Юури. Спасибо.

Услышав мои слова, девочка хихикнула, сверкнув ровными белыми зубками:

— И тебе спасибо! Большое-большое спасибо!

Скосив глаза, я заметил, что почти все остальные тоже выбрались из повозок и с теплотой смотрели в нашу сторону. Полагаю, такие выражения лиц у них вызвала невинная улыбка Юури. И всё же в одном я был уверен точно: в моем уходе из группы не было ни капли негатива. Напротив, я чувствовал их тревогу и заботу. И эти эмоции были пропитаны искренней добротой.

Так или иначе, эти мысли меня спасли. Слава богу. Я рад, что встретил этих людей.

Словно пытаясь удержать в себе чувства, прорастающие в груди, я на несколько секунд прикрыл глаза. Я и впрямь был рад нашей встрече.

Мама Юури улыбнулась:

— Я слышала, что к чему. Береги себя. И... спасибо, что возился с Юури.

Столкнувшись с угрозой на тракте, у группы было два пути: повернуть назад, на юг, к границам Миры, или же продолжить свой путь на север, в Джонато.

Пока они размышляли, в деревню нагрянула еще одна группа путников. Выяснилось, что часть золотоглазых монстров, скопившихся на дороге, начала смещаться на юг. Этим беженцам чудом удалось избежать встречи с ними и укрыться здесь. Если твари двинутся дальше, оставаться на месте станет смертельно опасно.

Оказавшись в таком незавидном положении, люди Ринжи лишь надеялись, что тот парнишка, с которым они недавно расстались, не угодит монстрам прямо в лапы. Однако расслабляться им тоже было некогда. Посовещавшись, группа решила не менять планов и прорываться дальше в Джонато. К ним примкнули и другие путешественники, застрявшие в деревне.

Опустился вечер.

Тьма надвигалась стремительно и неумолимо. Настал тот момент сумерек, когда, казалось, можно расслышать их тихие шаги.

Группу окутала гнетущая тишина. Не было слышно ни пения птиц, ни дуновения ветра. После полутора дней пути по этому бесконечному лесному тракту они, наконец, должны были пересечь границу Джонато. На протяжении всего пути каждого согревало лишь одно желание: «Пусть наше путешествие завершится благополучно».

Две повозки мчались по лесному тракту на пределе скорости, источая ауру отчаяния. Колеса то и дело налетали на ухабы, отчего экипажи подбрасывало под немыслимыми углами. При каждом таком рывке Юури в ужасе вскрикивала и, крепко зажмурившись, вцеплялась в мать.

Повозки неслись как безумные. Лошади, надрывая сердца, скакали на пределе своих возможностей.

А ведь всего несколько мгновений назад...

— Гоните! Мы вас потом нагоним! — бросил Ринжи, отправляя повозки вперед вместе с остальными наемниками.

На них устроили засаду золотоглазые монстры. Похоже, твари затаились в кустах вдоль лесной дороги, и пока караван не вошел в лес, люди даже не подозревали об опасности.

Монстры были чертовски быстрыми. Даже на максимальной скорости повозкам от них было не уйти.

— Мы отвлечем тварей на себя, — сказал тогда Ринжи. — Всё будет в порядке. С такой кучкой мы и сами в состоянии разобраться. Но вот сражаться с ними, одновременно прикрывая повозки, будет тяжеловато. Не переживайте, мы обязательно вернемся.

Жена и сын, приняв его решимость, проводили мужчин взглядом. Ринжи со своими парнями когда-то состояли в весьма известном отряде наемников и были лучшими бойцами в своей банде. Пусть их лучшие годы остались позади, но хватку они не растеряли. Всё будет хорошо. Беженцы были в этом твердо убеждены.

Из-за пережитого шока Юури до сих пор не до конца понимала, что происходит. Оставшиеся при повозках бойцы бросились проверить, как она.

— Ты цела?! Стой... Колесо-то...

И тут наемники увидели это. Неподалеку валялся валун размером с три человеческие головы. Скорее всего, его швырнули откуда-то сбоку прямо на ходу. Этот самый камень разнес спицы в щепки, из-за чего передняя повозка потеряла равновесие и с грохотом завалилась на бок.

В тот же миг раздался громкий шорох. Из кустов выпрыгнул гуманоидный монстр, чье тело сплошь покрывала серая шерсть. Тварь производила впечатление обезьяны с непропорционально огромными ушами.

Наемник с мечом окликнул остальных. Один из них, сжимавший в руках магический посох, запрыгнул на крышу уцелевшей повозки. Остальные рассредоточились, взяв экипажи в кольцо.

— Все в кучу, спиной к перевернутой телеге!

Перепуганные люди поспешно сбились вместе. Они доверяли наемникам. Некоторые от страха едва стояли на ногах, но с помощью товарищей им удалось сгруппироваться.

Наемник в авангарде поднял меч. Напротив него стояла золотоглазая обезьяна с каменным топором и по-дурацки скалилась ему в лицо. В ее взгляде читалось откровенное презрение.

— Решила, что можешь смотреть на меня свысока, тварь? Сейчас я покажу тебе, почему именно нам доверили прикрывать этот фланг!

С вздувшимися на висках венами он свирепо уставился на монстра.

А затем... тварь издала пронзительный визг. Резкий, режущий слух вой, от которого мороз продирал по коже.

Вслед за этим из-за кустов со всех сторон раздался нарастающий шелест листвы. Казалось, невидимое кольцо сжимается вокруг неподвижных повозок.

Наемник в оцепенении уставился в чащу:

— Какого...

Из толпы сгрудившихся людей вырвался короткий вскрик. В их голосах сквозил первобытный ужас. Золотоглазых обезьян становилось всё больше. Их число приближалось к тридцати.

Более того... среди них возвышался исполинский примат. Его сонные глаза смотрели так, словно он только что дрых на боку, а его разбудили. Выпрямившись, гигант едва ли не доставал макушкой до верхушек самых высоких деревьев.

Позади огромного примата в воздух взмыла туча сорванной листвы.

— Гх-х-х?!

Камень, пущенный гигантской обезьяной, впечатался прямо в наемника на крыше повозки. С глухим стоном боец рухнул на землю. Словно только этого и дожидаясь, на него тут же набросились две макаки.

Воздух разорвал леденящий душу вопль ужаса.

Мечник в авангарде уже было бросился ему на выручку, но холодок пробежал по спине и ударил в затылок. В этот самый момент на него обрушилась мускулистая рука, отшвырнув человека прочь. Удар был молниеносным. Упавший наемник истошно закричал от боли.

Всякий раз, когда кто-то из людей кричал, обезьяны радостно хлопали в ладоши над головами. Эти аплодисменты выражали их садистский восторг.

Остальных защитников тоже быстро смяли, превратив в живые игрушки. Их не убивали сразу, им позволили жить... Ими просто забавлялись.

Те, кто сбился в кучу у повозки, не могли даже пошевелиться. Больше всего на свете им хотелось бежать отсюда без оглядки, но они были окружены. Люди опустили головы, в отчаянии обнимая друг друга, чтобы хоть как-то заглушить свой страх. Если уж такие опытные вояки пали за секунды, то им-то и подавно ловить нечего. Даже бросься они врассыпную, вряд ли кому-то удалось бы уйти живым.

Если и был хоть малейший лучик надежды, то лишь на то, что Ринжи с остальными успеют их нагнать. Они были последней надеждой. Ринжи и его парни быстро раскидают врагов, мигом догонят караван и спасут их. Обязательно. Беженцы свято верили в это.

Однако... остальные макаки, которым стало скучно, наконец-то обратили на них внимание.

В этот момент взгляд Юури пересекся со взглядом одной из обезьян. Заплаканное личико девочки исказилось в еще большей панике, и она громко расплакалась.

Мать крепко прижала Юури к груди, не сводя глаз с приближающейся твари.

Она потянулась к сумке на поясе и вытащила кинжал. Женщина до побеления костяшек сжала рукоять. Мысль, промелькнувшая в ее голове, заставила ее побледнеть как смерть.

Ее рука была недостаточно сильна. Она чувствовала, как пальцы предательски дрожат. Ей оставалось лишь отчаянно вцепиться в клинок, чтобы хоть как-то унять эту дрожь.

Ей было невыносимо страшно. Но она обязана защитить свою дочь. Она должна спасти Юури от того немыслимого ужаса, что ждал их впереди. Она прекрасно понимала, что делают золотоглазые твари с живыми людьми. И чтобы ее ребенку не пришлось мучиться в агонии... чтобы избавить ее от пыток и позволить уйти без боли... мать приняла самое страшное решение в своей жизни. Ради милосердия. Своими собственными руками.

Мать увидела, как личико Юури скривилось от плача. В уголках детских глаз снова начали собираться слезы.

— Мамочка, мне страшно...

— Я ведь всегда тебе это говорю, правда? На чье лицо ты должна смотреть, когда боишься?

— Как обычно? — всхлипнула девочка.

— Да, как обычно. — И с улыбкой на дрожащих губах женщина добавила: — Это магия улыбки. Видишь? Мамочка ведь улыбается, правда?

Она никогда не нарушит это правило. Как бы жутко и больно ей ни было. Это магия, которую она обязана сохранить до самого конца ради своего ребенка.

Шаги приближались. Золотоглазые твари были уже совсем рядом. Женщине было до одури страшно, но иного выбора просто не оставалось.

Она обратным хватом сжала рукоять кинжала. Чтобы всё закончилось быстро.

«Прощай, Юури. И... прости меня. Прости...»

Но в это мгновение, совершенно внезапно... темное пламя разрезало вечерний сумрак.

Ближайшая тварь истошно захрипела от боли — что-то ярко полыхнуло у нее за спиной.

Услышав ржание, мать увидела, как в гущу врагов врывается одинокая лошадь. Она остановилась перед перевернутой повозкой, и всадник мягко спрыгнул на землю.

Женщина наконец перевела взгляд на спасителя.

— Это же ты...

Вклинившись между обезьянами и безоружными людьми, он вызывающе стоял перед корчащейся в агонии макакой, чья верхняя половина тела была объята черным пламенем.

Тот самый человек, с которым они расстались в заброшенной деревне... Он стоял прямо там.

В тот же миг столбы черного пламени взмыли ввысь, выстраиваясь в сплошную стену и беря повозки в защитное кольцо.

— Я не позволю вам... больше причинять вред этим людям...

Его голос звучал натужно, словно каждое слово давалось с трудом. Женщина уловила в нем легкую дрожь усталости. Однако это был голос, полный непоколебимой решимости.

— Я больше не позволю вам тронуть... даже пальцем ни одного из них!

Черное пламя возникало словно из ниоткуда. Смоляно-черный огонь обвился вокруг его руки, подобно живой змее. Затем он резко взмахнул ладонью, словно стряхивая что-то невидимое.

Раздался глухой, низкий гул. Вторя движению его руки, черное пламя вздыбилось, подобно бушующим волнам, оттесняя чудовищ прочь.

----------

Выбор неизменной фальшивки.

Расставшись с группой Ринжи в заброшенной деревне, я направился на юг.

Спустя примерно час пути я решил сделать привал и развернул карту. Стоит ли мне повернуть отсюда на запад, чтобы выйти на главный тракт? Карта у меня была, но вот в местной географии я всё равно плавал.

Впрочем, тогда мне было не до выбора маршрута. Новости, которые они мне рассказали... не давали мне покоя, поселив в груди липкую тревогу.

Группа Ринжи держала путь в Джонато. Тот северный тракт, о котором они упоминали... Если им удастся проскочить там, они доберутся до Джонато. Неужели они... повернули назад, как и те торговцы? А может, они всё-таки пошли на север?

Золотоглазые монстры, бродившие по тому тракту, могли двинуться им навстречу.

Да нет... Они ребята не промах. Разве не может быть так, что у них всё идет как по маслу? Я даже не знаю, будет ли от меня вообще какой-то толк в бою. К тому же...

Если я сейчас вернусь туда... и что мне делать дальше? Мы ведь уже попрощались, разошлись, как в море корабли, без лишних соплей...

...Нет.

Я упрямо смотрел прямо перед собой. Вместо того чтобы изводить себя подобными мыслями... Перед глазами стояли лица тех, кто провожал меня в путь.

Ринжи... Юури... Ее мама...

Они ведь направлялись к лесу по той дороге, так?..

Подобравшись ближе, я увидел, что следы от повозок и впрямь уходят в лесную чащу.

— ...

Солнце клонилось к закату. Оставаться в таком лесу на ночь — затея, граничащая с самоубийством. И никто не даст гарантии, что я смогу их догнать. Но главное...

Почему... почему же...

Шестая Кавалерия. Это место... оно до жути напоминает тот самый лес, где Шестая Кавалерия загнала меня в угол, и я ничего не могу поделать с дрожью, бьющей всё тело.

И всё же... Я хочу убедиться в этом собственными глазами. Плевать, даже если мы не пересечемся. Я просто хочу знать, что они живы и в безопасности. Всё ради того, чтобы унять это сосущее чувство тревоги в груди...

Я осторожно направил лошадь вглубь лесной чащи. Продвигаясь под сенью деревьев, освещаемый тусклыми оранжевыми лучами заходящего солнца...

Там... чей-то голос...

Неужели это рев монстра? Нет...

Похоже... там идет бой?

Пришпорив коня, я помчался в ту сторону.

И вскоре наткнулся на группу Ринжи, ведущую ожесточенную схватку. Их атаковали Золотоглазые монстры. Но... поблизости не было видно ни одной повозки. Судя по всему... Они решили принять бой с Золотоглазыми здесь, чтобы дать повозкам уйти вперед? Я не был уверен наверняка.

Как бы там ни было... Силы явно не на стороне группы Ринжи.

Не раздумывая ни секунды, я спрыгнул с седла. Я боялся, что с моим уникальным навыком лошадь просто шарахнется от меня в ужасе. Парочка Золотоглазых, кажется, заметила мое появление. Чуть погодя меня увидел и Ринжи.

— Какого черта, паренек?! Ты что здесь забыл?!

— Я пришел помочь...

— С-спасибо, конечно, за порыв, но... помочь?! Пацан, у тебя же из оружия только жалкий короткий меч... Кх! Эй, если кто может к нему пробиться, перекиньте ему запасной клинок!

— [Меч Ока Черного Пламени]!

Девяносто процентов Золотоглазых были обращены в пепел моим черным пламенем. А с теми, кто уцелел, мы общими усилиями расправились без особого труда.

Мое черное пламя — штука удобная. Я могу управлять им по своему желанию, так что оно не перекинулось на деревья. Поэтому риск того, что огонь перекинется на тех, в кого я не целился — а именно на группу Ринжи, — был сведен к нулю.

Что до самих парней Ринжи, невредимыми остались лишь двое. Впрочем, угрозы для жизни остальных вроде бы не было. Особенно в стычках отряд на отряд численное превосходство играет колоссальную роль. Именно поэтому с нашей стороны серьезных потерь почти не было.

Однако... Я совершенно не уверен в своей способности в одиночку выкосить целую орду.

— Даже если с повозками всё в порядке, с тобой, паренек, мы сможем догнать их со спокойной душой... Понятия не имею, что это за чертовщина была... но уверен, ты с ними живо разберешься.

Схватив меня за плечи, Ринжи низко поклонился.

— Вся эта задница... возможно, моя вина, из-за того, что я принял неверное решение... Пожалуйста... Я умоляю тебя.

Ринжи... Он опустил голову, виня во всем себя, придавленный неподъемным чувством вины.

Глядя на него такого, я испытал странное чувство. Они сделали для меня куда больше, чем я вообще имел право просить. Даже несмотря на то, что я столько всего от них получил... И всё же... «А раз так, то отплати нам тем же». Ничего подобного они мне не говорили.

И в этот миг в голове промелькнула лишь одна мысль.

Я рад, что вернулся. Я рад, что худшего не случилось. Поэтому...

— Я понял.

И я снова пустил коня в галоп.

А теперь... Вернемся в настоящее.

Он бы не стал дрожать от страха. Он бы разрулил эту ситуацию куда изящнее, чем я.

Да. Как я и признался тому человеку тогда, в замке Далекой Страны...

Я всегда хотел быть таким, как он.

Если бы только я мог стать таким же...

Даже эта сила, что у меня есть... я обрел ее не благодаря собственным поту и крови. Это всего лишь сила, взятая взаймы. Сила, которой я не могу гордиться. Я даже не знаю, подействует ли это пламя на ту гигантскую обезьяну.

Мне не по себе. Ноги дрожат. Мне страшно. До одури страшно.

Наемники, ставшие живыми игрушками для этих тварей... То, как меня пытали ублюдки из Шестой Кавалерии... В моем сознании образы этих обезьян... и Шестой Кавалерии... намертво сплелись воедино. Озноб ледяной волной поднимался от ног к самому лицу...

Люди не меняются.

Возможно, есть те, кто скажет мне обратное. Кто будет уверять, что люди способны измениться. И, возможно, где-то в этом мире и правда есть кто-то, кто способен стать другим.

Но... По крайней мере... я не верю, что смогу измениться. Я могу оставаться лишь тем, кто я есть. Я боюсь того, что пугает. Я не могу по щелчку пальцев стать добродетельным святым. Я не могу измениться... но...

Я всё еще волен выбирать, как мне поступить.

Пусть я трус и ничтожество. Пусть я не могу измениться... Пусть я способен быть лишь собой...

Как я и сказал Белзегии тогда, лежа на той койке: «Пусть хоть на самую малость... но я хочу научиться любить себя. А когда научусь — хочу по-человечески перед всеми извиниться. А потом... я хочу кому-нибудь помочь, стать для кого-то опорой».

Я хочу кому-нибудь помочь.

Что значит быть Героем для меня... Что значит быть Героем для Ясу Томохиро?

Это тот, кто способен собрать в кулак всё свое мужество ради спасения других.

Неважно, если это всего лишь бравада, пустая показуха. Если это поможет хоть немного заглушить этот липкий страх...

Вот почему... Хотя бы в этот самый миг... Пусть лишь на одно это короткое мгновение...

Я стану Героем.

— БУ-У-У-У-У-А-А-А-А-А-А-А-Р-Р-Р-Р-Х-Х-Х-Х-Х-Х-Х-Х-Х!..

Исполинская обезьяна недовольно взревела и со всей дури топнула ногами. Возможно... Она собиралась высоко подпрыгнуть, чтобы перемахнуть через стену черного пламени.

Однако...

— ГИ-И-И-И-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Х-Х-Х-Х-Х-Х-Х-Х-Х-Х!..

Из-под самых ее ног вырвался столб пламени, и гигантская обезьяна вспыхнула, как спичка.

— !?

Остальные золотоглазые макаки с недоумением уставились на вопящего гиганта, не понимая, что произошло. Заранее я выпустил с кончиков пальцев огненные струи, пустив их по земле. Скрыв пламя под поверхностью, я подвел его прямо к ногам гигантской обезьяны.

Да, враг может быть сильнее тебя. Но отступать нельзя. Думаю, я чувствовал то же самое, когда огрызался в ответ Сого Аяке и Кирихаре Такуто. Ничтожная гордость часто становится преградой для чего-то действительно важного. И всё же... Здесь я тоже не имею права отступить.

Было бы здорово, если бы они бросились врассыпную после того, как та гигантская обезьяна, явно бывшая у них за вожака, пала. Пламя подчиняется моей воле. Оно не атакует обезьян само по себе. Если они разом кинутся на нас со всех сторон... Смогу ли я с ними справиться?

Но... Я должен это сделать. Если они полезут на нас... Я обязан принять бой. Я восстанавливаю дыхание. Опустившись на одно колено... Я чувствую, как лицо покрывается липкой испариной, смесью холодного пота и грязи.

На фоне пылающей позади нее гигантской обезьяны, черношерстная макака смотрела прямо на меня... ее глаза были переполнены жгучей жаждой убийства. Мой взгляд встретился с ее.

— Ха-а-а-ах... Ха-а-а-ах... Сфу-у-у, сфу-у-у-у...

Короткие промежутки между вдохами становятся всё длиннее. Успокойся. Люди из Отряда Пьяного Меча. Вспоминая те времена, когда я был в Алионе, проходил через все эти тренировки и прочее... Оглядываясь назад с высоты своего нынешнего опыта, они кажутся мне вполне себе неплохими ребятами.

Ну... У Ринжи и его компании наверняка есть свои скелеты в шкафу. Они не лезли мне в душу. И мне не стоит лезть в их дела.

«Просто, когда те люди из второго фургона сказали, что пойдут за мной... это здорово придало мне решимости. Хоть давление, конечно, просто колоссальное...»

«Это лишь доказывает, насколько сильно вас, Ринжи-сан, здесь любят и уважают. К тому же, посмотри, даже те, кто просто увязался следом, относятся ко всем как к одной большой семье, верно?»

«Да...» Кривая усмешка Ринжи сменилась...

«Ну, мы зашли так далеко. Нам ничего не остается, кроме как переть дальше до самого Джонато, так ведь?!»

«К тому же, с нами же сам Герой из Иного Мира!»

Оба неловко и смущенно рассмеялись. К слову об этом... Та моя театральная манера речи... На удивление, она, похоже, пришлась по вкусу всем, кто ее слышал. Или, может, всё дело было в обстоятельствах? Как бы там ни было, они не стали надо мной смеяться. Наоборот... Они даже похвалили меня.

А ведь когда-то я больше всего на свете жаждал именно такой похвалы. В прошлом я бы, наверное, просто раздулся от гордости. Но сейчас...

----------

Перед приближающейся битвой

«Армия Священных Конструктов приближается».

Таково было краткое содержание донесения. По расчетам штаба, столкновение с вражеским авангардом произойдет примерно через полдня. Приготовления к сражению были практически завершены: наступил этап последних штрихов и финальных правок перед грядущей бурей.

Я находился в командном шатре, уже облаченный в новое одеяние Короля Мух. Войска Миры, объединившись с союзным контингентом под предводительством Каттлеи Страмиус, отныне именовали себя «Альянсом по свержению Богини». Высшее командование во всей цепочке субординации делили двое: Безумный Император и Каттлея.

«Что касается действий Героев… я полностью оставляю это на твое усмотрение, Тоука, — сказал мне накануне Император. — Сообщи свое решение, и я отдам соответствующие приказы».

Мне предоставили полную свободу руководить одноклассниками. К слову, Ньянтан прикомандировали к сводному отряду Далёкой Страны: в ее положении действительно было куда разумнее оставаться рядом с младшей сестрой, Няки. Наш же Отряд Короля Мух по-прежнему сохранял за собой статус автономного ударного подразделения.

— Судя по разведданным, грядет масштабнейшее побоище, — подала голос стоявшая рядом Такао Хидзири. — Можно ли считать, что мы так и останемся в резерве?

Подле нее находилась ее сестра-близнец, Такао Ицуки. Обе были облачены в доспехи Рыцарей Мух, но внутри моего шатра сняли шлемы.

— Наша главная задача — как можно дольше скрывать от Висис сам факт того, что сестры Такао выжили, — напомнил я.

Ицуки в ответ лишь неопределенно повела плечом:

— Если отбросить в сторону конспирацию и личные заморочки, почему бы нам просто не расставить приоритеты по чистой боевой мощи? Наш главный ударный козырь — это, без всяких сомнений, Сого, так ведь?

— Тут не поспоришь, — согласился я.

— А следом за ней…

— Если брать чистое воинское мастерство, то второй идет Серас, — спокойно вставила Хидзири.

— Кстати об этом, — вспомнил я. — Слышал, вы устроили тренировочный бой на мечах по пути из Урзы?

— Да, — кивнула старшая сестра.

Ицуки задумчиво подперла подбородок пальцем, и на ее лице появилось сложное выражение:

— Пусть Серас и пустила в ход свое Одеяние Первородного Духа, я всё равно не ожидала, что Сестренка проиграет всухую…

— Она даже Одеяние активировала?.. Вот как.

Теперь картина спарринга стала для меня ясной.

— Я хотела на собственном опыте ощутить пределы возможностей Серас, — пояснила Хидзири. — И знаешь, к какому выводу пришла? Во всей этой объединенной армии единственный боец, способный на равных противостоять Сого в дуэли чисто за счет фехтовального искусства — это именно она.

Хидзири тихо, едва заметно выдохнула с оттенком искреннего восхищения:

— Подлинный воинский гений выглядит именно так. Я наивно полагала, что подобных высот способна достичь лишь Аяка, но ошиблась.

— Выходит, на вершине у нас две главные фигуры: Сого и Серас?

— Иными словами… две девочки с рекламного плаката? — ляпнула Ицуки.

— Твои ассоциации улетели куда-то совсем не туда, Ицуки, — осадила ее Хидзири с абсолютно невозмутимым лицом.

Была ли это ее привычная строгость или она так по-своему подыгрывала сестре, я до сих пор не до конца понимал.

В любом случае, если опираться на наш недавний разговор: Сого Аяка идет на острие атаки, а Серас Ашрейн обеспечивает несокрушимую оборону. Роли распределились идеально.

— Помимо них… — продолжил я.

Эта двойка заметно выделялась на общем фоне, но в наших рядах хватало и других грозных бойцов. Джио Шедоублейд и Безумный Император были исключительно надежными боевыми единицами. Однако оба несли на себе тяжкое бремя высшего командования, а значит, вряд ли смогут позволить себе роскошь вступать в затяжные поединки один на один.

— Следом идут Кир и Гратора из Далёкой Страны, плюс Армия, которая нагонит нас позже со вторым эшелоном, — перечислил я. — И старшая сестра Няки — Ньянтан Кикипат. Из командиров бывших противников стоит отметить главу Рыцарей Черного Дракона — Гаса Дорнфельдта.

Когда-то я под маской Короля Мух уничтожил костяк его ордена во главе с Пятью Драконьими Воителями. Официально считалось, что их разгромили бывшие члены «Ашинто», назвавшиеся Отрядом Короля Мух. Впрочем, судя по недавней встрече, Гас не выказывал ко мне открытой враждебности: прагматизм взял верх над жаждой мести.

— Что касается Убийцы Драконов, сомневаюсь, что после тяжелых ранений он сможет нормально биться, — добавил я. — Богиня Локиэра тоже растеряла львиную долю своего могущества. Она прямо признала: в крошечном теле драться ей не под силу. Мунин в случае чего сумеет постоять за себя, но опытной воительницей ее не назовешь.

Ицуки словно вспомнила еще об одной персоне:

— А как насчет королевы Неии?

— По рассказам Серас, Каттлея отлично владеет оружием, но на передовую лично не полезет. Она скорее стратег. То же самое относится и к Лизелотте: великолепный организатор и мозговой центр, но в рукопашной схватке от нее мало толку.

Хидзири задумчиво посмотрела в ту сторону, где располагались Сого и остальные наши одноклассники:

— Если говорить о призванных Героях, способных на равных тягаться с Божественными Слугами Висис, выбор у нас, прямо скажем, негустой.

— Верно.

— Если не считать тех, кого мы уже перечислили… группа Асаги вроде бы способна завалить противника куда сильнее себя, однако…

— Они уже одолели Императора-Изгнанника, это факт, — подтвердил я. — Вот только, если даже не поднимать вопрос о ненадежности самой Асаги, ее уникальный навык слишком уж ситуативен. Как и в моем случае: если не создать идеальные условия для применения способности, одолеть превосходящего числом и силой врага ей будет невероятно тяжело.

В глубине души я допускал мысль, что и Ясу сейчас может нежданно-негаданно появиться на поле боя. Однако всерьез рассчитывать на это было бы верхом легкомыслия: строить стратегию на непредсказуемых случайностях — слишком неоправданный риск.

— Остальные ребята тоже прибавили в силе, но… — протянула Хидзири.

Среди наших одноклассников, помимо Сого и сестер Такао, имелись бойцы B-ранга, однако пропасть между их навыками и мощью Аяки оставалась непреодолимой. Зато в масштабном войсковом сражении они были способны создать отличный локальный перевес. То же касалось Блистательной Эскадрильи Миры, тяжелой пехоты полулюдей, прирученных боевых монстров Далёкой Страны и кавалерийских корпусов Неии и Бакуоса. В совокупности Альянс представлял собой внушительную военную машину.

Приложив ладонь к щеке, Хидзири задумчиво склонила голову:

— Ты правда так считаешь?

Пока старшая сестра размышляла над моими словами, Ицуки мечтательно протянула:

— Сестренка в роли старосты класса, а?.. Да-а, в этом определенно что-то есть…

Расплывшись в умиротворенной улыбке, младшая с головой ушла в свои грезы: в своей старшей сестре она попросту души не чаяла.

----------