Сотня жизней

Пролог: Подготовка идеальной сцены

Честно говоря, я уже и не помню, с чего это началось. Мне кажется, что я восхищался теневыми владыками всю свою жизнь.

Может, это началось с какого-то аниме? Или с манги? А может с фильма? Эх, хотя это уже не важно. Сколько себя помню, я обожал всё, что хоть как-то связано с вдохновителями, или, как я люблю их называть, с возродившимися в тени. Эти персонажи никогда не являются главными героями или крутыми боссами, они скорее играют роль героя в тени, владеющего какой-нибудь крутой силой. Я всегда уважал скрывающихся в тени. Нет, даже более… я всегда мечтал стать одним из них.

Знаете, есть же дети, которые фанатеют от супергероев? Так вот, я был точно таким же, но мои кумиры были похожи на кукловодов, управляющих главными героями.

И было еще кое-что, что сильно отличало меня от других детей: я до сих пор боготворю своих кумиров. На самом деле, мое уважение к владыкам тьмы настолько глубоко засело в моем сердце, что оно никогда не угасало, и всегда вело меня по жизни. Я мечтал стать таким же, как и они. Ради этого, я научился всему, начиная с бокса и карате, заканчивая фехтованием и смешанными единоборствами. Я тратил всё свое время на тренировки, тщательно скрывая свою истинную силу от мира. Я готовился к судьбоносному дню.

В школе я играл роль типичного подростка-невидимки. Типа NPC в игре или части толпы. Я не делал ничего плохого, но за этой маской нормальности я не прекращал тренироваться. И вот так прошло всё мое детство.

Но время шло и меня начало преследовать тревожное чувство: мне предстояло пройти проверку на реальность.

Да, вот именно.

Это всё было напрасно.

Я понял, что никогда не смогу стать таким же могущественным, как теневые командующие. Все те тренировки пошли коту под хвост. Конечно, я бы смог поколотить парочку панков… но на этом всё. А что если кто-то наставит на меня дуло пистолета? Или если меня окружит армия солдат? Вот именно – мне крышка.

Стоит подумать, что теневого владыку растопчут какие-то ничтожества… Ха!

Что за бред! Но допустим, я буду тренироваться ещё десять лет, или стану мировым мастером боевых искусств… Но я всё равно получу по шарам от банды коммандос.

И возможно мне удастся удрать от них, с помощью острых зубов или сильных тумаков… всё это вполне возможно, НО даже если я каким-то чудом смогу дать отпор, те парни достанут из кармана какую-нибудь супер-смертоносную гранату и уничтожат меня, не дав мне даже пискнуть. А всё из-за того, что человеческое тело имеет свои пределы.

Но вот моих кумиров никакой гранатой не убить. А это значит, что чтобы стать одним из них, я тоже должен быть непобедим.

А что нужно, чтобы пережить взрыв бомбы?

Способность нанести убойный удар?

Или стальное тело?

А как насчет неограниченной выносливости?

Нет, нет, и еще раз нет!

Тебе нужна совсем другая сила.

Некоторые называют это магией.

Другие – маной. Или ци, или аурой, или… ну вы поняли, о чем я. Сойдет всё, что угодно. Так вот, чтобы достичь своей цели, мне нужно получить эту таинственную способность. К такому выводу я пришел, когда столкнулся лицом к лицу с реальностью.

Сейчас я всё объясню.

Допустим, кто-то хочет получить магические силы. Любой бы сразу подумал, что этот человек спятил. Черт, я уверен, что и сам бы подумал, что у этого чудака поехала крыша.

Но подумайте вот о чем: окей, пока что никто не доказал, что магия реальна, но ведь никто и не опровергал это.

Я не смог найти эти силы, находясь в здравом рассудке. Поэтому мне пришлось погрузиться в пучину безумия.

Я начал тренироваться по-новому, но это было чертовски трудно.

В конце концов, никто не знает, как получить магию, ману, ци, ауру или что вы там искали.

Я практиковал дзен-медитацию; отважился на очистительную церемонию стояния под водопадом; направил всё свое естество внутрь; соблюдал пост; овладел искусством йоги; обратился в религию; занимался поиском святых духов; молился богу, и даже привязывал себя к кресту.

Другими словами, мне пришлось действовать наугад, и наощупь пробираться через темноту, надеясь достичь своей цели.

Это и привело нас сюда.

Скоро начнется мое последнее лето в старшей школе, и мне еще предстоит открыть для себя магию, ману, ци или ауру…

К тому времени, как я закончил свою ежедневную тренировку, на улице уже стемнело. Я поднял с пола одежду, и быстро просунул руки в рукава школьной формы. Мне еще предстоит овладеть теми таинственными магическими навыками, но я уже чувствую небольшой прогресс.

Даже прямо сейчас.

Я вижу, как в моем сознании вспыхивают огни, и чувствую, как вращается мир.

Это может быть магией… или аурой. Ну, что бы это ни было, я точно чувствую эту силу. Теперь я с гордостью могу сказать, что успешно завершил еще одну сессию.

Когда я чувствую, что вот-вот окажусь на пике, я срываю с себя всю одежду, в том числе и нижнее белье, и прямо так, в чем мать родила, убегаю в лес. Только так я могу почувствовать себя одним целым со вселенной. Там я бьюсь головой о ствол самого крепкого дерева, чтобы физической болью выбить из себя все отвлекающие мысли. К тому же, это стимулирует мой мозг и помогает мне пробудить скрытые силы.

И вообще, если ты еще не понял, то когда речь заходит о таких вещах, я всегда придерживаюсь логики.

Да, у меня сейчас чуток плывет перед глазами, и голова покруживается, как при сотрясении мозга, но зато я вышел из леса настолько легкими шагами, что мне показалось, словно я шагаю по облакам.

И как раз в этот момент я увидел свет… два луча, парящих в воздухе. Как странно. Они манят меня, просят пойти за ними.

— М-магия?... — прошептал я, на цыпочках приближаясь к огонькам.

Неужели это… неужели это оно?! Я наконец-то нашёл силу неизведанную!

Я даже не заметил, как перешел от ходьбы к бегу, но спотыкаясь о корни деревьев, я продолжил мчаться вперед… всё дальше и дальше, как дикий лесной зверь.

— Магия! Магия! Магия! МАГИЯ, МАГИЯ, МАГИЯ!!! — кричал я, прыгая в огни.

Еще чуть-чуть и я поймаю их…

— Хм?!...

В следующую секунду меня ослепил яркий свет фар, и оглушил пронзительный визг тормозов.

А потом… удар!

Этот удар пронзил мое тело… и мою магию…

В итоге, я смог найти магические силы.

Я почувствовал это, когда открыл глаза. Меня окружала эта энергия… хотя, должен признать, вблизи это совсем не похоже на те два огонька. Ну и ладно.

Ох, забыл упомянуть одну маленькую деталь. Так вышло, что там был один крохотный побочный эффект, а если точнее, то я случайно переродился. Держу пари, что я смог открыть дверь в другой мир, когда нашел магию или что-то в этом роде.

В общем, теперь я младенец. Думаю, мне всего несколько месяцев. Я только недавно научился формировать мысли, и мне всё еще трудно понять, сколько времени прошло с момента моего перерождения. Я пока не понимаю ни одного слова, но мне кажется, что эта цивилизация примерно такая же, как Европа в средние века.

Но это всё не важно. Мне плевать на то, что там случилось или где я нахожусь, ведь я наконец-то овладел магической силой. Я смог!

Как только у меня начали проявляться проблески сознания, я почувствовал магию.

Она всюду. Я замечаю мельчайшие крупинки света, плавающие и мерцающие вокруг меня. Это навевает мне воспоминания о моей прошлой жизни, когда я бегал голышом среди полей и лесов – чтобы тренироваться, а ты о чём подумал?

Оказывается, я не зря тренировался. Разве я смог бы так легко обнаружить эту энергию, и, что более важно, управлять ею так же, как собственными руками, если бы не мои экстремальные тренировки? По-любому мне помогло то, что я привязал свое обнаженное тело к кресту… или, может быть, это благодаря тому погружению в религию, когда я поддался зову молитв и пустился голышом в танец… Бьюсь об заклад, каждая мелочь в моих тренировках помогла мне достичь цели. Именно они помогли мне стать сильнее.

А то, что я стал ребёнком – скорее плюс, чем минус. Я могу потратить свои годы взросления на тренировки, чтобы в будущем стать теневым владыкой… упс, кажется, я только что испачкал подгузник…

Кстати, это напомнило мне кое-что: я где-то слышал, что птицы не умеют контролировать выпуск помета, и, кажется, с младенцами такая же проблема. Я прекрасно сражаюсь с помощью логики и непобедимых доводов, но мне кажется, что сейчас мои инстинкты берут верх, просто шепча мне на ухо – сделай это.

Что сказать, вот такая у меня сейчас жизнь. В прошлой я днями и ночами тренировался, и вот он, результат. Собрав воедино все силы своего тела, я напрягаю свою розовую попку, выигрываю немного времени, и …

— Уа-а-а-а-а-а-а-а-а!

…вызываю людей.

Думаю, прошло уже десять лет.

Знаете, магия совсем не такая, какой я ее представлял себе. То есть, я могу поднимать тяжелые валуны одним пальцем, бежать в два раза быстрее лошади или перепрыгнуть здание, но даже я не смогу выжить после удара ядерной бомбы. Вообще, моя защита растет вместе с моими магическими способностями, но ты же знаешь про огневую мощь этого оружия?

Было время, когда я думал просто выкинуть это из головы, ведь в этом мире всё равно нет ядерного оружия.

Но разве настоящий теневой владыка станет довольствоваться меньшим?

Нет! Никогда!

Другими словами, моя следующая цель – стать достаточно сильным, чтобы победить оружие массового поражения. Я долго исследовал эту проблему и усердно тренировался, благодаря чему нашел одно возможное решение. Ну, я пока на стадии экспериментов, но у меня уже хорошее предчувствие.

Ох, и кстати – я родился в благородной семье. На протяжении многих поколений, члены этой семьи обучались, чтобы стать темными рыцарями, которые используют магию для уничтожения своих врагов. И как восходящая звезда моей семьи, (…НЕТ) я живу как обычный ученик. В конце концов, теневые владыки не должны раскрывать свои силы всем подряд. Да… я буду скрывать это так долго, как смогу.

Я знаю, что когда я не использую свой истинный потенциал, я срезаю углы, но зато, как ученик, я научился некоторым полезным навыкам. Например, я узнал, как использовать магию на поле боя в этом мире. К тому же, это заставило меня поразмыслить над собственными методами.

Хотя я до сих пор уверен, что стили моей борьбы из прошлой жизни были в сотню раз логичнее и изящнее, чем здешние. Ну, думаю, если ты видел хотя бы один современный бой, ты понимаешь, о чем я говорю. В нашем мире, бойцов ругают за лишние движения, и в основном, они черпают свои техники из разных боевых школ, чтобы потом сократить их до «идеального» боя. Их обучение опирается на правила игры, но зато такое отношение помогает выделить лучших из лучших в той или иной ситуации.

А теперь, рассмотрим этот мир. В первую очередь, тут все тщательно скрывают секреты своих боевых приемов. А это значит, что разные школы боевых искусств не пересекают ни свои, ни чужие границы. Кроме этого, у каждой страны есть определенные секретные навыки, которые строго запрещено распространять за пределы границ. Поэтому, в этом мире мы не можем комбинировать техники из других стилей, а тем более удалять или улучшать свои собственные.

Если бы мне пришлось описать эту систему одним словом, то я бы назвал ее «чистой».

Но есть еще одно фундаментальное отличие между нашими двумя мирами.

Магия!

Это полностью меняет основу физической работоспособности.

Вот например, возьмём физическую силу.

Я могу поднять кого-то одной рукой, а это значит, что все мои знания о рукопашном бое или так называемой «Земной борьбе», можно скомкать и выбросить в мусорное ведро. Даже если я окажусь в положении захвата в прыжке, я могу долго парить в воздухе, просто напрягая свой пресс. Если я зацеплю противника ногой, я смогу скинуть его с себя, используя мышцы ног – что уж там говорить о наземной борьбе.

Еще есть разница в расстоянии и скорости, с которыми бойцы бросаются в атаку… так труднее предсказать их движение во время сражения. Возможно, это самое главное. Я хочу сказать, что в боевых искусствах важно уметь читать своего противника на соответствующем расстоянии. Угол, позиция и расстояние ваших атак – это все.

Для меня, самым сложным оказалось последнее, потому что здешние бойцы атакуют друг друга издалека. Примерно в шестнадцати футах друг от друга. Но думаю, что я вроде понял суть этой техники. Раньше я думал, что их способ борьбы – это огромные шаги с молниеносной скоростью… Но потом до меня дошло, что они используют их для того, чтоб компенсировать плохую технику защиты.

Я уверен, что это относится ко всем боевым искусствам – тот, кто не может защищаться, будет держаться подальше от противников.

Это и дураку понятно – умирать никто не хочет. Я это прекрасно понимаю. Всегда лучше отступить подальше, где противник не сможет тебя достать. Но тут появляется проблема… При таком раскладе, один всегда будет атаковать, а другой – отступать, и наоборот. Это уже похоже на игру в салочки.

И тут уже неважно, находятся ли противники в пяти или сотне метрах друг от друга. Как ни крути, они не смогут нанести достойный удар.

Так что, хочешь ты этого или нет, но дальше придется сделать решающий выпад. Но тут важно не ошибиться. Даже один миллиметр может полностью изменить исход битвы. Надо подобрать такое положение, с которого ты сможешь одновременно и ударить, и отреагировать на атаку. И не забудь добавить другие факторы, вроде угла удара – малейший поворот может дать преимущество, или наоборот лишить шанса на победу.

Поэтому так важно идеально подобрать дистанцию между бойцами.

Ты и сам должен понимать, чем кончится битва, если один из бойцов бросится вперед на четыре с половиной метра, а другой отпрыгнет назад на пять с половиной.

Из-за того, что в прошлой жизни я изучал совсем другие стили борьбы… ну и плюс, я ничего не знал о реальной магии… первое время меня сбивали с толку их боевые сцены. Но, э-эм, сейчас я кое-что понял. Теперь то я уже не считаю это чем-то странным.

Дома, отец каждый день заставляет меня тренироваться вместе с моей старшей сестрой. Она старше всего на два года, но она уже могла бы дать взбучку опытному бойцу. Думаю, у нее есть все шансы стать главой семьи в будущем. Это не редкость в этом мире. Здесь, благодаря магии, даже женщина может стать невероятно могущественной.

— Боже, ты такая сильная… — хнычу я каждый день, когда она дает мне свой фирменный пинок под зад.

Но не то чтобы она сильнее… просто я специально проигрываю. Если я хочу стать теневым владыкой, я должен вести себя, как персонаж второго плана – ничем не выделяющийся среди главных героев.

Вот так я и живу сейчас. Учусь вести себя, как аристократ, и общаться с людьми, чтобы обеспечить себе статус незаметного персонажа, так что у меня почти нет свободного времени в течение дня.

А это значит, что я могу тренироваться только поздно ночью, после того, как остальные лягут спать. Да, возможно, я лишаю себя возможности сладко поспать, но зато я могу потом быстро восстановиться благодаря магии. Хех, можно сказать, что у меня теперь появился синдром короткого сна. Но какая разница, если это работает.

Ладно, пора переходить к делу. Я уже прошел через стадию тренировок в лесу, так что на сегодня у меня запланировано кое-что особенное.

Я тут краем уха услышал, что в соседнем городе-призраке поселились какие-то жулики. Если верить слухам, это крупная банда воров… и прекрасная возможность испытать мое новое оружие.

Раньше я уже имел дело с бандитами, но с целой группой? Это же круто! Мне как раз не хватает спарринг-партнеров, поэтому я готов встретить злодеев с распростертыми объятиями.

Ох, пожалуйста, прошу вас, пожа-а-а-алуйста, я так жду вас, мои милые преступники!

Думаю, у большинства деревень есть одна общая проблема: они пытаются справиться с преступниками своими собственными силами. И в итоге, почти все бандиты так и уходят безнаказанными. Я клоню к тому, что наша судебная система находится прямо в городе, поэтому я решил взять правосудие в свои руки.

Сегодняшний день должен войти в историю, как день моего первого официального боя с моим новейшим оружием. Я экспериментировал с ним в течение нескольких последних недель, и назвал его «комбинезон слизняка».

Позвольте мне объяснить.

Мы можем использовать магию в этом мире, чтобы укреплять тела и оружие, но в процессе теряется энергия… она переходит из одной формы в другую. Например, если я проведу сотню потоков магии через обычный стальной меч, в бою я смогу использовать только десять процентов. Огромные девяносто процентов пропадают. Даже мифриловый меч, который, как известно, лучше всех совместим с магией, может сохранить максимум пятьдесят процентов силы.

Вот тогда-то мне и попались на глаза слизняки. Слизь – это магическое существо, которое использует энергию для изменения формы и перемещения с места на место. Я провел исследование и обнаружил, что их проводимость составляет колоссальные девяносто девять процентов. И большой плюс в том, что эти слизняки представляют собой нечто жидкое, а это значит, что они могут менять свою форму.

Поймать их было несложно, так что как только я собрал больше тысячи слизняков и сразу приступил к экспериментам. Возможно, из-за меня эти существа случайно оказались на грани вымирания в моем районе… но чего не сделаешь ради науки… ну а мне пришлось отправиться в небольшую экспедицию, чтобы наловить там новые образцы для исследований.

К счастью, эти желейки очень просты в обращении. Вскоре, я сделал из тех слизняков удобный комбинезон, легкий и бесшумный, намного лучше брони. Плюс, он словно поддерживает мои движения. И конечно же, я дал ему убийственную защиту.

И вот, прямо сейчас я одет в этот самый черный желейный комбинезон. Он простой, без излишеств и полностью облегает всё мое тело, кроме глаз, носа и рта. В таком виде я очень похож на преступника из популярной манги про детектива.

Возможно, в будущем я немного поработаю над дизайном, но сперва мне нужно стать полноценным теневым владыкой.

А теперь к делу. Ближе к ночи я добрался до города-призрака, и сразу же увидел в темноте несколько огней. Кажется, воры устроили пир, чтобы отпраздновать успешное ограбление торговцев. Вау, да я везунчик.

Видишь ли, воры никогда не думают о будущем, так что они сразу разбазаривают всё награбленное, а значит, что с них можно что-то взять только после успешного ограбления. Как говорится: были денюшки твои, а теперь они мои. Так что скоро у меня появятся деньги, чтобы стать кукловодом.

Ох, я до чертиков взволнован… это будет самая крутая тренировка.

— Здорова! А ну, гоните сюда свою добычу, отморозки! — закричал я, прервав их банкет.

— А-а?! Это еще что за мелюзга?

Эй, чего так грубо то? Вообще-то мне всего десять лет. Ну типа ты же понимаешь, что я и должен быть невысоким?!

— Ты что, оглох? Живо отдавай мне свой товар! — снова закричал я, и пнул грубияна, отправив его в полёт через всю комнату.

Ну и кто тут теперь мелюзга?

Остальные воры сразу же достали оружие.

— Эй, крысеныш, ты сейчас получ..!

— Лучше ты держи! — воскликнул я, резанув его свои мечом. У-ух, я даже почувствовал, как клинок проник в живую плоть, а через секунду голова вора упала с его плеч.

Как круто! Мой меч тоже сделан из слизи, так что в некотором смысле, он является частью моего комбинезона. Он не мешает мне в драке, но при этом я могу использовать его в любой момент. И кстати, у него есть много классных функций.

Во-первых – он может удлиняться.

Я заставляю слизь растянуться и принять форму хлыста с острыми, как у меча, краями. Сегодня я впервые использую его, поэтому я немного нервничаю, но зато теперь я точно знаю, что у меня получилось крутое оружие.

— И ты получи! И ты! И… э-э?

Что-то я настолько увлекся размахиванием меча, что даже не заметил, как в комнате воцарилась полная тишина.

Погодите… неужели остался всего один парень?

— К-кто ты?..

— Эх, думаю, ты станешь моим подопытным кроликом для проверки функции номер два.

— К-какого черта?!.

— Ну ты явно выглядишь сильнее остальных. Ты их босс или что-то вроде того, верно? Думаю, ты и сам уже понял, что твои шансы на победу ничтожны, но если ты позволишь мне потренироваться на тебе, то обещаю: ты проживёшь на пару минут дольше. Удачи.

— Х-хватит нести херню, сопляк! В этой столице я!..

— Эй ты, замолчи и подойди ко мне.

— Сдохни, черт тебя побери! — прорычал босс (ну или кто он там), и сократил расстояние между нами, надеясь замахнуться на меня, и естественно… я не сдвинулся с места.

Его меч вонзился мне прямо в грудь, и я упал на землю от удара.

— Ха-ха! Сопляк, ты зря связался со мной! Я владею Королевской Техникой Будзи, и …Чт-что?!

— Та-даа! …Ты даже не поцарапал меня.

Я встал на ноги, как ни в чем не бывало, и ва-а-а-а-у, это было так круто! У этого костюма суперский уровень защиты! Эти дерьмовые атаки не смогли даже поцарапать меня.

— Я слышал, что в столице это сейчас в моде. Покажи мне.

— Будь ты проклят! — закричал босс и замахнулся.

Хах, можно даже не париться. Когда он изо всех сил замахнулся своим мечом, я даже не потянулся к своему, не стал уклоняться… А какой смысл?

Королевская техника Будзи? Я мог бы позаимствовать у них парочку приемов владения мечом.

В конце концов, не каждый день появляется шанс увидеть новую технику. В этом мире используют только старомодные стандарты или какие-нибудь личные вероучения. А этот стиль мотивируется логикой. Я вижу это по его неуклюжим атакам.

Я сделал маленький, но очень быстрый шаг.

Вижу, как он молниеносно просчитывает мой следующий шаг. Хотя, его атаки всё равно оставляют желать лучшего, и в следующий момент я вырываюсь за пределы его досягаемости.

— П-почему… почему я не могу ударить тебя?!

— Черт, мой старик и то сильнее тебя. Хотя, должен сказать, ты сильнее моей сестры, но не обольщайся. Готов поспорить, что через год она надерет тебе зад.

— Ты, маленький ублюдок! — завизжал он, отчаянно пытаясь проткнуть меня своим мечом.

Я ловко парировал его выпад, а потом легонько пнул его по ноге, рефлекторно выставил свою ногу вперед.

— Гвуах, ах! Почему?!. — заскулил босс, свернувшись на земле в позе эмбриона.

За пару секунд, из его ноги вытекла приличная лужа крови, пропитав землю ярко-красным цветом.

Хах, этот трюк стар, как мир. У меня между пальцами зажато лезвие – острое как ледоруб.

Вторая супер-пупер особенность меча из слизи заключается в том, что я могу использовать его где, и когда угодно. Думаю, у этой техники большой потенциал. А нужно то всего лишь встать перед врагом и пнуть спрятанным в ботинке лезвием, ведь атаки нижней части тела очень трудно блокировать. Вот так просто – парировал удар, блокировал его меч и дал ему мощный пинок.

В этом не было ничего сверхтрудного, но оно реально сработало.

— Думаю, тут можно уже заканчивать.

— П-подожди!

— Ты и двух минут не продержался, — сказал я и пнул босса в лицо своим лезвием.

Мгновенная смерть.

Он даже не дернулся, когда я перекатил его в сторону, чтобы порыться в его добыче.

— Картины? Блин, такое не получится хорошо продать. Ладно. Где тут наличка и драгоценности? А ну-ка, идите к папочке!

Я нашел несколько тележек с добычей. И много мертвых торговцев.

— Я отомстил за вас, — прошептал я трупам, — Теперь вы можете покоиться с миром, зная, что ваши сокровища будут использованы с пользой. Надеюсь, вы попадете на небеса.

Помолившись, я приступил к сбору добычи. Думаю, я собрал не меньше пяти миллионов зени. Для справки: один зени равен примерно одной йене. В общем, неплохой улов. Знаете, мир стал бы намного лучше, если бы тут появилось больше преступников. Ох, как бы я хотел, чтобы жизнь была похожа на видеоигру, где враги встречаются прямо на улице.

— Пожалуйста, посейте больше хаоса в моей размеренной жизни, — сказал я боссу, показав ему большой палец, как вдруг я заметил… что-то за кончиком моего пальца.

— Это… клетка?

Какая большая…

— У них тут рабы? Ну, вряд ли кто-то даст за них большие деньги, так что не вижу смысла подбирать всё подряд.

Хотя, а вдруг внутри есть что-то ценное? Я приподнял крышку…

— Ого… не ожидал.

Даже не знаю, как описать это, но в клетке валяется… куча гниющей плоти. Вроде бы, оно когда-то было человеком, но вот пол или возраст определить невозможно.

Стоп… Неужели?!

Оно живое!

А что, если оно в сознании?

Когда я заглянул в клетку, эта плоть внезапно вздрогнула.

Я слышал, что церковь платит людям, чтобы те приводили к ним таких существ. Кажется, их называют «одержимыми». Они рождаются вполне нормальными людьми, но из-за какой-то загадочной болезни, их тело начинает гнить, и они постепенно умирают. «Одержимые» обречены на неминуемую смерть. Церковь собирает их для ритуала очищения. Они утверждают, что изгоняют демонов своими обрядами, но на самом деле, они просто убивают больных. Но среди людей всё же находятся идиоты, которые аплодируют этим извергам, и даже восхваляют их за сохранение мира на земле.

А чего ты ожидал от Средних Веков? Сборище необразованных болванов.

Держу пари: если я сдам этого «одержимого» в церковь, я смогу заработать намного больше зени, чем с продажи всего этого трофея.

Но я не настолько мелочный.

Хотя мне жаль смотреть, как оно мучается… думаю, стоит положить конец его страданиям.

Я поднес лезвие своего меча слизи к клетке… и заметил кое-то еще.

Это существо… нет эта куча плоти, пропитана магией. Я тренировался с раннего детства, но оно… оно намного мощнее. И это…

— Эта волна… судя по длине волны, магия этого существа выходит из-под контроля?

Может быть, этот бедолага так изуродован из-за того, что магия буквально разрывает его изнутри? Когда-то, мне самому пришлось пройти через подобное. Если бы я не научился контролировать магию, она бы просто поглотила меня.

За магию нужно платить. И я остро почувствовал это в этот роковой день. В нем столько силы… сложно справиться с соблазном использовать ее для подпитки собственной магии. Но это слишком опасно. Неосторожность может привести к магической перегрузке, поэтому я сразу отбросил эту идею.

Но если представить… чисто гипотетически… что я смог использовать этот продукт в своих экспериментах, то это помогло бы мне стать Теневым Владыкой без какого-либо риска.

— Я мог бы использовать это… — сказал я, и протянул руку к разлагающемуся телу, начав наполнять это существо магией.

Ого, уже прошел целый месяц?.. Я не могу не вздохнуть, вспоминая о нашей первой встрече в той заброшенной деревне.

Интересно, почему все так обернулось?

Все мои эксперименты с плотью шли гладко… ну, до недавнего времени. Я несколько дней подряд подпитывал плоть магической энергией. Это всё равно не мое собственное тело, так что я не боялся перегнуть палку, поэтому и занялся своими небольшими экспериментами, проверяя то одно, то другое. Если честно, это было реально весело. В конце концов, я обожаю это чувство эйфории, когда моя сила растет у меня на глазах. Но я не спешил, делал все точно, с ювелирной точностью, пока наконец, не получил крохотную искорку мощнейшей магии на кончике большого пальца, и тогда… появилась белокурая эльфийка.

Наверное, правильнее было бы сказать, что я настолько зациклился на совершенствовании своей магии, что до последнего момента не замечал, что разлагающееся тело превратилось в красивую эльфийку.

Хах, кто бы мог подумать, что та вонючая куча плоти вдруг вернется к своему первоначальному облику.

Я ведь даже попытался отпустить ее, как порядочный парень. Ну знаешь, типичное: «Ты теперь свободна, ступай своей дорогой счастливой эльфийки, впереди тебя ждет светлое будущее.»

Но она сказала, что у нее нет дома, и настояла на том, что теперь она обязана отплатить мне за спасение ее жизни.

Э-эм, но я как бы тут вообще не причем. Это получилось как-то случайно.

Сначала я хотел выгнать ее, пока она не слишком надоела мне, но в итоге я решил оставить ее в качестве подчиненной «А». Мне почему-то показалось, что она не из тех, кто может предать меня, и к тому же она кажется умной… Ну вот есть в ней что-то такое, что заставляет меня верить, что в ней скрывается огромный талант.

Даже несмотря на то, что ей тоже десять лет, она более чем достаточное доказательство того, что с точки зрения интеллекта, эльфы развиваются намного быстрее людей.

— Итак, с этого дня ты будешь Альфой.

А или Альфа. В принципе, одно и то же.

— Поняла, — кивнула она в ответ.

Она – та самая стереотипная эльфийка: очень красивая, с длинными белоснежными волосами, светлой кожей и ярко-голубыми глазами.

— Ты должна будешь… — и тут я на мгновение задумался.

Быть помощником Теневого Владыки – это вам не хухры-мухры, а очень важная должность. Тут недопустимы ошибки. А это значит, что я должен хорошенько подготовить сцену, ответив на несколько основных вопросов. Например: «Что такое возвышение в тени? И какой цели служат теневые владыки?»

Тут важно все правильно изложить. Ну сами подумайте, если бы я сказал, что сражаюсь ради отмщения за проигрыш в игровом автомате, я бы выглядел не очень круто, верно?

Нужно подойти к этому мудро. То есть, я был одержим кукловодами еще до перерождения в этом мире, поэтому я без труда смешал и сопоставил в уме тысячи… Нет, десятки тысяч возможных сценариев, и получил идеальный вариант для этого случая.

[[image:/storage/reader-images/f5f47c5e332707eb8ed9015989664a6261d4c617.jpg]]

— Я прячусь в тени, чтобы предотвратить воскрешение демона Диаблоса.

— Диаблоса?.. — Альфа в замешательстве посмотрела на меня.

— Я уверен, что ты слышала о нем. Ну ты же знаешь все эти истории о давних временах? Когда-то Диаблос поставил наш мир на грань разрушения, и тогда три храбрых воина – человек, эльф и гибридные звери объединились, чтобы уничтожить Диаблоса и защитить мир.

— Ох, но я думала, что это сказка.

— Нет, это действительно происходило. Но на самом деле, всё намного сложнее… — продолжил я, и на моем лице появилась кривая улыбка. Должен заметить, что дорасти до моего уровня и слепить сценарий из легенды – это как конфетку у ребенка отобрать.

— Перед смертью, Диаблос на последнем вздохе наложил на тех героев проклятие, известное как «Проклятие Диаблоса».

— Проклятие Диаблоса? Я никогда раньше не слышала об этом.

– Ох, но оно существует. Это проклятие «Одержимых»… и та самая болезнь, которая изуродовала твое тело.

— Что? Не может быть… — Альфа в ужасе вытаращила глаза.

— От этой болезни страдают потомки героев.

— Когда-то давно существовало лекарство от проклятия, и люди могли исцеляться. Прямо как ты.

С виду даже не скажешь, что Альфа недавно выглядела, как полуразложившийся труп. Так что сейчас ее безупречная кожа может быть доказательством моей истории.

Ну и что с того, что это большая жирная ложь.

— Твоя болезнь – доказательство того, что ты потомок героев, спасших мир. Знаешь, «Одержимых» восхваляли, ценили и защищали… в прошлом.

— Но сейчас к нам относятся, как к прокаженным, мы вынуждены выживать сами по себе…

Альфа внезапно замолчала и поморщила лицо, словно от боли.

— В прошлом, кто-то исказил историю, стерев всю правду о происхождении «Одержимых» и скрыв лекарство от проклятия. И что еще хуже, этих людей сделали объектами позора.

— Хм!.. Но кто мог сделать такое?!

— Те, кто планирует воскресить Диаблоса. А всё потому, что вы, как потомки героев, владеете высоким уровнем магической энергии. Другими словами, потомки могут стать нашей главной боевой силой в борьбе против Клана Диаблоса.

— Вот почему нас называют «Одержимыми»… поэтому нас убивают…

— Да. Поэтому ты лишилась дома и семьи. Они обвинили тебя в совершении ложного греха. Разве они не отвратительны?

— Точно! Они ужасны!

— Культ Дьявола. Они наши враги. Но они действуют только в тени, поэтому мы тоже должны скрываться.

— Может, они и прячутся, но в их руках достаточно власти, чтобы дергать за ниточки церковь и горожан. А что, если у наших врагов есть связи в правительстве… это значит, что толпы людей, которые находятся у них под контролем, не знают правды…

Я кивнул с очень серьезным видом,

— Да, наше путешествие может оказаться опасным, но мы не можем отступить. Так ты со мной?

— Если это то, чего ты хочешь, то я готова посвятить этому свою жизнь. Мы заставим страдать этих грешников!

Альфа посмотрела на меня своими ярко-голубыми глазами и вызывающе улыбнулась. Вроде бы она еще только ребёнок, но ее лицо уже сейчас наполнено решимостью и настроем на борьбу.

Ву-ху! Победа! Эх, эта эльфийка слишком доверчивая!

Очевидно, что никакого Культа Диабло не существует, а значит, мы его никогда не найдем. Зато, теперь у меня будет чем объяснить нападения и убийство любых преступных группировок в этом районе. Я просто буду говорить, что они были частью культа. И зуб даю: мы точно сможем следить за борьбой между двумя бойцами и даже вмешаться, как теневые владыки.

А еще, мы сможем придумать себе какие-нибудь мега-крутые прощальные слова! Что-то типа: «Конец уже близок!»… или: «Близок день воскрешения демона…».

У-у-у-у, как было бы круто заявиться на поле поя прямо посреди сражения и заявить: «Вы дураки…» или: «Вас всех контролируют» и «Прежде чем уничтожить всех вас!..»

Вау. Я смогу на полных правах делать то, о чем всегда мечтал.

Точно, чуть не забыл. Это же самое главное. Наша организация будет называться…

— Мы Сад Теней… Мы скрываемся в тени и охотимся на тьму…

— Сад Теней. Хорошее название.

Точно! Это круто.

Именно в этот день родился Сад Теней и враг всего мира – Культ Диаблоса. А я на шаг приблизился к своей цели.

— Думаю, мы можем начать с использования нашей магии и спарринга. Я буду выступать в качестве главного бойца, но тебе придется много тренироваться, чтобы ты смогла справиться с мелкой сошкой.

— Я понимаю. Нам придется противостоять серьезному врагу. Я обещаю стать сильнее.

— Точно. Мне нравится твой настрой.

— А еще мы должны найти других потомков героев и защитить их.

— Э-эм, ага. Да, давай действовать не спеша.

Конечно, с большой компанией веселее, и крупные группы больше похожи на законные организации. Но как говорится, меньше народу – больше кислороду. Если честно, думаю, мы и вдвоем можем прекрасно справиться.

– Ну а пока давайте сосредоточимся на том, чтобы стать сильнее, – предложил я, и достал свой деревянный меч.

Я и не ожидал, что Альфа окажется такой способной. Казалось, она совсем недавно была лишь новичком. К тому же, она тоже хорошо чувствует магическую энергию.

Под лунным светом, я парировал ее атаки своим деревянным мечом, пока в моей голове проносились эти мысли.

Продолжение следует…

* * *

Запуск инструкции Теневого Владыки

[[image:/storage/reader-images/6ff4ffb61fa32b200602696eb8edcf08e62d8aef.png]]

С момента основания «Сада Теней» прошло три года… ну или около того. Нам с Альфой исполнилось тринадцать лет, а моей старшей сестре Клэр – пятнадцать.

Когда тебе тринадцать, в этом нет ничего особенного, но пятнадцать лет – это уже совсем другое дело. Именно в этом возрасте дети аристократов поступают на первый курс обучения в Королевской Академии.

Как для наследницы и вообще надежды всего семейства Кагено, мать устроила для Клэр безумную прощальную вечеринку, по случаю ее поступления в академию.

И, вау, ничего круче я в жизни не видел.

Все прошло отлично. Ну, все было отлично до тех пор, пока Клэр не исчезла в день своего отъезда.

И тогда в доме Кагено начался настоящий ад.

— Когда я вошел, комната выглядела так же, как обычно, — объяснял отец тихим, сдержанным голосом, — Никаких следов борьбы. Думаю, они попали сюда через окно. Похититель был опытным, иначе он никогда бы не смог бесшумно взломать замок и пробраться сюда незамеченным.

Отец подошел к подоконнику, и задумчиво посмотрел в небо. В его руке был запотевший стакан виски со льдом, идеально довершающий эту сцену.

Вот если бы у него еще были волосы…

— И? Ты хочешь сказать, что нам не повезло, потому что похититель был опытным?

Голос моей матери был настолько ледяным, что мне показалось, это заставило отца вздрогнуть.

— Я-я не это имел в виду. Я просто констатировал факт… — ответил отец, и по его щекам скатились капли холодного пота.

А потом наступила гробовая тишина.

— Лысый болван, закрой ро-о-о-о-от!!!

— Ах! П-прости меня! Прости!!

Кстати, я тут словно невидимка. Родители не ждут от меня многого, да и я особо не вмешиваюсь в их дела. Скорее наоборот, я стараюсь держаться в стороне и меньше выделяться.

Мне действительно очень жаль, что моя сестра пропала. Мы не очень близки, но она реально крутая и все такое. Но они схватили ее посреди ночи, когда я тренировался в заброшенном городе, поэтому я ничего не смог сделать, чтобы остановить их.

Через пару минут мне надоело слушать, как ссорятся мои родители, поэтому я тихонько вышел из спальни сестры, и вернулся в свою комнату.

— Можешь уже войти.

— Хорошо.

Прозвучал спокойный голос, и под тихий шелест занавесок в мою спальню вошла девушка в слизневом костюме.

— О, это ты, Бета.

— Да.

Она эльфийка, как Альфа. Но если у Альфы белоснежные волосы, то у Беты серебристые, обрамляющие ее голубые глаза, а на лице у нее две маленькие родинки. Она – третий член «Сада Теней», после меня и Альфы.

Да, я помню, что говорил Альфе не торопиться, но клянусь, она продолжает подбирать этих людей, как бездомных кошек или вроде того. В итоге нас уже семеро.

— А где Альфа?

— Она ищет следы мисс Клэр.

— Ого, она быстрая. Так моя сестра жива?

— Скорее всего.

— Мы можем спасти ее?

— Возможно… но понадобится ваша помощь, Тень.

Ох, и кстати, я заставил их называть меня Тенью. Это же отлично подходит для лидера «Сада Теней», я же прав?

— Это сказала Альфа?

— Да. Она сказала, что нам следует принять все меры предосторожности в ситуации с заложниками.

— Хах.

Дело в том, что Альфа и сама по себе достаточно сильна, поэтому, если она просит подкрепления, значит мы имеем дело с большой шишкой.

— У меня кровь кипит от такого… — сказал я, и направил мощный поток магической энергии в свой кулак.

А потом…

*БАХ*

С силой ударил кулаком по столу, заставив воздух задрожать.

Для этого не было никаких особых причин, просто я люблю устраивать хорошее шоу.

Плюс, это пугает Бету. Она даже пробормотала: «Невероятно». Круто.

В последнее время я часто занимаюсь спаррингом с Альфой, Бетой и Дельтой, но мне нравится время от времени пробовать что-то новое. И я все еще одержим идеей сыграть роль кукловода, так что сейчас у меня появилась прекрасная возможность.

— Давненько я не показывал свою истинную силу… — пробормотал я.

Для большего эффекта, я люблю в такие моменты излучать мистические вибрации. А еще Альфа и Бета, сами того не осознавая, создают идеальную среду для моей игры, а в последнее время это еще больше взбудораживает меня.

— Как мы и ожидали, член Культа Диаблоса может занимать должность высшего офицера.

— Хм, высший ранг?.. Но что им нужно от моей сестры?

— Возможно, они подозревают, что она может быть одним из потомков великих героев.

— Ну, эти ублюдки в чем-то правы…

И вот тут началось.

Она достала кипу документов и начала бормотать какие-то странные слова.

Что-то вроде: «В конце концов, твоя история была правдой…».

И «У детей Диаблоса, живших тысячу лет назад, было…».

А еще «Этот монумент может быть знаком Культа…».

Но я не знаю наверняка, потому что понятия не имею, что там написано в этих древних текстах. Причем у меня есть предчувствие, что Альфа тоже не понимает их.

Знаете, я почти уверен, что эти двое откопали где-то эти древние бумажки, которые выглядят достаточно подозрительно, и решили, что мы приближаемся к истине.

А дальше я услышал это:

— Взгляните на этот отчет. Согласно нашему последнему расследованию, мисс Клэр могли отвезти в это убежище…

И с этими словами, Бета вывалила передо мной кипу бумаг. Как по мне, так это какая-то бессмысленная тарабарщина. Большинство этих документов написано древним алфавитом, а остальные просто представляют собой ряд бессмысленных цифр и символов. Черт возьми, я даже не думал, что они умудрятся создать фальшивые отчеты. В этом отношении она даже меня переплюнули.

Я проигнорировал ее объяснения и метнул свой маленький нож в карту на стене. Я всегда целюсь наугад или туда, куда мне удобно.

*Зи-и-и-и-инг!*

И он идеально воткнулся в точку на карте.

— Там.

— Там? Что там?

— Там сейчас находится моя сестра.

— Но там же ничего нет… хотя… подождите. Не может быть!..

Она вдруг начала рыться в своих отчетах, как будто действительно что-то поняла.

Эм-м… ах… я же бросил наугад. Но Бета – великая актриса.

Дай-ка угадаю: ты сейчас скажешь мне, что в том месте находится тайное убежище, да?

— Если верить перекрестным ссылкам моих отчетов, то именно в этом месте находится убежище.

Вот видите? А я что сказал!

— Невероятно, Вы мгновенно расшифровали эти документы, и обнаружили все скрытые детали… я никогда не перестану удивляться Вашей гениальности.

— Бета, тебе нужно больше тренироваться.

— Обещаю, что буду учиться.

Браво! Конечно, я понимаю, что это игра, но… фью!

Ах, Бета, как бальзам для моего сердца.

— Я сейчас же доложу об этом Альфе. Выдвигаемся сегодня ночью?

— Да.

Бета поклонилась мне и вышла из комнаты с искрящимися от восторга глазами.

Так держать. Я даже почти чувствую, как она уважает меня.

Поаплодируйте же ей за безупречную игру, достойную Оскара!

Длинный, тускло освещенный туннель. Тишину разорвали громкие шаги высокого седовласого мужчины.

Несмотря на то, что на вид ему не менее сорока лет, у него тело крепкого молодого парня.

Вскоре он остановился у высокой деревянной двери, по обеим сторонам которой стояли стражи.

На двери висела табличка: «Дочь Барона Кагено».

— Сэр, она здесь, — сказал один из стражей, и в поклоне открыл ему дверь, — Мы смогли связать ее, но она очень бойкая. Пожалуйста, будьте осторожны.

— Хмпф. Хочешь сказать, что я не смогу справиться с маленькой девчонкой?

— П-прошу прощения, сэр!

Он еще раз фыркнул и сильным толком распахнул дверь в каменную темницу.

Там, в сырой и холодной тюрьме, прикованная магическими цепями к стене, сидела девушка.

— Так значит, ты и есть Клэр Кагено.

Услышав свое имя, девушка медленно подняла голову, и смело посмотрела прямо в глаза своему похитителю.

Даже в таком виде, она выглядит потрясающе: растрепанная, в шелковой ночной сорочке, которая едва прикрывает ее пышную грудь и стройные бедра, а ее чистое лицом обрамляли черные, как крыло ворона, волосы.

Клэр с вызовом посмотрела на него.

— Я видела тебя в столице. Тебя зовут Виконт Олба, не так ли?..

— Ох, ну, когда-то я был королевским гвардейцем. Или ты могла видеть меня на Фестивале Бога Войны.

— Да, точно. Тот турнир. Если я не ошибаюсь, ты с позором проиграл Принцессе Ирис, — ухмыльнулась Клэр.

— Хм. Меня ограничивали правила турнира! Я бы никогда не проиграл ей в настоящей битве.

— Хах, утешай себя сколько угодно, Виконт Олба, но это не изменит того, что ты неудачник.

— Заткнись, соплячка! Ты ни черта не знаешь обо мне! Ты даже не представляешь, с каким трудом я достиг этой вершины, — рявкнул Олба.

— Мне хватит года, чтобы достичь того же.

— Не хочу тебя огорчать, но вряд ли ты проживешь так долго.

Цепи громко зазвенели.

Клэр за долю секунды сократила между ними расстояние, и щелкнула зубами в миллиметре от затылка Виконта Олба.

*Кусь*

Если бы Виконт не повернул голову вовремя, она бы перегрызла ему сонную артерию своими острыми зубами.

— Может, проверим, кто же из нас не доживет до следующего года?

— Ты ничего не будешь проверять, Клэр Кагено.

В ответ, Клэр громко посмеялась ему в лицо.

— Закрой рот! — закричал Виконт и с размаху ударил ее кулаком в челюсть, снова прижав к каменной стене.

Но взгляд Клэр остался неизменным.

Это только подлило масла в огонь, и Виконт замахнулся для еще одного удара.

Но во второй раз его кулак врезался в твердую стену.

— Значит, ты можешь так быстро уклоняться от удара, хах?..

И Клэр снова бесстрашно улыбнулась.

— Ох, а мне показалось, что ты пытался сбить муху.

— Хм. Я думал, ты не позволишь своим сильным магическим силам подавить тебя.

— Я давно поняла, что главное не количество силы, а то, как ты используешь ее.

— Твой отец хорошо научил тебя.

— Этот лысый старик ничему не учил меня. Я говорю о своем брате.

— Твоем брате?..

— Поэтому я вожусь с ним каждый день. Он не выиграл у меня еще ни одной дуэли, но это скорее я учусь его техники, а не наоборот. Вот почему я так люблю усложнять ему жизнь.

С этими словами на ее лице появилась легкая ухмылка.

— Искренне сочувствую твоему брату. Можно даже сказать, что я герой, спасший твоего брата от злой старшей сестры. Но достаточно болтовни… — Виконт сделал паузу и внимательно уставился на Клэр.

— Клэр Кагено, ты не почувствовала в себе никаких изменений, в последнее время? …Может, тебе нездоровилось? Или тебе было труднее использовать и управлять магией? Тебе больно, когда ты используешь магию? На твоем теле появлялись странные темные пятна?.. У тебя были какие-нибудь из этих симптомов?

— Ты похитил меня, чтобы поиграть в доктора?

Уголки блестящих губ Клэр поднялись в легкой улыбке.

— Знаешь, у меня когда-то была дочь. Я не хочу снова делать тебе больно, поэтому для нас двоих будет лучше, если ты честно ответишь на мой вопрос.

— Это что, угроза? Когда я чувствую угрозу, я начинаю еще больше злиться… даже если не должна.

— То есть ты отказываешься говорить?

— Хм, дай подумать…

И тут наступила долгая пауза. Виконт и Клэр пристально смотрели друг другу в глаза, пока девушка не решилась нарушить тишину.

— Ладно. Мне все равно без разницы, так что я отвечу на твой вопрос. Что ты там спрашивал? Что-то о моем здоровье?.. Сейчас со мной все нормально. Если бы я не была прикована цепями, я бы без проблем задала тебе взбучку.

— Что значит «сейчас»?

— Ну, впервые я заметила симптомы год назад.

— Что? Хочешь сказать, ты просто вылечилась?!

Клэр действительно ошарашила Виконта. Он еще никогда не слышал, чтобы кто-то смог исцелиться сам по себе.

— Да. Я ничего не делала… ой, точно. Как же это там называлось? Кажется, «растяжка»? Я не знаю, что это значит, но мой младший брат предлагал мне делать эту «растяжку» вместе с ним, и после этого я почувствовала себя лучше.

— Растяжка? Я никогда не слышал о таком… но если у тебя были симптомы… хм, значит, я не ошибся. Ты действительно совместима.

— Совместима?.. Что это значит?

— Забудь, это тебя не касается. В любом случае тебе осталось немного. Ох, но не бойся, я обязательно присмотрю за твоим братом… пфх!

Резкий удар по лицу не дал ему договорить фразу.

— Что?! — рявкнул он, и не сводя с Клэр гневного взгляда, попятился назад к двери. Он зажал свой окровавленный нос, — Клэр, ты… паршивка!..

Ее руки и ноги должны быть связаны, но каким-то образом, она смогла освободить свою правую руку, по которой теперь струится алая кровь.

— Ты вывихнула собственное запястье? Содрала с руки кожу, чтобы выбраться?!

Это были не обычные цепи. Ее запечатали магией. Другими словами, Клэр высвободила свою физическую силу, чтобы сорвать плоть с собственной руки, сломать кости в запястье и выскользнуть из цепей.

И все это только ради того, чтобы ударить Виконта Олба.

Это потрясло его до глубины души.

— Если ты хоть пальцем тронешь моего брата, я прикончу тебя! Я убью тебя, твою семью и всех, кто тебе дорог… кгх..?!

Виконт со всей силы ударил Клэр в живот.

У девушки не было шанса защититься от его заклятия, особенно, когда она все еще прикована цепями к стене.

— Сука!.. — прорычал Виконт Олба, когда Клэр от бессилия упала на землю.

На полу растеклась темно-красная лужица крови, вытекшая из ее разодранного запястья.

— Что ж, тогда я узнаю, после того, как воспользуюсь этим… — пробормотал он, и протянул руку, чтобы коснуться ее крови.

И в этот момент дверь в темницу распахнулась, и туда вбежал запыхавшийся солдат.

— Лорд Олба. У нас проблемы! Вторжение!

— Вторжение?! Кто, черт возьми, посмел ворваться сюда?

— Мы не знаем! Их мало, но без Вас у наших солдат нет ни единого шанса!

— Пф, я разберусь с этим! А остальные пусть остаются начеку!

Виконт Олба раздраженно цокнул языком, а потом развернулся на каблуках и вышел из темницы.

К тому времени, когда Виконт Олба прибыл на место, в живых уже никого не осталось. Весь зал был залит красной кровью, перемешавшейся с грязью.

Его солдаты были сильнейшими в столице. Некоторые из них могли бы даже соперничать с королевской гвардией.

— Почему? Это невозможно!..

Освещенные единственным лучом лунного света, льющимся снаружи, землю усыпали бесчисленные тела убитых.

Каждый из них был убит с одного удара… нанесенного с невообразимой, разрушительной силой.

— Сукины дети!..

Виконт Олба уставился на группу людей, одетых в черные комбинезоны. Их было всего семеро, и судя по их фигурам, тонким талиям, все они должны быть девушками.

В тусклом свете луны они были практически незаметны. Возможно, если бы не острый глаз Виконта и его опыт, даже он мог бы не увидеть их.

Они используют какую-то редкую технику, некую магическую завесу, которая мешает обычным людям увидеть их.

И Виконт Олба сразу почувствовал, что эти девушки ничуть не уступают ему по силе.

Одна из них, чье тело покрыто кровью, пристально смотрела прямо в глаза Виконта.

— Н-нр…!

В этот момент инстинкты Виконта Олба завопили… странно, никакой явной причины нет, но он почувствовал приближение опасности.

*Кап-кап*

С ее костюма капала кровь убитых ими солдат. Она не спеша шагнула вперед, позволив своей катане апатично тащиться вслед за собой, оставляя позади тонкий кровавый след.

— Кто вы такие?! Что вам нужно? — спросил Виконт, пытаясь скрыть свое беспокойство.

Но сейчас перед ним стоит сразу семеро воительниц, каждая из которых даже по одиночке может сравниться с ним по силе. Поэтому драться бесполезно, и все, что он может сейчас делать, это мысленно проклинать себя за невезение.

Забрызганная кровью девушка проигнорировала его вопросы. Она засмеялась, показав свои белоснежные зубы из-под окровавленной маски.

«Она смотрит на меня, как хищник на добычу!..» — подумал Олба, и через секунду услышал другой голос.

— Подожди, Дельта.

Девушка тут же остановилась, и послушно отступила.

Виконт испустил долгий вздох облегчения.

Но тут вперед вышла другая девушка.

— Мы «Сад Теней».

Если бы их не окружали окровавленные тела убитых людей, ее ангельский голосок мог бы даже очаровать его.

— Я Альфа.

С этими словами она сняла свою маску, и Виконт замер.

Ее белоснежное лицо озарил призрачный лунный свет.

— Н-н…!

У Виконта перехватило дыхание от ее внеземной красоты.

И тут, эта прекрасная эльфийка сделала шаг вперед.

— Мы пришли, чтобы уничтожить Культ Диаблоса.

До этого момента он не обращал внимания на ее черный меч, пока после своих слов, она не рассекла им воздух, разорвав ночное небо. Или, по крайней мере, ее удар создал такую иллюзию из-за остаточного изображения, созданного черным, как смоль, лезвием… словно по ветру побежали волны магической энергии.

Как она смогла нанести такой сильный удар в столь юном возрасте?

Виконт Олба задрожал от зависти и страха перед ее мечом… хотя больше его напугало ее заявление.

— К-как… откуда ты знаешь про нашу группу?

Культ Диаблоса.

Виконт Олба – один из немногих, кто знает название этой организации.

— Мы знаем все. Про демона Диаблоса, его проклятие и потомков героев. И… мы знаем правду про одержимых.

— К-как ты?..

Эта информация находится под замками строгой секретности. Даже сам Олба узнал об этом совсем недавно. Непосвященные не могли… нет, они не могли узнать об этом.

И Виконт Олба понимает, что он не может позволить им уйти с этой информацией. Но разве их убийство сможет предотвратить распространение строго засекреченных данных?

Нет, это точно не поможет.

А это значит, что ему нужно выжить, несмотря ни на что. Он обязан выжить, чтобы сообщить в штаб-квартиру об этих девушках… и поэтому Виконт Олба смело сделал шаг вперед.

— А-а-а-а-а-а-а-а-ах!!! — закричал он, и выхватив свой меч бросился на Альфу.

— Как глупо, — заметила она, и молниеносным движением уклонилась от его меча, нанося ему не менее сильный ответный удар.

Лезвие ее клинка вспороло щеку Виконта. Хлынула струя алой крови.

Но даже это не остановило его. Он снова и снова замахивался, не желая останавливаться даже несмотря на то, что ни одна его атака так и не поразила цель. Но каждый раз он все равно промахивался буквально на волосок.

Между тем Альфа сосредоточилась на устранении лишних движений и расчете траектории ударов своего меча, чтобы ловко уклоняться от его наступающих атак.

Всего через минуту борьбы, руки Виконта были покрыты десятками ран, его ноги были изорваны, а плечи рассечены глубокими порезами.

Но ни одна из его ран не была смертельной.

И тут до Виконта Олба дошло. Эльфийка не собирается убивать его, пока не получит от него информацию, а значит, это можно использовать в свою пользу.

После того, как он в сотый раз прорезал пустоту, острое лезвие меча Альфы пронзило его грудь, заставив его отступить.

— Думаю, пора перестать терять время, — сказала Альфа.

Виконт ничего не ответил. Его ноги подогнулись, и он упал на колени, прижимая свои ладони к кровоточащей ране, чтобы остановить кровь. А потом на его лице появилась хитрая ухмылка, и он молниеносным движением закинул что-то в рот проглотив это.

— Что… что ты сделал?!

Его тело увеличилось в размере в несколько раз… лицо потемнело, мышцы выросли, как на дрожжах, глаза загорелись красным. И самое главное, его магическая энергия выросла… очень сильно.

— Хм!..

Стальной меч Виконта Олба резко поднялся в воздух. Наполненный трепещущим огнем и неистовством, клинок полетел на Альфу. Но девушка только поморщилась от неожиданности и так же быстро отпрыгнула назад.

— Интересный трюк. Хм, судя по колебаниям волны, это была магическая перегрузка… которая была вызвана силой…

— Леди Альфа, все в порядке? — спросил голос у нее за спиной, удивленный тем, что она впервые отступила во время сражения.

— Все в порядке, Бета. Просто небольшая проблема… хм?

Но когда Альфа снова перевела взгляд на Виконта Олба, там уже никого не было. Ну, если точнее, в том месте, где тот только что стоял, была небольшая дыра в полу, ведущая на нижний этаж… открытый люк.

— …Он сбежал.

— Да… нужно догнать его, — ответила Бета, готовая нырнуть в люк вслед за Виконтом.

Но в самый последний момент Альфа остановила ее.

— Подожди, в этом нет необходимости. Он позаботится об этом.

— Он?.. Точно, я чуть не забыла. Тень говорил, что он обязательно пойдет следом за нами… не может быть.

— Ага. Если честно, я даже боялась, что он заблудится, если побежит по другому маршруту, — хихикнула Альфа.

— Он знал, что такое может произойти… он снова сделал это.

Их глаза засветились уважением, когда они всемером заглянули в открытый люк.

— Я заблудился…

Пробормотал я себе под нос, блуждая по пустым подземным туннелям.

Поначалу все шло отлично. Мы без проблем проникли в их убежище, но мне быстро надоело отбиваться от мелкой сошки. Поэтому я решил найти и прикончить их босса.

Это и привело нас… сюда.

Вот отстой.

А я ведь даже заранее придумал целую речь для встречи с их лидером и все такое.

Ну почему это здание такое огромное?

У меня даже появилось чувство, словно я попал на какой-то заброшенный военный объект.

— Хм-м?

Я почувствовал, что кто-то бежит в мою сторону с другой стороны туннеля. Через несколько секунд бегущий мужчина заметил меня.

Он остановился в паре метров от меня.

— Ты ждал меня…

Мне показалось, что он не спрашивает, а скорее предполагает.

И он явно возбужден, да и его глаза почему-то горят ярко-красными огнями. Он выглядит… чертовски круто. Ух, я даже представляю, как из его глаз вылетают лазерные лучи.

— Хотя я быстро разберусь с таким как ты, — снова сказал он, и как-то странно улыбнулся мне.

А потом он растворился в воздухе… ну или скорее очень быстро побежал вперед. Ха, если бы на моем месте был обычный человек, он бы действительно подумал, что тот исчез.

Но я тоже не простак. Я парировал его атаку одной рукой. Пока я способен определять направление атаки, меня не пугает его скорость. К тому же сила зависит от того, как ты ее используешь.

— Г-гр! — взвизгнул он.

Я ударил его в плечо и отступил.

Его магия невероятна… если честно, он мне кажется даже сильнее Альфы. Но то, как он управляет этой магией – увы, выглядит совсем печально. Он просто идиот, накачанный магической энергией.

Я не большой фанат людей, которые сходят с ума от своей магии, подкачивают свои силы заклинаниями и бегают со скоростью реактивного самолета. И я не люблю полагаться только на физическую силу. Не то, чтобы я пытался отрицать это. Я хочу сказать, что если бы мне пришлось выбирать между силой и техникой, то я бы без сомнения отдал предпочтение силе, потому что даже продвинутая тактика ничего не стоит без силы.

Тем не менее, я категорически против полусырых стратегий, которые опираются только на физические способности… например: только на силу, скорость или время реакции. Такие люди не замечают и попросту игнорируют тонкости боя.

Видишь ли, силу можно наколдовать, но мастерство требует усилий.

Теневые владыки никогда не проигрывают, когда дело касается мастерства и опыта. И я хочу стать таким же. Мои техники дополняют мою силу. А моя смекалка диктует скорость. Моя быстрая реакция помогает мне определить все возможные атаки врага. Физическая сила важна, но я никогда не испорчу бой, полагаясь только на нее. Это все часть моей боевой эстетики.

Если честно, этот неуклюжий драчун уже начинает бесить меня.

Давайте преподадим ему урок… о том, как правильно пользоваться магией.

— Урок первый.

Я поднял в воздух свой слизневый меч и рванул вперед… один шаг, два шага, три.

На последнем он замахнулся на меня, а это значит, что я оказался в пределах его досягаемости, и это стало моим сигналом к ускорению. Я взял крохотное количество магии и сконцентрировал ее в ногах, сжал, потом выпустил одним залпом. Этого вполне достаточно чтобы создать взрывную волну с наименьшей магической силой.

Его меч рассек воздух.

И теперь он оказался в пределах моей досягаемости.

Мне не нужна ни скорость, ни сила, ни магия. Лезвие моей черной катаны прошлось по его шее, разорвав верхний слой кожи, но оставив вены нетронутыми.

Я отступил назад. Его клинок одновременно оцарапал мою щеку.

— Урок второй.

Я сделал свой ход, и он тоже снова поднял свой меч.

На этот раз я не буду использовать магию, и позволю ему двигаться быстрее меня. Вот только он не может атаковать и двигаться одновременно… каким бы быстрым он не был.

Вот почему я могу подойти ближе и сделать одно крошечное движение.

Это расстояние идеальное – достаточно большое для меня и слишком маленькое для него.

И тут наступила глубокая тишина.

Я вижу, что он сомневается, не уверен, что делать дальше. Но в конечном итоге он решил отступить.

Хах, но я знал, что он сделает это. Догадаться было несложно из-за сдвига магической энергии внутри него. Поэтому я резко сократил расстояние между нами, не давая ему шанса убежать.

На этот раз мой меч порезал его ногу, ранив чуть глубже, чем в предыдущий раз.

— Гх-а-а!..

Он застонал от боли и попытался убежать.

Я не стал преследовать его.

— Урок третий.

Вообще-то, это было только начало.

Чувствовал ли я себя когда-нибудь настолько переполненным силой?

Виконт Олба удивился, когда черный, как смоль, меч снов разорвал его кожу.

Даже когда он сражался с эльфийкой или когда Принцесса объявила о своей победе на Фестивале, Виконт никогда не чувствовал себя настолько слабым. На самом деле, в последний раз он чувствовал себя слабаком… когда был ребенком. То был первый раз, когда он взял в руки меч и столкнулся со своим наставником.

Взрослый против ребенка. Чемпион против новичка.

Вряд ли это вообще можно считать настоящей борьбой.

И прямо сейчас Виконт Олба словно вернулся в то время.

Мальчишка перед ним совсем не похож на сильного бойца. По крайней мере, он не излучает такую же угрожающую ауру, как Альфа, когда она сражалась с ним. Этот мальчик держится совершенно естественно… его поза, магия и движения. Он словно вообще не прилагает никаких усилий. На самом деле, его сила и скорость ничем не примечательны. Ну правда. ничего особенного. Но его тактика совершенствует его удары. Каким-то образом, он умудряется противостоять силам массового уничтожения Виконта Олба, используя только это.

Это заставило Виконта испытать противное чувство поражения.

Он знает, что жив только потому что мальчик позволяет ему. Но стоит ему передумать, и Виконт будет мгновенно убит.

Может Виконт и сильный, но он может заживлять свои раны только до получения смертельного удара. Естественно, у всего есть свои пределы, как и побочные эффекты у использования магии.

Тем временем, он потерял уже не меньше ведра крови, половина его костей беспощадно переломана, а его тело настолько сильно покрыто ранами, что даже смотреть больно.

Это значит, что ему потребуется очень много времени, чтобы полностью восстановиться.

Но даже в таком состоянии, Виконт продолжает стоять на ногах.

Нет. Точнее будет сказать – его просто пощадили.

А в голове Виконта Олба крутился всего один вопрос.

Почему?..

Почему он оставляет меня в живых?

Почему мы сражаемся?

Почему ты такой сильный?

Почему?

Между тем, мальчик в черном костюме посмотрел на Виконта сверху вниз.

— Мы прячемся в тени и охотимся на тьму. Это единственная цель нашего существования.

В его голосе отдаленно слышались нотки печали.

И этого всего было достаточно, чтобы Виконт понял ситуацию.

— Ты собираешься пойти против них?.. — спросил он.

В этом мире существуют люди, которым все законы нипочем. Что же до Виконта, то он прекрасно знает все это и относит себя к самому высшему эшелону, к тем, чья личность строго скрывается.

Прямо сейчас Виконт пользуется некоторыми привилегиями, но его постоянно подавляют те, кто стоят выше. Именно поэтому в нем так сильно кипит жажда власти… и это привело его к падению.

— Даже если ты… даже если твоя шайка придурков станет сильнее, вы никогда не сможете победить их. Тьма этого мира… она намного глубже, чем ты можешь представить себе даже в самых страшных кошмарах, — сказал он, но не ради того, чтобы предупредить мальчика, а чтобы выразить свои дьявольские надежды.

Он хочет, чтобы мальчишку стерли в порошок, чтобы он лишился всего и полностью разочаровался в обществе. Но, охваченный мелкой завистью и злобой, он боится, что его желание невыполнимо.

— Тогда мы нырнем глубже, — совершенно спокойно ответил его мальчик. В отличие от мужчины, в его голосе не было ни намека на заносчивость или чрезмерную амбициозность.

Но Виконт почувствовал в нем непоколебимую решимость и уверенность.

— Думаешь, это так просто?

«Дурак, это невозможно,» — подумал Виконт, который сам обречен на бесконечные попытки их уничтожения.

В этот момент он понял еще одну важную вещь. Рано или поздно этот мальчишка наиграется с ним, как кошка с мышкой, и просто прикончит его. Значит, нужно срочно что-то предпринять… он достал из нагрудного кармана пилюлю и очень быстрым движениям закинул ее себе в рот.

«Если мне все равно не жить, то я хотя бы преподам этому мальчишке хороший урок. Пусть он узнает правду о тьме этого мира.»

Аура, окружающая Виконта Олба мгновенно начала меняться.

До этого момента, вокруг его тела бушевала магическая энергия, но теперь она стала намного плотнее, острее и сильнее. Его вены разбухли, некоторые даже полопались, выпуская фонтаны крови, мышцы начали рваться, а кости ломаться… Но стоило ему дойти до определенной точки, его тело мгновенно исцелилось. Он бросил вызов ограничениям человеческого тела и пропитал свою плоть неизмеримым количеством магической силы.

Культ назвал это «пробуждением».

Как только человек принимает эту форму, пути назад уже нет. Но взамен… человек получает Геркулесову силу.

— А-а-а-а-гр-р-р-р!!!

Виконт зарычал, как дикий зверь, вышедший на охоту. И под этот вой, он растворился в воздухе…

В воздухе повис глухой звук удара. В то же мгновение мальчика в черном костюме отбросило к стене.

*БАХ!*

Тот перевернулся в полете, и отпрыгнул от стены, как от трамплина и идеально приземлился на пол.

Но Виконт продолжил атаковать, отбрасывая мальчишку назад.

— Слишком медленно! Слишком слабо! Слишком предсказуемо! Вот она, реальность! — кричал Виконт, агрессивно преследуя его.

С очередным стуком, мальчик оттолкнулся от пола и увернулся от атак Виконта… быстрых, тяжелых и беспощадных.

Виконт Олба уверен, что он все понял, ведь тигру не нужно быть хитрым, чтобы убить зайца. Ему достаточно одной силы. По этой причине, отталкивая его назад, он не дает мальчику возможность ударить в ответ… при этом, приближаясь к собственной погибели.

Но это все неправильно.

— Пгфх?! — Виконт заскулил от резкой боли, когда из его груди мощным фонтаном хлынула кровь.

Опустив глаза вниз, он увидел небольшую, но серьезную рваную рану… ту, которая прорвалась через слои его кожи. Но это затормозило его лишь на секунду, и он достаточно быстро пришел в себя, чтобы в следующее мгновение снова отбросить своего противника на несколько метров.

— Это безнадежно! Тебе никогда не достать меня!!! — кричал он, будто специально отказываясь замечать, что его кожа и плоть разорвались в клочья, а по бокам торчат острия костей, словно иглы дикобраза.

Но его раны запузырились и снова исцелились буквально за несколько секунд.

— Вот так выглядит истинная сила! Это и есть истинная власть!!!

Виконт начал ускоряться. Его удары снова посыпались как град. Он бил, пинал, замахивался своим мечом, даже несмотря на то, что из его тела не перестает хлыстать кровь.

Он быстрый, как вспышка алой молнии.

Черное и красное… два цвета столкнулись.

Но снова, черное пятно отлетело назад, а красное извергнуло новую порцию крови.

Их сражение слишком быстрое для обычного человеческого глаза.

Вой Виконта смешивался со звоном стали и гулом боя. Они били, отступали и снова атаковали. Их тел не было видно, только черные и красные остаточные изображения.

Их следующая стычка длилась недолго.

Слишком явный дисбаланс сил дал о себе знать, и теперь уже не трудно догадаться, что фигура в черном уже близка к проигрышу.

Виконт знает одно – он не может проиграть этот бой. Поэтому он отбросил в сторону свой меч, и схватив противника своими разбухшими ручищами, отбросил его в стену как тряпичную куклу.

Но почему?

Почему тот выглядит невозмутимым?..

— Почему… почему я не могу ударить тебя?..

Мальчишка в черном не изменился с самого начала боя. Он почти не использует магию, и ни разу не атаковал первым… предпочитает плыть по течению, и просто разрешает Виконту швырять его из стороны в сторону. Он похож на опавший лист, попавший в безумное торнадо.

Только он не настолько пассивен как кажется. Он использует инерцию этих атак, чтобы нанести прямой удар… без видимой эффективности или расходования лишней энергии.

Это естественно. Как будто, так и должно было произойти.

— Ужасно, — вдруг сказал мальчик в черном, глядя на Виконта с таким выражением, словно он может прочитать его мысли.

— Ты ничего не знаешь… слышишь, ублюдок?! Ничего! — рявкнул в ответ Виконт, и снова направил всю свою магию в руки и меч.

Он готов уничтожить этого мальчика, даже если это будет стоить ему собственной жизни.

— Достаточно игр! — прокричал он и приготовился к самому грандиозному удару в его жизни.

Одним непринужденным взмахом меча… Виконт расслоился надвое. Лезвие обрушилось на него с легкостью невесомого пера. Всего один удар и все уничтожено… его меч, его умноженные магические силы, его мускулистое тело.

Виконт был уверен, что мальчик так хорошо владеет мечом из-за чистого мастерства… не из-за магии, силы или скорости. Но он ошибся.

— Что это?..

Всего один удар разрушил все.

Виконт смотрел, как лезвие рассекает его меч, его магию, его плоть и кости. Это конец. Всего один удар, укрепленный непроницаемой магией, титанической силой, сверхзвуковой скоростью и самое главное… прирожденным талантом.

Это было идеально.

У мальчика в черном было все, но он не использовал это до самого последнего момента.

И ничто не смогло бы остановить этот один единственный удар, в который он вложил всю свою силу.

— Как… это… — невнятно пробормотал Виконт. Из всех его ран хлынул фонтан алой крови, а через секунду, отрезанная мечом, верхняя часть его тела упала на землю.

*БАХ*

И через секунду, с таким же громким гулом, упала вторая половина рассеченного тела.

Разрубленный пополам, Виконт Олба попытался собрать воедино свое тело, но никакая магия не смогла бы ему сейчас помочь. Из-за отсутствия магии, его плоть сразу начала гнить и разлагаться, выделяя черную слизь, которая пропитала все вокруг него.

Мальчик посмотрел вниз.

Виконт поднял глаза.

Еще когда они впервые скрестили свои мечи, Виконт увидел темперамент мальчика в черном. Его противник намеренно показывает себя серьезным, наивным никем… который добивался всего кровью, потом и слезами ради господства в битве.

[[image:/storage/reader-images/0e883bbb20c21dca7d1a1e912f0ddbff42858acb.png]]

«Я думал, что он просто сопляк, который впервые взял в руки меч…как же я ошибался»

Его противник знал все, но он все равно решил сражаться.

«Бессильный,» — думал он о себе. Он был бессильным всю свою жизнь. Он пытался добиться успеха, но все равно остался ни с чем. А этот сопляк в черном комбинезоне…

— Ми… лия...

Жалко застонав, Виконт потянулся за кинжалом, инкрустированным синими камнями, и закрыл глаза.

Перед тем, как сознание покинуло его, он увидел улыбающееся лицо своей давно умершей дочери.

Наша охота на бандитов закончилась… эм, то есть, я хотел сказать, наша небольшая спасательная операция завершилась.

Когда я нашел свою сестру в одной из камер темницы, она была без сознания, поэтому я просто снял с нее цепи и оставил там. Наверное, поэтому она была такая недовольная, когда сама вернулась домой сегодня утром. Но она действительно крепкий орешек… причем настолько крепкий, что за одну ночь ее рана на руке почти полностью зажила.

После безумной недельки, или около того, лечений в больнице и некоторых исследований, моя сестра наконец-то добралась до столицы… Хотя мне почему-то показалось, что в течение этого времени, она доставала меня еще больше обычного, и черт бы ее знал, с чего это она стала такой раздражительной.

А между тем, девушки из «Сада Теней» занимались своими собственными исследованиями, разбирались с оставшимися бандитами и разгребали остальные дела. Ой, точно, мы же не называем их бандитами. Ну ладно, Культ. Впрочем, как их не назови, они все равно просто воры.

Хотя тот бугай с красными глазами был крут. Должен сказать, он даже вдохновил меня на новую крутую фразу.

«Тогда мы нырнем еще глубже».

Звучит суперски, в духе Теневого Владыки.

Мне стоит поблагодарить его. Я бы даже очень хотел, чтобы он сыграл роль второстепенного персонажа в моем спектакле «Восхождения в тени».

Этот спектакль был обязателен. У меня самого аж мурашки по телу побежали от моих способностей импровизировать и строить из себя мастерского кукловода. Как жаль, что там не было живой аудитории.

Но мне все еще нужно ждать два года… и тогда я поеду в столицу. Вы же понимаете, что это значит? Столица – это всемирно известный мегаполис и единственный город-миллионник в этой стране.

Держу пари, что там протагонистов пруд пруди, и там точно должны быть Финальные Боссы.

Обязательно должны будут появиться заговоры, восстания и какие-то происшествия... в нашей глуши о таком можно только мечтать.

И вот тогда на сцену вырвется теневой владыка… хах. Теперь, когда я думаю об этом, я понимаю, что пока я всего лишь подражатель владыки, возомнивший себя крутым, после того, как разобрался с захолустными ворами.

На данный момент, мой пролог пока не написан.

И как-то раз, в один прекрасный день, ко мне подошла Альфа с остальными девочками. Они хотели показать мне свои отчеты по Культу Диаблоса, лабораторным исследованиям Проклятия и прочей мелочи.

Было непривычно видеть их всех одновременно в одной комнате, тем более, когда у них дел невпроворот.

Боже, девочки, давайте полегче с исследованиями и расследованиями.

Жаль, что я не могу сказать им, что это все бесполезная трата сил.

Но я, как обычно, терпеливо выслушал их отчеты.

А вот их краткое изложение.

Во-первых, они уверены, что герои, убившие Диаблоса в прошлом, были женщинами, потому что от проклятия страдают исключительно только они.

Как изобретательно.

Мне жаль расстраивать вас, но в самой популярной версии этой истории, все герои были мужчинами. Ох, подождите, уверен, они придумали это из-за того, что не считая меня, команда «Сада Теней» состоит из семи девушек.

В следующем отчете они уверяют, что проклятию больше всего подвержены эльфы, потом гибридные звери, и только в последнюю очередь люди. Согласно их исследованиям, это связано с продолжительностью жизни разных видов. Как выяснилось, люди живут слишком мало, плюс у них очень слабые следы героических родословных, поэтому они меньше всех восприимчивы к проклятию. А вот эльфы, в отличие от людей, живут очень долго, и у них в крови находится мощная концентрация магии, из-за чего они так часто становятся жертвами проклятия. Териантропы или гибридные звери находятся где-то в середине.

И кажется, я только сейчас понял, что я единственный человек в «Саду Теней», и только я никогда не был одержим.

Помимо меня, у нас есть две териантропки и целый отряд из пяти эльфийек… все семеро были одержимы. И знаете, они проделали блестящую работу, придумав такую предысторию.

После этого я выслушал еще кучу отчетов… нет, я скорее сделал вид, что очень внимательно слушал их.

Каким-то образом, они пришли к выводу, что Культ, который изначально был просто крупной организацией, на самом деле действует в глобальном масштабе.

Фантастика.

С точки зрения одержимости, проклятия или чего-то там еще, они сказали мне, что Культ называет их «совместимыми», и члены этой организации готовы пойти на все, чтобы найти, захватить и стереть их с лица земли, или что-то в этом роде.

В общем, они пришли к выводу, что «Сад Теней» нужно разбросать по всему миру, чтобы предотвратить истребление одержимых. По их плану, я должен выбрать себе одну из них в качестве своей помощницы, а остальных разослать в разные уголки мира, чтобы они смогли защищать одержимых, разоблачать Культ и саботировать его деятельность.

Когда они предложили мне этот новый план, меня вдруг осенило: возможно, они уже поняли, что никакого Культа не существует.

Наверное, им надоел эта тупая шарада, и они решили потребовать свободу. Иначе, зачем им просить разослать их по всему миру? Я думаю, что они чувствовали себя в долгу передо мной за то, что я вылечил их, поэтому они так покорно следовали за мной. Но видимо, мне придется смириться с этим. Я знаю, что именно это они пытаются сказать мне.

Как досадно. В моей прошлой жизни дети боготворили героев так же сильно, как я обожал теневых владык… до тех пор, пока они не повзрослели и не забыли о своих драгоценных героях. Я остался один. Наверное, девочки тоже повзрослели.

Чувствую себя очень паршиво, но все равно согласился отпустить их. К тому же, я ведь никогда не планировал работать с семью помощницами. Мне достаточно всего одной подчиненной.

Поэтому, мы неохотно попрощались и я отпустил их.

Я дал себе клятву никогда не сдаваться и продолжать пытаться стать Темным Владыкой, даже если это значит, что мне придется столкнуться с этим миром в одиночку.

Она больше не боится убивать других.

Бета взмахнула своей черной катаной, и разбрызгала капли свернувшейся крови по пепельной земле. Окутанная ночным мраком, она стоит посреди поля, усеянного избитыми стражами, лежащими лицом вниз.

— Прикончите их, — приказала Бета.

Девушки в черных костюмах вонзили свои клинки в стражей. У одной их них особенно сильно дрожали руки, но это не остановило девушку от того, чтобы вонзить свой меч в его сердце.

— Гх-х… га-а-а-ах! — застонал мужчина на последнем издыхании, заставив девушку застыть, так и не закончив дело.

Этот стон будет преследовать ее во сне до тех пор, пока она не привыкнет лишать людей жизни.

Бета обхватила ее руки своими и резко провернула лезвие. Вместе, девушки почувствовали, как из тела этого стража выходит жизнь.

— Ах… ах-х-х-х!..

Они снова услышали предсмертные стоны.

На этот раз, голос принадлежал девушке.

Бета положила ладонь на плечо своей дрожащей подчиненной и дала ей следующее указание.

— Нужно спасти невинных.

Группа направилась к повозке, приближающемуся к погрузочной палубе. Вслед за пронзительным скрежетом лопнувшей цепи, из фургона вышли девушки, с темной грудой гниющей плоти.

Она все еще дышит.

— Возвращайся к Альфе… быстро!

Девушки несли гниющее тело очень аккуратно, будто боялись сделать ей еще больнее. Они постепенно набирали скорость, а прямо за ними следовала сама Бета и ее новая подчиненная.

Глядя им вслед, Бета слегка прищурилась.

Она хорошо натренировала их.

Эти девушки ничего не знали о сражениях, никогда не держали в руках мечи, и само собой, ни одна из них не убивала другого человека до встречи с ней.

Все это навеяло Бете воспоминания о том, как когда-то, она сама была на их месте.

Она до сих пор помнит, что чувствовала, когда убила в первый раз… как лезвие ее меча пронзило сердце противника, и как его руки в последний раз крепко сжали ее запястье. И в тот самый момент последнего вздоха, сила хватки жертвы была особенно мощной, как будто он пытался из последних сил ухватиться за уходящую жизнь.

— Даже когда человеку в сердце вонзили нож, всего на мгновение, в нем появляется сила сделать свой последний ход. Всегда оставайся начеку. Эй, Бета, ты вообще слушаешь меня?

Бета слышала спокойный голос Альфы, но она словно не смогла понять ни одного ее слова.

Ее сковал страх… она не могла ни двигаться, ни думать.

— Ты невозможна.

Голова ее противника взмыла в воздух.

Альфа обезглавила его.

Труп рухнул на землю, обрызгав Бету липкой кровью. Она больше не могла сдерживаться и позволила крупным слезам упасть с ее глаз.

— Найди причину сражаться.

Эти слова прозвучали с таким холодом.

Бета была ребенком. Она не знала, как жить самостоятельно.

Поэтому, присоединившись к «Саду Теней», она всегда следовала за Альфой. В конце концов, они уже давно знают друг друга, и Бета верила, что куда бы ни пошла Альфа, этот путь будет самым правильным.

Но следуя за Альфой, Бета не могла найти причину сражаться… или понять важность поиска этой мотивации. В результате ей было очень сложно смириться с необходимостью убивать. После каждого убийства во время миссии, ее сильно трясло от страха, и нередко даже рвало. Каждую ночь она часами лежала в постели, парализованная ужасом, во сне ее преследовали лица убитых, а посреди ночи она часто просыпалась с криками и в слезах.

Однажды вечером, к измученной девушке пришел Тень.

— Ты хочешь понять, зачем?..

— Д-да? — испуганно ответила Бета, наклонив голову набок.

Он всегда казался ей чрезвычайно могущественным и покрытым пеленой загадочности.

— Тогда я поделюсь с тобой мудростью…

Наверное, он имеет в виду знания о том, как облегчить мое эмоциональное страдание от убийства людей, подумала она.

В надежде, Бета кивнула.

— Д-да, я хочу понять… — ее голос не переставал дрожать.

И Тень начал рассказывать ей историю.

— Давным-давно, где-то за тридевять земель, жили старик и старуха…

Это была простая сказка без капли мудрости или чего-то там еще.

Какого черта?!

Она не знала, как реагировать на это… она была не настолько храброй, чтобы возразить тому, кого уважала Альфа… поэтому она закрыла рот и продолжила слушать его рассказ. И эта история оказалась намного интереснее, чем она изначально представляла. На самом деле, она даже не заметила, как полностью погрузилась в его рассказ, забыв обо всем на свете.

В ту ночь Бета впервые крепко проспала всю ночь.

И с тех пор, Тень каждый вечер рассказывал ей сказку перед сном.

Бета всю жизнь была книжным червем, но она никогда в раньше не слышала ни одной из его историй. Все они были захватывающими и необычными. Его сказки помогали ей быстро засыпать… и перестать просыпаться посреди ночи. Ее любимыми рассказами стали «Золушка» и «Белоснежка».

Возможно, именно в то время Бета увидела в Тени своего кумира.

Она поняла, что пыталась проводить с ним все больше и больше времени. Сначала, она робко наблюдала за ним на расстоянии, но уже через год, она окончательно привязалась к нему.

Тень был незаменим в «Саду Теней». Он – абсолютная сила, знания и мудрость. Его присутствие успокаивало Бету, как ни что другое. И довольно скоро она осознала, что нуждается в нем так же, как в воздухе.

Она поняла, что ее сомнения куда-то исчезли.

Если бы не Тень, Бету убили бы за то, что она была одержимой.

От нее отказалась семья, ее изгнали из родного города, и это трагичное прошлое долго не давало Бете принять ее новую жизнь. Она потеряла слишком много, чтобы заметить свои новые достижения.

Когда ее сомнения исчезли, Бета смогла кое-то понять – Тень подарил ей новую жизнь и силы.

Она почувствовала, как это осознание вытесняет сомнения из ее сердца.

Бета нашла причину сражаться.

Она начала вести дневник и каждый день записывала в него свои мысли… чтобы поддерживать связь со своими воспоминаниями и чувствами, и чтобы больше никогда в жизни не сомневаться.

Бета нашла причину жить дальше.

Поначалу она записывала только отдельные слова, описывающие ее чувства. Со временем она заметила, как они начали превращаться в предложения, пока не переросли в целые истории.

Тихий шелест вернул Бету к реальности. Она обнажила свой меч и вернулась к погрузочной палубе.

— Ик!

Снова услышав это, Бета заглянула под повозку и встретилась взглядом с молодым солдатом примерно ее возраста.

Он впал в панику и начал вырываться из заточения, отчаянно пытаясь спастись.

Он ничего не знал, когда согласился охранять повозку, перевозящую одержимых… и он умрет, так ничего и не узнав.

— О-остановись!..

Он побежал, желая только одного – выжить.

Но Бета без колебаний опустила свой меч, и из его рассеченного горла хлынула булькающая кровь.

Парень, шатаясь, сделал еще несколько шагов, и рухнул на землю.

Бета смахнула со щеки брызги крови, и посмотрела в ночное небо, где из-за облаков выглядывает полная луна. В лунном свете она невинно улыбнулась…

Прекрасный цветок, несущий смерть в ночи.

У Беты больше нет никаких сомнений.

Ради его счастья, она готова ступить даже на путь зла.

Продолжение следует...

Стать персонажем второго плана!

[[image:/storage/reader-images/46e1d61fbe16b0885c990aca3492a56ce2c75e2d.png]]

Наконец-то мне исполнилось пятнадцать лет, и я смог поступить в Академию Мидгара для Темных Рыцарей в Королевской Столице. Эта академия известна на весь континент, как самая лучшая школа всего континента, в которую принимают многообещающих рыцарей не только нашей страны, но и со всех уголков мира.

Я пытаюсь держать свои оценки на уровне «сойдет, чтобы не вылететь», стараясь выдавать себя за ничем не примечательного середнячка, чтобы смешаться с толпой и из тени следить за главными героями, как в моих мечтах.

Одной из них была Принцесса Алексия Мидгар, самая крупная рыбка в море.

По правде говоря, даже мартышка в курсе, что она находится на вершине цепочки эволюции.

Хотя я слышал, что есть еще одна супер-популярная девушка по имени Ирис Мидгар, но к моему огорчению, она уже закончила школу.

В любом случае, я хочу, чтобы вы знали, что я принял участие в одном очень важном событии… эм, то есть, я имел в виду, что мне пришлось сделать кое-что в качестве моего наказания за проигрыш в пари. И вот, как заваливший тот тест, я должен признаться девушке в любви. И не просто какой-то там девушке, а самой Алексии Мидгар. Да, вы все правильно расслышали: я буду признаваться именно ей.

Это и привело нас сюда, на крышу академии. Я стою за аркой и издалека наблюдаю за Алексией.

Ее шелковые волосы платинового цвета волнами ниспадают на плечи, а ярко-красные глаза, напоминают два больших алмаза. Ах, красотка, да? Ну окей, мы все поняли. Она великолепна. Но мне кажется, что она выглядит какой-то отчужденной.

Впрочем, она все равно не в моем вкусе.

Не хочу тебя огорчать, Принцесса, но мне уже надоели красивые девушки. За это можно поблагодарить Альфу и ее девочек. Сейчас я предпочитаю невзрачных. Знаешь, это делает тебя особенной.

Кстати, я не единственный безрассудный мальчишка, который собирается позвать Алексию на свидание. За две недели обучения уже более сотни идиотов пытались привлечь ее внимание.

Но в итоге всех их ждал один и тот же горький ответ.

— Мне это не интересно.

С одной стороны, я ее понимаю. Скорее всего, после окончания школы, ее ждет брак по расчету с каким-нибудь наследником из другой страны. Готов поспорить, что она и мне скажет что-нибудь типа: «У меня нет времени на эти детские игры.»

Скорее всего, всех влюбленных в нее студентов ждет та же участь – брак по расчету и все такое. Мне кажется, именно поэтому они хотят немного расслабиться и повеселиться, пока не окончили школу.

Окей, это все не имеет значения. В конце концов, это не более чем развлечение для тех, кто даже не догадывается о существовании Царства Теней.

И мой долг, как второстепенного персонажа – принять участие в этой шараде. И все это только ради того, чтобы получить жестокий отказ от самой популярной девушки в школе? Я не смог придумать более подходящей роли для фонового персонажа. Если я смогу пройти это испытание, и показать себя настоящим неудачником, я еще на один шаг приближусь к своей цели – скрытый кукловод.

Я не спал целую ночь, готовясь к этому моменту. Что я должен сказать? Как признаться ей?.. Это должно стать величайшим признанием персонажа второго плана всех времен.

Нужно подобрать идеальные слова. Но я решил шагнуть еще дальше и поэкспериментировать с дикцией, высотой тона и поиграть с голосом.

И вот настал этот день. Я стою на поле битвы моей жизни.

Готовый к бою.

Это очень важное сражение для второстепенного персонажа.

Конечно, у теневых владык есть свои собственные способы борьбы, но сражение в роли ничем не примечательного персонажа особенно важно.

А это значит, что сейчас решится мой будущий статус.

Но я уверен в своих силах, поэтому без колебаний пошел к ней.

Принцесса Алексия… она выглядит такой важной и величественной, но зато я при желании могу выхватить свой меч в мгновение ока и отделить ее голову от туловища.

Не задирай нос так высоко, ты такой же человек, как и все мы.

Приготовься, Принцесса.

Сейчас я выложу тебе самое величайшее в мире признание!

— П-пфинцфесса… А-А-А-Алексия…

Вы слышали, как круто я заикался на этом А-А-А? И это нескрываемое волнение? Я специально добавил побольше дрожи в голос, изменил высоту и прошепелявил: «Пфинцфесса» вместо «Принцесса». Это точно должно сработать.

— Я-я люблю тебя!..

А на этих словах я опустил глаза, чтобы не встречаться с ней взглядом, и заставил свои ноги сильно задрожать, будто я сейчас упаду на пол.

— Т-ты будешь моей девушкой?..

Я решил использовать эту фразу-клише, но чтобы не было очень скучно, я максимально исказил свой голос. Ах, вы бы слышали этот низкий писк отчаяния в конце! Это должно показать ей мое полное отсутствие уверенности в себе.

Это идеально!..

Все прошло так, как я планировал. Просто замечательно! Какой же я молодец!

— Конечно.

— Че?

Довольный собой, я уже собрался уходить, но мне вдруг что-то послышалось… боже, надеюсь, что это были просто галлюцинации.

— Ч-что ты только что сказала?

— Я сказала… конечно.

— Эм… окей.

Что? Нет, это не по плану!

— Д-давай вернемся в общежитие вместе.

В итоге мне пришлось провожать Принцессу Алексию до ее комнаты в общежитии. Сказав ей на прощание: «Увидимся завтра», я улыбнулся и в полном шоке пошел в свою комнату, где лег в кровать, зарылся лицом в подушку и во всю глотку закричал.

— Какого черта я стал протагонистом ромко-о-о-о-о-о-о-ома?!

— Это ведь странно, да?

— Очень странно.

— Да, бред какой-то.

На следующий день я встретился со своими друзьями в столовой и рассказал им о том, что произошло вчера на крыше Академии. Мы все единогласно согласились, что тут явно что-то не так.

— Не обижайся, но Принцесса Алексия не из твоей лиги. А если она скажет «да» мне? Нет, это все слишком подозрительно. Вы же согласны?

Сказал Скел, второй сын Барона Этала. Он высокий и стройный, и хотя со стороны может показаться, что он заботится о своей внешности, но на самом деле у него совсем нет стиля. Если вы посмотрите на него издалека, он может обдурить вас, заставив думать, что он горячий. Хм-м, а может и нет. Беру свои слова назад.

В общем, я хотел сказать, что Скел Этал тоже не в лиге Принцессы Алексии. Он классический персонаж второго плана. Я точно уверен в этом, поэтому я позволил ему стать моим другом.

— Если она согласилась стать девушкой Сида, то держу пари, у меня тоже был шанс. Боже, на его месте должен был быть я.

А это По, второй сын Барона Тато. Толстенький коротышка. Знаете, в каждой бейсбольной команде обязательно есть парень-картошка? Это он.

Причем неважно, смотрите ли вы на него издалека, стоите рядом с ним, или наблюдаете за ним с любого другого ракурса. Уж поверьте, глядя на него, ни у кого не появится мысли, что он выглядит, как крутой парень. Естественно, такая девушка, как Принцесса Алексия, никогда в жизни не посмотрит в его сторону. В конце концов, он наш посредственный, непривлекательный фоновый персонаж.

Ох, кстати, меня зовут Сид. Когда я играю роль Сида Кагено, я вхожу в образ парня-невидимки.

— Если честно, это ужасно. У меня такое чувство, что она что-то задумала, и это действительно пугает меня. К тому же мы живем в совершенно разных мирах.

— Ага, мне тоже так кажется. И в отличие от меня, вы двое не блещите красотой. Даю ей неделю на этот цирк, а потом она бросит тебя, как надоевшую игрушку.

— Не-а, три дня. И посмотри вокруг.

В этот момент я оглядел кафетерий и понял, что на меня пялятся все студенты.

— Это он! Это…

— Да ты прикалываешься?! Он же неудачник…

— Да, тут точно что-то не так…

— Ох, а мне кажется, он вполне симпатичный…

— Ну нет уж!

А дальше было еще круче…

— Я слышал, что он угрожал ей… мне это сказал Скел Этал.

— Я прикончу этого сукина сына!..

— Да, можно подстроить это под несчастный случай во время тренировки…

— Если мы не отомстим за Принцессу, то навлечем позор на весь род мужской…

И остальное в том же духе.

У меня очень хороший слух, поэтому я услышал почти все их слова. Но кое-что из услышанного меня особенно заинтересовало. Что там наплел им Скел?!

— Хмм? Чего?

— Да так, ничего.

Думаю, дружба между второстепенными персонажами не может быть искренней, она всегда мимолетна и изменчива.

— Но серьезно, что мне теперь делать? Будет странно, если я порву с ней через день после признания в любви.

И к тому же это подпортит мой статус персонажа второго плана. После такого все запомнят меня, как того, кто бросил Принцессу… хотя, думаю, странно уже то, что такой как я начал встречаться с такой девушкой.

— Да ладно тебе, хотя бы попытайся. К тому же, если тебе повезет, у тебя останутся приятные воспоминания, — с хитрой усмешкой подбодрил меня Скел.

— Он прав. Допустим, все это недоразумение. Но зато ты теперь официально встречаешься с Принцессой. Так не трать время на поиски каких-то подвохов, — добавил По.

— Это так не работает.

Даже прямо сейчас, пока мы тут тратим время на пустые разговор, слухи обо мне разлетаются по школе, как лесной пожар. А это значит, что я все больше и больше отдаляюсь от статуса «незаметный никто».

— Но теперь, когда вы двое действительно начали встречаться… — задумчиво начал По, — …Ты должен молчать о том, что признался ей в любви только из-за проигрыша в игре.

— Угу. Нельзя допустить, чтобы об этом узнали. Мне итак хватает проблем… пожалуйста, молчи об этом. Скел, тебя это касается в первую очередь!

— Мне? За кого ты меня принимаешь? Я прекрасно храню секреты!

— Я серьезно!

Я вздохнул и потянулся к своему обеду бедного студента… который стоит ровно девятьсот восемьдесят зени. Меня уже начинает раздражать атмосфера этого места. Хочется просто скорее доесть свой обед и как можно быстрее улизнуть отсюда.

Эм, но видимо, сегодня снова не мой день.

Прямо в этот момент, к нашему столику подошли шикарно разодетые служанки, и накрыли стол для кого-то очень богатого… такой обед стоит как минимум десять тысяч зени.

И этот кто-то будет сидеть прямо напротив меня!

— Я могу сесть тут?

Пошла Алексия.

Угх, я так и знал, что она объявится… вот почему я старался торопиться с обедом.

— П-п-пжалуста!

— Д-да, п-прис-саживайся! Это честь для нас!

Скел и По сжались, как испуганные мальчишки, к которым вдруг подошел главный задира школы. Мда, ребята, и это вы недавно говорили мне, что могли бы встречаться с ней, если бы захотели. Ага, что и следовало ожидать о моих друзей.

— Да, конечно. Присаживайся, — ответил я Принцессе Алексии, которая ждала моего ответа.

— Спасибо, — сказала она, садясь.

— Сегодня хорошая погода, не так ли? — спросил я, чтобы заполнить неловкую тишину.

— Действительно.

Пока мы болтали… или пытались поговорить… Алексия одним изящным движением взяла в руки столовые приборы и начала есть свой экстравагантный обед.

— Эм, блюда конечно роскошные, но не многовато ли еды для одной девушки?

— Да. Я никогда не съедаю все.

— Какое расточительство.

— Я бы с удовольствием купила себе обед подешевле, но тогда остальным будет слишком стыдно просить его.

— Хм-х, понимаю. Тогда ты не против, если я возьму у тебя несколько кусочков?

— Да, но…

— Ох, не волнуйся, я не брезгливый. И кстати, это места для аристократов низшего класса.

Алексию явно шокировало, когда я увел кусок курицы с ее тарелки и с жадностью запихал его в рот, не дав ей сказать ни слова.

[[image:/storage/reader-images/573cbedfe42a2802f916a87e98e1660ea65bad14.png]]

Ох, отлично.

— Хм…

— Передай мне рыбу.

— Подожди!..

Уху, все-таки сегодня мой счастливый день. Благодаря Принцессе, я смогу наполнить свой желудок этой вкуснятиной. М-м-м, прямо настоящий пир для бедняков. И кстати, вы уже заметили, как сильно изменилось мое отношение к ней? Если вчера я заикался, как ботаник-неудачник, то сейчас я разговариваю с ней максимально небрежно.

Наверное, вам интересно почему…

Просто я уже приступил к первому этапу операции «Скорее свалить отсюда!».

— Ах-х… ну хорошо, забирай.

— Круто. И спасибо за ужин. Увидимся позже.

— Подожди!

Проклятие. Мой план пообедать по-царски и свалить провалился. Мне пришлось неохотно вернуться за стол.

— Я так понимаю, ты выбрал «Королевский Стиль Бушин» в качестве факультатива после обеда, да?

— Угу.

По правилам академии, все студенты должны посещать обязательные курсы по утрам, а после обеда ходить на факультативы. В первом случае, все делятся на классы и занимаются в строго отведенных для них кабинетах, а второе – это скорее мешанина студентов из разных классов и курсов. Нам разрешают выбрать один из многих факультативов по борьбе или владению оружием, который по-нашему мнению пригодится нам больше всего.

— Я тоже занимаюсь в этом факультативе. И я подумала, что мы могли бы потренироваться вместе.

— А? Нет! То есть, ты занимаешься в первой секции, а я в девятой.

Искусство Бушина настолько популярно, что в нем аж девять секций, разделенных по уровню мастерства, в каждой из которых обучается по пятьдесят студентов. Пока что, я отношусь к новичкам, поэтому занимаюсь в девятой секции, но по правде говоря, я планирую остановиться на пятом уровне.

— Все в порядке. С моей рекомендацией тебя без проблем переведут в первую секцию.

— Нет, все совсем не в порядке. Я точно уверен в этом.

— Значит, тебе будет удобнее, если я перейду в девятую секцию?

— Нет уж! Вообще забудь об этом.

— Так, либо одно, либо другое. Выбирай.

— Нет.

— Это королевский приказ.

— Ладно, я перейду в первую секцию.

На этой ноте, наш обед закончился. Скел и По сидели в полном оцепенении от начала и до конца ланча… они буквально слились с фоном.

— Этот зал огромный… — удивился я, войдя в класс первой секции.

Если честно, я действительно поражен.

Если вкратце, то это похоже на элитный спортивный клуб. Помимо стандартной раздевалки, тут полностью оборудованная душевая, небольшой кафетерий и консьерж, который открывает и закрывает для студентов дверь… технически, это можно назвать автоматической дверью с ручным управлением.

Что касается девятой секции, то мы занимаемся на улице… в дождь, мучительную жару, мокрый снег, и в сильный ветер*. У нас даже дверей нет, не говоря уже о консьерже, который открывал бы ее для нас.

[П/П: Добро пожаловать в Россию, мой друг!]

Чтобы избежать насмешек со стороны остальных студентов, я быстро переоделся в форму и сел в уголок, где меня никто не потревожит, пока я буду ждать Алексию.

Но вскоре она пришла…

— Давай разомнемся, — предложила она, подойдя ко мне в своей форме Бушина.

Мы все носим специальную форму для борьбы. У девушек она похожа на классический чонсам, что-то вроде облегающего платья с высоким вырезом для ног, которые вы могли увидеть в фильме тысяча девятьсот двадцатых годов.

Алексия одета в форму черного цвета, что говорит о том, что она одна из самых сильных бойцов.

В Бушине каждый носит форму того цвета, которая соответствует его уровню. У опытных она черная, а у новичков белая.

Как вы уже догадались, я ношу белую форму. И поскольку в этом зале только я одет в белое, я в прямом смысле похож на белую ворону.

Но я проигнорировал любопытные взгляды остальных студентов… семьдесят из которых были враждебными, а тридцать любопытными… и сразу приступил к легкой разминке.

— Интересно, — прокомментировала Алексия и начала повторять мои движения.

В этом мире тоже знают, что перед тренировкой полезно разогреть мышцы, но так как у них нет конкретных инструкций по растяжке, все делают это по-своему. В конце концов, каждый боец знает, что без разминки можно получить серьезную травму. Я слышал, что некоторые используют магию, чтобы заставить свои мышцы разогреться, но все это сильно влияет на их работоспособность.

Алексия хорошо разбирается в этом. Хм, похвально. Но хочу заметить, что когда дело доходит до битвы, я становлюсь настоящим профи. То есть, я никогда не проиграю пафосному снобу.

И мы начали готовиться к началу тренировки.

— Внимание, с сегодняшнего дня к нам присоединяется новый студент, — начал наш инструктор, представляя меня.

— Привет, меня зовут Сид Кагено. Надеюсь, мы поладим.

Но в их глазах не было ни намека на дружелюбие…

Ах, первая секция. Всего с одного беглого взгляда я заметил сразу несколько важных персон. Вот тот горячий парень – второй сын Герцога, а вон та красотка – дочь нынешнего лидера Темных Рыцарей. Даже здешний тренер известен на всю страну, как величайший мастер этого поколения. А ведь этому блондинчику всего двадцать восемь лет!

— Давайте поприветствуем его в нашем классе.

После короткого приветствия мы начали тренироваться. Сперва мы подавили нашу магию с помощью медитации, а потом перешли к ударам и основам фехтования.

Неплохо, вполне неплохо. Я всецело за повторение основ. Их обязательно нужно знать всем. В девятой секции мы просто несколько секунд размахивали мечами, а наши спарринги больше напоминали беспорядочную игру. Поэтому мне приятно видеть, что самые сильные бойцы ценят основы. Плюс, все они мастерски владеют мечами. Могу с уверенностью сказать, что это идеальная обстановка для тренировок… только не подумайте, что я подлизываюсь к ним или что-то вроде того.

А самое главное – их техника. Она гипер-логична. Как же круто принимать участие в тренировке, которая заставляет меня помирать со скуки.

— Тебе нравится техника «Королевского Бушина»? — спросил у меня наш симпатичный блондин.

Кажется, его зовут Зенон Гриффи.

— Почему Вы так решили?

— Хех, это видно по-твоему довольному лицу.

— Оу, тогда, думаю, да.

Мистер Зенон почти незаметно ухмыльнулся.

— Как ты наверное уже знаешь, техника «Королевского Бушина» – это относительно новый стиль боя. Этот метод немного отклоняется от традиционного Бушина. Поначалу между сторонниками традиций и теми, кто предпочитает новую технику, возникли разногласия, но благодаря Принцессе Ирис, сейчас «Королевский Бушин» признают творческим наследником традиционной техники.

— И я слышал, Мистер Зенон, что Вы были в числе тех фехтовальщиков, которые распространили это искусство по всей стране.

— Да, но по сравнению с вкладом Принцессы Ирис, мой вклад – ничто. Но я без преувеличений скажу, что техника «Королевского Бушина» практически подняла меня, и потому я так рад видеть, что остальные наслаждаются этим также, как и я. Ох, извини, я не хотел отвлекать тебя.

С этими словами Мистер Зенон ушел проверять остальных студентов. Я полностью понимаю его чувства. Честно говоря, у меня самого голова идет кругом, когда я вижу, как Альфа и остальные девочки наблюдают за моим фехтованием. Причем так как я самостоятельно разработал ту технику, я еще больше возбуждаюсь, когда кто-то другой использует мои движения.

— О чем вы разговаривали? — спросила Алексия.

— О технике «Королевского Бушина».

— Хм-м. Что ж, прости, что заставила тебя ждать. Давай сразимся?

Спарринг – это самая популярная форма легкой тренировки, во время которой мы рассматриваем техники, развороты и боевые приемы, не нанося противнику настоящих ударов.

— А ты не слишком сильна для меня?

— Не переживай, я подстроюсь под твой темп.

Мы взяли в руки свои деревянные мечи и начали обмениваться ударами.

Я бил, а она блокировала.

Она замахивалась, а я защищался.

Мы не бьем друг друга, двигаемся в медленном темпе, экономим магическую энергию. Остальные пары уже давно сцепились в почти реальной схватке, атакуя друг друга заклинаниями. Но, как ни странно, Алексия действительно подстроилась под мои движения.

Нет. Не совсем так… так и должно быть. В конце концов, цель нашей тренировки – научиться разгадывать стратегию противника, а это значит, что скорость и сила сейчас бессмысленны. Алексия сосредоточена на этой цели… и только на ней. Я вижу это по тому, как она держит свой меч.

Вся страна восхваляет Принцессу Ирис, старшую сестру Алексии. Потрясающую и беспощадную, самую сильную воительницу в королевстве. Но на ее фоне Принцесса Алексия кажется невидимкой. Да, она тоже владеет магией и основными техниками, но ее способности уступают старшей сестре. Это единственное, что обычно говорят люди, когда кто-то спрашивает об Алексии.

Но лично я считаю, что она довольно хороша. Во время спарринга я заметил, что она придерживается основ и неплохо подстраивается под мои движения.

Да, это простенько. Но это плоды ее тренировок: ее движения отточены, четкие, без всяких излишеств. Это доказывает, что она шаг за шагом оттачивала основы.

«Дельта, ты могла бы научиться у нее кое-чему», – подумал я, когда мне вдруг показалось, что я участвую в каком-то фальшивом разговоре с одной конкретной особой, чье искусство фехтования мне очень трудно простить.

— Ты неплохо владеешь мечом… — прокомментировала Алексия.

— Спасибо.

— Но мне это не нравится.

Это у нее такое развлечение – похвалить кого-то, чтобы потом унизить?

— У меня такое чувство, словно я наблюдаю за своим отражением. На сегодня хватит.

С этими словами она убрала меч и начала собираться. Видимо, урок действительно окончен.

Честно признаться, я бы никогда не подумал, что сегодняшний факультатив пройдет настолько гладко. Если я смогу также спокойно переодеться, собрать свои вещи и вернуться в свою комнату, возможно, я даже смогу…

— Подожди.

Вот зараза!

Алексия схватила меня за шиворот и прижала к себе, как плюшевую игрушку.

— Полагаю, это и есть твой ответ, — сказал Мистер Зенон, который внезапно почему-то оказался перед нами.

— Эй, не могли бы вы оставить нас наедине, мы безумно любим друг друга!

— Ты не сможешь убегать вечно, — сказал Зенон, словно предупреждая ее.

— Я еще ребенок и совсем ничего не понимаю во взрослых делах, — ответила Алексия и самодовольно рассмеялась.

Ну теперь-то я понял, почему я попал в эту секцию, и почему она согласилась встречаться со мной. Остается только молиться, чтобы эти двое не втянули меня в свою драму.

— Я знаю, что Мистер Зенон – твой жених, и я тут только для того, чтобы прикрывать тебя.

Когда занятия кончились, и мы вышли за пределы учебного кампуса, я решил высказать все Алексии.

— Он не мой жених, а просто один из кандидатов, — поправила меня она, выглядя при этом совершенно спокойной и невозмутимой.

— Так это одно и то же!

— Вовсе нет. Хм, в последнее время он стал слишком навязчивым, и мне это уже надоело.

— Это ваши личные проблемы и не надо втягивать меня в свои отношения. Мне не хочется огорчать тебя, но я не собираюсь ввязываться в вашу драму.

— Хм, для возлюбленного, ты слишком холодный.

— Возлюбленного? Ой, да перестань, мы с тобой прекрасно понимаем, что я нужен тебе только для прикрытия! Разве не так?

— Ладно. Но, знаешь ли, не надо строить тут из себя невинную овечку. Ты такой же, как я, — язвительно сказала она, и на ее лице растянулась до противного самодовольная ухмылка.

— Как ты? О чем, черт возьми, ты говоришь?!

— Ой, не прикидывайся дурачком. Мистер Сид «я-признался-девушке-из-за-проигрыша-в-пари» Кагено.

Ее улыбка стала еще шире.

Окей… притормози. Давай немного успокоимся.

— Ох, как ты мог так играть с нежным и невинным девичьим сердечком… это так жестоко…

Это так наиграно! И это мне сказала та, в ком нет ни грамма невинности. Ну конечно, она смогла даже выдавить несколько фальшивых слезинок.

Так, все нормально. Я совершенно спокоен.

— Понятия не имею, о чем ты говоришь. У тебя есть доказательства?

Вот именно, сначала улики. До тех пор, пока она не докажет, что парни снова ударили меня в спину ножом, я буду стоять на своем… как бы подозрительно все это не выглядело…

— Кажется, его зовут По. Я то просто хотела поздороваться с ним, но он покраснел как переспелый помидор и выболтал мне абсолютно все, даже то, о чем я не спрашивала. У тебя такие милые друзья.

Я уже мысленно представил, как превращаю этого ублюдка в пюре, чтобы восстановить свое душевное спокойствие!!!

— Эй, тебе плохо? У тебя лицо как-то странно перекосило…

— Я в порядке. Это моя обычная «я сломан изнутри» улыбка.

— Ох… хах.

— Может я и обманул тебя, но ты поступаешь еще хуже.

— Хм? Ты что-то сказал?

— Ничего. Так что тебе нужно от меня?

У меня нет выбора. Придется признать свое поражение. К тому же я сам виноват в том, что нашел себе таких никчемных друзей.

— Итак… — Алексия скрестила руки на груди и прислонилась к стене общежития, — Я хочу, чтобы ты притворился моим парнем… до тех пор, пока тот прилипала не сдастся.

— Ты же понимаешь, что я – всего лишь сын Барона? Этого недостаточно, чтобы остановить его.

— Мне нужно просто выиграть время. А потом я придумаю что-нибудь.

— Эй, и ради этого ты решила подвергнуть мою жизнь опасности? Ты же в курсе, что этот чувак – мастер фехтования?! В лучшем случае он просто оторвет мне руки.

— Хватит ныть, — рявкнула Алексия, а потом вытащила из кармана горсть монет и рассыпала их по земле, — Подними их, — приказала она.

— Что? Неужели я похож на того, кто готов на все ради денег? — спросил я, стоя на четвереньках и собирая монеты.

— Думаю, ты именно такой.

— И ты чертовски права!

Одиннадцать… двенадцать… тринадцать монет… Ох, супер! Я нашел еще одну! Но когда я потянулся за последней монеткой, эта гарпия наступила на нее своей туфлей.

Я посмотрел на Алексию, а ее ярко-красные глаза уставились на меня сверху вниз.

Я опустил взгляд на ее гофрированную юбку.

— Так ты сделаешь то, о чем я тебя попросила?

Когда она спросила это, ее губы растянулись в дьявольской улыбке. Брр, у меня аж по телу побежали мурашки.

— Конечно, — я тоже улыбнулся от уха до уха.

— Хорошая собачка.

Алексия погладила меня по голове, грациозно развернулась на каблуках, и не прощаясь, ушла прочь.

Я же поднял с земли ту последнюю монетку, рукавом стер с нее след дьявольской ноги, и осторожно положил в свой карман.

Даже после поступления в Академию я не перестал тренироваться и жертвовать своим сном. Но больше всего меня выматывали эти фальшивые отношения с Алексией. Серьезно… она буквально высасывает из меня силы.

— Иди за мной!

Каждый день я слышал от нее этот приказ, а потом она тащила меня в зал факультатива Королевского Бушера для первой секции.

Вот и сегодня она притащила меня сюда с первыми лучами солнца. Кроме нас тут больше никого нет. Золотистые лучи теплого солнца заливают помещение. Сейчас тут царит тишина и умиротворение.

Пришло время утренней тренировки.

Алексия взмахнула своим мечом, и я последовал ее примеру.

Когда дело касается тренировок, она очень серьезна. Это единственное, что мне нравится в этой напыщенной особе. Еще большой плюс в том, что мы никогда не разговариваем во время тренировок, а просто деремся в абсолютной тишине. Только благодаря этому я не так сильно злюсь от того, что мне приходится проводить с ней так много времени.

— У тебя странная техника, — неожиданно заметила Алексия, — Ты используешь только основные движения. Это хорошо, но…

Я действительно подавляю свои силы, магию и способности, когда рассекаю воздух своим мечом. Поэтому остаются только основы.

— …Но это впечатляет.

— Спасибо.

Я слышу щебетания птиц снаружи. Большинство людей могут подумать, что эти птицы просто насвистывают красивую мелодию, но я то знаю, что на самом деле это боевой клич. Они заявляют о своих правах на территорию, а это значит, что у них тоже бывают настоящие сражения.

— Но мне все равно не нравится, — добавила Алексия.

После этого мы больше не разговаривали. Мы просто продолжили тренироваться.

Прошло еще две недели, и я каким-то чудом ухитряюсь выживать в качестве «парня» Алексии.

Иногда другие студенты пытались угрожать мне, но в основном я их просто игнорировал. И если честно, я просто очень рад тому, что Мистер Зенон до сих пор не выбил из меня все дерьмо, или не использовал какой-нибудь жестокий трюк, чтобы стереть меня с лица земли.

Это странно, но он скорее наоборот, слишком вежлив с нами, помогает нам во время тренировок, словно у него нет ко мне никаких претензий. Конечно, после того дня он больше не подходил ко мне, чтобы просто поболтать, но я бы сказал, что он ведет себя действительно по-взрослому, который в состоянии разделять свою личную жизнь и работу.

И еще есть эта королевская заноза в заднице.

— Этот придурок выводит меня из себя. Думает, что он такой особенный только потому, что он хорошо владеет мечом.

На людях Алексия строит из себя невинного ангелочка, но за закрытыми дверями она снимает с себя маску и выпускает на волю своего внутреннего дьявола.

— Ага-ага, да, как скажешь.

Рядом с ней я превращаюсь в попугая, все время повторяющего «да». Я уже давно понял, что споры с ней только отнимают мое время.

— Эй, дворняжка, я думаю, ты тоже видел его фальшивую ухмылку.

— Да-да, я все прекрасно видел.

Мы возвращаемся в общежитие после занятий.

В последнее время у нас вошло в привычку делать небольшой крюк через небольшой лес по пути к ее общежитию. И все это время я трачу на то, чтобы соглашаться с каждым ее словом и, если честно, я слежу только за десятью процентами разговора.

А знаете, что меня бесить больше всего? Дорога от нашего учебного кампуса до ее общежития занимает не больше десяти минут, но мы с ней идем настолько мучительно медленно, что у нас всегда уходит на это как минимум полчаса.

Когда мы только вышли, на улице было светло, но сейчас небо уже окрасилось в оранжевый цвет заката…

Бывают дни, когда к нашему возвращению в общежитии на небе появляются звезды, но даже в таких случаях у меня получается сохранять хладнокровие.

Бывают дни, когда мне хочется сказать ей, чтобы она поговорила с кирпичной стеной, но и тогда я сдерживаюсь.

Терпение, терпение и еще раз терпение. Но есть одна вещь, которую, как мне кажется, я обязан высказать ей.

— Эй, я могу задать тебе один вопрос?

— Что тебе, дворняжка?

Алексия села на свой любимый пень и скрестила ноги.

Какого черта ты расселась?

«Продолжай идти», — подумал я, и сел рядом с ней.

— Почему тебе не нравится Мистер Зенон? Как по мне, то он – идеал настоящего мужчины.

Алексия сразу посмотрела на меня очень обиженным взглядом.

— Ты вообще слушал меня? Я ненавижу в нем все. Он возомнил, что может вести себя, словно никакой проблемы нет.

— Но я имею в виду, что он горячий, опытный фехтовальщик с титулами, престижем и деньгами… и не говоря уже о том, как он мастерски соблюдает баланс между работой и личной жизнью. И к тому же он популярен среди девушек.

Алексия фыркнула.

— Ага, может быть только со стороны. Но запомни: притворяться может кто угодно. Возьмем, к примеру, меня.

— Вау, я только сейчас все понял!

Теперь, когда она сказала об этом, меня вдруг осенило… Алексия настолько популярна, потому что она мастерски меняет маски перед людьми.

— Вот почему я не сужу о людях по их внешности.

— Но на что ты тогда смотришь?

— На их недостатки, — самодовольно улыбнулась Алексия.

— Какой-то слишком негативный подход… хотя это идеально подходит тебе.

— Хм? Ну, спасибо. И, чтобы ты знал, ты меня не раздражаешь, даже несмотря на то, что ты никто.

— Ага, спасибо. Я еще никогда не получал комплиментов, которые заставляли бы меня чувствовать себя еще хуже.

Алексия сухо усмехнулась.

— Ты отброс внутри и снаружи, и мне это нравится. И поэтому я так ненавижу нашего инструктора.

— А какие у него недостатки?

— Хм, кажется, у него их вообще нет.

— Прямо совершенный парень…

— Я же уже говорила тебе, что идеальных людей не существует. Готова поспорить, что он либо мастерский лжец, либо у него какие-то проблемы с головой.

— Я все понял. Спасибо за совершенно непредвзятый и объективный ответ.

— Всегда пожалуйста, моя бестолковая дворняжка. А теперь, лови!

Алексия подбросила в воздух монету, а я бросился ловить ее.

Ву-ху-у! Еще десять тысяч зени. Я собираюсь ловить их все.

Я сунул монету в карман и вернулся к Алексии, которая в восторге хлопала в ладоши.

— Хороший песик, — она погладила меня по голове.

«Терпение», — повторил я себе.

— О-ох, я знаю, как сильно ты ненавидишь все это!

Агр, теперь она начала энергично взъерошивать мои волосы.

Терпение…

В такие моменты я понимаю, что она худшее существо на свете.

— Я вижу отвращение на твоем лице.

— Ты видишь это только потому, что я позволяю тебе.

Она хихикнула и встала.

— Да, конечно. Пойдем в общежитие.

— Угу-угу.

— И еще, дворняжка, завтра я собираюсь врезать своим деревянным мечом по лицу этого проклятого инструктора. Думаю, ты не захочешь пропускать это.

Это заставило меня задать ей еще один вопрос.

— Ты серьезно сделаешь это?

— А ты сомневаешься во мне?

Она так пристально посмотрела на меня, что мне показалось, будто я врезался во что-то, хотя все время шел только по своей полосе. Но я действительно не могу оставить все, как есть.

— Мистер Зенон явно сильнее тебя, но не до такой степени, чтобы ты не смогла дать ему отпор.

Мне нравится, как она обращается с мечом. С каждым днем ее навыки становятся лучше. Шаг за шагом она совершенствует свою технику. Но она пока не готова к настоящему бою. В ее технике слишком много лишних движений, и мне бы не хотелось, чтобы это запятнало ее мастерство, тем более, что я нахожу его реально хорошим.

— Говоришь так, словно это все просто. Даже белая форма ничего не значит.

— Не обращай на меня внимания. Это были просто мысли вслух.

— Ладно, я расскажу тебе правду. Это все не так просто, как ты думаешь.

— Хм-м?

— У меня нет никакого таланта. При рождении я получила большое количество магической энергии, и с самого детства упорно работала, чтобы достичь нынешнего уровня мастерства. Думаю, что сейчас все в порядке, но я знаю, что у меня нет шансов против настоящих гениев.

— Возможно.

— Меня всю жизнь сравнивают с моей старшей сестрой, Ирис. Все ждали от меня великих свершений. И что еще важнее, я всегда уважала Ирис, и хотела стать такой же, как она. Но я поняла, что мне никогда не достичь ее уровня. Знаешь, мы с Ирис словно родились в разных мирах. Я изо всех сил старалась стать сильнее. Но ты ведь уже знаешь, как люди описывают мой боевой стиль.

Есть одна фраза, которую люди всегда произносят, когда сравнивают двух сестер.

— Фехтование любительницы.

— Верно. Так же, как говорят про тебя. Как досадно, — Алексия одарила меня кривой ухмылкой.

— Я бы не стал так говорить. Мне нравится твоя техника.

Алексия на мгновение задержала дыхание и нахмурилась.

— Я уже слышала это однажды. От Ирис… когда она победила меня на Фестивале Бушина. Хах, она посмотрела на меня сверху вниз и сказала: «Мне нравится твоя техника»… Она меня никогда не понимала. В тот момент я почувствовала себя настолько жалкой, а она даже не заметила этого. С тех пор я ненавижу то, как я сражаюсь.

Алексия улыбнулась, но по ее взгляду видно, что ей хочется закричать от боли.

Я должен сказать ей что-нибудь. Если я промолчу сейчас, то потом придется воткнуть меч себе в спину.

— Знаешь, я такой же апатичный, как они. Если случится апокалипсис и умрут миллиарды людей на планете, то я даже не расстроюсь. А если ты вдруг сойдешь с ума и станешь серийным убийцей, мне будет все равно, — сказал ей я.

— Если я сойду с ума, ты станешь первым, кого я убью.

— Но все-таки, есть в мире вещи, которые заботят меня. Для других они могут казаться незначительными, но для меня они дороже всего на свете. Я живу этим, и я пойду на все, чтобы защитить это. Поэтому я хочу еще раз повторить тебе: мне нравится твоя техника.

Алексия на пару секунд задумалась, а потом посмотрела на меня в своей обычной манере.

— Ну и что?

— Ничего. Просто из этого можно сделать один вывод: меня бесит, когда другие говорят мне, что я должен и не должен любить. Это все.

— Понимаю, — сказала Алексия и изящно развернулась на каблуках, — Сегодня я пойду в общежитие одна.

И она ушла.

— Давненько мы не обедали втроем, — сказал предатель По.

— Потому что он каждый день обедал с Принцессой, — прокомментировал Скел.

— Да, дерьмо случается, — ответил я.

Впервые за две недели, мы с парнями смогли снова собраться в кафетерии.

А самое замечательное – сегодня с нами нет Алексии, что случается очень редко.

— Да ладно, Сид, хватит дуться.

— Точно! Настоящие мужики не обижаются, ты же знаешь это.

— И к тому же, мы даже купили тебе сегодня обед для нищих аристократов, который обошелся нам в девятьсот восемьдесят зени.

— Угощайся, друг! И пусть прошлое останется в прошлом, а мы снова станем друзьями.

— Ага, ладно… — я тяжело вздохнул.

— Да, вот это наш парень!

— Спасибо, что простил нас, Сид.

— Да пофиг.

— Ну, так как далеко ты уже зашел с ней? — спросил Скел.

— Куда зашел?

— Ну, ты уже сделал это с Принцессой? Вы встречаетесь уже две недели. По-любому между вами уже было что-то такое.

Я предчувствовал, что меня ждет подобный идиотский вопрос, основанный исключительно на том факте, что как парень, я обязан был «сделать это» с ней.

— Мы ничем таким не занимались. И никогда не будем заниматься.

— Хах. Ну ты и неудачник. Я бы уже давно дошел до конца.

— Точно. Я бы тоже уже давно поцеловал ее… ну, как минимум.

— Я уже говорил вам, что между нами не такие отношения, — я равнодушно кивнул им и начал жевать свой обед.

Но тут в кафетерий вошел Мистер Зенон, и направился прямиком к нашему столику.

— Мы можем поговорить?

— Да, конечно!

— Прямо сейчас!

С этими словами мои друзья снова отошли на второй план.

— Чем я могу помочь? — спросил я, слегка насторожившись. Если честно, я немного боюсь, что он может что-нибудь выкинуть, пока Алексии нет рядом.

— Да. Думаю, ты уже слышал это, но вчера Алексия не вернулась в свое общежитие.

Впервые слышу об этом. Скорее всего, она сбежала куда-нибудь, чтобы найти приключения на свой зад, или что-то вроде того. Она как раз в том возрасте, когда подростки сбегают из дома, чтобы развлечься.

— Когда я искал ее сегодня утром, нашел вот это…

С этими словами, Мистер Зенон протянул мне женские туфли.

Я точно помню, что Алексия носила такие же.

— Там были следы борьбы. Сейчас Рыцарский Орден расследует это дело, как потенциальное похищение.

— Не может быть!!!.. — закричал я, и мысленно захлопал в ладоши.

Ха! Так тебе и надо, Принцесса!!!

— Мы сузили круг подозреваемых, и сейчас у нас остался только один человек... тот, кто видел ее последним, — Мистер Зенон сделал небольшую паузу и посмотрел мне прямо в глаза, — Рыцарский Орден хочет поговорить с тобой.

И тут я заметил, что у входа в кафетерий стоят полностью вооруженные два стража из Ордена.

— Рыцари хотят задать тебе пару вопросов, и надеюсь, ты будешь сотрудничать с нами.

И потом он ударил меня.

Это плохо.

Продолжение следует...

Владыка Теней выходит на сцену!

[[image:/storage/reader-images/daf0aa47613443571b912e5ccf3b06ae7ef7ac0e.png]]

Меня привели в какое-то жуткое помещение, похожее на тюрьму, бросили там в камеру и сразу же начали допрашивать. Весь день они кулаками пытались вытрясти из меня какую-то информацию, а ночью заперли меня за решеткой, оставив перед дверью двух надзирателей. Это продолжалось пять дней, до тех пор, пока одним вечером в мою камеру снова не вошли охранники.

— Вставай. Проваливай отсюда! — прорычал один из них и вышвырнул меня на улицу, бросив следом сумку с моими вечами.

Прямо сейчас на мне нет ничего, кроме нижнего белья, поэтому в первую очередь я начал рыться в своей сумке, чтобы переодеться и надеть на босые ноги хоть какую-нибудь обувь. Мне пришлось немного повозиться… наверное, это связано с тем, что в течение пяти дней мои ноги и руки были связаны.

Наконец-то собравшись, я тяжело вздохнул и вышел на дорогу.

Мда, сейчас я как никогда выделяюсь среди остальных прохожих. Ну, оно и не удивительно… среди всей этой толпы только у меня все лицо покрыто синяками, а руки и ноги залиты собственной кровью.

Я снова вздохнул.

— Спокойно, я должен расслабиться. Нет смысла так волноваться из-за каждой мелочи.

Мне удалось сохранить спокойствие, стараясь не вспоминать о лицах тех стражей, которые допрашивали меня.

— Они просто выполняли свою работу.

К тому же их удары оставили на моем теле только поверхностные раны. И если я захочу, я смогу в любой момент снова отрастить ногти на своих руках и ногах. Но я не стану делать это, чтобы полностью погрузиться в роль персонажа второго плана.

— Да, я абсолютно спокоен и собран.

Вот именно. Спокоен.

Я сделал еще один глубокий вдох, и заметил кое-что любопытное. Я сосредоточился на своем окружении и краем глаза увидел несколько странных теней, идущих следом за мной.

— Эти двое следят за мной.

Похитителей ведь так и не нашли. А это говорит о том, что жизнь Алексии все еще находится под угрозой.

То, что меня выпустили, еще не значит, что они нашли Принцессу, и теперь все будут жить долго и счастливо. Просто у них нет достаточных доказательств, чтобы обвинить меня в ее похищении, но мое имя пока не очищено.

Поэтому я тащусь обратно в свое общежитие, делая вид, что еле передвигаю ногами от бессилия.

— Позже… — прошептал едва слышимый голос.

В этот момент я вдруг почувствовал нежный аромат хорошо знакомых мне духов.

— Альфа?..

Но я не смог увидеть ее среди прохожих, снующих мимо меня по главной улице города.

А между тем, солнце уже спряталось за горизонт.

Когда я включил свет в своей комнате, из темноты появился силуэт молодой девушки.

— Вы, наверное, проголодались.

На ней идеально сидит черный слизневый костюм, подчеркивающий ее женственные изгибы. Она протянула мне сэндвич с сочным куском тунца. М-м-м, мой любимый королевский тунец из лучшего ресторана столицы.

— Спасибо. Давно не виделись, Альфа. А где Бета?

Боже, да я умирал с голоду. Я целых пять дней питался какими-то отбросами, поэтому за пару укусов съел этот аппетитный бутерброд.

Интересно, что тут делает Альфа. Сейчас очередь Беты помогать мне.

— Она связалась со мной. Ну и бардак тут у Вас…

Альфа села на мою кровать и скрестила ноги.

Есть что-то ностальгическое в ее блестящих золотистых волосах, волнами падающих на ее спину, и в ее выразительных голубых глазах. Она стала такой взрослой за эти годы.

— Угу… — промычал я, запихав в рот последний кусок бутерброда.

— Вот, запейте водой.

— Спасибо.

Я большими глотками выпил полный стакан воды.

— А-а-ах! Я снова жив!

Наконец-то можно расслабиться. Я снял ботинки и нырнул на свою мягкую и чистую кровать.

— Эй, ну Вы бы хоть переоделись…

— Не могу. Я слишком сильно хочу спать.

— Неужели Вас совсем не волнует вся эта ситуация?

— Я готов положиться на тебя.

У меня нет причин сомневаться в Альфе. Она гений. Уверен, если я просто позволю ей делать свое дело, она сможет подготовить лучшую сцену для нашего спектакля. Ну а я пока посплю… эм, то есть восстановлю свою энергию.

Альфа разочарованно вздохнула.

— Уверена, что Вы уже в курсе, но они могут подумать, что Вы виноваты, если не попытаетесь что-то сделать.

— Да, я знаю.

Я и сам понимаю, что если они не найдут настоящего похитителя, они решат наказать всех подозреваемых. Кроме того, ситуацию усложняет то, что речь идет о похищении королевской особы. Кто-то должен умереть, иначе это дело никогда не закроют.

Мда, вот они, прелести средневековья…

— Проснитесь. У меня есть еще бутерброды.

— Я и не сплю.

Альфа передала мне еще пару ароматных сэндвичей.

— Кто-то пытается обострить ситуацию и выставить Вас виновником.

— Хах. Можно подумать, что они смогут осудить меня без доказательств.

— Но мне кажется, они хотят решить этот вопрос быстро, а скромный студент из знатной, но бедной семьи идеально подходит на роль козла отпущения.

— Согласен. Я бы тоже так сделал.

— Мы не можем доверять Рыцарскому Ордену.

— Думаешь, среди них есть последователи Культа?

— Да, без сомнений. Похититель – член Культа. Они хотят получить высокую концентрацию крови героев.

Девочки до сих пор притворяются, что Культ существует… Ради меня. Какая же у меня замечательная команда.

— Думаешь, она до сих пор жива?

— Да, из мертвой они не смогут выкачивать кровь.

— Точно.

— Вот только я никак не могу понять, почему Вы решили встречаться с Принцессой, — Альфа свирепо уставилась на меня.

— Это не то, чем кажется.

— Я уверена, у Вас на то были свои причины. Причины, о которых Вы не можешь рассказать нам.

Чтобы избежать ее осуждающего взгляда, я отвел глаза и закрыл рот. Конечно, у меня нет ни одной реальной причины.

— Хм, понимаю. Я знаю, что ты борешься с чем-то глубоко в своем сердце.

И как мне реагировать, если дело вовсе не в этом?

— Но я надеюсь, что Вы научитесь доверять нам немного больше. Если бы Вы рассказали нам об этом раньше, ничто не вышло бы из-под контроля. Разве Вы не согласны?

— А-ага.

— Все в порядке. Таков наш долг. Мы должны точно знать, что Вы в безопасности, — Альфа улыбнулась и добавила, — А после того, как мы раскроем это дело, Вы угостите меня королевским тунцом. Тот последний сэндвич был моим.

— Конечно. И прости, за то, что украл твой сэндвич, Альфа.

— Да ладно, забудьте об этом.

Альфа встала и подошла к открытому окну. Покачивая своими стройными бедрами, она запрыгнула на подоконник.

— Мне уже пора идти. А Вы постарайтесь ненадолго залечь на дно.

— Окей. У вас уже есть стратегия?

— Мы соберем армию. В столице недостаточно членов «Сада Теней». Думаю, мы должны вызвать Дельту.

— Ты собралась вызвать Дельту?

— Да, она очень хотела увидеться с Вами!

Неудержимая Дельта. Так же известная, как Безбашенная-Пушка-Суицидница Дельта. Проще говоря, она тот самый болван, который тратит все свои очки опыта на прокачку боевых навыков.

С другой стороны, думаю было бы неплохо снова собраться вместе. Я надеюсь, что с ними все в порядке.

— Когда все будет готово, я сообщу Вам подробности.

На прощание Альфа одарила меня своей улыбкой, быстрым движением руки натянула на голову капюшон, чтобы скрыть свое лицо, и выскользнув из окна, исчезла в ночи.

— Это все? — спросила рыжеволосая красавица.

Ее огненные, переливающиеся в отблесках свечей, волосы ниспадают вниз по спине, а алые, как два бриллианта, глаза устремились на лежащие перед ней отчеты. Даже в такой ситуации ей удается сохранять самообладание и уверенность.

— Д-да, Принцесса Ирис. Мы не прекращаем поиски, — доложил покрасневший от смущения рыцарь.

Ирис кивнула головой, намекнув ему, что он может идти.

Когда за ним захлопнулась дверь, Ирис осталась наедине с симпатичным блондином.

— Маркиз Зенон. Благодарю Вас за сотрудничество.

— Это произошло на территории академии. Я отвечал за ее безопасность, и что более важно, я действительно беспокоюсь о ней…

Он опустил глаза и с досады прикусил нижнюю губу.

— Вы выполняли свои обязанности опытного фехтовальщика. Никто не винит Вас. И к тому же сейчас не время тыкать друг в друга пальцами. Мы должны сосредоточиться на поисках Алексии. Я хочу, чтобы она вернулась домой в целости и сохранности.

— Да, думаю, Вы правы…

— И еще, — Ирис на мгновение замолчала и захлопнула папку с отчетами, — Думаете, этот Сид Кагено действительно причастен к ее похищению?

— Я не хочу верить, что один из наших студентов может быть преступником, но все улики указывают именно на него… хотя, я не думаю, что ему хватило бы сил, чтобы победить Алексию на дуэли, — признался Мистер, тщательно подбирая слова.

— Это значит, что у него был сообщник. Или он мог накачать ее наркотиками. Но почему он не сломался во время допроса? Вы действительно думаете, что это он? — просила Ирис.

— Я пока не могу сказать наверняка. Но я хочу верить ему.

Ирис кивнула и прищурилась.

— Сейчас за ним следят мои самые доверенные рыцари. Мы будем ждать их следующего доклада.

— Я буду молиться за безопасность Алексии.

Мистер Зенон отвесил низкий поклон и пошел к выходу.

Но как только он открыл дверь, в кабинет проскользнула молодая девушка.

— Ваше Высочество! Пожалуйста, выслушайте меня!

[[image:/storage/reader-images/f6e73368e13c0c13df32849d5660de1012568be1.png]]

— Клэр?! Что ты тут делаешь? Прошу прощения, Госпожа Ирис, мы сейчас же уйдем!

Мистер Зенон схватил за руку шуструю брюнетку, Клэр Кагено, и попытался вытолкнуть ее из кабинета.

— Маркиз Зенон, кто она?

Он сразу же остановился.

— Она…

— Меня зовут Клэр Кагено! Я старшая сестра Сида!

— Клэр! О-она одна из лучших учениц нашей школы, а также кандидатка в члены Рыцарского Отряда.

— Хм, понятно… хорошо. Я выслушаю тебя.

— Благодарю Вас! — воскликнула Клэр, и подбежала к Ирис, — Мой брат никогда бы не похитил Принцессу Алексию! Это какая-то ошибка!

— Рыцарский Орден не собирается никого обвинять без доказательств. На данный момент у нас нет подтверждения тому, что твой брат – преступник.

— Да, но если Вы не найдете настоящего похитителя, вину все равно повесят на него!

— Наши рыцари тщательно расследуют это дело. И я обещаю тебе, что никто не будет осужден несправедливо.

— Но!

— Клэр! — предупредил Мистер Зенон, пытаясь остановить Клэр от лишнего давления на Ирис, — Успокойся. Я знаю, что ты чувствуешь, но своими обвинениями ты оскорбляешь весь Рыцарский Орден.

— Хмпф!..

Громко фыркнув, Клэр впилась пристальным взглядом в Зенона, а потом в Ирис.

— Если кто-нибудь поднимет руку на моего брата, клянусь, я…!

— Довольно! — Мистер Зенон оборвал ее на полуслове, и вытолкнул из кабинета.

*ХЛОП!*

С тяжелым вздохом, Ирис посмотрела на закрытую дверь.

— Хах. Как и я, она просто очень любит свою семью… Алексия, я надеюсь, с тобой все хорошо.

Две сестры были очень близки, но где-то по пути, они начали отдаляться друг от друга. К сожалению, они не общались уже много лет, и Ирис знает, что возможно, она больше никогда не увидит свою младшую сестренку.

— Алексия…

Ирис закрыла свои янтарно-красные глаза и позволила одинокой слезе скатиться по ее щеке.

Алексия открыла глаза. Вокруг темнота. Нет ни одного окна, и только одна небольшая свеча служит источником тусклого света.

— Где я?..

Последнее, что она помнит, это то, как она попрощалась с Сидом и пошла к своему общежитию через темную аллею. А дальше пустота…

Алексия попыталась пошевелиться, но ее остановил лязг металла о металл. Она посмотрела вниз и увидела, что ее ноги прикованы цепями к низкому столу.

— Магическое заключение…

Это значит, что ее магия подавляется, и ей будет очень трудно сбежать самостоятельно.

Кто запер ее тут? И почему?

Алексия начала мысленно перебирать все возможные мотивы: похищение, шантаж, торговля людьми… вариантов было слишком много.

И несмотря на то, что Алексия не прямая наследница трона, все прекрасно знают, что у нее очень много рычагов влияния, как у Принцессы. И этого более чем достаточно, чтобы привлечь внимание преступников.

Но к несчастью, у нее слишком мало информации, чтобы понять эту ситуацию.

Она сделала шаг назад.

Ей в голову пришла новая мысль.

С щеночком все в порядке?

Да, тот самый дворняжка, ее щеночек. Нищий засранец. Но этот мальчишка реально нравится ей за то, что только он не боится говорить правду ей прямо в лицо.

Если его втянут в это, его жизнь будет…

Алексия встряхнула головой, чтобы избавиться от этой неприятной мысли, и еще раз оглядела комнату.

Крепкие каменные стены, стальная дверь, подсвечник и… что-то похожее на кучу сгнившей плоти, прикованное цепями к полу.

Алексия с любопытством посмотрела на это, и ей показалось, что оно слегка шевелится.

Оно… дышит?

— Ты слышишь меня? Ты понимаешь то, что я говорю?.. Ах!

Оно медленно повернулось и посмотрело прямо на нее.

Это живое существо.

Алексия никогда раньше не видела настолько истощенного человека. Его лицо настолько сгнило, что глаза, нос и рот почти не различимы. Все его тело изуродовано и раздуто, а правая рука длиннее, чем ноги Алексии, в то время, как его левая рука наоборот – короткая и толстая. А на животе у него большая опухоль, словно там кто-то или что-то прячется.

Это существо находится прямо рядом с Алексией.

Но если Алексия прикована к полу стальными цепями за руки и ноги, то это существо сковано лишь крепким ошейником. И если это чудовище просто протянет руку, оно может коснуться ее в любой момент.

Алексия затаила дыхание, и отвела взгляд, чтобы не провоцировать это.

Кто-то следит за ней…

Наступила долгая пауза. Время словно замерло… а потом цепи этого существа загремели.

Алексия вздрогнула от неожиданности, но существо лишь легло лицом вниз, будто уснуло.

— Фуух… — с облегчением вздохнула она.

Но вскоре массивная металлическая дверь открылась.

— Наконец-то… Я наконец-то поймал тебя!

В камеру вошел высокий мужчина в белом халате.

Вваленные щеки, под глазами синие мешки, величиной с большую сливу, а губы потрескались. Редкие пряди волос, приглажены противно смердящим маслом.

Алексия невозмутимо посмотрела на него.

— Королевская кровь, королевская кровь, королевская кровь.

Королевская кровь.

Несколько секунд, он как зацикленный повторял эти слова, после чего достал из кармана странное устройство, снабженное тонким шприцем. Может быть, он собирается взять у нее кровь? В замке, другой доктор, часто делал это.

Но почему? Что такого особенного в крови Принцессы?

— Я могу задать Вам один вопрос? — холодно попросила Алексия.

— Хм-м, хм-м… — в ответ мужчина сухо промычал.

— Зачем ты делаешь это?

— В т-т-тебе течет кровь Демона. Она нужна мне, чтобы воскресить их.

— Понятно… значит, у тебя есть четкий план.

И несмотря на то, что Алексия так и не поняла, что он имеет в виду, в одном она точно уверена – этот человек полностью спятил. Скорее всего, этот чокнутый ученый – какой-нибудь очередной религиозный фанатик… или что-то вроде того.

— Эй, если ты заберешь у меня слишком много крови, я не выживу. И знаешь ли, я пока не планирую умирать.

— Хе-хех-хех… я з-знаю. Я хочу получить всю кровь, которую ты способна дать мне. Я буду выкачивать ее из тебя каждый день.

— Да, пожалуйста.

Алексия поняла, что пока ему нужна ее кровь, он не убьет ее. Вот почему она не сопротивляется. Сейчас у нее есть только один выход – не провоцировать его и ждать спасения.

— Э-это не должно было случиться. Я виню во всем этих идиотов.

— Угу, я тоже ненавижу идиотов.

Она пристально уставилась на мужчину в белом халате и пробормотала:

— Потому что меня утомляет общение с ними.

— Они уничтожили… уничтожили мою лабораторию. Все началось с этого идиота Виконта Олба!

— Ага-ага, тупой Виконт во всем виноват.

— А потом они пришли… они пришли и… а-а-а-а-ах!!!

— Какая жалость. Мне так жаль слышать это.

— Да! Да! Именно так! Но мои исследования почти окончены! Если я не закончу все в ближайшее время, я буду изгнан… изгнан!..

— Звучит ужасно.

— Б-будь оно все проклято! Это ни на что не годится… не годится!

В этот момент, у него словно снесло крышу. Он психанул и со всей силы пнул изуродованное существо. Он пинал его снова и снова, не сдерживая своих сил, до тех пор, пока это существо не сжалось в комочек.

— Эй, я думала, что собираешься взять у меня кровь…

— Ах, точно. Точно. С твоей кровью… с твоей кровью, я смогу закончить все это.

— Рада за тебя.

[П/П: Просто сногшибательный диалог.]

Он снова достал то странное устройство и приложил игру к руке Алексии.

— С этим… с этим я смогу все закончить… м-меня не изгонят.

— Только не делай мне больно.

«Иначе, тебя будет ждать та же участь», — мысленно добавила Алексия.

Игла вошла в ее плоть, но Алексия посмотрела на нее так, словно это не ее кровь сейчас заполняет холодную пробирку.

— Хех-хех…хех-хех-хех…

Когда пробирка наполнилась, худощавый мужчина взял ее в руки, словно это самое дорогое сокровище его жизни и вышел из камеры.

Как только дверь за ним закрылась с громким грохотом, Алексия испустила тяжелый вздох.

Я подготовил все к этому дню.

Через два дня после того, как меня выпустили из тюремной камеры, я пересмотрел свою драгоценную коллекцию кукловода, собранную в моей комнате в общежитии, и схватил все, что мне может пригодиться.

Эти сигары… эм, нет, мне пока рановато. Но вот это винтажное вино… дорогущая бутылка эксклюзивного вина, стоимостью девятьсот тысяч зени, привезенная из Бордо, городка на юго-западе Франции. Да, оно идеально подойдет для сегодняшнего вечера… когда луна скроется за облаками. А в паре с моим лучшим сервизом из дорогого хрусталя… так что сейчас, в этих бокалах, это прекрасное французское стоит четыреста пятьдесят тысяч зени. А еще я достал ту старинную лампу и повесил на стену ту странную картину «Крик», на которую я как-то случайно наткнулся во время одной миссии… вуаля! Фантастика!

Ох, мое сердце просто трепещет!

Ради этого я так долго охотился на бандитов, и на четвереньках собирал монеты.

Я еще раз оглядел свою спальню… мою превосходную коллекцию… и слезы радости покатились по моим щекам.

Все готово, приглашение получено, теперь осталось только ждать.

Да, я буду ждать этого момента.

Ждать.

Ждать…

И ждать!..

И наконец-то… этот момент наступил.

В окно моей спальни вошла девушка, одетая в облегающий черный костюм.

— Время пришло… сегодня ночью миром правят Тени… — тихо пробормотал я.

Да. Я все подготовил к этому дню…

— Время пришло… сегодня ночью Тени поглотят мир… — этими словами он приветствовал свою подчиненную, Бету.

Он сидел в кресле, скрестив ноги, повернутый спиной к девушке. Может показаться, что он рискует собой, живя тут без личной охраны, но Бета знает, что он живет в своем собственном мире, совершенно не похожим на ее собственный.

Теплый свет старинной лампы играет на гранях его хрустального бокала. Даже Бета, которая плохо знакома с алкоголем, сразу поняла, что он небрежно потягивает одно из самых редких и недосягаемых вин всех времен.

Бету поразили не только роскошные вещи, украшающие его спальню, но и та необычная картина, висящая у него на стене. Легендарное произведение искусства, «Крик». Ни один богач, ни за какие деньги, не смог бы купить этот шедевр. У Беты сразу зачесался язык от желания спросить у него, как он получил это сокровище, но до нее быстро дошло, что это будет слишком тупой вопрос.

У него есть все эти драгоценности, потому что он тот, кто он есть.

В этом весь секрет.

Нет ничего удивительного в том, что у него на стене висит бесценная картина. В принципе, даже если кто-нибудь решит обыскать каждый уголок мира, он никогда не сможет найти более подходящего владельца для «Крика», чем Теневой Владыка.

— Мир Теней. Сегодня ночью луна скрылась за каскадом облаков. Как удобно для нас, — добавила Бета.

Теневой Владыка молча посмотрел на нее и поднес к губам бокал красного вина.

— Мы готовы.

— Хм-м.

Он знает все. Или, возможно, его всезнающий тон создает эту иллюзию. Хотя правда в том, что на самом деле он действительно знал почти все, из того, что Бета собирается рассказать ему.

Но Бета все равно продолжила докладывать, ведь этого требует ее должность.

— Под командованием леди Альфы мы направили всех наших агентов в столицу. Всего мы смогли собрать сто четырнадцать подчиненных.

— Сто четырнадцать?

— …Гх!

Неужели ему мало этого?

Учитывая силу «Сада Теней», она думала, что ста четырнадцати новых членов будет вполне достаточно.

Но уже через мгновение Бету осенило, что она неправильно поняла его.

В конце концов, эти люди – лишь второстепенные персонажи, и только менее десяти процентов из них достаточно квалифицированы для этой работы. Он – звезда сегодняшнего шоу. А значит, что сто четырнадцать человек – это действительно возмутительно малое число людей для сопровождения главного героя во время его первого выхода в свет.

— П-простите м-м-меня за это!..

— Ты наняла массовку?.. — перебил ее Теневой Владыка, вот только последнего слова нет в словаре Беты, — Ладно, неважно. Это просто мысли вслух.

— Поняла.

Бета не стала задавать других вопросов, потому что знает, что в его словах намного больше глубины, чем ей дано понять. У нее нет ни права, ни силы просить у него объяснения.

И все же она не перестает надеяться, что однажды наступит тот день, когда они бок о бок выйдут на поле боя, и он доверит ей каждый свой секрет. Но до тех пор она будет скрывать свои чувства.

Она продолжила докладывать:

— Наша стратегия состоит в синхронизованном нападении на укрытия сект Фенрина в Культе Диаблоса, разбросанных по всей столице. Между тем, мы будем искать следы магии Принцессы Алексии. Как только мы определим ее местоположение, мы поменяем план и сделаем ее спасение нашей приоритетной задачей.

Теневой Владыка кивнул, молча намекая, продолжать доклад.

— Гамма будет руководить боевыми командами. Леди Альфа будет командовать на поле боя, а я буду помогать ей.

— Ипсилон возглавит тыл, а Дельта позаботится о засаде. Ее нападение станет сигналом о начале нашей операции. Мы сформируем войска, основываясь на…

Теневой Владыка поднял руку, перебив ее на полуслове, и взял со столика конверт с письмом.

— Приглашение, — коротко объяснил он и бросил его за спину.

Бета ловко, как охотничья кошка, поймала конверт и также же быстро открыла его.

— Это…

Она потеряла дар речи… нет… она в шоке и ярости от столь грубого письма.

— Передай Дельте мои извинения… но эта прелюдия будет принадлежать мне.

— Да, мы обо всем позаботимся.

— Пойдем со мной, Бета, — сказал Владыка Теней и повернулся к ней, — Сегодня мир узнает, кто мы такие.

Бета затрепетала от радости. Ее мечта наконец-то исполнится… они будут сражаться бок о бок.

Записка с требованием выкупа привела его в глубины леса, на прогулочную тропу. Именно в этом месте пропала Принцесса Алексия. Чтобы не привлекать лишнее внимание, Теневой Владыка пришел сюда в своей школьной форме, а Бету попросил спрятаться глубже в лес и не выходить до тех пор, пока он не подаст сигнал.

Вскоре, он почувствовал приближение двух источников энергии.

Что-то летит в его сторону.

*Хвать*

Он мастерски поймал это одной рукой.

— Это… туфля Алексии? — пробормотал он.

А потом появились они… двое мужчин.

— Эй ты, придурок. Что ты делаешь с туфлей Принцессы Алексии?

— Ого, и неужто я чувствую остаточную магию? Так значит, ты и был преступником, Сид Кагено!

Оба в доспехах Рыцарского Ордена. И без сомнений, именно они допрашивали его в той камере.

— Ну и что вы мне сделаете? — смело спросил Теневой Владыка.

В ответ мужчины только невозмутимо посмеялись над дерзостью Сида.

— Если бы ты сразу раскололся, ты мог бы избавить нас от этих проблем.

— Мы можем просто разойтись, и не создавать друг другу лишних проблем.

Но после этих слов Сида, двое выхватили свои мечи и нагло сократили расстояние, отделяющее их от парня.

Боже, какие же они тупые… Бета не смогла найти слов, чтобы описать их идиотизм.

— Сид Кагено, ты арестован за похищение Принцессы!

Один из них самодовольно хихикнул и направил острое лезвие в сторону Сида.

— Хм?

Но Сид остановил лезвие двумя пальцами, а потом резко врезал ему ногой по шее точным и молниеносным ударом.

Кровь хлынула фонтаном.

На ботинке правой ноги Сида заблестел окровавленный кинжал.

— А-а-а-ах… агкх… угх!!!

Рыцарь вцепился обеими руками в рассеченную глотку. Его ноги подкосились, и он упал на землю.

Через пару секунд, он испустил последний вздох, захлебнувшись собственной кровью.

— Ты… ублюдок!!!

Его напарник запаниковал и даже попытался ударить Сида, но его атака оказалась слишком простой и медленной.

Сид метнулся вправо, повернулся и резко, с размаху, пнул мужчину по ногам. Он буквально снес его ног.

— А-а-а-а-а-агрх-х-х-х-х!!! — завопил рыцарь.

Кровь хлестала из его бедер.

Он попытался вновь соединить его кровоточащее тело с отсеченными ногами.

— М-мои… мои ноги-и-и-и-и!..

Цепляясь за землю руками, он начал отползать от Сида.

— Н-не надейся, что тебе сойдет с рук оскорбление Ордена Рыцарей, свинья! К-когда нас найдут мертвыми… о-они сразу поймут, что это был ты!

Сид не спеша прошелся по кровавому следу, медленно сокращая расстояние между собой и истекающим кровью рыцарем.

— А-а-агх!.. Т-ты поплатишься за это!.. Тебе конец!.. — завизжал рыцарь, отчаянно и неуклюже волоча свое тело по земле.

— С рассветом… они найдут два трупа.

— Д-да! Возвращайся утром, твоя игра окончена!..

Он из последних сил пытался скрыть свой страх, но тщетно. Сид продолжил приближаться к нему по кровавому следу.

— Но тебе больше нечего бояться.

В этот момент рыцарь понял, что Сид уже стоит прямо над ним.

— Ах!..

Правая нога Теневого Владыки вспыхнула металлическим блеском.

— Потому что когда наступит рассвет… все будет кончено.

Голова мужчины взлетела в небо. Кровь полилась градом, заливая Сида, словно адский ливень. Бета вздрогнула от восхищения.

Со вспышкой света, Сид сдернул с себя школьную форму, облачился в свой черный, как чернила осьминога, костюм и такое же черное пальто, а в его руке заблестела смертоносная катана. Высокий капюшон наполовину скрыл его лицо, оставив открытой лишь ледяную ухмылку. Он словно надел маску мага, которая позволяет обычным смертным лицезреть лишь его губы и красные глаза.

Едва не упав в обморок при виде его властного и завораживающего силуэта, Бета со скоростью света достала из ложбинки между грудями «Хроники Теневого Мастера» и быстро сделала грубый набросок этой сцены.

А рядом она записала все его самые шикарные фразы сегодняшнего вечера.

И вуаля.

Все это заняло всего пять секунд.

Написание каждой новой заметки в «Хрониках Теневого Мастера» приносит Бете неимоверное удовольствие.

И лишь Бете известно, что эти зарисовки и броские фразы в блокноте, потом превращаются в плакаты на стене спальни Беты.

Громкий звук далекого взрыва вернул ее к реальности.

— Это… Дельта?.. Пойдем, Бета. Ноктюрн начался.

— Х-хорошо! Идем!

Бета спрятала блокнот обратно в декольте и бросилась вслед за Теневым Владыкой. И, конечно же, Владыка даже не подозревает, что она делала, пока он сражался с двумя рыцарями Ордена.

— Гкх… да что ты вообще такое, черт возьми?! Мы ничего не сделали тебе! За что ты так с нами?!

Море крови.

Настоящее кровавое месиво. И посреди этого безумства стоял парень в доспехах. Его проняла дрожь от страха.

Оно пришло без предупреждения. Прорвалось через стену и начало жестокую бойню.

Один за другим, люди становились жертвой черного клинка катаны.

Но они не хотели бороться с этим. Эти люди хотели скорее сбежать и ничего больше. Но оно перекрыло им единственный выход.

— Что мы сделали тебе?! Пощади!

Оно повернулось к мужчине и холодно усмехнулось.

— Агх!..

Но кто это? Лицо этого монстра почти полностью скрыто под широким капюшоном.

— П-помогите! — умолял мужчина.

*Вспышка*

Острое лезвие вошло в его голову и разорвало его тело надвое – от макушки до промежности. Две половинки упали в разные стороны. Кровь хлынула фонтанами.

Оно подняло голову к черному небу, позволяя каждой капли горячей крови окрасить лицо в красный цвет. У этого монстра внешность молодой девушки, но душа Дьявола.

Беспощадная воительница оглядела зал своим хладнокровным взглядом, и остановила глаза на маленькой кучке трофеев.

— Хм…

Она подняла вверх свою залитую кровью катану.

И одним могущим замахом…

Пробила в стене большую дыру.

— Х-хватит!..

…она уничтожила здание и все, что в нем находилось.

— Время пришло.

На вершине башни с часами стояла соблазнительная эльфийка и наблюдала за уничтожением очередного укрытия Культа. Холодный ночной ветер развевает ее длинные золотистые локоны, переливающиеся под светом серебряной луны.

— Ох, Дельта… она постоянно перебарщивает, — вздохнула она, качая головой.

Но она не может отменить то, что уже сделано.

Альфа осмотрела столицу с вершины башни. Все идет точно по плану.

Началось. Столицу охватил хаос. И большая часть внимания направлена на Дельту, которая только что разнесла целое здание на мелкие щепки.

— Иначе и нельзя… я должна была позволить Дельте сделать это, чтобы другим было легче начать…

Если не обращать внимание на количество жертв, то стоит признать, что Дельта безупречно справилась со своей задачей.

— Думаю, мне тоже пора, — пробормотала она.

Альфа надела на свое нежное личико черную, как крыло ворона, маску, и слилась с ночной тьмой.

Снаружи что-то происходит.

Впервые за несколько часов, Алексия открыла глаза.

За все время заточения, к ней в камеру входили только женщина в доспехах и мужчина в белом халате. И так как ее ноги и руки до сих пор прикованы к низкому столику, она не может даже свободно передвигаться по камере. Вот так и проходили эти дни заключения…с утра до ночи, она просто лежала на столе.

Ни Алексия, ни то существо не беспокоят друг друга, так что можно сказать, что они прекрасно поладили.

Шум снаружи усилился.

Они уже совсем близко.

Алексия улыбнулась, ожидая, что ее вот-вот спасут.

— Ах, вот бы они драматически проломили эту стену, — пробормотала она, сама того не осознавая.

Наверное, на ней сказался стресс от похищения…

И хотя она сама понимает, что в этом нет смысла, она с силой встряхнула цепями. Оковы впились ей в руки, но она проигнорировала боль.

— Прости, я разбудила тебя…

Существо рядом с ней подняло голову.

— Но думаю, тебе тоже пора вставать. Ты ведь не хочешь пропустить все веселье?

Алексия знает, что нет смысла ждать ответа, но она все равно не переставала разговаривать со своим другом по несчастью. Одиночество способно странно влиять на разум.

Вскоре, раздался долгожданный щелчок замка. По камере эхом разнесся скрип открывшейся двери.

— Черт! Дерьмо! Черт!!!

В комнату вбежал тот чокнутый в белом халате.

— И тебе доброе утречко!

— Я был так близок! Так близок!!!

Он кричал, не обращая внимания на Алексию, которая явно в восторге от всего этого.

— Эти ублюдки… они уже тут!!! Это конец! Конец!..

— Сдавайся. Сопротивляться бесполезно. Если ты сейчас отпустишь меня, я попрошу их пощадить тебя, — сказала Алексия, а потом шепотом добавила, — Но не гарантирую этого.

— Э-эти т-твари никогда не отпустят меня безнаказанным!.. О-они прикончат всех… всех!!!

— Рыцарский Орден никогда не убивает без причины. Если ты не будешь сопротивляться и добровольно сдашься, они оставят тебя в живых.

«Ага, даже не надейся…» — мысленно добавила она.

— Рыцарский Орден? Да мне плевать на этих неудачников! Сюда ворвались дьяволы воплоти… они убьют всех, прикончат всех нас!!!

— Так это не Рыцарский Орден?

Тогда кто это? Алексия была уверена, что это они. Хотя, вполне возможно, что этот ненормальный просто окончательно спятил.

— В любом случае, это конец для тебя. Сдавайся.

— Нет-нет-нет-нет-нет!!! Я-я должен закончить!!!

Он схватился за голову, вены на его лице вздулись, а глаза покраснели.

— Я-я уже создал прототип. Е-если я применю это, даже от такого никчемного дерьма, как ты, может появиться польза, — прокричал он и прижал к руке существа странное устройство, со шприцем на конце.

— Тебе не следует делать это. У меня плохое предчувствие, — предупредила его Алексия. На этот раз ее голос звучал вполне серьезно.

Но он снова проигнорировал ее, и без раздумий всадил иголку в полуразложившуюся руку существа и ввел странное вещество.

— У-узри! Ты станешь свидетелем возрождения Диаблоса!!!

— У-у-ух, как интересно…

Но через секунду тело существа начало деформироваться, мышцы раздувало прямо на глазах, и даже сам скелет расширился. Его правая рука превратилась в звериную лапу, с длинными драконьими когтями на каждом пальце. А его левая рука очень крепко сжала какой-то блестящий предмет, после чего срослась с телом.

Существо пронзительно завыло.

— Н-невероятно! Потрясающе!!!

— Это… удивительно.

И тут цепи не выдержали сверхбыстрого роста зверя и разорвались на мелкие осколки.

— А я предупреждала, что это плохая идея.

*Шлепок*

Чокнутый ученый даже не успел издать свой последний крик агонии… зверь раздавил его в лепешку своей правой ручищей.

— Итак…

Алексия и существо посмотрели друг другу в глаза.

Она следит за его движениями. Ее руки и ноги до сих пор скованы, а значит, она все равно мало что может сделать. Но, по крайней мере, она может немного передвигаться. И она не собирается мириться с мыслью, что ей придется умереть из-за ошибки какого-то идиота.

Существо снова замахнулось правой рукой.

Алексия начала вертеться из стороны в стороны, настолько сильно, насколько позволяли стальные цепи. Но в одном она уверена точно – до тех пор, пока у нее есть руки и ноги, она будет сражаться за свою жизнь до последнего!..

— …Ах!

Но его кулак пролетел мимо Алексии и раздавил в лепешку тот металлический стол, к которому была прикована Принцесса. Его удар был настолько мощным, что девушку отбросило к стене.

— Ауч! — закричала Алексия от боли.

К счастью, она не получила серьезных ран, ее кости остались целы, а значит, она все еще может двигаться. Алексия быстро ощупала себя со всех сторон, и убедившись в наличие всех конечностей, резко встала.

Но существо уже исчезло, оставив после себя только разбитый стол и пробитую стену.

— Неужели оно… спасло меня?..

Даже если бы она не сдвинулась в сторону, его рука ударила слишком далеко от ее тела. Выходит… нет, этого не может быть. Оно ведь не промахнулось, ведь так?

— Что ж… ладно.

Алексия кинулась обыскивать убитого мужика, пока не нашла долгожданные ключи освобождения. Быстро сняв с себя проклятые оковы, она с облегчением размяла затекшие руки. Наконец-то, она может снова свободно пользоваться своей магией.

Но тут ей делать больше нечего. Не теряя не секунды, она юркнула в ту дыру в стене, которую минуту назад пробило мутировавшее существо.

Там, снаружи, оказался длинный коридор. Редкие фонари тускло освещали подземелье, но Алексия без труда разглядела кучи трупов и залитый кровью каменный пол.

— Пожалуй, одолжу это на время.

Алексия наклонилась к одному из трупов, и вырвала из его холодных рук мифриловый меч. Оружие, конечно, так себе, но для самозащиты вполне сойдет.

Казалось, она бесконечно шла по этому коридору смерти, но в итоге Алексия все же добралась до угла, где и увидела этого человека…

— Думала, мы уйдем без тебя?

— Т-ты? Что ты тут делаешь?..

Алексия застыла от страха.

Что происходит с этим миром?

Поздняя ночь. Всюду паника. Люди с испуганными глазами отчаянно пытаются найти убежище. И только Ирис, сломя голову, мчалась в противоположную сторону. Ее рыжие волосы развевались на ветру, как живое пламя.

Ей сказали, что кто-то разрушает здания в городе. Сперва она подумала, что ослышалась. Но сейчас она в ужасе бежит по улицам столицы и отказывается верить своим глазам… а в это время, ее подчиненные продолжают докладывать ей о новых разрушениях.

Кто-то устроил засады по всей столице…

Она очень быстро пришла к этому выводу. Вот только есть одно «НО» – между нападениями нет абсолютно никакой логической связи… они атаковали фирмы, склады, рестораны, частные дома лордов.

Каждое нападение было заранее спланировано. Но с какой целью?

С каждой минутой столица погружается в больший хаос.

Рыцарский Орден в срочном порядке мобилизовали в город, чтобы те незамедлительно организовали эвакуацию всех высокопоставленных лидеров. И даже несмотря на то, что время уже давно перевалило за полночь, никто в городе не думал спать. Многие повылазили в окна, чтобы узнать, что происходит, а на улицах собралось немало народу. Ирис кричала на них, просила вернуться в дома и спрятаться, но мало кто смог услышать ее в таком хаосе.

Происходит что-то странное. И на этот раз все действительно серьезно.

Ирис чувствует это.

Именно в этот момент она услышала чей-то крик.

— Ч-чудовище!!! Помогите!!!..

Это крики издавались из армии Рыцарского Ордена. И, кажется, они совсем близко. Ирис тут же развернулась и помчалась к ним так быстро, как только могла. Она свернула за угол по узкому переулку, и буквально через мгновение оказалась на главной дороге, где и увидела это…

Это был монстр колоссальных размером. Огромный отвратительный зверь.

Взмахом мощных, пропитанных кровью, когтей своей правой руки монстр превращал рыцарей в кучи разорванной плоти.

— Что это? — воскликнула Ирис и бросилась к полю боя, — Отойдите назад!

Одним плавным движением она обнажила свой клинок и рассекла им грудь монстра... разрубая его пополам.

Она разрезала его одним ударом.

Его огромная туша медленно упала на землю.

В это время, Ирис словно забыла о нем, и сразу побежала к Рыцарскому Ордену.

— Вы ранены?

— Принцесса Ирис, Вы спасли нас!

— Это наша Принцесса! Она убила монстра одним ударом!

Почти все остались целы и невредимы. Ну, по крайней мере, те кто выжил.

— Чудовище убило восьмерых наших людей.

Оно разорвало их на куски одним ударом.

Только сейчас Ирис действительно увидела, что тут произошло… ее глаза налились кровью, а руки задрожали от гнева.

— Соберите тела и возвращайтесь. И пожалуйста, сообщите лейтенанту, что…

— Принцесса Ирис! — внезапно закричал один из рыцарей, и указал на что-то за ее спиной.

— Что?!..

Ирис среагировала мгновенно. Она нанесла удар, ни на секунду не сбившись с ритма.

Но зверь блокировал ее меч своей мощной правой рукой.

— Тц…!

На мгновение рыцари испугались, что зверь разорвет Ирис так же, как их товарищей, но в ту же секунду Принцесса выпустила огромный импульс магии. Не теряя ни секунды, она отрубила его огромную руку, и тут же метнулась вниз, чтобы так же отсечь его ногу. А потом отскочила назад, готовясь к ответному удару.

Но тут…

— ЧТО?!

У чудовища снова отросла правая рука, а все остальные раны просто исцелились, словно их и не было.

— Оно… регенерирует?!

И почти не давая Ирис шанса среагировать, монстр выдрал у нее прядь огненно-рыжих волос.

— Не может быть… Принцесса Ирис разрубила его! Как оно смогло регенерировать?!

— Невероятно!..

Шокированные рыцари уж было бросились на подмогу, но Ирис резко остановила их:

— Не приближайтесь!

Ее движения были быстрыми, точными и мощными… идеальными.

— Это всего лишь животное.

Ирис осыпала его беспощадными ударами. Разрубила его руку на куски, отрубила обе ноги и даже обезглавила. Удары обрушились на существо ливнем, и словно в насмешку над принцессой, все его раны заживали на глазах.

Но она не позволит ему нанести ответный удар.

Сейчас атакует только она.

— Он продолжает исцеляться?!

Существо настырно отказывается умирать.

Стоит Ирис прерваться хотя бы на мгновение, оно снова отращивается лапы и начинает отмахиваться от нее.

А потом оно пронзительно закричало в ночное небо.

И словно в ответ, с затянутого облаками неба начали падать капли дождя. Сначала он немного моросил, но быстро превратился в настоящий ливень.

Стоило каплям дождя смешаться с кровью зверя, его раны зашипели, будто его облили кислотой.

— Это может затянуться… — Ирис выпрямилась, готовясь к долгому бою.

Но она не думает, что проиграет. Даже после всего этого, она уверена в своей победе. Просто битва займет немного больше времени, чем она рассчитывала.

Ирис крепко ухватилась за свой меч. Как только монстр полностью исцелился, она бросилась к нему.

*Удар!*

В этот момент кто-то резко выбил меч из ее рук!

От сильного удара по телу Ирис пробежали мурашки.

Она гневно уставилась на незваную гостью, не обращая внимания на то, что ее любимый меч теперь валяется в нескольких метрах от нее.

Несколько секунд, они просто обменивались взглядами.

Первой нарушила тишину неизвестная:

— Неужели ты не видишь, что ему больно?

Ее лицо скрыто за черной маской, но по голосу Ирис быстро поняла, что перед ней стоит молодая девушка.

— Кто ты? — спросила Принцесса, не сводя глаз с незнакомки и существа.

— Альфа, — быстро и коротко представилась она, и сразу повернулась к Ирис спиной, словно потеряв интерес к разговору.

— Эй, подожди! Что ты собралась делать? Учти, мы сразу разбираемся с теми, кто противостоит Рыцарскому Ордену…

— Противостоять?.. — тихо усмехнулась Альфа, продолжая смотреть на существо.

— Что тут смешного?

— Противостояние… хах, как по мне, то это самое нелепое слово в мире. Нет смысла противостоять тем, кто ничего не знает.

— Прошу прощения?!..

Магия Ирис начала разбухать, превращаясь в огромное цунами, которое вызвало яростные порывы ветра и смело дождь.

Но Альфа даже не посмотрела в ее сторону. Она продолжила стоять неподвижно, по-прежнему повернутая к Ирис спиной.

— Можешь и дальше играть отведенную тебе роль зрителя, и следить за сценой, но не вмешивайся в наше представление, — сказала Альфа и медленно шагнула к существу.

Со спины она кажется такой серьезной. И, кажется, она уже совсем забыла об Ирис.

— Ты только что назвала меня зрителем?.. — Ирис сжала руки в кулаки, но не сдвинулась с места.

В это время, Альфа уже подошла к зверю.

— Бедняжка. Тебе, наверное, так больно… не бойся. Больше не будет боли. Больше не будет печали.

Альфа вытянула свой длинный эбонитовый меч.

— Тебе больше не придется плакать, — с этими словами, она сделала шаг вперед и разрезала существо пополам.

Никто не успел среагировать.

Одно мгновение, и его разрубило. И это выглядело так естественно. Без злобы, без жажды крови, как будто это единственное разумное решение.

Массивное тело упало на землю, а после, словно закипая изнутри, оно начало шипеть и выпускать белый дым. Постепенно это чудище съежилось до размеров маленькой девочки, которая своей крошечной левой ручкой сжимала небольшой кинжал.

Если приглядеться, на рукояти кинжала можно разглядеть выгравированную надпись: «Моей любимой дочери, Милии.»

— Я помолюсь… чтобы в следующей жизни ты обрела покой, — с этими словами Альфа растворилась в белой дымке.

Вдалеке раздался раскат грома. Ирис застыла от шока. По ее лицу начали стекать капли дождя, огненные волосы прилипли ко лбу.

Она дрожит, но сама не понимает, почему.

— Алексия… — прошептала Ирис.

Она чувствует, что ее младшая сестренка прямо сейчас находится в эпицентре этого хаоса, и этот страх толкнул ее вперед.

— Алексия, пожалуйста, продержись еще немного…

Ирис подняла свой меч и снова помчалась вдоль улиц столицы.

Началась страшная буря.

— Ч-что ты тут делаешь?

Повернув за угол, Алексия наткнулась на слишком знакомое лицо.

— Ну что за глупый вопрос. Деточка, ты ведь находишься в моем здании. Я вложил в этого человека тысячи зени. Ох, только не говори, что ты удивлена.

На лице блондина растянулась чересчур высокомерная ухмылка.

Это был инструктор Зенон.

— Как же я рада слышать это. Я всегда подозревала, что у тебя проблемы с головой. Видимо, я все же была права.

Алексия медленно сделала шаг назад, потом еще два. Пока они разговаривали, она краем заметила лестницу за его спиной, и на данный момент – это ее единственный путь на волю.

— Хах, думай, что хочешь. Мне плевать. Главное, что теперь у меня есть твоя кровь.

— Опять эта кровь! Да что вы все помешались на этой дурацкой крови? Это какой-то донорский центр для вампиров?

— Ну, ты более-менее близка к истине.

— Давай пропустим объяснения. Я не фанатка оккультизма.

— Как пожелаешь.

— Я уверена, ты уже в курсе, но Рыцарский Орден будет тут с минуты на минуту. Для тебя все кончено.

— Все кончено? И что же у меня есть такое, чему можно положить конец? — рассмеялся Зенон.

— Твой титул и репутация будут уничтожены навсегда. Ох, и тебя обязательно казнят. Я сама с радостью опущу лезвие гильотины на твою шею.

— Нет, у меня немного другие планы. Нам с тобой придется сбежать через тайный туннель.

— Какое романтическое предложение. Как жаль, что меня мутит от твоей физиономии.

— Ты пойдешь со мной. С моими исследованиями и твоей кровью, мне гарантировано двенадцатое место в «Кругу». Наконец-то я стану кем-то большим, чем просто жалкий инструктор.

— Круг? Это какая-то секта для чокнутых?

— Рыцари Круга – это собрание из двенадцати высших рыцарей единственной истинной религии. С таким титулом, я получу положение, славу и богатство, которые тебе и не снились. И теперь, с твоей кровью, я выполню их последнее условие.

Зенон драматично развел руками и захохотал, как бешеная гиена.

— Да пофиг. Меня уже просто тошнит от всех этих разговоров про кровь, — пробормотала Алексия.

— Я бы предпочел Принцессу Ирис, но видимо, мне придется довольствоваться тобой.

— Я прикончу тебя.

— Ох, прошу прощения. Я совсем забыл, что ты ненавидишь, когда тебя сравнивают с твоей старшей сестрой.

— …Гх!

Решительный удар меча Алексии сигнализировал о начале их боя. Она нацелилась прямо в его яремную вену.

Зенон успел в последнюю секунду отбить ее атаку. Он мастерски блокировал все ее удары. Сталь их мечей блестела в свете факелов, звон резал уши.

Их мечи с яростным свистом рассекали воздух, выпуская тучи искр… но одно видно точно – их силы равны. Их навыки, скорость и точность удара находятся на одном уровне.

Но в них кипят слишком разные эмоции. Пока Алексия яростно хмурилась, Зенон не переставал расслабленно ухмыляться.

И сомнений нет – гнев полностью поглотил Алексию. Она фыркнула и попятилась назад.

— Мы не виделись всего несколько дней, а ты уже разучилась выбирать достойное оружие, — усмехнулся Зенон и нацелился на ее меч.

Алексия опустила взгляд на меч в своих руках, и гнев в ее глазах сразу изменился на боль. Битва только началась, но ее клинок уже покрыт бесчисленными трещинами.

— Говорят, что в руках настоящего мастера любой меч может стать смертоносным оружием.

— Возможно, если говорить об экспертах, это правда, — усмехнулся Зенон, — Но ты всего лишь посредственность. Такого профессионального фехтовальщика, как я, не обмануть твоими жалкими трюками.

Алексия заметно нахмурилась, и на мгновение показалось, что она не заплакала только потому, что чистая ярость приглушила ее остальные чувства.

— Протри глаза. Посмотрим, сможешь ли ты потом еще раз назвать меня посредственностью, — с этими словами она призвала всю свою магическую энергию, использовав ее до последней капельки, и накинулась на него.

Алексия знает. Она прекрасно знает, что недостаточно сильна, чтобы победить Зенона, и к тому же, ее оружие долго не протянет. Но последние годы она много тренировалась. Мечтая стать такой же сильной, как ее сестра, она осознала свои слабые места, и упорно трудилась, чтобы исправить их. Она наблюдала за тренировками сестры больше, чем кто-либо еще, и сейчас она может с закрытыми глазами представить каждое ее движение с безупречной точностью.

А если она может представить их, то сможет и повторить.

— А-а-а-ах!!! — закричала она и рассекла своим мечом воздух.

Этот удар был точной копией техники ее сестры.

— Г…!

Улыбка Зенона впервые исчезла. Меч, который он блокировал, был наполнен магией.

Два меча столкнулись. Удары посыпались, как град.

Их силы равны…

Нет.

На этот раз, Алексия немного сильнее.

Ее клинок оставил на щеке Зенона глубокую рану, прочертив длинную красную линию. Явно шокированный, тот смахнул с лица капли крови.

— Ты удивила меня.

И на этот раз, в его словах не было ни намека на скрытый смысл.

— Я и не думал, что ты скрывала свою силу.

Зенон поднес к лицу свою окровавленную ладонь, словно проверяя цвет собственной крови.

— Скоро тебя казнят, и тогда ты пожалеешь о том, что недооценил меня!

— Пфф, — засмеялся Зенон, — Да, ты удивила меня, но ты все равно лишь жалкое подобие своей сестры. Тебе придется пройти долгий путь, прежде чем ты станешь действительно сильной, — он покачал головой.

— Ты сам напрашиваешься.

— Раз уж на то пошло, я позволю тебе увидеть, как сражаются Рыцари Круга!

— …Гх!

Магия Зенона стала еще острее и глубже. Атмосфера в подземелье резко изменилась.

– Позволь сказать тебе кое-что. Я никогда не показывал посторонним свои истинные способности. Но ты станешь первой и последней, кто увидит мои навыки настоящего фехтовальщика… будущего рыцаря Круга!

Воздух вокруг них начал пульсировать от скопления энергии.

— Это…

Это уже совсем другая игра.

Алексия никогда не видела атак, за которыми скрывалось бы столько силы. Между их силами слишком большая пропасть, как между гением и дураком. Сейчас он смог бы составить конкуренцию даже ее старшей сестре.

Магии Алексии недостаточно, чтобы защититься от разрушительной силы его приближающегося клинка.

Но к счастью, она тренируется уже много лет… достаточно долго, чтобы вовремя блокировать его удар.

Вот только сила превыше практики…

Когда их мечи столкнулись, клинок Алексии рассыпался в пыль. Она молча смотрела, как кусочки сверкающего мифрила падают на каменный пол, отказываясь верить, что это происходит именно с ней.

От шока, она мысленно перенеслась в другое место… куда-то очень далеко отсюда, где тепло и безопасно.

В памяти Алексии всплыли моменты из детства, о тех далеких временах, когда размахивания мечом приносили ей только чистую радость. И там, рядом с ней, находится ее сестра… Алексия крепко ухватилась за эти воспоминания, боясь, что они могут навсегда исчезнуть.

— Тебе никогда не стать такой, как твоя старшая сестра.

По щеке Алексии скатилась одинокая слеза.

— Ты пойдешь со мной.

Эти слова снова вернули ее к реальности. Она разжала ладонь, и на землю с глухим лязгом упала рукоять, которая недавно была продолжением ее жалкого меча.

*Шлеп*

На лестнице, позади Зенона, послышался какой-то звук.

*Шлеп-шлеп-шлеп*

Кто-то спускается в подземелье.

*Шлеп-шлеп-шлеп-шлеп…*

Через мгновение звук резко затих, а перед ними появился человек в черном плаще, чье лицо скрыто под маской мага.

Он спокойно подошел к ним, остановившись в одном шагу от досягаемости меча Зенона.

— Что за трус станет прятаться за маской?.. Открой свое лицо, вонючий пес, осмелившийся укусить Культ!

В глазах Зенона появился ледяной холод. Он пристально уставился на незнакомца.

— Имя мне – Тень. Я скрываюсь в тени и охочусь на тени…

Его голос мрачен и глубок, как бездна.

— Тень, значит? У тебя чересчур раздутое эго, но то, что ты разрушил наши мелкие объекты, еще не значит, что ты сможешь уничтожить хотя бы одного из наших главных истребителей. Ты просто трус, способный сражаться лишь с мелкой сошкой.

Кем бы не был этот Тень, он точно не в ладах с Зеноном. Это прекрасная новость для Алексии, хотя это еще не значит, что она может считать этого человека своим союзником.

— Не важно, кого или что мы решили уничтожить в первую очередь. Вы все одинаковые.

— Ты слишком наивен. Основная армия Культа сосредоточена тут. Сегодня я уничтожу тебя голыми руками. Это твоя судьба.

Зенон направил острие меча на Тень.

— Я Зенон Гриффи, следующий, кто займет место двенадцатого рыцаря Круга. И твоя смерть обеспечит мне это повышение, — с этими словами Зенон обрушил на Тень ураган ударов.

Но лезвие рассекло только воздух. Прыткий парень словно сквозь землю провалился.

— Какого дьявола?!..

В следующее мгновение Тень уже стоял за его спиной. Он смог сделать это всего за секунду.

Зенон оцепенел.

Он как будто потерял счет времени. Его меч замер в воздухе… он даже затаил дыхание… и все ради того, чтобы сосредоточить каждую унцию своей энергии на человеке, стоящем за его спиной.

Все трое замерли.

Вот именно. Тень стоит спиной к спине с Зеноном, скрестив руки на груди.

— Ну и где же они… где твои главные силы Культа? — медленно произнес он.

У Зенона перекосило лицо от унижения. И тогда он резко, как вспышка молнии, развернулся и резанул мечом.

Но его меч снова пронзил лишь воздух.

— Абсурд!..

Зенон услышал, как за его спиной снова колышется плащ.

Он снова сделал это!

Но откуда у него такая скорость?

Даже Алексия, которая все это время не сводит с них глаз, не успевает следить за движениями Тени. Если это не магические трюки или какие-то уловки, то она готова признать его гением… нет, он намного сильнее этого.

Зенон с трудом подавил разочарование и медленно повернулся.

— Кажется я чуток недооценил твои возможности. Может ты и уничтожил только мелкие базы, но их было не мало.

На этот раз, Зенон усилил свою магию, не спуская глаз с Тени. За мгновение воздух стал вязким, густым, как кисель, от скопления энергии. Этот удар будет намного мощнее, чем тот, что разбил меч Алексии.

Да, Тень необычный воин, но и Зенон тоже сильнее простого солдата. С раннего детства он отличался своими непревзойденными способностями, взрослея, он выигрывал в десятках турниров, и в свои годы уже смог стать мастером фехтования. По всей стране не найдется ни одного рыцаря, который не знал бы имени Зенона Гриффи.

— Я покажу тебе силу того, кто станет одним из двенадцати Рыцарей Круга.

Молниеносный…

Алексия едва успела проследить взглядом за мечом Зенона.

Его обнаженный клинок бесшумно рассек воздух и направился к шее Тени.

— Слишком быстро…

Но где-то на полпути он столкнулся со столь же быстрой преградой.

— Гх!..

Они сцепились в мертвой хватке. Зенон попытался пробить свой путь к победе, но Тень пошел в контратаку и мощным толчком магической энергии отправил инструктора в полет.

— Ах!..

Зенон чуть не поцеловался со стеной, но успел сгруппироваться за секунду до столкновения. Он перекатился, обеими руками ухватился за рукоять своего меча. Но на этот раз, даже Алексия почувствовала его беспокойство.

И ни один из них не делает следующий шаг.

Или, если точнее, Тень решил не двигаться, в то время как Зенон не в состоянии пошевелиться. Он словно потерял контроль над своим телом… нет, его будто контролирует этот человек в черном плаще.

— Хм, мне казалось, ты хотел показать мне свою силу, Мистер Я-Следующее-Поколение-Круга.

— Нгкх!

Зенон покраснел, как переспелый помидор. Его бесит этот выскочка в черном, но еще больше его бесит он сам.

— Замолчи-и-и-и-и-и-и!!! — закричал Зенон и снова бросился на обидчика.

Ему плевать, что тот сильнее и быстрее. Ради победы он пойдет до конца.

Его удары тайфуном обрушились на Теневого Владыку.

Его удары последовательные и яростные, как бушующий огонь.

Но ни один из них так и не достиг цели.

— А-а-а-а-а-агр!!! — его яростный вой разнесся по всему туннелю.

Это похоже на сражение опытного мастера и неуклюжего ребенка.

Алексия в шоке следила за дракой. Она впервые увидела Зенона с такой стороны. Наконец-то он сорвал свою маску спокойствия и ту противную довольную ухмылку. Теперь перед ними совсем другой человек. Для Алексии, ее старшая сестра всегда была самым сильным человеком в мире, но при этом, по ее мнению, даже Ирис не смогла бы победить Зенона.

*Лязг-лязг-лязг*

Глухой звон от ударов меча эхом разносился по коридорам, и казалось, он способен дойти до самого центра столицы. Это не просто лязг, это ноты сражения… они создают музыку боя.

С быстротой молнии, их мечи прочертили в воздухе сверкающие дуги – черную и белую.

Алексия, как загипнотизированная, следила за черным мечом. И она не просто так не может оторвать от него взгляд.

— Посредственное фехтование…

Человек в черном пальто двигается точно так же, как и она.

Когда Алексия была маленькой, у нее было представление об идеальном владении мечом. Речь идет не о таланте, силе или скорости, а о заложении основ. Но другие продолжают сравнивать ее со старшей сестрой и называть жалкой посредственностью. Из-за этого Алексия всю жизнь чувствовала, что она лишена своего собственного жизненного пути.

Но несмотря на все преграды, Алексия никогда не сдавалась.

И только что она стала свидетелем того, как какой-то неизвестный смог избить мастера Зенона Гриффи используя ничем не примечательные движения.

— Потрясающе… — восхищенно прошептала она.

Наблюдая за ним, она увидела путь, по которому он шел по жизни. Это прямой результат долгих и упорных тренировок.

И скорее всего, сестра Алексии всегда придерживалась такого же принципа.

— Ирис…

Только сейчас она поняла смысл слов сестры, сказанных много лет назад.

— Гкх-х… п-проклятие!..

Жуткий клинок Тени сверкнул перед лицом Зенона. Он получил уже слишком много ранений, и вряд ли сможет сравнять счет.

Дыхание Зенона сбилось. Лоб покрылся испариной. Его глаза покраснели от ярости и отчаяния.

Он отказывается принимать такую реальность.

— С-скотина! Покажи мне свое лицо!.. Зачем скрывать свою личность, владея такой огромной силой?!

С такими способностями, он мог бы получить любые богатства мира, власть и стать самым популярным в стране! Какой дурак станет отказываться от такой популярности?

Но о способностях Тени никто не знает. И даже если он скрывает свое лицо, те, кому посчастливится увидеть его меч, никогда не забудут этой встречи.

Даже Зенон и Алексия никогда в своей жизни не видели настолько феноменальной техники фехтования.

— Мы – «Сад Теней». Мы прячемся во тьме и выслеживаем тени. Это единственная цель нашего существования…

— Ты спятил!..

Зенон и Тень обменялись взглядами.

Казалось бы, они оба уже забыли о существовании Алексии. Да и сама Принцесса никак не может понять, почему они дерутся и чего добиваются.

Кровь. Существо. Культ.

Что означают все эти слова?

Для Алексии все это звучит, как бред сумасшедшего.

Но что, если…? А что, если это не просто бред? Что, если за кулисами происходит что-то такое, о чем Алексия не знает?

— Ладно. Раз уж ты настроен на серьезную игру, тогда я отвечу на твою решимость, — сказал Зенон и достал из нагрудного кармана пилюлю, — С помощью этого я превзойду границы человеческих возможностей. Обычный человек может сломаться под этой силой и в конце концов самоуничтожится. Но Рыцари Круга совсем другие. Только тот, кто может управлять настолько разрушительной силой, получает привилегию присоединиться к Кругу.

Зенон закинул в рот пилюлю.

— Я – Третий Пробудившийся.

Раны Зенона начали затягиваться на глазах. Его мышцы напряглись, глаза налились кровью, вены вздулись.

Словно его разрывает изнутри огромной силой.

— Я покажу тебе непобедимую мощь! — заявил Зенон, и на его лицо вернулась хладнокровная ухмылка.

Сейчас, несомненно, Зенон в сотню раз сильнее Принцессы Ирис.

В такой форме, он – самое сильное существо в мире!

Испугавшись, Алексия в отчаянии отшатнулась. Нет… она бы сделала так, если бы ранее не увидела, на что способен Тень.

По сравнению с Тенью, даже в таком виде Зенон не ровня ему. На самом деле, она бы даже назвала его иначе…

— Какой урод…

— Это отвратительно…

Голоса Алексии и Тени наложились друг на друга. В конце концов, они стремятся достичь одной и той же техники фехтования, а потому сейчас они разделили одинаковые чувства.

— Ты только что назвал меня уродом?

Улыбку Зенона сменил злобный оскал.

— Ты жалок! Смеешь называть себя непобедимым, обладая лишь этим? Ты оскверняешь истинную силу!

— Закрой свой поганый рот!

— Тебе никогда не получить истинную мощь с этой заимствованной силой.

Впервые за всю битву Тень усилил свою магию. До этого момента он почти не пользовался ею. Нет, если точнее, он использовал ее с такой ювелирной точностью, что ее практически невозможно воспринять.

Но что теперь?

Всплеск его магии проявился в виде сине-фиолетовых лучей света. Он создал сотни ультратонких нитей света, переплетенных в ослепительные узоры, что обернулись вокруг Тени, словно вены.

— Это прекрасно…

Алексия уставилась на Тень, как зачарованная. Но ее восхитила не красота огней, а точность его магии.

— Что ты такое?!..

Но Зенон снова в шоке.

Никто и никогда не создавал такой красоты с помощью магии.

— Я покажу тебе истинную непобедимую силу… и навсегда запечатлю ее в твоем сознании.

Магия сконцентрировалась на кончике его черного меча, медленно формируя огромную спираль. Тень не прекращает фокусировать свою силу ни на миг.

Кажется, эта спираль сейчас поглотит абсолютно все…

Пугающая сила окружила черный меч.

— Вот он, пик моей силы!

С мечом в руке, Тень встал в боевую стойку. Он намерен сразить своего врага.

— Ост-останов…

Земля задрожала?! Или воздух?! Или сам Зенон?!

Нет, все сразу.

Все вокруг задрожало!

Алексия заметила, что и она задрожала. Но не от страха, а от восторга.

Это будет финальный бой.

Это… самое сильнейшее фехтование.

[[image:/storage/reader-images/294f47e40c7e532718d892640b40dd75d785b5ec.png]]

— Смотри внимательно…

Затянутый светом, Тень отвел меч назад…

— Скрытая Техника: АТОМНЫЙ УДАР!

…и отпустил.

Все звуки стихли.

Бурный поток света пронесся мимо Алексии и поглотил тело Зенона. Он пронзил его насквозь, поглотил стены и землю, поднялся в ночное небо.

А потом он взорвался.

Узоры света затянули ночное небо, освещая столицу сине-фиолетовым сиянием.

Словно цунами магической энергии, взрыв смыл с неба дождевые облака, сотрясая землю и дома.

Когда волна прошла, над столицей раскинулось чистое ночное небо, усеянное миллиардом звезд.

Зенон испарился. От него не осталось ни горстки пепла.

Только одна большая дыра в полу…

А потом… Тень скрылся в ночи.

Когда-то давно… был парень, который захотел бросить вызов ядерной энергии. Он настойчиво тренировал свое тело и разум, и отточил свою технику до безупречности.

Но даже так его цель все равно оставалась недосягаемой.

И тогда, после многих часов изнурительной тренировки, он, наконец, нашел выход.

Вопрос: Как мне научиться противостоять ядерной бомбе?

Ответ: Самому стать ядерной бомбой!

В тот день родилась техника, которую он назвал «Я – Атомная Бомба». Его мощь сравнима с оружием массового поражения!

Как долго я тут стою?..

Все это настолько шокировало Алексию, что она словно выпала из реальности.

Она забыла, где находится, пока не услышала отголоски знакомого голоса…

— Алексия… Алексия!..

Она зовет ее так громко, кричит во весь голос. Алексия ни с кем не перепутает ее голос.

— Ирис… ИРИС!.. — закричала Алексия и тут же побежала к большой дыре в стене, ведущей прямо на улицу.

— Алексия! АЛЕКСИЯ!!! — кричала Ирис и сломя голову побежала к своей младшей сестренке.

— Ирис… я… я… гх…

Алексия упала в крепкие объятия своей сестры, так и не успев договорить, что она цела и невредима. Промокшая до ниточки, Ирис была холодной, но и самой теплой одновременно.

— Как же я рада, что ты цела… я так рада… — Ирис крепко обняла сестренку, — Прости… ах, хотела бы я стать немного теплее, чтобы согреть тебя.

Алексия ничего не ответила ей, а только еще сильнее прижалась к Ирис. Она закрыла глаза, позволив слезам скатиться по ее лицу.

Это было ранним летом. Солнце нестерпимо жгло, но майский ветерок приятно обдувал кожу двум студентам, стоящим на крыше Академии. Привлекательная девушка с бронзовыми локонами и обычный мальчишка с черными, как смоль, волосами.

— Официально это дело было закрыто, но у нас осталось очень много нерешенных вопросов. Так что, для нас, это только начало, — сказала девушка.

— Всему свое время…

— Но ты можешь расслабиться, с тебя сняли все обвинения. Это из-за меня ты оказался втянут во всю эту историю.

— Не волнуйся об этом.

Очередной порыв освежающего ветерка поднял ее юбку, оголяя белоснежные ножки.

— Тут жарко, как в сауне. Может, мы войдем внутрь? — предложил парень.

Полуденное солнце палило немилосердно, и даже этот ветерок уже перестал спасать. И словно на зло, на крыше не было ни одного источника спасительной тени, и лишь их собственные две тени растянулись на асфальтированной крыше, словно растаявшие от жары великаны.

— Подожди. Я хотела сказать тебе кое-что.

— Прямо тут?

— Да, тут, — сказала она и прищурившись из-за слепящего глаза солнца, посмотрела в голубое небо, — Во-первых, я хочу поблагодарить тебя. Помнишь, ты говорил мне, что тебе нравится моя техника фехтования? Эм… я знаю, что немного опоздала с благодарностью, но эти слова действительно много значили для меня.

— Да, без проблем.

— Я наконец-то приняла себя. Только не подумай, что это твоя заслуга.

— Хм, а вот последнее можно было и не добавлять.

— Но это чистая правда.

Они встретились взглядом. Мгновение неловкого молчания.

Но он не выдержал и первым отвел глаза в сторону.

— И все же, я рад, что ты научилась любить свое фехтование.

— Да, я тоже, — улыбнулась она.

— А что там во-вторых?

— До сих пор мы с тобой притворялись парой, но инструктор Зенон погиб в ту ночь.

— Значит, я наконец-то свободен?

— Эм-м… я хотела предложить тебе…

Она вдруг замолчала, пытаясь придумать более подходящие слова. Ее янтарные глаза забегали по сторонам, а голос немного смягчился.

— Если ты не против… может быть… мы могли бы и дальше притворяться влюбленной парой.

От услышанного, у мальчишки перекосило лицо.

— Ага, только через мой труп! — не раздумывая выпалил он.

В ответ девушка плавным движением обнажила свой меч.

А чуть позже, этой ночью, студенты нашли большую лужу крови на крыше Академии.

Но как бы усердно не велись поиски, нигде поблизости не нашлось ни одного трупа. Ученики и администрация школы несколько недель расследовали это дело, но без раненых или пропавших без вести, это дело так и осталось нераскрытым.

Так и родилась школьная легенда об «Убийстве без трупа».

Однажды, ни с того ни с сего, Алексия задала своей старшей сестре очень странный вопрос:

— Пожалуйста, скажи мне, как нужно извиняться, чтобы тебя точно простили.

Ирис нахмурилась.

И что я должна ответить на это?

Ирис задумалась, но в итоге сказала сестре очевидное:

— Такого извинения не существует.

Это и дураку понятно, но как и ожидалось, ее слова только вошли в одно ухо ее недовольной сестры, и вышли из другого.

— Ненавижу извиняться! — пожаловалась младшая Принцесса и обиженно отвернулась в сторону.

И хотя Ирис ничего не сказала ей в ответ, в этот момент ее разрывало от противоречивых чувств.

В ней горит желание помочь своей младшей сестренке, сделать хоть что-нибудь, чтобы помочь этой глупышке попросить прощение у кого-то из ее знакомых.

Но как она может сделать это, если она еще не искупила свою вину?

А ведь это первый раз, когда Алексия просит помочь ей с извинениями.

Конечно, когда Алексия делает что-то не так, она всегда извиняется. Но мало кто знает, что в ее словах нет ни грамма искренности, а лишь хорошо сыгранная вежливость. И до этого дня, ее это полностью устраивало.

Но если она хочет узнать, как правильно просить прощение, значит у нее появился не фальшивый, а настоящий друг.

У ее младшей сестренки появился друг!

Сердце Ирис забилось от радости, с легким оттенком одиночества и всепоглощающего чувства долга.

Но если она признается в этом Алексии, та только разозлится.

Весь вечер и всю ночь, Ирис пыталась найти выход из этой ситуации, но так и не нашла подходящего ответа.

Для начала, Ирис всегда была слишком прямолинейной, она почти лишена социальной гибкости, в отличие от Алексии, которая не любит конфликтовать с другими. Даже если Ирис предложит ей что-нибудь, Алексия все равно не послушает ее… скорее всего, она скажет ей что-то вроде: «Фу-у, мне неловко говорить такое», и на этом их разговор закончится.

Просто так сложилось, что две сестры с самого рождения были полными противоположностями.

Именно поэтому Ирис решила пойти немного иным путем.

Дождавшись, когда у обеих сестер появился свободный день, Ирис предложила Алексии сходить вместе с ней в тот новый торговый центр, о котором сейчас говорит весь город.

— Ирис, так куда ты меня ведешь?

— Этот магазин называется «Мицугоши». Как я поняла, это сейчас самое модное место в столице. Слышала, там есть магазинчик, где продают какие-то очень вкусные сладости.

— Сладости? Ненавижу их, но… — с небольшим безразличием сказала Алексия.

Увидев такое выражение лица сестры, Ирис впала в панику.

— А-ах, но я слышала, что девушки очень любят это новое блюдо… эм, кажется оно называется «Шоколад». Может быть, ты захочешь подарить его кому-нибудь!

Алексия снова колко и холодно посмотрела на Ирис.

— Н-например своему новому другу. Держу пари, что им очень понравится шоколад.

Если бы в мире проводились соревнования по умению делать намеки то Ирис… не попала бы даже на кастинг. Серьезно, она худшая в этом деле. До боли жалко смотреть, как она пытается выдавить из себя улыбку.

— Ладно, я уловила твою идеи. Пойдем, — согласилась Алексия, хотя судя по ее лицу, ей все это совершенно не интересно, — Подожди, мы все равно пока не можем войти. Смотри, сколько там людей.

Перед «Мицугоши» скопилась огромная толпа народу, выстроившаяся в длинную вереницу извивающейся очереди.

— Что-то я не горю желанием протискиваться к магазинам через эту толпу, — добавила она.

И как по команде, к ним тут же подбежала девушка в фартучке продавца.

— Принцесса Ирис, Принцесса Алексия. Спасибо, что посетили наш магазин. Добро пожаловать!

Женщина в синем фартуке вежливо поклонилась Принцессам и повела их внутрь большого магазина.

Как и ожидалось, стоило Принцессам войти, внимание всех остальных покупателей и продавцов тут же переключилось на них, что заставило Алексию снова саркастически вздохнуть и одарить Ирис недовольным взглядом.

Тем временем, женщина провела их мимо переполненных магазинчиков и витрин к тихому уголку торгового центра. По словам их гида с темно-каштановыми волосами, она привела их в специальный бутик для VIP клиентов.

Обеим Принцессам понравился простой, но со вкусом оформленный интерьер магазинчика. По сравнению с тем вычурным дизайном и роскошными украшениями, которые им уже немного надоели, этот интерьер показался им милым и освежающим.

К тому же, новая и уникальная обстановка принесла немного блеска в апатичные глаза Алексии.

Вскоре, к ним подошла сногсшибательная эльфийка с голубыми локонами.

— Благодарю за терпение. Меня зовут Луна. Я президент компании «Мицугоши». Прошу Вас попробовать наш новый продукт, «Шоколад», — представилась им милая девушка и поставила перед Алексией и Ирис по красивому блюдцу, с небольшими кусочками нового лакомства, — Это называется «шоколадный трюфель». Он только сегодня выйдет в продажу.

— Трюфель?..

— Оно выглядит не очень аппетитно, — равнодушно прокомментировала Алексия.

— Н-но зато у него прекрасный аромат, — тут же вмешалась Ирис, пытаясь исправить настрой настырной сестренки.

— Попробуйте, пожалуйста, — напомнила девушкам Луна, с уверенной улыбкой.

— Да, благодарю.

— Ладно, если вы настаиваете…

Принцессы одновременно положили в рот по кусочку шоколадного трюфеля и… закрыли глаза от удовольствия.

— Это… очень вкусно. Такой фонтан разных вкусов. Я могла бы съесть целую дюжину таких штук.

— Да, горькие ноты подчеркивают его сладость. М-м-м, он такой мягкий и ароматный. Я обязательно возьму его.

Стоило им попробовать всего по одному кусочку, как Ирис сразу скупила по одной коробке каждого вкуса. И, как ни странно, Алексия последовала ее примеру. Глава «Мицугоши» распорядилась, чтобы все покупки доставили прямо в замок Принцесс. Видимо, у них действительно исключительный подход к важным покупателям.

— Алексия, может ты хочешь попросить их завернуть твой шоколад в подарочную упаковку?

— В этом нет необходимости.

— Ну-у ладно.

Но когда парочка собралась уходить, Луна подошла к ним с новыми образцами.

— Не хотите ли взглянуть на другие товары нашей компании? Я уверена, они смогут пощекотать Ваше воображение.

— Ну...

Изначально девушки не хотели задерживаться тут, но им слишком сильно захотелось увидеть другие предложения от компании, которая изобрела шоколад… они смогли заинтересовать даже равнодушную Алексию.

— Да, пожалуйста.

— Прекрасно.

Быстро переговорив со своими работниками, Луна начала представлять Принцессам один продукт за другим… и там были не только конфетки.

Ирис и Алексия попробовали чай, ликер, изысканные и консервированные продукты, примерили аксессуары и проверили разные безделушки… и все это было таким новым и необычным. Разве две Принцессы могли устоять перед таким соблазном? Естественно нет. Деньги из их кошельков вылетали со скоростью света.

А потом перед ними положили кусочек ткани…

— Что это? — Алексия наклонила голову, сжав между пальцами кусочек черной кружевной ткани.

— Это одна из наших моделей женских трусиков, — с невинной улыбкой на лице объяснила Луна.

— Нижнее белье…

— Оно такое… странное…

Ирис и Алексия начали внимательно изучать странное Т-образное одеяние, расшитое узорчатыми кружевами.

Да, если рассмотреть эту диковинку вблизи, то оно действительно похоже на нижнее белье, но почему оно такое крошечное? Если они наденут такое на себя, их попки будут все время болтаться снаружи. Не говоря уже о том, что некоторые части этих трусиков вообще сшиты из прозрачной ткани.

— Мы назвали их стрингами.

— С-стринги?

Ирис вздрогнула и не моргая уставилась на эту странную вещицу, так бесстыже отказывающуюся прикрывать хоть что-то.

Хотя оно смотрится мило и все такое, эта вещица слишком вульгарна для Ирис.

З-зачем вообще нужны такие трусики?!

— Ваши джентльмены будут без ума от такого.

А вот теперь уже Алексия навострила ушки.

— Ирис…

— Алексия, ты ведь не серьезно?

— Я уверена в форме моих ягодиц!

— П-проблема не в этом!!!

Что несет эта ненормальная девчонка?!

— П-п-пожалуйста, не надевай это! Принцесса не должна носить такое непристойное белье!

— Но я уверена в форме моей попы!

— Я уже слышала это! Это неприлично! Об этом не может быть и речи! Я запрещаю тебе!

— Вы можете примерить, если хотите.

Ирис с трудом удержалась, чтобы не заткнуть рот Луне.

— Да, пожалуйста, — ответила Алексия.

— Не делай этого! — все-таки возразила Ирис.

— Да ладно тебе, Ирис, я же просто примерю это.

— Ага, точно! А потом ты придумаешь какую-нибудь причину, чтобы обязательно купить его! Даже если сначала будешь сомневаться, потом все равно вернешься и купишь его. Я прекрасно знаю, как это работает!

В ответ Алексия раздраженно цокнула языком.

— Ваше Высочество, я надеюсь, что из-за нашего продукта не возникнет никаких недоразумений. Стринги были созданы специально для женщин, — Луна встала, — И, если честно, на мне прямо сейчас надета точно такая же модель нижнего белья.

После этих слов Луна повернулась к девушкам спиной, и Принцессы сосредоточились на ее попке, обтянутой черным платьем.

— Вот видите. Даже в таком обтягивающем платье Вы не можете разглядеть линии моих трусиков.

— Т-ты права.

Обычно, под тонкими тканями всегда видны линии нижнего белья. Из-за этого многие девушки вообще отказались от трусиков, чтобы не выставлять их напоказ во время каких-нибудь официальных мероприятий.

Но эти, так называемые стринги, решают эту проблему. Их не видно даже под самым обтягивающем нарядом.

— А как мы узнаем, что оно вообще надето на тебе?

— Хотите посмотреть?

И не дав девушкам ответить, Луна медленно приподняла подол платья и показала им свои молочные бедра.

— П-покупаю!

— Как прекрасно, — Луна соблазнительно улыбнулась и расправила платье, — Но может, Вы хотя бы примерите их?

— Угу…

— А Вы посмотрите, как они смотрятся на ней… — добавила Луна и повела двух сестер к просторной примерочной.

Алексия подняла свою юбочку до талии и стянула с себя белые трусики, позволяя им свободно упасть до лодыжек, и с оголенной белой попкой расстелила перед собой все комплекты кружевного нижнего белья.

А в это время, Ирис стояла у нее за спиной с широко раскрытыми от шока глазами.

— Оно же почти прозрачное… — нервно прошептала старшая, наблюдая, как ее Алексия бодро натягивает на себя одни из тех трусиков.

— А по-моему, они очень миленькие, — весело прощебетала Алексия.

Энергичная Принцесса начала крутиться у зеркала, наклоняясь и изгибаясь, чтобы посмотреть на себя со всех сторон, пока не остановилась и с любопытством не наклонила голову.

— Хм, вот только они немного неудобные…

Сперва Ирис не поняла, что она имеет в виду, пока Алексия снова не задрала юбку.

— Это…

Старшая снова потеряла дар речи… еще и побледнела вдобавок.

— Эм, Ваше Высочество, Вы надели их задом наперед, – учтиво подсказала Луна

— Ох, это все объясняет.

Хихикнув, Алексия подмигнула своей ошарашенной сестре и сняла стриги, чтобы надеть их правильно.

— Во-о-от, так-то намного удобнее.

— Да, мы шьем наше белье из самой лучшей ткани премиум качества.

Алексия подпрыгнула, присела на корточки и широко раздвинула ноги, чтобы проверить, на что способны эти чудо-стринги.

— Эй, Ирис, смотри!

Ее крик вернул Ирис к реальности.

— Вот, смотри!

Алексия задрала юбку, обнажая свою почти полностью обнаженную попку идеальной формы, и начала игриво покачивать талией, виляя ягодицами взад-вперед.

Ее нежная фарфоровая кожа засияла в свете ламп примерочной комнаты…

— П-прекрати! Сейчас же прекрати вести себя так неприлично!

— Вот видите? Трусиков совсем не видно, — добавила Луна.

И с ней не поспоришь, ведь когда Алексия наконец-то опустила юбку, Ирис не увидела ни одной линии трусиков.

— А еще, Вы заметили, как мило они смотрятся спереди?

Стоило ей сказать это, как Алексия снова задрала юбку и повернулась к Ирис. Да, выглядит мило, но оно…

— А-А-Алексия! Оно же полностью прозрачное!..

— Оно нормально все скрывает.

У Ирис аж челюсть отпала, а в голове у нее была только одна мысль – они прозрачные, они прозрачные, ОНИ ПОЛНОСТЬЮ ПРОЗРАЧНЫЕ!!!

— Я возьму три вот этого цвета и вот такие всех цветов.

— Отличный выбор, Ваше Высочество.

— Нет! Ты не будешь покупать это! Я категорически против!!! — Ирис вышла из транса, — Принцессам Королевства Мидгара не подобает надевать такое нижнее белье! Я не позволю тебе!!!

— Ирис!..

— Никогда, никогда, НИКОГДА!!!

— Но это же просто трусики!!!

Повисла гробовая тишина. Атмосфера в примерочной напряглась, как перед началом бури… две сестры уставились друг на друга, как разъяренные тигрицы, готовые в любой момент наброситься. Луне даже показалось, что она увидела пар, идущий из их ушей.

— Ладно.

— Алексия, слава Богу, ты одумалась.

— Ты же знаешь, что я хочу стать такой как ты. Я так легко попадаю под чужое влияние и совсем не обращаю внимания на действительно важные вещи. Как в тот раз, когда ты сказала, что тебе нравится моя техника.

С прозрачными трусиками и обнаженной попкой, Алексия чуть смущенно, но с искренним раскаянием посмотрела на Ирис.

— Да, я помню это.

— Мое фехтование – это символ моей маленькой, ничтожной жизни. Поэтому мне так важно знать, что ты считаешь меня сильной.

— Алексия…

Эти слова тронули Ирис до глубины души. Наконец-то, две сестры снова почувствовали ту трепетную, прочную связь, которую они утратили много лет назад.

— И если ты против этих трусиков, я не стану покупать их. Я очень-очень-очень хочу надеть их, но если они не нравятся тебе, я не возьму их. Поэтому, скажи мне: ты точно уверена, что я не могу купить эти прекрасные стринги? — спросила Алексия, сверля сестру таким взглядом, будто она пытается заглянуть ей в душу.

И кажется, это сработало.

Ирис начала сомневаться.

— Хм, я… ну, если подумать… они не настолько непристойны…

— То есть, они не слишком вульгарные?

— …Нет.

— Тогда я покупаю их!

— Спасибо за покупку!

Ирис сразу поняла, что ее развели, как глупую девчонку, но когда она увидела сияющую улыбку своей маленькой сестренки, ее обиду как ветром унесло.

Продолжение следует...

Две стороны «Сада Теней»?!

[[image:/storage/reader-images/4d2aca2e09a5fff60bde221500329dc945475d50.png]]

Близится лето.

Я размахивал своим деревянным мечом, наслаждаясь прохладным весенним ветерком, обдувающим мое тело. Теперь, когда я вырвался из цепких лап Алексии, я смог снова вернуться в компанию Скела и По. И кстати, после исчезновения инструктора Зенона, в Академии произошел небольшой скандал, и немалая кучка студентов отказалась посещать Факультатив Бушина, так что меня с парнями перевели из девятой секции в седьмую.

— Так что там происходит между тобой и Принцессой Алексией? — спросил Скел, тренируясь рядом со мной.

— Мы не общались после расставания.

Не говоря уже о том, что она пыталась убить меня.

— Отстой. И неужели ты даже ни разу не поцеловал ее? — вмешался По.

— Не-а, ни разу.

Как обычно, за тренировкой мы болтаем о всякой ерунде. Вот так и выглядит жизнь в седьмой секции. Естественно, я понимаю, что это глупая трата времени, но я должен пройти этот путь, ради сохранения своего статуса второстепенного персонажа.

— Скоро Фестиваль Бушина. Парни, вы уже записались на отборочный тур?

— Конечно! Если я хорошо выступлю на турнире, то я гарантированно заполучу двух или трех девушек, — заявил Скел. Кстати, он девственник.

— Ох-хо-хо, я бы тоже не отказался от трех цыпочек, — прокомментировал По, еще один девственник.

— Сид, я слышал, ты не стал записываться на отборочный тур. Это правда?

Этот Фестиваль Бушиина проводится каждые полгода. Помимо местных бойцов, в нем принимают участие всемирно известные рыцари. Там будут специальные блоки для студентов, а еще отборочные партии к нашему турниру. Но обычный второстепенный персонаж никогда не выйдет на сцену вместе с главными героями. Ни за что на свете.

— Я не буду…

— Но не волнуйся! Я уже сам записал тебя! Можешь уже начинать благодарить меня… гкх!!!

Ни с того, ни с сего, Скел вдруг схватился за живот и рухнул на землю.

— Ске-е-е-ел?! Бро, что случилось? — взвыл По.

Это был мой удар сверхзвуковой силы. Никто, кроме меня самого, не смог увидеть движение моей руки.

— Эй! Эй, Скел! Ты видел это? Тебя как будто кто-то ударил в живот мощным хуком. Ты как? — спросил я, разжимая правый кулак.

— Т-точно, Сид.

— Паршиво выглядишь, брат. Еще бы чуть-чуть и тебе пришел бы конец. Сид, помоги мне отнести его в кабинет медсестры. Эй, ты не в курсе, мы можем отменить наши заявки на участие в турнире?

— Хм, точно не знаю… ой, Скел, у тебя пена изо рта пошла.

В итоге наш новый инструктор разрешил мне и По отнести Скела в кабинет врача, чтобы медсестра вылечила его «внезапный припадок», из-за которого он почему-то потерял сознание.

По дороге к медкабинету, я вдруг заметил кое-что странное.

— А это кто такие? — спросил я, глядя на группу странных ребят, входящих в нашу школу.

— Не знаю, но, кажется с ними идет… Принцесса Ирис.

И Алексия тоже с ними. На секунду наши взгляды встретились, но она сразу одарила меня презрительным прищуром и быстро отвернулась.

Я до сих пор не рассказал парням, что она свихнулась и чуть ни прикончила меня, когда я отказал ей. И я не пообещал никому рассказывать о том, что произошло в тот день на крыше, если она будет держаться от меня подальше. По нашему мирному соглашению, она может кромсать кого пожелает. Я заметил, что ее фехтование действительно улучшилось, и думаю, это круто, что она пытается стать сильнее. Ну… по крайней мере, до тех пор, пока она не пытается прикончить меня.

— Кстати, я слышал, что Принцесса Ирис должна была приехать в кампус, чтобы провести какое-то расследование, — сказал По.

По нему не скажешь, но этот парень всегда в курсе всех новостей.

Мидгарская Академия для Темных Рыцарей огромна. Это целый комплекс разных отделений и направлений наук, среди который так же находится Мидгарская Академия Наук. Я слышал, что они проводят исследования и занимаются научной белибердой… хотя, если честно, я понятия не имею, чем они там занимаются.

— Гм, понятно.

Так, минуточку... а разве Алексия не упоминала, что Ирис собирает новую армию?

В итоге мы с По еще немного понаблюдали за Рыцарским Орденом, потом быстренько выгрузили Скела в кабинете медсестры, и по-умному смылись из Академии, прогуляв оставшиеся уроки.

Несколько важных персон Королевства собрались в роскошном кабинете Академии Мидгар, чтобы обсудить кое-что очень срочное.

— Мы надеемся, что Вы, как выдающийся гений нашего Королевства, сможете помочь нам узнать что-нибудь об этом артефакте, — сказала красавица с огненно-рыжими локонами, держа в руке большой предмет, похожий на кулон.

— Но я ведь просто студентка…

Милая девочка смущенно опустила голову, едва взглянув на артефакт. Ее розовые, как спелый персик, волосы упали на плечи, сделав ее еще милее.

— Все в мире знают о Вашем невероятном таланте. Вы, Шерри Барнетт, лучшая в своей области. Никто в королевстве не сможет справиться с этим лучше Вас.

— Но…

— Шерри, мне кажется, это прекрасная возможность. Тебе стоит попробовать, — перебил ее мужчина лет сорока.

— Но замдиректора Лютеран Барнетт…

— Думаю, сейчас ты можешь называть меня просто папой, — мягко поправил ее Лютеран.

В ответ Шерри неловко улыбнулась.

— Шерри, тебе уже пора окунуться в мир профессиональных исследований. Просьба Принцессы Ирис определенно приблизит тебя к светлому будущему.

— Но я не…

— Разве не об этом я говорил тебе всё время? Поверь в себя. Я знаю, что ты сможешь сделать это. Ты единственная, кто может сделать это.

Лютеран подбадривающе положил руку на плечо Шерри.

— Хорошо, я сделаю это…

Ирис быстро протянула Шерри артефакт, боясь, что та снова передумает.

— Древний алфавит? Они использовали секретный шифр, — сразу заметила Шерри.

— Существует религиозная секта, которая называет себя Культом Диаблоса. Мы нашли этот артефакт в их лаборатории. Кажется, они занимаются исследованием древних цивилизаций, но нам неизвестны подробности. Между этим шифром и древними цивилизациями должна быть какая-то связь, — объяснила Ирис.

— Тогда Вы точно обратились к нужному человеку, — сказала Шерри и тут же начала внимательно изучать кулон.

— Я хочу, чтобы этот артефакт всегда находился под охраной члена Рыцарского Ордена, — добавила Ирис.

— Но зачем его охранять?.. — спросил Лютеран.

— Дело в том, что Культ Диаблоса… та группа религиозных фанатиков… до сих пор охотятся за ним.

— Хм… это очень плохо, — Лютеран заметно напрягся.

— Этого стоило ожидать, учитывая то, что мы забрали кулон из их лаборатории. И конечно, это не единственный предмет, который нам удалось конфисковать. В нашем хранилище были спрятаны их секретные документы и еще кое-какие предметы, но… стыдно признавать это… на днях какой-то неизвестный поджог наше хранилище. Уцелел только этот артефакт.

— Ох, да, я слышал о недавнем пожаре. И, насколько мне известно, Принцесса Ирис, после этого Вы основали новый Рыцарский Орден.

— Да, но мы пока работаем над поиском достойных рыцарей.

— Хм, и если не ошибаюсь, Вы назвали его Алым Орденом, верно? Вижу, сегодня Вы привели сюда одного Алых Рыцарей.

— Я…

— Неужели у вас появились причины усомниться в верности предыдущего Ордена?

Его острые, как лезвие бритвы, вопросы сыпались градом, но Ирис смола сохранить невозмутимое выражение лица и достойно промолчала.

— Хм. Хорошо, я согласен на двух стражей, — согласился Лютеран.

— Двух?.. Что ж, думаю, это не будет проблемой. Сейчас важно сохранить артефакт.

В этот момент в разговор решил вмешаться широкоплечий рыцарь, сидящий слева от Ирис:

— Работа Рыцарского Ордена может затянуться, если Принцесса Ирис будет держаться в стороне, — сказал здоровяк, с густой, как львиная грива, бородой и пересекающим лицо шрамом.

— Действительно… Глен, думаю, ты сможешь позаботиться об охране.

— Ирис, я тоже хочу помочь, — сказала Алексия, сидящая справа от старшей сестры, — Что если он нападет? У тебя слишком мало людей, чтобы справиться с ним!

Ирис промолчала.

— У Алого Ордена и так дел по горло, а я знаю, кто он такой. Я идеально подойду для этой роли.

— Но Алексия, ты еще...

— Студентка. И не важно, сколько человеку лет, если у него есть навыки. Ты сама так говорила.

— Что-то не помню.

— Именно это ты только что сказала Мисс Шерри, — выдала Алексия, самодовольно улыбнувшись своей сердитой старшей сестре.

— А раньше ты была такой милой девочкой… — пробормотала Ирис.

— Ага, я уже слышала это. Ирис, я хочу знать. Я хочу узнать, почему они делают это и… планируют ли они идти против нас.

— Но это слишком опасно.

— Я знаю.

Повисла напряженная тишина.

Сестры долго сверлили друг друга глазами, пока одна из них не сдалась.

— Ладно. Но с одним условием: это не должно мешать твоей учебе, и ты не будешь принимать участие в миссиях с повышенным уровнем риска.

— Спасибо, — Алексия радостно улыбнулась и отвесила сестре низкий поклон.

Ирис тяжело вздохнула и посмотрела на Шерри.

— Я надеюсь, ты сможешь разгадать шифр на этом артефакте…

В этот же вечер, дождавшись окончания занятий, я попытался вычеркнуть свое имя из списка участников турнира.

— Спасибо, — поклонился я и вышел из кабинета студсовета.

— Ну? Как всё прошло?

Не успел я выйти, как ко мне подлетели Скел и По. Они ждали меня снаружи.

— Они сказали, что все уже разбиты на пары, и отменить заявку уже не получится, — вздохнул я.

— Эй, а ты посмотри на это с другой стороны. Если ты хорошо покажешь себя на турнире, у тебя не будет отбоя от девчонок.

— Точно! Не зря говорят, что тяжелые испытания дарят отличные возможности. Если ты понимаешь, о чем я.

Я покачал головой.

— Мне плевать, выиграю я, или проиграю. Я просто не хочу участвовать в этом дурацком турнире.

— Боже, ты безнадежен. Пойдем, я покажу тебе один специальный магазинчик. И убери с лица эту кислую мину.

— С-специальный ма-магазин?..

Не знаю, что там вообразил себе По, но у него аж сбилось дыхание.

— Ой, нет, не такой «специальный». Я говорю про «Мицугоши». Это сейчас самый популярный магазин. Слышал, все сходят с ума от их новинок, а особенно от какой-то новой закуски, под названием «Шоколад». Говорят, он сладкий и чертовски вкусный.

— Закуска? М-м-м, я бы съел чего-нибудь вкусного.

— Идиот! Это не для тебя, — Скел шлепнул По по макушке, — Мы будем дарить шоколад девчонкам. Любая девчонка растает, если ты подаришь ей что-нибудь сладкое!

— О-ох, я понял! Скел, ты гений! Я бы никогда не додумался до такого!

— Я знаю, — рявкнул Скел, задрав голову от гордости.

— Давай, Сид, пойдем с нами.

В их глазах вспыхнули недобрые искры.

— Ладно, я пойду.

Мне пришлось согласиться.

Но признаю, что мне и самому захотелось узнать, на что похож шоколад этого мира.

Скел привел нас на главную улицу столицы. Да, давненько я не выходил в город. Я уже почти отвык от городской суеты, шумных улиц и переполненных магазинов. Но внутри «Мицугоши» было еще оживленнее… этот магазин был переполнен покупателями, осаждающими мелкие отдельчики, ломившиеся от новых товаров.

— Вау, это офигенно!

Совершенно новое, шикарное здание, возвышающее в небо… оно настолько стильное, что напоминает небоскребы из моей прошлой жизни. Словно я прошел через портал и перенесся в один из элитных магазинчиков хорошо знакомого мне другого мира.

Но сколько же тут народу… очередь тянется от самого входа! Причем я заметил, что все они похожи на членов знатных семей и их гостей. Мне хватило одного взгляда, чтобы понять, что все они богатые и особые клиенты. А в самом конце очереди стоит молоденькая девушка в форме, с номерками для очереди. И если верить ее табличке, сейчас время ожидания составляет как минимум восемьдесят минут.

— Придется прождать полтора часа! — взвыл я.

— Не ной, я уверен, что мы успеем вернуться в общагу до комендантского часа, — настойчиво возразил По.

— Вот именно, мы ведь уже всё равно тут. Давай, вставай в очередь, — настоял Скел.

— Но я слышал, что по городу бродят чокнутые головорезы. Мне бы не хотелось задерживаться допоздна…

— Придурок, вообще-то мы трое – гребаные «Рыцари Тьмы». Да мы кого угодно сможем прирезать! — заявил Скел и похлопал по своему плечу, прикрепленному к талии.

— Н-наверное, ты прав…

— Стой, ты сказал головорезы? — перебил я их.

— Ага, я слышал, что в столице недавно произошла серия убийств. Причем они убивали именно ночью. Говорят, там поработали опытные бойцы, с которыми не смогли справиться даже члены Рыцарского Ордена… — прошептал По.

— У-у-у, жуть. Я не хочу, чтобы меня прикончили какие-нибудь психи.

Неуловимые головорезы? Звучит заманчиво. Я в деле!

— Эй, не тормозите! Если мы не займем очередь, то не успеем вернуться к комендантскому часу! — отчитал на нас Скел.

И мы с По потащились к концу очереди.

— Д-добрый вечер, м-м-м-мэм. В-вы такая красивая. К-как п-поживаете?

Стоило нам подойти к очереди, как Скел возомнил себя крутым парнем и начал подкатывать к девушке с номерками.

Но она одарила его закаленной в бою улыбкой и вдруг перевела взгляд на меня и бодро улыбнулась. Интересно, с чего это вдруг?

— Прошу прощения, сэр. Не могли бы Вы уделить мне минутку Вашего времени?

Эта женщина заговорила со мной. А она действительно красивая. Милое и спокойное личико, длинные темно-каштановые волосы, которые подчеркивают ее карие глаза. Как и остальные работники «Мицугоши», она одета в их фирменную форму – короткое и простое темно-синее платье с логотипом магазина. Она напомнила мне стюардесс из моей прошлой жизни.

— Кто? Я? — спросил я, указав на себя пальцем.

— Да. Пожалуйста, примите участие в нашем коротком опросе.

Опрос? Не думал, что в этом мире есть такое.

— Хорошо, наверное…

— Спасибо.

— Я-я-я т-тоже согласен на опрос!

— Д-да, и я-я тоже!

Скел и По сделали еще одну жалкую попытку очаровать ее.

— Одного покупателя будет достаточно, — ответила она и взяла меня под руку.

Вместе мы прошли мимо длиннющей очереди и вошли прямиком в магазин.

В последнюю секунду, перед входом в торговый зал, я обернулся назад и встретился с разочарованными и обиженными взглядами Скела и По.

Внутри магазин выглядит очень даже богатым. Я сразу заметил, что они хорошо поработали над дизайном. Интерьер не слишком кричащий, и каждая деталь идеально гармонирует с основным дизайном. Всё сделано со вкусом и в современном стиле. Это даже немного расслабляет.

Поначалу я даже не поверил своим глазам, когда увидел, что собрано в этих магазинчиках.

Конечно, я заметил шоколад, о котором жужжит весь город, но кроме него, я также заметил кофе, косметику и мыло. Я впервые увидел такие вещи в этом мире. Плюс, их одежда, аксессуары, обувь и нижнее белье сшиты с учетом классов и моды. И при этом всё просто и без излишеств.

Этот магазин невероятен. Уверен, это только вопрос времени, когда они захватят мир штурмом.

Мы прошли через весь торговый зал, пока она не подвела меня к двери с табличкой: «ТОЛЬКО ДЛЯ ПЕРСОНАЛА». За дверью оказалась огромная лестница. Клянусь, я видел такое в одном фильме про роскошный круизный лайнер. Наверху мы продолжили идти по светлому и просторному коридору. В самом конце холла была огромная сверкающая дверь, украшенная изящными гравюрами.

У двери нас встретили две милые девушки, которые в поклоне медленно открыли ее для нас.

А когда я увидел, что находится за дверью… у меня перехватило дыхание. Это был зал неведомых размеров с высокими колоннами, похожими на те, что были в древнегреческих храмах, а на полу разложена люксовая мраморная плитка, переливающаяся под светом ламп. Через окно в крыше здания льется багровый свет заката, добавляя этому месту еще больше шарма.

От двери, через всю комнату, расстелен длинный красный ковер, вдоль которого в два ряда стоят красивые девушки.

— Эх?

Как только я переступил порог зала, все они одновременно опустились на колени.

— Эм… так что там насчет опроса?..

В дальней части зала стоит огромное кресло.

Но в нем никто не сидит.

А рядом с ним стоит прекрасная эльфийка с голубыми, как чистое небо, волосами. Стройная девушка с модельной фигурой, прикрытой обтягивающим черным платьем. Ее лицо я узнал сразу.

— Мы так долго ждали вас, Повелитель, — сказала она и с грацией леди опустилась на одно колено.

— Гамма…

Она идет под номером три после Альфы и Беты. Любому достаточно всего раз взглянуть в ее пронзительные голубые глаза и умное лицо, чтобы понять, что она гений. Я даже готов с гордостью сказать, что Гамма – мозг «Сада Теней».

Гамма умна – это ее плюс. Но у нее есть один серьезный недостаток.

В группе, ее прозвище – «Гамма Растяпа».

Несмотря на то, что она одна из самых «стареньких» членов Семи Теней, Гамма – самая слабая среди всех. Когда я выбирал ей имя, я думал, что она окажется крутой, боевой девушкой, но увы.

Как только дело доходит до драки или хотя бы простой физической активности, инстинкты Гаммы фатально жалкие. Если Дельта – самая талантливая воительница в Семи Тенях, то Гамма – самая худшая. Хотя мне всегда казалось, что эти двое очень похожи. Но готов поспорить: если я скажу это вслух, Гамма взорвет свой предохранитель, а Дельта умрет от смеха, но я точно знаю, эти двое – одной породы.

[[image:/storage/reader-images/e16ee7c4364514d13ec42ffa0ead3d45ceca01df.png]]

Когда я учил Гамму и Дельту драться, я понял две вещи.

Во-первых: у идиота полностью отсутствует интуиция.

Во-вторых: интеллект ничего не значит без интуиции.

Поэтому я решил дать им одинаковый совет: «Пропитайте свои удары волнами магии». Вот так.

В итоге они научились бездумно выбивать дерьмо из своих врагов… никогда не любил этот мерзкий грубый метод. Вот именно, все мои личные убеждения рухнули перед этим дуэтом без грации и мозгов. Как только вспоминаю о том дне, у меня начинает болеть голова. Ага, давайте не будем возвращаться к этому. Забудем об этом.

— Рада снова увидеться с Вами, Милорд.

Гамма начала подходить ко мне грациозной походкой, как модель на подиуме.

Ее бедра соблазнительно покачиваются, а под обтягивающим платьем колышется высокая упругая грудь, заставляя сердце замереть.

*ШЛЕП!*

Она споткнулась и упала лицом вниз…

— Э-эти каблуки слишком высокие.

И она винит в этом свои туфли.

Потирая свой ушибленный нос, Гамма снова поднялась на ноги. А в это время, остальные девушки превратились в молниеносный вихрь, чтобы принести ей новые, более низкие туфли.

— И-итак, на чем мы остановились… я так рада, Милорд, — как ни в чем не бывало продолжила Гамма, и медленно зашагала вперед в новой обуви.

Но я сделал вид, что ничего не видел. Если девушка попадает в неловкую ситуацию, у парня есть всего два способа отреагировать: либо притвориться, что он ничего не заметил, либо начать безжалостно дразнить ее. И несмотря на то, что я отношусь к первому лагерю, я всё-таки должен сказать кое-что:

— У тебя из носа идет кровь.

Девушки снова закопошились в поисках носового платочка.

— П-прошу Вас, присаживайтесь, Милорд.

Я посмотрел на пылающие щеки Гаммы. Она ничуть не изменилась.

Она проводила меня к огромному креслу. Вид отсюда… фантастический.

Серьезно, это так круто.

К моему креслу… нет, трону, ведет красная дорожка, по бокам которой на коленях стоят сногсшибательные красавицы. Как будто я стал настоящим королем… Повелителем Царства Теней.

Уверен, Гамма потратила целое состояние, чтобы создать для меня всё это.

Это тронуло меня до глубины души. Мое сердце забилось с бешеной скоростью, но я сохранил сдержанный вид. Величаво усевшись в кресло, я закинул ногу на ногу, опустил щеку на левую руку, а правую поднял вверх, фокусируя в ладони свою пурпурную магию.

— Получите Вашу награду!.. — сказал я и выстрелил в небеса своей магией.

Долетев до полотка, луч магической энергии взорвался, словно фейерверк, и разделился на мириады огней, заливая всю комнату.

Потоки фиолетового света упали на приклонивших колени девушек и на секунду окрасили их кожу в голубовато-пурпурный оттенок. Эта магия всего лишь восполнит их энергию, улучшит ее циркуляцию и залечит мелкие раны… другими словами, в этом нет ничего особенного.

— Я до конца жизни запомню этот день, — дрожащим голосом сказала Гамма, упав передо мной на колени.

А она очень убедительно играет.

И тут я заметил, что дрожит не только она. Все остальные прелестные леди в зале тоже заметно задрожали, а некоторые даже заплакали. Даже та служащая, которая привела меня сюда, сейчас тихо всхлипывает у двери.

Без преувеличений скажу: Гамма – идеальный режиссер для своей труппы актрис.

— Ты прекрасно поработала, Гамма. Кстати, у меня есть вопрос по поводу этого магазина.

Да, пора бы вернуться к делу.

Начиная с шоколада и других товаров в торговом зале и заканчивая архитектурой самого здания… я ни за что не поверю, что это всё могло просто так появиться в этом мире.

— Вы можете спрашивать меня о чем угодно.

— Все эти товары в «Мицугоши» взяты из моих рассказов?

Я давно заметил, что Гамма почему-то обожает копаться у меня в мозгах. Каждый раз, когда Дельта выбивала из нее дерьмо, она прибегала ко мне в слезах, умоляя рассказать ей очередную историю. Именно тогда я рассказал ей о своей «Хронике Теней», которая случайно включила в себя немного приукрашенные истории о шоколаде и других диковинках Японии из моей прошлой жизни.

— Да, Милорд. Я лишь воссоздала часть божественных знаний, которые Вы передали мне.

— Я з-заметил…

А я ведь только сказал ей, что она сама может приготовить шоколад, если смешает горькие какао, бобы и сахар. Но неужели она смогла воссоздать всё то, о чем я рассказывал ей? Вот что значит иметь мозги. Не постесняюсь сказать, что она намного умнее меня.

Но меня это не волнует. В мире полно гениев и идиотов. С этим ничего не поделаешь.

Но у меня есть еще один вопрос:

— Альфа и остальные знают об этом?

— Конечно.

Ох, я всё понял.

Они снова организовали всё своим чисто женским коллективом, а меня оставили в стороне. Да, да, я всё понял… зачем позволять единственному парню в группе вмешиваться в свою девчачью команду.

— Эм… и как много вы уже заработали?

— Сейчас у нас есть магазины в каждом крупном городе внутри страны и за рубежом. Наш бизнес развивается быстрым темпом. Но как долго мы сможем скрываться в тени под видом торговой компании? Это самая важная часть плана.

Зачем всё так усложнять? В этом нет необходимости. Просто переходи к делу!

По сути, она сказала, что сейчас они гребут деньги из моих знаний. Все, кроме меня. Если бы они поделились со мной хотя бы крошечной, малюсенькой частью всего этого, мне бы не пришлось на коленях собирать монеты, как чертовому дворняге.

Ладно, нет смысла дуться из-за этого. К тому же девочки подготовили всё это ради меня, так что я не могу жаловаться.

Вот если бы они поделились со мной кусочком пирога…

— Хм, надеюсь, ты не против, что я прошу о таком, но не могла бы ты одолжить мне несколько зени?

Я верну ей долг… когда-нибудь… возможно.

— Да, я сейчас же всё подготовлю! — быстро ответила Гамма.

Она тут же отдала приказы той девушке, которая привела мня сюда.

Не прошло и пары минут, как в комнату ввезли тележку с горой монет. Я еще никогда в жизни не видел так много денег в одном месте. Да там не менее миллиарда зени!

— Э-это слишком…

Я не могу одолжить так много. Да я так до конца жизни не расплачусь с ними.

— …Гх! Этого слишком мало? Я сейчас же пошлю за второй тележ…

— Нет, стой, этого достаточно.

Пришлось оборвать Гамму на полуслове, иначе она заставила бы ту девушку притащить сюда еще одну тележку. А потом я устроил им настоящее шоу… протянул руку к монетам и начал творить магию.

Монеты громко зазвенели.

Теперь их внимание приковано к моей правой руке, пока я концентрировался изо всех сил.

— Хмпф!

Я взял примерно пятнадцать монет в правую ладонь и показал их всем в комнате, после чего медленно поместил их в правый карман. Только что я стал на полтора миллиона зени богаче.

А в этот момент, еще полтора миллиона зени переместились в мой левый карман.

Никто из них даже не понял, что пока они не сводили глаза с моей правой руки, я на максимальной скорости схватил несколько монет левой рукой, и сунул деньги в карман. Если бы тут была Альфа или Дельта, они, возможно, уловили бы это движение, но у Гаммы нет ни единого шанса.

— Э-это всё? Вы можете забрать все деньги…

Какая же она забавная. Гамма думает, что я занял только полтора миллиона зени, но на самом деле я прикарманил три миллиона!

— Пока что, этого должно хватить.

Я с трудом сдержал смех, чтобы сказать это серьезным тоном.

— Хорошо. Увезите это обратно, — Гамма хлопнула в ладоши, и толпа девушек выкатила эту тележку из зала.

Гамма снова опустилась передо мной на колени.

— Милорд, думаю, я знаю, зачем Вы пришли сегодня. Наверное, это из-за того инцидента?

— Да.

Я кивнул.

Чего? Какой инцидент?

— Ах, нам искренне жаль. Мы расследуем это дело, но пока не обнаружили преступника. Пожалуйста, потерпите совсем немного. Я выслежу этих убийц из столицы… тех дураков в черном, которые посмели притворяться «Садом Теней».

— Хм…

Впервые слышу об этом.

— Хм…

Тень вдруг замолк.

Его величественный вид заставил Гамму задуматься. Где-то в ее голубых глазах появился намек на беспокойство.

По ее щекам скатились две маленькие слезинки.

Те голубые лучи энергии напомнили ей о ее прошлом.

Жизнь Гаммы началась с такого же оттенка.

Она была на грани смерти. Тело превратилось в груду гниющей плоти. Ее бросила семья, изгнали из родной страны. Ее лишили всего, что было ей дорого. Она застряла в бездне боли, страха и разочарования… пока не появился он. Мальчик, явившийся в голубовато-фиолетовом сиянии. Она никогда в жизни не забудет этого сияния. Для Гаммы он стал олицетворением света спасения.

Однажды, Альфа сказала Гамме, что в этом сиянии скрыта жизнь, и Гамма согласилась с ней, ведь она сердцем чувствует то же самое.

Тень исцеляет не только видимые раны, но и глубоко скрытые душевные переживания. Когда она коснулась этого голубоватого сияния… оно словно разрушило ее оковы, освободило от всего, что удерживало ее. В тот день она наконец-то почувствовала, что вновь обрела свою личность.

В тот день она родилась заново. Как только она получила новое имя… Гамма… она поклялась посвятить свою новую жизнь только ему.

И хотя ее намерения были искренними, она оказалась самой бесполезной из Семи Теней. Ее побеждали все новенькие девочки, заставляли ползать по земле, чувствовать себя униженной. Где-то по пути, Гамма поняла, что как бы усердно она не тренировалась, она никогда не сможет превзойти своих напарниц.

Она впала в отчаяние. Какой от нее толк? Она скорее умрет, чем позволит им погибнуть из-за своей глупости. Но в тот день, когда она хотела покончить со всем этим, к ней пришел Тень. И он поделился с Гаммой своей «Хроникой Теней».

Его истории показали ей, что разум превыше физической силы. Она с головой окунулась в его философию. И поскольку Гамма подумала, что это ее единственный шанс выжить, она буквально поставила свою жизнь на карту, чтобы воссоздать его «Хронику Теней».

Теперь, когда Гамма вспоминает об этом, она понимает, что он понял ее боль… он указал ей новый путь, чтобы помочь избавиться от той боли.

Но она снова почувствовала себя брошенной. Ей было слишком тяжело смириться с тем, что он всегда будет вне ее досягаемости.

Нужна ли я ему?

До сих пор эти мысли ранят ее душу сильнее острого кинжала. Но именно поэтому она всегда вытирает слезы и продолжает бороться. Она поклялась себе сделать «Сад Теней» больше и сильнее… организацией, достойной великого Теневого Владыки. И сегодня она поверила, что ее мечта обязательно сбудется.

— Понимаю. Это весьма интересно, — его резкий голос вернул Гамму к реальности, — Думаю, я уже знаю, кто преступник. Я проведу собственное расследование.

Этот всезнающий тон снова заставил ее сердце сжаться.

Она снова подвела его. Ему хватило обрывков информации, чтобы найти ответ. Даже если она мобилизует всех своих подчиненных, им никогда не сравниться с всевидящим глазом Тени.

Но Гамма не собирается сдаваться. Рано или поздно наступит тот день, когда он заметит ее… поэтому она обязана продолжать бороться.

— Ню! Подойди сюда! — Гамма позвала ту брюнетку, которая привела его сюда, — Милорд, это Ню. Она номер тринадцать в команде.

— Вау.

Он пронзительно посмотрел на Ню, словно пытаясь заглянуть в самые глубины ее души.

— Она недавно присоединилась к нам, но даже Леди Альфа признала ее силу. Прошу Вас, используйте ее в качестве связного и своей личной помощницы.

— Я Ню. Приятно познакомиться, — ее голос слегка дрожал от смущения.

— Я позову тебя, если мне понадобится твоя помощь.

— Да, Милорд, — она поклонилась и сделала шаг назад.

— Пожалуй, мне уже пора идти, — он встал, — Ой, чуть не забыл. Я хотел купить шоколад… желательно самый дешевый. И было бы прекрасно, если бы вы сделали мне небольшую скидку для друзей и семьи.

— Мы подготовили для Вас наш лучший шоколад.

— Эм… и сколько он будет стоить?

— С купоном «для друзей и семьи» вы получаете стопроцентную скидку.

— Сто процентов… это же бесплатно! Ву-ху! Сегодня мой счастливый день! Тогда я возьму три коробки.

Он снова вернулся к своей роли Сида Кагено, непримечательного школьника, заставив Гамму слегка улыбнуться.

— Вот черт, мы не успеем к комендантскому часу!

— Всё потому что Сид – тормоз!

— Я же уже извинился! И к тому же я раздобыл тебе шоколад!

Мы втроем, как угорелые несемся по главным улицам ночной столицы.

Да, возможно, я частично виноват в том, что мы задержались, но Скел тоже внес свой вклад. Он, как озабоченный, закидывал меня вопросами о той девушке… эм, как же ее зовут? Точно! Ню. Впрочем, не важно. Я всё равно отвечал на каждый его вопрос равнодушным «ага, наверное».

И вообще, всё то время я думал совершенно о другом… неужели Алексия реально стала серийной убийцей? Если Дельта ни при чем, то это точно Алексия. Я догадался, что это она, как только услышал об этих преступлениях. Избалованная Принцесса, привыкшая получать всё, что захочет. Интересно, что на этот раз вывело ее из себя?..

Сердце этой девушки – потемки.

Знаете, я никогда не смотрел свысока на серийных убийц. Это стиль жизни. Но запятнать имя «Сада Теней»… это уже совсем другое дело. И мы не можем спустить им это с рук!

— Эй, вы слышали это?

— Не-а, ты о чем?

Скел и По бегут впереди и что-то обсуждают между собой.

Скорее всего, они действительно не услышали это, но для моего слуха это прозвучало кристально ясно.

Это был звук столкновения двух мечей, а значит где-то рядом сражаются люди.

Я остановился, как вкопанный.

— Эй, ты чего?

— Мы опаздываем!

Они оба тоже остановились.

Я указал на глухой переулок.

— Мне нужно срочно отложить личинку!

Они уставились на меня, как на последнего кретина.

— Если я не посру сейчас же, то оно потечет по моим ногам прямо на бегу.

— Неужели не дотерпишь?!

— Ты ставишь свою гордость выше комендантского часа?!

Их лица сразу стали серьезными, как никогда раньше.

— Ребята, оставьте меня. Бегите в общежитие. Я не хочу, чтобы кто-нибудь увидел меня…

— Фу… ладно! Я никому не скажу, что ты обосрался на улице!

— Даже если все начнут смеяться… я уверен, ты сделал правильный выбор!

— У-уф… я уже не могу терпеть. Бегите… просто оставьте меня тут!

— Сид… мы никогда не забудем тебя!

— Сид… даже если ты срешь на улице, мы всё равно останемся друзьями!

— Бегите! Беги-и-и-и-и-и-и-ите!!!

Оба повернулись на каблуках и дали деру.

Я немного подождал, пока они скроются из виду и только потом медленно направился в переулок, откуда доносятся звуки сражения.

Там, в самом сердце темного заброшенного переулка, я увидел двух темных рыцарей, сцепившихся в жестокой борьбе.

И я не сомневаюсь, что та, что в школьной форме и короткой юбке – Алексия.

Но с кем она сражается? И какого черта этот тип одет во всё черное и прячет лицо под маской?

Тут явно что-то не так. Я то ждал, что это именно Алексия будет одета в черное… нет, я был уверен, что это она выдает себя за члена «Сада Теней», а тут явно всё наоборот.

Я решил забраться на крышу, чтобы оттуда понаблюдать за ними.

— Сдавайся. Тебе никогда не победить! — сказала Алексия.

Кажется, она выигрывает. Но это еще не значит, что ее противник слабак; просто Алексия стала настолько ловкой и сильной, благодаря недавним тренировкам, что этот парень не успевает ударить ее в ответ.

Его черное пальто изодрано в клочья, а кровь окрасила землю в темно-алый цвет. Еще один мощный удар и победитель будет определен.

— Зачем ты убиваешь невинных? Ради чего ты сражаешься?

— Мы – «Сад Теней»…

Я точно услышал, как этот клоун в черном только что сказал «Сад Теней».

— Это всё, что ты можешь сказать? Это то, что нужно вашему лидеру, Тени?

— Мы – «Сад Теней»… — снова повторил человек в черном.

Чертов лжец! Он не имеет к нам, «Саду Теней», никакого отношения.

Прости, что я сомневался в тебе, Алексия. Видимо, ты всё-таки не кровожадная убийца. Приношу мои искренние извинения.

Но почему этот парень выдает себя за члена «Сада Теней»?

Это очевидный вопрос, и думаю, я уже знаю ответ. В некотором смысле я даже понимаю его.

Ответ прост – восхищение.

Этот парень восхищается «Садом Теней»… и тайным кукловодом. Разве я могу винить его? Что ни говори, но я тоже начинал с восхищения Теневыми Владыками. Я буквально влюбился в скрывающихся в тени командующих из фильмов, аниме и манги. И я тоже подражал им.

Этот самозванец пошел тем же путем и вышел на «Сад Теней». Да, он первый последователь «Сада Теней» в этом мире.

Ох, как круто. У меня аж мурашки по телу от того, что какой-то незнакомый парень захотел взять с нас пример. Я искренне рад, что он встал на правильный путь.

Но это непростительно. Почему? Да потому что я – Теневой Владыка. Если я прощу того, кто опорочил имя моей организации, я потеряю право быть истинным кукловодом. Прямо сейчас, мы оба можем представиться Теневыми Владыками, и будь я проклят, если не остановлю это.

— Тебе конец.

Алексия резким замахом блокировала его удар и с силой выбила меч из его рук. И как раз в этот момент я почувствовал, как к ним приближается волна энергии.

– Тебе конец.

Алексия неожиданным ударом выбила меч из его рук, и ледяное оружие самозванца со звоном упало на холодную каменную дорожку.

Победа уже почти у нее в кармане.

Но внезапно…

— …Хнгх!

Кто-то напал со спины. Алексия перекатилась вперед, уклонившись от внезапной атаки. Она блокировала еще один быстрый удар, пнула нападавшего в живот и сразу же отступила. Разглядев в темноте своих новых противников, она немного успокоила дыхание.

Еще два темных рыцаря.

Получается, их теперь трое…

Алексия щелкнула языком, пытаясь держать всех троих в поле зрения. Она сразу почувствовала, что все они одинаково сильные.

Победить одного из них? Да расплюнуть.

Уложить двоих? Сложнее, но тоже выполнимо.

Но сразиться сразу с тремя, это…

— Трое против одной хрупкой девушки?!

Как бы хотелось, чтобы они ответили ей какой-нибудь колкой шуткой.

— Тогда как насчет трех сражений один на один? Конечно, если вы не боитесь проиграть… — предложила она.

Они начали медленно расходиться, окружая ее со всех сторон, как хищники, отрезая ей пути отхода.

Алексия поняла, что попала. Теперь она не может следить сразу за тремя противниками, но она ясно чувствует, что один из них уже стоит у нее за спиной.

— Эй, обернись. Луна сегодня прекрасна, — сказала Алексия.

Один из них, тот что сзади, начал приближаться.

Но она резко повернулась. Он остановился в боевой стойке. Их мечи наготове, медленно покачиваются из стороны в сторону, пока оба пытаются определить намеренья друг друга.

— Ох, глупый. Ты не хочешь посмотреть на нее? Думаю, ты обязательно должен увидеть эту красоту, — Алексия улыбнулась. Ее глаза заблестели в лунном свете, — Потому что у тебя за спиной стоит такая милая девушка!

— ...Гр!..

Попался!

Идиот повернулся всего на секунду, чтобы посмотреть на красотку, но этого мгновения хватило Алексии, чтобы резко опустить свой обнаженный клинок.

Умри! Она не сказала это вслух, но не удержалась от усмешки. Ее острый меч разорвал черный плащ. Капли свежей крови упали на холодные камни.

Но рана недостаточно глубокая. Алексии нужен еще один удар, чтобы прикончить его…

Но в последний момент…

– Угх!..

Алексию пнули в живот. С глухим ударом, черный ботик врезался прямо ей в бок. Она услышала, как от удара захрустели ее ребра. Но она ни на секунду не растерялась. Сплюнув кровь, она что есть силы направила свой меч в тот проклятый черный ботинок.

Но за секунду до неизбежного враг уклонился от ее удара, и ее клинок оцарапал лишь булыжники.

Теперь парень слишком далеко, чтобы атаковать.

Алексия смахнула кровь и вытерла рот. Рукав ее белой рубашки окрасился красными пятнами.

Двоих она уже испытала в бою, но один так и остался нетронутым… тот, кто пнул ее, чтобы она не убила его напарника.

Алексия злобно уставилась на него.

Трое против одной. Количество не изменилось.

И ситуация осталась такой же паршивой. Один из них ранен, но всё еще может держать в руках меч, а двое других невредимы и готовы надрать ей зад.

При этом ребра Алексии сломаны, а одно легкое пробито.

«Они убьют меня…» — подумала она.

Это конец.

На одном дыхании, Алексия достала из кармана своей школьной формы красную пилюлю. Она успела украсть целую горсть таких таблеток до того, как их хранилище сгорело. И хотя она против этих мерзких методов, но это лучше, чем смерть. Алексия поднесла пилюлю к губам, молясь, чтобы ее импровизированная стратегия сработала.

В этот момент с крыши упала черная тень, словно ворон, спустившийся с неба. Это было идеальное, бесшумное приземление, с грацией птицы, скользящей в ночи.

Его черное лезвие разорвало пополам одного из трех темных рыцарей. Кровь захлестала во все стороны. Переулок заполнил металлический запах крови. Резким взмахом, парень в черном, Тень, стряхнул кровь со своего меча, нарисовав на стене длинную красную линию.

— Это будет ждать каждого дурака, который посмеет высмеивать имя «Сада Теней»…

Он – Тень, самое сильное существо в мире. Он тот, кто в совершенстве владеет мечом… и тот, кого она никогда не забудет.

Неужели Тень… сражается против них?

Выходит, мы ошибались?

— Вы заплатите жизнью за свои грехи, — прокричал Тень.

Двое самозванцев тут же пригнулись, резко сорвались с места, и, набрав скорость, оттолкнулись от стены дома, мгновенно запрыгнув на крышу противоположного здания.

…Они удрали.

— Какая жалость… — вздохнул Тень и побежал следом.

— Подожди! Пожалуйста!..

Голос Алексии остановил его.

Тень медленно повернулся, фокусируя свои острые глаза на ней.

Ее меч сильно задрожал. Только сейчас она поняла… что совершила нечто очень глупое. Она понимает, что при желании, этот человек может убить ее в любой момент.

— Я Алексия Мидгар, вторая Принцесса этого Королевства.

Тень молчит.

— Что тебе нужно? Ради чего ты сражаешься? Против кого ты сражаешься? И… представляешь ли ты угрозу для моей страны?

Тень повернулся к ней спиной.

— Не вмешивайся. Меньше знаешь – крепче спишь!

— Чт..?! Подожди! Если ты враг нашего Королевства, то…!

— Даже если и враг, что ты мне сделаешь?

Ее шокировала его кровожадность.

Даже на расстоянии она чувствует, что от него исходит бешеная, непреодолимая сила. Алексия инстинктивно съежилась, как котенок, встретившийся с огромным псом. Но, как Принцесса, она не боится бросить вызов своим инстинктам.

— Я буду драться с тобой. Я знаю, что ты собираешься убить мою старшую сестру, и я никогда не допущу этого!

Тень снова промолчал.

— Я поняла твою технику фехтования. Возможно сейчас я недостаточно сильна, но когда-нибудь я сделаю это…

— Убьешь меня? — догадался он.

С этими словами, Тень скрылся в ночной темноте.

Алексия осталась одна в темном, холодном переулке. Она посмотрела ему вслед и пробормотала:

— Да, вот именно…

Покинутая и одинокая, Алексия прижала руки к животу и сжалась. Меч выпал из ее дрожащих рук, и ночную тишину разорвал громкий лязг. Она знает, что совершила непростительную глупость. Но недавно, у нее появилась причина для борьбы: она должна любой ценой защитить то единственное, что ей действительно дорого… свою единственную сестру и лучшего друга.

— Это плохо…

Сознание начало мутнеть.

Но Принцесса не может упасть тут, в переулке, где кто-угодно сможет сделать с ней что-то ужасное. Неимоверным напряжением воли, она собрала последние силы и сделала два шага вперед, опираясь на стену здания.

— Алексия… Алексия!

Где-то вдалеке ее позвал знакомый голос:

— Эй, Ирис… Ирис! Сюда!

— Алексия!!!..

Но сознание уже начало покидать ее. Она услышала приближающиеся шаги, но ей не хватило сил пойти навстречу. Перед глазами всё закружилось. У нее больше нет сил стоять на ногах… Алексия начала падать, но прежде чем ее тело ударилось о землю, ее подхватило что-то мягкое.

— Алексия! Что ты сделала?!..

— Ирис… — прошептала Алексия и уткнулась лицом в мягкую грудь сестры.

— Учти, потом ты расскажешь мне обо всем, что тут произошло.

— …Хорошо.

— Включая и это.

— Чт…? — Алексия медленно повернула голову и увидела разбросанные по камням красные таблетки, те, которые она выронила, — Ирис, послушай, я ничего не знаю о них.

— Тише-тише.

— Не знаю. Честно.

— Это непростительно.

— Ах, моя голова… — Алексия решила, что лучше всего сейчас будет упасть в обморок, чтобы хотя бы временно сбежать от этих допросов.

Две тени несутся по темным улицам столицы.

Чтобы избежать нападения сзади, они свернули в переулок и резко остановились. Они торопятся – боятся опоздать. Они уперлись руками в каменную стену, пытаясь выровнять свое сбившееся дыхание. Несколько секунд по темному переулку разносились только их хриплые вздохи.

Тук.

Из глубины переулка послышался какой-то звук.

Двое тут же повернулись. Слишком темно, чтобы что-то увидеть, поэтому им пришлось пристально вглядываться в темноту.

Тук-тук-тук.

Из тени появился черный силуэт.

Звук его шагов становится громче и ближе.

Парни торопливо обнажили мечи. Но внезапно, черное лезвие с неприятным чавкающим звуком вонзилось в голову одного из них, пробив его череп насквозь.

— Угх… а-агх… агх-х-х!!!

Он закричал в агонии всего на секунду, а потом рухнул на землю, как мешок с картошкой. Захлебываясь в луже собственной крови и вытекающих из черепа мозгов, он уставился широко раскрытыми глазами в звездное небо, чувствуя, как жизнь покидает его тело.

Оставшийся самозванец в страхе попятился назад. Он дрожит, боится отвести взгляд от темной фигуры, стремительно приближающейся к нему. В черном плаще, с мечом в руке, он скрыл лицо за маской фокусника.

— Я заставил вас ждать? — его глубокий, властный голос, будто вышел из глубин темной бездны.

— Ик!.. — взвизгнул самозванец в черном, медленно отступая назад.

— Чего ты боишься? — снова спросил он, — Вы действительно думали…что сможете сбежать от меня?

Испуганный парень развернулся, надеясь сбежать, но там…

— Чт..?!

— Прекрасная работа, Владыка Теней.

Самозванцу преградила дорогу очаровательная, элегантная девушка в коротком платье.

— Вы поймали преступников в мгновение ока. Я в восторге, — сказала она.

— Это ты, Ню?

— Да, — ответила она.

Самозванец задрожал, как осиновый лист и прижался к стене. Теперь он зажат между двумя врагами.

— Прошу, остальное оставьте мне. Я вытяну из него всю информацию.

Человек в черном плаще опустил свой меч.

— …Только не напортачь с этим, — предупредил он.

— Да, Милорд.

Он развернулся на каблуках и исчез в темноте, провожаемый восхищенным взглядом своей сногсшибательной помощницы.

Теперь в ночном переулке остались только двое. Красавица и самозванец. Безоружная девушка в коротком платье и вооруженный убийца.

Парень тут же начал действовать. Градом быстрых ударов он зарезал безоружную красавицу.

По крайней мере… он надеялся на это.

Задрав свое облегающее платье, она разорвала ночь на куски своими белоснежными, чувственными ножками.

*Ка-чанг*

Меч самозванца упал на плоскую каменную плитку.

Через секунду, туда же упали восемь его пальцев.

— А-а-агх!..

Он грохнулся на колени. Трудно сказать, пытается ли он собрать свои пальцы, или поднять меч. Жалкий, с одними большими пальцами на руках, он вытянул окровавленную руку…

Но девушка наступила на его ладонь своим высоким каблуком.

— Гьях!..

Под его громкий визг, из носка ее туфли появилось черное лезвие. Кровь из оторванных пальцев красным ручьем потекла по каменной плитке.

— Я не такая добрая, как Владыка Теней.

Он услышал ноты демонической ярости в ее голосе. Парень робко поднял глаза и тут же снова опустил их, наткнувшись на ледяной взгляд красавицы, способный пригвоздить на месте любого.

— И не надейся, что тебя ждет милосердная смерть.

С этими словами подол ее платья снова затанцевал в воздухе, и она врезала ему по подбородку своим молочно-белоснежным коленом.

На следующее утро, под главной улицей столицы, обнаружили жутко истерзанный труп, с вырезанным на животе посланием: «ПУТЬ ДУРАКОВ.»

Лицо мертвяка было искажено агонией и страхом.

Лежа в безупречно чистой постели, Алексия подняла голову и встретилась с рассерженным взглядом своей старшей сестры.

— Я знаю, что случилось, — сказала Ирис и села в кресло у кровати, — Рыцарей убивал не «Сад Теней», а группа их подражателей.

— Тень сказал именно так, — добавила Алексия.

— Тень, да?.. Мы до сих пор не знаем, что это за организация, — Ирис задумчиво опустила глаза, — Во время того нападения на столицу, я встретила черного рыцаря, очень сильную девушку. Скорее всего, она тоже из «Сада Теней».

— Та, которая называет себя Альфой?

Ирис кивнула.

— Другие наши источники тоже доложили мне, что «Сад Теней» невероятно сильная организация. И твой отчет подтверждает существование человека по имени Тень. Но это всё, что нам известно. Всё остальное – загадка. Мы до сих пор не знаем, что им нужно.

— Тень сражается с Культом Диаблоса. Возможно, цель «Сада Теней» как-то связана с этим культом.

— Значит, наш ключ к разгадке кроется в этом Культе…

Ирис тяжело вздохнула и направилась к двери.

— Ирис?..

— Я думала, что это обычная группа религиозных фанатиков, поклоняющихся какому-то демону Диаблосу, но кажется, они причастны к куда большим операциям, чем мы предполагали.

— Вроде того пожара?

— Вот именно. И у меня появились проблемы с бюджетом для Алого Ордена. Я не смогла получить разрешения, поэтому пока мне придется финансировать Орден из своего кармана.

— Неужели это значит, что агенты Культа проникли не только в Рыцарский Орден?.. Они пробрались даже в городское управление? — Алексия нахмурилась.

— Я не знаю. Это либо члены Культа, либо просто подкупные подонки… я пока не могу сказать наверняка. Боюсь, я поступила слишком опрометчиво, когда решила создать новый Орден.

— Я помогу тебе найти деньги.

— Дело не в этом. Ты ведь знаешь, сколько рыцарей в Алом Ордене, да? — Ирис горько улыбнулась.

— Восемь.

— Вот именно, всего восемь. На мое финансирование они с легкостью проживут больше десяти лет.

— Тогда почему бы нам не увеличить Орден?

— Бессмысленно увеличивать его прямо сейчас. Мы даже не знаем, с кем сражаемся.

— Ирис, эм… — Алексия посмотрела на старшую сестру с опаской, — Кто враг Алого Ордена: «Сад Теней» или Культ Диаблоса?

Ирис улыбнулась.

— Они оба. Я не позволю злу захватить наше Королевство.

— Ирис… мы не должны сражаться с Тенью, — сказала Алексия и крепко стиснула простыню.

— Алексия, забудь об этом.

— Ирис, если бы ты знала его, ты бы никогда так не сказала. Я знаю, что в ту ночь ты видела его удар, который окрасил небо над столицей!

— Мы уже доказали, что это были просто сверкающие артефакты.

— Но я видела, как он использовал свою магию!

Старшая Принцесса глубоко вздохнула и присела на кровать к Алексии, заглянув в ее ярко-красные глаза.

— Ни один человек не может владеть такой мощной магией. Алексия, ты провела в заточении слишком долго, поэтому твоя память затуманилась. И держу пари, что те странные наркотики вызвали у тебя галлюцинации. Я не говорю, что ты лжешь, но я думаю, что тебе нужно немного отдохнуть.

— Ирис!

Ирис положила ладони на сжатые в кулаки руки младшей сестры.

— И даже если Тень действительно владеет такой силой, мы не можем просто отпустить его. Если я останусь в стороне, кто защитит нашу страну?

— Ирис…

Ирис заботливо погладила Алексию по шелковистым волосам и снова встала на ноги.

— Отдохни немного, тебе нужно поправляться.

— …Когда мне станет легче, я помогу тебе.

— В этом нет необходимости.

— Почему?

— Ох, неужели я забыла сказать тебе? С этого дня, ты под домашним арестом.

— Ты ведь это не серьезно?!

— Это наказание за кражу важных улик, — сказала Ирис и вынула из своего кармана маленький пакетик с горсткой маленьких красных пилюль, при виде которых челюсть Алексии упала на пол.

— Подумай хорошенько о том, что ты натворила, — сказала Ирис и вышла из комнаты.

Дверь с щелчком захлопнулась…

Продолжение следует...

Освоение мирной жизни незаметного

[[image:/storage/reader-images/43cef0657168c0b83bfc87bfe967b98d014d8e68.png]]

За мной следят.

Я почувствовал на себе их взгляды, когда вошел в класс. Все пялятся на меня и шушукаются.

— Это он.

— Тот придурок, который обосрался посреди улицы…

— Слышал, он сделал это прямо на глазах у прохожих.

Я прикончу Скела и По! Они еще и глаза отводят… что, совесть проснулась?!

— Д-доброе утро. Ну как ты, бро? Тяжко было?

— Угу, утро. Сегодня всё еще паршивее.

Когда я тяжело вздохнул, они натянули на свои физиономии фальшиво сочувствующие улыбки.

— К-кстати, ты принес свой шоколад? — спросил Скел, доставая из своей сумки небольшой пакетик.

— Я свой принес, — выпендрился По.

— Ага, вроде да, — сказал я.

— Отличненько. Тогда осталось дождаться большой перемены. Операция «Подарок» начинается!

— У-ух, я так волнуюсь!

— Ага, как скажешь.

И вот подошло время обеда.

Мы пошли за Скелом, который пообещал показать нам мастер-класс по обольщению девушек.

Поэтому сейчас он стоит в коридоре, рядом с кабинетом для второкурсников, пока мы наблюдаем за ним из-за угла.

— Он надеется заполучить старшеклассницу? Удачи, Скел.

— Ага, как скажешь.

Через несколько секунд из класса вышла симпатичная девушка.

— Ух, эм… вот, — промямлил Скел и протянул ей шоколад.

— Эй, у тебя есть какие-то вопросы к моей невесте?!

Его плечи сжала пара крепких мужских рук.

Скел застыл, как вкопанный, когда до него дошло, что за его спиной стоит чертов старшеклассник.

— Ой… я… я только…

— Давай-ка выйдем. Ну, знаешь, поболтаем по-мужски!

Да, видимо мастер-класс отменяется… значит, нам с По больше нечего тут делать.

— Валим отсюда.

— Ага, как скажешь.

Я услышал за спиной отчаянный крик Скела.

По привел меня в библиотеку. Это огромное здание, разделяемое на два корпуса – для Рыцарей Тьмы и Научный Факультет. Естественно, вы никогда не встретите в этом месте наших школьных спортсменов. Впрочем, я тоже не люблю зависать тут.

— Так значит, ты нацелился на кого-то из Академического Факультета.

— Ага. Я не понимаю подход Скела. В отличие от него, я провел тщательное расследование. Сейчас я знаю о ней всё: ее друзей, любимые блюда, номер ее комнаты в общежитии, какой кабинкой в душе она пользуется, размер ее обуви и запах ее ног, цвет ее нижнего белья, размеры ее бедер, груди и талии, и я взял кружку, из которой она пила, чтобы…

— Ладно, хватит, я всё понял. Просто иди уже.

Я затолкнул По в библиотеку, и вошел следом, но сразу направился в другую сторону. Что было дальше, я не видел.

— А-а-а-а-а-а!!! Это снова он! Маньяк!!!

Почти сразу, я услышал за спиной хор девчачьих криков.

Ну, этот дурак сам виноват, так что пускай сам выкручивается. К тому же у меня есть здесь и свои дела. Взяв покрепче свой пакет с шоколадом, я пошел вглубь библиотеки. Хм, обычно, я просто прохожу мимо этого места. А тут довольно мило.

Еще пара шагов и я подошел к ней… самая лучшая студентка Научного Факультета Академии.

— Вот… шоколад!

— А?

Милашка со светло-голубыми волосами подняла на меня свои удивленные глаза.

Я сунул пакет с шоколадом ей в руки и быстро побежал к выходу.

— Подожди! Что?

Получилось! Она явно не ожидала подобного. Странно, но мне почему-то показалось, что я видел ее раньше, вот только не помню, где именно.

— Интересно, что это такое?

Милая девушка задумчиво наклонила голову набок, сидя в просторном кабинете. Ее шелковистые волосы персикового оттенка упали на лицо. Она с удивлением рассматривает маленькие кусочки темно-коричневого цвета, аккуратно разложенные в подарочной коробочке. Она уже несколько минут крутит в руках эту ароматную вещь, но до сих пор не смогла понять, что это такое. Она почти уверена, что тот мальчик назвал эту штуку «шоколадом».

— Шерри, ты в порядке?

Она даже не заметила, как он подошел к ней со спины. Как обычно, его пепельно-седые волосы аккуратно тщательно зачесаны назад.

— Заместитель Директора Лютеран…

— Ты же пообещала, что наедине будешь называть меня папой.

— Прости, папа, — Шерри неловко улыбнулась.

— Так откуда у тебя эта коробка шоколада?

— Шоколада? Один мальчик из Академии Темных Рыцарей дал мне его.

— Хм, так ты не знаешь… — Лютеран на секунду задумался, начав по привычке поглаживать бороду, — Это очень дорогое лакомство. Все девочки только о нем и говорят. Думаю, он не просто дал его тебе, а подарил.

— Что? Но я даже не знаю его.

— Наверное, это и есть та самая «любовь с первого взгляда». Знаешь, это ведь самый лучший шоколад в мире. Даже если ты встанешь в очередь за этим шоколадом на рассвете, ты всё равно не сможешь купить его. Ах, этот мальчишка прошел через многое, чтобы раздобыть его для тебя.

— Любовь с первого взгляда… — прошептала Шерри, когда ее щеки слегка порозовели.

— Так что ты ответишь ему?

— Отвечу?..

— Ну, мальчишка наверняка ждет твой ответ.

— Н-но я…

Шерри смущенно забегала глазами по кабинету, а ее лицо тут же стало свекольно-красным.

— Ты здесь не только для того, чтобы заниматься своими исследованиями. Я хочу, чтобы ты научилась общаться со своими сверстниками. Отношения, это тоже очень важная часть обучения в школе.

— …Я общаюсь с ними…

Лютеран легонько опустил свою руку на голову Шерри и нежно погладил ее по волосам.

— А как там продвигаются дела с артефактом?

— Я только начала изучать его…

— Это вполне понятно.

— Пока, все что я узнала, это то, они использовали какой-то уникальный код.

— Уникальный код?

Чтобы объяснить подробнее, Шерри начала раскладывать документы по столу.

— Я думаю, что такой код использовала какая-нибудь древняя цивилизация или организация. И... мне показалось, что я видела что-то похожее в исследовательских работах мамы.

— Ох, Лукреция… она тоже была великим ученым, — сказал Лютеран и на миг закрыл глаза, а на его лице появилась небольшая улыбка, словно он вспомнил о чем-то приятном и очень дорогом.

— Мне нужно расшифровать код, который мама исследовала перед своей смертью.

Говоря это, она с такой страстью смотрела в документы, что любой без сомнений мог бы сказать, что Шерри – гениальный исследователь.

— Но я уверен, лучше тебя с этим заданием никто не справится.

— Спасибо.

На этой милой ноте, Лютеран нежно погладил Шерри по голове, заставив девочку снова порозоветь от смущения.

— А где сейчас артефакт? — спросил он.

— Ах, сейчас рыцари следят за ним в соседней комнате.

— Ты не носишь его с собой?

— Я стараюсь не брать его без необходимости. И вообще, мне лучше думается в спокойной обстановке, а эти рыцари немного напрягают меня…

— Понятно. Кхегх-кхе… ох, п-прости меня… — Лютеран вдруг страшно закашлялся и отвернулся в сторону.

— Отец! Ты в порядке?

Шерри в панике подскочила с дивана и быстро подбежала к отцу, обеспокоенно положив свою ладонь на его тощую спину.

Через пару секунд Лютеран немного успокоил свое дыхание и снова повернулся к Шерри.

— В-все в порядке. Я в порядке. Ах, просто мне нездоровилось на днях… просто болезнь оказалась слегка непредсказуемой.

— Папа…

— Не беспокойся обо мне. Ох, глупый старик, я чуть не забыл сказать тебе. Сегодня утром я получил письмо из еще одного университета. Тебя снова приглашают учиться за границей! Вот посмотри!

— Университет Лаугус…

— Твои исследования признал самый выдающийся ученый в мире. Ты только представь, какое блестящее будущее будет ждать тебя после обучения в Лаугусе. Такой шанс дается раз в жизни.

Но в ответ Шерри отрицательно покачала головой.

— Нет, папа, я не могу оставить тебя одного, когда ты так болен.

— Шерри, ты не должна беспокоиться обо мне.

— Если бы ты не взял меня к себе, когда умерла мама, я бы погибла… ты спас меня, и теперь я хочу помочь тебе, — сказала она со слезами на глазах.

— Шерри… я счастлив уже от того, что у меня такая замечательная дочь, — с доброй улыбкой ответил Лютеран, — И я хочу, чтобы в первую очередь ты думала о своем будущем. И не забудь попробовать шоколад.

— …Я попробую.

Лютеран еще раз улыбнулся своей дочери и вышел из кабинета. Когда дверь за ним тихонько захлопнулась, Шерри положила в рот маленький кусочек необычного лакомства, и на ее лице отразилось приятное удивление.

— Сладкое… и очень вкусное.

Она потянулась за вторым кусочком.

Сегодня я возвращаюсь домой в одиночестве. Алексия пока не достает меня, а Скел и По лежат в лазарете. На закате кампус окрасился в теплый оттенок заходящего солнца. В это время по студенческому городку ходит не так много студентов, поэтому у меня есть шанс тихо и спокойно добраться до общежития. Я так думал, пока ко мне внезапно не подошла девушка. Судя по ее форме, она учится на втором курсе Научного Факультета. Ее темно-каштановые волосы собраны в пучок, а тусклые очки слегка скрывают ее карие глаза.

Но опытный «Никто» сразу заметит: эта незаметная красавица только притворяется фоновым персонажем.

— Эй, я могу поговорить с тобой минутку?

Я точно слышал этот голос раньше.

— Ню? — прошептал я.

Она кивнула в ответ.

Самому не верится, как смена прически и легкий макияж могут полностью замаскировать элегантную девушку.

— Ты собралась учиться тут? — спросил я приглушенным голосом.

— Нет, я просто одолжила форму, чтобы слиться с остальными студентами.

— Понятно.

Если подумать, я не знаком и с половиной здешних студентов, так что пока Ню в школьной форме, у нас есть отличный шанс, что ее действительно никто не заметит.

— Где ты хочешь поговорить?

— Давай присядем на ту скамейку.

Мы сели на старую скамейку у входа в кампус, подальше от лишних глаз и ушей.

Ню поправила свои очки и чуть прищурила глаза, грустно окинув взглядом дворик учебного городка.

Если бы ее жизнь сложилась иначе, сейчас она училась бы на втором курсе. В детстве она была уверена, что ее ждет успешное и счастливое будущее, но потом она заболела… ее назвали одержимой и выгнали из родного города.

Сейчас она знает, что тем детским и наивным мечтам не суждено сбыться.

А ведь в прошлом она даже не задумывалась, что все то, что окружало ее – друзья, семья, сама жизнь – находилось на вершине тонкой ледяной башни. Ню была счастливым ребенком, не понимающим, что скрывается под этой хрупкой конструкцией.

Поэтому сейчас, сидя на этой холодной скамейке, она с грустью и завистью смотрит на гуляющих по кампусу студентов. Она даже узнала некоторых из них.

Во многих кругах Ню была известна, как дочь Маркиза, купающаяся в славе и богатстве.

Но теперь эта жизнь в прошлом. Родная семья вычеркнула ее из истории своей родословной, словно она никогда не рождалась.

Интересно, многие ли из них помнят ее?

Возможно, они иногда говорят о ней. Хотя она знает, что все они скорее будут распускать ненавистные слухи о ней, чем скажут что-то приятное.

Именно это происходит с каждым одержимым.

У нее нет причин встречаться с Тенью именно в Академии посреди дня, но она до сих пор не может отказаться от своей последней надежды. Она хочет хоть немного насладиться этой глупой мечтой.

Ню усмехнулась.

У нее нет места, которое она смогла бы назвать домом, но зато у нее появились единомышленники, которые разделяют те же амбиции. А сейчас, рядом с ней сидит он… ее дорогой Господин.

Теневой Владыка был совсем один, когда начал это сражение. Даже если бы он остался последним человеком в мире, он бы не перестал сражаться. Без него «Сад Теней» не смог бы просуществовать и дня.

Люди слишком хрупкие создания, привыкшие полагаться на кого-то или что-то определенное. Если Бог необходим простым смертным, то Тень необходим «Саду Теней».

Вот только Ню верит, что он лучше Бога. Ей нужно только открыть глаза, чтобы снова увидеть его, а если она протянет руку, то сможет дотянуться до него.

— Хм-м? Что-то не так?

— У Вас что-то на плече, — сказала Ню и смахнула маленькую ниточку, так бесцеремонно прилипшую к его плечу, — Пожалуйста, не рассказывайте об этом Гамме. Она рассвирепеет, если узнает, что я пробралась в кампус посреди дня.

— Да, без проблем. И кстати, должен признать, ты круто замаскировалась. Я даже не думал, что обычный макияж может так сильно изменить человека.

— У меня мягкие черты лица, поэтому мне так легко менять внешность. И к тому же я всегда умела пользоваться косметикой. Думаю, это можно назвать одним из моих старых хобби.

— Вау, а твой образ в «Мицугоши»?

— Когда я там, я специально крашусь так, чтобы выглядеть намного старше.

— Хм, понятно. Кстати, а сколько тебе лет?

— Это секрет, — на губах Ню вспыхнула обольстительная улыбка, — Я здесь, чтобы доложить о вчерашнем инциденте с человеком в черном костюме.

— Отлично.

— Я допросила самозванца, но не смогла ничего вытянуть из него. Подозреваю, что они настолько промыли его мозги в той секте, что окончательно уничтожили психику. Но судя по его физическим характеристикам, возможно он был Третьим Ребенком.

— Хм?

Дети Диаблоса.

Этот Культ ищет никому ненужных сирот или просто молодых людей, у которых есть хотя бы небольшой потенциал мага, а потом похищает их прямо с улицы, чтобы вырастить из них своих последователей. Там дети проходят через жестокое обучение и промывку мозгов. Их накачивают наркотиками и по слухам, из них только у десяти процентов есть шанс «окончить обучение».

Третьи Дети – это единицы из тех самых десяти процентов, чей разум ломается к концу жестоких уроков посвящения. Культ использует их, как расходный материал, для ритуалов или вроде того, после чего их бросают на произвол судьбы, как использованных кукол. А поскольку после этих обрядов их мозг становиться практически кашей, главари Культа не боятся, что Третьи Дети выболтают их секретную информацию. При этом, Третьи Дети сильнее, чем обычные рыцари.

Кроме них, есть еще Вторые, которые смогли сохранить здравомыслие. И конечно же Первые, которые считаются самыми сильными воинами в мире.

Естественно, Ню не говорила об этом Теневому Владыке… просто она думает, что он итак знает обо всем этом, а в таком случае, какой смысл говорить ему очевидное?

— Культ явно причастен ко всем этим инцидентам. Думаю, они хотят выманить нас.

— Хм-м.

— Но это не единственная их цель. На днях мы получили подтверждение появления Именованного Первого Ребенка в столице. Его зовут Рекс, Невероятный Бунтарь. Как бы то ни было, Культ точно что-то замышляет. Мы пока не знаем, где именно скрывается Рекс, но наши агенты работают над этим.

— Хм?

Именованные дети.

Это Дети Диаблоса, которые смогли внести огромный вклад в Культ. Большинство из этих Именованных – Первые Дети, но в редких случаях встречаются и Вторые. Есть Именованные, которые поднялись по рангу до Рыцарей Круга, именно поэтому говорят, что этот титул – ворота к успеху.

И один из членов «Сада Теней» раньше был Именованным Ребенком. Вся эта информация была предоставлена той же самой женщиной.

Но… конечно же… эти детали Ню тоже пропустила. Она считает, что он все равно знает об этом.

— Пожалуйста, будьте осторожнее. Культ что-то замышляет. Мы продолжим расследование, а я буду держать Вас в курсе.

— Хм-м.

Желтое слепящее солнце уже сменило свой цвет на более теплый, создав атмосферу уюта и покоя. Оно медленно катится по небосклону, приближаясь к горизонту.

Ню почувствовала, как по ее шее, щекоча, скатилась капля пота, и тут же начала легонько обмахиваться платочком, затем она лениво поднялась со скамейки. Следом за ней, Тень потянул уставшие руки и тоже поднялся на ноги.

В будущем они могли бы притворяться влюбленной парочкой ради прикрытия и чаще проводить время вместе в школе. Ню и сама не заметила, как замечталась и улыбнулась краешками рта.

Хотя… ее ведь не казнят за попытку?..

— Эй, разве Вы не знаете, как нужно сопровождать леди?

— Сопровождать? Ты имеешь в виду это?

Он протянул левую руку, и она тут же приняла ее и сжала в своей, улыбнувшись.

А ведь это могло быть для нее настоящим будущим… если бы не проклятие одержимых.

Но даже так, она счастлива идти рядом с ним, и все было бы прекрасно, если бы издалека не донесся крик студента:

— Дерьмо, Спиллер-р-р-р!!!

Ню сердито цокнула языком.

Она сразу узнала этого придурка, который испортил ей такой сказочный момент. Этот парень – кусок дерьма, который постоянно лезет в ее социальную жизнь. Но сегодня этот идиот окончательно вывел ее из себя, так что она мысленно сделала заметку – поколотить его после.

В этот момент, Тень, почему-то тоже начал нервно оглядываться.

Ню покрепче сжала его руку.

Кто самый сильный Темный Рыцарь в школе? Два года назад такой студенткой была Ирис Мидгар.

Но после ее выпуска в Мидгарской Академии Темных Рыцарей так и не появилось достойного чемпиона. Или, возможно, все так думали.

Пока из ниоткуда не появился новый чемпион.

Та, о чьем существовании еще пару дней назад никто не догадывался, внезапно поднялась до статуса сильнейшей студентки Академии.

И ее зовут Роуз Ориана.

Роуз – студентка по обмену из Королевства Ориана, прославившегося своим искусством и культурой. И к тому же эта девушка – дочь короля Рафаэля Ориана.

Королевство Ориана и Королевство Мидгар – союзники.

Честно говоря, ее перевод в Академию Мидгар для Темных Рыцарей никого не удивил, но ни студенты, ни преподаватели, не ожидали, что Роуз станет непревзойденной чемпионкой.

Хотя лично мне всегда было плевать, кто она такая и на что способна.

До этого дня…

Проблема в том, что эта Роуз Ориана – моя соперница в первом раунде подготовительного турнира.

Но думаю, у меня есть возможность свалить.

Скел валяется в лазарете после «разговора по-мужски» со старшеклассником. По получил дисциплинарное взыскание за то, что без разрешения пробрался в женское общежитие. Другими словами, я тоже могу вылететь из списка участников турнира, если найду хорошее оправдание.

Но теперь, когда я еще раз подумал об этом, до меня дошло, что для «второстепенного персонажа» нет ничего круче позорного поражения от чемпионки Академии в первом же раунде.

Да, у меня даже мурашки по телу от предстоящего проигрыша. Ни за что не откажусь от этого. Поражение будет за мной! Я проиграю турнир, но выиграю в самой важной борьбе – в сражении за статус ничтожества!

Вот почему я вышел на арену и обнажил свой меч на глазах у огромной аудитории.

Передо мной стоит Роуз Ориана и смотрит мне прямо в глаза.

Она эффектно смотрится в своем стильном боевом наряде и с этим тонким мечом в руке. И я только сейчас заметил, что природа не обделила ее красотой – длинные шелковистые волосы медового цвета, привлекательные изгибы лица, сногсшибательная фигура… эх, в ней все идеальное. Этого стоило ожидать от Принцессы Королевства искусств.

И в довершение всего, Роуз является президентом студенческого совета, несмотря на то, что она перевелась в Академию Мидгар только на втором курсе. Восхищенные ее красотой, силой и популярностью, зрители встали и несколько минут сотрясали стадион громкими аплодисментами.

Никто не выкрикивал мое имя. Даже немного обидно из-за того, что никто не хочет поболеть за своего земляка. Ну и пофиг.

Это момент триумфа для второстепенного персонажа. Самый лучший.

Мой меч начал яростно дрожать в моих руках.

Интересно, я когда-нибудь раньше нервничал так сильно перед боем? Она может прямо сейчас объявить о своей победе, или прикончить меня во время дуэли, стерев в порошок, но все это слишком просто. Никто не захочет смотреть на такое. Зрители хотят видеть, как я унижусь, буду пытаться дать ей отпор, но все равно проиграю.

Как можно определить уровень нормальности?

Кажется, я ступил на философскую территорию.

Но я не боюсь. Я овладел Малой Мистической техникой Сорока Восьми Рук ради этого дня.

— Роуз Ориана против Сида Кагено! — объявил судья.

Из наших глаз полетели электрические искры… нежно медового цвета и серые невзрачные.

Эй, Роуз Ориана, может мы пропустим это?

К чему эти формальности, когда перед тобой стоит никчемный фоновый персонаж?!

— Да начнется битва!!!

Шпага Роуз затанцевала в воздухе, вырисовывая невероятные узоры. Красивые, острые спирали неукротимо приближаются к моей груди.

Если бы я был настоящим неудачником, я бы точно не успел среагировать вовремя.

Но я вижу каждое ее движение наперед.

Я вижу их… и не отступаю. Нельзя допустить, чтобы она увидела мою реакцию.

Почему?

Потому что именно такое шоу хотят увидеть зрители.

Я не сдвинулся с места ни на дюйм, даже когда ее шпага ударила меня в грудь. Конечно, по правилам турнира наконечник ее оружия тупой, но это не значит, что я уйду отсюда невредимым.

Так вот… шпага коснулась моей груди.

И в эту секунду я сделал свой ход.

Без лишних движений я улетел назад, используя силу в пальцах моих ног для мощного прыжка и импульс удара, чтобы придать себе вращения.

Быстро схватив пакет с кровью, заранее спрятанный в нагрудном кармане, я разбрызгал ее во все стороны.

Все это заняло не больше десяти секунд.

Я откинулся назад. Кровища захлестала фонтаном.

– БГУ-У-У-У-У-У-У-ЭХ!!!

Сейчас я похож на рубиновый торнадо. Создаю настоящий шедевр из брызг крови.

Я назвал это своей Техникой Скрытого Нормала: Штормовое кровавое Торнадо.

А при приземлении я неуклюже споткнулся о землю и пару раз кувыркнулся.

Аплодисменты сотрясли арену.

– Гх… гх… бгуаа-а-а-а-а-ах-х-х-х!

Я вскрыл еще один пакет с кровью и начал извергать красный фонтан во все стороны.

Это идеально!

Они купились. Теперь-то у них точно не появится сомнений в том, что я второстепенный персонаж.

Я с трудом удержался, чтобы не сверкнуть своими ослепительными зубами в победоносной улыбке после своего потрясающего выступления.

Но это еще не конец.

Вот именно. Это еще не конец.

— Гугр… га-а-а-а-а-ах… А-А-А-А-А-А-АРГХ!!!

Шатаясь, как лист на ветру, я поднялся на ноги и притворился, что нахожусь буквально в шаге от мучительной смерти.

Хех… а ведь у меня осталось еще сорок семь техник.

Вот именно. Это еще не конец.

— Гугр… га-а-а-а-а-ах… А-А-А-А-А-А-АРГХ!!!

Хех… а ведь у меня осталось еще сорок семь техник.

Почему он продолжает вставать?

Роуз Ориана уже давно не была в таком шоке. Сколько бы раз она не сбивала его с ног, этот мальчик все равно продолжает вставать.

Он потерял слишком много крови. Как у него хватает сил поднимать свой меч? Он уже давно должен был дойти до пределов своих сил… нет, это чудо, что он вообще может стоять на ногах.

Да, у нее тонкая шпага с тупым концом, но ее атаки ни в коем случае нельзя назвать легкими. И вдобавок, ее оружие наполнено реальной магией. Если она сделает хоть один мощный выстрел, ему точно конец.

Но… сколько раз она уже успела ударить его?

Не один, и не два. Этот мальчик выдержал уже по меньшей мере десять ударов, но он все равно поднимается на ноги с неумолимой силой воли.

Почему он продолжает вставать? Его шансы на победу все равно равны нулю, но в его глазах нет ни грамма страха.

Это невероятно, но его взгляд буквально кричит ей, что он даже не думает сдаваться.

Вот именно. Его дух превосходит ограничения тела, а его непреклонная сила воли удерживает его разбитое на кусочки существо.

Его храбрость произвела на Роуз глубокое впечатление.

Неужели он настолько сильно хочет выиграть эту битву?

И почему?

У него точно должна быть причина, из-за которой он не может позволить себе проиграть.

Он практически прожигает Роуз своим свирепым взглядом.

Это еще не конец.

Он и не думает сдаваться.

Роуз тронута тем, что обычный мальчишка, вооруженный только непоколебимым духом, решил бросить вызов самой смерти и сразиться с непобедимым противником. Она даже мысленно извинилась за то, что ждала легкой победы. Такой, как он, достоин уважения. Конечно, если говорить о бою на мечах, этот мальчик безнадежен, но что касается их силы духа, то Роуз потерпела полное поражение.

— Пришло время покончить с этим!

Вот именно, она решила покончить с этим быстро. Если этот неугомонный мальчик продолжит в том же духе, он замучает себя до смерти. И она… не горит желанием убивать такого многообещающего бойца.

Зрители уже перестали аплодировать. Все в ужасе смотрят на мальчика.

Сегодня ее меч достиг вершины магии. Небо содрогнулось. Зрители начали обеспокоенно перешептываться.

— Вижу, ты не хочешь сдаваться.

Его глаза горят все ярче и ярче. Он даже не вздрогнул перед надвигающейся атакой, а скорее наоборот, продемонстрировал ей свою ненасытную решимость к бою.

Он не оставил ей другого выбора, кроме как выплеснуть на него всю свою силу.

Меч Роуз со свистом разорвал воздух.

— Остановитесь!!! Достаточно! Эта битва окончена!

В последний момент между ними встал судья и остановил бой. Даже он видит, что продолжать турнир слишком опасно.

Честно говоря, в эту секунду Роуз даже вздохнула с облегчением.

Но у мальчика другое мнение.

— Да ладно вам! У меня осталось еще тридцать три…

Даже его взгляд кричал: «Я могу сражаться дальше!»

— Объявляю первый бой оконченным! Победитель – Роуз Ориана!!!

Арена снова содрогнулась под оглушительными аплодисментами.

Роуз помахала зрителям в ответ, а потом низко поклонилась Сиду, который наконец-то упал на землю.

Они пытались затащить меня в лазарет после турнира, но я смог улизнуть, пока никто не видел.

Фух, чуть не попался.

Не представляю, как бы я объяснял им то, что на моем теле нет ни одной раны. Боюсь, еще бы чуть-чуть и мне бы пришлось избивать самого себя.

Я вышел через дверь для участников и медленно пошел по пустому коридору.

Наверное, теперь мне придется подождать до следующего года, чтобы показать им оставшиеся тридцать три движения тайной техники. Хотя держу пари, у меня обязательно должна появиться хорошая причина использовать их и в этом году.

— Хм-м.

— Хм-м?

Меня ни с того ни с сего остановила незнакомая студентка. Странно, ее голос мне точно незнаком, но мне почему-то показалось, что я уже видел где-то эту красавицу с персиковыми полосами. На ней надета форма Научного Факультета.

— Ты ранен?

— Эм… бой был жестоким, но меня уже немного подлечили… ничего серьезного… наверное, — сказал я, и слегка попозировал, чтобы прозвучало более убедительно.

— Это замечательно. Я видела твой бой.

— Ох… правда?

— Я-я… никогда раньше не была на турнире, но… думаю, это было очень круто. Ты не сдавался и продолжал вставать, снова и снова.

— Эмм… «круто»?

— Д-да…

Она закивала головой, а ее щёчки так мило окрасились в розовый цвет.

Офигеть, она только что назвала мой бой крутым? Боже, у этой девочки очень странный вкус. Впрочем, там в зале была огромная толпа зрителей, так что по статистике, среди них обязательно должен был находиться хотя бы один чудак.

— Эм… вот! — выпалила она и робко протянула мне маленький мешочек.

— Что это?

— Я испекла для тебя печенье. В благодарность за…

А, я понял, наверное, это ее благодарность за хорошее шоу.

— Спасибо.

«А почему бы и нет?» — подумал я и принял подарок.

Она радостно улыбнулась.

— Е-если ты не против… д-давай станем друзьями?

— Друзьями? Конечно.

У меня есть железное правило – не смущать девушек… ну, не считая некоторых заноз в заднице.

— Ура! Папочка, у меня появился друг!

Папа?

Я проследил за ее взглядом и увидел дальше по коридору мужчину средних лет. Так, а вот его я точно знаю. Я уже видел раньше этого костлявого мужичка с зачесанными назад седыми волосами.

— Заместитель Директора Лютеран…

Я слышал, что замдиректора этой школы является мастером фехтования, который когда-то выиграл Фестиваль Бушина!

А это значит, что эта девушка, которая только что назвала его своим отцом…

— Шерри Барнетт!..

— Да?

Перед поступлением сюда я лично проводил небольшое расследование, так что я знаю тут всех важных персон, и поверьте, у этой девушки есть огромный потенциал стать главной героиней на Научном Факультете. Лично я бы дал ей роль той, кто будет давать советы главному герою, либо той, кто решает величайшие загадки и создает мощнейшее, свергающее главных боссов, оружие. Но, если честно, я не думал, что придется иметь дело с кем-то из Научного Факультета, поэтому я уже давно забыл о ней.

— Ты, должно быть, Сид Кагено, верно? — спросил у меня замдиректора Лютеран.

— Да.

— Я видел твой бой. Ты сильно ранен?

— Н-нет… н-наверное я счастливчик… Ох, эм, наверное, она просто пощадила меня?

Заместитель директора Лютеран погладил подбородок и задумчиво наклонил голову.

— Да, я тоже думаю, что Роуз сдерживалась. Но тебе все равно стоит зайти в медпункт.

— Да, конечно.

Нет уж, я точно никуда не пойду.

Лютеран кивнул и положил ладонь на изящное плечо Шерри.

— Эта девочка привыкла жить одними исследованиями, поэтому у нее очень мало друзей.

[[image:/storage/reader-images/3aac4567cf96b830e7aeb9526e68853203d26e8b.png]]

— Папа!

Замдиректора весело захохотал, и как ни в чем не бывало продолжил говорить:

— Знаешь, я уже давно так не смеялся. Мы с Шерри через многое прошли. Я надеюсь, вы двое поладите. Как отец, я желаю ей самого лучшего.

На последних словах, лицо Лютерана стало серьезным, как у строгого отца, который знакомится с первым парнем его любимой дочурки. А что касается самой Шерри, то она совсем сжалась от смущения.

Я планировал дружить только с второстепенными персонажами… но разве я могу отказать этой милой девочке?

— …Да, конечно.

— Ну, тогда я больше не буду вам мешать.

Замдиректора похлопал меня по плечу и ушел.

— Эм… я рада наконец-то официально познакомиться с тобой.

— Я тоже рад познакомиться с тобой.

— Так, чем ты хочешь заняться? — спросила она и наклонила голову, — Ох, точно! Прости, я совсем забыла, что тебе нужно к врачу! Х-хочешь, я помогу тебе дойти до медпункта?

Ах, она снова так мило смущенно улыбнулась.

— Нет, не беспокойся обо мне. Со мной все в порядке.

— Но что если…?

— Мне не нужен врач. Но если хочешь, я зайду к нему позже. Правда, я так и сделаю. Окей? Так что давай просто сходим куда-нибудь и выпьем чаю.

— Эм, но ты уверен, что с тобой все в порядке?

— Конечно.

— Вы, Темные Рыцари, такие странные.

— Ага.

Этот ангелочек снова одарила меня милейшей улыбкой. И кажется, она только что разбила вдребезги все стереотипы о главных героях.

После этого, мы еще немного поболтали за кружкой теплого чая, в прикуску с ее печеньем. Уверен, когда мы закончим, наши пути навсегда разойдутся. Как ни странно, но в разговоре она кажется совершенно обычной девчонкой, без всяких замашек и фальши. Вот только она упомянула, что Рыцарский Орден завалил ее заданиями, а прямо сейчас она занята исследованием таинственного артефакта. Честно сказать, я впечатлен. Ох, и кстати, ее печенье оказалось простым, но невероятно вкусным. Да, она слишком идеальная, чтобы дружить с невзрачным второстепенным героем. Но она с Научного Факультета, так что скорее всего, мы все равно больше никогда не встретимся.

На следующий день я попросил администрацию школы дать мне неделю, чтобы отлежаться и восстановиться после турнира. Так я точно ослаблю их подозрения.

А через пять дней, когда я наконец-то снова вернулся к занятиям и заметил кое-что странное… одноклассники стали относиться ко мне немного добрее.

Прошло уже несколько дней после того, как Шерри познакомилась с Сидом, и все это время девочка парит в небесах от счастья.

Недавно она узнала, что Сиду придется пропустить целую неделю в школе из-за травм, которые он получил на арене, поэтому ее счастье немного омрачилось беспокойством о нем.

Конечно, он говорил ей, что чувствует себя прекрасно после турнира, и даже присоединился к ней за чаепитием, но кажется, он все-таки недооценил тяжесть травм. И хотя они знакомы совсем недолго, Шерри даже думала навестить Сида, но не захотела беспокоить его.

Из-за всего этого вот уже несколько дней Шерри что-то гложет, она сама не своя.

— Фух… — вздохнула Шерри и отложила в сторону артефакт.

Она уже битый час крутит в руках этот кулон, но никак не может сосредоточиться на работе. Сейчас ее мысли слишком далеки отсюда.

Небольшой кабинет заливал теплый свет полуденного солнца, создавая идеальную атмосферу для работы, но что бы она ни делала, единственное о чем она может думать – это он.

Раз за разом, Шерри мысленно возвращается к тем моментам, когда он подарил ей шоколад, к тому, как непоколебимо он держался во время турнира, к их разговору за чаем… снова и снова.

Он не выходит у нее из головы во время занятий, когда она занимается исследованиями, и даже в постели, когда она ложится спать.

— Ах… что же со мной происходит?..

Она снова достала из ящика пустую коробочку из-под шоколада.

Несмотря на то, что она уже давно съела сами конфеты, она так и не смогла найти в себе силы, чтобы выбросить эту красиво украшенную коробочку.

Если принюхаться, можно даже сейчас почувствовать сладкий аромат шоколада.

И есть еще одна вещь, которая не дает Шерри покою. Ее беспокоят некоторые слухи…

Судя по тому, что она слышала, Сид и Принцесса Алексия влюблены друг в друга.

Она не знает подробностей, но иногда слухи содержат больше правдивой информации, чем можно представить. Тем более, когда эти слухи распространились по всей Академии Мидгар, включая даже Научный Факультет.

— М-м-м!

Шерри потянулась, глядя, как белоснежная занавеска танцует под дуновением прохладного ветерка, дующего через приоткрытое окно кабинета.

— Ладно. Я должна сделать это!

Она не может ни на чем сосредоточиться, и эту проблему можно решить только одним способом – она срочно должна кое с кем поговорить лично.

*Тук-тук*

Шерри быстро постучала в дверь одной из комнат женского общежития. Именно в этой спальне живет та, с кем она хотела пообщаться, и, если верить слухам, сейчас эта особа под домашним арестом, так что она точно должна сидеть там.

— Это я, Шерри Барнетт, студентка второго курса Научного Факультета, — представилась она у закрытой двери и притихла в ожидании ответа.

— Привет, — прозвучал тихий голос, и через секунду дверь открылась, — Я могу помочь тебе чем-нибудь, Шерри?

— Да. И извини, что побеспокоила тебя так внезапно.

— Проходи, — предложила Алексия, хозяйка той самой комнаты.

Внутри, Шерри на секунду замерла. Конечно, она понимала, что у Алексии должна быть лучшая спальня, но она не ожидала, что эта комната окажется настолько роскошной. Тут просторно, очень светло, и каждый предмет интерьера подобран с отменным вкусом. Алексия попросила ее чувствовать себя как дома, поэтому Шерри сразу устроилась на мягком диванчике.

— Выпьешь черного чаю? А еще у меня есть кофе. Я слышала, что он очень популярен в последнее время.

— Ох, мне ничего не нужно.

— Не скромничай, мне не сложно.

— Х-хорошо, тогда я выпью кофе.

— Отлично.

Алексия взяла поднос с изящным чайным сервизом и поставила его на небольшой столик перед Шерри, и начала грациозно разливать ароматный бодрящий напиток по двум фарфоровым чашкам.

Шерри занервничала.

Я ведь учусь на втором курсе, а она всего лишь первокурсница… Так, надо срочно взять себя в руки!

Она попыталась успокоить себя бессмысленной логикой, напоминая себе, что она старше Алексии. Вот только есть одно огромное «НО»… Алексия – особа Королевских кровей.

Может, мне все-таки не стоило приходить сюда?..

Нет! Хватит трусить! Я – старшеклассница! Я должна верить в себя!

— Я догадываюсь, зачем ты пришла, Шерри.

Шерри вздрогнула от этих слов.

— Эм-м.

— Ты хочешь поговорить об артефакте, ведь так?

— Ну-у-у… не совсем…

Повисла неловкая пауза.

Алексия поставила чашку ароматного напитка на столик перед Шерри, и громкий звон фарфора разорвал эту неловкую тишину.

— Вот, выпей.

— Эм… с-спасибо большое.

Алексия присела напротив Шерри.

— Угх… как горько… — прошептала Шерри, сделав глоток обжигающей жидкости коричневого цвета.

— Его вкуснее пить, если добавить сливки и сахар.

— П-поняла.

Шерри вздрогнула от неожиданности… Она надеялась, что сказала это замечание очень тихо, но похоже, Алексия все же услышала ее. Но она прислушалась к совету Принцессы и добавила в кофе целую тонну сливок, несколько ложек сахара, и сделала большой глоток.

— Ох, да, так намного лучше.

— О-отлично… Это лучшие кофейные зерна из «Мицугоши». Я рада, что тебе понравилось.

— «Мицугоши»… Ох, это то место, где продается шоколад. Этот магазин намного удивительнее, чем я думала. М-м-м, этот кофе такой сладкий и сливочный.

— Эм… да, это точно… — пробормотала Алексия.

Но при этом Принцесса подумала: «Естественно, у тебя в чашке сахара и сливок больше, чем самого кофе!»

— Ну, так ты хотела поговорить со мной?

— Ах, точно. Да, хотела… — Шерри залпом допила свои сливки с кофе и слегка побледнела, — Н-на самом д-деле, я хотела спросить у тебя кое-что.

— Окей.

— Эм, я слышала… у тебя недавно был парень и все такое…

— Чего?..

— И-и ты встречалась с Сидом Кагено… и вдруг в-вы все еще вместе… и все такое…

— Эм-м…

«Она серьезно?..» — подумала Алексия, внимательно всматриваясь в лицо девочки.

Глаза Шерри забегали по комнате, плечи напряглись.

Алексия не совсем поняла, к чему та клонит, но судя по заметному напряжению, она впервые ведет такой разговор со сверстницей.

— Мы расстались, — сказала Алексия, пытаясь прозвучать как можно спокойнее.

— Правда? Фью… — с облегчением выдохнула Шерри, словно с ее плеч упал тяжкий груз.

Алексия со звоном поставила свою чашку на стол.

Но тут выражение лица Шерри снова резко изменилось.

— Ох, но… но это значит, что вы правда встречались? — тревожным тоном спросила она.

— Нет, это были фиктивные отношения. Просто были небольшие проблемы, из-за которых нам пришлось притвориться парой.

— Ах, как хорошо. Это отлично, — Шерри радостно захихикала.

В голове Алексии появилось еще больше вопросов, поэтому она молча, но выразительно посмотрела на Шерри.

— Я недавно подружилась с Сидом.

— Что? Х-хочешь сказать…

— Да. Но я не могу перестать думать о ваших отношениях.

— Хм… так ты пришла только из-за этого?

— Угу! Эти мысли настолько вымотали меня, что я не могла сосредоточиться на своих исследованиях. Ах, я так счастлива знать, что вы двое не встречаетесь!

— А-ага… супер…

Дрожащей рукой, Алексия поднесла ко рту чашку. Пустую…

— Большое спасибо! Ох, и благодарю за кофе!

На лице Шерри расцвела счастливейшая улыбка, как у ребенка, которому подарили долгожданную игрушку… сейчас она полная противоположность той заикающейся девушки, которая пару минут назад вошла в эту спальню.

В тот момент, когда она быстро попрощалась и на крыльях счастья вылетела из комнаты, раздался звонкий треск чего-то ломающегося, но Шерри слишком была слишком возбуждена, чтобы услышать это.

Продолжение следует...

Та сцена, где террористы захватывают школу

[[image:/storage/reader-images/a540fde7dd89fd53da1f9b2f9bf55165e786f4fa.png]]

На следующий день, когда я вернулся в школу после моей недели «больничного», нам подфартило уйти с последнего урока чуть пораньше. Ну, мы так думали…

— Кандидат в студенческий совет, а также сама президент совета, подготовили для вас речь. Пожалуйста, вернитесь в свои классы! — объявил куратор, так хитро поймавший всех студентов у главного выхода из школы.

— Вот облом! Кстати, а куда подевались ребята с третьего курса? — спросил у меня Скел, когда мы вернулись в класс.

— Да кто их знает, — лениво ответил я ему.

Этот оболтус сидит рядом со мной, так что игнорить его тупые вопросы все равно не получится.

— Я слышал, что третьекурсники всю неделю будут заниматься какими-то внеклассными занятиями… — объяснил нам всезнающий По, но ему не дала договорить резко распахнувшаяся дверь.

Кое кого из вошедших я узнал сразу. Недавно я на собственной шкуре почувствовал силу ее ударов… Роуз Ориана, президент студенческого совета. Меня всегда поражало, как даже обычная школьная форма может излучать шик, когда ее надевает кто-то настолько стильный.

— Гхм, я благодарна нашим преподавателям, которые дали нам эти драгоценные минуты, чтобы мы смогли рассказать вам о приближающихся выборах в студенческий совет… — натянуто начала первокурсница, которая явно еще не привыкла к публичным выступлениям.

Интересно, я один понимаю, что эта речь войдет нам в одно ухо и тут же выйдет из другого?

Мы со Скелом еще в начале их речи скучающе зевнули и мысленно отключились от этой нудятины. А вот По, в отличие от нас, начал делать заметки.

Так, подождите, я почти уверен, что только что встретился взглядом с президентом студсовета. Да нет, бред какой-то. Она ведь не могла запомнить какого-то неудачника, которого раздавила в первом раунде, как букашку.

— Эй, президент только что посмотрела на меня! — сказал Скел и тут же прилизал ладонью челку.

— Ага, мечтай, — ответил я.

— Эй-эй. Я понял, она хочет, чтобы я вступил в студсовет!

— Ага, мечтай.

— Эй-эй-эй. Не-е, это не для меня. Студенческий совет будет отнимать у меня слишком много времени.

— Ага.

И это продолжалось еще несколько минут. Пока, я не почувствовал кое-что странное.

— Хм?

— Сид, ты чего?

Я стараюсь не прекращать тренировки даже во время занятий, так что прямо во время лекций я незаметно управляю частицами магии в своем теле. Вот и сейчас я хотел немного убить время и потренироваться в магии, но вдруг понял, что не чувствую ее. Что-то или кто-то блокирует мой магический поток. Наверное, мне придется сделать магические частицы еще меньше, чтобы проникнуть сквозь барьер.

Пока я обдумывал возможные варианты, у меня снова появилось это предчувствие… кто-то несется к классу.

— Оно приближается… — зловещим голосом сказал я.

Ух, как это круто прозвучало!

И как раз после моих слов мы услышали взрыв. Дверь слетела с петель. Мои одноклассники в панике подскочили на ноги. В этот момент в класс ворвались люди в черных плащах, вооруженные длинными мечами.

— Всем оставаться на местах! Мы – «Сад Теней» и теперь эта Академия под нашим контролем! — закричали они, блокируя выход.

— Вы серьезно?.. — простонал я, но из-за шумихи никто не услышал моих слов.

Все студены замерли, как вкопанные.

А может это что-то вроде учебной тревоги? Или неудачный розыгрыш? Большинство студентов подумали именно так…

Я единственный, кто точно знает, что на Академию Темных Рыцарей действительно напали. Только я понимаю, что это не шутка, и они реально блокировали нашу магию, и что-то же самое сейчас происходит во всех остальных классах.

— Не может быть… — случайно вырвалось у меня.

Эти парни реально сделали это. Серьезно, мне даже не верится, что они пошли на это. Да каждый мальчишка в мире мечтает об этом. Эти смельчаки сделали то, что заполняет главные страницы в фантазиях детства и юности.

Они разыграли сценарий захвата школы террористами!

Вау, я так взволнован, что меня аж трясет.

Боже, я столько раз представлял эту сцену. Сотни, тысячи… миллионы раз. Я продумал бесчисленное количество возможных сценариев, и прямо сейчас моя мечта воплощается в жизнь.

— Руки вверх! Всем оставаться на своих местах! — закричали они.

Все они одеты в одинаковые костюмы черного, как смоль, цвета, прямо как те ребята из переулка.

И кажется, до студентов наконец-то начало доходить, что тут происходит, и что перед их лицами машут реальными мечами, а не бутафорией.

Кстати, должен отметить, что эти террористы не какие-нибудь там любители, а высококлассные профессионалы. Я имею в виду, что они решили оставить путь культа последователей, и предпочли стать террористами.

Но сейчас время для выхода студентов – протагонистов.

Что они сделают?

Как поступят?

У них миллиард вариантов.

— Думаю, вы не совсем понимаете, куда ворвались! — смело закричала бесстрашная красавица.

Она положила ладонь на свой меч, прикрепленный к ее талии и с гордо поднятой головой вышла вперед.

— Надеетесь захватить Академию Темных Рыцарей? Вы, наверное, совсем спятили, раз осмелились на такое!

Роуз Ориана собственной персоной встала перед ними. Совершенно одна.

— Милочка, по-моему, мы ясно сказали всем вам опустить оружие.

— Никогда! — сказала она и направила на них шпагу.

— Хм-м. Тогда ты станешь прекрасным уроком для остальных.

Он направил на нее свою катану.

Это паршиво.

Она пока не знает, что эти парни блокируют нашу магию.

— …Какого черта..?!

Вот, теперь она почувствовала… ее брови изогнулись от удивления, а лицо вдруг стало свекольно-красным.

— Кажется, ты наконец-то поняла, — усмехнулся тип в маске.

Мда, при таком раскладе, у нее маловато шансов против этих ребят.

— Но отступать уже слишком поздно!

Длинное черное лезвие полетело в Роуз. Она не сможет защититься, пока ее магия ограничена.

Я пинком опрокинул стул и рванул.

— …Нр!

Стоп! Не делай этого. Мне пришлось с головокружительной скоростью обдумать ситуацию. Мир вокруг замедлился. Прямо сейчас со мной происходит нечто невообразимое: я одновременно измотан и горю от ярости.

— …А-а-а-а-а-ах!

Если это не остановить, она станет первой жертвой террористов.

А этого нельзя допустить. Я не могу допустить такое.

— А-а-а-а-а… А-А-А-А-А-А-АХ!!!

Это я обязан стать их первой жертвой… это мой долг… как фонового персонажа!

— НЕ СМЕ-Е-Е-Е-Е-Е-ЕЙ!!! — я издал душераздирающий крик и сломя голову прыгнул между ними.

Глядя, как к ней неумолимо приближается блестящее лезвие, Роуз понимает, что это конец.

Ее хрупкое тело не сможет укротить магию. У нее не получится ни блокировать удар, ни уклониться от него. Конечно, она может попытаться повернуться так, чтобы немного смягчить удар, но у нее недостаточно магии даже для такого движения.

Она не успеет вовремя.

Он убьет ее. Такова реальность.

В тот момент, когда она уже приготовилась встретиться с костлявой смертью, ее барабанные перепонки чуть не порвало от неожиданного вопля.

— НЕ СМЕ-Е-Е-Е-Е-ЕЙ!!!

И что-то толкнуло ее в сторону.

— А-а-ах…!

Она рефлекторно встала в оборонительную позу, но от удара все же упала на пол. Когда она посмотрела перед собой, ее глаза застыли в немом шоке.

— Какого черта?..

Рядом с ней, так же на полу… лежит раненый мальчик. Он беспомощно лежит в луже собственной крови, которая с каждой секундой становится все больше и больше, окрашивая пол аудитории в ярко-красный цвет.

После такого ранения ему точно не выжить.

— Не-е-е-е-е-е-е-ет!!!

Весь класс содрогнулся от негодующего крика.

Роуз подползла к нему на четвереньках и дрожащими руками положила голову мальчика на свои колени… того самого мальчишки, который не выходит у нее из головы с самого турнира. Ее руки и одежда пропитались его кровью, но сейчас ей плевать на это.

— Сид Кагено… — прошептала она.

Мальчик медленно приоткрыл глаза, и посмотрел на нее.

— Ты идиот. Зачем ты защитил меня?!

Они познакомились всего несколько дней назад… даже не успели толком поговорить друг с другом. Но почему он сделал это? Зачем рискнул своей жизнью ради нее?

Мальчик приоткрыл побледневшие губы.

— Гуагх… кф-ф!

Его вырвало кровавым фонтаном.

— Сид!

Брызги его крови упали на фарфоровые щеки Роуз. Глядя ей прямо в испуганные глаза, он улыбнулся… и испустил последний вздох. Перед смертью на его лице появилась улыбка человека, выполнившего свою миссию.

— Почему?..

По лицу Роуз скатилась слеза. Держа на руках его голову и видя, как жизнь покидает его слабое тело, она не стала сдерживать горькие слезы. В эту секунду, когда она посмотрела в лицо мертвого мальчика, ей показалось, что она все поняла.

Она поняла, почему он отказывался сдаваться во время турнира.

Она поняла, почему в его глазах горел огонь, когда он смотрел на нее.

И она поняла, почему он отдал свою жизнь ради нее.

Все сходится к одному.

Роуз не глупа. С ней с самого детства пытались сблизиться разные парни из-за ее статуса Принцессы. Но еще никто из них не шел на такие жертвы ради нее, и ни один поклонник никогда бы не отдал свою жизнь, чтобы спасти ее.

— Спасибо…

Поняв, что она никогда не сможет рассказать ему о своих чувствах, Роуз поклялась себе, что обязательно отомстит за него.

— Пусть это станет для тебя ценным уроком.

Ехидный голос того, кто только что убил Сида Кагено словно вырвал Роуз из шокового транса и вернул в реальность.

— …Ты! — прошипела она и, прикусив до боли нижнюю губу, злобно посмотрела на него.

— Все еще хочешь бросить нам вызов, а?

— Гр…Хорошо, я сделаю, что вы прикажете… — безжизненно сказала Роуз и опустила голову, понимая, что сейчас не подходящее время для мести.

— Хм-м. Все, сейчас же идите в главный актовый зал!

Его очередной приказ вывел студентов из оцепенения, и в ту же секунду остальные люди в черных плащах начали подгонять их своими острыми мечами, собрав их в круг, как стадо беззащитных овец. Каждому ученику связали руки за спиной и только после этого их начали выводить из кабинета. Больше никто не смел сопротивляться.

И только двое учеников, оказавшихся в конце очереди, перед выходом обернулись к классу.

— Сид…

— Бедолага Сид…

Мальчики с грустью посмотрели на его лишенное жизни тело, словно хотели сказать ему что-то на прощание.

— Двигайтесь!

Террористы вытолкнули их из кабинета.

Звук шагов в коридоре начал медленно отдаляться.

В классе снова повисла тишина.

И в этот момент рука мертвого мальчика пошевелилась.

Когда я убедился, что кроме меня в классе никого не осталось, я со всей дури ударил себя в грудь.

Бейся!

Бейся, черт тебя подери!

Я бил себя снова и снова, заставляя свое сердце снова биться.

Руку в кулак и прямо по груди!!!

До тех пор, пока…

— Кх-х, хгфк… гхк!

Наконец-то оно снова забилось, и мои недавно уснувшие легкие снова наполнились спасительным кислородом.

Это была еще одна эзотерическая техника кратковременной смерти, или как я назвал ее: «Десятиминутное Свидание Со Смертью».

Благодаря этой технике, я направил оставшиеся в моем теле крошечные частички магии к моему мозгу, чтобы снабдить его кровью, а потом я использовал свой лучший прием для полной остановки сердца на несколько минут. Конечно, я понимаю, что это очень рискованный прием – небольшой промах, и мне крышка, но иногда приходится рисковать собственной жизнью ради идеального шоу. И именно это я сделал сегодня. Ни больше, ни меньше.

— Ауч…

Естественно, мне пришлось позволить ему по-настоящему ранить меня, чтобы не рисковать на тот случай, если они захотят осмотреть меня. Конечно, я позаботился, чтобы его удар не был смертельным, но мне так же пришлось постараться, чтобы это выглядело достаточно убедительно. Поэтому на моей спине до сих пор кровоточит нешуточная рана.

Но без магии я точно не смогу исцелиться. Думаю, если я смогу сосредоточиться на крошечных частичках магии, я смогу еще раз обойти их барьер.

Но если подумать, я мог бы создать мощную волну магии, чтобы силой пробить этот проклятый барьер…

— Нет, пока что этого достаточно.

У меня может уйти слишком много времени на полное исцеление, и к тому же у меня появится куча проблем, если кто-то из террористов застукает меня на месте. Поэтому я залечил раны до такого состояния, чтобы они не мешали мне двигаться, и, натянув на лицо «я каким-то чудом выжил» маску, я приготовился ко второму акту своего шоу.

— Отличненько, — пробормотал я, поднимаясь на ноги.

Я быстренько проверил подвижность рук и ног, убедившись, что снова могу контролировать свое тело, вытер кровь с лица и слегка поправил помятую школьную форму.

Через разбитое окно подул свежий ветерок. Тишина. Слышно только тихий шелест белых занавесок, развеваемых на ветру. Поднимаясь и падая, тонкая ткань откидывала замысловатые черные тени.

На полу валяются стулья и школьные столы. Дверь разбита на мелкие щепки. Пол залит лужами липкой крови.

Сцена так и кричит: «Это конец нормальной жизни».

Я закрыл глаза и сделал глубокий вдох.

— Ладно. Пора идти.

Настроившись на продолжение шоу, я медленно вышел из класса и двинулся по пустому безмолвному коридору.

Шерри Барнетт была слишком сосредоточена на расшифровке древнего кода на артефакте, чтобы сразу заметить суматоху.

— Это…

Она изучала его все утро – крутила и вертела в руках, прищуривая свои милые светло-розовые глаза, и наконец-то кое-что заметила.

— Это… не может быть…

Шерри пристально, даже не моргая, всматривалась в символы, тут же оставляя заметки в своем блокноте.

Казалось бы, она совсем не слышит звуки взрывов, крики и звон мечей за дверями своего маленького кабинета… как будто она мысленно переместилась в другое измерение.

— Что происходит?!

— На школу напали!

— Они блокируют магию! Будь осторожнее!

Даже этот разговор между двумя рыцарями, что стоят на страже у дверей ее кабинета, так и не дошел до ее ушей.

— Но как?.. Это невозможно…

Она полностью сосредоточена на артефакте. У нее и раньше была привычка выпадать из реальности во время своих исследований, но это никогда не заходило настолько далеко. Все-таки в этом артефакте есть что-то такое, что привлекло ее внимание.

Не отводя взгляда от кулона, она наносила на лист бумаги четкие, замысловатые символы, словно кто-то невидимый управляет пером в ее руке.

Эти светло-розовые глаза на шаг приблизились к раскрытию тайны.

И тут громкий взрыв потряс лабораторию. Окно разлетелось на мелкие осколки. Острое стекло оцарапало нежную кожу Шерри. А через секунду в разбитое окно влетел парень в черном, как ночь, плаще.

— Что это было?!..

— Туда кто-то ворвался?!

Оба рыцаря мгновенно обнажили свои мечи.

И только в этот момент, почувствовав неприятное жжение в щеках, Шерри наконец-то поняла, что в школе происходит что-то странное.

— Э? Что?

Она испуганно провела по щеке своей нежной ладонью и увидела на кончиках длинных пальцев капли алой крови. Вздрогнув, Шерри тут же схватила кулон и юркнула под деревянный стол, чтобы спрятаться.

— Мы – «Сад Теней». Ой, или может там были Теневые Стражи? Хах, да какая разница. Я – Великий Рэкс, Поднимающий Восстание, — усмехнулся он под маской, — Черт, эта штука такая неудобная.

Он сорвал с лица черную маскарадную маску и отбросил ее в сторону, и взору открылся дерзкий парень со светло-рыжими волосами. Его ледяной смех подобен смеху беспощадной гиены, а в его острых глазах горит неземной огонь, словно на школу обрушился сам Цербер – дикий пес из преисподней.

— Ой… — тихо пискнула Шерри, когда у ее ног приземлилась маска. Она тут же отползла еще глубже под стол.

— Так вы и есть тот самый «Сад Теней»? До меня доходили слухи…

— Я не знаю, что вам нужно, но неужели ты думаешь, что вам сойдет с рук нападение на Академию?

Рэкс усмехнулся.

— Хах, поверь, это именно то, на что я рассчитываю. Ох, теперь у «Сада Теней» точно прибавится проблем. Эм, а что там насчет цели… — он замолчал на пару секунд и задумался, — Что-то из головы вылетело, зачем мы напали?

Он зловеще засмеялся.

— Для тебя это все шутка?!

— Ох, ну что ты, я абсолютно серьезен. Хотя это все неважно. Моя цель – похитить артефакт. Как только он окажется в моих руках, можешь снова бороться и извиваться, сколько душе угодно… — сказал Рэкс и одарил одного из стражей острым взглядом, — Так, ты скажешь мне, где он?

— …Я не понимаю, о чем ты говоришь.

— Мы ничего не знаем.

На лице Рэкса растянулась до противного самодовольная улыбка от уха до уха.

— А ваши лица говорят мне совершенно другое!..

Воздух задрожал. Лабораторию наполнила аура магии.

— А-а…!

Шерри зажала рот руками, чтобы не закричать, и попятилась еще глубже под стол. Он стоит так близко к двери…

— Ну, кто из вас хочет сдохнуть первым? Что? Никто? Тогда думаю, я начну с этой милашки!

Хищный, дикий взгляд Рэкса пробежался по комнате, и в ту же секунду, он, как вспышка молнии, появился перед Шерри.

— А-а-а-а-а-а-а-а!

— Прощай, крошка!

— Нет! — закричала Шерри и в испуге зажмурила глаза, съежившись в маленький дрожащий комочек.

— Не смей!

В ее сторону полетел длинный меч. Ледяное лезвие со свистом разорвало воздух, и Шерри в страхе закрыла лицо ладонями, но в ту же секунду она услышала, как лезвие с лязгом упало на пол.

Дрожа от испуга, она посмотрела сквозь пальцы, и увидела высокого рыцаря с густой, как львиная грива, бородой... стоящего перед ней с мечом наготове.

— Ого, неплохо… для того, кто не может использовать магию.

— Магия – это еще не все. При должной разнице в силе, можно с легкостью парировать такой ничтожный удар.

— Ничтожный?.. Чертов клоун! Ты действительно думаешь, что ты сильнее меня? — прошипел Рэкс.

— Да, я уверен в этом.

— Если ты такой смелый, так назови мне свое имя!

— Глен, Львиная Грива, вице-командующий Алого Ордена, — гордо представился он, и к нему тут же подошел еще один рыцарь.

— Я Марко, рыцарь Алого Ордена.

— Да плевать! Тебя я вообще не спрашивал, — рявкнул Рэкс, недовольно зыркнув в сторону второго.

В этот момент тот самый Марко вдруг посмотрел на Шерри и закричал:

— Беги!

И тут началась битва.

Шерри на четвереньках доползла до двери, а потом рванула со всех ног. Она закрыла уши руками, чтобы заглушить душераздирающие крики за ее спиной.

Я поднялся на крышу и посмотрел вниз, на кампус.

Отсюда видно почти всю Академию, но самое главное, только отсюда я могу увидеть самый большой актовый зал школы, который может с легкостью вместить всех студентов. Как раз в этой аудитории всегда проходит торжественная церемония начала нового учебного года, лекции каких-нибудь важных шишек или просто театральные представления.

Рыцарский Орден собрался у ворот кампуса сразу же после вторжения террористов, но они до сих пор не переступили через границу того самого барьера, что блокировал магию каждого в Академии.

Кстати, пока я тут стою, я не увидел в других корпусах школы ни одного ученика, только те парни в черном изредка мелькают в окнах, выискивая тех, кто успел спрятаться.

Честно говоря, я с трудом сдерживаюсь, чтобы не рассмеяться в голос.

Давно мечтал сделать это.

Как классно стоять на крыше и смотреть на разрушенную школу, закованных в цепи учеников и таинственную террористическую организацию. Наконец-то я могу вычеркнуть этот пункт из своего списка желаний.

Еще раз посмотрел вниз на кампус. Нужно все хорошенько проверить.

Ну, думаю, лучше подождать, пока не стемнеет. По правде говоря, я кое-что понял, когда те придурки ворвались в класс.

У них совершенно нет чувства стиля.

Представьте себе легкое дуновение ветерка, ясное голубое небо, теплый солнечный день… и тут на сцену заявляется парень в длинном черном плаще. Ну серьезно, каким идиотом надо быть, чтобы так облажаться?

Неслыханно.

Они совершили одну ужасную ошибку. Вот именно… Они недооценили важность ВМП: у всего должно быть свои Время, Место и Повод. И ни один уважающий себя Владыка Теней не станет пренебрегать этим золотым принципом. Вот почему их наплевательское отношение к ВМП так сильно вывело меня из себя. Хочу сказать, что и ежу понятно, что черные плащи следует надевать только ночью.

Я решил взять их аккуратно и не спеша; буду выжидать идеальный момент. А сейчас я собираюсь устроиться поудобнее и насладиться зрелищем.

Итак, решено, приступаем к Операции «Медленное и Решительное Ожидание Наступления Темноты».

Как раз когда я думал обо всем этом, внимательно следя за кампусом, я снова увидел в окне одного из коридоров двух идущих парней в черном. Фу-у, аж смотреть противно, как они расхаживают тут в черных плащах средь бела дня. Ну что за кретины?

Да… из-за их тупости мне захотелось поиграть в снайпера.

Я срезал с костюма кусочек черной слизи, размером с большой палец, и скатил его в шар. Немного пропитал его магией, положил на край крыши и приготовился показать им настоящее шоу.

— Вы на моей линии огня, болваны, — пробормотал я себе под нос и сразу же пульнул этот черный шарик.

*Сви-и-и-и-ищь*

Взмывая в воздух, со скоростью ветра, мой шар слизи улетел вниз, прямо в голову одного из тех кретинов, пробивая его безмозглую черепушку насквозь.

— В яблочко!

И в тут же секунду я шустро скатал еще один патрон и нацелился в сердце второго террориста.

*Шу-у-у-ух!*

Готово. Два из двух. Хотя это немного досадно. Я настроен запустить еще хотя бы один слизневый шар.

— Ну ладно. Тогда моей следующей целью будет…

Держа наготове третью слизистую бомбу, я прикрыл один глаз, чтобы нацелиться на свою следующую жертву. Я как раз заметил в здании одного такого болвана, беззащитно бегущего по коридору.

— Цель обнаружена. Это девушка со светло-розовыми волоса… СТОП! Что?!

Это же Шерри!

Какого черта она там делает? Неужели она думает, что сможет сбежать от них, нагло оглядываясь назад через каждый метр?

— Шерри, балбеска, ты же раскроешь себя.

Ага, уже раскрыла. Шерри заметил один из тех типов и уже рванул следом за ней. А вот и третья цель… я прицелился ему в лоб и-и-и… выстрелил.

*Сви-и-и-и-ищь*

У парня башня слетела с плеч.

— Цель ликвидирована!

А Шерри продолжает бежать дальше. Кажется, она не заметила ни преследования, ни того, как я прикончил того террориста….

Хмм… Интересно, в чем дело?

Интуиция подсказывает мне, что вот-вот начнется главное действие. А потом, прямо перед кульминацией, я выйду на сцену как инспиратор всего этого…

О-ох, не могу дождаться.

Окей, пора выходить.

Я наполнил свои ноги магией и прыгнул в воздух, пока никто не видит.

— Йя-я-я-я-яху!*

[П/П: Ес. Минус три! Йя-я-я-я-яху!]

Изящный прыжок и идеальное приземление на крыше соседнего здания школы. Теперь еще один прыжок вниз, цепко хвать за подоконник и, сделав крутое сальто, влетаю в окно Академии. Оказавшись в длинном коридоре, я огляделся по сторонам и… увидел ее.

Девочка со светло-розовыми волосами. Бежит и постоянно останавливается, оглядываясь, как глупенький суслик.

— Эх, ну почему ты не можешь просто быстро бежать вперед…

Ага, как я и сказал, она снова выдала себя. Вон, за ней уже мчится очередной крысеныш в черном. Он уже вытянул вперед свои ручища, почти поймал ее, но в последний момент я на полной скорости накинулся на него.

— Ах?

Шерри почувствовала чье-то присутствие у себя спиной и снова оглянулась.

Она уверена, что слышала какой-то свист… но там никого нет. Только длинный пустой коридор и абсолютная тишина.

— Кажется, я становлюсь параноиком…

Шерри осторожно огляделась по сторонам. Тишину опустевшей школы нарушало только ее сбившееся дыхание и тихий стук ее маленьких туфель. Слегка дрожа от страха, она прижала артефакт к груди.

Там, в кабинете она слышала, как рыцари говорили, что никто не может использовать магию. Если это правда, то возможно, только она сможет понять, что вызвало такой эффект. И что касается артефакта…

Шерри еще крепче прижала его к груди.

— Я должна как-то исправить это…!

В ее сознании вдруг всплыл образ двух рыцарей, что храбро встали на ее защиту и помогли ей сбежать. Она пообещала себе, что не допустит, чтобы их смерть была напрасной.

Силой выкинув эти мысли из головы, она свернула за угол.

— Ах!

Там она наткнулась на человека в черном пальто. Шерри запаниковала и, как шустрая мышка, юркнула обратно за угол.

«Все… мне конец,» — подумала она.

Она готова поклясться, что тот человек смотрел ей прямо в глаза.

Остается только надеяться.

— Успокойся. Я ведь все еще жива… Меня пока не поймали… — прошептала Шерри и снова заглянула за угол, — …Фух, я все еще в безопасности…

Ее черный, как ворон, противник исчез.

Она храбро, но с осторожностью осмотрелась по сторонам, и ее туфельки снова ритмично зацокали по полу.

— Ай!

Девочка увидела еще одного врага. Он стоит в классе, прямо у большого окна, и следит за коридором.

У Шерри сердце ушло в пятки от страха. Она попыталась снова спрятаться, но было уже слишком поздно. Дверь с грохотом распахнулась, и на пороге появился террорист в черном.

— Ой!

Шерри накрыла голову своими тонкими ручками и зажмурила глаза.

*Сви-и-и-и-ищь*

Снова этот свист.

— Что?

Вздрогнув, девочка открыла глаза и замерла от удивления.

Тот мужчина исчез.

— Уф… он не заметил меня…

С каждой минутой, напряжение Шерри растет все больше и больше. Ее туфли с осторожностью застучали по полу. Она не спешит, проверяет каждый дюйм коридора, каждую открытую дверь классных комнат и самое очевидное - оглядывается назад. Ее глаза бегают из стороны в сторону. Но следя за коридором, она совсем забыла смотреть под ноги и в итоге споткнулась о саму себя.

— Ай-яй!

Бедняжка упала на пол, и драгоценный артефакт вылетел из ее рук. Шерри испуганно смотрела, как этот кулон кружится в воздухе.

— А-а-ах!

Он вот-вот рухнет на пол…

*Хвать!*

Но за секунду до необратимого, кулон кто-то поймал. Шерри подняла глаза и встретилась взглядом со своим новым другом.

— Сид!

Но он весь в крови.

— Ты в порядке?! Тебе больно?!..

— Не волнуйся. Я чудом избежал смерти. Теперь все в порядке.

Он посмотрел на Шерри из-под полуприкрытых век, такими измученными глазами.

— Я хочу сказать тебе кое-что. Во-первых, прекрати разговаривать сама с собой. Во-вторых, не загружай голову мыслями. В-третьих, будь осторожнее.

Она испустила глубокий вздох.

— И твои «тук-тук-тук» туфлями, слишком громкие, так что давай начнем с того, что ты снимешь свои каблуки.

Шерри послушно кивнула.

Мне пришлось взять Шерри с собой, чтобы ее не поймали те парни в плащах. Пока мы спускались на первый этаж и пробирались к самому дальнему кабинету длиннющего коридора, я успел тайком прикончить еще пятерых террористов.

И вот мы наконец-то дошли до кабинета заместителя директора. Я открыл толстую деревянную дверь, и мы вошли внутрь.

Для кабинета замдиректора тут довольно стильно. В центре стоят кожаные кресла, а одна стена полностью заставлена разными книгами и энциклопедиями. Его большой стол, как всегда, завален горой папок и документов. Из окна льется мягкий солнечный свет. Очевидно, это идеальное место для серьезных взрослых.

Шерри тут же побежала к столу… хм, кажется, она делает это не в первый раз… и начала рыться в ящиках.

— Т-с-с, не так громко.

Ее светло-розовые локоны упали на плечи, когда она послушно кивнула.

— Фьюх! — я сделал глубокий вдох и плюхнулся поперек мягкого дивана.

Я измотан.

Понимаю, что Шерри – главная героиня, но сомневаюсь, что она способна на какие-то реальные действия. Она никогда в жизни не сможет победить главного босса. По закону жанра, в таких случаях, у главного героя должен быть помощник, но сейчас я не чувствую ни намека на появление союзника.

Но серьезно обдумав все, я решил вмешаться в этот испорченный сценарий, приняв роль спасителя за кулисами. Я буду дополнительным персонажем, который никогда не станет действовать на глазах у других… никогда.

— Нашла! — воскликнула Шерри и подбежала ко мне, вывалив на кофейный столик целую кипу документов.

— Что это? — спросил я, потому что действительно понятия не имею, что означают эти странные символы, фигуры и формулы.

— Этот артефакт называется «Глазом Алчности». Я думаю, что именно это сейчас блокирует нашу магию, — сказала она и показала мне набросок зловещего шара, размером с мячик для пинг-понга, — «Глаз» поглощает и собирает магию вокруг себя. Когда его активируют, в определенной области становится труднее контролировать магию.

— Но у тех парней явно не было никаких проблем с использованием магии.

— Да, я думаю, что они запрограммировали «Глаз» на распознавание их магических волн. Я точно помню из опытов, что он не подавляет заранее зарегистрированную магию. И еще у него есть небольшие трудности с поглощением микроскопических частиц магии с мощной энергией, но ни я, ни ты, все равно не сможем распознать их.

Эй, говори за себя!

— И словно всех этих проблем недостаточно, «Глаз» также может использовать магию, хранящуюся внутри него. Думаю, они изначально планировали использовать этот артефакт в качестве своего главного оружия, но не рассчитали, что он не может слишком долго блокировать магию. Мне кажется, он слегка поврежден.

— Но он все равно неплохо справился со своей частью плана…

— Точно. Прямо сейчас в актовом зале находятся сотни Темных Рыцарей, взятых в заложники. Теоретически, если бы эти террористы высвободили из артефакта всю магию… они могли бы просто уничтожить школу.

— Ого…

— Во время одного из своих исследований я была первой, кто расшифровал тайну «Глаза». Когда я осознала его потенциальную опасность, я поняла, что его нужно держать как можно дальше от Академии и даже попросила Королевство спрятать его для безопасности… Ох, но как такое могло случиться? — Шерри посмотрела на меня нежнейшим взглядом.

— Либо его украли, либо это очень хорошая копия. А есть способ контролировать его?

— Да, — кивнула она и достала из кармана большой кулон.

— У тебя действительно есть такой кулон…

— Кажется, это должно контролировать его. «Глаз» не может активироваться сам по себе. Я думаю, что его можно использовать только при подключении к этому устройству. Когда оба артефакта соединяются, «Глаз» становится сильнее и больше не ограничивается кратковременным сдерживанием магии.

— Значит, оно сможет еще дольше удерживать магию?

— Чтобы знать наверняка, мне нужно соединить их вместе. Но да, мне кажется, это вполне возможно.

— Хм.

— Но это устройство может также временно отключить «Глаз». Нам нужно постараться освободить всех пленников за это время.

— Звучит неплохо. Но что дальше?

— Ну, я пока не закончила изучать артефакт, поэтому мне бы хотелось уделить этому больше времени.

— Понимаю.

— После того, как я расшифрую его, мы должны будем поднести артефакт ближе к «Глазу».

— Но как мы сделаем это?

— Хм… Они внимательно патрулируют кампус, поэтому, мне кажется, мы сможем подобраться к нему под землей, — немного нервно улыбнулась Шерри.

— Под землей?

— Да, — Шерри вдруг подскочила к огромному стеллажу и начала сдвигать на нем несколько случайных книг, и внезапно этот книжный шкаф сдвинулся в сторону, открывая тайный проход к лестнице, ведущей в подвал.

— Круто.

Обожаю такие штуки.

— В некоторых зданиях кампуса до сих пор сохранились скрытые спасательные туннели, но этот проход уже давно никто не использовал.

С этими словами ее прекрасные глаза омрачились едва заметной печалью.

— Лестница покрылась пылью… и тут нет ни одного следа. Я надеялась, что мой папа успел сбежать через этот проход…

— Ах, заместитель директора Лютеран. Если не ошибаюсь, он удочерил тебя, это правда?

— Да. Он помогал моей маме в ее исследованиях… Сколько я себя помню, он всегда заботился обо мне. А когда моя мама умерла и меня хотели отдать в приют, он взял меня под свое крыло и воспитал, как родную дочь.

— Похоже, он хороший человек.

— Да, он самый лучший. Он всегда спасает меня… и на этот раз я хочу стать той, кто спасет его, — глаза Шерри засияли.

— Надеюсь, с ним все в порядке. Что мы будем делать, когда приблизимся к подземелью?

— Ох, эм… мы пройдем по туннелям и бросим артефакт прямо туда, где они держат заложников.

— А он не разобьется?

— Даже если и разобьется, он все равно успеет на время блокировать действие «Глаза». Этого будет достаточно, чтобы Рыцари Тьмы ворвались в школу и спасли нас…

Кульминация звучит слабовато, но я смогу оживить финал, если превращусь в Тень и начну вершить правосудие. Если честно, я даже благодарен ей за то, что она предоставила мне отличную сцену, где я точно смогу показать им, на что я способен.

— Отличненько, давай сделаем это.

— Прекрасно! Тогда я потороплюсь, чтобы быстрее расшифровать артефакт.

— Ах, как жаль, что я мало чем смогу помочь из-за этой раны в спине… Но удачи тебе!

Как я рад, что у нее вовремя появилась приличная тактика. Думаю, в конце концов, мне не придется играть роль помощника главного героя.

— Сид, только не перегибай палку. Я сделаю все, что смогу. Раньше, от меня было мало толку, но теперь настала моя очередь спасти моего папу и всех остальных.

— Ага, уверен, ты справишься. Ой, я... эм… сейчас вернусь… мне срочно нужно в туалет!

Я оставил Шерри заниматься расшифровкой артефакта и с предвкушением помчался к главной сцене. Пришло время моего выхода.

Глаза Рэкса горели яростью, как у бешеного пса. Он с пинка открыл массивную дверь и самодовольно подняв голову, вошел в аудиторию, заполненную связанными заложниками всем своим видом показывая, что сейчас он тут хозяин. Следом за ним вошла группа парней в плащах.

Студенты замерли, опустили головы вниз, никто не осмеливался даже пискнуть, когда мимо проходила группа террористов. Эти захватчики, одетые в черные плащи, охраняют каждый выход этого огромного трехэтажного актового зала. А между тем на лице Рэкса заиграла лицемерная ухмылка, и он вдруг выскользнул из аудитории и направился к комнате для инвентаря.

— Как все продвигается? — спросил у Рэкса человек в черном плаще, как только тот вошел в небольшую комнатушку.

У него глубокий и величественный голос, и хотя он одет в такой же черный костюм, как остальные захватчики, а его лицо скрыто под маской, его превосходство мгновенно ощущается на фоне остальных.

— Все было сделано быстро и без проблем, Сэр Гонт. Школа почти полностью захвачена. У кампуса столпился Рыцарский Орден, но эти пешки не стоят нашего внимания.

— Мне плевать. Я спрашиваю смог ли ты добыть артефакт?

— Ах, тот артефакт. Ну он… — Рэкс пожал плечами, глядя Сэру Гонту в глаза, — Я почти уверен, что он сейчас находится у той девчонки. Ну у той, которая с розовыми волосами.

— Хочешь сказать, что ты не смог отобрать его?

На этот раз Рэкс отвел глаза и почесал затылок.

— Ну… вроде того.

— Так прекрати валять дурака и достань этот чертов артефакт!

Магия Сэра Гонта усилилась, и атмосфера в комнате наэлектризовалась под его давлением.

Рэкс напрягся, почувствовав жажду крови рыцаря.

— Не паникуй. Я уже в курсе где прячется та девка и скоро сам отправлюсь за ним.

— Твои рыцари портят мой план. В следующий раз, когда ты напортачишь, я оторву тебе голову. Ясно?

— Ладно-ладно, я все понял.

Рэкс махнул руками и направился к двери, за что Сэр Гонт одарил его крайне свирепым и пристальным взглядом.

— Ой, чуть не забыл, — Рэкс вдруг затормозил у двери, — У нас могут появиться небольшие проблемы.

Он оглянулся, чтобы посмотреть на реакцию Сэра Гонта, и увидев быстрый кивок, продолжил:

— Несколько Третьих убили, и еще мои люди нашли два трупа Вторых. Одному из них пронзили сердце, а у второго обнаружили небольшую рану в виске. Думаю, последнего убили шпагой. И все они были убиты с одного удара. Кажется, нам противостоит ловкий парнишка, — прокомментировал Рэкс, хихикнув, как голодная гиена.

— Хм-хм… скорее всего, это сделал «Сад Теней». Наконец-то приманка сработала.

— Ага, похоже на то. Может, тебе стоит взять пару человек для прикрытия?

— Хех-хех… Думаешь, что такой, как я, должен бояться какой-то там «Сад Теней»?

— Ох, нет, что ты… Я уверен, что с тобой все будет в порядке, Мистер Бывший Рыцарь Круга.

— Хм. Не забудь принести мне головы «Сада Теней» вместе с артефактом.

— Естественно, — уголки губ Рэкса искривились в подобие улыбки, и он вышел из комнаты.

Как только за ним закрылась дверь, Сэр Гонт хитро усмехнулся:

— Наконец-то все встало на свои места… — заговорчески прошептал он и достал из нагрудного кармана жутковатый артефакт, — Это гарантирует мне возвращение в Круг.

В тихой комнате слышался только его жуткий шепот, и не менее жутковатый смех.

Рэкс и его подчиненные снова отправились на поиски того самого артефакта. Они обыскали уже ни один коридор, и когда свернули за очередной угол, их внезапно атаковали. Один из людей Рэкса исчез прямо у него на глазах.

— Какого х…?!

Рэкс вздрогнул. Его глаза бешено забегали по коридору, но не считая его людей, там было абсолютно пусто. Даже ни одной подозрительной тени. И если бы не режущий слух свиста в воздухе, он бы подумал, что спятил.

*Б-з-з-з-з*

*Сви-и-и-ишь*

Очередной свист прорезал воздух.

— Агрх!..

И второй лакей Рэкса тоже исчез.

Но на этот раз он успел мельком увидеть его. Это был мальчишка в школьной форме… покрытый кровью. Но как этот мальчуган смог с одного удара ладоней вырубить обученного бойца, а потом еще и унес его тело черт знает куда?

Рэкс напряг зрение еще сильнее, сфокусировал взгляд на окружении. Только так у него есть шанс увидеть этого сорвиголову.

— Будьте начеку! Враг рядом! — крикнул Рэкс, не смея расслабляться, — …Ах?!

Сбитый с толку, он прижался к стене.

Те подчиненные, которые всего секунду назад стояли у него за спиной, словно сквозь землю провалились. Он даже не успел осознать, как остался в коридоре совсем один.

А потом раздался свист.

Услышав этот звук, Рэкс мгновенно напряг все мышцы в своем теле.

— Гх!..

Чья-то ладонь резко ударила его по руке.

*Треск*

Сила удара разломила кости Рэкса и отбросила его тело в сторону.

— Ты… мелкий засранец!!!

Игнорируя боль, Рэкс быстро встал на ноги и начал размахивать мечом во все стороны.

Но в коридоре никого нет.

Он раздраженно цокнул языком.

Как такое могло случиться? Какой-то выскочка одним ударом переломал ему кости левой руки, которую должен был защищать магический барьер. Но по крайней мере этот барьер успел защитить его сердце, иначе оно бы уже давно разорвалось от страха.

*Сш-ш-ш-ш*

Рэкс двинулся вместе с шумом. Он еще раз сконцентрировался, и в это же мгновение почувствовал у себя за спиной чье-то присутствие. Он начал раскачиваться, подбирать идеальный момент.

Тот выскочка… стал еще быстрее! Как он посмел?!

Рэкс сделал резкий выпад, но его меч пронзил только воздух за спиной мальчика. Но Рэкс не растерялся и тут же встал в прежнюю позу, с одной единственной целью – защитить свое сердце.

— Агх!..

Он получил удар по ребрам.

Рэкс отскочил назад, чтобы уменьшить силу удара. Он пытался уследить за мальчишкой глазами, но у него едва получалось разглядеть его остаточное изображение.

— Пфф... — Рэкс сплюнул смесь слюны и собственной крови, и снова встал в оборонительную позу.

Увидеть врага практически нереально. Об ответных ударах вообще не может быть и речи, и все, что он может, это пытаться защититься от неуловимого врага. Ситуация, мягко говоря, паршивая. Но… у Рэкса за плечами богатый опыт и сила для борьбы.

Ведь он – Рэкс. Именованный Ребенок.

— Хах, у тебя крутой артефакт, но кто ты без него? — прокомментировал Рэкс, достаточно громко, чтобы враг точно смог услышать его.

Он уверен, что разгадал фишку врага.

Да, ему потребовалось не так много времени, чтобы сложить два и два. Тот мальчишка движется в разы быстрее, чем обычные люди, а это значит, что он использует что-то, что умножает его силы.

— Наверное ты решил, что увидишь мои слабости насквозь, но тебе меня не одурачить! Ты просто слабак с мощным артефактом, да?

С нечеловеческой скоростью мимо него снова промчалась тень. На этот раз он уже точно увидел его черты.

— Разве ты не в курсе, что у тебя вся форма в крови?

Да… Рэкс разгадал загадку, когда разглядел красную школьную форму: его противник использует силу артефакта, чтобы достичь такой невероятной скорости. Вот только за силу нужно платить! Этот артефакт постепенно изматывает его. Об этом кричат реки крови, льющиеся из мальчика. Он уже на пределе. Рэксу всего лишь нужно продержатся еще немного и победа будет за ним.

Это ведь Рэкс, Несущий Восстание, Именной Ребенок, который всегда видел своих врагов насквозь.

— Хах, ты истекаешь кровью! Можно сказать, ты уже почти допрыгался! А-ха-ха-ха, ты почти на пределе! — властным голосом объявил Рэкс.

Но его враг молчит. Пока Рэкс выступает со своей маленькой речью, противник затаился где-то рядом.

— Кажется, я попал в самую точку! — уголки Рэкса сложились в зловещей улыбке.

Он уверен, что победа у него в кармане. Но… все совсем не так просто, как это кажется Рэксу. На самом деле, ему придется еще несколько раз уклониться от незаметных ударов ладонью.

— Эй, почему ты молчишь? — Рэкс чувствует себя победителем, он категорически отказывается показывать даже малейшие признаки слабости.

Эта битва, одна из… самых напряженных психологических сражений.

— Выходи, подлый трус!

*Свист*

Снова этот звук! Но в этот раз инстинкты Рэкса успели вовремя забить тревогу. Он со скоростью ветра наклонился к полу, и в эту же секунду над его головой просвистела рука противника.

Так быстро?!

Рэкс встал, но тут последовал следующий удар. Он выставил перед собой руку, используя ее, как щит, в самую последнюю секунду.

Он уклоняется, ставит блоки, отступает, и при этом старается не терять бдительность и крепко держать в руках меч.

И все же, его противник такой же быстрый и сильный, как в начале боя. Рэкс до сих пор может увидеть только его основные движения, и кажется, он снова приближается.

Другими словами… это поворотный момент в их битве.

— Подходи!!! — закричал Рэкс, защищая свои слабые места.

Его враг уже должен был достигнуть своего предела. Если Рэкс выдержит этот последний удар, победа будет за ним.

А через секунду, сильная ладонь врезалась ему в живот.

— Гхх! А-а-а-а-агрх!!!

Удар оказался настолько сильным, что Рэкса не просто отбросило назад, а он пробил стену своим телом, влетел в пустую классную комнату и в полете снес целый ряд столов и стульев.

— Кх-х-ках!!!.. — схватившись за живот, он закашлялся кровью. Ребра разорвали его внутренние органы.

Но… он все еще жив. Значит, он не зря потратил все силы на защиту.

— Хах-хах… — окровавленные губы Рэкса искривились в усмешке, и он медленно поднял голову.

Вот тогда-то он и увидел их.

— Какого черта?!..

Кабинет усеян трупами.

И все они одеты в одинаковые черные плащи. У каждого всего одна точная, почти не заметная, рана... их всех убили с одного удара.

Неужели этот мальчик в одиночку убил всех этих Именованных Детей?..

*Топ-топ-топ*

Рэкс услышал медленные, но уверенные шаги, направляющиеся в его сторону.

*Топ-топ*

Звук шагов затих у дверей.

Тишина.

Ладонь Рэкса, сжимающая меч, вспотела от напряжения.

*Щелк*

Дверная ручка медленно повернулась, нарушая тишину.

И вот… дверь открылась.

Но в коридоре никого нет.

*Сви-и-и-ишь!*

С громким свистом, правую руку Рэкса разорвало на ошметки мяса.

*Сви-и-и-шь!*

Вспышка света и уже его левая рука отлетает в воздух.

*Шу-у-ух!*

*Сви-и-ишь!*

*Шу-у-у-у-х!*

Удар за ударом.

Каждый раз, как воздух разрывало от резкого свиста, Рэкс лишался своих конечностей.

– А-А-А-А-А… А-А-А-А-АГХ-Х-Х-Х… АГХ-Х…

Всего за мгновение до того, как его голова поднялась в воздух, Рэкс признал, что ошибался на счет этого мальчика.

— Ты неплохо держался.

Это были последние слова, которые Рэкс услышал, прежде чем его сознание навсегда угасло.

Ню вошла в разгромленную лабораторию и посмотрела на изуродованные трупы. Как и в прошлый раз, она убрала свои волосы шоколадного цвета в небольшой пучок, карие глаза скрыла за большими очками и позаимствовала форму Научного Факультета, чтобы смешаться с толпой, но она не смогла скрыть свою чувственность.

— Ты Глен, Львиная Грива, Рыцарь Алого Ордена.

Открытые глаза убитого рыцаря испуганно смотрят в пустоту. На его лице застыла гримаса боли и страдания. Вот так, тот, чье имя известно всему Рыцарскому Ордену, стал никем после того, как у него отняли магию.

Но в комнате был еще один рыцарь, который, кажется, все еще дышит. Ню быстро подошла к нему.

— Марко Грейнджер. Рыцарь Алого Ордена.

Ню узнала его лицо. Красивый парень, с пышными голубыми волосами. Он не только один из сильнейших Рыцарей Тьмы, но и, если верить слухам, будущий командующий Ордена. Ню помнит, что у него всегда было сильное чувство справедливости.

В прошлой жизни, Марко должен был стать ее мужем.

Когда-то они часто обменивались письмами и даже танцевали вместе на балу. Но по сути, он был лишь парнем, которого выбрали для нее родители. Она никогда не могла понять, что он чувствовал к ней, но как бы она не пыталась, она так и не смогла заставить себя полюбить его.

Но это не значит, что она теперь ненавидит его. Может, она и не любила его, но она всегда считала его милым парнем. И вообще она была не против их брака. Ню была достаточно умной, чтобы понимать, что брак с респектабельным парнем обеспечит ей светлое будущее.

Заранее спланированный родителями путь, выбранный ими жених, выбранное будущее.

У Ню никогда не было права на собственное мнение. В прошлой жизни она подчинялась тем, кто ее окружал, и имела право делать только то, что от нее требовали. Она не смела возражать. Но сейчас, оглядываясь назад, она понимает, насколько ничтожной была та жизнь.

Увидев лицо Марко, она вдруг вспомнила бал, и то, как глупо она пыталась продемонстрировать своего жениха всем гостям, будто он просто какой-то модный аксессуар.

Эти мысли заставили Ню горько улыбнуться. Как ни крути, но как бы мы не пытались выкинуть из головы воспоминания, они до конца жизни будут напоминать нам о прошлом.

— Что-то не так, Ню?

Она услышала знакомый голос позади себя и сразу обернулась. Ее нисколько не удивило то, что она сразу не почувствовала его присутствия.

— Лорд Тень…

Окажись на ее месте обычная девочка, та бы подскочила от неожиданности, но Ню совершенно спокойно посмотрела, как брюнет прошел мимо нее и начал открывать один шкаф за другим.

— Этот парень был моим женихом до моего проклятия.

— Ох… и что ты будешь делать?

— Лично у меня нет причин убивать его или оставлять в живых.

— Хм, хорошо, я тебя понимаю, — ответил ей Тень, не прекращая рыться в шкафах.

Ню отошла от Марко и встала рядом с мальчиком.

— Лорд Тень, я знаю, что уже слишком поздно, но я должна сказать кое-что.

— Говори.

— «Сад Теней» уже проник в кампус. Мы готовы атаковать по Вашей команде.

— Я понял.

— Но сражаться без магии слишком рискованно. При таких условиях, только Семь Теней смогут сражаться, как раньше, но из них в столице осталась только Леди Гамма. И… эм, борьба – явно не ее сильная сторона.

— Да, я бы не стал рассчитывать на нее…

— Эм… точно. А что касается меня, то я… эм, я могу использовать только половину своей обычной силы.

— Понятно.

— Леди Гамма сейчас командует всей армией. Она уверена, что они не смогут слишком долго сдерживать нашу магию, и нам лучше подождать до тех пор, пока не спадет их барьер.

— Ладно.

— Те парни в черном пока прячутся в большой аудитории и не высовываются. Насколько нам известно, они пока не выдвигали никаких требований. Рыцарский Орден уже окружил кампус, но кроме Ирис Мидгар и нескольких командиров, никто не сможет справиться с теми ребятами. А учитывая то, что Рыцарский Орден давно недолюбливает нас, я сомневаюсь, что они протянут нам руку помощи.

— Окей.

— Лорд Тень. Мы будем ждать дальнейших указаний.

— Окей.

— Вы не против?

— Окей… ой, подожди секунду.

— Конечно.

— Мне нужно найти кое-что. Я ищу мифриловый пинцет, костяной порошок земных драконов и заколдованный камень ясеня…

Ню менее чем за минуту нашла в шкафу все необходимые предметы.

— Ух, спасибочки. Фью-юх, ты спасла мой зад.

— Рада помочь. А могу я узнать для чего они нужны?

Он взял все предметы в обе руки.

— Ах, ты про эти штуки? Я хочу использовать их, чтобы изменить артефакт.

— Значит, переделать артефакт? — повторила Ню.

Она бы и за миллион лет не догадалась, что он так хорошо разбирается в артефактах, но с другой стороны, кто еще, как не он, должен знать такое. Но зачем ему переделывать артефакт во время такого бардака?

— Какой-то артефакт под названием «Глаз Алчности» блокирует нашу магию. Поэтому мне нужно немного поколдовать над другим артефактом, чтобы на время отключить эту штуку.

— Невероятно… Вы никогда не подводили нас.

Она в шоке. Он не только понял, что именно блокирует их магию, но даже понял, как нейтрализовать его. И к тому же только настоящие гении знают, как блокировать мощные артефакты. Только мудрейшие и величайшие умы нации способны на это.

Ню в очередной раз поразилась безграничным способностям его ума.

— Я закончу к закату.

— Поняла. Мы будем готовы к нападению, как только барьер падет.

— Ух, скорее бы.

— Да.

Ню проводила его взглядом до двери, и только после того, как его величественная фигура скрылась за углом, она снова подошла к бывшему жениху, чтобы проверить, очнулся ли он.

Она медленно провела черным лезвием по его затылку.

Его дыхание и пульс в норм… более-менее стабильны. Он точно жив, но пока не вернулся в сознание.

— Я сохраню тебе жизнь.

Ню оставила на его шее глубокий порез и исчезла.

— Я вернулся.

Шерри подпрыгнула от неожиданности и быстро повернулась к двери, где увидела Сида, держащего в руках все необходимые ингредиенты. Девочка улыбнулась ему своей сияющей улыбкой и подбежала, чтобы забрать предметы.

— Ох, большое спасибо. Теперь я точно смогу закончить его настройку.

— Удачи.

Шерри тут же разложила ингредиенты перед собой на большом столе и приступила к работе над артефактом. Тем временем, Сид взял с полки книгу и развалился на диване.

На несколько минут в кабинете воцарилась тишина.

Лучи заходящего солнца начали медленно окрашивать комнату в розовый цвет.

Пока Шерри работала, Сид несколько раз вставал, чтобы сбегать в туалет. Естественно, Шерри сразу заметила его слишком частые позывы, и тут же предложила ему выпить лекарство от диареи… у парня почему-то вмиг скисло лицо, но все же выпил горький сироп.

Время шло. Солнце почти полностью опустилось за горизонт, и комната окрасилась в янтарный цвет. Тени сгустились. В кабинете стало слишком темно, и Шерри пришлось зажечь фонарь, чтобы продолжить работу над артефактом. И наконец-то спустя еще несколько минут, Сид услышал долгожданные слова:

— Я закончила, — сказала Шерри и показала кулон Сиду.

— Отлично, ты молодец!

— Спасибо. Это лучшее, что я могла сделать.

— Ага, и как круто, что ты закончила как раз после заката. Будущее школы в твоих руках, — Сид встал и похлопал Шерри по спине, — Я больше ничем не смогу помочь тебе. Ты должна спасти мир.

— Я-я сделаю все, что в моих силах.

Она явно очень волнуется, но все равно взяла в руки фонарь и повернулась к тайной лестнице. Но прежде чем спуститься, Шерри еще раз оглянулась на него и опустила голову.

— Сид, я искренне благодарна тебе. Благодаря тебе я смогу спасти моего папу.

— Я был рад помочь. Надеюсь, с ним все в порядке.

— Спасибо, — Шерри натянуто улыбнулась и снова повернулась к тайной лестнице.

Она долго спускалась вниз по мрачной и сырой лестнице, пока не оказалась в темном коридоре. У нее неприятно защекотало ноздри от резкого ударившего в нос запаха сырости. Шерри то и дело останавливалась, осторожно ступая по почти непроглядной тьме туннеля, что лишь слабо освещается ее небольшим фонарем, но вскоре она столкнулась с новой трудностью. Развилка… Если она сделает неверный выбор, она никогда не сможет достичь своей цели.

— Эм… — Шерри достала свою карту, чтобы свериться с чертежами школы и найти правильный путь к аудитории, — Так… идти прямо, а на третьем повороте повернуть налево…

Она с опаской пробежала несколько метров по туннелю, но потом вдруг вспомнила, как когда-то ходила по этим тайным ходам вместе со своим приемным отцом. Несмотря на то, что ее старик уставал на работе, он все равно находил время, чтобы поиграть с ней. Эти теплые воспоминания многое значат для нее.

Она не знала своего биологического отца. Он умер сразу после ее рождения. А воспоминания о матери уже почти полностью стерлась из ее памяти. Ее маму убили грабители, когда Шерри было всего девять лет.

Шерри помнит, как в ту ночь она увидела черную тень через щель между дверями шкафа, в котором она пряталась. Бедная девочка до сих пор иногда просыпается ночью в холодном поту, слыша во сне крики матери и жуткий смех бандита.

После той ночи Шерри не разговаривала несколько лет. Она отстранилась ото всех, выстроив вокруг себя непробиваемый барьер и зациклилась на работе над артефактом, оставленным ее матерью. Следуя по ее стопам, Шерри посвятила себя исследованиям.

Девочку спас ее приёмный отец. Он взял Шерри под свое крыло, поддерживал ее во время исследования и заменил ей любящего отца. Благодаря ему, Шерри снова начала разговаривать. Почти все ее теплые воспоминания о детстве связаны с ним.

Приемный отец поддерживал ее во всех начинаниях всю ее жизнь. И теперь пришло время отплатить ему за всю любовь, что он подарил ей.

— Я должна идти дальше.

Совершенно одна, Шерри продолжила идти дальше по туннелю. Она больше не боится, и уверенно шагает вперед.

Вскоре она дошла до нужного места.

— Так, думаю, я как раз под аудиторией…

Но она снова вышла на развилку – один туннель ведет на первый этаж, второй в центр школы, и третий – на второй этаж…

Шерри еще раз сверилась с картой.

— Ох!..

Она нашла верный путь.

Им оказалось небольшое вентиляционное отверстие, протянувшееся между вторым и третьим этажами. Конечно, даже такая кроха, как она, не сможет пролезть туда, но зато там прекрасно поместится небольшой кулон.

Шерри украдкой заглянула в вентиляционный люк, чтобы узнать, что происходит в аудитории.

Она вспомнила совет Сида: «Когда прячешься, нужно снять напряжение в теле – расслабиться и постараться дышать очень медленно.»

Вся аудитория заполнена студентами. Сотни испуганных учеников и несколько преподавателей сидят на полу, опустив глаза вниз. И среди них лишь небольшая горстка парней в черных плащах. При таком раскладе все заложники точно смогут сбежать, как только Шерри освободит их магию.

Она готова.

Сперва она отошла от вентиляционного люка и достала кулон. Затем соединила его с заколдованным камнем… И тут, в темном туннеле полыхнула вспышка ослепительно-яркого белого света, а в воздухе закружили загадочные символы и буквы.

Шерри без тени сомнений бросила сияющий кулон в вентиляционный люк.

Продолжение следует...

Моё представление о Высшем Теневом Владыке!

[[image:/storage/reader-images/7a6b3d3c65bd280eea7dad5c2c3db38b35e75686.png]]

Роуз внимательно следила за мужчинами в черном своими пронзительными медовыми глазами.

Прошло уже несколько часов с тех пор, как их заперли в этой аудитории. Солнце уже скрылось за горизонтом, и теперь зал освещает теплый свет свисающих с потолка винтажных светильников.

Достав из потайного кармашка свой миниатюрный нож, Роуз незаметно перерезала веревки, которыми она была привязана к стулу. Освободившись, она сразу же передала этот нож девочке, что сидит с боку от нее, которая, проделав тот же трюк, передала его следующему ученику.

Несмотря на то, что теперь Роуз может встать в любое время, она прекрасно понимает, что сейчас слишком опасно действовать… они просто зря потратят время.

Пусть врагов мало, но они слишком сильны. К тому же без магии у них нет шанса против таких опытных бойцов. Вдобавок ко всему, в этой группе есть два парня, которые намного сильнее остальных: Рэкс и его старший офицер Сэр Гонт. Некоторые профессора совершили глупую ошибку, недооценив этих двоих, и в итоге были зверски убиты. И даже если бы случилось чудо, и к студентам вернулась магия, они бы все равно не смогли победить захватчиков.

К счастью, Рэкса уже давно не видно. Роуз очень надеется, что Рыцарский Орден как-то смог выманить его за территорию кампуса и прикончил этого садиста… вот только она понимает, что опытного воина так просто не обхитрить. Поэтому, возможно, только сейчас, пока он не вернулся, у Роуз есть шанс как-то изменить ситуацию.

Вот только ее останавливает еще одна проблема… Сэр Гонт. Радует то, что он почти все время сидит в той комнате, но иногда он все же выходит в аудиторию в поисках Рэкса, и каждый раз проклинает его за длительное отсутствие. Судя по его внешности и плотной магической энергии, Роуз сделала вывод, что этот парень смог бы убить даже опытного бойца. Может быть, он сможет превзойти даже Ирис Мидгар… хотя она очень надеется, что ошиблась. Но если это правда, то шанс Роуз побить его… даже если она сможет восстановить свою магию… практически ничтожны.

Как бы то ни было, Роуз прекрасно осознает, что сейчас не самый подходящий момент для выхода. Вот только правда в том, что у них нет времени.

Минуты идут, и Роуз чувствует, как магия покидает ее тело с каждой секундой. Она не знает, почему это происходит, но, по ее мнению, это как-то связано с тем феноменом, который блокирует их магию.

В принципе, даже в таком состоянии, Роуз не стала бы называть себя слабой, но вот другие студенты, у которых изначально было меньше магии, уже начинают чувствовать себя чуть ли ни инвалидами. Скорее всего, еще через пару часов, некоторые из них начнут страдать от отсутствия магии, а это значит, что они навсегда лишатся шанса дать отпор.

Если бы не один мальчик, чей образ всплывает в памяти Роуз, возможно, и она бы уже давно сдалась. Память о нем помогает ей подавлять панику и беспокойство.

Каждый раз, когда Роуз вспоминает его героический поступок, и то, как он пожертвовал своей жизнью ради нее, ее сердце сжимается. Она не допустит, чтобы его жертва была напрасной… нужно просто дождаться идеального момента.

И как раз тогда произошло то, чего никто не ожидал.

Аудиторию внезапно залило ярким белым светом.

Роуз не знает, что это такое, но среагировала она мгновенно.

Какая разница, откуда взялся этот свет, и кто его создал? Инстинкты говорят ей, что это ее последний шанс.

Пока все наблюдали за прекрасным сиянием у потолка, Роуз прищурила глаза и бросилась к одному из террористов. И в тот момент, когда ее тонкие руки обвили его незащищенную шею, Роуз почувствовала что-то важное!

Я могу использовать магию!

Осознав это, она оторвала его голову своей рукой.

Девушка понятия не имеет, почему магия вдруг вернулась к ней, но это и не важно. Нужно срочно действовать! Роуз выхватила меч из-за пояса обезглавленного парня и подняв его высоко над головой, громко закричала:

— Магия вернулась! Вставайте! Пришло время дать им отпор!

Заложники тут же встали.

Девочка из студенческого совета, что сидела рядом с Роуз, побежала с ножом к все еще связанным студентам, чтобы помочь им избавиться от оков, а уже освобожденные студенты бросились в бой. Воздух запульсировал от коллективного, лихорадочного возбуждения студентов.

Роуз сбила с ног уже второго террориста и выпустила волну магии.

Нужно победить любой ценой! Ни о чем другом она и не смеет думать.

В этот момент Роуз осознала, что она должна стать символом их борьбы.

До тех пор, пока она будет сражаться, в них тоже будет гореть огонь сражения и кипеть жажда жизни. Она обязана продолжать показывать им непоколебимое стремление к победе. Размахивая мечом в полную силу, Роуз сфокусировалась на поле боя, а не распределении магии по своему телу.

— Убейте президента студенческого совета!!!

— Прикончите ее!!!

За считанные секунды Роуз убила множество врагов и освободила несколько десятков студентов, что тут же сделало ее объектом внимания, ненависти и аплодисментов.

Ее смелость стала примером для остальных студентов.

Но ее боевой стиль слишком безрассудный… она настолько зациклилась на сражении, что совсем забыла о правилах распределения магии. Да, ее сила огромна, но она покидает тело Роуз настолько быстро, что девушка уже практически на пределе. И она чувствует это, но продолжает драться в том же духе. Ее магия ускользает, притупляя ее движения. Ее руки и ноги потяжелели.

Еще минуту назад она убивала с одного удара, но теперь у нее получается пронзить противника только со второго и третьего ударов.

«Я почти победила… Еще чуть-чуть…» — подумала она. Но Роуз чувствует, как они надвигаются на нее.

Просто нужно убить еще хотя бы одного противника. И в ту секунду, когда Роуз оказалась на пороге своей критической точки, она кое-что поняла.

Рвение студентов поглотило аудиторию. Даже если она проиграет, они не прекратят сражаться.

Тот мальчик смог передать Роуз свою жажду к сражению, а она передала ее всем им. И поскольку в битве пало много жизней, остальные продолжали нести свой факел.

Его смерть… не была напрасной, и то, что ждёт ее… тоже не будет напрасным.

У Роуз из Королевства искусства были свои причины посвятить себя фехтованию. Она никогда никому не рассказывала о них. Скорее всего, большинство назвало бы эти причины глупыми мечтами детства. И все же это мечта, от которой она ни за что не откажется. Роуз надеется, что смогла хоть немного приблизиться к ее осуществлению.

Эти мысли вихрем ворвались в ее сознание, и она сделала свой последний замах.

Он был почти полностью лишен магии… не говоря уже о слабости и вялости.

Но она все равно смогла обезглавить врага самым прекрасным ударом в ее жизни.

Это лучшее чувство, которое она когда-либо испытывала. В этот момент она ощутила, что наконец-то обрела бесценное осознание чего-то.

И все же… ей больно осознавать, что конец так близок. Ей невыносимо смотреть, как к ней со всех сторон приближаются острые мечи, но еще больше она жалеет, что не сможет прожить хотя бы еще один день.

И когда это должно было произойти…

Черный вихрь пронесся между ней и врагами, разрубая их тела пополам. В воздух поднялись фонтаны красной крови, омывая всех кровавым дождем.

В аудитории воцарилась тишина, как будто время замерло на месте.

В эпицентре урагана стоит человек в длинном черном плаще.

— Ты прекрасно справилась. Никогда не видел, чтобы кто-то владел мечом также мастерски как ты… — сказал он Роуз настолько глубоким голосом, что девушке показалось, будто он доносится из глубин земли.

Неужели он только что похвалил ее за то, как она обращается с мечом? Словами не выразить, что для нее значит этот комплимент.

— Меня зовут Тень.

Парень, который назвал себя Тенью… чуток пугает.

— Я… я Роуз. Роуз Ориана… — ее голос задрожал. Она слишком напугана, чтобы подняться на ноги.

Его техника владения мечом намного превосходит ее. Даже новичок поймет, что эти убийственные удары являются результатом усердной тренировки. Его движения точны, быстры и сильны. Эта комбинация лучших приемов из разных техник. Когда он двигался, время словно замедлилось… нет, оно будто остановилось. Роуз никогда в жизни не видела настолько безупречное владение мечом.

— Явитесь… Мои верные слуги…

Тень выпустил в небо магический луч сине-фиолетового цвета. Когда волны этого магического сияния опустились на Роуз и остальных, стекла разлетелись на мелкие осколки, и в аудиторию ворвалась группа людей в черных облегающих костюмах.

«О нет… неужели это их подмога?!..» – испугалась Роуз.

К счастью, она ошиблась.

Новенькие грациозно опустились на землю и тут же сцепились с террористами в жестокой схватке. Но если они не враги, то кто? Они точно не из Рыцарского Ордена, а если присмотреться, можно заметить, что отряд состоит только из девушек. И вдобавок ко всему…

— Они такие сильные…

Какая мощь… это сила природы.

Число врагов уменьшалось с каждой секундой.

Девушки дерутся также мастерски, как и Тень. Эти бесстрашные воительницы находятся под его командованием.

— Лорд Тень, я рада, что Вы в порядке, — сказала ему девушка в черном комбинезоне и низко поклонилась.

— Ах, Ню.

— Их главарь поджог кампус и сбежал.

— Проклятие… окей, я позабочусь об этом.

— Хорошо.

— Он идиот, если думает, что сможет слинять!.. — тихо усмехнулся Тень.

Взмахнув подолом своего пальто, Тень одним взмахом своего черного, как ночь, меча распахнул огромную дверь аудитории. И в качестве бонуса, все противники, которые стояли у него на пути, превратились в груды разорванной плоти.

Он частично имитировал стиль фехтования Роуз, начав размахивать своим мечом так, будто специально пытался продемонстрировать всем его остроту, после чего он спокойно растворился в ночи.

Каждое его движение, каждый взмах черным мечом, отпечатались в памяти Роуз.

— Эй, с тобой все в порядке? — вдруг спросила у нее девушка по имени Ню.

— Да…

— Ты дралась фантастически, — сказала Ню, после чего снова подняла в воздух свою смертоносную катану и бросилась в бой.

Роуз никогда не видела настолько поразительную технику. Девушка косит захватчиков, как сухую траву.

Только что здравый смысл Роуз… нет, ее внутренний Темный Рыцарь… разлетелся на кусочки. Техника владения мечом этих воинов не укладывается ни в какие рамки существующих направлений фехтования.

Это совершенно новое искусство.

Откуда они взялись? И где научились таким ударам?

Роуз в шоке… Она не может поверить, что до сих пор никто не знал о них.

— Огонь! Пожар!

Неожиданный крик вернул Роуз к реальности. Она оглянулась и увидела, что в центре аудитории разгорелось синее пламя.

— Бегите к выходу! — закричала Роуз и тут же бросилась помогать раненным студентам добраться до двери.

А благодаря помощи супер-девушек, обошлось без ненужных жертв.

Конец битвы близок.

— Сюда идет Рыцарский Орден!!!

Как же долго все ждали эти прекрасные слова! Роуз наконец-то позволила себе расслабиться и чуть не упала на холодный пол, но ей удалось взять себя в руки.

К этому времени, студентов, одного за другим, вывели из аудитории. Огонь усилился, превращая тела убитых террористов в горстки пепла.

Прежде чем Роуз успела опомниться, группа девушек в черном растворилась в ночи.

Они исчезли также внезапно, как и появились, не оставив после себя ни одного следа, словно их никогда и не было.

Пожар быстро перекинулся на остальные кабинеты здания, поэтому Роуз пришлось в спешке помогать каждому студенту выбраться из объятого огнем корпуса, и только после того, как в школе никого не осталось, она оглянулась на здание, пожираемое всепоглощающим пламенем…

— Кто они?..

Аудиторию объяло синее пламя, стремительно расползающееся по всему зданию школы. Его цепкие огненные лапки уже начали пробираться в кабинет заместителя директора, куда как раз в этот момент вошел загадочный силуэт. Он начал скидывать с полок книги, бросая их прямо в объятия всепожирающего огня, отбрасывающего на стены извивающиеся серые тени.

Расправившись с книгами на одной полке, тощий человек в черном, как ночь, плаще продолжил нервно скидывать старинные рукописи с другой полки.

— Заместитель директора Лютеран, почему Вы так одеты?..

Черная тень задрожала. Он уверен, что был тут один… он даже не заметил, когда этот мальчик успел пробраться в кабинет.

Мальчик по-хозяйски расселся на диване, закинув ногу на ногу, и держа в руках большую книгу. Казалось, обычный школьник, с непримечательной внешностью и черными волосами… такой легко потеряется в толпе. Но он даже не смотрит на пламя, что стремительно расползается по комнате. Вместо этого, его взгляд сосредоточен только на этой толстой книге.

Неловкое молчание нарушал тихий звук переворачиваемых страниц и хруст разгорающегося пламени.

— Ты очень наблюдательный малый, — заметил мужчина, снимая с лица маску.

Это действительно замдиректора Лютеран. Из-за его прилизанных седых прядей, этого старика сложно с кем-то спутать.

Лютеран отбросил маску в огонь, а сразу следом за ней бросил туда и свой черный плащ. Пламя разгорелось с новой силой.

— Для справки, надеюсь ты не против, если я спрошу, но как ты догадался, Сид Кагено?

Лютеран сел напротив мальчика.

— Я все понял, когда увидел Вас.

Сид на секунду взглянул на Лютерана, но потом снова вернулся к своей книге.

— Хах, значит, ты догадался, просто взглянув на меня? Наверное, все дело в моей походке или в моем телосложении… В любом случае, у тебя очень острый глаз.

Лютеран бросил взгляд на Сида, который снова погрузился в свою книгу.

Две тени задрожали в свете пламени.

— Могу я тоже кое-что спросить? Так, для справки… — вдруг заговорил Сид, не сводя глаз с книги.

Лютеран кивком намекнул ему продолжить.

— Зачем вы сделали это? Вы не похожи на того, кто станет наслаждаться подобными вещами.

— Почему же? Ну, это началось очень давно, — пробормотал Лютеран, скрестив руки на груди, — Я был на пике своей карьеры. Хах, это было задолго до твоего рождения.

— Я слышал, что вы выиграли в фестивале Бушина.

— Да, но это далеко не самый счастливый момент в моей жизни. Пик моей карьеры был куда прекраснее этого. Даже если я расскажу тебе, ты все равно не поймешь.

И хотя Лютеран усмехнулся, его серьезный и уставший взгляд говорит о том, то сейчас ему совсем не до шуток.

— Стоило мне достигнуть пика своих возможностей, меня повалила тяжелая болезнь… Мне пришлось уйти в отставку, и моя слава буквально растаяла у меня на глазах. Я боролся с этой болезнью долгие годы, но все тщетно. Ища способы вылечиться, я познакомился с Лукрецией, гениальным исследователем древних артефактов.

— Вы меня извините, но насколько длинной будет эта история вашей жизни?

— Ох, я уже почти закончил. Лукреция была матерью Шерри. Несчастная женщина, которую возненавидели все, кто работал в ее области, только за то, что она была слишком умной. С ее знаниями об артефактах, я мог бы снова вернуться на вершину славы. Я помогал ей и даже собирал для нее эти чертовы артефакты, пока она занималась своими исследованиями, которые я потом мог использовать. Ей было плевать на славу и богатство, так что мы прекрасно сработались. И тогда-то я наткнулся на «Глаз Алчности». Этот артефакт мог бы исцелить меня от всех болезней. Но Лукреция… эта глупая девчонка заявила, что он слишком опасен и попросила Королевство спрятать его. Поэтому я убил ее. Удар за ударом я пронзал ее тело кинжалом, начав с конечностей, потом разорвав ее внутренние органы, пока наконец не вонзил лезвие в ее сердце.

Сид медленно перелистнул страницу книги и прикрыл глаза, вслушиваясь в рассказ Лютерана.

— Я получил «Глаз», но она не успела закончить исследование. И тогда я познакомился с одной очень умной девочкой… Шерри, дочерью Лукреции. Она была такой наивной и неопытной, потакала каждому моему капризу. Милая, но глупая малышка, хах, она даже не подозревала, что я прикончил ее мать. Но благодаря этим двоим, у меня теперь есть полностью готовый «Глаз». Мне оставалось только подготовить идеальную сцену и собрать достаточно магии. Сегодня… в этот самый великий день исполнится моя долгожданная мечта! А-ха-ха, и как тебе такое объяснение?

В ответ Сид медленно приоткрыл глаза.

— Думаю, я почти все понял. Но… у меня остался еще один вопрос.

— Какой же?

— Ты сказал, что убил Лукрецию и использовал ее дочь. Неужели ты мог так поступить? — Сид посмотрел Лютерану прямо в глаза.

— Конечно. Это тебя злит, Сид?

— Тебе не обязательно знать… Я стараюсь отделять личные эмоции от долга, — спокойно ответил Сид, снова опустив глаза в книгу.

— Могу я спросить, почему?

— Это помогает мне сосредоточиться. Знаешь, у меня есть одна давняя мечта, и раньше она казалась мне недостижимой. Поэтому мне пришлось многое вычеркнуть из своей жизни.

— Правда?

— Мы живем, накапливая то, что нам дорого. Заводим друзей, возлюбленных, работу… и так далее, но я научился избавляться о того, что мне не нужно. Я отказался от стольких вещей. И в итоге у меня осталось только то, без чего я действительно не могу жить. Это то, ради чего я живу, а на остальное мне плевать, — с этими словами Сид захлопнул книгу, встал и бросил ее в огонь, — Ты хочешь сказать мне, что тебе абсолютно плевать на наивную женщину и ее дочь, которые по своей глупости доверились тебе?

— Нет. Я сказал, что мне не было до них дела, но это не значит, что у меня совсем нет чувств. Прямо сейчас, например, я немного… возмущен.

Сид положил ладонь на меч, висящий у него на поясе.

— Думаю, нам пора начинать, а то кто-нибудь точно ворвется сюда, пока мы разглагольствуем.

— Да. Мне даже жаль, что мы так и не успели толком познакомиться.

Два обнаженных клинка сверкнули серебряными молниями и… в следующее мгновение битва окончилась, так и не начавшись…

Меч Лютерана рассек грудь Сида, разорвав его плоть. Кровь хлынула черным фонтаном. От удара, его тело отбросило назад, в объятый пламенем коридор. В мгновение ока, багровые языки огня охватили его истекающее кровью тело.

— Прощай, мальчик.

Лютеран опустил свой меч.

Пожар из коридора перекинулся в кабинет, разгораясь все сильнее и сильнее с каждой секундой, поэтому Лютеран развернулся, собираясь покинуть кабинет.

— Куда это ты собрался?

— Чт..?!

Словно выскочивший из глубин бездны, за спиной Лютерана раздался глубокий голос. Оглянувшись, он увидел парня в черном плаще, чье лицо скрыто за маской фокусника. Его силуэт окружен багровым ореолом, созданным миллионами язычков пламени. Не обращая внимания на огонь, он поднял свой длинный черный меч.

— Будь ты проклят!.. — Лютеран достал свой меч.

— Я Тень. Я скрываюсь во тьме и охочусь на тени…

— Так значит, это ты — настоящая Тень...

Лютеран даже не вздрогнул.

Тень крепко сжал рукоять катаны и спокойно шагнул вперед.

Оба на мгновение обменялись взглядом. Лютеран первый отвел глаза.

— Я вижу, ты достойный противник.

— Хм…

— Я тоже когда-то жил сражениями, поэтому я могу видеть своего противника насквозь… даже то, что сейчас я уступаю тебе по силе. Прости, но я пойду на все ради победы, — сказав это, Лютеран достал из нагрудного кармана красную пилюлю, быстро закинув ее в рот, и сжал в ладони «Глаз Алчности» с его командным устройством, — Истинная сила «Глаза» пробуждается только после объединения всех компонентов. Стой и смотри!

Два артефакта соединились с громким лязгом и ярким всплеском магических фейерверков, которые превратились в спираль сияющих символов из древнего алфавита. Лютеран громко засмеялся и прижал оба артефакта к груди.

— Здесь и сейчас, ты станешь свидетелем моего перерождения!

«Глаз» вошел в его грудь, сливаясь с одеждой и телом, словно камень, погрузившийся в воду.

— А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-АГР!!! — зарычал старик, хватаясь за грудь.

Вокруг него закружила спираль мерцающих древних символов, и комнату наполнил ослепительный белый свет. Это длилось всего мгновение, а потом сияние потускнело.

Комнату заволокло слабой пеленой белого тумана, а в самом центре на коленях стоял Лютеран.

Он не спеша поднялся на ноги. Как только туман и таинственное свечение полностью испарились, на его лице проявились маленькие светящиеся символы, словно татуировка.

— Фантастика… Невероятно… Я чувствую, как моя болезнь уходит, а силы возвращаются!

Вокруг Лютерана вспыхнуло огненное торнадо, полыхающее под действием его мощной магии. Светящиеся символы проявились не только на его лице, но и на руках и шее.

— А-ха-ха, ты чувствуешь потоки этой дикой магии?! Эта сила превосходит все ограничения человеческого тела! — демонический смех Лютерана раскатился по всему зданию, — Ты станешь первым, на ком я испытаю новую силу!

И он исчез.

А в следующий момент он вспыхнул за спиной Тени. Он замахнулся своим мечом, надеясь снести голову противника с плеч. Но Тень успел блокировать удар. Клинки со звоном скрестились. Воздух сотрясло отдачей.

— Ох, впечатляюще.

Тень мгновенно остановил его клинок своим черным мечом. Он даже не вздрогнул, продолжая смотреть врагу прямо в глаза.

Лютеран прищурился и вложил в следующий удар всю свою мощь, надеясь разрубить назойливого мальчишку на куски, но и на этот раз его меч остановил черный клинок.

— Я недооценил тебя. Так кто же ты такой?

Лютеран снова исчез.

На этот раз его удары посыпались один за другим. Пронзительный звон мечей сотрясал воздух.

Один, два, три.

Но каждый раз Тень успевает блокировать его удары, поражая своей крутизной.

С четвертым ударом Лютеран появился перед ним.

— Не думал, что ты сможешь остановить меня. Ты силен, не каждый смог бы совладать с такой силой и скоростью, — он посмотрел на Тень и улыбнулся с подозрительным спокойствием, — Но посмотрим, как ты справишься с моей истинной силой!

Лютеран сменил позу и направил в кончик меча разрушительную волну магии, подняв его над головой.

— На том свете ты сможешь похвастаться своим предкам, что успел перед смертью увидеть мое возрождение!

Этот удар мог бы раздавить в лепешку даже самого сильнейшего рыцаря Королевства, и он вот-вот обрушится на Тень.

Но и в этот раз черное лезвие с легкостью остановило его клинок.

— Какого..?!

На секунду искры осветили комнату, словно звезды в ночи.

— Как?! Это невозможно!

— Возможно… когда дерешься с таким дилетантом, как ты.

Они посмотрели друг другу в глаза… одни горят безумием боя, а вторые пугают своим спокойствием.

— Пф… я только начал!

Меч Лютерана рассек воздух, оставив за собой идеальную полосу белых остаточных образов.

— РГА-А-А-А-АГХ!!! — яростно зарычал Лютеран.

Черное лезвие отразило каждый из его ударов.

— А-А-А-АГХ!!!

И снова мечи зазвенели. Белые полосы врезались в черное лезвие. Клинки рассекают воздух, а потом сталкиваются с пронзительным лязгом, создавая симфонию боя. Искры летят во все стороны, подкармливая пылающий огнем кабинет.

Но конец уже близок.

Одним взмахом черного меча, Лютерана отбрасывает назад. Он сметает своим телом тлеющий стол и с грохотом падает на пол.

— Гхх… Невозможно!.. — прошипел Лютеран и поднялся на ноги.

Его раны затянулись практически за считанные секунды, но древние символы уже не сияют так ярко, как в начале боя.

— Кхх… я не думал, что ты станешь таким достойным противником. Хах, я впечатлен. Но, не важно, насколько ты силен, твоей шайке все равно конец!

— Что ты имеешь в виду?..

— Ну а как ты думаешь, почему я приказал своим людям представляться «Садом Теней»? Я все продумал. У нас сотни свидетелей, который смогут доказать, что «Сад Теней» напал на Академию. Тебе придется отвечать за все, что они натворили. Так что плевать, насколько ты сильный, ведь скоро все будут требовать суда над тобой!

Лютеран самодовольно рассмеялся, возомнив, что победа уже у него в кармане, но увидев реакцию Тени, он заткнулся и поморщился.

Тень усмехнулся… Нет, из него скорее вырвался пугающий, глубокий смех.

— Что тут смешного?

— Забавно, что ты веришь, будто нас может уничтожить такая мелочь.

Улыбка сошла с лица Лютерана, уступив место злобному оскалу.

— Ты просто боишься признать свое поражение.

Тень покачал голову, будто говоря ему: «Ты ничего не знаешь.»

— У нас с самого начала был свой собственный путь. Мы не преследовали идеалы добра или цели зла, так что если тебе так хочется, то пожалуйста, возложи на нас все грехи мира. Мы все равно продолжим делать то, что захотим.

— Хочешь сказать, что ты не боишься пойти против мира? Тень, ты слишком самонадеянный!

— Тогда попробуй выбить из меня это высокомерие!

Лютеран сделал быстрый выпад, направив свой острый меч на противника. Лезвие летело прямо в голову, рассекая воздух.

Но Тень уклонился от удара всего за мгновение до того, как это ледяное оружие должно было расколоть его голову надвое.

— Что?!

В воздух взлетели брызги горячей крови.

Черное лезвие рассекло запястье правой руки Лютерана, оставив незаживаемую рану. Старику пришлось переложить меч в левую руку и отступить.

— Невозможно!

Он не успел даже поднять меч для ответного удара… в ту же секунду, черное лезвие вонзилось в запястье левой руки старика.

Ноги Лютерана подкосились, тело покачнулось и начало падать назад. И тут, меч Тени полетел в него.

— Гу-ух… гх-х!

Лицо Лютерана забрызгало его собственной кровью. Тень набросился на него с молниеносными ударами, настолько быстрыми, что он просто не успевал блокировать их. Его запястья, ступни, плечи и бедра покрыты сотнями порезов.

А потом Тень нацелился на его сердце.

— Начав с конечностей, перейдя к внутренним органам…

Глубокий голос Тени эхом отдавался между ударами.

— …и потом вонзить свой клинок в твое сердце. Я правильно запомнил? — сказал он, одновременно вонзая меч в грудь Лютерана.

— Чт..?!

Даже когда из его рта хлынул поток крови, Лютеран схватился за лезвие, вонзившееся в его грудь, и попытался вытащить оружие из своей плоти. Его глаза встретились со спокойным взглядом мальчика.

— Этого не может быть… Ты Си…

Тень резко повернул лезвие, не дав ему закончить фразу.

— Гх… агх… агх!..

Одним резким движением Тень выдернул лезвие, выпустив на волю дикий фонтан алой крови. Свет жизни в глазах Лютерана начал меркнуть, а за ним потускнели и древние символы. Все, что осталось от некогда известного рыцаря — это труп тощего старика.

А потом раздался топот тихих шагов.

— Папа?..

Покрытый кровью с головы до ног, Тень резко обернулся и увидел в дверях ее… девушку со светло-розовыми волосами.

— Папа-а-а!!! — она пробежала мимо Тени крепко обняла бездыханное тело своего приемного отца.

[[image:/storage/reader-images/f5474d44cf292447abc16788a2c3bf0afcbc77c6.png]]

— Нет… Как?.. Почему?!..

Захлебываясь в рыданиях, девочка прижалась к изрезанному телу. Ее приемный отец больше не дышит.

Тень смотрел, как ее горькие слезы падают на лицо мертвеца. Он тяжело вздохнул, и медленно отвернулся.

— Тебе лучше не знать этого…

А потом его силуэт растворился в пламени пожара, оставив за спиной отчаянные рыдания девочки с разбитым сердцем.

Она слышала, что к врачам принесли мальчика с серьезной раной в спине. Как только эта новость дошла до Роуз, она сломя голову помчалась к палатке мобильного госпиталя, которую Рыцари Тьмы развернули прямо во дворе школы.

Ненасытное пламя уже охватило целый корпус их школы. Студенты и инструкторы, не жалея сил, бросились помогать бригаде пожарных, принося им ведра с водой.

Часть Рыцарского Отряда сосредоточилась на помощи раненым, пока вторая половина отправилась выслеживать «Сад Теней».

И наконец, пробившись через толпы уставших и изнеможенных студентов, Роуз подбежала к большой зеленой палатке скорой помощи.

На одной из коек должен лежать мальчик с густыми черными волосами, и точно такими же чертами лица, как и у того, кого она ищет.

Но он должен был умереть… хотя, Роуз ведь не проверяла его пульс. И к тому же в тот момент у нее и мысли не было, чтобы проверять такое.

Значит, возможно… только возможно… он мог выжить. Он может быть тем мальчиком, которого принесли в эту палатку.

Роуз не может отказаться от этого слабого проблеска надежды.

Разумом она понимает, что это маловероятно, но сердцем надеется, что он все-таки выжил. Роуз заметила, что этот мальчик сделал ее слабой.

Внутри палатки, Роуз открылась мрачная картина, сопровождаемая противным запахом крови и медицинского спирта. Всюду стоят носилки и больничные койки, а вокруг бегают врачи скорой помощи, заботливо ухаживающие за пациентами. Роуз ворвалась внутрь, всматриваясь в лицо каждого раненого, пока не нашла того самого, мальчика с угольно-черными волосами.

Он лежит лицом вниз на одной из носилок, пока врач обрабатывает рану на его спине.

Судя по тому, что доктор что-то говорит ему, он сейчас в сознании… возможно.

— Эм-м-м-м… Ты Сид Кагено? — осторожно спросила Роуз, словно хочет попросить его об услуге.

— Да?.. — он повернулся, чтобы посмотреть на нее. Это лицо того самого мальчика, ее героя.

— Я рада… очень рада…

— Подожди… чего?!

Он и слова сказать не успел, как она вдруг бросилась к нему с крепкими объятиями, прижав его голову к своей груди.

В эти секунды Роуз поклялась себе, что больше никогда не потеряет его.

Почувствовав тепло его тела на своей груди, Роуз ощутила, как его сердце омыла волна нежности и покоя.

— Эм… девушка, я тут как-бы пациента лечу… не могли бы вы отпустить его?..

— Ой! Да, конечно!

Робкий голос доктора резко вырвал ее из оцепенения, и ей пришлось отпустить Сида.

— Насколько серьезны его раны?

— У него очень глубокая рана на спине. Просто чудо, что меч не задел его нервы и внутренние органы. Это не смертельно.

— Слава Богу! Точно?!

— Да, точно.

— Ура! Это прекрасно! — все ее тело задрожало от радости.

— Эм, ага… наверное, мне просто повезло, когда я рефлекторно уклонился от его удара. Хотя я долго был без сознания, так что точно не знаю, но раз я выжил, значит, я сделал все правильно, — сказал Сид, и почему-то в его голосе прозвучали оборонительные ноты.

— Да, все благодаря твоим ежедневным упорным тренировкам. Слава Богу!

— Угу, только мне кажется, ты немного преувеличиваешь…

Роуз опустилась перед ним на колени и заглянула прямо в его выразительные глаза.

— Нет, все именно так. Именно твое бессмертное упорство и пылкий настрой позволили произойти этому чуду.

Она погладила Сида по щеке и посмотрела на него, находясь настолько близко, что он почувствовал ее дыхание на своем лице.

— Эм…

— Тебе не нужно ничего говорить. Я прекрасно понимаю, что ты сейчас чувствуешь, — ее глаза наполнились слезами, а нежные щечки стали красными, как две цветущие розы.

— Ладно, можешь считать, что я чудом выжил, но только не говори потом, что это была какая-то странная аномалия.

— Хорошо. А сейчас тебе нужно немного отдохнуть.

— Ага, точно. Спокойной ночи.

Роуз не сдвинулась с места даже после того, как он закрыл глаза и начал медленно погружаться в сон. Она с трудом сдерживалась, чтобы не провести ладонью по его умиротворенному лицу, чувствуя, как ее сердце отбивает бешеную дробь.

*Бум-бум-бум*

До этого момента она только слышала от других об этом чувстве, но теперь, она наконец-то испытала его на себе.

— За то, что ты спас мне жизнь… я отдаю тебе свое сердце…

Она с нежностью провела ладонью по волосам Сида.

В ту ночь, Роуз просидела у его койки до самого утра.

— Тебе не кажется, что они отлично поработали? — спросила сногсшибательная белокурая эльфийка, протягивая своей напарнице листок бумаги.

В черном платье, словно воплощение тьмы, она поздней ночью вошла в опустевшее здание легендарного «Мицугоши».

Гамма взяла протянутый лист бумаги и тихо прошептала:

— Леди Альфа… Эм, я не знаю, что сказать.

— Да, прости, я понимаю, что на этот вопрос трудно ответить.

Альфа мысленно усмехнулась. Лист бумаги, который она протянула Гамме, был ничем иным, как объявлением о розыске с наброском Тени в черном пальто.

«ТЕНЬ – ВРАГ КОРОЛЕВСТВА. РАЗЫСКИВАЕТСЯ ЗА МАССОВЫЕ УБИЙСТВА, ПОДЖОГ, КРАЖУ И ПОХИЩЕНИЯ ЛЮДЕЙ…»

— …Какой ужасный человек.

— Но Леди Альфа, вы тоже упоминаетесь в числе разыскиваемых членов «Сада Теней». Хотя они упомянули там только Ваше имя.

— Ого, правда?!

Гамма взяла со своего стола другой лист с объявлением о розыске и передала его Альфе.

— «Сад Теней»… мда, ну и подлая организация.

Сейчас, при тусклом свете камина, ее природная красота стала практически неземной.

— Но это же такое позорище. Не могу поверить, что мы ворвались туда только под конец всего веселья, — поворчав себе под нос, Альфа скомкала этот злосчастный листок бумаги и бросила его в камин, наблюдая, как плакат скрючился, а его края вспыхнули, медленно превращаясь в черные угольки.

— Обвинили нас во всех грехах мира. Мы согласны нести эту ношу, но это все равно ничего не изменит. Мы продолжим делать то, что должны. Как красиво…

Альфа зачарованно смотрела, как небольшое пламя превращает лист бумаги в пепел.

— В глубине души, я всегда верила, что стою на стороне правосудия. Но он никогда так не считал.

Пламя костра тревожно всколыхнулось, отбросив тени на лицо Альфы, добавив ее соблазнительному образу ноты загадочности. Иногда она похожа на Богиню, а иногда напоминает Дьявола во плоти. Огонь капризно заставляет ее прыгать с одного образа на другой.

— Он готов, и мы должны следовать его примеру.

Альфа внезапно повернулась, и Гамма нервно сглотнула, увидев ее пронзительный взгляд.

— Срочно собери Семерых Теней, всех, кто сейчас свободен.

— Слушаюсь. Я сейчас же займусь этим, — Гамма отвесила Альфе низкий поклон, чувствуя как по ее шее скатилась капля холодного пота, медленно упавшая в ложбинку между грудей.

После того, как ей в лицо ударил холодный ночной ветер, Гамма резко подняла голову.

Альфа исчезла.

И лишь треск горящих поленьев в камине нарушал тишину в комнате.

— Прошу прощения!..

Непримечательный парень с угольно-черными волосами рассматривал практически уничтоженное пожаром здание школы, как вдруг его окликнул знакомый женский голос.

— Ох, извини, я не заметил тебя. Что-то мозг совсем отключился. В чем дело?

— Я слышала, что тебя можно найти тут. Есть кое-что, о чем я хотела поговорить с тобой… — смущенно призналась девочка с персиковыми волосами, пристально глядя ему в глаза.

— Хорошо. Мне все равно нельзя покидать кампус до допроса Ордена. И к тому же все занятия отменили на неопределенное время.

— Эм… спасибо, за помощь… Только благодаря тебе я смогла сбежать. Ты спас меня, Сид, — она слегка наклонила голову.

— Но я же почти ничего не сделал.

— Нет, я бы не справилась без тебя.

— Как бы то ни было я рад, что у тебя все получилось.

— И… я хотела еще кое-что сказать тебе. Я уезжаю учиться за границу.

— Ох, ну теперь понятно, почему ты с чемоданами.

Рядом с ней и правда стоит несколько сумок и большой чемодан на колесиках.

— Да. Я уже договорилась насчет кареты до Луагуса.

— Так значит, ты переезжаешь в их студгородок?.. Вау, это здорово.

— Наверное… Мне нужно закончить исследование, но я не смогу сделать это, если продолжу прятаться от мира в своем коконе.

— Я все понимаю. Тогда я хочу пожелать тебе удачи.

— И еще… у меня больше нет причин оставаться тут, — она с грустью посмотрела на руины школы, — Как жаль, что мы не успели познакомиться поближе, Сид…

— Мне тоже жаль. Но, может, мы встретимся снова.

— Да, я буду с нетерпением ждать этого, — она улыбнулась и развернулась, чтобы уйти.

— Ой, подожди секунду.

— Да? — она тут же обернулась.

— Могу я узнать, что ты собираешься изучать?

Девочка смущенно улыбнулась.

— Это секрет.

— Понятно…

— Но когда я закончу… ты согласишься выслушать мою историю?

— …Конечно.

Они обменялись вежливыми улыбками и разошлись в разные стороны.

Когда они расстались, неожиданно подул теплый ветерок, небо затянуло темными тучами и повеяло запахом свежести и дождя. Солнце скрылось.

— Я обещаю…

И ветер донес до его ушей ее тихий шепот.

Но ему вдруг показалось, что он смог услышать все предложение… цепочку слов, которые предназначались не ему. Он повернул голову, чтобы увидеть, как ее силуэт удаляется все дальше и дальше по тропинке, становясь все меньше и меньше.

С неба посыпались маленькие капли дождя, увлажняя ее светло-розовые локоны, и Сид, покачав головой, снова отвернулся и медленно побрел в противоположном направлении, как ни в чем не бывало.

И никто из них больше не обернулся.

Основная сюжетная линия первого тома переведена! Спасибо, что читате в нашем переводе!

Продолжение следует...

Пролог: В Линдвюрм, Священные Земли!

[[image:/storage/reader-images/c000ab009340dd859f29301c708a3dac4f24386b.png]]

Все началось с письма от Альфы.

«Если тебе скучно, приходи в Священные Земли.»

Вот так. Всего одно предложение.

Из-за того, что от нашей Академии остались только тлеющие угольки, у нас чуток пораньше начались летние каникулы, а это значит, что у меня теперь целый вагон свободного времени. Ну а так как я знаю Альфу уже не первый год и по опыту знаю, что все ее приглашения заканчиваются неведомой, но очень веселой тусовкой, на следующий день, после получения письма, я помчался к месту назначения.

Линдвюрм, Священная Земля. Вообще-то я уже бывал тут как-то раз. Это одно из святых мест для «Божественных Учений», самой популярной религии в этом мире. Их фишка в том, что они верят в некую Богиню Беатрис, которая благословила героев силой, и разумеется, она для них является единственной истинной Богиней.

К счастью, эта Священная Земля тоже находится в Королевстве Мидгар, так что если я возьму карету, то буду на месте уже через четыре дня.

Конечно, я долго думал и ломал голову: ехать ли мне туда на карете, как второстепенному персонажу, или просто добежать на своих двоих? В итоге я решил послушно смириться со своей ролью и воспользоваться каретой.

— Нужно всегда помнить о таких вещах! — снова сказал я себе, саркастически закатив глаза.

Эх, хотел бы я сейчас вернуться в прошлое и влепить себе смачную оплеуху.

Я ведь мог просто добежать до Линдвюрма. Если бы я рванул туда сегодня ночью, то уже к утру был бы там.

Но поскольку я не сделал это, я, черт знает почему, оказался в одной карете с президентом нашего студенческого совета, Роуз Орианой.

Это шикарная, просторная карета, и только для нас двоих. И чтобы вы знали, это получилось совершенно случайно – я, ничего не подозревая, ехал на своей арендованной карете, но мне вдруг приспичило сделать остановку, и как-раз тогда я столкнулся с ней… президент предложила мне присоединиться к ней.

Само собой, я сразу отказал ей.

Но разве я ровня королевской особе? И вот теперь мы вдвоем едем к Священной Земле.

Оказалось, что она направляется туда из-за какого-то мероприятия под названием «Испытание Богини». Кажется, ее пригласили туда в качестве специального гостя.

Слушая все это, до меня дошло, что Альфа, скорее всего, пригласила меня туда, чтобы мы смогли вместе посмотреть на это шоу.

И вот прошло уже несколько часов с тех пор, как мы выехали, и мне вдруг стало интересно, сколько я еще смогу сидеть, поджав хвост, и молча слушать монолог Роуз?

— Ах, Сид, было бы трагедией потерять в тот день такого талантливого и галантного молодого человека, как ты, — сказала она, нежно улыбнувшись.

У меня есть парочка опровержений твоему утверждению, и к тому же ты явно загнула, назвав меня «галантным молодым человеком». И кстати, а с каких пор ты начала обращаться ко мне по имени? Ну, по крайней мере, эту часть я могу понять.

— Когда я узнала, что ты выжил, я поняла, что это судьба. Мы сидим тут только благодаря тому, что жизнь подарила нам свое благословение.

Так, а вот это я уже совсем не понимаю. Во-первых, я не верю в этот бред с «судьбой» и понятия не имею, что такое «благословение».

— Наш совместный путь, без сомнений, будет усыпан острыми шипами. Никто не даст нам своего благословения, и никто не признает нас такими, какие мы есть.

Серьезно? Ты буквально минуту назад заявила, что мир подарил нам свое благословение.

— Но по легенде, когда-то герои были обычными людьми, и только после того, как Богиня наделила их силой и богатством, они стали настолько уважаемыми в народе, что смогли жениться на Принцессах самых лучших Королевств. Поэтому, несмотря на то, что путь может быть суровым и тяжким, я верю, что впереди нас ждет счастливое будущее.

Так это и есть тот самый бред, которым вам забивают головы в «Божественных Учениях»? Воспитывают аутсайдеров для общества и героев для пропаганды своей религии, которые толкают супер-церковные речи.

— Окончание Испытания Богини будет означать еще один шаг по этому тернистому пути. А потом я смогу порадовать отца рассказами о доблестном молодом парне.

Ага, молодой парень, который собирается очистить Испытание Богини… звучит неплохо.

— И не спеша, осторожными шагами, мы вдвоем сможем пройти по этому тяжелому пути. Каждый сделанный нами шаг будет укреплять нашу любовь.

Ого, это что-то вроде бега на трех ногах. Дух взаимного сотрудничества, да? Мне реально начинает казаться, что она сейчас пытается затащить меня в эту секту «Божественных Учений»…

— Пока что нам придется скрывать свои чувства, но давай попытаемся воплотить в жизнь наши мечты о счастливом будущем.

— Уг-угу.

И тут Роуз вдруг протянула мне свою ладонь и мне пришлось взять ее за руку. Я не очень разбираюсь во всех этих религиозных штуках и ничего не знаю о ее религии, но раз уж она говорит, что это принесет счастливое будущее, то я в деле. В конце концов, счастье очень важно. По крайней мере, мое счастье.

Почувствовав на себе страстный взгляд Роуз и ее слегка вспотевшие ладони в своей руке, я понял, что мне определенно пора установить между нами некоторую дистанцию. Конечно, я не собираюсь смеяться над ней из-за ее веры, но меня уже достала эта пропаганда. Да и вообще, всем будет лучше, если фанатики будут собираться только своей компанией и перестанут докучать остальным.

— Сегодня неплохая погода, да? — сказал я, посмотрев на ясное небо и зеленые луга через окно кареты.

Если вам захочется уйти от скучной темы, то разговор о погоде – это беспроигрышный вариант в любом мире.

— Да. Солнце так ярко светит. Думаю, на улице очень тепло, — ответила мне Роуз, тоже посмотрев в окно.

Несмотря на то, что в карету почти не проникает солнечный свет, тут настолько жарко, что мы немного вспотели. На белоснежной шее Роуз уже блестит несколько маленьких капель пота, ее медовые кудряшки мило колышутся на ветру. По бледной шее Роуз скатилось несколько маленьких капель пота, и она приоткрыла окошко, чтобы немного освежиться. Легкий ветерок развевает ее длинные кудри медового цвета, и она мило прищурила свои светлые глаза.

Мы еще долго обсуждали всякую фигню вроде школы и погоды, иногда замолкая на пару минут, чтобы найти новые темы для обсуждения.

Я тут понял, что есть несколько типов молчания, которые в общем можно разделить на две категории – комфортное и неловкое.

Популярное мнение гласит, что молчание после разговора всегда кажется неловким, но я не вижу в нем ничего неудобного. В конце концов, что плохого в том, что вы решили насладиться тишиной после хорошего разговора.

И к тому же кроме нас тут никого нет, и мы сидим в этой карете уже целую вечность. Вполне естественно, что в разговоре могут появиться паузы.

После очередной паузы, Роуз решила растопить лед.

Послеполуденное солнце уже начало опускаться за горизонт и небо окрасилось в теплый оттенок.

— Знаешь, то нападение на Академию… думаю, что тут что-то не так.

— Хм?

Роуз повернулась и задумчиво посмотрела на далекий закат.

— Те парни в черных костюмах представились «Садом Теней», но мне кажется, что они не имеют никакого отношения к «Саду» и тому человеку по имени Тень.

— Почему ты так подумала?

— Из-за их техники… они слишком сильно отличались. Движения парней в черном были чересчур стандартными, но Тень и те девушки, подчинявшиеся ему, дрались на мечах как-то иначе. Я никогда раньше не видела таких техник. Наверное, это какой-то новый стиль.

— Хм.

— Я рассказала об этом Рыцарскому Ордену Мидгара, но они все равно публично заявили, что Тень и террористы были на одной стороне. Они сказали, что мои доводы слишком неубедительны. Но я уверена, что за этим нападением скрывалось нечто большее, чем просто захват Академии.

— А может, ты просто зря зациклилась на этом?

— Возможно. Но если я все же права… если Королевство Мидгар ищет не того врага… проблемы не заставят себя ждать. Королевство Ориана уже начало свое расследование, но я бы хотела, чтобы ты был осторожнее.

Я кивнул.

Роуз нежно улыбнулась и кивнула в ответ.

— Скоро мы доберемся до города, где я планировала остановиться на ночь. Я велю им подготовить тебе комнату рядом с моей.

— Не-а, можешь не беспокоиться. Я найду себе какой-нибудь дешевый ночлег.

— Даже не думай. Это слишком опасно. И не беспокойся о деньгах, я все оплачу.

— Ох, нет-нет-нет. Я не хочу навязываться.

— Не скромничай.

Вот так я оказался в дорогущем номере отеля, который стоит триста тысяч зени за ночь. Мы поужинали в дорогущем ресторане, прошлись по моднячим бутикам и прикупили шикарные наряды, немного поиграли в казино, после чего вернулись в гостиницу. Вот так живут короли? Боже, эта кровать такая мягкая, будто я лег на облако. Это так круто.

А что еще круче – я не потратил ни одного зени. Кажется, я нашел самый лучший тип второстепенного персонажа… хитрая пиявка, живущая за счет богатенькой Принцессы. Выходит, иногда можно и притвориться, что тебе нравится вся это их религиозная пурга.

Через два дня мы наконец-то добрались до Линдвюрма, Священной Земли.

Вдоль дороги выстроены красивые белоснежные домики. Центральная улица кишит туристами, направляющимися прямо к длинной лестнице, ведущей к самой большой в королевстве церкви, которая выглядит так, словно сами Боги вырезали ее на вершине огромной горы.

Пообедав в одном из дорогущих ресторанов, мы лениво поплелись по центральной улице, все время отвлекаясь на красочные витрины многочисленных магазинчиков.

Как раз тогда-то я и увидел в одном из них интересную безделушку. Это что-то вроде металлической цепочки для ключей с брелоком в виде дракона, обернутого вокруг меча. Я видел такие сувениры в туристических магазинчиках Японии. Видимо, кое-что остается неизменным в любых мирах.

Хотя если приглядеться… точно, это не дракон, а какая-то жуткая рука. Хм, интересно. Решено, я точно должен купить это.

— Оно понравилось тебе?

— Немного. Что это значит? Почему рука обернута вокруг меча?

Роуз посмотрела на мои руки. Прошу прощения, мэм, но зачем ты так прижалась к моему плечу? Конечно, на такой высоте не так жарко, как внизу, но солнце все равно палит не по-детски, и твое тело сейчас напоминает грелку, знаешь ли.

— Это меч героя Оливера и левая рука демона Диаблоса. Говорят, что великий герой отрубил Диаблосу левую руку и запечатал ее под этим городом. Вон там, — сказала Роуз, указав рукой на старинную церковь, — На вершине этой горы находятся руины, называемые Святилищем, и именно там запечатана левая рука Диаблоса. Но конечно, это просто легенда, — она улыбнулась, — Этот сувенир очень популярен среди парней.

— Да, он крутой. Извините… можно мне один такой?

Я все же купил этот сувенир. Думаю, подарю его Скелу после возвращения в Академию. Стоит он конечно дороговато, аж три тысячи зени, но мне хватило порядочности, чтобы заплатить самому.

Что касается По, то он написал мне целый список нужного ему хлама. Звучит паршиво, поэтому я до сих пор не читал его.

После того, как я запихнул эту безделушку в карман, мы снова продолжили бродить по улице. Шум и суета туристов и продавцов внезапно пробудили во мне что-то вроде ностальгии.

И тут Роуз вдруг дернула меня за руку.

— Неужели это автограф-сессия Нацуми?! Я большая ее фанатка! Ее книги – произведение искусства!!!

Перед нами выстроилась огромная толпа людей. Кажется, они стоят перед книжным магазином, но их настолько много, что я не могу разглядеть ни вывеску, ни что-то еще.

— Ты не против, если я тоже встану в очередь? Знаю, там много народу, но…, — Роуз посмотрела на меня большими щенячьими глазами.

— Ага, ладно, иди, а я подожду тут.

— Ох, спасибочки! А может, ты хочешь пойти со мной?

— Не-а, я лучше постою тут.

Она даже не дослушала меня и сразу помчалась к магазинчику. Словно ураган, Роуз купила одну из книг прямо с витрины и побежала занимать очередь.

Быстро заскучав, я решил посмотреть из-за чего вся эта шумиха. Я подошел к витрине, взял одну из книг, и начал лениво листать страницы.

— Я дракон и у меня пока нет имени.

Стоп… что за наглый плагиат?!

Нет. Просто наверняка в этом мире появился какой-нибудь литературный гений, который чудесным образом смог овладеть точно такой же эстетической чувствительностью.

Я взял себя в руки и потянулся за другой книгой.

Бромео и Джульетта.

Беру свои слова назад. Это точно воровство. И это еще не все!

Серебрянушка.

Розовая Кепочка.

С ума сойти… да тут даже есть книги с сюжетом, взятым из Голливудских фильмов, манги и аниме.

И тут у меня в голове, наконец-то, что-то щелкнуло.

Наверное, кто-то еще смог переродиться в этом мире, как я когда-то.

Я купил одну из книг и тоже встал в очередь, чтобы получить автограф этой так называемой Нацуми.

Мне срочно нужно узнать, кто она.

Пока очередь двигалась, я обдумывал свою речь. Вскоре в поле моего зрения появилась та самая писательница.

Для автограф-сессии она выбрала немного странный наряд – длинный плащ с большим капюшоном, накинутый поверх белоснежной блузки. Но даже так все буквально очарованы ее элегантными серебристыми волосами, так красиво ниспадающими на плечи, и ее выразительными голубыми глазами. Ворот блузки распахнул, обнажая чуть ли не вываливающуюся из декольте соблазнительную грудь.

— Какого черта она творит?!

Я слишком хорошо знаю это лицо. Массируя виски, я покачал головой и попытался незаметно смыться.

— Прошу прощения, сэр, куда это вы собрались?

Но мой план провалился. Наверное, она заметила меня еще до того, как я узнал ее.

Очередь продолжила продвигаться, и вскоре я оказался прямо перед Нацуми. Мы с белокурой эльфийкой обменялись взглядами… да, я очень хорошо знаю эту особу.

Бета…

— Книгу, пожалуйста.

Она сделала вид, что не узнала меня, и как ни в чем ни бывало взяла у меня книгу и широко улыбнулась.

Глядя, как Бета оставляет на первой странице красивый автограф ровным каллиграфическим почерком, я не сдержался и спросил:

— Ну, и как продвигаются твои книжечки? — тихо прошептал я.

— Могло быть и лучше. Но я приобрела неплохую репутацию.

Ох, я понял. У них теперь такая фишка.

Она тоже решила заработать на моих знаниях.

Когда-то я рассказывал Бете сказки и истории из моего прежнего мира, и видимо ее настолько впечатлили мои рассказы, что она решила использовать сказки Земли как основу, чтобы придумать свои собственные крутые сюжеты. Хотя я и представить себе не мог, что она начнет массово плагиатить все рассказанные мной истории, при этом уничтожая основную задумку оригинальных сюжетов.

Дорогая Бега, ты разочаровала меня.

Когда Бета протянула мне книгу с автографом, я посмотрел на нее своим фирменным холодным взглядом.

— Меня пригласили сюда в качестве специальной гостьи, так что теперь у меня есть доступ ко всей внутренней информации. Я написала все детали планов под автографом, — прошептала она мне, стараясь как можно меньше шевелить губами.

Затем я встал и ушел, даже не обменявшись с ней взглядом на прощание.

С какой-то стороны, это даже прикольно. Я как будто попал в фильм про шпионов.

Наверное, я был слишком груб с тобой, дорогая Бета.

Выйдя из переполненного магазина, я встретил Роуз, довольную, как сытая кошка.

— Сид, я знала, что ты тоже фанат Нацуме!

— Нет, я просто…

— Не волнуйся, я ведь все понимаю. Наверное тебе трудно признаться в этом, ведь большинство ее фантов – девушки. Но знаешь, даже несмотря на то, что сегодня сюда пришли в основном девушки, среди фанатов Нацуме есть много парней.

— …Конечно… наверное.

— Ее креативности нет предела! То как она пишет свои книги… ах, я никогда в жизни не читала настолько шедевральных историй! Ее сюжеты настолько оригинальны и свежи. Каждый раз, когда я читаю ее книги, я словно перемещаюсь в другой мир!

Оригинальны и свежи? Ага-ага, у меня для тебя плохая новость…

— И Нацуми прекрасно разбирается в разных жанрах: в романтике, мистике, триллерах, детских сказках, классической литературе… Как будто каждую из ее книг писали абсолютно разные люди! Это разнообразие – именно то, что помогло ее книгам захватить сердца стольких читателей.

Или потому что их действительно написали разные люди.

— Ох, и только посмотри на этот автограф! Я попросила Нацуме написать тут мое имя, — радостно воскликнула Роуз и сунула мне в лицо открытую на первой странице книгу где и красовался тот самый автограф Нацуми-Мошенницы и имя Роуз.

Но теперь, когда она заговорила об этом, я вспомнил, что Бета упомянула, что она запишет детали какого-то плана в моей книге. Я сразу открыл свою книгу.

— Это что… древние руны? — спросила Роуз, заглянув внутрь.

— Похоже на то. Да.

И я не понимаю ни словечка.

— Ты знаешь, что тут написано?

— К сожалению, нет. Мне тяжело даются древние руны. Я могла бы разобрать некоторые символы, но она написала все в стиле современного курсива… так что я вряд ли смогу разобрать хоть слово.

— Ух-х.

Супер. Значит это действительно что-то вроде шифра. Честно говоря, я уже давно понял, что древний алфавит – еще та нуднятина, его слишком тяжело понять, так что я бросил попытки выучить его. Но я впечатлен тем, что Бета все же выучила его. Браво!

— Но почему она подписала книгу древними рунам?

— Потому что… это чертовски круто!

— Это круто?!

— Агась.

— Наверное, просто такие вещи очень нравятся парням…

На этом наша прогулка закончилась, и мы отправились заселяться в наш супер-шикарный отель, где мы с Роуз наконец-то расстались, потому что ей нужно было поздороваться с какими-то крутыми шишками или что-то в этом роде.

Она сказала, что не может представить им меня, ведь пока что, по официальной версии, мы просто школьные друзья. Я понятия не имею, что она имела в виду под этим «пока что». Она что, реально собралась вербовать меня в свою религию?

К несчастью для нее, я придерживаюсь строгой политики – «Не связываться ни с какой религией». Я бы еще подумал о таком, но только в том случае, если я сам основал эту религию.

Вообще, я не из тех парней, у которых слишком много хобби или которых наоборот все бесит… В основном потому, что я не вижу смысла тратить свои силы и время на то, чтобы думать обо всех этих вещах.

Но это еще не значит, что меня вообще ничто не интересует. Конечно, это не настолько важно, и я вполне мог бы обойтись без всего этого, но даже у меня есть то, что мне нравится, и то, что меня раздражает.

Вы, само собой, можете попытаться разделить эти вещи с помощью логики, но никакие законы логики не помогут вам отключить эмоции.

Я называю такие вещи «неважными привязанностями» и «неважной фигней».

Кстати, одной из моих неважных привязанностей стали горячие источники.

В прошлой жизни у меня был период, когда я перестал принимать ванну. В то время мне хотелось сосредоточиться на тренировках, и мытье казалось мне бесполезной тратой времени. Конечно, будучи второстепенным персонажем, я не мог позволить себе вонять, как пьяный бомж, поэтому я каждый день принимал сверхбыстрый душ, но я строго исключил все время в ванной.

Это было примерно в то время, когда я пытался пробиться через границы возможностей человеческого тела. Другими словами, мне пришлось отказаться от всего, что отнимало драгоценное время. Понимаете, в то время я буквально помешался на идеи научиться отражать ядерные удары одной правой.

Когда до меня наконец-то дошло, что я уже совсем сбрендил, я снова вернулся к купанию. И спусковым крючком для этого решения стали горячие источники. Горячая вода укрепляла душевное равновесие, что напрямую влияло на мои тренировки. Именно благодаря этой ментальной гимнастики я понял, что для достижения цели мне нужно найти магию или вибрационную ауру.

Итак, к чему я рассказал вам все это… просто прямо сейчас я нахожусь в горячих источниках.

Линдвюрм славится своими источниками, и этот факт не давал мне покоя последние четыре дня.

Проснувшись рано утром, еще до восхода солнца, я сразу же направился к источникам. Знаю, что все предпочитают делать это по вечерам, дабы расслабиться после напряженного дня, но я всегда любил ходить на источники утром. Только в такое время есть шанс получить это место целиком в свое распоряжение.

Сегодня я шел сюда в надежде, что кроме меня тут никого не будет, но к сожалению, похоже, у кое-кого возникла такая-же идея. И знаете, что самое паршивое в этой ситуации? Этим кем-то оказалась никто иная, как Алексия.

Ее платиновые волосы собраны в высокий пучок, а печально знакомые мне ярко-красные глаза увеличились вдвое от удивления, когда она увидела меня, одетого в чем мать родила.

Мы оба тут же отвели взгляд в сторону.

В этот момент мы поняли друг друга без слов и приняли политику взаимного игнорирования, продолжив делать вид, что другого не существует.

Этот горный источник предназначен для богатеньких гостей, а это значит, что им мало кто пользуется, особенно в такую рань. Вот почему все ширмы и перегородки сейчас убраны, и вся баня открыта для свободного купания. Так просторно. Все, что находится ниже уровня глаз, скрыто густым паром. Как было бы круто, если бы все это оказалось в моем распоряжении…

Солнце начало подниматься в небо, согревая своими теплыми лучами.

Мы с Алексией расположились в противоположных концах просторной ванны, заняв места с лучшим видом на восходящее солнце.

Но должен признаться, это неловкое молчание чуток напрягает…

Краем глаза я вижу, как лучи восхода играют на белоснежной коже Алексии.

По поверхности воды пробежала легкая рябь.

Вот черт. Видимо, сегодня мне придется ограничиться всего одним быстрым погружением. Но как только эта мысль пришла мне в голову, Алексия решила нарушить молчание.

— Как твои раны?

Голос у нее тихий… по ее меркам.

— Неплохо, мне уже лучше, — ответил я, гадая, к чему она клонит.

— Я немного слетела с катушек в тот день, и чуть не порубила тебя на кусочки. Но я рада, что ты выжил.

— Эм, спасибо… наверное…

Ах, так она про эти раны.

Я провел с ней достаточно времени, чтобы понять, что это был чем-то вроде ее попытки извиниться. Раньше я сомневался, что в ее эгоистичном мозгу существует такое понятие, но мне кажется, это и есть ее понимание извинения.

— И раз уж мы начали извиняться, то мне жаль, что я считал тебя серийной убийцей.

*Плюх!*

Горячая вода брызнула мне в лицо.

— Конечно, это была не я!

— Точно? Так что ты делаешь в Линдвюрме?

— Меня попросили стать гостьей на Испытании Богини. А ты?

— Друг сказал мне, что тут планируется что-то захватывающее. Думаю, она имела в виду это Испытание Богини. Кстати, а что это вообще такое?

Я услышал, как Алексия вздохнула.

— Так ты приехал сюда, ничего не зная о нем? Испытание Богини проводится раз в год, когда наступает день открытия ворот в Святилище для проведения поединков. Участникам приходится сражаться против сохранившихся внутри воспоминаниях древних воин. Любой Рыцарь Тьмы, подавший заранее заявку, может принять участие, но нет никакой гарантии, что врата согласятся впустить его. Каждый год на испытание съезжаются сотни Рыцарей Тьмы, но только единицы получают шанс сразиться.

Звучит заманчиво. Готов поспорить, что Альфа тоже собралась войти в это Святилище.

— И как проходит отбор?

— Вроде бы суть в том, что силу претендента должен отразить призванный герой. Если никто не ответил на зов рыцаря, то его силы недостаточно для участия в испытании. Как правило, призванный герой должен быть немного сильнее рыцаря, поэтому это называется Испытанием Богини. Десять лет назад все говорили о том, как Веному*, странствующему рыцарю, удалось принять вызов великого героя Оливера.

[П/П: Так стопэ… Только не говорите мне о том, что это отсылка на персонажа из комиксов MARVEL!]

— Ого, и он выиграл?

— Нет, он проиграл. По крайней мере, я так слышала. Но я сама этого не видела, так что, кто знает? Я даже не уверена, что он действительно сражался с самим Оливером.

— Хм…

Интересно, сможет ли Альфа призвать героя из легенды? Держу пари, это было бы крутое зрелище.

— Ты тоже будешь участвовать? — спросил я, — Слышал, ты много тренировалась в последнее время.

— Нет, я здесь в качестве гостьи. Кроме того в этом году я слишком занята. О здешнем архиепископе ползут сомнительные слухи, так что Алые Рыцари попросили меня провести небольшое расследование.

— Сомнительные слухи?

— Я не имею права рассказывать тебе… но если бы ты вступил в Алый Орден, я могла бы поделиться с тобой информацией.

— Нет уж, обойдусь.

[[image:/storage/reader-images/b08745e80274a118cb7045a502eed437428baeee.png]]

— Когда ты окончишь школу, я все равно прикажу тебе присоединиться к Ордену.

— Нет уж, спасибо.

— Я подам заявление от твоего имени.

— Пожалуйста, не делай этого.

— Ой, ты такой упрямый.

И на этом наш разговор закончился.

Мы еще немного посидели в тишине, только на этот раз было уже не так неловко.

Через пару минут Алексия пропала из моего поля зрения, пока ее длинные ноги вдруг не выглянули на поверхности воды, создав еще больше ряби в теплой воде.

— Я думала, что ты начнешь глазеть на меня, но видимо, я ошиблась.

Я не совсем понял, куда я должен был пялиться, но по-видимому, я должен был куда-то смотреть.

— Ты слишком самоуверенна.

— Только такие неотразимо красивые люди, как я, могу понять, как раздражает постоянно терпеть похотливые взгляды.

Это чересчур громкие слова для той, кто сидит передо мной без одежды.

— Я стараюсь не пялиться на других людей, когда нахожусь в горячих источниках. Только так мы сможем насладиться всеми прелестями этого райского места, не поубивав друг друга.

— Как мило.

— И раз уж мы заговорили об этом, то не могла бы ты перестать пялиться на мой Экскалибур?

— Пфф-ха-ха! — прыснула от смеха Алексия, — Экскалибур, значит? И это я тут самая самоуверенная? Ты уверен, что не хотел назвать его пипеточкой?

— Экскалибур или пипеточка… можешь называть его так, как пожелаешь, но позволь мне предупредить тебя, — я резко встал, создав большие волны в бассейне, — Не суди о книге по обложке. Даже с виду скромный клинок становится мощнейшим оружием в бою, когда его достают из ножен.

И выставив свое достоинство на всеобщее обозрение, я развернулся и гордо пошел к двери.

— Ч-что т-ты имеешь в виду?.. — заикаясь прошептала Алексия, а ее щеки стали красными, как помидор.

— Когда священный меч достают из ножен, его клинок цвета слоновой кости превращается в несгибаемый инструмент, способный отправить тебя в путешествие по саду хаоса…

С этой наводящей на интересные мысли фразой, я резко шлепнул мокрым полотенцем себе промеж ног.

Старики постоянно так делают, когда выходят из бани, и я всегда хотел повторить этот крутой хлопок по заду. В этом нет особой причины, но поход на горячие источники не будет считаться полноценным, если я наконец-то не сделаю это. С чувством выполненного долга я направился в раздевалку.

Одевшись, я услышал звук хлопка, доносящийся из горячего источника.

Теплый свет ламп, освещающих собор, создавал иллюзию божественного присутствия.

В центре огромного зала стоит всего одна девушка – красивая белокурая эльфийка, одетая в черное, как крыло ворона, облегающее платье. Ее голубые глаза, устремлены на статую великого героя Оливера.

Она подобна луне, сияющей в ночной тьме.

Ее зовут Альфа.

— Великий герой Оливер, мы желаем узнать правду, — взмолилась она, словно веря, что статуя действительно услышит ее, — Великий герой, что ты делал в Святилище? Чем больше слоев мы снимаем с укутанной тайнами истории, тем сильнее переплетаются правда и ложь.

Она медленно пошла вдоль сцены, направляясь к куче плоти, жестоко изрубленной на куски. Ее высокие каблуки гулко застучали по мраморному полу, многократным эхом отражаясь от стен величественного собора.

— Архиепископ Дрейк, что ты скрывал от нас? Если бы ты только мог говорить. Мне бы очень хотелось услышать ответ.

Высокие каблуки остановились у лужи алой крови.

— Кто же убил тебя? Кто мог с такой легкостью лишить жизни человека твоего статуса.

Глаза умирающего Архиепископа все еще наполнены светом возвышения и надежды. Сомнительные слухи о нем достигли даже Королевской Столицы, и в ближайшем будущем он, скорее всего, должен был попасть под следствие. И прежде чем это произойдет, он мог бы попытаться исчезнуть.

— Теперь нам остается только ждать завтрашнего дня, когда дверь в Святилище снова откроется.

Бросив еще один взгляд на статую Оливера, Альфа развернулась на своих высоких каблуках.

За массивной дверью собора уже слышны голоса приближающихся людей, ищущих Архиепископа.

Не обращая на них внимания, Альфа открыла те же самые двери и вышла из зала, и звук ее каблуков медленно сменился топотом церковных служителей, ворвавшихся в собор.

И даже найдя тело их Архиепископа, ни один из них не сказал ни слова о белокурой эльфийке. Никто из них не заметил, как она не спеша прошла по коридору собора…

…оставив на мраморном полу кровавые следы.

Наконец, на Линдвюрм опустилась ночь. Я стою на вершине часовой башни и смотрю на толпы людей, гуляющих по главной улице города.

Уже завтра начнется Испытание Богини, и в честь этого весь город пришел на фестиваль открытия. Вдоль центральный улицы, украшенной разноцветными фонарями и гирляндами, выстроились ряды магазинчиков с сувенирами и разными закусками.

Роуз уехала в церковь на какую-то тусовку для важных шишек. Естественно, меня не удостоили приглашением. Ну, не то чтобы я сам горел желанием идти туда… но ради приличия могла бы и пригласить.

Но должен признаться, я обожаю такие ночи. Словами не передать, как круто стоять на крыше и наблюдать за ничего не подозревающими простыми смертными. Аж мурашки по коже от такой атмосферы. Теплый ночной ветер приятно треплет мои волосы, а на лице невольно появилась широкая улыбка.

— Игра вот-вот начнется… — пробормотал я, поддавшись настроению, — Итак… они сами избрали этот путь…

Я прищурился.

— А значит, я сделаю все, что в моих сила, чтобы противостоять этому.

В мгновение ока я накинул на себя черный плащ, облачившись в наряд Тени.

— Ведь мы не можем допустить этого…

Закончив со своей героической речью, я прыгнул во тьму ночи, наслаждаясь тем, как круто развевается мое пальто и эффектно приземлился в темном переулке, удаленном от центральной улицы.

Передо мной стоит парень в маске.

Этот тип показался мне слишком подозрительным, поэтому я слежу за ним с тех пор, как он выбежал из собора. Скорее всего, он какой-нибудь вандал или мелкий воришка.

Нет, подождите… кажется, я чувствую на нем запах крови.

Неужели он убийца?

— Ты действительно надеялся, что сможешь сбежать?.. — спросил у него я.

Парень в маске сделал шаг назад.

— Ночью на мир опускается тьма, превращая его в наши владения… — он выхватил меч, — …и никто не сможет избежать кары.

Он направил на меня меч и начал медленно подходить.

Я пока не обнажаю свою катану. Нужно дождаться идеального момента.

И как-раз в этот момент произошло это. Как только мародер попытался взмахнуть мечом, его голова взлетела в воздух, как баскетбольный мяч.

Я конечно чуток удивился, когда его тело упало на землю, словно мешок с картошкой, но смог сохранить каменное лицо. Не прошло и секунды, как из темноты вышла привлекательная девушка с заостренными ушками.

— Давно не виделись, милорд, — сказала она и встала передо мной на колени.

Эпсилон, пятая в Семи Тенях.

Всегда удивлялся, как у такой красавицы получается оставаться незаметной. У нее длинные шелковистые волосы цвета озерной лазури и голубые глаза. А ее стройная фигура, длинные ноги и выразительные черты лица могли бы заставить моделей из моего мира позеленеть от зависти. И если бы в мире проходил конкурс по умению соблазнительно вилять бедрами при ходьбе, держу пари, она бы взяла первый приз.

Но думаю, я знаю ее секрет.

— Отличная работа.

— Ах, вы мне льстите.

Щеки Эпсилон слегка порозовели от смущения, а уголки губ приподнялись в легкой улыбке. Ее резкий тон мог бы показаться кому-то чересчур надменным, но поверьте, у нее есть полное право так разговаривать.

Среди членов Семи Теней, Эпсилон лучше всех владеет магией. Чтобы вы знали, магию очень трудно контролировать, когда она покидает ваше тело, но у этой девушки никогда не было проблем с ударами на расстоянии.

[[image:/storage/reader-images/fc68b32eee5e2b346c904f5791f5a40944651c43.png]]

Ее прозвище – Эпсилон Смертельный Глаз.

Конечно, иногда она излишне гордая, но когда я рядом, Эпсилон превращается в милую и приятную девушку. Хотя бывали случаи, когда она немного перегибала палку и внезапно подрывалась, чтобы заварить для меня чай. Но она действительно хорошая подчиненная, и всегда беспрекословно выполняет приказы Альфы. И я знаю, что она из тех, кто уважает порядок подчиненности.

Честно говоря, я не видел ее уже целую вечность, и даже боялся, что она могла потерять форму… но судя по всему, она все время находилась в режиме «Сада Теней».

Что ж, это вполне в ее духе. И в таком случае, мне лучше ответить ей тем же.

— Как продвигается план?

Эпсилон слегка поморщила носик. Готов поспорить, она сейчас пытается придумать подходящий сценарий для нашей игры в теневого владыку.

— Палач Культа ликвидировал нашу цель. Мы расправились с их приспешниками, но Палач успел скрыться.

— Понятно…

Хах, значит, в этом деле замешан Палач? Мне это нравится.

— Мы решили сменить стратегию.

Ох, так это один из тех сценариев, когда мы отказываемся от плана А и делаем ставки на план Б.

— Прекрасно. Но ты же знаешь, что это значит…

— Все уже готово. Мы планируем нажить врагов в церкви, чтобы вывалить в грязи нашу репутацию…

— Да, я тоже планирую сделать свой ход. Не подведите меня…

— Да, милорд, — она отвесила мне низкий поклон.

Я понял, что на этом пора заканчивать, и бросив на Эпсилон косой взгляд, покинул сцену, скрываясь во тьме переулков.

Продолжение следует...

Веселуха на Испытании Богини!

[[image:/storage/reader-images/fa6cfd7f45e7a6a69d5b6edd04fa2d9cfa4cb935.png]]

«Как же это бесит…», — проворчала себе под нос Алексия.

Она сидит на местах для особых гостей, ожидая начала церемонии открытия Испытания Богини. И разумеется, рядом с ней сидят Роуз Ориана и Нацуми. Конечно, там немало и других уважаемых фигур Королевства, но именно эта троица стала главной достопримечательностью сегодняшнего шоу. До боли очевидно, что их пригласили сюда, чтобы привлечь зрителей, но кажется, Алексии плевать на это.

На данный момент есть только две вещи, которые действительно выводят ее из себя.

Во-первых – этот Нельсон. Исполняющий обязанности Архиепископа, и тот, кто прямо сейчас стоит в центре площади и приветствует зрителей чересчур помпезной речью. Когда она накануне разговаривала с ним об убийстве другого Архиепископа, он упрямо отказался помочь ей с расследованием этого инцидента.

Этот Нельсон, как упертый осел, стоял на том, что расследование необходимо отменить, потому что объект все равно уже мертв. Алексия пыталась убедить этого идиота, что именно поэтому расследование и необходимо провести. И ведь при этом она изо всех сил старалась придерживаться дипломатического тона, и чтобы вы знали, ей было очень трудно сдерживаться, чтобы случайно не назвать его кретином. Но Нельсон продолжал спорить, что она обязана получить повторное подтверждение своего запроса на расследование.

Но загвоздка в том, что даже если она поторопится, ей понадобится три дня только чтобы вернуться обратно в столицу; как минимум неделя, чтобы получить это чертово разрешение; и еще три дня, чтобы снова вернуться в Линдвюрм. И кто знает, сколько времени потребуется этому старому болвану, чтобы он все-таки согласился рассмотреть ее просьбу? Если у него будет плохое настроение, он легко может заставить ее прождать еще неделю. Естественно, таким образом они навсегда потеряют все важнейшие улики.

И как бы это не раздражало Алексию, она понимает, что как представитель своей страны, она не имеет права применять к нему силу. «Божественные Учения» практикуются не только в Королевстве Мидгар, но и во всех соседних странах. Если она напортачит с этим расследованием, их Королевство может получить ответную реакцию со стороны соседних стран, не говоря уже о потере поддержки населения. Религия может быть удобным союзником, но как враг, она становится непреодолимой помехой.

И потому она с самого начала церемонии не сводит с Архиепископа свирепого взгляда, пока тот, с веселой улыбкой на старческой физиономии, читает приветственную речь.

«Хотя бы ради приличия сделай вид, что горюешь, бессердечный лысик!», — тихо проворчала она себе под нос. Они до сих пор не сообщили общественности о смерти Архиепископа. И да, кстати, этот Нельсон лысый, как шар для боулинга.

Алексия вздохнула и перевела не менее тяжелый взгляд на девушку, сидящую слева от нее… Нацуми, или как-то там ее.

Нацуми – еще одна причина ее отвратительного настроения.

С тех пор, как эта девка села рядом с ней, она вела себя до противного вежливо, постоянно мило улыбалась и отвечала на все приветствия толпы. Ее изящные волосы цвета серебристой росы обрамляют голубые кошачьи глаза и маленькую родинку у верхней губы, а четкие черты лица только усиливают ее красоту.

Благодаря своей жемчужной улыбке, милому взгляду невинного ангелочка и сказочной внешности, она за считанные минуты стала главной достопримечательностью сегодняшнего мероприятия.

Глядя на нее, Алексия никак не может избавиться от дурного предчувствия, словно эта девчонка что-то скрывает.

Может быть, эта Нацуми одна из тех одаренных писателей, которые появляются раз в тысячелетие, а возможно и нет, но дело в том, что до этого дня Алексия даже ни разу не слышала о ней. Правда, Алексия никогда не интересовалась литературой, но как Принцесса, она привыкла замечать каждые мелочи, чтобы понять, кто есть кто. Другими словами, Нацуми только недавно обрела популярность.

Но как она смогла так быстро подняться на вершину славы? Нет, это слишком подозрительно.

И не думайте, что Алексия завидует ей! Ну… если только совсем чуть-чуть…

Но зато она точно знает, что чем больше «актер» жертвует собой, чтобы добиться идеального образа, тем больше тайн он скрывает.

Принцесса лучше кого-либо другого знает, как нужно вести себя на публике. Ей с самого раннего детства приходилось подавлять свое истинное «я», играя роль идеальной Принцессы. Наверное, все люди, которые занимают высокие посты, вынуждены играть те или иные роли… Если задуматься, то среди таких людей очень трудно найти того, кто также же как Алексия согласится пожертвовать своим счастьем, чтобы в совершенстве сыграть эту роль. Именно поэтому она точно знает, что чем идеальнее кажется жизнь человека, тем больше темных тайн скрыто за его безгрешным образом…

— Спасибо всем вам, — обратилась к толпе Нацуми.

Алексия цокнула языком. Они сидят рядом всего ничего, но как же ее раздражает этот милый, приветливый голосок Нацуми. И да, может она и гениальный писатель, но на кой черт она постоянно наклоняется, выставляя напоказ свое декольте? Ведь дураку понятно, она делает все это специально для того, чтобы подлизаться к людям!

И разумеется, даже мысленно проклиная Нацуми и лысика, Алексия не переставала мило улыбаться публике, играя роль хорошенькой Принцессы.

Но толпа словно специально игнорирует ее! Все смотрят только на эту смазливую писаку…

В какой-то момент терпение Алексии кончилось. Ее губы изогнулись в хитрой усмешке, она быстро скрестила руки на груди и слегка наклонилась вперед, чтобы подчеркнуть свою грудь. Совсем немного.

Толпа вдруг взорвалась радостными криками.

«Н-ну, у меня ведь не настолько глубокий вырез, так что вряд ли это было из-за меня…», — тихо попыталась успокоить себя Алексия и снова села ровно, как подобает Принцессе.

Она бросила мимолетный взгляд направо на довольно улыбающуюся Роуз. Эта счастливая улыбка не сходит с ее лица с самого утра.

А затем, просто на всякий случай, Принцесса снова бросила взгляд налево.

В этот момент она кое-что заметила: уголки губ Нацуми изогнулись в насмешливой ухмылке.

Внутри Алексии кое-что щелкнуло.

«Как же это бесит…», — проворчала себе под нос Бета, играя роль популярной писательницы Нацуми.

Есть всего одна причина, которая выводит ее из себя, и имя ей – «Алексия Мидгар». Она – паразитка, использующая свое положение Принцессы и школьной подруги, чтобы сблизиться с господином Тенью.

Эта Алексия ведет себя слишком подозрительно. Да она только притворяется милой Принцессой, зачаровывая толпу своим тошнотворно мягким голоском, и разбрасываясь налево и направо этой сомнительной улыбкой. Не просто так говорят, что чем идеальнее кажется девушка, тем больше темных тайн скрывается за ее милым образом.

Бета точно знает, что ее Господин никогда бы не влюбился в такую девку, но что если эта белобрысая ведьма все же сможет охмурить его? Конечно, это всего лишь один шанс на миллион, но даже такая вероятность очень пугает Бету.

И даже если допустить, что господин Тень не поддастся ее чарам, Бету все равно раздражает то, что эта Принцесска занимает слишком много страниц в «Хрониках Теневого Владыки».

Когда Бета узнала, что Тень спас эту дешевку во время «дела о похищенной Принцессе», ее кровь вскипела от злости. Бедную Бету переполнила ярость от того, что это не она стала той, кто охму… Ой стоп, не то… ее просто злит то, что эта напыщенная девка причинила столько неприятностей их Господину. Вот именно. Ревность тут совсем ни при чем!

Чтобы сдержать свою ярость, Бете пришлось переписать ту главу, изменив роль жертвы, спасенной Тенью, на очаровательную белокурую эльфийку с миленькой родинкой на лице. Она не спала до поздней ночи, снова и снова дописывая и перечитывая ту главу.

Но теперь блудница снова угрожает ворваться в «Хроники Теневого Владыки». А ведь Бета намного сильнее, красивее и она бесконечно предана своему Господину, так что если эта Принцесска надеется, что у нее есть шанс… Ха-ха, да она полная дура, если верит в это!

А пока Бета мысленно обливала эту вульгарную Принцессу самыми отборными оскорблениями, она на автомате миленько улыбалась и отвечала на приветствия толпы.

Когда она украдкой бросила взгляд вправо, то увидела, как эта выскочка королевских кровей нагло пытается выпятить свою плоскую грудь, чтобы привлечь внимание невинной толпы.

«Лживая плоскодонка!»

И к тому же, кого она пытается обмануть этими натянутыми до подбородка миниатюрными шариками для пинг-понга? Даже смотреть жалко.

Довольная собой за эту очевидную победу, Бета бросила взгляд на свое сногсшибательное декольте и почти незаметно ухмыльнулась.

Упс… кажется, Алексия услышала это.

Бета быстро отвернулась, прикидываясь невинной дурочкой, но через секунду ее правую ногу пронзила острая боль.

«Ай?!..», — она подавила рвущийся из груди визг и тут же посмотрела вниз, — «Вот сумасшедшая девка», — подумала Бета, выяснив, что причиной боли был длинный каблук Алексии, вонзившийся ей в ногу.

Когда та напряглась, чтобы не прыснуть со смеху, Бета повернулась к ней и невозмутимо сказала:

— Прошу прощения, Принцесса Алексия, но не могли бы вы убрать ногу?

Алексия уставилась на Бету пронзительным взглядом и медленно убрала каблук, притворившись невинной овечкой. И мало того, что она даже не извинилась, так у нее хватило наглости слегка рассмеяться.

«По твоей морде бита плачет!!!», — хотела закричать Бета, но преданность своему Господину и «Саду Теней» заставили ее тактично прикусить губу…

Совсем чуть-чуть.

Пока с ее губ не упала крошечная капля крови.

Между тем Роуз продолжает улыбаться.

Я стою на трибунах и делаю вид, что мне интересно наблюдать за Испытанием Богини.

Все только началось, так что мне придется простоять тут еще Бог знает сколько времени. Сейчас только середина дня, а главное событие должно начаться только после захода солнца. По крайней мере мне хватило терпения досмотреть тот марширующий парад, представление важных шише… Эм, уважаемых гостей, а теперь я пытаюсь не уснуть под длинную приветственную речь какого-то лысого старика.

Прямо сейчас я играю роль человека из толпы, просто того, кого никто не запомнит. Я в сотый раз вздохнул от скуки, пока мое внимание не привлекли три очень знакомые девушки, сидящие в ложе для важных шишек.

Они даже не догадываются, что я хочу сделать.

А точнее, сделать кое-что в стиле Теневого Владыки. Я сойду с ума, если просто просижу на трибуне весь турнир, играя роль обычного зрителя.

Ну, ребят, подумайте сами, я ведь обязан принять участие в этом Испытании Богини, скрыв свою личность и все такое.

Знаете, это будет той главной сценой, где я покажу свои способности, и все начнут восхвалять меня и задаваться вопросом: «Кто этот парень?!».

Но проблема в том, что это Испытание не похоже на обычный турнир. Как жаль… Несмотря на то, что по правилам Испытания, каждый может попытаться принять участие в первом раунде, я понял, что тут почти нереально попасть на сцену, сохранив в тайне свою личность. Хотя всегда можно ворваться туда силой… но думаю, я приберегу это для более важного случая.

Ах, как же это скучно… стою тут, как дурак, обдумываю бредовые способы пробиться на сцену, а внизу даже не думают переходить к самому главному этапу.

Вчера я не смог придумать достойного плана, и не то чтобы я надеялся, будто какой-нибудь гениальный ход ударит мне в голову прямо в нужный момент… Я знаю, что не всегда все должно идти так, как мне хочется. К тому же, как бы это не раздражало, наверное, мне нужно научиться наслаждаться жизнью, как все нормальные люди.

Этому миру катастрофически не хватает драматических событий, поэтому у меня так много свободного времени. Я даже ухитряюсь иногда делать ставки, чтобы заработать немного карманных денег.

К счастью, солнце наконец-то скрылось за горизонтом, а это значит, что вот-вот начнется самое интересное. Высеченные в мраморных плитах древние буквы ожили, засияв ярким светом, и медленно поднялись в воздух.

Давно я не видел таких крутых спецэффектов. Зрители подскочили от восторга.

А потом эти символы выстрелили в небо лучами белого света, сформировав яркий купол.

По правилам турнира, претендент должен войти в купол, чтобы святилище выбрало ему подходящего противника, после чего начинается битва. Вот и все. Никто за кулисами не сможет вмешаться в процесс, пока одна из сторон не окажется неспособной продолжить бой. Бывали случаи, когда участники умирали во время турнира.

Вся эта история с сражениями до изнеможения заставила меня переосмыслить достоинства роли фонового персонажа в этом турнире. Тут существует реальный риск, что нежелательные лица узнают о моей истиной силе, если я тоже приму в этом участие.

Между тем они уже кратко представили первого претендента и тот вошел в купол. Как я понял, он один из тех крутых парней Рыцарского Ордена.

Но купол ему не ответил.

Поняв, что он в пролете, парен чертыхнулся и покинул арену.

И даже не думайте осуждать его… как и всем остальным, ему пришлось выложить сто пятьдесят тысяч зени, чтобы получить возможность войти в купол.

В некотором смысле, это вполне оправдано. Прохождение Испытания Богини считается великой честью. Стоит тебе победить, то все – светлое будущее тебе обеспечено! Для начала тебе выдадут памятную медаль на церемонии награждения, а потом завалят самыми перспективными предложениями. Ну типа: «Ты победил на Испытании Богини? Вау, круто! Вот тебе должность директора в нашей мега-крутой организации! Ура победителям!».

Наблюдая за тем, как претенденты выходят на арену один за другим, мне стало интересно, когда же подойдет очередь Альфы.

Но кажется, на сцену наконец-то вышел кое-кто интересный. Счастливчику под номером четырнадцать удалось получить ответ от купола.

Аннароуз – путешественница из Бегальты, страны мечей и фехтования. Как только она вошла в купол, древние символы снова ожили и ярко засияли. Свет начал деформироваться, пульсируя и сужаясь, пока не приобрел форму человека – призрачного воина. Комментаторы тут же пояснили, что на ее призыв явился Борг, древний воин.

Я то уже настроился на хорошее зрелище с кровищей и лязгом мечей, что-то в стиле сильнейших древних воинов, но… меня ждало жестокое разочарование. Это был самый обычный, быстрый бой. Аннароуз разгромила Борга за считанные секунды.

Ну что ж, скрестим пальцы и будем надеяться, что дальше будет интереснее.

Но вскоре до меня дошло, как сильно я ошибся. Просто Аннароуз была слишком сильной. С начала Испытания Богини было вызвано восемь воинов, но не считая ее, все претенденты продули с треском. Теперь я даже не сомневаюсь, что тот Борг тоже был крепким орешком.

Ночь продолжалась, и количество оставшихся претендентов стремительно сокращалось.

Это было интересно и все такое, но я даже рад, что турнир подходит к концу, и я смогу заняться тем, что мне действительно нравится.

Лысый дядька достал свой список, чтобы назвать имя следующего участника…

— И наш следующий претендент – студент Академии Мидгар для Рыцарей Тьмы: Сид Кагено!

Стоп! ЧТО?! Сид Кагено?! Какой Сид Кагено?!.. Подождите… он имеет в виду меня?!

Что за тупой вопрос? Естественно он говорит обо мне. Сомневаюсь, что в Академии Мидгар учится два Сида Кагено, но… я бы точно запомнил, если бы подписался на что-то подобное.

— Давайте же тепло поприветствуем нашего храброго претендента!

Нет! Лысый, замолчи!

Стадион захлестнула волна бурных аплодисментов. Мне даже показалось, что я услышал свист и возбужденные возгласы.

Что-то мне не нравится это… ну вот, даже глаз задергался.

Надо подумать!

Учитывая ситуацию, у меня есть три варианта.

Вариант первый: я могу смириться с ситуацией и спуститься вниз, молясь всем возможным Богам, чтобы ничего не случилось. И тогда, либо купол не ответит мне, и я смогу сохранить свой статус ничтожества, либо оттуда выскочит какой-нибудь суперсильный воин, и все узнают о моих истинных силах.

Вариант второй: я могу просто сбежать. В конце концов, я всего лишь один из тысяч студентов Академии для Рыцарей Тьмы. Эти люди понятия не имеют, как я выгляжу, так что у меня есть шанс незаметно слинять. Но к сожалению, своим побегом я могу разозлить собор. Что если они пожалуются в мою школу и потребуют моего исключения?

Вариант третий: устроить шумиху, чтобы избежать всего этого дерьма. Кажется, это единственный беспроигрышный вариант.

Я без палева удалился с трибун, и сломя голову помчался к ближайшему уединенному уголку, чтобы обратиться в Тень.

Я всегда верил в философию, что не существует такой проблемы, которую нельзя было бы решить мощным взрывом.

И на этой ноте…

Я приступил к операции «Таинственный Подонок Поднимает Бурю Дерьма!».

Облаченный в костюм Тени, я прыгнул в воздух с неудержимой силой. Полы моего черного плаща с шумом захлопали, развеваясь в воздухе, и через мгновение я приземлился в центре арены.

— Мое имя Тень. Я скрываюсь во тьме и выслеживаю тени…

Толпа замешкалась.

— Древние воспоминания дремлют в Святилище…

Древние символы откликнулись на зов и начали испускать яркое сияние, приобретая форму воина.

— И сегодня ночью мы их освободим…

Я выхватил свою черную катану и рассек ее лезвием ночное небо.

А в это время, в ложе для важных гостей, Бета широко раскрыла рот от удивления и нахлынувшей волны шока.

— Тень!

— Тень?!

— Госпо..?! — поняв, что она чуть не ляпнула лишнего, Бета захлопнула рот на полуслове.

К счастью, мысли ее соседок по гостевой ложе сейчас заняты Тенью, так что они не услышали ее. Алексия, Роуз и даже старик Нельсон, исполняющий обязанности Архиепископа, явно в шоке от внезапного появления незваного гостя.

«Это не по плану!», — подумала Бета и наконец-то закрыла разинутый рот.

Но ее удивление быстро сменилось пониманием. Она ведь в курсе, что ее любимый Господин никогда бы не стал выходить из тени без веской причины. Значит, появился некий ключевой повод для его выхода, и как его помощница, она обязана выяснить это.

Всего мгновение спустя Бета взяла себя в руки и попыталась еще раз, спокойно обдумать ситуацию.

Что же ей делать?

Какой сделать ход?

— Понятно… Так значит, ты и есть Тень, — пробормотал Нельсон, — Я понятия не имею, что ты задумал, но собор окружен нашими рыцарями. Дурак, на этот раз, ты переоценил себя. Мы не позволим тебе сбежать!

Нельсон тут же поднял в воздух свой жезл, приказывая всем паладинам немедленно собраться.

Их паладины, избранные крещением для защиты собора, известны своей силой. Они вполне могли бы посоперничать с рыцарями королевской армии за звание самых сильных.

— Почему Тень пришел сюда?!.. — пробормотала Алексия.

Где же он? С ним все в порядке? Ах, надеюсь, его не втянут во все это… — вдруг сказала Роуз, нервно переводя взгляд с Тени на трибуны, снова и снова.

Внезапно арену залило белым сиянием.

Древние письмена вспыхнули, показывая имя воина, что откликнулся на зов Тени. Это длилось всего секунду, но Бета успела сложить воедино все символы, и произнесла вслух имя той, кто пожелал сразиться с ее господином.

— Аврора, Ведьма Разрушения…

— Аврора? Это невозможно… — одновременно воскликнули Бета и Нельсон.

Когда свет погас, на месте символов появилась женщина, с черными, как душа Дьявола, волосами, и ярко-фиолетовыми глазами. Высокая воительница, одетая в полупрозрачный плащ цвета ночи и длинное пурпурное платье с большим разрезом до бедра. Ее бледная кожа сияет в свете серебряной луны, что делает ее похожей на ожившую статую древней Богини.

— Аврора? Кто она? — спросила Алексия у Нельсона, намеренно игнорируя Бету.

— Она Ведьма Разрушения. Давным-давно она обрушила наш мир в пучину хаоса.

— Ведьма Разрушения… я никогда не слышала о ней.

— И я тоже. Мисс Нацуми, но мне показалось, вы знаете, кто она, — спросила Роуз.

— Эм, не совсем… просто я уже слышала ее имя, — ответила Бета.

И это правда.

Аврора, Ведьма Разрушения. Бета часто встречала ее имя в древних письменах, но там не было никаких упоминаний о том, какие бедствия и разрушения посеяла эта воительница. История Авроры окутана тайнами, и «Сад Теней» уже несколько лет прилагает немалые усилия, чтобы разгадать эти загадки.

А теперь она тут. Стоит перед ними. Это огромный прорыв.

Бета вынула из декольте маленький блокнот и сделала быстрый набросок Авроры и Тени, героически направившего на нее свой меч. Естественно, на последнего она потратила намного больше времени.

— Делаете заметки для своих романов? — спросила Роуз.

— …Да, сделала несколько набросков… так, на будущее…

И подписав под рисунком «Господин Тень был так же великолепен, как и всегда», Бета захлопнула блокнот.

— Архиепископ Нельсон, пожалуйста, поделитесь своей мудростью, и расскажите мне немного больше об Авроре? — кокетливо попросила Бета.

Нельсона раздуло от гордости.

— Я не вправе винить вас за невежество. По правде говоря, я скорее удивлен, что мисс Нацуми слышала о ней. Даже среди служителей собора, лишь немногие знакомы с историей Авроры, — сказал он гордой улыбкой на лице, не отрывая похотливого взгляда от глубокого декольте Беты, где она только что спрятала свой блокнот, — И кажется, эти верные паладины нам больше не понадобятся. Она сотрет Тень в порошок в мгновение ока.

— Неужели Аврора действительно настолько сильна? — спросила Роуз.

— Она самая могущественная женщина в истории. Она могла бы раздавить такого как он одной рукой, с завязанными глазами. К сожалению, это все, что я могу рассказать вам…

Нельсон неоднозначно ухмыльнулся, будто говоря им: «Сейчас вы сами все увидите».

Бета насторожилась… она не сомневается в силах своего Господина, но это не значит, что она не беспокоится о нем.

Аврора, Ведьма Разрушения, была достаточно могущественной, чтобы увековечить свое имя в истории. Что если битва с этой воительницей может ослабить ее Господина? Те паладины точно не упустят такой шанс и…

Нет, это немыслимо!.. Но не невозможно…

Плюс, прошло достаточно времени, чтобы Бета успела смутно догадаться, что задумал Тень. Он спустился туда, чтобы вызвать Аврору, и упомянул что-то о высвобождении древних воспоминаний, дремлющих в Святилище. Во всем этом должен быть какой-то здравый смысл.

Если ее Господин думает, что Аврора – ключ к разгадке тайн, то Бета обязана помочь ему. Легким движением руки, она прикоснулась к крошечной родинке на своем лице, сигнализируя о смене плана. Притаившаяся где-то поблизости Эпсилон наверняка уловила ее намек. Впрочем, даже если Эпсилон не увидела, или не поняла, Бета уверена, что она знает, что делать дальше.

— Сейчас начнется бой, и этот щенок получит по заслугам! — хрюкнул Нельсон.

Бета снова перевела взгляд на арену. Ей захотелось навсегда запомнить этот исторический момент встречи ее Господина и сильнейшей воительницы. Тень неустрашимо смотрит в глаза противнику, направив на нее свой черный меч. В ответ на это, Аврора скрестила руки на груди и расслабленно улыбнулась. Сейчас она кажется такой живой и красивой… даже не верится, что она лишь воплощение далеких воспоминаний.

«Странно… почему Тень так легко вышел на арену?..», — прошептала Алексия.

Ее мимолетное удивление смыло волной подозрения. Лицо стало серьезным, взгляд приковался к Тени.

Даже Бета впечатлена таким внезапным поступком Тени. Но по крайней мере, она отметила, что Алексия не настолько слепа, как она думала.

Атмосфера на стадионе накалилась. Опустилась удушающая тишина.

Тень. Аврора. Они продолжат стоять неподвижно, глядя друг другу в глаза.

Может быть, это то самое затишье перед бурей? Может быть, они пытаются прочитать друг друга?

И наконец, с заметным нежеланием, битва началась.

Давно я не чувствовал такого прилива адреналина, как сейчас.

Стоя перед женщиной с фиолетовыми глазами, я ухмыльнулся под маской.

Она тоже улыбнулась.

Уверен, она чувствует то же, что и я.

Я всегда считал, что каждая битва представляет собой подобие разговора.

О противнике можно многое узнать, просто понаблюдав за ним… То, как вздрагивает кончик его меча, как блуждает его взгляд, как расставлены его ноги… В казалось бы незначительных мелочах есть скрытый смысл, и только истинный воин способен увидеть знаки даже в самых незаметных движениях и ответить на это превосходящим ударом.

[[image:/storage/reader-images/fabb0c31932804d18de44e049740a1ef798d67e8.png]]

Вот почему я всегда относился к бою, как к разговору с противником.

Самые подкованные фехтовальщики умеют предвидеть движения противника, буквально угадывая каждый его ход, еще до того, как тот ударит. Вот так создается диалог боя, читая и реагируя, наблюдая и подмечая, и так далее в бесконечном обмене.

Но если твои «разговорные навыки» застряли где-то на уровне новичка, или если между тобой и другим воином слишком большая разница в силе, то у тебя нет шанса начать диалог.

Одна из сторон – а иногда и обе – начинают слепо отбивать удары противника, пока один из них не проигрывает.

Это уже не разговор. Это даже процессом назвать сложно. Просто результат беспорядочного размахивания мечом. С таким успехом, вы можете решить судьбу борьбы с помощью старой доброй игры в камень-ножницы-бумага.

Да, Дельта, я о тебе говорю.

Когда она играет, ее камень выбивает все дерьмо из бумаги и ножниц.

Хотя я не в том положении, чтобы указывать кому-то. У меня уже целую вечность не было нормального разговора с противником.

Но, знаете ли, в отличие от Беты, я хотя бы пытаюсь общаться… ну, я же не виноват, что в итоге все заканчивается тем, что мне выпадает камень, и я разбиваю им лица…

Вот почему эта цыпочка так сильно возбудила меня. У меня аж мурашки по телу от ее пронзительного взгляда. Кончик моего меча, мой взгляд, движения моих ног… и пускай она спокойно улыбается, и делает вид, будто ничего не происходит, я вижу, что она пристально следит за каждым движением моего тела.

Не знаю, как ее зовут, но мне почему-то захотелось назвать ее Вайлет. Моя дорогая, милая Вайлет.

Первые мгновения наш разговор сводился к тому, что мы просто молча изучали друг друга взглядом. Медленно, не спеша.

Думаю, она из тех, кто предпочитает бой на расстоянии, ну а мне больше нравится подстраиваться под ритм противника. И я уж точно не из тех, кто любит слепо проламывать людям головы своим камнем.

Именно поэтому, я уступил ей право первого хода.

«После тебя», — намекнул ей я.

И в следующую секунду я резко, со скоростью молнии, отдернул левую ногу.

*БАХ!*

Мраморная плитка под моей ногой разбилась на куски. Прямо туда, где только что была моя нога, вонзилось длинное призрачное копье.

Должен признаться, я не ожидал, что ее первым ходом будет удар в ноги.

Я отступил на полшага, и она сделала следующий ход. Еще одно красное копье разорвалось на две части прямо в воздухе.

Но моя цель – наблюдение.

Я хочу оценить скорость, силу и разрушительную способность ее ударов.

Поэтому я уклонился от копья слева, и блокировал лезвие справа своей катаной. Это было сильно. Такого удара более чем достаточно, чтобы прикончить меня на месте.

Но увернувшееся копье облетело меня и снова раскололось. Теперь на меня летит не меньше тысячи красных лезвий, и все они одинаково смертоносны.

Ураганным порывом, этот ливень из острейших иголок вот-вот обрушится на меня.

Я выставил меч перед собой, пропитав его мощной магической силой.

— Рою комаров никогда не одолеть грозного льва, — сказал я ей.

Вайлет грациозно вскинула брови. Снова повисла тишина. Мы молча смотрим друг на друга, глаза в глаза, пытаясь прочитать друг друга.

Чем сильнее твои навыки «общения», тем меньше времени тебе требуется для чтения своего противника, включая и состояние его силы.

Я уже знаю, чем закончится этот бой. Вайлет, скорее всего, тоже.

И вдруг тишина резко нарушилась, и с громким гулом из земли вырвался ряд копий, толщиной с бревно.

Всего их девять штук.

Я мог бы увернуться от тех, что шире, но они внезапно изменили форму и превратились в жуткие щупальца гигантского кальмара… пытающиеся обвить мое тело своими острыми лезвиями, захватить в свое смертельное объятие.

Значит, вот так она любит сражаться – выбирая одностороннюю игру с меняющими форму острыми щупальцами.

Значит, это твой стиль боя, Вайлет? Любишь наносить сокрушительные удары своими щупальцами из лезвий? Нравится показывать свое превосходство?

Но я продолжаю изучать. Внимательно слежу за щупальцами, оттачивая свои движения.

Так я смогу убрать все лишние движения, когда буду уклоняться. Полные шаги станут полушагами, два шага сольются в один.

Я в курсе, что вечными уклонениями не выиграть бой, но это необходимый первый шаг к контратаке.

Чем быстрее я сокращу количество шагов, тем быстрее смогу перейти к наступлению.

И вот, наконец, мое уклонение и наступление не слились в один ход.

В один рывок я оказался прямо перед Вайлет.

За секунду до нашего столкновения, в ее руках появилась красная коса.

Смертоносное лезвие блеснуло в паре сантиметров от моей груди, но за мгновение до неминуемой гибели я внезапно отразил удар катаной и пнул Вайлет в ногу, пронзая ее длинным лезвием, торчащим из кончика моего сапога. В последнее время я использовал этот трюк только в качестве реквизита в своих сценах, но это оружие бесценно, когда нужно вывести из равновесия сильного врага.

На мгновение она застыла на месте, и это мгновение – все, что мне нужно.

Вайлет улыбнулась, принимая свой конец.

— Я хотел бы сразиться с тобой в полную силу.

Тихо прошептал я, когда в воздух брызнул фонтан свежей крови.

— Как я уже сказал, Тень не ровня ей, — гордо задрав свой нос, вякнул Нельсон.

Но Алексия проигнорировала его.

С самого начала боя Аврора мучает Тень непрекращающимися атаками, не давая ему возможности ответить.

Алексия затаила дыхание. Она никогда в жизни не видела столь ужасающей скорости и такого странного оружия…

Что это вообще такое? Эти красные лезвия-щупальца не похожи ни на одно оружие. Они так легко меняют форму, словно являются продолжением собственного тела Авроры. Наверняка, при желании она могла бы сделать эти штуки еще длиннее и острее, чтобы прикончить сразу всю группу.

Любой, кому выпала учесть сразиться с ней на мечах, с самого начала обречен на быструю смерть.

Так вот в чем сила техник древнего боя.

Алексия с горечью признала, что ей никогда не сравниться с Авророй.

— Хм, должен признаться, я не думал, что этот выскочка продержится так долго. Хотя разница в их силе слишком очевидна!

Но и в этот раз, Алексия молча пропустила мимо ушей ехидное замечание Нельсона.

Хотя все видят только то, что Тень постоянно уклоняется от бесконечного града ударов Авроры, Алексия заметила, что он еще даже не пытался атаковать ее. Он только наблюдает… изучает противника.

Да, только дурак станет сомневаться в силе Авроры. В конце концов, она достаточно сильна, чтобы дать Тени достойный бой.

Но ведь ее красные копья до сих пор даже не оцарапали его.

— Рою комаров никогда не одолеть грозного льва, — громко прокричал Тень и одним ударом сбил тысячи мелких лезвий.

Но на замену им, из земли вырвались толстые красные шипы.

Их острые лезвия со свистом разрывают воздух. Они летят в него со всех сторон с яростной силой, готовые разорвать льва в клочья.

И снова мимо. Ни один из шипов не задел его.

Но кое-что все же изменилось… движения Тени стали более плавными.

Каждый раз, когда все думают: «Вот сейчас ему точно крышка!», – он снова доказывает этим глупцам, что они сильно недооценивают его.

Каждое мгновение, когда Алексия думает, что битва достигла своего апогея, Тень в очередной раз доказывает, что для него нет существующих вершин.

— Офигеть…

— Как и ожидалось… — в унисон прошептали Алексия и Нацуми.

По-настоящему сильные воины могут загнать в тупик своего противника даже одной обороной. Когда-то давно Алексия слышала об этом от своего инструктора.

Этот бой – яркий тому пример.

— Что ты творишь, тупая ведьма?! Прикончи его уже!!! — закричал Нельсон, даже не пытаясь скрыть своего раздражения.

Но момент упущен.

Аврора лишилась шанса остановить Тень.

Исход боя решился в мгновение ока.

Это произошло настолько быстро, что Алексия успела разобрать только малую часть столкновения.

Тень бросился вперед. Аврора взмахнула косой. И на этом все! Не успела Алексия опомниться, как сцену залило фонтаном крови.

И тем, кто упал… была Аврора.

Да, такого скучного финала никто не ожидал. Это все равно, что смотреть как лев ломает шею ягненку.

Никто не понял, что сделал Тень и что произошло в то последнее, решающее столкновение.

Вот почему всех так сильно разочаровал итог боя.

На стадионе повисла мертвая тишина, словно той жестокой схватки никогда и не было.

— Она… проиграла? Что за вздор?! Этого не может быть! — завизжал Нельсон, как разъяренный поросенок.

Видимо, он до последнего верил, что Аврора разобьет Тень в пух и прах.

К тому же Нельсон не единственный, кто в шоке от такого финала. И как их винить? Все произошло настолько быстро, что зрителям потребовалось больше минуты, чтобы осознать, что только что произошло на арене. А многие из них вообще уверены, что это какая-то галлюцинация, и они неверно приняли проигравшего за победителя.

— Не верю! Аврора бы никогда не проиграла!.. Она не могла!..

Тень расправил свой черный плащ и взлетел в небо, скрываясь в ночных тенях.

— С-стой! Не дайте ему уйти!!! За ним!!! — закричал Нельсон, придя в себя.

Уронившие челюсти паладины наконец-то тоже опомнились и почти сразу же рванули вслед за наглым мальчишкой в черном плаще.

Даже Алексия только сейчас поняла, что все это время стояла затаив дыхание. Медленно выдохнув, она закрыла глаза и попыталась мысленно повторить каждое движение Тени, чтобы навсегда запомнить их.

А в это время Роуз тихо вздохнула и с ее губ случайно сорвались едва слышные слова:

— Его трюки поражают… как и ожидалось…

И как раз в тот момент, когда Алексия собиралась согласиться с ней, их всех ослепило яркое сияние.

Продолжение следует...

Пришло время исследовать Святилище!

[[image:/storage/reader-images/7c9350f090cfc4fa971be7900f43a33433519b07.png]]

Яркий свет ослепил зрителей, и Роуз неосознанно прищурила глаза.

Несколько секунд спустя, таинственное сияние потухло, а на его месте, в центре арены, появилась массивная белая дверь.

— Что это?.. — прошептала Роуз, — Оно открывается?..

Это оно...

Медленно, но уверенно, дверь начала открываться, выпуская в мир тусклое свечение.

Зрители затаили дыхание при виде столь странного зрелища.

— Невозможно… неужели Святилище ответило? — прошептал Нельсон, шокированный этим не меньше остальных.

— Что это значит? — спросила Роуз.

— Вы и сами должны знать, что сегодня единственный день в году, когда Врата могут открыть дверь к Святилищу.

— Но я слышала, что дверь скрыта в глубинах вашего Собора.

— Это правда, в соборе есть Врата. Но они не единственные. В зависимости от того, чей зов был услышан, может открыться несколько дверей. Существуют и другие Врата... В зависимости от того, кто попытался призвать их, могут открыться три разные двери – Врата Непрошенных, Врата Призванных и Врата Принятых… И только войдя внутрь, вы сможете узнать, какие именно Врата откликнулись на ваш призыв, — ответил Нельсон, не отрывая взгляда от белых дверей, — Теперь, когда появились Врата, мы не можем продолжать Испытание Богини. Сейчас же выведите всех зрителей из Собора!

Нельсону не потребовалось повторять дважды: уже секунду спустя десятки служителей Церкви начали выводить публику из зала. Они прогнали даже тех особо важных гостей.

Все это время Врата продолжают медленно открываться.

— Не подпускайте никого! — рявкнул Нельсон.

Как только дверь открылась достаточно широко, чтобы человек смог свободно войти внутрь, Нельсон посмотрел на трех оставшихся девушек, и приказным тоном сказал:

— Пожалуйста, покиньте Собор.

Но в этот момент Роуз и Алексия словно прочитали мысли друг друга и одновременно выхватили свои мечи и встали спиной к спине, выставив перед собой клинки.

— Что вы..?! — удивленно воскликнул Нельсон.

Даже статус Принцесс не дает им право идти против слова Архиепископа. Старик открыл рот, собираясь снова позвать Рыцарей собора, чтобы те выкинули этих наглых девчонок на улицу, но обернувшись, он замер. В глазах замелькали тени, а через секунду их окружила группа людей, одетых в черные костюмы. Они были настолько быстрыми, что даже Алексия и Роуз почувствовали их присутствие всего на пару секунд раньше Нельсона.

— Извините за вторжение, но я бы попросила вас оставаться на своих местах до тех пор, пока Врата полностью не закроются, — прозвучал чистый, звонкий голос девушки, чей костюм заметно отличается от остальных.

— Вы… вы же члены этого проклятого «Сада Теней»?!

Девушка, похожая на черную кошку в человеческом обличие, вышла вперед и грациозной походкой подошла к Вратам.

На мгновение ее пронзительный взгляд остановился на Роуз и Алексии.

Их плечи задрожали, а тела напряглись, словно их сковали невидимыми цепями.

Она такая сильная!..

Ее властный взгляд пропитан напряжением дикого зверя, готового в любую секунду наброситься на жертву, и даже на расстоянии в ней чувствуется сверхчеловеческая аура, словно она правит самой ночью.

Роуз и Алексия поняли, что Тень, может, и сумел превзойти пределы человеческих возможностей, но эта девушка достигла как минимум основ его силы.

— Эпсилон, остальное я оставляю тебе. А что касается вас, Принцессы, надеюсь, вы будете вести себя хорошо.

— Да, Альфа.

— С-стоять на месте! Я не позволю вам войти в Святилище!!!

Но Альфа плевала с высокой горы на крики Нельсона, так что она спокойно прошла мимо него и проскользнула в таинственную дверь.

— Ох, это она… Альфа…

Тихий шепот Алексии донесся до чутких ушей Роуз, и та едва сдержалась чтобы не закричать в голос: «Откуда ты, черт возьми, знаешь ее?!»

— И что же вы собираетесь найти там? — спросила Алексия.

— Не Ваше дело. Все, что от вас требуется – это не мешать нам, и стоять тут, пока дверь не исчезнет. Архиепископ Нельсон, вы пойдете с нами, — ответила за Альфу девушка по имени Эпсилон.

Услышав свое имя, Нельсон по-настоящему запаниковал:

— Что вы собрались сделать со Святилищем?!

— Вопрос не в том, что мы собираемся с ним сделать, а в том, что мы планируем там найти. Делайте то, что мы вам говорим, и никто не пострадает, — сказала Эпсилон и одним взглядом заставила Роуз и Алексию в страхе проглотить языки. Ее глаза похожи на два бездонных озера, и Принцессы только что чуть не утонули в них…

Она тоже не промах. Не настолько сильная, как Альфа, но в ней чувствуется та мощь, которой обладают только сильнейшие воины.

Да, ей лучше не перечить, а иначе…

— Если кто-то пошевелится или хотя бы пикнет, я прикончу ее, и это будет на вашей совести! — сказала Эпсилон и посмотрела прямо на Нацуме, которую тут же схватила одна из тех девушек в черном костюме.

Видимо, она все же почувствовала враждебный настрой Принцесс.

— Н-не-е-ет… п-пожалуйста… не убивайте меня… — взмолилась Нацуме.

— Мисс Нацуме!!!..

У Роуз больно сдавило грудь, когда она увидела, как по щекам бедной девочки потекли горькие слезы. Они ничего не могут сделать… по крайней мере, она так думает.

— Ну, выбора нет, придется принести ее в жертву, — вдруг предложила Алексия достаточно тихо, чтобы ее услышала только Роуз.

— Ни в коем случае! — твердо высказалась Роуз.

— Но она только мешает. И вообще, я ей не доверяю.

— Я сказала даже не думать об этом!

Пока они спорили, Врата в Святилище перестали открываться. Но теперь… двери так же медленно, но верно, начали закрываться.

Одна за другой, девушки в угольно-черных костюмах побежали внутрь, таща за собой Нацуме и Архиепископа Нельсона.

А Роуз и Алексия так и стояли на месте, беспомощно смотря, как те исчезают в сияющем свете, льющемся из белых Врат.

Но разве они могут что-то сделать? Их противники прикрыли все тылы, не сводят с них пристального взгляда ни на секунду.

И мало того, что все они супер-сильны по отдельности, но и при этом они работают в совершенной гармонии. Они двигаются в четком порядке, по три человека, чтобы прикрывать друг другу спины. Даже если Алексия и Роуз смогут найти брешь в их строю, эти девушки прикончат их, не дав им и пискнуть. Черт, да по сравнению с ними, королевская армия – просто группа неорганизованных вооруженных мужиков. Между тем дверь продолжает закрываться.

— Нет! Пожалуйста, не надо! Не делайте мне больно! — душераздирающе закричала Нацуме, когда ее начали заталкивать в дверь.

— Мисс Нацуме!!!

— С-со мной… все будет хорошо… пожалуйста, н-не беспокойтесь обо мне! — храбро крикнула она напоследок, но нотки страха слишком хорошо слышатся в ее дрожащем голосе.

Роуз не смогла сдержать слез, когда ее любимую писательницу силой затолкнули во Врата.

В тот же момент, она услышала бормотание знакомого голоса…

— Хм… как это подозрительно… слишком подозрительно.

…но предпочла не обращать на это внимания.

Вскоре снаружи остались только Принцессы и Эпсилон, крепко держащая Нельсона за локоть.

Последняя из «Сада Теней» огляделась по сторонам, чтобы убедиться, что им никто не помешает, и тоже направилась к Вратам, потянув за собой Нельсона.

Но перед самым входом, старик начал сопротивляться и специально тормозить Эпсилон.

Это произошло в мгновение ока.

Словно из ниоткуда появился огромный воин, быстрый, как тень, и вонзил клинок в тело Эпсилон.

— Отличная работа, палач Веном!!!

Смех Нельсона эхом пронесся по арене…

Для Эпсилон время словно замерло… Она смотрит, как острое лезвие приближается к ее телу, и чувствует, что в этот самый момент она ступила на пик своей концентрации.

Возможно ее смогли застать врасплох, но за годы тренировок она настолько отточила свои навыки, что смогла уклониться от смертоносного удара. Но это скольжение родило трагедию.

Перед глазами Эпсилон пронеслась вся ее жизнь.

Она вспомнила свою прошлую жизнь. Как когда-то была эльфийкой из знатной семьи, как стала «одержимой», как семья отреклась о нее, а родной город объявил на нее охоту.

А потом она вспомнила тот день, когда ее жизнь началась заново.

Тот судьбоносный день, когда ее спас Тень. Тот день навсегда отпечатался в памяти Эпсилон… День, когда ее старая жизнь рухнула, и она обрела новый смысл существования.

Боевые качества зародились в Эпсилон еще в раннем детстве. Она была волевой, энергичной маленькой эльфийкой. Малышка никогда не сомневалась в своей исключительности и пользовалась каждым случаем, чтобы показать свои таланты.

Она родилась в состоятельной семье и потому ее необыкновенная красота, ум и талант к боевым искусствам всегда позволяли ей находиться на вершине популярности среди сверстников.

И несмотря на то, что ее всегда переполняло чувство гордости, она никогда не позволяла себе терять контроль над своими действиями, хотя и не отрицала, что она лучше других.

Но возможно, именно эта гордость чуть не сгубила ее тогда…

В тот день, когда ее клеймили «одержимой», когда Эпсилон лишилась статуса, своих привилегий, она потеряла смысл жизни, но гордость и страх не позволили ей вонзить нож себе в сердце.

В тот день, когда она тащила свою гниющую плоть по горной тропе, она встретила Тень.

— Ты хочешь узнать правду и стать сильнее?..

Его голос был глубоким, словно доносящееся из бездонной пропасти эхо.

Но тогда разум Эпсилон был настолько охвачен смертельной болезнью, разъедающей ее изнутри, что ей показалось, будто ей явился сам Дьявол.

Но она все равно жаждала силы.

Став сильнее, она смогла бы отомстить всем предателям, которые вышвырнули ее из родного дома.

Ей так захотелось замучить этих подонков до смерти. Заставить их пожалеть о том, что они сделали с ней.

— Пойдем со мной и я дарую тебе вторую жизнь…

И она приняла протянутую ей ладонь… и тогда ее окутало мягкой пеленой голубовато-фиолетовой магии.

Она по сей день помнит тот свет и тепло.

Согревающий и исцеляющий свет показался ей почти родным… от нахлынувших эмоций, Эпсилон заплакала.

В тот день Эпсилон была слабой, уродливой и жалкой. Но Тень все равно протянул ей руку.

— Наш мир пропитан безумием и ложью, и если ты хочешь остаться частью этого, я оставлю тебя. Но если ты желаешь увидеть истинное лицо этого жалкого мира… тогда пойдем со мной.

И Эпсилон пошла за ним.

Лишившись всего, она стала изгоем. Но он не только не обратил внимание на ее изуродованную внешность, на гниющую кожу, но и увидел в ней ее истинную сущность. Он принял ее.

Ей больше не нужен статус.

Ей плевать на красоту, на гордость за свои таланты.

Она отреклась от всего, что когда-то считала важнейшей частью жизни.

Узнав истинную сущность общества и познакомившись с еще четырьмя последователями Тени, она полностью изменила свой взгляд на мир.

Она приняла главную правду – талант человека намного выше его наследия.

Благодаря своим боевым навыкам, Эпсилон заняла второе место снизу в команде Тени.

Перед ней оказались лучшие из лучших, настоящие монстры скрытого мира, безупречные девушки, которых ей никогда не превзойти.

Когда-то она считала себя умнейшей среди своих сверстников, но даже тут ее смогла превзойти другая девушка.

Гении, стоявшие над ней, пошатнули ее уверенность в себе.

Эти человеческие машины никогда не совершали ошибок, они идеальны во всем.

И тогда Эпсилон испугалась, что их Господину надоест тянуть ее за собой.

Разумеется, Эпсилон испугалась, что их Господин устанет от ее бесполезности.

Неужели у нее совсем ничего не осталось, в чем она могла бы обогнать остальных?

За исключением… ее красоты.

В прошлой жизни она не раз пользовалась своей красотой как оружием, а сейчас, учитывая то, что их любимый Господин – мужчина, это будет как никогда кстати.

Эпсилон объективно оценила свою привлекательность и поняла, что ей предстоит тяжкая битва.

Если бы единственным важным критерием красоты было милое личико, Эпсилон могла бы не беспокоиться, но на ее роду лежит ужасное проклятие… все женщины из ее семьи наделены катастрофически плоской грудью!

Как мужчины мучаются от проклятия лысой башки, наложенным на их род древним завистником шикарной шевелюры, так и Эпсилон вынуждена оплакивать свою плоскогрудую родословную. Она поняла, рано или поздно, но неизбежно наступит тот день, когда остальные девочки в команде Тени начнут расцветать, и тогда она снова потерпит сокрушительное поражение.

И потому, когда Эпсилон снова поставила перед собой определенную цель, ее внезапно осенило.

Костюм слизи.

Как только она увидела этот поразительный наряд, она сразу поняла, что в нем скрыто множество нераскрытых способностей.

Несмотря на то, что раньше она как губка впитывала каждое слово Тени, в какой-то момент она перестала слушать все, что не касается слизи. В те моменты для нее не существовало ничего, кроме этого костюма… остальное она не видела и не слышала.

Именно тогда в ее голове появилась идея.

Она ведь может просто округлить своих малышек.

Ей потребовалось всего три дня, чтобы научиться контролировать комбинезон слизи.

Все эти дни она ни на минуту не снимала его, объясняя это тем, что хочет попрактиковаться в управлении над ним и потихоньку добавляла объем своей обделенной груди.

Мало-помалу, дабы не вызывать подозрений у девочек, она делала свои округлости более пышными и соблазнительными… возможно это подло и дерзко с ее стороны, но ей было плевать. В конце концов, она лишь девочка-подросток.

Вот только когда они стали достаточно большими, Эпсилон кое-что поняла…

На ощупь они оказались слишком фальшивыми.

К сожалению, слизь так и осталась слизью. Если точнее, то ее сисяндры были похожи на два шарика неестественной формы, которые при ходьбе не вздымались, как подобает полноценной груди, а качались из стороны в сторону, как два маятника. В итоге у нее не осталось другого выбора, кроме как устроить слежку за Бетой. С утра до ночи она пялилась на сисечки мечты, и даже пару раз ухитрилась вдоволь пощупать их… что не обошлось без ошарашенного взгляда Беты. И вот, через несколько дней, она научилась в совершенстве контролировать свой комбинезон слизи, и смогла точно воспроизвести покачивания и вид реальной груди.

К тому моменту, благодаря своим стараниям, Эпсилон научилась мастерски контролировать свою магию. Она даже смогла превзойти в этом Альфу.

Вот так она стала Эпсилон «Смертельным Глазом», хотя к этому моменту ей уже было плевать на признание остальных членов «Сада Теней».

Вместо того, чтобы гордиться своими достижениями, она продолжала пристально следить за Бетой.

Какого черта ее прелести продолжают расти?!

Ох, как же сильно это бесило Эпсилон.

Это можно было решить только войной – битвой без чести и жалости между естественным и искусственным.

В конце концов Эпсилон прибавила себе еще пару сантиметров и все же вышла победительницей из этой войны. Такова суть человеческого рода… мы просто звери, жаждущие победить несправедливости природы.

Однако цена этой победы оказалась очень высокой.

Однажды наступил тот день, когда Эпсилон увидела свое отражение в зеркале и лишилась остатков гордости… в тот момент она кое-что поняла.

Пропорции ее тела до смешного нелепы.

Она была в шоке от увиденного! Из зеркала на нее уставилась взрослая девушка с шикарной грудью и телом миниатюрной девочки.

Но она бы не была собой, если бы не устроила очередной мозговой штурм и не нашла решение этой проблемы.

Нужно просто увеличить свой зад! Это уж точно решит все проблемы с фигурой.

Вот только в итоге она не стала останавливаться на одной заднице… Эпсилон напряглась и подтянула животик, добавив ему чуточку рельефности, добавила к костюму слизневые каблучки, чтобы удлинить свои ноги, округлила бедра, ради достижения идеальных пропорций. Она… не-а, тут не хватит строчек, чтобы перечислить все, что она добавила, утянула или удлинила.

Короче говоря, она использовала комбинезон слизи, чтобы получить тело мечты.

И, чтобы вы знали, это не так-то просто, как может показаться. Ей постоянно приходится оставаться начеку, чтоб никто не заметил обман.

Но вскоре на ее пути появилась отвратительно достойная соперница… но сейчас не об этом.

Через что только она не прошла только ради того, чтобы стать достойной своего любимого Господина.

А умение лучше контролировать магию стало не более чем случайным бонусом к ее сногсшибательным формам. Ее истиной силой стало идеальное тело и поразительная физическая защита, которую обеспечили ей многочисленные слои слизи.

Но что-то мы затянули с воспоминаниями… давайте вернемся к настоящему.

Внезапно появившаяся тень огромного воина опускает свой клинок…

В этот момент, скопление магии, над которой она так упорно трудилась последние годы распадается на мелкие кусочки, и она теряет связь со своим комбинезоном слизи.

Два мягких комочка черной слизи взлетают в воздух…

И в эту секунду Эпсилон словно ударяет током.

Этого не может быть…только не здесь!..

Нет!..

Неужели все узнают ее тайну из-за какого-то придурка с клинком?!

Да черта с два!!!

Связавшись с остатками магии, сохранившимися в двух летающих комочках, Эпсилон заставила их сохранить форму.

Это было фантастически. Обычный смертный вряд ли заметил бы это. Быстро, всего за долю секунды, Эпсилон вернула связь с покинувшей ее тело магией, и снова притянула ее к себе, мгновенно возвращая те шарики на их законное место.

В качестве последнего штриха, она заставила их слегка покачнуться, как это сделала бы настоящая грудь. Такова сила «Смертельного Глаза Эпсилон», сверхчеловеческий контроль магии.

— Прекрасная работа, палач Веном… ЧТО?! — вскрикнул Нельсон, уставившись на Эпсилон с разинутым от шока ртом.

Предполагалось, что Веном разорвет ее на кровавые куски, но она до сих пор стоит там, без единой царапины, словно ничего не произошло.

Хотя кое-что все же случилось…

— Вы что-нибудь видели?!.. — с вызовом спросила Эпсилон, обращаясь к Нельсону.

— Эм…?

Она так пристально уставилась на него, как будто захотела раздавить его своим взглядом.

У Нельсона вдруг задрожали колени.

— Еще раз. Вы. Что-нибудь. Видели?!

— Ах-х-х… Н-нет! Я ничего не видел!..

Эпсилон кивнула и перевела взгляд на притихших Роуз и Алексию.

— А что насчет вас двоих?

Принцессы в унисон закивали головами.

— Хорошо. А теперь уходим.

Эпсилон схватила Нельсона за шиворот и потащила к Вратам.

— А-а-а-а!!! Отпусти меня! Палач Веном, убей ее!!! Спаси меня!!! Какого черта ты встал столбом?!

— Да не ори ты так, — Эпсилон наклонилась к уху Нельсона и тихо прошептала, — Я уже давно прикончила твоего щенка.

*Бум*

Голова Палача с глухим стуком упала на землю.

— А-А-А-А-А!!!

Таща за собой визжащего Нельсона, Эпсилон скрылась за дверью.

Еще немного и двери навсегда закроются.

Но в последний момент, когда там еще оставалась небольшая щель, одна хитрая девушка бросилась к Вратам.

— Алексия?! Стой!

Но Принцесса проигнорировала предупреждение Роуз и проскользнула в узкую щель.

— Боже, ну что за девчонка?!

Роуз бросилась следом за ней и также ловко проскользнула внутрь.

Дверь захлопнулась с тяжелым стуком, а затем растворилась в воздухе, оставив после себя лишь слабое свечение…

— Ой-ой... Мягенько?!

Приземлившись на что-то подозрительно мягкое и теплое, Роуз быстро села и посмотрела вниз, откуда на нее уставилось две пары удивленных глаз.

— Ой… ах, простите.

— Роуз, не могла бы ты убрать с меня свой тощий зад.

— Принцесса Алексия, я бы попросила вас перестать лапать меня.

Несмотря на абсурдное и затруднительное положение, Алексия и Нацуме, которым не повезло стать мягкой подстилкой для Роуз, пристально уставились друг на друга.

Только через пару секунд, когда Роуз наконец-то встала, обе девушки резко, как ошпаренные, отскочили друг от друга и отвели взгляд в сторону.

Увидев, что между этими двумя словно черная кошка пробежала, у Роуз появилось нехорошее предчувствие.

— Девочки, не стоит так ссориться… — начала успокаивать их Роуз, но тут она наконец-то вспомнила, где они сейчас находятся, — Ой…

Она быстро огляделась, чтобы понять, куда же их занесло, но кроме длинного коридора, тускло освещенного старыми факелами, тут нет ничего особенного. Жаль только, что кроме толпы явно враждебно настроенных девушек, включая Альфу, Эпсилон и оцепеневшего Нельсона, которые окружили троицу со всех сторон, она мало что разглядела.

— Эм… ну… видите ли…

Роуз подняла руки и натянула на лицо улыбку, чтобы показать им, что они не собираются бороться. И к тому же она прекрасно понимает, что с «Садом Теней» шутки плохи. В этот момент Нацуме прижалась к ней, как испуганный щеночек, и опустила взгляд в пол.

Но так как хоть кто-то должен сделать первый шаг, Роуз решила, что этим кем-то должна стать она. Вот только у Алексии возникла та же идея и она вышла вперед.

— Мне так жаль. Наверное, подул сильный сквозняк, и мы нечаянно споткнулись, а эта дверь чудом оказалась прямо перед нами. Ах мы совершенно случайно попали сюда… честное слово.

После ее речи, Роуз в очередной раз изумилась, как мастерски врут те, у кого напрочь отсутствует совесть.

Естественно, все понимают, что Алексия лжет, но ни одна из них не горит желанием тратить свои нервы на спор с ней. И вообще, им даже понравилось то, как она сказала это, как будто на самом деле она повелительница Демонов, покорившая мир.

«Ой, ну и ладно. Пускай думает, что мы купились,» — подумали все они.

— Хорошо, делайте, что хотите, только не путайтесь под ногами. И к тому же думаю ты имеешь право узнать кое-что, — сказала Альфа, бросив взгляд в сторону Алексии, а затем, по ее сигналу, девушки в черном развернулись и отошли в сторону, оставив их наедине.

— Ура-а-а-а! — тихо воскликнула Алексия и победоносно сжала кулачки.

И вот их осталось шестеро: Альфа, Нельсон, Роуз, Алексия, Нацуме и еще одна, пока еще неизвестная, девушка в черном комбинезоне. Ну, по крайней мере, это не Эпсилон.

— Что вы собираетесь тут делать?! — вдруг подал голос связанный Нельсон.

— Говорят, в прошлом великий герой Оливер отрубил левую руку Демону Диаблосу и запечатал ее тут.

— И? Что вы задумали? Надеетесь найти его руку? — рассмеялся старик.

— Звучит весело, но… мы здесь не для этого. Мы хотим узнать всю правду, что скрывается за Культом Диаблоса.

Алексия заметно вздрогнула при упоминании Культа, а ее веселая улыбка тут же сменилась выражением серьезности, смешанной с настороженностью. Почувствовав ее напряжение, Роуз тоже затаила дыхание и обвела всех пристальным взглядом.

— О чем ты говоришь?..

— Я знала, что ты ничего не расскажешь нам. Поэтому мы и придумали этот план, вошли сюда, чтобы самостоятельно раскопать всю правду о Культе Диаблоса, погребенную в этом Святилище, — договорив, Альфа повернулась на своих каблуках и пошла прямиком к большой каменной статуе. Стук ее каблуков эхом разнесся по просторному залу, — Значит, это и есть та самая статуя великого героя Оливера.

Услышав слова Альфы, Роуз удивленно наклонила голову набок.

— Это Оливер?.. Но разве он не был мужчиной?

Она права… По легенде, герой Оливер точно мужчина, но Альфа смотрит на статую прекрасной женщины, со взглядом яростной Валькирии, направившей в небо свой божественный меч.

— До нас дошли некоторые отголоски и упоминания тех событий, что произошли тогда. Однако некоторые моменты так и остались тайной: правда о тех событиях, истинная цель Культа и… — Альфа протянула руку к статуе и нежно провела ладонью по ее щеке, — …И почему ее лицо идентично моему…

Альфа снова повернулась к девушкам. Маска, скрывающая лицо, исчезла.

— Ты эльфийка? — прошептал кто-то, слишком тихо, чтобы понять, кто именно.

А через мгновение Алексия и Роуз ахнули от удивления… Перед ними стоит живое воплощение той самой статуи воительницы Оливер.

— Этого не может быть! Ты та самая эльфийка, которая… но одержимость должна была убить тебя…

— Как интересно, так ты все-таки знаешь, о чем я говорю.

— Ах!.. — Нельсон тут же закрыл рот.

— Мы тоже знаем правду об одержимости. Готова поспорить, для Культа, который хочет захватить контроль над обществом, одержимые стали настоящей занозой в заднице, не так ли?

Нельсон молча уставился в пол, отказываясь отвечать.

А пока Роуз пыталась понять, о чем, черт возьми, идет речь, Алексия с серьезным лицом переводила взгляд с затихшего лысика на Альфу.

Трудно поверить, что две настолько могущественные организации вдруг захотели покопаться в истории. Должна же быть какая-то веская причина. У «Сада Теней» должен быть свой план, а у Культа Диаблоса свой.

Роуз почему-то вспомнила о недавнем нападении на их школу. Все эти события точно как-то связаны…

В тени назревает настоящая война между двумя могущественными организациями. И Роуз вдруг содрогнулась… ее всю окатило ледяной волной понимания – она ясно осознала происходящее.

Что если их конфликт перейдет на следующий, более интенсивный уровень войны? Честно говоря, Роуз сильно сомневается, что правительство их королевств сможет справиться с ними. В таком случае им всем крышка!

— Мы давно подозреваем, что цель Культа не так проста. Они нацелены не только на воскрешение Демона. Хотя мы пока не уверены наверняка… Поэтому мы решили войти сюда и посмотреть на все своими глазами.

Пока Альфа говорила, она незаметно направляла в статую поток своей магии, и вскоре после того, как в ней накопилось достаточно магии, воздух вокруг них начал вибрировать.

— …Ты одна из одержимых. Твои силы… Ты пробудилась своими силами?..

Когда Роуз увидела это нехилое количество магии, у нее по спине пробежал табун мурашек. Если эта женщина захочет обратить свою силу против нации, потребуется несчетное количество военных ресурсов, чтобы остановить ее.

— Когда-то давным-давно тут была великая битва. Герой Оливер смогла запечатать Демона в Святилище, но перед этим он успел отнять тысячи невинных жизней. Впоследствии магия Демонов и воинов сплелась воедино, а воспоминания о тех событиях захоронили в этом месте. Эта земля – место упокоения древних воспоминаний и гнева Демона. Кладбище, именуемое Святилищем.

К окончанию ее речи статуя героя Оливера начала реагировать на магию, и засияла разноцветным светом. Ее каменное тело покрылось неизвестными символами и древними рунами.

— Оливер, наша великая спасительница, герой, я верила, что ты ответишь на мой зов.

И тут она ожила. Оливер. Вылитая Альфа.

— Невозможно… Этого не может быть… — промямлил Нельсон. Его ноги заметно задрожали.

Оливер повернулась к ним спиной и перед ней открылся магический портал, окутанный серебряным сиянием. Величественная героиня из прошлого уверенно шагнула навстречу таинственному свечению, и вскоре тот небольшой портал начал расти, освещая своим мерцанием весь зал.

— А теперь давайте совершим небольшое путешествие в мир сказок, — бархатистый голос Альфы стал последним, что они услышали, прежде чем мир затопило ярким светом.

Победив Вайлет, я мухой удрал от преследователей, а потом и вовсе сбежал из Линдвюрма. Город окружают живописные горы, так что среди них я и спрятался. Просто на всякий случай.

Чуток переждав и убедившись, что за мной не было хвоста, я снова переоделся в свой повседневный наряд заурядного парня.

Наконец-то можно вздохнуть с облегчением.

Хоть и немного коряво, но думаю, у меня все получилось. Держу пари, сейчас там, на стадионе, все говорят только о Тени, таинственном подонке, что смог одолеть сильнейшую воительницу. И самое главное, это точно надолго отвлечет их от Сида, ученика Академии Рыцарей Тьмы.

И вообще, я сегодня так вымотался, что вполне заслужил небольшой отдых. Так что, пожалуй, вернусь в отель, искупаюсь в горячих источниках и завалюсь спать. Но как только я встал, чтобы уйти, передо мной внезапно появилась странная дверь.

Огроменная, словно из средневекового замка, дверь просто всплыла посреди гор. Ужасно грязная и покрытая какими-то темными пятнами… ой, фуу, это не грязь, а явно засохшая кровь.

— Что за чертовщина?

Странно все это… Даже я понимаю, что не стоит входить в страшные двери, испачканные кровью, особенно если та появилась из ниоткуда.

Поэтому я развернулся и…

— Эй!

...и снова наткнулся на дверь.

— Не могу поверить.

Я отпрыгнул назад…

— Серьезно?!

…снова врезался в нее.

Дверь преследует меня!

Это слишком странно. Я пытался удрать от нее используя свою реактивную скорость, пробовал спрятаться между скалами и даже сделал попытку обмануть ее, сделав сальто назад сто раз подряд, но эта чертова дверь все время появляется передо мной.

Думаю, остался только один вариант.

— Пора превратить тебя в щепки.

Как только эти слова слетели с моих губ, я выхватил меч и разрубил дверь надвое.

Но… не прошло и секунды, как она снова возродилась передо мной.

Я убрал катану и задумался.

Очевидно, я не могу вернуться в Линдвюрм пока меня преследует эта жуткая дверь. Она будет постоянно высовываться, как вторая тень.

И что это вообще такое? Я не чувствую поблизости других людей, поэтому сомневаюсь, что это какой-нибудь странный розыгрыш. И за ней ничего нет.

— Это что, извращенная версия «Демонической Двери Куда Угодно»?

Эта дверь ведет себя слишком настойчиво, так что если я войду туда, может быть, она отстанет от меня, и я смогу наконец-то окунуться в горячий источник.

Итак, я потратил еще тридцать секунд, чтобы еще раз серьезно все обдумать и после этого принял решение.

Ладно. Я должен сделать это. Что угодно, лишь бы скорее покончить с этим.

Когда я открыл дверь, меня встретила мрачная бездна. Она похожа на те жуткие порталы, которые засасывают людей и перемещают их в другой мир… Итак, молясь, чтобы на другом конце этой штуковины меня не встретили все муки ада, я сделал прыжок.

В следующее мгновение я очутился в комнате… нет, скорее в камере, с каменными стенами.

Тут почти ничего нет. Только жуткая деревянная дверь и женщина, прикованная цепями к стене.

Ой, так это же моя старая знакомая, Вайлет.

— Приветики, — сказал я ей.

Она тут же подняла голову, и ее глаза немного расширились от удивления.

— …Эм, приветик… — передразнила она меня, — Давненько не виделись.

— Ага, точно. Эй, так это ты призвала меня сюда?

— Призвала тебя?.. Хах, понятия не имею, о чем ты. Хотя мне очень понравилось драться с тобой.

— Ага, и мне тоже.

— Из-за заточения мои воспоминания часто путаются, но я точно помню, что ты был самым достойным противником. Если бы ты только жил в мою эпоху…

— Эм, я польщен.

— Так что ты здесь делаешь? — она вопросительно посмотрела на меня.

— Я был в горах, когда из ниоткуда появилась эта прилипчивая дверь, так что мне пришлось войти, чтобы избавиться от нее. И вот я тут.

— Я не совсем уверена, что поняла тебя…

— Ага, добро пожаловать в команду «ничего не понимающих». Кстати, ты случайно не знаешь, как отсюда выбраться?

— Нет… я даже не помню, чтобы когда-нибудь выходила отсюда.

— Но ты же смогла как-то выбраться, чтобы сразиться со мной.

— Не совсем. Я отключилась, а когда пришла в себя, камера уже сменилась на арену. Насколько помню, до того раза я никогда не выходила отсюда.

— Вот как… хах, что ж, это хреново.

Придется пошевелить мозгами.

Для начала можно попробовать выйти через ту дверь. Я уверенно потопал к деревянной двери, но когда до нее осталось всего пол шага, меня вдруг окликнула Вайлет:

— Эй, неужели ты оставишь прекрасную женщину в этой холодной темнице? Совсем одну… прикованную цепями…

Я повернулся. Снова посмотрев на те массивные цепи, сковывающие ее тонкие руки и ноги, я кивнул головой.

— Ага.

— А может ты все же поможешь мне освободиться?

И тут до меня дошло, что я чуток неправильно понял ситуацию.

— Ой, прости. Я то подумал, что ты просто тренируешься.

— Чего?

— Ну, я тренировался именно так.

— …Это что-то новенькое.

В нынешней ситуации не стоит красоваться своим слизневым мечом, поэтому я достал из ножен свой клинок Рыцарей Тьмы и быстрым движением освободил Вайлет от оков.

Она довольно потянулась, и на ее лице сразу засияла ностальгическая улыбка.

— Спасибо. Прошло уже около тысячи лет с тех пор, как я в последний раз чувствовала вкус свободы.

— Около тысячи?!

— Как минимум. Может долгое заточение и замутнило немного мое сознание, но я точно знаю, что пробыла тут не меньше десяти столетий.

Даже поражает, с какой легкостью она говорит об этом, пока, как ни в чем ни бывало, поправляет свой длинный плащ и заправляет шелковистые черные волосы за правое ухо.

— А теперь, давай поговорим о том, чего мы хотим.

— Хм?

— Мне нужна свобода, а ты хочешь сбежать. Я права?

— Ну, вроде как да.

— Тогда давай объединим свои усилия, чтобы быстрее выбраться отсюда.

— Мысль неплохая, но ты знаешь, как найти выход?

— Понятия не имею. Но зато я знаю способ, который должен помочь нам. Это место, Святилище, что-то вроде тюрьмы для воспоминаний. Где-то в центре Святилища должно быть ядро, которое блокирует любую магию, но если мы уничтожим его, то я смогу выбраться из этой проклятой тюрьмы.

— Только ты?

Вайлет посмотрела на меня краем глаза и игриво улыбнулась:

— Конечно нет, ты тоже сможешь уйти.

— Разве уничтожение ядра не разрушит Святилище?

— Ох, я надеюсь на это. А ты против?

— Ну, у меня нет причин сохранять его, так что, почему бы и нет.

— Тогда решено. И как я уже сказала, мы не сможем использовать магию. Тем более эта камера находится близко к ядру Святилища, поэтому можешь даже не пытаться применить магию, эта тюрьма мигом поглотит ее.

— Да, я чувствую это.

Что бы там не блокировало магию, эта штука сильнее, чем та побрякушка, которую использовали террористы при захвате Академии. Я попытался пару раз выпустить магию, но она тут же исчезла. У меня есть в запасе куча разных трюков, но мне может потребоваться время, чтобы найти лазейку.

— Не волнуйся, я профессионал в разбивании всяких штук.

— Как мило. Сейчас мне так нужен тот, на кого можно положиться, ведь без моей магии я всего лишь хрупкая девушка. Ах, я всегда мечтала, чтобы меня защитил храбрый рыцарь.

Для той, кто только что провозгласила себя хрупкой девушкой, она выглядит слишком спокойной. И почему она все время улыбается?

Так или иначе, Вайлет взяла инициативу на себя и без колебаний распахнула дверь.

— Кстати, а что будет с тобой после освобождения из Святилища? — спросил я, идя следом за ней.

— Я исчезну. В конце концов, я всего лишь воспоминание.

Она была отвернута, когда сказала это, но мне показалось, что на этот раз я услышал нотки грусти в ее голосе.

По другую сторону двери нас встретил самый настоящий лес. Лучи солнца пробиваются между тонкими ветками деревьев, окутывая лес своей золотистой пеленой, а на зеленых травинках все еще блестит утренняя роса.

Я сразу огляделся по сторонам, надеясь хоть приблизительно понять, куда нас занесло, но не помню, чтобы я когда-нибудь раньше бывал тут.

— Мы внутри воспоминаний, — объяснила Вайлет.

— Они твои?

— Наверное… кажется, я припоминаю что-то такое, — и с этими словами она быстро пошла вперед, и мне пришлось прибавить шаг, чтобы не отстать.

Пройдя еще немного по тихому лесу, мы вдруг вышли на небольшую поляну, окаймленную со всех сторон высокими деревьями. На ней, прямо на земле, сидит маленькая девочка, обхватившая колени руками.

У девочки иссиня-черные волосы, ниспадающие блестящими локонами.

— Кажется, она плачет, — заметил я.

— Да, думаю ты прав.

Мы подошли поближе, и я наклонился, чтобы посмотреть ей в лицо, и когда всхлипывающая девочка подняла голову, я встретился с ее большими фиолетовыми глазами, наполненными горькими слезами.

— Она так похожа на тебя.

— Просто совпадение.

— Как думаешь, почему она плачет?

— Может, она просто обмочилась, — беспомощно предположила Вайлет.

Девочка продолжает тихо всхлипывать. Ее тело покрыто синяками.

— Мы должны что-то сделать?

— Если мы хотим выбраться отсюда, нам нужно покончить с воспоминаниями.

— В каком смысле?

Вместо ответа, Вайлет взяла девочку за подбородок и посмотрела ей в глаза.

— Хватит распускать нюни, это не решит твои проблемы, — огрызнулась она и с силой ударила девочку по щеке.

— Это слишком жестоко.

— Переживет. В конце концов, она – это я.

— Так теперь ты признаешь это.

И тут мир буквально разорвало на части. Залитый солнцем лес и эта милая полянка рассыпались на кусочки, как разбитое зеркало… а потом все провалилось в бездну.

Вокруг пустота.

Ничего кроме тьмы.

Через пару секунд я смог разглядеть едва различимую в темноте Вайлет.

— Нам нужно войти в следующее воспоминание.

— Тогда вперед.

Мы начали продвигаться через тьму, следуя за нитью магии, выкачиваемой из наших тел.

По крайней мере, это единственное ощущение, на которое мы можем положиться в этой реальности.

Я даже землю под ногами не чувствую. Честно говоря, я понятия не имею, в какую сторону мы идем… если мы вообще идем. Чтобы проверить, на что способно это измерение, я попытался пройтись вверх ногами. Получилось что-то вроде стойки на руках – ноги вверх, голова вниз.

Сработало.

Вайлет саркастически закатила глаза.

— Ты выбрал неудачный момент, чтобы заглянуть мне под юбку.

— Чт..?! Я ничего не видел.

Время тут течет иначе, поэтому я не знаю сколько еще мы шли, пока нас не захлестнуло внезапной волной алого света. И мы начали падать.

— Вот черт!!!

Одуреть, мне чуть не проломило череп при падении… хорошо, что я успел перевернуться в последний момент и приземлиться на свой зад.

— Вот, что бывает с теми, кто обезьянничает в неподходящий момент, — сказала Вайлет, протягивая мне, растянувшемуся на земле дураку, руку.

— Спасибо.

Я ухватился за ее холодную руку и поднялся на ноги.

На этот раз мы оказались посреди поля боя, окутанного лучами закатного солнца. Вся земля сплошь залита кроваво-красными реками.

— Они все мертвы.

Земля усыпана павшими солдатами, запятнана их кровью. Растерзанные трупы разбросаны по полю до самого горизонта.

— Мы должны идти дальше.

Вайлет и глазом не повела. Она просто пошла вперед, как будто точно знает, что на том конце поля находится ее цель.

Всюду валяются трупы.

Пока мы пробирались через горы истерзанных человеческих трупов, на землю спустились сумерки.

Я всегда мечтал побывать на таком огромном поле боя, как это.

Пройдя еще немного, мы добрались до центра поля боя, где снова увидели девушку. Ее длинное белое платье покрыто алыми пятнами крови.

Мы остановились перед ней.

Она сидит на пропитанной кровью земле и периодически завывает сквозь плачь и всхлипывания.

Даже не видя ее лица, я сразу узнал эту девочку.

Вайлет…

— Ты снова плачешь.

— Ага, я была той еще плаксой. Ты не одолжишь мне свой меч?

— Да, держи.

Я кивнул и достал из ножен свой учебный меч.

Вайлет даже не дрогнула, когда подняла меч над головой бедной девочки. На ее лице нет ни единой эмоции, и честно говоря, это выглядит так, словно она намеренно прогоняет их.

А потом она резко опустила клинок.

И в этот момент я бросился к ней.

Я крепко схватил Вайлет за талию и потянул ее назад.

— Тот труп… встал?!

Кажется, она тоже заметила это.

Когда она собиралась прикончить свою прошлую «я», один из трупов резко встал и метнул в нее длиннющее копье. Если бы я не оттолкнул ее, из Вайлет точно сделали бы люля-кебаб.

— Святилище решило прикончить нас?! Оно не хочет, чтобы мы добрались до ядра. Эх, ну почему все так сложно…

— Хочешь сказать, у Святилища есть что-то вроде антивирусной программы, и теперь она собралась уничтожить нас? — спросил я, пиная в пах одного из зомби.

— Антивирусная что?!

— Ладно, забудь. К тому же я пока не понял, как их убивать. Кстати, а что случится с тобой, если ты умрешь тут?

— Скорее всего, я просто снова вернусь в ту камеру, где ты нашел меня.

— Что-то мне не хочется заново проходить через это. Насколько хорошо ты владеешь мечом?

— Более-менее.

— Тогда у нас будет больше шансов, если ты снова вернешь его мне.

Вайлет без лишних слов передала мне меч, и я разрубил надвое ближайшего ко мне ходящего трупа.

Как круто! С одного удара.

Осталось всего-то прикончить еще несколько тысяч оживших мертвецов…

Эти твари окружили нас в мгновение ока и убивать их по одному точно не вариант, так что я выставил меч перед собой и бросился вперед, просто разрубая все на своем пути.

Между тем Вайлет настойчиво пытается пробить черепушку одному из недобитых мною зомби, пиная его своим каблуком.

— А на арене ты была круче, — заметил я.

— Кажется, я уже говорила тебе, что не могу тут использовать магию. Сейчас я не сильнее обычной девушки. Но вижу, ты и сам неплохо справляешься.

— Да, как я уже говорил: можешь положиться на меня, — сказал я, разрубив на кусочки еще одного зомби.

— Я научилась использовать магию еще в раннем детстве, а когда повзрослела, решила благодаря ей немного преобразить свое тело. Сейчас мои мышцы, нервы, кости… Я использовала магию, чтобы создать идеальные параметры для участия в бою.

Пока она говорила, я убил еще троих одним ударом, а потом пинком отбросил еще одного, подкравшегося ко мне сбоку.

По отдельности эти твари довольно неуклюжи и медлительны, но отбиваться от целой армии уже не так-то просто.

— Это нечестно. Ты похож на взрослого драчуна, избивающего беззащитных детей.

— С твоих слов я словно варвар какой-то. А более крутого прозвища ты не могла придумать?

— Если бы они провели турнир, где запрещено использовать магию, ты бы точно вышел победителем.

— Вот именно! –— гордо закричал я, хотя даже я понимаю, что если мы не выберемся отсюда как можно скорее, я упаду от бессилия.

Чертова толпа зомби тянется до самого горизонта и без магии у нас нет ни единого шанса.

Проклятие, если бы я только мог вернуть свои силы, я бы стер их в порошок за считанные минуты.

Но еще раз посмотрев на надвигающуюся армию живых мертвецов, я принял непростое решение, и бросился прямо в толпу, нацелив острие своего меча на одного конкретного человека.

— Прости за это, — сказал я и проткнул насквозь плачущую девочку.

Из ее рта брызнула маленькая струя крови, и в тот же миг мир снова раскололся на кусочки, а мы с Вайлет провалились в темную бездну.

— Ты в порядке?

— Да, благодаря тебе, — ответила Вайлет.

Я убрал меч в ножны, и мы отправились в путь через кромешную тьму пустоты, пока в конце концов, нас снова не поглотил портал.

И наконец-то мы добрались до центра Святилища.

Когда вспышка погасла, и картинка перед глазами снова прояснилась, Алексия поняла, что какая-то невидимая сила перенесла их в другое место. Но куда именно? Вокруг нет ничего. Только длинный белоснежный коридор с множеством комнат, закрытых железными решетками. Казалось бы, этот коридор не имеет ни начала, ни конца.

Тут нет ни одного окна и не видно, чтобы где-то висели светильники, но в коридоре все равно очень светло. Все это выглядит очень реальным, но и в то же время, напоминает странный сон.

Между тем Оливер уверенными шагами направилась к одной из камер. Альфа и остальные тут же пошли следом за ней, боясь хоть немного отстать от легендарной воительницы.

С каждым шагом тело Оливера менялось до неузнаваемости. Всего с десяток шагов назад она была прекрасной зрелой эльфийкой, но теперь она выглядит как маленькая девочка. Юная героиня остановилась у одной из камер, проскользнула сквозь железные прутья и села на каменный пол, прижав тонкие колени к груди.

— Они искали на улицах сирот и беспризорных детей, которых никто не стал бы искать, — голос Альфы эхом разнесся по бесконечному белому коридору.

А потом она потихоньку пошла вперед.

В какой-то момент, как по мановению волшебной палочки, камеры заполнились маленькими детьми. Мальчики и девочки, люди и эльфы, и даже териантропы… или проще говоря гибридные звери… все заперты в этих тесных камерах. Все абсолютно разные, и кажется, не считая примерно одного возраста, их ничто не связывает.

— Когда-то давно Культ похищал этих бедных детей, чтобы ставить на них свои эксперименты, — добавила Альфа и остановилась у одной из камер.

Внутри сидит одна девочка. Запертая там, как испуганная зверюшка, лишенная рассудка то ли от заточения, то ли от чего-то еще хуже... Бедняжка кричит, словно ее мучает дикая боль, бьется головой о стены и царапает каменный пол крошечными окровавленными пальцами.

Альфа с грустью посмотрела на нее и продолжила идти дальше.

В соседней камере сидит такая же маленькая девочка. Ее худощавое тело покрыто кровью, рваными ранами и ужасными синяками, словно что-то заставило ее кожу разорваться и пропитать тело кровью.

Алексия с первого взгляда узнала эту почерневшую, гниющую плоть.

— Она одна из одержимых… — пробормотал кто-то из них.

— Большинство детей скончалось в муках, так и не сумев адаптироваться к мутациям, — продолжала Альфа.

Следующая камера оказалась пустой. Но сердце девочек облилось кровью, когда они увидели на полу огромные багровеющие лужи крови, и алые отпечатки чьих-то маленьких рук на стенах, явно моливших о помощи.

Альфа хладнокровно продолжила идти.

В остальных камерах они увидели ту же картину – страдающие и умирающие дети.

— Это ужасно… — тяжело вздохнула Роуз, и прикрыв рот ладонью, в ужасе отшатнулась от решетки.

Алексия молча согласилась.

Но даже несмотря на шок от увиденного, девушки заметили определенную закономерность в смерти этих бедных детей. Только некоторые девочки стали жертвами проклятия, а все мальчики, к сожалению, погибли мучительной смертью от разрыва внутренних органов.

— Адаптироваться смогли лишь некоторые девочки, — сказала Альфа и наконец остановилась.

В камере перед ними сидит Оливер, но не та, которая вошла в клетку несколькими минутами раньше, а ее чуть более старшая версия. Не заметно, чтобы она была ранена или чтобы ее мучила сильная боль. Она только неподвижно сидит на полу, обхватив руками свои колени и не моргая, смотрит в противоположную клетку.

Та камера, с другой стороны, вся залита кровью. А потом, всего через мгновение, стены и пол снова очистились, как будто кто-то нажал на кнопку смены сцены, а за решеткой появилась девочка. Это происходило, как при перемотке видеозаписи… девочка страдала, а потом умерла, и вскоре, на ее месте появилась другая жертва.

А молодая Оливер просто продолжала наблюдать.

— Н-но зачем они делали это с детьми?.. — дрожащим голосом спросила Роуз.

Вместо ответа, Альфа посмотрела на старика и вскинув брови предложила:

— Архиепископ Нельсон, может вы хотите ответить нам?

На секунду Архиепископ запнулся и даже отвел взгляд, но все же тихо ответил им:

— Им нужна была сила, чтобы противостоять Демону Диаблосу…

— Или Культ хотел, чтобы мы в это верили. Хотя, невзирая на правду, Оливер смогла отрубить Диаблосу левую руку. Она была одной из немногих, которые смогли адаптироваться к проклятию, — объяснила Альфа.

— Но что это вообще за проклятие? Откуда оно взялось?

Прежде чем ответить на вопрос Алексии, Альфа на секунду остановилась:

— Это клетки Диаблоса. По крайней мере, мы их так называем. Чтобы победить Демона, Орден использовал его клетки и создал одержимых. И все это только ради того, чтоб украсть его силу.

[[image:/storage/reader-images/cada50ea1d10084c368a86789b105aaec95fe110.png]]

— Украсть его силу?.. Но я всегда думала, что это просто легенда…

— Мы сами не видели этого, но именно так гласит легенда. Конечно, если вы хотите верить, что это просто сказки, это ваш выбор, — Альфа снова продолжила идти по коридору, — После стольких лет глупо спорить о достоверности того, что произошло в прошлом. В конце концов, каждый, кто пересказывал эту историю, добавлял что-то новое, и каждый, кто ее слышал, тоже вносил свои поправки. Как знать, может и то, что мы сейчас увидели, тоже является только одной из многих версий воспоминаний о тех днях.

Они шли дальше, минуя одну камеру за другой.

Чем дальше они заходили, тем больше пустых камер встречали на своем пути. Оливер взрослела, постепенно превращаясь в прекрасную молодую женщину, и все больше и больше напоминая Альфу.

— Когда Оливер повзрослела и получила силу Диаблоса, она получила задание.

— Ей приказали убить Диаблоса?.. — догадалась Роуз.

Альфа кивнула.

— Так написано в исторических книгах, но мы подозреваем, что они просто вешали всем лапшу на уши. Готова поспорить, что Оливер приказали собрать больше клеток Диаблоса.

— Брехня! — возразил Нельсон. Архиепископ уставился на Альфу, словно злющий мопс, мечтающий разорвать ей глотку. Но в следующую секунду одна из помощниц Альфа схватила его за шиворот, и его рычание превратилось в жалкое кваканье.

— Оливер продолжала подчиняться Культу даже после того, как стала могущественной воительницей. Мы понятия не имеем почему, но она действительно верила, что убийство Диаблоса принесет людям мир. Поэтому она не бросила Культ.

Под эти слова Альфы, Оливер вышла из своей тюремной камеры, и облачившись в доспехи, отправилась в путешествие. В этот момент воспоминания, ее решительное лицо говорило о том, что она действительно хочет вытрясти все дерьмо из Демона.

Увидев ее взгляд, Алексия поймала себя на мысли, что она согласна с догадкой Альфы. Возможно, Оливер действительно хотела, чтобы в стране снова воцарился мир. Ее лицо и поза преисполнены надеждой и решимостью.

Она пошла вдоль белого коридора и помещение снова окутало магическим светом.

— Но Культ хотел не этого…

Реальность покрылась миллионами трещин, как поверхность разбитого зеркала, а потом рассыпалась на мелкие осколки и им открылся иной мир – другое воспоминание.

— Культ хотел захватить власть в свои руки…

Они перенеслись на поле боя.

Землю окутали мрачные сумерки.

Тысячи трупов разбросаны по всему полю, окрасив почву в красный цвет, а в центре этого адского пейзажа лежит кусок чего-то огромного и черного, окруженного группой людей в белых халатах.

Оливера нигде нет.

Алексия, Альфа и остальные подошли ближе.

— Что это?.. — тихо спросила Роуз.

Тот кусок, вокруг которого все так копошатся, оказался огромной рукой. Чудовищная, черная, как обгоревшее бревно, и ужасно разбухшая. С ее уродливых когтей свисают клочья разорванной плоти.

— Левая рука Диаблоса. Отсеченная, но все еще живая.

Как и сказала Альфа, рука была живой.

Один из людей в белом халате случайно подошел слишком близко, и та разорвала его своими кривыми когтями. Даже скованная цепями, рука продолжает выкачивать из мира огромное количество магии.

— Культ использовал первоклассный артефакт и запечатал руку. Вот только они напортачили и их печать оказалась немного дефектной, и в итоге ее искривления породили Святилище. Но это уже совсем другая история. Культ появился из-за неимоверной жизненной энергии, заключенной в клетках Диаблоса.

К огромному обрубку подошел человек в длинной мантии и срезал с нее кусок кожи.

— Исследовав руку Диаблоса, Культ создал препарат, который смог наделить человека невероятной силой. На этот раз у них получилось. Их новое детище имело меньше побочных эффектов, и в отличие от предыдущих, смогло подействовать и на мужчин.

После этих слов Альфа достала из декольте маленькую пилюлю и щелкнула по ней кончиком пальца. Описав в воздухе дугу, бусинка ударилась о ботинок Нельсона и покатилась по земле.

Красная, прямо как та… Алексия сразу узнала в этой таблетке ту самую пилюлю, что была у Венома.

— Культ использовал эти таблетки для поддержания своего влияния, но источник их истинной силы находился в другом месте. Время шло, и хотя Культ запечатал плоть Диаблоса, они продолжали ставить эксперименты, и спустя века они смогли создать еще один препарат.

Сцена снова сменилась.

Теперь они находятся в лаборатории.

Вокруг большого белого стола столпились мужчины в лабораторных халатах. Их лица напряжены, все они тревожно ожидают чего-то.

И наконец, в маленькую чашу упала одна капля какого-то вещества.

— Они говорили, что эта блестящая алая жидкость сродни крови самого Диаблоса.

Вязкая жижа действительно напоминает кровь, вот только в отличие от настоящей крови, она испускает ярко-красное свечение.

А пока те якобы ученые радовались этому величайшему открытию, их лидер поглотил это вещество.

— Выпив хотя бы каплю этой жидкости, человек получает огромную силу… и вечную молодость. Кажется, и эта гипотеза оказалась верной… — с этими словами, Альфа перевела взгляд на Нельсона, и тот молча опустил голову вниз, явно пытаясь спрятать от них лицо, — Итак, кто-нибудь еще обратил внимание, что вот тот мужчина в мантии, – Альфа указала на человека, стоящего в центре группы ученых, а потом продолжила, — выглядит, как брат близнец нашего милого друга Нельсона? Подозрительно, да?

— …Этого не может быть! – воскликнула Алексия, уставившись на лицо Нельсона.

Но Альфа права. Лицо Нельсона как две капли воды похоже на лицо того мужчины в белой мантии. Даже не так… они не просто похожи, эти двое, несомненно, один и тот же человек.

— Уважаемый Архиепископ, не поделитесь ли с нами рецептиком вашего чудотворного лекарства молодости?

— …Слеза Диаблоса, — пробурчал Нельсон.

— Ох, как мило. Вот только насколько я знаю, слезы были дефектными. У них было два паршивых побочных эффекта.

Алексия быстро догадалась, какой была первая побочка. В их времени Нельсон лысый, как бильярдный шар. Но Нельсон из прошлого…

— А ведь раньше у нашего друга была такая роскошная шевелюра. Кажется, у «вечной молодости» все же нашлись кое-какие минусы. Какая жалось… — рассмеялась Алексия.

— Не совсем. Лишайная башка оказалась просто неприятным симптомом тех дефектов, — возразила ей Альфа, — Ведь так, лысик?

— Мои волосы выпали из-за стресса, — сквозь зубы прорычал Нельсон.

— Упс, прости, — фальшиво извинилась Алексия.

— Первым недостатком был кратковременный эффект таблеток. Этот препарат нужно было принимать через одинаковые промежутки времени, иначе эффект исчезнет. Я же права?

— Да, раз в год.

— Как я и думала. А второй недостаток в их количестве. Вы сделали слишком мало таблеток.

— Верно. Только двенадцать штук на каждый год.

— Двенадцать? Подождите, насколько я помню Рыцарей Круга как раз двенадцать, да?

— Хех… — не поднимая голову, усмехнулся Нельсон.

— В Культе есть Двенадцать Рыцарей, чьи силы в сотни раз превосходят силы остальных членов. Таких счастливчиков назвали Рыцарями Круга. Наверняка, каждый в Культе готов продать душу Дьяволу ради шанса стать одним из Двенадцати, чтобы получить то могущество и вечную жизнь, которые приходят вместе со статусом. Ведь так?

Нельсон издал гортанный смешок.

— В результате, Культ посвятил свое существование совершенствованию слез Диаблоса. Как назло, единственным ключом к этому стала кровь потомков тех детей и героев, чью кровь в прошлом смешали с сывороткой из плоти Диаблоса. Культу понадобилась кровь таких, как я. Тех, кто унаследовал сильную концентрацию крови Оливера.

— Все верно. Я Нельсон «Жадный». Одиннадцатый из Рыцарей Круга.

Когда Нельсон все же поднял голову, девушки увидели, что его глаза стали красными, как у дикого дракона.

Почувствовав сгущение враждебной магии, Алексия инстинктивно приготовилась к обороне.

Но до того, как девушки успели среагировать, в грудь Нельсона вонзилось острое лезвие, цвета ночи, пронзая его насквозь, как тонкий лист бумаги, а через секунду лысика повалила на землю одна из помощниц Альфы.

Тело Нельсона обмякло.

— Ой, прости, Госпожа Альфа. Мне показалось, что он собирается атаковать, вот я и решила прикончить его. Вы же знаете, как я люблю охотиться, — немного вялым голосом сказала она.

— Ну е-мое, Дельта…

— Я хорошая охотница. Когда я в горах вижу жирного кабанчика, я…

— Нет, уж лучше молчи.

Увидев их осуждающие взгляды, Дельта поняла, что на этот раз она, возможно, немного облажалась.

— А теперь, посмотри еще раз на свою так-называемую добычу.

Все разом опустили глаза на тело дохлика и увидели, как оно вдруг покрылось трещинами и начало рассыпаться на бесформенные куски, быстро исчезая в небытие.

Но вроде бы люди так не умирают.

Это было больше похоже на разбившуюся фарфоровую фигурку…

— Он приближается, — настороженно объявила Альфа.

Реакция Дельты была мгновенной.

За секунду до того, как ее чуть не разрубил пополам длинный меч, Дельта упала на землю.

Минуя ее, ударная волна полетела в Алексию, и тогда-то Дельта снова подскочила на ноги и рванула к Принцессе, как дикая кошка.

Ее клыки и лезвие меча встретились с жутким звоном.

— Ты что… животное?!..

— Я просто очень хорошо охочусь, — ответила ему Дельта, и со звериным оскалом уставилась на Нельсона.

С ее острых клыков упала капля крови, и казалось бы, Нельсон должен был рассвирепеть после такого, но он с явным безразличием смахнул с разодранной щеки свежую кровь. Рана зажила за считанные секунды.

Дельта направила на него свою смертоносную катану и изогнула спину, как кошка, готовящаяся прыгнуть на свою добычу.

Но ее внезапно остановили.

— Дельта. Подожди.

Услышав голос Альфы, она вздрогнула от удивления.

— У тебя уши торчат!

— Ой!..

Вот уже несколько минут, из слизневого капюшона Дельты торчит два звериных ушка. После замечания Альфы, она отчаянно попыталась спрятать их, но так как с магией она не в ладах, она нечаянно оставила без прикрытия свою упругую попку, удивив кое-кого своим виляющим хвостиком.

— Териантропка… — на выдохе прошептала Роуз.

— Эй… эм, Альфа… кажется, моя магия начала выдыхаться.

— Это потому, что мы находимся недалеко от центра Святилища, — как ни странно, тем кто ответил на ее вопрос, оказался Нельсон.

— Святилище – это территория Культа. Чем ближе вы подходите к его центру, тем больше энергии теряете, — к концу фразы его голос сорвался на крик. В какой-то момент его тело раскололось на две части, но прежде чем они среагировали на это, он снова стал одним целым, — Я надеялся, что успею подвести вас ближе к ядру, но… этого вполне достаточно. А теперь, если позволите, я представлюсь вам еще раз.

С легкостью удерживая на плече меч, длиною с его тело, Нельсон отвесил им небольшой поклон:

— Мое имя – Нельсон «Жадный», Одиннадцатый член Рыцарей Круга. Ты пожалеешь, что посмела обнажить свои клыки против Культа.

Он больше не похож на прежнего немощного Архиепископа. Теперь у него лицо свирепого воина.

Их снова перенесло в другое пространство.

Кругом пустота. Нет ни неба, ни земли, совершенно ничего… только бесконечная, абсолютно белая пустота.

Не теряя времени, Альфа и Дельта мигом объединились против Нельсона, но тело их противника вдруг начало пульсировать, и уже через секунду он разделился надвое.

Но Дельта даже не вздрогнула, а уверенно начала медленно продвигаться вперед, как дикая кошка, сокращая между ними расстояние.

В это время, Альфа продолжает стоять на месте, скрестив руки на груди. Пока что она даже не собирается доставать свое оружие. У нее другая цель – она внимательно следит за двумя Нельсонами.

— …Ах! — выдохнула Дельта, переходя в наступление.

В такой позе, пригнувшись к земле с выгнутой спиной, она похожа на большую кошку, бросившуюся к своей добыче. Прямо на бегу, она широко взмахнула своей черной катаной, лезвие которой намного длиннее человеческого роста, и при этом в атаке Дельты нет ни техники, ни сноровки. Только чистая, необузданная жестокость.

Сила удара создала порыв ветра.

Разрушительная мощь ударной волны отбросила Нельсона назад, почти на пять метров, но этот чертов старик сумел вовремя поставить защиту и в итоге отделался только легким ушибом. Но его все же очень удивили способности девушки.

— Да что ты за чудище такое?!..

Вместо ответа, Дельта громко усмехнулась.

Она собралась сразу перейти к следующей атаке, но в момент ее броска Нельсон нанес свой удар, надеясь остановить ее. Дельта с молниеносной скоростью мчалась на противника, когда на нее сбоку обрушилось лезвие длиннющего меча.

Лезвие чуть не разорвало Дельту пополам, но вдруг остановилось в миллиметре от ее талии.

— Минус один.

— Чт..?!

Нельсон замер. От шока он даже не сразу понял, как это произошло. Вдоль его шеи вдруг нарисовалась длинная линия крови. Он медленно, как в трансе, повернулся назад, и увидел, как Альфа опускала свою черную катану с окровавленным лезвием.

Она перерезала ему шею.

Бесшумно. Без кровожадности. Голова Нельсона упала с его плеч.

И только после этого из раны хлынул фонтан алой крови, окрасив белый пол в красный цвет.

Но вместо того, чтобы просто упасть на землю, его труп, прямо как в прошлый раз, покрылся трещинами и развалившись на множество осколков, растворился в воздухе.

— Какая натуральная иллюзия… он двигался прямо как настоящий человек. Видимо, так Святилище защищается от нас, — пробормотала Альфа, глядя на свой меч, с которого исчезли все следы крови.

— А ты догадливая, — признал Нельсон, пытаясь скрыть свое удивление.

Через секунду его тело задрожало, и он начал снова пульсировать. Их снова два… нет, уже четыре!

— Наверное, я немного расслабился, но посмотрим, как вы справитесь с четырьмя противниками.

Один из них остался стоять на месте, а трое остальных Нельсонов бросились в атаку.

Дельта побежала напролом.

Ей плевать, что лысиков больше, или что у них не менее сильное оружие. За нее решают инстинкты охотника. Дельта видит только добычу.

— Как я и думал, ты просто глупое животное… — усмехнулся Нельсон.

Но Дельта тоже рассмеялась.

А потом разорвала в клочья ближайшего к ней Нельсона, включая его меч и даже наряд Архиепископа.

Тем не менее осталось еще двое, и сейчас они одновременно двинулись к ней, рассчитывая загнать девушку в тупик.

Два длинных лезвия горизонтально рассекли воздух, приближаясь к Дельте, как два острия гигантских ножниц.

Пути к отступлению отрезаны. Дельта сумела быстро блокировать своим мечом лезвие перед собой, а затем так же молниеносно повернула голову назад.

А потом… она поймала летящее на нее лезвие своими заостренными зубами.

*Щелк*

Она сомкнула клыки, и длинный меч треснул пополам с глухим звоном.

— Какого?!..

Нельсон в шоке.

Пока он протирал глаза, Альфа прикончила двоих оставшихся.

— Это невозможно…

Святилище должно было поглотить большую часть магии Альфы и Дельты. По идее, силы этого места должно хватить, чтобы лишить их способности контролировать или манипулировать ею. Предполагалось, что оно сделает из них как минимум обычных девушек.

Но даже с ограниченными способностями они умудрились убить уже нескольких Нельсонов.

Бессмыслица какая-то.

— Вы действительно смогли пробудиться самостоятельно!.. Но я думал, что эта техника уже давно утрачена…

Альфа ответила ему сдержанной улыбкой.

Но похоже, у Дельты начали появляться небольшие трудности с контролем своего комбинезона. Она ни с того ни с сего бросилась срывать руками слизь, а потом начала спешно лепить ее на свою грудь и нижние части тела, создавая своеобразную бикини-броню.

Теперь ее тело и лицо почти не прикрыты, но Дельта все равно важно кивнула головой, явно довольная собой.

— Ну-у, я ожидал о тебя чего-то подобного… — чуть дрожащим голосом промямлил Нельсон, — Что ж, тогда придется показать тебе мою истинную силу.

Его тело снова размножилось.

На этот раз количество Нельсонов явно превзошло его прошлые попытки. Несколько десятков… нет, около сотни лысых Нельсонов с мечами.

— Как много добычи… — с каким-то странным детским трепетом прошептала Дельта. Ее глаза заблестели от восторга и конечно же, охотница тут же бросилась в драку.

— Глупое животное, ты совсем не осознаешь, что оказалась в меньшинстве?! — офигел Нельсон.

Но когда Дельта и Нельсоны столкнулись, у него нервно задергался глаз.

В первую секунду несколько Нельсонов подлетело в воздух, как сбитые шаром кегли.

— ГРА-А-А-А-А-А-АРХ!!! — зарычала Дельта, хотя это больше прозвучало, как смех дикого зверя.

Началась бойня.

В это время, стоя на безопасном расстоянии, Алексия в шоке смотрела, как Дельта размахивает своим черным мечом, превратив его в гигантский смертоносный вентилятор. Она впервые видит такую странную технику. Движения Дельты даже близко не похожи на работу Тени, Альфы и Эпсилон.

В движениях Дельты вообще нет логики, только необузданная жажда крови. Это отличается от того, что Алексия считает силой.

Ей очень захотелось спросить: «Неужели это реально работает?»

Хотя она как бы и сама видит, что Дельта прекрасно справляется. Нелепица какая-то.

В какой-то момент к охотнице присоединилась Альфа и вдвоем они начали сметать Нельсонов, как газонокосилка.

— Как? Почему вы так легко убиваете их?

— Ну, ты же был ученым, да? — спросила Альфа, посмотрев на него со странной жалостью, — Можно создать хоть миллиард копий себя, но это не изменит того, что ими будет управлять только один мозг. Видишь ли, люди не настолько умны, чтобы эффективно управлять несколькими телами одновременно. А разделив один мозг на сто голов, получаешь армию тупых чучел.

К концу ее речи, Дельта прикончила последнюю копию. Она шагнула вперед, довольно виляя своим пушистым хвостиком.

— Остался всего один… — прорычала она.

К ее лицу приклеилась жуткая улыбка свихнувшегося на жажде крови маньяка.

— А-а-а-а!.. — закричал Нельсон и начал пятиться назад.

— Ой-ой, кажется ты не можешь вечно создавать клонов? Какая жалость, все-таки и у твоих сил есть предел, — заметила Альфа, не сводя с него глаз.

Она попала в точку. Силы Нельсона сдулись.

И вот почему…

…он решил призвать последнего стража Святилища.

— Явись мне! Сейчас же!..

В ответ на его жалобные мольбы, воздух разорвало в клочья, как листок бумаги.

Из появившихся трещин выбились струи белого света, и за считанные секунды они слились вместе, приняв форму прекрасной женщины.

Женщины, что как две кали воды похожа на Альфу.

— Оливер… — прошептала Альфа.

Перед ними стоит легендарная героиня. Но в ее взгляде больше нет той жизненной силы, которую девушки видели во время путешествия по воспоминаниям. Сейчас эти прекрасные глаза кажутся совершенно пустыми и опечаленными, как две стеклянные бусинки.

Она встала между Нельсоном и Дельтой, словно защищая старика.

Дельта рассмеялась ей в лицо.

Странно… но она почему-то не бросилась на Оливера. Более того, даже спустя пару секунд, она не сдвинулась с места ни на дюйм.

Она просто смотрит на свою новую добычу налитыми кровью глазами, как будто молча высмеивает ее.

— Великая Оливер… Так ты действительно…

Альфа прикусила губу.

С губ Дельты стекла тонкая струйка слюны.

Но кое-кто так и не дал их веселью начаться.

— Альфа, мы закончили расследование!

Из ниоткуда появилась высокая девушка с пышными формами.

— Эпсилон… Молодец, отличная работа, — Альфа повернулась и грациозной походкой направилась в сторону Эпсилон.

— К-куда..?! Сбегаете?! Струсили, да? — взвизгнул Нельсон, хотя в его голосе слишком явно слышалось облегчение.

— Не обольщайся, просто я не вижу смысла дальше мучать такого слабака, как ты. Нашей целью было отключение источника силы Святилища. Теперь мы знаем достаточно о механизме обороны Святилища. Осталось только открыть его.

— Т-ты думаешь, я просто позволю вам уйти?!

— Ох, значит так? Тогда, наверное, я все же позволю Дельте поиграть с тобой.

— Пощади! — пикнул Нельсон и спрятался за спину Оливера.

— Дельта, мы уходим… Дельта!

Но та даже ушком не пошевелила, и Альфе пришлось схватить непослушную девушку за шиворот.

— ГР-Р-Р-Р-Р-Р!!! — вдруг обнажила клыки Дельта.

— Прошу прощения? Ты же понимаешь, на кого только что оскалилась?

Увидев острый взгляд Альфы, Дельта виновато прижала ушки и опустила голову.

— Р-ра-а-аур…прости-и-и-и...

— Мы уходим.

— Угу-у-у…

С прижатыми ушами и поджатым между ногами хвостиком, Дельта побежала следом за Альфой.

А впереди, направляя всех, бежала Эпсилон.

— Леди Альфа! Скорее! Выход здесь! Нужно спешить! — кричала она, все время подпрыгивая и размахивая руками, словно специально заставляя свою грудь покачиваться.

После того, как все вошли в узкий портал, и на Святилище снова опустилась тишина, Нельсон шлепнулся задницей на землю и громко выдохнул от облегчения:

— Н-ну и ладно. По крайней мере, я запомнил лицо этой Альфы. Если я получу ее кровь, мы точно сможем закончить наш эксперимент. Пока все идет по плану, — рявкнул он, — Н-но сперва, я должен доложить об этом начальству. Зато я могу сказать, что сам заманил их в святилище, загнал в ловушку и раскрыл правду о происхождении Альфы.

С такой легендой он точно сможет прикрыть свой трусливый зад.

— И тогда я… хм?!

Нельсон вдруг запнулся, почувствовав что-то неладное в другом измерении Святилища.

— Странно… Кажется, одна маленькая мышка проскользнула в центр святилища.

Он оглянулся, и его губы растянулись в злобной ухмылке.

— Хах, вот на нем то я и отыграюсь. За мной, Оливер.

С этими словами Нельсон и Оливер растворились в воздухе.

Продолжение следует...

Когда скука берёт верх, самое время для Бабаха!

[[image:/storage/reader-images/2765b34900ccd5e74dee234af777c7feec163fcf.png]]

Такое чувство, что нас перенесло в какие-то древние руины.

По крайней мере, у меня больше нет ощущения нереальности происходящего, которое слишком сильно пронизывало в тех местах, где мы побывали до этого.

Сразу же после перемещения мне в лицо ударил поток прохладного ветерка, возвращая меня к реальности.

Так… вместо неба тут высоченный белый потолок, значит мы где-то в помещении.

Чувствуется присутствие магии вокруг.

— Видимо, это и есть центр Святилища, — сказала Вайлет, осматриваясь по сторонам.

— Так, и что я должен разбить, чтобы выбраться отсюда?

Пока что я не вижу поблизости ничего, что хотя бы отдаленно напомнило бы ядро сверхъестественного хранилища воспоминаний.

— Наверное, оно за той дверью, — Вайлет застучала каблуками по каменному полу, направляясь к двери.

— Ну да, звучит логично, — промямлил я и пошел за ней.

Дверь настолько огромная, что туда могла бы свободно войти целая татарская орда и пара небольших слонов. Ну ладно, возможно, я чуток преувеличиваю.

Короче, мы направились к чертовски здоровенной двери.

Подойдя ближе, я понял, что она не только громадная, как количество встретившегося мне сегодня дерьма, но еще и очень старая, вся покрыта пятнами высохшей крови и исписана какими-то древними символами. И вот тут мы столкнусь с очередной проблемой… дверь, опечатанная толстыми цепями, шириной со взрослого человека.

— Можно попытаться разорвать цепи руками.

— Да, можно попробовать.

Я схватил одно из звеньев и со всей силы дернул.

Облом.

— Не-а, даже не треснуло.

Может, я и достаточно сильный, чтобы выиграть турнир без магии, но разорвать эти цепи физически нереально.

А если я попытаюсь разрубить их своим мечом, зуб даю, что мое лезвие разлетится на куски, как сосулька.

— Тогда, наверное, где-то тут есть ключ, — предложила Вайлет.

— Ох, угу, значит, будем искать ключ.

На поиски у нас ушло аж целых три секунды.

Рядом с дверью стоит пьедестал, в который воткнут какой-то причудливый меч.

— Ну, видимо, это и есть ключ…

— Ага, похоже на то.

Само собой, пьедестал тоже покрыт крошечными древними иероглифами.

— Тут сказано «Разрубите цепи этим мечом», — сказала Вайлет, прочитав символы.

Так, меч, воткнутый в пьедестал… хм, звучит знакомо. Впрочем, это уже не первое мое родео.

— Но я не смогу вытащить его.

— Почему?..

— Я уже имел дело с такими штуками…

С этими словами я взялся за рукоять меча и попытался вытащить его из мраморного камня, но, как и ожидалось, он не сдвинулся ни на дюйм.

— Так и думал… Теперь я понял… — с максимально умным видом пробормотал я, — Этот меч может вытащить только избранный…

— Что?!.. — недовольно закричала Вайлет и принялась лихорадочно водить пальцем по древним символам на пьедестале.

Пока она делала это, я отпустил меч.

— Меч… не принимает меня…

Естественно, это не так, но разве я могу упустить такой шанс добавить нашей ситуации чуть больше драматизма. Я почти уверен, что на самом деле меч не отвергал меня.

Просто все знают, что только избранный герой может достать меч из камня. Это же классика жанра. Проверенный веками беспроигрышный сюжетный прием.

— Да, ты прав, тут так и написано… «Только прямой потомок героя сможет достать меч». Хм, поразительно, ты так быстро прочитал эти зашифрованные магией символы.

— Хех… просто мне приходилось сталкиваться с такими устройствами.

— Ах, я все поняла. Ты создал агрегат, который включает в себя всевозможные способы кодирования магической письменности.

— Да, точняк, прямо как ты и сказала, — я гордо закивал головой.

Итак, выходит, у нас есть священный меч, намертво воткнутый в пьедестал и запечатанная дверь, которую сможет открыть только этот меч. Звучит, конечно, как клише, но мне нравится такой ход событий.

Крутяк! Теперь мне действительно кажется, что я попал в мир фэнтези.

— Что же нам теперь делать?.. — пробормотала Вайлет и села на пол, рядом с пьедесталом, облокотившись на него спиной.

— А может есть другая дверь? — спросил я, пристроившись рядом.

— Не знаю, на этой табличке больше ничего не написано.

— Паршиво…

Видимо, придется пошевелить мозгами. Несколько минут мы просто просидели в абсолютной тишине, прокручивая в голове разные сценарии.

Наконец, я решил заговорить первым:

— Ты хочешь исчезнуть?

— Что?

— Ты говорила, что когда мы уничтожим ядро, ты просто исчезнешь.

— Ах, точно. Но давай назовем это освобождением. Это больше подходит для моей ситуации, — глядя куда-то вдаль, сказала Вайлет.

— А какая разница?

— Это место – тюрьма, с вечно повторяющимися воспоминаниями. Это… мне слишком больно, — к концу фразы ее уверенный голос перешел в шепот.

— Понимаю. Тогда, давай подождем еще немного.

— Но чего мы ждем?..

— Возможно, я смогу придумать, как открыть ту дверь. А пока… кажется, у нас гости.

Пространство перед дверью разорвало и появилась маленькая, но быстро растущая светящаяся полоса, и из нее вышел какой-то лысый старикашка и симпатичная эльфийка.

— Э?..

— Что случилось?

— Ничего… просто та эльфийка очень сильно похожа на мою подругу.

Но я на все сто уверен, что это не Альфа. У нее другая осанка, манеры и походка.

— Ах… Значит, ты привел с собой Аврору, — сказал лысяш, увидев рядом со мной Вайлет.

Пока они не подошли, я быстро спросил у нее:

— Эй, ты знаешь этого бродягу?

— Без понятия… Я не помню его лицо, но ты же в курсе, что мои воспоминания немного спутаны. Вполне возможно, что мы уже когда-то встречались.

Лысик расхохотался.

— Какая жалось, не так ли? Эта дверь никогда не откроется таким, как вы. Кажется, сегодня не твой день, глупый мальчишка.

— Я? — спросил я, указав на себя пальцем.

— Мне плевать, кто ты и откуда взялся, но ты совершил ошибку, когда доверился этой ведьме. Она обдурила тебя и привела к погибели. Сейчас моя Оливер порубит тебя на кусочки своим мечом.

Стоило лысому старикашке сказать это, как та симпатичная эльфиечка сразу вышла вперед.

Я давно почувствовал, что тот старик слабак, как и то, что эта милашка очень сильная.

Мне пришлось обмолвиться с Вайлет еще парой словечек:

— Мы не можем… Она… — начал я.

— Я тоже почувствовала это. Она очень сильная, да?

— Придется убегать.

— Но почему?

И тут вмешался лысый:

— Если ты собрался винить кого-то, то вини ведьму, а не меня. Проклинай ее и твою собственную глупость!.. Вперед, Оливер, прикончи его!

По его команде она направила на меня свой меч, который оказался точной копией священного меча.

Чтобы не прослыть трусливым цыпленком, я все же вышел вперед и достал свой позорный учебный меч.

Глаза Оливер, похожие на две стеклянные бусинки, смотрят только на меня одного.

Я почувствовал, как мои губы искривились в усмешке.

— Остановись! Ты не можешь драться с ней!

Почему?

Голос Вайлет эхом отдался у меня за спиной…

Битва началась с того, что Сида отбросило назад, как тряпичную куклу.

Он тяжело грохнулся о каменную стену, а потом выкашлял на пол полный рот крови.

Но несмотря на то, что он уже сейчас выглядит настолько паршиво, что его хоть сейчас можно в гроб укладывать, Оливер не останавливается. Она снова взмахнула своим священным мечом и нацелилась парню в шею.

Она начисто рассекла ему глотку… или все так подумали из-за слишком быстрых движений.

Наклонившись вперед, Сид чудом успел увернуться от меча Оливер. Но зато ее лезвие прорезало нехилую дыру в стене за спиной парня.

Тем не менее Сид не спешит радоваться. Он знает, что она скоро перейдет к следующей атаке. Вот почему он сразу же рванул вперед, сокращая между ними расстояние.

Увы, его сопротивление оказалось напрасным.

Хоть он и сделал очень быстрый шаг вперед, полшага Оливер были намного быстрее.

И только из-за того, что он не успел закончить свой шаг, парень не смог как следует защититься перед ее ударом.

Их мечи зазвенели друг о друга, и через секунду клинок Сида покрылся рядом трещин.

Он непонятно как успел защитить тело от смертельного удара, но его хлипкий меч с позором раскололся надвое. Сам же парень лихо юркнул в сторону и прокатился по каменному полу.

Но настоящей дракой это точно не назовешь… Одна из сторон явно доминирует.

Хотя этого следовало ожидать.

Но техника Оливера тут вообще ни при чем. Ее сила, скорость, гибкость тела и сверхъестественная сила оказались далеко за пределами привычному Сиду измерению.

Это как драка между слабым ребенком и взрослым мастером боевых искусств. Так и сейчас, дураку будет понятно, что у парнишки, лишенного магии, нет ни единого шанса против древней воительницы, которая, в отличие от него, использует магию по полной.

Тот факт, что она не прикончила его еще в начале боя, вполне можно назвать чудом.

— Оливер, прихлопни уже этого клопа, — приказал Нельсон, раздраженно цокнув языком.

И только после этого, всего на пару секунд, Оливер остановилась, и Сид воспользовался этим шансом, чтобы с горем пополам подняться на ноги. Из его носа хлыщет струя крови, а лицо покрыто ссадинами и гематомами.

Парень посмотрел на свой треснутый меч и слегка покачал им из стороны в сторону. Можно даже подумать, что он до сих пор наивно надеется, что эта железяка все еще сможет чем-то помочь ему.

— Что ты делаешь?

— Хмм? — Сид ответил на вопрос Нельсона удивленно наклонив голову набок.

— Ты все еще думаешь, что сможешь дать ей отпор с этим куском металлолома?

— Возможно… К тому же у меня все равно нет других вариантов.

— Тебя что, контузит?..

— Хм?

— Почему все время улыбаешься?

Вместо ответа, Сид поднес руку к своему лицу и прикоснулся к щекам. Он даже приподнял брови от удивления, обнаружив у себя на лице широченную улыбку от уха до уха.

— Я ненавижу, когда наглые людишки не знают себе места! Единственная причина, по которой ты до сих пор жив, это слепая удача! — рявкнул Нельсон.

Старик взмахнул рукой и это стало сигналом для Оливера к новой атаке.

Она мигом проскользнула за спину Сида и сразу же обрушила на него свой священный клинок.

При такой силе и скорости нереально дать отпор, уклониться или хотя бы поставить блок.

И не найдя иного выхода, парень отчаянно кинулся всем телом вперед. Прямо на лезвие.

Меч Оливера вошел в его грудь, разорвав его плоть, и вышел из спины мальчишки, блистая свои острым лезвием. Кровище хлынуло фонтаном.

И чего он хотел добиться своим отчаянным поступком? Глупый мальчишка всего то на несколько секунд продлил свое жалкое существование.

Оливер снова подняла меч на беспомощного мальчишку.

Ее удары слишком беспощадны, воительница даже не думает дать ему поблажку.

Кровь брызжет во все стороны, но ее клинок продолжает кружиться в танце смерти, оставляя на теле Сида все больше и больше жутких ран.

Но он до сих пор жив.

— Невозможно… — побурчал Нельсон. Его ошарашенный тон несет в себе внушительный оттенок шока, — Почему ты до сих пор жив?

В эту секунду Сид понял, что на него перестали обрушиваться удары и заставил свое окровавленное тело выпрямиться.

— Битвы без диалога пусты. Только поэтому я до сих пор жив.

— Что за бред ты несешь?

— У нее нет сердца, поэтому она не ответила ни один мой вопрос, — улыбка Сида окрасилась разочарованием, а на губах застыла запекшаяся кровь.

— Довольно болтовни! Убей его! — закричал Нельсон, сверля Сида таким взглядом, словно тот окончательно спятил.

Оливер снова направила на него свой меч, но в последний момент между ней и мальчиком вклинилась высокая красавица.

— Пожалуйста, остановись!

Ветерок всколыхнул ей черные, как крыло ворона, волосы, когда она быстро повернулась к Сиду и посмотрела на него своими большими фиолетовыми глазами. Аврора обняла мальчика за плечи и помогла ему подняться на ноги.

— В чем дело?

— Пожалуйста, ты должен остановиться, — начала умолять его Аврора.

Она с самого начала знала, что все закончится именно так. Когда Оливер только появилась вместе с тем лысым стариком, Аврора сразу поняла, насколько могущественная эта эльфийка.

Воспоминания Авроры слишком сильно повреждены. Она помнит не более половины своей жизни, и даже несмотря на то, что Оливер не фигурирует ни в одном из этих обрывков памяти, Аврора почему-то знает, что эта девушка очень опасна. Так почему же ее сердце так трепещет при виде той, кого она возможно даже не знает?

Вот почему Аврора так отчаянно пытается остановить Сида.

Но вопреки ее ожиданиям, Сид продолжал бороться.

А что, если он тот самый, кто…

Поддавшись своей сиюминутной надежде, она не стала останавливать его в самом начале.

Но с нее достаточно.

Всю жизнь она терпела издевательства и презрения по отношению к себе, и никто никогда не рисковал своей жизнью ради нее. Но этот мальчик смог подарить ей воспоминания, которые она никогда не забудет, и этого ей достаточно.

— Ты не должен умереть. Я сама разберусь с этим.

Лысый прыснул от смеха:

— Ха-ха-ха, только посмотрите на эту ведьму! Без своей магии ты просто жалкая слабачка!

— Я буду биться до последнего, чтобы он успел сбежать! — Аврора шагнула вперед, закрывая Сида своим телом.

— Ведьма Уничтожения решила спасти никчемного мальчишку? Вот уж не ожидал, что стану свидетелем такого чуда. Но… если ты согласишься помочь мне, я сохраню ему жизнь.

— Помочь тебе?

— Вот именно. Просто раньше ты была слишком несговорчивой, и мы никак не могли закончить наше исследование.

— Ваше исследование?

— Ах, точно, у тебя же проблемы с памятью. Но это не важно. Все что мне нужно, это получить твое согласие на сотрудничество. Советую тебе не тянуть с решением, иначе этот мальчишка может и умереть.

Аврора краем глаза взглянула на еле живого Сила и стиснула зубы.

— Хорошо, я согласна…

Но ее перебил бесстрашный голос Сида:

— Эй, ребята, а вы не могли бы перестать говорить обо мне, словно я уже труп?

Аврора резко повернула голову и сердито посмотрела на него, как на провинившегося хулигана.

— Вообще-то я тут ради тебя стараюсь, знаешь ли…

— Ну и зря, сама смотри, я же в самом рассвете сил… сейчас, только на ноги встану…

Чуть кряхтя, он доковылял до Авроры и встал перед ней.

— Значит так, мне уже надоело слушать, как вы двое называете меня полным неудачником. Это действительно начинает бесить меня. Вы серьезно думаете, что у меня нет ни единого шанса на победу?

— Какой отчаянный мальчик. Как жаль, что ты слишком тупой, чтобы понимать, во что она заставила тебя ввязаться. Но подумать только, если бы ты только засунул свой длинный язык сам знаешь куда и сделал то, что тебе говорят, я, возможно, мог бы и оставить тебя в живых.

— Старик, ты совсем глухой? Я же сказал, Я МОГУ ДРАТЬСЯ, — с бойкой уверенностью сказал Сид, а потом повернулся к Авроре, — А ты просто стой и смотри.

— Довольно! Убей его!

— Нет!!! — Аврора бросилась к Сиду, но не успела остановить его.

Неугомонный мальчишка уже слепо рванул вперед.

Пока он сломя голову мчался вперед, Оливер спокойно направила на него свой священный клинок.

Она сделала молниеносный выпад, и их поединок продолжился.

Блестящее лезвие рассекло воздух с громким жужжанием и вонзилось в его живот.

Священный меч пронзил его насквозь.

— Попалась… — прошептал он, и его окровавленные губы искривились в хитрой ухмылке.

Прямо так, с мечом в животе, он резко схватил Оливера за руку и изо всех сил потянул на себя. Его мышцы напряглись, как никогда раньше, кровища хлынула из раны с новой силой. Он закричал от боли, но не остановился. Сид тянул ее на себя, пока в какой-то момент она не замерла.

Между ними ровно полшага…

Идеальное расстояние для удара наполовину сломанным мечом.

Обрубленное, но не лишенное остроты, лезвие рассекло артерии на шее девушки, и Оливер судорожно отскочила назад.

Его удар не убил девушку, но разрушил ее центр тяжести.

Отбросив свое подобие меча в сторону, Сид снова схватил Оливера за воротник и прижал к себе.

А потом, как голодный пес, вцепился зубами в ее сонную артерию.

Его зубы разорвали ее тонкую кожу и погрузились в пульсирующую вену.

Сид крепко обвил Оливера своими руками, прижав ее вырывающиеся руки. Ее тело содрогалось каждый раз, когда он с новой силой впивался зубами в ее артерию.

В конце концов, фигура Оливера покрылась паутинкой трещин и словно разбившаяся фарфоровая кукла, она рассыпалась на кусочки и исчезла в белом сиянии.

Остался только Сид, весь покрытый кровью.

— Э-этого не может быть… Оливер не могла проиграть!.. Будь ты проклят! Как ты, черт возьми, смог выжить после того, как она проткнула тебя мечом?!

Вот тут старик прав. Мальчишка должен был умереть, когда Оливер насадила его на свой меч, как кусок мяса.

Но даже если допустить, что этому засранцу просто очень сильно повезло, это все равно не объясняет то, что он как-то умудрился убить сильнейшую древнюю воительницу.

— Людей так легко прикончить. Частенько требуется всего-то хорошенько долбануть по затылку. И эм, я ничем не отличаюсь. Серьезно, один правильный удар по голове, и все, кранты, — Сид встал, похлопывая себя по ране, словно проверяя, что все его внутренние органы до сих пор на месте, — Но вы удивитесь, как правильные тренировки способны укрепить ваши жизненно важные органы. Если вы научитесь укреплять свои артерии и внутренности во время боя, вас будет чертовски сложно убить. Даже если кто-нибудь вонзит вам в грудь нож, вы просто встанете и пойдете дальше. Довольно мило, не думаешь?

— М-мило?..

— Вот именно. Нужно все-то правильно использовать время, которое мы привыкли тратить на уклонения. Просто тресни противника по лицу, пока он выбивает из тебя дух. Разорви им глотку, пока они вонзают клинок тебе в брюхо. Нападение и защита сливаются в один ход, а темп твоих контратак ускорится до абсолютного предела. Как ни крути, но от такого твой враг точно никуда не денется.

— С-с тобой точно что-то не так… — старческая физиономия Нельсона поморщилась, как будто перед ним стоит какой-то урод.

— С тобой точно все в порядке?.. — спросила Аврора.

Сид ответил ей быстрым кивком.

— Ну так что, дедуля, ты готов к бою?

Нельсон нервно сглотнул:

— Я-я… я все понял. Я и подумать не мог, что ты сможешь победить Оливера! Ты явно очень сильный! Я был неправ. Мне очень жаль!!!

Нельсон отвесил низкий поклон, но с его губ тут же сорвался громкий смешок:

— …Хах, ты действительно ждал, что я скажу что-то вроде этого? Ладно, признаю, что я удивился, когда ты убил Оливера, не используя магию. Ты явно не простой мальчишка. Может быть, тебе просто повезло, но победа есть победа, так что я поздравляю тебя.

Нельсон поднял голову и громко захлопал в ладоши.

— Но не обольщайся только из-за того, что ты смог избавиться от одной никчемной копии. Ты даже не представляешь, сколько магии дремлет в Святилище. Поэтому оно способно даже на такое!

Нельсон взмахнул рукой, и весь зал вдруг залило ярим холодным светом.

Через пару секунд сияние угасло и перед Сидом появилась Оливер.

И она была там не одна.

Весь зал под завязку набился сотнями клонов Оливера, заполнив каждый метр древнего Святилища.

— Это невозможно!.. — закричала Аврора.

Может, та рана и не прикончила Сида, но это еще не значит, что она была шуточной. Парень не в том состоянии, чтобы драться с ордой бездушных воительниц.

— Узри силу Святилища!!!

Одна из клонов сделала шаг вперед.

— Хех… не хочу тебя огорчать, но… твое время уже вышло, — слабо ухмыльнулся Сид.

Безудержный табун клонов кинулся на него со всех сторон, но… парень скосил их, как сухую траву.

— Какого черта?!

Непонятно откуда она там взялась, но у Сида в руке красуется длинная катана черного цвета.

— Как?! Откуда она у тебя?!.. Подожди… неужели, ты можешь использовать магию?!

Как будто отвечая на его вопрос, тело Сида начало излучать синевато-фиолетовую энергию, и его окружила настолько сконцентрированная магия, что ее частички смог бы увидеть даже обычный человек. Сжатая до немыслимой степени, она красиво блестит всеми оттенками синего цвета.

— Как только я почувствовал, что твое гнусное устройство высасывает из меня магию, я сразу же начал постепенно сгущать ее, пока она не стала слишком плотной, чтобы что-то смогло вытянуть ее из меня. На это ушло много времени, но на самом деле это легко, как нечего делать.

Врет и не краснеет. Это ни капельки не просто. Даже Аврора, которую часто называли ведьмой, не справилась бы с такой техникой.

— Ч-что?!.. Невозможно!!! Как ты сделал это?! Оливеры, у-убейте его!! Живо!!! — закричал Нельсон, а на его физиономии застыла гримаса ужаса.

Сию же секунду на Сида навалилась еще одна волна клонов Оливеров.

Но, как и в прошлый раз, Сид просто маханул своей черной катаной и повалил их всех одним махом.

— ЧТО-О-О-О?!.. Ты не должен был…!!!

— Я же сказал тебе… время вышло.

Одна за другой, клоны продолжают атаковать Сида.

И хотя его черный клинок уничтожает их, только малая часть Оливеров сразу исчезла. Большая половина успевает блокировать его атаки своими священными мечами и снова набрасывается на Сида.

— Бли-и-ин, ну чего же вы никак не сдохните…

Оливеры нападают, а Сид продолжает сметать их обратно. Это происходит настолько быстро, что старикашка и Аврора с трудом успевают следить за ними.

Их силы пока равны, но из груди Сида продолжает хлыстать кровь, поэтому при каждом резком движении его лицо искажается от боли.

Рано или поздно кто-то из них положит на лопатки другого. И ясно как день, кто именно окажется в проигравших.

— Ха-ха! Вот так его! Отлично! Так держать, Оливер!!! — расхохотался Нельсон, и его старческую физиономию как-то жутко перекосило от ярости.

Аврора тоже прекрасно понимает, что положение Сида ухудшается с каждой секундой. Осознание этого настолько больно кольнуло ее в сердце, что на ее фиолетовые глаза навернулись крупные слезы.

— П-пожалуйста… не умирай…

Единственное, чего она сейчас хочет, — это чтобы ее доблестный рыцарь выжил.

— Нам нужно… вытащить священный меч… из камня… раз-разорвать цепи… и у-уничтожить ядро, так? — запыхаясь, прокричал Сид из самой гущи отчаянного сражения.

— Чт..?! То есть да, — растерянно ответила ему Аврора.

— Эм, слишком много заморочек. А что, если просто взорвать тут все к хренам собачьим?!

— Ну, это может сработать, но… ты ведь не серьезно, верно?

На лице Сида нарисовалась подозрительно хитрая улыбочка, и он с новой силой кинулся размахивать своей катаной из стороны в сторону, покромсав всех ближайших к себе клонов на мелкие кусочки.

Наконец-то он выиграл немного времени.

Со скоростью ветра, он перехватил свой меч, как копье, и поднял его над головой.

Вокруг лезвия закрутилась-завертелась голубовато-фиолетовая спираль, удваиваясь и утраиваясь прямо на глазах.

— Я И ЕСТЬ…

— Ч-что ты делаешь?! Н-нет! Остановись!!!

Новая волна клонов бросилась в атаку.

В ту же секунду на него обрушился первый удар священным мечом, сразу пронзая незащищенную грудь парня, лезвие вошло прямо в его бьющееся сердце, и вышло из его спины.

Увидев это окровавленное лезвие, с ошметками внутренностей Сида, Аврора вскрикнула и протянула к нему свою дрожащую руку.

— …АТОМНАЯ БОМБА. УНИЧТОЖЕНИЕ ВСЕГО СУЩЕСВУЮЩЕГО!!!

Закричал он во все горло, и со всей силы вонзил свой меч в каменный пол Святилища.

— НЕ-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-ЕТ!!!

И тут, словно он стал эпицентром взрыва, от него хлынуло цунами яркого, мерцающего сияния голубовато-фиолетового цвета, заполнившее все в поле зрения.

Клоны Оливера исчезли, Нельсон рассыпался на миллион частичек света, а священный меч расплавился прямо в пьедестале.

А потом магия продолжила поглощать все на своем пути.

Его атака – это эзотерическая техника, предназначенная для уничтожения всего живого и неживого на небольшом расстоянии.

И этот день навеки войдет в историю, как «День, когда Святилище уничтожили».

[[image:/storage/reader-images/a9866f69f0cdae1661e947fc67dc071aff2b8eee.png]]

Когда Сид пришел в себя, вокруг не было ничего.

Только одна бесконечная тьма…

Он даже попытался прищуриться и на всякий пожарный протер глаза, но все равно не увидел ничего, кроме черной бездны.

Но неожиданно, среди этой тьмы, где слева и справа, вверху и внизу, где даже восприятие реальности толком не работает, он вдруг почувствовал приближение чего-то потустороннего.

Вот, она уже появилась в поле его зрения… отвратительная рука, закованная в цепи.

Казалось бы, она где-то совсем далеко, но у Сида такое чувство, что если он протянет руки, он сможет прикоснуться к ней.

Как вдруг… цепи треснули. Ржавые обломки вековых цепей полетели вниз.

Рука, теперь уже освобожденная, потянулась к Сиду, словно собираясь схватить его.

Сид рефлекторно выхватил свой обсидиановый клинок, и мир… поглотило вспышкой света…

В глаза ударил луч утреннего солнца. Он снова оказался в лесу. Именно в том самом лесу, куда он попал, когда вышел из тюремной камеры Вайлет.

Сид огляделся по сторонам. Руки нигде не видно. Он прищурился, когда яркий свет неприятно ударил ему в глаза.

— Ах, ты жив! Я точно видела, как она вонзила меч тебе в сердце… я испугалась, что она убила тебя… — услышал он знакомый голос позади себя.

Сид тут же обернулся и увидел там явно ошарашенную Аврору.

— Я же говорил, что нужно всего-то уметь защищать свои внутренние органы. Мне хватило доли секунды, чтобы вовремя сдвинуться на пару миллиметров в сторону. Хотя этот бой немного вымотал меня…

Он еще раз посмотрел на чистое небо и освещенный лучами утреннего солнца лес, после чего глубоко вздохнул от облегчения и, прислонившись к дереву, сел на мягкую траву.

— А ты полон сюрпризов. Даже больше, чем та маленькая я из прошлого…

Аврора тоже присела рядом с мальчиком и протянула руку, чтобы коснуться той страшной раны на его груди. Но когда она отдернула руку, на ней не было ни капли крови, что до сих пор блестит на его разорванной одежде. Удивившись, она еще раз поднесла к нему свою ладонь, но ее тонкие пальцы прошли прямо сквозь его тела.

— Это оно, да? Ты исчезаешь?

— Да, кажется, пришло мое время…

Они погрузились в тишину на пару минут, глядя на великолепие восходящего солнца.

— Прости, что я солгала тебе…

— Эм?

— Это я позвала тебя сюда.

— Ах, вот как… ну ладно, мы же выбрались оттуда.

— И это была не единственная ложь.

— Все нормально, не беспокойся.

В лесу начали щебетать маленькие птички, пробудившиеся от сна. Утренняя роса заблестела в лучах теплого солнца.

— Мне так долго хотелось покончить с этим и освободиться. Я слишком устала помнить…

— Эм…

— Но теперь у меня появились воспоминания, которые я не хочу терять. Даже если мне придется исчезнуть, я бы хотела унести эти воспоминания с собой, — улыбнулась она, — Спасибо тебе за этот драгоценный подарок.

С этими словами она начала исчезать, медленно превращаясь в частички белого света, развевающиеся под дуновением легкого ветерка. На прощание она заставила себя улыбнуться ему, но было видно, что за улыбкой она отчаянно пытается скрыть наполнившую душу печаль.

— Эй, но это было реально круто. Спасибо, что пригласила меня.

— Если ты когда-нибудь встретишь меня в реальной жизни… пожалуйста, убей меня…

Говоря это, она дотронулась ладонью до щеки Сида, и в этот момент ее почти прозрачное тело полностью превратилось в крошечные частички света, растворяясь в воздухе.

Он остался совсем один в этом огромном, безмолвном лесу.

— Убить тебя?.. Хм…

Сид поднес руку к своей щеке, прошептав последние слова Авроры. Он до сих пор чувствует тепло ее руки на своей щеке.

Подол длинного платья Альфы развевается на ветру, обнажая ее белоснежные ножки. Они с Эпсилон стоят на вершине самой высокой горы Линдвюрма, наблюдая за городом с высоты птичьего полета.

— Святилище уничтожено.

— Да, я тоже заметила это, — немного раздраженно ответила ей Альфа и сжала пальцами переносицу, — Мы успели забрать священный меч?

— Он тоже исчез.

— Гхм, — вздохнула она, — А что насчет ядра?

— Оно тоже исчезло.

— Как это похоже на него, — Альфа покачала головой, — Такой простой и при этом беспроигрышный план.

— В конце концов, именно поэтому он стал Теневым Владыкой, — горделиво добавила Эпсилон.

— Мы должны следовать по тому пути, который выбирает для нас Господин Тень.

Золотые лучи восходящего солнца окутали медовые локоны Альфы, заставляя их сиять еще больше. Она покосилась в сторону Линдвюрма, лежащего так далеко внизу.

— А что насчет Беты?

— Она осталась с Принцессами. Бета сказала, что если у нее получится правильно разыграть свою роль, она сможет проникнуть в их ряды.

— Хорошо. А что насчет исследования Святилища?

— Мы делаем все, что в наших силах.

— И что мы уже успели выяснить? — Альфа прикрыла глаза, внимательно слушая отчет Эпсилон. Она выкинула из головы все отвлекающие мысли, чтобы мгновенно разобраться в информации. И только после того, как та закончила, Альфа снова открыла глаза, — Отлично, этого будет достаточно. А что насчет той, другой проблемы?

— Кажется, наша гипотеза подтвердилась, — Эпсилон на мгновение замолчана и потом, еще раз обдумав все, ответила Альфе как можно проще, — Аврора, Ведьма Уничтожения… также известна как Демон Диаблос.

Пронзительные голубые глаза Альфы устремились на восходящее солнце, так красиво золотящие вершины деревьев и все еще дремлющего города.

— Хм… теперь я понимаю, почему он...

И еще один кусочек головоломки встал на место.

Ослепленная вспышкой яркого света, Алексия рефлекторно зажмурила глаза, а открыв их, она поняла, что они уже покинули Святилище. Теперь вокруг нее раскинулся большой лес.

Оглянувшись, она увидела стоящих рядом с ней Роуз и Нацуме.

Там, в Святилище, они тоже стояли рядом друг с другом, так что неудивительно, что они перенеслись вместе.

Роуз наклонила голову от удивления.

— А где мы…

— Ну, думаю это Линдвюрмский Лес. Кажется, вдалеке видно город, — ответила ей Нацуме, указав рукой куда-то вдаль.

Роуз и Алексия одновременно повернули головы в ту сторону, и конечно же, увидели едва различимые за кронами деревьев очертания Линдвюрма.

— Думаю, нам пора возвращаться.

— Согласна.

Но прежде чем Роуз и Нацуме успели отойти достаточно далеко, их громко позвала Алексия:

— Подождите!

— В чем дело?

— Что-то не так?

Обе девушки тут же остановились и вопросительно посмотрели на нее.

— Неужели это не бесит вас?

— Ты о чем?..

— Эм, я тоже не совсем поняла…

Их ответ явно не понравился Алексии, поэтому она перевела возмущенный взгляд с одной на другую и после громкого вздоха начала объяснять:

— В Святилище мы были бессильными, только мешались всем под ногами. Но это даже не самое паршивое. Только там я поняла, насколько мало мы знаем. Мы понятия не имеем, кто сейчас хороший, а кто плохой. Неужели вам не паршиво от того, что мы оказались просто бесполезными зрителями, которые даже не смогли понять, кто прав…

— Алексия…

— Боюсь, что если мы не вытянем себя из этой пропасти неведения, мы можем лишиться всего, что нам дорого. И не говорите мне, что я тут единственная, кто так считает!..

— Алексия, раз уж ты сказала это… я тоже думала об этом. И мне кажется, что за тем нападением на Академию тоже стоит не одна могущественная организация. Кто-то явно дергал за ниточки… И к тому же, мы до сих пор ничего не знаем о «Саде Теней» и о тех, кто ему противостоит…

— Я понимаю твои чувства, Принцесса Алексия, но что ты предлагаешь сделать?

Алексия скрестила руки на груди.

— По одиночке мы слабы и можем упустить много важной информации, но зато мы многое можем сделать, если объединимся. Я Принцесса Королевства Мидгар, а Роуз – Принцесса Королевства Ориана. Ты, Нацуме, известный автор, так что готова поспорить, у тебя точно есть какие-то связи. Что если мы начнем собственное расследование, а потом обменяемся информацией?

— Ну хорошо, вижу начало плана ты набросала, но что потом? Что мы будем делать с информацией?

— Это зависит от того, что мы найдем… Но я точно знаю, что только объединив свои силы, мы сможем дать отпор. Или, возможно, мы можем попытаться найти союзников, или…

— Не хочу огорчать тебя, но этот план слишком расплывчатый…

Услышав это колкое замечание Нацуме, Алексия недовольно надула губы и уставилась на девушку с гневным прищуром.

— Я, кажется, ясно сказала, что сначала нам нужно собрать информацию, которую мы вместе тщательно изучим и уже потом решим, что делать дальше!

— Ага, надеюсь тебе хватит извилин, чтобы потом обдумать всю ту информацию, — пробормотала себе под нос ни чуть не обидевшаяся Нацуми.

— Ой, извини, я не расслышала твой писклявый голосок. Ты что-то сказала мне?

— Ох, нет, тебе показалось.

Алексия хмыкнула и уставилась на Нацуме, как на врага народа, пока та широко улыбалась ей в лицо. Несколько минут они только молча сверлили друг друга взглядами, одна грозным, другая явно насмешливым.

— Ну так что вы думаете? Согласны заключить временный союз? — спросила Алексия.

Как и ожидалось, первой протянула руку Роуз.

— Можете положиться на меня. Я постараюсь собрать как можно больше информации после возвращения домой.

После нее, Нацуме положила ладонь поверх руки Роуз.

— Хорошо, я тоже подключу свои связи, как автор.

И наконец, Алексия положила свою ладонь на их руки.

— Значит, решено. С этой минуты мы союзники. Мы родились в разных странах, и мы не знаем, что скрывается в душе у друг друга, но я верю, что мы сражаемся на одной стороне.

— Мне нравится, как это звучит, — улыбнулась Роуз, — Девушки, которые объединились, чтобы раскрыть все тайны скрытого мира… Это как начало крутой легенды или что-то в этом роде.

— Точно, у нас есть главная героиня, мудрец и жалкая посредственность. Идеальная команда, — выпалила Нацуме и расплылась в улыбке, как довольная кошка.

— Ох, ты слишком категорична, милая писака, ты вовсе не похожа на жалкую посредственность, — ответила ей Алексия той же монетой.

Скрепив договор, они бок о бок направились к выходу из леса.

А где-то вдалеке, утреннее солнце уже начало освещать крыши уютных домиков маленького Линдвюрма.

В последнее время большая часть деятельности Гаммы связана с управлением деловой стороной Компании «Мицугоши».

Довольна ли она своей работой или нет, известно лишь ей одной, но полнейшие отсутствие боевых навыков оставило ей слишком мало вариантов для выбора рода деятельности.

Но у нее есть один маленький секрет: она всегда мечтала сразиться вместе со своим Лордом Тенью, оказаться в первом ряду финальной битвы.

Именно эта страстная мечта подпитывает ее душу и дает силы каждый день послушно выполнять свои обязанности и ответственно управлять «Мицугоши».

И как раз эта работа привела Гамму в Мадлид, который находится на окраине Империи Вельгальта. Потому, прямо сейчас, она занята переговорами с их представителем об открытии нового магазина «Мицугоши» в их стране.

— Мисс Луна, я лично рекомендую вам это здание.

Руд, тот самый посредник, ослепительно улыбнулся Гамме, сверкая своими выразительными глазами. Этот парень – старший сын лорда той самой Империи Вельгальта.

И позвольте объяснить, Луна – это псевдоним Гаммы, который она использует во время выхода в свет и при исполнении своих обязанностей президента «Мицугоши».

— Оно находится у главной дороги. Прекрасный пример классической архитектуры, построенной в лучших традициях нашей империи. И вы наверняка оцените его расположение, благодаря которому все помещения здания получают достаточно много естественного освещения. Вместе с участком земли, это здание обойдется вам в сто сорок миллионов зени, но я готов сделать вам небольшую скидочку и отдать за сто двадцать. Мы будем очень рады видеть «Мицугоши» в нашем городе.

— Понятно.

Мужчинка прав, здание действительно неплохое. Плюс, он предложил выгодную скидку. Постройка немного старше, чем она рассчитывала, но зато это трехэтажное, просторное здание, да и конструкция весьма крепкая.

Хотя придется вложить не мало средств и сил в его реконструкцию… нынешний внешний вид никуда не годится. Либо есть другой вариант – снести к чертовой бабушке старое здание и построить на его место что-то более современное, с приличной витриной. В конце концов, ценность недвижимости заключается в ее расположении.

Но есть одна загвоздка: с какого перепуга он согласился отдать им этот лакомый кусочек недвижимости за сущие копейки?

В столице Мидгарского Королевства точно такой же участок обошелся бы им как минимум в десять раз дороже. Даже в каком-нибудь пресловутом провинциальном городке такое здание будет стоить в пять раз дороже.

Хотя есть одна очень веская причина, по которой никто до сих пор не оторвал с руками это здание, несмотря на то, что оно стоит гроши.

Тут нет никакого сговора или чего-то типа того.

Проблема в самом городе.

Мадлид – забытый богом городишка Империи Вельгальта, и по правде говоря, его население уже давно идет на спад. На это есть много причин, но две из них особенно выделяются.

Во-первых, местоположение города. Оно ужасное.

Требуется больше месяца, чтобы карета, полностью нагруженная товарами, добралась из Мадлида до ближайшего города. Так что учитывая то, что город находится у черта на рогах, быстро понимаешь, почему Мадлид – паршивое место для торговли.

Во-вторых, Имперская столица Вельгальта сейчас переживает новую волну процветания, поэтому вся молодежь Мадлида и те купцы, у которых все еще есть здравый смысл, без сожалений собирают свои вещички и переезжают туда.

Ну… не исключено, что во многом это связано с открытием филиала «Мицугоши» в столице и последующими за этим кое-какими преобразованиями в городе. Но и она, и Руд тактично избегают всяческие разговоры на эту тему.

Так или иначе, из-за этих проблем, Мадлид вряд ли сможет похвастаться хоть какими-то достоинствами.

И по той же причине, вряд ли кто-то кроме большой фирмы захочет покупать настолько смехотворно огромный участок земли, даже если он находится на центральной улице города. По всему Мадлиду можно найти десятки таких же бесхозных зданий.

Другими словами, открытие тут нового магазина – это финансовое самоубийство. Если только вы не сможете найти какой-нибудь чудотворный способ решить эти фундаментальные проблемы.

— Мы будем несказанно рады, если вы откроете тут свой магазин!

Судя по его лицу, бедолага уже на грани отчаяния. Конечно, до него уже дошли слухи о переменах в жизни столицы империи после того, как там открылся филиал «Мицугоши».

Если она согласится открыть свой магазин в Мадлиде, это точно остановит катастрофический побег горожан из их родного городка, не говоря уже о том, что плачевное состояние их городского бюджета должно будет исправиться к лучшему… или, по крайней мере, Руду хочется верить в это.

Но если бы все было так просто…

Может торговые центры «Мицугоши» и популярны, но Гамма ведь не фея крестная, чтобы по мановению волшебной палочки избавить этот захудалый городишко от всех его проблем одним лишь открытием своего магазина.

Пока они не решат те две основные проблемы, открытие филиала в их городе будет не более чем каплей в море.

— Наверное, мне стоит сперва…

— Я-я вас понимаю… понимаю. Но что, если я сброшу цену до сотни миллионов зени?!

Стоило ему увидеть сомнения на лице Гаммы, он в панике сбросил со стоимости еще несколько миллионов зени.

Но черта с два Гамма так легко сдастся из-за каких-то жалких двадцати миллионов зени. Она провела в этом городе уже больше недели, и просмотрела все имеющиеся тут варианты недвижимости, но до сих пор не дала ему окончательного ответа.

Гамма увидела и узнала достаточно.

Теперь она просто ждет.

— …Госпожа Луна.

А вот и она. К Гамме подошла симпатичная молодая девушка, одетая в форму персонала «Мицугоши» и прошептала ей кое-что на ушко:

— Мы закончили расследование.

— И?

— Все подтвердилось.

— Она тут?

— Нефть? Да, мы уверены в этом.

— …Понятненько…

И сегодня, в этот солнечный день, который навсегда останется в памяти Руда, Гамма наконец-то решительно улыбнулась ему.

— Я покупаю этот участок.

— Ох, Божечки! П-правда?! Вы покупаете?! Ах, ну тогда…

— На самом деле я бы хотела купить все участки вдоль этой дороги.

— …П-простите?

— Если вы согласны выполнить наши условия, мы готовы сделать Мадлид лучшим городом в империи.

— …Ч-что?

— Что вы думаете о расширении притоков реки Найл и создании судоходного канала?

— Эм… было бы… замечательно… наверное?

— Отлично. Тогда давайте приступим к работе, — кивнула Гамма и тут же начала отдавать приказы своей подчиненной, — Выкупи все участки земли вдоль течения Найлы. Скоро управление недвижимостью этого города будет в наших руках…

С этими словами они ушли без оглядки, и ошарашенный Руд остался один.

Он разинул от удивления рот и завертел головой из стороны в сторону.

— Ох, Боже… нужно срочно рассказать отцу…

…Слабаки – это позор стаи.

Родившаяся и выросшая териантропкой, она получила этот жестокий урок от своей семьи.

Ее клан был крупным даже для их вида, а у ее отца – вождя племени было более сотни детей. Ее матерью была одна из его многочисленных любовниц, занимающих самое низшее положение в стае. Поэтому от нее в общем-то никогда и ничего не ждали. И, наверное, из-за этого она всегда чувствовала себя лишней и ненужной.

По вечерам, когда племя распределяло добычу, она получала самую маленькую порцию и потому всегда была худющей и голодной.

А когда ей исполнилось три годика, ее вообще перестали кормить.

Голодная, тощая, как скелет, она на шатающихся ногах отправилась в лес на свою первую охоту. В тот день она убила кабана вдвое больше себя, разорвав его толстую шкуру собственными зубами и когтями, после чего маленькая охотница выпила его кровь и насытилась его внутренностями.

Та победа помогла ей понять одну важнейшую истину – она не только в силах прокормить себя, но и оказалось, что у нее прирожденный талант к охоте.

Она узнала, что значит жить по-настоящему.

Она поняла, что нельзя наслаждаться едой, если ты не испытал на себе удовольствие от охоты на зверя.

Вечером того дня, когда она вернулась в деревню, вся пропитанная кровью дикого кабана, по всей стае разлетелся слух о невероятной девочке.

Даже среди териантропов трехлетние дети вряд ли смогут похвастаться убийством дикого кабана.

И тем не менее именно это она и сделала.

Инстинктами и физической силой она намного превзошла своих сверстников. Юная териантропка могла даже использовать магию, хотя никто и никогда не учил ее этому.

Если кто-то из других детей стаи начинал скалиться в ее сторону, она отправляла их в нокаут одним ударом, а когда она чувствовала голод, то просто уходила в лес и добывала себе еду.

Вскоре она из тощей, никому не нужной девочки превратилась в привлекательную, девушку с рельефным прессом и гибким телом.

К двенадцати годам она стала почти самой сильной в клане. Единственный, кто смог превзойти ее, был вождь.

Наверняка, еще бы пару лет… или возможно всего один... и она смогла бы превзойти и его.

Да вот только судьба решила сыграть с ней жестокую шутку.

Вместо силы и могущества она получила гниющие экземы по всему телу и чернеющую кожу.

Она стала… одной из одержимых…

…а одержимым не место в стае. Это было железное правило.

С каждым днем ее измученное, изуродованное болезнью тело ослабевало, но она продолжала добывать себе еду охотой и бесцельно бродить по лесам.

Охота была смыслом ее жизни.

Именно охота помогала ей выживать. Каждая клеточка в ее теле кричала ей, что она была рождена для охоты. Возможно, поэтому ее не особо волновало изгнание из стаи. В конце концов, она с раннего детства привыкла полагаться только на себя.

К сожалению, болезнь продолжала съедать ее изнутри. Ее тело гнило, и однажды она стала слишком слабой, чтобы охотиться.

Она рухнула у лесного ручья и посмотрела на небо.

— Я могу… все еще могу… охотиться…

Она чувствовала запах зверей, ощущала их присутствие, слышала их вой.

Огромный лес простирался на тысячи километров во все стороны, но она могла безошибочно различить следы пробегающей вдали добычи, как будто та находится прямо перед ней. Если бы только она могла заставить свое тело встать, она бы с легкостью выследила каждого кабанчика в этом дремучем лесу.

— Моя добыча… они зовут…меня…

Она протянула почерневшую, гниющую руку, но ее пальцы поймали только воздух.

— Но я... все еще… могу… охотиться…

Последние слова стоном вырвались из ее груди.

Ее зрение затуманилось.

Она уже тогда знала, что жить ей осталось совсем немного, но услышав поблизости волчий вой, она улыбнулась.

Волк почувствовал запах ее крови и пришел загрызть ее ослабленное тело.

И она не собиралась упускать этот шанс.

Да, возможно она не может ходить и охотиться, но зато, она может заманить свою жертву.

Как только тот волчара попытается откусить от нее кусочек, она вонзится в его глотку своими зубами.

Она затаила дыхание в ожидании, когда волк подкрадется ближе.

Но он так и не подошел.

— П… почеему?..

Она почувствовала, что присутствие волка начало слабеть, а его шаги быстро отдаляться.

Кто-то нагло спугнул ее добычу… ее единственный шанс добыть пищу.

И этим кем-то оказалась никто иная, как высокая белокурая эльфийка.

— Тебя то я и искала… видимо, твоя болезнь уже приближается к заключительной стадии. Но ты настоящий боец… не каждому хватает сил оставаться в сознании в таком состоянии, — сказала эльфийка.

Она протянула бедной девушке руку, но тут же была вынуждена отдернуть ее.

*Кусь*

Страшные клыки щелкнули в миллиметре от руки белокурой девушки.

Изнеможенная, девочка-охотница подняла свое разлагающееся лицо и посмотрела на эльфийку, обнажив свои белоснежные зубки в хищном оскале.

— Наконец-то… я нашла… крупную… добычу…

Из последних сил она заставила свое тело подняться на ноги.

Она знает, что охотиться можно не только на животных. Между племенами териантропов частенько вспыхивали нешуточные воины, а охота на врагов давно стала важнейшей частью ее жизни.

Поэтому, когда она увидела незнакомую эльфийку, кровь закипела в ее жилах, а в голову ударила жажда охоты, напрочь выбив все остальные мысли.

— Что?!.. Неужели в тебе до сих пор есть какие-то силы?!.. — ошарашенная эльфийка попятилась назад.

— Гр-р-р-р!!!

И тут терриантропка набросилась на девушку, словно она полная сил хищная кошка, а не жертва тяжелого проклятия. Ни один больной человек не мог бы двигаться так быстро.

— …К-какого?!..

Эльфийка снова увернулась от ее щелкающих клыков и отпрыгнула на приличное расстояние, но девочка-волчица так и не угомонилась, и заставила свое дрожащее тело шагнуть в сторону невинной жертвы.

— Да успокойся ты уже! Я пытаюсь помочь тебе, глупая девчонка!.. Гр-р, кажется, ты не собираешься слушать слова разума. Я не хочу делать тебе больно, так что, видимо, мне придется попросить его о помощи… — пробормотала она, а потом развернулась и ушла в лес.

— П-подожди… подо…жди…

Терантропка побежала за девушкой, но ее сил хватило лишь на несколько шагов, после чего она упала лицом в грязную землю.

У нее больше нет сил преследовать ее.

Борьба высосала из нее последние силы… а она так надеялась, что успеет хотя бы еще один раз поохотиться на крупного зверя…

Охота была для нее всем… она была смыслом ее жизни. И теперь, лишенная того, ради чего она жила, териантропка сдалась. Униженная и обессиленная, она закрыла глаза и опустила голову на землю.

Время тянулось невыносимо долго, и она не знает, сколько именно минут или часов она вслушивалась в мучительную тишину леса, пока ее уши не уловили звуки приближающихся шагов.

Она удивленно приоткрыла тяжелые веки и увидела перед собой темноволосого мальчика в длинном черном плаще. Видимо, к этому моменту ее инстинкты совсем ослабли, потому что она не смогла почувствовать его присутствия.

— Мое имя Тень…

Когда она посмотрела в его глубокие глаза, все ее тело сотрясла легкая дрожь.

…ей ни за что не победить.

Она поняла это, как только увидела его.

Каждая клеточка ее тела, ее инстинкты прирожденной охотницы мгновенно предупредили териантропку, что бороться нет смысла. У нее нет шанса победить его.

За свою жизнь она знала только одного териантропа, который был сильнее чем она. Им был вождь их клана, ее родной отец, но она никогда не дрожала от страха в его присутствии.

Но этот мальчик другой… его сила в сто крат превосходит ее.

И он даже не териантроп, а обычный человек.

И все же, стоило ей увидеть его подтянутое тело, она сразу же поняла, что оно создано для охоты.

А когда она почувствовала его отточенную до совершенства магию, сразу поняла, что его сил хватило бы чтобы уничтожить целое королевство.

А его стальные глаза заставили ее сердце замереть… казалось, он смотрит прямо в ее душу.

Она чувствует, что он уже точно знает, насколько она сильна.

Между ними слишком большая пропасть в силе, что мешает ей собраться с духом и вступить с ним в бой.

Его сила напугала ее до чертиков, а инстинкты во всю глотку закричали ей, что на этот раз она столкнулась со слишком могущественным противником, заставляя ее повиноваться ему.

Проще говоря, она подчинилась.

*Мур-р-р-р-р…*

Она перевернулась животиком вверх и завиляла своим длинным хвостом.

— Ну вот, вполне послушная девочка…

— А когда я попыталась подойти к ней, она чуть не откусила мне руку!

Мальчик и эльфийка обменялись озадаченными взглядами.

— Эх, ну ладно. Сейчас я вылечу ее.

— Позвольте мне помочь.

После этих слов мальчик окружил териантропку своей темно-синей магией, а эльфийка неуклюже пыталась помогать ему.

— Му-у-у-р-р-р…

Пока они делали это, териантропка просто продолжала вилять хвостом и выпячивать свой животик, словно прося, чтобы ее погладили.

Немного позже, когда они залечили большую часть ран и остались только самые страшные и серьезные язвы, к ним на помощь пришли еще две эльфийки. Одна с прекрасными серебряными волосами, а другая с блестящими темно-синими локонами.

Девочка еще не полностью исцелилась, но достаточно поправилась, чтобы снова встать на ноги.

— Еще раз, здравствуй. Я Альфа. Мне жаль, что приходится обрушивать это на тебя, но я должна рассказать тебе кое-что о нашей организации и о твоем теле…

Пока эльфийка по имени Альфа что-то там бубнила, объясняя какие-то слишком скучные и непонятные вещи, девочка-териантропка выпучив глаза осматривала свое тело.

Еще утром она думала, что к вечеру откинет хвост и уснет вечным сном, но благодаря магии мальчика по имени Тень, она снова здорова.

Она никогда не забудет силу и тепло его магии.

А самое главное, теперь она снова может охотиться.

— …и поэтому мы боремся с Культом.

Она не совсем догнала, что к чему, но точно поняла, что эти люди только что приняли ее в свою стаю.

И она не видит причин отказываться от этого.

В конце концов, она еще никогда не встречала настолько могущественных существ, как этот вождь, Тень. Она рождена для того, чтобы служить сильнейшим.

С таким лидером их стая просто обязана стать сильнейшими в мире.

«Вперед, к мировому господству!!!» — мелькнула мысль у нее в голове.

— Дельта. Отныне, это будет твоим именем.

— Дэль-тха… мой босс дал мне новую кличку…

Это имя понравилось ей намного больше чем то, которое ей дали при рождении в старой стае. В конце концов, это красивейшее имя придумал для нее босс.

Самый восхитительный! Сильнейший! И вообще, он самый лучший в мире босс!

Она мысленно кивнула и поняла, что ей срочно нужно сделать кое-что.

Она очень внимательно посмотрела на его помощниц. Та мальвина с голубыми волосами точно не конкурентка ей. Эльфийка с серебряной шевелюрой скорее просто середнячок и не более того. А вот блонди явно сильная.

Вожак стаи – Тень, и это бесспорный факт, и выходит, что Альфа – его второй номер.

А это значит, что Дельта просто обязана…

— Эй, Блонди! — заявила Дельта, и сверкая своими кошачьими глазками, указала на Альфу пальцем, — Отныне я буду номером два в стае!

Борьба за первое место в иерархии стаи у Дельты в крови, и поэтому, как териантропка, она решила, не теряя времени, установить свою роль их нового лидера.

— Так что покорись мне и покажи свой животик!

— Эм… чего?

Услышав это наглое заявление, Альфа выплеснула волну магии.

Утро Эпсилон начинается задолго до восхода солнца.

Просыпаясь ни свет ни заря, она встает с кровати и прямо в своем шелковом пеньюаре подходит к большому зеркалу королевских размеров.

Последние годы она спит всего по три часа в сутки. Когда-то давно их господин обучил ее одной очень полезной технике, которая помогает снимать усталость с помощью магии прямо во время сна. Так что Эпсилон вполне хватает трех часов, чтобы с утра чувствовать себя бодрой и полной сил.

Тратя на сон всего три часа в сутки, она получила возможность аж двадцать один час заниматься действительно важными делами.

Само собой, в этот список входят ежедневные тренировки и выполнение миссий для «Сада Теней», но ее приоритетом, задачей номер один, всегда было и будет самосовершенствование.

Ради этого она просыпается чуть свет и до самого рассвета занимается созданием идеального слизне-тела.

В первую очередь она тщательно осматривает свою накладную грудь.

Крутясь и вертясь у зеркала, она ощупывает два большущих мячика слизи.

Они пухленькие и упругие?

Плотные, но при этом мягкие на ощупь?

И самое главное – выглядят ли слизневые титечки естественно?

Ведь она не может позволить, чтобы кто-то узнал о ее малюсеньком секрете.

Они должны выглядеть натуральнее и покачиваться естественнее, чем настоящие буфера.

Чтобы создать настолько идеальную грудь, Эпсилон может почти час крутиться у зеркала, массажируя свои шарики, пока все качества не будут соответствовать ее требованиям.

Далее, она переходит к усовершенствованию своей фигуры.

Достаточно ли идеальна форма песочных часов у ее талии?

Красивы ли изгибы ее бедер?

А что там с круглой попкой и формами икр… и длиной стройных ног?

К тому времени, как она заканчивает работать над своим телом, утреннее солнце уже стоит высоко в небе и освещает мир своими теплыми лучами.

А потом она сбрасывает ночной пеньюар, надевает поверх своего слизневого комбинезона повседневное платье, накладывает эффектный макияж и убирает волосы в два высоких хвостика.

Только после всех этих преображений, она наконец-то готова предстать перед другими.

В качестве завершающего штриха, она в последний раз подходит к зеркалу, еще разок оценивает свое роскошное тело и пускает в ход свою Скрытую Технику Сокрушительный Удар Эпсилон: Поза Мгновенного Покорения Господина Тени.

— Идеально, как и всегда, — уверенно и громко похвалила она себя.

Все это…

Отказ от сна…

Ежедневные работы над своим телом...

Ради него. Ее любимого Господина.

Все это стало для нее ежедневной рутиной. Однако, сегодня она задержалась в Позе Покорения Лорда Тени немного дольше, чем обычно. Девушка несколько минут смотрела на свое отражение, пока по ее лицу не расползлась широкая улыбка.

— Хех-хех… Хех-хех-хех… ах-ха-ха-ха!

Она не может перестать улыбаться, потому что вспомнила о том, что произошло в Линдвюрме на днях, когда она воссоединилась со своим Господином после длительной разлуки. Она мастерски ликвидировала одного из наемников Культа и во всей красе предстала перед взором Лорда Тени.

Как и раньше, стоило Эпсилон увидеть своего Господина, ее сердечко подпрыгнуло и забилось где-то в горле, но то, что произошло после этого, заставило ее сердце забиться еще сильнее. На этот раз он посмотрел прямо на нее…

А потом его страстный взгляд остановился на ее груди!

Годы тяжкой работы и все те усилия не прошли даром. Красота и шарм Эпсилон наконец-то привлекли внимание ее Господина.

На ее щеках проступил едва заметный румянец, но она притворилась, что не увидела пылкого взгляда Господина. Однако, как только он скрылся в тени ночного города, ее чувства вспыхнули, и она издала громкий победный крик.

— Я сделала это! Я победила Матушку Природу!

Еще раз прокрутив в голове эти прекрасные воспоминания, она снова вернулась к реальности.

Она больше не в Линдвюрме, не в Священных Землях.

Она в своей спальне.

Но это воспоминание осталось глубоко в ее сердце. То мимолетное мгновение, когда Лорд Тень прожигал ее грудь жадным взглядом.

— Хех-хех! Хех-хех-хех…

И наконец, она вышла из позы Покорения Лорда Тени.

…хотя та довольная улыбка вряд ли сотрется с ее лица в ближайшее время.

И она точно знает, что тот день, тот момент, стал вершиной ее жизни.

Теперь она сможет когда угодно почувствовать себя на вершине существования, просто вспомнив о его взгляде.

Каждый день проделывая свои утренние ритуалы у зеркала, она представляет себя прекрасной птицей Фениксом, взмывающим над бренной жизнью!

Так и сегодня, Эпсилон встретила новый день в прекрасном расположении духа.

Покинув свою спальню, Эпсилон летящей походкой вышла в коридор, где и столкнулась с Бетой.

Девушки уже давно не виделись, но при встрече ограничились только формально-дружелюбным «Доброе утро». И при этом ни Эпсилон, ни Бета даже из вежливости не взглянули в лицо друг другу.

А все потому что, их взгляды были сосредоточены на другом…

…на их груди.

Их пышные груди торчат, как две готовые к бою ракеты, а обе девушки уставились на достояния соперницы, как будто им встретился заклятый враг.

Но на этом они не остановились и что есть мочи выпятили свои буфера, чуть ли не тыкая ими в лицо друг другу.

Эта беспощадная битва длится слишком долго и ни одна из девушек не хочет проигрывать.

Торчащие груди и слизневые шарики врезались друг в друга и затряслись, как желейный десерт.

— Хех-хех…

— Гр-р…

И снова победителем этой битвы стала Эпсилон. В конце концов, она месяцами работала над формой и размером своего бюста, чтобы утереть нос Бете.

Изначально, их война была скорее односторонними нападками со стороны Эпсилон.

Однако, после того, как обнаглевшая Эпсилон начала без стыда и совести использовать в борьбе свой слизневый костюм, Бета начала закипать… Так что сегодня Эпсилон не единственная девушка в «Саду Теней», у кого в груди завелся маленький уродливый паразит по кличке «зависть».

И несмотря на это, они остаются товарищами по команде.

Они прошли через спартанские тренировки, сражались бок о бок, и безусловно, обе девушки разделяют чувство товарищества.

Вне всякого сомнения, обе девушки доверяют друг другу, как самим себе.

И в принципе, большую часть времени они вполне мирно сосуществуют.

Ну в некотором смысле…

Как правило, обменявшись приветствиями, они просто проходят мимо друг друга и спокойно идут по своим делам. В конце концов, они с подросткового возраста живут под одной крышей, так что проведя вместе бессчетное количество часов, они просто не видят смысла в обмене любезностями и прочей дружественной лабудой.

Однако, сегодня Эпсилон решила отклониться от сценария.

Раздутая гордость эльфийки не позволила ей просто так отпустить соперницу.

— Ох, я как раз хотела поделиться с тобой замечательной новостью. Как-раз на днях со мной произошло кое-что удивительное…

— И что же?

Из их глаз полетели искры. Настоящие буфера и слизневые мячики еще сильнее вжались друг в друга.

— Это случилось недавно, во время нашей миссии в Священных Землях… Когда я встретилась с нашим Господином… Ах, я почувствовала на себе его обжигающий страстью взгляд.

— ЧТО?!

— Вот именно. Он с такой жадностью пялился… почти прожигал во мне дыру… прямо тут…

Щеки Эпсилон покраснели, пока она ерзала с ноги на ногу, тыкая пальчиком в свою грудь.

— Чт-чт-ч-чт-что?!.. Э-этого не может быть! Н-наверняка, т-ты просто… ошиблась!!!

— О нет, моя милая, это действительно произошло. Ты ведь и сама знаешь, что мы очень хорошо чувствуем, когда люди смотрят на нас.

— Гр-р-р… д-да, з-знаю….

Обеих девушек природа щедро одарила красивым личиком, а благодаря своим соблазнительным изгибам, родным и искусственным, они привыкли ловить на себе пожирающие взгляды мужчин.

— Это было незабываемо. Я никогда бы не подумала, что он станет пожирать взглядом таких, как я…

— Кх-х-х… Н-наш Господин?.. Это невозможно… — обиженная, как ребенок у которого отобрали любимую игрушку, Бета гневно посмотрела на Эпсилон.

— Я хочу сказать… разве мог наш прекрасный Господин влюбиться в кого-то столь неприметного, как я?.. — Эпсилон хихикнула, выделив последние слова, — Ах, подумать только… Ведь твоя фигура намного привлекательнее моей и ты куда красивее!

— Чт..?!

Эпсилон никак не могла перестать глумиться над бедной Бетой.

Ее ликующий взгляд ясно дал понять, что она ни на унцию не считает себя «неприметной».

Это не более чем показная скромность победителя.

Ее слова – это заявление девушки, чья фигура оказалась лучше, а внешность сексуальнее. Она в открытую объявила, что только она смогла заслужить любовь их Господина. Так что каждый ее комплемент – это удар под дых для Беты.

— И у тебя такая пышная грудь…

— Угх…

— И талия такая тонкая…

— Уг-г-г-кх…

— И ноги такие длинные…

— Уг-г-г-г-кх…

— И такое миленькое личико…

— Уг-г-г-грг-гкх…

Ну а напоследок, чтобы добить свою искалеченную соперницу, Эпсилон использовала свою Тайную Технику: Покорение Лорда Тени!

Из глаз Беты тут же хлынули потоки горьких слез.

— Наверняка ты тоже уже успела почувствовать на себе его пламенный взгляд, да?

— Я-я-я-я-я-я-я-я…

— Ах, только не говори мне, что этого никогда не было.

— Я-я-я-я-я-я-я-я…

— Да не-е-ет, я никогда не поверю, что он даже не смотрит в твою сторону…

— Он-он-он-он-он-он... я-я-я-я… уа-а-а-а!..

Бета заревела в три ручья и умчалась в сторону своей комнаты.

— Хех-хех-хех… Всяким сорняками не место в нашем мире… Любовь господина должна принадлежать только мне…

Эпсилон улыбнулась еще шире, глядя как всхлипывающая фигура Беты удаляется в конце коридора.

Ходят слухи, что их любимый господин как-то раз прошептал в пустой комнате: «Гордыня Эпсилон раздулась так-же, как и ее слизневая грудь…»

Как он и сказал, ее самомнение просто зашкаливает. Сложно поверить, что эта эгоистичная особа когда-то была доброй и заботливой девушкой.

Если бы только она не была настолько возгордившейся…

Продолжение следует...

Так и Напрашивается Вопрос: «Кто Этот Парень?!»

[[image:/storage/reader-images/f19409ae5c3c17ff38ca35ba8b7b195c0fd6b249.png]]

За окном слышался шум завывающего ветра и треск ветвей, дополняющихся звуком ритмично барабанящих в окно капель дождя.

Роуз опустила шпагу и не моргающим взглядом уставилась в окно, глядя как капли воды ручейками стекают по стеклу. Она даже не заметила, как снова вслушалась в доносящийся до ушей шум дождя, такой успокаивающий, но слишком отвлекающий.

Принцесса сделала глубокий вдох и вытерла рукой липкий пот, стекающий по лицу. Пропитанные потом волосы прилипли к шее, поэтому она снова поправила свой высокий конских хвост, затягивая его потуже.

В полутёмном тренировочном зале стоит абсолютная тишина, нарушаемая только мерным звуком падающих капель дождя.

Несколько минут Роуз просто стояла с закрытыми глазами, сосредотачиваясь на этом шуме. Она медленно вдыхала носом влажный воздух, как вдруг к горлу подкатил комок, но она быстро проглотила его, концентрируясь на шуме дождя.

Она всегда находила прекрасным этот звук падающих капель воды.

Роуз родилась в Королевстве Ориана, стране искусства и культуры. С раннего детства она пробовала найти себя в бесчисленных видах искусства, развив до превосходства свои эстетические чувства. Считается, что все члены королевской семьи Ориана должны стать мастерами какого-нибудь искусства. Это может быть музыка, живопись или даже актёрская игра. Каждый волен выбирать то, что ему больше всего понравится.

И хоть малютка Роуз проявляла большой интерес к рисованию, она так и не смогла остановиться только на нём. В её глазах все виды искусств были прекрасны и уникальны.

Живопись, музыка, игра на сцене, дизайн модной одежды, скульптура и многое другое казалось таким интересным… Она просто не могла посвятить жизнь только одной дисциплине. Поэтому, до юношеских лет она успела попробовать себя в огромном количестве самых разнообразных искусств, и к чему бы она не прикладывала свои руки, она всегда получала за это высочайшие оценки.

Каждый художник и музыкант Королевства Ориана, затаив дыхание, ждал, жаждя узнать какой путь искусства выберет Роуз.

Но она остановилась на искусстве клинка.

Однажды, просто с бухты-барахты, она забросила все свои хобби и посвятила себя тренировкам с мечом.

— Но почему меч? — спрашивали у неё все.

Но Роуз категорически отказывалась говорить на эту тему. Разве что она как-то призналась, что фехтование кажется ей самым совершенным и красивым искусством.

Вот только жители Королевства Ориана считали фехтование уделом дикарей. Только единицы готовы были признать его полноправным видом искусств.

Однако Роуз пошла наперекор запретам своей семьи и поступила в Академию Мидгар для Рыцарей Тьмы.

И не было ни дня, чтобы она пожалела о своём решении, ведь увиденное ею однажды совершенное фехтование слишком глубоко отпечаталось в её сердце.

Роуз никому не рассказывала, что она решила посвятить себя фехтованию из-за восхищения одним особенным мечником. Она ещё ни с кем не делилась этим, но воспоминания о том, как он размахивал своим мечом, очень дороги ей.

Она точно знает, что никогда не забудет красоту боя на мечах, который она увидела в тот день.

В тот день она поставила перед собой цель достигнуть того же уровня мастерства.

Никто в её родной стране не хотел признавать всерьёз её увлечение, но принцессе было плевать. Она делала это не ради их похвалы.

Она хотела посвятить свою жизнь этому искусству, даже если ради этого придётся пойти против традиций королевской семьи.

Но несколько дней назад Роуз получила письмо.

— Мой отец прибудет на Фестиваль Бушина…— пробормотала она, и её губы окрасились в оттенок цветущей вишни.

Вряд ли король - человек, который всей душой и телом презирает фехтование, ни с того ни с сего решил просто посмотреть поединок рыцарей. Роуз уверена, что он едет сюда, чтобы забрать её домой.

До неё доходило много слухов, но один из них особенно насторожил Роуз. Говорят, что её отец подобрал ей кандидата в женихи…

Как только она услышала об этом, она мигом настрочила письмо своей семье, спрашивая у них, правда ли это. Жаль только, что она до сих пор не получила ответа.

Роуз пока никому не рассказывала, но она уже точно знает, за кого хочет выйти замуж. Это парень, который не боится смерти и чья душа чиста и полна страсти истинного героя.

Чтобы не потерять его, она обязана показать отцу свои лучшие навыки на Фестивале Бушина… она заставит его передумать.

И тогда, взмолилась она, он может…

Роуз похлопала себя по щекам.

— Нет, я должна сосредоточиться, — пробормотала она и скинула промокшую от пота тунику.

Капельки пота заблестели на её обнажённом теле, и теперь единственное, что прикрывает её пышную грудь, — это спортивный бюстгальтер, купленный в Мицугоши.

Разумеется, принцесса не должна так бесстыдно оголяться, но она знает, что пока она тут, больше никто не зайдёт в зал, так что она не особо беспокоится об этом.

Роуз снова подняла свою тренировочную шпагу, и перед её мысленным взором проплыли образы её лучших движений… с того самого дня, когда академию захватили террористы.

С самого начала тренировки она пытается воссоздать то, что она чувствовала в тот момент.

Шпага Роуз рассекла воздух, и с её лба упали крупные капли пота. Локоны густых, тёмно-медовых волос начали развеваться у неё за спиной, словно крылья.

Она убрала за ухо упавшие на лицо пряди и продолжила раскачиваться из стороны в сторону.

Но то чувство отказывалось возвращаться.

А фестиваль Бушина уже не за горами…

До сезона турниров Фестиваля Бушина остались считанные дни.

Теперь, идя по главной улице, переполненной народом, я постоянно натыкаюсь на иностранцев и представителей самых разных рас. Вот уже неделю в столицу стекаются гости с разных стран с одной общей целью: все они хотят насладиться этим долгожданным событием. Строят из себя друзей-приятелей, хотя я зуб даю, что до этого фестиваля они даже не общались друг с другом, и наверняка, они забудут о существовании друг друга уже через день после того, как всё это закончится.

Тем не менее сейчас их объединяет странное чувство единства.

Именно так и работают фестивали.

И, если начистоту, я долго ждал это судьбоносное событие. Мало кто задумывался об этом, но когда огромная толпа сосредоточена на чём-то одном, создаётся величайшая сцена.

Фестиваль Бушина.

— Огромная волна уже близка и будь я проклят, если не поймаю её.

Наконец-то я смогу вычеркнуть первый пункт в моём списке обязательных к выполнению дел.

Это будет та сцена, где на арену выходит таинственный юноша и сначала все такие: «Фу-у-у, он такой слабак!», «Ему по любому крышка!», а потом вдруг: «Ох, подождите, неужели он такой сильный?!», а в самом конце: «Чёрт возьми, кто этот парень?!».

Но чтобы всё прошло так, как я запланировал, мне нужно заручиться помощью своей команды для помощи в подготовке шоу.

С горем пополам, я протиснулся через толпу и наконец-то добрался до магазина Мицугоши.

Проигнорировав километровую очередь терпеливо ожидающих покупателей, я сразу вошёл внутрь.

Всё в порядке, мне можно так делать, я ведь дружу с владельцем.

В магазине сегодня суетливо... в общем-то, как и во всём городе. Как ни крути, такое событие на носу и всё такое. Но не прошло и пяти минут, как ко мне подошла привлекательная сотрудница магазина и потащила меня куда-то в сторону.

— Я знаю, вы, наверное, решите, что я вру, но я друг директора магазина. Клянусь.

— Да, я знаю, кто вы такой.

Если честно, я не был уверен, что меня сразу узнают, но видимо, мне повезло.

Она повела меня в тот большущий зал с королевским троном, где я был в прошлый раз. Я прошёл по красной дорожке и удобно устроился в кресле.

Ах, какой кайф!

Сидя на этой штуке, начинаешь чувствовать себя настоящим королём.

М-м-м, мне даже принесли бокал яблочного сока с кусочками льда. Натуральный, а не какой-то там нищебродский концентрат.

Должен отдать им должное, не думал, что они знают о том, что я предпочитаю именно яблочный сок, а не апельсиновый, который пьёт тут каждый второй. Яблочный намного приятнее и освежающее, так что в такие жаркие дни он просто палочка выручалочка.

Сквозь открытые окна в зал влетел летний ветерок.

*Динь-динь*

Что-то тренькнуло.

— Эм… ветряные колокольчики?...

Я посмотрел на окно и увидел висящие там стеклянные фигурки, покачивающиеся на фоне голубого неба и пушистых облаков.

— Пожалуйста, подождите здесь минуту.

Я кивнул. Симпатичная девушка убежала искать Гамму, а вместо неё ко мне подошла другая сотрудница и начала обмахивать меня большим веером.

— Эй, эм… леди, я чуток проголодался…

— Да, господин, я сейчас же что-нибудь приготовлю.

Глядя на проплывающее по голубому небу облака, я решил, что обязательно буду прибегать сюда попрошайничать, когда у меня снова закончатся запасы еды.

Как только Гамме сообщили, что их любимый господин ожидает её в главном зале, она вмиг перекинула свою работу на подчинённых и забыв обо всём на свете помчалась в Зал Теней.

Направляясь туда, она мысленно похвалила себя за то, что утром решила надеть именно это обтягивающее чёрное платье до колен, прекрасно сочетающееся с летними белыми туфлями на высоких каблуках. Прямо перед дверями она на секундочку остановилась, чтобы надушиться своими любимыми духами и только потом вошла в зал.

— Я здесь, Лорд Тень.

Её господин восседает на Теневом троне, скрестив руки на груди, и задумчиво смотрит в небо.

Интересно, что за важные и глубокие мысли наполняют его голову, пока он наблюдает за плавающими в небе облаками?

К сожалению, Гамма может только догадываться.

— Мне нужно, чтобы вы оказали мне кое-какую услугу, — сказал Лорд Тень, медленно переведя свой глубокий взгляд на неё.

В эту секунду, когда её покорный взгляд встретился с его мудрейшими глазами, сердце Гаммы затрепетало от волнения. Немного неуместно с её стороны надеяться на это, но ей очень интересно, заметил ли он, что она сменила причёску.

— Просите о чём угодно, и я сделаю так, чтобы всё было выполнено.

— Я хочу принять участие в Фестивале Бушина, скрыв свою личность, — сказал её господин.

Как только эти слова слетели с его губ, шестерёнки в голове Гаммы начали крутиться с бешеной скоростью.

Её мысли начали работать лихорадочно и быстро, пытаясь разгадать не только намеренья своего господина, но и его истинную цель, что лежит за этой странной просьбой.

Но увы… ей ничего не пришло в голову.

Зачем ему это понадобилось?

Как бы она ни пыталась, она не могла найти логичное объяснение. Поэтому ей пришлось пристыженно спросить.

— Но зачем вам это?

Её господин отвёл глаза и снова посмотрел в небо. В это мгновение у Гаммы неприятно кольнуло в сердце, словно кто-то посмел украсть у неё его внимание. Эльфийка в непонятках опустила взгляд в пол, виня себя за глупость.

— Не могла бы ты… обойтись без таких вопросов? — попросил он, бросив на неё равнодушный взгляд.

Гамма снова опустила глаз и прикусила губу.

Она вдруг вспомнила о том дне, когда она узнала, что Лорд Тень сражался с Авророй, Ведьмой Уничтожения. Ей вдруг стало очень интересно: если бы она тоже была там, вместе с ними, смогла бы она разгадать его план?

Что-то подсказывает ей, что не смогла бы.

Но если задуматься, те девушки Сада Теней, которые были там вместе с ним, тоже не смогли заранее понять его истинные мотивы. Хотя что там греха таить, его план оказался самым оптимальным… но никому не хватило извилин добраться до той же точки в Святилище, что и он. Но если бы Гамма была с ними, ей бы пришлось хорошенько пошевелить мозгами, чтобы разгадать хотя бы малую часть его плана.

Ведь Гамма — мозг Сада Теней.

Это её единственная сила… а иначе, она бесполезна для Сада Теней.

И несмотря на то, что она ясно понимает это, она снова всё испортила.

— Простите меня за дерзость…

Гамме захотелось провалиться сквозь землю. Ей стыдно за то, что она не смогла понять истинные мотивы и эмоции своего драгоценного господина.

Чёрт, я такая дура… наверное, пора уже перестать пытаться быть самой умной и просто делать то, что мне приказывают…— подумала она.

— Клянусь, я больше не буду задавать вам лишние вопросы… Я прослежу, чтобы всё было сделано так, как вы пожелаете.

Гамма опустилась на колени, пряча своё лицо, чтобы скрыть от него свои слёзы разочарования, выступившие в уголках её глаз.

Смахнув предательские признаки слабости, она быстро отдала приказы своим подчинённым, и не прошло и минуты, как в зал вошли милые девушки, вкатывая небольшую тележку.

— Что это? — спросил Лорд Тень, не сводя глаз с того, что они привезли.

— Слизь… усовершенствованная по заметкам Теневой Мудрости. Пропустив через неё магию, мы сможем получить максимально правдоподобную имитацию человеческой кожи.

— Че--?...

Гамма протянула ему кусок слизи телесного цвета.

— Значит, мне просто нужно прилепить это к своему лицу?

— Верно.

И Лорд Тень тут же начал растягивать склизкую массу по лицу.

— Выглядит, будто я облепил лицо глиной… — заметил он, увидев своё отражение в зеркале.

— Чтобы закончить маскировку, нам понадобятся навыки Ню, — объяснила Гамма и взглядом подозвала Ню.

— Да, сию минуту, — Ню встала перед своим господином и достала малюсенький нож, похожий на шпатель, — я использую особый макияж из слизня, чтобы сделать из вас другого человека.

— Ах, окей.

— Какое лицо вы хотите получить?

— Хм, хороший вопрос… Сделай из меня слабака.

— Слабака? …хм, это будет трудно…— Ню призадумалась на минуту.

— А что, если использовать внешность этого парня, в качестве примера? — Гамма открыла папку с документами и показала Ню анкету какого-то парня.

— Мундэн Манн. Член аристократской семьи из Империи Альтены. Двадцать два года. Заурядный юноша. Даже по меркам Рыцарей Тьмы, он был слишком ленивым и слабым, чтобы его кто-то заметил. Из ордена его выгнали пять лет назад, после чего он подрабатывал наёмником и охранником на разные организации. Его последней работой стало сопровождение кареты с одержимыми.

Тот парень действительно был ленивым, так что глупо винить его за что-то. Он охранял ту карету, даже не подозревая, кто сидит внутри. Вот тогда-то он и влип…

— Он был стройным и такого-же роста, так что всё должно получиться. И к тому же у нас уже есть все его документы.

— Хорошо. По крайней мере, нам не придётся подделывать их. Вас устроит его кандидатура, милорд?

— Ага, этот Мундэн, или как там его, сойдёт.

— Тогда не будем терять время, — Ню взяла нож поудобнее и начала творить.

Она полностью погрузилась в работу. Будто скульптор-профессионал, Ню за несколько секунд выреза из кусков слизи скулы и нос, ничем не отличающиеся от настоящих. По правде говоря, когда дело касается макияжа и маскировки, она — их профи.

Девушка закончила резьбу в мгновение ока, и все увидели совершенно новое лицо невзрачного парня, выгравированное поверх прекрасного лица их господина.

Лорд Тень ещё раз взглянул в зеркало и удовлетворённо хмыкнул.

— Хм, ну… славненько.

— Такая маскировка вас устроит?

— Да, выглядит правдоподобно. Теперь я точно похож на слабака.

Фальшивое лицо получилось неброским, словно он самый обычный парнишка из толпы. Плюс, Ню налепила ему парочку мешков под глаза, добавляя болезненный вид, сделала уголки рта обвисшими, а кожу тусклой, как у курильщика. Вряд ли кому-то хватит глупости сделать ставку на такого парня.

Сердце Гаммы чуть не выпрыгнуло из груди от радости, когда она увидела, что господин доволен их работой.

— Осталось только провести магию через слизь, чтобы она затвердела, так что потом вы сможете снимать эту маску и надевать, когда вам будет удобно.

— У-у, супер.

— Но не забывайте, что она менее эластична, чем костюм слизи, и она не сможет обеспечить физическую защиту.

— Ок, понял. Выходит, эта штука подходит только для маскировки. Тогда нет смысла делать из такого материала полноценный комбинезон.

— Вот именно. И ещё…

После того, как Ню закончила с небольшой инструкцией, их господин встал на ноги.

— Думаю, я буду выглядеть более жалким, если начну горбиться, — сказал он и попытался пройтись с немного выгнутой спиной.

— Великолепно! — похвалила Гамма, радостно улыбаясь и хлопая в ладоши.

О навыках человека можно судить, просто оценив его позу и походку. В основном, сила исходит из ног. Люди, хорошо владеющие своим телом, всегда преподносят себя так, чтобы показать своим видом всю свою силу. Конечно, по одной только осанке сложно судить о качествах человека, но она говорит о многом.

Их господин когда-то рассказывал об этом Гамме, так что она хорошо разбирается в этом. Вот только сама она так и не научилась применять это правило на практике. Её собственная поза и походка элегантны, но не более того. Она — тот самый пример, доказывающий, что у каждого правила есть своё исключение.

— Так, и наверное, нужно ещё опустить плечи… Точно. Но главное не переборщить и не сместить ненароком таз. Будет больно, если я случайно вывихну что-нибудь.

Гамму переполнили тёплые чувства, пока она наблюдала за тем, как Лорд Тень тренирует свою ходьбу слабака. И как раз в этот момент ей в голову пришла ещё одна идея.

— Найдите ширпотребную одежду и самый дешёвый меч.

— Ох, отличная мысль.

Его комплимент наполнил сердце Гаммы, её вены и даже разум непередаваемым блаженством.

Прошло ещё пять минут, и Лорд Тень полностью перевоплотился в образ нищенского тюфяка.

— Вот, как раз то, что нужно. Теперь я могу записаться на участие в Фестивале Бушина.

Наверное, её господин решил заодно изменить и голос… по крайней мере, Гамме показалось, что его голос стал ниже и с хрипотой.

— Вот его документы. Берегите себя.

Гамма опустила голову и посмотрела вслед удаляющему Лорду Тени.

— Супер. Спасибо. Ах да, ещё кое-что.

Он остановился у самой двери,

— Тебе идёт новая причёска, — добавил он и вышел.

Сердце Гаммы замерло. Она забыла, как дышать, а через её мозг будто пропустили заряд тока.

Дверь захлопнулась с громким хлопком.

*Треск!*

…а у Гаммы треснул каблук.

— Леди Гамма?!

Её лицо с жутким грохотом встретилось с деревянным полом. Может, она и лежит плашмя на деревянном полу, а из носа хлыщет струя крови, но на лице Гаммы сияет счастливейшая улыбка.

Наконец-то пришло время регистрации на участие в Фестивале Бушина.

Я встал в очередь к стойке регистрации и мельком оценил остальных участников сия турнира.

Тот что стоит передо мной кажется крепким орешком - высокий и мускулистый, но с балансом у него полная лажа… Небось рухнет при сильном порыве ветра.

Хм-м. Ну, может он и хиляк, но я всё равно выгляжу слабее.

Так, а позади меня уже выстроилась нехилая толпа воинов.

У одного парня солидный центр тяжести, но как по мне, он слишком толстый. Проклятие, так вот почему он так хорошо держит равновесие. Да, парень, вот что получается, если слишком часто засиживаешься в барах.

Зато на фоне этого пухлячка с грозным взглядом, я всё ещё выгляжу хилым дохлячком.

Я продолжил разведывать обстановку. Ух, круто, чувствую себя тайным членом жюри, выискивающим самых слабых.

В конце концов, сегодня я хочу перейти от «проклятие, этот идиот - самоубийца» к «чёрт возьми, кто этот парень?!», так что только я должен выглядеть, словно меня плевком перешибить можно.

Так-с… тот парень слишком мягкотелый; этот чувак… ну, тут тоже ничего выдающегося; хм, мужичок напротив него — коротышка; а тот болван кажется вообще местом ошибся… Вот дерьмо, тут слишком много неудачников.

Ну ничего. Пока рано отчаиваться. Прямо сейчас, я - Мундэн Манн.

Окончив свою объективную и совершенно непредвзятую оценку, я пришёл к выводу, что на этом фестивале я всё ещё самый дряхлый.

Когда я удовлетворённо кивнул, со мной заговорил кто-то из толпы.

— Эй, парень. Тебе лучше отказаться от участия прямо сейчас.

— Хм?

— Тебе что, жить надоело?!

Я повернулся и увидел рядом девушку в доспехах Рыцаря Тьмы. Ух, моё сердце забило фанфары. Неужели это классическое клише?

— А ты кто такая?

— Меня зовут Аннароуз. Подумай ещё раз, на что ты собрался подписаться и лучше уйди, пока не слишком поздно, — сказала она мне и стрельнула в меня предупреждающим взглядом.

Когда она сделала это, я мысленно сжал кулаки.

Вот оно!… Это та самая сцена перед началом турнира, когда слабака пытаются отговорить от участия.

— Ты новичок. Я поняла это, как только увидела тебя в толпе.

Аннароуз подошла ко мне совсем близко, остановившись на расстоянии вытянутой руки.

Её светло-голубые глаза, красиво сочетающиеся с волосами такого-же цвета, излучают уверенность.

— Твой дешёвый меч ни на что не годится, а тело слишком дряхлое.

Сказав это, Аннароуз легонько стукнула указательным пальцем по моему мечу и по моей груди.

— Не думай, что если на турнире используют специально затупленные клинки, у тебя есть шанс. Те парни забьют тебя до смерти.

Она снова посмотрела на меня очень строгим взглядом.

Так, надо подумать… Как лучше среагировать на такие слова?... Робкое поведение может обернуться полным провалом, так что это мой шанс заложить основу.

— Не стоит судить о людях по их внешности, — смело заявил я и отвернулся.

Думаю, это было достаточно дерзко.

— Эй, не обязательно вести себя так нагло. Я же просто пыталась проявить заботу и …

— Мне не нужна твоя забота, — сказал я, сделав свой голос максимально самоуверенным.

— Но тебе действительно стоит…

Вот только договорить ей не дал другой парень, внезапно вмешавшись в наш разговор,

— Йоу, парень, ты бы лучше послушал, что тебе леди говорит.

Если бы меня попросили описать его внешность, я бы сказал, что он похож на вышибалу из какого-нибудь подпольного бойцовского клуба. Хотя та лёгкость, с которой он носит тот здоровенный меч за своей спиной и украшенное боевыми шрамами лицо, делают его больше похожим на опытного воина.

Честно говоря, если не считать меня и Аннуроуз, этот мужичок кажется тут самым сильным.

— Меня зовут Куинтон. Я вроде как частый гость этих фестивалей, так что постоянно вижу тут слабаков, вроде тебя, которые портят всем настроение. Послушай взрослого дядю: вали домой, дальше сосать мамкину сиську.

Когда толпа вокруг нас услышала это плоское оскорбление, брошенное в мой адрес бритоголовым бугаем, они мигом разразились громким смехом, похожим на ржание стада диких гиен.

Может, я и выгляжу, как задохлик, я не собираюсь молча слушать оскорбления, так что я бросил на Куинтона и скривил губы в усмешке.

— По крайней мере, во мне то побольше силёнок, чем в тебе.

Уродливая рожа Квинтона тут же стала багрово-красной, как свекла.

–А-ха-ха-ха! Эй, Квинтон! Этот малявка только что опустил тебя!

— Да, Куинтон, неужели ты позволишь этому заморышу так разговаривать с тобой?!

Крики толпы ещё сильнее разозлили и без того кипящего Квинтона, поэтому он поднял меня за шиворот, встряхнул и рявкнул:

— Эй, ушлёпок, следи за языком. Кто там сильнее меня?

Я не ответил.

Только снова ухмыльнулся.

— Кажется… придётся преподать тебе урок!!!

Как только эти слова слетели с его губ, Куинтон отшвырнул меня назад.

Я врезался всем телом в какого-то парня из толпы и рухнул на землю.

— Да, вот так его!!!

— А-ха-ха-ха! Только посмотрите на этого сопляка!

За считанные секунды вокруг нас собралась толпа зевак. Эх, не хочется огорчать тебя, того кто никогда не пропускает фестивали, но это хреново кончится для тебя.

— Если ты всё же одумался, то сейчас самое время извиниться, — пригрозил Куинтон, нервно разминая шею.

Я отрицательно покачал головой.

— Мужик, может тебе того, на пенсию пора… из тебя старческий песок сыпется.

— Тебе хана, клоун! — Куинтон сжал руки в кулаки и бросился на меня.

Не-е, теперь я точно вижу, что он в ужасной форме.

И если говорить откровенно, когда дело доходит до рукопашного боя, люди этого мира полный отстой. Наверное, поэтому кулачные бои тут большая редкость… конечно, если один из них на все сто уверен в своей победе или одного из противников припёрли к стене и другого выбора не остаётся, то они начинают махаться кулаками.

Но зато местные прекрасно управляются с любым оружием.

Если бы тут провели турнир, где участникам запрещено использовать оружие, я бы точно занял первое место в каждом раунде. Я точно уверен в этом факте.

Так что сейчас, пока его кулаки летят к моему лицу, я с бешеной скоростью обдумал не менее сотни возможных стратегий.

Можно просто влепить ему правой или дать мощный хук слева, чтобы сразу вырубить, но это будет слишком легко. Остановить его внезапным толчком или пинком промеж ног, а потом отступить, будет безопаснее. Если сразу перейти к защите, будет ещё безопаснее. Есть и другие варианты, например, я могу пустить в бой свои колени или локти, но так я могу провалить своё прикрытие…

Конечно, если бы этот бугай был достойным противником, я бы, возможно, пошёл на него с кулаками. Но я решил не делать это. Я не сжал кулак… вместо этого я оставил ладонь расправленной, вытянул руки вдоль тела и уставился прямо в его глаза.

Не вижу смысла махаться с ним кулаками. И к тому же… мне пока не хочется драться.

— Получай!!!

Кулак Куинтона с громким хлопком врезался в мою щеку.

Меня снова отбросило назад, прямиком в толпу зрителей… мягкая посадочка.

— Эй, я ещё не закончил с тобой!!!

Только я встал на ноги, так на меня обрушился град кулаков Квинтона.

Левой, правой, левой, правой, правой, правой.

А я продолжаю послушно принимать удары и падать, даже пальцем его не трогая. Пока не почувствовал, что время пришло.

–Ну и слабак! Этот мелюзга жалок!

— А-ха-хах-ха! Только посмотрите на этого придурка!

Как приятно купаться в насмешках этих лопухов.

— Что молчишь, сосунок? Язык прикусил? Бесхребетное ничтожество! — ухмыляется Клинтон, смотря на меня с презрением.

Я бросил в него равнодушный взгляд и громко, чтобы все точно услышали, ответил:

— Не хочу марать свои кулаки о такое дерьмо, как ты.

— Вижу, ты так и не научился хорошим манерам!

— Достаточно!!! — остановила его Аннароуз, — Ты зашёл слишком далеко. Если хочешь продолжить, то тебе придётся сделать это со мной.

— Йоу, кажется, эта цыпочка хочет «сделать это» с тобой!!

— Эй, дамочка, может ты «сделаешь это» со мной?!!

Но в отличие от этих клоунов, Квинтону явно не до смеха. Его брови нахмурены, лицо совсем помрачнело. Он цокнул языком и развернулся.

— Эй, ты куда, Квинтон? Неужто зассал?

— Что-о-о? И это всё? Фу-у-у!

Квинтон даже не обернулся. Он молча ушёл с площади.

Поняв, что шоу окончено, толпа тоже разошлась.

— Мне так жаль. Я не думала, что всё так кончится.

Аннароуз протянула мне руку, но я специально отвернулся от неё и сам встал на ноги.

— Если бы тебе действительно было жаль, ты бы сразу остановила его. Или я не прав?

Услышав мой вопрос, Аннароуз вздрогнула.

— Я подумала, что тебе лучше сейчас получить несколько ударов и одуматься, чем потом погибнуть во время Фестиваля Бушина. Но я не думала, что он зайдёт так далеко. Ты в порядке?

Она протянула руку, чтобы коснуться моего лица, но я резко отдёрнул её ладонь.

— Со мной всё в порядке.

— Нет, он же… Как…?!

Так, видимо, она заметила. Несмотря на то, что из меня только что чуть не сделали отбивную, на моей коже нет ни единой ссадины…если не считать маленького пореза на губе.

Я невозмутимо смахнул с губы кровь большим пальцем и повернулся к ней спиной.

— Давненько… я не чувствовал вкус свежей крови… — ворчу я достаточно громко, чтобы Аннароуз точно услышала меня.

— …! Подожди! Как тебя зовут?!

Чувствую, как взгляд Анныроуз прожигает мне спину.

— …Мундэн.

С наигранным драматизмом ответил ей я и исчез в толпе …

…победоносно сжав кулаки.

Да, чёрт возьми!

Всё прошло отлично.

«Все смеялись над его слабостью, но всё же, в толпе нашёлся один человек который заметил в нём что-то странное!...»

Обожаю эту часть сценария.

Вы, наверное, хотите спросить, боюсь ли я того, что тот бугай захочет отомстить мне во время турнира?

Так вот, чтобы вы знали, действительно сильный воин никогда бы не стал показывать свою истинную силу перед турниром.

В конце концов, неужели ему совсем плевать на эмоции и адреналин, которые люди получают на таких шоу? Какой смысл в фестивале, если ты раскрыл все свои карты самым скучным образом перед главной сценой?

Лучше позволить им считать тебя неудачником. Но зато потом, когда начнётся всё веселье, где-то в первом раунде, ты сможешь заставить их всех подумать: «Подождите, а этот парень крут…», а потом, к концу твоего выступления, они все ахнут: «Нет… он настоящий властелин боя!».

Ради этого стоило унизить себя.

Контролировать ожидания зрителей вплоть до финальной сцена — вот моя цель на этом Фестивале Бушина.

Ну а пока что я стою в укрытии и прокручиваю в голове всё то, что я только что провернул.

Как только Аннароуз и все те, кто видели моё позорное поражение, ушли с площади, я спокойно, не привлекая внимая, снова встал в очередь, чтобы закончить регистрацию.

До начала Фестиваля Бушина остались считанные дни, а до тех пор мне пришлось снова стать скучным учеником академии, Сидом Кагено. Быстро расправившись со школьными делами, я отправился к арене, забрался на самый последний ряд и мысленно представил возможные варианты развития сценария на турнире. После этого я купил два гамбургера в Турбер Кинге, рассчитывая схомячить их на обратном пути к общежитию.

Идя по дорожке, освещённой заходящим солнцем, я вдруг вспомнил о том, как когда-то пообещал Альфе, что угощу её гамбургером с тунцом.

Но уверен, она понимает, что у меня было слишком много дел в последнее время. И, если подумать, Альфа и сама всегда занята. Ну что ж… в один прекрасный день я обязательно куплю ей этот гамбургер. Она эльфийка и без проблем доживёт до трёхсот лет, если даже не больше, ну а я планирую использовать магию и прожить ещё лет двести с хвостиком. Так что спешить нам некуда.

Чем ближе я подхожу к кампусу, тем громче стрекочут цикады. Нравятся мне такие летние вечера, когда эти загадочные создания становятся хозяевами мира. Их свирель лишь подчёркивает тишину и дарит успокоение.

Академия купается в тёплых лучах вечернего солнца и должен отметить, что восстановительные работы после пожара идут полным ходом. Такими темпами они точно успеют закончить к окончанию летних каникул. Как-то на днях Скел психанул из-за этого и проворчал: «Лучше бы эта чёртова школа сгорела дотла», и чёрт возьми, я согласен с ним. Проклятие, держу пари, что остальные студенты чувствуют сейчас то же самое… Мы все надеялись, что наши летние каникулы хоть чуток продлятся.

Я прошёл мимо ненавистного учебного корпуса.

Вокруг ни единой души.

После того пожара почти все студенты разъехались по домам, мало кто захотел оставаться в общежитии. Кстати, я вдруг вспомнил, что моя сестра тоже уговаривала меня вернуться домой вместе с ней, и жутко разозлилась, когда я заявил, что не хочу уезжать. В итоге мы поссорились, а на следующее утро я собрал манатки и сбежал в Священные Земли. Интересно, как там у неё дела? Скорее всего, она вернётся вместе с остальными студентами к началу Фестиваля.

Пока у меня в голове крутились все эти мысли, я запихнул в рот последний кусочек своего первого гамбургера.

Но внезапно знакомый голос вырвал меня из задумчивости.

— Неосторожность — величайший враг воина.

Чёрт, я чуть не подавился куском бутерброда от неожиданности, но смог сохранить невозмутимый вид, даже когда почувствовал, как кончик тренировочной шпаги лег на моё плечо. Просто моё чутьё быстро подсказало мне, что опасности нет, так что я не стал утруждать себя ответом.

Обладательница шпаги тихо усмехнулась и убрала оружие. Она вышла вперёд, и я увидел перед собой прелестную девушку, с длинными локонами медового оттенка и милой улыбкой… Роуз.

— Привет. Тренируешься?

— Хмм, да, но эм, мне захотелось немного пройтись и проветрить голову. Ах, люблю такие спокойные вечера… они успокаивают. Ох, я вижу ты ходил в Турбер Кинга?

— Угу, я дружу с владельцем одного из местных магазинчиков... хотя я сам узнал об этом совсем недавно.

— Мы с девочками ходили туда на днях. У них очень вкусная еда.

— С девочками?

— Да. Я, Мисс Нацуме и Алексия.

Ничесе, я и не думал, что этих троих может что-то связывать. Хотя сейчас, после того, как она сказала это, я вспомнил, что видел их вместе в Линдвюрме.

— Так вы, девчонки, подружились?

— Конечно. В последнее время мы с Мисс Нацуме прекрасно поладили. А Алексия оказалась очень милой девочкой.

Это она то хорошая девочка?! Тот Цербер в юбке?! Если ты думаешь, что она добрая, то у меня для тебя очень плохая новость…

— Вот только мне почему-то кажется, что Алексия и Мисс Нацуме не очень хорошо ладят, — уныло добавила она.

Мда, не зря же говорят, что похожие люди не переносят друг друга, а Алексия и Бета явно одного поля ягоды.

— Ну, уверен, они это как-нибудь переживут.

— Я очень надеюсь на это… Я беспокоюсь, смогут ли они и дальше общаться, если мне вдруг придётся уехать. Нам нужно держаться вместе. Я не знаю, сможем ли мы понять, кто и что стоит за всем происходящим, но я надеюсь, что мы сможем изменить мир к лучшему.

— Угу, в конце концов, нет ничего важнее мира во всём мире.

— Да, — Роуз счастливо улыбнулась, — Ох, уже так поздно. Прости, мне нужно бежать.

Да, я и не заметил, что солнце уже скрылось за горизонтом, уступив место полной луне, а на улице зажглись винтажные фонари, цепочкой огибая дорожку к общежитию.

— Окей, тогда до встречи.

— Угу… — промычала она и осталась стоять на месте.

Странно, она же только что опаздывала куда-то. Так почему она стоит и смотрит на меня так, словно хочет что-то сказать мне?

— Роуз, что-то не так?

— Мне… эм… Я иду к отцу. Он хочет представить меня моему жениху.

— Вот как?

— Да.

— Ну, поздравляю… или нет, наверное.

Судя по её тяжёлому взгляду и тону голоса, Роуз явно не в восторге от этого.

— Я принцесса Королевства Ориана. Мой долг — служить своему народу, но из-за собственного эгоизма я предала их ожидания.

— Ох, хм.

— Но я не могу снова всех разочаровать, — Роуз грустно улыбнулась, — Но… сейчас я делаю это не ради себя. Ох, я надеюсь, что мои страхи не сбудутся, но… если со мной что-то случится… ты будешь верить в меня?

— Да, конечно.

— Хорошо. Это очень важно для меня, Сид... главное, чтобы ты не терял веры в меня. Надеюсь, мы встретимся вновь.

Сказав это, Роуз опустила голову, спрятав от меня своё лицо и развернулась, собираясь уйти.

— Эй, подожди, — быстро окликнул я её.

Роуз сразу обернулась, и я протянул ей свой оставшийся гамбургер из Турбер Кинга.

— Вот, возьми. Тебе нужно немного расслабиться.

— Спасибо… Сид.

Она подарила мне на прощание лучезарную улыбку и быстро ушла прочь.

На следующее утро громкий крик Скела безжалостно вырвал меня из сладких объятий сна.

— Одуреть!! Проснись, сонная ты муха! Тут такое произошло! Президент Студенческого Совета, Роуз, заколола своего жениха и ударилась в бега!!

Так и не встав с постели, я снова уронил голову на подушку.

Интересно, что могло заставить её пойти на это…

— Боже, о чём она только думала?... Что по-твоему могло заставить её пойти на такое?...

Алексия поставила поднос с чайным сервизом на маленький столик и, громко цокнув языком, уселась на мягкий диван.

— Хм, судя по всему, она сбежала на север столицы. Вполне возможно, она всё ещё в городе, — подметила Нацуме, сидящая на противоположном диванчике, в спальне Алексии, и поднесла к губам чашку с зелёным чаем.

В ответ, Алексия бросила на Нацуме недовольный взгляд и снова нервно цокнула языком. Это именно Нацуме смогла узнать мельчайшие подробности покушения Роуз на её жениха. И только она смогла раскопать несколько слухов о Культе Диаблоса. Как бы это не бесило Алексию, но ей пришлось признать, что связи этой таинственной писательницы действительно полезны.

— Король Ориана решительно настроен самостоятельно разобраться с этой проблемой. Он заявил, что это внутренние дела их страны и запретил Королевству Мидгар вмешиваться.

— Это подозрительно. Неужели он пытается скрыть что-то.

— Возможно. Преступление Роуз попадает под юрисдикцию Мидгарских Законов, но если наше Королевство вмешается, это может навсегда испортить отношения между нашими странами. Готова поспорить, Мидгар никогда не пойдёт на такой риск.

— К сожалению, да. Скорее всего, мой отец будет ждать, пока их страна не разберётся с этой проблемой.

Отец Алексии из тех людей, которые никогда не станут раскачивать лодку и совать свой нос в чужие дела.

И стоило им упомянуть этого человека, Алексия снова щёлкнула языком.

— Её жених, Изврат Жопахлоп, второй сын какого-то герцога из Королевства Ориана. Если они поймают Роуз, ей не избежать жестокого наказания.

— По крайней мере, она принцесса, так что смертельная казнь ей точно не грозит. Но её всё ещё могут посадить в тюрьму или отправить в ссылку… Мы должны найти Роуз до того, как это сделает Королевство Ориана и узнать у неё, что там произошло на самом деле.

— Ну, давай сперва подумаем об этом… Принцесса Роуз даже не пыталась обсудить с нами эту проблему. Скорее всего, она хотела избежать нашего вмешательства, или боялась, что это может испортить отношения между нашими странами.

— Ну и что с того?

— Я думаю, что нам стоит воздержаться от необдуманных поступков, — раздельно и чётко сказала Нацуме, пристально смотря в глаза Алексии.

— Ты хочешь сказать, что мы должны бросить её?

— Я не говорила этого. Я просто думаю, что нам стоит хорошенько всё обдумать, прежде чем мы сделаем следующий шаг.

— Значит, ты хочешь сказать, что я вообще не думаю?

— Нет, этого я тоже не говорила. Я просто думаю, что нам не стоит торопиться и взвесить все возможные варианты.

— Значит, ты считаешь меня опрометчивой дурой?

— Нет, этого я не говорила. Я просто думаю, что у каждого из нас есть свои слабые и сильные стороны.

— Что? Значит так, если ты хочешь мне что-то сказать, просто скажи мне это прямо в лицо!

— Н-но я вовсе не хотела показаться грубой… — сказала Нацуме, и тревожно забегала глазами по комнате.

Алексия быстро сократила между ними расстояние и схватила Нацуме за воротник её блузки, заставив её пышную грудь покачнуться. Принцесса сердито уставилась в большие щенячьи глаза Нацуме.

— Хватит строить из себя невинную овечку!

— Ой! П-пожалуйста, не убивай меня… я та-а-ак боюсь!...

Нацуме начала извиваться, пытаясь освободиться из крепкой хватки принцессы, отчего её грудь задрожала ещё сильнее, и Алексия увидела два тёмненьких ореола, торчащих через натянутую тонкую ткань блузки, и малюсенькую родинку на одном из этих пышных шариков… и это только ещё больше разозлило Алексию.

— Хватит! Ты специально делаешь это!

— Ой-ой-ой, не обижай меня-я-я…

— Я надеру твой бледный зад!

— У-у-у-у-у…

Глаза Нацуме наполнились слезами.

*хнык-хнык*

Алексия нервно цокнула и отпустила всхлипывающую писательницу.

От неожиданности Нацуме шлёпнулась на диван пятой точкой.

— Как бы то ни было, у Роуз были причины сделать это, и мне кажется, она не рассказала нам только потому, что не хотела втягивать нас в это. Но как раз это меня и бесит.

— Ч-что? — спросила Нацуме.

— Как она посмела решать, что нам можно знать, а что нет?! Из-за этого я только ещё сильнее хочу докопаться до правды. И вообще, когда кто-то говорит мне, что не хочет вовлекать меня во что-то, мне только больше хочется увязаться в этом по самую шею.

— Эм… — Нацуме впала в ступор… впервые она понятия не имеет, что ответить.

— Мы договорились работать вместе как товарищи. Мы пообещали друг другу, что не смотря ни на что будет действовать, как одна команда. Я же права?

— П-права.

— Вот именно! А раз мы товарищи, то мы не должны бросать друг друга. И это значит, что пусть меня и раздражает твой отвратительный характер и этот фальшивый образ невинной девочки, я всё равно не брошу тебя. Поняла?

— …да, — совсем тихо ответила Нацуме и опустила голову, — Т-тогда я сейчас же продолжу собирать информацию о принцессе Роуз. И мы ничего не знаем об этом парне, Изврате Жопахлопе, кроме того, что вокруг него ходят сомнительные слухи, так что думаю мне стоит откопать всю подноготную о его жизни.

— Я рада, что ты наконец-то одумалась. Итак, а я попробую поговорить с моей сестрой.

— Тогда давай встретимся сегодня вечером, и обменяемся информацией.

— Вау, а ты быстренько вернулась в строй.

— Эм… да. Тогда, увидимся вечером.

— Да. Ох, и ещё, Нацуме, будь осторожна.

— И ты тоже, Принцесса Алексия.

Нацуме встала с дивана и, поклонившись на прощание, оставила принцессу одну.

Алексия проводила её взглядом, и как только дверь за писательницей закрылась, она тяжело вдохнула.

— Что ж… кажется, пришло время поговорить кое с кем.

Она разгладила складки на строгом дизайнерском пиджаке и вышла из комнаты, вслед за Нацуме.

Продолжение следует...

Сражение Ради Привлечения Только Самых Ценных Игроков!

[[image:/storage/reader-images/0887885de3cb10ae1ff790c1f2ffc4e32d9f988e.png]]

Неделя регистрации и подготовок подошла к концу, и наконец-то начались первичные бои, которые определят тех везунчиках, то сразятся в финале Фестиваля Бушина.

Мы со Скелом пришли пораньше, чтобы занять лучшие места на трибуне, откуда видно всю арену. Впрочем, как оказалось, свободных мест тут было более чем достаточно…Несмотря на то, что все с нетерпением ждали этот турнир, лишь единицы захотели посмотреть на первичные раунды. Что ж, честно признаться, я ожидал, что тут будем только мы и те, кому просто больше нечем заняться.

Вчера я и сам участвовал во втором раунде боёв. Правда, мы сражались не на арене, а на каком-то грязном поле. Вот именно, вы всё правильно расслышали, первый и второй раунды первичных боёв проходили на самом обычном поле за границей столицы. Там не было зрителей, а условия соревнований были просто отвратными. Я с лёгкостью нокаутировал обоих своих противников, но не получил от этого ни капли удовольствия.

В третьем раунде нам наконец-то разрешат сразиться на настоящей арене. Зато сейчас качество боёв более-менее приближается к тому, на что не стыдно смотреть.

Несмотря на то, что этот Фестиваль ждали несколько месяцев, сегодня на трибунах много свободных мест. Впрочем, кому нужны эти скучные отборочные бои, когда впереди настоящее зрелище.

– Эй, слушай, а что случилось с По? – спросил я у Скела, который делает какие-то заметки в своём блокноте.

–Вроде бы, предки заставили его вернуться на семейную ферму, так что сейчас он вспахивает поля.

– Оу…

Скел продолжил усердно строчить какие-то цифры и заметки, внимательно следя за боями. Я только сейчас заметил у него на шее тот самый кулон, который я купил ему в Линдвюрме. С одной стороны, мне приятно, что он действительно носит его, но с другой стороны, теперь я очень сомневаюсь, что у него есть хоть какое-то чувство стиля.

– Эй, а что ты там калякаешь?

– Я собираю данные о сражениях и участниках. Знаешь ли, только любители делают ставки, полагаюсь на свою интуицию, но я не такой. Настоящие профессионалы, вроде меня, сначала тщательно изучают статистику, подсчитывают вероятности, опираясь на точные данные.

– Хах.

Я краем глаза глянул в блокнот Скела, где увидел какие-то странные пометки вроде «кажется сильным», «вроде слабый», «чёрт, понятия не имею».

– Что б ты знал, только избранные знают об этом главном трюке ставок.

– Кто бы мог подумать…

– Вот смотри, когда нубы делают ставки, ну или просто решают сыграть в азартные игры, они полагаются на результаты последней игры, и в результате они с треском проигрывают. Но не я. В отличие от этих чайников, никогда не стану полагаться на итог одного ранда. Я внимательно просматриваю десятки боёв, чтобы собрать как можно больше данных и выиграть ставки.

– Угу-угу.

– Этот способ никогда не подводил меня.

– Ага, а по-моему, ты просто чокнутый.

Я громко зевнул.

– Эй, парни, – внезапно заговорил какой-то парень за нашими спинами, – Я случайно услышал, что вы делаете заметки по участникам…

– Что? Ты к нам обращаешься? – спросил я и повернулся.

– Ну да. Я точно слышал, как вы только что говорили об этом, – с ухмылкой ответил мне высокий блондинчик.

– Э-это ты! Я-я знаю тебя!,..

– Скел, ты знаешь его?– Ты же Непобедимая Легенда Голди Гилдед!!! – чуть ли ни соскочив со скамьи прокричал Скел, смотря на этого парня большущими блестящими глазищами, как девочка-подросток, встретившая своего кумира.

[П/П: «Goldy Gilded» с англ. – Покрытый Золотом]

– Ах, это прозвище слишком смущает. Зови меня просто… – Голди провёл руками по идеальной шевелюре, – Победоносный Золотой Дракон Голди Гилдед.

– Д-да, конечно! Победоносный Золотой Дракон Голди Гилдед!

Мне кажется, «Непобедимая Легенда» звучало намного круче.

– Итак, вижу, вы тут подводите итоги боёв?

– Вот именно!

– Это правильно. Я тоже всегда стараюсь делать это.

– П-правда?!

– Ну конечно! Ведь это увеличивает шансы на победу.

– Ты такой крутой! Ух, уверен, у тебя есть куча классных историй, которые ты мог бы рассказать нам?

– Ох, ну думаю, у меня есть одна или парочка таких.

Что-то подсказывает мне, что он не остановится только на двух историях.

Но как хорошо, что скоро мой бой и мне не придётся слушать, как этот блонди будет восхвалять себя.

– Мне нужно отлить.

– Угу. Только давай быстрее, а то пропустишь самое интересное.

Оставив эти двоих, я быстро переоделся в туалете и спокойно направился в комнату ожидания для участников турнира.

С разинутым ртом и наполненными восхищением глазами, Скел внимательно слушал теории Победоносного Золотого Дракона Голди Гилдеда о его «Гарантированных Победах».

– Ещё, например, я собираюсь проанализировать, следующий бой, чтобы использовать его в качестве примера.

–Угу, понял!

В это время, на арену вызвали следующих участников.

– Третий Раунд! Двенадцатый поединок! Гонсалес против Мундэн Манна!

Объявил комментатор и на арену вышли два Рыцаря Тьмы.

– А теперь смотри внимательно, – продолжил Голди Гилден, – моя теория гласит, что можно вычислить силу каждой из сторон ещё до начала поединка. Давай начнём с того здоровяка, Гонсалеса. Я могу рассчитать его физическую силу исходя из баланса его мышц. А судя по дикому блеску в его глазах, высокомерно задранному подбородку, и окружающей его ауре жестокого убийцы, я могу предположить, что он опытный боец. Знаешь, я бы оценил его боевую силу в тысячу триста шестьдесят четыре балла.

– Б-боевую силу?! Что это такое?!

– Анализируя боевые данные участника, я могу вычислить значение его боевых возможностей… можно сказать, тысяча триста шестьдесят четыре балла означают «неплохой боец».

– Это та-а-ак круто!

– А теперь взгляни на его противника, Мундэн Манна…хм-м-м.

Победоносный Золотой Дракон Голди Гилден вдруг замолчал и вприщур уставился на Мундэна.

– Чт-что-то не так?

– Нет…наверное, мне показалось. Но погоди…он правда…

– М-мистер Голди, сэр?

– Эм, да, извини, что-то я отвлёкся.

– Подожди… Неужели этот Мундэн всерьёз такой…?

– Ага…этот парень, Мундэн Манн…полный лузер! – сказал Победоносный Золотой Дракон Голди Гилден и прыснул со смеху.

– Что?...Лузер?

– Поверить не могу, что он смог добраться до третьего раунда! Наверное, ему просто очень повезло.

– Д-да, он и правда выглядит хилым…

– Хилым? Да он еле на ногах стоит. Я ещё никогда не видел настолько слабых воинов…невероятно, даже его аура ни к чёрту негодная! Этому Мундэну не дашь больше трёх балов! Хах! Это впервые вижу настолько низкий балл у Рыцаря Тьмы!

– Значит, победит Гонсалес?

– Да, этот бой можно даже не смотреть. Всё закончится в мгновение ока.

И в это время начался их бой.

Первым сделал шаг Гонсалес.

С удивительной ловкостью, учитывая его крепкое телосложение, он сократил между ними расстояние. Его движения быстры и точны, намного профессиональнее чем то, что демонстрировалось в предыдущих раундах. И кажется, Голди оценил его как сильного, опытного бойца.

Между тем, Мундэн даже не шелохнулся.

Он как вкопанный стоит на месте и смотрит на противника.

Все зрители уже мысленно похоронили тощего бедолагу.

Но за секунду до их столкновения…

Гонсалес рухнул физиономией вниз.

Его меч был в паре сантиметров от жалкого тела Мундэна, когда он, этот здоровенный дядька, просто споткнулся и упал.

Его голова упала на грязную землю, и он сразу потерял сознание.

Трибуны погрузились в молчание.

Конечно, он сейчас встанет и надерёт зад этому слабаку, – подумали все они.

Но Гонсалес валялся там, как труп подбитой свиньи.

Через пару секунд, когда Мундэн убрал меч в ножны и обернулся к толпе, комментатор, наконец, назвал имя победителя.

– П-победил…Мундэн Манн!

– К-какого хрена?!

– Что за подстава?! Верни наши деньги, дятел!!!

Зрители офигели. Их настроение тут же упало ниже плинтуса, и толпа разразилась недовольными воплями.

…а Гонсалес продолжал лежать на земле, уткнувшись лицом в песок…

Скел ошарашен не меньше остальных. Не зная, как реагировать, он уставился на Победоносного Золотого Дракона Голди Гилдена.

– Н-ну, и такое иногда случается… – выдал Голди, – Запомни мальчик, в сражениях нет ничего абсолютного. Ты можешь проанализировать возможности бойцов, но только судьба решает, как падут фишки. Надеюсь, ты выучил мой урок?

– Т-так ты знал, что всё закончится именно так?...

– Хех…Позволь открыть тебе один секрет, – увильнул от ответа Голди Гилдед.

– А?...

– Есть два способа выиграть в пари. Первый – выяснить, кто сильнее и поставить именно на него. И второй – вычислить слабака и сделать ставку на его противников, – решительно заявил Победоносный Голди Гилдед и встал, – Завтра, в шестом поединке четвёртого раунда, я, Победоносный Золотой Дракон Голди Гилдед сражусь с Мундэн Манном, – добавил он напоследок и развернулся, чтобы уйти.

– Неужели, это значит…?!

– Как думаешь, парень, ты сможешь определить победителя в этом бою?

А потом Голди Гилдед сверкнул своей ослепительной улыбкой и зачесав рукой волосы назад, ушёл с трибун.

– Он такой…Такой крутой!!!

Потрясённый Скел ещё несколько секунд смотрел ему вслед, пока его не отвлёк знакомый голос.

– Фух, ну и очереди в этом туалете!

Молодой брюнет плюхнулся на своё место.

– Эй, Сид! Ну где тебя черти носили? Тут такое было! Мы можем сорвать куш на завтрашних боях! Давай пойдём ва-банк!

– Ага, круто. Но я пас.

– Ну давай же! Просто поверь мне на слово!

– Нет.

– Тц, ну и дурак. Только не приползай ко мне потом со слезами, умоляя поделиться с тобой!

И на этой ноте, они продолжили смотреть бои.

Начался четвёртый раунд Фестиваля Бушина.

Выбрав себе удобное место в первом ряду трибун, откуда будет видно всё сражение, Аннароуз в ожидании смотрела на арену. Её светло-голубые волосы цвета неба в ясную погоду колышутся на ветру, а глаза того же оттенка устремлены на арену. Сегодня зрителей намного больше, чем во время предыдущего раунда, но трибуны всё равно заполнены лишь на треть.

– Эй, леди, так ты тоже пришла посмотреть на его бой?

Услышав, как кто-то окликнул её, Аннероуз пришлось отвести взгляд от арены и обернуться.

– Я помню тебя. Эм…

– Куинтон.

Этот парень по-прежнему выглядит, как злодей из истории про банду рестлиров-громил. Он присел рядом с девушкой, заставив скамейку жалостно проскрипеть под его весом.

– Ты же наблюдала вчера за его третьим боем, дамочка?

– Да. И как понимаю, ты тоже приходил посмотреть?

– Эм, я случайно проходил мимо, как-раз когда он дрался. Гхм…Так что ты думаешь об этом Мундэн Манне? – спросил Куинтон и вытянул свои гигантские ноги вперёд.

– То, что он сделал не поддаётся логическим объяснениям. Я не могу поверить, что он смог победить Гонсалеса только потому, что тот так удачно споткнулся за секунду до удара.

– Вот именно. Тут определенно что-то не так. Я понятия не имею, что за трюк он использовал, но уверен, что ты точно сможешь понять, что он скрывает. Ведь так, Аннароуз из «Семи Клинков Бельгаты»?

Но на последних словах глаза Анныроуз внезапно преобразились: в них появился стальной блеск. Она тут же отвела взгляд и закинула ногу на ногу, обнажив свои белоснежные бёдра.

– Я отказалась от этого титула. Сейчас я просто Аннароуз.

– Что ж, тогда извиняюсь. Ох, и я знаю, что немного припозднился, но поздравляю тебя с прохождением Испытания Богини.

– Спасибо.

– Так значит, ты не сможешь сказать, как Мундэну удалось победить?

– Я…нет, – её голос прозвучал немного угрюмо, – Я была уверена, что у него нет шансов, поэтому ослабила бдительность, когда он вышел на арену. Но…мне показалось, что он пошевелил своей правой рукой.

– Правой рукой?

– Да, но он сделал это настолько быстро, что я не успела понять, что там произошло.

– Хах. Это подтверждает мою догадку, – Куинтон раздражённо выдохнул через нос.

– И что же у тебя за догадка?

– Уверен, этот парень использовал какой-то запрещённый артефакт или что-то типа того.

–Интересно…не буду отрицать, что тоже думала об этом.

– Что ж, тогда, возможно мы поймём всё после сегодняшнего боя.

– Надеюсь на это. Сегодня его противником будет Голди Гилден, Непобедимая Легенда.

– Никогда не слышал об этом парне. Хах, но судя по тому, сколько тут собралось народу, этот Голди очень популярен.

Аннароуз криво улыбнулась и небрежно ответила ему:

– Ага, популярный. Вот только я пока не знаю, хорошо это или плохо.

– Так он сильный?

– Хороший вопрос…Я побывала в разных странах и даже сражалась в реальных битвах, и как раз в то время, когда я была частым гостем подобных турниров, я трижды встретилась с этим Голди Гилденом.

– Ого…подожди, но если этот Голди никогда не проигрывал, выходит…ты проиграла ему?

Глаза Анныроуз превратились в две узкие щёлочки, стреляющие молниями гнева.

– Не неси бред! Я так ни разу и не сразилась с ним. Каждый раз, когда ему противостоит сильный противник, он просто отказывается от боя.

– Что?! Но на кой чёрт он так делает?

– Что бы там не говорили его фанаты, но на самом деле он лишь самовлюблённый клоун. Он никогда не станет рисковать своей безупречной популярность, так что ему проще заранее отказаться от боя с сильным противником, чем запятнать свою репутацию хотя бы одним позорным проигрышем. Он сражается только тогда, когда уверен в своей победе. Поэтому его прозвали Непобедимой Легендой…ещё никому не удалось победить его. Но кажется ему не понравилось это прозвище, и теперь он просит всех называть себя Победоносным Золотым Драконом.

– Хах, значит «непобедимый» и «победоносный»? Думает, что эта фальшивая схожесть сможет кого-то обмануть, – рассмеялся Куинтон, – Так получается, мы не можем рассчитывать на нашего Непобедимого друга?

Уголки губ Анныроуз приподнялись в лёгкой усмешке,

– Я бы не была так уверенна.

– В каком смысле?

– Может он и сражается только с теми, кого он может с лёгкостью победить, но это не меняет того факта, что Голди Гилдед всегда занимает высшие места в турнирах. Он даже смог выиграть несколько крупных боёв.

– Ах…чёт я не понял, дамочка…так выходит, он не совсем слабак? – взгляд Куинтона становился всё более пристальным и задумчивым.

– Вот именно. У него есть одна сильная способность: он умеет оценивать возможности своего противника. И судя по тому, что он решился выйти против Мундэна…

– Ахах, становится всё интереснее и интереснее!

– И всё-таки, а что, если Непобедимый Голди Гилдед просто не смог разглядеть силу Мундэна…

– Либо этот Мундэн на самом деле трус, использующий мощные артефакты.

– Но не стоит забывать, что Непобедимая Легенда соглашается на матч только если уверен, что его соперник – слабее, чем он сам. До сих пор ещё никто не видел истинных масштабов его силы.

– Вух, чую этот бой будет интересным.

– Точно.

Куинтон улыбнулся той самой звериной улыбкой, через которую можно увидеть оскал беспощадного воина.

Алексия облизнула губы.

А затем, они оба переключили своё внимание на арену.

Возгласы и крики с трибун начали нарастать, пока не перешли в гул. Мундэн Манн и Голди Гилдед встретились в центре арены.

Но из всех зрителей, собравшихся на трибунах, только двое действительно понимают истинную важность сегодняшнего поединка.

– Четвёртый раунд, поединок номер шесть! Голди Гилдед против Мундэн Манна! Поединщики, вы готовы? Начинайте!

Голди взял инициативу в свои руки.

В ту секунду, когда было объявлено начало боя, он сразу же сорвался с места, в мгновение сокращая расстояние.

Затем, он замахнулся своим чрезмерно расфуфыренным и до-смешного огромным мечом, целясь прямо в шею Мундэна.

Его противник, Мундэн, до сих пор даже не достал своё оружие. Он просто стоит на месте, и казалось бы, даже не думает реагировать.

Голди, уверенный в своей победе, сверкнул своими жемчужно-белыми глазами.

И тут раздался громкий треск.

– Эм?

С губ Голди сорвался тихий возглас удивления. Зрители на трибунах подскочили на ноги от шока, и вся арена на мгновение погрузилась в тишину…они не готовы поверить в то, что только что увидели.

Удар был направлен прямо в шею Мундэна, но в итоге меч Голди скользнул мимо, пронзив только воздух.

И тут то Голди понял, что он оставил свой торс без защиты.

– Тц!

Его глаз нервно дёрнулся.

Увидев, что тот открыт, Мундэн, наконец-то, тоже атаковал.

Ну-у, не то, чтобы сразу атаковал…

Он очень медленно…шатаясь и дрожа…начал вытаскивать свой меч из ножен.

И на этом всё.

Его движения слишком вялые, даже удивительно, как он вообще смог поднять свой меч. Естественно, он профукал свой шанс. А может, он его и вовсе не заметил…

Голди отступил на несколько шагов назад, создав между ними достаточное расстояние, и бросив на Мундэна раздражённый взгляд, выплюнул несколько слов:

– Ты издеваешься надо мной?

Его недовольство слишком очевидно…

– Какого чёрта там произошло?! Ты видела что-нибудь? – спросил Куинтон у Анныроуз.

– Совсем немного, – ответила ему девушка, не сводя с поединщиков своего пристального взгляда.

– Ух, я знал, что на твой зоркий глаз можно рассчитывать. Я сам ни хрена не увидел. Чёрт, я был уверен, что Непобедимый снесёт Мундэну кочерыжку.

– Я тоже. Голди нанёс идеальный удар по его шее. От такого удара невозможно уклониться, но…когда меч почти коснулся его…Мундэн решил размять шею, – потрясённо прокомментировала Аннароуз, будто она сама не верит своим словам.

– Он просто размял шею?! Что за бред?!

– Вот именно. Он просто наклонил голову…знаешь, как будто она затекла, и он сделал вот так… – Аннароуз слегка наклонила голову в сторону, хрустнув шеей.

– Неа…погодь! Это чушь какая-то!

– Я знаю. Но всё было именно так. Мундэн наклонил голову, и меч Голди проскользнул мимо. Помнишь, как раз тогда мы услышали треск…это трещала его шея.

– Мля, но это невозможно! Хочешь сказать, что этот дохляк просто решил размять свою дряхлую шею в самый удачный момент, уклонившись от удара?!

– Да, именно это я и видела.

– Ты думаешь, я полный идиот, чтобы поверить в это?! Такое совпадение невозможно!!!

Взгляд Анныроуз вмиг стал очень серьёзным.

– А что, если это не совпадение?

– Что?

– Он так быстро наклонил шею, что даже я могла бы не заметить этого, если бы не следила за ним всё это время. Обычный человек не способен на такую ловкость.

Любой здравомыслящий человек понимает, что такие совпадения нереальны и люди не могут так сверхбыстро щелкнуть своей шеей, чтобы это движение осталось незамеченным.

– Проклятие! Ты права!...

– Но вполне возможно, что ему просто повезло. Что если у Мундэна действительно затекла шея, и он решил размять её именно тогда, когда Голди замахнулся на него своим мечом, и ему случайно повезло уклониться от меча.

– Чушь собачья! Это невозможно! Удар Голди был слишком быстрым! Ты всерьёз поверишь, что этот дистрофик уклонился только потому, что ему повезло?!

– Я и сама понимаю, что это почти невозможно. Как знать, может он настолько везучий…но если это не так…

– …Какое, к чёрту, совпадение?! Я ни за что не поверю в это!

Голди сердито уставился на Мундэна.

– Как же ты бесишь меня! Но ты настолько тупой, что упустил свою единственную возможность. У тебя был идеальный, единственный в жизни, шанс победить меня, но ты не воспользовался им, как будто это всё шутка для тебя. Но какого хрена у тебя до сих пор такая самоуверенная физиономия?! – Голди заскрипел зубами, – Ты должен злиться. Нет, ты должен реветь от своей бесполезности. Ты должен хвататься зубами за любую возможность победить меня. Но ты стоишь там, как остолоп, унижая меня своим пренебрежением!

Между тем, Мундэн молча слушал возмущённые вопли соперника.

– Подожди… неужели ты даже не понял, что упустил такую редкую возможность? Что ж, в таком случае, я не могу винить тебя. Хах, ты же просто ничтожество с третьим уровнем силы.

Голди попытался, но не смог сдержать смех.

– Но чёрта с два я позволю себе унизиться перед таким червяком, как ты. И за то, что ты опозорил меня, ты ощутишь на своей шкуре всю мощь моего меча. И ещё, сопляк… не вини меня, когда ты откинешь свои копыта. Ферштейн?

Голди поднял свой меч высоко над головой и начал наполнять лезвие своей магией.

Воздух завибрировал из-за накопившейся магии.

По трибунам прокатился непрерывный гул.

– А теперь, я заставлю тебя пожалеть о своих ошибках! Ах-ха-ха, можешь унести с собой в могилу тот факт, что тебя убил воин, чья сила превышает четыре тысячи триста баллов!!!

И одним плавным движением Голди в миг сократил расстояние между ними.

– Демонический Золотой Дракон! Уничтожающий Удар!!!

Из кончика его меча вырвалась волна золотой магии, принявшая форму золотого дракона, готового целиком сожрать Мундэна.

По крайней мере, так задумывалось…

Как вдруг…

– Апчхи!!

…и дракон исчез.

И в этот момент, Голди подбросило в воздух.

На арену обрушилась гробовая тишина.

Зрители затаили дыхание.

Каждый из собравшихся на трибунах в шоке смотрел, как неподвижное тело Голди падает на землю.

– П-победил М-Мундэн Манн!!!

Под свист и рёв трибун, Мундэн покинул арену.

[[image:/storage/reader-images/601c69835ff5d57ef965ce954ee12a97b83e3966.png]]

– Этот Голди Голдед не был слабаком…

Это были первые слова, которые покинул рот Куинтона после окончания боя.

Несколько минут назад, когда Аннароуз рассказывала ему об этом Голди, Куинтон был уверен, что этот парень обычный выпендрёжник.

Он не думал, что Голди сможет материализовать свою магию до такого уровня.

Последняя атака Непобедимого Дракона была настолько мощной, что этот парень вполне мог бы выйти в финал турнира.

– Он намного сильнее, чем мне казалось. Если бы этот Голди относился к своей силе серьёзнее, и перестал отказываться от сражений с более достойными противниками, он мог бы стать выдающимся Рыцарем Тьмы.

– Но как тот мудак снова смог победить?! Что, чёрт возьми, Мундэн сделал в конце боя?!

Аннароуз скрестила руки на груди и глубоко вздохнула.

– Я могу ошибаться…но судя по тому, что я видела…он чихнул.

– ЧТО?!

– Наверное, когда Голди призвал Золотого Дракона, он поднял с земли слишком много пыли, и поэтому Мундэн чихнул, рефлекторно подняв свой меч…и когда дракон Голди врезался прямо в него, его самого отбросило ударной волной.

– Да что за бред?! Х-хочешь сказать, что этот дрыщ победил сильного воина одним случайным чихом?!

– Со стороны это выглядело именно так. Голди упомянул, что Мундэн упустил прекрасную возможность, но быть может, что наш друг даже не рассматривал её, как таковую. Что если он с самого начала был достаточно сильным, чтобы победить Голди, не выжидая, пока тот случайно откроется?...

От этой мысли по спине Анныроуз пробежал табун мурашек.

Это невозможно.

Конечно, это пока только теория… И вообще, Аннароуз решила, что она слишком много думает об этом.

– Нет, это чушь какая-то, – усмехнулся Куинтон, а потом с видимой агрессией встал со скамьи, – Хм, я сам виноват, что решил, будто твои слова можно воспринимать всерьёз. Учти, я никогда не поверю, что этот мелюзга на что-то способен. Даже если ему повезёт, и он одержит победу в следующих раундах, ему придётся столкнуться со мной в предварительном бою финала. Я докажу тебе, что на самом деле он не более чем позёр!

Куинтон бросил последний взгляд на арену, где остался только нокаутированный Голди и пытающийся вернуть его в сознание медик, и ушёл.

Аннароуз, наоборот, решила остаться и ещё раз вспомнить все движения Мундэна.

– Нет, я явно преувеличиваю… Может быть, у меня тоже получится сделать так же…

И продолжая сидеть на трибунах, она начала хрустеть шеей и чихать.

Снова и снова, она повторяла это всё быстрее и чаще, доходя до абсурда.

*апчхи!*

*хрусть!*

*апчи-хрусть!*

*апчхи-хрусть-апчхи-хрусть!*

Она продолжала до тех пор, пока не почувствовала на себе десятки недоумевающих взглядов. И покраснев, как маков цвет, от смущения, она убежала.

Непобедимую Легенду наконец-то разбили в пух и прах.

Новость о его проигрыше разлетелась среди фанатиков турнира, как лесной пожар.

Несмотря на то, что самая главная часть Фестиваля Бушина ещё впереди, Победоносный Золотой Дракон Голди Гилдед слишком известен в кругу Рыцаре Тьмы. Само собой, всех шокировала новость о том, что он проиграл какому-то ничтожеству по имени Мундэн. Хотя их шок немного поугас, когда они узнали, как прошёл бой.

Да ему просто повезло! Этот хлюпик победил по счастливой случайности!

Именно так расценили тот бой многие фанаты Фестиваля.

Хотя, среди них всё же нашлись и те, которые считали иначе…включая и тех людей, которые видели тот бой собственными глазами. Естественно, они начали сомневаться в том, что Мундэн действительно никчёмный слабак, каким его все описывают.

Поэтому многие решили во что бы то ни стало посмотреть на следующий бой Мундэна против Куинтона, чтобы собственными глазами увидеть, на что он способен.

– Это снова случалось?! Он победил Куинтона?! С одного удара?!

Но и на этот раз финал предварительных боёв закончился победой Мундэна.

Это была очередная победа с одного удара.

Фанатики не могли понять, как этот бледный парень, который выглядит так, словно он только что переболел всеми болезнями мира, смог уложить на лопатки всех своих противников.

Что бы там не говорили наивные дурачки, Мундэн не мог выиграть столько матчей по чистой случайности. У этого парня наверняка должны быть какие-то скрытые таланты.

К тому же, его последний соперник в предварительных раундах, Куинтон, был высоко уважаемым Рыцарем Тьмы. Поэтому тот факт, что Куинтон проиграл Мундэну, так и не успев нанести ни одного удара, заставил их признать силу Мундэна.

Хотя, они так и не смогли понять, в чём заключается его истинная сила.

Возможно, он сильнее Куинтона, но сможет ли он выстоять на главной сцене?

Может быть, он силён, но сумеет ли он противостоять историческим победителям Фестиваля Бушина?

Эта тема вызвала жаркие споры и дискуссии.

В конце концов, большинство людей пришли к выводу, что этот парень находится где-то в конце цепочки среди бойцов, которые должны будут встретиться в финальном туре Бушинского Фестиваля.

Впрочем, учитывая отсутствие у него истории, этого вполне следовало ожидать.

Всё остальные участники заработали свою репутацию на турнирах или на настоящем поле боя, но у Мундэна нет ни одного достижения, за которое его можно было бы сравнить с ними. Проще говоря, у Мундэна нет ничего, что смогло бы доказать его достоинства.

Поэтому, конечно же, никто станет делать на него высокие ставки.

И всё же, некоторые фанатики считают его тёмной лошадкой.

Судя по списку конкурсантов, в этом году Ирис тоже решила принять участие в Фестивале Бушина, но если кто-то и сможем удивить её…то наверное, этим кем-то станет тот самый чудо-мальчик, чья сила до сих пор остаётся загадкой.

Таковы слухи начали окружать Мундэна, когда он покинул арену.

Финальные сражения начнутся на следующей неделе.

В первом раунде Мундэну предстоит сразиться против Анныроуз.

И как минимум девяносто процентов фанатиков Фестиваля уверены, что Аннароуз примет этот вызов.

Покидая сцену, я думал о том, что парень…неа, точнее будет сказать, лысый мужик… с которым я бился сегодня, был куда агрессивнее моих предыдущих противников. Его звали Квини…или что-то типа того. Я буквально каждой клеточкой своего тела чувствовал его враждебность. Хм, мне даже показалось, у него был зуб на меня…да нет, чушь какая-то.

Тем не менее, это победа дала мне пропуск в финальные бои Фестиваля Бушина, которые стартуют на следующей неделе.

До сих пор зрители были уверены, что я просто очередной слабак, которому почему-то улыбнулась фортуна, но на следующей недели я собираюсь показать им свою истинную силу, так что мне нужно ещё раз пробежаться по сценарию.

Пока я шёл по длинному коридору к выходу для участников боёв и обдумывал свои планы на предстоящую неделю, мне преградила дорогу высокая девушка со светло-голубыми волосами. Я почти уверен, то её зовут Аннароуз.

– Я могу тебе чем-то помочь?...

– Никогда бы не подумала, что ты сможешь добраться до финала. Хорошая работа, – сказала она, сверля меня пристальным взглядом.

– Я бы сказал, что это было понятно с самого начала.

– Хах, ну да. Что ж, видимо, я недооценила тебя. Но я тут, чтобы предупредить тебя.

– Вот как?...

– Я вижу твои движения насквозь. Не рассчитывай, что сможешь победить меня своими трюками, – сказала она, и её лицо украсила уверенная улыбка.

– Хех…

Да это же идеальный момент для перехода к следующему шагу: приподнять уголки губ в демонстративной усмешке и молча пройти мимо, всем своим видом показывая ей, что я не собираюсь ей ничто отвечать.

Ну же, останови меня!! – мысленно кричу я.

– Эй, что тут смешного?! – сердито прокричала мне Аннароуз.

Да-а-а-а!! Умничка! Именно это я ждал!

Я оглянулся через плечо и стрельнул в неё своим пронзительным взглядом:

– Тогда, я тоже хочу предупредить тебя…

С этими словами я снял с запястья металлический браслет, который я надевал на все сражения в надежде, что случится что-то подобное, и бросил его к ногам Анныроуз.

*Клац…*

Браслет с громким звоном стукнулся о каменную плитку.

– Э-это же… Не может быть. Только не говори, что ты всё это время сражался с утяжелителями?!...

– Эти цепи сковывали меня…Но время игр закончилось…

*Клац*

*Клац!*

Я сбросил на пол утяжелители с другого запястья и обеих лодыжек, а потом снова развернулся, чтобы уйти.

– Чт-?!...П-подожди!

Но на этот раз я не остановился.

– Я же сказала, стой!

Аннароуз отчаянно оббежала меня и снова преградила мне дорогу.

– Не надейся, что это поможет тебе победить. И чтобы ты знал…

Она начала разминать шею.

*Хрусь-хрусь*

И бог весть почему, она делает это очень быстро.

– Учти, я тоже могу так делать…

– …ну, эм, молодец.

Понятия не имею, что она пытается сказать мне своей хрустящей шеей, так что я просто прошёл мимо неё и её триумфальной ухмылки.

Странная она…

Теневой Владыка Всегда Играет На Пианино При Лунном Свете!

[[image:/storage/reader-images/beb79dde65f964833750b761e0cf163c2afc64a4.png]]

Было раннее утро.

Солнце только начало свой восход над Академией Мидгар и окружающим её густым леcом.

Глядя в окно на ясное голубое небо, я широко раскинул руки, полной грудью вдыхая свежий воздух.

А потом я снова плюхнулся в кровать, планируя весь день бить баклуши.

До конца летних каникул осталось совсем немного, так что пока у меня есть шанс отдохнуть, я обязан использовать его.

К тому же уже на следующей неделе стартуют финальные раунды Фестиваля Бушина, так что мне ещё нужно будет успеть пробежаться по некоторым пунктам сценария.

Ну а сегодня у меня заслуженный выходной, ибо существует неоспоримый факт: человек не может жить, если не выкроит время для безделья.

Ну ладно, возможно, я только что выдумал это.

Но я всё равно имею право на день для себя любимого!

— Эй, Сид! У меня большие новости! Чёрт, ты чего заперся?! Сейчас же открой мне дверь!

Но моё удовольствие от пребывания в тишине и покое было нагло прервано громким, тарабанящим стуком в мою дверь.

Знаете, по мере того, как два человека знакомятся ближе, они неизбежно начинают бесить друг друга. Вот не понимаю, почему люди так любят лезть со своими разговорами, если они прекрасно понимают, что это приносит только боль и мучения? Не могу поверить, что именно с этой проблемой мне пришлось столкнуться в последние дни летних каникул.

Честно говоря, я должен винить себя в том, что они постоянно прибегают ко мне. Мне даже кажется, что я один из тех теневых владык, которые всегда держат других на расстоянии вытянутой руки.

— Ага-ага, я уже иду.

Я открыл дверь и впустил перевозбуждённого Скела в свою комнату.

— Зацени это! Президента Роуз объявили в розыск. Эти плакаты висят по всему городу. За её поимку пообещали награду в десять миллионов, и полмиллиона за любую полезную информацию!

— Хм, — я взял плакат из его рук и бегло пробежался по нему взглядом.

— Давай же, ноги в руки и побежали!

— Что? Куда?

— Мы поймаем её! Эй, чувак, пойми меня! Я на мели, мне срочно нужны деньги, — отчаянно провыл Скел.

— А я думал, ты купаешься в деньгах. Я точно помню, как ты недавно говорил, что собираешься поставить все свои деньги на победу какого-то парня.

— Я не хочу говорить об этом…никогда.

— Но разве ты не сорвал куш на том бою?

— А-а-а, замолчи! Слушай, я не хочу вдаваться в подробности, но я разорён. Чувак, пойми, мне нужны деньги.

— Понятно.

— Ну ладно тебе, Сид. Ты должен помочь мне.

— Я пас.

— Нет, подожди. Друг. Мой дорогой дружище, просто подумай об этом ещё раз. Вдвоём, у нас больше шансов найти её. Ты же знаешь, две головы лучше, чем одна.

Честно говоря, я и не думал соглашаться на эту авантюру, но после того, как Скел потряс меня за воротник, я окончательно потерял интерес к этой истории.

В конце концов, я уже пообещал Роуз, что поддержу её мятежный дух и это значит, что я не собираюсь осуждать её за то, что она пыталась заколоть своего жениха. И честно говоря, я всегда восхищался теми, кто во что бы то ни стало преследует свою цель.

Проще говоря, я надеюсь, что Роуз сможет сбежать.

— Сид, я умоляю тебя!

Скел наконец-то отпустил мой воротник и упал передо мной на колени.

— Так, слушай… — начал я, но в этот момент в мою комнату вошла комендант нашего общежития.

— Сид, твоя сестра пришла. Она хочет увидеться с тобой.

— Моя кто?

— Твоя сестра. Она ждёт у главных ворот, так что тебе не стоит заставлять её ждать слишком долго, — сказала она и вышла, закрыв за собой дверь.

— Клэр тут?.. Хм, видимо, она уже вернулась.

У меня появилось плохое предчувствие.

Получается, у меня есть только пара секунд, чтобы решить, какая из заноз в заднице хуже: Клэр или Скел.

— Ладно, приступаем к операции: найти Роуз!

— Я всегда верил в тебя, Сид! Вот почему именно ты мой лучший друг!

Я схватил Скела за шиворот и потащил его к открытому окну.

— Эй, подожди! Что ты делаешь?

— Сейчас, важна каждая минута! Мы срежем через окно!

— ЧТО?! Стой! Ты спятил?! Сид, стой! Нет! Не-е-е-ет!!!

— Джеронимо-о-о-о! — закричал я и сиганул из окна, таща за собой ошарашенного Скела.

— Ирис просила передать, что она очень благодарна тебе за информацию. Хм, она даже упомянула, что с нетерпением ждёт возможности снова поработать с тобой, — тихо сказала Алексия и покрепче сжала клубок ниток.

— Это большая честь для меня, — ответила Бета, глядя ей в спину.

Они вдвоём спускаются по длинной винтовой лестнице, окутанной темнотой. Покрытые ржавчиной извилистые перила уходят далеко в бесконечность, и только тусклый свет маленького огонька в лампе не даёт им оступиться. Холодный и влажный воздух ударил им в лица, напоминая девушкам, что они сейчас находятся глубоко под землёй.

— И теперь мы точно знаем, что тот Изврат Жопахлоп как-то связан с Культом, — напомнила Алексия.

— Согласна, — ответила Бета.

— Но проблема в том, что у нас пока нет никаких улик.

— Вот именно. И так как это вопрос национального и религиозного значения, то нам нужны неопровержимые доказательства.

— Думаешь, я не знаю этого? Мой отец ясно дал понять, что если мы действительно хотим связать Культ Диаблоса и Священные Учения, нам придётся убедить в этом не только наш народ, но и соседние страны.

— Да, вот только если мы облажаемся, то нас клеймят еретиками и тогда нам конец.

— И не стоит забывать, что не все последователи Священных Учений связаны с Культом. Скорее всего, к тем предателям относятся только некоторые члены высшего руководства Церкви.

— Ах, ну почему всё так трудно.

— Я бы тоже хотела знать…

Они обе замолчали и на несколько секунд погрузились в свои мысли. Вокруг снова воцарилась тишина, и только их шаги эхом отдавались на лестнице.

— Мой отец всегда придерживался строгой политики невмешательства в дела церкви, — вдруг заговорила Алексия, — Интересно, как он планирует разобраться с Культом Диаблоса?

— Не удивлюсь, если он просто продолжит игнорировать их.

— Продолжит игнорировать?..

Звук шагов Алексии резко замер.

— Но это лишь моя теория. Пожалуйста, забудь, что я только что сказала.

— …Хм, окей, сейчас у нас есть проблемы важнее, но учти, мы ещё вернёмся к этой теме. Кстати, моя сестра сказала, что её насторожило поведение Короля Ориана. Он показался ей каким-то…пустым.

— Хм…пустым, значит?..

— Да, но то была моя первая встреча с ним, так что я не могу точно судить. Но я заметила, что от него пахло чем-то сладким.

Сладкий аромат, хм… Бета точно знает, какой именно препарат может вызывать такой эффект.

— Значит, мы могли уже опоздать…

— Да, боюсь, Культ уже пустил корни в правительство, а учитывая то, как мой отец справляется с делами, наша страна может стать следующей…

Обе девушки снова замолчали, продолжая спускаться в окутанные тьмой подземные туннели.

И вскоре Алексия резко остановилась.

— Мы на месте, — сказала она и немного отодвинулась в сторону, освобождая место для Беты.

Бета увидела прямо напротив них большую яму и очередную лестницу.

— Это один из подземных туннелей, проходящих под столицей. Но ты же и сама наверняка слышала про них, так?

— Вообще-то да. Эти туннели построили под всем городом, чтобы королевская семья смогла сбежать в случае опасности.

— Вот именно. Но за последние столетия многие карты, ключи и расшифровки кодов потерялись, так что теперь это просто огромный лабиринт.

— Тогда зачем мы пришли сюда?

— Чтобы избавиться от тебя! — Алексия положила руку на рукоять меча, висящего у неё на поясе и…рассмеялась, — Ахах, я просто пошутила. Ой, да не трясись ты так, это была просто шутка!

— Ик-ик! П-пожалуйста, не убивай меня!..

— Один достоверный источник сообщил мне, что Роуз могла воспользоваться этими туннелями, чтобы сбежать из столицы.

Бета немного расстроилась из-за того, что её великолепную игру так бесстыдно проигнорировали.

— Уверена, мы сможем найти её здесь, — сказала Алексия и взялась за поручни лестницы, собираясь спуститься вниз.

— Эм, подожди минутку…

— Ну что опять?

— А ты говорила кому-нибудь, что собираешься прийти сюда?

— Конечно же нет. Они бы попытались остановить меня.

— И ты говоришь, что там внизу что-то вроде лабиринта… Хм, а ты уверена, что мы сможем найти дорогу обратно?

— Ох, я уже всё продумала. Мы просто вернёмся тем же путём, каким пришли сюда.

— Хм, я не хочу показаться грубой, и только не подумай, что я сомневаюсь в твоей адекватности, но не могла бы ты хотя бы попытаться не втягивать меня в авантюры, которые могут закончиться нашей мучительной смертью?!

— Неа.

Несколько секунд они молча буравили себя злобными взглядами.

— Если тебя что-то не устраивает, можешь уйти прямо сейчас.

С этими словами Алексия гордо вздёрнула подбородок и, отвернувшись от Беты, начала спускаться по старой лестнице.

В этот момент Бета всей душой и сердцем захотела развернуться и уйти, оставив эту наглую девчонку наедине с холодным и тёмным лабиринтом, но голос разума напомнил ей, что она не может позволить Алексии умереть…по крайней мере, прямо сейчас.

— Терпи, Бета! Как бы тебе не хотелось, придушить эту девушку, сейчас ты должна защищать её, — шепотом напомнила она себе и спустилась вслед за принцессой.

Эх, вместо того, чтобы нежиться в мягкой постели, мне приходится бродить по улицам столицы в такую рань.

Скел куда-то сбежал, сказав, что разделившись, мы соберем больше информации.

Люди этого мира слишком суетливые, и они как ненормальные начинают носиться по своим делам ни свет ни заря. И конечно, новость о том, что Принцессу Королевства Ориана объявили в розыск, не обошла их стороной, так что сегодня город будто сошёл с ума.

Да, помню, что я сказал Скелу, якобы помогу ему найти Роуз, но чёрта с два я стану тратить на это своё время. Я всё ещё хочу, чтобы она благополучно сбежала из страны, ну а я наконец-то получил шанс побездельничать весь день, просто притворившись, что я ищу её.

С другой стороны, я вроде как тоже хочу узнать, что подтолкнуло её на такой смелый поступок. В конце концов, она не похожа на ту, кто станет просто так набрасываться на потенциального жениха с мечом. Если бы это было возможно, я бы хотел спросить её об этом лично.

Так или иначе, я с удовольствием поиграю со Скелом в сыщика до тех пор, пока это помогает мне убить время.

Злость имеет свойство угасать по мере того, как проходят часы и дни, а моей сестре точно нужно ещё немного времени, чтобы остыть.

Пока все эти мысли проносились у меня в голове, я услышал приглушённые звуки пианино, доносящиеся откуда-то с другой стороны улицы.

— М-м-м…

По правде говоря, я тоже неплохо играю на пианино.

В прошлой жизни я учился играть на некоторых инструментах, чтобы стать самым способным теневым владыкой. Ну ладно, возможно я немного вру. Извиняюсь… Окей, дело в том, что в прежнем мире родители заставляли меня ходить на уроки игры на пианино в рамках моей школьной программы.

Естественно, меня жутко бесили эти факультативные занятия музыкой, ведь это отвлекало меня от куда более важных дел… Например, от моих тренировок. Вот только моих родителей и всемогущую образовательную систему не волновало моё мнение.

В общем, несмотря на то, что изначально я ненавидел эти принудительные уроки игры на пианино, со временем моя неприязнь к этому занятию начала немного угасать.

В конце концов, просто зная, что ты хорошо играешь на пианино, люди начинают смотреть на тебя иначе.

«Ах, какой одарённый мальчик, наверняка он целыми днями тренируется игре на пианино», — думали все они.

Это занятие помогло мне свести к абсолютному минимуму социальные обязательства, а освободившееся время я смог потратить на подготовку к перевоплощению в теневого владыку.

А ещё я понял, что пианино прекрасно подходит моему образу.

Теневой владыка, играющий на пианино под луной… Звучит прекрасно, правда?

Это заставляет их думать, что ты не только сильный, но и интеллигентный парень.

Это так круто…

Поняв это, я сразу начал относиться к факультативу намного серьёзнее.

Конечно, моим главным приоритетом по-прежнему оставалась тренировка, но я так и не смог выбросить из головы образ теневого владыки, играющего на пианино, чтобы создать настроение перед главной битвой.

И не сочтите меня хвастуном, но у меня получалось довольно прилично.

— Хм, неплохо, неплохо…— пробормотал я.

Кто бы сейчас не играл, он тоже довольно крут.

Соната Бетховена… Хах, а если точнее, то это соната номер четырнадцать «Лунная Соната»!..

Я большой фанат этой пьесы. А если честно, то это моя любимая соната… мне всегда казалось, что эта композиция создаёт идеальную атмосферу для начинающего теневого владыки.

Знаете, я почти уверен, что смог бы победить этого виртуоза в конкурсе «Исполнителей Лунной Сонаты», но всё равно стоит отметить, что кто-то бы там сейчас не играл, он обладает уникальным талантом.

— Это довольно неплохо… Ух, словно лучи лунного света спустились с неба и танцуют вальс передо мной…даже несмотря на то, что сейчас утро…

Но тут до меня кое-что дошло… Пока я наслаждался мелодией и предавался воспоминаниям, я совсем забыл об одном важном факте.

Какого чёрта кто-то из этого мира играет одну из пьес Бетховена?

Спокойная улыбка тут же стёрлась с моего лица, уступив место серьёзному выражению, и я начал пробираться сквозь толпу, направляясь в сторону музыки.

Должен признаться…

Кажется, я уже понял, что тут происходит.

В конце концов, я же не идиот.

Звуки мелодии привели меня к одному из самых престижных отелей столицы. Кажется, игра доносится из ресторана на втором этаже.

У входа в отель стоят крутые дядьки-охранники, напоминающие телохранителей короля, так что какие-нибудь бродяги или подонки точно не смогут войти внутрь. Но, кажется, они узнали меня.

Войдя в отель, я сразу направился на второй этаж и вошёл в изящный зал как-раз в тот момент, когда девушка с волосами цвета горного озера закончила свою игру.

— Эпсилон…

На ней надето вечернее платье без рукавов, прикрывающее грудь ровно на столько, чтобы подчеркнуть её пышность, но скрыть слизь. Как и ожидалось.

На ногах у неё надеты кружевные колготки, тщательно скрывающие кожу, и если бы я не знал её лично, то никогда бы не подумал, что в её туфлях спрятаны слизневые стельки, делающие её выше.

Как и ожидалось, её работа совершенна.

Кажется, она заметила меня, когда я подошёл ближе.

Эпсилон поклонилась гостям отеля и пригласила меня в отдельную комнату с мягкими креслами и небольшим столом.

Она закрыла за нами дверь и улыбнулась.

— Вы слышали моё выступление, мой господин? Ах, как неловко…

Её щеки окрасились в лёгкий румянец, и она посмотрела на меня большими щенячьими глазами. Эх, милая, этого недостаточно, чтобы одурачить меня.

— Эпсилон, это ведь была «Лунная Соната», верно?

— Да! Из всех пьес, которым вы меня научили, эта — моя самая любимая.

— Правда? Мне она тоже очень нравится.

Не то чтобы я собирался учить её, но всегда приятно узнать, что кому-то нравится то же, что и тебе.

— Благодаря вам, господин, я смогла обзавестись кучей связей как известная пианистка и композитор.

— Стой, кто? Композитор?...

— Ну конечно. «Лунная Соната», «Турецкий Марш», «Вальс», и…

Эпсилон начала хвастаться мне тем, как она представила зрителям ряд известных современных и классических произведений, завоевала популярность среди аристократов, получила множество наград и даже была приглашена в качестве главной звезды на концерт в какой-то стране музыкантов и художников.

Бетховен, Шопен и все вы, знаменитые композиторы…простите меня…

В этом мире все заслуги за ваши произведения достались Эпсилон.

— …и моё последнее выступление прошло бесподобно. А мой следующий концерт планируется в Королевстве Ориана. Наверняка вы и сами знаете, но там предстоит много работы…

— Точно, это же вроде как ценят искусство и тому подобное…

— Эм, да… И помимо этого, меня ждёт очень важная работа, — Эпсилон очаровательно улыбнулась.

— Ну, удачи тебе.

— Обещаю сделать всё возможное, чтобы успешно выполнить свою работу и достойно представить миру ваши произведения, милорд, — сказала Эпсилон и отвесила мне изящный поклон.

— Ой, кстати, ты случайно не знаешь, где может прятаться Принцесса Роуз?

— Хм, Принцесса Роуз, говорите… Насколько мне известно, за неё отвечала Бета, но видимо, что-то пошло не так… Я слышала, что она прячется в подземных туннелях. Наверняка Бета знает куда больше подробностей. Вам стоит спросить у неё.

— Ох, не беспокойся, этой информации более чем достаточно.

Если мне повезёт и я найду Роуз в туннелях, я смогу поболтать с ней.

— Спасибо, и эм…

У Эпсилон такая милая улыбка, что я даже не знаю, как правильно отблагодарить её.

Я был несказанно счастлив, когда она сказала, что ей понравилась «Лунная Соната», так что наверняка ей тоже будет приятно, если я скажу что-то такое, что ей очень хочется услышать.

— И кстати, у тебя великолепная фигура, как и всегда.

— Ох-ах, нет-нет, я эм…вы мне льстите! Я всё ещё работаю над ней!..

Дабы избежать неловкости или, что ещё хуже, продолжения этого разговора, я отвернулся от Эпсилон и подошёл к большому окну.

«Так вот, как вращается мир», — подумал я, наблюдая за бесконечным голубым небом.

Роуз медленно идёт по тёмному подземному туннелю.

Её блузка пропиталась алой кровью, до сих про сочившейся из раны на её спине, полученной во время побега. Конечно, рана не слишком глубокая, но и не поверхностная. По-хорошему, её стоило обработать и перевязать, но преследователи из королевской армии не дали ей времени на такую роскошь.

Поэтому, в нынешних условиях, у неё остался всего один вариант — она сфокусировала свою магию на ране, чтобы не истечь кровью. Вот только без лечения боль начала нарастать, а её выносливость иссякать.

Её дыхание стало прерывистым.

Пока она осторожно шла по туннелю, её мысли проносились у неё в голове одна за другой, в попытке найти выход из этой ситуации.

Как ей теперь быть?

Что она может сделать, чтобы решить эту проблему?

В голове вертится миллион вопросов, но у неё нет ни одного ответа.

Идя на ту встречу со своим отцом и потенциальным женихом, Извратом, она не думала, что всё кончится тем, что она попытается убить того парня. Это получилось под влиянием момента. Но не стоит также думать, что она просто поддалась импульсу. У неё было всего несколько секунд, чтобы придумать лучший вариант, и она решила действовать…ну, по крайней мере, она пыталась.

Но к сожалению, Роуз потерпела неудачу.

Изврат выжил, а ей пришлось сбежать.

Как бы то ни было, она не жалеет о своём решении. Единственной её ошибкой было то, что она недооценила способности Изврата, но она уверена, что сделала правильный выбор, решив устранить его.

Хотя у неё и не было иного выбора. Как только она увидела безжизненный взгляд своего отца, Короля Ориана, Роуз поняла, что ей нужно во что бы то ни стало избавиться от Изврата. В тот момент она убедилась, что все те слухи о связи этого парня с Церковью и о том, что он теперь управляет её отцом, как марионеткой, были правдой.

Вот что заставило её вытащить свой меч.

Но правильным ли был тот выбор?

Что если она поступила слишком импульсивно?

А вдруг она сделала это, поддавшись порыву гнева?

Но Роуз хочет верить, что она сделала правильный выбор.

Она не хотела впутывать в это Алексию и Нацуме. В конце концов, Королевство Ориана должно было решить этот вопрос самостоятельно, не вынося свои проблемы на всеобщее обозрение. Конечно, это были лишь догадки, но Роуз привыкла доверять собственной интуиции.

Но по крайней мере, она была права насчёт того, что Культ уже пустил свои щупальца в правительство её страны.

Её первая атака закончилась неудачей именно из-за этого, но эта проблема касается только самой Роуз и Королевства Ориана. Насколько она знает, этот кошмар пока не добрался до Королевства Мидгар, и она очень хочет избежать худшего развития сценария.

Впрочем, это лишь вопрос времени, когда последователи Культа просочатся во все страны.

У Роуз до сих пор не выходят из головы те слова, которые Изврат прокричал ей в след, когда она убегала от него.

— Тебе лучше сдаться до окончания Фестиваля Бушина, иначе я заставлю твоего папашу, Короля Ориана, убить одного из почётных гостей!

Если тот мерзавец сдержит своё слово, и Король Ориана действительно убьёт кого-то из чиновников…разразится война. И пока не известно, насколько глобальны его планы, но вполне возможно, что Культ видит в Короле Ориана только мелкую пешку.

И если это действительно так…

Роуз стиснула зубы. Её лицо исказилось от боли.

Её отец — не выдающийся лидер, а Королевство Ориана — не самое влиятельное государство.

Но для Роуз, они — единственный отец и родной дом.

И она пойдёт на всё, чтобы защитить их.

Но это стремление спасти их, затмило ей разум и сделало её слишком импульсивной.

— Глупая! — прорычала она и ударила кулаком по каменной стене древнего туннеля.

В такой ответственный момент она позволила эмоциям взять верх. Какой же наивной она была, когда решила, что сможет исправить всё, просто убив того подонка.

Изврат просто очередная марионетка, которую Культ дёргает за ниточки.

Роуз винит себя за то, что не смогла сразу понять, как глубоко укоренился Культ в Ориане, и что убийство её потенциального жениха не решит их проблему.

Но ведь должен быть способ остановить Культ… может, какое-нибудь супер-мега-магическое оружие, которое помогло бы ей всё исправить…

Эти мысли не дают Роуз покоя. Ей больно от того, что она снова подвела свой народ. Эта вина начала давить на неё тяжким грузом, лишив её сил идти дальше, и она упала на колени, прямо на сырую, холодную землю.

В её голове крутится столько невероятных сценариев, дразня её ослабленную душу. Если бы только она сделала тогда что-то другое, всё могло бы закончится иначе…

Но теперь всё кончено. И она даже не понимает, от кого она бежит.

Что даст ей этот побег?

Это сможет что-то изменить?

А может, она должна сдаться?

Да…так будет лучше.

— Теперь я поняла…убегая, я не решу проблему.

Она уже совершила ошибку один раз, но сейчас Роуз точно знает, как она должна поступить.

Да, может, она не решит все проблемы, когда сдастся, но по крайней мере, у неё есть шанс предотвратить войну.

Поняв это, она почувствовала себя немного лучше. Тем не менее, её всё ещё гложет печаль и чувство потери, словно она лишилась чего-то очень дорогого для неё.

С тяжелым вздохом, Роуз достала из кармана аккуратно сложенный бумажный пакет из Турбер Кинга. Она давно съела тот гамбургер, но от пакетика до сих пор исходит приятным аромат гамбургера.

Этот запах напомнил ей об одном милом парне с черными, как сама ночь, волосами. Наверняка до него уже дошли слухи о том, что она сделала. Интересно, что он думает об этом?

Он беспокоится о ней?

А может быть…он сейчас ищет её?

Если бы только она смогла убить Изврата и избавить своего отца от влияния Культа… Если бы существовало то будущее, в котором всё сложилось хорошо… Возможно, ей позволили бы выйти за него замуж, и они бы прожили долгую и счастливую жизнь.

Как бы ей хотелось, чтобы это всё было правдой.

— Мне так жаль… — через силу сказала Роуз.

По её щеке скатилась одинокая слеза.

Своим неразумным поступком она разбила в дребезги свои мечты о светлом будущем.

Роуз аккуратно сложила обёртку от Турбер Кинга и убрала её в карман своей юбки. Теперь этот испачканный маслом клочок бумаги стал для неё последним и единственным фрагментом её несбыточной мечты.

— Ай!..

Её грудь пронзила острая боль. Она быстрым движением отодвинула ворот блузки, чтобы посмотреть, что же стало причиной этого жжения, и увидела на своей нежной ключице, целый ряд тёмных синяков.

Симптом одержимости.

Но ещё утром её кожа была абсолютно чистой…

Роуз опустила голову и из её горда вырвался пустой смешок. Её мечте не суждено сбыться.

Однако внезапно до её ушей донеслись приглушённые звуки.

От неожиданности она не сразу поняла, что это и даже испугалась.

Это шаги её преследователей?

Нет, этот звук…слишком мягкий, слишком прекрасный, чтобы быть шагами. Замерев, Роуз прислушалась к этим приглушённым звукам и узнала в них мелодию пианино.

— Лунная Соната?..

Роуз прекрасно разбирается в музыке, и конечно же, она сразу узнала эту пьесу. Автор совсем недавно представила миру эту прекрасную композицию, но она уже стала мега-популярной даже в Ориане, стране искусств. А теперь Роуз слышит её в сыром подземном туннеле.

— Как же красиво…

Музыка полностью окутала её, словно в этом мире больше нет ничего, кроме Роуз и «Лунной Сонаты».

Игра исполнителя отшлифована до совершенства, словно этот человек потратил всю свою жизнь на создание этого единственного произведения.

Роуз пошла вперёд, к источнику великолепной мелодии, словно манимая красотой Лунного Света.

Туннели называют подземным лабиринтом столицы, но идя по ним, создаётся впечатление, что вы попали в древние руины. Стены тут сделаны из прочного камня и покрыты своеобразной резьбой и древними рунами.

Почти за каждым поворотом встречаются старые деревянные двери, но большинство из них Роуз не смогла открыть. Возможно, где-то спрятаны ключи к каждой из дверей, а может быть, от времени в них просто сломался механизм.

С каждым шагом Роуз приближалась с каждым шагом ближе к таинственному источнику прекрасной мелодии.

Завернув за угол, она наткнулась на высокую, но полуразрушенную под влиянием времени дверь.

Звуки доносятся из-за неё.

Когда она проскользнула в одну из больших дыр двери, Роуз наконец увидела, откуда доносилась та музыка.

Она оказалась в соборе, наполненном фантастическим светом. Старые стены украшены выцветшими фресками героев и убитого ими страшного демона.

Из витражных стёкол струится тёплый свет.

И прямо сейчас вся атмосфера этого места сосредоточена на чёрном пианино и парне, чьи пальцы создают эту прекрасную мелодию.

— Тень…

Это он исполняет «Лунную Сонату» в заброшенном соборе.

Роуз закрыла глаза, чтобы полностью погрузиться в прекрасную мелодию.

«Лунная Соната» в исполнении Тени сильно отличается от всех других исполнений, которые Роуз когда-либо слышала. Композиция та же, но чувства, которые она пробуждает, совсем другие.

«Лунная Соната» Тени восхваляет тьму.

Глубокая, пронизывающая темнота ночи, с единственным лучом света, пробивающемся сквозь неё.

Возможно, этот луч исходит от луны, а возможно, от чего-то иного…

Пьеса завершилась прежде, чем Роуз смогла найти ответ на этот вопрос.

Она впитала в себя последние ноты сонаты, а когда музыка стихла, Роуз захлопала в ладоши.

Её сольные аплодисменты эхом разнеслись по собору.

Тень встал и ответил ей элегантным поклоном.

— Тень, это было… — начала Роуз, но резко оборвалась на полуслове. Только сейчас она поняла, что понятия не имеет, что сказать ему дальше. Но она точно знает, что обязана что-то сказать, иначе Тень уйдёт.

— Это было лучшее исполнение «Лунной Сонаты», что я когда-либо слышала. Ах…

Но в эту секунду она снова оборвалась на полуслове. До неё наконец-то дошло, что перед ней стоит сам Тень, а она заговорила с ним о музыке… Это явно не то, о чём она должна спрашивать его.

— Ответь мне, зачем?... — голос Тени отдался эхом от стен собора, словно он исходит из самой бездны.

— Что?.. — Роуз на мгновение задумалась… о чём он? Стоп! Неужели он всё знает?!

Он хочет узнать, зачем она сделала то, что сделала…

— Я… — она виновато опустила взгляд в пол, но всё же заставила себя ответить ему, — я просто хотела защитить всех… Я хотела дать своей стране счастливое будущее…но мне не хватило сил!..

— Значит, это конец?..

— Что?..

— Ты думаешь, что твой бой окончен?..

— Нет, я…я так хочу помочь, но не могу…

Роуз сжала кулаки.

Она так хотела спасти всех. И даже сейчас она бы всё отдала, чтобы помочь народу. Но она больше ничего не может сделать.

— Если у тебя всё ещё осталась воля к борьбе…я помогу тебе, — сказал Тень, и вокруг его ладони начала собираться голубовато-фиолетовая энергия, — Я дам тебе силу…

— Силу?..

То небольшое голубовато-фиолетовое свечение вспыхнуло, и его магия в одно мгновение залила весь собор своим сиянием. Воздух задрожал от сгустившейся магии.

— Смогу ли я изменить будущее…с помощью этой силы?

— А это уже зависит только от тебя.

Услышав его слова, Роуз поняла, что она действительно хочет этого. Его магия манит её, словно это единственный источник света в непроглядной тьме. Если бы она стала такой же сильной, как Тень…она смогла бы всё изменить.

Если бы у неё появилась сила, возможно, она бы ещё смогла кое-что исправить. Она всё ещё принцесса Королевства Ориана, и если не она, то кто ещё защитит её народ?

— Да, я хочу это…Я хочу стать сильнее…

— Очень хорошо…

И голубовато-фиолетовая магия вспыхнула. Она сконцентрировалась в один луч и устремилась к Роуз, проникая прямо в грудь девушки и стремительно распространяясь по всему её телу.

Тепло просочилось в каждую клеточку тела Роуз, помогая ей обуздать бушующую магию и успокаивая её. Мгновение назад эта сила казалась ей тяжёлой и неуправляемой, но сейчас принцесса знает, что может с лёгкостью управлять ею.

— Это потрясающе… — с трепетом прошептала она.

Значит, вот как ощущается магия Тени…

Это и есть тот мир, в котором он живёт…

— Сражайся… И докажи мне…что ты достойна бороться бок о бок со мной…

Пока Тень говорил, его тело окутала тёмная дымка, и когда она растворилась, он уже исчез, и только его властный голос всё ещё отдавался эхом от стен собора.

— И помни…истинную силу определяет не мощь, а то, как ты ею пользуешься…

И после этих слов, чувство присутствия Тени полностью исчезло.

Роуз осталась в соборе совсем одна.

И как раз в этот момент она услышала приближающиеся шаги своих преследователей и даже ощутила лёгкое колебание в воздухе.

Магия бурлящим потоком зациркулировала по всему ее телу, заряжая её неведомой силой.

Совсем недавно она была готова позволить им поймать себя, но с этой силой… она может снова вернуться в игру.

Роуз выхватила меч и направила его лезвие в сторону разбитых дверей.

Звуки приближающихся шагов стали громче и вскоре в собор ворвалась кучка людей… и воздух наполнился запахом крови.

Они умерли мгновенно, даже не успев увидеть движение клинка Роуз.

Залив стены и пол собора горячей кровью, Роуз опустила свой меч, позволив крупным рубиновым каплям скатиться по его лезвию.

Роуз закрыла глаза…

Возможно, именно так Тень все это время борется с Культом… Изо дня в день он сражается с ними за кулисами.

И теперь, исполненная Тенью «Лунная Соната», обрела новый смысл.

Роуз поняла, что означает тот луч света, пронзающий тьму.

Возможно, тот луч света и есть Тень.

Он вовсе не тьма, а одинокий луч света, противостоящий ей.

По крайней мере, именно таким увидела его Роуз.

— …и поэтому с помощью этой нити мы сможем вернуться обратно, — закончила свои объяснения Алексия и продолжила осторожно вышагивать по кромешной тьме подземного лабиринта.

— Да-да, я даже не думала сомневаться в гениальности твоей идеи… — ответила ей Бета, а потом шёпотом добавила, — Остаётся только надеяться, что эта верёвочка не порвётся, и мы не заблудимся в этом лабиринте…

— Хм, ты что-то сказала?

Нет, тебе просто показалось. Но мы уже полдня ищем ее. Может быть, нам уже следует вернуться назад? Если бы она действительно пряталась где-то тут, мы бы наверняка уже нашли ее.

— Да, наверное, ты права. Но я ведь была так уверена в своем источнике…

— Мы могли бы вернуться и снова покопаться в найденной информации.

Их шаги эхом отдаются в тускло освещенном туннеле.

Еще несколько минут они шли в полной тишине.

Но затем Бета почувствовала мощный всплеск магии и резко остановилась.

Через секунду Алексия тоже встала на месте и обернулась к Бете.

— Только что… кто-то высвободил огромный всплеск магии. Это было похоже на…

— Это могла быть Принцесса Роуз.

— Подожди, ты почувствовала это раньше меня?

— Наверное, мне просто повезло, ведь я сама почти не владею магией.

— Что ж, если ты говоришь, что почувствовала ее, нам лучше поторопиться.

Понимая, что не стоит терять время, они пулей рванули к источнику магии. Бежать пришлось не долго, и вскоре, всего через пару поворотов, они наткнулись на старинную полуразрушенную дверь, из-за которой сочились волны мощной магии. Войдя внутрь, девушки оказались в старом соборе.

— Роуз…

Алексия готова была рвануть к Роуз, но в последний момент остановилась как вкопанная. Их подруга, Принцесса Ориана, стоит с закрытыми глазами, окруженная кучей трупов. В воздухе стоит тошнотворный запах свежей крови, а от самой Роуз до сих пор исходят остаточные волны магии.

— Алексия, что ты тут… — спросила Роуз, медленно открыв глаза.

— Что случилось с твоей магией?..

— Я обрела силу…и теперь я должна все изменить.

С этими словами Роуз прошла мимо Алексии.

— Ч-что?! Объясни, какого черта происходит?! Зачем ты пыталась убить своего жениха?!

Роуз оглянулась через плечо, и вполголоса ответила ей,

— Алексия…Прости. Я не хочу втягивать вас в это.

— Нет! Пожалуйста, скажи мне, почему?! Объясни хотя бы это, потому что я не понимаю, что происходит!

— Если я скажу, ты тоже станешь частью этого…

Но такой ответ только ещё больше разозлил Алексию, и её умоляющий тон сменился на ярость.

— Там, в Святилище…мы ничего не смогли сделать. Мы были слабаками, способными только наблюдать. Мы не знали, кто хороший, а кто настоящий злодей. Но именно тогда мы поняли, что если продолжим прятаться в тени, то в итоге лишимся всего, что нам дорого… Мы дали друг другу обещание, Роуз! Или ты уже забыла об этом?! Мы поклялись, что будем помогать друг другу!

Пока Роуз слушала речь Алексии, она смотрела на девушку так, словно та стоит где-то вдалеке…как будто её мысли сейчас в тысячах километрах отсюда.

— Я точно знаю, что ты хотела того-же, когда мы дали друг другу обещание в том лесу, так почему ты так смотришь на меня? Или для тебя я тоже просто зритель?

— Мне жаль…

— Ответь мне!

Роуз опустила глаза и её губы искривились в печальной улыбке.

— Мне больше нет пути назад. Вот почему… я завидую тебе.

— Нет, я не верю! Как можно завидовать чужой беспомощности?!

— Нет, Алексия, я не это имею в виду… Я и так многого лишилась, а после того, что я сделала, наверняка потеряю ещё больше. Народ отречётся от меня. Теперь я стала для них врагом.

— Но что ты собираешься делать?..

— Прости… я должна идти.

Роуз развернулась, чтобы уйти, но Алексия снова остановила её,

— Нет! Не смей думать, что я просто так дам тебе уйти! — закричала она и обнажила свой меч, — Мы выясним всё здесь и сейчас! И если ты не хочешь выслушать меня добровольно, я заставлю тебя сделать это силой. Я не просто беспомощный зритель!

Роуз тоже положила руку на свой меч.

Но ни одна не решается сделать первый шаг. Алые глаза Алексии наполнились яростью и обидой, в то время как медовые глаза Роуз источают глубокую печаль девушки.

И тут кончик меча Роуз дернулся.

Они в унисон бросились в атаку.

Их реакция одновременна, их скорость равна, их движения и сила идеально совпадают.

На мгновение на лице Роуз отразилось ее удивление. Она всегда считалась самым сильным Рыцарем Тьмы в Академии. Между их с Алексией способностями должна быть очевидная разница… по крайней мере, так было, когда она поступила в эту школу.

Но прямо сейчас Алексия невероятно сильна, словно с Роуз дерётся совершенно другой человек. Ее техника подозрительно похожа на стиль одного человека…

Вот именно, Роуз уже видела эту технику…в движениях Тени.

Два лезвия столкнулись с оглушительным лязгом.

Собор накрыло приливами магии.

Их силы равны, но финал очевиден.

Меч Алексии отбросило в воздух, и Роуз ударила её по лицу рукоятью своего меча, отбросив Мидгарскую принцессу на сырую землю.

Роуз ни за что бы не осмелилась ударить ее по-настоящему.

Но если бы только магия Алексии была на том же уровне…кто знает, как бы прошёл их бой?

— Мне правда очень жаль…но я должна идти, — снова извинилась Роуз и развернулась, чтобы уйти.

И тут она заметила Нацуме.

Странно, но до этого момента она даже не чувствовала её присутствия в этом соборе.

— Мисс Нацуме…Прости, но я должна была сделать это.

— Я не собираюсь останавливать тебя. Я не имею права.

Выражение её лица невозможно прочитать. Сейчас Мисс Нацуме преисполнена загадочности.

— Но… это действительно удивительно. Возможно, мы приехали из разных стран, служим разным организациям и у нас разные причины и интересы, но нас троих связывает одна общая цель. Может быть, наш союз был не так уж плох…

— Мисс Нацуме?

— Удачи, Мисс Роуз. Когда-нибудь наши пути снова пересекутся… а до тех пор, я буду играть свою роль няньки, — сказала Нацуме и опустилась на колени перед лежащей без сознания Алексией.

— Мисс Нацуме, кто вы на самом деле?..

— Тебе стоит поспешить. Уверена, она скоро придёт в себя, — сказала Нацуме и заговорчески улыбнулась.

И хотя Роуз захотелось задать Нацуме миллион вопросов, она понимает, что девушка права и ей пора бежать.

— Прощай… — сказала Роуз и исчезла за дверью старинного собора.

— Так значит, таков путь ты выбрал для неё, Лорд Тень?..

Луч света отразился от витражного изображения трёх героев и порабощённого демона, словно намекая Бете на что-то…

Продолжение следует...

Покажи Им Частичку Своих Сил!

[[image:/storage/reader-images/8ff23674d5b4b45fe8628deca069d67e3a7e74a2.png]]

Очень трудно не дать угаснуть своим эмоциях спустя часы и дни.

Даже если вы потеряли что-то очень ценное для вас, через десять лет вы и не вспомните о том, как вам было больно в тот момент. Такова природа человека. Любые эмоции утихают со временем.

И не важно, печаль это или радость, вы всё равно перестанете чувствовать эти эмоции. И точно также, нереально сделать так, чтобы момент счастью длился десять лет. Даже гнев со временем ослабевает.

И поэтому у меня появилась одна интересная теория.

Если все эмоции уходят сами собой, то можно решить большинство межличностных проблем, просто продинамив их источник.

— Дорогой братик, хочешь узнать, о чём я думала все эти часы, пока ждала тебя у входа в общежитие?!

— Неа, не особо, — честно ответил я, смотря в покрасневшие от злости глаза Клэр…внезапно ворвавшейся в мою спальню.

Так, судя по всему, одного дня недостаточно, чтобы гнев полностью исчез…

Видимо, моей сестре нужно было дать больше времени, чтобы успокоиться.

— Я представляла, как изобью тебя до полусмерти. Я думала о том, как выбью из тебя всё дерьмо…снова и снова, пока ты не превратишься в жалкий кусок мяса. И с каждым часом, что я ждала твой тощий зад у этих чёртовых ворот, мой гнев удваивался.

— Угу, я заметил…

Так значит, существует особый тип гнева, который растёт со временем…хм, приму это к сведению. Хотя… эта проблема тоже решаема! Рано или поздно люди умирают. Так что, даже если моя сестрица кипит от ярости, к старости она всё равно угомонится. Выходит, моя теория всё равно верна, и время решает любую проблему.

— Но тебе как всегда плевать, да?!

— Что? Нет. Вовсе не так.

Интересно, когда она наконец-то встанет с моей груди или хотя бы перестанет душить меня?

Лежа вот так на полу своей комнаты в общежитии, я посмотрел на разбитое окно, в которое недавно влетела моя сестра, а потом перевёл взгляд на её красные глаза и иссиня-чёрные волосы, щекочущие моё лицо.

— Хочешь узнать, как долго человек может прожить без воздуха?

— Вообще-то, когда ты душишь человека, он теряет сознание из-за того, что ты перекрываешь кровоток в его сонной артерии. Воздух не имеет к этому никакого отношения.

— Что?! Да мне плевать!

Её хватка стала ещё крепче.

На самом деле, так даже проще. Если я вырублюсь, то убью сразу двух зайцев: высплюсь и избегу разговора с Клэр.

— Готова поспорить, ты сейчас надеешься потерять сознание и уснуть, только чтобы избежать разговора со мной, я права?

— Н-ну конечно же нет.

— Это написано на твоей наглой физиономии!

— Ну что ты, сестрёнка, тебе просто показалось.

— Запомни, если ты ещё хоть раз посмеешь продинамить меня, я заставлю тебя пожалеть, что ты родился на свет, братик! Понял?!

— Я постараюсь стать человеком, который всегда выполняет свои обещания. А теперь, не могла бы ты перестать душить меня?

Клэр наконец-то убрала руки с моей шеи, но продолжила сидеть на моей груди.

— Ты знал, что собаки специально садятся на свою жертву, чтобы показать ей, кто тут главный?

— Оу, ясно. Я всё понял. Я прекрасно знаю, кто тут отдаёт приказы.

— Неа, что-то мне не нравится твоё отношение, — сказала она и через пару секунд бросила мне в лицо листок бумаги.

— Что это?..

Посмотрев на него, я понял, что это билет.

— Для тебя зарезервировано место на Фестивале Бушина. Чтоб ты знал, его было не так-то легко достать.

— Эм, а зачем он мне?

— Я решила дать тебе шанс увидеть, как сражаются настоящие легенды. Может быть, они хоть чему-нибудь смогут научить тебя. Мне хочется верить, что у тебя есть шанс стать кем-то.

— Ну даже не знаю…

— Знаешь, я всё ещё верю, что в тебе скрыт потенциал, и именно поэтому я хочу помочь тебе раскрыть свои силы. Так что я приказываю тебе наконец-то перестать валять дурака и взяться за ум!

— Нет. Я не смогу.

— Сможешь. Я не приму возражения! И ты обязательно пойдёшь на фестиваль.

— Ладно, как скажешь.

— Прекрасно, — Клэр наконец-то встала с меня, хотя её взгляд почти не смягчился.

— Ох, точно. Я вроде слышал, что ты тоже собираешься участвовать в этом Фестивале. Это правда?

— Прошу прощения?!... — прошипела вдруг Клэр и вылупилась на меня, как на злейшего врага народа, — Я буду выступать в качестве замены Принцессы Роуз. Только не говори мне, что ты не знал, что твоя сестра будет представлять академию в этом году.

— К-конечно, я знал. Я-я просто…эм, хотел уточнить…Угкх!

Ну вот кто тянул меня за язык… Клэр снова озверела и вцепилась в мою шею своей когтистой хваткой, а потом наклонилась к моему лицу и пристально посмотрела мне в глаза. Знаете, так делают преступники, когда хотят запугать свою жертву.

— Кстати, ты же помнишь, когда мой день рождения?

— К-конечно.

— Я очень надеюсь на это. И ты помнишь все результаты моих турниров?

— К-конечно.

— И тот день, когда я выиграла свой первый турнир?

— У-угу.

— Хорошо. Есть некоторые вещи, которые просто нельзя забывать. Ты обязан помнить эти даты… конечно, если ты действительно хочешь прожить долгую и счастливую жизнь.

Я быстро кивнул головой.

Клэр хорошенько стукнула меня по лбу и отпустила.

— В этом году я обязательно заберу домой главный трофей, так что ты обязан увидеть это.

— Да, конечно.

Даже направляясь к выходу из моей комнаты, Клэр продолжала сверлить меня пристальным взглядом, пока её фигура, наконец, не скрылась за дверью.

— Фух, капец, чувствую себя выжатым лимоном.

Уже завтра официальное открытие Фестиваля Бушина.

— Думаю, мне стоит ещё немного потренироваться в визуализации, — сказал я сам себе и закрыл глаза.

Началась новая неделя, а это значит, что уже сегодня все увидят долгожданный первый турнир Фестиваля Бушина.

Как и обещал…стоп, нет… как Клэр приказала, я взял свой билет и пришёл на турнир. Не сомневаюсь, Клэр тоже уже где-то тут, поди ещё и пришла за несколько часов до начала, чтобы подготовиться.

Достав из кармана свой билет, я ещё раз взглянул на номер моего места.

Поднявшись до балкончика с VIP местами, я достал из кармана свой особенный билет. Честно говоря, глядя на этот небольшой клочок бумаги, покрытый нелепым количеством золотых блесток, создаётся впечатление, что это билет не на жестокий турнир сильнейших фехтовальщиков, а на экстравагантный показ мод. Итак, взглянув на номер моего места, нарисованный изящным курсивом, я подошёл к нужной арке.

Странно… а почему эти места отделены перегородкой от остального зала?

«Вот чёрт, только не это…» — подумал я, надеясь, что мои опасения напрасны.

Но облом…

После того, как милая девушка проверила мой билет у дверей VIP зоны, она с предельной вежливостью проводила меня до моего места. И стоило мне увидеть, среди кого мне придётся находиться ближайшие часы, мне почему-то захотелось сбежать отсюда.

Это не просто места для важных персон. Это места для супер-важных-шишек!

Куда бы я ни посмотрел, всюду лица знаменитых аристократов и членов их семей. Так-с, а вон и все шишки академии, включая дочь капитана Ордена Рыцарей, и горяченького второго сына герцога. Все присутствующие тут, так или иначе успели прославиться.

Но когда я добрался до своего места, и увидел, кто будет сидеть рядом со мной, мне захотелось провалиться сквозь землю.

— Ох, и кто же тут у нас?

Вот чёрт, она заговорила со мной! Красотка, словно с картины, с огненно-рыжими локонами и ярко красными глазами. Никто иная, как сама Принцесса Ирис Мидгар, старшая сестра той су...хм, Алексии.

— Меня зовут Сид Кагено. Можете не обращать на меня внимания, я поищу себе другое место, более подходящее под мой ничтожный статус. Прошу меня извинить.

Я отвесил ей низкий поклон и начал медленно пятиться назад.

— Ох, ты ведь младший брат Клэр. Она говорила, что хочет отдать тебе свой билет.

— …Вы знакомы с моей сестрой?

Моя попытка слинять под тихую закончилась провалом. Не могу же я просто проигнорировать члена королевской семьи, особенно когда она первая заговорила со мной. Конечно, Алексия исключение из этого правила.

— Да, мы с твоей сестрой сильно сблизились после похищения моей младшей сестрёнки. Я очень надеюсь, что она присоединится к моему Алому Ордену после окончания школы. Ну что же ты стоишь, присаживайся.

— Ох, я всё же уверен, что неверно прочитал номер моего места и…

— Ты не ошибся. Пожалуйста, присаживайся рядом.

— …спасибо…

От её искренней улыбки мне стало не по себе. Если бы только Ирис ухмылялась с такой же злобой, как её младшая сестричка, Алексия, я мог бы просто придумать какую-нибудь отмазку и сбежать.

— Клэр многое рассказывала о тебе. Я даже немного завидую вашей связи.

— Не хочется вас огорчать, это слишком приукрашенное описание наших с ней отношений.

— Ох, и если я не ошибаюсь, ты дружишь с Алексией, ведь так?

— Я бы не стал называть это дружбой. Знаете, это больше похоже на принудительно издевательские отношения «подними-принеси»… Ну, проще говоря, я бегаю за монетами, которые она бросает на землю.

— Она бросает на землю монеты? — повторила Ирис.

— Ну, это похоже на то, как хозяин кидает палку своей собаке, чтобы та принесла ему её.

— Ох, так значит, вы вместе играете с собачками? Я очень рада, что ты так хорошо заботишься о моей сестрёнке.

— Эм, нет, собачек там не было… Скорее я был её собачонкой. Но знаете, не важно. В каком-то смысле мне даже стоит поблагодарить вас за все те золотые монеты, которые она подкидывала мне.

Услышав это, Принцесса Ирис засияла от радости.

— Я так рада, что вы с Алексией так весело проводите время вместе.

— Ага…нет, на веселье это точно не похоже.

— Знаешь, Алексия тоже должна была прийти сюда сегодня, но в последний момент она ни с того ни с сего передумала…

— Ха-ха. Вот как?

— Да, мне жаль, ты, наверное, так хотел увидеться с ней?

— Ох, нет-нет-нет, не беспокойтесь об этом. Серьёзно. Всё замечательно.

Пока мы разговаривали, я вовсю пользовался привилегиями VIP пропуска, раз за разом заказывая себе разнообразные напитки.

Но к моему огорчению, вскоре к нашему разговору присоединилась дочь капитана Рыцарского Ордена.

— Принцесса Ирис, как вы думаете, кто из участников сможет удивить нас в этом году?

И её тут же подхватил тот красавчик, младший отпрыск герцога.

— Да, Леди Ирис, может кто-то уже успел заполучить ваше внимание?

По-видимому, эти трое частенько встречаются на Фестивалях Бушина.

— Хм, как по мне, они все кажутся довольно сильными… но если бы мне пришлось выбрать только одного…— Ирис коснулась пальцем своего подбородка и задумалась на мгновение, — Я бы выбрала Аннуроуз из Семи Клинков Бельгаты. Я узнала много других лиц с прошлогодних Фестивалей Бушина, но для неё это будет первый турнир. Она очень хорошо показала себя на предварительных боях. С нетерпением жду встречи с ней во втором раунде. Конечно, если она сможет пройти так далеко…

— Да, я тоже обратила на неё внимание. Она показалась мне очень сильной… наверное, если бы мне пришлось выйти на турнир против неё, я бы и двух минут там не продержалась.

— Ладно, может она и сильная, но я уверен, что вы, Принцесса Ирис, всё равно победите её в этом году. Техника Королевского Бушина получила дурную славу из-за того теракта, но если Леди Ирис сможет победить…

— Эй, давай не будем давить на неё.

— Нет, постойте, я не это имел в виду…

Их разговор начал стремительно перерастать в спор, поэтому Ирис решила вмешаться,

— Всё в порядке. Будьте уверены, я намерена выиграть в этом Фестивале. И да, я готова нести на себе бремя дурной славы Королевского Бушина, как и ответственность за нашу страну.

Мне неловко прерывать их, но кажется они наконец-то затронули интересную тему, так что мне тоже захотелось стать частью этого разговора,

— Эм, а как вам остальные участники?..

Вот чёрт…они уставились на меня, как на белую ворону.

— Извини? А ты кто?

— Хм, кажется, я где-то видел тебя… Ах, точно, ты же тот парень, который раньше посещал первую секцию.

— Да, я тоже вспомнила тебя. Кажется, вы с Принцессой Алексией…

— Это Сид Кагено, младший брат Клэр, — резко перебила её Ирис.

Те двое сразу закивали головами, как два болванчика.

— Точно, я слышал о тебе. Тебе, наверное, так тяжело всегда находиться в тени своей выдающейся сестры. Но не отчаивайся и продолжай тренироваться, и может, ты тоже сможешь чего-то достичь.

— Да-а, может ты и слабее остальных, но это не причина считать себя неудачником. Как говорится, тише едешь, дальше будешь.

— Ага, спасибочки за добрые слова. Итак, Принцесса Ирис, может кто-то ещё привлёк ваше внимание? — перевёл я тему.

— Хм…

— Ну-у, эм, а что вы думаете о том парне, который будет сражаться с Аннойроуз в первом раунде…как там его? Мундэн, кажется. Знаете, я слышал, что он тоже ничего, и…эм, это тоже его первый турнир.

Я как бы случайно упомянул Мундэна, чтобы взглянуть на их реакцию.

— Мундэн? Хм…я пока не видела ни одного его боя, так что не могу ничего сказать о нём, — уклончиво ответила Ирис.

Отлично! Выходит, она вообще не знает, кто он такой.

— Оу, я видела, как он дрался. Он быстро двигается, но если честно, мне его техника показалась слишком дилетантской. По правде говоря, его победы выглядели так, словно ему повезло, и не более того. Аннароуз победит его в два счёта.

— Да, я тоже видел его, но… такому, как он, точно не место в финале Бушина. Может, ему и хватает смелости выползать на арену, но у этого парня нет таланта.

А эти двое, кажется, считают его каким-то отбросом, которому просто повезло.

Супер, всё идёт почти по плану. Им всем плевать на слабака Мундэна, как я и хотел.

Основы заложены.

Теперь пора переходить к самому интересному…

— Хм, но знаете, — вдруг заговорила Ирис, — Есть ещё кое-кто, отличившийся своим выступлением в прошлом, но не участвующий в этом турнире. Победительница первого Фестиваля Бушина, Эльфийская мечница, провозглашённая Богиней Войны. Я слышала, что она сейчас находится тут, в столице.

— Эльфийская Мечница… Неужели вы имеете в виду её?!.

— Но она не появлялась на публике больше десяти лет!

Ух…

— Я бы удивилась, если бы среди нынешних участников нашёлся хотя бы один человек, у которого не дрожат колени при упоминании Беатрис, Богини Войны.

Кто?

Понятия не имею, что это за цыпочка, но мои колени крепки, как стальные тросы.

Скоро подойдёт моя очередь, поэтому я сказал Ирис, что мне срочно нужно отлучиться по нужде, а сам побежал в комнату ожидания для участников.

Ох, кстати, Клэр в пух и прах разбила своего противника в первом раунде, так что у неё есть реальный шанс далеко пойти.

Но сейчас не о ней. Ещё чуть-чуть и я могу опоздать на собственный бой.

Прибавив скорости, я бежал по пустому коридору, где навстречу мне вдруг вышел человек, одетый в длинный серый плащ.

И тут меня словно поразило громом, и я резко остановился.

Мгновение спустя мой таинственный друг тоже остановился.

Мы одновременно обернулись.

Из-под серого капюшона на меня посмотрели бездонные льдино-голубые глаза, словно две морские глубины.

— От тебя исходит эльфийский запах…

Я услышал женский голос с лёгкой хрипотцой.

Её пальто и платье выглядят поношенными и потускневшими, словно она носит их годами.

Я помолчал, ожидая, что она скажет дальше.

— Среди твоих друзей есть эльфы?

Её голубые глаза пристально всматриваются в мои, словно пытаясь прочитать ответ в моём взгляде.

— Ну есть парочка, а что? — я не увидел причин врать ей, поэтому сразу сказал правду.

— Я ищу одну эльфийку.

— Ну окей.

— Она очень симпатичная.

— Круто.

— Ты не знаешь, где я могу найти её?

— Ну, я знаю многих эльфиек, которых можно назвать симпатичными. Ты можешь уточнить?

— Она очень похожа на меня.

— Эм…

— Она дочь моей покойной сестры.

— Угу…

— Среди твоих друзей есть хоть одна эльфийка, которая похожа на меня?

— Хм…

— Так ты знаешь, где я смогу найти её?

— Но я всё ещё не знаю, как ты выглядишь. Твоя мантия закрывает твоё лицо…

— Ах, сейчас.

Она опустила капюшон, показав мне своё лицо.

Увидев её, я постарался не дрогнуть ни одной мышцей своего лица.

Нельзя показывать, что я узнал её…

Кем бы она ни была, она очень сильно похожа на Альфу.

— Неа, не припомню таких. Извините.

— Ты уверен?

— На все сто.

Мне придётся рассказать об этой встрече Альфе, когда я увижу её в следующий раз.

Конечно, они не на сто процентов идентичны, но всё же достаточно похожи, чтобы я поверил, что они могут быть родственницами.

— Понятно, — она расстроено опустила плечи, а затем плавным движением выхватила свой меч.

В её молниеносном замахе не было ни жажды крови, ни лишних движений, только смерть.

Но я даже не шелохнулся.

Увидев её взгляд и это движение, я понял её.

И действительно, когда лезвие её меча коснулось моей шеи, она резко остановилась.

На этом всё. Я почувствовал холод смертоносного оружия, но не более. Она даже не оцарапала мою шею.

С ума сойти, даже я готов признать, что её реакция стоит восхищения.

— Ей! Ты чего?! — закричал я и упал задницей на землю, притворившись, что у меня подкосились колени.

Думаю, это выглядело достаточно правдоподобно.

— Хм?

Она наклонила голову набок и отвела меч.

— Прости. Я ошиблась, — сказала она и отвесила мне поклон. — Мне почему-то показалось, что ты сильнее, чем выглядишь. Как тебя зовут?

С этими словами она протянула мне свою изящную руку.

— С-Сид Кагено… — ответил я, стараясь сделать свой голос максимально дрожащим, и принял её ладонь, чтобы встать на ноги.

— Меня зовут Беатрис, — представилась она, продолжая держать меня за руку.

— Эм?..

— Знаешь, я могу многое сказать о человеке по его рукам, и твоя рука говорит мне, что ты станешь очень сильным.

С этими словами она одарила меня милой и искренней улыбкой. Сейчас она действительно очень сильно похожа на Альфу.

— И прости, что напугала тебя.

Извинившись в последний раз, она повернулась ко мне спиной и продолжила свой путь по коридору.

— …Ну, она выглядит сильной, — пробормотал я себе под нос, глядя как её фигура медленно удаляется в конце коридора.

Ирис сидела в своём удобном большом кресле и ждала начала следующего боя.

С её места она могла увидеть весь стадион, а при желании даже спуститься прямо на арену по отдельной лестнице, предназначенной исключительно для VIP гостей.

И вот, наконец, на арену вызвали следующих Рыцарей Тьмы.

Одного из них, Ирис узнала сразу. Аннароуз, красавица с небесно-голубыми волосами, на которую принцесса возложила большие надежды.

Что же касается второго рыцаря, Мундэн Манна, то его Ирис видит впервые.

Ирис сосредоточилась на этих двоих, но в этот момент к ней вдруг подсел какой-то парень.

— Кажется, сейчас начнётся что-то интересное.

Он уселся на место Сида.

— Мне очень жаль, но это место уже…

— Хм?

Но увидев его лицо, Ирис сразу замолчала и мысленно извинилась перед Сидом.

— Изврат…

— Какая приятная встреча, Принцесса Ирис! — его губы изогнулись в широкой улыбке, но глаза искрили холодом. — Такая честь для меня, посмотреть турнир рядом с вами.

— Мне показалось, или вы флиртуете? Насколько я знаю, у вас уже есть невеста.

— Да, но к сожалению, моя ненаглядная куда-то запропастилась. Мы с ней немного повздорили, но уверен, она скоро снова прибежит ко мне, — сказал он и громко усмехнулся.

Конечно, для мужчины тридцати лет он выглядит очень даже ничего, и наверняка, на него западает много глупых девочек, но есть что-то в его улыбке, из-за чего Ирис хочется влепить ему смачную пощёчину.

— Да, до меня доходили слухи. Как там дела у Короля Ориана?

— Боюсь, у него слишком много дел и он не смог приехать сегодня. Но я слышал, что он планирует заглянуть сюда завтра, — без промедления ответил ей мужчина.

— Король Мидгар тоже планирует появиться завтра на Фестивале.

— Какое совпадение.

Ирис пристально посмотрела ему в глаза, пытаясь разглядеть, что же скрывается за этим непроницаемым взглядом, но они были абсолютно безэмоциональными.

— Так значит, это и есть та самая легендарная Аннароуз? — спросил Изврат, переведя взгляд на арену.

— Собственной персоной.

— В последние дни весь город о ней только и говорит. Я слышал, что она отказалась от своего титула в Бельгальте и отправилась странствовать по миру. Но я бы не прочь пригласить её в мою страну.

— Согласна. Я была бы рада, если бы такая прекрасная мечница, как она, решила задержаться здесь, в Мидгаре.

— Ха-ха. Но в Мидгаре итак полно талантливых Рыцарей Тьмы. Чего явно не скажешь об Ориане…

— Для этого и был сознан союз наших стран.

— Да, но мне не приятно от того, что нам приходится полагаться на других.

— Вот как?..

Разговор с ним был слишком утомительным. В какой-то момент у Ирис даже появилось чувство, что она разговаривает с марионеткой.

— А что вы думаете насчёт её противника, Мундэна?

— Я ещё не видела, как он дерётся, но о нём ходят не очень лестные слухи, да и выглядит он слишком слабым.

— Тогда, можно смело ставить на Аннуроуз.

— Я бы не стала так быстро делать выводы. В этом Мундэне что-то есть…особенное.

— Особенное?

— Я не знаю, как правильно описать это, но я никогда не видела это в других участниках. С одной стороны, он кажется слишком заурядным, но в его позе, во взгляде, есть то, что не даёт мне назвать его слабым.

— …Хм? И что же это?

— Его непоколебимая уверенность. Такое чувство, что он словно… точно знает, что победит.

— Хах, а может, это просто его гордыня?

— Возможно. Но я точно вижу, то в его глазах нет ни тени сомнения. Он видит…свой путь к победе.

— Хах, видит путь? А вы, Принцесса Ирис, видите этот путь?

— Нет. А вы?

— Я? Я не разбираюсь в этих штуках с фехтованием! Ох, я даже меч не умею держать в руках и вряд ли отличу его острие от рукояти.

— Неужели?

Изврат прикинулся невинным дурачком, но Ирис хватило мельком взглянуть на его ладонь, чтобы сразу увидеть хорошо натренированную руку мечника.

Заметив её скептический прищур, он горько улыбнулся.

— От вас ничего не скрыть, Принцесса Ирис, не так ли? В Королевстве Ориана никто не воспринимает всерьёз фехтование, поэтому я надеюсь, что вы простите мне эту невинную ложь. Что ж, в таком случае признаю, что я весьма неплохо махаю мечом, — усмехнулся он.

— Неплохо?

— Да, более-менее.

И снова его губы изогнулись в улыбке, не затронувшей его безэмоциональные глаза.

— А теперь…давайте посмотрим, на что способен наш «уверенный» друг.

Они одновременно перевели взгляд на арену, как раз, когда громкий голос судьи начал объявлять имена участников.

— А теперь, Аннароуз против Мундэн Манна!!! Участники, вы готовы? Начинайте!!!

И сражение началось.

Над ареной пронёсся громкий звон колокола, знаменующий начало боя, и Аннароуз сразу же бросилась в атаку.

Она достаточно наблюдала за его сражениями, чтобы понять, в чём заключается его истинная сила. Подавляющая скорость - вот его козырь, который не заметили предыдущие участники.

Он уничтожил всех своих противников, двигаясь настолько быстро, что даже она, бывший член Семи Клинков Бельгаты, не могла уловить его момент его выпадов. Именно это делает его сильнее остальных. Именно это помогало ему победить.

Но ещё она знает, что эта скорость его единственный козырь. Может он и добрался до финала, но его техника ничтожна.

Если вспомнить все его победы, то можно заметить, что он почти ни разу не использовал свой меч.

Почему же?

Всё очень просто. Мундэн не умеет драться на мечах.

Это видно в его позе и в том, как он держит своё оружие. Любой, кто хоть раз сражался по-настоящему, сможет увидеть это. Честно говоря, Аннароуз даже не уверена, что этот парень вообще когда-нибудь проходил хоть какую-то подготовку к турниру.

Что, если Мундэн не просто так не использует свой меч?

Что, если он боится, что остальные тоже разоблачат его тайну?

Возможно, он намеренно заканчивал бой до того, как дело доходило до скрещивания клинков, чтобы скрыть отсутствие мастерства.

Если это действительно так, то ей всего лишь нужно не дать его скорости одурачить себя, и тогда победа точно у неё в кармане. Это обязательно должно сработать.

Хотя кое-что всё же беспокоит её…зачем он использовал те утяжелители?

Что, если сняв эти оковы, он сможет двигаться ещё быстрее?.. Вдруг, она не успеет среагировать и проиграет ему?

Когда был подан сигнал о начале боя, Аннароуз изо всех сил постаралась потушить тут маленький огонёчек страха, так не вовремя загоревшийся у неё в груди

Ей предстоит сразиться с врагом, который побеждает только благодаря своей скорости, поэтому для победы ей нужно всего лишь внимательно следить за каждым его движением.

— ХА-А-А-А-А-АХ!!!

Сократив расстояние между ними в одно мгновение, Аннароуз издала боевой клич и обрушила на Мундэна свой меч.

Это слишком быстрый и сокрушительный удар, чтобы такой слабак, как Мундэн, смог предвидеть его.

Однако он блокировал его.

Аннароуз была уверена, что он не успеет даже просто поднять свой меч, чтобы защититься, но Мундэн снова оказался на шаг впереди.

Вот только блокировав её удар, он оставил без защиты нижнюю часть своего тела.

…и Аннароуз сразу ухватилась за этот шанс.

— Ха-а-а!!!

Воспользовавшись моментом, Аннароуз замахнулась для следующего удара.

И снова безуспешно.

Но Аннароуз не остановилась и обрушила на парня бурный шквал тяжёлых ударов, пытаясь лишить его возможности использовать свою скорость.

Аннароуз ослабила защиту Мундэна в третий раз, потом четвёртый, и в пятый раз, пока его стойка наконец-то не пошатнулась.

Она победила!

Уверенная в своей победе, она сделала резкий выпад, целясь в грудь противника.

И она пронзила его…или же нет?

— Что?..

Она готова поклясться, что видела, как тонкое лезвие её меча вонзилось в его грудь, но…она моргнула всего на долю секунду, и за это мгновение он словно сквозь землю провалился.

— …это было моё остаточное изображение, — раздался тихий голос у неё за спиной.

По плечам мечницы пробежала ледяная дрожь.

«Спокойно», — подумала она и осторожно повернулась.

Она с трудом приказала своему телу подавить дрожь.

«Нельзя сводить с него глаз», — напомнила она себе.

Что же мне делать?

Его скорость намного быстрее её реакции.

Как ей обхитрить его?

Ну же, думай!

Придумай хоть что-нибудь!

Что угодно!..

— Что?!.

Но пока она думала, Мундэн снова пропал из поля её зрения.

К счастью, годы тренировок настолько натренировали её тело, что оно среагировало намного раньше её разума.

Хотя конкретно в этой ситуации её спас вовсе не опыт или умение, а элементарная удача.

Но в следующий момент…

*БАМ!*

В её тело врезалось нечто настолько мощное, что её отбросило назад на несколько метров.

Жгучая боль пронзила каждую клеточку её тела, а сознание начало предательски угасать. Но когда меч уже почти вывалился из её рук, Аннароуз отчаянно заставила своё тело собрать остатки сил и встать на ноги.

— Грх!..

Из её горла вырвался мучительный хрип.

Она посмотрела на Мундэна, боясь моргнуть хоть одним глазом. Он вяло держит в руке свой меч и продолжает стоять на месте, как вкопанный. Сейчас он точно такой же, как в день регистрации — бледный, а в глазах ни грамма боевого настроя.

Но только Аннароуз теперь уж точно перестала смотреть на него свысока.

Он вовсе не такой слабак, каким его все считали.

— Хорошо, я признаю, ты хорош.

Аннароуз быстро угомонила свое сбившееся дыхание и заставила себя успокоиться.

Он просто очень быстрый. Как вспышка молнии…

И если подумать, скорость - это просто ещё одна форма силы.

К тому же у неё всё ещё есть шанс выиграть этот бой. Конечно, её шансы невелики, но она не собирается терять надежду.

Если вся его сила заключается в скорости, то ей нужно всего лишь обогнать его.

Ей нужно поймать момент…тот момент, когда Мундэн снова атакует её.

Главное, успеть среагировать вовремя.

В прошлый раз ей просто повезло вовремя блокировать его удар, и она очень сомневается, что ей может так повезти во второй раз.

И вообще, Аннароуз не из тех, кто станет полагаться на случай. Она привыкла делать ставку на талант.

И может рефлексы Мундэна куда лучше, чем её, но у Анныроуз всё ещё есть опыт и непревзойдённый талант.

А если и это не поможет, её спасёт интуиция.

Прямо сейчас Аннароуз готова использовать все свои козыри, только чтобы выиграть время…и победить его.

Девушка сосредоточила на противнике всё своё внимания, ожидая тот самый момент.

И он наступил!

В мгновение ока, словно по волшебству, Мундэн исчез, и в тот же миг…за мгновение до этого, Аннароуз взмахнула своим мечом.

Он никак не сможет предугадать такой ход!

Теперь победа точно достанется ей!

Он, сам того не подозревая, мчится на её меч.

На такой скорости у него нет ни единого шанса увернуться.

Аннароуз была уверена в этом…

— Что?!.

Она еле сдержалась, чтобы не закричать, когда он резко остановился перед её мечом.

Победа была так близка!

Но Мундэн словно…нет, это невозможно, но он будто знал, что она сделает именно так. Иначе, как ещё объяснить то, что он остановился в такой идеальный момент?

Её меч коснулся кончика его носа, но даже не оцарапал кожу!

Это не может быть простым совпадением.

Это результат идеального расчёта!

Какое-то сверхъестественное предвиденье!

Аннароуз была уверена, что смогла выбрать идеальный момент, чтобы её контратака совпала с его атакой, но оказалось, всё это время он видел её насквозь.

— Неужели…

И тогда-то она поняла.

Тех нескольких обменов ударами было более чем достаточно, чтобы она поняла это.

Мундэн Манн просто дурачил всем голову своим ничтожным видом!

На самом деле, он ничуть не слабее остальных участников турнира.

Но бой продолжается, поэтому бесстрашная красавица снова встала в боевую стойку.

Её противник тоже поднял меч, и это было самое медленное движение из всех, что он сделал за весь день.

Но может его движения скорее похожи на медленный танец, чем на сражение…эта техника идеальна, почти на уровне искусства.

— Ах…

Это было так прекрасно.

А также, это стало последним, что запомнила Аннароуз, перед тем, как потерять сознание.

— Невероятно…он настолько силён?!. — тихо, почти шёпотом, пробормотала Ирис, словно околдованная зрелищем внизу.

Только что на глазах у тысячах зрителей, Мундэн победил Аннуроуз.

В отличие от Ирис, Изврат моментально скрыл своё удивление.

— Кажется, ваша уверенность не подвела вас, Принцесса Ирис.

— Я даже не подозревала, что он настолько хорош… Но я не могу поверить, что Орден не знал о существовании такого сильного Рыцаря Тьмы…

— Действительно, странно. Мундэн Манн… хм, что-то не помню, чтобы я когда-нибудь раньше слышал его имя.

— Вот именно! А его движения… я никогда не видела подобной техники. Это было необычно, но так прекрасно.

— Хм, выходит, подобных стилей вообще не существует, да?

Он никогда в жизни не видел настолько идеального фехтования, и он уверен, что Ирис поражена ничуть не меньше.

— Возможно, я никогда не видела подобного. Впрочем, мы не можем знать наверняка, не спросив его напрямую. Что ж, видимо, жизнь никогда не перестанет преподносить нам свои сюрпризы.

Ирис откинулась на спинку кресла и глубоко вздохнула, словно пытаясь снять напряжение.

А в это время трибуны удивлённо загудели, ведь они явно ждали другого финала. Внимание зрителей быстро переключилось с Анныроуз на Мундэна, и на ту, кто должна стать его следующей соперницей.

— Принцесса Ирис, выходит, во втором раунде Мундэн станет вашим противником?

— Верно, — улыбнулась Ирис.

— Звучит так, словно вы уже уверены в своей победе.

— Кто бы не был моим противником, я не намерена проигрывать.

— Хм?..

— Движения Мундэна были быстрыми, точными и прекрасными. И возможно, в этом отношении моя техника немного отстаёт, но исход боя решает вовсе не изящность движений. Если то, что он только что показал нам было его истинной силой, то ему всё ещё очень далеко до меня.

— Согласен, — кивнул Изврат, а про себя подумал: «Да, если это всё, на что он способен, то Ирис без труда победит этого Мундэна. Его сил явно будет недостаточно, чтобы сдержать её магию»

Но что, если он способен на большее?

— Он что-то скрывает. Мне кажется, он специально дурачил всем голову своей вялостью и фальшивой дрожью в теле. Он словно хотел, чтобы все считали его слабаком. И тем не менее, он пробил себе путь до финала.

— Хм, но вы всё равно уверены, что сможете победить его?

— Что бы он не скрывал, ему никогда не одурачить меня. Я раскрою все его карты и выиграю следующий бой.

— Понимаю.

— А теперь, прошу извинить меня, мне нужно подготовиться.

Мужчина проводил её сдержанным взглядом, но как только фигура Ирис скрылась за дверью, из его горла вырвался нервный рык.

Ещё до начала турнира он тщательно изучил всю подноготную на тех участников, которые могли бы помешать его плану, но этот Мундэн свалился на него, как снег на голову.

Что, если этот выскочка всё испортит?

Нужно избавиться от него до того, как он помешает мне…хотя можно просто подождать.

Изврат решил подождать с решением до окончания боя между Мундэном и Ирис.

Мундэн Манн. Исполнитель прекрасного, совершенно нового стиля.

Но как, чёрт побери, вышло, что об этом парне до сих пор никто не знал?

Тут явно что-то не так.

Зачем Мундэн так долго скрывал свою силу?

Почему он до сих пор оставался незамеченным?

Может быть, он практикует давно забытый стиль фехтования, передаваемый в его семье от отца к сыну? Или он родом из Лоулесса? Или просто подделал свои документы.

Город Лоулесс известен своим беззаконием. Он словно улей зла и преступности, не подчиняющийся ни одной стране. Если этот Мундэн родом именно оттуда, значит, он может быть родственником Кровавой Королевы.

Есть также шанс, что Мундэн как-то связан с Садом Теней. Хотя… вряд ли Сад Теней стал бы отправлять своего человека на самый заметный фестиваль года.

Нет, это маловероятно.

С тяжелым вздохом, Изврат понял, что его ждёт ещё одно тщательное расследование…

Так или иначе, есть в этом Мундэне что-то настораживающее.

Не исключено, что этот мальчишка такой же член преступного мира, как и он сам….

— Но что он скрывает?..

Его бормотание затерялось в шуме возбуждённой толпы.

— Мундэн, подожди!!! — закричала Аннароуз.

Вернувшись в сознание, она сразу же побежала за ним по коридору стадиона.

Он обернулся на её голос, и девушка робко остановилась перед ним.

— Ты разгромил меня в нашем поединке, — она посмотрела на него и улыбнулась, — Я покинула свою родину, надеясь, что это закалит меня и сделает сильнее, и мне так нравилось думать, что я смогла добиться желаемого. Но кажется, моя гордость ослепила меня.

Она протянула ему руку.

Мгновение Мундэн просто смотрел на неё, но потом медленно протянул в ответ свою руку.

— Я осознала это благодаря тебе, — сказала она.

— Сегодня я впервые снял свои оковы, так что тебе не нужно стыдиться поражения.

— …Спасибо, мне очень приятно слышать это, — улыбка Анныроуз стала ещё шире, и они обменялись крепким рукопожатием. — Мундэн, могу я узнать, кто ты? Как ты смог достичь такой силы?

Он грустно улыбнулся и отвёл свой взор в сторону, словно его мысли в этот момент убежали куда-то в прошлое, далеко отсюда.

— Я всё оставил… Я дурак, который начисто перечеркнул своё прошлое и посвятил свою жизнь погоне за силой…

— Мундэн…

Аннароуз увидела этот опечаленный взгляд, и её сердце больно сжалось в груди. Должно быть, его прошлое было настолько тяжёлым и мрачным, что у него не осталось другого выбора.

— Мундэн…если хочешь. То есть, если ты не против, ты мог бы присоединиться к рыцарскому ордену Бельгальты. Я обещаю позаботиться о том, чтобы ты получил достойное звание, соответствующее твоей силе.

— …Прости, но я не могу позволить себе стать частью настолько яркого мира.

Мундэн покачал головой и развернулся, чтобы уйти.

— Подожди! Завтра я покину столицу и продолжу своё путешествие! Если ты передумаешь до моего ухода, пожалуйста, найди меня!

Но на этот раз Мундэн не остановился.

Несколько секунд Аннароуз молча смотрела ему вслед, после чего развернулась и медленно ушла в другую сторону.

В этом мире понятие величия слишком относительно, и всегда найдётся кто-то сильнее. Для неё этот последний бой стал незаменимым опытом.

Его техника была отточена почти до совершенства, словно он вложил всего себя в те движения.

Теперь она не сомневается, что он обязательно победит.

Скоро весь мир узнает его имя.

Он обязательно достигнет больших высот.

И хотя сейчас Аннароуз может только со стороны наблюдать и восхищаться его силой, этот бой наполнил её непоколебимой решимость стать ещё сильнее.

Она пообещала себе, что как только она совершенствует свои навыки, они устроят реванш.

А до тех пор, она не перестанет бороться.

Ах-х-х-х, всё прошло идеально.

Да, это было чертовски круто.

Я смог сделать своё выступление максимально шикарным. Был период в моих тренировках на пути к становлению теневым владыкой, когда я увлекался одной причудливой техникой фехтования. Но так как этот стиль был скорее изящным, нежели смертоносным, я не мог использовать его для своего образа Теневого Владыки, но я рад, что потраченное на эти тренировки время наконец-то окупилось.

Благодаря Аннероуз я смог вычеркнуть почти все пункты из своего списка. Осталось только придумать сценарий к идеальной финальной сцене.

Но тут то я попал в тупик…возможных вариантов так много, что я не могу выбрать только один!

Конечно, можно просто выиграть последний бой и уйти со сцены под бурные овации, но…это было бы слишком просто.

А с другой стороны, моим следующим противником будет Ирис. Она тот самый недостающий фрагмент для идеальной кульминации. Я мог бы победить её и просто исчезнуть…тихо и без следа. В этом есть что-то…крутое.

Только представьте эту сцену: загадочный отшельник побеждает великую принцессу, отличившуюся своей силой, а потом этот парень просто исчезает, оставив после себя миллион вопросов…

Да, блестящий план.

И к тому же, победив Ирис и исчезнув, я подарю своей сестре неплохой шанс выиграть турнир.

Но есть ещё один заманчивый сценарий. Тот, в котором я в итоге оказываюсь злодеем.

Я уже даже придумал, как это будет! Когда они объявят наши имена, и мы выйдем на арену, я в наглую направлю на неё своё меч и заявлю: «…Я член Гильдии Убийц и теперь твоя жизнь принадлежит мне!». А потом я дерзко наплюю на их правила и использую свою силу на все сто, чтобы разгромить их в пух и прах и стать главным победителем этого турнира.

Такой сценарий получает бонусные баллы за то, что он даст мне шикарную причину исчезнуть сразу же после победы.

Всё-таки, как ни посмотри, только победа в финале сможет дать мне истинное удовольствие от чувства выполненного долга.

Но в принципе, у меня на примете есть много и других вариантов, так что надо хорошенько подумать, прежде чем останавливаться на конкретном сценарии.

За этими мыслями я и не заметил, как добрался до балкончика с местами для VIP гостей, но как оказалось, моё место уже занял какой-то крендель в дорогущем костюмчике.

Что ж, не буду же я спорить с ним за место. И к тому же бой Клэр уже закончился, так что мне больше нечего тут делать.

Вернувшись в общежитие, я занялся созданием сценария для идеальной кульминации.

Продолжение следует...

[[image:/storage/reader-images/99ac09b5683e15f59f6bbb1c86fa7258a341597b.png]]

Узрите Мои Истинные Силы!

[[image:/storage/reader-images/370be0e548efb72b61228a57c585bcf423dc6dab.png]]

Наступил новый день.

Я сижу в своём мягком кресле для особо важных гостей и потягиваю свой бесплатный кофе. По-видимому, никто кроме Мицугоши до сих пор не научился готовиться этот божественный напиток бодрости, потому что именно их попросили предоставить напитки для Фестиваля Бушина. Снимаю перед ними шляпу.

— М-м-м.

Кстати, я добавил в кружку побольше молока и несколько ложек сахара.

Поначалу я был не в восторге от того, что Клэр резервировала для меня места в этих VIP зонах, но кажется, я начинаю привыкать к этому. Знаете, в этом определённо есть свои преимущества. Стоит поднять руку, как ко мне тут же подходит одна из тех симпатичных служанок, готовая принести мне любой напиток или закуску. И мне даже не приходится платить за это! Начинаю чувствовать себя знаменитостью.

Пока я купался в источаемой зрителями энергии, ко мне присоединилась Ирис.

— Доброе утро.

— Утро.

— Вижу, ты тоже пьёшь кофе? В последнее время все сходят с ума от этого напитка. Что ж, не буду отрицать, что его аромат действительно манит, но эта горечь мне не по вкусу…

— Да, но его всегда можно превратить в сладкое кофейное молочко.

— Пить кофе с молоком?..

Ирис тут же подозвала одну из служанок и попросила её принести чашку кофе с молоком и сахаром, и лёгкий ланч. Она действительно женщина действия.

— Ох, как вкусно…

— Вот именно! Считайте это волшебным трюком, который способен превратить горький кофе в божественный и мягкий напиток.

Я решил последовать её примеру и заказал для себя пару тостов и яйцо пашот. Вскоре, когда передо мной поставили серебряный поднос с едой, я ахнул от восторга. Как жаль, что в этом мире нет смартфонов и социальных сетей… Вот бы сделать сейчас селфи с этой красотой и выложить это в сеть, чтобы другие позеленели от зависти. Я даже знаю, как подписал бы это фото.

[Завтракаю в роскошной VIP зоне, в компании королевской семьи!]

Как раз к тому времени, как я закончил со своим ланчем, сюда начали просачиваться различные важные шишки.

Как вы уже догадались, их появление принесло с собой это противное социальное общение. Будучи скромным сыном барона, я был автоматически исключён из их разговора. Впрочем, я и не против… мне больше нравится держаться на расстоянии. Поэтому, пожалуйста, Принцесса Ирис, прекрати быть такой милой и пытаться сделать меня частью вашей компании.

Спустя какое-то время мне стало немного неловко находиться в их окружении, но к счастью, вскоре судья объявил об открытии второго тура Фестиваля Бушина.

Все эти зазнавшиеся особы заняли свои места, но как только все успокоились, дверь в VIP ложу снова открылась.

Я обернулся и увидел женщину в выцветшем пальто.

Капюшон скрывает её лицо, но я точно знаю, что это Беатрис.

Она заметила меня и слегка махнула рукой в знак приветствия, на что я ответил ей кивком и улыбкой.

Мы снова встретились.

Однако, судя по ледяным взглядам остальных присутствующих, они явно не в восторге от её присутствия.

Я практически слышу их недовольные мысли.

И что это за оборванка в уродливом плаще?

Кто впустил сюда эту бездомную?

Атмосфера накаливается.

— Мэм, мне очень жаль, но не могли бы вы… — обратилась к ней одна из служанок, но её быстро перебили.

— Всё в порядке. Она со мной. Прошу, присаживайся, — сказала Ирис, приглашая Беатрис войти.

Беатрис подошла и заняла кресло через два места от меня, рядом с Ирис. И почему у меня такое предчувствие, что второе свободное место должна будет занять Алексия? Конечно, если она вообще придёт.

— Принцесса Ирис, а кто она?

— Беатрис, Богиня Войны.

Ответ Ирис вызвал волну волнения на нашем балконе.

— Неужели, это действительно…

— Она сказала, что это Богиня Войны…

— Легендарная мечница…

Эй, это так круто! Хотелось бы однажды услышать, как они с таким же трепетом говорят про Тень…

— Прошло много лет с тех пор, как вы в последний раз появлялись на публике, — сказала одна из знатных особ.

— Так и есть. Я ищу кое-кого, — ответила ей Беатрис. — Я ищу свою племянницу. Она очень похожа на меня.

Дабы не повторять старой ошибки, которую она совершила во время нашей встречи, она сняла капюшон.

— Чёрт, ты прекрасна…

— Кто-нибудь из вас узнает моё лицо? Я слышала, что в этой стране видели эльфийку, очень похожую на меня.

— В этой стране?.. Клянусь, если бы я увидел такую прекрасную женщину, как вы, Беатрис, я бы точно никогда не забыл её.

— Мне жаль, но я тоже не видел её…

Все сливки общества покачали головами.

— Понятно…

Разочарованная их ответом, она снова спрятала своё лицо под капюшоном.

— Мне очень жаль, — извинилась перед ней Ирис. — Я действительно надеялась, что они смогут помочь тебе.

— Всё в порядке. Я эльфийка, так что у меня достаточно времени, чтобы попытаться найти её.

— Кстати, а ты видела предыдущие раунды Фестиваля Бушина?

— Да, некоторые из них.

— Ох. Ну, и что ты о них думаешь? Может, тебя заинтересовал кто-нибудь из участников?

— Кто-нибудь из участников…Хм… — она задумчиво оглядела трибуны, — Сид.

И указала на меня…

— Эм, в смысле?..

— Меня заинтересовал Сид. Когда-нибудь он станет очень сильным.

— Ох, нет, это невозможно, — я сразу начал отрицать.

Вот чёрт, я чувствую, как все уставились на меня.

— Этот мальчик станет сильным?..

— Этот парень учится со мной в одном классе, но он же…эм…

— Он младший брат Клэр, но он явно не из её лиги…

Атмосфера снова начала накаляться, но к счастью, Ирис быстро догадалась прекратить этот гогот.

— Уверена, Беатрис, ты права.

Но несмотря на её поддержку, те зазнайки всё равно продолжили с недоверием пялиться на Беатрис.

Я даже заметил, как некоторые из них переглянулись, словно спрашивая: «Неужели она всерьёз сказала это?..»

Скорее всего, в их глазах она выглядит, как грязная отшельница.

Хотя, как по мне, она держится совершенно естественно. В лучшем смысле этого слова.

Её осанка, аура, манера общения и сила в целом — всё это представлено с такой легкостью и непринуждённостью, что держу пари, никто из присутствующих даже не осознаёт её реальной силы.

— Хорошо, а может, ты заметила что-нибудь интересное во время турнира? Я бы хотела узнать твоё мнение…если ты не против.

— Хорошо…

Несмотря на то, что атмосфера в зоне отдыха для почетных гостей всё ещё немного напряжена, мне кажется, подход Ирис немного сработал, и количество недовольных и презрительных взглядом заметно уменьшилось.

И всё же, как хорошо, что второй тур вот-вот начнётся.

Изврат вошёл в ложу для важных гостей, и его внимание сразу привлекла фигура в сером плаще.

Лицо загадочного зрителя скрыто под капюшоном, но учитывая тонкие изгибы тела, он предположил, что это женщина.

В это время Беатрис окинула Изврата таким же изучающим взглядом, но её внимание быстро переключилось на другого мужчину, стоящего рядом с ним. Король Ориана.

Её оценка была коротка.

— Он воняет.

— Леди, это прозвучало довольно грубо.

— Извините.

Её замечание заставило сердце Изврата забиться в разы быстрее.

Он использует сильнодействующее зелье, чтобы сделать из Короля Ориана свою марионетку. Его полностью устраивает эффективность препарата, но у зелья есть один небольшой недостаток. Проблема в том, что любой, кто примет это зелье, начинает источать характерный запах. К счастью, его можно замаскировать любым душистым парфюмом.

— Она...

Беатрис, Богиня Войны.

До него доходили слухи, что она появилась в столице, но он не предполагал, что встретится с ней лицом к лицу на этом турнире.

Однако, если бы Ирис лично не представила эту женщину, он бы ни за что в жизни не поверил, что перед ним сидит именно та легендарная мечница.

Её плащ выцвел, а её поза чересчур расслабленная, как будто она устала. Такая, как она, не заслуживает называться Богиней Войны.

После формально брошенного извинения, Беатрис снова повернулась к арене.

Но даже при том, что сейчас она не похожа на ту сильную воительницу из легенд… если она действительно так талантлива, как о ней говорят, есть шанс, что он просто не чувствует сокрытую в ней силу. И к тому же Принцесса Ирис не стала бы относиться к ней с таким почтением, не будь она уверена в её способностях.

Но есть один верный способ узнать наверняка, действительно ли эта женщина является Богиней Войны? Как член Культа, он знает, что настоящая Беатрис должна быть точной копией героя Оливер.

Если бы только он смог увидеть её лицо, скрытое под капюшоном…

— Я не хотела оскорбить вас. Прошу прощения.

— Да, я тоже извиняюсь за свою грубость.

Изврат и Беатрис принесли друг другу извинения, и все немного расслабились. Вот только теперь все присутствующие уверены, что пару минут назад Беатрис назвала «вонючкой» именно Изврата.

Идя сюда вместе с Королём, он и представить себе не мог, что на сегодняшний турнир может заявиться эта Беатрис.

Именно сегодня…

Он мысленно чертыхнулся, но не показал своё недовольство.

— Король Мидгар, как ваше самочувствие?

— Ох, сегодня я прекрасно чувствую себя.

Изврат быстро нацепил на лицо свою маску мачо и поприветствовал Короля Мидгара, восседавшего на большом троне, выделяющемся среди остальных кресел их роскошной VIP ложи.

Обменявшись формальными приветствиями, Король Ориана сел рядом с Королём Мидгаром. И словно боясь оставить их наедине, Изврат быстренько занял своё место в соседнем кресле, чтобы в случае чего вовремя подёргать за ниточки своей марионетки.

Под влиянием зелья, Король Ориана может отвечать только на простые вопросы. В каком-то смысле, сейчас мозг Короля Ориана напоминает мозг дрессированного попугая, который может ответить на простой вопрос, но любой сложный вопрос сразу поставит его в тупик. Так что у Изврата нет другого выбора, он обязан следить, чтобы Король Ориана не облажался.

К его облегчению, пока что всё идёт по плану.

Его главная цель – поймать Роуз.

Во время их последней встречи он заметил на её коже первый симптом одержимости. Её кровь может стать ценным образцом для Культа.

Но чтобы убедиться, что та не попытается сбежать, он нашёл способ воздействовать на неё.

Если точнее, он пригрозил Роуз, что если она не явится на стадион до окончания второго тура Бушинского Фестиваля, то Король Ориана убьёт Короля Мидгара

Конечно, это была всего-либо угроза, брошенная в порыве злости, но Изврат уж точно не поленится довести дело до конца.

Убийство Короля Мидгара спровоцирует войну и обречёт Королевство Ориана на погибель. Даже при таком раскладе Культ ничего не лишится, ибо у них уже есть кандидат на роль новой марионетки в Мидгаре.

Но если всё пройдёт гладко, то всё они падут перед ним на колени. Конечно, есть небольшой риск полного провала, но потенциальная награда стоит того.

Существует только одна проблема, что заставляет его зад нервно сжаться. И эта проблема сидит в нескольких места от него.

Ирис Мидгар.

Изврат прекрасно понимает, что она начинает что-то подозревать. Есть риск, что она может остановить Короля Ориана, когда тот попытается убить её отца.

Но и на этот случай у него был подготовлен блестящий план. Ему всего лишь нужно будет дождаться, когда та спустится на арену.

Но, как оказалось, теперь нарисовалась ещё одна проблема – Беатрис. Избавиться от неё будет непросто, и вдобавок, она намного сильнее Ирис.

И словно первых двух заноз в заднице было недостаточно, там появился этот Мундэн. Изврат до сих пор не знает, что за птица этот Мундэн, и с какой целью он принимает участие в турнире. Он не сомневается, что этот парень как-то связан с преступным миром, но даже после того, как Изврат подключил все свои связи, он не смог ничего накопать на него. Этот парень – профи.

Изврат тяжело вздохнул.

Пока что всё идёт по плану, но появилось слишком много переменных.

И может, он и не показывает это, но сейчас он чувствует себя как на иголках.

Он только надеется, что Роуз воспримет всерьёз его угрозу и всё же появится сегодня на стадионе. Тогда ему не придётся рисковать.

Она обязательно должна прийти. Роуз Ориана никогда не бросит свою родину и отца. Интуиция подсказывает Изврату, что эта девушка не из тех, кто станет трусливо прятаться от врага.

Да, появилась куча заноз в заднице, которые теоретически могут помешать… но это не важно! Всё должно пройти как по маслу!

Изврат продолжал внушать это себе, лишь изредка отвлекаясь на происходящее на арене.

Прошло время, и Клэр Кагено виртуозно выиграла свой бой.

— Ох-хо…

Он удивился тому, что раньше не обращал на неё внимания. Оказалось, в этой девочке скрыт большой потенциал. Её магия сильна, но она не позволяет ей контролировать собой.

И что-то подсказывает ему, что когда-нибудь она сможет составить конкуренцию Ирис.

— Кажется…Клэр обрела свой стержень, — прокомментировала Ирис и встала. — Мой бой вот-вот начнётся, поэтому, боюсь, мне придётся оставить вас.

Всё вокруг начали подбадривать её, и сразу же следом за ней встал один темноволосый мальчик, сидевший рядом с ней.

— Да, мне тоже надо отлучиться.

В ответ тишина. По правде говоря, всем плевать будет ли он сидеть тут или уйдёт… никто даже не обратил внимания на его слова. Ну, за исключением Беатрис, которая проводила его любопытным взглядом.

Изврат тоже просто проигнорировал мальчишку. Он уже навёл на него справки и знает, что этот парень, по имени Сид, самый обыкновенный, ничем не примечательный, студент. Конечно, очень странно, что такой, как он, оказался в компании Принцессы, но он не видит особых причин для беспокойства. Уже через секунду он забыл об этом Сиде и переключил своё внимание на арену, где вот-вот должен начаться следующий бой.

Поединок Ирис и Мундэна должен будет ответить на многие вопросы Изврата.

Какая истинная сила Мундэна?

И чего он добивается, заявившись на этот турнир?

Но в первую очередь Изврат собирается воспользоваться шансом, который ему предоставило отсутствие Ирис.

Прошло уже несколько минут, после того, как они ушли… и на арену вышли Ирис и Мундэн Манн.

Ирис вышла на арену и весь стадион взорвался бурными аплодисментами.

По реакции зрителей сразу понятно, кто из этой парочки является главным героем турнира.

Принцесса Мидгар посмотрела на своего противника и заставила себя сосредоточиться, как никогда раньше.

Совершено очевидно, Мундэн Манн станет яростным противником. Даже стоя напротив него, она не может понять, насколько он сильный, но чувствует, что в нём сокрыто нечто непостижимое. Страшно представить, какая мощь скрывается за этой заурядной внешностью. Это наталкивает на мысль, будто он специально скрывает свою истинную личность.

Но даже несмотря на это, Ирис всё ещё уверена, что она сможет победить его. Нет, она должна победить. У неё просто нет другого выбора…

Она обязана выиграть Фестиваль Бушина. Таков её долг.

Она не разбирается в политических тонкостях, поэтому единственное, что она может сделать для Мидгара, – это стать символом величия своей страны.

Её долг – внушить людям веру в то, что пока есть она, Ирис Мидгар, Королевство будет в безопасности.

Даже если ради этого придётся доверить управление страной другим людям. Она давно смирилась с этим. Её сила – её единственное преимущество. Всю жизнь она готовила себя к тому, чтобы стать политической пешкой своей страны. И это полностью устраивало её.

До недавнего времени…

Ей пришлось заплатить высокую цену за то, что другие так долго несли её на своих плечах… Она оступилась, когда попыталась впервые встать на ноги. Беспокоясь за будущее своей страны, она попыталась собрать Алый Орден, но оказалась настолько беспомощной, что не смогла обеспечить себя ни бойцами, ни средствами.

Если она и дальше будет собирать членов Ордена настолько медленными темпами, пройдёт целая вечность, прежде чем Алый Орден наконец-то оправдает её ожидания.

Но даже если она откажется от своей затеи, и попытается вмешаться в политические дела Мидгара, это ни к чему не приведёт. Ну конечно, из-за её статуса, они будут делать вид, что уважают её, но на деле никто не станет воспринимать её всерьёз. Вот почему она решила навсегда оставить политику более компетентным людям и набраться сил в той области, которой она посвятила большую часть своей жизни.

А ещё она знает, что сила напрямую зависит от репутации. Именно поэтому она нашла союзников, которым смогла доверить роль мозга в своём Ордене. Ей осталось только выиграть Фестиваль Бушина, чтобы народ поверил в неё, как в свою Принцессу. И она уверена, что всё закончится именно так, как ей надо.

С этой твёрдой верой в свою победу она положила ладонь на рукоять своего меча в ожидании сигнала о начале боя.

Ради этой победы она не побоится использовать все свои силы. Ей даже искренне жаль этого мальчишку, Мундэна. И она намерена закончить бой до того, как этот парень успеет достать из рукава очередной трюк.

— Ирис Мидгар против Мундэн Манна!!! Вы готовы? Начинайте!!!

Она не стала терять время даром.

Ирис сделала быстрый выпад вперёд, но также резко остановилась.

— …что?

На мгновение она даже растерялась от неожиданности, не зная, что делать.

Ей отчего-то показалось, что секунду назад Мундэн стоял намного ближе к ней.

Неужели она неверно оценила расстояние между ними?

Это была её первая мысль, но чутьё подсказывает ей, что это не так. И всё же она уверена, что пропасть между ними увеличилось.

Но с чего вдруг появилось это чувство?

Вполне возможно, это просто нервы.

Но что бы не вызвало это замешательство, Ирис не позволит этому остановить её.

Она просто начнёт сначала.

Подавив свои сиюминутные сомнения, она подняла меч и сделала простой ложный выпад.

Такой ход точно должен был привлечь внимание Мундэна, поэтому она сразу перешла в наступление.

Вот только…

— …как?!

И она снова остановилась.

Она откинулась назад, словно уклоняясь от встречной атаки, а потом резко отскочила в сторону.

Она увидела блеск его лезвия. Видела, как меч Мундэна летел прямо к её шее.

Вот только её противник всё ещё стоит напротив неё, а меч в его руке не сдвинулся ни на дюйм.

И самое главное – на её шее нет ни единой раны.

— Почему?.. — вопрос неосознанно сорвался с её губ.

Она готова поклясться, что видела движение меча Мундэна.

Это произошло за секунду до их столкновения. Каждая клеточка её тела почувствовала ту колоссальную силу, с которой его меч должен был перерезать ей горло.

В тот момент она была уверена, что проиграет… нет, она увидела в том лезвии свою смерть.

Вот только Мундэн всё ещё стоит там. Он даже не поднял свой меч. Как будто всё, что она видела, было просто иллюзией.

Так, какого чёрта это было?!

Но после этих странных видений Ирис не спешит атаковать. Она начала медленно кружить вокруг него, пытаясь понять, что это был за трюк с мечом.

Один круг, два, три…

Между ними та же дистанция, что и раньше, но почему же ей снова кажется, будто Мундэн стоит так далеко?

— … Почему же ты не нападаешь? — спросил Мундэн.

Логичный вопрос, но что-то действительно не даёт ей сделать этот шаг.

Словно каждая клеточка в её теле кричит: «Стой! Не приближайся!»

— Гр-р-р-ра-а-а-ах-х-х-х-х-!!!

Она зарычала, как дикий зверь, чтобы прогнать прочь свои сомнения.

Сделав несколько ложных выпадов, она резко, что есть мочи, бросилась на противника.

Это был самый её самый быстрый прыжок.

Но…он смотрит на неё!!!

Он даже не моргает!

Пока в один момент его взгляд не переместился, словно он решил намекнуть ей на что-то.

— Ах-х-х-х-х-х!!!

Инстинкты Ирис забили тревогу.

Её тело словно сковала невидимая сила.

На мгновение её парализовало, но потом словно что-то тяжёлое толкнуло её назад.

Она снова видела это! Ирис видела, как меч Мундэна пронзает её насквозь.

— Нет…

Но на её груди нет ни царапины.

Нет никаких доказательств, что Мундэн вообще когда-либо двигался с места.

— Нет, это была галлюцинация…

Он всё ещё просто стоит там, напротив неё, не потрудившись даже поднять меч для защиты.

— …что-то не так? — спросил он.

Впервые за столько лет Ирис действительно не знает, с чем она столкнулась.

Её охватил страх, а тело пробила мелкая дрожь.

Она должна что-то придумать!

Между тем, взгляд Мундэна снова переместился, а кончик его меча почти незаметно дёрнулся, как будто он решил показать ей будущее.

И тогда же Ирис увидела, как лезвие отрубает ей руку.

— Ох нет…

Теперь она наконец-то поняла.

Мундэн просто делал ложные выпады.

С самого начала он читал её, как открытую книгу. Он использовал свой взгляд и едва уловимые движения своего меча, чтобы посылать ей предупреждения.

Он словно пытался сказать ей: «Остановись, иначе тебе конец»

Этого оказалось достаточно, чтобы заставить её увидеть те галлюцинации.

Но, чёрт возьми, эти иллюзии были настолько реальными!

Ирис вдруг вспомнила, чему её когда-то учил наставник…

Настоящий эксперт способен выдать любую ложь за реальность.

И, конечно же, в те времена она тоже снова и снова попадалась на уловки своего наставника.

Но ложные выпады Мундэна выглядели намного правдоподобнее, чем движения её наставника.

Как такое вообще возможно?

Ирис не настолько высокомерная, чтобы мнить себя самой сильной мечницей в мире. Она понимает, что величие относительно. И всё же, абсолютно объективно оценивая свои силы, она бы назвала себя одной из лучших Рыцарей Тьмы.

Но чтобы кто-то смог загнать в угол такую женщину, как она, используя только ложные выпады?..

То, что Мундэн смог провернуть такой трюк, доказывает, что он достоин звание лучшего бойца в мире, которому нет равных ни в этой, ни в других странах.

Но неужели это действительно возможно?

Чёрт возьми, ещё как возможно!!!

Она видела это собственными глазами!

«Но иллюзия не может убить», — напомнила себе Ирис.

Нельзя позволить страху ослепить себя.

Он ещё даже ни разу не поднял меч. Нельзя позволять эмоциям затмить голос разума.

— …Хватит останавливать меня, — тихо сказала самой себе Ирис, чтобы угомонить свои свихнувшиеся инстинкты.

Настроив себя на бой, она сделала ещё один шаг вперёд.

А затем что-то со свистом рассекло воздух.

И через секунду…

Тело Ирис сотряс яростный удар.

На несколько секунд она словно выпала из реальности. Боль пропала, картинка перед глазами размылась, а в ушах появился странный шум. Но когда это ощущение прошло, её в глаза ударил яркий свет голубого неба.

Она рухнула на землю, прямо посреди арены.

Что случилось?!

Она не видела, когда Мундэн занёс свой клинок для удара, но она точно запомнила его взгляд в тот момент, когда они столкнулись.

Просто чудо, что её собственный меч не выбило у неё из рук.

Она попыталась заставить своё дрожащее тело подняться с земли, но оно предательски отказывалось подчиняться ей.

— Ирис Мидгар…Я ожидал от тебя большего, — безэмоционально сказал он.

Мундэн смотрел на неё сверху вниз, направив свой меч ей в лицо.

Они настолько близко друг к другу, что она могла бы протянуть руку и коснуться его, но при этом он кажется невероятно далёким.

Слишком далек…

Ах…так вот, что это было!

Ирис наконец-то поняла.

Она была уверена, что он казался таким далёким из-за иллюзий или галлюцинаций, но причина была вовсе не в этом.

Он с самого начала смотрел на неё сверху вниз. Даже если она протянет свою руку и прикоснется своей ладонью к его мечу, он так и останется вне её досягаемости…

Меч с жалобным звоном выпал из разжавшейся ладони Ирис, и металлический лязг эхом разнёсся по всему безмолвному стадиону.

Ирис Мидгар была побеждена одним ударом.

Зрители застыли в немом шоке.

Весь стадион погрузился в гробовую тишину.

До тех пор, пока это безмолвие не нарушил тихий звук приближающихся шагов.

*топ*

По трибунам прокатилась волна ропота.

Шаги продолжили приближаться.

*топ-топ-топ*

А затем они остановились.

Зрители широко распахнули глаза от шока и уставились на неожиданного гостя.

Казалось бы, даже Мундэн немного удивился.

— Отец, я вернулась.

Там, на арене, стояла прекрасная Принцесса Королевства Ориана, Роуз Ориана.

Принцесса даже не взглянула в сторону Ирис и её противника. Её медовые глаза были прикованы к местам для королевских особ.

Легендарную Ирис Мидгар сразили одним ударом меча.

Изврат отказывался верить, что это действительно произошло.

Он встречал членов преступного мира, которые могли похвастаться большим мастерством и опытом, чем она, но смог бы самый сильнейший из них победить Ирис Мидгар с одного удара?

Нет.

Это невозможно.

Конечно, её могут застать врасплох, или её противнику может просто повезти, но в остальных случаях о таком не может быть и речи.

Другими словами, только что произошло нечто невообразимое.

Если Мундэн смог положить Ирис на обе лопатки, то он в разы сильнее всех тех Тёмных Рыцарей, которых Изврат когда-либо встречал.

Но ведь он ещё почти ребёнок!..

Ничто так не ранит гордость Изврата, как осознание того, что его обогнал тот, кого он считал ниже себя.

За считанные секунды его удивление сменилось безумной завистью.

Его разум отказывался принимать тот факт, что он ошибся на счёт Мундэна.

Как он может поверить, что этот мальчишка смог победить Принцессу Ирис? Голос разума кричит ему, что Мундэну просто очень повезло. Но даже если дело было не в удаче, то может быть другое логичное объяснение. Они просто были несовместимы. Ирис оказалась слишком хорошей парой для Мундэна, вот и всё.

Он действительно хочет верить в это, вот только странное поведение Ирис было слишком подозрительным. Во время боя она несколько раз резко прерывала своё нападение, словно боясь чего-то. Почему она так долго мешкала с атакой? Зачем кружила вокруг него? Возможно, ей стало плохо, а Мундэн просто воспользовался моментом её слабости.

Можно найти множество оправданий поражению Ирис.

И всё же…

В фехтовании Мундэна было что-то пугающее.

Изврат понял, что он и Мундэн смотрят на мир через разные линзы.

Их оценка сил и подход к бою слишком разные. Что-то подсказало ему, что он может потратить столетия на тренировки, но никогда не догонит этого мальчика. Вот, насколько отточена техника Мундэна. Как будто этот ребёнок смог смешать воедино лучшие движения из всех существующих боевых искусств и усовершенствовать их в одну, ни с чем не сравнимую, шедевральную технику.

Эта мысль заставила его отвлечься от силы Мундэна, и взглянуть на этого странного парня с другой стороны.

В стиле меча Мундэна было какое-то странное очарование, манящее Изврата. Это было похоже на то, как в детстве он восхищался работой своего наставника.

Он стиснул зубы, всем сердцем отказываясь принимать это.

Несмотря на то, что Изврат пока не встречался с лидерами Культа, он знаком со многими мастерами фехтования.

Мундэн просто не может быть самым сильным.

— Что вы думаете об этом сражении, Беатрис? — спросил он, утешая себя надеждой, что Богиня Войны уж точно сможет разоблачить этого мальчишку.

Её голубые глаза, выглядывающие из-под широкого капюшона, с любопытством смотрели на мальчика. Это взгляд был…она словно заворожена им.

— …Я хочу сразиться с ним.

Не такую реакцию он надеялся увидеть… Изврат мысленно чертыхнулся и открыл рот, чтобы попросить разъяснений, но как раз в этот момент на трибуны обрушилась волна волнения.

Он перевёл взгляд на арену и увидел там…

— Роуз Ориана…

Его губы искривились в довольной усмешке.

Она всё-таки пришла.

Какая дура. Тебе уже не спасти ни твоего отца, ни ваше драгоценное королевство.

В некотором смысле, Король Ориана уже покойник. Его превратили в марионетку, бездумную куклу, благодаря которой они управляют всей страной.

Придя сюда, даже не осознавая этого факта, Роуз показала свою наивность, неподобающую принцессе.

Изврат прикрыл свой рот ладонью, чтобы никто не заметил его кривую усмешку и встал. Он медленно направился к лестнице, прихватив с собой на буксире свою королевскую марионетку.

— Моя дорогая Принцесса Роуз, я так рад, что ты решила вернуться.

Прямо на балконе для VIP гостей была отдельная лестница, ведущая к самой арене, к которой и направился Изврат и следующий за ним Король Ориана.

— Роуз, я так рад, что ты вернулась. Подойди ко мне, — заговорил Король Ориана.

Каждое из этих слов было вложено в его уста Извратом, именно поэтому его тон был пустым и безжизненным.

Спускаясь вниз по длинной лестнице, застеленной красным ковром, он одним взглядом отдал приказ своим прихвостням, велев им приготовиться схватить Роуз, если та начнёт сопротивляться.

Принцесса медленно пошла к ним на встречу.

— Отец, я пришла сюда, чтобы извиниться. За всё, что я уже натворила, и за то, что собираюсь сделать… Я совершила множество ошибок, и я уверена, что они были не последними. Но как Принцесса Ориана, и как твоя дочь… я должна следовать по пути своего предназначения.

Голос Роуз дрожал. Её медовые глаза наполнились болью, а щёки уже промокли от слёз.

Но даже при этом её взгляд всё равно полон решимостью, и увидев это, Изврат сделал шаг назад и пропустил вперёд короля.

Что бы не задумала Роуз Ориана, она не станет нападать на собственного отца, так что сейчас он является идеальным щитом для её фальшивого женишка.

До тех пор, пока у него под рукой находится Король Ориана, его собственная марионетка, он может не бояться, что кое-кто осмелится вмешаться в его план.

— Я прощаю тебя, моя дочь, — сказала Король Ориана.

Его кукловод замер от шока.

Я не заставлял его произносить эти слова!

И тогда начался хаос...

Всё произошло в мгновение ока.

Роуз вытащила свой клинок, и Изврат махом спрятался за спиной короля.

Его люди среагировали оперативно, но Роуз была быстрее, чем они.

Зрачки Изврата расширились от шока.

— Чт?!.

Глаза Роуз были наполнены болю и гневом, когда она на всей скорости пронзила сердце Короля Ориана своей шпагой.

— Как принцесса, и как твоя дочь… я обязана освободить тебя…

Король протянул руку, словно ему захотелось в последний раз дотронуться до Роуз, но на полпути его рука безжизненно повисла в воздухе.

Тонкое лезвие пронзило насквозь тело Короля Ориана и вонзилось прямо в грудь труса, прячущегося у него за спиной.

— Спасибо тебе за всё, отец.

Её собственное сердце сжималось от невыносимой боли, когда она вытаскивала свою шпагу из груди собственного отца.

Кровь хлынула из сердца короля, прямо на руки принцессы, а потом, словно в замедленной съёмке, её отец упал на землю.

Из глаз Роуз брызнули слёзы.

— А-ах ты дря-я-я-янь!!! — завизжал Изврат.

И хотя шпага ранила и его, и из его груди тоже теперь течёт кровь, его рана была не смертельна, и рассвирепел он не из-за этого. Он зол, потому что Роуз лишила его марионетки. Его гениальный план… пошёл под откос.

— Схватить её!!!

Его приспешники тут же окружили Роуз.

Но вместо того, чтобы попытаться сбежать или дать им отпор, Роуз медленно приставила острие шпаги к собственному горлу.

Изврат занервничал всего на секунду, но потом его узкие губы искривились в ухмылке.

Она никогда не сделает этого…

Но когда она сильнее прижала шпагу к горлу, его лицо побледнело.

— Нет! Нет! НЕ-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-ЕТ!!!

Но как раз в тот момент, когда Роуз была готова вспороть себе горло…

— …Так вот какой путь ты избрала.

Красивая, словно созданная самым искусным мастером, вспышка рассекла воздух, разрубив шпагу Роуз и мечи мужчин, окруживших девушку.

И тысячи взглядов сосредоточились на одном человеке, с чьих уст только что сошли эти слова.

Там, посреди арены, стоял Мундэн, самый непримечательный парень.

— Т-ты…

А в руке он держал чёрный, как ночь, меч.

Продолжение следует...

Эпилог: Кто Же Этот Таинственный Подонок?!

[[image:/storage/reader-images/e2a56e6b00a79916d5ef74e5b2e23ffba7b939d8.png]]

Роуз была готова умереть. Она собиралась перерезать себе горло, только чтобы не становиться их следующей марионеткой. Если бы и её превратили в пешку Культа, смерть её отца была бы напрасной. Она не могла допустить это.

Умирать страшно.

Но другого выхода у неё нет. У неё, как у принцессы, итак было достаточно привилегий, но она никогда не забывала, что у неё есть обязанности перед своим королевством.

Эта миссия должна была стать последней.

Она была готова к этому.

— Т-ты…

Так было до тех пор, пока она не увидела ту прекрасную дугу. В тот момент, когда этот мальчик одним великолепным ударом рассёк пополам сразу все мечи, на секунду у неё в голове вспыхнуло воспоминание из детства.

— Пришло время снять маски…

И с этими словами Мундэн сорвал с лица кожу.

Толпа пришла в замешательство, словно разбушевавшееся море.

Под кожей Мундэна скрывалась чёрная маскарадная маска.

Вокруг его ног начал кружить вихрь чёрной, как чернило осьминога, слизи, быстро захватывая в плен всё его тело.

Вскоре спираль спала, а на месте немощного, бледного мальчика появился парень в длинном чёрном плаще.

— Тень… — пробормотал кто-то из толпы.

Но Роуз увидела в нём не Тень.

Она увидела того самого человека, который когда-то давно вдохновил её посвятить свою жизнь фехтованию. Этот тот, чей клинок стал для неё воплощением прекрасного.

— Тень, неужели ты?.. Ты тот Убийца?

Воспоминание о том дне вспыхнуло в сознании Роуз.

[[image:/storage/reader-images/41d11f6dc9b2a1e560691decdd32451461d814d4.png]]

Однажды Роуз похитили.

Это произошло давным-давно, когда она была ещё маленькой девочкой. У её отца появились официальные дела в Королевстве Мидгар, и поддавшись на уговоры дочери, он взял ей с собой. Но принцесса не захотела сидеть в одиночестве и тайком улизнула из гостиницы, чтобы поиграть на улице с местной детворой. Но внезапно, всё вокруг потемнело.

А потом она потеряла сознание.

Когда девочка пришла в себя, она уже оказалась в другом месте. Дворик с садом сменился на тесную комнату без окон и мебели.

Её руки и ноги были связаны верёвкой, а кляп во рту не позволял позвать на помощь.

И хотя на её теле не было ни одной раны, девочка сильно дрожала от страха.

Она слышала, как за дверью разговаривали её похитители.

— Одуреть! У нас в руках чёртова принцесса, чувак! Я, конечно, подозревал, что она из богатенькой семейки, судя по её шикарному шмоту, но так даже круче!

— Вот это нам подфортило, босс! Мы сорвали джекпот!

— Удача тут не при чём, ослиная ты башка! Это результат работы настоящего мастера!!!

После этих слов Роуз услышала их грубый смех, напоминающий рычание гиен.

В тот момент Роуз испугалась, как никогда в жизни. Бедная девочка впала в отчаяние. У её похитителей было два варианта: они могут потребовать Королевство Ориана выплатить им за принцессу большой выкуп, либо попытаться продать её тому, кто точно знает, чего стоит дочь короля.

Но она уже тогда понимала, что похитители скорее всего выберут второй вариант. Скорее всего, эти парни из породы мелких бандитов, так что они вряд ли станут рисковать, играя по-крупному.

Продав её на каком-нибудь чёрном рынке, они бы без труда подзаработали немного золота.

А в таком случае она точно попадёт в руки политических врагов…

Эта перспектива пугала её больше всего.

Она извивалась всем телом, пытаясь освободиться от верёвок.

Она кричала, но кляп сдерживал звуки, и вместо крика получилось только мычание.

Роуз потратила все силы, пытаясь вырваться, но эти усилия были напрасны.

— Эй, кажись, наша принцесска проснулась.

— Ну так иди проверь её.

Их голоса стихли, и она услышала приближающиеся к двери шаги. Её приглушённое мычание превратилось в крики, а по щекам потекли горькие слёзы.

Но как раз в тот момент, когда дверь со скрипом открылась…

— Эй, придурки!!! Гоните мне свои бабки!!!

Она услышала детский голос, кричащий нечто совсем не подобающие его возрасту.

— Твою мать, к-как ты сюда попал?!

— Какая к чёрту разница?! Прихлопни этого клопа!!!

— Иди сюда, щенок, сейчас взрослый дядя преподаст тебе урок!!!

А потом Роуз услышала режущий звук, как будто что-то разорвало воздух.

В воздухе появился запах крови.

Она дрожала, когда подползла к двери, чтобы прильнуть к небольшой щели. Сквозь эту щель она увидела мальчика, скрывшего своё лицо под тряпочным мешком, и кучку улепётывающих бандитов.

— Куда побежали, трусливые псы?! Сразитесь со мной и докажите, что вы настоящие бандиты тёмного мира!!!

— Ах, ах-х-х-х!

— П-помилуй!..

Мальчик в безразмерном плаще взмахнул мечом.

— Как?!.

Прочерченная им в воздухе дуга была настолько изумительной, что Роуз забыла обо всё на свете.

Она мало что знала об искусстве фехтования, но эта техника… Она была в разы прекрасней любого произведения искусства. Тонкое лезвие рассекло им глотки, и через секунду крики прекратились.

Роуз была в шоке. Она не могла оторвать взгляда от мальчика с мешком на голове.

— Вот дерьмо, у этих неудачников даже не было золота! Я зря припёрся сюда! Хм? Тут есть ещё кто-то?

Тогда мальчик почувствовал пристальный взгляд Роуз и открыл дверь в ту маленькую комнатушку, где была заперта девочка.

Их взгляды встретились.

— Ах, они похитили ребёнка? Эй, наверное, у тебя был тяжкий день, малышка?

Мальчик снова взмахнул мечом, очаровав Роуз своим бесподобным фехтованием, и одним движением освободил её от верёвок.

— Ну-у, я пошёл. Возвращайся домой и береги себя, — сказал мальчик в мешке и быстро зашагал к выходу.

Только в тот момент Роуз поняла, что её руки и ноги уже свободны.

— П-подожди! — в отчаянии крикнула она ему.

— Хм-м?

Мальчик остановился и снова повернулся к ней.

— К-кто ты?

— Я? Эм-м. Я пока нахожусь в процессе своего обучения, так что… просто считай меня новым убийцей бандитов, который просто случайно проходил мимо.

— Убийца Бандитов… Эм, как я могу отблагодарить тебя?

— Хм…Ну, окей, тогда я буду очень признателен, если ты никому не расскажешь о том, что видела меня.

— Х-хорошо, я буду молчать.

— Крутяк, я рассчитываю на тебя.

И с этими словами Убийца Бандитов ушёл.

— Убийца Бандитов…

Он спас её, вырвал из лап похитителей и тем самым изменил всю её жизнь. Маленькую девочку настолько восхитила красота его фехтования, что в тот день она решила посвятить себя изучению искусства меча.

Роуз дорожила этим воспоминанием из детства больше всего на свете. И она сдержала своё обещание, данное тому мальчику. То был её маленький, сокровенный секрет, который она оберегала все эти годы.

Но увидев его снова, она впервые нарушила своё обещание.

— Тень…неужели это был ты? Это ты тот Убийца Бандитов?

Тень не ответил ей.

Но для Роуз его молчания было достаточно, чтобы понять.

С самого детства он неустанно боролся со злом. Всё это время он спасал невинных людей, точно так же, как когда-то спас маленькую Роуз из лап похитителей.

Это заставило Роуз вспомнить о том, что Тень сказал ей в том соборе.

Истинное могущество заключается не в количестве силы. а в том, как человек её использует…

Значит ли это, что Тень является воплощением силы?

Когда Роуз осознала это, ей стало стыдно за свой выбор. Она выбрала лёгкую смерть вместо борьбы за свою страну.

У неё был шанс продолжить войну, но одна только мысль о том, что она могла проиграть, приносила ей невыносимое мучение. Она хотела просто положить всему этому конец.

Она надеялась найти покой в смерти.

Но увидев его, того, чьё фехтование когда-то вдохновило её, она снова обрела надежду.

— Твой бой ещё не окончен… — сказал Тень и выставил вперёд свой чёрный, как смоль, меч и направил его на стену стадиона.

Одно резкое движение, и вместо толстого бетона, там зияла большая дыра.

— Уходи…

— Я поняла!

Роуз подхватила с земли свою шпагу и без тени сомнений нырнула в дыру.

— Д-держите её!!!

— Куда-то собрались, мальчики?!.

Тень встал перед дырой в стене и направил свой меч на преследователей Роуз.

Внезапно небо почернело. За считанные секунды голубое небо заволокли набежавшие тучи, закрыв собою солнце. Стадион окутало пеленой тьмы.

Раскаты грома эхом прокатились по бескрайнему небосклону.

Дождь обрушился на арену стеной, застилая глаза крупными каплями.

— Чего вы ждёте?! Поймайте её!!! — гневно скомандовал Изврат, и его люди тут же бросились к дыре в стене.

Они налетели на Тень плотным, вооружённым кольцом, окружив его, словно хищники, а потом набросились на него всей толпой.

И они были так близки. Они уже предвкушали, как их клинки рассекут его плоть и окрасят землю в алый цвет крови Тени, как вдруг молниеносная дуга рассекла воздух.

Один удар…этого хватило, чтобы отбросить назад всех приспешников фальшивого женишка.

— Это невозможно…

Значит, это и есть тот самый Тень?!

До него доходили слухи о таинственном парне, что зовёт себя Тенью, но до сих пор он был уверен, что это выдумки.

Как же он ошибался…

Он прижал ладони к кровоточащей ране на груди и упал на спину.

— П-помогите! Хоть кто-нибудь! Убейте этого мальчишку!!! — кричал он.

Но в ответ он услышал лишь шум усилившегося дождя.

Даже Рыцари Мидгара не осмелились приблизиться к Тени ближе, чем на несколько метров. Они окружили его, но на этом всё.

Не нашлось ни одного смельчака, который рискнул бы поднять руку на человека, победившего Ирис.

Дождь превратился в настоящий потоп. Ливень падал с небес плотными потоками, разбивающимися о землю на миллионы крупных капель.

Вспышки молнии отражались от мокрого насквозь плаща Тени, каждый раз освещая и выделяя его фигуру из мрака.

— Я сделаю это.

В этих словах была такая сила, что даже гул дождя не смог заглушить её голос. Она подпрыгнула в воздух, на лету сбрасывая свою серую мантию и выхватывая свой блестящий меч.

— Это Беатрис, Богиня Войны…— прокричал кто-то из толпы.

Прекрасная белокурая эльфийка приземлилась в центре арены, крепко держа руку на рукояти меча, усеянного каплями дождя.

На ней не было ничего кроме набедренной повязки и небольшого нагрудного щита, скрывающего пышную грудь, и сверкнувшая молния заставила её белоснежную, влажную кожу вспыхнуть серебряным сиянием.

Тень и Беатрис молча оценивали друг друга пристальным взглядом, пока в один момент они не бросились навстречу друг другу.

Сильный раскат грома знаменовал начало их боя.

Тень вытянул вперёд свою чёрную катану, чтобы соответствовать длинному мечу Беатрис.

Удар.

Чёрный клинок рассёк воздух.

На мгновение дождь резко прекратился.

Тонкое лезвие оставило в воздухе след, будто луч света, разрывающий тьму, и на них снова обрушился ливень.

Мимо.

— Ох?..

Реакция Беатрис была мгновенной. Без лишних движений она сделала полшага назад и увернулась от меча Тени.

А потом она пошла в наступление, и на Тень обрушился её смертельный удар.

Он ухмыльнулся под маской.

Тень наклонился в сторону и также мастерски уклонился от её клинка. А потом, так и не отрывая ног от земли, замахнулся мечом и выпрямился.

Но она подстроилась под его ритм также быстро.

Рывком отдёрнув свой длинный меч, Богиня Войны откинулась назад, и черный клинок Тени разорвал воздух прямо над её головой.

И она снова выпрямилась.

Удар…снова удар.

Они нападали по очереди, но единственное, чего касались их смертоносные клинки, это пустой воздух и капли дождя.

Два лезвия яростно разрывали воздух, прокладывая себе путь сквозь пелену ливня.

Капли разбивались на маленькие брызги, создавая в воздухе замысловатые полосы, освещаемые вспышками молнии.

Трибуны затаили дыхание, с трепетом наблюдая за развернувшимся сражением.

Их бой был подобен прекрасному танцу смерти.

Дождь и молния вырисовывали в небе узоры битвы, неуловимые для глаз обычных людей.

Это великолепный танец мечей.

Слишком очевидно, что оба бойца находятся на вершине мастерства фехтования.

Зрители были зачарованы этим, они могли бы вечность наблюдать за этим танцем, но у Тени были другие планы.

— Кажется, этому мечу не дотянуться до тебя…

Он отпрянул назад, создав между ними небольшую дистанцию, а потом пристально посмотрел на Беатрис.

На удивление зрителям, Богиня Войны тоже остановилась. Её грудь медленно вздымалась и снова опускалась, пока она пыталась выровнять дыхание.

— Невероятно… — она выдохнула слово восхищения.

Её голубые глаза с предвкушением смотрели на Тень.

Несколько мгновений они просто молча наблюдали друг за другом.

— Позволь мне показать тебе истинную силу моего клинка.

С этими словами Тень заставил свой меч вернуться к его изначальной длине.

Такая дистанция ему больше по душе.

— А теперь, продолжим, — сказал он и сразу же сделал шаг вперёд.

И снова яркая вспышка молнии ослепила зрителей.

— Что?!.

Со скоростью удара молнии Тень сократил дистанцию между ними, и арена сотряслась от ударной волны.

От неожиданности Беатрис пришлось отказаться от ответного удара и направить свою силу на защиту. Но при этом она даже не видела его меча.

И не только она. Никто не видел, с какой стороны обрушился его клинок.

Его удар не коснулся ни единой капли дождя.

— …Ргх!!!

Она не видела меча, но смогла инстинктивно блокировать его. Но только частично. Сила его удара была настолько мощной, что её отбросило в сторону, прямо на промокшую от дождя землю.

Но разве она, легендарная Богиня Войны, может позволить себе так бесцеремонно прохлаждаться в луже грязи, когда противник напрашивается на продолжение боя? Конечно, нет!

Беатрис быстро вскочила на ноги, готовая продолжить бой.

Очередная вспышка молнии пронзила небо, и раскат грома перекрыл шум ливня.

Он исчез.

А в следующий миг он, словно из ниоткуда, появился прямо перед ней.

Он замахнулся своим неуловимым клинком.

Беатрис сфокусировала всё своё внимание на покачивающимся кончике меча Тени, но со следующей вспышкой молнии она уже снова валялась в луже.

— Какого?!.

Он опять сделал это!

Игнорируя куски грязи, прилипшие к её лицу, она встала и отскочила назад, чтобы увеличить дистанцию между ними.

Пока что Беатрис удавалось блокировать его удары только за счёт чистой удачи и хорошо отточенным инстинктам.

Не факт, что ей так же повезёт во время его следующей атаки.

Поэтому она не решилась первой сократить расстояние.

Глядя, как капли дождя играют на лезвии меча Тени, и в нём отражаются вспышки молнии, Беатрис задавалась вопросами.

Почему я не вижу его?

Его скорость тут точно не причём!

Что-то не так с самим мечом…

Ей пришлось перебрать в памяти каждую пройденную ею битву, чтобы найти ответ.

Движения Тени слишком естественны.

Дело в том, что какой бы сильной не была техника, в бою побеждает тот, чей меч был быстрее.

Но даже самый быстрый замах начинается с предварительного движения. И если допустить, что мечник смог обойтись без этого, любой опытный фехтовальщик сможет предвидеть направление удара и вовремя среагировать.

Нет… Самый опасный тип атаки – это тот, который выходит за границы вашего понимания. Ей даже не обязательно быть сверхбыстрой. Достаточно уже того, что атака будет просто непредсказуемой.

И техника Тени именно такая.

В ней нет ни жажды крови, ни сомнения, ни высокомерия. Его удары просто…естественные.

И люди не в состоянии различить их.

Точно также, как они не осознают падения отдельных капель дождя, она не воспринимает движения меча Тени.

— Невероятно…

Беатрис пришлось признать, что её восхищает глубина мастерства Тени. Его способности лежат на дне бездны, до которой не добраться обычным смертным.

И эта неспособность нанести удар, лишь пассивно обороняясь, ведёт Беатрис к неизбежному поражению.

— Покажи мне свои клыки, Богиня Войны…— прокричал Тень, размахивая своим мечом.

Но Беатрис понимает, что он просто провоцирует её, хоть и понимает, что у неё нет шансов.

— Подожди, — звонкий голос прервал их битву. — Кажется, мы ещё не закончили наш бой.

Они повернулись и увидели там Ирис, готовую в любой момент вступить в бой.

— Принцесса Ирис… — прошептала Беатрис и посмотрела на Принцессу Мидгар так, словно захотела ей что-то сказать.

— Я знаю. Я знаю, что недостаточно сильна…— Ирис улыбнулась, чтобы скрыть своё разочарование. — Я не собираюсь стоять в стороне. Я не могу позволить ему уйти после того, как он втоптал в грязь Фестиваль Бушина. У меня есть гордость и у Мидгара тоже… — она посмотрела на Тень и продолжила. — Я остановлю его, даже если это будет стоить мне жизни. И, Беатрис, когда я сделаю это, используй тот шанс и закончи начатое.

— …Хорошо. Можешь положиться на меня.

В их глазах блеснул огонь решимости.

— В таком случае присоединяйся к веселью… Покажи мне свои клыки, Принцесса, — бросил Тень и, подняв кончик меча, встал в боевую позу.

Ирис начала медленно сокращать дистанцию между ними.

Уже испытав на себе силу его меча, она знает, что действовать нужно осторожно, поймав правильный момент.

Какое-то время было слышно только шум дождя и раскаты грома.

— Пожалуйста, позволь мне ударить, — взмолилась Ирис.

И с новым ударом грома, она скользнула вперёд, целясь холодным разящим лезвием меча в шею Тени.

Её выпад был невероятно быстрым, но даже при этом её противнику было достаточно сделать всего полшага назад, чтобы вырваться из досягаемости её меча… Он смотрел, как острый край её лезвия проносится мимо его головы и тут же приготовился к её следующему ходу.

Но меч Ирис внезапно расширился!

Провернув его рукоять, она увеличила диапазон его удара.

Она почти застала Тень врасплох. Почти… У него было менее секунды, чтобы среагировать, и он мигом отбросил вариант о контратаке, и вместо этого со всей силы ударил по мечу Ирис, отбросив его в сторону.

Она снова облажалась... Так могли подумать зрители.

Но не тут то было. Ирис использовала импульс от своего удара и сделала резкий выпад, чтобы руками поймать Тень, схватив его за туловище.

Героический ход. Даже зная, что это равносильно самоубийству, Ирис готова пожертвовать своей жизнью, чтобы хоть на мгновение сдержать его.

На этот раз ему точно не увернуться.

— Браво!

Усмехнулся Тень и ударил Ирис коленом по лицу.

Как жаль, что она не знала, что Тени нет равных в рукопашном бою.

Ирис упала на землю.

Впрочем, она всё равно получила то, чего хотела.

В тот момент, когда он ударил её ногой, наступил короткий миг, когда Тень остановился.

И эта задержка – именно то, что ей нужно.

— Хья!!!

Длинный меч Беатрис обрушился на Тень. Она вложила всю свою силу, всю мощь в этот один удар, чтобы навсегда покончить с этим парнем. Сталь врезалась в мягкую плоть Тени, словно раскалённый нож в масло.

По арене пронёсся громоподобный взрыв. Удар был настолько сильным, что катану Тени чуть не отбросило назад.

Его поза полностью открыта.

Это её шанс.

В следующие свои движения Беатрис вложила не меньше силы. Она была быстрой, как ветер.

Но не настолько быстрой, как Тень…

Он мигом отбросил собственный меч, а сам просто испарился.

— Куда он?!.

Метнувшись вперёд, со скоростью молнии, Тень пригнулся настолько низко, что он практически скользил по земле, а потом он сделал именно то, что до этого пыталась проделать Ирис. Он схватил Беатрис за талию.

Он приблизился к ней слишком близко, лишив её возможности замахнуться мечом для удара.

Он поймал её как кошка мышку и с лёгкостью поднял в воздух, будто она ничего не весила.

— Гах-х-х!!!

…А затем просто отбросил её на землю.

Каменная плитка разлетелась вдребезги.

От удара из легких Беатрис вырвался воздух с громким «пха!».

Но в эту секунду у неё появился шанс пустить в ход свой меч.

Наплевав на лёгкое головокружение, она замахнулась мечом.

Тень сделал очередной выпад, снова поднял её на руки и ещё раз, со всей силы отшвырнул в сторону.

Беатрис с силой врезалась в стену арену.

Звук при этом был такой, словно о стену ударили тараном.

А потом воздух разорвало, как будто с неба что-то упало.

Тень протянул руку и схватил его… свой чёрный, как бездна, меч.

Он словно спланировал всё это заранее…

Следующая вспышка молнии осветила тела двух поверженных девушек.

Даже объединённых сил Ирис и Беатрис оказалось недостаточно, чтобы победить этого человека.

В шоке были все. Зрителей охватил холодный пот, они боялись поверить своим глазам.

— …Достаточно.

Тень бросил последний взгляд на двух нокаутированных девушек и повернулся, чтобы уйти.

— С-стой…сейчас же…

Услышав этот голос, он остановился.

— Я…я всё ещё могу драться…

Ирис сквозь боль заставила себя подняться на ноги.

— Как и я…

И одновременно с ней, Беатрис смахнула с себя обломки стены и упёрлась руками в стену, чтобы тоже встать на ноги.

Обе мечницы явно намеренны идти до конца.

Однако Тень лишь окинул их быстрым взглядом и снова развернулся, чтобы уйти.

— Не смей уходить! Неужели ты решил сбежать от драки?!

Услышав слова Ирис, Тень медленно остановился.

— …Сбежать? — повторил он.

И стадион залило голубовато-фиолетовым сиянием.

— Чт?!.

— Как?!.

Это был поток магии, стремительно выливающийся из его тела, вихрем пустившийся по арене.

Ураган энергии полностью поглотил ливень.

— Этого не может быть… Это нереально…

— Это…невозможно…

Непостижимая сила заставила Ирис и Беатрис остановиться и окаменеть.

С такой мощью он мог бы стереть в порошок весь стадион и глазом не моргнув при этом.

Девушек и зрителей объял ужас.

— Зачем мне бежать?..

Никто не сможет остановить его.

Ничто не сравнится с разрушительной мощью этой магии.

— Почему?.. — дрожащим голосом спросила Ирис. — Если у тебя всегда была вся эта сила…ты ведь мог убить нас в любой момент.

— …У меня другая цель. Я не хочу убивать вас… В этом мире есть враги, которые действительно заслужили смерть…и мой долг – найти их и казнить.

Не сводя с Ирис взгляда, Тень застав всю свою магию собраться на кончике своей катаны.

— Убедись, что ты точно знаешь… кто твой истинный враг.

И с этими словами Тень направил свой меч в небо, высвободив в воздух необъятное количество фиолетовой энергии.

Стадион залило ослепительным светом, покрывшим собой всю столицу. Этот луч пронзил небо и разогнал дождевые облака.

Когда свечение поблекло, осталось только чистое голубое небо.

Тень исчез.

Облака, дождь, молний и сам Тень…словно всего этого никогда и не было.

— Знать, кто мой настоящий враг?.. Тень. Кто же ты?..

Ирис посмотрела в кристально чистое небо и задумалась над тем, что сказал Тень перед своим уходом.

Какова его цель?..

Кто его истинный враг?..

Глаза Ирис устремились на прекрасную радугу, что раскинулась по небу сияющим полукругом.

Роуз со всех ног убегала подальше от арены, чувствуя, как мощные струи дождя бьют по лицу, а тело охватывает мелкая дрожь.

Сейчас у неё нет цели. Она даже не знает, куда бежит и просто позволяет своим ногам уносить её куда-то вдаль, не давая себе возможности перевести дыхание. Она бежала так долго, что даже не заметила, когда дождь прекратился.

Она оказалась посреди леса.

Мокрые листья заблестели в золотистых лучах солнца, пробивающихся через ветви деревьев.

Роуз упёрлась спиной в шершавый ствол дерева, чтобы перевести дыхание.

С ноткой паники в её голове пронеслись разные мысли. Она подумала о своём отце, о своей родине, и о том, что теперь может случиться с ней…

Эти тревоги и многое другое обрушилось на неё словно цунами, сдавив её грудь стальными прутьями.

Возможно, у неё были свои причины так поступить, но это не меняет того факта, что теперь она стала преступницей, убившей короля на глазах тысяч людей. Но это не значит, что она собирается отрицать свою вину или искать мести, чтобы избежать наказания за свой поступок.

Роуз готова взять на себя всё бремя вины за отцеубийство. Что бы она не сделала, она всё ещё принцесса, у которой есть долг перед своим народом.

Но чем больше она думала об этом, тем сильнее беспокойство и тревога охватывали её.

Какой бы стойкой молодой девушкой она ни была, она не ожидала, что на неё так внезапно обрушится столь тяжкий груз ответственности.

И теперь этот груз пытается сокрушить её решимость.

Но у неё всё ещё есть силы, чтобы сражаться. Она должна бороться.

Но что может сделать хрупкая семнадцатилетняя девушка?..

Роуз сползла вниз по стволу дерева и уткнулась головой в колени.

А потом она свернулась в маленький дрожащий клубок.

Она лежала так до тех пор, пока небо не окрасилось в алый оттенок заката.

В этот момент она заставила себя подняться на ноги и пойти дальше.

Она не ведает, куда идёт, и что будет ждать её на другом конце этого пути, но она точно знает, что должна продолжать идти.

И как раз, когда начали сгущаться сумерки, за спиной Роуз раздался мелодичный голос.

— Какой путь ты выберешь?

— Что?!

Роуз резко обернулась и увидела, как из тени деревьев выходит прекрасная эльфийка, одетая в чёрное платье. Её длинные светлые волосы ниспадают волнами на обнажённые плечи, обрамляя голубые глаза и идеальные черты лица, словно она была вырезанной из камня статуей.

— Ты…Альфа…

В ответ Альфа скрестила руки на груди и её тонко очерченные губы изогнулись в мягкой загадочной улыбке.

— Ты можешь сражаться в одиночку или присоединиться к нам. Ты должна выбрать.

— Присоединиться к вам?..

Роуз и Сад Теней противостоят одному врагу, но это ещё не значит, что они смогут работать вместе.

И всё же Альфа права. У Роуз осталось только два варианта.

Наверняка уже к утру её будет искать вся армия Мидгара и Ориана. Даже если она решит встретиться с этим в одиночку, ей всё равно нужно где-то спрятаться. Прямо сейчас у неё есть только один вариант – скрыться в горах… Ну, или в крайнем случае, она может сбежать в Город Лоулесс. Но есть большая вероятность, что в этом городе её быстро перехватят какие-нибудь охотники за головами, чтобы получить за неё награду.

[П/П: Город Лоулесс – дословно с английского Город Беззакония (Lawless).]

— Вы сможете спасти Королевство Ориана?

— Это зависит только от тебя. Сейчас у Сада Теней нет причин сражаться за твою родину, и если ты хочешь спасти своё Королевство, тебе придётся доказать нам свою значимость.

— Мою…значимость?..

— Вот именно, а также…ценность Королевства Ориана…

— И если я докажу вам нашу ценность, вы поможете спасти Королевство?..

— Это в наших силах.

Ответ Альфы был прост. Она могла бы поставить Роуз перед фактом, но вместо этого предоставила ей шанс самой сделать выбор.

Она не стала давать Роуз советов, не предложила ей помощь.

Роуз должна сама определить свою судьбу.

— …Убийца… То есть Тень…он лидер Сада Теней?

— …Да.

В её сознании вспыхнул образ мальчика, который спас её, когда она была маленькой девочкой. Все эти годы он неустанно боролся со злом.

Она решила поверить в него.

— …Тогда, мой клинок готов служить ему.

— Хорошо. Добро пожаловать в нашу команду. А теперь следуй за мной.

Альфа была немногословна, и от этого она казалась ещё загадочнее, но Роуз послушно последовала за ней вглубь леса.

— Могу я задать тебе вопрос? — спросила Роуз.

— Можешь.

— Тень…кто он такой?..

Он человек с непоколебимой волей, который с раннего детства боролся со злом. Он тот, кто обладает пугающей силой и мощнейшей магией, и тот, у кого есть реальный шанс победить их общего врага.

Но кроме этого Роуз ничего не знает о нём. Она не знает о масштабах его силы, о его целях или даже о том, кто он такой и откуда взялся. Тень окутан тайной.

— Если хочешь узнать это, тебе придётся заслужить наше доверие.

— Ваше доверие…

— Если ты докажешь свою верность, в конце концов, ты обязательно узнаешь ответы на свои вопросы…

И больше они не сказали друг другу ни слова, продолжая молча идти через лес.

Они долго пробирались через густой туман, сквозь который не могли пробиться даже солнечные лучи.

— Где мы? Неужели это?..

— Это Леса Бездны, — ответила Альфа.

Роуз слышала истории об этом месте. Никто не знает, где именно находится этот лес, но ходят слухи, что оттуда ещё никто не возвращался.

Из-за этого тумана и мрака Роуз не могла разглядеть даже Альфу, хотя та шла менее чем в метре от неё.

Насыщенный странной фиолетовой магией туман полностью лишил её возможности ощущать себя в пространстве.

— Этот туман вызван дыханием дракона…

— Дыханием дракона…

Легендарные существа, упоминание о которых сохранилось лишь в древних писаниях. Несколько лет назад по королевству ходил слух, будто один путешественник видел, как во время голубой луны загадочный рыцарь сражается с драконом, но все просто посмеялись над этими словами, ведь все знают, что прошло уже более ста лет с тех пор, как был убит последний дракон.

— Когда-то давно он сразился в этих землях с Туманным Драконом.

— …Он? Кто он?

— Даже в юности он был уже достаточно сильным, чтобы одолеть дракона. Но у него не поднялась рука убить его. Поэтому, в благодарность за сохранённую жизнь, дракон пустил его на свою землю и испустил магический вздох.

Выходит, этот магический голубовато-фиолетовый туман создал настоящий дракон?..

— И кстати, это смертельный яд.

Роуз резко распахнула глаза и подскочила, тут же зажав нос ладонью.

— Не отставай от меня. Если ты отойдёшь хоть на пару метров, умрёшь в мгновение ока.

— П-поняла…

Они шли в тишине ещё несколько минут, пока туман внезапно не исчез.

— Подожди, это же…

Перед ними возвышался самый настоящий белый замок, купающимся в золотистых лучах яркого солнца.

— Это Александрия, древняя столица, разрушенная Туманным Драконом. Это наша база.

Александрия, древняя столица…

Роуз когда-то читала о ней в книге из библиотеки своего отца.

Но ни одна книга не смогла бы передать непревзойдённую красоту этого места.

Вокруг замка раскинулись огромные сады, изобилующие уникальными плодовыми деревьями и цветами, которых Роуз никогда в своей жизни не видела. Она разглядела там несколько молодых девушек, с энтузиазмом собирающих зрелые плоды.

— Вон там находится какао-поле. Это главный ингредиент для приготовления шоколада. Когда-нибудь и ты станешь работать вместе с нами.

— Подожди, шоколад? Хочешь сказать, что Мицугоши принадлежит Саду Теней?

Альфа только улыбнулась ей в ответ и продолжила идти.

Но Роуз прекрасно знает, что Мицугоши является единственным местом, где можно купить шоколад. Больше никому не известны ингредиенты и особенности приготовления этого незабываемого лакомства.

Вдвоём они прошли через широкие двери и вошли в замок.

— Лямбда сейчас тут? — спросила Альфа у девушки, что встретила их у входа.

— Да, я здесь.

На зов Альфы подошла молодая девушка и сразу опустилась перед ней на колени.

— У нас новенькая. Займись её обучением.

— Как вам угодно, Леди Альфа.

— Для начала нам нужно посмотреть, на что ты способна. Но что-то подсказывает мне, что ты быстро проложишь путь к своей силе…— сказала Альфа всё ещё удивлённой Роуз и ушла в глубь замка.

Роуз осталась наедине с девушкой по имени Лямбда.

Как и большинство членов Сада Теней, она тоже была юной эльфийкой. Высокая темнокожая красавица с короткими пепельно-белыми волосами и золотистыми глазами. На ней надет чёрный облегающий комбинезон, но даже он не помешал Роуз увидеть её крепкие мышцы и идеальные кубики пресса на животе.

И весь этот образ дополнял острый взгляд и пухлые губы цвета спелой вишни.

— Я Лямбда, твой инструктор. Иди за мной.

— Да, мэм.

Роуз последовала за Лямбдой. Они подошли к высокой двери в другом конце замка, которая оказалась выходом на задний двор, где как-раз в это время тренировались десятки молодых девушек.

— Вау…

Роуз было достаточно одного взгляда, чтобы понять…каждая из этих юных воительниц обладает невероятной силой.

— Номер шестьсот шестьдесят четыре и шестьсот шестьдесят пять!

— Тут, мэм!

— Да, мэм!

На зов Лямбды подбежали две ученицы.

Эльфийка и териантропка.

— Инструктор, вы звали? — спросила эльфийка, почти крича.

Териантропка в это время стояла рядом по стойке «смирно».

— У нас новобранец. Я хочу, чтобы она присоединилась к вашему отряду.

— Есть, мэм!

— Номер шестьсот шестьдесят шесть, раздевайся.

— А?

— Твой номер – шестьсот шестьдесят шесть. Теперь твой номер – это твоё имя.

— Я номер шестьсот шестьдесят шесть…

— Если ты поняла это, то раздевайся. И поторопись.

— Что?

— Не заставляй меня повторять!

Роуз и глазом моргнуть не успела, как с неё одним рывком сорвали всю одежду.

Это произошло в мгновение ока.

И вот теперь она стоит в чём мать родила…совсем голая, перед огромной толпой юных красавиц.

— Ч-что ты делаешь?! — закричала она и мигом опустилась на корточки, пытаясь хоть как-то прикрыть своё покрасневшее от смущения тело.

— С сегодняшнего дня ты – никто. Теперь ты отброс общества! Откажись от своего имени! Выброси свою одежду! Отрекись от всего, во что ты верила, чтобы стать идеальным солдатом!

С этими словами Лямбда бросила к ногам Роуз комок тёмной слизи.

— Номер шестьсот шестьдесят четыре, научи новенькую, как этим пользоваться!

— Есть, мэм!

— Хм? Что это?

Из лохмотьев, которые когда-то были одеждой Роуз, выпорхнул клочок бумаги, и Лямбда сразу наклонилась, чтобы поймать его.

— Ах, это!..

Это была обёртка от бутерброда с тунцом, который когда-то дал ей Сид.

Стоило Роуз снова увидеть этот маленький, помятый клочок бумажного пакета, она почувствовала, как все те эмоции, что она испытывала к Сиду, начали вырываться наружу.

Он был её первой любовью.

Он сражался с ней на турнире, спас ей жизнь, когда террористы взяли их в заложники, и отправился вместе с ней в путешествие.

Для неё эти воспоминания бесценны.

Всего неделю назад она мечтала, чтобы он просто взял её за руку.

Но теперь этой мечте не суждено сбыться.

Она никогда не сможет вернуться.

Их пути больше никогда не пересекутся…

— Что это за жалобный взгляд? Я же сказала тебе выбросить весь этот мусор!

Сказав это, Лямбда разорвала в клочья этот маленький пакетик.

Роуз смотрела, как порыв ветра уносит высоко в небо кусочки того, что было ей так дорого.

Как улетают последние фрагменты мечты, которой не суждено сбыться…

По щеке Роуз скатилась одинокая слеза…

Продолжение следует...

Пролог. Путешествие в Город Беззакония во Время Каникул!

[[image:/storage/reader-images/044620e8a2dedec90941d6f0b448cc40b3199d2f.png]]

Этого никто не ожидал, но чемпионом Фестиваля Бушина стала моя сестра Клэр.

Неожиданно свалившаяся на мою голову Роуз слегка сбила меня с толку, но, к счастью, я смог сымпровизировать приличную кульминацию своего выступления.

Она была близка к тому, чтобы увести у меня из-под носа мой триумфальный дебют, но за миг до унизительного поражения я вдруг подумал: «Подождите, так может, я могу как-то использовать эту возможность?»

И я буквально сразил их всех наповал.

Мир постоянно меняется, и у каждого из нас свои мотивы, с которыми мы следуем по жизненному пути. Глупо ждать, что твое выступление пройдет точно по сценарию. Поэтому я давно приучил свой разум постоянно находиться в состоянии боевой готовности, чтобы не растеряться, когда вселенная подкинет мне очередной сюрприз.

Тем не менее, несмотря на проблемы, обухом свалившиеся на мою голову, как только Фестиваль Бушина закончился, моя жизнь вернулась в привычную колею.

Конечно, все Королевство Ориана сейчас на взводе, но так как я всего лишь непримечательный сын аристократа, их проблемы меня не касаются, так что я со спокойной душой готовлюсь к началу второго семестра.

Однако, и до меня дошли слухи, что в Королевстве Ориана произошел раскол. Появились фракции «кого-то там» и «чего-то там», и эти ребята уже начали действовать. Многие говорят, что гражданская война может разразиться уже к концу этого года. Представляете?! Если они действительно начнут воевать, я просто обязан принять участие в этой потасовке.

Что же касается школы, то тут мало что изменилось даже после ухода Роуз.

Эта рутина жутко бесит меня, но так уж обстоят дела.

Все, кому не лень, перемывают ей косточки – кто говорит, что она сделала это в припадке ревности, кто-то пускал слухи, что все дело в престолонаследии – но правда в том, что никто из них не знает, что произошло на самом деле. Я ее поддерживаю. Серьезно, что бы ни заставило ее пойти на это, я на ее стороне и надеюсь, что у нее сейчас все в порядке.

Моя сестра, Клэр, вся в делах после победы на Фестивале. Каждый ее день был расписан по часам. С утра до ночи она выполняла разные поручения, толкала речи на различных скучных мероприятиях. Можно сказать, она стала настоящей звездой школы, которую приглашают на каждую вечеринку в кампусе. Впрочем, длилось это не долго, и когда до осенних каникул остались считанные дни, вся эта шумиха немного утихла.

Наверное, поэтому они называют такую популярность «пятнадцатью минутами славы».

К великому сожалению, теперь у Клэр много свободного времени, и так как она постоянно дышала мне в затылок, я был вынужден организовать для нее праздничный ужин.

Это подводит нас к настоящему, в котором мы с ней наслаждаемся едой в одном из ресторанов «Мицугоши».

Я почти уверен, что заказывал нам ужин из серии «благословение для нищих» – самое дешевое и ограниченное по времени предложение ресторана – но, по какой-то причине, они накрыли нам этот безумно экстравагантный банкет. Странно.

— Никогда бы не подумала, что ты сможешь провернуть нечто подобное. Какое разнообразие вкусов… По сравнению с этим, еда на той вечеринке в замке теперь кажется мне просто пресной и неинтересной… — заметила Клэр, увидев это шикарное пиршество.

Кстати, стоит так же упомянуть, что они накрыли нам стол в отдельной комнате для VIP-клиентов.

Сперва, я подумал, что они по ошибке приняли меня за кого-то другого, но я дважды уточнил информацию у нашей официантки по пути в туалет, и, по-видимому, ошибки нет.

Но от одной мысли о счете мне хочется схватиться за голову и зарыдать.

Ох, подождите… Ведь мы сейчас находимся в одном из филиалов «Мицугоши». Вполне возможно, они относятся ко мне по-особому из-за моей дружбы с Гаммой.

— Просто так вышло, что я знаком с президентом «Мицугоши», — как бы невзначай сказал я сестре.

— Ох, ты такой фантазер, братик.

— Нет, я серьезно. Я готов поклясться, что именно поэтому они накрыли нам стол в закрытой VIP комнате.

— Сид, тебе совершенно не обязательно выдумывать. Не волнуйся, я прекрасно понимаю, что тут происходит. Наверняка, ты много работал, чтобы устроить для меня этот сюрприз.

Клэр широко улыбнулась.

Давно я не видел ее настолько довольной. Что ж, лучше не спорить и просто позволить ей верить в то, во что она хочет.

— Еда в ресторанах «Мицугоши» и впрямь восхитительна. Блюда такие необычные и… вкусные. Знаешь, я впервые ем ростбиф*.

[П/Р: Ростбиф – блюдо английской кухни, представляющее собой запеченный в духовом шкафу большой кусок говяжьего мяса.]

— Угум.

Мы продолжили обмениваться неспешными фразами, наслаждаясь едой.

— Аннароуз проиграла, Принцесса Ирис выбыла из борьбы, а тот парнишка, Мундэн Манн, был дисквалифицирован. Думаю, мне просто повезло.

— Ага, само собой, — сказал я ей.

— Сейчас же возьми свои слова обратно.

— Эм, да… Клэр, ты дралась потрясающе! Ты победила, потому что была быстрее, хитрее и сильнее остальных!

— Конечно, так и было. Но у остальных другое мнение.

— Эм, ну вряд ли их можно винить за это.

— Повтори?! — угрожающе проговорила она.

— Мир полон слепых и глухих болванов, раз уж они не видят твою настоящую силу!

— Ну, такова жизнь. Массы слепы. Но я не собираюсь тихо сидеть и терпеть их высокомерные взгляды.

— Знаешь, некоторым девушкам скромность идет на пользу…

— Я так близка к тому, чтобы проверить твои ребра на прочность.

— Будь они прокляты, эти безмозглые массы! Иди и докажи этим олухам, какая ты на самом деле сильная и крутая!

— Да, таков план. И ты поможешь мне с этим.

— Спасибо, воздержусь.

— Это был не вопрос, а утверждение. К тому же это пойдет тебе на пользу.

— Мне?

— Вот именно! Ты задумывался, чем будешь заниматься после выпуска из академии? Твои оценки с трудом дотягивают до среднего балла, а с таким дипломом ты вряд ли сможешь найти достойную работу.

— Ну…

Теперь, когда она упомянула об этом, я вдруг задумался. Как старшая, она станет главой нашего дома, так что мне придется искать какую-нибудь работу, чтобы обеспечить себе сносное существование.

О чем-то чересчур заметном вроде вступления в ряды Рыцарского Ордена, разумеется, не может быть и речи.

Нет, мне нужно найти что-то более неприметное… Эврика!

— Я собираюсь стать Привратником А.

— Привратником А? Что еще за «А»?

— Что-то вроде «среднестатистического».

— Даже из уважения к… Привратникам… такая работа вряд ли достойна аристократа. Они трудятся по двенадцать часов в смену и практически не отдыхают. К тому же для такой изнурительной работы, у них слишком жалкое жалование.

— Ох… вот как…

А вот это уже проблема… Мне не подходит работа, на которой придется находиться днями и ночами. Это сильно повредит моей деятельности, как Теневого Владыки.

— Хорошо, тогда как насчет тюремного стража?

— Это еще хуже. Тебе придется весь день находиться в обществе отбросов общества.

— Да чтоб вас… В таком случае я доверю решение этой проблемы будущему мне. Главное, чтобы работа не мешала моему проекту.

— И что же это за «проект», который мешает тебе найти достойную работу?

— Это секрет. У меня есть правило – держать рот на замке, когда дело касается важных дел.

— Другими словами, у тебя пока нет определенных планов. Прекрати валять дурака и выдумывать оправдания, когда я пытаюсь узнать, что ты планируешь делать со своей жизнью.

— А почему ты решила, что у меня нет планов?

— Ох, думаю, ты прекрасно понимаешь, откуда у меня такие подозрения.

— Ну, не важно.

— Нет уж, не думай, что ты отвяжешься от меня своим «не важно». Речь идет о твоем будущем. Так что сдвинь свои планы на осенние каникулы. Если все пройдет, как я планирую, возможно, я смогу протолкнуть тебя в Рыцарский Орден.

— Стоп, что?!

Клэр одарила меня неустрашимой улыбкой.

— Хе-хе. Мы отправляемся на охоту на прародителя вампиров, Королеву Крови. Просто держись меня и все будет в порядке.

Закончив с ужином, мы отправились на прогулку по вечерней столице.

Я честно пытался заплатить за еду, но мне сказали, что банкет был за счет заведения.

Видать, дружба с Гаммой взаправду дает мне неплохие привилегии. Хотя, возможно, нам подарили бесплатный ужин только в честь победы Клэр на Фестивале Бушина.

— Мы опоздали к комендантскому часу, — заметил я.

— Не беспокойся, я заранее позаботилась об этом. В общежитии думают, что ты сопровождаешь меня на званном ужине.

— Ох, тогда, хорошо.

На улице стояла подозрительная тишина.

Высоко в синеве неба сияла молодая луна. Странно, она вроде как… краснее, чем обычно.

— Что случилось? — спросила Клэр.

— Мне кажется, или луна приобрела красный оттенок?

— Разве? По-моему, все нормально.

— Да, возможно, ты права. Впрочем, вряд ли цвет луны на что-то влияет.

Однако, она действительно стала красной.

— Ох, я ведь так и не договорила про Королеву Крови, — вспомнила Клэр.

— Ага, точно.

— Полагаю, ты уже слышал, что ее последователи уже вышли за пределы Города Беззакония. За несколько недель участились случаи нападения вампиров на невинных жителей в соседних городах.

Как смело с ее стороны предполагать, что я уже знаю об этом.

— Пострадавшие страны попросили Гильдию Темных Рыцарей выследить ее.

— Понятно.

— В общем, они собрали команду лучших мечников. Ну, так задумывалось… на деле это просто кучка эгоистичных кретинов. С ними невозможно работать в одной команде.

— Хм…

— Вот почему я решила взять тебя с собой. Не волнуйся, тебе даже ничего не придется делать. Просто следуй за мной и наблюдай, пока я буду выполнять свою работу. Даже этого будет достаточно, чтобы ты смог включить эту миссию в свое резюме.

— Ах.

— Если сможем наработать для тебя неплохой стаж, мне будет легче протолкнуть тебя в Рыцарский Орден. На днях я познакомилась с командиром Имперской Гвардии, так что, если хочешь, я могла бы устроить тебе встречу с ним.

— Дай мне время подумать.

— Мы отправляемся в путь во время осенних каникул. Некоторые из наиболее импульсивных уже бросились к Городу Беззакония, но нам с тобой незачем спешить.

В этот момент мне в нос ударил запах крови. Сильный, тошнотворный металлический запах свежей крови. Кого-то ранили или убили?

Спустя мгновение, Клэр тоже заметила.

— Чувствуешь это? Кровь! Наверное, это где-то рядом!

Она резко остановилась, всматриваясь в темный переулок.

— Держись позади и не высовывайся! — приказала она мне.

— Понял.

Она на бегу опустила ладонь на рукоять своего меча, висевшего на поясе. Я побежал за ней, сохраняя небольшую дистанцию.

Мы бежали вдоль каменных, обшарканных стен без окон и дверей, пока не услышали жуткие звуки чавканья и разрывающейся плоти. Клэр перешла на медленный шаг, и вскоре мы увидели сгорбившуюся у стены фигуру.

Мда, кто-то действительно умер. Что ж, бывает…

— Гх!..

Клэр подавила рвущийся из груди крик и вынула меч из ножен.

Оно вздрогнуло. Что бы это ни было, оно нас почувствовало. Сгорбившееся нечто повернулось, и мы смогли разглядеть его в свете красной луны.

Это человек, залитый кровью.

Его глаза были застланы кровавым туманом, а раскрытый рот усеян заостренными клыками. Из его открытой пасти капали алые капли крови, смешанной со слюнями. У его ног, между ним и стеной, валялись обглоданные останки человеческого трупа.

— Отпусти оружие и сдавайся!

— ГРА-А-А-А-А-АХ!

Мерзкая человекообразная тварь обнажила клыки и бросилась в нашу сторону. Его движения больше напоминали звериные, нежели человеческие.

В тот же миг клинок Клэр блеснул серебряной вспышкой, пронзая мрак переулка, а затем вонзился в живот той твари.

— Я предупреждала тебя, — прорычала Клэр своему рассеченному пополам противнику.

Вот только…

— Он все еще жив?!.

Цепляясь за каменную кладку своими уродливыми черными пальцами, эта тварь…а точнее его обрубленная верхняя часть… поползла в нашу сторону. Для трупа он двигался достаточно быстро. Добравшись до нас, он протянул свою тощую руку, пытаясь схватить Клэр за ногу.

— ГРА-А-А-А-АХ…

— Надоел!

Меч моей сестры пронзил его шею.

Его голова кубарем покатилась по каменной земле, громко щелкая зубами. Остановившись, он бросил на Клэр слабый взгляд, и через секунду его посиневшие губы сомкнулись, а глаза навсегда закрылись.

Переулок наполнил резкий запах крови.

— Упырь… Может быть, он из шайки Королевы Крови?..

Если смотреть издалека, стоя в темном переулке, эту тварь можно принять за человека, но сейчас я вижу, что у этого вонючего урода мертвенно-бледная кожа, налитые кровью глаза и острые клыки. К тому же, те звериные движения намекали на исключительную силу и живучесть.

Однако извилины в его голове явно деградировали и сгнили.

— Упыри…если не ошибаюсь, это миньоны вампиров? — спросил я.

Честно говоря, мне плевать на упырей, а вот вампиры могут стать интересными и достойными врагами. Как раз то, что мне нужно!

— Монстры… — пробормотала Клэр, глядя на труп у наших ног.

— Сестра?..

— Ты знал, что когда-то упыри были людьми?

— Ага, слышал об этом.

— В последнее время я очень боюсь…Что, если я тоже сойду с ума и стану такой же, как они?..

— Я почти уверен, что невозможно сойти с ума, если у тебя его никогда не…

— …Молчи! Ходят слухи, что Принцесса Роуз была Одержима… Понимаю, это лишь слухи, но все же... Я никому не рассказывала, но… возможно, я тоже одержима.

— Чего? Как ты можешь быть одержимой?

Она говорит о той штуке, от которой я тайком излечил ее целую вечность назад?

— Это произошло так давно… Я обнаружила на своем теле несколько черных пятен. Изначально их было мало – только на спине, но потом они начали расти и распространяться по всему телу. Я так боялась сказать другим. Но однажды, в один прекрасный день, мне вдруг стало лучше. Черные синяки просто исчезли, будто их никогда и не было. «Слава Богу, я исцелилась!» – подумала я. Вот только то, что отметины исчезли, еще не значит, что Одержимость полностью исчезла. Я боюсь, что пятна снова вернутся и я…

— Не беспокойся, я почти уверен, что тебе нечего бояться.

Я точно уверен, что полностью излечил ее.

— Забудь. Я просто пошутила, глупенький братец. Неужели ты впрямь поверил, что я была одержима? — Клэр натянуто ухмыльнулась и посмотрела в ночное небо, — И все же… Я ведь не всегда смогу быть рядом… Поэтому я хочу, чтобы ты расчистил свое расписание на осенние каникулы.

— Угх…

— Все уже решено и не подлежит обсуждению! А теперь идем, нужно доложить Рыцарскому Ордену о том, что здесь произошло.

Она повернулась ко мне спиной и, демонстративно махнув рукой, пошла в сторону города.

Я бросил еще один взгляд на небо. Все-таки, что бы ни думала Клэр, мне не показалось, и луна действительно окрасилась в красноватый цвет. А еще я понимаю, что путешествие в Город Беззакония и охота на вампиров звучат довольно заманчиво.

Я сижу в своей комнате в общежитии и внимательно слушаю доклад Беты.

Это уже давно стало нашей традицией. Каждый вечер, после завершения всех рутинных дел, я жду Бету с ее регулярным отчетом из «Сада Теней».

— А после инцидента на Фестивале Бушина жених Роуз…

— Угу… ага.

Тщательно обдумав все, что сказала мне сестра, я всерьез загорелся идеей отправиться в Город Беззакония.

В последнее время у меня было небольшое затишье. То ли все бандиты нашего города встали на путь истинный, то ли виной тому возмущения в Королевстве, но тут мне совершенно нечем заняться. То ли дело Город Беззакония, где царит преступность. А когда речь заходит про бандитов… ну, вы уже в курсе… добытое ими, по праву должно принадлежать мне.

— …что также облегчило работу Эпсилон. А теперь, касательно внутренних дел Королевства Ориана…

— Угу-угу…

Как сказала Клэр, мне уже пора задуматься о собственном будущем.

Что ни говори, но все в итоге сводится к деньгам. Так что, чтобы мой план с «Садом Теней» не провалился, мне всего лишь нужно найти хороший источник заработка.

И я уже упоминал, что Город Беззакония полон прославленных бандитов?

Зуб даю: их босс уже наворовал целое состояние. Мне всего-то нужно ворваться в их хранилище, похитить сокровище и быстренько сбежать. Проще некуда.

— «Сад Теней» продолжает развиваться достаточно быстро. Наша лаборатория в Александрии уже начала разработку первого парового автомобиля, с…

— Угу-угу.

Если все пройдет по плану, и я смогу накопить достаточно денег, мне не придется беспокоиться о поисках настоящей работы.

А еще это откроет для меня множество возможностей. Я смогу попробовать себя в тех скромных, но крутых профессиях: привратник, страж, бродяга, пекарь… Возможности безграничны.

Имея доступ к деньгам, я смогу прожить остаток жизни, ни в чем не нуждаясь.

Ох, какой гениальный план.

В настоящее время в Городе Беззакония главенствует три крупные партии, и, к несчастью для них, одной из них придется кануть в лету.

Но какую мне выбрать? Эники-беники-ели-вареники…

Вообще, я мог бы разобраться сразу с тремя, но тогда мне будет нечем заняться в будущем.

Эта дамочка – Королева Крови, должна стать крутым противником, и у меня уже есть несколько крышесносных идей убийства Прародителя Вампиров, но в то же время я хочу сохранить самое «вкусненькое» напоследок.

Так… думай, Сид, думай.

При текущем положении дел, Королева Крови становится лучшим кандидатом.

— …и на этом мой отчет заканчивается.

— Угум-угу.

— Если я что-то упустила или недосказала, пожалуйста, дайте мне знать… — сказала Бета и встала передо мной на колени, склонив голову.

— Воняет…

Бета вздрогнула.

— Город Беззакония… От него смердит кровью…

— Слава Богиням, он говорит не обо мне… — с облегчением пробормотала она.

— Похоже, Королева Крови что-то замышляет…

— Так и есть, «Сад Теней» заметил подозрительную активность с ее стороны, но мы не смогли найти связь между ней и Культом, поэтому мы решили не тратить ресурсы на ее поимку или…

— Надвигается буря... Буря крови…

— Буря чего?..

— Посмотри на луну, Бета.

— Что?..

Я поднял руку и указал на огромную луну, горящую среди звездного неба.

— Хм, она стала красной?..

— Тебе потребовалось многовато времени, чтобы заметить…Это Алая Луна…

— Неужели… Это, правда, Алая Луна?!.

— …а это значит…

Я как бы невзначай взглянул на Бету, которая все еще смотрела в небо ошарашенным взглядом.

— Легендарная Алая Луна, да? — произнес я загадочным голосом, поднеся к губам бокал с кроваво-красным вином.

Что угодно будет звучать круто, если перед этим вставить слово «легендарное».

— Э-этого не может быть!.. Но тогда Город Беззакония… нет, скоро все будет стерто с лица земли!..

— Не волнуйся.

— Н-но люди в опасности! Мы должны немедленно отправить туда «Сад Теней»!

— Ты не расслышала меня? Не волнуйся…

— …нгх!!! П-простите меня, Лорд Тень!..

Я сел в свое кресло, закинул ногу на ногу и посмотрел на Бету. Она снова вздрогнула.

— Предоставьте это мне.

— Вы же не… Вы планируете отправиться туда в одиночку, Лорд Тень?!

— Ты смеешь останавливать меня?..

— Я понимаю, что это будет самый эффективный способ разобраться с проблемой, но… Лорд Тень, что, если с Вами что-нибудь случится?!

— Не волнуйся, — уголок моих губ изогнулся в усмешке, — Тем более… Луна просто чуть краснее, чем обычно. Ведь так?

— ?!.

Бета уставилась на меня выпученными глазами. Несколько секунд она так и пялилась на меня, шокировано открывая и закрывая рот, как выброшенная на сушу рыба, но затем, будто по щелчку, ее лицо вмиг смягчилось, а губы изогнулись в легкой улыбке.

— Простите, на мгновение я забыла, с кем разговариваю.

Она отвесила мне низкий поклон.

— Луна просто немного краснее обычного… Против Вас, Лорд Тень, даже легендарная Алая Луна будет не опаснее обычного полнолуния. Я буду молиться за Ваш успех.

Черт побери, это круто. Пять минут назад это была просто красная луна, а теперь она официально стала «легендарной Алой Луной». Бета всегда была лучшей в подобных штуках.

— Посмотри на нее… разве эта луна не прекрасна?

— Хех-хех… конечно. И только благодаря Вам, у нас появился шанс увидеть этот прекрасный мир.

— Ты выпьешь со мной?..

— Да! Сочту за честь!

Наслаждаясь прекрасным дорогим вином, мы с Бетой продолжили наблюдать за огромной луной, сияющей среди звездного неба.

Кажется, меня ждут прекрасные осенние каникулы в Городе Беззакония.

Город Беззакония. Если говорить кратко, то это одна гигантская трущоба.

На улицах снуют бездомные, вдоль разбитых дорог стоят лачуги, а воздух пропитан отвратительной вонью помоев.

И все же в этой обители греха есть кое-что примечательное. Например, три башни, возвышающиеся над всем городом.

— Это замок Королевы Крови. Алая Башня… — прокомментировал крупный, бритоголовый мужчина, похожий на профессионального бойца.

Его взгляд был прикован к высокому зданию кроваво-красного цвета. Огромная башня возвышалась над всем городом, закрывая собой заходящее солнце.

— А что не так, Квинтон? Струсил? — усмехнулся блондин, стоящий сбоку от него.

— Черта с два я струхану из-за какой-то башни, Голди! Просто я впервые в жизни вижу настолько высокое здание.

— Хм-м… Ты, наверняка, в курсе, но я побывал во всех уголках мира, участвуя в различных турнирах и боях, так что я могу без преувеличения сказать, что это самое впечатляющее сооружение. Черт, да у нас уйдет целый день, только чтобы добраться до вершины.

Оба вздохнули и еще раз окинули Алую Башню тяжелым взглядом.

С земли она была похожа на адскую спираль крови, пронзающую небосвод своей острой вершиной. Ни Квинтон, ни Голди даже не представляли, что она окажется настолько зловещей.

— С другой стороны, то, что у них есть жуткая башня, еще не значит, что внутри сидит кто-то большой и страшный. Давай, ноги в руки и вперед!

— Точно! Это просто кучка бандитов. Голова Королевы Крови уже у нас в руках!

Казалось бы, что вообще могло свести этих двоих? Полные противоположности – огромный бугай со шрамами и симпатичный парнишка в стильной позолоченной броне. Но эти двое поладили с первой минуты знакомства. Возможно, их сблизила ненависть к общему врагу, разгромившему их на турнире в пух и прах. Так или иначе, после Фестиваля Бушина, они решили объединиться в команду.

Они уверенно шли по длинной улице Города Беззакония, и чем ближе они приближались к центру города, тем меньше им встречалось разрушенных трущоб, и местность больше походила на многокультурную мешанину.

— Ну, это сюрприз…

— Ага… но лучше не терять бдительность.

Но менялись не только здания. Если на окраине им встречались только бродяги и жалкие попрошайки, то здесь город кишит безжалостными охотниками, следящими за каждым шагом подозрительных чужаков.

Любой из этих головорезов мог бы прикончить человека, даже глазом не моргнув. В воздухе висело нервное напряжение, не дающее Квинтону и Голди покоя. Они интуитивно опустили руки на рукояти своих мечей, но продолжили идти к башне.

Это напряжение было доказательством того, что они приблизились к территории Королевы Крови.

— Мы уже близко.

Странно, но в этой части города не было ни намека на присутствие обычных горожан, но внутри домов явно слышалось тихое движение.

Квинтон и Голди не давали этой давящей атмосфере пошатнуть свой боевой настрой и неуклонно шли к цели.

И наконец, они добрались до Алой Башни.

— Что ж, видимо, это и есть вход!..

Квинтон указал на массивную дверь, покрытую немыслимыми и зловещими символами.

— Ну, в путь! — сказал он и протянул руку, намереваясь толкнуть дверь, но…

— Хе… хе… хе. Остановитесь… — кто-то окликнул его. Болезненный голос с хрипотцой прозвучал слишком тихо, почти неразборчиво.

Рука Квинтона замерла в воздухе. Он машинально оглянулся и увидел кучу грязных тряпок, сваленных у двери. А затем эта гора зашевелилась…

— Хе… хе… хе… Вы двое недостойны того, чтобы прикасаться к этой двери… — с этими словами человек, одетый в рваные лохмотья, встал.

Это был высокий, даже выше великана Квинтона, человек. Изможденный, с просвечивающими сквозь бледную кожу костями, а его впалые щеки еще больше втягивались при каждом вдохе. Его грязные седые волосы спутавшейся копной свисали до самых плеч.

Его можно было бы описать двумя словами – живой труп.

— Эй, почему это мы недостойны?!

— Открывать эту дверь разрешается только слугам, гостям и сильнейшим…

— И что с того?! Может, мы и не слуги и не гости, но зато, мы чертовски сильны, и мы пришли сюда, чтобы прикончить Королеву Крови, — ухмыльнулся Квинтон, уставившись на седовласого мужчину.

Тот плотно сжал свои синюшные губы и посмотрел на Квинтона немигающими глазами, а затем засмеялся глухим, загробным голосом:

— Хе… Хе-хе-хе… Хе-хе-хе-хе…

[[image:/storage/reader-images/1598b7dbdd5c651fef666f6de6dd2de067374d3e.jpg]]

— Я сказал что-то смешное?!

— Хе… хе, какой же я глупец, но… хех, всегда смешно встретить тех, кто еще глупее меня…

— Что за чушь ты несешь?!

— Хе-хе. Вы должны знать свое место… Но теперь уже слишком поздно.

Седовласый мужчина откинул часть своих лохмотьев, обнажив для них правую сторону своего тела.

Ниже плеча, на месте руки, болтался уродливый обрубок.

— Вот чем мне пришлось поплатиться на свою глупость, когда я пытался бросить вызов Королеве Крови. Это произошло четыре года назад… Моя дерзость стоила мне руки и свободы. Когда-то я был прославленным воином, но сейчас я просто жалкий Сторожевой Пес…

На шее у него громыхал толстый ошейник с цепью.

— Ха! Я Квинтон, ветеран Фестиваля Бушина. А это Непобедимый Золотой Дракон Голди. И мы не такие ничтожества, как ты.

— Хе-хе. Мне плевать, кто вы такие… У меня есть правило не запоминать имена тех, кто слабее меня…

— Хах?! Да кем, черт возьми, ты себя возомнил?!

— Хе… хе, сейчас, я лишь Сторожевой Пес, но… когда-то, давным-давно… Я был известен всему миру, как Белый Демон…

— Белый Демон? Впервые слышу. Эй, Голди, ты когда-нибудь слышал про этого парня? — Квинтон повернулся к своему напарнику.

Голди покачал головой.

— Белый Демон… звучит знакомо, но… Извини, но я не припоминаю…

И все же взгляд Голди настороженно изучал Сторожевого Пса.

— Вот именно, Мистер Никто, — громко усмехнулся Квинтон.

— Хе… хе… Можете называть меня как угодно. Нам незачем запоминать имена глупцов…

— Шутки в стороны, уродец, мы войдем в эту дверь, нравится тебе это или нет.

— Ах, но я Сторожевой Пес… Я не дам каким-то слабакам войти в Башню…

— Что ж… в таком случае это будет день твоих похорон, — Квинтон метнул в Сторожевого Пса свирепый взгляд и обнажил клинок.

Сторожевой Пес запустил левую руку под лохмотья и вытащил свой узкий, блестящий меч. Это прекрасное ледяное оружие было длиннее, чем весь его рост.

Голди последовал их примеру и тоже обнажил свой меч.

— Квинтон… осторожнее.

— Осторожнее? Из-за этого однорукого бродяги?

— Этот человек… Его сила неизмерима!

— Что? Ты про эту груду кожи и костей? Не смеши меня!

Квинтон проигнорировал предупреждение Голди и напал.

Его огромный меч прочертил в свете заходящего воздуха серебреную дугу, рассекая пространство… и мгновение спустя, брызгнули струи алой крови.

— Э?!.

Раздался короткий лязг и на холодную землю упали обломки аккуратно рассеченного меча.

— К-Квинтон! — воскликнул Голди, и в тот же миг, следом за собственным мечом, Квинтон рухнул лицом в грязь. В его груди зияла глубокая рана.

— Итак… кто следующий?.. — спросил Сторожевой Пес, стряхивая со своего меча капли багровой крови Квинтона.

— Б-будь ты проклят!

Удар Сторожевого Пса был настолько молниеносным, что Голди даже не увидел, когда тот вонзил лезвие в его друга.

Он увидел только блеск стали, а затем брызги крови.

Неимоверная сила. Непревзойденное мастерство.

Несмотря на отсутствие доминирующей руки и жалкий вид ходящего трупа, Сторожевой Пес оказался намного сильнее и быстрее их.

Но Голди все равно не опустил свой меч.

Он не так давно знает Квинтона, но их объединила общая цель – восстановить свой авторитет после сокрушительного поражения на Фестивале.

— Не бойся… он все еще жив. Нам не нужны разлагающиеся трупы под дверями Башни…— Сторожевой Пес рассмеялся.

— Как ты смеешь?!

Голди направил всю свою магию в лезвие меча, а затем обрушил на Пса свой сильнейший удар.

— Демонический Золотой Дракон! Смертельный Удар!!!

В тот миг, когда он опустил меч, его взгляд встретился с глазами Пса. Два черных, бездонных колодца, жаждущих крови. Когда Голди увидел этот леденящий душу взгляд, он внезапно вспомнил, кто такой Белый Демон.

— П-подожди… т-ты…

Уголки сухих губ Сторожевого Пса медленно поднялись вверх.

Если этот однорукий скелет действительно Белый Демон…

Осознав непреодолимую разницу в их силе, Голди мгновенно забыл о своей жажде мести и направил свой удар прямиком в землю.

— Хм?..

В воздух поднялось огромное облако пыли. А через секунду послышалось эхо удаляющихся шагов и истерический крик Голди.

— Квинтон!!! Клянусь… клянусь, я вернусь за тобой!!!

— Хах, слинял!.. Ну, жаль, что я не могу догнать его… в конце концов, я только Сторожевой Пес…

Однорукий страж смахнул облако пыли одним взмахом меча, глядя вслед улепетывающему Голди Победоносному.

— Хе… хе, но… далеко ли он сможет убежать?..

И тут, двери домов начали со скрипом открываться, и их «обитатели» роем помчались за Голди.

— Хе… хе-хе-хе… Хе-хе-хе-хе…

Сторожевой Пес поднял голову и посмотрел на вершину небоскреба.

Город Беззакония – мировая помойка, контролируемая тремя правителями.

Мир, в котором могут выжить только наиболее приспособленные, где царит зло и власть со всего земного шара.

Мир, в жизнь которого не смеют вмешиваться ни короли, ни рыцари, ни монстры.

Добро пожаловать в Город Беззакония.

Мир, где грубая сила диктует законы.

Продолжение следует...

Охота на бандюганов в городе Беззакония!

[[image:/storage/reader-images/481abf62eccd7427aeede6a0fc235d237018cd46.png]]

Начались осенние каникулы, а с ними и подошло время нашего с Клэр путешествия.

— Так вот он какой, этот Город Беззакония? Тут немного… воняет.

— Не смотри так на меня, я тут ни при чем. И вообще, это место не просто так называют трущобами, — сказала она, по-охотничьи настороженно следя за каждым проходившим мимо нас бродягой.

Даже издалека я могу разглядеть три высокие башни. Было бы круто, если бы кто-нибудь опрокинул их, как кегли для боулинга.

— Значит, нам просто нужно идти к тем башням?

— Ты собрался без подготовки атаковать вражескую крепость? — спросила Клэр, — Боже, Сид! Здесь неподалеку есть база Ассоциации Темных Рыцарей, так что сначала мы отправимся туда, чтобы разузнать обстановку и составить план действий.

— Ах.

Я продолжил следовать за Клэр через улицы трущоб. Через несколько минут мы оказались в торговом районе города. По крайней мере, мне так кажется. Вдоль дорог выстроились разнообразные магазинчики и палатки со всевозможными странными продуктами, сомнительными снадобьями, краденными товарами и диковинными животными.

— Эй, красотка! Взгляни сюда! Сегодня у меня в наличии весьма живучие питомцы!

— Кто… я?

— Конечно, ты! Милашка, да я в жизни не видел девушек привлекательнее тебя!

— Хех, не ожидала, что в этом городе есть люди, умеющие ценить красоту. Думаю, ничего не случится, если мы просто посмотрим.

— Сестренка, он просто пытается умаслить тебя.

— Замолчи.

Клэр потащила меня к его палатке.

— Милашка, только сегодня и только тебе, я готов предложить вот этого питомца! Я получил его как раз сегодня утром! — Торговец потянул за длинную цепь, и из другого конца палатки выполз молодой блондин, — Если ты ищешь раба из альянса Темных Рыцарей, то юный Голди – как раз то, что тебе нужно! Ну, прелестница, что думаешь? Он молод, красив и энергичен! Как раз то, что нужно такой милой молодой леди!

Физиономия Голди была покрыта рваными ранами и потемневшими синяками, будто он побывал в мясорубке или встретился лицо к лицу с асфальтоукладчиком.

— М-мпф… му-уф! — простонал Голди, увидев нас с Клэр.

— Красивый и энергичный? Как по мне, он выглядит слегка потрепанно, — заметила Клэр.

— Хм, мне кажется, или у него какое-то знакомое лицо?..

— Ха-ха! Наверное, он немного поцарапался в повозке… Ладно, милашка, ради тебя я готов сбросить с цены три миллиона зени! Решайся, прекрасный раб за какие-то двадцать семь зени!

— Хм, что-то дороговато.

— Ну что вы, мисс. В любом другом месте раб Темного Рыцаря такого калибра обойдется вам вдвое дороже. Таких щедрых цен нет больше ни в одном городе мира!

— Я пришла сюда не за покупками.

— Воу-воу, вижу, кое-кто умеет торговаться! В таком случае, только сегодня, я готов предложить вам еще одного качественного жеребца!!!

— Вы называете их жеребцами?!

— Взгляни на этот лакомый кусочек среди рабов, другой Темный Рыцарь по имени Квинтон!

Торговец потянул за другую цепь, и к нам выполз изрядно потрепанный боец с огромным порезом на груди. Что ж, по крайней мере, они обработали его раны.

— Грнх! Угрх-х!

Квинтон тоже что-то простонал. Интересно, что он пытается сказать нам?

Кстати, он тоже показался мне знакомым…

— Голди и Квинтон, всего сорок миллионов за комплект из двух питомцев!!! Такой выгодной сделки вы больше нигде не найдете!!!

— А что насчет раны на его груди?

— Ох, это… эм, его тоже случайно поцарапали во время транспортировки! Окей, милашка, тогда, тридцать семь миллионов за пару! И учти: это уже грабеж среди бела дня!

— Как я уже сказала, я тут не для покупок.

— Что?! Мисс, скажите, что вас не устраивает?!

— У меня уже есть один звереныш и другие мне не нужны, — Клэр грубо взъерошила мне волосы.

— Ах, значит этот парнишка твой…

— Пожалуйста, не поймите нас неправильно, — взмолился я.

— Пошли, нам пора, — Клэр схватила меня за шиворот и потащила прочь.

Но только мы отошли от палатки на пару шагов, кто-то из толпы окликнул торговца.

— Эй, лавочник! Если ты всерьез готов отдать эту парочку за тридцать семь миллионов цени, то я беру их.

— Ох, я всегда серьезно отношусь к своим предложениям! Приятно иметь дело с человеком, понимающий толк в качественных питомцах! Хм? Подожди, ты же…

— Му-у-ф, м-у-уфх!

— Грфх, ргфк!

Кажется, их все же продали. Что ж, надеюсь, их новый хозяин не окажется каким-нибудь извергом.

Меня немного смутило то, что их лица показались мне знакомыми, но все хорошо, что хорошо кончается.

Погодите секундочку…

Если их только что продали, это значит, что у этого торговца сейчас в кармане лежит по меньшей мере тридцать семь миллионов зени. Мне нужно всего-то напасть на него и…

Нет, нет. Я не должен отвлекаться на мелкие карманные кражи.

Нужно стремиться к большему!

— Давай же, прибавь шагу!

— Знаешь, мне будет проще идти, если ты перестанешь тащить меня за руку.

— Не дождешься. Уверена, стоит тебя отпустить хоть на минуту, ты снова заблудишься.

— Что? Да за кого ты меня принимаешь?..

Пока мы шли, я не сводил глаз с трех высоких башен.

Красная, черная и белая.

Эники-беники-ели-вареники…

Когда мы явились на базу Ассоциации Темных Рыцарей, Клэр сразу же вызвали на какое-то стратегическое собрание. Видимо, дела действительно плохи, раз уж они решили собрать всех выдающихся темных рыцарей.

Меня не пригласили.

Клэр отчаянно пыталась протащить меня внутрь, но ее усилия остались тщетны.

— Будь хорошим мальчиком и жди тут. Не смей сдвинуться с этого места ни на дюйм, — приказала она мне, а затем исчезла за дверями базы.

Вопреки ее словам, я решил, что небольшая прогулка пойдет мне на пользу. Как хороший мальчик, я просто обязан изучить местность.

Несмотря на то, что солнце село еще с полчаса назад, небо все еще горит ярким светом, а высоко над огненным морем заката Алая Луна начала свое небесное восхождение.

С каждым днем луна становится все краснее, и я почти уверен, что это не просто природное явление. Думаю, луна в этом мире сильно отличается от той, к которой я привык в своей прежней жизни на Земле…

А еще мне кажется, что жителям Города Беззакония вообще нет дела до Алой Луны. Они даже не смотрят вверх, спокойно слоняясь по своим делам – продавая, покупая и воруя.

Чтобы почтить дух беззакония, я пересекся с десятью разными карманниками.

Я намеренно переложил свой бумажник в самое заметное место, чтобы приманить карманников, но всякий раз, когда какой-нибудь смельчак воровал его, я отплачивал ему той же монетой.

Другими словами, я возвращал свой бумажник, а вмести с ним прихватывал и их деньжата.

Выживает сильнейший, детка.

Как говорится, глаз за глаз, зуб за зуб. Кража за кражу.

За один вечер содержимое моего кошелька увеличилось с сорока тысяч зени до ста десяти тысяч. Мы живем в странном, но прекрасном мире!

Может, это и есть мое истинное признание? Я должен обосноваться в Городе Беззакония.

Насколько я могу судить, любой город, где можно заработать деньги, просто прогулявшись по улице, – это истинный рай.

И вот, когда я шел по улицам, пораженный внезапным желанием спеть, я услышал душераздирающий крик.

— Упырь! Там упырь!!!

Хах. Вот это удача. И судя по звукам, это где-то рядом.

Горожане среагировали моментально. Люди, которые не могут сражаться, в спешном порядке разбежались кто куда. Другие же наоборот выпучили глазища и с довольными ухмылками на лицах бросились в ту сторону. И только торговцы даже не шелохнулись. Они, как ни в чем не бывало, продолжали заниматься своими делами, будто даже не услышали тот крик.

— Упыри? В последнее время их стало многовато.

— Как вовремя! Я как раз хотел снять стресс.

Один парень захрустел костяшками пальцев, а другой вытащил нож.

Да, я их прекрасно понимаю, ведь я тоже люблю поглазеть на интересное. Поэтому я украдкой последовал за ними к месту происшествия.

Но пока мы шли, упыря уже поймали.

Кажется, кто-то сломал ему ноги. Он катается по земле, как жалкий червяк.

— Получи, урод! Это тебе за то, что ты укусил меня за руку!

— Я дал Мэри миллион зени, но она все равно кинула меня!!! И это твоя вина!!!

Они колотили его, ломали кости. По земле растеклась лужа крови.

Ах, я понял! Упырей трудно прикончить, поэтому местные отморозки используют этих тварей в качестве боксерских груш.

Их жертва стонет на всю улицу, но не может дать им отпор. Сейчас он полностью в их власти. Значит, это и есть Город Беззакония?..

Наверное, тут часто происходит подобное.

Город, пропитанный кровью и насилием – мне нравится, как это звучит.

— Хе-хе-хе, — тихо усмехался я, прислонившись спиной к стене и скрестив руки на груди.

Атмосфера Города Беззакония навеяла мне мысли о рутине «таинственного молодого парня».

Немного погодя, жалкие стоны утихли и упырь безжизненной тушкой рухнул на бок.

Кажется, шоу закончилось.

Я поднял голову. Небо совсем стемнело.

Что ж, пора бы вернуться к базе рыцарей, пока Клэр не…

— Ах-х!!! Н-нет!!!

Мужской крик заставил меня повернуться.

Воздух наполнился брызгами крови.

Оживший упырь вскочил на ноги, будто те и не были переломаны, и вонзил зубы в глотку одного из своих обидчиков, разрывая его трахею.

— Ч-что?! Почему он не сдох?!

Парень с разорванной шеей рухнул на колени, захлебываясь собственной кровью без возможности вздохнуть. Сгустки алой крови забрызгали его тело и одежду.

Но внимание людей было приковано не к нему. Мужчины снова обнажили свои мечи.

Воскресший упырь стал… он явно изменился.

Его кожа и глаза стали темно-красными, как кровь. Он выпустил длинные когти и обнажил острые клыки, запачканные свежей кровью.

— ГРО-О-О-О-О-ОАГХ!!! — издав оглушительный рык, он бросился в сторону толпы.

Его когти вонзились в шею другого верзилы, вырывая плоть и вены.

— Б-бежим!!!

Этого было достаточно, чтобы даже отпетые головорезы Города Беззакония ударились в бега.

Упырь склонился над одним из трупов и начал обгладывать его конечности.

— Хе-хе-хе… — ухмыльнулся я, все еще стоя у стены.

И что теперь?

Продолжать вести себя, как второстепенный персонаж? Или сыграть роль загадочного парня, вышедшего из тени?

Если подумать, я ведь все равно больше никогда не встречусь ни с одним из этих людей, так что у меня наконец-то появился шанс избавиться от этого раздражающего образа NPC.

— Хе-хе-хе…

Хм-м.

Пока я обдумывал свою роль в этом городе, у меня вдруг возникло странное предчувствие чьего-то присутствия у себя над головой. Но не успел я поднять взгляд на крышу, как оттуда с молниеносной скоростью и ловкостью пантеры спрыгнул стройный рыцарь. Он выхватил в прыжке свой блестящий меч и налетел на упыря, разорвав его пополам.

Идеальное попадание.

Убив красного упыря одни ударом, мечник стряхнул с клинка капли крови.

Он поднял голову и тогда я увидел…

Это девушка. Привлекательная воительница с огненными волосами, одетая в черный плащ и широкополую шляпу.

Наши взгляды встретились.

[[image:/storage/reader-images/c7464bebefc034392d9c74f7a9d53e8fc33e0461.png]]

— Ты должен уйти… — сказала она на удивление милым голосом, — …приближается буйство…

А потом она подняла голову вверх и посмотрела на Алую Луну холодными, немигающими глазами.

— Взошла Алая Луна… наше время на исходе…

Она хотела сказать что-то еще, но я перебил ее.

— Кто ты?..

— Я Мэри, древнейшая из охотников на вампиров… И я пришла сюда, чтобы найти Элизабет, Королеву Крови…

И с этими словами она исчезла в сумерках ночи.

Что… что за странное чувство?

Будто, что-то пульсирует в груди.

— Хех-хех-хех…

Я вновь посмотрел на Алую Луну, и мои губы растянулись в улыбке.

Похоже, грядет что-то чертовски интересное, и я обязан принять в этом участие… Надеюсь, Клэр не очень разозлится, если я немного задержусь.

Когда на Город Беззакония опустилась ночь, самым людным местом стал район красных фонарей.

По улицам разгуливали полуголые девицы, пытающиеся соблазнить прохожих мужчин своими телами.

Внезапно суету ночного города разорвал пронзительный крик.

— Упырь!!! Это упырь!!!

Впрочем, подобные мелкие проблемы уже давно стали обыденностью этого пропащего города. На крики толпы из борделя вышел широкоплечий вышибала и за считанные секунды разобрался с ходячим мертвецом.

И в любой другой день на этом бы все и закончилось.

— Ах! Ах-х-х-х-х-х-х!! – Закричала девушка из толпы, когда вновь оживший упырь вонзил свои острые зубы в плоть вышибалы, разрывая его в клочья.

Прямо у них на глазах его серая, прогнившая кожа стала красной, а мертвые глаза налились кровью. Существо с легкостью расправилось с тучным мужчиной, превратив его глотку в кровавое месиво, а затем отбросило его в сторону, как надоевшую игрушку. А затем, его глаза с голодной жадностью уставились на оцепеневшую от страха девушку. Он бросился к ней, обнажив свои клыки.

— Мэри!!! — попыталась докричаться до нее одна из ее подруг, но упырь был уже слишком близко.

Как вдруг, за секунду до ужасного, нежить разорвало надвое.

— Как?..

Прогнившее тело развалилось на две части, и на землю вывалились тухлые внутренности. Когда он упал, все увидели фехтовальщика в длинном плаще с широким капюшоном, скрывающим его лицо.

Он взмахнул своим мечом, смахивая оставшуюся на черном лезвии кровь, а затем поднял глаза на Мэри. Из-под глубокого капюшона блеснуло два красных глаза.

— Ик!..

Мэри с испугом отшатнулась…

— Если хочешь жить – беги… — Его голос эхом прокатился по улице, будто он вышел из недр земли, — …Начинается буйство.

Он поднял глаза на Алую Луну и Мэри показалось, будто она увидела в этом взгляде глубокую печаль.

— Алая Луна… Конец близок…

В последнее время, луна действительно стала другой. Мэри показалось это странным, но остальные девушки из борделя спорили с ней.

— Это просто шутки природы. Подумаешь, Алая Луна, — твердили они в один голос.

— П-подожди… Кто ты? — закричала Мэри, надеясь, что таинственный незнакомец в черном останется еще ненадолго.

В душе она понимает, что его наверняка ждут важные дела, но он только что спас ей жизнь, и она должна хотя бы отблагодарить его…

— Мое имя Тень. Я скрываюсь во тьме и охочусь на тени…

И с этими словами Тень исчез в темноте ночи.

— Постой… Я должна поблагодарить тебя… — кричала Мэри, оглядываясь в поисках своего спасителя, но тот будто растворился в воздухе.

— Мэри!!! Ты в порядке?! — к ней подлетела ее коллега и стиснула девушку в крепких объятиях.

— Д-да… я цела…

— Хвала небесам… В последнее время тут творится что-то неладное. Эти твари будто разом спятили. Не знаю, может, это происки Королевы Крови или кого-то еще, но…

— Ш-ш-ш! Тебя могут услышать…

— Хм? И что с того? К тому же тут только что был Тень…

— Ты знаешь его?!

— Только по слухам. Говорят, это он командует той группой бандитов, которая напала на академию Мидгар и взорвала Святилище.

— Нет, Тень вовсе не такой. Он не настолько плохой… — запротестовала Мэри, уверенная, что он точно не злодей… Разве что немного мрачный и чуть подозрительный.

— О чем ты, Мэри? Он точно такой же подлец и вор, как наша троица правителей. Но что он забыл в Городе Беззакония?..

— Он сказал что-то о начале буйства и Алой Луне…А еще он сказал, что времени осталось мало…

Кем бы ни был этот Тень, он точно что-то знает. Он увидел в Алой Луне то, на что остальные не обратили внимания.

Что бы ни говорила ее коллега, Мэри чувствует, что Тень пришел, чтобы защитить их.

— Боже, Мэри, включи мозги! — недовольно буркнула ее подруга, — Все в курсе, что Королева Крови сейчас скалит свои зубки из-за борьбы за власть. Готова поспорить, она объединилась с Тенью, чтобы начать новую войну. Подруга, не будь такой наивной! Им плевать на мелких людишек, вроде нас.

— Ты не права. Тень… он пришел, чтобы что-то остановить.

— Ох, да неужели? И что же?

— Это… Я не знаю, что это, но это точно что-то очень плохое, — прошептала Мэри и подняла встревоженный взгляд на Алую Луну.

Что-то грядет.

Но все же она уверена, что Тень сможет предотвратить это.

— Спасибо, Тень… — прошептала она и посмотрела в сторону темного переулка, где исчез ее спаситель.

Сид пропал.

Клэр мчалась по ночному Городу Беззакония в поисках своего младшего братца.

— Идиот! Я же сказала ему не уходить от базы ни на дюйм!

Когда ей сообщили, что ее глупый брат проигнорировал все предупреждения и покинул базу, у нее душа ушла в пятки.

Ситуацию усугубил один из Темных Рыцарей, вздумавший пошутить, что Сида уже наверняка продали в рабство. Поэтому сперва Клэр надрала зад болтуну, а потом сразу бросилась на поиски беглеца.

Ходить в одиночку по Городу Беззакония слишком опасно.

Это не просто трущобы. Обычный ученик вроде Сида станет легкой добычей для местных воров и работорговцев.

— Кто-нибудь видел пятнадцатилетнего мальчика с черными волосами и темными глазами?! — спрашивала она прохожих, лихорадочно бегая глазами по сторонам.

Одинокая девушка, бегающая по темным улочкам трущоб, быстро привлекла внимание многих нечистых на руку бродяг, и некоторые из них попытались напасть на нее под покровом ночи, но Клэр отбилась от каждого из них. Не стоит недооценивать ее навыки – в конце концов, она выиграла Фестиваль Бушина.

— Темноволосый мальчишка? Ага, кажись, видел такого у той хибары с воронами на двери, — крикнул ей какой-то прохожий, и Клэр помчалась по узкой улице, ища это самое здание.

Но… когда она добралась, этот юноша, с черными как смоль волосами, лежал на земле в луже собственной крови, а грязный упырь обгладывал его руку.

— Н-НЕТ!!!

Она в мгновение ока выхватила меч и разрубила упыря на куски. Ее ярость только ускорила удары ее клинка, и переулок наполнился звуками ее неистовых ударов.

Когда тело нежитя превратилось в кучу бесформенных ошметков, Клэр остановилась. Она упала на колени перед мертвым мальчиком.

— Нет… не может быть…

У мальчишки точно такая стрижка, как у Сида. Его черные локоны были пропитаны алой кровью.

Тело слишком изуродовано, чтобы его можно было опознать, но его волосы и то, что сказал тот прохожий… все сходится.

— Сид, мне так жаль… Я не должна была приводить тебя сюда…

Нет никаких доказательств, что мальчишка перед ней – ее младший брат Сид. Но несмотря на это, Клэр, рыдая, прижала его окровавленную голову к своей груди.

Ее начало разрывать чувство вины и раскаяния.

Боль и муки совести терзали ее настолько сильно, что она не заметила, как кто-то подошел к ней со спины.

— Это ты искала парня с черными волосами?

— Что?.. — спросила она, все еще прижимая к себе тело.

Надеясь на чудо, вопреки увиденному, Клэр обернулась и увидела фехтовальщицу с огненными волосами.

— Кто ты?..

— Я Мэри, охотница на вампиров. Я видела двух малых, один из которых мог быть тем мальчишкой, который тебе нужен.

— Что?! Где?!

— Недавно, минут десять назад. Один из них пялился на буйствующего упыря и ухмылялся с довольным видом.

— Нет, это не Сид. Мой братик не стал бы смеяться над таким!

— Что ж, второй был Темным Рыцарем. Но к сожалению, его забрали прихвостни Королевы Крови.

— Что? Как он выглядел?!

— Ну, в нем не было ничего особенного. Обычный непримечательный мальчишка из толпы.

Это точно Сид. Клэр чувствует это.

— Ох, нет… Сид.

— Сочувствую. Я пыталась спасти его, но было уже слишком поздно.

— …Н-но, если они забрали его, значит, он все еще жив?! Куда они увели его?!

— …да, но скорее всего он… — Мэри начала сомневаться, стоит ли ей говорить это.

— Что?! Ты что-то знаешь?! Скажи!

— Скорее всего, его… преподнесут в жертву Алой Луне. Если ты не успеешь спасти его, то…

— Куда они увели его?! Как мне спасти брата?! Пожалуйста, скажи мне!

Мэри задумалась. Ее глаза блуждали по переулку, пока не остановились на разорванном в клочья упыре.

— Это ты сделала?

— Хм? Ах, ага. Я убила его.

— Возможно, у тебя есть шанс… Ты хочешь спасти брата, а я хочу найти Элизабет, Королеву Крови. Мы могли бы объединить усилия и помочь друг другу, — Мэри протянула Клэр руку, — Если ты согласишься помочь мне, я расскажу тебе все, что знаю.

Клэр приняла ее ладонь без колебаний.

— Хорошо. Я сделаю что угодно, чтобы спасти Сида.

— Иди за мной, — сказала Мэри и бесшумно пошла вглубь переулка.

Клэр отбросила окровавленный труп темноволосого мальчишки и встала на ноги. Теперь она видит, что этот бедолага совсем не похож на ее брата.

— Дождись меня, Сид. Клянусь, твоя старшая сестра спасет тебя… ты только дождись!..

Она сжала кулаки и скрылась в переулке вслед за Мэри.

Они миновали несколько темных переулков и разбитых зданий, пока Мэри не привела Клэр к обветшалому особняку. По какой-то причине он был практически погребен под толстым слоем пыли и песка.

Мэри зажгла масляный фонарь, осветив помещение. Внутри пахло старостью и плесенью.

— Там есть кресло, если хочешь… — сказала Мэри, стоя напротив.

— Спасибо, я постою.

Но при виде этого замученного жизнью кресла, которое явно доживает свои последние дни на бренной земле, Клэр предпочла не рисковать собственным задом и целостностью детали интерьера.

— Как пожелаешь. Значит, тебя зовут Клэр, да? Твой брат, наверняка, сейчас находится в замке Королевы Крови, в Алой Башне.

— Что ты имела в виду, когда сказала, что его собираются принести в жертву?

— Сперва я должна рассказать тебе правду о Королеве Крови. Она была Прародителем Вампиров, и так же, как другие вампиры, она правила ночью. Эта история началась более тысячи лет назад…

Тихо вздохнув, Мэри отстраненно начала свой рассказ:

— Столетия назад нашим миром правили вампиры, но их власти пришел конец, когда люди узнали, что и у этих тварей есть слабости. После этого жертва и охотник поменялись ролями. У вампиров есть три уязвимых места... Во-первых, их сердце. Несмотря на то, что людей по сей день пугает их бессмертие и невероятная сила регенерации, вампиры не могут возродиться, если охотник уничтожил их сердце. Это открытие стало спасением для многих людей, которые устали жить в страхе перед существами ночи. Их вторая слабость – голод. Они теряют силы, если не питаются человеческой кровью. Любой вампир, надолго лишенный свежей крови, теряет свои силы. Вот почему они вынуждены сосуществовать с живыми людьми. Уничтожив нас, они лишились бы источника своих сил и сверхъестественных способностей. И наконец, их третья слабость – солнечный свет. Если на них падает солнечный свет, они превращаются в пепел. Мы намного слабее вампиров, но на нашей стороне сила чистого солнечного света. Со временем люди научились строить ловушки, уничтожать их убежища… возможности были безграничны. Вампиры, столетиями державшие нас в страхе, не смогли побороть свои слабости, а дневное время стало их погибелью.

— Ты так много знаешь про них…

Клэр с замиранием сердца слушала Мэри. Ее поразила глубина знаний рыжеволосой охотницы на вампиров.

Существа ночи давно ушли в прошлое, а число их жертв практически приравнялось к нулю, поэтому сейчас крайне трудно встретить того, кто владеет настолько подробной информацией об этих древних существах ночи.

Город Беззакония – исключение. Ходят слухи, что Алая Башня – последний оплот вампиров. Но даже самые лучшие рыцари Ассоциации не смогли найти доказательство тому, что там действительно скрываются вампиры.

— Человечество смогло изгнать вампиров, и люди постепенно начали забывать про них. Но тысячу лет назад произошла страшная трагедия… В ночь Алой Луны была уничтожена целая страна. Это была небольшая страна и сегодня история уже не помнит ее название… Но она была уничтожена Королевой Крови и ее последователями.

— Алая Луна?.. Но разве это не то, что происходит прямо сейчас?

Мэри кивнула.

— Алая Луна резко увеличивает силу вампиров и их приспешников. Они были загнаны в угол, но в ту ночь вампиры восстали. Буйство продолжалось трое суток. В первую ночь пала одна страна и еще две страны оказались на грани уничтожения. Затем, когда время Алой Луны закончилось, Королева Крови и ее последователи внезапно исчезли, а человечество начало забывать про них…

— Хочешь сказать, что вампиры планируют начать революцию?!

Мэри снова кивнула.

— Они всегда видели в людях только скот, и потому эти твари веками готовились к Алой Луне, чтобы отомстить за свое позорное поражение. Прямо сейчас Королева Крови находится в тысячелетнем сне, а ее армию вампиров возглавляет ее приближенный – Лорд Кримсон. Когда начнется Алая Луна, Кримсон возродит Королеву Крови. И если ему это удастся, та ужасная катастрофа повторится снова…

— Постой! Так значит, жертва это… — голос Клэр дрогнул, когда в ее сознании мелькнуло лицо ее младшего брата.

— Для воскрешения Королевы, им необходимо принести в жертву молодого парня, наделенного магией. И кажется, они планируют использовать твоего брата в качестве жертвы…

— Нет! Я не допущу этого!!! Когда начнется Алая Луна?!

Мэри повернула голову и посмотрела вверх. Сквозь большую дыру в крыше виднелось звездное небо и сияющая в нем полная, кроваво-алая луна.

В этот момент гул ночного города разорвал душераздирающий крик.

— Это уже началось…

Крики усиливались с каждой секундой.

— УПЫРИ-И-И-И-И!!! БЕГИ-И-И-И-ИТЕ!!!

Поднялся громкий шум, и резкий запах крови наполнил воздух.

— Буйство уже началось… Алая Луна наделила их утраченной силой, но взамен у них появляется неконтролируемый голод и жажда крови. И дальше будет только хуже…

— Но… но как же Сид?! Ты сказала, что они забрали его в Алую Башню. Я должна спасти его!!!

— Придержи лошадей.

Мэри остановила Клэр, когда та бросилась бежать.

— Чтобы не рисковать, Кримсон будет ждать, пока Алая Луна не достигнет своего пика, поэтому у нас есть еще около двенадцати часов до того, как они попытаются оживить Королеву Крови.

— Двенадцать часов? Но ведь это будет полдень… ты сказала, что они не переносят дневной свет!

— Алая Луна продлится трое суток. На эти три дня солнце исчезнет с небес и землю накроет пеленой ночи. Но не переживай. У меня есть план, — сказала Мэри и присела, чтобы поднять пыльные половицы, — Я тоже готовилась к Алой Луне и… вырыла туннель.

— Потайной ход? — Клэр подошла и с любопытством посмотрела вниз.

Под половицами открывался проход в темный туннель.

— Обычно Алая Башня кишит вампирами, так что раньше попасть туда было почти невозможно. Но сейчас, когда взошла Алая Луна, все вампиры вышли на улицы города и у нас есть шанс проникнуть в их логово…

— Хочешь сказать, что этот подкоп ведет к…

— Да, мы пойдем прямо в их логово. Они заняты борьбой с людьми в городе и не ждут, что кто-то проникнет к ним из-под земли.

— …умно.

— Итак, Клэр, теперь ты все знаешь. Моя цель – убить Элизабет, а твоя – спасти брата. Другими словами, наши цели совпадают. Ты готова работать вместе?

— Конечно. Буду рада работать с тобой в одной команде, Мэри.

— Взаимно, Клэр.

Они обменялись рукопожатием.

— Что ж, тогда, не будем терять время. Я иду, Сид, — сказала Клэр и не задумываясь прыгнула вниз.

Мэри задержалась на мгновение, чтобы еще раз посмотреть на Алую Луну, и в ее глазах отразилась боль.

— Я иду, Королева Элизабет...

И с этими словами она последовала за Клэр.

Когда я вернулся на базу Ассоциации Темных Рыцарей, моей сестры там уже не было.

Наверное, она тоже захотела прогуляться.

Раз уж сегодня заняться мне больше нечем, я решил подняться в наш номер и немного поспать…

…Когда я проснулся, Город Беззакония превратился в настоящий ад хаоса и смерти.

— Стоп, какого?..

Сейчас уже должно быть утро, но снаружи все еще темно. В небе висит Алая Луна, а по улицам бегают бешеные упыри.

— Это и есть «буйство»?..

Та красотка… эм, Мэри, сказала что-то о приближении буйства.

И судя по суете вокруг, на базе уже начали собирать Темных Рыцарей для решения этой проблемы. База буквально стоит на ушах. И как я раньше не проснулся? По крайней мере, судя по кипишу, буйство как раз в самом разгаре, так что я не успел пропустить самое интересное.

Немного подумав, я незаметно выскользнул из базы, переоделся в свой костюм Теневого Владыки и взобрался на крышу высокого здания.

— Ах, наконец-то пришло время!..

Вот оно! Как раз то, что надо!

Как же долго я этого ждал!

Я загадочно улыбнулся, глядя как город утопает в хаосе. Полы моего черного пальто развевались на ночном ветру.

Значит, ключевыми словами этой главы моей истории станут «Алая Луна», «буйство» и «Королева Крови»?..

Ох да, я чуть не забыл про ту дамочку… Древнейшую Охотницу на Вампиров. Что-то подсказывает мне, что мы с ней еще встретимся в этой истории.

Это будет трудно, но мне стоит составить план действий, чтобы выжать из этой заварушки максимум веселья.

Логично будет предположить, что конечной целью должна стать победа над Королевой Крови. В таком случае…

Как ни посмотри, но лучшей стратегией для меня остается штурм и ограбление Алой Башни. Так я смогу сбить двух птичек одним камнем. И уже проникнув в логово врагов, я смогу ориентироваться по ситуации.

Минуточку, и как я мог забыть? Клэр до сих пор не вернулась.

Ой, она крепкий орешек. Держу пари, она не пропадет. Черт, если подумать, есть приличный шанс, что Клэр штурмует Алую Башню прямо сейчас.

Что касается меня, то все знают, что подобные миссии нужно начинать с охоты на упырей.

Мэри смотрела, как за ее последним на сегодня клиентом закрывается дверь.

Сквозь пыльные окна уже начал пробиваться бледный лунный свет. Его лучи слабо освещали небольшую комнату, кровать с растрепанной простыней и нижнее белье, разбросанное по полу.

Не вставая, Мэри протянула руку к своим трусикам и тунике, и быстро натянула их на свое обнаженное тело.

Тяжело вздохнув, она зарылась в подушку своим миловидным личиком.

Ей казалось, что этот безумный день длился вечно. Мало того, что ее чуть не сожрал спятивший упырь, так вдобавок сегодня к ней шли самые мерзопакостные клиенты. Как бы ей хотелось просто отключиться, и оставить этот день позади.

— Ух-х…

Но из-за влажных простыней, пропитанных соками тела и стоящего в воздухе удушливого запахах, сон не хотел приходить. Она вздохнула и встала, чтобы открыть окно.

Зловоние улетучилось, но на смену ему пришел густой запах крови и громкие, неясные звуки.

— Интересно, что там происходит?..

Обычно в это время над линией горизонта уже висит солнце, а район красных фонарей закрывается до наступления следующих сумерек.

Однако, сегодня рассвет не наступил и город до сих пор окутан полумраком ночи. Весь район забрызган светом Алой Луны...

Вдалеке Мэри увидела языки пламени, облизывающие стены полуразрушенных зданий. Огонь далеко, и вряд ли доберется до нее, но все же она поморщила носом, когда его защекотал едва различимый запах дыма и гари.

Что-то не так. По улицам лихорадочно бегают люди. Почему они паникуют? Это ведь просто пожар.

Багровое сияние луны окутало Мэри соблазнительным красным светом, окрашивая ее бледную кожу и темные трусики в цвет крови. Ее волосы цвета фуксии и большие глаза ярко сияли в лунном свете.

Обычно, стоя у окна в полуобнаженном виде, она всегда привлекала к себе внимание мужчин, заставляя их пожирать ее своими пошлыми взглядами.

Но сейчас никто даже не смотрит в ее сторону.

Взгляд Мэри стал напряженным, а по телу пробежал легкий холод. Она провела в этом городе пять лет с тех пор, как ее продали в бордель молоденькой, тринадцатилетней девчушкой. Поначалу все, кто сюда попадают, хотят сбежать, но со временем это желание притупляется и Город Беззакония окрашивает их в свои краски.

Мэри пока не сдалась.

Хотя в последнее время даже ее начали посещать дурные мысли… Возможно, если бы она смирилась со своей судьбой, ей стало бы легче выживать в этом гнилом мире.

К своим годам она смогла сделать себе имя среди секс-работниц района Красных Фонарей, и даже ее мадам сказала ей, что при желании, она могла бы стать номером один в их борделе.

И разумом она понимает, что в этом есть смысл… иначе в этом городе просто не выжить. Поэтому, возможно, ей пора навсегда забыть обо всем и погрузиться в мимолетные удовольствия ночи…

— Ах…

Она так давно не вспоминала о внешнем мире. Мало-помалу все тут начинают забывать о нем. Каким бы сильным ты не был, рано или поздно, Город Беззакония проникнет в твою душу и сделает тебя частью себя. И Мэри понимает, что однажды, это произойдет и с ней…

Мэри потянулась, чтобы закрыть окно, когда…

— А-ах!

С гулким грохотом, точно выстрел из пушки, в окно ее комнаты влетел зверь.

Нет, не зверь. Существо, которое отдаленно похоже на человека… упырь!

— Ах, нет…

Комната слишком маленькая. Бежать некуда.

Мэри упала на кровать и сжалась в маленький, дрожащий от страха комок.

Упырь зарычал. Из его пасти засочились вязкие слюни вперемешку с кровавыми сгустками. Он обнажил свои острые клыки, а затем бросился к ней.

— Н-нет…

По ее щекам покатились крупные слезы.

Мэри с ужасом поняла – жить ей осталось недолго.

— Я же говорил тебе… убегай… — прозвучал низкий голос.

В следующее мгновение упыря разорвало в клочья. Куски трупа дождем посыпались на пол, а стены и ковер забрызгало горячей кровью.

— Т-ты…

Сердце Мэри бешено заколотилось, когда она подняла глаза и увидела своего спасителя.

Это парень в черном, как уголь, длинном плаще – Тень.

— Буйство началось… Город запятнан кровью…

— Город?.. — Мэри быстро натянула на себя простыню, чтобы прикрыть почти обнаженное тело, и еще раз выглянула в окно, — …Ох… боже…

Она не понимает, как не заметила этого сразу, но улицы тонули в крови.

На дорогах валялись вовсе не пьяные бродяги, а растерзанные тела, а те бегающие люди оказались разъяренными упырями. Она увидела, как знакомая девушка, такая же рабыня этого борделя, вдруг выскочила из переулка. Бедняжка бежит со всех ног, в надежде скрыться за дверьми борделя до того, как ее схватит один из этих кровососущих нежитей.

— С-сзади!.. — безумно закричала Мэри, когда из-за угла выскочил упырь в лохмотьях и бросился прямо в сторону ее коллеги.

Но в следующую секунду упыря, уже разинувшего свою зубастую пасть за спиной хрупкой девушки, что-то разрубило на куски.

— Буйство началось… И вот теперь бушует кровавая буря…

Шматки гнилой плоти рухнули на землю, и Мэри увидела за ними человека, в длинном черном пальто.

— Э?!

Мэри тут же обернулась. Комната была пуста.

— Убегай, пока не поздно…

Вслед за его словами, с другой стороны улицы раздался крик.

В тот краткий мир, когда Мэри отвлеклась, Тень снова исчез.

— Буйство… кровь... убегай…

Она слышала его голос, но не видела его силуэта.

Но тут и там, вдоль по улице упыри начали замертво падать на землю. Теперь, когда глаза Мэри привыкли к темноте, она поняла, что теми ужасными трупами в переулке тоже были упыри.

Она так и не смогла разглядеть Тень, но она точно видит, что след из расчлененных нежитей начал удаляться все дальше и дальше.

— Он… защищает нас?

Интуиция никогда не подводила Мэри. Она верит, что Тень тут, чтобы спасти их.

Девушка быстро оделась, скинула в маленькую, тряпичную сумку самое необходимое и выпрыгнула из окна второго этажа.

— Спасибо, Мистер Тень…

Девушка посмотрела ему вслед и мысленно поклялась, когда-нибудь, она обязательно найдет его и отблагодарит за все, что он сделал для нее… а затем, пока путь чист от кровожадных тварей, она сбежала.

Ассоциация Темных Рыцарей была поднята на уши.

Они собрали своих лучших солдат, чтобы остановить упырей, но из-за сверхъестественной силы противника и их подавляющего числа, Ассоциация оказалась в явном меньшинстве.

— Грейн Сильнейший тоже ранен!!! К черту этих тварей, нужно отступать!!!

— Не неси чушь! Мы должны оборонять пост!!! Если мы сбежим, кто сдержит упырей?!

— Мне плевать! Мы должны думать о своих людях! Хочешь, чтобы я просто смотрела, как их убивают?!

Горстка Темных Рыцарей отчаянно пыталась держать оборону на главной улице, но кажущаяся бесконечной армия упырей попросту окружила их плотной стеной.

— Рыцари! Пожалуйста, выполняйте данный нам приказ!

Клаудия, член элитной группы Ассоциации, которую лично назначили ответственной за командование операцией против Королевы Крови, изо всех сил напрягала свой голос, но даже она понимала, что это лишь вопрос времени, когда их моральных дух рухнет.

Улицы переполнены кровожадной нежитью.

Это были лучшие из лучших, сильнейшие Темные Рыцари, и ни одному упырю не сравниться с их способностями.

К сожалению, никто не ожидал, что Город Беззакония захлестнет цунами живых трупов.

На планирование такого восстания должны были уйти годы.

Даже со всеми рыцарями, которых они успели собрать, им ни за что не добраться до Алой Башни.

Кто мог подумать, что силы Королевы Крови, женщины, контролирующей только треть Города Беззакония настолько пугающе велики…

Даже Ассоциация Темных Рыцарей, годами придерживающаяся политики невмешательства в проблемы Города Беззакония была вынуждена выйти на поле боя. Клаудия прекрасно понимает, что привело их к этому, и потому она проклинает свое начальство, допустившее это.

— Бесполезные старикашки!

При обычных обстоятельствах она бы никогда не стала так резко высказываться в присутствии своих подчиненных. Но этот грязный старый хрен, который при каждой возможности хватает ее за зад; этот противный мужлан, нагло пялящийся на ее грудь; этот кобель, который не оставляет свои попытки соблазнить ее, этот… ох, она могла бы продолжать этот список целый день.

Поэтому, прекрасно понимая их положение, Клаудия решила проигнорировать приказ свыше и отдать команду отступать. Если эти олухи понизят ее в должности за то, что она отдала предпочтение спасению своих людей, то она просто подаст в отставку… с размаху, прямо в их солнечное сплетение.

Есть только одна проблема – ее команда отрезана от внешнего мира и окружена врагами.

Эвакуация… что ж, легче сказать, чем сделать.

— Я слишком долго тянула, да?.. — иронично посмеялась она над собой. Если бы только она поняла это раньше.

Она тянула до последнего, заставляя своих людей держать оборону, чтобы защитить собственный статус, и теперь она пожинает плоды своей глупости.

Но она не собирается и дальше рисковать собственной жизнью ради этих старых пердунов и, если уж говорить откровенно, ее не волнует, что случится с эгоистичными тупицами под ее командованием.

И все же, именно она тянула с решением, и потому Клаудии придется взять на себя ответственность.

— Мы отступаем! — закричала она и вытянула свой меч из-за спины, — Я прикрою!

Она начинала, как обычный Темный Рыцарь, и вложила недюжинные силы, чтобы продвинуться по служебной лестнице. Вопреки своему хрупкому внешнему виду, эта девушка уверена в силе своей руки.

— Черт, конечно! Эй, слышали, она сказала отступать!!!

— Хах, тыл полностью в твоем распоряжении! А я валю отсюда!

Темные Рыцари даже не оглянулись, когда оставили девушку одну на растерзание кровососущим монстрам.

«И хоть бы один остался, чтобы помочь!» — мысленно прокричала она им вслед и направила лезвие меча на кучу упырей.

Рычащие нежити бросились вперед. Темные Рыцари спасаются бегством. И Клаудия, которая борется за свою жизнь, отчаянно пытаясь сдержать наступление первых, и дать время вторым.

Вот только какой бы сильной она ни была, Клаудия совсем одна, и потому она быстро достигла своего предела.

Она потеряла бдительность всего на секунду…

Клаудия не заметила лужу вязкой крови, вытекшей из тела рассеченного пополам упыря, и наступила в нее краем ботинка.

— Агх! — воскликнула Клаудия, когда земля ушла у нее из-под ног, и она упала на холодную землю.

За считанные секунды, девушку окружила стая голодных упырей.

Клаудия закрыла глаза…

…как вдруг, над ней проскользнула тень.

— Ах, кто ты?..

Одним взмахом меча он смел целый ряд упырей, окруживших ее распростертое на земле тело. От этого зрелища у Клаудии перехватило дыхание.

Мечник в черном плаще низко наклонился и отвел меч назад.

И тогда…

— Падите ниц… Черная Буря!

Черный, как крыло ворона, меч начал удлиняться, пока не вырос до размера двухметрового копья.

А затем его лезвие начало неистово вращаться, стремительно превращаясь в торнадо. Оно разрывало упырей, как бумагу, уничтожая их в мгновение ока.

— Быть того не может… — прошептала Клаудия, все еще сидя задницей на холодной земле.

Она не сводила глаз с черного мечника. Подобно молнии, его клинок рассекал воздух, разрывая упырей на кусочки. Умопомрачительно. От этой сцены у Клаудии перехватило дыхание. Как опытный, уважаемый Темный Рыцарь, она понимает, насколько огромной силой должен обладать мечник, чтобы так драться.

Даже убегающие Темные Рыцари остановились, чтобы поглядеть на битву таинственного фехтовальщика.

— К-кто этот парень?..

— Вы видели? Он разорвал их, как букашек…

Рыцари в голос обсуждали мистического незнакомца, пока тот сметал врагов, своим клинком. И только когда вокруг него не осталось ни одного стоящего на ногах упыря, парень в черном пальто остановился и наклонил голову.

— Буйство началось… Эта борьба выше человеческих сил… — сказал он глубоким голосом, будто эхом, отдающимся из недр бездны.

— Буйство?..

— Луна налилась кровью…времени осталось мало…

Клаудия подняла голову – высоко над ними висит полная, Алая Луна. А ведь она мельком замечала, что небо стало подозрительно жутким, но не обращала на это внимания.

— Луна стала красной… это же…

В одно мгновение все точки соединились в ее голове. То, что происходит в Городе Беззакония, та легенда, которую она слышала в детстве.

— Хочешь сказать, что это та самая Алая Луна?!.

Если это так, то они все в опасности. Когда Алая Луна появлялась в последний раз, тысячу лет назад, вампиры за одну ночь уничтожили целую страну. Неужели, трагедия повторяется?

— П-подожди! Как член Ассоциации Темных Рыцарей, я прошу тебя о помощи! Пожалуйста!

С таким воином на их стороне у человечества есть реальный шанс. Убедить в этом ее никудышных боссов будет непросто, но все-таки…

— В этом нет необходимости – скоро я положу этому конец, — голос его был ровным, начисто лишенным сомнения.

— Положишь этому конец?.. — Клаудия вздрогнула, — Постой, ты хочешь в одиночку сразиться с Королевой Крови?!.

Это самоубийство.

Алая Луна и Королева Крови стоят практически на одном уровне с глобальными стихийными бедствиями. Чтобы справиться с ними, потребуется мобилизация целой страны.

Но этот черный фехтовальщик – возможно, у него есть шанс…

— К-кто ты такой?

— Мое имя Тень. Я скрываюсь в ночи и охочусь на тени…

Он развернулся и пошел прочь. Его угольно-черный плащ развевался на ветру. Клаудия, затаив дыхание, смотрела, как он вышагивает по залитой кровью земле.

— Это был Тень… — прошептала она.

Его шаги отдалялись, постепенно сливаясь с шорохом улицы.

Его цель – Алая Башня, залитая светом кроваво-алой луны…

— Лорд Кримсон, жертва готова.

— Я понял…

Кримсон стоял на балконе самого последнего этажа своей башни. Его взгляд упал на погруженный в хаос Город Беззакония. Молодой парень с винно-красными волосами отвернулся от радующего его глаза зрелища и посмотрел на луну, парящую высоко в ночном небе.

— Алая Луна… еще рано.

Луна окрасилась в алый цвет, но этого недостаточно. Шанс всего один, Кримсон слишком долго ждал, чтобы потерять все из-за спешки.

— Как проходит покорение города? — спросил он.

— Все началось по плану. Но… — невнятно пробормотал подчиненный.

— Но? — Кримсон обернулся и посмотрел на него своим пронизывающим взглядом.

— Но… мы столкнулись с неожиданным сопротивлением… — ответил мужчина, не смея встречаться взглядом со своим хозяином.

— Это дело рук Ассоциации Темных Рыцарей?

— Нет, они не представляют угрозы для нашей миссии. Проблема в других… Сопротивление проявили трое. Одна из них – Юкимэ, Духовная Лиса. Второй – Тиран Джаггернаут.

— Эти двое…

Кримсон сморщил лицо в гримасу презрения, словно ему под ноги кинули что-то противное. Он отвернулся и снова окинул город задумчивым взором. Рой упырей продолжал стремительно разлетаться по узким улочкам трущоб, но есть внизу три волны, неуклонно борющиеся с приливом.

«Ёко» Юкимэ, Духовная Лисица, правительница Белой Башни и «Тиран» Джаггернаут, правитель Черной Башни… Он слишком хорошо знаком с этой парочкой. За долгие годы он многого натерпелся по вине этих двоих. И хотя ему не хочется это признавать, но Юкимэ и Джаггернаут намного сильнее его.

Но скоро все должно измениться.

Пришло время Алой Луны. Скоро его Королева Крови воскреснет и весь мир захлестнет волной крови.

— Хех-хех-хех… Пускай делают, что им заблагорассудится. Сомневаюсь, что им удастся добраться до нас. Когда Королева Крови возродится, победа будет нам обеспечена…

Кримсон закатился громким, жутким смехом и, сойдя с балкона, подошел к стоящему посреди огромного зала гробу, обитому красным бархатом.

— Ох, моя возлюбленная Королева… Скоро этот мир падет к нашим ногам…

Он провел ладонью по закрытой крышке гроба, будто нежно поглаживая его, как вдруг понял.

— Подожди, ты сказал «трое». Кто же третий?

Кримсон знает только двоих, у кого хватило бы сил и настырности, чтобы противостоять Алой Луне.

— М-м-мы п-пока еще не уверены…но н-нам доложили, что он в одиночку уничтожил несколько стай упырей и ликвидировал вампирское подкрепление.

— Что?!.

— Его имя Тень. По нашим оценкам, именно от него исходит самая крупная угроза миссии…

— Тень… — прошептал Кримсон его имя.

Он вновь нахмурился, но в его взгляде мелькнул некоторый блеск любопытства.

Продолжение следует...

Штурм Алой Башни!

[[image:/storage/reader-images/f09391b0d5ba119c8559dd7c897a3b3ae34cd04c.png]]

К Алой Башне спешат три силы.

Один из них – разъяренный Тиран.

Воплощение загорелого Голиафа. Его оружие – огромный серп в форме жуткого крюка, который в сочетании с его непомерной силой превратился в идеальный инструмент для убийства упырей.

Не найдется ни одного кровососущего глупца, который осмелился бы оскалить на него свои клыки. Любой, кто приближается к нему ближе, чем на пару метров, превращается в фарш.

Другую волну сопротивления возглавляет Ёко, Духовная Лиса.

Обворожительная лисица, чья красота может сразить кого угодно, а белоснежный мех затмевает сияние только что выпавшего снега. Ее девять хвостов сияют в лунном свете. Держа в обеих руках складные веера с металлическими, заостренными вставками, она кружит в прекрасном танце, разрывая упырей одного за другим.

Извиваясь в своем эротическом танце смерти, она подобна обжигающим языкам пламени, погружающим в вечный сон каждого, кто хоть на миг попадет под ее гипнотические чары.

Две силы непреклонно прокладывали себе путь через оплоты ночных тварей, пока, они наконец не встретились на одном поле боя.

— Иди к черту, лисица!

— Грубиян, какой же ты упрямый.

Духовная Лиса умело отбила выпады серпом Тирана.

Когда их скрещенные лезвия врезались в землю, пыль и облако мелких камней взметнулись в воздух, застилая все вокруг.

— Давненько не виделись, Духовная Лиса, — Тонкие губы Джаггернаута расплылись в дьявольской улыбке.

Юкимэ раздраженно фыркнула.

— Я бы предпочла вообще не встречать тебя.

— Эй, я не мог пропустить эту вечеринку века. Но, раз уж мы встретились, я с превеликим удовольствие зарою в землю и твой зад тоже, — оскалился Джаггернаут, размахивая своим гигантским мечом, как игрушкой.

— Ты ведь знаешь, девушки не любят настойчивых мужчин, — Юкимэ по очереди раскрыла свои веера.

Но в тот момент, когда эти двое собрались вышибить друг другу дух, некая посторонняя сила преградила им путь.

Таинственный незнакомец в черном, как смоль, длинном пальто бесшумно прорвался сквозь ночь и в одну секунду уничтожил трех вампиров, подкрадывающихся к Юкимэ и Джаггернауту.

Ловкость ударов и скорость движений этого человека ошеломили Тирана. Его атаки плавны, смертоносны, бесспорно мощны. Даже Тиран был вынужден признать, что этот человек X очень силен.

Духовную Лису же впечатлила его безупречная техника владения мечом.

Прожив на этом свете множество десятилетий, она впервые увидела настолько прекрасные движения и такую эффективную точную технику. Его танец с мечом был… это было скорее искусство, способное поразить даже Юкимэ.

— Кто ты, черт возьми?!

— Кто ты такой?!

Воскликнули они в унисон.

И человек в черном повернулся. Стряхивая капли крови с меча, он посмотрел на них.

— Мое имя Тень. Я прячусь во тьме и охочусь на тени…

И так столкнулись три силы Города Беззакония.

С гордо поднятыми подбородками, они окинули друг друга пристальными взглядами.

Глаза Юкимэ были подобны неподвижным глубоким озерам.

Соколиный блеск черных глаз Джаггернаута будто пытался заглянуть им в души.

А красные, возможно, даже алые, зрачки Тени светились нечеловеческой силой.

— Тень?.. Постой… Я уже слышал о тебе…

— Да, ходят слухи, что за городом скрывается мистическая вооруженная группа под названием «Сад Теней». Их лидер носит такое же имя.

— Ох, так ты и есть, тот самый Тень.

— У меня были сомнения, касательно правдивости всех этих слухов о твоей силе, но вижу, легенды не врали.

[[image:/storage/reader-images/7c91f476051089d4f5814077c67dc78d8a3e189b.jpg]]

Их стальные взгляды практически прожигали дыру в Тени, но казалось, это его совсем не волновало.

Порывы холодного ночного ветра с тихим свистом разрывались о тонкое лезвие Тени. Юкимэ расправила веера, а Джаггернаут закинул свой серп на плечо.

Немое противостояние затянулось.

Первым молчание нарушил Джаггернаут.

— Мы что, так и будем продолжать пялиться друг на друга? Или мы наконец-то выясним, кто тут действительно сильнейший воин?

— Если ты затеял кровавую бойню, я бы сочла за честь, если бы Господин Тень согласился сразиться на моей стороне. Прошу прощения, Господин Тень, что вы на это скажете? — промурлыкала Юкиме, стрельнув в сторону Тени обольстительным взглядом.

Джаггернаут усмехнулся.

— Эй, дам тебе совет – не доверяй этой лисице. Как только ты уснешь рядом с ней, она перережет тебе глотку при первой же возможности.

— …Как скучно, — сказал Тень. Несмотря на серьезность ситуации, он без какого-либо страха повернулся к ним спиной, — Взошла Алая Луна… Буйство уже началось… У меня нет времени, чтобы играть с вами в эти глупые игры.

— Спиной ко мне поворачиваешься?! Да ты, смотрю, чересчур смелый малый! — рявкнул Джаггернаут, уставившись в затылок Тени.

— Похоже, вы знаете больше о происходящем больше, чем мы? Алая Луна… Кажется я когда-то уже слышала это название…

— Бабуль, маразм подхватила на старости лет?

— Замолчи, грубиян. Как сказал Господин Тень, я тоже считаю, что сразившись друг с другом, мы лишь потратим драгоценное время. Я здесь, только потому, что не хочу потерять еще больше своих людей. И я думала, ты тоже хочешь остановить упырей, или нет?

— Заткнись, у нас с тобой нет ничего общего. Городу Беззакония не нужны три башни, поэтому я тут, чтобы снести лишнюю.

— Какой пыл… Почему бы тебе не направить его на уничтожение Королевы Крови?

— Ой, к черту все это, я ухожу. Учти, старая ведьма, при следующей встрече, я точно прикончу тебя.

Юкимэ молча посмотрела ему вслед, но когда Тень собрался последовать его примеру, она попыталась остановить его.

— Постой. Господин Тень, на самом деле, я знаю, кто вы такой. Видите ли, я владею местными домами удовольствий.Тень остановился и краем глаза посмотрел на Юкимэ.

— До меня дошел слух, что некоторые из моих девочек обязаны вам своими жизнями. Я благодарна вам и хочу вернуть этот долг. Если позволите, я была бы рада возможности выразить вам свою признательность.

— Мне не нужна твоя благодарность… Я вообще не собирался никого спасать.

И Тень снова развернулся, чтобы уйти.

— И все же они очень благодарны вам… Спасибо судьбе за то, что она послала нам такого скромного спасителя… Я буду ждать столько, сколько потребуется, просто знайте: двери Белой Башни всегда будут открыты для вас.

Юкимэ поклонилась ему вслед.

— Я точно знаю, что мы скоро встретимся вновь.

Как только Тень исчез во мраке багровой ночи, Юкиме повернулась к Белой Башне, и ее губы разошлись в кокетливой улыбке.

Сторожевой Пес поджидал свою добычу у границ Алой Башни.

Он сидел на земле, прижимая к себе свои тощие изможденные колени, а на его лице застыла кривая улыбка.

Когда-то он был убийцей – нет, он был рыцарем – известным на весь мир, как Белый Демон.

В родной стране он служил капитаном рыцарского ордена. Благодаря своим белым, словно стекающее молоко, волосам, развевающимся над белоснежной униформой, он создавал образ идеального миротворца.

Однако за этой безупречной маской скрывался кровожадный серийный убийца, который искал своих жертв на ночных улицах города. С самого детства он получал удовольствие, мучая и убивая других существ. Горячая кровь, крики, выражение отчаяния на их лицах… Убивая их, он чувствовал себя живым.

Но однажды один из его коллег поймал его с поличным. В тот день он получил свое нынешнее прозвище – Белый Демон.

За одну ночь Белый Демон убил практически весь свой отряд рыцарского ордена, а после сбежал из страны. Скрываясь от преследования, перебираясь из одного города в другой, он продолжал убивать, пока не добрался до Города Беззакония.

Он не знал страха. Он считал, что стоит на вершине пищевой цепочки.

И тогда он совершил роковую ошибку. Белый Демон бросил вызов Алой Башне, что в итоге в пух и прах разбило его амбиции. Тот, кто вселял страх в сердца миллионов людей, не смог и пальцем тронуть Кримсона. Белому Демону пришлось умолять сохранить ему жизнь.

А теперь он служит Алой Башне, превратившись из Белого Демона в Сторожевого Пса.

У него украли свободу. У него отобрали возможность убивать.

Убийство людей придавало его жизни смысл и его лишили этого…

И наконец-то наступила эта ночь… это возможность снова ощутить удовольствие от убийства.

— Хе-хе…

Когда на небе взошла Алая Луна, большинство вампиров уже покинули башню. Наконец-то ему не придется бояться, что кто-то накажет или осудит его. Пока светит Алая Луна, он может потрошить людей столько, сколько пожелает его прогнившая душонка.

И вот, Белый Демон поджидает свою добычу. Он больше не Сторожевой Пес – он Белый Демон, и он ждет, когда начнется бойня.

Ходят слухи, что Ассоциация Темных Рыцарей планирует убить Королеву Крови. И как знать, вдруг какой-нибудь сильный воин успеет проскользнуть в Алую Башню, пока Белый Демон ищет себе жертву… На что он очень надеется?

Как вдруг…

Звук яростных шагов заглушил крики толпы, предвещая исполнение его мечты.

— Хи-хи… хе?!

Тощий и бледный как смерть Белый Демон резко поднял глаза, чтобы увидеть лицо того, кто должен освободить их от деспотичной власти Королевы Крови, и… увидел перед собой гору мускул.

Тело мужчины бугрилось толстыми, плотными, жилистыми мускулами, а в руке он нес огромный серп, длиннее, чем его собственный рост.

Когда он бросил взгляд на Белого Демона, в его глазах вспыхнул леденящий душу блеск. Этот взгляд был пропитан жестокостью. И Белому Демону даже не нужно спрашивать его имя – он знает, перед ним стоит сам Тиран Джаггернаут, один из правителей Города Беззакония.

— Ты стоишь у меня на пути. Проваливай.

— Хе-е…

Белый Демон мигом опустил глаза в землю и отступил от двери.

Он прекрасно знает, что есть люди, чья сила в разы превышает его. И он на горьком опыте убедился, что нельзя поднимать руку на владык Города Беззакония или их приближенных.

— Раздражает.

Тиран остановился перед дверью, а затем замахнулся своим жутким серпом и в один удар разбил дверь в мелкие щепки.

— Э-э-э?!

Белый Демон отскочил в сторону, уставившись на разнесенную дверь выпученными глазами.

Это была толстая, укрепленная железом, тяжелая дверь. Ее не могли пробить даже сильнейшие из Темных Рыцарей, но вот человек, уничтоживший ее одним ударом, спокойно входит в Алую Башню.

Белый Демон пришел в ужас при мысли о том, что скоро начнется в башне.

А затем он снова услышал звук шагов.

Сдержанные, легкие, явно принадлежащие женщине. А Белый Демон любит женщин. Их плоть такая мягкая и нежная.

Его сухие губы растянулись в злобной ухмылке.

Он обернулся и увидел перед собой прекрасную девушку несказанной красоты. Белоснежные блестящие волосы украшала пара лисьих ушей. А опустив взгляд ниже, он увидел два железных веера, свисающие с пояса ее кимоно.

Идеальная жертва, если бы не одно «но»…

За спиной белокурой девицы покачивалось девять лисьих хвостов.

— Хе?!

Совпадение невозможно. Перед ним – Юкимэ, Духовная Лиса, последняя из правителей Города Беззакония.

— Не мешай.

— Хе-хе!

Белый Демон ушел с ее пути еще до того, как она успела закончить фразу. Такой враг ему точно не по зубам. Он спрятался за углом, позволяя Духовной Лисе пройти мимо него и войти в башню.

Он посмотрел вверх.Есть ли шансы у Алой Башни? Неужели эти монстры собираются устроить борьбу за власть?

Не прошло и минуты, как Белый Демон снова услышал шаги.

На его губах заиграла довольная ухмылка.

Тиран и Духовная Лиса уже внутри, а в городе нет никого, кто был бы сильнее этих двоих. Бояться больше некого. Поэтому, Белый Демон гордо поднял голову и бесстрашно обернулся, увидев обычного парня в черном плаще. Его лицо скрывал глубокий капюшон и маскарадная маска, и потому он не смог понять, встречались ли они раньше. Но что насчет силы этого человека? Раньше он мог почувствовать силу противника еще до того, как начинался бой. Но сейчас, с этим незнакомцем, его чутье будто уснуло мертвым сном.Хотя он ведь не может быть сильнее Тирана и Духовной Лисы? По-любому этот парень будет легкой мишенью, – подумал Белый Демон. Вот та добыча, которую я так долго ждал!

— …Хи-хи!!!

Дождавшись, пока парень в черном плаще войдет в зону его досягаемости, Белый Демон нанес удар.Попался!

Именно такая мысль промелькнула в его голове в мгновение удара, а в следующий миг его ослепила яркая вспышка черного лезвия. Он закрыл глаза менее чем на секунду, а когда открыл, увидел перед собой бесконечное ночное небо.

— Хе?..

Растерянный, он повернул голову набок и увидел в метре от себя ноги… свои собственные ноги! Нижняя часть его тела все еще стояла там, перед этим парнем.

Чуть шатнувшись, вторая часть его тела рухнула на землю, изрыгнув фонтан крови.

Только тогда Белый Демон наконец понял – его разорвало пополам!

— Хех… хех…

Лежа в луже собственной крови, он повернулся в сторону своего палача, ожидая, что тот просто перешагнет через его тело и войдет в Алую Башню, но вместо этого парень подошел к склону башни и начал просто взбираться вверх, как будто законы гравитации не властны над ним.

— Хе-е?

Белый Демон моргнул пару раз, не веря собственным глазам. Наверняка он просто потерял слишком много крови, ведь не может быть, чтобы обычный человек смог взбежать по склону башни.

Но оказалось, это было только начало, ведь добравшись до середины башни, парень резко остановился и разбил стену кулаком, после чего запрыгнул в дыру.Да он явно чокнутый!

Этот мальчишка намного опаснее, чем те двое…

И снова Белый Демон с грустью осознал, что он поднял меч не на того парня…

— Хе-е… хе-е…

За мгновение до того, как жизнь навсегда покинула его тело, он кое-что вспомнил.Секундочку, а разве это не та часть башни, где они хранят свои сокровища?

Бам-бам-бам!

Услышав глухой стук, Бета оторвала взгляд от книги.

Оглядев просторную библиотеку, она увидела, что небольшая часть стены вибрирует в унисон звуку.

Кто-то бьет по стене с другой стороны?

Как раз в ту секунду, когда эта мысль промелькнула в ее голове, кусок стены внезапно рухнул, и в комнату ввалились две девушки, принеся с собой изрядную кучу грязи и пыли.

— Оу?!

— У-уф.

Брюнетка упала прямо на землю лицом вниз, своим телом смягчив приземление рыжеволосой спутнице.

— Оу-у-у… не думала, что стена окажется такой хрупкой.

Когда темноволосая подняла голову, зажимая ушибленный нос руками, Бета поняла, что знает эту девушку. Перед ней развалилась Клэр Кагеноу, сестра ее хозяина.

— Я же сказала, осторожнее… — не без упрека сказала ее привлекательная спутница.

— Если мы будет осторожничать, то можем опоздать. И вообще, Мари, ты не могла бы слезть с меня?

— Ой, прости, Клэр.

Рыжеволосая девица быстренько сползла со старшей Кагено, благодаря чему они обе смогли встать на ноги и стряхнуть пыль со своей одежды.

— Кстати, а где мы?

— Если верить заметкам, мы должны быть как раз под Алой Башней, но…

Выслушав достаточно, Бета решила ответить на их вопросы.

— Вы в подземной библиотеке Алой Башни.

Девушки замерли.

— …Проклятье, они быстро нашли нас.

— Вот почему я просила тебя быть осторожнее…

— Ладно, извини. Хотя знаешь, рано или поздно их ищейки все равно раскрыли бы нас.

Не сводя с Беты глаз, они обнажили свои мечи. Та даже не встала со своего стула, лишь изогнула одну бровь.

Секунда молчания… Две… Бета вздохнула и закрыла книгу.

— Боже мой… Люди валятся прямо из стен. Ну вот… теперь придется избавляться от свидетелей… — Бета украдкой бросила взгляд на Клэр, — Но думаю, в данном случае нам придется пойти иным путем. Их нельзя трогать.

Это выглядело так, будто она отдает кому-то приказы, но не похоже, чтобы там был кто-то кроме них троих.

— Я не собираюсь драться с вами. Не будете ли вы так любезны убрать свой меч, Мисс Кагено?

— Что?! Ты знаешь меня?

— Ты Клэр Кагено, победительница Фестиваля Бушина.

— Значит, слава о моей победе ушла намного дальше, чем я думала… Хорошо. Тогда скажи мне, кто ты такая и чего хочешь? Как только ты докажешь, что ты мне не враг, мы с радостью уберем оружие.

— Подожди, Клэр…

— У нас нет времени, чтобы драться с каждым встречным. Посмотри на нее – не похоже, чтобы она была на одной стороне с Королевой Крови, и… сомневаюсь, что она пришла сюда, чтобы просто почитать книгу, — сказала Клэр, и с каждым словом ее взгляд становился все острее.

Мари окинула Бету внимательным взглядом и кивнула. Может, кто другой бы и не согласился, решив, что это просто милая девушка, решившая посидеть в библиотеке самой опасной и древней вампирши, но Клэр и Мари сразу почувствовали ее истинную силу.

Одетая в черное боди, лицо, скрытое за маской – на приспешницу Королевы Крови она не смахивает. А значит, можно сделать вывод, что она такая же незваная гостья, как сама Клэр.

— Кто я, и чего хочу?.. Хм, ты права. Так же как и вы, я здесь не просто так.

— А поподробнее?

— Боюсь, это займет слишком много времени.

— Окей, тогда чуть менее подробно.

— Боже, как же вы, люди, любите лишнюю болтовню, — Бета пожала плечами, — Меня зовут Бета, и я работаю на «Сад Теней». Как и вы, я пришла сюда, чтобы выполнить важное задание.

— Понятно. И что именно «Сад Теней» тут забыл?

— Хм-м… И как много я должна рассказать тебе? Есть вещи, которые тебе вообще не положено знать, а мне строго запрещено рассказывать. Но если коротко… по некоторым причинам, которые я не имею права раскрывать, мы проводим исследование явления Одержимости и в Алой Башне я ищу образец крови Прародителя.

— Исследование Одержимости?!.

— Зачем вам кровь Прародителя?..

Упоминание Одержимости заставило Клэр нахмуриться, в то время как Мари явно заинтересовалась их планами на кровь Прародителя.

— В ходе наших исследований мы пришли к выводу, что кровь Одержимых может быть связана с кровью Прародителей. Достав образец крови предков, мы сможем подтвердить нашу теорию.

— Это богохульство по отношению к Прародителям!.. — прошипела Мари, и в ее глазах вспыхнул гневный огонек. Она еще крепче сжала меч.

— Это лишь теория, и мы ни в коем случае не хотим оскорблять Прародителей. Нам лишь нужен образец ее крови, чтобы проверить нашу гипотезу. Интересно, почему это так разозлило вас, Мисс Древнейшая Охотница на Вампиров?

— Что?! Значит, ты уже знаешь, кто я такая…

— До меня дошли слухи.

— Понятно… В таком случае ты должна знать, что не стоит вставать у меня на пути.

— Ох, я и не собиралась.

Мари пристально посмотрела в лицо Беты и убрала меч в ножны.

Бета пожала плечами, а затем снова открыла свою книгу.

— Вампиры живут столетиями, а их библиотеки полны книг и редчайших фолиантов, которые смогут ответить на многие вопросы. Здесь хранятся их ценные документы. Теперь я ответила на ваши вопросы, Мисс Клэр? — спросила Бета, возвращаясь к чтению.

Клэр перевела взгляд с Беты на Мари и обратно.

— Могу я задать тебе еще один вопрос? — сказала она, посмотрев Бете прямо в лицо.

Почувствовав, что та сейчас прожжет в ней дыру своим взглядом, Бета оторвала глаза от книги и посмотрела на брюнетку.

— Что угодно. Правда, я не обещаю, что смогу ответить.

— Существует ли способ исцелить Одержимого?

Бета ответила не сразу. Она с минуту пристально смотрела на Клэр, решая, что сказать.

— Я… Боюсь, что не могу ответить на этот вопрос. Впрочем, могу вас успокоить, Мисс Клэр Кагено, лично вам не о чем беспокоиться.

— Что ты имеешь в виду?

— Только то, что уже сказала, — Бета снова опустила взгляд в книгу, намекая, что она не собирается продолжать этот разговор.

Клэр тихо цокнула языком и повернулась к Мари.

— Пойдем, нам тут больше нечего делать.

Но прежде чем они успели дойти до двери, Бета окликнула их.

— Подождите, Мисс Клэр, я тоже хочу задать вам один вопрос. Почему вы объединились с Древней Охотницей на вампиров? Что вы ищите в Алой Башне?

— А тебе какое дело?

— Просто любопытство, не более того.

— Хм, — нахмурилась Клэр, но ответила, — Последователи Королевы Крови похитили моего младшего брата. Я должна спасти Сида, пока его не принесли в жертву.

— Вашего младшего брата?.. — Бета наклонила голову набок.

— Его похитили?! — внезапно раздался четвертый голос

Все трое разом повернулись на этот визг, увидев в той стороне комнаты еще одну девушку. Она будто возникла из воздуха. Как и Бета, она одета в черное боди и скрыла лицо за маской.

— Номер Шестьсот Шестьдесят Шесть, вернись назад!

— Но я… простите…

Вообще, вид у нее был такой, будто она хочет прямо сейчас сорваться и куда-то убежать, но несмотря на это, Номер Шестьсот Шестьдесят Шесть моментально взяла себя в руки и, опустив голову, снова скрылась за старинными шкафами с книгами.

— Это все? Если у тебя больше нет вопросов, мы уходим, — сказала Клэр и потянулась к дверной ручке.

— Постой. Неужели ты действительно собралась воссоздать Землю Покоя?..

— Землю чего?.. — спросила Клэр, обернувшись.

Но Бета смотрела не на нее. Ее взгляд был прикован к Мари.

Рыжеволосая отвела глаза в сторону и молча вышла из библиотеки. Клэр побежала за ней.

— Эй, подожди…

На несколько секунд в библиотеке снова воцарилась тишина. Единственным звуком, нарушавшим это безмолвие, был шелест перелистываемых страниц.

— Номер Шестьсот Шестьдесят Шесть, я разочарована в тебе, — сказала Бета, не отрывая глаз от записей.

— Я прошу прощения… — ответила ей девушка, в раскаянии склонив голову.

— Лямбда высоко оценила твои способности, и Альфа возлагает на тебя большие надежды, но то, что ты сделала, было грубейшей ошибкой. А вы двое! Вы должны были остановить ее.

— Простите нас.

— Нам о-о-о-о-очень жаль.

За спиной Шестьсот Шестьдесят Шестой появилось еще две девушки.

— Это первое полевое задание Шестьсот Шестьдесят Шестой, и как ее наставницы, вы несете за нее ответственность.

— Да, мэм…

— Нам всем нужно быть предельно осторожными в будущем. Напоминаю, наша миссия состоит в том, чтобы взять образец крови Прародителя для исследования. Лорд Тень сказал, что позаботится о Королеве Крови, а значит, его плен является частью его плана. А до тех пор, пока он не закончит, наша задача – продолжать изучать материалы библиотеки и собирать важную информацию. Так что теперь возвращайтесь к работе.

— Да, мэм.

Как и было приказано, все трое сию секунду разбежались по библиотеке, продолжив поиски секретных данных.

Как Мари и сказала, в Алой Башне почти не осталось вампиров.

Почти, но не совсем – некоторые из них все же остались. Время от времени, поднимаясь выше, Мари и Клэр приходилось сражаться с кровососущими тварями.

— Ах!

Клэр замахнулась мечом и одним мощным ударом снесла вампирскую голову с плеч. Но… его тело продолжило двигаться.

— Пронзи его сердце!

Следуя совету рыжеволосой, Клэр вонзила лезвие в сердце обезглавленного упыря. Из раны хлынул темно-красный свет и вскоре от мертвеца не осталось ничего, кроме горки пепла.

За спиной Клэр Мари расправилась с их последним врагом. Только благодаря Охотнице им удалось пережить все нападения нечистей. И невзирая на то, что ее магические способности слабее, чем у Клэр, Мари потрясающе владеет мечом. А что более важно, за ее плечами годы борьбы с вампирами.

Большинство из этой нежити полагается в бою на свою физическую силу и обычному человеку было бы трудно противостоять их сверхчеловеческой скорости и способностям к регенерации.

Мари, с другой стороны, будто заранее знает каждый ход врага. Ее контратаки всегда мгновенны и точны.

Но даже понимая, что без Мари ее шансы спасти Сида опустятся почти до нуля, Клэр одолевали сомнения… Слова Беты не выходили у нее из головы, и она больше не могла молчать.

— Ты что-то скрываешь от меня? — спросила она, пока Мари с мрачным выражением лица смотрела на еще дымящуюся кучку пепла.

— С чего такие мысли?.. — непринужденно ответила вопросом на вопрос рыжеволосая.

— Ты странно вела себя в библиотеке. Мне даже показалось, что ты симпатизируешь вампирам. Я думала, что пришла сюда, чтобы убить Королеву Крови.

— Так и есть.

— Разве? Тогда мне интересно, откуда ты так много знаешь о вампирах? Я видела как ты дерешься с ними. Ты словно знаешь, о чем они думают… ты понимаешь этих существ лучше, чем кто бы то ни был.

— А что тут удивительного? В конце концов, я посвятила всю свою жизнь охоте на вампиров…

— Да, но этого недостаточно, чтобы объяснить то, что я видела. И что произошло в библиотеке? Что за Земли Покоя? Что ты планируешь воссоздать?

С каждым предложением тон Клэр становился все строже.

Однако Мари не дала ей ни одного ответа.

— Хватит прикидываться невинной овечкой! Скажи, что ты скрываешь? — не сдавалась Клэр.

— Что ж, я могу задать тебе тот же вопрос.

— Что?

— Не прикидывайся дурочкой, я знаю, что ты что-то скрываешь от меня. Почему тебя заинтересовали возможности исцеления от Одержимости?

— Я…

— Все знают, что Одержимость невозможно вылечить.

— …Наверное, нет, — Клэр прикусила губу.

— У каждого есть свои секреты. Не так ли?

— …Д-да, думаю, нам обеим лучше воздержаться от дальнейших расспросов. Я помогу тебе найти Королеву Крови, а ты поможешь мне спасти моего младшего брата.

— Как по мне, идеальный план…

Они продолжили свое восхождение к вершине Алой Башни в абсолютной тишине, погруженные в собственные мысли.

— Постой, — прошептала Клэр.

Мари, идущая впереди, тут же остановилась.

— Что случилось?

— Я слышу звуки борьбы.

Ступая как можно тише, почти бесшумно, девушки медленно подошли к двери в конце коридора, за которой слышался шум. Похоже, там действительно идет сражение. Но другого пути у них нет.

— Видимо, у нас нет выбора.

— Попробуй немного приоткрыть и заглянуть внутрь.

Мари кивнула и осторожно толкнула дверь рукой, чтобы открыть небольшой проем. Заглянув внутрь, она увидела большой зал. Помещение было залито темно-красным светом, льющимся через огромное окно во всю стену.

А посреди этого зала стоял здоровенный парень, – настоящая гора мускулов, – одной рукой держащий вампира за глотку.

— Вы все такие слабаки…— усмехнулся он.

В другой руке он держал длинный серп, испачканный кровью.

— А-ха-ха, неужели ты, ничтожество, один из здешних боссов? Я узнал твое лицо. А теперь говори, где прячется этот трус, Кримсон? — спросил гигант и сильнее сжал горло вампира.

— Д-да черт его знает!..

— Что? Значит, не собираешься говорить?

— Нет… просто… Просто в этом уже нет смысла…

Когда эти слова слетели с губ вампира, и мощные пальцы резко сжались вокруг его шеи, его тело превратилось в облако красного тумана.

Обращение в туман…

Способность, которой обладают только самые сильные вампиры.

— Хм?

Ладонь гиганта сжалась в кулак, но струи красного тумана прошли сквозь его толстые пальцы и улетели ему за спину.

А затем из алой дымки вырвалась вампирская рука с заостренными ногтями и потянулась к шее голиафа.

Однако тот даже не обернулся.

— Мои инстинкты никогда не подводят…

Он просто замахнулся своим окровавленным серпом.

Внезапный порыв ветра с резким свистом ударил в дверь, и Мари с Клэр пришлось навалиться на нее всем телом, чтобы ту не снесло с петель.

Когда все успокоилось и девушки снова заглянули внутрь, они увидели разбросанные по всему залу куски тела того вампира, измельченного практически в фарш. Через секунду ошметки плоти превратились в кучи пепла.

— Кто он? — шепотом спросила Клэр.

На вампира он точно не похож, а на союзника тем более.

— Это Тиран Джаггернаут, один из трех правителей Города Беззакония. Нам лучше не связываться с ним. Тот вампир, которого он только что убил, был третьим по силе среди приближенных Королевы Крови…

— Тот парень был одним из сильнейших?..

Клэр с ужасом представила, насколько же колоссальна пропасть между их силами, если даже третий по силе вампир не смог и пальцем тронуть этого Тирана.

— Давай просто посидим тут, пока он не уйдет…

Клэр молча кивнула, даже не собираясь спорить с Мари.

Но затем…

— Как я сказал, мои инстинкты никогда меня не подводят… и сейчас они говорят, что за дверью кто-то прячется! — прокричал Тиран с другой стороны двери.

— …Гх!

Повисла пугающая тишина – ни шагов, вообще ни звука с той стороны… а затем, послышался резкий свист.

Повинуясь инстинктам, Мари повалила Клэр на землю, а через секунду дверь разнесло на мелкие щепки, засыпая девушек кусками древесины.

Подняв головы, девушки с ужасом поняли, что лезвие того гигантского серпа ударило именно в то место, где мгновение назад были их шеи.

— Кто у нас тут? Две маленькие девочки? — усмехнулся Тиран, выглянув из разбитой двери.

— Кажется, нас заметили…

— Да, видимо, придется драться.

Они обнажили мечи, и в ответ Тиран оскалил свои заостренные зубы и расхохотался.

— Вы явно не вампиры, но… Хах, добро пожаловать на ваши похороны, малышки.

Серп резко упал вниз, с гудением разрывая воздух.

Мари и Клэр отскочили в разные стороны. Описав в воздухе длинную дугу, лезвие с грохотом вонзилось в каменный пол. Казалось, от удара содрогнулась вся башня. Облако пыли, осколки мелких камней и раздробленного щебня разлетелись во все стороны.

Сквозь столб пыли Тиран разглядел своих жертв. Ближайшей к нему оказалась Клэр и именно на нее он нацелил свой серп.

Сделав широкий шаг вперед, Тиран обхватил рукоять серпа двумя руками и резким взмахом занес его над Клэр.

Но старшая Кагено видела его движения насквозь.

Пусть этот Тиран наделен бешеной скоростью и силой, его оружие требует размашистых движений. Может он и быстрый, но Клэр читает его, как открытую книгу.

Брюнетка без проблем блокировала его атаку своим клинком.

Увы, она недооценила его ударную силу. Его серп оказался слишком тяжелым, и когда их лезвия столкнулись, Клэр пришлось вложить всю свою силу и вес, чтобы не упасть. Она с трудом выдержала этот многотонный удар, но на миг потеряла бдительность.

Короткое мгновение, но это все, что было нужно Тирану.

— Вы, фехтовальщики, пользуетесь одним и тем же учебником!..

А затем все произошло слишком быстро. Только что он держал свой огромный серп обеими руками, как вдруг, его правая рука куда-то исчезла, а через долю секунды с непомерной силой упала на лицо Клэр.

— Клэр!!!

Мари бросилась к ней на помощь, но Тиран своим взглядом заставил ее остановиться на полпути. Она знает, что любое неверное движение с ее стороны приведет к неминуемой смерти. И словно парализованная, она стояла и смотрела, как Тиран швыряет Клэр в сторону.

Но, несмотря на жесткое падение, брюнетка встала и, как ни в чем ни бывало, выплюнула на землю полный рот крови.

— Фу… Урод, я щеку прикусила из-за тебя!.. — фыркнула она, гневно уставившись на Тирана.

Но гигант лишь приподнял одну бровь и нагло усмехнулся ей в ответ.

— Крошка, обычно такого удара хватает, чтобы отправить человека на тот свет. Неужто это не первое твое родео?

— У меня есть младший брат, так что нет, не первое.

Изо рта Клэр струилась кровь, но это не помешало ей широко улыбнуться, обнажив свои зубки, окрасившиеся в красный цвет. Она смотрела на алые бусины крови, сочащиеся из неглубокой раны на груди Тирана.

За секунду до того, как Тиран снес ее своим кулаком, Клэр успела наклониться вперед и полоснуть мечом по его груди. Пусть и крохотными шажками, но она намерена победить в этом бою. Клэр сделала тренировочный замах мечом, будто проверяя целостность своего оружия, а затем выплюнула еще один сгусток крови.

— Любишь грубые игры? Ты сильный, это бесспорно, но твоя техника ничтожна.

Внешне Клэр казалась спокойной, ее слова звучали громко и уверенно, но это была лишь маска. Ее рот был полон глубоких, кровоточащих ран, а в голове все еще звенело от удара при падении.

Клэр недооценила тяжесть его ударов. Она совершила ужасную ошибку, сцепившись с ним в схватке, но давать заднюю уже слишком поздно.

— Ох, ты рассекретила меня. Я так и не освоил ни одну из техник… Впрочем, от них все равно никакого толку!

Он снова направил на нее свой серп.

Сила Тирана заключалась в его мускулах, врожденной магии и его безошибочной интуиции. Ему не нужна никакая техника, чтобы побеждать врагов… Возможно, она бы только замедлила его.

Но даже в нынешнем положении Клэр сумела блокировать его грубый удар. Ей удалось сделать это два или три раза, но к несчастью, вскоре тело начало подводить ее. Ее ноги пошатнулись. Головокружение усилилось.

— Ах!!!

А Тиран не из тех, кто станет упускать шанс.

Обхватив рукоять серпа обеими руками, он поднял его над головой…

— Как я и сказал… мои инстинкты никогда не врут…

…и резко опустил.

Лезвие упало. С пугающей скоростью разрывая воздух, холодная сталь пронеслась перед глазами Клэр.

Воздух засвистел.

А затем кровь…горячая кровь, брызнувшая в лицо.

— …Что?

Но боли не было…

Широко раскрыв глаза, Клэр посмотрела в сторону, где увидела Мари с распоротым животом.

Кашляя кровью, рыжеволосая охотница упала на колени.

— М-Мари!!!

— И где же ваша хваленная техника? Как я и сказал, вы, фехтовальщики, деретесь по одному шаблону. Она все время ждала, что я потеряю бдительность, а я ждал, пока она нападет… но ваша техника дала сбой.

Губы Тирана искривились злобной улыбкой.

Когда Мари безжизненно упала на землю, Клэр бросилась к ней со слезами на глазах.

— Мари… Нет! Ты не можешь так умереть…

Кровь продолжала хлестать фонтаном. Порез слишком глубокий. Лезвие разорвало ее внутренние органы.

Выжить после такого ранения невозможно…

Клэр положила руки ей на живот, чтобы применить исцеляющую магию. Но когда через ее ладони потекла жизненная энергия, Мари остановила ее.

— Кх-кх! Твоя кровь… кх-кх…

Кашляя кровью, Мари смотрела Клэр в глаза, отчаянно пытаясь что-то сказать.

— Тише, Мари! Тебе нельзя двигаться!..

Но Мари еще крепче вцепилась в руки Клэр.

— Клэр… Пожалуйста… Твоя кровь… Дай мне выпить… твою кровь…

— Мою… кровь?!

Мари неожиданно притянула Клэр к себе и прижалась своими губами к ее приоткрытому рту.

Рыжеволосая быстро отстранилась, но Клэр открыла глаза только после того, как в башне раздался крик боли Тирана. Удивленно всхлипнув, она резко обернулась назад, и увидела что Тиран уставился куда-то вверх, прижимая к телу изрезанную в клочья руку.

[[image:/storage/reader-images/8631a7bff62c43adc40a34d4f62c554548e24461.jpg]]

— Куда ты смотришь?! Стой, что?! Мари?!

Над их головами, прямо в воздухе, парит Мари. Ее глаза загорелись красными огнями, а изо рта торчат острые клыки.

А рваная рана, что тянулась через ее грудь и живот, исчезла, будто ее никогда и не было.

— Так вот, как ты решила поиграть…Интересненько! — усмехнулся Тиран, подобно хищнику, нашедшему новую жертву.

Но вместо слов, Мари одарила его печальной улыбкой.

И затем, под Алой Луной, серп Тирана и меч Мари столкнулись.

Казалось, их силы равны – хоть они такие разные – и этой битве не будет конца.

— А ты не так уж плоха!..

— !!!

От ударов их оружия искры летели во все стороны.

— Но я лучше! — прорычал он и резко рубанул.

Мари успела блокировать мечом его серп, но ее отбросило назад.

— Мари!!! — испуганно воскликнула Клэр.

Рыжеволосая охотница с грохотом ударилась о каменную стену и упала на землю.

— Кгх… Я слишком давно… не пила кровь…

— Пора заканчивать с этим.

Отвлекшись на Мари, Клэр не заметила, как к ней подошел Тиран и уже замахнулся серпом для удара.

Слишком быстро. У нее нет шансов отразить атаку.

— Сид… прости меня…

Глядя своей смерти в глаза, Клэр могла думать только о своем младшем брате.

Но вдруг…

— …Время пробуждения близится.

Словно вспышка черной молнии, в зал ворвался человек в чернильно-черном длинном плаще и закрыл своим телом Клэр.

— Эй!!! Какого дьявола?! — рявкнул Тиран.

— …Ты стоишь у меня на пути, — невозмутимо ответил парень и с легкостью перехватил холодное лезвие стали, а потом просто пнул Тирана в лицо.

Простое, но невероятно быстрое движение.

Тирана отбросило назад. Подобно пушечному ядру, его массивное тело пробило толстенную стену.

К несчастью для него, эта стена вела наружу…

Харкая сгустками крови, здоровяк вошел в свободное падение.

— ТЕНЬ! БУДЬ ТЫ ПРО-О-О-О-О-О-ОКЛЯТ!!! — истошно закричал он, но чем ниже он падал, тем тише становился его голос.

Клэр замерла…

— Ты… Тень… — прошептала она и, не моргая, уставилась в спину того, о ком в последнее время ходит так много легенд.

В любой другой ситуации его необъяснимая сила заставила бы ее насторожиться, но сейчас, неизвестно отчего, у нее на сердце стало легче.Почему он вызывает в ней такие эмоции, ведь они никогда раньше не встречались?

Клэр не понимает.

Но она не смогла оторвать от него взгляд.

— Времени осталось мало…

И сказав это, он взмахнул черным плащом и внезапно исчез.

— Ах…

Его словно никогда и не было.

— Тень…

Клэр судорожно огляделась по сторонам, но Тени нигде не было видно и почему-то, осознав, что он ушел, она ощутила острый укол одиночества.

— Это был Тень?.. Он спас нас? — спросила Мари, поднявшись на ноги.

— Думаю, да…

— Он уничтожил Тирана одним ударом…

— Мари, ты в порядке?

— Кажется, да… Клэр, извини за это… Прости, за то, что мне пришлось выпить твою кровь.

— Ох, думаю, у тебя все равно не было выбора… Но, Мари, это то, что ты хотела скрыть от меня?

— Да… я вампир…

— Ах…

— Больше никаких тайн… Я расскажу тебе всю правду о себе, о моих истинных мотивах и о том, что скрывает Королева Крови…

И с печалью в глазах, Мари начала свой рассказ.

В далеком прошлом Мари была одной из последователей Элизабет, Королевы Крови.

Это было в ту далекую эпоху, когда вампиры правили ночью. В руках Элизабет лежала огромная власть… даже по меркам Прародителей.

Создания ночи охотились и убивали людей ради развлечения. Вампиры считали людей скотом, низшим звеном эволюции. Смертных захватывали в плен целыми деревнями, покупали и продавали, будто рабов.

Это была золотая эра вампиров.

Но Элизабет был противен такой образ жизни. Она не смогла смириться с тем, что вампиры убивали больше людей, чем требуется для их пропитания. Она охотилась только на минимум, необходимый ей для выживания, и отказывалась лишать жизни без необходимости.

Многие вампиры выступали против ее методов, отчего даже несмотря на ее силу, у Королевы Крови было мало последователей.

Но вскоре вампиры вступили в свой «темный век».

Человечество восстало и открыло охоту на созданий ночи, превратив жизнь вампиров в кошмар. Люди со всего мира взбунтовались и после разрушения столицы вампиров численность этих кровопийцев сократилась в мгновение ока.

В те времена Элизабет и ее последователи правили одной небольшой страной, населенной обычными людьми. Они работали в полях, наравне с селянами и вместе с ними сражались против монстров, защищая свои границы.

На земле Элизабет вампиры относились к смертным, как к равным, а люди не боялись наступления ночи, чувствуя себя в безопасности рядом с созданиями тьмы. Отказавшись от крови, вампиры доказали, что они могут жить в мире с людьми.Но как же утверждение, что вампиры не выживут без человеческой крови?

В эпоху господства кровопийц верили в это, как в неоспоримый факт, но отказавшись от человеческих жертв, Элизабет доказала миру, что жизнь возможна и без охоты на людей.

Жажда крови Прародителей в десятки раз острее, чем у обычных вампиров, и боль, которую испытывала Элизабет была невообразимой. Но она вытерпела всю агонию, сравнимую с отрубанием руки. И воодушевившись ее решимостью, сторонники Элизабет последовали ее примеру.

Отказавшись от крови, вампиры с каждым днем становились слабее, пока полностью не лишились своих сверхъестественных сил.

Но потеряв преимущество над людьми, они получили нечто большее.

Они обрели иммунитет к солнечному свету. Отрекшись от образа жизни кровопийц, вампиры получили шанс жить в том же прекрасном, согреваемом солнцем мире, что и люди.

А главное, новая жизнь посеяла в их сердцах покой. Без крови и убийства, вампиры зажили новой жизнью, греясь в лучах золотого солнца, и со временем их жажда крови полностью иссякла. Спустя годы их было уже не отличить от простых смертных.

И только Элизабет, великая Прародительница, так и не смогла избавиться от проклятия детей ночи.

Солнечный свет продолжал действовать на ее кожу, как открытый огонь, но она могла выходить днем на улицу, прикрываясь черным зонтиком. Сила Прародителя помогала ей не превратиться в пепел в первые секунды пребывания на солнце, но не спасала ее полностью.

Но худшим было не это. Несмотря на то, что она привыкла годами обходиться без человеческой крови, ее все равно терзала жажда крови.

И все же, несмотря на все свои мучения, Элизабет продолжала жить среди людей, как и все остальные, пока однажды не собрала всех своих последователей для важного объявления.

— Я хочу создать Землю Покоя. Место, где люди и вампиры смогут жить в мире…

К тому времени число ее последователей значительно выросло, и они продолжали принимать в свои ряды новых вампиров, обеспечивая им защиту. Конечно, чтобы получить защиту Элизабет, все вампиры обязаны были отказаться от крови.

Кто-то из них сразу разворачивался и уходил прочь, принимая такое требование за оскорбление всего рода кровопийц, а некоторые пытались восстать против нее. Но Элизабет не держала на них обиды, ей было тяжело выгонять их из страны, но иного выхода у нее не было.

Так продолжалось до тех пор, пока однажды все вампиры в мире не подверглись нападению со стороны людей, и им не пришлось собраться под знаменем Элизабет.

Ее страна росла, люди и вампиры объединяли силы ради процветания своего народа, а благодаря силам Элизабет, охотники за нечистью не осмеливались вторгнуться на ее территорию.

Земля Покоя развивалась и росла.

Она молилась, чтобы люди и вампиры вечно жили в мире.

Но все, что она возводила годами, рухнуло за одну ночь.

Это была ночь, когда в небе загорелась Алая Луна.

Жажда крови Элизабет выросла в сотни раз, и чтобы не навредить невинным людям, она заперлась в башне своего замка.

В то время Мари была ее правой рукой, а Кримсон – одним из ближайших помощников.

Они по очереди приносили ей пищу, но когда настал черед Кримсона, произошла трагедия, навсегда изменившая судьбу Земли Покоя.

Кримсон смешал еду Элизабет с человеческой кровью. Будь она в лучшей форме, она бы сразу почувствовала запах крови. Или, даже если бы она все равно съела это, Элизабет смогла бы противостоять своим первобытным инстинктам.

Но это была ночь Алой Луны.

Она слишком долго голодала, и поэтому когда ее губ коснулась теплая, свежая человеческая кровь, Элизабет потеряла контроль и тот зверь, которого она подавляла годами, вырвался на волю.

Кримсону, его сообщникам и буйствующей Элизабет потребовалось всего несколько часов, чтобы убить всех людей в стране.

Для многих вампиров человечество так и осталось лишь скотом, а Алая Луна доказала, что достаточно одной ночи, чтобы создания ночи снова вернулись к прежней жизни.

Мечта Элизабет, Земля Покоя, где люди и вампиры могли бы жить в мире, оказалась несбыточной.

Самых верных последователей Элизабет ждала та же учесть, что и людей. Отказавшись пить кровь, они были слишком слабы, чтобы сопротивляться.

Мари была единственной, кто смог пережить ту ночь.

Чтобы восстановить силы и остановить Элизабет, ей пришлось пить кровь умерших.

Ярость Кримсона и его приспешников не знала границ. Уничтожив свою страну, они сбежали и еще до конца дня, Элизабет истребила еще одну маленькую страну, разорвав на куски их Короля.

Мари преследовала их, но они были быстрее и сильнее.

Неистовство Элизабет продолжалось трое суток, и за это время она успела нанести катастрофические удары еще по трем странам.

Мари нашла Элизабет на следующую ночь после ухода Алой Луны.

Она рыдала.

— Прошу, развей мой прах над морем, чтобы я больше никогда не смогла возродиться и повторить этот ужас… — взмолилась она, а затем собственными руками вонзила меч себе в грудь.

Она должна была превратиться в пепел.

Но этого не произошло. Лезвие едва коснулось жизненно важных органов, но этого было достаточно, чтобы ее сердце остановилось, а легкие перестали дышать.

Не живая, но и не мертвая.

Это подобно сну, пробудить от которого может только капля человеческой крови. И Мари могла бы найти для вампирши кровь, и вернуть Элизабет к жизни. Либо она могла бы слегка надавить на рукоять меча и навсегда избавить мир от Королевы Крови.

Но Мари не могла сделать ни того, ни другого.

Она не смогла пойти против просьбы своей Королевы, но и убить ее она тоже не могла. Вместо этого, Мари спрятала тело своей Королевы в гроб и поклялась защищать ее до конца своих дней.

— Я все испортила. Через несколько лет нас нашел Кримсон. Из-за отказа от человеческой крови я была слишком слаба, чтобы защитить Королеву Элизабет… В общем, Кримсон похитил Элизабет, а теперь он хочет воскресить ее, чтобы снова использовать ее силы против людей. Не знаю, смогу ли я посмотреть ей в глаза, если позволю повториться трагедии тысячелетней давности… — закончила свою исповедь Мари и грустно улыбнулась, — Но, это все. Теперь, ты знаешь, что я не человек. Я вампир. Прости за то, что я скрывала это от тебя…

— Все в порядке. К тому же не мне судить тебя… Видишь ли, я тоже скрыла от тебя кое-что. Возможно, я одна из Одержимых. Несколько лет назад у меня по спине начали появляться черные пятна, и с каждым днем их становилось все больше. Но потом они вдруг исчезли. Я просто проснулась утром, а их уже не было. Пуф и все! Но если те синяки были признаком Одержимости, то когда-нибудь я могу превратиться в монстра… Поэтому я заставила своего брата прийти сюда, вместе со мной. Я хотела протолкнуть его в Рыцарский Орден, пока у меня еще есть возможность. Но когда я отвлеклась… оставила его одного лишь на мгновение, Сида похитили вампиры… Я никогда не смогу простить себя, если с ним что-нибудь случится…

— Ах…

Какое-то время они обе молчали, глубоко уйдя в свои мысли.

— А я не верю, что Земля Покоя лишь несбыточная фантазия, — прервала тишину Клэр, — Почему бы тебе действительно не попытаться воплотить эту идею в реальность?

— Я не хочу повторять ту же ошибку, — грустно ответила Мари, качая головой.

— Понимаю… Что ж, тогда я помогу тебе спасти ее. Мы похитим Элизабет и спрячем ее до окончания Алой Луны.

— Но Клэр… Зачем тебе это?

— Как только все закончится, мы разбудим ее, и тогда вы двое сможете еще раз все обсудить.

— Но… я уверена, что Королева Элизабет не захочет жить, вспомнив о том, что она натворила, — Мари задумчиво посмотрела вниз. Ее тело и душу разрывало от внутренних конфликтов.

— Эй, ты не узнаешь, чего она хочет, если не спросишь ее лично. И будет жаль, если все закончится тем, что ты сдашься прямо сейчас, когда мы уже так близко. Ты горевала, Элизабет горевала, все те убитые люди горевали…

Клэр посмотрела Мари в глаза и улыбнулась.

Взгляд Мари все еще был полон вины и нерешительности, но в глубине души она знает, что Клэр права. Нельзя, чтобы все так закончилось.

— Ваша Земля Покоя была не просто мечтой. Во всяком случае я верю, что она возможна. Давай попробует создать счастливый конец для вашей истории.

— Прости… за то, что я взвалила на тебя такое бремя, — извинилась Мари, но подняла голову и кивнула.

— Достаточно на сегодня извинений. А теперь давай надерем зад Кримсону и заберем твою спящую Королеву.

— Звучит замечательно. И мы обязательно найдем твоего брата.

Они уже шли к лестнице, но услышав последнее предложение Мари, Клэр резко остановилась как вкопанная.

— Я сама спасу Сида. Не вмешивайся в этом.

— Эм, хорошо…

— Просто прикрой меня, когда я ворвусь в их логово и героически спасу своего глупого братца.

— …Поняла.

На этой ноте девушки продолжили свое восхождение к вершине Алой Башни.

Продолжение следует...

Преследование Кровавой Королевы!

[[image:/storage/reader-images/2c4051458013ac62bd6d231b2810601f3db3d656.png]]

Глазам не верится! Я, конечно, подозревал, что Прародители знают толк в сокровищах, но чтобы настолько!

Етить-колотить, да тут буквально целые горы золота. Ах, мое сердечко затрепетало от счастья.

Чувствую себя, как ребенок в кондитерской. Хочу взять немного этого... ой, и это тоже… ну а это просто обязано попасть в мою коллекцию!

Проклятие, как жаль, что в одиночку мне не унести все эти сокровища.

По очевидным причинам я всегда любил коллекционировать произведения искусства, но к сожалению, к моему глубочайшему ужасу… этого тут слишком много. Целое море разного антиквариата!

Но на этом много не заработаешь, поэтому ищем дальше. Итак, драгоценные камни и редкие стекляшки. Я могу взять побольше мелких камушков, но вот с более крупными снова возникает проблема.

Проклятие, как же трудно выбрать что-то одно.

Видимо, мне придется остановиться на самом эффективном и надежном источнике обогащения – на золотых монетах.

Они маленькие, прямо как монета в пятьсот иен, но каждая из них стоит сто тысяч зени. А что еще лучше, ты можешь использовать их как валюту, не меняя на деньги.

Так что, если говорить об эффективности и надежности, остальные сокровища этой башни значительно уступают золотым монетам.

Но не буду врать, мне немного грустно оставлять тут все это сокровище, зная, что в моей коллекции такого точно нет.

— Что ж, эта жертва необходима… — пробормотал я, прощаясь с мириадами этих богатств и начав сгребать пригоршни золотых монет.

И пока вы не подумали, что я полный идиот, пришедший сюда без сумки для сокровищ, знайте, что я все продумал.

Разумеется, обычный мешок не подойдет, поэтому я позаимствовал идею у Эпсилон – бесспорного эксперта в области слизневых боди*, – и решил использовать мое собственное боди, как временное хранилище.

[П/П: Вид обтягивающей нижней одежды, закрывающей верхнюю часть туловища, похож на купальник или комбинацию майки и трусиков.]

Эпсилон покрыла свое тело слизью, а я проделаю тот же трюк, но с золотыми монетами.

Каждый дюйм моего боди, длинного плаща и даже капюшона будет набит до краев.

Окей, я немного преувеличил. Я оставлю немного места, чтобы не сковывать движения.

И все же на мне должно будет уместиться более тысячи золотых малышей.

Тысяча золотых монет равняется ста миллионам зени.

Я планирую дожить до глубокой старости, лет до трехсот, не меньше, так что тысячи золотых мне явно маловато. Но больше золота мне не унести.

Я мог бы использовать магию и укрепить слизневый костюм, чтобы унести на тысячу монет больше, но это приведет к новой проблеме – костюм превратится в неподвижные доспехи. Даже с тысячью золотых мои движения будут немного скованными, но если я возьму еще немного, я вообще не смогу пошевелиться.

К тому же, если я забью костюм только тысячью, вряд ли кто заметит, что я прихватил с собой сундук золота, но если я возьму вдвое больше, то буду светиться золотом и звенеть при ходьбе, как погремушка миллиардера.

— Было бы куда проще, если бы после захвата сокровищницы, я мог бы сразу вернуться домой…

…но по закону жанра, я должен сразиться с Боссом – с Королевой Крови.

По слухам, она является Прародителем, так что зуб даю, эта дамочка должна быть чертовски сильной.

Я даже подготовил целый план сражения, чтобы подготовиться к этой битве.

До сих пор я придерживался строгой установке, оставляя сладкое напоследок. Но учитывая то, что на этот раз я имею дело с крупной рыбкой, Прародителем Вампиров, я решил слегка пересмотреть правила игры и в первую очередь разобраться именно с ней.

В общем, если все пойдет по плану – а иначе быть не может, – мы получим сцену, в которой главные герои должны будут появиться как раз в разгар нашей борьбы.

— «Что за безумие тут творится?! Лучше держаться подальше!» — скажут они.

Ух, как мне это нравится.

Чтобы все получилось, я должен быть тем, кто первым найдет Королеву Крови. Так что лучше поторопиться, иначе кто-нибудь может опередить меня.

А пока я просто оставлю монеты у входа в сокровищницу.

— Я вернусь за вами позже, ребята.

Таким образом, если что-то вдруг пойдет не по плану, я смогу быстро прихватить их на пути к выходу.

Молясь, чтобы ничто не помешало мне вернуться за своим золотом, я впервые за долгое время напряг свои мышцы и мухой помчался к вершине башни.

На полпути я заметил свою сестру. Кажется, она снова влипла в неприятности, так что мне пришлось немного задержаться, чтобы спасти ее зад, устроив Тирану спуск вниз с высоты птичьего потела.

А теперь вперед, к вершине!

— Наконец-то, время пришло…

На лице Лорда Кримсона расплылась триумфальная улыбка.

Жертва готова к ритуалу, и луна окрасилась в темно-алый.

Пришло время воскресить Элизабет, Королеву Крови.

Тощие пальцы Кримсона легли на обшитую красным бархатом крышку гроба, установленного в центре огромного зала. Его глаза загорелись, когда он медленно сдвинул крышку.

Внутри покоился маленький, сморщенный комочек черного, как смоль, цвета.

Кримсон осторожно обхватил его своими длинными пальцами и вынул из красного гроба.

— Мы ждали слишком долго, моя Королева Крови… Но наше время пришло, и в эту ночь мы зальем мир кровью…

Когда лучи Алой Луны коснулись этого черного комочка, стало видно, что это самое настоящее человеческое сердце.

Единственное, что осталось от Прародителя после тысячелетнего сна.

Всего одно высохшее сердце, но благодаря сверхъестественным способностям Прародителей к регенерации, даже этого достаточно, чтобы вернуть к жизни Королеву Крови.

Кримсон развернулся спиной к гробу и понес сердце к избранной жертве. Совсем недавно он вырвал из груди черноволосого мальчишки его сердце, освободив место для сердца Королевы Крови.

Горячая кровь. Свежая плоть. Это именно то, что нужно Королеве Крови, самой могущественной из Прародителей, чтобы воскреснуть и снова погрузить землю в атмосферу террора.

— Хех-хех-хех-хех-хех…

Ритуал воскрешения должен занять какое-то время, но по сравнению со столетиями ожидания, это кажется мелочью. Когда Королева Крови пробудится, ее будет мучить жажда крови, и в таком состоянии она может напасть на любого, кто окажется рядом. И не важно, будет это человек или вампир. Даже Кримсон рискует остаться без головы, если приблизится к ней до того, как она немного успокоится.

Поэтому, убедившись, что процесс начался, он на всей своей вампирской скорости выбежал из зала.

Но оказавшись за дверями, он вдруг замер, словно вкопанный.

— Т-ты еще кто такой?!.

Неужели чутье вампира подвело его и не предупредило, что за дверью кто-то стоит? Нет, это невозможно!

В коридоре никого не должно было быть.

Этот мужчина, облаченный в длинный черный плащ, появился из ниоткуда.

Кримсон сразу же выпустил когти и приготовился атаковать.

— Проваливай отсюда. Иначе твоей жизни придет конец… Гкх?!

Он даже не успел закончить угрозу, когда невидимая сила разорвала его тело надвое.

Аккуратной полосой, его рассекло пополам от головы до промежности.

В его глазах застыл немой шок. Он даже не успел проследить взглядом за движением черного клинка.

Но в тот же миг обе части его тело снова воссоединились.

Одна из способностей древнейших вампиров. Кримсон прожил на этом свете достаточно столетий, чтобы набраться сил и с легкостью пережить даже такой смертоносный удар.

— Кто ты такой?! Как ты смеешь наставлять на меня свой вульгарный клино… Гкх?!

На полуслове у него отлетела голова.

Он был в состоянии повышенной готовности, но все равно не смог уловить взглядом движение этого парня.

— Д-да дай мне договорить! Ты начинаешь выводить меня из себя… Агкх?!

На этот раз в воздух взлетели его руки.

— Да что с тобой не так?! Тебе все равно не убить меня! Вампиры, искупавшиеся в свете Алой Луны становятся практически непобед… Угкх?!

Его ноги постигла та же участь – в мгновение ока их порубили на мелкие кусочки. А после, черный клинок разрезал его торс, как кусок салями.

— К-какого черта?! Моя регенерация не успевает за… Пфруф?!

Тело Кримсона регенерировало с пугающей скоростью, но затем также быстро превращалось в нарезку.

— П-подожди! Да постой ты хоть минуту!!! Чего ты хочешь?! Мы можем договориться… Мруфх?!

И его голова снова слетела с шеи.

— Невозможно… Этого не может быть…

А затем на него словно обрушилась невидимая сеть из миллиона лезвий, разорвав его на сотню кусочков, уничтожив единственное уязвимое место любого вампира – его сердца.

Кримсон рассыпался в пепел.

И когда преграда исчезла с пути, парень в черном плаще распахнул высокие двери башни и величественной походкой прошел в зал.

— Мое имя Тень. Я скрываюсь во тьме и выслеживаю тени… — важно объявил он и встал в ожидании.

Он терпеливо ждал…

Ждал…

— Королева Крови… Я знаю, что ты здесь…

И снова ожидание.

Тень не двигался с места, пока…

— …Ты же точно тут, да? Я никого не чувствую, но такая древняя вампирша, как ты, наверняка умеет скрывать свое присутствие, я угадал?

С этими слова Тень отодвинул крышку гроба и заглянул внутрь.

Пусто.

— Чего? Стоп, серьезно?! Что это за клише такое?!

Он огляделся по сторонам. Все еще ни следа великой и ужасной Королевы Крови. Только он и труп какого-то мальчишки с дырой в груди, валяющийся в углу.

— Ты явно не похож на Королеву Крови… Ты не девушка, и к тому же ты уже мертвец…

Тень наклонил голову набок и еще раз посмотрел на кучу пепла перед дверью.

— Неужели тот тип был Королевой вампиров? У него были рыжие волосы… Нет, он же тоже был парнем, ведь так? Хотя были в нем замашки босса… Но он был таким слабаком…

Тень задумался.

— Только не говорите мне, что это один из тех странных сценариев, в которых выясняется, что Королевы вообще нет? А может, в итоге выяснится, что ее вообще никогда не существовало? Или кто-то опередил меня и уже прикончил ее? Или она вышла прогуляться?.. Окей, тогда я просто вернусь в сокровищницу и заберу свои монеты, а Королеву найду позже… — пробормотал он, развернувшись к выходу, — Эх... наверное, я просто опоздал… но я же так спешил… Э-э-э-эх…

Его ворчание слышалось до тех пор, пока он не скрылся в другом конце коридора.

И вдруг фантастический луч Алой Луны пронзил мрак теперь уже пустого зала, заполнив помещение кроваво-красным светом.

Тело жертвы вздрогнуло.

Тук-тук.

Сердце, помещенное ему в грудь, забилось.

Мари и Клэр добрались до вершины Алой Башни и сразу ворвались в главный зал.

— СИД?!

Увидев на каменном полу бездыханное тело черноволосого юноши, в груди которого зияла смертельная рана, Клэр сломя голову бросилась к нему.

Она упала перед ним на колени и заключила в объятия его окровавленное тело. Из ее глаз хлынули горькие слезы.

— Нет!!! Умоляю, Сид, проснись!!! Сид?! Сид?..

И вдруг ее рыдания и всхлипы резко прекратились.

— Это не Сид… — прошептала Клэр, разглядев лицо мертвого мальчишки.

— Уверена? Это не он?

— Сид? Сид, где ты? — снова окликнула его Клэр и начала нервно оглядывать помещение в поисках брата.

И тут Мари вдруг закричала.

— Клэр?!

— …Что?

Но было уже слишком поздно.

У Клэр не было шанса среагировать, когда рука мальчишки с молниеносной скоростью вонзилась ей в живот.

Все произошло в мгновение ока.

— Гх… что… случилось… Сид?..

С губ Клэр упали капли алой крови.

— Клэр!!!

Тело брюнетки с глухим стуком рухнуло на пол, а лежащее рядом с ней тело темноволосого юноши снова шевельнулось.

Менее минуты назад он точно был мертв.

Но точно ли? Его лицо все еще безжизненно бледное, а рана в груди продолжает кровоточить, но он встал на ноги.

Из его груди вырвались красные щупальца. Они зловеще извивались, обвивая его тело, будто лианы.

— Ох, нет… нет, этого не может быть…

Мари узнала эту ауру.

А когда красные щупальца полностью окутали тело мальчика, раздался взрыв.

Будто из разорвавшего кокона… под фейерверк кровавых брызг… появилась обнаженная девушка.

С темно-малиновыми локонами и горящими кровавым огнем глазами. Ее кожа была настолько белоснежной, что казалась фарфоровой.

Мари с замиранием сердца смотрела на эти идеальные девственно-нежные изгибы тела. Все в это девушке было точно таким же, как и столетия назад.

Элизабет подняла с землю Клэр, будто невесомую и с жадностью вонзила клыки в ее шею.

— Ах… ах… — тихие всхлипы сорвались с побледневших губ Клэр.

Но Мари словно парализовало. Она могла лишь стоять и смотреть, как из Клэр медленно высасывают жизнь, ведь рыжеволосая знает… Теперь, когда Элизабет, Королева Крови, вернулась, они уже ничего не смогут сделать.

— Клэр… ах…

Закончив, вампирша отбросила брюнетку в сторону, как тряпичную куклу. От потери крови, кожа Клэр стала безжизненно бледной.

И тогда Королева Крови обратила свой чарующий взгляд на Мари. В ее глазах, когда-то ближайшая подруга, стала не более чем куском пищи.

— Нет… Королева… — прошептала Мари, отступая назад. Ее ноги задрожали.

Ее Королева воскресла.

Элизабет, сильнейшая из Прародителей. Та, которую невозможно остановить.

Мари снова опоздала.

На ее опечаленных глазах выступили предательские слезы.

Но в следующий миг отчаяние в ее взгляде сменилось удивлением.

Из ниоткуда в зал ворвалась прекрасная девушка в черном, обтягивающем боди. Ее длинное черное лезвие с лязгом столкнулось с окровавленными когтями Королевы Крови.

Это та самая девушка, которую они с Клэр встретили в библиотеке – Бета.

— Защитите ее!!! — закричала она, и тут же, будто из-под земли, в зале появилась троица таких красавиц в черных боди. Не теряя времени даром, они мигом окружили Клэр.

А в эту секунду Королева Крови сделала резкий выпад в сторону Беты. Ее красные когти сверкнули перед лицом девушки, но Бета успела отразить удар своим мечом, а затем отскочила назад, в один прыжок увеличив расстояние между собой и кровожадной вампиршей.

— Номер 665, как она?

— Дышит. Но состояние крайне тяжелое.

— Поняла. Вот только… сомневаюсь, что эта девица так просто оставит нас в покое.

Обнаженная девушка шагнула к Бете.

— Вы трое, прикройте меня.

— Есть!

— Мисс Охотница на Вампиров, надеюсь, я могу попросить вас позаботиться о Мисс Клэр, пока мы заняты?

— Ах, Клэр…

Мари подбежала к ним и с предельной осторожностью забрала беззащитную Клэр из рук той, кого Бета назвала номером 665.

Но только через секунду до нее дошел смысл слов Беты. Она поняла, что обязана остановить Бету, пока не стало слишком поздно.

— Стой! Ее невозможно… даже втроем, вам никогда не победить ее…

Но в ответ Бета бросила на Мари кошачий взгляд.

— Каким бы ни был риск, это моя миссия.

И, вооруженная черным клинком, Бета вступила в бой с Королевой Крови.

Что привело нас к этому?..

Отражая удары самой сильнейшей в истории Прародительницы Вампиров, Королевы Крови, Бета корила себя за то, что они все оказались в этой ситуации.

Как она могла допустить это? Из-за нее жизнь сестры Лорда оказалась под угрозой.

Лорд Тень до сих пор не появился. Наверняка появилась веская причина, из-за чего ему пришлось отдать приоритет другой задаче, а это значит, что он всецело доверяет Бете и «Саду Теней», раз позволил им собственноручно разобраться с Королевой Крови и защитить Клэр.

[[image:/storage/reader-images/0427c29343a71ce44cedfa434119b5fddd67ee0a.jpg]]

К несчастью, когда Бета поняла это, было уже слишком поздно.

И теперь, по ее вине на их глазах разворачивается наихудший сценарий штурма Алой Башни.

Если случится немыслимое, и Клэр погибнет, Бета больше никогда не сможет посмотреть в лицо Лорду Тени.

— Пришло время узнать, на что способна легендарная Королева Крови… — прошептала она. Ее взгляд был полон решимости.

Существует только один способ исправить ошибку: Бета должна победить Королеву Крови.

От нервного напряжения лицо Беты стало серьезным, как никогда раньше. Она направила мощный поток магии в кончик лезвия своего черного клинка.

Топ-топ-топ.

Быстрым постукиванием стопы по земле Бета подала сигнал своим подчиненным, и те синхронно отступили веером.

Но все трое готовы вступить в бой по ее первому зову.

Бета пристально наблюдала за малейшими движениями Королевы Крови, пытаясь поймать идеальный для удара момент.

Но пока что единственное, что делала Королева Крови – это медленно приближалась к ней, с каждой секундой все больше сокращая разделяющее их расстояние. Она двигалась настолько легко, что казалось, будто ее обнаженное тело парит по залитому алым светом воздуху. Ее затуманенные глаза пристально следили за каждым вздохом Беты.

Наконец, она приблизилась достаточно близко.

— …Хая!!!

Замах мечом Беты знаменовал начало битвы.

Ее движения, легкие и скользящие, были наполнены какой-то загадочной силой – такой же, какой была пропитана техника борьбы Тени.

Ее удары быстры, но Королева Крови успела блокировать черный клинок когтями своей левой руки, и тут же атаковала правой.

Острые когти, подобно смертоносным лезвиям, мелькнули прямо перед лицом Беты. Слишком быстро, чтобы отразить. Бета уже почувствовала ледяное прикосновение растопыренных когтей к своей шее, но в последний момент номер 666 набросилась на Королеву Крови сзади, переманив ее внимание на себя.

Двое других не заставили себя ждали и тоже вступили в игру, дав Бете шанс замахнуться для нового удара.

Удары посыпались на Королеву со всех сторон – слева, справа, спереди. Но она не шелохнулась, лишь окинула девушек безжизненным взглядом.

И тогда все три лезвия вонзились в ее девственно чистое тело.

Воздух наполнился запахом крови. Алые капли испачкали ее белоснежную кожу. Но Королева так и не шелохнулась.

— Я-я не могу вытащить его! — закричала Номер Шестьсот Шестьдесят Четыре.

Девушки попытались выдернуть свои мечи, но все трое застряли в теле вампира, словно в камне.

Они не знали, что Королева Крови владеет способностью управлять своим телом, так же, как они управляют костюмами из слизи. Она заставила собственные мышцы сцепиться вокруг лезвий их мечей.

— Ргх!!! — рыкнула Бета и со всей мочи дернула на себя рукоять, вырвав свое оружие из плена, — Поменяйте форму своих мечей! — прокричала она своим подопечным, но было уже слишком поздно. Девушки слишком долго медлили.

Длинные когти Королевы Крови обрушились на них сверху. Их плечи пронзила невыносимая боль, и когда вампирша замахнулась для нового удара, на подмогу пришла номер 666.

Сделав молниеносный, но не лишенный грации и легкости, выпад, она нанесла два удара мечом по сухожилиям обеих рук Королевы Крови.

Руки Прародительницы обмякли, но лишь на мгновение. Сверхъестественная сила регенерации не дала ей выпасть из боя более чем на долю секунды, но этого времени было достаточно, чтобы девушки заставили свои слизневые мечи сменить форму и освободились.

Бета резко сократила расстояние и сильно, без замаха, ударила Королеву локтем в лицо. И в тот же миг 664 пнула ее в бок, 665 резанула лезвием меча по сухожилиям ее ног, и наконец, 666 отправила древнейшую из вампиров в полет, со всей силы пнув ее в спину.

Обнаженное тело Королевы Крови с грохотом врезалось в стену. На пол посыпались осколки каменной кладки.

— Прекрасная работа, 666!

Девушка ответила на похвалу легким кивком.

Они разом повернулись к Королеве Крови, погребенной под камнями. Вампирша не шевелилась. Бета направила на нее свой меч, но приближаться не стала.

Этого короткого обмена ударами было более чем достаточно, чтобы Бета раз и навсегда запомнила – Королева Крови враг не ее ранга.

Она была слишком наивной, когда думала, что сможет справиться с этой дамочкой в одиночку. Но теперь она видит, что даже с тремя своими подчиненными, их ждет тяжелая схватка.

Серьезно, для той, кто пролежал в гробу не одно столетие, Королева Крови слишком сильная.

С другой стороны, она не настолько неуязвимая, как говорилось в легендах.

Вдобавок троица новобранцев превзошла ее ожидания. Все оказалось именно так, как говорила ей Лямбда – благодаря лидерским данным 664, мудрости и сообразительности 665 и бесстрашности 666, эта троица вскоре станет одной из лучших команд «Сада Теней».

— У нас есть шанс, пока она без сознания… — бездумно сказала Бета.

Но…

— Вам не остановить ее… Вы сильны, я не сомневаюсь в этом, но… Королева Элизабет только что пробудилась… То, что вы видели, не соответствует и половине ее истинной силы, — сказала Мари дрожащим голосом, полным отчаяния. Говоря это, она медленно покачивала Клэр в своих объятиях, словно убаюкивая, не сводя с нее своих мокрых от слез глаз, — Королеве… всегда нужно было время, чтобы полностью пробудиться!

— Что?

Но Мари не успела ответить на ее вопрос. Земля под их ногами затряслась, и воздух наполнился огромным количеством магии.

Куча камней, под которой покоилась Королева Крови, мелкими обломками разлетелась во все стороны, чудом никого не задев.

И появилась она…

В прекрасном платье цвета крови.

Нет, это было не платье…

Ее тело было покрыто кровью, растянувшейся в форме прекрасного длинного платья. Густая алая жидкость гипнотически скользила по ее гладкой коже, будто живая.

Ржавый запах горячей крови резко ударил Бете в нос.

— Значит вот ты какая, Королева Крови…

По спине Беты пробежал неприятный озноб. Каждая клеточка ее тела ощутила невероятную мощь вновь пробудившейся Королевы Крови.

Насколько же велика разница в их силе?!

Королева Крови не просто древнейший вампир, она – монстр во плоти!

Возможно, лишь одному человеку под силу справиться с этим феноменом природы, но увы, Лорд Тень сейчас занят другой проблемой.

— Бета… — неуверенно обратилась номер 666, ожидая от наставницы дальнейшие указания.

Бета покачала головой.

Им не победить ее в бою. Бета сомневается, что им удастся уйти отсюда живыми. Даже если они попытаются сбежать, им придется оставить Клэр тут, а этого нельзя допустить.

Мысли бурлили в ее голове, лихорадочно пытаясь найти выход, пока чей-то голос не разорвал напряжение.

— Ну и ну, вы только посмотрите, кто проснулся… Девочки, вы же не будете против, если я присоединюсь к драке?

Обернувшись на голос, Бета увидела девятихвостую лисицу. Она шла к ним легкой, но уверенной походкой, слегка покачивая бедрами, щелкая своими стальными веерами.

— Ты… Юкимэ, Духовная Лиса…

Бета никогда не встречалась с ней лично, но она знает все о трех правителях Города Беззакония.

Она и Юкимэ обменялись взглядами, как будто пытаясь прочитать намеренья друг друга.

Бете не пришлось долго думать.

— Мы бы не отказались от помощи.

— Тогда давайте покажем этой вампирше, кто тут высшее звено эволюции.

Они согласились объединить силы, ради победы над общим врагом.

Однако их снова прервал еще один незваный гость.

— Эй, ну разве так можно? Решили устроить вечеринку, не пригласив меня?

Словно пушечное ядро, в зал влетел загорелый великан, разбив своей тушей старинное витражное окно. Закинув на плечо свой чудовищный серп, он посмотрел в лицо Королевы Крови и громко усмехнулся.

— Так-с, значит, ты здешний босс? Дамочка, отныне этот город принадлежит мне. Не рассчитывай, что ты можешь просто вылезти из своего гроба и сразу начать диктовать свои законы.

— Как ты сюда забрался?

— То, как я это сделал – не твое собачье дело, старая ведьма. И заруби себе на носу, голова этой дамочки – моя!

— Ох, как говорится, уступай дорогу дуракам.

Смуглый верзила перекинул свой серп на другое плечо.

Его Бета тоже сразу узнала. Это третий и последний правитель Города Беззакония, Тиран Джаггернаут.

Сейчас на глазах Беты и ее подопечных все трое легендарных властителей Города Беззакония собрались в одном зале. Каждый из них по отдельности может похвастаться непомерной силой, достаточной, чтобы контролировать треть города, и двое из них готовы сразиться бок о бок, чтобы одолеть Королеву Крови.

Бета мысленно поблагодарила звезды за это благословение.

У них появился шанс.

— Получи!!!

Джаггернаут взял инициативу в свои руки.

Одним молниеносным движением он сократил расстояние между собой и Королевой и резко опустил свой серп.

Королева Крови не сдвинулась ни на дюйм.

Лезвие безжалостно летело прямо в лоб Королевы Крови, но достигнув цель, серп прошел сквозь ее тело.

— Какого черта?! — возмущенно закричал Джаггернаут.

Ни крови, ни криков агонии.

— Превращение в туман?!

Способность, обладать которой могут только могущественные вампиры.

Но шок был не от того, что она способна обращать свое тело в туман, а от того, как именно она сделала это. Всем известно, что применяя эту способность, вампир целиком и полностью превращается в дымку, но Королева сумела сохранить свою физическую форму, обратив в туман лишь ту часть тела, куда был нацелен серп.

— Да ты издеваешься?! — закричал Джаггернаут и снова широко замахнулся серпом.

Но и во второй раз Королева Крови спокойно приняла атаку, даже не дрогнув. Ее шея подернулась дымкой, когда ледяной метал прошел прямо сквозь нее.

А затем на кончиках пальцев ее правой руки начали собираться капли крови.

Воздух завибрировал от магии.

И вдруг Бета и Юкимэ закричали в унисон:

— Всем на пол!!!

— Ложитесь!

Когда Королева Крови подняла руку, с ее ладони слетел бардовый шар, размером с яблоко. Стремительно поднявшись к потолку, он взорвался, извергая миллион острых шипов. Снаряды окрасили воздух в алый цвет.

— Нет!!!

Бета не растерялась. Она на одном дыхании бросилась к Клэр, прикрыв ее от шипов своим телом.

Сконцентрировав всю свою магию на управлении слизью, Бета в мгновение ока сделала свое боди прочным, как стальной щит, защитив жизненно важные органы и закрыв Клэр.

Острые шипы оставили глубокие порезы на ее щеках, руках и бедрах.

К счастью, вскоре этот адский ливень прекратился.

Клэр не пострадала.

Но Бета…

— Т-ты…

Когда Мари подняла голову и увидела Бету, слова застряли в ее горле твердым комом.

Ее черное боди было разорвано в клочья, обнажив множество длинных и глубоких кровоточащих ран.

— Ргх… все… Все в порядке.

Кровь беспрепятственно сочилась из его ран, стекая в лужицу у ее ног, но она стиснула зубы и подняла свой меч.

Однако другим повезло еще меньше.

Номер 666 была покрыта рваными ранами, а из пореза на ее животе фонтаном сочилась алая кровь.

На 665 было жалко смотреть – шипы искромсали ей ноги, покрыв кожу осколочными ранами.

Номер 666 тоже была целиком покрыта множеством ран, но они были не настолько серьезными, как у ее товарищей.

Юкимэ получила пару серьезных ран, но выглядела бодрее команды Беты.

Что же касается Джаггернаута, который стоял ближе всех к очагу взрыва…

— Щиплет, мать вашу…

В крови было все его тело.

Кровавые иглы пронзили каждый дюйм его огромного тела, окрасив его смуглую кожу в алый цвет. Но несмотря на это он остался стоять на своих двоих, лениво закинув рукоять серпа на левое плечо. Вся рукоять, за которую он так крепко держался, была покрыта мелкими, но глубокими рубцами. Наверное, он использовал свое верное оружие, чтобы хоть немного защитить свои жизненно важные органы.

— Вот дерьмо… Что, черт возьми, не так с этой цыпочкой?..

Тут его ноги все же подкосились, и несгибаемый Джаггернаут упал на одно колено.

— Алая Луна… Святые небеса, я вспомнила. Как я могла забыть, что Королева Крови была Прародителем Вампиров?!. — Юкимэ побледнела.

— Эй, совсем кукуха слетела? Ты что несешь?

— Это древняя легенда… Легенда о вампире, которая всего за три дня стерла с лица земли три страны… Господин Тень с самого начала знал об этом… он пришел, чтобы остановить ее!..

— Эта дамочка уничтожила три страны за трое суток?!.

Джаггернаут окинул Королеву Крови скептическим взглядом. На его лице застыла странная гримаса.

Теперь в этом зале нет никого, кто посмел бы усомниться в правдивости легенд о Королеве Крови.

— Номера 664 и 665, отступаем! — приказала Бета, видя, что девушки не в состоянии продолжать борьбу, — Номер 666, ты тоже!

— Но я все еще могу сражаться!

— А разве у тебя нет других дел?

— …Э?

Бета улыбнулась под маской и шагнула навстречу к Королеве Крови.

Учитывая обстоятельства, даже если они объединят свои силы, у них все равно нет шансов.

Однако в их рукаве остался один козырь.

У них есть Лорд Тень.

Бете нужно лишь выиграть время, тянуть его любыми способами до тех пор, пока он не появится.

Каким бы сильным ни был враг, наставник Беты, ее хозяин остановит и разобьет его.

Поэтому Бета заставила себя забыть о собственных ранах и направила в свой эбеновый меч столько магии, сколько смогла.

— Что?!.

Но что-то пошло не так. Ее сила начала выходить из-под контроля. Вернуть контроль над магией не удавалось.

— Ргх!

— Бета?!

Знакомая, неприятная боль пронзила ее тело.

В местах, куда попали шипы Королевы крови, плясало пламя, а кожа почернела.

Это… это симптомы Одержимости.

Поняв причину своего странного состояния, Бета мигом сменила тактику. В некоторой степени ей удалось взять под контроль свои силы, но она так и не смогла полностью усмирить всплески магии.

Меж тем Королева Крови сделала свой ход.

Она создала гигантский шар крови, вложив в него настолько много магии, что воздух в башне начал вибрировать.

— Нет…

Ее голос сорвался. На этот раз Бета действительно испугалась. По сравнению с этим, прошлый удар Королевы Крови был просто разминкой.

Но силы Беты уже на исходе. Ее практически парализовало от боли.

И вдруг она услышала за спиной крик.

— Клэр?! Клэр, что с тобой?!

Бета повернула голову и увидела, что тело Клэр, лежащей в объятиях Мари, тоже начало покрываться черными пятнами.

Подождите, неужели она тоже…

Ситуация вышла из-под контроля. Ситуация становится хуже с каждой секундой.

Парящий над головой Королевы Крови шар уже увеличился до угрожающих размеров и готов лопнуть в любой момент.

— Лорд Тень, прости меня… — прошептала Бета. Голос ее прозвучал так, словно она готова разрыдаться…

…и Клэр резко распахнула глаза.

Клэр снился сон.

Ее обволакивало странно чувство легкости, словно она парила в воздухе между облаков. И там не было больше никого. Только она и бесконечный покой.

Абсолютная тишина.

Настолько тихо, что она слышала биение собственного сердца.

— …Ты слышишь меня?

Чей-то голос? Нет, ведь она тут совершенно одна. Наверняка ей просто показалось…

— Ты слышишь мой голос?..

И вот снова. Это точно не галлюцинации.

Клэр подняла голову и увидела над собой женщину с прекрасными черными волосами и большими глазами фиалкового света.

— Кто ты?..

— Я пришла, чтобы помочь тебе.

— Помочь мне?

— Да, тебе, — вновь повторила она и окинула тело Клэр своими пронзительными глазами.

— Что? Подожди, что со мной происходит?

Чистая кожа Клэр начала чернеть.

Снова тот же симптом.

— Нет, не может быть… Одержимость?

— Формально, не совсем. Он давным-давно излечил тебя от болезни, которую вы привыкли называть одержимость. В конце концов, он знает обо всем.

— Что? Исцелилась? И кто такой, этот «он»?..

— Полагаю, ты знаешь его лучше, чем думаешь.

— Нет, я понятия не имею, о ком ты говоришь, Кто он?

Но в ответ женщина с темно-лиловыми глазами лишь загадочно улыбнулась.

— К несчастью, твое тело скоро начнет разлагаться. Поэтому я пришла к тебе. Я одолжу тебе немного своей силы.

— Эй, притормози! Объясни мне, что тут происходит?!

— Прости, но я не сильна в объяснениях.

— Нет, пожалуйста, просто скажи мне, что со мной происходит?

— Хм, как бы это сказать?.. Мне жаль, но твое тело не смогло приспособиться к изменениям…

— Что? К каким изменениям?

— У нас осталось мало времени, но хорошо, я все-таки попытаюсь объяснить тебе основы.

— Буду очень признательна.

— Ты ведь знаешь, что такое «эволюция»? Давным-давно коллега, с которым я делила лабораторию, сказал мне, что люди произошли от приматов. Существует теория, согласно которой обезьяны потратили сотни лет на адаптацию к окружающей среде, и в результате появились люди. Это интересная гипотеза, хотя в ней есть много спорных моментов.

— Эм, окей… И как это связано с моим состоянием?

— Сильнее, чем ты думаешь. Видишь ли, существовала и другая теория, утверждающая, что живые существа не способны приспосабливаться к окружающей среде. Однако ученый, выдвинувший эту гипотезу, не стал опровергать теорию появления людей от обезьян. Он согласился с тем, что даже среди приматов есть более умные и глупые особи. Из-за суровых условий выжить смогли только более сообразительные особи, которые продолжали размножаться и увеличивать численность. И так продолжалось несколько тысячелетий, одни поколения умных приматов сменяли другие, более разумные, пока они не стали людьми.

— Эм, а разве это не одно и то же? И вообще, причем тут моя проблема?

— Только на первый взгляд, но суть этих теорий различна. Да, обезьяны смогли адаптировать к окружающей среде и стать людьми, но вот был ли у них выбор?

— Че-во?

— Понимаешь, дело в том, что…ох, прости, напомни, о чем мы говорили?

— Ты объясняла мне, что происходит с моим телом… но потом перешла к рассказу про обезьян…

— Ах, верно, я говорила об адаптации.

— ...Разве?

— Суть в том, что дети, которым посчастливилось адаптировать к тяжелой окружающей среде, выживали и постепенно меняли свою форму. Изменилась даже природа крови человечества. Кровь первородных давала слишком большую нагрузку на тело своего носителя, поэтому все потомки той линии вымерли. Но в процессе адаптации кровь разделилась на два типа, поделив и свои свойства. Вот только сейчас твое поколение вступает в новую эру развития… именно это с тобой и происходит. Понимаешь, прямо сейчас по твоим венам течет кровь обеих линий. Их разделило несколько тысячелетий развитий, и теперь им очень трудно снова адаптироваться друг к другу. И, что еще хуже, ты не обладаешь силой, способной контролировать эту кровь. Прямо сейчас твоя собственная кровь разрушает тебя изнутри…ах, у нас закончилось время.

— Нет уж, стой! Раз начала, так договаривай до конца! Что не так с моей кровью?! Эй, подожди... Ай?!

Внезапно, руку Клэр пронзила острая боль. Когда она посмотрела вниз, то увидела, как на запястье начал вырисовываться замысловатый магический круг.

— Печать научит тебя контролировать изменения.

— Ой, они исчезают.

Черные отметины начали исчезать прямо на глазах.

— Наше время закончилось, и кажется, снаружи все совсем плохо.

— Знаешь, ты могла бы просто упустить первую половину своих объяснений…

— Боюсь, мне придется ненадолго позаимствовать твое тело. Я не смогу использовать всю свою силу, но …

С этими слова тело женщины с прекрасными фиолетовыми глазами начало отдаляться, его контуры стремительно размывались, превращаясь в прозрачные, едва различимые линии.

— Постой! Как тебя зовут?!

— Аврора…

— Аврора… Почему ты спасла меня?

— Потому что ты его…

С каждым словом, голос Авторы становился все тише и тише…

— Его что? Кого «его»?!

— Тень…

Но прежде чем она успела закончить фразу, Аврора полностью растворилась в воздухе.

— Подожди… Тень?..

Глядя в пустоту, где только что стояла Аврора, Клэр тихо прошептала его имя.

Мари держала Клэр в объятиях, когда брюнетка резко распахнула глаза.

Но ее глаза, которые ранее были прекрасного карего, стали вдруг фиолетового цвета.

А в следующее мгновение она просто поднялась на ноги. Эти ярко-фиолетовые глаза заставили Мари затаить дыхание.

— Клэр, твои глаза…

Но изменились не только они. Ее аура стала более зрелой, и казалось, в ее теле заполыхала новая, более мощная и древняя магия.

И самое удивительное – все до единой раны на ее теле затянулись.

Та страшная рана на ее животе полностью исчезла, но сгустки крови продолжали течь, извиваясь и собираться в шар, парящий в воздухе.

Как тот, что создавала Королева Крови.

— А теперь посмотрим, на что способно тело этой девочки… — пробормотала Клэр. Ее голос был спокоен и собран, но было в нем что-то чужое.

— Клэр, это ты?..

В ту секунду, когда этот вопрос слетел с уст Мари, над их головами взорвался обагренный кровью шар Королевы Крови.

Брызги превратились в наконечники стрел. Их поток был настолько густым, что казалось, над ними растелился огромный ковер багрового цвета.

Отчаяние ледяным обручем сдавило сердца каждого из них.

То есть, всех, кроме нее.

— Прости, но ты связалась не с той… — тихо пробормотала Клэр и подняла ладонь. Ее шар крови тоже взорвался.

Он разлетелся на тысячи… нет, миллионы крошечных частиц. Капли крови буквально образовали багровый туман.

Наконечники стрел вонзились в кровавую дымку, словно в полотно и крепко-накрепко застряли в ней.

— Что?!

Кроме Мари никто не проронил ни слова, но она стала далеко не единственной, кто не смог поверить собственным глазам.

Наконечники стрел на мгновение зависли в воздухе, а затем превратились в расплавленные алые массы и кровавым дождем упали на каменный пол.

— Кровь, покинувшая тело своего хозяина, легко поддается контролю. Тело этой девочки слишком слабое, чтобы дать мне полный контроль, но все же…

Клэр дерзкой ухмылкой окинула взглядом свежие раны на безупречном теле вампира.

В тот момент, когда ее кровавый туман перехватил контроль над стрелами, ей удалось развернуть часть из них. Сил хватило лишь на единицы, остальные ей пришлось просто сбросить на землю.

Обычному человеку проделать такой трюк – ранить легендарную Королеву Крови, – было бы не по силам.

Это все равно, что стать свидетелями возрождения равной по силе Королеве Крови.

Ошеломленные увиденным, все начисто лишились дара речи.

— Неужели это единственное, на что ты способна? — ухмыльнулась Клэр и слизнула языком дорожку крови, стекающую по ее губе. Это окрасило ее язык в ярко-красный цвет.

Тогда Королева Крови сделала новый ход.

Раны от собственных стрел на ее теле уже начали затягиваться, и по мере того, как они исчезали, ее кровавое платье меняло форму.

То, что изначально было прекрасным платьем, теперь превратилось в кровавые щупальца.

И их становилось все больше и больше.

— Другое дело. Теперь поговорим по-взрослому… — сказала Клэр и, взмахнув руками, выпустила из своего тела такие же кровавые щупальца.

Они увеличивались, становились длиннее. Извивались и переплетались, устремляясь к противнику.

А затем, началась битва.

Подобно копьям, каждое из щупалец устремилось вперед, навстречу к врагу.

Какие-то из них ползли по полу, а другие спускались с потолка, но их было достаточно, чтобы заполнить этот огромный зал.

Клэр и Королеву Крови атаковали со всех сторон.

Большинство из них сцепились друг с другом, но малая часть сумела пробиться сквозь плотную завесу.

Клэр резко выставила правую руку перед собой, и кровь у ее ног превратилась в длинное копье, в то время как Королева Крови выпустила свои алые когти.

А в следующий миг каждая из них одним мощным ударом разрубила щупальца врага.

Щупальца взмывали в воздух. Врезались и разрывали друг друга в мелкие клочья, окрашивая помещение в рубиновый цвет.

Через пробитые в стенах и крыше отверстия начали просачиваться струи призрачного света Алой Луны, заливая своим сиянием двух прекрасных женщин.

Их движения были быстрыми, почти не уловимыми для глаз. Не знающие пощады.

Их борьба была подобна танцу смерти, от которого никто не мог отвести взгляд.

— Они невероятны…

— Вот это битва…

Насколько же сильны они?

Никто из наблюдающих не сможет ответить на этот вопрос.

Но одно они знают точно – ни Клэр, ни Королева Крови до сих пор не нанесли решающий удар.

Когда их пылкий танец затянулся, Клэр громко вздохнула.

— Знаешь, это начинает надоедать. Хотя… — сказала она и растянула губы в хитрой улыбке, — ты уже успела надышаться моим кровавым туманом?

Как только эти слова слетели с ее губ, Королева Крови упала на одно колено. Из ее рта, глаз и ушей тонкой струей полилась темная алая кровь.

— Гроах…

Впервые с момента своего пробуждения с уст Прародителя Вампиров сорвался стон боли.

— На твоем месте я бы не стала вдыхать пары тумана, выпущенные моим противником.

И затем бессчетное количество щупалец Клэр устремились к стоящей на коленях Королеве Крови.

Прародительница попыталась поднять защитный барьер, но атака Клэр беспощадно разорвала его в клочья.

Щупальца окружили Королеву Крови плотной завесой, скрыв ее от остальных. А через мгновение воздух наполнил металлический запах крови.

— Что ж, до моей истинной силы это явно не дотягивает, но думаю, это должно сработать.

Уверенная осанка. Загадочная улыбка. Нечеловеческая боевая сила. Прекрасные фиолетовые глаза.

Она стоит посреди всего этого хаоса, со скрещенными на груди руками.

Такая чужая… нисколько не похожа на ту Клэр Кагено, которую знала Мари.

— Клэр, что с тобой случилось?..

Клэр бросила мимолетный взгляд на рыжеволосую, и на мгновение уголки ее губ дрогнули в слабой встревоженной улыбке… так же, как когда-то улыбалась настоящая Клэр.

Как вдруг…

Клэр заметно напряглась. Ее брови сдвинулись, образовав посередине тонкую складочку.

Прямо у них на глазах комнату начало заполнять непроницаемым алым туманом.

Плотный, точно живой, кровавый туман окутывал каждого из них, пока не начал сгущаться в центре зала. Там, где щупальца Клэр разорвали Королеву Крови на миллиард кусочков.

Дымка сгущалась и циркулировала, медленно обретая форму человека.

— Да ты должно быть шутишь…

— Быть не может! Она все еще жива?..

Начали раздаваться огорченно-встревоженные голоса, и лишь Мари знала, что происходит.

Та Элизабет, с которой когда-то была связана ее жизнь, никогда не сдавалась.

К счастью, сегодня ей придется играть по иным правилам.

На этот раз на их стороне Клэр… кем бы она ни была.

Пока она сражается на их стороне, есть шанс, что трагедия тысячелетней давности не повторится.

Или Мари так думала…

Когда дымка рассеялась и перед ними появилась невредимая Королева Крови, их надежда на спасение побледнела.

Клэр схватилась за голову, ее тело задрожало, а потом она и вовсе упала на одно колено.

— Не думала, что это тело так быстро достигнет своего предела…

Ее лицо страдальчески исказилось, а изо рта показалась тонкая струйка крови. Тело Клэр не смогло выдержать такой напор энергии.

За каких-то пару секунд Клэр и Королева Крови поменялись ролями.

— Едрить твою за ногу, мы здесь все передохнем…

— Паршиво…

— Ох, нет…

На глаза Мари снова навернулись слезы.

Если Клэр погибнет, никто не сможет остановить Королеву.

Трагедия повторится, а когда время Алой Луны закончится, ее Королева снова впадет в отчаяние…

Этого нельзя допустить.

— Клэр! — воскликнула Мари и бросилась к брюнетке.

— Ты…

— Клэр, как ты?! Я… я выиграю тебе немного времени! — сказала Мари и направила на Королеву Крови свой меч.

— Нет, все в порядке. Я сделала все, что требовалось, — Клэр взмахнула рукой, и в воздухе появилось еще несколько щупалец, преградивших Мари путь, — Я выполнила свою роль. Мне нужно было лишь выиграть время, пока не появится он…

— Он?..

— Да. Он уже здесь… — ответила Клэр и ее лицо расцвело в улыбке.

И тогда на них упала черная тень, закрывшая собой алый лунный свет.

— Мое имя Тень. Я скрываюсь во тьме и охочусь на тени…

Увидев его, Клэр наконец-то позволила себе расслабленно опустить руки, и с блаженной улыбкой на лице она потеряла сознание.

Ночной ветер раздувал подол его длинного плаща цвета крыла ворона.

Окинув их проницательным взором, он вынул длинный черный меч из ножен.

— Эй, это тот мелкий прохвост!..

— Боже мой! Ты…

— Господин Тень!

Бета задрожала от радости.

Ее вера в Господина не знает сомнений.

Когда их «Сад Теней» только-только формировался, и они были лишь небольшой группой напуганных, неопытных девочек, Лорд Тень неустанно защищал их, давая отпор тьме. Бета выросла, наблюдая за его доблестными подвигами.

Она верит, что даже такой враг, как Королева Крови не сможет сломить его.

Но, наверное, они слишком давно не виделись, или дело в том, что его присутствие всегда заставляло Бету почувствовать себя в безопасности, но почему… ей вдруг показалось, что он стал больше?..

Нет, наверное, ей просто показалось.

— Какого черта ты появился только сейчас?!

И конечно, стоило Тени появиться, Джаггернаут начал недовольно бурчать.

— Мистер Тень, будьте осторожнее. Королева Крови… она не так проста, как кажется, — тут же вмешалась Юкимэ. В отличие от Джаггернаута, ее голос был полон искреннего беспокойства.

Грубияны!

Бета метнула в них сердитый взгляд, возмущенная тем, что они посмели усомниться в силе ее Господина.

А между тем, воздух между Тенью и Королевой Крови стал настолько напряженным, что его можно было бы резать ножом.

Тень крепче обхватил рукоятку черного меча. Королева Крови выпустила свои красные щупальца.

И тогда Бета почувствовала это.

Аура Королевы Крови стала еще ощутимее.

— Эта женщина – чудовище…

— Святые небеса! Значит, до этого она сдерживалась?!.

Похоже, Джаггернаут и Юкимэ тоже заметили это. После битвы с Клэр сила Королевы Крови увеличилась в несколько раз.

Ее глаза сверкают, как два алых рубина, а обагренное платье начало пульсировать, будто живое.

Напряжение между ней и Тенью достигла своего предела… и, наконец, кровавые щупальца и лезвие черного меча столкнулись.

Десятки дьявольских щупалец обрушились на Тень плотной кровавой тучей, но его меч, прочертив бесподобную дугу, с чавкающим звуком разорвал их все.

Черное лезвие рассекало воздух, а затем щупальца… режет, пронзает, блокирует удары Королевы Крови. Смертоносная черная сталь и кровавые щупальца отбивали удары друг друга, атаковали и били с бешеной скоростью, подняв в воздух клубы пыли.

Остальные смотрели за их боем с замиранием сердца. Их борьба была подобна прекрасному танцу смерти, полному страсти и неистовства.

Но внезапно фигуру Королевы Крови охватило красное свечение, и она вдруг исчезла с их глаз, а в следующий миг появилась за спиной Тени.

Она замахнулась своими красными когтями, целясь ему в спину.

Шурх!

Однако…

…ее когти разорвали лишь воздух.

Тело Тени подернулось рябью – и исчезло.

И в тот же миг его черный меч вонзился в спину Королевы Крови, пронзив ее тело насквозь.

Фуш!

Вампир взорвалась со звуком, будто кто-то перевернул ведро с водой, и воздух наполнился сотнями кровавых стрел. Но Тень и на этот раз, развернувшись одним взмахом меча, подчистую срубил ее атаку.

— Он… не дает спуску этому монстру!

— Невероятно! Какая скорость…

Их атаки были молниеносными. Наблюдающие могли заметить лишь отдельные удары, а уловить взглядом столь яростное сражение было нереально, но несмотря на это, они следили за полем боля, вытаращив глаза. От этого зрелища, сердце Беты заколотилось в бешеном ритме.

Вот он, ее Господин, предстал перед ними во всей своей красе.

Хотя ее не покидало какое-то странное чувство. Будто Лорд Тень… как-то изменился?..

Но прежде чем она успела понять, что с ним не так, Королева Крови сделала свой ход.

Пара щупалец отсоединилась от ее тела и, прямо у них на глазах, на поле боя появилось еще две Королевы Крови.

— Берегись! Вот что сделало Королеву Элизабет сильнейшей из рода Прародителей – она способна создавать множество копий из собственной крови!

Как только последнее слово слетело с губ Мари, Королева Крови и две ее копии выбросили в Тень свои дьявольские щупальца.

Но черное лезвие с легкостью разорвало их пополам.

Их битва была подобна замкнутому кругу, где не было подавляющей и уступающей силы.

Впрочем, в отличие от предыдущих раундов, на этот раз у Королевы Крови появился туз в рукаве. Теперь у нее есть подкрепление.

Они отвлекли внимание Тени ложными атаками с щупальцами, и пока он отбивался, они разделилась. С неуловимой для глаз скоростью, одна из них напала на него со спины, вторая налетела с воздуха, а третья – нацелила свои прекрасные коготки ему прямо в лицо.

Но и на этот раз Тень ловко увернулся от их ударов.

Его движение были настолько легкими и точными – казалось, будто он заранее знал, откуда нападут Королевы Крови.

Их танец мог бы продолжаться вечно.

Однако вскоре Бета начала кое-что понимать.

Что же не давало ей покоя все это время? Почему ей казалось, что с Лордом Тенью что-то не так?

Что не так?

Ее Господин никогда не затягивал бой…

Что же изменилось?

Отчего ее сердце охватила тревога?

…О нет.

Неужели с Лордом Тенью действительно что-то случилось?

В глазах Беты начали метаться ужасные догадки, и только вера в своего Господина помогла ей не поддаться панике и снова сконцентрироваться на поле боя, чтобы найти истинную причину своего беспокойства.

А тем временем на Тень обрушилась очередная волна противных щупалец, и следом за ними его штурмовала Королева Крови и две ее копии.

Внимательно проследив за этим с самого начало и до конца, Бета наконец поняла.

До сих пор Лорд Тень ограничивался лишь обороной!

Несмотря на всю его искусную защиту, ни один его удар не перешел в контратаку.

Так почему же Лорд Тень тратит свою силу лишь на отражение нападений противника?

Бесконечные потоки щупалец обрушиваются на него со всех сторон, ограничивая его движения, а внезапные атаки Королевы Крови постоянно вынуждают его отступать.

Почему он допускает это?

И почему… его ноги не двигаются?..

Бета очень хорошо знает своего Господина. Она бы не постеснялась сказать, что научилась понимать его лучше других членов «Сада Теней». Именно поэтому она точно знает, что Лорд Тень никогда не оттягивает наступление. Он уклоняется от нападения врага и немедленно переходит в контратаку.

Но сейчас он в очередной раз блокировал волну щупалец своим мечом, снова сковав свои движения на несколько секунд. И разумеется, Королевы Крови воспользовались этим моментом слабости и набросились на него с разных сторон.

Почему?..

Почему вы не атакуете, мой Господин?..

Его ноги практически не отрываются от земли. Движения слишком скованны.

Он стоит на месте и вручную отражает нападения Королев Крови…словно пытается защитить что-то ценное.

— …Гкх?!

И тогда кусочки пазла встали на свои места.

Бета, стоявшая позади него, наконец, поняла.

Она сама, ее раненные подопечные и сестра Лорда Тени, потерявшая сознание…

— Ох… — ахнула Бета. Ее губы задрожали.

Все это время он прикрывал их.

Вот почему он рискует собой, не покидая это место.

Когда Бета осознала это, на ее глаза навернулись слезы.

— Лорд Тень…

А потом произошло то, чего она боялась.

Красные щупальца навалились на Тень плотной волной, и в тот же момент, просто не дав ему никакой возможности для маневра, все три Королевы Крови разом накинулись на него.

Приняв на себя всю силу удара, он отлетел в сторону и врезался в стену.

— Гос-господин Те-е-е-е-е-е-е-ень!!!

Душераздирающий вопль Беты эхом раздался по всей вершине Алой Башни.

Игнорируя крики агонии собственного тела, она сквозь боль заставила себя ползти к рухнувшей стене.

— Нет-нет… Господин Тень… Господин Тень… Господин Тень!!!

Этого бы никогда не произошло, если бы ему не пришлось прикрывать их.

Бета проклинала собственную слабость.

Это все ее вина. Она не смогла защитить своих подопечных, позволила Королеве Крови ранить его сестру. Она подвела его.

Боль разочарования в себе стеснило ее грудь, слезы ручьем хлынули из глаз, но она продолжала ползти по холодному полу, оставляя за собой кровавый след.

— Господин Тень! Господин Тень!!! — взывала она, протянув руку к груде камней.

Но прежде чем она успела до них дотронуться, из-под обломков начали вытекать тонкие струйки голубовато-фиолетовой магии.

— Что?!.

— Что происходит?!.

Сила этой магии была настолько могучей, что воздух в башне стал тяжелее, а обломки стены поднялись над землей.

Все помещение окрасилось в цвет голубовато-фиолетовой магии, затмившей сияние Алой Луны.

А затем обломки снова рухнули на пол, и за ними появился Тень, окруженный сияющей аурой энергии.

— Лорд Тень!!!

Он вернулся!

Ее Господин снова с ними.

И все тревоги Беты в миг бесследно испарились.

Она с гордостью и восхищением смотрела своего мастера, окруженного его прекрасной голубовато-фиолетовой магией.

Вот только ей почему-то показалось, что он стал немного меньше, чем минуту назад.

С другой стороны, он снова полон сил.

Тень поднял свой меч, направив в него поток своей магии.

— Я мог бы просто показать тебе, на что я способен…

Сердце Беты забилось сильнее, когда она услышала его голос. Глубокий, мощный голос, будто исходящий из глубин бездны.

Теперь им больше не о чем беспокоиться.

Ей даже стало жаль Королеву Крови, ведь сейчас ей придется на собственной шкуре ощутить всю силу великого Лорда Тени.

— Ох, Лорд Тень, хвала небесам, вы… Э?

Вдруг краем глаза Бета заметила, что за стеной, прямо под кучей камней, что-то блестит. Когда она немного наклонила голову набок, то увидела там огромную кучу золотых монет.

Откуда они тут?.. Хотя не важно.

Теперь, когда она увидела, что с ее Господином все в порядке, все остальное потеряло для нее значение.

— Лорд Тень! Мы верим в ва-а-а-а-а-ас!!!

И под ободряющие крики Беты, начался новый раунд битвы.

Вокруг Тени поднялась буря неистовой магии.

— Черт! Этот парень такой же монстр, как Королева Крови…Нет, он еще сильнее…

— Воистину. Ни один человек не может владеть такой магией…

Каблуки черных ботинок Тени мерно застучали по каменному полу, когда он беззаботно зашагал навстречу к Королеве Крови.

Однако она тоже не пожелала оставаться в стороне, и в тот же миг запустила в него десятки кровавых щупалец.

Жуткие, извивающиеся они обрушились на него со всех сторон, но отбился от них несколькими взмахами меча.

А затем он сделал шаг вперед…

— Что?!..

— Какого?!.

…Просто один шаг вперед, но каждый из присутствующих ощутил колоссальную мощь его шагов.

Ему даже не пришлось использовать свой меч.

Щупальца Королевы Крови просто проносились мимо него, как будто они боялись прикоснуться к нему.

Еще один шаг.

Топ…

Такой же беззаботный шаг, как и предыдущий.

Но то, как щупальца Королевы Крови продолжали обходить его стороной, было похоже на магический трюк.

Будто Тень заранее видит траектории их движений.

Казалось, он просто слегка покачивается из стороны в сторону, пока они проскальзывают мимо него. А затем он делал еще один шаг вперед. Он будто говорил им, что они не достойны его внимания.

Даже когда одна из копий Королевы Крови атаковала его сзади, он просто чуть наклонился вперед, как раз в тот момент, когда ее когти чуть не вонзились ему в горло. А после, он снова сделал один шаг вперед.

Он не идет в наступление.

Он знает, что в этом нет необходимости.

Он просто игнорирует все удары Королевы Крови и продолжает медленно, но уверенно шагать вперед.

Для него ничто не имеет значение, кроме нее – настоящей Королевы Крови.

— Он минует ее удары, просто идя?!.

— Настолько крошечные движения!.. Как такое вообще возможно?!. — ахнула Юкимэ.

Он достиг идеала.

Идеала в движениях. Того самого, о котором люди могут только мечтать. Он достиг вершин боевого мастерства.

— Так вот он какой, настоящий Тень…

— Сдается, монстр тут вовсе не Королева Крови, а он!..

Топ… топ… топ…

Звук шагов его ботинок эхом разносился по всей комнате.

И наконец, он остановился.

Кровавые щупальца тоже замерли в воздухе.

Он подошел настолько близко, что мог бы протянуть руку и прикоснуться к ней.

Прекрасная Королева Крови и тот, кто скрывает свое лицо за черной маской, посмотрели друг другу в глаза.

Королева Крови, за чьей спиной сияет Алая Луна. Тень, чье тело окружает голубовато-фиолетовая аура.

Все вдруг замерло в абсолютной тишине. Словно той отчаянной борьбы вообще не было.

А потом эту мертвую тишину разорвал его голос.

— Ты ищешь смерти?.. — спросил Тень низким и глубоким голосом, будто берущим начало из глубин бездны, — Что ж, хорошо…

Когда эти слова слетели с его уст, помещение вновь накрыло волной чар.

Из кончиков пальцев Тени начали вытекать потоки голубовато-фиолетовой магии, спиралью окутывая лезвия черного, как смоль, меча.

Королева Крови выпустила свои алые когти.

Но почему она… почему теперь ее налитые кровью глаза кажутся такими печальными?..

— …Стой!!!

Почему Мари, увидев эти глаза, остановила его?

— Подожди, пожалуйста!!!

Она бросилась к ним.

Еще немного, и эта борьба может начаться сначала. Она уверена в этом.

Вот почему ей необходимо…

— Королева Элизабет!!!

Она отчаянно протянула к ней руку.

Но… кровавые щупальца оттолкнули ее назад.

— Я ТЕНЬ… — раздался бессердечный голос Тени.

— КОРОЛЕВА ЭЛИЗАБЕТ!!! — закричала Мари.

На секунду… лишь на мгновение… Элизабет посмотрела в ее сторону.

В ее красных глазах промелькнула нежность.

— …АТОМНОЕ. ИСЦЕЛЕНИЕ.

Багровые когти и черный меч столкнулись, и мир исчез в голубовато-фиолетовом свете.

[[image:/storage/reader-images/cfaeba2c8d8bdb97f530b79e1301812f769f16c9.jpg]]

— Угх…

Кажется, она потеряла сознание…

Когда Бета открыла глаза, ее встретил свет Алой Луны, озаряющий тихую ночь.

Все остальные все еще лежали без сознания. Должно быть, она очнулась первой.

Ее Господина нигде не видно.

Ну конечно, наверняка он уже на пути к своей следующей битве. Легендарный Лорд Тень никогда не станет тратить время понапрасну.

— Спасибо вам, Господин Тень…

Она поклялась всегда помнить о том, как он рискнул собственной жизнью, чтобы защитить ее и остальных.

А когда она вдруг заметила, что все ее раны исцелились, ее лицо озарилось безмолвной улыбкой.

Бета перевела взгляд на своих подчиненных и заметила, что с их тел тоже исчезли все раны и синяки, а кожа снова стала розовой и гладкой.

Разумеется, ни на Мари, ни на сестре ее Господина, тоже не осталось ни царапины.

— Ах, Господин Тень… вы никогда не оставляете дела незавершенными. Похоже, теория Эты была верна…

Бета еще раз огляделась по сторонам и, убедившись, что все еще спят, она достала из потайного кармана маленькую стеклянную пробирку и с помощью пипетки собрала с полу несколько капель крови Королевы Элизабет, запечатав образец.

А затем она сфокусировалась на каплях собственной крови, которыми был залит ее слизневый костюм… и смогла силой мысли заставить ее воспарить.

— Вампирские способности?.. Хм, при должной тренировке, мы сможем использовать эту силу в нашу пользу. Ах… готова поспорить, Эта снова будет использовать меня, как лабораторную крысу… Хм!

Резким взмахом руки Бета отбросила капли крови в сторону и принялась будить своих подчиненных.

— Ай!

— Чего?!

— Где я?

— И долго вы собираетесь валяться тут? Нам пора возвращаться.

Растерянные, все трое в один прыжок вскочили на ноги.

— Ргх… — простонал Джаггернаут, — Что случилось?

— Это было так…

Похоже, парочка из Города Беззакония тоже пришла в себя.

Они огляделись по сторонам…

— Подождите, это сделал Тень?!.

— Этот человек защитил всех нас…

Алая Башня уничтожена. Они подняли головы и посмотрели в бескрайнее небо, будто пытаясь выжечь его образ в своем разуме…

— Пора уходить, — сказала Бета и развернулась к лестнице.

— Угх…

— Ах!..

Судя по звукам, Клэр и Мари тоже пришли в себя.

Оглянувшись, Бета увидела, как Мари помогает кому-то подняться из-под обломков башни.

Это была очаровательная маленькая девочка с темно-малиновыми волосами.

— Я надеюсь, на этот раз ты сможешь найти ее… Твою Землю Покоя…

И с легкой улыбкой на губах, Бета исчезла во тьме ночи.

Утреннее солнце нещадно слепило глаза и мне пришлось слегка прищуриться, чтобы лучше разглядеть элегантную, покрытую черным лаком карету.

Окна кареты закрыты плотной шторой, так что мне не удалось заглянуть внутрь, но я могу без труда представить, как моя сестрица обменивается слезными прощаниями со своей новоиспеченной подружкой-вампиром.

Ах, осенний воздух так приятно обдувает кожу.

Думаю, сейчас подходящее время, чтобы подвести итоги эпизода с Прародителем Вампиров.

В общем… все пошло немного не так, как я планировал. Начиналось то все идеально, но в середине моего восхождения на Алую Башню возникли некоторые непредвиденные проблемы. Впрочем, в итоге я все же заполучил свой большой финал. И эй, все хорошо, что хорошо кончается! Я же прав?

Пятьсот золотых монет, добытых мною в сокровищнице, я смогу обменять на пятьсот миллионов зени. Этого маловато, чтобы я смог позволить себе прямо сейчас уйти в отставку, но тщательно все обдумав, я пришел к выводу, что для начала этого вполне достаточно.

В конце концов, Город Беззакония пока не канул в лету, так что я всегда смогу вернуться сюда для покорения двух оставшихся башен.

Если у меня когда-нибудь закончатся средства, я просто загляну сюда еще разок. В каком-то смысле Город Беззакония – это моя личная хрюшка-копилка.

Пока я предавался размышлениям, дверь кареты открылась и Клэр наконец-то вышла.

Кстати говоря о моей сестре. Она тоже смогла прихватить для себя кое-что из нашего путешествия.

Я обнаружил это прошлой ночью, когда мы встретились в нашей гостинице.

Как вы уже знаете, вопреки ее просьбе прижать свой зад к дивану и никуда не выходить из своего номера, я решил немного осмотреться без ее надзора. Поэтому, когда вся эта заворушка с Королевой Крови закончилась, я решил зайти к ней и добросовестно извиниться.

Так вот, когда я открыл дверь и ввалился в ее номер, я увидел кое-что интересное.

На ее руке появился крутой магический круг!

Она как раз пыталась скрыть его за повязкой, когда я вошел.

Но меня зацепила не сама отметина, а то, что бормотала Клэр, когда думала, что ее никто не слышит.

— Рука так дрожит… Я чувствую, как она пробуждается… особая сила…

Я не стал перебивать ее и молча вышел, тихо закрыв за собой дверь.

Не могу поверить, что ей удалось сорвать комбо в виде магического круга, крутой повязки и особой силы.

Думаю, она все же достигла того этапа своей жизни, когда…

Ох, что-то я отвлекся и не заметил, что она уже почти подошла ко мне.

Заметив, что она смотрит на меня с подозрительной улыбкой на лице, я постарался придать своему голосу более-менее нормальный тон.

— Закончила?

— Да, мы можем идти.

Она кивнула, и мы медленно пошли вдоль дороги.

И вдруг…

— Сид…

…она внезапно обняла меня со спины.

— …У тебя что-то случилось? — спросил я.

— Эм, нет, ничего… Нет, дело в том… Видишь ли, я должна признаться…

Ух ты, неужели это…

— Во мне дремлет особая сила…

Сцена ее великого признания!

Сейчас мне следует поддержать ее. Видите ли, по закону жанра, ни в коем случае нельзя говорить детям, что вы не верите в них… иначе они могут ступить на путь тьмы и преступности.

— Вот как. Я всегда знал, что ты особенная, сестренка.

— Сид, я знала, что ты поверишь мне… — она обняла меня еще крепче, — За этой силой скрывается какая-то тайна, и я хочу разгадать ее. А еще я обязательно узнаю, кто «он» такой…

— Не волнуйся, я уверен, что у тебя точно все получится. Клэр, какой бы путь ты ни выбрала, я сделаю все, чтобы помочь тебе.

— Сид… Ты слышал про человека, который называет себя Тенью?

— Эм, конечно! Это ведь он так круто выступил на Фестивале Бушина. А что? Он что-то сделал?

— Нет…ничего особенного, — прошептала Клэр и еще раз очень крепко обняла меня.

Что-то подсказывает мне, что отныне, моей сестре придется столкнуться с нешуточными трудностями. Ее ждет борьба, страдания и встреча лицом к лицу с жестокими истинами. Но если ее правая рука действительно начала «пульсировать», пути назад уже нет. В конце концов, все это – часть взросления.

И не важно, на какой путь она в итоге решит ступить, я все равно буду уважать ее выбор. Ведь если подумать, когда-то мне тоже пришлось пройти через подобное…

Хм? Странно, но у меня такое чувство, будто кто-то пялится мне в спину…

Я остановился и оглянулся назад.

У кареты, окрашенной в прекрасный черный цвет, стояла девушка с широким зонтиком.

Я не смог разглядеть ее лица, потому что оно было скрыто за тем самым зонтом, но я увидел ее роскошные волосы малинового цвета, покачивающиеся на осеннем ветру.

Посмотрев на меня из-под своего зонтика, она грациозно поклонилась.

Продолжение следует...

Дополнительная глава: Наблюдения юной Клэр за младшим братишкой!

[[image:/storage/reader-images/06861a3aa761c5a3462b9a372c41c2d9b3f4ccb9.png]]

В этом году Клэр Кагено отпраздновала свое восьмилетие. Уже в столь раннем возрасте девочка начала проявлять свои таланты.

Родословная Кагено подарила миру бесчисленное множество одаренных Темных Рыцарей, и поэтому на девочку с самого детства возлагали высокие ожидания.

В то время, как ее младший брат, Сид… оказался удручающей посредственностью.

Он младше Клэр на два года, и не то чтобы он был умственно отсталым или хилым тюфяком – просто чтобы родители или учителя не заставляли его сделать, в итоге у него получалось нечто пустое и лишенное вдохновения.

Если бы по этим двоим написали картину, то Клэр оказалась бы в самом центре внимания работы, а ее братца наверняка приняли бы за какого-нибудь случайного ребенка, просто проходившего мимо нее.

Вот такие разные брат и сестра.

Но почему-то Клэр всегда огорчало то, как люди всю жизнь сравнивали их, будто не желая воспринимать этих двоих, как просто брата и сестру.

По традиции, в семье Кагено обучение искусству фехтования Темных Рыцарей начинается, когда ребенку исполняется шесть лет.

Клэр восемь, так что она начала свое обучение два года назад, и ее навыки уже помогли ей заполучить победу в юношеском турнире.

Ее брату, Сиду, только что исполнилось шесть лет, поэтому он совсем недавно начал тренироваться, но…

— Ух-х… Сестренка, ты такая сильная… — жалко простонал он, отползая от сестры по земле.

— Да ладно тебе, я еле затронула тебя. Хватит ныть и вставай!

Клэр посмотрела на Сида сверху вниз, тыкнув ему в спину своим деревянным тренировочным мечом.

— Эй, прекрати!.. — взвизгнул Сид и откатился в сторону, явно не в восторге от всего этого.

— Вот видишь, ты все еще можешь двигаться. Разве не понимаешь? Единственная причина, почему ты так быстро падаешь, это то, что тебе не хватает мужества!

— Это издевательство над слабыми…

— Боже мой, ты жалок… Ладно, у меня есть отличная идея.

Клэр схватила Сида за шиворот и потащила его прочь со двора.

Конечно, оставлять детей обучаться хоть и с тренировочным, но все равно оружием, было опасно, но из-за работы их отец не мог позволить себе заниматься обучением своих детей. По правде говоря, он приходит сюда каждое утро, чтобы пару минут понаблюдать за тренировкой детей, но затем сразу возвращается к своим делам.

Увы, у них не было выбора в этом вопросе.

— К-куда ты меня тащишь? — спросил Сид, посмотрев на Клэр.

— Нам пора выбить из тебя это нытье, поэтому я заставлю тебя пройти специальную подготовку, чтобы закалить твой характер.

— С-специальную подготовку?..

— Помнишь, что сказал нам Лысый? Банда Лица со Шрамом разбила лагерь в лесу неподалеку.

Под «Лысым» она подразумевала их отца.

Как-то раз их мать назвала его так, и с тех пор Клэр частенько использует это прозвище. Что тут поделаешь, дети любят подражать взрослым…

— А еще он сказал нам, чтобы мы не смели подходить близко к этому месту…

— Ага, и именно поэтому мы идем туда!

— Что? Зачем?!

— Затем, чтобы ты смог набраться храбрости!

— Н-ну нет уж! М-мы не должны х-ходить туда…

— Вот видишь, мы еще не пришли, а ты уже снова вопишь от страха! Забыл, что я выиграла турнир? Все будет в порядке, тебе нечего бояться.

— Э-это же был юношеский турнир… Ох, Божечки, нам конец…

Но Клэр продолжила тащить Сида за собой. Вскоре они покинули территорию особняка Кагено и по узкой тропинке направились в лес.

Брат и сестра бродили по лесу почти два часа.

— Ну ладно тебе, Клэр, давай вернемся домой. Это слишком опасно…

— О чем ты говоришь? Мы только что пришли! — запротестовала Клэр и дернула его за руку, потащив его глубже в лес.

— Но уже почти полдень. Мама будет беспокоиться.

— Ой... об этом я и не подумала. Если не вернемся к обеду, она разозлится.

Может, их отец и лысый простак, но их мать – дьяволица.

— Вот именно! Подумай, как разозлится мама, — согласился Сид.

— …Ладно. Будем считать, что ты прошел сегодняшнюю специальную тренировку! Ну что, ты уже чувствуешь себя немного храбрее?

— Ох, да! Еще как! Я определенно стал храбрее!

— Я делаю все это ради тебя, так что ты должен благодарить судьбу за то, что она подарила тебе такую сестру, как я!

— Ох, да, я очень благодарен судьбе!

— Отлично, а теперь давай возвращаться!

С этими словами Клэр развернулась, чтобы вернуться тем же путем, которым они пришли… как вдруг…

— Эй, разве родители не говорили вам, что детишкам не стоит гулять в этих краях…

Когда они услышали этот грубый могильный голос, из чащи леса вышло семеро мужчин.

Высокие, накаченные бугаи с мечами. Даже дети сразу поняли, что это явно не обычные сельские мужчины.

— Подождите, вы же члены Банды Лица со Шрамом?!

— Хах, а девка слышала про нас! Извини, крошка… но ты больше не увидишь своих мамочку с папочкой.

Они посмотрели на Клэр сверху вниз и злобно усмехнулись.

— Я-я… это я должна была сказать тебе эти слова! — громко заявила Клэр и вытащила из ножен свой меч, длиною с ребенка.

Вот только ее руки судорожно задрожали.

— Хах, вы только посмотрите, это же будущий Темный Рыцарь! Может быть, если бы мы были обычными бандитами, ты смогла бы что-нибудь провернуть, но… — снова усмехнулся тот бугай и тоже приготовил оружие.

— Ч-что это должно значить?!.

— Плохие новости, малышка, но мы не какие-то там заурядные головорезы. Каждый член Банды Лица со Шрамом – бывший Темный Рыцарь. Мы выслеживаем всевозможных дворян и их богатеньких дружков. Нас разыскивают во всех крупнейших странах, назначив за наши головы международную награду в размере более сотни миллионов зени. И даже целой группе Темных Рыцарей не удалось одолеть нас!

Клэр бросила быстрый взгляд на своего младшего брата, дрожащего от страха, и гордо подняв голову, шагнула вперед, закрыв собою Сида.

— Н-ну и что с того?!

— Тебе повезло, крошка, у тебя весьма симпатичное личико, так что, думаю, мы сможем продать тебя за приличную сумму. А вот мальчишка должен умереть.

— Ты не посмеешь прикоснуться к Сиду!!!

Клэр бросилась в атаку.

Ее движения намного быстрее, чем у любого другого восьмилетнего ребенка. Она сократила расстояние между собой и врагом в мгновение ока.

Лязг!

Раздался звон металла.

— Черт, ты быстрая, — усмехнулся мужчина и с легкостью блокировал ее атаку. Мечи скрестились.

— Ргх… Сид, беги!!!

Клэр направила в руки всю свою силу, надеясь выиграть хоть лишнюю секунду.

Но в тот момент, когда она готовилась нанести следующий удар, ее противник пошел в наступление.

— Урк!..

Мощный пинок.

Прямо в разгар их схватки на мечах бандит со всей силы пнул ее в живот.

Хрупкое тело девочки отлетело назад и ударилось о толстый ствол старого дерева.

— Агх... — выдохнула Клэр, лежа на холодной земле.

— Знаешь, сражаешься ты не так уж плохо. Для ребенка, конечно.

— Сид… спасайся…

Единственное, о чем она могла думать в этот момент – это жизнь своего младшего брата. Ей было плевать на саму себя, она лишь хотела выиграть время, чтобы он успел сбежать. Но ее желанию не суждено исполниться.

— Н-не смей трогать мою сестру!

Подняв свой деревянный тренировочный меч, Сид бросился в бой.

— Сид… Ты не сможешь…

Гнев в ее глазах сменился настоящим страхом.

— Ох, замолчи, малявка, — фыркнул бандит и с замаху ударил юного Сида своим мечом.

Когда Клэр увидела, как крошечное тело ее младшего брата взлетает в воздух и безжизненно падает на землю, она не смогла сдержать горьких слез.

— Нет… Сид… Сид!..

В ее голове промелькнули драгоценные воспоминания…

…ей было всего три года, и ее способности понимать окружающий мир еще только развивались.

Родители оставили ее без присмотра всего на минуту, и она случайно опрокинула стоящий на огне горшок с водой.

И кипяток хлынул ей на голову.

Ей было всего три года, поэтому она не могла ничего сделать, чтобы защититься от опасности.

И все же в самый последний момент, кто-то отдернул ее назад. Клэр упала на спину, а мгновение спустя, волна кипятка окатила то место, где она должна была стоять.

Она была спасена.

И тем, кто оттащил ее назад, был Сид, даже несмотря на то, что тогда ему был всего один год.

С того дня прошло много лет и воспоминания Клэр о том далеком прошлом затуманились, но то был не единственный раз, когда Сид спас ее.

Всякий раз, когда она была на волосок от падения из окна, каждый раз, когда ее собиралась укусить бродячая собака, и каждый раз, когда она терялась и начинала плакать, Сид был рядом, чтобы защитить ее.

Даже несмотря на то, что никто не верил ей, и хотя воспоминания со временем поблекли, Сид всегда был рядом с ней.

Вот почему она ненавидит, когда люди постоянно твердят Сиду, что ему никогда не стать таким, как она.

Она мечтает, чтобы все они увидели, какой он на самом деле удивительный мальчик.

Но из-за своего эгоистичного желания, она подвергла его опасности.

— Сид… прости… Мне так жаль…

Когда ее сознание начало угасать, Клэр протянула руку к хрупкому телу своего брата.

За мгновение до того, как картинка перед ее глазами потухла, она увидела, как Сид спокойно встал на ноги, но, конечно, это было лишь галлюцинацией, вызванной сильным ударом головой.

Маленький мальчик с черными, как уголек, волосами, встал на ноги, как ни в чем не бывало.

— А-а-а-ргх… сцена в которой второстепенный персонаж, как полный идиот, бросается на огромного бугая, чтобы защитить свою сестру, но в итоге получает по башке. Хи-хи, думаю, я прекрасно справился с этой ролью.

— П-подожди, я же прикончил тебя! Я точно уверен, что мой меч пронзил тебя…

Бандиты в шоке вытаращили на него свои глаза.

— Не-а, твой меч смог вонзиться только в слой слизи, которую я сейчас тестирую, — сказав это, мальчик вынул из-под рубашки комок черной слизи и бросил его под ноги ошарашенным бандитам.

— Что… слизь?..

— Да, она пока не настолько стабильна, как хотелось бы. Да и образца маловато… Эх, придется потрудиться, чтобы собрать еще, — раздраженно вздохнул мальчик, глядя, как комок слизи медленно превращается в бесформенную лужицу.

Его окружала группа самых опасных в стране преступников, но казалось, это нисколько не пугало шестилетнего мальчика. Какой странный ребенок…

— Должен признаться, ребята, я планировал прийти сюда и разобраться с вами сегодня вечером, но моей сестре жуть как захотелось преподать мне урок смелости.

Пока мальчик говорил, он непринужденной походкой подошел к своей сестре и поднял с земли ее меч.

— И что нам делать с этим пацаном? Хотя чего я жду… Сейчас я покажу этому выскочке, кто тут…

Но его грубый голос вдруг оборвался на полуслове.

— Кха-кха!

Он схватился за глотку, кашляя и захлебываясь собственной кровью.

— Хм… ребят, ну почему вы такие слабые?

С его меча упала капля алой крови.

А тот мужчина, которому только что перерезали горло, рухнул на землю.

— К-какого черта?! С этим мальчишкой что-то не так!!!

Остальные члены банды в унисон обнажили свои мечи.

— Я даже не заметил, как он ударил! Он не нормальный!

— Успокойтесь! Его надо окружить! Это всего лишь ребенок, мы можем окружить и его и напасть разом…

— Точно.

Но мальчик сделал свой ход раньше.

— Чт?!.

— Ребят, я все еще просто ребенок.

Голова еще одного бандита упала на землю.

— О-он с-сзади!!! — кричали бандиты.

— Мое тело и магия все еще развиваются. Поймите, ребята, я не могу позволить вам окружить меня. В противном случае у меня не останется шансов.

Голос мальчишки раздавался то тут, то там. Он будто стал тенью, скрывающейся в деревьях.

Через мгновение в воздух взлетела голова третьего бандита, а за ней и четвертого.

— Нет, это все нереально! П-почему этот ребенок такой быстрый?!

— Вы мне льстите, ребята. Я не настолько быстрый. Видите ли, тело ребенка не способно выдерживать чрезмерные нагрузки.

И тем не менее бандиты не успевали проследить за передвижениями Сида. Одна за другой в воздух взлетали их отрубленные головы.

Пятый, шестой.

Наконец, остался только один.

— …Ах, я все понял. Ты прав. Ты не настолько быстр. Это трюк… ты заставил нас думать, что ты быстрее нас.

Раздался протяжный звон металла по металлу, а затем лес погрузился в абсолютную тишину.

Бандит с жутким шрамом на лице блокировал меч мальчика.

— Все дело в твоей комплекции. Ты достаточно маленький и легкий, чтобы проделывать такие трюки с резким ускорением и замедлением, но на самом деле, ты не быстрее меня, — сказал он и отскочил назад, увеличив расстояние между ними. — Чтобы компенсировать свои слабости, ты застал нас врасплох, заставил поверить, что ты быстрее и сильнее, а затем убил моих людей одного за другим. Хм, неплохая стратегия для ребенка.

— Ох, я польщен. Кстати, а почему вашу банду прозвали Лицо со Шрамом?

— А ты еще не понял? Я и есть Лицо со Шрамом во плоти! — самодовольно оскалился бандит и крепко сжал рукоять меча своими огромными пальцами.

А затем он исчез.

— …Сзади, — его могильный голос раздался за спиной мальчика. Раздался леденящий душу свист разрываемого лезвием меча воздуха, и тогда мальчик резко повернулся и замахнулся своим оружием.

Два меча столкнулись… и мальчик отлетел в сторону.

— Как я уже сказал, ты слишком легкий.

Крошечное тельце перевернулось в полете и с грацией кошки приземлилось на ноги.

— Неплохо вышло, да? Хотя руки немного покалывает, — сказал мальчик и встряхнул руками, будто пытаясь вернуть им чувствительность.

— Ты ввязался в неравный бой, мальчик. Моя сила, магия и скорость... я во многом превосхожу тебя.

— Это верно, — согласился мальчик.

— Как жаль… Может, сейчас я отброс общества, но когда-то я тоже шел по пути клинка, так что я могу сказать – если бы ты был лет на десять… Нет, на пять лет старше, ты мог бы стать известным на весь мир Темным Рыцарем.

— Возможно.

— Как жаль, что мир никогда не узнает о твоем существовании… Моя месть важнее.

Лицо со Шрамом снова исчез.

Мгновение спустя его меч просвистел над головой мальчика, а затем, вонзился в его тело.

Этот удар должен был разрубить его пополам.

— Что?!.

Но лезвие словно прошло сквозь кусок теплого масла, а потом… мальчик просто испарился.

— Неплохой трюк, да? Я давно практиковал технику остаточного изображения, и наконец, выдался шанс опробовать ее на практике, — раздался голос мальчика за спиной бандита.

— Невозможно!.. — Лицо со Шрамом тут же обернулся и увидел там мальчишку, целого и невредимого.

— Детские тела слишком слабые, поэтому они быстро достигают своих пределов. А это значит, что мне всего лишь требуется…

Меч, предназначенный для детской руки, обрушился вниз.

— …выйти за пределы этих границ.

Его лезвие прочертило в воздухе прекрасную серебряную дугу.

— Эта скорость!..

И только чудо помогло Лицу со Шрамом вовремя поднять свой меч, чтобы блокировать удар.

Его лицо исказила жуткая гримаса боли, а от силы удара рука онемела.

Они снова сцепились, клинок к клинку.

Учитывая силу Лица со Шрамом, он должен был еще с первого удара убить маленького мальчишку, но…

— Ргх, я не могу пошевелиться! Почему?!

Но как бы он ни напрягался, сколько бы сил он ни прикладывал, он не смог заставить мечи сдвинуться ни на дюйм.

И тут воздух вдруг задрожал. Мощь магии мальчика выросла до невиданных масштабов.

— П-почему твоя магия?..

Карие глаза ребенка загорелись алым пламенем.

— Усиление!

Стальное лезвие покрылось паутиной трещин, а затем… разлетелось на мелкие кусочки.

Лицо со Шрамом ощутил во рту тошнотворный металлический вкус собственной крови. Словно в ступоре он опустил глаза вниз и с ужасом осознал, что лезвие мальчишки уничтожило не только его оружие, но и разорвало его собственное тело пополам. На его лице так и застыла гримаса шока и ужаса, когда его торс отделился от ног и две половинки его тела с грохотом рухнули на землю.

Мальчик посмотрел на две половинки одного из самых разыскиваемых преступников страны и кашлянул кровью.

— Кгх… Эх, кажется, я немного переборщил с магией… это тело пока слабоватое для таких нагрузок.

Он вытер кровь с губ.

Протер окровавленное лезвие обрубленным куском одежды бандита.

— Потянет на тридцать из сотни. Настоящий Теневой Владыка никогда бы не зашел настолько далеко.

Он вздохнул.

— Сестренка, очнись!

Услышав голос младшего брата, Клэр тут же пришла в себя.

— Сид?!.

— Ага, слава Богу… Ах!

С крокодильими слезами на глазах Клэр заключила Сида в самые крепкие объятия.

— Ох, Сид, ты жив! Слава Богиням! Ох, какое счастье…

Из ее груди вырвался вздох облегчения и глубочайшего сожаления.

— Я так виновата! Прости меня, Сид. Боюсь представить, как сильно ты напугался…

— Урк… грх… не могу… дышать…

— Сид, Сид, Сид… Подожди, а что случилось с бандитами?

Клэр наконец-то вспомнила, где они находятся и что произошло до того, как она потеряла сознание. Она лихорадочно завертела головой по сторонам.

Но бандитов нигде не видно. Если бы ни лужи крови, она бы подумала, что бандитов и вовсе не было.

— Эм… мимо проходили охотники за головами, так что эти бугаи разбежались кто куда. А потом те вооруженные охотники побежали за ними… — ответил он, безрезультатно пытаясь выпутаться из ее объятий.

— Понятно… Что ж, нам очень повезло.

— Мне… нужен… воздух…

— Спасибо, что пытался спасти меня, Сид.

— Эм, да без проблем. Хотя меня тоже сразу вырубили…

Клэр покачала головой.

Она вспомнила о всех тех важных моментах ее жизни, которые оказались на грани забвения.

— Ты всегда спасал меня, Сид. Ты всегда был рядом…

Вот за что она так сильно любит его.

— Обещаю, я стану сильнее. И потом настанет моя очередь спасать тебя.

Она снова захватила его в крепкие объятия, наполненная решимостью больше никогда не оставлять своего младшего брата.

Продолжение следует...

Уничтожу всё старое и начну с нуля!

[[image:/storage/reader-images/31447e52a9f147b02d44147a1db0dfac4c8278ed.png]]

Юкимэ, Духовная Лиса, ожидала своего гостя в вершине Белой Башни.

Через высокие окна лился бледный свет луны, и ряд восковых свечей освещал поданный на стол роскошный ужин.

И вскоре оранжевое пламя свечей замерцало, и в тусклом свете появилась темная фигура.

— Ах, вы пришли…

Тень, одетый в свой черный, как смоль, длинный плащ, появился из ниоткуда перед экстравагантными раздвижными дверями комнаты.

— Мистер Тень, мы ждали вас.

Его в унисон приветствовали две девушки, облаченные в непозволительно откровенное кимоно.

Тень пересек зал и сел за стол напротив Юкимэ.

— Я в большом долгу перед вами за произошедший на днях инцидент. Если бы не вы, меня бы уже не было в живых, — сказала она и отвесила ему быстрый поклон.

Мягкая плоть соблазнительно покачнулась в ее дерзко открытом вырезе.

— Не будете ли Вы так любезны принять мою благодарность? Нацу? Кана? — Юкимэ сверкнула очаровательной улыбкой.

Нацу и Кана, те хорошенькие девицы, сбросили с себя кимоно, обнажив перед ним упругую грудь.

— В этом нет необходимости.

— Ах, так Вы из тех, кому по вкусу другое…

Юкимэ тут же подала девушкам сигнал, и Нацу с Каной мигом удалились.

Затем она бочком подошла к Тени и начала наполнять его бокал.

— Это наше лучшее сакэ.

Но Тень без интереса отставил его в сторону.

— Переходите к делу. Зачем я здесь?

— Мистер Тень, я бы хотела, чтобы мы узнали друг друга получше, — прошептала она ему на ухо с лисьей улыбкой на губах. — Но я понимаю, что любое доверие нужно заслужить. Поэтому я хочу поделиться с Вами очень интересной информацией. — сказала она и наклонилась настолько близко, что ее грудь вплотную прижалась к его руке. — Прошу, скажите, Вы уже слышали об альянсе против «Мицугоши»? Многие компании опасаются стремительного расширения «Мицугоши», и поэтому они объединились, чтобы уничтожить их. Кто победит в этой битве? «Мицугоши»? «Альянс Корпораций»? При любом раскладе этот конфликт приведет к крупнейшей войне в мире торговли…

Она наклонилась еще ближе, и ее губы практически прикоснулись к мочке его уха.

— Но ни «Мицугоши», ни «Альянс Корпораций» не смогут победить в этой войне. Победителем должны стать именно Вы, Мистер Тень… Вы и я… — выдохнула она, а затем положила свою голову ему на плечо. — Так что Вы скажете? Должны ли мы объединить силы и захватить то, что по праву должно принадлежать именно нам?

И на этот раз уши Тени заинтересованно вздрогнули.

Глубокая полночь.

До столицы Королевства Мидгар осталось еще двое суток пути, когда каретам пришлось остановиться, чтобы разбить лагерь при свете факелов.

На каретах выгравированы логотипы, напоминающие по форме маскарадную маску. Знак того, что все они принадлежат компании «Мицугоши».

Длинная процессия карет, остановившихся на ночлег, была до отказа забита товарами. По слухам, одна такая повозка с продукцией «Мицугоши» стоит более сотни миллионов зени. Но увидеть сразу десять таких карет, выстроившихся в ряд… от такой картины у кого угодно отвиснет челюсть.

Как только новенькие товары попадают на полки торговых магазинов сети «Мицугоши», люди выстраиваются в километровые очереди, чтобы скорее приобрести их брендовую продукцию.

Благодаря столь высокому спросу, дела фирмы идут в гору с поразительной скоростью.

Само собой, это также подарило «Мицугоши» кучу врагов в виде разъяренных торговцев. Впрочем, спрос на продукцию их фирмы настолько огромен, что даже у целой коалиции торговцев, объединившихся против «Мицугоши», нет ни единого шанса в этой войне.

На сегодняшний день доверие покупателей к ним надежное, как скала.

Однако, если коалиция торговцев не смогла противостоять «Мицугоши», что насчет «Альянса Корпораций»?..

И вот теперь, когда все важные шишки, руководящие ведущими компаниями мира, почувствовали горяченькое, они наконец-то оторвали свои задницы от насиженных мест и объединились.

Во тьме ночи, неподалеку от лагеря «Мицугоши», показалось несколько теней.

Их лица скрыты под масками, а на бедрах висят мечи. Их можно было бы принять за обычных разбойников, если бы не один неоспоримый факт.

Все они были Темными Рыцарями.

Не редкость, чтобы отчаявшиеся Темные Рыцари, раз совершившие преступление, в итоге присоединялись к какой-нибудь бандитской группировке. Но еще никто не встречал банду, все члены которой были бы Темными Рыцарями.

Беззвучно и стремительно подбираясь к лагерю «Мицугоши», они общались друг с другом жестами.

А затем они напали.

— А-а-а-а-ах!!!

Тишину ночи разорвал пронзительный женский крик.

Они зарезали эльфийку с серебряными волосами, стоявшую на страже лагеря, и не теряя ни секунды времени, отправились за остальными.

Звуки резни эхом разносились в ночи.

Ни у кого не было бы шанса против целой группы вооруженных Темных Рыцарей… Даже у «Мицугоши».

Они безжалостно убивали всех, кто попадался у них на пути, пока в лагере не осталась одна выжившая – прекрасная светловласая эльфийка.

Она пряталась в карете, и когда эти варвары выкинули ее на холодную землю, из ее голубых глаз хлынули слезы.

— Пожалуйста, умоляю, не убивайте меня…

При виде ее красоты, на лица разбойников расплылись вульгарные ухмылки.

— Пусть станет примером для остальных.

— Хех-хех, хорошая идея.

Они грубо подняли ее на ноги и начали связывать руки и ноги веревкой.

— Примером?!. Чт-что вы собираетесь сделать?!

— Интересно?

— Н-нет, умоляю! Не делайте мне больно!..

Один из бандитов выхватил свой меч и начал медленно – чтобы запугать ее еще сильнее – разрезать ее платье, обнажая бледную кожу.

— Вы сами навлекли на себя эту участь, когда перешли дорогу Корпорации Гартера. Ему не потребовалось долго уговаривать директоров других крупных компаний, чтобы объединиться под одним знаменем, и передать вам важное сообщение – «Мицугоши» пришел конец…

— Постой! Нет, вы же не… Неужели вы?..

— Вот именно, нас нанял Гартер. Сила нашей армии сравнима с силой маленькой нации.

В голубых глазах мелькнуло отчаяние.

И от этого варвар ухмыльнулся еще шире. Из его глотки вырвался зловещий смех, когда лезвие его ножа поднялось до груди испуганной эльфийки. Он одним резким движением руки разорвал оставшийся клочок ткани ее платья, высвободив два белоснежных холмика… Или же нет?

Вместо двух прекрасных округлостей, ему открылся черный топ.

Словно живой, топ начал расти, стремительно покрывая обнаженную кожу девушки.

— Какого черта?!

— Благодарю за информацию, что ты так любезно предоставил мне.

Когда он снова посмотрел ей в лицо, в глазах девушки уже не было ни следа отчаяния или страха. Их сменила холодная решимость, свойственная только действительно сильным личностям.

— Будь ты проклята! — закричал варвар и замахнулся на нее своим мечом.

Девушка даже не шелохнулась.

Ледяное лезвие опустилось на ее шею и… просто остановилось. Черный материал, облепивший уже большую часть ее тела, не позволил клинку бандита войти глубже.

— Какого?!.

— Слабак… — ее голос был холоден. Лишенный эмоций.

А затем она сделала резкий выпал вперед, и в сердце бандита вонзилось иссиня-черное лезвие, пронзившее его тело насквозь.

Колени бандита задрожали. Он мешком рухнул на землю, кашляя фонтанами крови.

Девушка бросила в его сторону равнодушный взгляд и снова подняла свой меч.

— Пришло время возмездия! — закричала она, и услышав ее зов, та эльфийка с серебряными волосами, которую варвары убили первой, встала и разрубила пополам одного из их банды, стоявшего к ней спиной.

И это было только началом. Все те, кого варвары беспощадно убили, начали вставать на ноги, одна за другой, чтобы отомстить своим обидчикам. Через разорванные платья и плащи виднелись кусочки черных облегающих костюмов.

За пару секунд события приняли совершенно другой оборот.

Наемники Гартера пытались сбежать, но женщины отрезали им все пути отхода.

На несколько минут воздух наполнили мольбы о пощаде и предсмертные крики, но вскоре тишина снова накрыла лагерь «Мицугоши».

— Как же прекрасна тишина ночей, не так ли?.. Бета, докладывай, — сказала светловолосая эльфийка, повернувшись к той, чьи волосы сияли серебром в свете полной луны.

— Альфа, все наемники уничтожены. С нашей стороны нет раненых или убитых. Мы оставили в живых троих из них для допроса.

Прекрасная эльфийка, которую она назвала Альфой, кивнула.

— Об остальном позаботятся Номера.

— Есть, мэм.

— Значит, грядет война…

В голубых глазах Альфы вспыхнул ледяной блеск, когда она посмотрела в усыпанное звездами черное небо.

Осень близилась к концу и ночи стали прохладнее.

Слушая, как под окном моей комнаты в общежитии жужжат жучки и прочие насекомые, я надевал пиджак от моего вечернего костюма. Должен заметить, что до недавних пор в этом мире и в помине не существовало подобных костюмов с пиджаками и галстуками, но компания «Мицугоши» смогла ввести небольшие коррективы в моду, и теперь этот образ стал очень популярным в кругу аристократов.

Хотя конкретно этот костюм был куплен не в «Мицугоши». Это нагло содранный дизайн… Кхе-кхе, прекрасно пошитый костюм от Компании «Снежная Лисица», который мне подарила Юкимэ.

Как оказалось, помимо Города Беззакония, у нее имеется вполне легальный бизнес. Прямо сейчас ее компания вышла на новый уровень развития благодаря запуску линейки подделок «Мицугоши».

Но несмотря на то, что «Снежная Лисица» признана ведущим производителем в области плагиата, им удалось воспроизвести лишь небольшую часть продукции «Мицугоши». Дело в том, что разработчики «Мицугоши» используют все мои заметки, в которых я тщательно описывал продукты, технологию и одежду из моего старого мира.

А инженерия «Мицугоши» – лучшая в мире!

В этом мире нет антимонопольных законов, но если бы они были, «Мицугоши» давно осудили бы по всем статьям, ведь за несколько месяцев существования эта компания успела вытеснить с рынка все лидирующие фирмы.

— Неудивительно, что «Альянс Корпораций» так зол на них…

Честно говоря, даже я считаю, что Альфа и девчонки чуток перегнули палку.

Ну да ладно, пора бы снова вернуться ко мне.

Итак, я надел новенький пиджак, завершив свой образ. Черный костюм, рубашка в полоску на пуговицах и аккуратный черный галстук. Ах да, и еще лакированные черные туфли с прямыми носками.

В качестве последнего штриха, я разделил волосы на два пробора и надел белую маскарадную маску, которая скрыла половину моего лица.

— Хех-хех-хех…

Чувствую себя агентом ФБР под прикрытием.

Конечно, слизневые боди великолепны – не поймите меня неправильно – и их ничто не сможет превзойти по крутости и функциональности, но я пока не могу позволить девушкам из «Сада Теней» выяснить, кто я такой.

А сейчас почти подошло время для моей встречи с Юкимэ.

Выключив свет в своей спальне, я выпрыгнул через открытое окно и скрылся во тьме ночной.

Идеальный побег – ни звука, ни следа.

Проследил, чтобы за мной не было хвостов.

Я, подобно тени, прошмыгнул через охрану кампуса, без проблем покинув территорию Академии, а потом минут двадцать-тридцать бежал по спящему лесу, пока не услышал шум водопада. Двигаясь в сторону звука, я вышел на поляну.

Там, прямо на берегу горного озера, стоял особняк.

Слышал, это место называется – Каскад Водопада. На границе с лесом и кристально чистым озером… Это чертовски атмосферное место.

Сразу видно, что этот особняк спроектировал какой-то очень крутой архитектор. В настоящее время Юкимэ использует это место, как свою секретную базу.

Из окна приветливо вытекал поток теплого света. Не раскрывая своего присутствия, я бесшумно подкрался к особняку и без проблем проскользнул в открытое окно.

Юкимэ уже ждала меня на диване перед камином.

Ее белоснежные волосы переливались в оранжевом свете огня.

Услышав звук моих шагов, Духовная Лиса обернулась и встретила меня приветливой улыбкой:

— Вы, как всегда, незаметны, Мистер Тень.

— Я просил не назвать меня так, — тихо сказал я и сел на диван напротив Юкимэ.

— Ах да, прошу прощения… Мистер Джон Смит.

— Вот именно, зовите меня так.

Я решил на время сменить имя, и сыграть роль Джона Смита, элитного агента. Я даже изменил тон своего голоса, чтобы он звучал спокойнее и собраннее.

— Я очень польщена тем, что Вы решили довериться мне, Мистер Джон. Может, Вы согласитесь выпить со мной?

— Конечно, было бы неплохо.

Пока Юкимэ разливала вино по бокалам, она всеми силами старалась продемонстрировать мне свое чересчур открытое декольте.

Миленько.

Мне нравится вся эта атмосфера «секси-сообщницы из сомнительной организации».

Когда она протянула мне мой бокал вина, я притворился, что наслаждаюсь его ароматом, а затем с умным видом сделал один глоток. Для протокола – я нихрена не смыслю ни в ароматах, ни во вкусах вин.

— Я тут только потому, что вижу выгоду в нашем союзе. Не более того…

— Ох, отношения, построенные исключительно на прибыли… Вам не кажется, что это звучит слишком печально?

— Тем не менее, твои мотивы не такие уж разные, я прав?

— В таком случае… почему бы нам не проверить эту теорию? — Юкиме соблазнительно облизнула свои мягкие, полные губы.

— Ты тратишь наше время впустую.

— Но возможно, в следующий раз…

Она провела рукой по своему глубокому декольте и чуток прикрыла свою грудь, которая уже норовила вывалиться на меня. А затем она поднесла к губам свой бокал и сделала маленький глоток алого напитка, оставив на стекле ярко-красный след губной помады.

— На днях АК – «Альянс Корпораций» – провел очередное совещание. Разумеется, собрались они не просто так, а ради того, чтобы составить план уничтожения компании «Мицугоши». И судя по всему, они намерены использовать самые грязные методы ради достижения своей цели. Увы, «Мицугоши» может пасть раньше, чем мы предполагали.

— Хм, вот как.

— Тем не менее это не должно помешать нашим планам. Для начала, мы позволим «Мицугоши» и «АК» уничтожить друг друга. В это время мы будем готовиться, и когда появится наш шанс…

— …мы выйдем и захватим весь рынок.

Увы, иного пути нет. Альфа и девушки зашли слишком далеко.

Как бы прискорбно это ни звучало, но их судьба решилась в тот момент, когда они решили перекрыть кислород целому «Альянсу Корпораций». Так считает Юкимэ, и так же думают все те старички из торгового района, у которых за плечами лежит не один десяток лет в продажах.

Просто, в этом действительно есть смысл.

Если ты новичок, который совсем недавно влился в мир бизнеса, тебе не следует объявлять войну крупным корпорациям с многолетним опытом и историей. Такова жестокая истина. Иначе просто нельзя.

Они не оставили мне другого выбора. Это единственный способ спасти их.

Я должен уничтожить построенный ими бизнес, чтобы начать все с нуля.

Компания «Мицугоши» привлекает слишком много внимания, и теперь на нее нацелились президенты крупнейших корпораций мира. Они и сами должны понимать, что иного пути нет.

Я вынужден нажать на кнопку перезагрузки.

«Мицугоши» будет уничтожена «АК».

А в это время мы с Юкимэ будем работать за кулисами, чтобы ликвидировать Альянс после того, как они выполнят свою задачу. Затем мы разделим их активы и создадим совершенно новый рынок.

И тогда я смогу найти новую компанию и нанять Альфу и остальных, чтобы они ею управляли.

Другими словами, мы просто возродим «Мицугоши» под новым именем.

— Не забывайте, Мистер Джон, чтобы план сработал, нам придется выйти на арену против самых могущественных корпораций, поэтому... будьте предельно осторожны, — предупредила она.

— Предельно осторожным?..

Когда я переспросил, ее лицо вдруг помрачнело. Она встала и повернулась ко мне спиной, но я видел, как она начала развязывать пояс своего кимоно.

Шурх.

Легкая ткань упала на пол, и тусклый свет камина замерцал на обнаженном теле Юкимэ.

Ее спина была… изуродована ужасными шрамами.

— Это сделал Геттан – Дьявольский Меч. Один из тех, кто работает на Альянс, — не оборачиваясь полностью, она посмотрела на меня через плечо. — Запомните, Мистер Джон, Геттан – мой. Я заставлю его поплатиться за то, что он сделал со мной…

Тихое потрескивание дров в камине стало неплохим фоном для мрачного заявления Юкимэ.

Но затем она вдруг широко улыбнулась.

— Хи-хи, а теперь как насчет того, чтобы обсудить детали нашего сотрудничества?

И как ни в чем ни бывало, белокурая лисица наклонилась за своим кимоно, а из другой комнаты вышли ее помощницы – Нацу и Кана, чтобы помочь ей снова затянуть пояс.

Я допил остатки своего вина и молча поднялся на ноги.

Сегодня у меня выходной.

И этот день я провожу вместе с моими друзьями – Скелом и По. Прошла целая вечность с тех пор, как мы втроем вот так бродили по магазинам, как обычные школьники.

Как Сид Кагено, я стараюсь придерживаться образа среднячка – того, кого ничто не интересует, поэтому я накидал в свою корзину предметы первой необходимости и сразу направился к кассе.

— Ох, пять тысяч зени. Вы не против, если мы выдадим вам сдачу купюрами?

— Э-э, ага, без проблем.

Обязательно добавляйте в свою речь это неуверенно протянутое «э-э», чтобы сделать свой образ неудачника более правдоподобным.

Кстати, в последнее время люди все чаще используют бумажные купюры. Они появились в Королевстве Мидгар относительно недавно, и пока не успели заменить старые добрые монеты, но многие уже начали отдавать предпочтение именно им.

Хотя на самом деле эти купюры нельзя назвать настоящими деньгами. Технически, это скорее ваучер, который можно обменять на реальную валюту.

Из-за этого многие магазины до сих пор отказываются иметь дела с новыми банкнотами, а некоторые люди им просто не доверяют. Считается вежливым сперва спросить разрешения, прежде чем попытаться использовать их.

Взяв сдачу и забрав свои покупки, я вышел на улицу и невольно взглянул на банкноты.

— Э?..

Я заметил это только сейчас, но почему дизайн этих купюр отличается от остальных купюр в тысячу зени?

— Эй, Сид, ты чего там завис? — окликнул меня По, когда заметил, что я отстал от них.

— А эти купюры всегда так выглядели?

— Друг, ты совсем отстал от жизни! Это же новые купюры, выпущенные «Альянсом Корпораций». Или ты реально не в курсе, почему мы именно сегодня решили пройтись по магазинам?

— О чем ты?

— Сегодня «Альянс Корпораций» устроил крупную распродажу в своих магазинах в честь выпуска серии собственных банкнот, помнишь?

— Ой, точно. Да-да, конечно, я помню.

Разве?

— Давай Сид, включи уже голову.

Понятно. Они устроили распродажу, чтобы заманить больше народу и впустить в ход свои новые купюры.

Так… секундочку…

Но если «Альянс Корпораций» только сейчас выпустил эти банкноты, то откуда взялись те купюры, которыми мы пользовались до этого?

Это настолько разожгло мое любопытство, что я решил прямо сейчас залезть в свой бумажник и взглянуть на одну из стареньких купюр.

Ну-ка, посмотрим… Что?!

— Какого черта?! — воскликнул я, сам того не поняв.

— Т-ты чего, Сид?!

— Эй, Сид, что случилось?

— Почему, черт возьми, тут написано банк «Мицугоши»?!

Мне ведь не показалось? Тут черным по белому написано – Банк «Мицугоши».

Какой еще, вашу медь, банк «Мицугоши»?!

Только не говорите мне, что Альфа и девчонки уже успели основать собственный банк?!

— Тут же ясным языком написано «депозитная квитанция банка Мицугоши». Или ты уже и читать разучился?

— Да, Сид, у тебя реальные проблемы с головой, или ты просто прикидываешься болваном? Банк «Мицугоши» был первым, кто начал выпускать бумажные деньги. А если в их магазинах расплачиваться их же деньжатами, выходит настоящая халява – ну там скидки и все такое.

— Ах, ну да, что-то я немного подзабыл…

И ведь правда, когда эти бумажные деньги только появились, ими можно было расплатиться только в «Мицугоши». Еще тогда это показалось мне странным, не говоря уже о том, что они делали скидки всем, кто расплачивался именно бумажными деньгами. Что ж, теперь я знаю что к чему.

Так выходит, они не только открыли собственный банк, но и скрыли это от меня?

Нет, они бы никогда не…

Хотя подождите…

Если подумать, как-то раз был случай…

Примерно пару лет назад они так много хвалили меня, постоянно восхищались моей гениальностью, что я мог немного увлечься и ляпнуть им лишнее во время своих рассказов о случайных вещах из моего старого мира. Вполне возможно, что именно тогда я ненароком упомянул что-то про банки и кредитную систему.

В той жизни мне как-то пришлось посмотреть двухчасовой документальный фильм МВО о создании кредитной системы. Фильм был занудным, так что я мало что запомнил, но это не помешало мне возомнить себя специалистом в области финансов и выложить им все, что мне было известно.

В какой-то момент моего повествования меня начал настораживать их пугающий взгляд, да и мои воспоминания о том фильме уже подходили к концу, поэтому я просто прервал рассказ со словами: «А остальное вы должны понять сами».

По-видимому, это настолько зацепило их, что они загорелись идеей создания собственного банка.

Боже, неужели они на самом деле сделали это?

Им вообще знакомо такое понятие, как «сдержанность»?

И если подумать, скорее всего, именно это спровоцировало «Альянс Корпораций» объявить войну «Мицугоши».

— Так вот почему Альянс тоже начал выпускать бумажные деньги?..

А какой у них был выбор? Корпорация «Мицугоши» буквально украла у них всех покупателей, и если бы они ничего не предприняли, те просто растоптали бы их в этой борьбе.

Но это наводит на другой вопрос: «А насколько хорошо «Альянс Корпораций» понимает риски использования кредитной системы?»

Кажется, пришло время воспользоваться знаниями, полученными из того двухчасового фильма МВО.

— Хех-хех-хех… Вопрос в том, насколько хорошо они… хм, и насколько же опасно… Хе-хе-хе…

— Что он там бормочет?

— Мда, кажись, сбрендил. Знаешь, я переживал, что в последнее время он стал слишком замкнутым, и кажись, такая жизнь таки доконала его нервишки.

Не знаю, о чем там болтают эти двое, но когда я более детально рассмотрел эти две банкноты, то заметил пару важных отличий.

У банкнот «Мицугоши» простой, но очень продуманный дизайн, когда Альянс решил напечатать более броские, даже причудливые деньги.

Но суть не в этом…

На банкнотах «Мицугоши» есть серийный номер и водяной знак.

На деньгах Альянса тоже стоит серийный номер, но на них отсутствует водяной знак. Да и дизайн у них не настолько детализирован.

Это навело меня на очень интересную мысль…

На подделках купюр Альянса можно неплохо заработать.

В одиночку, да и без опыта мне такое не провернуть... Но зато у меня есть одна очень хорошая знакомая, которая построила целый бизнес на плагиате.

Да, это точно должно сработать.

— Скел, По, еще немного, и я заживу по-новому!

— Брат, что ты несешь?

— Сид, ты случайно не ударялся сегодня головой?..

Ну же, шестеренки в моей голове, начинайте крутиться и вертеться!

Пришло время вспомнить тот скучный двухчасовой документальный фильм с МВО!!!

Юкимэ потягивала вино и наблюдала за пляшущими огоньками в камине, когда вдруг ощутила легкое дуновение ночного ветра.

Обернувшись назад, она увидела, что окно за ее спиной открыто, и занавески медленно раздуваются на ветру. А после она услышала звук, напоминающий щелчки пальцами о металл.

— Мистер Джон, молю, скажите, что это Вы…

В ответ на ее вопрос, из темного угла комнаты вышел парень в костюме.

Прекрасная фигура, стройный и без сомнения очень сильный. Как и полагается, верхняя часть его лица скрыта белой маской, а на губах играет легкая, едва заметная бесстрашная улыбка.

Выйдя из тени, он сел на диван напротив Юкимэ, не прекращая поигрывать монетой, то подбрасывая ее в воздух, то просто вертя ее между пальцами.

— Забавно, как ценность одной монеты может постоянно меняться из-за непостоянной, призрачной силы, называемой кредитной системой…

Его голос был низким, но сильным.

Юкимэ быстро догадалась, что он говорит о недавно появившихся банкнотах.

— Клочки бумажек, которые массы считают валютой, технически вообще не являющейся деньгами. На самом деле, это депозитные квитанции. Наши долговые расписки перед банком, которые мы можем обменять на реальные деньги или товар, но не более того. Когда банк «Мицугоши» выпустил эти бумажонки в мир, он позволил нам расплачиваться ими за товар, предоставленный в сети их магазинов – другими словами, они сделали так, чтобы люди смогли использовать эти депозитные квитанции для транзакций. Когда они только появились, ими можно было расплачиваться только в магазинах «Мицугоши», но сейчас мы вполне можем обменять эти депозитные квитанции на реальный товар практически в любом месте столицы. Мы даже не заметили, как человечество пришло к убеждению, что эти бумажки имеют ту же ценность, что и настоящие деньги…

Сделав паузу, он достал из кармана две бумажные валюты и положил их на стол перед собой. Одна – выпущенная банком «Мицугоши», вторая – «Альянсом Корпораций».

— Но так ли это на самом деле? Чисто гипотетически предположим, что кто-то приходит в банк «Мицугоши» и вкладывает на их счет десять тысяч зени. В обмен, «Мицугоши» выдает ему свою банкноту, номиналом в десять тысяч зени, и этот человек отправляется за покупками или по ресторанам, чтобы потратить эти бумажки. Но тебе не кажется, что тут есть какой-то подвох? Десять тысяч зени хранятся в банке, и еще десять тысяч ходят по рынку. Мы начали с одной монеты в десять тысяч зени, но каким-то образом, они удвоились.

Юкимэ задумалась, внимательно слушала каждое сказанное им слово, и понимала, что он прав. Банк «Мицугоши» смог заставить людей поверить в то, что выпущенные ими депозитные квитанции равноценны реальным монетам.

Благодаря этому они получили возможность во сто крат увеличить ценность одной монеты.

— И если бы банк просто позволил этим десяти тысячам зени спокойно лежать в своем хранилище, проблем бы не было. Даже если формально сумма в системе удвоилась, в обращении все равно остается только десять тысяч зени. Все точно и без обмана. Но «Мицугоши» использовали десять тысяч зени из своего хранилища в качестве залога, чтобы выпустить еще одну десятитысячную купюру, которую они выдадут следующему клиенту.

Загвоздка в том, что только малая часть людей возвращается в банк, чтобы снова обменять купюры на монеты, ведь бумажные деньги намного удобнее. В конце концов, кому может нравиться разгуливать по городу с килограммовым мешком золотых монет, звенящим на всю округу.

Кроме того, «Мицугоши» заинтересованы в процветании столицы.

Количество желающих взять кредит на открытие собственного бизнеса возрастает с каждым днем – спрос на банкноты «Мицугоши», соответственно, растет быстрее, чем банк успевает их напечатать.

— Десять тысяч зени в их хранилище приумножается в десятки раз, а благодаря экономическому буму в столице, банк «Мицугоши» получает неплохие проценты. Такова сила кредитов…

Кредит для каждого…

Так гласит их новый лозунг.

Если задуматься, лидера банка «Мицугоши» вполне можно назвать величайшим мошенником, которого когда-либо видел этот мир.

Юкимэ бы никогда не призналась в этом, но ее даже восхитила дерзость и хитрость человека, придумавшего такой гениальный план. Она бы точно не отказалась от возможности встретиться с ним лично за чашечкой чая и обсудить кое-какие идеи.

— Но заслуживают ли эти листки бумаги доверия нашего народа?..

Знают ли они правду? Разумеется, нет. Если бы история Джона просочилась в народ, они были бы в шоке.

Чего не скажешь о руководстве «Альянса Корпораций».

Они с самого начала следили за каждым шагом «Мицугоши».

И неудивительно, что Джон тоже смог понять, где скрывалась разгадка их успеха. Но почему он заговорил об этом?

Как раз когда Юкимэ хотела спросить, почему Джон вообще поднял эту тему, он пододвинул к ней те две купюры.

— Посмотри, одна была выпущена «Мицугоши», вторая – «Альянсом Корпораций». Замечаешь какие-нибудь отличия?..

— Хм… какие-нибудь отличия?..

Глаза Юкимэ были подобны бездонным озерам, когда она внимательно сравнивала две банкноты. И действительно, в их дизайне есть разница, но вряд ли Джон намекал именно на это.

Тогда, может быть…

— На этой банкноте отсутствует водяной знак.

— В точку. Кроме того, дизайн банкноты Альянса намного проще. Ты понимаешь, что это значит?..

— Такую купюру легче подделать. Это…

— Вот именно. Как насчет того, чтобы заработать состояние на фальсификации денег?

— Хм…

Юкимэ в задумчивости наклонила голову.

Изготовления фальшивок… самый быстрый и простой способ разбогатеть, о котором не задумывался разве что ребенок.

Как та, кто построил свой бизнес на продажи подделок, Юкимэ тоже не один раз думала об этом.

И можно даже не сомневаться, «Альянс Корпораций» также учел риск фальсификации.

— Вот только есть одно «но», Мистер Джон. Банкноты Альянса еще не поступили в обращение за пределами столицы. Им не составит труда выследить подельников.

Джон застыл.

— Если выпускать фальшивые купюры в небольших количествах, есть шанс остаться незамеченными, но это не принесет большой прибыли. Но о выпуске крупных сумм не может быть и речи.

Учитывая, что банкноты Альянса совсем недавно появились в обороте и пока не успели выйти за пределы этой небольшой столицы, их руководство без труда отследит источник фальшивок.

Другими словами, начав печатать фальшивки крупными партиями, они только навлекут на себя кучу проблем. Вряд ли найдется глупец, который решится затеять борьбу с «АК» ради сомнительной выгоды.

И что еще более важно, это сыграет на руку «Мицугоши». А такими темпами «Мицугоши» за считанные недели полностью захватит мировой рынок и контроль над всеми банковскими операциями.

— Эм… Мистер Джон?..

Но плечи Джона уныло поникли.

Он был похож на ребенка, который попросил друга отправиться с ним на поиски сокровищ, но тот вежливо отшил его, доказав, что никаких сокровищ не существует.

Но он ведь просто пошутил, верно? Не может быть, чтобы Мистер Джон всерьез решил заняться выпуском фальшивых купюр…

«Ах…даже такой могущественный человек иногда бывает просто… милым», — удивленно подумала Юкимэ и нежно улыбнулась.

Но в следующее мгновение Юкимэ ощутила, как что-то тяжелое начало сдавливать ее тело.

Плечи Джона все еще были опущены, но от него начали исходить волны необузданной силы.

— Чт…

— Ты… ты действительно… так думаешь?..

Его голос звучал так, будто он исходил из глубин бездны.

Что это за безумная мощь?!

Это даже не магия!

Будто его сила воли обрела форму…

Словно он показывает Юкимэ, что она ошибается.

Это проверка! Он хочет проверить, годится ли она ему в напарницы!..

Но тогда… что же она упустила из виду?

Юкимэ еще раз прокрутила в голове все, что ей говорил Джон, и вдруг поняла.

— Ах…

Если бы чисто гипотетически им удалось разом ввести в оборот огромную партию фальшивок… Тогда кредитная система «Альянса Корпораций» попросту рухнет.

Как только у народа появятся сомнения в отношении стабильности купюр «АК», они толпами побегут в банк, чтобы обменять эти бумажки обратно на реальные монеты. И тогда банк столкнется с другой проблемой – пустив в ход кредитную систему, Альянс бросился безгранично печатать свои купюры, не заботясь о том, что количество золотых монет в их хранилище сильно ограничено. Проще говоря, они выдали больше, чем смогут вернуть.

Это приведет к полнейшему обесцениванию бумажных купюр «Альянса Корпораций».

Другими словами…

— Вы хотите, чтобы мы ввели в оборот огромную партию фальшивых купюр, тем самым спровоцировав финансовый кризис?!

Чем скорее обанкротится «АК», тем меньше риск быть пойманными на подделке купюр.

А самое прекрасное в этом плане то, что благодаря Юкимэ у них уже есть доступ к идеальному прикрытию – Городу Беззакония.

Если они распространят фальшивые банкноты по Городу Беззакония, следователям потребуется гораздо больше времени, чтобы выяснить, откуда берутся корни подделок. И к тому времени, когда «Альянс Корпораций» выяснит правду, будет уже слишком поздно.

Подумать только… Джон продумал все до мелочей.

Теперь Юкимэ поняла, почему он тогда опустил плечи.

Он разочаровался в ней… Ведь она не смогла понять истинный смысл изготовления фальшивых купюр. Он проверял ее.

Как она могла подумать, что он предложил ей заняться фальсификацией банкнот просто чтобы немного заработать.

Это было просчитанное до мелочей предложение. Такой, как Джон, никогда бы не стал полагаться на волю случая.

И вспомнив то, что он сказал ей ранее…

Но заслуживают ли эти листки бумаги доверия нашего народа?..

…Юкимэ осознала, что он с самого начала намекал ей на крах всей этой кредитной системы.

— Нам нужно сделать их банкротами до того, как они успеют найти нас… Какой дерзкий план.

Подумать только, что простая операция контрафакции может скрывать в себе настолько глубокое значение…

Все, что он говорил ей, вело именно к этому.

Юкимэ вдруг стало очень жарко, по спине пробежала струйка холодного пота. В очередной раз она убедилась в силе и тонкости его ума.

Но затем он продолжил:

— Так значит… ты действительно веришь в это?..

— Чт…

Давление, исходящее от Джона, усилилось еще сильнее.

Неужели она упустила что-то еще?!

Мысли в голове Юкимэ закружились лихорадочным вихрем, но ответа в них не нашлось.

А Джон продолжал пристально смотреть на нее из-под маски, будто изучая… испытывая.

Как быть?! Я не знаю ответ! Это ужасно!!!

— …Да, — тихо пробормотала Юкимэ.

Она опустила глаза в пол. Не осмеливаясь встретиться с ним взглядом.

Его план итак уже безупречен, и ей больше нечего добавить…

Она корила себя за собственную некомпетентность и ждала свой приговор.

Как вдруг… давление Джона начало ослабевать.

— …Верно.

— Э?..

Это… это была уловка!..

Если бы она поддалась его давлению и снова сморозила какую-нибудь чушь, он бы точно вынес ей приговор.

Но она все же решила остаться при своем мнении, и это оказалось правильным выбором.

Это было его последней проверкой.

Он хотел убедиться в честности Юкимэ.

И как только Юкимэ поняла это, она как подкошенная откинулась на спинку дивана.

— Значит, фальсификация купюр… Что ж, план рискованный, но он гораздо лучше моего. Производство банкнот и распространение можете оставить мне. Как только наши подделки вступят в обращение, «АК» может начать расследование. Но уверена, вы сможете позаботиться о том, чтобы это расследование заняло какое-то время.

— Да, можешь положиться на меня, — сказал Джон, вращая монету между пальцами.

— Прекрасно. А остальные детали мы можем разобрать при следующей встрече.

— …Ага, — промычал он и подбросил золотую монету в воздух.

Юкимэ лишь на мгновение отвлеклась на крошечную монетку, блеснувшую в свете камина, и когда та со звоном опустилась… Джон уже исчез.

Упавшая монета кружила по полу, пока не остановилась у ног Юкимэ. Наклонившись, Духовная Лица осторожно подняла монету и с интересом прокрутила ее в руке так же, как это сделал он.

— Джон Смит… Мужчина, когда-то известный как Тень…

Насколько же он гениален.

Невероятно силен.

Обладающий непревзойденной выдержкой.

— Воистину, нет человека сильнее, чем он… — Юкимэ тяжело вздохнула.

Изначально она хотела лишь обхитрить его, воспользоваться его силой ради собственной выгоды, но теперь она знает, что этот мужчина наделен гораздо большей властью, чем просто грубая боевая мощь. Она еще никогда не встречала людей, чья непревзойденная находчивость и безграничная сила воли могли бы заменить работу целой команды.

Теперь, когда я поделился своим планом с Юкимэ и заручился ее поддержкой, мне остается только ждать, пока она напечатает достаточно фальшивых купюр.

И как только у нас на руках будет лежать приличная сумма контрафактных банкнот, наступит мой черед вступать в игру. А точнее я должен буду позаботиться о вражеских шпионах и убедиться, что никто не сможет выяснить, откуда взялись подделки.

Хех…

Сценарий таков: пока «Мицугоши» и «Альянс Корпораций» ведут открытую войну, таинственный парень предает собственную организацию и дергает за нужные ниточки, чтобы в одиночку выполнить свою миссию.

Фальшивки буду стремительно распространяться, «Альянс Корпораций» обанкротится, и как только вся пыль усядется, тот таинственный парень перейдет к финальной части плана – возрождение его организации.

— Вот что значит, быть элитным суперагентом.

Это чертовски круто!

Я стану тем самым мега крутым суперагентом, который предаст собственную организацию только ради того, чтобы в финале возродить ее.

Но мне нужно действовать предельно осторожно, чтобы ни Альфа, ни остальные не выяснили, кто я такой. Это значит, что я не смогу использовать свой меч. А в таком случае я смогу опробовать новые классные стили боя.

И пока я обдумывал детали своего гениально плана, гуляя по ночным столичным улицам, я заметил вдали знакомую пару собачьих ушек.

— Дельта?..

Стоило мне тихо прошептать ее имя, эти ушки вздрогнули.

Она тут же обернулась.

Что ж, я был прав, это Дельта.

— …Босс, — произнесла она губами.

Затем она упала на четвереньки и помчалась ко мне.

Ах, Дельта. Она всегда была до чертиков быстрой. Глазу обычного человека просто невозможно уследить за такой скоростью.

— Босс, я...

— Нет, сейчас я не Босс.

— Ой, гав… Сид! Я так скучала!

На ее лице сияла счастливейшая улыбка, а пушистый хвост радостно вилял из стороны в сторону.

Но затем ее сияющая улыбка вдруг застыла.

— От Сида… воняет лисой…

Совсем забыл про ее раздражающий острый нюх.

— Эм, ага… я охотился на лис.

— Я тоже хочу поохотиться на лис! — воскликнула она, и ее лицо снова засияло.

— Прости, но я уже поймал всех лис в округе.

[[image:/storage/reader-images/a999bb536d112b0c5e33b28d1902c22c5753f608.jpg]]

— Ох, гав… тогда я обязательно пойду с вами в следующий раз!

— Ага, конечно. И Дельта… перестань помечать меня, как свою собственность.

Мне пришлось силой оттолкнуть от себя Дельту, потому что она начала нагло обтираться об меня своим телом.

— Но Си-и-ид… воняет лисой!

— Все в порядке.

— Нет! — запротестовала Дельта и снова попыталась прижаться ко мне.

Мне потребовалось немало усилий, чтобы удержать ее на расстоянии вытянутых рук.

— Ух-гав… Сид слишком сильный.

— Итак, Дельта, что ты делаешь в столице? — решил я сменить тему.

— М-м? Что?

— Я спросил, что ты делаешь в столице?

— Ой, ну… я, как бы, проснулась сегодня очень рано… Потому съела немного мяса… а потом отправилась в столицу.

— Окей, Дельта, а зачем ты отправилась в столицу?

— Эм, ну… Ой, точно, я захотела поохотиться!

— В столице?

— Нет, на окраине. Охотиться так весело! Там было так много добычи! Сид, хочешь присоединиться?

— Почему ты вышла на охоту?

— Давай поохотимся вместе!

— Дельта, почему ты вышла на охоту?

— Альфа сказала сделать это! Сид, ты же присоединишься ко мне?

— Ох, значит, это была идея Альфы?

— Агась! Сид, идем же! Мы будем охотиться вместе!

— Подожди, а на кого ты охотилась?

— На бандитов! Сид, давай вместе охотиться на них!

— Значит, ты выслеживала бандитов?

— Сид, пойдем! Ты же так любишь охотиться на бандитов!

— Разумеется. Я очень люблю охотиться на бандитов.

— Тогда присоединяйся ко мне!

— Сдаюсь, я в деле. Мне все равно сейчас нечем заняться.

— Ура-а-а-а!!!

С оглушительным «ура», Дельта схватила меня за руку и потащила в ту сторону, откуда она только что пришла.

— Эй, подожди! Я не могу пойти с тобой прямо сейчас. Мне сперва нужно вернуться в общежитие.

— Нет!

— И вообще, разве тебе не нужно выполнить какое-то поручение?

— Поручение?

— Полагаю, Альфа отправила тебя в столицу не просто так.

— А-Альфа?!

— Ты уже забыла?

— Она вызвала меня сюда! О нет, она теперь будет злиться?!

— Не знаю. Но тебе лучше поторопиться.

— Но охота на бандитов… — всхлипнула Дельта, заметно приуныв.

— Я буду свободен еще пару дней, так что почему бы нам не отправиться на охоту завтра? А сейчас беги выполнять поручение.

— Хорошо! Сид, обязательно дождись меня завтра!!!

— Да-да, я буду ждать тебя в своем общежитии. Но Дельта, тебя не должны увидеть.

— Я буду тише воды, ниже травы!

Дельта опустилась на четвереньки и рванула на своих четверых вглубь темного переулка.

Боюсь представить, что бы подумали люди, увидев эту сцену, но к счастью, Дельта настолько быстрая, что глаза обычных людей не способны разглядеть ее во время бега.

Странно, но это почему-то заставило меня вспомнить о золотом ретривере из моей прошлой жизни.

Эх…

На столицу опустилась глубокая ночь.

Я со всех ног мчусь вслед за Дельтой через дремучую лесную чащу.

Честно признаться, я не был уверен, что она сможет незаметно пробраться в общежитие, но Дельта удивила меня и проникла в мою комнату, не рассекретив себя.

Что ж, отдаю ей должное, Дельта – прирожденная охотница. Я не должен был сомневаться в ее способностях. С ее скоростью и навыками маскировки, можно не бояться, что кто-то случайно раскроет нас. Думаю, ее можно включить в элиту среди Семи Теней.

А ее способность выслеживать свою добычу вообще выходит за рамки разумного. Могу без преувеличения сказать, что ее обоняние и слух даже острее, чем у меня. Я мог бы попытаться натренировать свое тело с помощью магии, но сомневаюсь, что это поможет мне преодолеть разницу между нашими видами.

Жаль, я не могу сказать то же про умственные способности Дельты, но в остальных аспектах ей нет равных.

Вот почему я позволил ей вести меня через этот темный лес, играя роль моего «Бандитского Радара».

В охоте на преступников самое трудное – это выйти на их след. Честно говоря, эта часть всегда отнимает больше всего времени. Поэтому я решил положиться на ту, у кого охота в крови и просто позволить ей привести меня к нашей жертве.

Она уверенно мчится вперед.

И вот оно! Дельта подняла нос к ветру, а ее хвост задрожал.

Кажется, она вышла на след.

Она опустилась на четвереньки и со всех ног… Эм, лап, и рванула вперед.

Я изо всех сил бежал за ней через лес, и вскоре мы увидели вдали едва различимый огонек.

А затем я услышал крики.

Я отстал от нее всего на секунду… ну, может на две… но к тому времени, когда я добрался до лагеря бандитов, почти все они уже были мертвы, а вокруг валялись оторванные конечности.

Мда, у меня было предчувствие, что такое может произойти.

Охота с Дельтой – это вам не только бабочки и радуга. В этом есть и свои минусы. Проблема в том, что как только Дельта видит перед собой добычу, она полностью теряет рассудок.

С ней охота на бандитов имеет все шансы закончиться односторонней бойней. Ну и где тут веселье?

Вот зараза, а ведь у меня были такие планы на эту охоту…

Знаете, строго говоря, проблема не в том, что она не способна держать себя в руках. Если бы я попросил ее подождать, уверен, она бы так и сделала.

Но я точно знаю, что это ожидание будет для Дельты пыткой.

Она будет вести себя, как послушная девочка, но только до тех пор, пока я рядом. А стоит мне уйти, она все равно найдет способ дать волю своему внутреннему зверю. В общем, при любом раскладе проблем не избежать.

Как-то раз, когда ее попросили подождать, она повалила Гамму на землю, только чтобы утвердить свое доминирование. А в другой раз она повалила все деревья за чьим-то домом, сделав тот участок лысым и бесплодным, и не стоит забывать о том, как она ворвалась на огород каких-то сельчан и съела весь их урожай…

Именно этим заканчивались попытки сдержать ее, когда она была ребенком, но сейчас она повзрослела, и я понятия не имею, насколько разрушительными стали ее методы снятия стресса. И я не горю желанием выяснять это.

А пока я стоял тут и думал, бойня более или менее начала подходить к концу.

Мне тут уже нечего делать…

— П-пожалуйста, пощадите!

Я услышал, как последний выживший бандит начал умолять о пощаде.

Какая знакомая сцена, но увы, еще никому не удалось разжалобить Дельту своими мольбами.

На ее лице расплылась хищная улыбка. Она изо всех сил замахнулась своим черным мечом.

В ее ударе нет ни намека на технику, но это компенсировалось грубой силой. Это невероятно быстрый, но при этом точный и изящный замах.

Что это еще, если не талант?

Лезвие ее меча летело прямо в шею бандита, но в ту секунду, когда ледяное острие коснулось его кожи, Дельта вдруг остановилась.

— Э?

Она остановилась?!.

Это невероятно.

Она пошевелила носом, принюхиваясь к запаху бандита.

— Я-я знал, что это ты, Сара. Посмотри на меня! Это же я! — прокричал тот.

Снова и снова, он повторял: «Это же я! Это же я!», пока не снял с лица маску.

Под маской оказался совершенно обычный преступник с грубыми и мужественными чертами лица. Но кое-что сильно отличало его от остальных – на его макушке была пара собачьих ушей, тех же цвета и формы, что и у Дельты.

— Это же ты, Сара, да? Ты узнаешь меня? Это я, твой старший брат!

Дельта еще раз принюхалась, а затем наклонила голову набок и посмотрела на меня.

Она всегда так делает, когда просит разрешения.

Я кивнул, позволив ей сделать то, что она хочет.

— Ты пахнешь, как отец… но я не помню тебя.

Дельта тоже сняла маску, показав этому парню свое лицо.

— Сара, я точно знаю, что это ты. Говорили, что ты больна Одержимостью… Тебе пришлось убежать, когда старик открыл на тебя охоту, но… я знал, что ты выжила. Я верил в тебя.

— Я лучшая в прятках, или не зваться мне Дельтой!

— Дельтой? Так вот, как ты теперь называешь себя? Эй, давай, пощади меня, окей? Я ведь твой брат, — бандит продолжал попытки умаслить Дельту, глядя на нее большими щенячьими глазами.

Хвост Дельты начал нервно трястись. Ох, нет. Она сомневается.

— Слабак мне не брат.

— Эй, эй-эй-эй-эй, подожди, вот именно, ты всегда была сильной! Вспомни, в детстве я никогда не мог победить тебя! Даже отец всегда говорил, что если бы ты родилась мальчиком, ты бы стала следующим вожаком! Ты всегда была лучшей во всем! Пойдем со мной! Поговори с отцом и попроси его позволить тебе снова вернуться домой! Ну же, что скажешь?

— Если бы я хотела вернуться, я бы давно сделала это.

— Агась, да-да, конечно, ага-ага! Ты всегда была боевой! Т-тогда что думаешь насчет того, чтобы я познакомил тебя с реально крутым боссом? Слушай и поражайся – прямо сейчас я работаю на Геттана, того самого легендарного Большого Волка!

Дельта начала бить хвостом. Она злится.

— Геттан… Ты слышала об этом парне? — спросил я у нее.

— Нет, я его не знаю, — покачала она головой, сурово нахмурив брови. Да, она не врет.

— Ты, наверное, шутишь?! Он же легендарный Большой Волк, которого даже отец не смог победить! Самый сильнейший фехтовальщик среди всех волчьих кланов! Я-я зуб даю, что он бы точно позволил тебе стать одной из своих любовниц и…

— Плевать. Заткнись. Слабаки должны молчать, — сказав это, Дельта снесла парнише голову своим мечом, даже не дав ему договорить свое предложение.

— Эм… а разве он не был твоим братом? — спросил я, искоса посмотрев, как его голова прочертила в воздухе дугу и упала на землю.

Дельта посмотрела на обезглавленный труп у своих ног без сожаления, с холодным равнодушием, но когда она услышала мой голос и перевела взгляд на меня, ее лицо озарила широкая улыбка, а хвост начал весело вилять из стороны в сторону.

— Слабаки – позор всей стаи. Рада, что смогла очистить семью.

— Ну… ясненько.

Мне больше нечего сказать. Все-таки люди и териантропы слишком разные.

Териантропы – довольно необычный вид зверолюдей, которые испокон веков привыкли делиться на стаи и семьи. Но примерно восемьдесят процентов из них – это те, чьи таланты ограничиваются только голой физической силой. Они уважают сильных вожаков и хороших охотников. С этой точки зрения, Дельта – архетипичный пример стереотипа о Териантропах. Глядя на нее, так и хочется сказать: «Ох, ну да, ты ведь териантроп, чего еще от тебя ждать».

Однако, несмотря на то, что Дельта воспринимает понятие «сила» немного иначе, чем ее сородичи, образ ее мышления довольно стандартный. Грубо говоря, териантропы – это существа, которые смогли прокачать свои базовые характеристики до максимума. Их физические способности высоки, чувства максимально обострены, рефлексы великолепны, магия бьет изобилием. Все они долгожители и размножаются, как кролики. Если бы не проблемы с интеллектом, они бы уже давно захватили власть над миром.

Из-за философии «о праве сильного» каждый раз, когда вырастает численность их вида, между стаями вспыхивает борьба за власть, и их популяция снова падает. Иногда появляется какой-нибудь великий герой-териантроп и объединяет их стаи, но так как борьба у них в крови, эта новоиспеченная огромная стая объявляет войну людям или эльфам, и в итоге это снова заканчивается резким сокращением их численности. Подождите… Кажется, я не совсем правильно выразился. Не стоит думать, что их армия не в состоянии противостоять людям или эльфам. Наоборот – еще никому не удалось остаться в живых после встречи с их охотниками. Проблема в том, что они не в состоянии рационально устанавливать постоянную заготовку провизии, и к тому времени, когда их мега-стая добирается до линии фронта, у них банально заканчивается еда, они начинают голодать, и в итоге возвращаются домой. И так каждый чертов раз. Тем не менее, не все териантропы страдают недостатком извилин в голове. Хорошо это или плохо, но среди зверолюдей есть и множество смышленых видов. Например, Клан Лис славится своим интеллектом. Просто посмотрите на Юкимэ.

Подумать только, если бы они просто для разнообразия послушали совет более сообразительного клана… Хотя, на самом деле, поначалу они действительно слушают их, но как только их линия снабжения увеличивается, и териантропы, у которых есть здравый смысл просят их не рисковать, тупицы называют их трусами, избавляются от слабаков и продолжают наступление.

Что тут скажешь?.. У здравого смысла нет шансов против инстинктов.

Хотя в последнее время они якобы пытаются создать конституционное правительство, и я слышал, что они даже пробуют себя в промышленности, но пока что они не добились особого успеха. Как по мне, проблема в том, что они слишком зациклены на поклонении физической силе.

— Знаешь, мне кажется, тебе стоит хотя бы попытаться наладить связь со своими сородичами. Это не так уж сложно.

— Эм, у моего отца как минимум двадцать любовниц. Не считая этого слабака, у меня осталось еще больше сотни братьев!

— Офиг… Кхм, ну, в таком случае не так страшно, что ты потеряла одного…

Вот вам и териантропы. Они живут по другим законам. Хотя в каком-то смысле мне нравится эта философия «о праве сильного».

— Знаешь, а я бы не отказался как-нибудь осмотреть земли териантропов.

Стоило мне сказать это, уши Дельты вдруг дернулись.

— Ох, прекрасная идея! Сид мог бы стать новым вожаком!!!

— Что?

— Ты победишь нынешнего вожака и займешь его место!

— Ну-у…

— И тогда ты сможешь завести много детей, и твоя семья станет самой сильной в мире!!!

— Эм, это пока не входило в мои планы…

— И мы найдем Сиду тысячу женщин!!! У вас родятся сильнейшие дети!!! Пойдем!!! Ты станешь легендарным героем, а потом захватишь весь мир!!!

— Не в этой жизни. Давай, нам пора возвращаться в столицу.

— Нет!!!

— Да.

— Ну-у-у-у-у-у…

Я схватил Дельту за воротник и потащил обратно в сторону столицы. От этой охоты у меня разболелась голова.

Продолжение следует...

Напечатаем липовые купюры в противостоянии Мицугоши с КОК!

[[image:/storage/reader-images/bcb5fd6f3f684c08f5399a05866e8454072be197.png]]

В шикарной гостиной сидели двое мужчин.

Первый был до безобразия толстым человеком, таким щекастым с тремя подбородками – точно огромная жаба. Второй – слепой териантроп.

— Хочешь сказать, что один из Клеверов был убит? — прорычал полуволк. Под его гладким иссиня-черным мехом были заметны мощные мускулы, а скулистое лицо казалось слишком грубым и мужественным. Каждое его веко закрывалось над пустыми глазницами, и было изуродовано глубокими ранами от меча.

— Он был подающим надежды новичком среди Клеверов, териантропом, Господин Геттан. К несчастью, на его лагерь напали, когда он готовился к захвату экипажей «Мицугоши».

Докладывая о ситуации, толстый торговец внимательно следил за выражением лица Геттана.

Клеверами назывались четверо самых способных воинов из личной армии Корпорации Гартера. Каждых из них выбирался лично Геттаном.

— И теперь он мертв… Кто сделал это, Гартер?

— Неизвестно. Клевер был обезглавлен одним ударом меча. Кто бы это ни сделал, он мастерски владеет оружием. Оценив эту ситуацию, мы пришли к выводу, что «Мицугоши» мог нанять кого-то вроде Темных Рыцарей…

Жабоподобный, или тот, кого Геттан назвал Гартером, был никем иным, как президентом Корпорации Гартера.

И невзирая на то, что Гартер был президентом, а Геттан – одним из его сотрудников, вы бы никогда не догадались об этом, увидев, как они общаются друг с другом.

— «Мицугоши»… эти чертовы свиньи… Хм, но надо отдать им должное, они так просто не сдаются, — тихо прорычал Геттон, будто волк.

Их операция по сокрушению «Мицугоши» должна была пройти успешно. До этого момента все шло по плану. Благодаря работе их личной армии, которая переодевалась в бандитов и нападала на кареты «Мицугоши», все коммивояжеры* отказались закупать и перевозить товары «Мицугоши» и перестали пользоваться их счетами. Как и планировали директора Альянса, большая масса предпринимателей перешла на товары и валюты «Альянса Корпораций».

[П/П: Коммивояжер – разъездной посредник, который, перемещаясь по рынку, играет роль простого посредника или действует по поручению своего клиента (продавца).]

За несколько недель валюта «Альянса Корпораций» неплохо распространилась в пределах столицы.

И все же черт знает по какой причине, но дела «Мицугоши» продолжают идти только в гору.

Корпорация Гартер нападала не только на коммивояжеров, но и на повозки «Мицугоши». Но каждая такая облава заканчивалась полным разгромом бандитов. По-видимому, конкуренты Альянса наняли для себя конвой хорошо натренированных телохранителей.

Ни один член штурмовой группировки Гартера не вернулся с миссии живым.

Другими словами, что бы они ни делали, бизнес «Мицугоши» совершенно не пострадал. Единственные, кто страдал все это время – это коммивояжеры, которые были вынуждены прекратить поставку товаров в крупные города, начав продавать свои товары исключительно простому народу в сельской местности.

Но если говорить об экономических масштабах, то сельской торговле никогда не сравниться с городской.

В конце концов, именно в городе, в центре столицы, проживают самые богатые и влиятельные дворяне, которые могут позволить себе приобретать не только товары первой необходимости, но и предметы высшей роскоши, закупая их целыми тележками.

Кроме того, большинство жителей сельской местности являются фермерами. А фермеры, как правило, весьма самодостаточны, когда дело доходит до продовольствия. Другими словами, если они нуждаются в чем-то, они предпочитают решать эту проблему самостоятельно, не тратя деньги без крайней необходимости. У многих из них уже вошло в привычку покупать что-либо только раз в месяц, когда в село приезжают путешествующие торговцы.

Корпорация «Мицугоши» пыталась избавить фермеров от этой привычки, предлагая им высококачественные товары по выгодным ценам, но им предстоит еще немало работы для достижения своей цели.

В настоящее время уровень продаж в сельской местности остается стабильным, но это не так сильно влияет на прибыль компании, как им хотелось бы.

Это лишь показывает, что у «Мицугоши» есть прочный фундамент, заложенный их продажами в городских магазинах.

— Тц-тц… — прищелкнул языком Геттан, показывая свое раздражение.

Альянс недооценил «Мицугоши». Они думали, что сокрушить их будет просто. Но пока что дела «Мицугоши» наоборот продолжают идти в гору.

И с каждым днем «Альянс Корпораций» теряет на этой борьбе внушительную долю ресурсов.

А так как именно Геттан контролирует Корпорацию Гартера, ему нужно хотя бы притвориться взволнованным.

— Собери оставшихся членов Клевера и прикажи им напасть на штаб-квартиру «Мицугоши».

— Как прикажете.

— Убедись, чтобы наши люди забрали все их деньги и производственные детали. Провал миссии недопустим.

Гартер молча поклонился, а затем практически бегом покинул комнату.

И то, как Геттан повернул голову вслед убегающему толстяку, заставляло усомниться в слепоте полуволка.

— Прекрасно…

Оставшись наедине с самим собой, Геттан обнажил клики в зубастой ухмылке.

Его задача – уничтожить «Мицугоши». Ради этой цели он захватил контроль над Корпорацией Гартера.

И в отличие от остальных торговцев «Альянса Корпораций», он знает, что «Мицугоши» не сдадутся без боя. Но Культ пойдет на любые средства, чтобы раз и навсегда устранить их.

Изначально Культ не воспринимал их как очередную угрозу, но в связи с тем, что Корпорация «Мицугоши» начала расти намного стремительнее, чем они прогнозировали, высшее руководство забило тревогу. Если «Мицугоши» продолжит расширяться такими темпами, есть риск, что в итоге они создадут реальную проблему Культу.

У Культа и так дел по горло из-за «Сада Теней», и они просто не могут допустить появление еще одного противника, который может поставить под угрозу их планы.

— Хех-хех-хех…

«Мицугоши» сильны. Даже Культ признает это.

Самые влиятельные корпорации мира объединили свои силы, и вложили не мало средств в борьбу с «Мицугоши», но что бы они ни делали, все тщетно.

Что касается Геттана, то для него «Альянс Корпораций» – не более чем пешка. И поскольку ему плевать на «АК», и он без колебаний пожертвует этими торгашами ради достижения цели Культа, сокрушить «Мицугоши» будет проще простого.

Единственная причина, по которой он вообще согласился на эту работу, заключалась в том, что изначально он был абсолютно уверен в успехе своей миссии.

— Эта борьба слишком затянулась…

Он зашел уже слишком далеко, и готов зайти еще дальше ради того, чтобы получить место в Кругу.

Еще немного…

— …

Его шрамы до сих пор болят, напоминая о том бое.

Он провел по ним рукой и поморщился.

Это произошло много лун назад, но несмотря на то, что раны давно зажили и на их месте остались только уродливые, белые рубцы, они каждый день напоминают ему о поражении.

— !.. — Геттан пробормотал что-то себе под нос и раздраженно заскрежетал стиснутыми клыками.

Воспоминания о том унижении, единственном черном пятне на его жизни, снова разожгли в нем ярость.

Когда луна скрылась за густой пеленой облаков, на город обрушился сильный ливень. Каскад воды, барабанящий по крыше, заглушал все остальные звуки.

А в это время на первом этаже штаб-квартиры «Мицугоши», две эльфийки сидели на диване.

— Альфа, телохранителям удалось полностью отразить атаки Альянса на наши экипажи. Поскольку нам удается ликвидировать всех наемников, которых они подсылают, мы постепенно сокращаем их боевые возможности.

Эльфийка с бесподобными волосами цвета индиго и выразительными голубыми глазами – Гамма – докладывала Альфе о нынешней ситуации и параллельно с этим просматривала какие-то документы.

— Значит, на этом фронте никаких проблем нет, — ответила ей Альфа. Ее светлые волосы поблескивали в свете камина и казались отлитыми из белого золота.

— Кроме того, нам удается сохранять лидирующее положение на рынке. Если мы продолжим держать оборону в том же духе, у нас есть все шансы добиться краха «Альянса Корпораций».

— Хвала Богиням за это. Нельзя допустить, чтобы общественность узнала о связи между «Мицугоши» и «Садом Теней», поэтому нам нужно действовать максимально осторожно…

Но в этот момент их перебил стук в дверь.

— Войдите.

— Прошу прощения за то, что прервала.

В комнату вошла Ню, обаятельная девушка с темно-каштановыми волосами.

— Мне жаль, что пришлось прервать вас, но на территорию штаб-квартиры проникли чужаки.

— …Хм, значит, они захотели еще раз почувствовать вкус нашей силы…

— Я разберусь с этим, — уверенным тоном заявила Гамма, встав с дивана.

— Я… эм, я полагаю, с этим не должно возникнуть проблем, но… Ты уверена?

— Безусловно. Я покажу им, из чего мы сделаны. Ню, за мной.

— Да, мэм.

Гамма и Ню слегка поклонились и вышли из комнаты.

— Что ж, по крайней мере Ню будет с ней, так что ничего страшного не должно произойти… — тихо прошептала Альфа, проводив девушек обеспокоенным взглядом. Но как бы ей самой хотелось верить в это.

Засланец Альянса, экипированный в черный костюм, бежал по темному коридору штаб-квартиры «Мицугоши». Шум ветра и дождя заглушали его и без того тихие шаги.

Мало кто знает, что это не просто очередной шпион Альянса, а могущественный Темный Рыцарь, мастер меча и лучший из группы Клеверов – Первый Лист.

Он, вместе со Вторым и Третьим Листами, проникли в логово ведущей торговой корпорации мира с одной целью – разделиться и найти для своего босса то, что поможет ему уничтожить «Мицугоши». Первый Лист должен найти и похитить конфиденциальные документы. На плечи Второго Листа легла не менее важная задача – устроить саботаж. А тем временем Третий Лист займется похищением ключевых сотрудников корпорации.

Первый Лист проник уже достаточно глубоко в здании, когда в другом конце коридора показалась стройная фигура, идущая в его сторону. Он замер, как вкопанный.

Это была эльфийка с волосами цвета индиго, также известная, как президент «Мицугоши».

По плану, Третий Лист должен был заняться ее похищением, но… Эх, не важно. Первый решил просто вырубить девушку и самостоятельно захватить ее.

Его движения были быстры и бесшумны. В сумраке ночи Первый Лист подкрался к мишени сзади и ударил ее рукоятью кинжала по затылку.

— Ай! — вскрикнула она.

— Чего?

Она оглянулась назад и уставилась на него большими, удивленными глазами.

Первый Лист махом отскочил на пару шагов назад, чтобы создать между ними небольшое расстояние. Но ведь удар был достаточно сильным, и он точно застал ее врасплох… Почему же она не потеряла сознание?

— Больно! Ох, это было так неожиданно… а ты неплох.

Она бесстрашно улыбалась ему в лицо, потирая место ушиба. Но для той, кому только что неслабо ударили по голове, она выглядит слишком бодро.

— Я понимаю, что вам стоило немалых усилий пробраться сюда, поэтому с моей стороны будет большой грубостью, если я откажу вам в радушном приеме, достойном вашим стараниям. Меня зовут Гамма. И сегодня я отниму твою жизнь!!! — с этим громким заявлением, Гамма обнажила свой черный клинок и, приняв боевую стойку, в мгновение ока сократила между ними расстояние.

Ее движения быстры!

Но… до безобразия просты…

Первому Листу даже не пришлось напрягаться, чтобы предугадать ее ход.

«Может она и шустрая, но полная дилетантка», — подумал он.

Она просто прыгает из стороны в сторону.

— Кья-я-я-я!!! — закричала она и замахнулась мечом.

Она вложила в этот удар слишком много сил, а замах руки снова был слишком широким и предсказуемым.

Но все же клинок Гаммы был подобен молнии… и откуда в ней столько магии?!

Впрочем, каким бы быстрым не был удар Гаммы, ее движения слишком открыты и предсказуемы. Ее удары можно легко отразить… если бы ни одно «но». В клинке Гаммы заключено достаточно магии, чтобы без труда сразить десяток Темных Рыцарей.

Одно прикосновение к этой штуковине может запросто прикончить кого угодно.

Поняв это, Первый Лист не стал рисковать и вместо того, чтобы блокировать ее меч, он ловко увернулся от него.

— Неплохо. Не каждому удается избежать удары моего меча, — похвалила она. — И судя по твоим шагам, могу предположить, что ты практикуешь западный стиль фехтования Лихтероя?

— К-как?!.

Как она поняла это?!

Она смогла определить боевой стиль с первого взгляда! Невероятная наблюдательность! Нет уж, она точно не дилетантка.

Либо ей просто очень повезло…

Его начали одолевать сомнения.

— Теперь, когда я знаю твой стиль, мне будет еще легче покончить с тобой. Так что… прощайся с жизнью!

— !..

— Кья-я-я!!! — закричала Гамма, сделав резкий выпад.

Ее скорость была пугающе быстрой, но, как и прежде, движения слишком неуклюжи.

Первый Лист легко уклонился, но она тут же нанесла еще один мощный удар.

— Что?!.

Это уже третий удар, и все они… абсолютно одинаковы?!

Она сказала, что разгадала его стиль, но ее атаки ничуть не изменились!!!

И тогда Первый Лист решил воспользоваться этим. Его рефлексы были на высоте. Он мастерски уклонился от ее очередного выпада и замахнулся своим мечом, целясь ей в шею.

Но…

— Ауч!

— Чего?

Нет крови? Но Первый Лист готов поклясться, что видел, как лезвие прошлось по ее шее. Но на коже нет даже ни одной царапины. Почему же? Что, черт возьми, не так с этой женщиной?!

— К-кто ты, черт возьми… — голос Первого Листа начал дрожать.

— Не каждому под силу ударить меня дважды… Хм, а ты действительно неплох. В таком случае я тоже покажу тебе всю свою силу! — сказав это, Гамма вложила в свой меч еще больше магии.

Вжух! Шух! Вжух!

Она взмахнула им несколько раз.

Удары были быстрыми, но все равно слишком предсказуемыми.

Первый Лист отскочил назад и уклонился от серии ударов.

— Кья! Кья! Ки-и-ия!!!

Вжух! Шух! Вжу-у-ух!

Гамма продолжала преследовать его с непрерывными и безумно быстрыми атаками.

— О-откуда в тебе столько магии?! И почему ты все время кричишь?!

— Этому трюку научил меня мой великий учитель! Он велел мне направлять в меч огромный поток магии, а затем наносить удар! А еще он сказал мне, что если я буду кричать «ки-ия» перед каждым ударом, атаки будут выглядеть более мощными! Кья, кья, ки-и-и-я!!!

— Ах ты ж черт!!!

Удар за ударом, ее меч обрушивался на него так стремительно, что Первый Лист уже не успевал уклоняться и запнулся.

Он потерял равновесие.

И в этот роковой момент…

— Попался!

…она точно прикончит его!

Их мысли совпали.

Но реальность решила пойти иным путем.

— Ой?! — взвизгнула Гамма, споткнувшись о собственную ногу. И не успев погасить импульс, улетела прямиком в стену, пробив в ней дыру в форме собственного тела.

Быдыщ!!!

И по коридору эхом разнесся оглушительный грохот.

— Ого… неплохо…

Первый Лист уж было обрадовался неожиданной удаче, но когда он увидел, как Гамма совершенно спокойно встает из-под обломков, стряхивая пыль со своих плеч, его сердце пропустило удар.

Д-да из чего сделана эта женщина?!

— Хм, вижу, ты смог предугадать мой удар, и воспользовался тем коротким мигом, чтобы применить какой-то странный прием айкидо и отбросить меня в стену. Я права?

— Ч-чего? Н-нет, я вроде как просто споткнулся, а ты…

— Ох, я тебя умоляю, меня не проведешь такой дешевой ложью.

Бесполезно. Эту женщину ничто не сможет урезонить.

Секундочку… неужели эта чокнутая цыпочка – президент «Мицугоши»?!

Впрочем, теперь это уже не важно. Скоро Первый и Второй Листы закончат свою часть работы и найдут его. И тогда даже эта ненормальная будет бессильна перед их численным преимуществом. И как раз когда эта мысль промелькнула в его голове, Первый Лист услышал за спиной шаги.

Они уже здесь!

— Вы пришли как раз вовремя, Второй, Третий Лис… Что?!

Но тот, кто стоял за его спиной, не был и близко похож на Второго или Третьего Листа.

Это была прекрасная девушка с чарующей улыбкой на губах. Ее темно-каштановые волосы роскошной волной колыхались от легкого дуновения ветерка, пока она медленно подходила к нему. А в руках она несла два шара… или же…

— Говоря Второй Лист и Третий Лист, ты имеешь в виду… Вот это? — спросила она, и с пугающей ледяной ухмылкой бросила ему под ноги эти «шары».

Эти штуки прокатились по полу и остановились у самых ног Первого Листа. И когда он опустил глаза, то понял, что это пара свежеотрубленных человеческих голов.

— Это… Второй Лист… Т-Третий Лист?..

Ему точно не кажется, это головы его напарников – Клеверов.

Он поднял глаза и посмотрел на женщину, убившую Второго и Третьего. Ему не верилось, что такая с виду хрупкая, даже безобидная девушка, смогла в одиночку сделать такое.

Первый Лист начал понимать, что вся эта корпорация «Мицугоши» далеко не так проста, как все считали.

— Ох, Ню, ты пришла слишком рано.

— Р-разве?..

— Ладно, но будь осторожна. Этот парень – один из величайших мастеров в мире…

— Он… серьезно?..

Девушка по имени Ню окинула этого «Великого Мастера» полным сомнения взглядом.

Ее глаза будто бросали ему вызов. Словно говоря: «Ну и на что ты способен? Думаешь, ты тут самый сильный?».

За каких-то пару секунд эта загадочная шатенка смогла внушить Первому Листу больше страха, чем все его предыдущие враги вместе взятые. Прекрасно понимая, что эта красотка явно не из его лиги, он покачал головой.

— …Смотри, кажется, он не согласен с этим, — заметила Ню.

— Не позволяй ему дурачить тебя. Он мастер западного Лихтенройского стиля фехтования и эксперт по айкидо!

— Вот как… Что ж, теперь я поняла… — задумчиво проговорила Ню, вытаскивая свой меч.

Ну уж нет!!!

С этой мыслью Первый Лист рефлекторно бросился атаковать Гамму. Если выбирать между девушкой-загадкой спереди и безумной драконшей за спиной, он без колебаний выберет первую.

— Да, давай покончим с этим! Ки-и-и-й-а!!! — закричала Гамма и взмахнула мечом.

Но Первый Лист давно научился читать ее, как открытую книгу. Он все рассчитал, резко остановился прямо за пределами досягаемости ее удара и приготовился пойти в контратаку.

План был идеальным.

— Ауч?!

Если бы только Гамма снова не споткнулась.

— Э?

К несчастью для Первого Листа, Гамма потеряла равновесие, из-за чего меч попросту выскользнул из ее рук и на полной скорости полетел прямиком в него. Вращаясь, словно ножи мясорубки, лезвие разрубило парня пополам.

— Ох, нет… я снова попалась на это… — пробормотала лежащая на полу Гамма.

Но когда она подняла голову, то увидела перед собой разрубленное пополам тело. На секунду ее брови удивленно подскочили на лоб, но затем она мигом взяла себя в руки и натянула уверенное выражение на лицо.

— Это… Эм, удар Диска Отчаяния… из Секретной Техники!!! — сказала она, встретившись взглядом с Ню.

Это было единственное, что она могла сказать, чтобы сохранить лицо.

— Д-да, отличная работа, Гамма!!!

И к счастью для нее, ей досталась самая понимающая подчиненная.

Под одинокие аплодисменты сознание Первого Листа навсегда покинуло его остывающее тело.

— Хочешь сказать, Клеверы до сих пор не вернулись?

Услышав эту новость, Геттан скрестил руки на груди и задумался.

Клеверы, которых они отправили на штурм штаб-квартиры «Мицугоши», так и не вернулись с миссии. Другими словами, очередной рейд провалился.

Первый, Второй и Третий Листы были их лучшими мечниками.

Конечно, они пока не дотягивали до того, чтобы стать членами высшего эшелона Культа, но они имели полное право называться мастерами меча.

И все же они не вернулись.

Более того, судя по словам Гартера, вообще ни один член их частной армии, отправленной сопровождать Клеверов, так и не вернулся с задания.

Вообще никто.

Но и это еще не все. У группы были связные, которые должны были ждать в тылу, и отчитаться в случае провала миссии, но даже они не вернулись.

— Даже Клеверы пали… Что за монстры сидят в охране «Мицугоши»?

— И еще, Господин Геттан, эм… Некоторые члены «Альянса Корпораций» выразили свои недовольства касательно отсутствия результатов.

— Передай им, чтобы засунули свои слова себе в зад.

— Д-да, сэр… — дрожащим голосом ответил ему Гартер и направил свое тучное тело к выходу.

Слепой Геттан проводил его своим несуществующим взглядом.

— Значит, «Мицугоши» смогли победить Клеверов… Они сильнее, чем я думал. Возможно, Культ не просто так увидел в них угрозу…

Его горловой голос одиноким тихим эхом отдался в абсолютной тишине комнаты, когда он провел пальцами по шрамам, пересекающим его пустые глазницы.

— Плевать. Все идет по плану. Эти клоуны уже попали в нашу ловушку, — пробормотал он, будто пытаясь убедить себя, что это правда.

Осень закончилась, и пришла морозная зима.

Я продолжаю ходить на занятия в Академии, играя роль второстепенного персонажа.

И пока остальные проживают свои скучные жизни, оставаясь в неведении, я уже на полпути к свержению «Альянса Корпораций».

Если все пройдет по плану, уже к концу года я стану главой крупнейшей организации, которая будет контролировать всю экономику этого мира.

Ах, мысли об этом сделали мою скучную повседневную жизнь ярче и интереснее.

По, Скел и я, по сути, трио аутсайдеров школы. Глядя на нас, ни у кого и мысли не возникнет, что на самом деле я контролирую будущее экономики всей страны.

Иногда я позволяю себе насладиться своей школьной жизнью и говорю что-нибудь глубокое и многозначное, чтобы намекнуть им.

Дуют беспокойные ветра… Грядут перемены…

Само собой, никто не придает значения моим словам.

Впрочем, это тоже часть моего великого плана. Однажды, когда настанет тот день и истина выльется в свет, лишь небольшая горстка все поймет.

Они вспомнят мои слова, и все поймут.

— Ты! Иди сюда.

— Ауч…

Меня нагло вырвал из размышлений о великом высокомерный голос одной раздражающей платиновой блондинки с ярко-красными глазами. А потом она схватила меня за шиворот и куда-то потащила.

Алексия.

— Ты что-то хотела? Я вообще-то занят.

Я уже давно понял, что если Алексия что-то задумала, сопротивляться бесполезно, поэтому я позволил ей тащить меня через весь кампус.

— Для меня твое расписание всегда свободно. Мне нужно, чтобы ты взглянул на кое-что.

— На что?

— На мой меч.

Спустя несколько минут она втащила меня в пустую додзё*. Это была небольшая комната на краю кампуса, которую студенты академии используют для самостоятельных занятий. Пока я устраивался на твердом полу, Алексия достала свой деревянный меч.

[П/П: Додзё – место для медитаций и других духовных практик в японской культуре.]

Несмотря на то, что я всем видом пытался показать свою незаинтересованность, я все же наблюдал за ее тренировкой.

И тогда я кое-что заметил.

Мне же не показалось… она действительно стала сильнее?

Если подумать, прошло много времени с тех пор, как я в последний раз наблюдал за ее борьбой. Что ж, не буду врать, мне всегда нравился ее стиль фехтования. Но заметьте, это ее единственное достоинство. Но сейчас она вышла на новый уровень фехтования. Не знаю, дело в каком-то психологическом росте или она наконец-то что-то поняла.

Хотя в этом есть смысл. Если есть цель, рано или поздно это стимулирует человека к росту.

— У тебя неплохо получается, — прокомментировал я, все еще наблюдая за ее тренировкой.

— Хм-м, — промычала она, и ее тренировочный меч вдруг замер.

— Уверен, твоя техника продолжит совершенствоваться. Впрочем, это лишь мнение любителя.

— Эм… в любом случае спасибо.

— Ага, не благодари.

Алексия отвернулась от меня и рукой смахнула пот с лица.

— Помнишь, однажды ты сказал мне, что тебе нравится мое фехтование?

— Разве?

— Да, ты так говорил. Поэтому я захотела показать тебе это.

— Хм, понятно.

— Но этого еще недостаточно. Я должна стать еще сильнее.

— Ну ладно.

— Ты должен был спросить, почему, — сказала Алексия и снова повернулась, посмотрев мне в глаза. — Я не смогла защитить Роуз. Королевство Ориана на грани уничтожения, и где бы она сейчас ни была, она тоже страдает. Поэтому мне нужна сила…

Если так подумать… интересно, удалось ли Роуз сбежать? Надеюсь, с ней все в порядке.

— Существует иной мир, за гранью нашей повседневной жизни, и он постоянно меняется. Если мы позволим себе стоять на месте, то неизбежно останемся позади.

Она права. Как тот, кто живет по другую сторону этого мира, я всегда борюсь за перемены.

— Я не могу и дальше оставаться посторонним наблюдателем. Знаешь, а это забавно… Мне кажется, что дни стали пролетать незаметно после того, как я встала на новый путь.

— Ага, думаю, это неизбежно.

— Как я рада, что ты можешь позволить себе оставаться простым беззаботным парнем. Спасибо тебе за сегодняшний день. Надеюсь, жизнь никогда не заставит тебя меняться, и ты всегда будешь таким же, беззаботным, — сказала она, тяжело вздохнув, когда я встал и направился к выходу.

Когда я вышел, солнце уже спряталось за горизонтом.

Теперь, когда наступила зима, ночи стали довольно прохладными. Поэтому я быстро вернулся в общежитие, переоделся в костюм Джона Смита и направился к пустырю за границей кампуса.

Там меня уже ожидала териантропка с коричневыми кошачьими ушками.

Я без труда узнал в ней Нацу, одну из личных помощниц Юкимэ.

Тут же скрыв от нее свое присутствие, я подкрался поближе и…

— Докладывай.

…и внезапно выскочил из леса.

Нацу испуганно вздрогнула, обернулась и посмотрела на меня своими большими кошачьими глазами.

— Г-господин Смит, пожалуйста, не пугайте меня так больше.

— Это не входило в мои намерения…

Истинный Теневой Владыка должен вести себя слегка непринужденно при любых обстоятельствах.

— Итак, что вы хотели мне сказать?

Когда Нацу услышала мой вопрос во второй раз, ее улыбка стала шире. Это именно то, чего она ждала.

Нацу и Кана – сестры и ближайшие помощницы Юкимэ. Хотя для сестер они не очень похожи.

У Нацу коричневые кошачьи уши и зрелый, женственный взгляд, когда у ее сестры, Каны, такой детский, даже наивный взгляд и черные ушки.

Когда Нацу приготовилась ответить на мой вопрос, ее кошачьи ушки взволнованно вздрогнули.

— Товар готов.

— Ясно…

Черт, да! Мои малышки наконец-то готовы!

Фабрика Юкимэ по изготовлению контрафакции расположилась глубоко под землей, на границе между столицей Королевства Мидгар и Города Беззакония.

Между прочим, именно я порекомендовал ей это место. Давным-давно мою сестру похитила группа бандитов, и они держали ее в этом самом месте. Еще тогда, во время миссии по спасению Клэр, я понял, что эти подземные катакомбы идеально подходят для секретной базы.

Итак, после того как мы напечатаем первую партию фальшивых банкнот, мы направим ее в Город Беззакония, а после этого распространим их по столице. План безупречен, и если все сработает – а иначе быть не может – «Альянс Корпораций» даже не успеет понять, откуда взялись эти подделки.

Когда я вошел внутрь, то практически не узнал то логово бандитов, куда мы с Альфой и остальными девушками совершали набег, когда мы все еще были детьми. Сейчас это место полностью переоборудовано в фабрику по изготовлению фальшивых купюр Юкимэ.

Я бросил взгляд на ее трудолюбивых сотрудников, а затем проследовал за Нацу вглубь завода.

Когда я открыл шикарную, недавно отремонтированную дверь, меня встретил просторный офис.

— Вы пришли, Господин Джон…

Я прошел и сел на диван напротив Юкимэ.

— Слышал, первая партия уже готова.

— Можете проверить сами.

Блеснув своей фирменной соблазнительной улыбкой, Юкимэ достала из-под стола бумажный макет и поставила его передо мной.

Внутри лежали две пачки банкнот. В каждой примерно по сотне зеленых, номиналом в десять тысяч зени.

— Прошу Вас, скажите, сможете ли увидеть, какие из них настоящие?

Судя по тону Юкимэ, она полностью уверена в своих подделках.

Я взял пачки в руки и принялся внимательно рассматривать их.

Вот зараза, они идентичны.

Нет, я должен сконцентрироваться. Это как раз та сцена, в которой элитный суперагент включает всю свою смекалку и улавливает все мельчайшие различия.

Я напряг свое зрение до предела, и… Вот оно! Теперь я вижу. Качество бумаги, консистенция чернил и стиль печати совсем чуть-чуть, но отличаются.

Но остается еще одна проблема… Я понятия не имею, какими должны быть оригиналы.

Но не зваться мне Теневым Владыкой, если я не смогу выпутаться из этой проблемы!

В такие моменты важно делать вид, что ты абсолютно уверен в своих способностях, и тогда ты сможешь пройти через любое дерьмо.

Поэтому я еще раз взглянул на обе пачки, натянул на лицо многозначительную улыбку, а затем кивнул, как будто я уже точно знаю ответ.

— Уверена, что стоило задавать мне этот вопрос?

— Что Вы имеете в виду? — растерянно спросила Юкимэ.

— При сравнении этих банкнот не трудно заметить, что у этих более грубая бумага, — сказал я и поднял стопку с шероховатой бумагой. — К тому же при печати были использованы разные чернила. Эти более насыщенные.

Пока я говорил, ее глаза медленно увеличивались в размерах.

— И наконец, вот тут печать немного смещена от центра. Взгляни сама.

Юкимэ взяла обе пачки в руки и стала внимательно рассматривать их.

— В-вы правы. Различия очевидны. Я была уверена, что мы проверили…

— Так, я повторюсь, ты действительно думаешь, что есть необходимость говорить, какие из них фальшивые? — задал я ей вопрос, уверенно глядя прямо в ее смущенные глаза.

— Нет… Вы правы, все слишком очевидно. Любой догадается, что более четкие и аккуратные купюры – это подделка.

Когда из ситуации есть два выхода, не колеблясь выбирайте тот, который поможет вам избежать опасные вопросы.

— Кажется, вы перестарались, когда пытались сделать их похожими на настоящие.

— …Мы сейчас же все переделаем.

— Это необязательно. Я сомневаюсь, что кто-то кроме меня заметит эти мелочи.

— Мистер Джон, прошу прощения за свою невнимательность. Наверное, мне никогда не сравниться с Вашей безграничной гениальностью. Но если Вы даете согласие, мы завтра же начнем распространять их.

— Хорошо.

— Но вскоре, когда фальшивых купюр станет слишком много, они начнут расследование. Я верю, что Вы без труда разберетесь с этим, но… — голос Юкимэ оборвался на полуслове, будто ком встал в ее горле.

— В чем дело?

— Просто у меня есть всего одна просьба.

— И какая же?

— Если судьба когда-нибудь сведет Вас с мужчиной по имени Геттан… Могу ли я попросить Вас сохранить ему жизнь и позволить уйти?

— И почему же я должен сделать это?

Юкимэ опустила глаза и глубоко задумалась. Только спустя полминуты, она снова заговорила, осторожно подбирая слова.

— Когда я была маленькой… Когда у меня был лишь один хвост, я жила вместе со своей матерью. Мы жили в небольшой деревне. Деревне Духовных Лис…

Она прервалась на секунду, издав ностальгический вздох. А затем, не поднимая головы, она продолжила свой рассказ слегка дрожащим от эмоций голосом.

— Наша деревня жила в мире, не вмешиваясь в войны других племен и стран. У моей матери было три хвоста, и она зарабатывала нам на жизнь охотой. Ну а я помогала ей освежевать и разделывать добычу. Это была простая, но зато счастливая жизнь. Но… ничто не может длиться вечно, да? Однажды, когда мама отправилась на охоту, наша деревня…

Но тут ее голос снова иссяк, и она осторожно подняла глаза.

— Знаете, наверное, на сегодня этого достаточно. Остальное я приберегу… но как только мы укрепим нашу связь, я продолжу свой рассказ, — сказала она, и на ее лицо вернулась знакомая озорная улыбка.

— Хочешь сказать, что мы должны будем…

— Укрепить связь прямо сейчас? — она хихикнула. — Что вы, что вы. Я просто пошутила. Если говорить коротко, то этот волк забрал у меня все, что было дорого мне. А теперь моя очередь отнять у него все, чем он дорожит, как только у него ничего не останется, я заберу его жизнь собственными руками…

Даже когда она говорила эти слова, на ее изогнутых губах сияла все та же озорная улыбка.

— Значит, ты хочешь отомстить ему? Хорошо.

— Запомните, Геттан, слепой волк с шрамами на лице – мой.

— Хорошо, я выполню твою просьбу, — сказал я и встал. — Ты получишь свой шанс отомстить. Но будь осторожна, вставая на тропу мести, ты рискуешь навсегда сбиться с пути… — пробормотал я, и направился к выходу.

Продолжение следует...

Липовые купюры в массы!

[[image:/storage/reader-images/f1704e5d2b196460735d001c29a3897a2b8e1c4e.png]]

Альфа просматривала документы в своем кабинете, когда ее вдруг прервал какой-то звук. Она оторвала глаза от стопки бумаг и нахмурилась.

— Альфа! Ужасные новости!

Бац!

Дверь распахнулась, и вместе со сквозняком в кабинет ввалилась Гамма. Она проскользила по полу через всю комнату, а затем врезалась в стол Альфы, чуть не пробив в нем дыру своей головой.

— Что стряслось? Видимо, что-то срочное, раз уж ты так торопилась рассказать мне.

— Ай-яй-яй... — прохныкала Гамма, потирая свой ушибленный нос со слезами на глазах.

— …Плохие новости… Т-там подделки…

— Подделки?..

— В обращение поступили фальшивые банкноты Альянса!

От этой новости глаза Альфы поднялись на лоб.

— Хм-м… и как много?

— Пока не очень много.

— «Альянс Корпораций» уже в курсе?

— Сомневаюсь.

— Значит, распорядись, чтобы наши агенты пустили слух. Нам нужно, чтобы Альянс как можно быстрее узнал об этом.

— Есть, мэм.

— А тем временем мы должны начать собственное расследование и выяснить, кто начал их распространять. С этого дня это должно стать задачей первоочередной важности.

— Полностью согласна с вами! Мы обязаны пресечь это в зародыше, — согласилась Гамма, торжественно кивая головой.

— Если эти фальшивые банкноты выведут из строя финансовую систему Альянса, это вызовет глобальный экономический коллапс, так что мы тоже пострадаем… Только не говори мне, что это…

— Что? Что это, мэм? — спросила Гамма и, вопросительно изогнув бровь, посмотрела на Альфу, которая погрузилась в задумчивое молчание.

— Ничего.

— Я тоже надеюсь на это. Я сейчас же отдам приказ о мобилизации Номеров, и мы начнем расследование, — отвесив поклон, Гамма развернулась и вышла из кабинета.

Альфа молча проводила ее взглядом, и как только дверь с глухим стуком закрылась, она перевела свой взгляд на окно.

Ветер тихо свистел в старых деревьях вдоль дороги, срывая с кривых веток красные и желтые осенние листья.

— Только не говори мне, что это было частью их плана… Нет, наверное, я просто стала слишком подозрительной, — тихо пробормотала Альфа, встряхнув головой, словно прогоняя наваждение.

— Появились подделки? Что это значит?

Когда Геттан услышал эту новость от Гартера, ему даже не пришлось притворяться удивленным.

— М-мы пока изучаем детали, н-но я о-обещаю…

Голос Гартера безнадежно задрожал то ли от страха, то ли от волнения, но он так и не смог закончить фразу.

— Эм, Мистер Геттан…

— …Выясните, откуда они взялись. Сейчас же!

— Д-да, сэр! Немедленно! — пропищал Гартер и буквально вылетел из кабинета, прежде чем Геттан мог бы выплеснуть на него свой гнев.

Как только за дверью утихли звуки шагов толстяка, Геттан скрестил руки на груди и задумался.

Его не удивил сам факт появления фальшивок.

Нет, он ожидал этого. Даже более того, «появление контрафактных купюр» с самого начала было частью его плана.

Попав в обращение, эти фальшивки неизбежно приведут к финансовому кризису, и купюры «Альянса Корпораций» станут не более чем клочками бумажек.

Разумеется, это в пух и прах разобьет кредитную систему Альянса, но самое главное – это заставит людей потерять доверие ко всем печатным банкнотам, в том числе и к деньгам «Мицугоши».

Кредитный кризис распространится, как лесной пожар.

Альянс печатает бумажные деньги для выдачи банкнот под кредит, как и «Мицугоши». А это значит, что уже скоро народ потеряет доверие ко всем бумажкам и побежит в их банки, чтобы обменять эти печатные валюты на обычные деньги. Но ни у Альянса, ни у «Мицугоши» не хватит ресурсов, чтобы вернуть золотые монеты каждому клиенту.

«Альянс Корпораций» скоро обанкротится, но и «Мицугоши» будет ждать та же участь.

Банкноты банка «Мицугоши» были продуманы до мелочей. Даже самую тщательную подделку будет легко определить и выследить источник.

Но «Альянс Корпораций» проигнорировал риски и запустил печать некачественных банкнот с ужасно банальным дизайном, который смог бы перерисовать даже начинающий подельщик.

И теперь все складывается именно так, как планировал Геттан.

Хотя Волка немного смутил тот факт, что подделки обнаружили слишком быстро.

У Культа все еще остались личные счета в банках «Альянса Корпораций», и в некотором смысле они пока еще финансово зависят от Альянса. Они не должны были вводить фальшивки в оборот так рано. По плану сперва им нужно было перевести собственный капитал в безопасное место.

— Может, они изменили планы?..

Но если так решило руководство Культа, то у Геттана нет выбора. Он лишь их слуга и обязан следовать их воле.

Хотя, они могли бы и предупредить его… или, как минимум, намекнуть на начало действий.

— Что же там происходит?

В любом случае, ему нужно связаться со своими боссами. Если кто-то напортачит, Культ потеряет огромную сумму денег.

При мысли, что все может пойти наперекор их планам, те рубцы и шрамы на лице Геттана снова начали неприятно зудеть.

Как и планировалось, мы напечатали первую партию подделок и уже пустили их в оборот.

Войдя в образ Джона Смита, я поднялся на вершину башни, чтобы оттуда насладиться открывшимся сверху панорамным видом ночного города. Я наблюдал, как внизу кипит жизнь и размышлял над тем, как складывается ситуация.

— Воздух накаляется… Организации начинают действовать…

Я изогнул губы в загадочной улыбке.

Интересно, кто из них первым разгадает нашу схему?

Пока я наслаждался ночными видами, кое-кто решил незаметно покинуть столицу на своей карете.

Я пригляделся и заметил, что за каретой тянется три фигуры…

— Понятно… Что ж, вполне логично, что первыми стали именно они…

Я спрыгнул с часовой башни и побежал вслед за процессией.

И как только я приблизился и увидел их слизневые комбинезоны, то сразу понял, что эта троица точно связана с «Мицугоши».

— Простите, девочки… но я пока не могу позволить вам узнать правду.

Даже несмотря на то, что я делаю это все только ради них самих, сейчас я вынужден играть роль предателя.

Но как только пыль уляжется, обещаю, они узнают правду.

Номер 664 украдкой следовала за каретой, надеющейся незаметно покинуть столицу посреди ночи.

— Номер 666, запомни, никакой… вообще никакой самодеятельности! Поняла? Как командир вашего отряда, я хочу быть уверена, что ты будешь выполнять мои приказы, — строгим голосом прошептала она номеру 666.

— Я поняла.

— Очевидно, у тебя явные проблемы с этим, иначе мне бы не пришлось говорить тебе об этом. Боже… как только вспомню о том, как ты кинулась в бой в прошлый раз… Да-да, я знаю, что тогда все закончилось хорошо, но все же куда ты постоянно спешишь?

— Я же просто… Эх, ничего, — тихо пробурчала номер 666 и опустила голову.

— Пойми, нельзя постоянно взваливать все на свои плечи. И как я пойму, что происходит у тебя в голове, если ты ничем не делишься со мной?

— А может, будет лучше, если мы просто сосредоточимся на миссии?

— Ох, да, миссия превыше всего. Но чтобы таких проблем больше не возникло, мне придется заняться их первопричиной и отчитать одну особу, которая слишком сильно любит перехватывать инициативу в свои руки.

Когда она сказала это и характерно вздохнула, за ее спиной раздался скучающий зевок.

— Эй, номер 665, это ты только что зевнула?

Номер 664 резко обернулась и уставилась на 665.

— Не-е-а.

— Это была ты. Я точно знаю, что это была ты. Я все прекрасно слышала. Тебе тоже нужно больше думать о миссии, поняла? Я уже говорила вам, насколько это важно!

— Оке-е-еюшки, — лениво протянула Номер 664.

Прояснив все, Номер 664 перевела свой пристальный взор обратно на идущую перед ними карету.

На этот раз на их плечи легла очень важная задача – выяснить, кто стоит за изготовлением и распространением фальшивых купюр Альянса.

Гамма из Семи Теней уже сузила список подозреваемых и выделила несколько особо сомнительных маршрутов. И карета, идущая перед ними, как раз следует по одному из них.

Номеру 664 несколько раз повторили, что их миссия крайне важна для «Сада Теней».

Именно поэтому она так волнуется.

И это беспокойство далеко не беспричинное.

Для начала Номер 664. Она прекрасный агент, но слишком несдержанная. Сейчас все знают, насколько она сильна, и во многом только благодаря ей их команду так высоко ценят.

И все-таки в последнее время ее привычка действовать самостоятельно начинает настораживать.

По правде говоря, Номер 664 не знает, почему стремление к инициативе так сильно раздражает ее, но она точно знает, что рано или поздно это может привести к серьезной ошибке.

А некоторые ошибки невозможно исправить. В их сложном мире любая ошибка может стать фатальной…

И снова увидев на ее лице этот решительный, настроенный на борьбу взгляд, Номер 664 мысленно помолилась, чтобы они смогли завершить доверенную им миссию без каких-либо происшествий.

Увы, не прошло и секунды, как все ее надежды накрылись медным тазом.

— Снизу! — вдруг закричала Номер 666.

Остальные мгновенно среагировали, и все трое попытались отскочить в сторону.

Вот только реакция не подвела только саму 666.

— Чт?!.

— Ах!

Двое других обо что-то споткнулись и распластались по земле.

Быстро и слаженно перевернувшись на спину, Номер 665 и 665 посмотрели на свои ноги и увидели там нечто тонкое и полупрозрачное, запутавшееся вокруг их лодыжек.

— Это… леска? — спросила Номер 664.

— Больше похоже на стальную проволоку, по которой пускают магию… — ответила Номер 665.

Они вынули из ножен свои слизистые клинки и быстро перерезали треклятую проволоку, заставившую их позорно расстелиться по земле. А затем они с быстротою молнии вскочили на ноги и встали в боевую стойку, приготовившись к возможной атаке.

Боковым зрением они видели, что Номер 666 пристально вглядывается в темный переулок, направив туда острие своего меча.

Но либо их чутье уснуло мертвым сном из-за удара о землю, либо тот, кто там скрывается, умеет превосходно маскировать свое присутствие.

И вскоре они увидели, как из темноты показался чей-то силуэт.

Его ботинки застучали по каменной плитке, пока он сам не спеша приближался к ним.

Еще немного, и они смогли детально разглядеть его фигуру, освещенную серебристым светом луны… В шикарном брючном костюме и пиджаке, а на лице – элегантная маска, скрывающая его личность от посторонних глаз.

И самое странное – он шел на них с пустыми руками.

На нем нет ничего, что было бы похоже на оружие.

Хотя… когда девушки сильнее напрягли зрение, они увидели парящую над ним злосчастную проволоку, извивающуюся, будто змея, купающаяся в лунном свете.

Она свободно парит над его головой, словно отдельное существо.

— Будьте осторожнее. Он контролирует эту стальную проволоку, — предупредила остальных Номер 664.

Напротив них остановился мужчина, скрывший свое лицо за страной маской, а вокруг него витают и извиваются провода, поблескивающие в лунном свете.

Сцена казалась практически нереальной, вырванной из фантастических рассказов.

— Меня зовут Джон Смит. Прочь отсюда… Ибо вам еще рано знать, что лежит за гранью этого мира.

Его голос был таким же неестественным, как и его маска, а прочесть его эмоции было совершенно невозможно.

Стальной жгут растянулся по ночному небу, а после…

…резким рывком метнулся в них.

Тонкий, практически прозрачный, и только слабое мерцание – отражение лунного света от стали – помогло Номеру 665 проследить за его движением.

Он быстрый, но проблема отнюдь не в его скорости. Проводов оказалось слишком много. Их движения слишком непредсказуемы. Подобно гнезду гадюк, они петляют и извиваются, запутывая девушек.

У Джона Смита всего десять пальцев, но каким-то образом ему удается дирижировать вдвое большим количеством проводов.

Они прорывались к девушкам со всех сторон.

Учитывая количество и скорость, это подлая атака.

Казалось, они могут предсказывать каждое движение Номера 664. Каким-то образом они угадывали, куда будет направлена ее атака, и заранее блокировали ей путь. А затем они полностью отрезали ей любые пути к отступлению.

Они словно загнали ее в ловушку, не давая приблизиться к нему.

К тому же, в отличие от мечей, у проводов не ограничен радиус ударов. Иначе говоря, Номера не смогут атаковать, если им не удастся пробиться ближе.

Даже понимая это, с начала боя никто из девушек не смог сократить дистанцию ни на шаг.

Что еще хуже, возможно, они уже начали терять позиции.

Этому мужчине потребовалось всего несколько секунд, чтобы захватить полный контроль над полем боя… и при этом он не сделал ни единого шага.

Манипулируя проводами, дирижируя своими десятью пальцами. Всего-то манипулируя кучкой проводов, он смог заставить трех сильных женщин снова почувствовать себя беззащитными девочками. Он словно смог сделать их своими марионетками, танцующими под его дудочку.

— Номера, отступаем! — отдала приказ Номер 664, и все трое попятились назад, уходя из пределов досягаемости сверкающих проводов.

Все равно стоя там, они не смогут подобраться ближе к Джону Смиту. Единственное, чего они добьются, продолжив отбиваться от его атак, – это полная потеря собственных сил.

Как ни посмотри, но сейчас у них нет возможности напасть на него.

Поэтому, обменявшись взглядами, все трое покачали головами.

Этот парень… он слишком сильный.

Он выбрал очень странное оружие, но даже несмотря на это, его способности контролировать пространство слишком феноменальны.

Подумать только, мало того, что он может одновременно контролировать десяток проводов, он также сумел предсказать все движения Номеров и полностью лишить их возможности нанести ответный удар. Не каждый смог бы провернуть подобное.

Номер 664 знает многих, кто сильнее, чем она.

Например, та же 666 и кое-кто из лидеров Номеров. И разумеется, она бы не посмела связываться ни с одной их Семи Теней. Все они гораздо сильнее, чем она.

Но этот Джон Смит… он совершенно из другой лиги.

Все, кого она знает, и близко не стояли рядом с его способностями.

Необходимо владеть великим мастерством, чтобы так превосходно управлять дюжиной проводов. Однако истинная природа его силы кроется в ином.

Истинная сила Джона Смита в его… Его умении контролировать поле боя.

Как лидер их команды и та, кто отдает приказы двум другим, Номер 664 умеет читать ситуацию и противника, как книгу. Мастерство Джона Смита берет корни из его способности иначе видеть поле боя и острого зрения, помогающих ему оценивать ход боя и прогнозировать его дальнейшее развитие.

Можно без преувеличения сказать, что он наделен невероятно острой способностью предугадать весь ход сражения.

— Что не так? Почему он не нападает?

С тех пор, как они отступили, Джон Смит не пошевелил и пальцем ноги. Он просто стоит на месте и смотрит на них троих.

Вот насколько он уверен в себе.

Он точно знает, что сможет справиться с ними, если они вдруг снова пойдут в наступление.

Подчиняющиеся его воли провода полностью заволокли небо над их головами.

Одно неверное движение и эти штуки обрушатся на них плотной сетью.

Джон Смит полностью лишил их возможности ударить в ответ.

Отступление все больше казалось самым оптимальным решением.

Номер 666, скорее всего, начнет возражать, но 664 готова применить силу, чтобы заставить ее передумать.

А затем чей-то голос вывел ее из задумчивости:

— Раз уж вы не собираетесь продолжать, полагаю, мне придется немного подтолкнуть вас.

— Чт?!.

Джон Смит дернул пальцем.

И в следующий миг перед лицом Номера 666 что-то блеснуло. Тонкая, практически невидимая проволока сверкнула у ее глаз, а затем обвилась вокруг ее шеи.

Что?! Как такое возможно?!

Ведь они отступили за пределы досягаемости его проводов!

— А никто не говорил, что эти провода были одной длины. И кстати, их толщина тоже разная…

— Этого не может быть!

Теперь, когда Номер 664 лучше разглядела сковавший ее трос, она поняла, что он имеет в виду.

До этого они видели только те провода, которые Джон Смит позволил им увидеть.

— Неужели все это время…

— Вот именно… все это время…

С самого начала Номер 664 и остальные просто плясали под его дудку.

Он снова дернул пальцами, и провода на шее девушки затянулись еще сильнее.

Практически невидимые, но наполненные невероятно плотной магией. Ему нужно лишь приложить немного больше сил, и этот трос задушит ее насмерть.

— Если ты хочешь убить меня, то просто покончи с этим. Я… я все равно ничего не скажу тебе… — из последних сил процедила она, сверля Джона Смита свирепым взглядом.

Номера 665 и 666 тоже связаны.

Номер 664 приготовилась к неизбежному.

И именно тогда Номер 666 сделала свой ход.

Она шагнула вперед.

Нет, не просто шагнула. Она сделал это быстрее, чем Джон Смит успел сильнее сковать ее своим проводом.

— ХРА-А-А-А-АГХ!!!

А затем всеми своими силами, что было с мочи, превозмогая боль от стягивающих все тело проводов, она рванула вперед.

— Хороший выбор…

Но Джон Смит даже не дрогнул.

Он лишь слегка пошевелил пальцами правой руки.

— Но я не говорил, что проволоки на ваших шеях были единственными, которые я скрыл от ваших глаз.

И как только эти слова слетели с его уст, Номер 666 упала. Но! В середине падения, ее тело вдруг повисло в воздухе.

Ее руки и ноги обвили холодные провода, лишив ее возможности двигаться.

А когда она повернулась, то увидела, что то же самое произошло и с ее напарницами. Все они связаны с ног до головы. У них нет шанса выпутаться, не говоря уже о том, чтобы продолжать бой. Исход битвы уже предрешен.

— Ргх!.. Просто убей меня! — сквозь стиснутые зубы прокричала Номер 664.

Но Джон Смит ждал. Бог весть почему, но он не стал убивать их.

— Это предупреждение, — его голос был пропитан холодом и равнодушием. — Не вмешивайтесь… пока что вам рано знать всю правду, — сказав это, он взмахнул рукой и освободил своих пленниц от стальных уз.

— Акх… ахк! — закашлялась Номер 666, впустив в легкие живительный глоток воздуха. Ее глаза была пропитаны чистым гневом, когда она подняла голову и посмотрела на Джона Смита.

Увидев это, Номер 664 немедля бросилась вперед, чтобы не дать своей подопечной совершить роковую ошибку.

— Достаточно! Мы отступаем!

— Но!..

— Ты и сама прекрасно понимаешь, что нам не победить его! Пойдешь туда, и умрешь!

— Я… — готова была Номер 666, но увидев строгий взгляд старшей, оборвалась на полуслове и в отчаянии опустила голову.

— Мы должны предупредить Гамму… Рассказать ей о нем… о Джоне Смите…

Им никогда не узнать, откуда взялись фальшивые банкноты, если они не избавятся от этого человека.

Номер 664 продолжала сдерживать подопечную, но ее взгляд был прикован к удаляющейся фигуре Джона Смиту.

— …И на этом наш отчет окончен.

Альфа и Гамма выслушали подробный доклад Номера 664 о результатах их миссии, а точнее – о причине их провала.

— …Так выходит, вы втроем не смогли и пальцем тронуть этого человека?

— Да… — ответила Номер 666 и, не выдержав тяжесть взгляда Альфы, виновато опустила голову.

В тот день, когда она присоединилась к «Саду Теней», ее жизнь полностью изменилась.

Привычный ей мир разрушился. Она лишилась всего – дома, семьи, друзей. Но взамен она получила кое-что очень ценное. Ей были дарованы сила и знания.

До того судьбоносного дня она даже никогда не держала меч в своих руках, но сейчас она настолько сильна, что могла бы вытереть пол практически любым Темным Рыцарем.

И хотя она сильна, она знает, что в этом мире все еще есть те, которых ей никогда не победить.

Альфа, глава Семи Теней, является тому примером.

— Джон Смит обладает феноменальным мастерством. Его сила стоит наравне с Семью Тен-мн-гм…

— Т-ты переходишь границы!!!

Номер 664 зажала рукой рот 666, пока та не успела ляпнуть что-нибудь лишнее.

— М-м-мкх… но ефлиб у наф был ефе оин фанс… мфхпф!

— Замолчи, Номер 666! Не забывай, что я ваш капитан!

Глядя, как Номер 666 не сдается и пытается сказать им что-то через зажатый рот, Альфа и Гамма пораженно вздохнули.

— Мы собрались тут не для того, чтобы отчитывать вас. Вы хорошо поработали. Можете идти.

— Океюшки, — без энтузиазма ответила Номер 665, а затем схватила своих напарниц за шкирку и вытащила их из кабинета Альфы.

Как только дверь за ними закрылась, Альфа прошла к своему столу, опустилась в кресло и посмотрела на Гамму.

— …Так, что ты думаешь?

— Джон Смит… Судя по их отчету, этот мужчина действительно опасен. Но я не могу вспомнить никого в Культе, кто соответствовал бы их описанию.

— Выходит, он работает в какой-то другой организации… Она сказала, он стоит наравне с Семью Тенями?

— Кем же он может быть?

Члены Семи Теней – умные, расчетливые, сильнейшие девушки, обладающие самыми разными талантами.

Но кое-кому из них все еще не хватает боевой доблести – Гамма тому явный пример, – в то время, как из других эта доблесть льется щедрой рекой.

— Мы должны послать на миссию Дельту.

— Дельту?.. Да, полагаю, она лучше других справится с этой задачей.

Трудно представить, чтобы Дельта проиграла в честном бою.

— Значит, Джон Смит?..

Голубые глаза Альфы слегка потемнели и сузились.

С той ночи, когда я галантно пообщался с девушками из боевого отряда «Мицугоши» и убедил их отступить, прошло уже несколько дней, и за это время я несколько раз переодевался в суперагента, чтобы под покровом ночи понаблюдать за миром теней.

Между прочим, я очень занятой человек – мне приходится следить за работой на базе Юкимэ, контролировать поток фальшивых банкнот и останавливать любого, кто решает выяснить, откуда они взялись.

Думаю, я заставил «Мицугоши» насторожиться, потому что они до сих пор ничего не предприняли.

Сегодня ночью я снова переоделся в тот крутой костюм, чтобы из тени обеспечить безопасный путь карете, наполненной нашими подделками.

Она не спеша катилась по темным улочкам города, как вдруг к ней начало приближаться нечто подозрительное, едва ощутимое.

Наемник…

Как я уже сказал, даже я не сразу ощутил это присутствие.

И если задуматься, что ж… Я знаю только одну особу, которая способна так умело маскировать свое присутствие.

Немного погодя из темноты показалась очень знакомая фигура.

Девушка, одетая в черное боди, которое подчеркивало все мышцы на ее стройном и гибком теле.

Я узнаю ее где угодно… Дельта.

Отчасти я понимаю, почему они решили отправить ее. Я утер нос их боевому отряду, так что они решили послать свое лучшее оружие.

Увы, они сделали неверный выбор. Джон Смит сражается с помощью проводов и это прекрасное средство против горячих мясоедок. Чтобы победить Дельту, мне всего-то лишь надо натравить на нее свои провода. Это быстро утихомирит даже такую гиперактивную особу. Вот только… У нее безумно острые инстинкты, так что есть риск, что она сможет уклониться от моих проводов только благодаря своей звериной интуиции.

На самом деле, риск очень большой.

Хотя подождите… неужели именно Дельта станет тем самым непобедимым противником Джона Смита?

Эх, неважно. В худшем случае мне придется использовать свои скрытые трюки, чтобы выиграть бой.

Скорее всего, она уже заметила меня, поэтому мне уже пора войти в образ бесстрашного и невозмутимого Джона Смита.

— Меня зовут Джон Смит. Я не дам тебе пройти дальше…

Она принюхалась, а затем…

— Босс, почему ты так странно одет? — спросила Дельта, радостно виляя хвостом.

— Э-э-э, меня зовут Джон Смит. Я не твой Босс…

— Босс! Ты пришел, чтобы поохотиться?

— …не совсем.

Это бесполезно. Она поймала меня с поличным.

А ведь я специально принял ванну перед выходом, и вылил на себя пол флакона парфюма, но, видимо, я недооценил нюх Дельты.

Осознав безнадежность своего положения, я снял маску, открыв ей свое лицо.

— Босс, так ты Джон Смит?

— Ага, тип того.

— Ого… Гав… Значит, я не смогу победить Джона Смита… Мне нужно найти Альфу и рассказать ей об этом!

— Стоять!

Не успел я и глазом моргнуть, как Дельта уже дала деру, и мне пришлось схватить ее за хвост, чтобы удержать на месте. Извини, кажется, я вырвал пару клочков меха…

— Ву-у! Мой хвостик! Не тяни! Тянуть плохо!

— Прости-прости-прости. Но, Дельта, мне нужно, чтобы ты очень внимательно выслушала меня. Видишь ли, прямо сейчас я выполняю супер-секретную миссию.

— Что еще за супер-секретная миссия?

— Ну, это такая миссия, которая должна храниться в строгой тайне от других, поэтому ты не должна никому говорить об этом.

— Вау, круто! Я тоже хочу участвовать в секретной миссии!

— Нет, только я могу выполнить эту миссию. И если ты расскажешь Альфе о Джоне Смите и об этой миссии, то я потерплю неудачу. Ты ведь понимаешь почему, верно?

— Не-а!

— Потому что если ты ей расскажешь, эта миссия перестанет быть секретной. Понимаешь? Поэтому ты не должна никому рассказывать об этом.

— Но Альфа приказала мне… — у Дельты расстроено опустились ушки, когда она посмотрела на меня большими грустными глазами.

— Все в порядке, у меня есть для тебя новое поручение. Ты ведь помнишь правила «Сада Теней»?

— Не-а!

— Отданные мною поручения имеют приоритет над остальными. Даже если другой приказ отдала тебе Альфа.

— Но разве Альфа не разозлится?

— Пф, конечно же нет.

Ох да, Альфа будет в бешенстве. Я точно знаю это.

В конце концов, она отправила Дельту выполнять важную миссию для «Мицугоши». И я понимаю… Правда, понимаю… что поступаю подло, используя те дерьмовые правила «Сада Теней», которые мне пришлось придумать, когда мы были детьми.

Прости, Дельта.

Но когда все это закончится, я помогу тебе извиниться перед Альфой.

— Это ради всеобщего блага…

— Всеобщего блага?..

— Вот именно, для всеобщего блага.

— Великое благо!

— Верно. Извини за это, Дельта. Но обещаю, когда мы завершим эту миссию, ты получишь от меня награду.

— Босс Сид сделает все, что я захочу?! — глаза Дельты заблестели, а хвост завилял, как заведенный.

— Не совсем. Но я обещаю, что постараюсь выполнить одну твою просьбу, если это будет входить в скромные пределы моих возможностей… и если для этого не придется слишком много работать… или тратить деньги.

— Ты сделаешь все, что я скажу?!

— Если это не входит в число тех категорий, что я перечислил, то да, конечно.

— Ура! Тогда я все сделаю!

— А теперь давай поговорим о твоей новой миссии. Так-с, что бы тебе… Вот, знаю! Если ты прямо сейчас отправишься вон в ту сторону, то в конце концов ты попадешь в Город Беззакония. Там ты должна будешь найти Черную Башню. В той башне ты найдешь одного парня по имени Джаггернаут. Я хочу, чтобы ты поохотилась на этого бандита.

— Город Беззакония. Черная Башня. Джаггернаут. И мне можно поохотиться на него?

— Ага, почему бы и нет.

— Я все поняла! Когда я поймаю его, ты сделаешь все, что я хочу!

— Ну-у, почти. И кстати, мы никуда не спешим, так что можешь не торопиться.

— Город Беззакония! Черный Джагги! Охота! — прокричав эти слова, Дельта умчалась в сторону леса.

Сомневаюсь, что она действительно правильно поняла меня, но думаю, все будет в порядке.

По крайней мере, мне удалось выпроводить Дельту из столицы, так что мы запишем это, как победу. Из нее паршивая актриса, она и врать то толком не умеет, так что если бы я попытался заставить ее сохранить в секрете правду о личности Джона Смита, меня бы разоблачили в мгновение ока.

А теперь «Саду Теней» потребуется как минимум несколько дней, чтобы выследить ее и выпытать из нее всю информацию. Если все пойдет по плану, мне будет достаточно этого времени.

В конце концов, я изначально планировал рассказать им всю правду после того, как вся пыль уляжется.

— Мы приказали Дельте выследить Джона Смита, но она исчезла…

— ?!.

Когда Альфа услышала слова Гаммы, она напрочь забыла про лежащие перед ней документы и даже выронила ручку. Она резко подняла голову и ошарашено уставилась на Гамму.

— Наши агенты нашли это на месте преступления…

Гамма показала ей клочок шерсти с хвоста Дельты.

Когда Альфа увидела этот маленький комочек знакомой шерстки, ее сердце болезненно сжалось. Перед ее глазами вспыхнула картина бедной, испуганной Дельты, у которой насильно вырывают шерсть из хвоста.

Ее глаза тотчас налились сталью, жутким холодом. Взгляд начал источать ледяную ярость.

— Значит… Дельта была?..

Осознав, насколько слабо прозвучал ее собственный голос, Альфа заставила себя сосредоточиться.

Она была готова к этому.

Рано или поздно это бы все равно произошло. И видимо, этому суждено было случиться именно сейчас.

— Я не представляю, чтобы Дельта просто ослушалась приказа. Эта балбесина… Конечно, она не блещет умом, и у нее вечно что-то на уме… в каком-то смысле, она просто гора мускул и зубов без мозгов. Но, Альфа, она всегда беспрекословно выполняла твои приказы… — дрожащим голосом добавила Гамма.

— Все в порядке. Я знаю об этом, — попыталась успокоить ее Альфа.

Миссии «Сада Теней» чреваты опасностями, но Альфа и остальные всегда могли рассчитывать на смелость и отвагу Дельты. Именно ее всегда просили разобраться с самыми сильными противниками. То, что она до сих пор не вернулась, может значить только одно – она мертва…

— Продолжайте поиски. Мы должны найти ее… или то, что от нее осталось…

— Да, мэм.

На мгновение в кабинете воцарилась тишина, и Альфа воспользовалась ею, чтобы аккуратно завернуть в ткань тот клочок шерсти с хвоста Дельты и убрать его в свое декольте.

А ведь Номер 666 пыталась предупредить ее о том, что Джон Смит гораздо опаснее всех их предыдущих врагов. Ей не следовало посылать туда Дельту без подмоги.

— Джон Смит!.. — из горла Альфы невольно вырвался низкий, глубокий голос.

— Но это еще не все… количество фальшивых банкнот в обороте продолжает расти. Такими темпами нам грозит кредитный кризис…

— Он планировал это с самого начала, — задумчиво проговорила Альфа.

— …Что?

— Джон Смит не какой-нибудь мелкий мошенник, решивший быстро заработать на подделках. Все это с самого начала вело к кредитному кризису… Теперь же кусочки его пазла встали на свои места.

— Что?..

— Кредитный кризис – это яд, который уничтожит «Мицугоши» и «Альянс Корпораций». Пока мы сражались друг с другом, он незаметно сеял свои семена в тени… И теперь он готовится собрать урожай.

— Этого не может быть… Ты хочешь сказать, что он планировал все это с самого начала?

— Он рассчитал все до мелочей… Джон Смит заметил изъяны в банкнотах Альянса и воспользовался их слабостью, чтобы создать безупречный план.

— Но разве люди способны на такое?..

— …Очевидно, Джон Смит не просто человек.

Они замолчали. В комнате снова воцарилась тишина, нарушаемая лишь звуком нервного скрежета зубов Альфы.

Когда гонец Культа скрылся за дверью, Геттан гневно ударил кулаком по ни в чем не повинному столу.

— Какого дьявола все это значит?! Культ еще даже не приступал к выпуску фальшивок!!!

Ранее он все же связался со своим руководством, чтобы обсудить с ними эту ситуацию с появлением подделок. Но по итогу выяснилось, что Культ не имеет никакого отношения к выпуску этих бумажек.

Другими словами, некая третья сторона занялась массовым производством фальшивых купюр.

И при нынешнем темпе распространения подделок Альянс вскоре обанкротится, и Культ понесет огромные убытки.

— Это немыслимо! Кто посмел?!

С каждым днем фальшивок становится все больше и больше, но агенты Альянса до сих пор не смогли выяснить, откуда они берутся.

Это точно дело рук организованной преступной группировки.

Тот, кто спланировал все это, должен обладать прекрасной смекалкой, немалой рабочей силой и глубоким пониманием системы создания кредитов…

— Вот черт… И как я раньше не понял?!.

А разве Геттан сейчас не ведет войну против крупной организации, которая подходит под все эти критерии?

— «Мицугоши»!!!

В случае кредитного коллапса «Альянса Корпораций» и «Мицугоши» тоже сильно пострадают. Однако существует способ быстро восстановиться: заранее подготовить достаточно средств, которые помогут пережить банковский кризис.

Видимо, «Мицугоши» раньше, чем кто-либо еще, поняли, что качество банкнот Альянса настолько дерьмовое, что подделать их будет проще простого.

Чтобы произвести такую крупную партию фальшивок и суметь ввести их в оборот, требуется серьезно вложиться.

Они не только смогли разгадать план Геттана, но и сумели воплотить его в жизнь.

— Проклятие!.. Будь они все прокля-я-я-яты!!! — взревел Геттан.

Если «Мицугоши» выиграют, Геттан может лишиться своей головы… В буквальном смысле.

«Альянс Корпораций» разорится, Культ понесет катастрофические убытки, а «Мицугоши» заполучит полную монополию на рынке.

Геттану очень повезет, если Культ сжалится и подарит ему быструю смерть.

— Нет, еще не слишком поздно… У меня еще есть шанс исправить это!.. Если бы я только смог вернуть все убытки…

По словам Гартера, цепочку распространения фальшивок защищает какой-то парень по имени Джон Смит.

Если Геттан сможет выследить его, то у него есть весьма реальный шанс спасти накопления Культа и свой зад…

Высоко в небе висит полная луна, освещая зимний лес своим мерцанием.

По традиции, когда все студенты Академии уже легли спать, Бета наведалась к своему Господину, чтобы представить ему свой очередной отчет.

Как обычно, она начала с подробных новостей «Сада Теней», но затем вдруг перешла к делам «Мицугоши».

И это было странным. Раньше ее отчеты касались только «Сада Теней». В конце концов, работа «Мицугоши» выполняет лишь второстепенную работу для всей их организации, так что Бета старалась не тратить на пустяки эти драгоценные минуты, проведенные наедине с ее Господином.

Но сейчас особый случай. «Мицугоши» оказались в тяжелом положении.

И очевидно, Лорд Тень тоже почувствовал нависшую над ними угрозу.

Обычно во время ее отчетов он просто кивал и говорил «ага», но сейчас вокруг него витает иная атмосфера.

Слушая Бету, он выпрямился, достал из кармана блокнот и начал делать в нем заметки.

А потом, прямо посреди ее доклада…

— Понятно. И?

— ?!.

Эй, мне же не послышалось? Он действительно только что сказал что-то кроме сухого «ага»?

На мгновение Бета лишилась дара речи.

— П-простите… Как я уже сказала, количество фальшивок п-продолжает…

Когда взгляд ее Господина стал острее, Бета почувствовала прилив радости.

Он отнесся к этому серьезно.

Ее Господин – очень занятый мужчина, и он крайне редко вмешивается в дела Беты и остальных. У него есть куда более важные дела, которым он посвящает все свое время и силы.

А сейчас он серьезен, как никогда. Значит, эта ситуация достаточно важна, чтобы привлечь его внимание.

Произошедшее с Дельтой сильно пошатнуло «Сад Теней». Но если их Господин решил взять дело в свои руки, у них еще есть шанс – Бета уверена в этом.

Эта мысль породила луч надежды в ее сердце.

— Количество бумажных банкнот в обращении увеличилось в разы, поэтому выросла стоимость товаров. На данный момент уровень инфляции составляет…

— Это не совсем понятно…

— ?!.

Ее Господин сказал ей прямо в лицо, что он не понимает ее.

И очевидно, он не имел в виду, что буквально не понимает ее слова. Отнюдь, ее Господин знает все. У его слов был иной смысл… Он хочет сказать, что она допустила в своем отчете грубую ошибку.

Возможно, она неверно оценила уровень инфляции или, быть может, в ее логике зарылся какой-то изъян… Так или иначе, факт остается фактом – он мгновенно заметил ее ошибку.

— Я… я сейчас же пересмотрю свой анализ.

Она облажалась…

И хуже всего то, что она совершила ошибку именно сейчас, когда ее Господин так заинтересовался возникшей проблемой.

От стыда и досады лицо Беты вмиг стало пунцовым.

— Я не совсем понимаю это, ну да ладно. В общем, можешь просто записать это.

— Приношу свои искренние извинения.

На этом ее отчет по делам «Мицугоши» закончился.

Но осталась еще одна важная новость, которую она обязана доложить ему.

Проследив взглядом за его рукой, убирающей блокнот в стол, она сделала глубокий вдох и…

— Лорд Тень, я должна сказать Вам еще кое-что.

— Я слушаю.

Увидев спокойный, почти сонный взгляд, Бета кое-что поняла.

Он уже понял, что она хочет сказать ему. Это слишком очевидно. На самом деле, было бы куда страннее, если бы он не знал…

Но даже несмотря на это, она все равно должна рассказать ему.

Это ее долг, как одной из тех, кто допустил это.

— Дельте было поручено выследить Джона Смита, но в ту ночь, когда она вышла на миссию, мы потеряли с ней связь. Учитывая ситуацию, мы смеем предположить, что она… — голос Беты задрожал.

Дельта была ее ближайшим товарищем в «Саду Теней». Конечно, мало кто способен найти общий язык с этой неугомонной териантропкой, но было в ней что-то, что всегда успокаивало Бету… Словно она была ее миленькой младшей сестренкой.

— …мертва… — с трудом выговорила она.

Услышав эти слова, ее Господин поднял голову, и Бета увидела его задумчивый взгляд.

— Нет-нет. Она просто… отправилась в долгое путешествие, вот и все, — наконец сказал он.

Когда Бета услышала этот красивый эвфемизм*, она всхлипнула. По ее щекам скатилась одинокая слеза.

[П/Р: Эвфемизм – смягченное выражение, воздержание от неподобающей лексики и т.д. Тень имеет в виду, что Дельта «отправилась на небеса».]

— Вы… Вы правы. Да, так и есть… она просто отправилась в долгое путешествие…

Ее настолько тронула доброта ее Господина, что слезы потекли с новой силой.

— Мы отнесли Джона Смита к особо грозным врагам. Если такое возможно, Лорд Тень, мы бы хотели попросить Вас о помощи…

— Извини, но у меня полно дел.

— Ох, да, конечно. Прошу прощения за мою дерзость.

У ее Господина уже есть другая миссия.

И Бета уверена, каким бы путем ни двинулся Лорд Тень, он делает все это во благо «Мицугоши» и «Сада Теней».

— Это все, что я хотела сообщить Вам сегодня… Ох, но прежде чем я уйду…

Она отчиталась и теперь ей нужно заняться другой работой, но сперва она хочет кое-что уточнить.

— И, эм, прошу прощения за свое любопытство, Лорд Тень, но тот блокнот…

— Вот этот?

— Да, этот. Дело в том, что по приказу Альфы мы должны немедленно уничтожать или шифровать все конфиденциальные документы, так что…

Она понимает, что он наверняка и так знает об этом правиле, просто… ей нужно быть полностью уверенной.

Ее Господин замер на долю секунды, а затем протянул ей тот самый блокнот.

— Взгляни.

— П-подождите, это…

Когда взгляд Беты пробежался по его записям, ее глаза широко раскрылись.

— Я закодировал все записи особым шрифтом, созданным на основе пяти разных языков – японского слогового ряда хираганы, ряда катаканы, иероглифов, арабских цифр и латинизированного японского.

— В-вы сами создали этот шифр?!

— Агась.

Белые листы были исписаны самыми разнообразными символами и иероглифами. Они просты в написании, но сложны в понимании, в них есть закономерность, но они кажутся слишком хаотичными.

Она попыталась расшифровать хотя бы часть из этих символов, но это оказалось непосильной задачей.

Бета с уважением посмотрела на своего Господина – человека, который смог в одиночку разработать настолько гениальный метод шифрования.

— Эм… Понимаю, я прошу слишком многого, но не могли бы вы научить меня этому коду?..

— Хм-м… Еще слишком рано.

— Д-да… Я понимаю… — Бета расстроено опустила плечи, но постаралась не подавать виду.

— Хотя… раз уж ты заговорила об этом… — задумчиво произнес он и сделал еще несколько записей в своей книжке, а затем вырвал страницу и передал ее Бете.

— Что это?..

— Как только ты сможешь понять смысл написанного тут, я поведаю тебе… Я объясню тебе все.

На клочке бумаги был записан короткий отрывок текста, записанный пятью разными языками.

— Б-большое спасибо!

Бета приняла протянутый ей листок бумаги двумя руками и аккуратно сложила его пополам, чтобы заботливо убрать его в ложбинку между грудей. Она сделала мысленную заметку как можно скорее вернуться в лабораторию и заняться анализом бесценного образца.

«Альянс Корпораций» мобилизировал всех своих агентов, отдав им всего один приказ – любыми способами найти Джона Смита.

Но как бы они ни старались, им не удалось найти ни единого следа этого загадочного мужчины. Что еще хуже – из-за масштабов поисковой группы, они привлекли слишком много нежелательного внимания.

Несмотря на то, что никто официально не обнародовал появление фальшивок, многие, у кого достаточно острая интуиция, заметили, что что-то не так.

С каждым часом времени оставалось все меньше и меньше.

Возможно, до кризиса остались считанные дни.

— Стоять! Мы должны обыскать эту карету.

Глубокой ночью группа людей Альянса остановила очередную карету, намеревающуюся выехать из столицы.

Это были наемники из личной армии Корпорации Гартера, и в последнее время они останавливают каждую карету, которая по их мнению выглядит хоть немного подозрительно.

И хотя у них нет разрешения на подобный обыск, и их действия не имеют за собой никаких юридических оснований, ни один торговец не осмелился противостоять Альянсу. У них не было иного выбора, кроме как подчиниться требованию…

Как и все остальные, эта карета была вынуждена остановиться.

Люди Гартера окружили повозки и уже собрались грубо сорвать накидки с товара, как их вдруг остановил тихий голос.

— …На вашем месте, я бы этого не делал.

— Что?

Услышав чей-то низкий голос, наемники Гартера остановились и оглянулись назад.

— Вы пожалеете об этом.

— Хах, поспорим? — усмехнулся один из них и вопреки предупреждению отдернул полотно.

Внутри повозки он увидел гору золотых монет… А мгновение спустя что-то сорвало голову с его плеч.

— Чт?!.

— Я же предупреждал, что вы пожалеете об этом.

Кровь хлынула фонтаном, обдав алыми брызгами оставшихся солдат Гартера. Обезглавленное тело рухнуло на холодную землю.

— К-кто ты такой, черт возьми?!

Быстро отойдя от шока, наемники обнажили мечи и окружили таинственного мужчину.

— Мое имя Джон Смит. Я тот, кто разрушит построенное, чтобы возвести новое…

— Э-это… Это Джон Смит!!! Стоять, не двигаться! Б-бросай свое оружие на землю…

Но он не успел договорить. В лунном свете блеснуло несколько тонких нитей, но это произошло настолько быстро, что никто из людей Гартера так и не заметил этого. А секунду спустя в небо взметнулись фонтаны алой крови и ошметки человеческой плоти, а вслед за этим все снова стихло.

Небольшая карета, нагруженная золотыми монетами, снова тронулась с места. Она постепенно ускорялась, пока не исчезла вдали, оставив позади Джона Смита и усыпанную трупами городскую дорогу.

Он зашевелил своими пальцами, словно музыкант, играющий на невидимом пианино, и тянущиеся от него мириады нитей начали оживать.

— …Я знаю, что ты там, — вдруг сказал он, посмотрев куда-то вдаль.

Его стальные провода прорезали тьму.

Что-то шевельнулось.

А затем из подворотни, окутанной мраком, вышла девушка, одетая в черное боди. Ее лицо скрывала изящная маскарадная маска, оставившая прорези только для выразительных голубых глаз.

Это была Альфа, самая могущественная из команды «Сада Теней»… и она пришла сюда, чтобы отомстить.

— Здравствуй, Джон Смит.

Ее голос был таким же высоким и тонким, как звон колокольчика. Когда она поклонилась ему, ее чуть вьющиеся платиновые волосы волнами упали через плечи.

— И… прощай.

Не выдержав паузы, она обнажила свой черный меч. Ее лезвие было быстрее вспышки молнии, наполнено огромной силой. Меч полоснул Джона Смита по груди, но… прошел насквозь.

— Это была иллюзия.

Услышав его голос у себя за спиной, Альфа тотчас обернулась и увидела его – целого и невредимого.

Альфа выпрямилась, ее глаза сузились, и их холодный блеск стал еще холоднее.

Идя сюда, она знала, с кем ей предстоит столкнуться. Джон Смит достаточно силен, чтобы победить Дельту. Она понимала, что он отличается от их предыдущих врагов, но продемонстрированное им мастерство сильно превзошло ее ожидания.

— Эффект ускорения движений за счет сжатия магической энергии… Чтобы добиться такой скорости, необходимо уметь контролировать тончайшие потоки магии. Как ты смог научиться этому?

Джон Смит ничего не ответил. И тут его пальцы снова начали двигаться, и темноту ночи разорвало сотней белых проводов.

…Стальные проволоки.

Все точно так же, как говорила Номер 664. Но Альфа не растерялась, она спокойно проанализировала их движения и легко разглядела иллюзии среди настоящих.

*Донг!*

Раздался металлический звон и тонкие провода разорвались пополам.

— Ты скрываешь настоящие, более тонкие провода среди фальшивок – приманок, которые отвлекают внимание… Я разгадала все твои трюки.

— Разве?..

Альфа не стала ждать и сделала свой ход.

Мгновенно сократив расстояние, она замахнулась своим черным клинком, описав тонкую дугу над головой. Атака была направлена прямо в горло Джона Смита, угол удара, скорость и сила были рассчитаны идеально. Увернуться невозможно.

И тем не менее, лишь едва наклонив голову, Джону Смиту это удалось.

— !..

Альфа… остановилась.

Она широко раскрыла в глаза от шока… провода Джона Смита...

— Этого… не может быть…

…они обвили ее руки и ноги, будто лианы.

Но она быстро взяла себя в руки и уже через мгновение разорвала их своим мечом, и сразу после этого перешла в контратаку.

Это было быстро и проворно – идеальный удар.

От такого нереально уклониться.

И все же…

— Но как?..

…но Джон Смит снова ушел от смертоносного клинка Альфы!

Как и в прошлый раз, его выпад был совершенным.

Траектория удара была просчитана так, чтобы наверняка поразить цель. И все же Джону Смиту удалось уйти, используя минимальное движение… Нет, даже не движение, это скорее был просто поворот туловищем. Кончик черного лезвия прошелся всего в миллиметре от его кожи, но так и не смог оставить хотя бы маленький порез…

Альфа отступила. В один прыжок, она создала между ними большой разрыв, фактически отказываясь от продолжения боя.

— Зачем ты здесь?.. — спросила девушка и сорвала со своего лица маску, открыв Джону Смиту свое прекрасное эльфийское личико.

— Почему ты?..

И тогда она увидела это…

— …Тень…

Ее глаза странно заблестели, губы задрожали.

На долю мгновения их взгляды встретились, и на этот раз Альфа точно увидела, как в его глазах мелькнуло что-то знакомое. А затем Джон Смит тоже снял свою маску.

— Я отказался от этого имени…

Альфа бы никогда не спутала его лицо ни с одним другим.

— Что? В каком смысле ты «отказался» от него?

— В прямом. Теперь я хожу под именем Джона Смита. Ни больше, ни меньше.

— Но почему? Что заставило тебя пойти на это?.. — ее голос был полон отчаяния и тревоги.

— Потому что это был единственный выход…

— Единственный выход из чего?.. Объясни мне, что происходит?

— Как только все закончится, ты получишь ответы на все свои вопросы.

— А как же Дельта? Что ты сделал с ней?..

— Дельта отправилась в долгое путешествие…

— Это не ответ на мой вопрос…

Измученный крик Альфы раздался эхом в ночной мгле. В таком состоянии она лишилась способности контролировать магию, и та просто выплеснулась наружу, заставив воздух пульсировать.

— Я глупая и не понимаю всего, что ты делаешь. Я слаба, поэтому не способна делать все то, что можешь ты. Но все же… Даже несмотря на это… я хочу понять, почему? Я хочу поддержать тебя. Ты спас меня, спас всех нас, и я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь тебе… — на одном дыхании проговорила Альфа, но на последних словах ее голос сошел на тихий шепот. — Но ты всегда выбирал путь одиночки… Шел вперед, совсем один, оставляя нас позади… Заставлял смотреть тебе в спину…

Даже в слабом свете луны было видно, как ее прекрасное лицо омрачила печаль. Словно испугавшись встречаться с ним взглядом, Альфа опустила глаза вниз и крепко сжала рукоять своего меча.

— Скажи честно, мы больше не нужны тебе?..

Из ее сапфировых глаз начали капать слезы.

— Я делаю то, что должен, — ответил Джон Смит.

— …

Джон Смит не дал ей шанса задать следующий вопрос. Он дернул рукой и в воздухе закрутился вихрь сильнейшей магии, нацелившийся на Альфу.

— Я… я больше не буду для тебя обузой.

И с этими словами… Альфа исчезла.

На лице Джона Смита впервые появилось неподдельное удивление.

Ее вырывающаяся из-под контроля неистовая магия, ее черный клинок, ее тело – каждое доказательство того, что она когда-либо стояла напротив Джона Смита, полностью исчезли.

Осталась лишь алая дымка.

А затем, в следующий миг, такая же полупрозрачная пелена красного тумана появилась за спиной Джона Смита. Альфа появилась так же быстро, как и исчезла.

Ее кроваво-красный клинок вспорол воздух, прочертив в небе одну багровую полосу.

Но Джон Смит моментально развернулся. Реакции ему не занимать. Он снова увернулся, используя минимум движений.

Как всегда.

— ?!.

На щеке Джона Смита появился тонкий красный порез.

И тут вдруг темно-багровое лезвие вытянулось, став раза в два длиннее, чем прежде.

Альфа снова исчезла, оставив после себя лишь алую дымку тумана.

Вспышка. Удар.

Джон Смит даже не успел среагировать, когда его костюм разорвало длинное кровавое лезвие, забрызгав его белую рубашку пятнами крови.

Но когда он приготовился нанести ответный удар своими дьявольскими проводами, тело Альфы уже снова превратилось в туман.

И секундой позже она снова атаковала его сзади.

Скорость, с которой она появляется из магического тумана, и быстрота, с которой она снова обращается в него, просто нереальны.

Ее односторонние атаки бросают вызов всей концепции пространства, а ее бесчестная защита нарушает любые существующие законы физики.

Она исчезала и снова появлялась.

Появлялась, а затем исчезала.

Удары сыпались на Джона Смита без промедления. Его костюм давно разорвало в клочья. Лишь благодаря отменной реакции и возможности одновременно управлять десятками проводов, он смог избежать каких-либо смертельных ран.

Однако тот факт, что он способен манипулировать сразу несколькими десятками проводов, чтобы уклоняться от ее атак и держать ее подальше, полностью противоречит тому, что Альфа знала о концепции пространства.

— …Нгх!

На его пиджаке появилась еще одна дыра.

Похоже, этот красный туман является чем-то вроде еще одного органа чувства, ведь ни одному из проводов Джона Смита так и не удалось хотя бы оцарапать ее кожу.

И кажется, у Джона Смита больше нет тузов в рукаве.

— Я больше не обуза. Я стала достаточно сильной, чтобы поддержать тебя… чтобы понять тебя… Поэтому умоляю тебя… — раздался глухой голос Альфы.

— Значит, ты изучила технику превращения в туман?.. Хм, интересный навык, но есть у него один большой минус… — как только эти слова слетели с его уст, в руке Джона Смита материализовался черный меч, окруженный разрушительным количеством магии. — …туман можно сдуть другой силой!

И он замахнулся, прочертив в воздухе широкую дугу.

Высвобожденная магия и сила созданного им потока ветра объединились в мощный торнадо.

— Это невозможно…

Туман рассеялся, и снова появилась отчетливая фигура Альфы.

— Хороший выбор. Если бы ты осталась в форме дымки, это могло бы паршиво для тебя закончиться.

Альфа огляделась и увидела, что весь ее алый туман полностью рассеялся. А после на нее обрушился безжалостный удар.

— Ты стала сильной.

Черный, как смоль, клинок врезался в ее тело.

— Ах…

От силы удара у нее закружилась голова, и сознание начало падать в тягучую бездну.

— …Не волнуйся, я ударил тебя тупой стороной.

Звук его шагов начал медленно удаляться.

— Как только все это закончится, ты поймешь, что я делал это ради вашего блага…

Сознание Альфы почти угасло, но она продолжала отчаянно пытаться дотянуться до него.

— Подожди… Пожалуйста…

Но он так и не остановился.

Шаг за шагом, медленно, но верно, он уходил в темноту.

— Умоляю… Не оставляй меня…

Но он ушел, так и не услышав ее просьбу.

Продолжение следует...

Эпилог: Тот, кто уничтожил всё и начал с нуля... С липовыми купюрами!

[[image:/storage/reader-images/e32737898828fffbf756283b58fed59e875cfc32.png]]

Наконец-то наступил этот долгожданный день.

Скрытый под слоями земли завод, который совсем недавно служил фабрикой по производству контрафактной продукции, закрылся. Место, в котором недавно кипела работа, теперь замерло. Лишь в нескольких цехах все еще трудится горстка рабочих, которым было поручено демонтировать все оборудование.

Завод выполнил свою задачу.

— Мистер Джон, пожалуйста, взгляните на это…

Сейчас я играю роль Джона Смита – суперагента, так что я сделал, как сказала Юкимэ, и открыл массивную железную дверь.

А внутри меня встретила здоровенная гора золотых монет.

— Это великолепно…

— Мы ликвидировали почти все фальшивки. Неплохо, не так ли?

Темница, расположенная в самом конце подземелья, раньше служила кучке бандитов камерой для заключенных – да, именно в ней те вражины держали мою сестру, – но немного укрепив стены и поменяв дверь, мы превратили ее в надежное хранилище.

Когда я увидел тут высоченную, доходящую почти до потолка, гору золота, мое сердечко запело от счастья.

Для справки: нас до сих пор никто не вычислил.

«Мицугоши» и «Альянс Корпораций» смогли проследить за распространением подделок вплоть до Города Беззакония, но сейчас у меня нет важных занятий в школе, так что я могу и дальше прогуливать уроки, чтобы держать их агентов подальше от нашей базы.

Впрочем, теперь, когда мы закончили, мне можно не бояться, что агенты Альянса или «Мицугоши» смогут выйти на нас через Город Беззакония.

— Итак, нам осталось лишь избавиться от реальных банкнот «Альянса Корпораций», и все будет сделано. У «АК» не хватит средств, чтобы вернуть своим клиентам их деньги, что и приведет к кредитному кризису.

Пока Юкимэ обменивала наши фальшивки на золото, она потихоньку накапливала и подлинные купюры Альянса. Как только мы избавимся от них, Альянс обанкротится.

У них просто не останется ресурсов. И когда люди узнают об этом, они рассвирепеют.

— Пока что все идет точно по плану. Количество денег в обращении увеличилось, поэтому стоимость товаров тоже выросла. На данный момент уровень инфляции составляет…

Я проговорил цифры, которые мне назвала Бета, чтобы произвести впечатление на Юкимэ, показав ей, насколько я хорош в сборе информации.

— Восхитительно, Мистер Джон, вы провели настолько тщательное расследование…

— Хех… Да мне даже не пришлось напрягаться.

— Я никогда не устану повторять, как я искренне рада тому, что мы объединили свои силы. Этот план осуществился только благодаря Вашей помощи.

— Эй, это не только моя заслуга. Ты тоже очень хорошо поработала.

— Ах, Вы мне льстите, — улыбнулась Юкимэ.

Мы одновременно протянули друг другу руки и обменялись крепким рукопожатием.

— А теперь давайте покончим с этим. Не будете ли Вы так любезны обеспечить безопасный ход отсюда до Города Беззакония?

— Считай, все уже сделано, — сказал я ей.

— А я пока займусь обменом настоящих купюр.

— …Э? — удивился я. — Но зачем идти туда лично?

Конечно, это только мое мнение, но думаю, с ее стороны было бы куда разумнее послать туда кого-нибудь другого.

— В этом… есть свой смысл, — загадочно ответила мне Юкимэ и отвела глаза в сторону.

Ах, я все понял.

Думаю, у каждого из нас есть свой личный стиль, которого мы стараемся придерживаться.

— Возможно, пришло время рассказать вам мою историю… — и с этими словами Юкимэ начала свое повествование. — Ранее я уже рассказала Вам историю о сложной судьбе моей матери. Но на этом история не заканчивается. Однажды, когда моя мать отправилась на охоту, на нашу деревню напало вражеское племя. Мы были мирным поселением, и не считая моей матери, прирожденной охотницы, остальные жители деревни были совсем безобидны… они не умели сражаться, поэтому им пришлось бежать. А я… я была совсем маленькой, чтобы постоять за себя. Я испугалась и спряталась под кровать. Но эти варвары выбили дверь и ворвались в наш дом. Они нашли меня и вытянули из-под кровати… Они… эти животные уставились на меня своими пошлыми взглядами. Но когда я подумала, что мне конец, окно в мою спальню разбилось, и в комнату ворвался мужчина. С черными ушами и мощным хвостом… Я сразу поняла, что это один из воинов клана Большого Волка, наших союзников. Он за считанные секунды убил всех варваров. Мужчина представился как Геттан и крепко обнял меня, чтобы помочь мне успокоиться. Мне тогда было четырнадцать, а ему семнадцать…

На этих словах ясный взгляд Юкимэ устремился в прошлое.

Геттан был первой любовью Юкимэ.

Клан Большого Волка помог лисицам восстановить деревню после нападения варваров.

Это было время, когда пал великий герой Шива, и земли териантропов снова начали подвергаться нападениям. Более сильные кланы терроризировали слабых, стремясь захватить всю власть в свои лапы.

Великий герой умер, и вполне естественно, что люди захотели создать союзы для укрепления своих позиций.

В результате было решено, что Юкимэ, дочь единственной треххвостой женщины деревни, и Геттан, сын патриарха Больших Волков, должны пожениться.

И учитывая то, как Юкимэ восхищалась силой и доблестью этого молодого полуволка, она сразу согласилась. Ее мать тоже быстро дала согласие, ведь этот парень спас жизнь ее дочери. К тому же все заметили, что Геттан питает большую привязанность к юной лисице.

Но несмотря на то, что все благословили этот союз, официальную церемонию бракосочетания пришлось отложить до тех пор, пока Юкимэ не исполнится пятнадцать лет. А до той поры паре приходилось жить порознь.

Тем не менее, несмотря на разделяющее их расстояние, Геттан навещал Юкимэ практически каждый день. И то время, что они проводили вместе, было для них обоих незаменимым сокровищем.

Это были счастливейшие дни в жизни Юкимэ, и хотя она с нетерпением ждала свадьбы, в душе ей хотелось, чтобы это время длилось вечно.

Но даже у счастья есть свой предел.

Стоило кланам привести жизнь в обычное русло, вспыхнул очередной конфликт между крупными племенами, в который неизбежно были вовлечены Духовные Лисы и Клан Волков.

Юкимэ и остальные были вынуждены выбрать ту или иную сторону. Перед племенами встал тяжелый выбор: выйти на поле боя и погибнуть или выжить, но обзавестись врагами в лице другого клана. Поэтому Духовные Лисы и Волки обсудили эту проблему и пришли к общему решению.

Племена отказались выбирать сторону.

Это решение – остаться в стороне – было принято в самый последний момент. К сожалению, обе стороны не учли масштабы разгоревшегося конфликта, и это стало их роковой ошибкой.

Клан Волков владел силой.

Духовные Лисы были благословлены мудростью.

Они поверили, что объединив силы, они смогут пережить эту войну.

Увы, реальность оказалась слишком жестокой.

Духовные Лисы и Волки были уничтожены за одну ночь.

Обе деревни были сожжены дотла, земля пропиталась кровью.

Геттан, самый сильный воин Волков, храбро сражался, но даже он был бессилен перед огромной ордой воинствующих териантропов. Только чудо помогло ему найти Юкимэ в этом пылающем аду и сбежать с ней оттуда.

Когда взошло утреннее солнце, они вернулись к безжизненным остаткам своих сгоревших деревень. Не осталось ни единого домика… только куча черных угольков и сожженная трава, усыпанная десятками тел.

— Я не смог спасти их…

— Геттан…

Он опустил голову. Его собственное тело было покрыто страшными ранами.

— Если бы я был сильнее… Они отняли у нас все потому, что мне не хватило сил защитить свой народ!

— Это не твоя вина, — сказала Юкимэ и крепко прижалась к нему.

— Заткнись!

Юкимэ вздрогнула. Ее маленькие ушки прижались к макушке.

— Прости… — прошептала она.

— Забудь… — ответил Геттан, опустив голову. — Это моя вина. Я предложил им остаться в стороне. Мне казалось, что с нашей силой мы сможем пережить войну, не выбирая ни одну из сторон… — говоря это, он запустил руку в карман и вытащил оттуда красную, как кровь, таблетку. — Это могло дать нам силу. Приняв их, мы бы пережили войну. Но эта стерва внушила остальным, что мы не должны идти против своей природы! Из-за нее никто не принял таблетки!

Его глаза загорелись диким, безумным блеском, а из горла вырвался нервный смешок.

Юкимэ сделал шаг назад.

— …Мне стоило прикончить эту тварь еще раньше!

— Геттан?..

— Твоя мамаша все испортила! Как же я был рад, когда отнимал ее жизнь!

— О ч-чем ты говоришь?

Мать Юкимэ пропала без вести, как только на их деревню напали. Юкимэ до последнего верила, что ей удалось сбежать и спрятаться.

— Во всем виновата она. Если бы мы просто приняли таблетки и приняли поддержку Культа, никто бы не погиб.

— Культ?.. Подожди, Геттан, я не понимаю… Может, я ослышалась, но… Это ведь была просто шутка, да?

— Черта с два! Я подкрался к ней сзади и отрубил ее голову! Если бы не эта проклятая…

— Геттан, умоляю, скажи мне что это не правда… — испуганно повторила Юкимэ и сделала еще один шаг назад.

— У меня не было другого выбора! Я должен был защитить тебя и деревню!

— Н-нет! Нет! Не приближайся ко мне!

— Что с тобой? Прими ее, давай отомстим им вместе! — сказал Геттан, протянув Юкимэ красную таблетку. — Ты должна сделать это. Единственный способ защитить то, что принадлежит тебе, – это отнять все у других. Давай, прими эту таблетку, чтобы мы смогли убить ублюдков, которые отняли у нас дом!

— Нет! Держись от меня подальше!!! — закричала Юкимэ. Развернувшись, она побежала прочь от него.

— Ты такая же дрянь, как твоя мать!!!

От его гневного крика содрогнулись даже деревья. А через секунду тело Юкимэ пронзила адская боль. Она невольно упала на землю лицом вниз. Ее спину словно окатило кипятком, когда из глубокой раны, нанесенной мечом Геттана, хлынула горячая кровь.

— Не смей отворачиваться от меня!

— Г-Геттан… Почему?..

— Страх перед местью – удел слабаков. Отними у других все ценное, докажи им, что у тебя есть сила, иначе они придут, и заберут у тебя все, что тебе дорого.

— Н-нет… Умоляю, остановись…

— Я докажу тебе, что в этом мире сила решает все!

Юкимэ попыталась отползти, но Геттан снова и снова рубил ее мечом по спине.

Ее спину покрыли длинные рваные порезы, кожа уже была изрублена в фарш, а на земле вокруг нее собралась лужа крови. А когда его удары прекратились, Геттан наступил своей массивной ногой на ее искалеченную спину и наклонился, чтобы снова прошептать ей на ухо тот вопрос.

— Давай, Юкимэ, прими таблетку, и мы сможем отомстить вместе.

— Нет… — коротко ответила она, корчась в агонии.

Перед тем, как потерять сознание из-за нестерпимой боли, она услышала чей-то странный голос.

— Йоу! Отдай мне все свои деньги!!!

Этот голос прозвучал молодо и неуклюже, что резко контрастировало с жестокостью в его словах. Почему-то Юкимэ показалось, что это лишь галлюцинация или что-то в этом роде, ведь откуда бы там взяться такому странному мальчишке?

А через секунду она потеряла сознание.

Когда она очнулась, была уже полночь.

В первую очередь она ощутила какое-то странное чувство легкости в спине. Когда она вытянула руку назад и пощупала свою кожу, то поняла, что все кровоточащие раны уже затянулись. На их местах остались хорошо ощутимые шрамы, но они больше не причиняли ей боль.

Она вскочила на ноги и начала оглядываться по сторонам в поисках мерзавца, сделавшего с ней это, но Геттана нигде не было видно. Вокруг было много свежей крови и клочки знакомого меха… его меха.

И тогда Юкимэ вспомнила его слова. Она развернулась и помчалась в сторону деревни, чтобы найти тело своей матери. И когда она добралась до нее, то долго не могла поверить в увиденное. Вся ее деревня была завалена трупами напавшей на них армии.

Ей не потребовалось много времени, чтобы найти среди обломков сгоревших домов обезглавленное тело матери. Ее голова лежала рядом – с широко раскрытыми глазами, на ее лице застыла гримаса ужаса. А три пушистых хвоста, которые так любила Юкимэ, сгорели дотла.

— Мама…

Ее мать жестоко убита.

Друзья и соседи тоже мертвы.

Ее деревня сожжена дотла.

Все ценности и пожитки украдены.

А ее любимый жених стал ее злейшим врагом.

— У-ху-ху... Оу-у-у-у…

По ее щекам покатились горькие слезы, а в голове застрял образ любимой матушки и родной деревни.

Она до боли прикусила губу.

У нее отняли все. В ее жизни больше ничего не осталось…

Совершенно одна в этом мире, без денег и крова над головой, четырнадцатилетняя девочка была вынуждена искать способы, чтобы выжить в этом жестоком мире. Днями и ночами она перебиралась с места на место, занималась проституцией, чтобы прокормить себя.

К тому времени, как ей исполнилось семнадцать, у нее уже был собственный бордель, в котором она продолжала продавать свое тело.

У нее появились деньги. И тогда она захотела власти.

Когда-то у нее отняли все, и она поклялась отнять все у своего врага…

Похоже, Юкимэ наконец-то закончила рассказ о своем прошлом.

Странно, но примерно на середине ее повествования, мне показалось, что я однажды бывал в подобной ситуации, поэтому я не особо внимательно слушал дальше.

— Думаю, Вы уже давно все поняли, Мистер Джон. Вы догадались, что меня не интересуют дела компаний или деньги. С четырнадцати лет моей единственной жизненной целью была месть. Я хочу забрать у него все, что ему дорого. Его деньги. Его власть. И наконец – его жизнь. Все, над чем он так усердно трудился. Ради достижения этой цели мне нужен был союзник… Я прошу прощения за то, что мне пришлось пойти на обман, но мне нужна была Ваша помощь.

— Понятно…

Нет, мне же не могло показаться… Это сцена точно знакома мне… или нет?

— Я отомщу Геттану. Мистер Джон, я лишь хочу попросить вас, пожалуйста, поверьте в меня и дождитесь моего возвращения, — сказала Юкимэ и улыбнулась.

Эх, нет смысла ломать голову над тем, чего я не могу вспомнить. Пора вернуться к работе.

— Мне пора идти, — сказал я.

— Позвольте мне проводить Вас до выхода.

Мы вдвоем вышли из комнаты.

Послеобеденное небо радовало своей лазурной чистотой. Нежные лучи зимнего солнца заполняли комнату дневным светом, но эта умиротворяющая атмосфера была нагло уничтожена яростным воплем, эхом разносящемся по всей штаб-квартире Корпорации Гартера.

— Какого дьявола вы до сих пор не нашли этого проклятого Джона Смита?!

Президент Гартер опустил голову в пол, когда Геттан со всей силы треснул кулаком по столу.

— Н-ну… Видите ли… Мы шли по его следам до самого Города Беззакония, но… Понимаете, в этом городе слишком рискованно проводить расследования… Мы потеряли контакт с очередным следователем, направленным туда, — пробормотал свои извинения Гартер.

— Разве твои куриные мозги не понимают, что у нас уже нет времени?! Слухи о подделках уже добрались до столицы!!!

— Эм, ну да, об этом… Количество клиентов, желающих обменять купюры Альянса обратно на свое золото, продолжает расти…

— Грх, все слишком быстро!

— Сегодня утром мы получили очередной запрос на возврат крупной суммы… и с каждым днем подобных обращений становится больше!.. Президенты других компаний начали возмущаться… В-вы обещали им, что создание собственной валюты гарантирует стопроцентную прибыль… Они хотят знать, можно ли им забрать свои акции…

— Чертовы идиоты! Заставь их замолчать! Если Альянс сейчас распадется, это только добавит масла в огонь! Слухи распространятся со скоростью лесного пожара, и сюда ворвется орда разъяренных людей!!!

— Н-но наши резервы не выдержат такого наплыва…

— Я и сам это знаю, черт возьми!!! — Геттан снова ударил кулаком по столу.

— Ик!!!

Прочный деревянный стол разлетелся вдребезги. Мелкие щепки взметнулись в воздух, расцарапав лицо Гартера.

Геттан злобно оскалился и повернул свое лицо в сторону окна.

— …Ты сказал, что сегодня утром поступил запрос о возврате огромной суммы золота?

— Д-да, сэр.

— Это слишком подозрительно… Слухи еще должны были дойти до состоятельных клиентов из столицы. Посмотри, от кого поступил этот запрос.

— Д-да, сэр!

Когда Гартер испуганно выкатился из комнаты, Геттан прикрыл пустые глазницы рукой.

Его шрамы на лице пульсировали от боли, будто его глаза все находились под впалыми веками. Почему-то некое шестое чувство подсказывает ему, что все происходящее с ним сейчас как-то связано с его прошлым.

— Этого не может быть… Нет, невозможно…

Продолжая прижимать руку к своим пустым векам, он начал рыться в своих воспоминаниях.

Семь Теней решили, что остальным нельзя знать правду об истинной личности их нового врага, Джона Смита.

Тщательно все обдумав, они поняли, что это может нанести серьезный удар по моральному духу их войска «Сада Теней».

— Это единственное верное решение, — пробормотала Гамма, глядя на мрачное лицо Альфы.

Тишину комнаты нарушало тихое потрескивание дров в камине.

— Он существует в царстве, которого никому из нас не суждено достичь…

— Альфа…

— Поэтому я больше не нужна ему…

— Это неправда.

Они уже несколько раз обсуждали эту нелегкую для всех них тему, но Альфе все еще было тяжело вспоминать о той ночи.

Она погрузилась в пучину отчаяния. Все это настолько выбило Альфу из колеи, что она уже не в состоянии руководить «Садом Теней».

На данный момент Гамма единственная, кто смог взять бразды правления в свои руки. Но шок от происходящего и на ней оставил свои отпечатки, и даже огромное количество косметики не смогло скрыть темные круги под ее глазами. Она тоже близка к пределу.

Но несмотря на все это, у нее все еще есть долг, и сейчас она должна сообщить Альфе еще одну новость.

Она взяла себя в руки, и сказала это:

— «Альянс Корпораций» на грани банкротства. С сегодняшнего утра их банки переполнены людьми, требующими обменять обратно банкноты на золотые монеты. И, скорее всего, завтра будет еще хуже…

— Понятно…

— Наши дела пока не так плохи, как их, но «Мицугоши» тоже отмечает рост числа людей, желающих совершить обмен. Завтра их может стать еще больше, а когда «Альянс Корпораций» обанкротится, начнется настоящий ад.

— Понятно…

Альфа совершенно спокойна, даже почти без эмоций слушала отчет Гаммы. А затем она задала ей короткий вопрос:

— Сможем ли мы пережить этот шторм?

Гамма внимательно посмотрела на ее лицо. На мгновение ей показалось, что ее ответ только усугубит состояние Альфы, но затем она решила сорвать пластырь и сразу выложить всю правду:

— …Не с нашими резервами.

Тяжелая истина.

Когда все это только начиналось, Гамма и остальные лихорадочно пытались собрать средства, на случай краха «Альянса Корпораций».

К несчастью, несмотря на то, что им удалось собрать огромную сумму из всех своих филиалов, раскиданных по всему миру, этой суммы не хватит, чтобы вернуть деньги за все выданные ими кредиты.

— Понятно…

Альфа улыбнулась.

Это несчастная улыбка. Когда Гамма увидела ее, у нее на глазах выступили слезы.

— Но я уверена, что у нас все будет хорошо. Когда люди увидят горы нашего золота, они успокоятся…

— Достаточно.

Но несмотря на слова Гаммы, они обе прекрасно понимают, что как только массы увидят, что «Альянс Корпораций» пошел ко дну, они поймут – нет никакой гарантии, что крах кредитной системы прекратится на этом.

— Это… Этого достаточно.

— Альфа…

Альфа посмотрела на Гамму. С ее губ не сходила несчастная улыбка.

— Все это время он помогал им распространять фальшивые купюры, провоцируя кризис. Он с самого начала хотел отбросить нас в сторону…

— Это… Это неправда! Лорд Тень никогда бы не бросил…

— Мы не оправдали его надежды… и это наше наказание…

— Это не так… Это…

Она хотела сказать: «Это не может быть правдой», но слова умерли на ее губах прежде, чем она успела их произнести.

Боевая доблесть, креативность и изобретательность их Господина во много раз превосходит их собственную. Даже после того, как им были дарованы все знания мира и идеальная среда для развития, ни одна из них не смогла достичь его вершин.

Они подвели своего Господина, и поэтому он отказался от них.

— Эт… Это…

У Гаммы затряслись колени. Она рухнула на диван.

Альфа, наоборот, поднялась на ноги. Ее глаза загорелись, как от яркого света пламени в камине, так и от ее вновь обретенной решимости.

— Если это то, чего он хочет, то наша задача – выполнить его волю. Я дала клятву… Я обещала, что отдам жизнь за него… Это было первое обещание, данное ему.

— Альфа…

А затем в комнате воцарилось молчание, которое вскоре было прервано ворвавшейся в комнату Ню.

— Прошу прощения, но мы получили важную информацию. Геттан, фактический лидер «Альянса Корпораций», без сомнения, связан с Культом.

— И у вас есть доказательства? — спросила Гамма.

Тем не менее выяснение подробностей уже все равно ничего не изменит.

— Он координировал действия с Культом, чтобы уничтожить «Мицугоши».

— Каков был его план?

— Он… Он ввел в оборот фальшивки, чтобы вызвать кредитный кризис.

— Ах… Вот значит как…

Гамма наклонила голову, задумчиво посмотрев в потолок.

Он хорошо все продумал.

Никто не знал, что «Мицугоши» принадлежит «Саду Теней», поэтому ни Гамма, ни кто-либо еще не ожидал, что Культ пойдет на такие самоубийственные меры, чтобы уничтожить их.

В конце концов, пожертвовать «Альянсом Корпораций» только для того, чтобы утянуть с собой на дно Мицугоши?

Даже если это сработает, цена успеха слишком высока.

Кто бы мог подумать, что они настолько боятся «Мицугоши»?.. Гамма упустила из виду такую возможность.

— Значит, после всех этих лет борьбы, Культ все-таки прикончил нас… Хах…

— Нет, не совсем… Дело в том, что Культ так и не успел привести свой план в действие.

— Что? Но тогда… Нет, в этом нет никакого смыс…

Гамма оборвалась на полуслове. Ее будто ошарашило. Кусочки головоломки вдруг перестроились в новую картину.

И тут их снова прервали.

— Альфа! — без стука или предупреждения, в комнату ворвалась запыхавшаяся Бета. В руке у нее был лист бумаги. — У меня важная новость из лаборатории! Эта закончила работать над расшифровкой сообщения от Лорда Тени!

Эта, седьмой член Семи Теней, специализировалась на исследованиях для «Сада Теней». Когда Бета получила сообщение от Лорда Тени, именно она стала той, кому она смогла доверить расшифровку столь важного документа.

— Посмотри сюда!

Альфа взяла в руки протянутый ей лист бумаги, и по мере того, как ее глаза скользили по написанному там, к ним снова возвращался живой блеск.

— Альфа?.. — озадаченно спросила Гамма.

В ответ – тишина.

А потом полные губы вдруг Альфы изогнулись в улыбке.

По ее щеке скатилась слеза… но это была слеза радости.

— И все-таки он не бросал нас…

Услышав эти слова, Гамма вырвала лист бумаги из рук Альфы и внимательно прочитала все, что там написано.

— Это… Это значит?..

Благодаря расшифровке Беты, они узнали всю шокирующую правду.

«Мне жаль, но я должен был сделать это. Я был вынужден найти партнера, который помог мне изготовить партию фальшивых банкнот. Вместе мы использовали эти фальшивки, чтобы обменять их на настоящее золото. Сейчас все накопленные нами золотые монеты хранятся в старом подземелье, из которого мы когда-то давно спасали мою сестру. Я знаю, что вы все будете злиться на меня за это предательство, но все это было сделано ради нашего с вами будущего.»

Когда Гамма подошла к финальной строке, ее глаза тоже наполнились слезами. Она и представить себе не могла, что все это было частью его плана. Пазлы в ее голове приняли новую форму.

Альфа, Гамма и Бета – все они засияли от счастья.

— Лорд Тень сделал все это ради нас, — сказала Бета. Ее голос был полон благоговейного трепета.

— Получается, все это время, он смотрел на картину под иным углом… Кто знал, что он может видеть настолько далеко? — голос Альфы был полон эмоций.

— Он все просчитал и выбрал наилучший для нас вариант… Поступок, подобающий истинному мужчине.

— Он смог разгадать план Культа раньше всех нас.

— А потом увидел их слабости и использовал это против них. Более того, он успел провернуть все это быстрее, чем Культ успел бы выследить его!

— Со всем накопленным им золотом «Мицугоши» сможет пережить кредитный кризис.

— И вскоре Культ потеряет поддержку «Альянса Корпораций». Если подумать, Лорд Тень сделал все так, чтобы Культ остался единственным проигравшим.

— Культ затеял войну не с тем человеком. Ах, никому не сравниться с нашим бесподобным Лордом Тенью.

— Какой же он умный. Он сумел понять, насколько опасным может быть кредитный кризис и продумал смелый, эффективный метод увеличения прибыли… Поистине гениальный мужчина.

— Мы не хотели раскрывать связь между «Мицугоши» и «Садом Теней», поэтому наши руки были связаны. Вот почему ему снова пришлось действовать за кулисами.

— И это объясняет его решение придумать себе новую личность… Он хотел скрыть свою связь с «Садом Теней». А когда все это закончится, ни Альянс, ни Культ, так и не узнают, что существовала связь между фальшивыми купюрами и нашей корпорацией.

— А еще он открыл свою фабрику производства фальшивок в том самом месте, где мы когда-то сражались бок о бок. И он сам сообщил нам об этом.

— Другими словами, он хочет сказать нам, что мы должны отправиться туда и забрать это золото.

На этой ноте, все четверо вздохнули с облегчением.

— Все именно так, как он сказал мне: «Как только все это закончится, ты поймешь, все это было сделано ради вас».

— Чтобы обвести вокруг пальца своих врагов, сперва обмани своих друзей… Вот что он делал все это время.

— Идеальный план, созданный путем хитрого и тонкого расчета… Это наш великий Лорд Тень. Постойте, а что насчет Дельты?

Голос Гаммы все еще звучал немного встревожено, но в отличие от нее, Альфа буквально сияла уверенностью и гордостью за своего Господина.

— Речь ведь идет о Дельте. Уверена, нам не о чем беспокоиться.

И тут они внезапно услышали за окном какой-то странный звук.

Створка окна медленно приоткрылась, и в комнату робко ввалилась Дельта.

— …Вот видите, — чуть ошарашено произнесла Альфа.

Лицо Гаммы тут же вспыхнуло от радости.

— Дельта?! Ох, хвала богиням…

— Уф-гаф… Альфа… Я выполняла суперсекретную миссию… Очень важную миссию… поэтому…

Дельта скромно опустила голову, ожидая реакцию Альфы.

— Не волнуйся, я обо всем знаю. Ты выполняла его поручение, не так ли?

Дельта мигом взбодрилась и начала энергично кивать головой.

— Я выслеживала черного Джагги, а еще, я… Ой! Гав, это конфиденциальная, супер-секретная миссия, поэтому мне нельзя рассказывать вам…

— Да ладно тебе, Дельта, просто говори все, как есть. Уже нет смысла называть это «суперсекретной миссией».

— Н-но Босс сказал…

— Не глупи, он не станет злиться на тебя, если ты расскажешь нам. Ах, не важно… Я просто очень рада, что с тобой все в порядке…

Дельта похлопала глазками и открыла рот, чтобы сказать что-то еще, но Альфа остановила ее, просто крепко обняв и взъерошив волосы на ее макушке.

Гамма и Бета тут же присоединились к этому клубу обнимашек. Улыбаясь, они вытерли слезы радости со своих лиц.

— Он так много сделал для нас. Нам пора повзрослеть и самостоятельно разобраться с остальными проблемами. А теперь, собирайтесь, девушки, мы отправляемся в тайное хранилище Лорда Тени, чтобы забрать золото, которое он так заботливо собрал для нас.

— Есть, мэм!

— Прекрасный план!

— Гав!

И в эту ночь «Сад Теней» сделал свой ход.

Я провел тщательную зачистку дороги до Города Беззакония, и затем вернулся на нашу подземную базу.

С минуты на минуту должна будет вернуться Юкимэ.

Я уже представляю, как она входит сюда с тележкой, груженной горой денег.

А затем мы заберем отсюда все наше золотишко и навсегда покинем это подземное хранилище. После этого мы сможем спокойно насладиться незабываемым зрелищем – крахом первой в этом мире кредитной системы.

Только представьте эту крышесносную сцену – Джон Смит стоит на крыше самого высокого отеля столицы и наблюдает за городом, величественно скрестив руки на груди.

Ах, красотища…

Все складывается именно так, как я запланировал.

— Кризис уже начался… — пробормотал я и сделал глоток дорогущего вина.

Я еще раз взглянул на гору золотых монет, сваленную на столе рядом со мной, и многозначительно ухмыльнулся.

Как же это круто!

Но вскоре мне стало скучно, и я решил еще раз прогуляться по коридорам подземелья.

Так тихо… даже странно.

Все рабочие печатного конвейера ушли, но тут должно же было остаться несколько охранников.

Может быть, их одолела скука, и они задремали? Вряд ли их можно винить за это. В конце концов, я проделал немалую работу, чтобы убедиться, что это место никто не найдет.

— Хех-хех-хех…

Я сверкнул своими жемчужно-белыми глазами и продолжил гулять по пустынным туннелям. Спустя несколько минут я остановился перед хранилищем.

— Чего?..

Какого лешего… Почему дверь открыта?..

Причем ее явно не ключом открыли. Больше похоже, что кто-то насильно взломал их…

— Нет! Это невозможно…

Я обеспечил этому месту идеальную защиту.

Сюда не смогла бы пробраться даже мышь.

У меня задрожали ноги.

А вслед за ними дрожь пробила и руки.

По спине заструился холодный пот.

— Не-е-е-е-е-т! Нет-нет-нет-нет! Все будет в порядке… Все должно быть в порядке…

Я заглянул в полуоткрытую дверь хранилища.

Оно… полностью вычищено!

От той огромной кучи золота не осталось ни следа.

— Вы, должно быть, издеваетесь…

Мои колени задеревенели, и я безвольно упал на землю.

— Как такое могло случиться?..

Мои прекрасные монетки…

— Ха… ха-ха-ха-ха. Точно, это просто дурной сон…

Я поднял дрожащие руки и снова пригладил растрепанные волосы. Затем я встал.

Все будет хорошо.

Может быть, у Юкимэ появилась очень веская причина, по которой ей пришлось перенести все золото в другое место?

Даже если кто-то действительно украл мое золотишко, ему потребуется время, чтобы скрыться с таким багажом. Если только это не была группа хорошо экипированных профессиональных воров, то они не могли уйти слишком далеко.

С этой мыслью я вышел из хранилища, но мои колени все еще ощутимо дрожали.

Спустя секунду или две я почувствовал приближение двух существ. Пришлось взять себя в руки и притвориться спокойным.

— Мистер Джон!!! — мое имя выкрикнули две сексуальные красотки с ушками.

Это служанки Юкимэ – Нацу и Кана.

Поверьте мне, девушки, я уже в курсе, что что-то случилось. Что-то очень плохое. Это довольно очевидно – в конце концов, кто-то вычистил чертово хранилище.

— Юкимэ… Она исчезла! Это точно сделал Геттан!

— Чт… Что?!.

Юкимэ… плюс… Геттан… я понял!

Когда до меня, наконец-то, все дошло, из моей груди вырвался нервный смешок.

— Мистер Джон?..

— Ах, неужели эта новость настолько шокировала вас?..

Моя реакция чуток озадачила Нацу и Кану, поэтому мне пришлось отвести их к хранилищу и показать, что кто-то вынес все заработанное нами золото.

От шока они округлили глаза на пол лица.

— Эт-эт-это…

— Эт-это сделал Г-Геттан?! Но как… Как он успел?!

— Вы двое знаете, где он сейчас?

— Д-да!..

— Отлично, это сэкономит наше время. Я верну их обратно.

И нацепив на лицо маску уверенного в себе мачо, я вышел из хранилища. Проходя между Нацу и Каной, я позволил своей магии просочиться наружу, отчего воздух вокруг нас троих завибрировал.

— Что это… Что это за невероятная магия?!

— Эт-это же… истинная сила Джона Смита?!

Я призвал свои стальные провода, заставив их свистеть и искрить вокруг меня. Рассекая воздух над моей головой, они оставляли за собой элегантные дуги света.

— Геттан… Ты переступил дорогу не тому парню!..

А теперь пришло время возмездия…

Спустя какое-то время…

Когда желто-красный шар солнца скатился за горизонт, теряясь где-то в ветвях старого лета, на столицу выпал первый снег. По мере того, как отбрасываемые зданиями и деревьями тени постепенно приобретали алый оттенок, снегопад усиливался.

На вершине далекой равнины, возвышающейся над столицей, в одиночестве стояла Духовная Лиса.

Она медленно вдыхала холодный воздух и с меланхоличным выражением в глазах наблюдала за горизонтом столицы.

Спустя какое-то время, когда солнце полностью скрылось из виду, кто-то подошел к Духовной Лисице сзади.

— Значит, это все твоих рук дело, Юкимэ?!.

Снегопад усилился, и вершины деревьев начали потрескивать от порывов ветра, заглушая звуки ночного города. Но даже это не смогло заглушить яростный рев мужчины.

Юкимэ обернулась, встретившись лицом к лицу с безглазым, черным, как смоль, териантропом.

— Геттан… Ты даже не представляешь, как долго я ждала этого дня.

— Значит, это ты работала с Джоном Смитом?.. Вот как ты решила отомстить мне?!

Лицо Геттана исказило яростью, что резко контрастировало со спокойствием Юкимэ.

— Это твой конец. Прими свою судьбу…

— Нет, еще не все кончено! Если я верну обратно все деньги, которые вы двое украли у нас, я смогу все исправить!!!

Геттан обнажил свой меч. Его лезвие было таким же длинным, как и он сам.

— Геттан… — Юкимэ раскрыла свои веера. — Увы, я уже не та маленькая девочка, которую ты когда-то знал.

Землю покрыло слоем нетронутого снега.

Над миром поднялась жемчужная луна, окруженная мириадами звезд.

На фоне прекрасной черно-белой ночи встретились лезвие и два стальных веера.

В воздух взметнулся столб белого снега, а за ним хлынул поток горячей крови.

Белоснежный холст покрылся красными пятнами.

— Это… Это невозможно!..

Геттан упал на одно колено. Когда он поднял голову и посмотрел пустыми глазницами на Юкимэ, его брови ошарашено взметнулись на лоб.

В какой-то момент тело Юкимэ преобразилось.

Ее девять серебристых хвостов стали еще толще и длиннее, а ее глаза, когда-то похожие на два неподвижных океана, теперь стали кроваво-красными.

Даже без глаз Геттан смог ощутить, как воздух наполнило плотной пеленой магической энергии.

— Это истинная форма моего клана… клана Духовных Лис… И тебе никогда не победить меня.

— Значит, легенды не лгали… Если бы у тебя была такая сила… Если бы у меня была такая сила, они бы не отняли у меня все!!!

Юкимэ ответила на неприкрытую ненависть Геттана грустной улыбкой.

— Геттан… Что с тобой случилось? Ты ведь не всегда был таким.

— Закрой свой рот!!!

— Все кончено, Геттан, — произнесла Юкимэ, прижав к горлу Геттана острие своих вееров.

Когда он почувствовал прикосновение холодной стали к своей коже, выражение его лица вмиг изменилось.

— Юкимэ!..

Впервые она посмотрела на него сверху вниз. Оба ее веера все еще крепко прижимались к его артерии.

Но внезапно ее взгляд окрасился ностальгией, словно она вспомнила события минувших дней.

Ни она, ни Геттан даже не дрогнули. Как будто само время остановилось.

Лишь падающие с неба хлопья снега напоминали, что жизнь продолжается.

И вдруг Юкимэ опустила свои веера. Ее глаза и девять хвостов вернулись в свое обычное состояние.

— Что за игру ты ведешь?..

— Моя месть завершена.

— Завершена? О чем ты?

— Я не знаю, что заставило тебя стать таким. Но все те грехи, что ты совершил, вся та боль, что ты нанес другим, не меняют того факта, что когда-то ты спас мою жизнь и мою деревню… Грехи не должны стирать наши добрые поступки, но и добрые поступки не отменяют совершенные грехи. Я предпочитаю верить, что Геттан, который когда-то спас мою жизнь, все еще живет внутри тебя…

Юкимэ свернула свои веера и развернулась, уходя прочь по заснеженной равнине.

— Прощай, Геттан…

Он повернулся ей вслед, пристально уставившись на нее своими пустыми глазницами.

— Мне не нужна… твоя жалость…

Но она не услышала его слов.

И тогда Геттан закинул в рот красную пилюлю. Его раны мгновенно затянулись, а затем…

— …Ах.

На снегу распустился кровавый цветок.

— Думаешь, у тебя есть право насмехаться надо мной?!.

— Гет… тан…

Пронзенная клинком, тело девятихвостой лисицы упало на холодную землю. По ее щекам медленно потекли горькие слезы.

— Мистер… Джон… Простите меня…

Сознание медленно покидало ее тело. Руки и ноги начали неметь.

А потом внезапный порыв ветра поднял в воздух слой только что выпавшего снега, и из снежного торнадо появилась темная фигура.

— …Что?! Кто там?!

Из ночной тьмы и снежного урагана вышел человек.

Вокруг него плясала снежная пыль, а управляемые им стальные провода рассекали воздух.

— …Я тот, у кого ты отнял кое-что очень ценное.

Он был одет в элегантный черный костюм, а лицо его скрывала такая же черная маска.

И пареньком этим был не кто иной, как Джон Смит.

— Мистер Джон… — произнесла его имя Юкимэ, превозмогая боль.

Когда она увидела приближающуюся фигуру Джона, на нее вдруг накатила странная волна ностальгии.

— Значит, ты и есть Джон Смит? Хах, говоришь, я украл у тебя что-то… Но именно ты стал тем, кто лишил меня всего! — прорычал Геттан. Его глаза были закрыты, но он так пялился в сторону Джона, что казалось, будто он видит его.

— Я пришел сюда только для того, чтобы вернуть обратно все, что ты украл у меня, — ответил Джон Смит. — Больше мне ничего от тебя не нужно.

— То, что я украл у тебя? Хех, удачи тебе с этим.

— Мне не нужна удача.

— Ты просто неотесанная мелюзга… Знаешь, мне тоже нужно вернуть кое-что. То, что вы двое забрали у меня! — продолжал кричать Геттан.

— Что? Да о чем ты вообще?

— Дураком прикидываешься?! Это так типично для такого подонка, как ты! — фыркнул Геттан. — Это пустая трата моего дыхания.

— И моей жизни.

И Джон Смит дернул рукой. Десятки или даже сотни тончайших проводов окружили его фигуру, словно цепные псы, готовые в любую секунду наброситься на противника.

Они оба пристально смотрели друг на друга – с ненавистью, жаждой крови. А затем…

— ГЕТТАН…

— ДЖОН СМИ-И-И-И-И-Т!!!

…мир сотрясло от их столкновения.

Обнаженный клинок Геттана сверкнул сталью в свете серебряной луны, прочертив дугу в сторону Джона Смита. Но его противник не предпринял ни единой попытки увернуться.

Холодное лезвие летело прямо к незащищенной шее, как вдруг… резко остановилось прямо в воздухе.

— Что?.. ЧТО?!

Обескураженный внезапной остановкой своего оружия, Геттан отдернул его к себе.

— Столько шума, а толку то… — спокойно пробормотал Джон Смит.

— Думаешь, что ты тут самый умный?.. Ты просто направил свою магию в эти тонкие провода, и с их помощью остановил мой меч.

— …Ого.

— Может быть, меня и лишили некоторых чувств, но взамен я приобрел кое-что иное. Когда я потерял способность видеть глазами, я получил способность чувствовать пространство вокруг меня благодаря магии. — сказал Геттан, и воздух вокруг них запульсировал от его магии. — Это значит, что я могу видеть их! Я вижу каждый из этих чертовых проводов!!! Хотя не буду лгать, меня удивила твоя способность манипулировать ими. Впрочем… — губы Геттана искривились в злобной усмешке. — Ты выбрал не того врага, Джон Смит!!!

Прокричав последние слова, он снова замахнулся своим длинным мечом. В воздух взметнулся сном серебряных искр. Раздался жуткий скрежет. Джону Смиту и на этот раз удалось остановить смертоносное лезвие, но ни один из его проводов не смог даже задеть Геттана.

— Это бесполезно!!! Я же сказал тебе: «Я вижу все!!!»

[[image:/storage/reader-images/b99c7f0d7aacbafa4dc1db7ca37fee46424a2528.png]]

Джон Смит отступал.

Геттан продолжал наступать.

Юкимэ наблюдала за их жестокой битвой сквозь слезы. Она видела, что Джон Смит вкладывает всю свою силу в это сражение…

За все то время, что они знакомы, Духовная Лиса впервые увидела его настолько разьяренным. Конечно, они знакомы не очень давно, но за этот недолгий срок она успела понять, что Джон Смит не из тех, кто станет открыто показывать свои эмоции. Тем не менее сейчас он в ярости – в самом настоящем зверском бешенстве.

Он гневается на Геттана, мужчину, которому почти удалось отнять у нее жизнь.

— Мистер Джон…

И хотя казалось, он уступает Геттану во всем, Юкимэ знает, что это далеко не вся его сила.

А затем…

— Это все, что ты можешь показать мне? — задал вопрос Джон Смит.

— Гр-р-р… — прорычал Геттан, раздраженно уставившись на неубиваемого противника.

Он обрушил на Джона Смита не меньше дюжины смертоносных ударов, но его клинок так ни разу и не коснулся тела этого изворотливого юноши.

А вот тело Геттана уже давно покрылось сеточкой порезов.

Он может чувствовать движение проводов, это правда. Однако именно эта способность «видеть их» практически полностью лишила его возможности сдвинуться с места во время уклонения.

Провода Джона Смита набрасывались на Геттана плотной сетью. Один неверный шаг, и ты оказываешься в этом стальном коконе.

Еще несколько минут назад Геттан был уверен в своих безупречных преимуществах. Он годами работал над своей техникой, достигая идеала во всем – в движениях, уклонении и способности ловить свою добычу.

Но сейчас каждый раз, когда он пытается хоть немного увеличить границы своих атак, его подрезают эти вездесущие провода.

Геттан сможет победить только если ему удастся пробиться вперед. Но если он сделает это… его ждет верная смерть.

Как жаль, что он понял это слишком поздно. Вот уже несколько минут он лишь тщетно размахивает своим мечом, но так ни разу и не ударил своего противника.

И вот, наконец, Джон Смит сделал свой первый шаг вперед. В какой-то момент он просто использовал свои провода, чтобы начисто отрезать Геттану путь к отступлению.

— Мне казалось, ты хотел сказать мне что-то. Ну так, чего ты ждешь?..

— Ах…

Геттан на секунду замер. Он мельком взглянул на истекающую кровью Юкимэ. Однако мимолетная растерянность быстро сменилась раздражением.

— Мне нечего тебе сказать!!!

— Вот как…

В следующее окружавшие его стальные сети резко дернулись вниз, разорвав его кожу в клочья. Из груди Геттана хлынули струи горячей крови. Но даже несмотря на то, что изуродованное шрамами лицо волка исказила гримаса боли, он продолжил ровно стоять на ногах, пристально следя за Джоном Смитом.

— Мне нужна была сила! Я пожертвовал всем ради этого!!! И тебе не заставить меня отступить!!! — гневно прорычав эти слова, он достал из кармана горсть ярко-красных таблеток и разом закинул все их себе в рот. Очевидно, это намного больше рекомендованной дозы… — Я не позволю какому-то выродку отнять у меня все, чего я добивался годами… И я пойду на что угодно, чтобы сохранить то, что принадлежит мне…

Геттан во второй раз бросил взгляд на Юкимэ, словно он действительно может видеть.

А затем его кожа вмиг потемнела, вылезла бурая шерсть. Мышцы на руках и ногах резко напряглись, увеличиваясь в размерах. Из его тела начали выплескиваться волны магии, сметая опускающийся на землю снег.

— …и моя жизнь – это ничтожная цена, которую я готов заплатить во имя возмездия, — с этими словами Геттан открыл свои впалые веки.

А из-под них показалось два кроваво-красных шара.

По его щекам скатились алые слезы.

Теперь его движения стали намного быстрее и легче. За долю секунды, пока снег взметнувшийся вверх снег еще не опустился обратно на холодную землю, он успел сократить расстояние между собой и Джоном Смитом.

— ХРА-А-А-А-А-А-А-АГХ!!!

Он с громогласным ревом опустил двухметровый меч.

Джон Смит дернул пальцами, и стальная проволока со страшным свистом рассекла воздух.

— …Ах?

Когда раскаленное лезвие длинного меча и стальной провод встретились, Джону Смиту пришлось отступить назад.

Столкновение было настолько сильным, что с его пальцев сорвалось несколько проводов.

Но Геттан на этом не остановился. Он пошел в наступление. Подобно дикому зверю, он двигался резко, уверенно и точно.

И снова его неистовое лезвие разорвало несколько проводов Джона Смита.

Ветер свистел. В воздух взлетали серебряные искры, смешиваясь с танцующими снежинками.

Эта жестокая битва продолжалась до тех пор, пока у Джона Смита не закончились провода.

— ГРА-А-А-А-А-АРГХ!!!

Сухие губы Геттана искривились в маниакальной ухмылке. Его враг обезоружен, и он намерен разорвать его в клочья. Направив острие меча на него, Геттан продолжил наступать.

Но Джон Смит даже не шевельнулся.

— Эх, и все-таки, от стали нет никакого толку… — безразлично пробормотал он, не сводя глаз с приближающейся фигуры Геттана.

А затем… они встретились.

Джон Смит резво уклонился от беспощадного удара Геттана, сделав ловкий шаг вперед и согнув одно колено. Но холодное лезвие коснулось его мягкой щеки, оставив на ней тонкий багряный след и срезав прядь иссиня-черных волос.

Это было минимальное движение.

Всего один короткий и быстрый шаг, но не лишенный грации и точности.

Другими словами – это был пример боевого совершенства.

— ЧТО?!

Когда налитые кровью глаза Геттана увеличились вдвое от шока, локоть Джона Смита лично познакомился с волосатой челюстью полу-волка.

— Глкх…

Геттан отшатнулся назад.

Его враг продолжил наступать.

За челюстью последовал жесткий удар в живот, а когда он наклонился, тут же получил коленом по ребрам.

И Джон Смит не собирался униматься.

В его ударах не было ничего особенного, но кулаки, локти и колени продолжали впиваться в тело Геттана. Набухшую тушу Геттана отшвыривало назад, как грушу для битья.

Тело человека – это его финальное, самое надежное оружие… и Джон Смит стал воплощением этого идеала.

Геттан отчаянно пытался увернуться от ливня атак, установить хотя бы какое-то расстояние между собой и этим неутомимым человеком.

Благодаря силе таблеток, его тело мгновенно регенерировало, и даже глубокие рваные раны затягивались прямо на глазах. Геттан сообразил, что ему всего лишь нужно перетерпеть этот шторм ударов и добраться до безопасного места. В конце концов, эта бойня ведь не сможет продолжаться вечно… Ведь так?..

Вот только время шло, а Джон Смит и не думал останавливаться.

Он уже почти полностью отрезал Геттану пути к отступлению, а каждый его удар постепенно высасывал из Геттана энергию.

Обрушивая на него удар за ударом, Джон Смит просчитывал и предсказывал все ходы полу-волка.

Вот так их сражение снова превратилось в односторонний бой.

И Джону Смиту не было предела. Он загнал своего противника в угол, словно добычу.

— Гакх… гкха-хах… грах… ургх…

Кости Геттана ломались, как сухие ветки, его клыки трескались, а органы постоянно разрывались. Только благодаря безупречной силе регенерации он до сих пор не скончался.

Пытка казалась бесконечной. Белый снег уже давно покрылся алым, чуть чернеющим кровавым ковром.

Казалось бы, силы Джона Смита уже должны были иссякнуть, но его удары наоборот стали еще свирепее.

— Ты должен сказать мне что-то. Говори, — слова Джона Смита сопровождались очередной волной пинков и ударов.

— Гхах… грух-гух…

Но у всего есть предел… в том числе и у Геттана.

Его тело перестало регенерировать.

Увидев это, Джон Смит отступил на полшага, а затем… изо всех сил оттолкнулся от земли и в прыжке замахнулся своей правой ногой.

Его нога сверкнула в воздухе не хуже пушечного ядра, и на всей этой скорости врезалась сбоку в уже потрепанную черепушку Геттана. Тело териантропа взлетело в воздух, перекувыркнулось и рухнуло в сугроб снега.

Пыхтя и чертыхаясь, Геттан попытался встать, но Джон Смит наступил ему на грудь, придавив к холодной земле.

Полуволк пристально посмотрел в лицо своего противника. Его шрамы снова начали саднить, глаза запульсировали болью, будто пытаясь напомнить ему о прошлом.

— Гах…

Джон Смит вручил еще один хлесткий удар кулаком правой руки в лицо териантропа.

— …Скажи это.

И снова удар.

— …Скажи мне то, что я хочу услышать.

— Джон Смит. Я тебя помню… ты тот самый… Тот, кто в прошлом…

На избитой физиономии Геттана отразились всевозможные эмоции: ярость, ненависть, зависть, сожаление…

— Если бы я владел той же силой, что и ты, возможно, все сложилось бы иначе… — его голос со смешанными чувствами придавал этим словам определенный вес. — Я годами убегал от собственной слабости, и посмотрите, к чему это привело меня… Я пожертвовал всем, только чтобы защитить… Но я чувствую… я могу доверить это тебе и … — голос Геттана ослаб, но на губах появилась легкая улыбка. Он поднял руку и дрожащим пальцем указал в сторону Юкимэ. — Я доверю это тебе и … и Ю…

— …Не бойся, — спокойно сказал ему Джон Смит, и протянул ему свою руку. — Обещаю, я позабочусь об этом вместо тебя.

И тогда Геттан испустил свой последний вздох.

Юкимэ собрала последние силы и сквозь боль заставила себя подняться на ноги. Хромая, она подошла к Джону Смиту и прижалась к нему всем телом. Она ткнулась лицом ему в грудь, тихо заливаясь слезами.

— Я вспомнила… Все вспомнила… ты был тем, кто…

Джон Смит легонько опустил руку на ее спину, направив поток магической энергии к ее кровоточащей ране.

— Так тепло… как в тот день…

*Тук-тук, Тук-тук-тук*

Сердце Юкимэ бешено заколотилось.

С того самого дня, когда у нее было все отнято… Все эти долгие годы, ей приходилось жить с замерзшим сердцем.

Давным-давно она поклялась себе, что больше никому и ничему не позволит ранить ее сердце. Что бы ни происходило, любые трудности она встречала с хладнокровной улыбкой. Годами она возводила вокруг своего сердца ледяную стену… Стену, которая защищала ее от боли.

Юкимэ думала, что эта стена никогда не падет.

И все же она начала таять.

— …Спасибо, — искренне поблагодарила Юкимэ.

Джон Смит наклонил голову набок.

— Эм, он вроде попросил похоронить его под вот тем тисом, или что-то вроде того, да?.. — прошептал он.

— У меня осталось еще одно очень важное дело.

Джон Смит занялся выкапыванием ямы под тем самым тисом. Неужели он действительно решил выкопать могилу для Геттана? Может быть, именно об этом его попросил териантроп – он хотел найти место, где его тело обретет покой?

Как бы то ни было, именно такой вывод сделала Юкимэ, увидев его спокойный, даже почти ностальгический взгляд.

Сама же Юкимэ не проявила желания устраивать церемонию похорон для Геттана, и просто доверила это дело Джону Смиту, а сама отправилась в столицу.

Проведя ночь в городе, Юкимэ зашла в филиал Альянса, чтобы обменять несколько пачек банкнот на внушительный мешок золотых монет, и затем направилась обратно в их убежище.

Кстати, Джон Смит исцелил все ее раны. Даже те старые шрамы на спине полностью исчезли.

Как только она добралась до базы, тут же направилась в хранилище, чтобы скинуть туда свое золото. Вот только, когда Юкимэ подошла к полуоткрытой двери и заглянула внутрь… Ее глаза чуть не выпали из орбит от шока.

— Где?!.

Внутри было пусто.

Пока она тупо смотрела на опустевшее хранилище, пытаясь убедить себя, что это просто галлюцинации, позади нее появилась фигура в черном боди.

— Смею предположить, что вы Юкимэ, президент Корпорации Снежной Лисы…

— Что?!

Юкимэ обернулась и увидела стоящую там эльфийскую красотку с платиновыми волосами.

— Кто ты такая? — прямо спросила Юкимэ, готовая в любой момент включить в дело свои веера.

— Меня зовут Альфа. Я из «Сада Теней». Судя по приему, который ты мне оказала, могу сделать вывод, что он ничего не сказал тебе.

— Альфа?..

Юкимэ прекрасно знает, что Джон Смит – он же Тень – лидер «Сада Теней».

Однако он настолько скрытный, что она до сих пор ничего не знает об его организации. Теперь, когда она подумала об этом, она поняла, что это очень странно.

— Насколько мне известно, все это время вы работали с ним сообща… А еще, именно на вас был зациклен Геттан из «Альянса Корпораций»…

— Что ты хочешь этим сказать?

— Думаю, это письмо было адресовано тебе. К сожалению, печать была сломана, но я подумала, что ты должна прочитать его, — с этими словами Альфа протянула ей потрепанный лист бумаги. — «Альянс Корпораций» скоро падет, и пока это не произошло, мы хотели забрать у них кое-что. Мы нашли это письмо в кабинете Геттана. Это письмо… Нет, его завещание. И оно адресовано тебе.

— Завещание Геттана…

Юкимэ аккуратно взяла его и сразу начала читать.

Ей сразу бросилось в глаза то, как криво были прописаны строчки этого письма. Должно быть, Геттан не смог никому доверить это дело и сам написал его, несмотря на свою слепоту. Читая эти беспорядочные каракули, Юкимэ ощутила то давно забытое тепло, которое она когда-то чувствовала, находясь рядом с ним.

Геттан начал письмо с извинений перед Юкимэ и жителями ее деревни, а затем снова переключился на осуждение собственной слабости.

И под конец, он открыл ужасающую правду.

— Культ Диаблоса…

Вот кто заставил Геттана пойти по этому пути.

— Мы, «Сад Теней», боремся за уничтожение Культа Диаблоса. И, думаю, ты уже поняла, что он тоже сражается ради этого…

— Мистер Джон тоже…

— Кроме того, «Мицугоши» является детищем «Сада Теней».

— Что?! Святые небеса! Серьезно?!

— Вся эта затея с фальшивыми банкнотами изначально была спланирована им ради одной цели – пошатнуть власть Культа Диаблоса. К сожалению, это так же значит, что нам придется забрать все золото.

— Ах, и теперь «Мицугоши» сможет пережить финансовый кризис.

— Кроме того, мы сможем забрать активы «Альянса Корпораций». Благодаря этому, наши позиции станут практически нерушимыми.

— И Мистер Джон… Нет, Господин Тень, он предвидел все это.

— Если хочешь, можешь проклинать его, как предателя. У тебя есть на это полное право. Уверена, он готов смириться с тем, что ему уже никогда не вернуть твоего доверия.

— Нет, — покачала головой Юкимэ. — Я никогда не стану осуждать его. Господин Тень уже дважды спас мою жизнь.

— …Очень хорошо, — кивнула Альфа. — В таком случае мы готовы принять тебя в наши ряды. Если ты не против, мы бы хотели попросить тебя продолжить управлять Снежной Лисой, став нашим связующим звеном с Городом Беззакония.

— Ах. Умно. Вы хотите, чтобы «Мицугоши» продолжил выступать в качестве публичного лица, а Снежная Лиса взяла на себя всю грязную работу… Очень умно.

На лицах Юкимэ и Альфы заиграли одинаковые улыбки.

В их глазах слишком ясно читалось очевидное восхищение друг другом.

— Мы рады видеть тебя на борту «Сада Теней».

— Работать с вами – сплошное удовольствие для меня.

Но после того, как они пожали друг другу руки, Юкимэ тихо прошептала:

— Вот только я не вкушаю никакой радости от того, что в его жизни так много других девушек…

А затем, Юкимэ и Альфа вместе покинули базу, чтобы продолжить обсудить свои планы на будущее.

Крах «Альянса Корпораций» не заставил себя ждать.

Зная, что у них не хватит золота, чтобы вернуть долг всем своим клиентам, многие торговцы закинули свои пожитки в повозки и попытались незаметно улизнуть из столицы посреди ночи. В итоге к этому дело пришлось подключить Рыцарский Орден, чтобы они выследили каждого из беглецов и силой заставили их вытрясти все свои сундуки. Как и ожидалось, количества собранных золотых монет не хватило, чтобы покрыть даже половину долга Альянса перед теми несчастными, которые когда-то решили доверить им свои деньги.

В результате, все торговцы были арестованы. И можно даже не сомневаться, что их будет ждать самый суровый приговор.

После такого вопиющего скандала люди запаниковали, и уже на следующее утро у дверей главного филиала банка «Мицугоши» собралась огромная очередь. Людей было настолько много, что очередь полностью заполонила главную улицу.

Как только банк «Мицугоши» открыл свои двери, вся эта толпа ворвалась внутрь, держа наготове свои бумажные банкноты. Но то, что они увидели внутри, заставило их надолго лишиться дара речи.

Именно сегодня банк «Мицугоши» решил использовать главный зал в качестве своего хранилища, поэтому когда внутрь ворвались люди, в первую очередь они увидели огромную гору ослепительного золота.

На кассах клиентов встретили приветливые сотрудницы, обаятельно улыбаясь каждому человеку.

А когда толпа увидела, что банк «Мицугоши» совершенно спокойно выполняет запросы на обмен бумажных купюр, многие люди начали разворачиваться и уходить, просто передумав забирать обратно свое золото.

К полудню та огромная очередь почти сошла на нет.

Только тридцать процентов клиентов решили пойти до конца и обменять свои банкноты обратно на золото.

Увидев реакцию банка «Мицугоши», люди успокоились.

Гора золота, вежливые улыбки персонала и безупречная репутацию, которую Мицугоши честно зарабатывали месяцами, тоже сыграли немаловажную роль в этот день. А в качестве доказательства тому, что история с банкротством Альянса не смогла пошатнуть доверие людей к «Мицугоши», в тот же день у них появилось еще несколько новых клиентов, желающих обменять свои золотые монеты на их валюту.

Банк «Мицугоши», а также сама корпорация «Мицугоши» в целом, попросту использовали крах Альянса, чтобы поднять свои позиции и укрепить доверие клиентов.

После всего произошедшего «Мицугоши» стали настолько могущественными, что даже само правительство Королевства Мидгар не сможет противостоять им.

Более того, если «Мицугоши» не станет, то с ними рухнет экономика всего Королевства.

Весь этот инцидент заставил руководство многих стран переосмыслить идею создания новых валют. Однако факт остается фактом: кредитный кризис, потопивший Альянс, принес беспрецедентную волну процветания банку «Мицугоши» и всем его филиалам.

В результате финансовые специалисты Королевства договорились о деловой встрече с лидерами «Мицугоши», где они смогли прийти к ряду соглашений, касающихся создания кредитов.

На этом череда бурных событий, наконец, подошла к концу.

Прошло уже черт знает сколько часов… или дней, а я до сих пор копаюсь в земле.

Проклятие, я уже перекопал тут всю поляну своей слизневой лопатой!

Так какого дьявола? Почему я до сих пор ничего не нашел?

И почему Юкимэ никак не прокомментировала пропажу наших денег? И вообще, где ее черти носят?

Она должна была дойти до столицы, быстро забрать оставшиеся монеты, пока я выкапываю украденное у нас золото, а потом мы бы зажили долгой и счастливой жизнью. По крайней мере, таков был план.

Но золота все нет, а Юкимэ словно сквозь землю провалилась.

Кстати говоря о провалах… не знаю каким чудом, но Мицугоши смогли выжить.

Почему?

Что все это значит?

На данный момент я знаю только то, что мой план накрылся медным тазом.

— Босс, тут тоже ничего нет! — прокричала Дельта, стряхивая грязь со своих рук.

— Копай там… Да, оно точно должно быть там!

Я продолжил копать. Дело пошло бы намного быстрее, если бы я мог просто взорвать тут все к чертовой бабушке, но есть риск, что со слоем земли я разнесу в пыль и золотые монеты.

В общем, каторжная работа лопатой – мой единственный вариант.

Повело хоть, что Дельта выследила меня по запаху, и я смог попросить ее помочь мне.

— Босс, это тоже суперсекретная миссия?

— Ага, она самая! Именно поэтому ты должна сохранить это в тайне даже от Альфы.

— Поняла!

— Видишь ли, перед нами лежит очень важная задача – мы должны выполнить предсмертную волю одного человека.

— Предсмертную ловлю?

— Во-лю. Этот последние слова умирающего человека. Вообще-то, мы с этим чуваком ненавидели друг друга, поэтому и дрались насмерть, но в конце концов мы все-таки пришли к взаимопониманию. И на смертном одре он прошептал мне одно слово «тис». И указал сюда. Понимаешь? Он намекнул, что тут зарыто что-то очень важное.

— Вау!

— Это элементарно, моя дорогая.

— Элементарно! — Дельта возбужденно завиляла хвостом, а ее большие глаза засияли еще ярче. — А когда мы закончим копать, ты сделаешь все, что я скажу?

— Что?

— Ты же обещал, помнишь?

— Что-о-о-о?

— Босс, ты обещал!!!

— Что-о-о-о-о-о?!

— Ух-гав… — Дельта уставилась на меня своими огромными щенячьими глазами.

— Прости, прости, конечно, я помню, как пообещал тебе.

— Вот именно, ты пообещал!

— Но я же не говорил, что выполню абсолютно любую…

— Ты сказал, что сделаешь все, о чем я попрошу!

— Не-а, я точно уточнил, что согласен выполнить только адекватную просьбу, которая будет входить в рамки разумного…

— Ты сказал, что сделаешь все, о чем я попрошу!!!

Вот дерьмо. Дельта впрямь вбила себе в голову, будто я сказал ей это.

— Дельта, договор был другим. Хорошие девочки не должны обманывать, и если бы у меня был диктофон, я бы запросто доказал тебе, что ты врешь.

— Дикточмон?

— Это особый вид оружия Теневого Владыки. С его помощью можно уничтожить весь мир.

— П-правда?!

— Вот почему ты не должна врать. Ты ведь не хочешь, чтобы мир был уничтожен?

— Ух-гав… Нет, я не хочу разрушать мир… Н-но Босс, ты же обещал…

Вот черт, у нее такой грустный взгляд. Проклятие, она же сейчас разрыдается!

— Окей, хорошо, давай договоримся о компромиссе. Я выполню твою просьбу, но ты не должна выходить за рамки разумного. И не забывай, Дельта, даже мне не подвластны некоторые вещи. В конце концов, я же не Санта.

— Санта? — переспросила Дельта, наклонив голову набок.

— Санта-Клаус… Порождение дьявола, который смог заставить целые народы поклоняться ему…

— Порождение дьявола?!

— Он носит чудовищный костюм, окрашенный в цвет крови. Отвратительный старикан, рушащий мечты людей… он приходит в их дома под покровом ночи… забирает все, что им дорого, а в замен оставляет только пустоту и отчаяние… а еще он вспарывает им вены, чтобы омыть свой костюм их горячей кровью!

— Это ужасно!

— Вот именно. Это отвратительный старик. Когда-то давно мне тоже пришлось пострадать от его руки.

— Он смог добраться даже до тебя, Босс?!

— У меня была великая мечта, ради которой я был готов пойти на любые жертвы. Но раз за разом этот старик отнимал у меня надежду.

— Мечта?

— Я хотел стать великим Тен… Нет, мне не стоит говорить об этом. Я поклялся себе, что больше никогда не заговорю вслух о том, что мне действительно дорого. В общем, когда я был ребенком, этот лжец из года в год предавал меня! Он безжалостно убивал во мне надежду, оставляя взамен лишь глубокое отчаяние. Так, о чем это мы говорили... Дельта, я хочу сказать, что я не Санта, поэтому некоторые просьбы я не могу выполнить.

Дельта как-то странно уставилась на меня и несколько раз моргнула.

— Но Санта тоже не исполняет желание, разве не так? А ты сказал, что он предал твою мечту!

Она права…

— Хм, — хмыкнул я.

— Хм!

— Ты права. Тут кое-что не сходится.

— Не сходится!

Мы одновременно подняли головы.

— Хм, неважно. Я просто хочу сказать, что я готов пойти на компромисс.

— Уф-гав…

— А теперь, меня ждет великое путешествие, так что я даю тебе время, чтобы ты хорошенько подумала над своим желанием.

— Путешествие?!

— Ага, путешествие к самопознанию…

Альфа и остальные, скорее всего, сейчас очень злы на меня, поэтому я решил дать им немного времени, чтобы остыть. Я ведь уже говорил, что гнев и прочие эмоции со временем утихают. Не зря говорят, что время лечит все. К тому же в Академии сейчас все равно зимние каникулы.

Так что мы все немного отдохнем друг от друга, а потом я смогу беззаботно вернуться в «Сад Теней». И я даже извиняться не буду. Просто притворюсь, что никакой истории с фальшивками вообще не было.

Между прочим, я разработал нерушимую Скрытую Технику, которая позволяет выходить победителем из любого конфликта.

Фокус в том, что ты… должен делать вид, что никакого конфликта и в помине не было.

Поняли? Мне нужно просто вести себя так, чтобы они подумали: «Угх, да с этим парнем все равно бесполезно спорить».

В конце концов, взрослые ведь не обижаются на детей, когда те решают немного попроказничать. Вот тот уровень снисхождения, которого я хочу добиться.

Но тут важно не перегнуть в палку, иначе эта Скрытая Техника рискует превратиться в обоюдоострый меч.

Дело в том, что выигрывая в каждом споре, ты также проигрываешь им…

— Ох, думаю, уже нет смысла копать дальше. Спасибо за помощь.

Мой гениальный план был безжалостно разрушен. «Мицугоши» смогли пережить кризис, так что даже если я найду золото, оно вряд ли пригодится мне.

— А теперь, мне пора отправляться в путешествие! До встречи!

— Босс, подожди! Там что-то вылезло из-под…

Я слышал, что Дельта хотела сказать мне что-то еще, но так как сейчас у меня совсем нет настроения исполнять ее желание, я просто на всех скоростях дал оттуда деру.

Забавное совпадение – та ночь, когда Санта впервые предал меня, была такой же снежной.

Продолжение следует...

Пролог: Грядущая война в королевстве Ориана!

[[image:/storage/reader-images/836adea050faeeec3365451cb82a6a989523891d.png]]

Знакомо ли вам такое чувство, будто сон вдруг стал явью… или наоборот? Снились ли вам настолько реалистичные сны, что вы уже не могли отличить их от реальности?

Вот уже какую ночь подряд Роуз Ориана видит один и тот же сон. Страшный кошмар.

В том сне она снова возвращается в день проведения Турнира Бога Войны.

Огромная арена. Она стоит напротив своего отца. Все вокруг резко замолкает. Мир перестает существовать. А потом она достает меч и вонзает его в грудь своего отца.

Медленно… очень медленно.

Тонкое лезвие проходит насквозь.

Она пытается остановиться, но руки не слушают ее, словно невидимая сила толкает их дальше. Она не может противостоять.

Роуз чувствует, как ее меч все глубже и глубже погружается в грудь отца. Она ощущает брызги теплой крови на своем лице и руках.

Она не может плакать или кричать… она не может убежать.

Она только стоит и смотрит, как ее отец пытается ей что-то сказать.

А потом ее отец протягивает к ней руку… и крепкой хваткой вцепляется в ее горло.

— Я никогда не прощу тебя.

— Мне жаль, мне очень жаль!..

В это утро Роуз снова разбудил ее собственный голос.

Обрывки сна растворились в лучах восходящего солнца, и она снова оказалась в своей комнате. Вернее, в той комнате, которую ей выделили в особняке «Сада Теней», который находился на территории Королевства Ориана. Скромная спальня, где стояла только кровать и письменный стол.

— Отец…

По ее щекам полились слезы, обдавая их теплом и влагой.

В ее голове все еще стоял тот момент из прошлого.

В тот день, перед смертью, ее отец пытался сказать ей что-то.

Но что?

Что, если он умер с чувством омерзения к ней?

Или он ушел, проклиная ее?

А может быть, те слова, которые он каждую ночь повторяет ей во сне, и являются ответом на мучащий ее вопрос.

Роуз вцепилась пальцами в пропитанную потом простыню.

В этот момент в дверь кто-то постучал.

— Номер 666, пора.

Это был голос 664.

— Да, я уже собираюсь.

Роуз смахнула слезы с лица и спрыгнула с кровати. Она быстро сняла с себя ночную сорочку, которая насквозь пропиталась ее потом, а затем достала из ящика стола банку с черной слизью. Открыв крышку, она принялась горстями зачерпывать вязкую слизь и размазывать ее по рукам, словно создавая себе вторую кожу.

Вскоре все ее тело было покрыто костюмом из слизи.

Благодаря чрезвычайно высокой проводимости магии эта слизь способна расширяться и свободно менять форму. А что еще лучше – слизневый костюм невероятно прочен и помогает защищать тело от тяжелых травм.

Это революционная технология, превосходящая все существующие в этом мире виды защиты для магических фехтовальщиков.

Закончив собираться, Роуз вышла в коридор, где ее уже ждали Номера 664 и 665.

— Привет, — поздоровалась она с ними.

— Нам нужно спешить.

— Утречка, Номер 666… Оу…

Так и не успев нормально поздороваться, Роуз и ее напарница, Номер 665, помчались вслед за 664, которая уже успела галопом умчаться в сторону лестницы.

Стены и потолки этого особняка были сделаны из серого материала, называемого бетоном, который тоже был создан гениальными учеными из лаборатории «Сада Теней». А дополнялось это простым, но стильным дизайном с мягкими коврами и своеобразным освещением, которое, между прочим, тоже изобрели гениальные умы из «Сада Теней». Все комнаты и коридоры освещались необычными кристалликами, свисающими прямо с потолка.

Еще до того, как попасть сюда, Роуз видела такие «фонарики» в магазинах «Мицугоши», которые, несмотря на свою дороговизну, продавались не хуже горячих пирожков.

В последнее время по королевствам ходят слухи, что эту технологию хотят внедрить в строительство всех будущих зданий.

Роуз провела в этом особняке уже несколько недель, но она по сей день продолжает восхищаться великолепием этого места. Вот и сейчас она невольно вздохнула, когда они пробегали мимо очередного фонарика. Ведь в начале учебного года она и подумать не могла, что ей выпадет шанс получить доступ к «Знаниям Тени».

— Хватит. Прекращай постоянно вздыхать! — сказала Номер 664, услышавшая вздох Роуз.

— Если тебе что-то не нравится, скажи мне об этом прямо.

— Не понимаю, о чем ты…

— Ну ладно…

Номер 664 была эльфийкой. Она всего на один год старше Роуз, но благодаря своему высокому чувству ответственности она стала надежным лидером их маленькой команды.

Номер 665 тоже эльфийка, но она ровесница Роуз, и в отличие от любящей покомандовать 664, она очень тихая и скромная.

Обе эльфийки очень красивые девушки, но что куда важнее, они обладают навыками первоклассных Магических Фехтовальщиков.

Хотя по меркам «Сада Теней», они находятся где-то в самом низу иерархической лестницы их организации.

Став частью «Сада Таней», Роуз пришлось отказаться от своего имени. Теперь она – Номер 666.

Каждой девушке, которую принимают в команду «Сада Теней», присваивается подобный порядковый номер. Но цифры не показатель их силы или способностей.

Хотя Роуз слышала, что первые сто номеров действительно отличаются от других своими исключительными талантами.

Конечно, есть и исключения из этого правила.

Роуз однажды пересеклась с Номером 559 и несмотря на большую разницу в ранге, та эльфийка могла бы дать фору некоторым девушкам из первой сотни. Да, в «Саду Теней» очень сложная система уровней иерархии…

Несмотря на то, что Роуз совсем недавно стала частью этой организации, она уже сейчас чувствует, что стала сильнее и взрослее. Но как бы ей хотелось стать хотя бы в половину такой же сильной, как те девушки из первой сотни… возможно, тогда у нее появился бы шанс спасти свое королевство.

— Я буду стараться и стану лучше… — пробормотала Роуз, догоняя своих напарниц.

Все трое взволнованы, и не без причины. Именно сегодня их миссией будет руководить та самая Номер 559.

Роуз и остальные покинули базу посреди ночи и незаметно пробрались через заснеженное поле, на другом конце которого, прямо за высоким холмом, возвышалась старинная крепость.

И там, на вершине того холма, их ждала прекрасная девушка.

— Наконец-то вы тут… — сказала она и обернулась.

Ее стройная фигура, окутанная холодным лунным светом, была идеальной. Она казалась воплощением богини.

Увидев ее, Роуз невольно ахнула и подалась вперед. Несмотря на то, что она тоже девушка, у Роуз перехватило дыхание, когда их взгляды встретились.

Наконец-то у нее появился шанс лично поработать с ней. С Номером 559.

[[image:/storage/reader-images/8f3ab984c1bcc686ecd4f05d17f2468ace9b511e.jpg]]

— Сожалею, что вам пришлось ждать нас.

— Вам уже известны подробности миссии? — спросила Номер 559, предпочтя сразу перейти к делу.

— Мы лишь знаем, что миссия связана с Крепостью Сайсо… простите.

— Вот как…

Номер 559 вздохнула, выпустив изо рта белый пар, а затем снова повернулась лицом к стенам крепости и продолжила говорить.

— Два дня назад крепость Сайсо попала в руки Фракции Доэма…

Уже несколько недель Королевство находится на гране войны из-за разгоревшейся борьбы между двумя фракциями, одной из которых была та самая Фракция Доэма, которую упомянула Номер 559. В полномасштабную войну это пока не переросло, но в последнее время участились случаи вспышек борьбы в разных районах Ориана.

— Как вы знаете… надеюсь, что знаете… Крепость Сайсо – это небольшой замок, находящийся на границе с Королевством Мидгар. Политические проблемы этих королевств нас не касаются, но нам стало известно, что они мобилизовали Детей Диаблоса, чтобы захватить эту крепость. В число Детей Диаблоса входит только элита этой организации, поэтому абсурдно посылать их на завоевание никому не нужной маленькой крепости. Это может значить только одно: в этой крепости что-то спрятано. Наша миссия проста: проникнуть туда и узнать, что они задумали. Надеюсь, мне не нужно объяснять вам причины, почему именно вашей команде была поручена эта миссия, — сказала Номер 559, переведя взгляд на Роуз.

— Потому что я знаю, как устроена Крепость Сайсо.

Крепость Сайсо располагается посреди живописных гор, поэтому она часто использовалась для отдыха королевской семьи.

— Верно. Но это не единственная причина, — сказала Номер 559 и спрыгнула с холма. Словно грациозная птица, она идеально опустилась на заснеженное поле.

Роуз и две другие девушки тут же подбежали ближе.

— Я попросила их назначить тебя на эту миссию, Роуз Ориана.

Роуз растерялась, услышав такое. Она даже не поняла, как реагировать.

Конечно, все в «Саду Теней» знают о том, что она Роуз Ориана – наследница Королевства Ориана, но они никогда не относились к ней иначе из-за ее статуса.

— Ты другая. Ты получила свою силу непосредственно от Теневого Владыки.

— Что?

Номера 664 и 665 одновременно уставились на нее удивленными глазами.

Только первые семь членов «Сада Теней» получили свою силу прямо от Теневого Владыки. Это сделало их особенными. Уникальными…

— Да… — кивнула Роуз.

— Как и я.

— Ты тоже?..

— Да, я также получила свои силы от Лорда Тени. Не считая Семи Теней, только мы с тобой владеем силой, полученной от Него. Мы с тобой особенные, — сказала Номер 559, внимательно наблюдая за сменой эмоций на лице Роуз. — Но… ты все еще слаба.

— Что?..

— Знай, я уважаю Теневого Владыку и очень преданна ему. Поэтому я готова уничтожить любого, кто не достоин обладать его силой.

Вся территория Крепости Сайсо была завалена телами убитых рыцарей.

Несколько минут Роуз смотрела на этот ужас с вершины крепостной стены, не в силах заставить себя отвести взгляд. Ей было больно… она чувствовала, как ее сердце сжимается в тиски из-за глубокого чувства вины.

Она была слишком самонадеянной. Верила, что сможет спасти свое королевство в одиночку.

Она та, кто дал повод для войны. Из-за нее этих рыцарей убили, и из-за нее сейчас страдают невинные люди.

Не прошло и дня, чтобы Роуз не корила себя за свою слабость и неспособность исправить свои ошибки.

Даже сейчас, став частью «Сада Теней», она вряд ли сможет помочь своему народу. Да, она больше не одна, но сейчас она лишь пешка в огромной организации. С точки зрения силы, навыков и мудрости, Роуз уступает большей части девушек из «Сада Теней». Она не такая одаренная, как все они… она никто.

— Номер 666, что-то не так?

Как ей исправить все это? Как остановить войну?

Эти вопросы без конца крутились в голове Роуз, словно рой пчел, пугая и жаля ее до глубины души. Она ничего не слышала кроме звона в своих ушах… она молча смотрела на лица убитых рыцарей.

— Номер 666!.. — встревожено закричала лидер их команды, 664.

На этот раз Роуз обернулась.

— Извини. Нет, все в порядке.

— Хорошо, притворимся, что я поверила тебе. Номер 666, не знаю, что так сильно тревожит тебя, но не давай этим проблемам сломить тебя, — сказала та и ободряюще подмигнула.

А затем из широкого каменного проема вышла фигура в черном плаще.

— Они выходят, — предупредила девушек Номер 559.

Все трое тут же нырнули под основание каменных стен и затаились.

Центральные двери крепости открылись.

— Их больше сорока человек…

— Да, я не думала, что их будет так много, — добавила Номер 559, слегка скривив губы. Но к удивлению остальных, на ее лице не были ни сомнения, ни испуга, а только радость и предвкушение.

— Что нам делать?

— Идем за ними. Но не приближаемся слишком близко… они не должны заметить нас.

— Есть, мэм!

Номер 559 спрыгнула со стены и двинулась в сторону леса, куда ушли Дети Диаблоса.

Переглянувшись, остальные тоже последовали за ней, стараясь не отставать.

— Будьте осторожны. Не отставайте друг от друга в лесу, — шепотом проинструктировала их Номер 559.

— Поняли.

— Будьте бдительны, эти люди принадлежат к классу Первых Детей Диаблоса.

— Все они?!.

Первые Дети – это элита Культа Диаблоса.

— Нет, только часть. Интересно, что такого есть в этом лесу, раз уж Культ решил поручить это дело своей элите? — прошептала Номер 559.

— Там только руины. Когда-то давно эта крепость была святилищем, построенным в память о воинах, погибших в битве против Диаблоса… Сомневаюсь, что в этих руинах есть что-то ценное…

— Руины… Кажется, я поняла… — задумчиво сказала Номер 559, будто она поняла, что Дети Диаблоса хотят найти в этом месте.

А между тем дистанция между девушками и людьми из Культа постепенно сокращалась. И вскоре впереди показались руины древнего святилища. Роуз и остальные девушки затаились, спрятавшись за толстыми стволами деревьев.

Сорок мужчин, одетых в черные балдахины, плотно окружили каменные развалины.

— Ошибки не должно быть… Дверь где-то здесь… — гнусавым обветренным голосом прошипел один из Детей Диаблоса.

И судя по тому, что сразу после его слов все остальные приспешники Диаблоса начали тщательно что-то выискивать среди обломков, Роуз сделала вывод, что этот мужчина с уродливым шрамом на лице – их лидер.

— Это Квадой… «Штормовой Удар»… генерал Культа, — вдруг прошептала Номер 559, как будто прочитав мысли Роуз.

— Понятно…

Губы 559 снова растянулись в легкой хищной улыбке.

— Это алтарь… остальное… ваши… Ее Величество Королева.

До девушек долетели только обрывки фраз Квадоя. Попытки прислушаться не увенчались успехом, и им осталось только наблюдать за тем, как генерал Культа говорит что-то своим людям, медленно ходя вокруг какого-то полуразрушенного монумента. А потом Квадой остановился перед фигурами в черных плащах и внезапно схватил одного из них за руку, вытянув вперед. Черная ткань скатилась вниз, и девушки увидели лицо того, кто скрывался под мешковатым плащом… точнее скрывалась.

Увидев ее лицо, Роуз задрожала.

— М-мама…

Там, прямо посреди заснеженного леса, окруженная людьми Культа, стояла мать Роуз.

Но Роуз слышала, что королевская семья Ориана находится под защитой фракции, выступающей против группы Доэма.

— Почему она здесь?..

Как? Культ похитил ее? Неужели «Сад Теней» солгал ей?

Роуз смотрела на людей Культа, не веря своим глазам и не зная, что думать. В ее горле застрял ком.

— Твоя рука, — снова послышался противный голос Квадоя.

По его приказу мать Роуз вытянула руку вперед и положила ее на алтарь… и земля содрогнулась. Из-под руин хлынули потоки света и в воздух поднялись странные узоры и символы.

— Я знал, что королевская кровь… это ключ…

Свет снова погас, и в центре алтаря появилось маленькое кольцо.

— Да… это… Королевство Ориана…

Квадой опустил руку под свою черную накидку и вытащил оттуда маленькую коробочку, а затем он быстро взял то кольцо и убрал его в коробочку, боясь что кто-то опередит его.

— Приготовьтесь к бою, — с улыбкой на лице сказала девушкам Номер 559.

— Что?! Но они сказали, что это просто разведывательная миссия!.. — воскликнула Номер 664, явно шокированная этим приказом.

— Кольцо – это ключ! Мы должны любой ценой заполучить это кольцо!

— Этого объяснения не достаточно. Что еще за ключ?

— Вам не обязательно знать подробности. Сейчас важно лишь это кольцо. Сделайте все, что в ваших силах, чтобы заполучить его.

Роуз, так же как и Номер 664, всего лишь пешки в «Саду Теней», и лишнего им знать просто не положено. Они просто воины в этой сложной иерархической лестнице.

— Нет, Номер 559, подожди! Но их намного больше. У нас нет шансов…

Их всего четверо, а Детей Диаблоса сорок. Разница очевидна.

Но Номер 559 проигнорировала своих подопечных и уже обхватила пальцами рукоять своего меча.

— Пришло время суда… — сказала она, медленно вытаскивая меч.

— Н-нет, подожди, пожалуйста. Это моя мама… — сказала Роуз, Номер 559 уже вскочила и рванула вперед. Эта девушка явно не из тех, кто стал бы тратить свое время на бесцельную болтовню.

— Какого?.. В лесу кто-то есть! — тут же закричал Квадой.

Дети Диаблоса моментально выхватили своим мечи и выстроились боевым полукругом.

А потом по зимнему лесу пронеслось эхо металлического звона.

Меч 559 с легкостью перерубил с десяток мечей Детей Диаблоса.

— Они из «Сада Теней»! Рассредоточьтесь!

Ее атака была невообразимо мощной и молниеносной. Она могла бы по праву считаться ровней Семи Теням.

На мгновение ей таки удалось застать Детей Диаблоса врасплох своим быстрым мечом. Даже несмотря на то, что некоторые из противников вскоре взяли себя в руки и рассредоточились, те секунды промедления стали для них роковыми. Номер 559 разила врагов одного за другими своим черным мечом.

До тех пор, пока… перед ней не осталась только Королева.

— Мама!

В этот самый миг в сознании Роуз промелькнул образ ее отца... На долю секунды ее словно отбросило в тот вечер, когда она вонзила меч в сердце своего отца.

— Не-е-е-е-ет!!! — закричала Роуз что есть мочи и бросилась к своей матери, чтобы закрыть ее собственным телом от меча Номера 559.

— Роуз?.. — в недоумении воскликнула Королева, увидев лицо дочери.

— Мама… — шепнула Роуз и, не удержавшись, крепко обняла свою мать. — Почему… почему, мама?

— Ха-ха!

Вдруг Роуз услышала противный смех. Тот самый, который она слышала, когда рука ее матери опустилась на алтарь.

Роуз резко повернулась, чтобы защитить себя и свою мать, но их уже окружили Дети Диаблоса.

— Сдавайся, иначе мы убьем этих двоих! — пригрозил Квадой, не сводя глаз с меча Номера 559. — Ты убила девять Детей… Неужели мы имеем честь скрестить мечи с одной из великих Семи Теней.

— Боюсь тебя огорчить, но я не одна из Семи Теней!

— Что? Но тогда…

— Я всего лишь Номер 559… по крайней мере пока что.

— Так ты просто одна из Номеров?.. Но твоя сила…

— Хорошему воину не стоит большого труда убить таких неудачников. Сдавайся, игра окончена.

Квадой махнул рукой и еще трое Детей скинули свои капюшоны.

— Их трое… сразу три генерала Культа… — в унисон протянули Номера 664 и 665, переводя шокированный взгляд с одного генерала на другого.

И только Номер 559 улыбнулась еще шире.

— Не двигайся, иначе мы убьем Королеву и ее дочь, — пригрозил Квадой, приставив лезвие своего меча к шее Роуз.

— Убивай.

— Что?

— Эта девушка не достойна быть частью «Сада Теней», — громко и уверенно заявила она. А потом из нее хлынул настолько мощный поток магии, что все присутствующие почувствовали, как на них обрушилась волна невидимой силы. — Я сама уничтожу их и всех вас в придачу!..

Дети Диаблоса оттолкнули Роуз и ее мать в сторону. Последнее, что увидела Роуз перед тем как упасть на землю – это силуэт Номер 559, окруженной членами Культа.

Оставив Дельту в том лесу, я на всех парусах помчался в свое общежитие, прихватил узелок с кое-какими вещами и умчался в сторону Королевства Ориана.

И вот теперь я сижу в баре небольшого городка Сайсо, попивая напиток янтарного цвета… Да, яблочный сок.

— Война уже не за горами. Люди Квадоя уже завоевали Крепость Сайсо… так много людей погибло… — сказала мне симпатичная девушка, стоящая по другую сторону барной стойки.

— Угу-м, ясно-понятно.

Я уже успел узнать, что эту милую девушку зовут Мэри, и она владеет этим баром. Странно, но мне почему-то показалось, что я уже раньше видел ее… хотя я могу и ошибаться.

Но зато я точно уверен, что девяносто процентов клиентов мужского пола приходят в этот бар только ради нее.

— Это ужасно… Иногда сюда заходят рыцари и забирают все деньги из кассы.

— Ага, звучит прискорбно.

— Боюсь, ты выбрал неудачное время, чтобы заглянуть в этот город, Сид. Хотя меня тоже нельзя назвать образцом человека, принимающего правильные решения. И о чем я только думала, когда решила открыть в этом городе свой бар…

Сейчас Королевство Ориана разделено на две враждующие фракции.

И это прекрасно!

Позвольте объяснить…

Конечно, фракционные битвы, или как некоторые называют их, гражданские войны – это настоящий ад для простого народа, но в то же время такие грандиозные события идеально подходят для выхода Теневого Владыки.

— Но мне все еще кажется, что за всем этим скрывается нечто большее, чем просто борьба за престол.

— Ага, вполне возможно.

— Но я не сдамся. Я буду бороться за свой бар, и тогда, может быть, мне откроются новые возможности.

— Да, вполне возможно.

Эта Мэри говорила каким-то отстраненным тоном, и все время пыталась сделать вид, что она абсолютно спокойна… получалось не очень правдоподобно.

А потом входная дверь резко открылась, и в бар вошли три рыцаря, изрядно потрепанного вида.

— Эй, хозяйка! Ежедневный сбор! Поторопись!

Хм, наверное, это и есть те самые сборщики ежедневной прибыли, про которых говорила Мэри.

— Н-но я ведь отдала вам все до последней монеты вчера вечером…

— Аргх, опять это нытье! Если нет денег, то ты заплатишь нам своим телом!

— Н-но…

— Эй!

И в этот момент один отважный мальчик встал со своего места, чтобы смело противостоять силам зла.

Да, этот мальчик – я!

Изначально я думал сыграть роль испуганного подростка – неудачника, но немного обмозговав ситуацию, я понял, что сейчас самое время, чтобы…

— Н-не смейте прикасаться к леди Мэри!!!

Вот именно, я сыграю роль идиота, которого ослепила любовь к хозяйке бара! Ух, представляю, как же глупо я сейчас выгляжу.

— А-а-а-ах!!!

И одним ударом сбили меня с ног. Я отлетел на добрых пару метров назад и с грохотом упал на пол.

А-ха-ха-ха, очуметь!

А сколько кровищи хлынуло из моего носа!

— Сид!

— Хе-хе-хе, что ж, теперь твоя очередь, милашка! — мерзко усмехнулся один из рыцарей, обведя тело Мэри похабным взглядом.

— Н-не надо, я отдам вам деньги! — закричала Мэри, выгребая из-под барной небольшую горсть монет.

— Хах, вот с этого и надо было начинать… Эй, девка, тут слишком мало!

— Это-это все, что у меня есть. Я отдаю вам, что у меня было…

— Грх… Вижу, тут есть кое-что еще, — сказал рыцарь, грубо проведя рукой по груди Мэри. — Впрочем, ладно, на сегодня с тебя хватит. Но в следующий раз готовь деньжата заранее, иначе…

Не сводя с Мэри своих мерзопакостных взглядов, эти трое наконец-то вышли из бара.

Как только за этими тремя дверь закрылась, Мари оббежала барную стойку и бросилась ко мне… такому слабенькому и побитому.

— Сид, ты в порядке? — обеспокоенно спросила она, положив мою голову себе на колени.

— Ах-ох… Мари… Прости…

— Боже, зачем ты сделал это?

— Прости… я не смог защитить тебя… они забрали твои деньги…

— Не беспокойся об этом, — милейшим голосом успокаивала она меня, нежно поглаживая меня по голове.

— Но они так ужасно обращаются с тобой…

— Я уже привыкла к такому… До того, как обосноваться тут, я жила в Городе Беззакония.

Ого, какое интересное совпадение. Город Беззакония – прекрасное место. Это мой второй дом.

— Мне приходилось ублажать мужчин, чтобы заработать на жизнь… то место было адом. Бессмысленные драки, убийства, буйства и пьяное насилие были для Города Беззакония повседневными вещами… Сид, я столько раз пыталась оставить ту жизнь и сбежать, но мне никогда не хватало смелости. Но потом появился он… тот парень спас меня… — сказала Мари, слегка покраснев от смущения. — Поэтому я не сдаюсь. Почему-то мне кажется, что если я продолжу бороться, то обязательно встречу этого парня снова…

— Ага, возможно. Ну… я пошел.

— Да… и, Сид, спасибо за то, что пытался помочь мне.

Мэри проводила меня милой улыбкой.

Тройка рыцарей шла по темной промозглой улице.

— Хах, это как у ребенка конфету отобрать. Кто бы мог подумать, что в этом захудалом городишке живут такие горячие цыпочки, — сказал один из них, позвякивая мешком с монетами.

— Мне даже жаль, что придется убить ее, чтобы она не выдала нас.

— Слышал, тут в лесу есть одно уединенное местечко, что-то вроде древних руин… Хе-хе, как насчет того, чтобы увести эту цыпочку туда и немного поразвлечься с ней, прежде чем мы убьем ее.

Шли трое и болтали, смеясь и выпуская изо рта белый пар. А потом они свернули в глухой переулок, где наткнулись на невысокого мальчишку. Самого обычного, с черными, как крыло ворона, волосами и такого же цвета глазами.

— Добрый вечер, господа, — салютировал им мальчик.

— Эй, это снова ты?

— А-а, сопляк, хочешь, чтобы мы снова выутюжили тебе морду?

— Пф, давайте просто прикончим его?

Они все трое достали свои мечи.

Но… мальчик внезапно исчез.

— Что?!

— Что за чертовщина?.. Куда он делся?!

— Черт, он за тобой!!!

Будто по волшебству мальчик появился за их спинами.

— Тц-тц-тц… Кажется, мне придется преподать вам урок… — усмехнулся мальчишка.

— Какого черта ты несешь?!

— Эй, с этим пацаном что-то не так!

— Вы двое совсем спятили? Испугались ребенка?!

Двое других поспешно замотали головами и еще раз подняли свои мечи.

Но мальчик снова исчез.

— Опять?!

— Куда он…

— Эх, парни, вас так легко обдурить, — голос черноволосого мальчика эхом заметался между стенами переулка.

— Это какой-то бред! Где он?!

— А-а-ах!!!

Через секунду мальчик опять появился, но в его руке уже было все еще бьющееся сердце одного из рыцарей.

Белый снег окропили алые капли крови.

— К-какого дьявола?! Он вырвал его сердце голыми руками?!

— Н-но как?! Мы же почти убили его в том баре…

Все произошло настолько быстро, что тот убитый не успел даже замахнуться мечом. А потом мальчик отбросил сердце в снег как ненужную тряпку и метнул кинжал в грудь второго рыцаря.

— Агкх… П-пощади… — умолял мужчина, захлебываясь собственной кровью.

Но юноша с окровавленными руками проигнорировал его мольбы и резко провернул лезвие своего кинжала. И снег снова впитал в себя потоки крови.

— Т-так м-мы можем договориться! Извини, окей! Извини за то, что я ударил тебя! — дрожащим голосом сказал последний из рыцарей, но мальчик вытянул руку и указал на него своим окровавленным пальцем.

— Знаешь, чему меня научил Город Беззакония? Каждый должен сам вершить правосудие.

— А-а-а-ах! П-помогите!..

Но в следующий миг его грудь пронзила резкая боль. Рыцарь потерял равновесие и упал на ледяную землю… с зияющей дырой в груди.

Горячая алая кровь залила весь переулок.

— Вот именно, я здесь вершу правосудие!

Через слой высоких перисто-слоистых облаков пробился луч лунного света, осветив тела трех солдат.

— Сначала крепость, а теперь какие-то развалины… Хм, это становится все интереснее и интереснее.

Мальчик бросил в сугроб последнее сердце, а потом поднял с земли мешок с деньгами.

Затем он склонил голову набок и устремил свой взор вдаль, в сторону крепости.

— Чертов монстр… — прошипел Квадой, и как ни странно, Номер 664 мысленно согласилась с ним.

Она еле стояла, держась за ствол дерева, чтобы не упасть. Ее напарница, Номер 665, лежала на промозглой земле. Их магические силы иссякли, и железная воля сменилось слабостью.

И все-таки вся земля вокруг них была усыпана сотней трупов.

А посреди этого моря крови стояла Номер 559.

После того, как Дети Диаблоса забрали Роуз и ее мать, Номер 559 продолжила сражаться. Она бесстрашно давала отпор Детям Диаблоса и смогла в одиночку убить несколько десятков сильнейших воинов Культа, победила тройку их генералов и справилась с подкреплением, пришедшим из крепости.

Три дня и три ночи она сражалась без капли жалости, не обращая внимания на собственную усталость и зимний холод.

Но за победу она чуть не поплатилась собственной жизнью.

К концу битвы ее собственное тело было покрыто страшными ранами.

Ее спина и бока выглядели как полотно психически-больного художника, исчерненное кровью; на истерзанном животе не осталось ни миллиметра живого места; ей отрезали левую руку, а правая с трудом держала черный, как смоль, меч.

Поразительно, как она до сих пор вообще стоит на ногах – с такими ранами она даже дышать не должна.

На землю горячей струей стекала кровь из оторванной руки.

Магической силы не хватало, даже чтобы остановить кровотечение.

— В-вы только посмотрите… неужели… у кого-то закончилась магическая… сила… — сказал Квадой слабым, дрожащим голосом. — Н-но… кажется, я действительно недооценил… тебя.

Квадой прохромал к Номеру 559 и из всех оставшихся сил пнул ее в живот.

— Агх… — застонала девушка и упала на землю.

Чтобы заткнуть ей глотку, Квадой ногой ударил ее в горло.

— Я должен был сразу сломать тебе шею, — рявкнул он, постепенно усиливая силу. — Но не надейся, что ты получишь быструю смерть. Ты хоть понимаешь, скольких людей я лишился из-за тебя?! Хотя… плевать мне на них, ведь взамен ты привела ко мне Роуз Ориану. Это точно должно будет порадовать Господина Доэма. — его губы искривились в довольной ухмылке. — Так, с чего мне начать? Оторвать твою руку? Или, может, с ног? Или ты хочешь, чтобы я вырвал твои глаза…

Квадой медленно водил мечом по телу Номер 559, добавляя ей еще больше порезов.

Она настолько ослабла, что даже слизневый костюм утратил свою силу.

Номер 664 было больно смотреть, как этот человек мучает ее напарницу, но что она может делать? Ее магическая сила истощилась еще раньше… ей остается только стоять там, облокотившись на ствол дерева и смотреть, как Квадой наносит увечья 559.

— Почему ты так уставилась на меня? — вдруг спросил он, посмотрев в глаза Номеру 559.

И она в ответ улыбнулась.

Прекрасной, сияющей улыбкой, полной тепла и надежды.

— Ты снова спасешь меня?.. — тихо произнесла она, переведя взгляд куда-то вдаль. По ее щекам вдруг скатились две маленькие слезинки.

— А-ха-ха, вы только посмотрите на нее. Уже сошла с ума от боли? Жалкая девка. Но ничего, тебе недолго осталось мучиться… почти.

Квадой поднял вверх свой меч, широко замахнулся, и резко выбросил руку вперед, чтобы разрубить тело девушки пополам, но…

— А-а-а-а-а-а-а-а-гкх!!!

Но из его горла вырвался отчаянный вопль, и он упал на землю. Его ноги пронзила страшная боль.

— Ч-что?..

Пятьсот Пятьдесят Девятая медленно приподнялась, но что-то снова придавило ее к земле…что-то лежащее на правой руке.

Она повернула голову и увидела там ноги Квадоя.

— К-как… твои магические силы… Я же… я же чувствую, ч-что они иссякли… как ты…

Он не мог поверить своим глазам. Прямо в эту секунду тело Номер 559 начала окружать пурпурно-синяя магия.

Магия была настолько мощной, что даже воздух вокруг них завибрировал. Все те раны на теле девушки, даже самые страшные, начали затягиваться. А затем этот пурпурный свет собрался на кончике ее руки… на том, что осталось от ее руки…

— Это сила моего Лорда…

За считанные секунды утерянная рука Номера 559 полностью восстановилась.

— Кто ты такая?!. Это невозможно!!! Все знают, что в «Саду Теней» только семь монстров!.. — прокричал Квадой, брызгая слюной.

Он развернулся и бросился вон. Лишенный ног, он использовал силу «бушующего шторма», чтобы спастись от этой бестии. Он летел быстрее ветра, почти неуловимый для человеческого глаза.

— Как глупо… Ты же мчишься прямо в его руки, — пробормотала Номер 559.

И в ту же секунду в воздух взмыл фонтан крови, а расчлененное на десятки кусков тело Квадоя упало на землю. В его широко раскрытых глазах застыл дикий, животный страх…

*Щелк-щелк*

Из темноты леса медленно вышел парень. Его длинный черный плащ слегка развевался на ветру и стелился за ним, словно мантия. А в его руке лежал огромный меч, с которого стекали алые капли крови.

— Мой Лорд Тень… я так счастлива снова увидеть вас… — с обожанием сказала Номер 559. Ее щеки слегка раскраснелись от смущения, а глаза засияли от счастья.

Номер 664 тоже ощутила его присутствие еще до того, как он вышел из гущи леса, и поэтому она встретила его почтительно опустившись на колени.

Мне стало скучно в городе, поэтому я решил немного побродить по лесу. И вскоре я ощутил легкую волну знакомого магического потока. Мне не составило труда выйти на след источника этой силы, и там, глубоко в лесу, я нашел знакомую девушку с пепельно-розовыми волосами, которая вляпалась в огромные проблемы.

Если я не ошибаюсь, ее зовут Виктория… Да, точно, Виктория.

Я встретил ее совершенно случайно во время моих долгих прошлогодних каникул. Мне пришлось исцелить ее от одержимости, а потом я передал ее на попечение Альфе.

Насколько помню, эта Виктория очень милая, слабая девушка, которая и мухи не обидит… Наверное, поэтому мне так странно видеть ее лежащей в центре кровавой бойни, с окровавленными руками.

Кажется, ей тоже неслабо досталось от этих парней. Все ее тело покрыто ужасными рваными ранами, не говоря уже о том, что ей оторвали одну руку.

Я исцелил ее, но я бы на ее месте немного отдохнул после такой взбучки.

Да, кстати, я добил того старого хрена, который пытался убить ее.

— Ты в порядке? — спросил я у Виктории.

— Да.

Фух, слава богу.

Но интересно, какого лешего она вообще забыла в этом лесу? И что она не поделила с этими чуваками в странных мантиях?

— Что тут произошло?..

— Я была неосторожна, Лорд Тень. Но у нас есть доказательства, что Культ Диаблоса сделал новый ход…

Она была неосторожна?

Не понимаю о чем она… Впрочем, думаю, у каждого из нас бывали моменты в жизни, о которых нам не хотелось рассказывать другим. Наверное, ее Одержимость начала выходить из-под контроля, а всем этим рыцарям не посчастливилось оказаться рядом. Но, меня поражает способность девушек из «Сада Теней» связывать абсолютно все проблемы этого мира с Культом Диаблоса.

Кроме Виктории я заметил в лесу еще двух девушек, которые в последнее время постоянно ходят следом за Роуз Орианой. Им тоже досталось, но их раны не настолько серьезные, как у Виктории, поэтому на их исцеление у меня ушло меньше магии.

— Спасибо… Спасибо вам огромное.

— Большое спасибо, Лорд Тень…

И все-таки они такие миленькие и воспитанные девочки.

— Лорд Тень, мне нужно сообщить вам кое-что.

Виктория почему-то состроила щенячью моську и схватила меня за рукав пальто.

Это навеяло воспоминания…

Помню, она точно также держала меня за плащ, когда я исцелял ее.

— Номер 666 предала нас.

Номер 666?.. Это еще кто такая?..

Видимо, в «Мицугоши» начали называть всех новеньких по порядковым номерам. Но я не думал, что их уже настолько много… Шестьсот?.. Боюсь, я даже первую сотню не вспомню…

— Предала?..

— Нет! Это… это неправда! Номер 666 не предавала нас! Она просто хотела спасти свою мать, а потом… — вдруг вступилась за нее одна из ее подружек.

— Вот как…

Значит, эта 666 предала их. Скорее всего, она просто сбежала с рецептом нового продукта «Мицугоши» или что-то типа того.

Тем не менее я несколько раз кивнул, сделав вид, будто меня действительно волнует побег этой так называемой Шестьсот Шестьдесят какой-то.

Но Виктория снова уставилась на меня своими большими глазищами и еще раз дернула за рукав пальто.

— Номер 666 не достойна быть вашей подчиненной, Лорд Тень. Я…

В этот момент порыв ледяного ветра принес нам письмо…

— Хм?..

Интересненько, что там?..

Я поднял с земли красивый конвертик и открыл его:

«Поздравляем! Принцесса Роуз Ориана и Герцог Доэм Жопахлоп женятся!!!»

— Какого че?!.

Роуз выходит замуж?!

Кажется, она все же решила стать Королевой Ориана… Не думал, что она решится на такое после того, как убила собственного отца на турнире Бога Войны.

И теперь она выходит замуж за того лопуха?! А не она ли хотела убить его? И вообще, с чего вдруг они решили пожениться именно сейчас?

Нет, тут явно не все так просто, как кажется.

А вдруг что-то заставило ее поменять решение?

— Это непростительно!

Я смял это треклятое письмо и разорвал его на мелкие клочки бумаги.

Без света тени не бывает.

Роуз должна стать Королевой Ориана!

Только так я смогу ускорить повышения моего уровня игры в «Восхождения в Тени».

— И-и-и?! П-почему?!

— Вы сами так говорили, Лорд Тень!!!

— Да, точно… Ага, это непростительно.

Нет уж, я не дам им разрушить мои планы.

Даже если твоя семья допустила этот брак, я не позволю ему случиться.

— Нас ждет серьезный разговор, Роуз Ориана…

Почему ты вонзила меч в сердце своего отца?

Разве не ради того, чтобы занять его место на престоле?!

— Лорд Тень, пожалуйста, позаботьтесь о том, чтобы предательница была наказана.

— Нет уж… Номер 666…

Бог весть отчего, но глаза Виктории засияли от восторга. А вот две других эльфийки заметно поникли после моих слов.

Впрочем, мне некогда разбираться с их девчачьими проблемами, так что я проигнорировал всех троих и помчался через заснеженный лес.

Ах да, я же так и не заплатил за тот яблочный сок…

Мэри проснулась посреди ночи, почувствовав, как ее лицо обвел холодный ветерок.

Открыв еще сонные глаза, она увидела, что окно в ее спальню полностью открыто.

«Странно», — подумала Мэри, ведь она точно помнит, как закрыла его перед сном.

И вдруг она увидела, как у окна что-то пошевелилось.

— К-кто здесь?

— …

Дуновение зимнего ветра сдвинуло штору в сторону, и луч лунного света осветил силуэт человека.

— Ах…

Это был он. Тот, кто спас ее от неминуемой смерти в Городе Беззакония.

— Т-ты…

А через секунду он исчез так же внезапно, как и появился.

— Постой… Подожди, пожалуйста!..

Мэри бросилась к окну, но он растворился в темноте еще до того, как она успела слезть с кровати.

— Неужели он…

Ей точно не привиделось, и она бы никогда не спутала его ни с кем другим. Но почему он здесь? После того, как Мари сбежала из Города Беззакония, она и не мечтала встретить его вновь.

Каждый день, когда она гуляла по городу или работала, она вспоминала его. Он настолько прочно засел у нее в голове, что сегодня утром она чуть не спутала его с одним мальчишкой, который заглянул в ее бар, чтобы выпить стакан яблочного сока.

— Ах, наверное, я просто слишком много думаю о нем…

Мэри подошла ближе к окну, чтобы закрыть его, но увидела под подоконником маленький мешок.

— Что это?.. Ах!

Развязав узелок, Мэри не поверила собственным глазам: мешок был полон золотых монет. Впервые за долгое время она не стала сдерживать своих эмоций и позволила слезам радости выйти наружу.

— Спасибо… — прошептала она в темноту.

Продолжение следует...

Сорвать свадьбу Розы Орианы!

[[image:/storage/reader-images/84d3c4b07ea12b013c5755e2519db3465c51c87d.png]]

Я наконец-то добрался до столицы Королевства Ориана – родины мирового искусства.

Этот город известен своими живописными пейзажами, аккуратными белыми домиками с красными крышами. Жаль, что сейчас зима и вместо красочных цветников, все вокруг запорошено мягким снегом.

Еще недавно все улицы этого города были переполнены толпами туристов, но сейчас они практически пустынны. Конечно, кто захочет проводить свои каникулы в Королевстве, к которому ежедневно, все ближе и ближе, приближается цунами войны.

Атмосфера в городе накалена до предела. Чувствуется приближение революционной бури.

Ситуацию ухудшает приближение дня свадьбы Роуз Орианы и того выскочки. Ходят слухи, их брак – это очередной ход Фракции Доэма, давно положившей глаз на трон Королевства Ориана.

Но я не дам этому случиться.

Пока не знаю как, но я обязан заставить Роуз передумать.

«Ох, а вот и стража… что ж, пришло время снова использовать свою сверхзвуковую скорость», – подумал я, приблизившись к главным воротам, почти наглухо забаррикадированных вооруженными рыцарями.

Для зимнего дня сегодня довольно тепло и солнечно, поэтому перед воротами замка сгустился народ, который отвлекал внимание стражи.

— Тенев… Сид, как я рада вас видеть!

Но я даже шагу сделать не успел, как меня окликнул знакомый голос.

— Ой, Эпсилон, какая неожиданная встреча…

Я быстро обернулся. Да, как я и думал… напротив меня стояла симпатичная эльфийка с небесно-голубыми глазами и волнистыми локонами цвета морской волны.

Эпсилон.

Интересно, что она тут… Ах то-о-о-очно. И как я мог забыть? Несколько месяцев назад я услышал ее игру на фортепиано, и совершенно случайно сказал, что ей нужно показать свои способности в одной из филармоний Королевства Ориана

— Как я счастлива увидеть вас… тебя тут, Сид. Так ты тоже пришел сюда из-за… этого дела?

Этого дела?

Понятия не имею, о чем она, но звучит чертовски круто.

— Да, именно поэтому, — ответил я ей, натянув на лицо максимально серьезное выражение.

Теперь начинаю подозревать, что ее визит в Королевство Ориана тоже как-то связан со свадьбой Роуз.

— Раз уж мы тут вместе… мы могли бы объединиться и поработать над этим делом вместе…

— Вместе?

— Меня попросили сыграть на свадебной церемонии, и я могла бы сказать им, что ты мой ученик, чтобы они впустили тебя.

— Хм… хм-хм-хм…

Сегодня точно мой день! С Эпсилон у меня будет пропуск в любую часть замка. И мне даже не придется прятаться от них.

— Думаю, я могу составить тебе компанию.

И спустя пару минут мы вместе с Эпсилон спокойно вошли внутрь замка Королевства Ориана. Кто бы мог подумать, что это будет так просто.

Интересно, что ждет нас дальше…

Войдя внутрь замка вместе с Эпсилон, я был ошеломлен великолепием этого места. Высокие потолки опирались на широкие колонны, а стены украшали многочисленные произведения искусства.

— Я слышал, что народ Ориана славится своим искусством, но чтобы настолько…

— Да, этот замок известен на весь мир своей красотой.

Пока мы шли по этому длинному коридору, все, кто шел нам навстречу или просто стоял там, доброжелательно приветствовали нас и дружески улыбались.

— Эти люди высоко ценят все виды искусства, и потому они с глубоким уважением относятся к музыкантам, художникам и скульпторам, чей талант был широко признан их народом.

— Ага-ага.

— Меня уважают благодаря тебе, Сид… Я научилась всему благодаря твоим наставлениям, — сердечно прошептала мне Эпсилон, слегка приобняв меня за руку.

Так… по моим приблизительным подсчетам, ее грудь уже на девяносто девять процентов состоит из магической слизи.

Да, некоторые вещи никогда не меняются.

Клянусь, эта эльфийка модифицирует свой костюм практически по пять раз на неделю.

Она уже добавила несколько сантиметров на груди и бедрах, подтянула свою талию и даже удлинила ноги, слепив себе специальные сапоги. Мне не совсем понятна эта ее странная мания, но я готов признать, что выглядит она действительно потрясающе.

— Хм? У меня что-то на костюме?

— Ничего, просто я только что заметил, как сильно ты изменилась.

Я прекрасно знаю, сколько магии ей приходится тратить на поддержание всех этих форм.

— Хи-хи, — мило хихикнула Эпсилон и еще крепче сжала мою руку.

— Ах, вот наша цель. Пора сосредоточиться.

— …Эм.

Цель? О ком она?

— Он пока не знает, кто мы. Но у нас может быть…

Но Эпсилон пришлось оборваться на полуслове, потому что мы подошли слишком близко к одному напыщенному кретину.

— Ох, Мисс Силон! Какая честь видеть вас на нашем банкете…

— Благодарю за приглашение, Герцог Доэм. В честь торжества я представлю сегодня свое новое произведение, — деловым тоном ответила ему Эпсилон.

Судя по довольной физиономии этого избалованного выскочки, он готов писать от счастья, ведь вот-вот состоится банкет в честь его помолвки с Роуз Орианой.

Да, это тот самый жених Роуз…

— Я буду с нетерпением ждать вечера, чтобы услышать вашу игру. Мисс Силон, ваша музыка настолько оригинальная и новаторская. Я в жизни не слышал подобной игры на фортепиано.

Естественно, эта музыка была создана лучшими музыкантами и композиторами из другого мира.

— Герцог Доэм, я слышала, что Мисс Роуз нездоровится, и она не сможет присутствовать на сегодняшнем банкете… Как она себя чувствует? — притворно взволнованным голосом спросила Эпсилон.

— Да, она немного приболела. Мы решили, что будет лучше, если она еще немного отдохнет и окрепнет к предстоящей церемонии бракосочетания. Кстати, а кто ваш спутник? — спросил суженный Роуз, уставившись на меня.

— Он мой ученик.

— Не знал, что у вас есть ученик. Извиняюсь за любопытство, но у него есть разрешение на вход в замок?

— Неужели мне нужно было делать отдельный запрос, чтобы привести на банкет своего ученика?

— Не поймите меня неправильно, Мисс Силон, но из-за сложившейся ситуации в Королевстве нам пришлось изменить некоторые законы и усилить меры безопасности. До нас дошли слухи, что в замок несколько раз пытались проникнуть посторонние люди.

— В таком случае нам придется покинуть вас, чтобы отправить запрос еще на одно приглашение. Что ж, надеюсь, мы успеем к банкету…или хотя бы к самой свадьбе…

— Угу, как жаль, — добавил я.

— Постойте, в этом нет необходимости. Я, как и все мои гости, с превеликим удовольствием послушаем игру вашего ученика.

Стой… что?

Окей, без паники, такого стоило ожидать… Видимо, мне придется сыграть роль моба, который немного умеет играть на фортепиано.

Слух о появлении на банкете первого ученика неподражаемой Силон разлетелся по замку быстрее, чем лесной пожар, и менее чем за час главный зал заполнился гостями.

Силон – выдающаяся пианистка, известная всему миру, но в Королевстве Ориана ее талант особенно почитается.

Благодаря своим новаторским произведениям, креативному стилю и непревзойденному музыкальному таланту, Силон стала номером один в мире музыки и искусства. Трудно поверить, что еще пару лет назад мир даже не знал о ее существовании.

Сегодня весь мир зачарованно следит за творчеством Силон и гениальной писательницы Нацуме.

Поэтому новость о появлении ученика великой композиторши так сильно взбудоражила всех ценителей высокого искусства.

Королевство Ориана покровительствует всем музыкантам. Тут каждый дворянин готов стать спонсором для любого, у кого есть талант к игре на каком-либо инструменте. В каком-то смысле народ Ориана считает святым долгом поддерживать и поощрять всех, кто желает развить свои способности и стать великим художником или музыкантом. Вот почему все эти толстосумы столпились вокруг сцены, на которой скоро должен будет выступить загадочный юноша, удостоенный честью обучаться у великой музыкантши Силон.

И все же, все присутствующие задавались одним вопросом: «Как так вышло, что до этого вечера никто не слышал о том, что у Силон появился ученик?»

— А я видел, как она обнимала его в коридоре… интересно, этот мальчишка понимает, как сильно ему повезло…

— Да, завидую этому мальчишке… вот бы она меня так обняла… прижалась ко мне своими, кхм… То есть, не могу поверить, что Силон пришла в компании с обычным мальчишкой. Что она нашла в нем?

— Он молод, это и есть самая главная причина. Думаю, мы все обязаны помочь ему, направить его талант в нужное русло…

Но, конечно, на банкете было много и таких аристократов, которые искали и использовали молодые дарования для иных целей.

И поэтому юный ученик Силон, идя к сцене, ловил на себе столько подозрительных и враждебных взглядов.

И в этой странной обстановке, пальцы мальчика заскользили по черным и белым клавишам фортепиано.

— Лунная Соната?..

Почему он выбрал именно эту композицию?

Силон подарила миру так много прекрасной музыки, и он мог бы сыграть что-нибудь более популярное.

И все же…

— Но как же красиво он играет…

Зрители не переставали восхищенно бормотать.

Из-под его пальцев лилась невыразимо прекрасная мелодия – спокойная, но загадочная, словно лунный свет, окутывающий всех присутствующих своей невесомой пеленой.

Зрители прикрыли глаза, наслаждаясь божественной игрой мальчика.

А потом, словно по волшебству, свет потух и зал наполнился бледно-голубым лунным светом.

Когда я доиграл, зал захлестнуло волной бурных аплодисментов.

Ха-ха-ха, ну что, удивлены?

Вот он, пример творения великого мастера. Готов поспорить, мне удалось полностью передать атмосферу «Лунной Сонаты», просто использовав свое воображение.

Когда их аплодисменты стали еще сильнее, я вышел вперед и отвесил им небольшой поклон, слегка подавшись вперед, словно купаясь в этом водопаде оваций. А затем я спустился вниз и снова занял свое место рядом с Эпсилон.

— Ах… это было божественно! Я просто… я не могла перестать плакать! Ты покорил меня… нас всех своей сказочной игрой… Я никогда не забуду твою Лунную Сонату!

Да, Эпсилон, ты, как всегда, в своем репертуаре. Она по каждому поводу реагирует чересчур эмоционально.

— Это было… интересно. На мгновение мне даже показалось, будто нас действительно окутало волшебством лунного света. Должен признаться, я не ожидал… ты приятно удивил меня, юноша. Но мне кажется, нас до сих пор не представили. Так как тебя зовут? — подлетел ко мне Герцог Доэм и бесцеремонно вмешался в наш с Эпсилон разговор. Как же он меня раздражает.

— Прошу прощения, Господин Доэм, но мой ученик представится всему миру тогда, когда он сам будет готов.

— Неужели вы откажите мне и моим гостям в такой простой просьбе?

Кажется, эти толстосумы загорелись идеей проспонсировать меня. Жаль их огорчать, но я не могу допустить, чтобы они разрушили мой образ моба неудачника.

— Мне очень жаль, но я только учусь…

— Вот видите, он сам этого не хочет.

— Очень жаль. В таком случае я просто еще раз поблагодарю тебя за прекрасную игру.

Доэм отвесил нам поклон, и в этот момент я заметил, как остро выпирает задний карман его брюк. Там точно что-то лежит. Я дождался, пока он развернется и пойдет прочь, а потом сразу использовал свою сверхъестественную скорость и скользнул рукой в его карман. Я был быстрее молнии, незаметнее тени… короче, невероятно крутым. Мгновение спустя в моей руке лежала крохотная черная коробочка. Я открыл ее и… о-хо-хо! Держите меня семеро, тут миленькое колечко.

Хм, с его то деньгами, мог бы купить обручальное кольцо получше.

Так и быть, сегодня я добрый и сделаю ему одолжение. Оставлю это кольцо себе, чтобы он еще раз подумал и нашел для Роуз кольцо побогаче. А я сдам это колечко в ломбард и потрачу вырученные деньги на что-нибудь полезное… на себя.

Так как до конца банкета еще несколько часов, я спрятал кольцо в надежное место…в декольте Эпсилон… а пустую коробочку вернул Герцогу Доэму.

После моего впечатляющего соло на фортепиано, все сливки Королевства Ориана официально признали меня первым учеником Эпсилон. Меня даже пригласили на чаепитие в главную музыкальную комнату замка.

— Не хотите ли еще чаю?

— Да, благодарю.

Сначала это было забавно, но меня уже начинает раздражать их чрезмерное внимание. Я несколько раз пытался уйти, но эти назойливые служанки даже из стола не выпускают меня… Следят за каждым моим шагом, как будто я маленький ребенок, а они мои нянечки. Боюсь, сейчас меня не выручит даже суперскорость, потому что эти люди забьют тревогу и объявят меня в розыск, если я вдруг исчезну…

— Мисс Силон, я могу немного погулять по замку? Все-таки не каждый день выпадает шанс побывать на банкете в настоящем замке…

— Ах, я ведь совсем забыла, что ты впервые оказался в таком месте. Конечно, это замечательная идея.

И меня снова спасла моя исключительная сообразительность.

Но…

— Позвольте составить вам компанию.

…почему эти служанки не хотят просто оставить меня в покое?

— Эм-м-м, не беспокойтесь, я привык гулять в одиночестве.

— С нашей стороны было бы грубостью оставить ученика Мисс Силон одного, — продолжала настаивать рыжеволосая служанка. — Я буду очень рада составить вам компанию.

— Маргарет служит королевской семье уже несколько лет. Ей даже доверяют обслуживать покои Принцессы Роуз, — вступилась за нее другая служанка.

Значит, эту рыжеволосую бестию зовут Маргарет.

— Для меня честь познакомиться с вами, — сказала Маргарет, подойдя ближе ко мне.

[[image:/storage/reader-images/cb36aad28390d0ffd0fda9fa47f7424bc769fa7c.jpg]]

Видимо, все уже решили за меня…

Окей, сбежать от одной няньки будет намного проще, чем от целой толпы. Плюс можно воспользоваться этим и попытаться узнать у Маргарет что-нибудь о Роуз.

Мы не успели сделать и пары шагов, как вдруг я ощутил прилив враждебности, и обернувшись я увидел, как Эпсилон провожает Маргарет взглядом – убийственным взглядом.

— А это главная цветочная оранжерея Замка Ориана.

Наша экскурсия началась с великолепного сада. Это место – словно кучек лета посреди холодной зимы. Яркие краски, пьянящие ароматы и завораживающее пение птиц.

— Наши садовники тщательно следят за тем, чтобы в оранжерее круглосуточно поддерживалось тепло, необходимое для роста и цветения растений.

— Ох.

Такое странное сочетание несочетаемого: холодный снег, покрывший землю плотным ковром за стенами замка, и пышные клумбы с яркими и дерзкими, бледными и нежными цветами, заполнившие эту оранжерею. Вообще-то, я ценитель подобного, но даже у меня у меня на мгновение захватило дух от красоты этого тайного сада.

— Мне очень понравилась Ваша игра на фортепиано, — снова заговорила со мной Маргарет.

— Ничего особенного, я просто играл по нотам.

— Неправда, у Вас настоящий талант! Когда-нибудь Вы прославитесь на весь мир! Лунная Соната звучала волшебно в Вашем исполнении!

— Эх-хех… мне просто повезло.

— Не говорите так! Мисс Силон слишком долго скрывала Вас от мира!

— Ты правда так думаешь?..

— Конечно! И я уверена, это готовы подтвердить все, кто были в том зале и слышали Вашу игру!

— Возможно…

— А еще до меня дошел слух… только обещайте, что никому не расскажете… но кажется, Вами заинтересовался Граф Паротон. Этот человек никогда не скупится на спонсировании своих музыкантов, и я слышала, что все, кому он покровительствовал, теперь зарабатывают по сотне миллионов зени в год!

— ЧТО?.. Сотню миллионов?! В год?!

— Это правда, — закивала Маргарет, и ее улыбка стала еще шире. — А еще я слышала, что о Вас расспрашивал Маркиз Марикин. Конечно, в отличие от музыкантов Графа Паротона его подопечные получают намного меньше, всего семьдесят миллионов зени в год, но зато о его концертах ходят легенды. Поэтому, если Вы хотите быстро прославиться, Марких Марикин может стать идеальным спонсором.

— Ух-ух… сто миллионов зени…

А ведь если задуматься, почему бы и нет?

Днем я мог бы играть роль великого композитора, а ночью перевоплощаться в Теневого Владыку.

Хотя теперь мне придется заново вспомнить все уроки фортепиано и потренироваться исполнять что-то кроме Лунной Сонаты.

— А еще, я … эм, я могу порекомендовать Вас моим родителям.

— Твоим родителям?

— Да. Они платят своим музыкантам пятьдесят тысяч зени, но я могу поговорить с отцом, чтобы он поднял сумму до семидесяти миллионов!

— Ты действительно сделала бы это для меня?

— Да, конечно! Для меня будет честью помочь Вам! А еще я могу помочь Вам с организацией концерта и поиском покровителей!

— Эм?

Маргарет поймала меня за руку и тихонько потащила в сторону высоких кустарников подальше от других гостей замка и служанок. Там она огляделась по сторонам и, убедившись, что рядом точно никого нет, тихо прошептала:

— Граф Паротон и Марких Марикин давние друзья моей семьи и они доверяют мне. Поэтому, если Вы согласитесь принять мою помощь, я позабочусь о том, чтобы о Вашем таланте узнал весь мир.

— Хм?

Маргарет придвинулась ко мне еще ближе, прижавшись к моей руке практически вплотную.

Ах, вот она, натуральная женщина во всей красе… ни грамма искусственной слизи.

—Не подумайте, что я хвастаю, но моя семья действительно сможет помочь вам добиться успеха и прославиться на весь мир. Итак, что Вы думаете об этом?

— Эм-м, но Мисс Силон…

— Мисс Силон поступает эгоистично, утаивая от мира талант своего ученика. Разве Вы не заметили, как она смотрела на меня? У меня даже мурашки по коже побежали!

— Угум…

— Не думайте, просто положитесь на меня, и я сделаю все возможное, чтобы помочь вам.

Значит вот как они ведут дела в Королевстве Ориана…

— Ваше предложение очень великодушно, Мисс Маргарет… — сказал я, освобождаясь из ее объятий, — Честно говоря, увидев вас на банкете, я и подумать не мог, что такая прелестная девушка втайне является покровителем молодых талантов. И, если я не ошибаюсь, Вы также личная служанка принцессы Роуз?

Я пока не решил, стоит ли посвящать себя музыке, поэтому, как бы невзначай, сменил тему.

— Да…

— А где сейчас Принцесса Роуз?

— Почему Вы вдруг заинтересовались Принцессой? — нахмурившись, спросила Маргарет.

— Сейчас весь мир говорит о ней, разве я не прав?

— Да, вот только я ненавижу Госпожу Роуз.

— Но почему же, если не секрет?

— Я была личной служанкой Принцессы Роуз еще задолго до того, как она поступила в Академию Мидгар. Она всегда была очень воспитанной, сильной и умной девушкой, хотя и немного странной. Несмотря на то, что она предпочла уехать в Мидгар и стать Темным Рыцарем, вместо того, чтобы посвятить свою жизнь искусству, мы все любили ее… вот почему мне так больно от того, что она предала нас.

— Предала?

— Из-за нее Королевство Ориана находится на грани войны. Сомневаюсь, что отныне кто-то осмелится назвать ее своей Принцессой.

— Это очень печально…

— Пожалуйста, не говорите другим о том, что я сказала вам, — попросила меня Маргарет и снова мило улыбнулась.

— Конечно, я сохраню это в тайне. Так значит, Принцесса Роуз сейчас в замке?

— Да.

— А где именно находится ее комната?

— Хм… мне запрещено делиться этой информацией с другими…

— Понимаю.

Мда, я ожидал, что она даст мне отворот поворот…

— Меня могут наказать, если кто-то узнает об этом, но… но, думаю…я могу сделать одно маленькой исключение… только для Вас… — прощебетала Маргарет и снова обвилась вокруг моей руки, как лиана.

А затем ме-е-е-едленно, но уверенно приблизила свое лицо к моему настолько близко, что я ощутил ее дыхание на своих губах. И тогда она прошептала мне:

— Комната Принцессы Роуз находится на самом последнем этаже самой высокой башни замка. Я надеюсь, этот секрет останется только между нами.

Как быстро она сдалась… мне даже обидно от того, что не пришлось ее уговаривать.

А вообще, обмен секретной информацией – это один из самых верных способов найти себе союзников. Вряд ли можно найти что-то лучше, когда ты хочешь быстро и эффективно завоевать чье-то доверие.

— Спасибо…

— Я согласилась рассказать это только потому, что Вы особенный…

Точно по сценарию: сперва она рассказала мне секретную информацию, а теперь говорит о том, что я особенный и талантливый.

— И взамен… я хочу, чтобы Вы согласились посетить мой дом. Всего один раз.

А вот и цена.

— Хорошо, я подумаю над этим.

— ЭЙ! Что ты тут делаешь?! — вдруг закричал грубый мужской голос.

Я мигом обернулся назад и увидел там очень недовольного рыцаря. Он уставился на меня так, будто я какой-то преступник или вроде того. Хотя, если задуматься… я сейчас стою в укромном уголке и вплотную прижимаюсь к их служанке… хи, наверное, это действительно выглядит подозрительно.

— Вы, сейчас же идите сюда!

— Это… он ученик Мисс Силон…— попыталась оправдаться Маргарет.

— Тебя никто не спрашивал!!! Ты, сейчас же иди сюда!

Черт, еще чуть-чуть и он начнет извергать огонь от злости.

— Похоже, мне лучше вернуться, — прошептал я девушке.

— Простите за это. Ненавижу этого парня…

— Вижу, ты хорошо знакома с ним?.. — предположил я.

— Нет. Он противен мне. Я часто замечаю, как он пялится на меня издалека. — сказала Маргарет и на ее лицо отчетливо выделилось выражение брезгливого отвращения.

— Эй, пацан! Ты слышал, что я тебе сказал?!!

— Да, я уже иду… — промямлил я, и медленно поплелся к рыцарю.

— Поторопись!

— Да-да.

Мне пришлось резко прибавить скорости, чтобы больше не слышать этот противный приказной тон.

— Ты хоть знаешь, кто я такой?! Я Кевин, один из стражей этого замка!

Теперь он вдруг решил представиться?

Эй!

А руки то зачем распускать?!

Этот Кевин бесцеремонно схватил меня за воротник пиджака и потащил в сторону двери.

— Приятно познакомиться, Господин Кевин!

— Язвишь мне?! Я слышал, что ты один из этих одаренных музыкантов… считаешь, что ты лучше меня?

— Прошу прощения?

Не знаю почему, но он стал еще злее.

— Мы, рыцари, защищаем эту страну. Вы, сливки общества, считаете нас, Магических Фехтовальщиков, дикарями и варварами, но забываете о том, что многие рыцари отдали своих жизни ради народа в то время как вы, музыканты и художники, тратите ресурсы королевства и соблазняете наших женщин!

— Мне очень жаль…

Да, наверное, это обидно.

— Иди за мной, музыкантишка. Посмотрим, что сильнее – меч фехтовальщика или ваша музыка!

— Эй, мне действительно жаль, но...

Окей, я, конечно, все понимаю, но сейчас у меня есть более важные дела. Теперь, когда я знаю, где прячется Роуз, я хочу скорее встретиться с ней.

— Ха, испугался?! Теперь-то ты уже не такой самонадеянный!!! Вам, самовлюбленным идиотам, никогда не победить Темных Рыцарей!

— Прошу прощения…

— Если ты все понял, то держись подальше от Маргарет!!! Мы с ней любим друг друга!!!

— Прошу прощ… что?

— У тебя какие-то проблемы с пониманием? Повторить еще раз?

— Вы любите друг друга?

— Вот именно! Мы дали клятвы вечной любви!

— Но она сказала, что…

— Этот сад – наше место! Каждый день мы приходим в оранжерею и клянемся друг другу в любви – я смотрю ей в глаза, а Маргарет смущенно отворачивается! Ах, Маргарет такая… она такая милашка!..

— Так вы просто… смотрите друг на друга?

— Истинной любви не нужны слова!

— А ты пытался поговорить с ней?

— Конечно, я говорил с ней! Только что! Ты же сам слышал! Ах, я точно знаю, что ей понравился мой мужественный голос… я видел это в ее взгляде…

— Ага…

— Что? Хочешь что-то сказать?!

— Нет, ваша любовь прекрасна. Я видел, как вы смотрели друг на друга… что это еще, если не любовь!

— То-то же! Наконец ты понял! Учти, чтобы я больше никогда не видел тебя рядом с ней! А теперь пошел прочь.

Спасибо, Кевин, благодаря тебе я могу свободно перемещаться по замку.

— Конечно, ты больше никогда не увидишь меня. Желаю вам с Маргарет счастья…

И попрощавшись с этим глупейшим созданием, я побежал на поиски комнаты Принцессы Роуз Орианы.

Роуз Ориана стояла у окна своей спальни и с грустью в глазах смотрела на падающие с неба хлопья белого снега. Серое небо, безрадостные дни… на душе так пусто и тихо, а в груди бесцветно.

Принцесса уже ничего не хотела для себя и согласилась выйти замуж за Герцога Доэма только чтобы спасти свою мать.

Она ненавидит это. Ненавидит Фракцию Доэм. Но больше всего сейчас она ненавидит себя – за слабость, за самонадеянность и за глупость! Какой же она была идиоткой, когда поверила, что сможет в одиночку спасти свое Королевство.

К чему это привело ее? Что теперь будет с Королевством Ориана и ее народом?

И лишь слабый проблеск надежды не позволяет ей опустить руки и подчиниться мраку. Она надеется… нет, она точно знает, что Сад Теней придет. Нет, не ради нее, ведь Роуз Ориана теперь предательница в их глазах из-за того, что она посмела ослушаться приказа своей старшей. Сад Теней должен явиться по душу Культа Диаблоса.

Скоро Королевство Ориана превратится поле боя двух крупнейших организаций.

И в этой войне Роуз Ориана чувствует себя безвольной птицей, запертой к клетке. Теперь она может лишь бесконечно смотреть в хмурое небо, наблюдать за пролетом серых облаков…

— Ах, Сид…

Всякий раз, когда Роуз думала сдаться, она мысленно представляла лицо этого парня.

И тут вдруг… негромкий стук отвлек принцессу от депрессивных мыслей.

Кто-то постучал в окно.

Роуз подняла глаза и…

— Э-э?.. Сид?..

По другую сторону окна, на каменном карнизе, стоит черноволосый юноша с черными, как уголек, глазами, которые преследуют Роуз во сне и наяву.

Она думала, что больше никогда в жизни не увидит его. Неужели это сон?

— Роуз…

Этот голос... А когда его взгляд скользнул по телу Роуз, по ее коже разошлись мурашки. Нет, это точно не сон.

Ее сердце бешено заколотилось, и впервые за столько месяцев Роуз снова почувствовала себя живой. Ей так захотелось просто схватить Сида за руку и убежать вместе с ним.

Но она не может так поступить.

— …Входи скорее. Нельзя, чтобы кто-нибудь увидел, как я разговариваю с тобой, — с холодной рассудительностью сказала ему Роуз. — Почему… зачем ты пришел сюда? Это слишком опасно.

— Плевать на опасность, Леди Роуз! Я должен поговорить с тобой. Я притворился учеником Силон, чтобы они впустили меня в замок.

— Ты сделал это ради меня?..

Она почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы.

Сид проделал весь этот путь из своего Королевства – выдал себя за ученика прославленной пианистки и композиторши, и проник в замок только ради того, чтобы увидеть Роуз. Он преодолел столько трудностей ради нее.

— Я хочу поговорить с тобой о свадьбе.

— Т-тут нечего обсуждать…

Роуз любит его… и именно поэтому она должна отпустить его.

Она знает, что им не суждено быть вместе, нет смысла обманывать себя или его. Единственное, что Роуз сейчас может сделать, это уговорить Сида уйти, чтобы уберечь его от опасности.

— Скажи мне, что это все плохая шутка, и ты не выходишь за него замуж!

Роуз понимает, что значит его взгляд: он надеется, что Роуз откажется от свадьбы с Доэмом и выберет его.

— Мне очень жаль… Я должна выйти замуж за Герцога Доэма… это был мой выбор… — выдавила она из себя, не в силах сдерживать слезы. Но Роуз закрыла лицо ладонями, чтобы он не видел ее слез.

— Я не верю!.. — дрожащим голосом ответил ей Сид, будто он только что услышал худшую новость в своей жизни.

Роуз каждой клеточкой души ощущала, как он страдает. Ее сильное сердце хотело разорваться на части, от того, что ей пришлось ранить чувства того, кого она любит.

— Тогда почему в тот день…

В тот день они поклялись друг другу в любви, но Роуз предала его.

— Прошу тебя, забудь обо мне…

Слезы не прекращали катиться из ее глаз.

Она ненавидит себя за то, что приходится причинять ему боль.

— Нет… я никогда не приму это! — возразил он.

— Сид…

— Как ты можешь говорить такое?! Вспомни кто ты такая! Ты же хотела стать Магической Фехтовальщицей даже несмотря на то, что все Королевство Ориана осуждало тебя за этот выбор. Я знаю, как тебе было трудно в одиночку сопротивляться, но ты всегда была достаточно сильной, чтобы идти по выбранному пути, как когда-то сделал я…

— Ты тоже?..

— Я понимаю, что тебе приходится переживать, Роуз, ведь у меня тоже есть мечта, которую все считают несбыточной.

Его мечта…

Роуз прекрасно знает, о чем мечтает Сид, ведь она сама желает того же. Каждую ночь она видит это во сне, и Роуз знает, что Сиду снятся те же сны… сны о долгой и счастливой жизни вдали от осуждающих.

Но как бы Сид ни хотел, они не могут отрицать жестокую истину – дворянин низшего класса не может жениться на Принцессе.

И, несмотря на разницу их статусов, Роуз никогда не отрицала своих чувств к этому мальчику.

— Я понимаю тебя, Сид! И даже если весь мир будет против тебя, знай, я всегда буду на твоей стороне, но…

— Но обществу не понять меня…они считают меня дураком, наивным ребенком… впрочем, их реакция ожидаема.

— Не важно, что говорят или думают другие, я знаю, что твоя мечта прекрасна!

— Леди Роуз…

Принцесса подняла глаза и встретила взгляд, пылающий страсть и нежностью одновременно. Им не нужны слова, ведь любовь чувствуется во взгляде.

— Мы сами творцы своей судьбы, Роуз. Я бы никогда не позволил трудностям или чужому осуждению сбить меня с пути, но ты, сэмпай, ты решила сдаться!

— Это… все не так, как ты думаешь…

Голос Роуз продолжал дрожать.

— Ты ранила своего жениха и убила собственного отца. Я не знаю, что толкнуло тебя на этот поступок, но я всегда доверял твоим решениям.

— Сид…

— А теперь… почему ты решила бросить все, ради чего ты так долго боролась?

— Все потому, что…

— Неужели ты действительно готова сдаться и выйти замуж за того, кого ты ненавидишь?! Как ты можешь так поступить?! Что заставило тебя предать собственные принципы? Ведь ты не такая, Роуз… так почему же… почему же ты решила сдаться?!

— Я…

Роуз до боли прикусила губу. Конечно, он прав, не о такой жизни она мечтала. Но во имя своего народа и чтобы защитить родных, она должна пойти на эту жертву…

— Пожалуйста, забудь обо мне!.. Я лишь хочу, чтобы ты был счастлив, но со мной тебя ждет только разочарование!

— Я не верю в это. Даже если бы против меня ополчился весь мир, я бы никогда…

— Сид, нет! Тут больше нечего обсуждать. Уходи... пожалуйста...

Роуз прогнала его, плотно задернув шторы. А потом она не сдержалась, рухнув на пол и разрыдавшись от обиды и горя.

Почему ей приходится выгонять того, кого она любит всем сердцем? Почему они не могут быть вместе, стать одним целым, вместе прожить долгую и счастливую жизнь? Где же Роуз ошиблась? Почему именно над ней судьба решила так жестоко подшутить?

*Тук-тук-тук*

И снова ее вырвал из размышлений внезапный стук. Но не в окно, а в дверь.

— Подождите.

Роуз смахнула ладонью слезы с лица.

— Мне доложили, что ты с кем-то разговаривала.

Через секунду за ее спиной раздался гнусавый голос Герцога Доэма.

— Что ж, как видите, кроме нас двоих тут никого нет.

— Хм…

Но тот даже слушать ее не стал. Недовольно фыркнув, он толкнул Роуз в сторону и принялся обыскивать комнату: заглянул в шкаф, под кровать и даже за окно.

— Хм, никого нет.

Роуз беззвучно выдохнула.

— Как я и сказала…

— Тогда почему ты плакала? — спросил Герцог и поднес ладонь к лицу Роуз, которое все еще было мокрым от слез.

— Убери! Не смей прикасаться ко мне! — прокричала она, отдергивая его руку.

— Ты должна более уважительно относиться к своему будущему мужу.

— Наш брак не настоящий!

— Что ж, ты все равно должна знать свое место, — рявкнул Герцог и отвесил ей звонкую пощечину.

Роуз отшатнулась и приложила руку к щеке.

— Не забывай, что только от твоих действий зависит жизнь Королевы.

— Я помню… — безвольно ответила Роуз.

— Другое дело. Больше никогда не смей перечить мне. Если ты выйдешь за меня замуж, я сдержу свое слово и не трону твою мать, — сказал он и снова прикоснулся ладонью к покрасневшей щеке Роуз. На этот раз девушка не решилась отдернуть его руку. — Кстати, твое свадебное платье уже доставили в замок. Наверняка тебе не терпится взглянуть на него? Идем, я хочу посмотреть, как ты примеряешь его.

— Да…

Роуз неохотно кивнула, проклиная себя за собственную слабость, и вышла из комнаты следом за Герцогом.

И как только дверь за ними захлопнулась…

— Значит вот что ты скрыла от меня, Леди Роуз…

Из ниоткуда, посреди пустой комнаты, появился худощавый юноша с густыми черными волосами и пронзительными глазами цвета тьмы.

Он медленно прошелся по комнате и остановился у аккуратного столика с прелестным чайным сервизом из тонкого фарфора. Провел по носику чайника пальцем, взял с подноса маленькую кружку и налил себе теплого зеленого чаю, по-хозяйски сел на мягкий диван, продолжив размышлять вслух:

— Получается, он взял в заложники ее мать и теперь шантажирует Роуз… — сказал он, беря из стеклянной вазочки шоколадную конфету. — Значит, все намного проще, чем я думал…*хрум-хрум*…о божечки, как вкусно… хех, так вот на что они тратят налоги своего народа? Как жесткого… хотя и вкусно…

Он отправил в рот еще несколько шоколадных конфет и…

— Амн-ням… хах, не беспокойтесь, леди Ориана, я восстановлю справедливость.

…и, пробурчав какой-то бред с набитым ртом, покинул комнату через открытое окно.

В тот же вечер некий Кевин, который весь день провел в зимнем саду, был обвинен в проникновении в спальню принцессы и краже ее еды, за что его с позором уволили.

Продолжение следует :DDD

Воплощение в Жизнь Плана по Срыву Свадьбы!

[[image:/storage/reader-images/be4590346f3b070eba03898d3aa64fc122b852ed.png]]

— Ты никогда раньше не проваливала задания… — сказала Эпсилон, поднеся к своим пухлым красным губам хрустальный бокал с вином. Вдохнув ароматную влагу, она сделала пару мелких глотков, позволяя себе просто расслабиться и насладиться видом ночной столицы Королевства Ориана.

— Простите меня, — виновато прошептала Номер 559, Виктория.

Они находятся в самом роскошном люксе отеля «Мицугоши», расположившемся прямо в центре города. Весь этот номер пропитан королевским шармом – изысканная обстановка и стильная брендовая мебель, шикарные расписные потолки и сверкающий мрамором пол, а из окон открывается панорамный вид на заснеженную столицу Ориана.

Одна ночь в таком номере стоит миллион зени и даже не каждый дворянин может позволить себе отдых в таком месте, и все же бронь на этот люкс расписана уже на целый год вперед.

— Я читала отчет и знаю о том, что сделала Номер 666.

— Да, думаю, нам придется казнить ее.

— Не торопись. Я согласна, что ее поступок был безрассудным и необдуманным, но сомневаюсь, что она планировала предавать нас. Прежде чем осудить Номер 666, мы должны выслушать ее и тщательно взвесить все доводы и факты.

— Но…

— «Сад Теней» ценит твою верность организации, но иногда ты заходишь слишком далеко. Не забывай, что у тебя есть шанс присоединиться к Семи Теням. Не разочаруй нас.

— …Да, — шепотом ответила Номер 559 и крепко сжала кулаки.

— Не только ты допустила ошибку во время этой миссии… Я тоже виновата в том, что не рассказала Номеру 666 правду о ее матери.

— Но вы…

— Если бы я только знала о том, что они скрывали Королеву в Крепости Сайсо… я бы никогда не отправила ее на эту миссию…

— Но разве…

— Я не планировала обманывать ее, я просто надеялась закончить это до того, как она узнает всю правду, — сказала Эпсилон и сделала еще один глоток вина. — Но к счастью, Лорд Тень уже взял это дело под свой личный контроль…

— Да. Я слышала, как он обещал положить этому конец… и мне показалось, что был очень зол.

— Вот как… Насколько мне известно, Лорд Тень уже связался с Номером 666.

— А он не теряет время зря…

— Да, как обычно. Но он не стал казнить или наказывать ее.

— Но почему? Нет, уверена, для этого была какая-то очень веская причина… А может быть, он планирует использовать ее, чтобы подобраться к Культу?

— Все возможно. Некоторые вещи мне, как и вам просто не положено знать… — сказала ей Эпсилон отстраненным голосом.

— Я понимаю… но иногда мне кажется, что Лорд Тень так одинок… у него нет никого, кто помог бы ему нести тяжкое бремя его ответственности.

— Совершенно один… и в то же время он самый сильнейший человек в мире.

— Лорд Тень… — выдохнула его имя Виктория, нахмурившись от сожаления и печали.

— Мы должны положиться на Лорда Тень и… как бы тебе не хотелось, но мы позволим ему самостоятельно решить судьбу Номера 666.

— Да. Но я никогда не смогу простить себя за то, что упустила кольцо! — сказала Номер 559.

— Ты достойно сражалась и чуть не погибла там, поэтому не вини себя.

— Да.

— Но нам нужно вернуть его как можно скорее. Кольцо – это ключ ко всему.

— Эта миссия будет опасной. Даже если нам удастся загнать Культ в угол, они могут использовать «замок». Если верить легендам, ключ может уничтожить целую страну…

— Черная Роза действительно настолько опасна?

— Согласно легенде, когда-то давно она практически уничтожила Королевство Ориана… они смогли убить более десяти тысяч рыцарей Бегальты!

— Неужели Черная Роза несет такую разрушительную силу?..

— Я уже доложила об этом Леди Альфе. Она сказала, что нам нужно мобилизовать всех лучших агентом, и когда мы будем готовы…

В этот момент дверь ванной комнаты открылась, и в гостиную вошел Сид в банном халате, посвежевший и румяный.

— А-а-а-ах… Вот это действительно королевские условия! Я уже и не помню, когда в последний раз принимал ванну под открытым небом…охо, словно это было в прошлой жизни. Чувствую себя заново рожденным!

— Мы продолжим разговор позже, — прошептала Виктории Эпсилон и подошла к Сиду.

— Ты хочешь выпить?

— Да, я бы не отказался от кружечки латте.

Эпсилон тут же подошла к магическому шкафу, называемого «холодильником», и достала из него небольшую бутылку, заполненную коричневой жидкостью.

— Может, ты хочешь перекусить? Я могу вызвать обслуживание номеров, и они принесут нам ужин.

— Да, я бы съел чего-нибудь легкого. Ох, тот ростбиф, который мы ели на обед, был просто объеденьем!

— Понимаю, он был приготовлен из нежнейшей мраморной говядины «Мицугоши». Как насчет сэндвича с кусочками мяса и овощами?

— Ах, я бы не отказался от сочного сэндвича. И чего-нибудь на гарнир. И еще немного фруктов.

— Поняла, сейчас же передам заказ повару.

Номер 559 позвонила в маленький колокольчик, и уже через пару секунд в номер вошли улыбчивые горничные в милейших нарядах с фартучками.

— Пхах, как прекрасен холодный латте после горячей ванны! — с удовольствием простонал Сид, сделав глоток прохладительного и бодрящего напитка.

— Я помассирую тебе плечи.

— Прямо как в старые добрые времена. Помнишь, как ты приходила ко мне домой, угощала каким-нибудь вкусным чаем, который ты приносила для меня из самых неведомых уголков мира, а потом ты также массировала мне плечи.

— Да, скучаю по тем временам… мы виделись почти каждый вечер.

— Ох, божечки, райское наслаждение… — прошептал Сид, закрыв от удовольствия глаза, — Эй, а ты уверена, что нам не придется платить за все это? — вдруг спросил он.

— Конечно.

— И даже за обслуживание номера?

— Конечно, все совершенно бесплатно.

— Прекрасно… я так рад, что встретил тебя здесь, Эпсилон.

— Ах-эм-пф… т-ты мне льстишь… но мне приятно слышать это, — заикаясь, ответила Эпсилон, покраснев до кончиков ушей.

— Лорд Тень, позвольте мне помассировать ваши ноги, — скромно подползла к нему Номер 559, которой наскучило оставаться в стороне.

Когда обе девушки приступили к массажу, Сид растекся в мягком кресте, как подтаявшее масло, а на его лице растянулась такая же довольная улыбка, как у кота, объевшегося сметаны.

Но разумеется, обе девушки знают, что это лишь игра. Сейчас их обожаемый Лорд Тень играет роль обычного мальчишки, непримечательного студента Академии Мидгар и ученика Силон. И ведь только они, члены «Сада Теней», знают, что на самом деле этот мальчик – великий лидер, сильнейший и могущественный Теневой Владыка.

Всю жизнь ему приходится играть эту роль и соблюдать взятые на себя обязательства – защищать мир от злодеяний Культа Диаблоса. И вообще, такие вечера, когда он может позволить себе спокойно отдохнуть – большая редкость для него.

Поэтому Эпсилон посчитала своим долгом сделать все возможное, чтобы ее Лорд Тень смог расслабиться.

— Кстати, что касается нашего сегодняшнего разговора…

Но по-видимому, у Сида другие планы на этот вечер. Вместо отдыха он предпочел поговорить о работе.

— Похоже, все закончится намного раньше, чем мы рассчитывали.

— Ого… но мы ведь только сегодня прибыли в Королевство Ориана.

— Эм, да, оказалось, проникнуть сюда и расследовать причины проблемы куда проще, чем я думал. Теперь нам осталось только устранить саму проблему, и миссия будет завершена.

— Что ж, в таком случае, осмелюсь сказать, что миссия почти выполнена.

— Ага, для меня это было детской забавой.

Он сказал эти слова с такой непробиваемой уверенностью, что Эпсилон снова покраснела.

— В мире нет равных нашему легендарному Лорду Тени! Всего за один день тебе удалось не просто найти причины проблемы, но и понять, как все исправить.

— Да-да, я знаю. Иногда даже я поражаюсь своей гениальности. Не постесняюсь сказать, что сейчас я не побоялся бы бросить вызов самому Богу.

— Б-бросить вызов Богу?! Ах, Лорд Тень, я всегда верила, что наступит тот день, когда твоя сила перескочит границы человеческих возможностей!

— Ну да, я мог бы одним пальцем заставить Бога встать передо мной на колени!

— Одним… одним пальцем?! Ах, воистину невероятно!!!

— Ха-ха-ха… возможно, если мы когда-нибудь встретим Бога, я покажу тебе всю силу моего могущества.

«Ах, никому на свете не сравниться с великим Лордом Тенью», — одновременно подумали обе девушки, не прекращая массировать ноги и плечи своего Владыки.

Какая прекрасная сегодня погода! Теплое солнце приятно согревает, а легкий зимний морозец так бодрит с утра.

Но особенно приятным это утро сделало пробуждение в мягкой роскошной кровати королевских размеров и завтрак у шведского стола. Да, все верно, сегодня я провел ночь в шикарном люксовом номере пятизвездочного отеля. Прямо в моем номере была отдельная ванна с собственной сауной! А после расслабляющей ванны я целый час наслаждался приятным массажем. И знаете, что во всем этом самое потрясающее? Мне не пришлось платить! Все это было совершенно бесплатно.

В такие моменты я особенно рад тому, что у меня много подруг. Хотя, когда они привели меня в первый в своем роде салон красоты «Мицугоши» для вип-гостей, я почувствовал себя подопытным кроликом… А вообще, стоило ждать, что после банков, магазинов и отелей, девушки доберутся до салонов красоты, которые я так расхваливал в своих «Хрониках Теневого Владыки».

В любом случае, я не вижу причин ограничивать девушек. До тех пор, пока их творения не вредят мне, они могут делать все, что им заблагорассудится.

«Как говорится, чем бы дитя не тешилось, лишь бы потом не плакало», — мысленно усмехнулся я, сворачивая на прямую дорогу к Королевскому замку.

Эпсилон ушла рано утром, чтобы подготовиться к вечернему выступлению, поэтому я сегодня без сопровождения.

Вчера я выяснил – удачно подслушал, – что Королева, мать Леди Роуз, была похищена наемником «Мистера Придурка», а это значит, что мне всего лишь нужно спасти Королеву. Так они лишатся возможности шантажировать Роуз – она сможет наконец-то убить своего жениха и занять трон Королевства Ориана.

Все действующие лица уже на месте, охрана тут и гроша не стоит, поэтому сомневаюсь, что при выполнении этой миссии могут возникнуть какие-то трудности.

Для начала я должен узнать, где они держат Королеву…

«Уфу-фу-фу…» — мысленно вздохнул я, накидав примерный план спасения заложницы и последующее появление Теневого Владыки.

После моего вчерашнего выступления каждая собака этого королевства знает, что я ученик Силон, поэтому сегодня я без проблем зашел в замок и сразу направился прямиком в музыкальную комнату. Раз уж мне придется играть роль первого ученика всемирно известной пианистки, то придется немного поработать над своими навыками игры на фортепиано.

Вынужден признать, что они застали меня врасплох… соглашаясь на предложение Эпсилон, я не думал, что к моей персоне будет приковано так много внимания.

— Вы пришли!..

Только я свернул за угол, как снова услышал знакомый голос. Служанка по имени Маргарет, которая вчера липла ко мне, как банный лист, стояла у дверей музыкальной комнаты. Неужто меня ждала?..

— Я так рада Вас видеть! — сказала она, подбегая ко мне. — Я так волновалась, что Вы сегодня не придете. Как Вы себя чувствуете после вчерашнего?!

— Хорошо… наверное…

— Я так переживала. Всю ночь не могла уснуть! Не могу поверить, что рыцари не уследили за ним!..

— Эм-м…

— А как Ваши руки? Он ведь не посмел тронуть Ваши руки? Пальцы в порядке?! Ух, если он повредил хотя бы один из этих бесценных пальчиков, мы сделаем так, чтобы этот болван уснул вечным сном…

— Эй, успокойся, со мной все в порядке.

— Правда? Я так рада. Ваши пальцы важнее жизни того непутевого охранника.

— Ты преувеличиваешь.

— Не нужно скромничать. И не беспокойтесь, мы уже избавились от этого бестолкового рыцаря.

— Эм?

— Вчера его уволили за кражу еды из комнаты принцессы! Я сама видела, как он выходил из той части замка!

— Он украл еду? А с виду и не скажешь, что он так жаден…

— Да, в наше время сложно понять, что у человека творится на уме… сегодня он украл еду, а завтра может убить кого-нибудь! Вот почему я уже всем рассказала про него, чтобы он больше никого не смог обмануть!

— Правда? И неужели ты видела, как он сделал это?

— Ну, не то чтобы видела… но вы же помните его? На его лице так и написано: «Виновен!». Поэтому я попросила всех своих знакомых подтвердить его вину.

— Как оперативно…

— С ворами иначе нельзя! Поверить не могу, что ему хватило наглости пробраться в спальню Леди Роуз и украсть все ее конфеты! Этот наглец еще и чай ее выпил!

— Беспредел!

Чай и конфеты, говоришь? Да, припоминаю что-то подобное в ее комнате… а ведь конфеты были действительно вкусными, я бы тоже расстроился, если бы какой-то охранник украл их у меня… Эх, вот люди пошли, ни стыда ни совести.

— Вот именно! Теперь он поплатится за то, что перебил нас… Эм, обокрал Леди Роуз!

— Да, ты молодец.

— Кстати, а где Мисс Силон? Неужели Вы пришли без нее? — спросила Маргарет, открывая мне дверь в музыкальную комнату.

— Да, сегодня я один.

— В таком случае это прекрасный шанс, чтобы представить Вас Графу Паротону, — Маргарет быстренько перевела тему.

— Даже не знаю… — с сомнением протянул я, потихонечку отодвигаясь в другую сторону музыкальной комнаты, подальше от ее цепких рук.

— Почему Вы пятитесь назад?! Эй, п-подождите! Если не хотите Графа Паротона, то я могу устроить Вам встречу с Маркизом Марикиным!

— Ой, я так спешу… репетиция и все такое…

— С таким талантом вам не нужны репетиции! Ой, какой быстрый!

— Ты переоцениваешь мои способности.

— Мисс Силон поступает с вами эгоистично! Вы не ее собственность, знайте! Она не просто скрывает Вас от мира, но и отнимает… Вашу…сл-славу… Ух, зачем же так бежать?!.. Ку-у-ух… н-но… я не сдамся… В конце концов… я служанка Принцессы!..

Удивительно, такая хрупкая девушка, но столь упертая.

— …Кто это тут отнимает его славу?

И тут, откуда ни возьмись, посреди зала появилась Эпсилон, преградив нам дорогу. На мгновение воцарилась неловкая тишина, и мне даже показалось, что Маргарет смутилась, но служанка быстро взяла себя в руки и натянула на лицо дружелюбную улыбку.

— Ох, Мисс Силон, какая честь встретиться с вами. Вы решили прийти пораньше? Если я не ошибаюсь, вы должны выступать только после обеда…

— Да, я подумала, что моему ученику может понадобиться поддержка и пришла пораньше.

— Ох, можете не беспокоиться, я лично позабочусь о нем.

— Нет уж, благодарю. Я слишком ценю своего ученика и не могу оставить его одного в этот важный день.

Они переглянулись и обе скрестили руки на груди. В музыкальной комнате воцарилась полная тишина… Мне показалось, что даже огоньки свечей перестали трепетать.

— Ты не могла бы оставить нас? Я хочу помочь своему ученику подготовиться к его выступлению.

— Уверяю, Вы даже не заметите моего присутствия. Давайте я лучше принесу Вам чаю. Что насчет ромашкового? Он помогает… успокоить нервы.

— М-да, вижу, тактичность – не твоя сильная сторона. Наверное, тяжело жить, когда в голове ромашки растут вместо мозгов.

— А-а, так Вы хотите посмотреть на цветы? Тогда давайте я покажу Вам наш сад.

— Видимо, придется повторить тебе еще раз… Ты мне надоела. Убирайся отсюда.

— Ай, как грубо! Пожалуйста, попросите ее не разговаривать со мной в таком тоне! — воскликнула Маргарет и словно испуганный котенок, юркнула мне за спину. — Теперь Вы понимаете, что я имела в виду? Эта Силон считает вас своей собственностью! — возмущенно прошептала она мне на ухо.

— Вообще-то я тебя прекрасно слышу! — раздраженно заметила Эпсилон.

— Не забывайте, Вы всегда можете положиться на меня. А теперь прошу прощения, но мне лучше оставить Вас…

Опустив голову, Маргарет прошептала мне на ухо эти слова и медленно попятилась назад. Кажется, она признала свое поражения и решила отступить, пока не стало слишком поздно.

— У меня просто нет слов! Их Королевство находится на гране настоящей войны, а они ведут себя, как ни в чем не бывало, — вздохнув, сказала Эпсилон.

— Да, глядя на них и не скажешь, что в народе сейчас такие волнения.

— Аристократы презирают войны и предпочитают всецело посвящать себя искусству… таковы нравы дворян в Королевстве Ориана. И во всем виновата Черная Роза…

— Черная роза… Скорее бы увидеть ее собственными глазами.

Странно, но я не видел в саду черных роз…

— Чт?!. Т-ты собираешься найти Черную Розу?!

— Разумеется.

Раз уж я проделал весь этот путь, почему бы не задержаться и не посмотреть на эту загадочную Черную Розу.

— Но ведь пророчество… если она явится, мир захлестнет волной хаоса и разрушений! Это слишком опасно… даже для Лорда Тени…

Не знаю, чем ей так не нравятся черные розы, но после моих слов Эпсилон начала бормотать что-то о проклятиях и конце света.

— Эпсилон, что-то не так?

— Нет, все в порядке. Если это то, чего ты хочешь…

— Да, я хочу увидеть черную розу.

— Ах! Как пожелаете! — воскликнула Эпсилон и упала передо мной на колени.

Меньшего я от нее и не ждал. Только она могла так отреагировать на предложение полюбоваться необычными черными розами.

— Так, к слову, ты случаем не знаешь, где в этом замке комната Королевы?

— Королевы? А-а-ах, понимаю, ты об этом…

А теперь она почему-то улыбнулась…

— Эм, да, об этом…

— Комната королевы находится прямо на…

Наклонившись к моему уху, она рассказала мне, как найти личную комнату матери Роуз.

Что ж, пришло время навестить тетушку, а заодно поискать этот мистический запретный цветочек.

Сегодня мне действительно везет. Я очень быстро нашел комнату Королевы и, к моему счастью, ни у окон, ни у дверей не было ни одного рыцаря.

И к слову, никаких черных роз в саду не было…

Чтобы не привлекать внимания служанок, я решил добраться до Королевы через окно.

— Хм?..

Она не одна. С ней в комнате находится тот поганец, женишок Роуз, Герцог Доэм.

Кажется, они о чем-то разговаривают…

— Доэм… как долго мы еще будем скрывать ото всех нашу любовь?

— Осталось совсем немного, любовь моя. Потерпи еще чуть-чуть. Как только церемония закончится, я избавлюсь от Роуз.

— Но этот брак… тебе ведь придется по-настоящему жениться на Роуз.

— Ты же знаешь, что это не по-настоящему. Я люблю только тебя, и никакая другая девушка мне не нужна.

— Обещай мне, что ты убьешь Роуз сразу после церемонии, и потом женишься на мне.

— Конечно, я клянусь тебе, любовь моя.

Вот те здрасьте! Нет, мне точно не послышалось все это?!

А после этой страстной речи Герцог кинулся жадно целовать Королеву.

Божечки, поверить не могу!

— Дорогая, пора. Мне нужно закончить одно дело до начала церемонии.

— Так скоро? Ты снова пойдешь к ней, я права? Что ж, поступай, как считаешь нужным. Все в порядке, я потерплю… Но ты ведь придешь ко мне вечером?

— Разумеется, мы увидимся вечером.

Доэм еще раз поцеловал ее и удалился из комнаты. Королева проводила его печальным взглядом.

— …Вот дьявол, — проворчал я, немного отойдя от окна.

Выходит, Королева вовсе не невинная овечка, какой я ее считал! Эта бесчестная и хитрая женщина в сговоре с женишком собственной дочери!

Что же мне теперь делать?! Ясен пень, что спасать ее бессмысленно… Хм, я придумал!

— Я просто расскажу Леди Роуз всю правду и вуаля!

Это же элементарно! Если Принцесса Роуз узнает, что все это время ее родная мать была в сговоре с «Мистером Долбозвоном», она снова станет самой собой и убьет их всех к чертовой бабушке.

Это же беспроигрышный план.

Сегодня вечером я воплощусь в образ Теневого Владыки, выведу Роуз из ее темницы и приведу сюда, чтобы она собственными глазами увидела, чем эти двое занимаются за ее спиной.

—…Роуз, сегодня я открою твои глаза и помогу увидеть всю правду.

Сегодня вечером все свершится. Благодаря мне, Роуз увидит их отвратительную ложь, воспылает гневом и отомстит этим гнусным предателям.

— Раскрой свои глаза, Последняя Правительница из рода Ориана! Да, именно так я скажу ей. Уфу-фу-фу… это идеальный план.

Осталось только дождаться вечера.

А до тех пор я решил еще раз прогуляться по замку в поисках черной розы.

Я как раз шел обратно к саду, думая, как скоротать время, когда…

— Ой, это же Эпсилон?

…вдруг наткнулся на свою старую знакомую. Она окутала все тело магической завесой, чтобы скрыть от остальных свое присутствие. Не знаю, что она задумала, но я тоже применил технику маскировки и вошел в ту комнату следом за ней.

— …Я должна открыть это.

— Остановись, — окликнул я Эпсилон, положив ладонь ей на плечо, когда она достала из кармана какую-то маленькую коробочку.

Я, конечно, не хотел пугать ее, но кажется, мой легкий хлопок по плечу застал Эпсилон врасплох. Она даже резко повернулась и приняла боевую стойку. Но как только она увидела мое лицо, то сразу успокоилась и выдохнула с облегчением.

— Лорд Тень, откуда вы?.. Я восхищаюсь этой вашей способностью контролировать все существующее вокруг и становиться невидимкой! Это поразительно…

Старая добрая Эпсилон в своем репертуаре.

— Да… а что ты тут делаешь, Эпсилон?

— Ну, я…

Ее почему-то смутил мой вопрос. Может, она украла деньги, а я поймал ее с поличным?

— Я искала Ключ… но кажется, наши разведчики ошиблись. Мне сообщили, что Герцог Доэмский никогда не расстается с Ключом, но в этой коробке было пусто.

Понятно. Она не смогла найти ключ и поэтому решила просто вломиться куда-то. И, кажется, она украла какую-то коробку.

Женская логика слишком беспощадна…

— Если бы мы только знали, где именно скрыт объект. Это бы значительно упростило задачу.

— Можешь прекратить поиски ключа.

— Почему?.. Нежели ты уже?!. — в изумлении уставилась на меня Эпсилон.

— …Конечно, что за вопрос.

А зачем тебе ключ, если ты уже вломилась сюда?

— Верно… как я могла усомниться в тебе… Лорд Тень, нет в мире человека, который смог был сравниться с твоей ловкостью и силой!.. А твои глаза способны увидеть даже скрытое от мира сего! Это глаза Бога! Нет, они даже лучше, чем у Бога! Я так горжусь тем, что мне довелось служить под Вашим началом, Лорд Тень!

Иногда меня настораживает то, как остро она реагирует на элементарные вещи…

— Значит, все уже готово. Скоро можно будет начинать.

— Начинать? Ах, ты об этом…

Уже скоро начнется церемония, и поэтому мне нужно поспешить, чтобы успеть рассказать Роуз всю правду до того, как она выйдет замуж за этого олуха царя небесного.

— Извини, мне нужно срочно закончить одно дело.

— Конечно, удачи.

Бросив эти слова на прощание, я покинул замок и вернулся в отель, где можно будет спокойно дождаться наступления ночи.

В комнате висела напряженная тишина.

Роуз стояла поодаль и молча наблюдала за тем, как рыжеволосая служанка разливает чай по маленьким фарфоровым кружечкам. Закончив, девушка поставила чайник на серебряный поднос и сделала шаг назад, опустив глаза в пол.

— …Спасибо, Маргарет, — тихо, но вежливо поблагодарила Принцесса Роуз. Подойдя к столу, она взяла одну кружку и сделала маленький глоток ароматного напитка, — Очень вкусно.

— …

Не услышав ответа, Роуз подняла голову и посмотрела на свою служанку.

— Маргарет, я… — с грустью начала она.

— Если это все, то я пойду.

— Эм… да, ты можешь идти.

Роуз хотела сказать что-то еще, но Маргарет демонстративно повернулась к ней спиной и уже направилась к выходу.

Глухой стук двери и последовавшая за ним гнетущая тишина отозвались болезненным эхом в груди Принцессы. Она выпрямилась и почти слезно посмотрела на только что закрывшуюся дверь. Ей пришлось держаться изо всех сил, чтобы не заплакать.

Роуз и Маргарет выросли вместе, и она не знала никого, кто был бы жизнерадостнее, солнечнее и веселее, чем эта рыжеволосая девочка.

А теперь в ее взгляде только сожаление, а то и откровенное разочарование.

И Роуз могла бы с этим смириться, если бы ей не было от этого так больно. Но изменить уже ничего нельзя. Выбор сделан, и она будет терпеть эти осуждающие взгляды ради своей матери.

Наверное, она бы так и простояла с чашкой в руках и смотря на дверь, если бы ей в спину неожиданно не ударил порыв холодного ветра…

— Хм? Странно, мне казалось, я закрыла окно…

Или, он снова пришел навестить ее?

От одной мысли о том, что это может быть снова он, сердце Роуз екнуло от волнения. Она знает, что им запрещено общаться, и тем более видеться, но не было ни минуты, чтобы она не думала о нем. В душе в ней все еще не угасала надежда, что он вернется к ней… поэтому Роуз подошла к окну и позвала его по имени.

— Сид?..

Неизвестно откуда появившийся порыв ветра погасил все свечи в спальне и распахнул окно, чуть не разбив изящный витраж. Атмосфера в комнате резко сменилась. Шестое чувство, или просто женское чутье предупредило Роуз о том, что она больше не одна в комнате. Вместе с ветром к ней ворвался кто-то еще.

И это явно не Сид…

Через распахнутые шторы ударил луч лунного света, освещая темную комнату своим серебристым свечением, и Роуз увидела, как из другого конца комнаты на нее смотрит мужская фигура, в длинном черном пальто.

— Лорд Тень… — в замешательстве пробормотала Роуз.

Лидер самой могущественной организации в мире лично явился к Роуз. Если бы ее ноги не оцепенели из-за шока, она бы уже давно упала на колени от волнения и страха.

— Вы тут… чтобы убить меня?..

Смертная казнь за предательство.

Она знала, что рано или поздно «Сад Теней» пошлет кого-нибудь, чтобы избавиться от нее, но Роуз никогда бы не подумала, что смертельный приговор будет выносить именно он.

— Перед тем, как вы… просто знайте, что мне очень жаль…

И ей действительно очень жаль, что все так получилось. Когда-то этот человек спас ей жизнь и подарил второй шанс, но она все упустила. Она подвела его, и теперь ей стыдно.

Но затем Лорд Тень сказал ей то, от чего Роуз невольно выпрямилась и нахмурила лицо…

— …Я пришел, чтобы открыть тебе глаза, — сказал он глубоким голосом и протянул Роуз руку.

— Открыть мне глаза?..

— Возьми меня за руку и следуй за мной, — так же тихо сказал Лорд Тень, не сводя с Принцессы своих темных глаз, выглядывающих из-под прорезей маски.

И какая-то невидимая сила подтолкнула Роуз к нему…

Роуз Ориана не сомневалась ни секунды, когда приняла руку Лорда Тени. Обхватив ее хрупкое тело своими руками, он подвел ее к краю высокого окна и спрыгнул с ней вниз. Холодный ветер нежно коснулся ее щек, взъерошил распущенные волосы.

Спустившись, Лорд Тень повел ее вдоль стены, пока они не остановились у полуоткрытого окна одной из комнат замка.

— Это же комната…

Это спальня ее матери, Королевы.

— Истина должна раскрыться…

— Истина?..

О чем он?

И снова его слова только еще сильнее сбили Роуз с толку. Она медленно подошла к окну и заглянула внутрь.

— Что?!.

То, что она увидела там, заставило Роуз на мгновение оцепенеть от шока. Она впала в ступор, словно ее с ног до головы окатило ледяной водой.

Прямо на ее глазах, всего в паре метров от них, Герцог Доэм прижимал к себе ее мать в страстном поцелуе.

— П-почему?..

И Роуз хотелось бы верить, что ее мать принуждают к этому, что Герцог заставляет ее заниматься этим против воли, но увы, те счастливые стоны и радостный блеск в глазах Королевы твердили об обратном.

А затем до Роуз и Тени донеслись обрывки их разговора.

— Королевство Ориана скоро станет нашим…

— Моя дорогая… только благодаря тебе.

— Ну что ты… Это была твоя гениальная идея – дать зелье моему никчемному муженьку. Знаешь, в виде безмозглой марионетки он понравился мне намного больше.

— Да, у меня были на него большие планы… Кто же знал, что эта принцесска убьет его?..

— А ведь я предлагала тебе сразу убить Роуз. Но теперь, когда она осталась единственной законной претенденткой на престол, все намного сложнее…

Дальше Роуз уже ничего не слышала… ее сердце сжало смертельными тисками. Настолько гнетущей боли она еще никогда не чувствовала. Ее взор помутнел от слез. Она впилась дрожащими руками в каменный выступ в стене, чтобы удержаться на ногах.

— Нет…

До боли прикусив губу, она заставила себя отвернуться. Все ее тело от макушки до кончиков пальчиков било дрожью. Ее мир только что развалился на части.

— Ты должна была узнать правду.

— Нет… это не… я не верю… моя мать никогда бы… — протараторила она, шаг за шагом отходя от окна.

Ее ноги настолько сильно шатались, что она напоминала ребенка, учащегося ходить.

— …Мне жаль, но ты должна принять правду, — где-то вдали послышался голос Тени. Сейчас, для Роуз этот голос прозвучал слишком нереально.

— Н-нет…

— Тебе придется.

Перед глазами все поплыло. Мир закружился.

— Ты видела все собственными глазами… такова истина, и ты должна…

— Ах…

— Настал час достать клинок возмездия и …

Теперь Роуз поняла… ее будто снова отбросило в ту ночь, когда она с «Садом Теней» следила за Детьми Диаблоса. Тогда страх за мать ослепил ее и не дал увидеть правду, а ведь все происходило прямо у нее на глазах. Номер 559 еще тогда поняла все, но Роуз остановила ее…

Роуз не выдержала удара жестокой правды, в ту же секунду ее сознание поглотила темнота.

— Эй?.. Ты что уснула? Очнись! — чей-то голос звал ее. Такой далекий, но знакомый голос зовет ее где-то на краю сознания. Роуз потянулась к нему, а затем, словно через полупрозрачный туман, она увидела перед собой мужской силуэт.

— Ах?

— Ты потеряла сознание. А я как раз хотел сказать тебе лучшую часть своей речи.

Роуз молча моргнула.

— Эй, ты как? Все в порядке? — еще раз спросил он, осторожно встряхнув ее за плечи. — Ты же видела, что они в сговоре, так? Это прекрасный шанс, чтобы отомстить, ты же понимаешь? Я даже готов помочь тебе, если ты хочешь!

Но в ответ тишина. Роуз будто впала в транс, молча уставившись куда-то в пустоту.

Тень поднял голову, глубоко вздохнул и тяжко сказал:

— Эх… а ведь это был такой прекрасный план…

Затем он подхватил Роуз на руки и медленно понес ее в сторону окон ее комнаты.

Где именно я ошиблась?

Или, быть может, я с самого начала была не права?

В сознании Роуз застыли лица погибших: ее отца, тех несчастных рыцарей, которые умерли, защищая свою родину.

Ради чего я начала эту борьбу?

Ради чего они все погибли?

Почему мой отец…

А затем у нее перед глазами встал образ матери, целующей того жулика Доэмского. Ей вдруг стало так одиноко, будто весь мир предал ее в одночасье.

Через минуту Роуз медленно открыла глаза и увидела знакомый потолок. Кажется, она снова лежит на своей кровати. Снова прикрыв глаза, она ощутила, как по щекам хлынул новый поток соленых слез.

— Как бы я хотела просто вернуться в прошлое… — неожиданно сорвалось с языка Роуз, когда она вспомнила дни, проведенные в Академии Мидгар.

Ей так захотелось повернуть время вспять и снова оказаться в школе, где она еще ни о чем не знала, где она была счастлива, и самое главное, где был он…

— Сид…

Чего я хочу?

Ради чего я делала все это?

Могла ли Роуз сбиться с пути? Что, если она совершила ошибку, решив убить своего отца?

Она думала, что сражается за королевство, за своего отца, за мать и саму себя. А теперь выясняться, что все во что она верила и ради чего старалась, оказалось ложью. Ее жизнь оказалась ложью.

Роуз больше не знает, кто хороший, а кто злодей.

Но так больше нельзя. Этой лжи пора положить конец, пока не стало еще хуже.

Из мыслей Роуз вырвал волшебный звук игры на фортепиано.

— Лунная Соната…

Казалось бы, совсем недавно эта мелодия привела ее к великому лидеру, Лорду Тени. Роуз по сей день помнит каждую ноту, родившуюся под его пальцами. А услышав ее вновь, она резко соскочила с кровати и посмотрела в сторону окна, где стояло ее старое пианино. Но Тени там не было. Вместо него, на клавиши винтажного музыкального инструмента нажимал обычный мальчик с черными, как крыло ворона, волосами.

— Сид?..

Может, она до сих пор спит?

Опустив ноги на пол, дрожа и все еще пошатываясь, она медленно подошла ближе к нему и попыталась дотронуться до него рукой. Ее пальцы мягко прикоснулись к его теплой щеке, а через секунду мелодия резко оборвалась.

Нет, это точно не сон и не иллюзия. Он сейчас здесь, рядом с ней.

— Сид… ты согласен убежать отсюда, вместе со мной?

Сейчас в ее жизни творится полный бардак, земля буквально уходит из-под ног, но в одном она точно уверена: ей нужно увести отсюда этого парня. Ей больше нечего терять, поэтому она может просто сбежать вместе с ним подальше от этого мира и создать с ним семью.

Она убила своего отца. Родная мать предала ее ради власти. Она не оправдала надежд Лорда Тени и подвела «Сад Теней», а собственный народ ненавидит ее.

И несмотря на все это, он все еще рядом с ней. Сид единственный, кто никогда не бросит ее… или она просто хочет верить в это.

Но одно она знает точно – ей нужен только он и больше ничего.

— Сид… — с замиранием сердце повторила она его имя, глядя прямо в его черные глаза, а ее дрожащие пальцы нежно коснулись его губ.

Эти глаза… его глаза были темными, как сама ночь.

— Я люблю это время. Ночью, когда весь мир спит, у меня появляется шанс спокойно переосмыслить все, что произошло со мной. Ночью мир становится другим… — заговор он загадками.

— Другим?.. — переспросила Роуз.

— Всю жизнь я делю этот мир на две части – то, что важно для меня, и незначительное, не играющее для меня никакой роли.

— …Почему?

— Потому что я никогда не исполню свою мечту, если буду без надобности тратить свои силы. Наше время на этой земле ограниченно, как и наши ресурсы. Вот почему я давным-давно пообещал себе, что буду посвящать все свое время и силы только на то, что действительно имеет для меня значение, а все остальное просто игнорирую.

Теперь Роуз поняла, что он хочет сказать ей.

Он бросил все, чтобы быть с ней!

Покинул родную страну, проделал весь этот путь до Королевства Ориана и потратил время на обучение игре на фортепиано, чтобы проникнуть в замок и встретиться с ней.

Роуз давно поняла, что Сид не из тех, кто станет открыто кричать о своих чувствах, но зато его действия красноречивее любых слов. Возможно, он просто боится стать еще одной обузой для Роуз.

И когда Роуз осознала это, на ее глаза снова навернулись слезы.

— Но достижение нашей цели в полную меру зависит от наших поступков. А во внешнем мире слишком много шума и помех, которые иногда закрывают нам глаза, оглушают нас, скрывая то, что нам действительно важно. Кто-то и вовсе теряет способность видеть на пути к своей цели, и навсегда сбивается со своего пути, — сказал Сид. В этот момент его взгляд был настолько глубоким и проникновенным, что казалось, ему известны все тайны этого мира. — Иногда этот мир кажется мне слишком ярким. Этот свет освещает нам путь и показывает новые возможности, но иногда мы слишком сильно отвлекаемся на все эти вещи, что просто упускаем из виду то, что действительно важно для нас… Именно это сейчас происходит с тобой.

— Но я…

Роуз убила своего родного отца и только что узнала, что мать продала ее и все Королевство Доэмской фракции ради своего любовника.

Так ради чего ей бороться?

Роуз не знает…

— Нас, людей, слишком легко отвлечь на все эти ненужные мелочи, кратковременные удовольствия, что порой мы просто забываем, ради чего мы пришли в этот мир… — задумчиво сказал он, а затем перевел взгляд на ночное небо. — Но порой единственное, что нам нужно, – это луч света, который покажет нам истинный путь. Лишь небольшой луч, но он не дает нам забыть о том, что действительно важно для нас. Так может, нам нужно просто довериться ему, лунному свету…

И на этих словах его пальцы снова заскользили по клавишам фортепиано и комнату заполнили волшебные звуки Лунной Сонаты.

Мягкий свет луны начал медленно заполнять спальню, пока прекрасная мелодия плавными и тягучими потоками проникала в сознание Роуз, мало-помалу наполняя ее сердце.

— Отдайся лунному свету… позволь ему показать тебе путь…

Оставив в воздухе эти слова, он исчез.

Когда Роуз открыла глаза, в комнате больше никого не было, словно тот черноволосый мальчишка был просто иллюзией, игрой лунного света.

— Сид…

Но в душе она знает, что Сид был тут.

А затем она опустила взгляд вниз, туда, куда падал свет луны – на маленький стул у фортепиано.

— Сид!!! — воскликнула Роуз, увидев на бархатной ткани красивое кольцо… обручальное кольцо.

Она взяла колечко в руки и крепко прижала его к своей груди.

Это настоящий магический артефакт с изящным камнем в центре и причудливыми древними узорами и завитушками. Роуз даже стало страшно представить, как дорого ему обошлось это кольцо, но этот подарок в очередной раз доказал Принцессе серьезность намерений Сида. Он обычный мальчик, который готов свершить любой подвиг ради настоящей любви…

— Я…

Роуз посмотрела на луну.

— …теперь я вижу.

С благодарностью посмотрев на луну, Роуз наконец поняла, насколько красив и загадочен лунный свет.

— И как я мог выронить это дурацкое кольцо?! — громко возмутился я, лежа в горячей ванной, размером с целую комнату.

Вот растяпа.

У меня просто вылетело из головы, что кольцо лежало в заднем кармане моих брюк, а когда я вспомнил, оно уже пропало. Проклятие. Надо было продать кольцо в тот же вечер, когда я стащил его у Доэмского выскочки… Эх, интересно, сколько бы я мог получить за него.

— Эх-х… что ж, нет смысла плакать над пролитым молоком.

Не то чтобы я что-то реально потерял. В конце концов, я на него не потратил ни монеты, так что как пришло, так и ушло. Да, к черту сожаления. Лучше отдохнуть и насладиться этим сказочным видом на ночное небо.

— Ва-а-ай, райское наслаждение.

Думаю, мне все-таки удалось наставить Роуз на верный путь.

Я не собираюсь уподобляться всей этой серой массе и обвинять Роуз в предательстве, когда у меня есть возможности помочь ей снова поверить в себя. Понимаете, Роуз – это спящий лев, и я, как Теневой Владыка, хочу разбудить в ней этого зверя и начать восстание.

Остальное она сделает сама.

Вот только, если она не решится освободить своего зверя…

— Да, наверное, мне все же стоит вернуться и убедиться, что Роуз не выйдет за него замуж.

В данной ситуации лучше не рисковать и самостоятельно все проконтролировать.

Вот именно! Это же чумовой поворот сюжета – Теневой Владыка врывается в собор прямо во время церемонии и похищает принцессу. А напоследок я брошу какую-нибудь броскую фразу в стиле Теневого Владыки…

— Как тебе «Небесные Ванны» «Мицугоши»?

У дверей послышался голос Эпсилон. Наверное, пока я тут нежился, там собралась целая очередь на эту ванну под открытым небом.

— Как в зимней сказке.

— Может, ты хочешь, чтобы я потерла тебе спинку?

— Я уже помылся щеткой, так что в этом нет необходимости.

— Ух-х… как жаль.

Вместо того, чтобы развернуться и уйти, Эпсилон опустила руки, позволив кимоно шелковым облаком стечь к ее ногам.

И я затаил дыхание.

— Ох ты, Божечки…

Передо мной открылось идеальное белоснежное тело… Нет, не настоящее обнаженное тело, а слизневый костюм, настолько похожий на настоящую кожу, что обычный человек никогда бы не подумал, что это фальшивка.

А пока я разглядывал ее фигуру, она уверенно подошла еще ближе и опустилась в ванну, напротив меня.

— Ах… ты смущаешь меня своим взглядом.

— Извини.

Но мне, как человеку, который посвятил аж целых две жизни изучению магии, сложно просто отвернуться в сторону, когда рядом такой яркий образец невероятной способности к контролю своих сил! Поймите меня правильно, я просто не могу взять и отвернуться, даже не похвалив ее за такую красоту. Просто не верится, что ей удалось настолько далеко продвинуться в изменении формы и текстуры слизи… Правда, я сражен наповал!..

— Эм, неплохо, Эпсилон.

— Хм?

Да, думаю, она поняла, что я горжусь ею.

Вот что мне нравится в этом мире, тут не обязательно говорить все прямо в лицо. Иногда, наш взгляд и действия намного красноречивее слов.

— Прекрасная погода, не так ли?

— Да…

Она прислонилась спиной к стенке ванной, подняла голову вверх, и начала наблюдать за медленно вращающимися в воздухе снежинками.

— Сегодня произошло кое-что неожиданное, — я решил рассказать ей о том, что произошло сегодня вечером. Ну, или по крайней мере, о том, что я запомнил.

— Ах… тебя ранили?!

— Нет, со мной все в порядке.

— Конечно, прошу прощения, я задала глупейший вопрос. Никто и ничто в этом мире не способно оставить на твоем теле даже крохотную царапину, Лорд Тень!

— В общем, если ей хватит смелости пойти против них, то скоро она поднимет знамя восстания.

— Как же тебе удалось спланировать все это?!

— …Все решится на свадебной церемонии, — сказал я, и своей магией рассек пополам отражение луны на поверхности воды. Сотни крошечных капель поднялись в воздух, отражая в себе прекрасное ночное светило. — Скоро… лев пробудится ото сна.

А затем я позволил своим губам растянуться в заговорщицкой улыбке. Я всем нутром чую, что мой план сработает – Роуз станет самой собой и убьет Герцога.

Ух-ху-ху, как же хочется поскорее увидеть шокированные лица гостей и дружков Герцога, когда она сделает это.

— Хм, значит, все решится на свадебной церемонии?.. Тогда мне уже пора начать подготовку! — сказала Эпсилон и, выскочив из ванной, умчалась за дверь.

К чему, интересно, она собирается готовиться? Может, она имеет в виду свое выступление на фортепиано?

— Что ж, пора закругляться и возвращаться в свой номер…

А затем наступил день свадьбы…

Продолжение следует...

Сорванная Свадьба

[[image:/storage/reader-images/f7f36c396c308f0fd10c5fc0a6ab376c8e418051.png]]

Герцог Доэм окинул пристальным взором коридор, ведущий на лестницу к башне замка.

— Все стражи на своих постах?

— Да.

— Проверь еще раз. «Сад Теней» уже в Королевстве Ориана. Мы должны быть начеку!

Агент Культа Диаблоса, переодетый в королевского рыцаря, вежливо поклонился и удалился прочь.

Часом ранее Герцогу сообщили о том, что в эту ночь Крепость Сайсе штурмовали воительницы «Сада Теней», а Культ лишился значительной части своих воинов. Культ даже не заметил, как эти девушки подкрались к базе, пока те не напали уже внутри стен крепости. Они перевернули каждый дюйм крепости в поисках Родового Кольца, но ушли ни с чем.

До того инцидента, произошедшего на Турнире Бога Войны, Культ Диаблоса относился к этой сомнительной группировке как к досадной помехе, но после того, как они несколько раз подряд разрушили их планы, члены Культа поняли, что «Сад Теней» представляет реальную угрозу. Но, несмотря на то, что Культ наконец-то поставил цель уничтожить «Сад Теней», Герцог Доэм боится, что они сильно недооценивают лидера этой организации – Теневого Владыку.

Герцог собственными глазами видел, на что способен этот таинственный человек. Тогда, на арене, он почувствовал, насколько он силен. В глубине души Герцога ужасно злило то, с каким пренебрежением Культ относится к их новому врагу.

Они даже не пытались найти базу «Сада Теней» или собрать какую-либо информацию об этом неуловимом Теневом Владыке.

А вся проблема в том, что Культ Диаблоса все еще верит, что весь мир вращается вокруг них.

— Что ж, по крайней мере, мне хватило ума забрать Родовое Кольцо из Крепости Сайсо. Тут уж я смогу присмотреть за этой бесценной реликвией. Теперь мне осталось только дождаться церемонии, после которой я получу право на наследство Ориана. А после свадьбы я лично допрошу Роуз и выясню все, что ей известно про «Сад Теней».

Хоть он и говорил об одном, однако в глубине души горячо надеялся, что хотя бы на этот раз ему никто не помешает.

Тогда, еще до Турнира, все шло, как по маслу – Король был у него на коротком поводке, благодаря его не очень-то покорной женушке, а Роуз пропадала в своей Академии. Но в какой-то момент все оборвалось. Видимо, даже превратившись в безвольную марионетку, Король как-то смог сохранить крошечную частичку разума и передал власть над Родовым Кольцом своей дочери, Роуз Ориане. И по этой причине, даже прибрав к своим рукам это колечко, Герцог не может воспользоваться им, не связав себя священными узами с кровной наследницей.

— Покуда «Сад Теней» уже в Королевстве, я заставлю этих мечников обнюхать этот замок сверху дониза! Никто не помешает мне сделать это, а когда все закончится, я наконец-то займу свое место в Кругу…

Как только Герцог Доэм вступит в священные узы с наследницей Родового Кольца, он получит всю власть, заключенную в этом артефакте, и уж после этого Культ точно позволит ему занять место двенадцатого члена Круга. По крайней мере, Сэр Мордред пообещал замолвить за него словечко, а его, как девятого члена Круга, должны послушать остальные.

Но услуга эта отнюдь не бесплатна, и в обмен на поддержку своей кандидатуры в ряды Круга, Герцог Доэм дал клятву встать на сторону Сэра Мордреда в грядущей борьбе за власть.

Сейчас Герцог Доэм может рассчитывать только на самые низы в Кругу, но с точки зрения силы, даже будучи двенадцатым членом Круга, это подарит ему такие возможности, о которых сейчас он может только мечтать. Поэтому он, ни секунды не раздумывая, согласился подчиниться Сэру Мордреду.

Культ – это не то место, где статус дается пожизненно, поэтому у любого члена есть шанс продвинуться дальше.

— С этим кольцом я… — продолжил разглагольствовать Доэм, доставая из кармана маленькую коробочку, обшитую черным бархатом.

Ту самую, в которую он спрятал Родовое Кольцо.

Он аккуратно покрутил ее в руках.

Губы растянулись до ушей в торжественной улыбке.

А затем он медленно открыл ее и…

— …где?

Улыбка махом ушла с его лица, которое тут же вытянулось от шока.

Коробка пустая.

Кольцо исчезло. Просто. Бесследно. Исчезло…

— Э… а… где?..

Он еще раз закрыл и открыл коробку.

Все равно пусто.

Пошарил по карманам. Оглянулся по сторонам. Посмотрел себе под ноги.

Кольца нигде нет.

Лицо Герцога стало бледнее простыни.

— Н-не м-может быть…

И, наконец, он понял.

— Я потерял его?!.

Кольцо точно было в коробке, когда он забрал ее из Крепости Сайсо. И оно точно лежало в ней, когда он приехал сюда, в замок королевской семьи. Но он ведь всюду носил его с собой, даже ночью не расставался с коробкой, так куда же могло запропаститься это кольцо?

— К-как… когда… кто?!.

Был только один человек, кто знал, где он прятал кольцо. Королева. Но Герцог уверен, что она точно не могла украсть его. У нее попросту нет причин воровать этот артефакт.

В таком случае… неужели это «Сад Теней»?

Могли ли агенты «Сада Теней» незаметно пробраться в замок и увести кольцо прямо у него из-под носа? Нет, это даже звучит абсурдно. Им было бы легче убить его, Герцога Доэма, чем провернуть такой трюк.

А это значит, остается только один вариант… в рядах Культа появились предатели! До него доходили слухи, что некоторые фракции собираются объединиться против Сэра Мордреда. Ну конечно, это все объясняет!

Он сам подставил себя под перекрестный огонь их войны за власть, когда забрал то кольцо из Крепости Сайсо!

Эта мысль настолько резко ударила в его голову, что он попросту оцепенел, будто силы и дух спешно покинули его тело.

— Я был слишком слеп!

Борьба за власть в рядах Культа уже началась.

Стало быть, он упустил свой шанс войти в Круг. А что еще хуже – теперь Сэр Мордред может открыть на него охоту за провал миссии с Родовым Кольцом.

— Проклятие!..

Холодный пот покрыл все его лицо и шею, стекая вниз, словно водопад.

В голове заметались мысли в поисках решения.

Попытаться найти Кольцо в одиночку? Нет, об этом и думать смешно… один против целой фракции?.. Да его в порошок разотрут.

Подключить к поискам людей из Культа, которым поручено охранять замок? Тоже не вариант. Все они напрямую подчиняются Сэру Мордреду, а если этот тиран узнает о том, что Герцог потерял кольцо, ему придется навсегда попрощаться с мечтами о теплом местечке в Кругу… и, возможно, с жизнью…

Да, как только эта новость дойдет до Мордреда, Герцогу Доэму точно конец.

— Н-нет уж… я найду это чертово кольцо… во что бы то ни стало!

По крайней мере, еще не все потеряно. Родовое Кольцо понадобится ему только после церемонии бракосочетания, а значит, у него есть еще целых три дня, чтобы найти кольцо и решить эту проблему.

Эта мысль немного взбодрила его, но затем…

— Доэм!

…в его мысли как-то ворвался голос Сэра Мордреда.

— Ты оглох?! Обернись!

Нет, это не просто голос в голове…

Натянув на лицо подобие вежливой улыбки, Доэм медленно обернулся и увидел в паре метров от себя Сэра Мордреда собственной персоной.

— Пляши и пой, Доэм! Остальные члены Круга согласны принять тебя в свои ряды, как только ты завершишь миссию.

— Эм… с-спасибо большое…

— Я возлагаю на тебя большие надежды. Не разочаруй меня.

— Р-разумеется, сэр, я не подведу…

А затем, пробормотав что-то о подготовке к свадьбе, Герцог в спешке удалился.

Роуз медленно поднималась по полукруглой каменной лестнице, ведущей к главному входу королевского замка.

Она была так прекрасна: белоснежное шелковое свадебное платье, облако золотисто-белых волос опускалось на плечи, украшенное легкой фатой с маленькими цветочками и разноцветными камнями. Она почти физически ощущала на себе восхищенные взгляды приглашенных гостей. А снизу, по обе стороны лестницы, на нее пялились служанки и обычные горожане… многие из них кричали ей вслед грубые насмешки, а некоторые даже проклинали Роуз, но ей уже все равно.

На самой вершине лестницы Роуз ждал Герцог Доэм, ее жених. Этот самодовольный болван. Он так давно ждал этого дня, но почему-то его лицо напряжено: скулы застыли в каком-то неестественном усилии, а губы сжаты в тонкую линию. Наверное, его насторожила внезапно проснувшаяся уверенность Роуз.

Еще немного, и все закончится.

Как только она поднимется к подножию замка, обратного пути уже не будет. Скоро, они с Герцогом дадут клятвы и свяжут себя священными узами брака.

До сегодняшнего дня небо почти всегда было затянуто тучами и постоянно шел легкий снежок, но сегодня, с самого утра, высоко в голубом безоблачном небе сияет солнце, согревая мир своим теплом.

Роуз больше не сомневается.

Она больше ни о чем не сожалеет. Отныне страх не сможет подчинить ее своей воле. Роуз точно знает, как поступить.

Поэтому она уверенно поднялась до последней лестницы и встала рядом с Герцогом Доэмом.

Только сейчас она увидела, что его лицо стало еще бледнее, чем тремя сутками ранее, а глаза окаймили темно-синие круги.

А затем по замку эхом разнесся мелодичный звон колоколов и пастор начал зачитывать стихи из Священного Писания.

И вскоре настало время клятв.

— …Клянетесь ли вы любить и почитать друг друга… во здравии и болезни, богатстве и бедности, пока смерть не разлучит вас?

— Клянусь! — первым выкрикнул Доэм.

А после все внимание переключилось на Роуз.

Внезапно подувший холодный ветерок развеял ее мягкие волосы, цвета лугового меда, поиграв ими и разбросав в разные стороны. Когда Роуз ощутила эта приятное дуновение на своих щеках, она улыбнулась, а потом…

— …Нет, — твердо сказала она.

В воздухе повис шокированный вздох приглашенных гостей.

[[image:/storage/reader-images/459ed4ea621d5a3252664d83e7fc3cf7b18811a4.jpg]]

— Ч-что ты только что сказала?! — закричал несостоявшийся муженек, выпучив на нее свои покрасневшие глаза.

Но Роуз даже не взглянула на него. Вместо этого она повернулась к своему народу. И впервые за все эти месяцы ее прекрасные медовые глаза снова засияли отвагой, словно она наконец-то обрела то, в чем так сильно нуждалась.

— Я та, кто убила Короля…

Ее твердый, как сталь, голос эхом донесся до самых небес.

Внезапно те насмешливые взгляды и гримасы презрения стерлись с лица народа Ориана. Воцарилась абсолютная тишина.

— Но я не собираюсь искать себе оправдания. Здесь и сейчас я признаю свою вину, принимаю этот грех на свою душу… но перед тем, как вы вынесете мне приговор, я должна покончить с этим… — Роуз положила ладонь на свое свадебное платье, — Герцог Доэм, я признаю вас виновным!

По толпе пошла волна замешательства.

— О чем ты говоришь? В чем ты обвиняешь меня?

— На твоей совести лежит серьезный грех. Ты манипулировал Королем, опорочил честь Королевы и собрался свергнуть королевскую семью… ты, Герцог Доэм – предатель нашего великого Королевства Ориана!

— Ч-что ты несешь? Это все ложь чистой воды. Ложь, клевета и провокация! Ты никак не докажешь, что я виновен!!!

— Ты прав, у меня нет доказательств, — честно признала Роуз. Она знала, что он начнет оправдываться или попытается выставить ее обманщицей, но это не отняло у нее силы духа и воли.

— Закрой свой рот, малявка! Или ты уже забыла о том, что у меня в заложниках твоя мать? Сейчас же скажи всем им, что ты просто перенервничала перед свадьбой и сказала все это сгоряча! Иначе тебе придется дорого заплатить за свой длинный язык! — злобно прошипел ей на ухо Доэм.

Но Роуз твердо выдержала его грозный взгляд и в ответ только улыбнулась.

— Нет. И никто больше не будет указывать мне, что делать. Отныне я буду следовать зову собственного сердца, несмотря ни на что, — уверенно отказала ему Роуз и, запустив руку в маленький потайной кармашек на платье, вытащила кольцо.

Аккуратное обручальное кольцо, которое подарил ей любовь всей ее жизни. Посмотрев на это крошечное доказательство их вечной любви, Роуз улыбнулась еще шире.

— К-как?! Откуда оно у тебя?!.

Она проигнорировала его нервное бормотание и надела кольцо на безымянный палец левой руки.

И в тот же миг кольцо озарилось ослепительным светом. Яркое сияние наполнило все пространство вокруг, смывая шум и смятение народа.

— Что?!

Это длилось всего мгновение, а когда свет померк, высоко над их головами воспарила призрачная фигура недавно убитого Короля Ориана.

— Отец…

— Какого дьявола…

Роуз, Доэм и весь народ Орианский уставились в небо, на парящего высоко в воздухе Короля.

— Если вы слышите это признание, значит, я уже мертв, — громко и ясно заговорил Король, будто живой. — Мой разум ослаб настолько, что иногда я забываю, кто я такой. С каждым часом мне становится все хуже. Скоро я кану в полное забвение, мое сознание утонет в бесконечной пустоте. Остались считанные дни, а может, часы до потери оставшегося здравомыслия. Но прежде чем это произойдет, я должен рассказать вам всю правду.

Это было предсмертное обращение Короля Ориана.

— Мой рассудок был помутнен каким-то неизвестным мне зельем. Я не знаю, как и когда этот яд попал в мой организм… возможно, они подмешали его в мою еду или напиток – способов слишком много. Зря я просил свою жену проследить за моей едой… Но, возможно, я и не знаю как, но я точно знаю кто отправил меня. Я с уверенностью заявляю, что вина за мое состояние лежит на Герцоге Доэме.

Толпа ахнула. Теперь, все внимание переключилось на Герцога.

— О-он в-врет…

— За этим человеком стоит могущественная организация, которая подобно монстру запустила свои щупальца во власть Королевства Ориана. Увы, я не смог ничего узнать об этой организации, но я уверен, что многие из вас тоже почувствовали, что в Королевстве происходит что-то неладное. Спросите себя, как приемный сын Герцога Доэма, господин Изврат, смог за считанные дни стать центром Королевства Ориана?..

Одну за другой Король раскрывал народу все карты Изврата, постепенно приближая момент истины.

Заговор, шантаж, лживые доказательства, манипуляция и предательство…

Король рассказал им абсолютно все, а затем он искренне улыбнулся.

— …Я клянусь, что буду бороться за наше Королевство до самого конца, но даже когда я умру, вам не стоит бояться. Будущее Королевства Ориана теперь лежит в руках моей дочери, которую я люблю всей душой и сердцем, и ей я готов доверить судьбу нашего дома. Прошу вас, мой народ, что бы ни произошло, не теряйте веру в нее, потому что я верю, что только Роуз сможет направить Королевство Ориана в светлое будущее.

И потом Король посмотрел на свою единственную дочь. Его теплый, такой родной взгляд медовых глаз, заставил сердце Роуз беспокойно заколотиться. И хотя она понимала, что это просто призрак, говорящий голосом ее умершего отца, она все равно почувствовала, будто внутри кольца хранится частичка души ее отца.

— Моя дорогая Роуз… — обратился он к ней, — Будущее Ориана в твоих руках.

Эти слова…

Роуз наконец-то все поняла!

В тот день, когда она вонзила меч в сердце своего отца, он пытался сказать ей именно эти слова.

Ее отец всегда любил ее… до самого конца.

— Папа!..

Как только она осознала это, в ее груди вспыхнул невероятный жар и горячие слезы покатились по щекам.

А потом фигура Короля начал медленно тускнеть, пока не превратился в призрачное воспоминание.

— Это все наглая ложь!.. Да кто вообще поверит в этот бред?! — нервно закричал Доэм.

— Я, Принцесса Королевства Ориана, признаю тебя виновным, — твердо и громко объявила Роуз, бросив на него свирепый взгляд с выступившими на глазах слезами.

— Закрой рот! Стража, какого черта вы стоите?! Схватить эту женщину! — разъяренно скомандовал он, выпучив свои глаза, но ни один рыцарь не сдвинулся с места.

Он всем своим нутром чувствовал на себе разочарованные взгляды, смешанные с отвращением.

— П-почему вы стоите?! Я-я же отдал вам приказ!!! — не прекращал вопить Герцог, метая взгляд из стороны в сторону, размахивая своими руками. — Чего вы ждете?! Решили бросить меня прямо сейчас?! Неблагодарные псы! Вы хоть понимаете, как много я сделал для организации?!

— Достаточно. Пришло время покончить с этим.

Роуз взмахнула рукой и, как по волшебству, ее свадебное платье превратилось в белоснежный слизневый костюм, а в руке ее появился сверкающий меч. Она направила заостренный конец лезвия на жениха.

— Герцог Доэм… готовься попрощаться с жизнью!

— Кем ты себя возомнила, малявка?! Думаешь, ты сможешь со мной справиться?!

Охваченный гневом, Герцог тоже выхватил свой меч. Два жадных до крови клинка столкнулись, высекая столб искр, и по округе эхом разнесся скрежет металла.

— Что?!. — ахнул Доэм, когда ему пришлось вложить в руку всю свою силу, только чтобы просто удержать меч Роуз. — Мы равны?!. Но откуда у тебя такая сила?!

— Поправочка… мы не равны, — усмехнулась Роуз и вдруг отвела свой меч в сторону, резко нагнулась, развернулась и с внезапным выпадом нанесла удар.

— Кху! — захлебнулся воплем Доэм, но успел парировать атаку в последний миг.

Но Роуз с молниеносной скоростью отвела удар в сторону, сделала полный оборот вокруг своей оси, огибая меч Герцога, и контратаковала таким же мощным выпадом.

Снова звон и снова столб искр. Меч Доэму по инерции отбросило назад, но сам он смог устоять на ногах.

— Откуда такая скорость?!.

Но затем Роуз замахнулась для третьего удара…

Лезвие свистнуло, рассекая воздух… серебряная полоса пронзила воздух и вошла в грудь Герцога, прошив его насквозь.

— Этого… не может… быть…

Он оцепенел: его руки задрожали, а взгляд приковался к белому мечу, вонзенному в его тело.

— В твоей технике слишком много бесполезных движений, не говоря уже о том, что ты позволяешь этим ударам увлекать тебя за собой силой инерции. Поэтому твои уязвимые места постоянно открыты, — наставительно сказала Роуз, будто она строгий учитель, делающий замечание отстающему ученику. Она рывком вытянула свой меч, и Доэм рухнул на землю.

— Я… обязательно… стану частью… Круга… я… н-не могу… умереть… здесь… гкх, — кряхтел он, и тогда Роуз приставила лезвие белоснежного меча к его шее. — Ты все равно… н-ничего не добьешься… убив м-меня… потому что он…

— Он?..

— Кх-гкх… Мордред… Гкх!!! — кряхтел-стонал он, захлебываясь кровью. А потом он вдруг разинул свои красные глазища и выплюнул сгусток крови.

— Ах-х… п-почему?..

Роуз отступила назад.

Голова Доэма упала с его плеч и покатилась вниз по длинной, каменной лестнице, оставляя за собой тонкую полосу крови.

— НЕ-Е-Е-Е-Е-Е-Е-ЕТ!!! Роуз, почему?! Как ты могла сделать это?! — истерично завопила Королева и бросилась вдогонку голове своего любовника.

— Нет… это сделала не я… — тихо сказала Роуз, удивленная произошедшим не меньше остальных.

Кто-то другой обезглавил Герцога. Кто-то, чья техника фехтования и магия находятся далеко за пределами обычного рыцаря.

— Но тогда кто…

Роуз огляделась по сторонам.

И ее внимание привлек один из гостей, стоящий у подножия лестницы. В отличие от остальных, его окружала очень странная атмосфера. А его огненно-рыжие волосы словно предупреждали об опасности. С секунду они обменивались пристальными взглядами, а затем он шагнул вперед и начал медленно подниматься по лестнице. И казалось бы, сейчас он точно должен бы привлечь внимание всей толпы, но почему-то кроме Роуз никто даже не смотрел в его сторону.

— Я-то думал, от него будет больше толку… — сказал незнакомец. И только после этого остальные гости начали замечать его присутствие.

— С-стоять на месте! — скомандовал рыцарь и мужчину быстро окружили стражи.

Но в следующий миг все они рухнули на землю бесформенными мешками. Головы покатились вниз по лестнице, окрашивая ступени в жуткий алый цвет. Пространство наполнилось криками ужаса и паники.

— Спасайтесь!!!

— Это он убийца!!!

— Бежим!!!

Народ запаниковал.

А рыжеволосый мужчина продолжил медленно подниматься по лестнице

— Кто ты такой?! — спросила Роуз, стараясь, чтобы ее голос не дрогнул.

— Мир знает меня под именем Мордред.

— Мордред…

Это имя… Роуз когда-то слышала о человеке, по имени Мордред, который прославился в мире фехтовальщиков как Мастер Магического Меча. Но Герцог Доэм и члены Культа знают его, как девятого из Круга.

— Сэр Мордред, что привело вас сюда? — осторожно спросила Роуз и на всякий случай отступила на пару шагов назад.

— Я пришел, чтобы избавиться от ненужного балласта. Знаете, Принцесса Роуз, бесполезные союзники даже хуже врагов, — ответил он, с хладнокровной ухмылкой покосившись на труп Доэма.

— …Убирайся отсюда! — злобно процедила Королева, рыдающая над телом своего любовника.

— Мама, беги! — закричала Роуз, но к несчастью, было уже слишком поздно.

Не сходя со своего места, Мордред рассек шею Королевы невидимым лезвием. Кровь брызнула струями в стороны, и мать Роуз упала замертво рядом с телом своего любовника. И их бездыханные тела тут же вспыхнули красным, как кровь, пламенем.

— Мама… — прошептала Роуз, с ужасом глядя, как тело ее матери превращается в пепел. Она снова подняла свой меч и направила его на Мордреда. Но тот лишь безразлично улыбнулся, показывая ей, что он не намерен сражаться.

— …Ключ был передан наследнице.

— …Ключ?

— Но это не проблема, ты поможешь мне открыть дверь.

— О чем ты…

Она только открыла рот, как вдруг все пространство вокруг них начало заполняться колючей магической силой, настолько тяжелой и плотной, что некоторые люди начали задыхаться.

— Это опасно, но… я готов пойти на этот риск.

И тогда… мир начала поглощать густая темнота.

Яркое солнце скрылось за вдруг откуда-то набежавшими свинцовыми тучами.

Но нет, это были вовсе не тучи. Абсолютная всепоглощающая тьма окутала Королевство Ориана.

— Это…

— Когда-то Черная Роза истребила целую армию Бегальты за одну ночь, убив более сотни тысяч рыцарей! Она уничтожила целый город за считанные часы!

А тьма продолжала сгущаться. Словно черная циркулирующая кровь, она перетекала по небу, то сгущаясь, то растворяясь, пока не начала принимать четкую форму прекрасного цветка.

— Вот она, истинная форма легенды! Черная Роза Королевства Ориана.

И наступила тьма.

Пульсирующий бутон Черной Розы раскрыл свои лепестки и из его сердцевины начали вырываться странные создание. Словно рой жужжащих пчел, они вмиг разлетелись над замком и мостом.

— …Законы Культа гласят: никогда не оставляй свидетелей. Так путь начнется кровавое пиршество!

— БЕГИТЕ!!! — во весь голос закричала Роуз, и люди начали в ужасе разбегаться, толкаясь и падая.

Но дикие существа, почти незримые в бешеной скорости их полета, ринулись вниз им вдогонку.

— НЕ-Е-Е-Е-Е-Е-ЕТ!!!

Неожиданно среди этого жужжания и хаоса Роуз услышала крик знакомого голоса. Она повернула голову в ту сторону и увидела свою горничную, Маргарет.

— Маргарет!

Один из летающих монстров отшвырнул хрупкую девушку на землю и нацелил на нее свои острые когти. Поняв, что этот зверь сейчас раскромсает ее на куски Роуз, что есть мочи, бросилась на помощь Маргарет. Сейчас ей плевать, что тот монстр больше и сильнее нее, она лишь думала о том, что нельзя позволить этому чудовищу убить Маргарет. Роуз неистово замахнулась мечом. Монстр зашипел, попытался перехватить лезвие когтями, но замах Принцессы оказался слишком быстрым. Роуз с одного удара разрубила мышцы на груди чудовища, разрубила ребра, выпустив наружу его внутренности и черную кровь.

— Маргарет, он не успел ранить тебя? — взволнованно спросила Роуз, протягивая девушке руку.

— Л-леди Роуз…

— Ах, хвала Богине, ты в порядке. Убегай! Спрячься в замке!

— С-спасибо!

Маргарет резво развернулась, но, не сделав и пары шагов, остановилась и обернулась.

— М-мне очень жаль, что я была груба с вами. Я не должна была сомневаться в вас, Леди Роуз.

— Ничего… давай, поторопись, беги.

— Да…

Роуз одарила Маргарет нежной улыбкой, показав, что не держит на нее обиды, и снова велела ей бежать.

А между тем из бутона Черной Розы продолжали вылетать когтистые монстры.

Отродья тьмы были настолько сильными, что на одного монстра требовалось десять рыцарей.

Роуз смогла убить несколько, но на их месте появлялись новые.

— Нужно как-то закрыть проход… иначе нам всем конец…

Чудища уже догнали и окружили перепуганных до смерти горожан. Как загнанные в угол кролики, люди с мольбой во взгляде посмотрели на свою принцессу, но она была слишком далеко, чтобы помочь им.

Звери зарычали, обнажив окровавленные клыки и… внезапно их тела разрубило пополам невидимой силой.

— Что ж, я знал, что рано или поздно они присоединяться к моей вечеринке... к чему эти игры в прятки, «Сад Теней»? Появись! — прокричал в темноту Мордред, и тут же из тени появилось несколько девушек, одетых в блестящие черные костюмы.

Воительницы атаковали с безупречным строем, сметая каждого монстра тьмы на своем пути, словно торнадо возмездия.

— Номера 664, 665… — с нежностью прошептала Роуз, узнав в ряду армии «Сада Теней» двух девушек, с которыми она когда-то сражалась бок о бок. Их взгляды на мгновение встретились и Роуз улыбнулась.

А потом она увидела там Номер 559 и даже двоих из Семи Теней: Бету и Эпсилон.

— Молодец, ты неплохо сдерживала их. С остальными мы разберемся, — обернувшись, сказала ей Бета.

— Леди Бета…

Та улыбнулась ей в ответ и убежала вперед, а следом за ней заторопилась и Эпсилон.

— Рада наконец-то встретиться с тобой вживую, Сэр Мордред, — ровным тоном сказала Бета, когда она и Эпсилон встали напротив того, кто начал этот ад.

— Семь Теней собственной персоной… точнее, часть Семи Теней… какая честь.

— Не хочу показаться грубой, но не мог бы ты ответить на парочку наших вопросов, пока мы не отрубили твою голову.

— А-ха-ха-ха, — в голос рассмеялся Мордред, но его смех оборвался, как отсеченная голова Доэма, и, сверля взглядом девушек, он прошипел, — Ты спятила? Да вы просто кучка бесполезных девок! Пф, да я попросту зря трачу свое время, болтая тут с вами, — сказал он, а затем сунул руку в свой нагрудный карман, и выудив оттуда какой-то странный камень, кинул его прямо в сердцевину Черной Розы.

— Что ты сделал?

— Я просто позвал кое-кого на нашу вечеринку.

— Кое-кого?..

Внезапно воздух затрещал, и к Черной Розе устремились потоки магической энергии. Адский цветок настолько сильно пропитался этой магией, что избытки начали выплескиваться наружу в виде молний.

А потом небо разверзлось и из тьмы появилась огромная рука.

— …Встречайте Четвертого Великого Короля Преисподней, Рагнарека!

И демоническое пламя — красное, как кровь, — охватило ту руку, будто выжигая из Черной Розы тьмы остальное тело Рагнарека.

Стальной гигант, родившийся из Черной Розы, расправил свои гигантские ручища и щелкнул длинными когтями, похожими на десяток уродливых серпов. Все его тело до сих пор горело красным пламенем, а за спиной висели огромные перепончатые крылья, иссиня-черного цвета.

— Это… это настоящий дьявол… — прошептала Роуз, дрожа от страха. Ее тело сковал леденящий ужас, ноги оцепенели. — Леди Бета… это же…

— Да… он и есть… дьявол…

— Прикончи их, Рагнарек! — прокричал Мордред.

Взревев, Рагнарек метнулся вниз, прямо к Бете и Эпсилон, распахнув свои чудовищные когти. Его острые, как лезвия мясника, металлические когти со свистом разрывали воздух. И чем ниже он опускался, тем сильнее становилось давление.

А потом, так же резко и неожиданно, тьму пронзила тонкая фиолетовая полоса.

— Что?!

Та тонкая ломаная линия начала расти с чудовищной скоростью, множиться, разбегаться по небу во все сторон, подобно молнии, и уже через пару секунд вся столица Ориана окрасилась в фиолетовый цвет. А потом, вся земля содрогнулась от мучительного вопля Рагнарека. С неба рухнуло два огромных крыла, а следом за ними, пульсирующим алым фонтаном, на город хлынула огненная кровь.

И тогда, ступая по лужам горячей кровищи, из темноты вышел парень в длинном черном плаще. Круговым взмахом руки он смахнул с лезвия своего меча запекшуюся кровь.

— …Огненная летучая мышь? Что ж, это было забавно.

— Лорд Тень!

— Вы только посмотрите, кто соизволил явиться на наш праздник! Легендарный Лорд Тень… что ж, неплохо. Нужна огромная сила, чтобы так просто обезоружить Рагнарека, — усмехнулся Мордред, но его голос прозвучал так, будто в горле застряли осколки стекла.

Но Тень лишь бросил на Мордреда мимолетный взгляд и продолжил идти вперед.

*Хлюп*

Его ботинки шлепали по кровавым лужам, а черный плащ танцевал на ветру.

— Но не надейся, что ты победил Рагнарека, просто обрубив ему крылья. А-ха-ха, так ты только разозлил его…

— Ой, да замолчи ты уже, — перебил его Тень. — Сколько бы собака не тявкала, это не сделает ее сильнее волка.

Из-за такой явной дерзости Тени у Мордреда лицо перекосило от гнева.

— Т-ты!..

Но Тень проигнорировал этого захлебывающегося слюной мужчину и просто отвернулся, посмотрев в ту сторону, куда упало тело Короля Демонов. А затем он направил поток своей магической силы в ноги, оттолкнулся от земли и взмыл в небо, мчась к окраинам столицы.

— Самоуверенный дурак! Хах, но сегодня эта самоуверенность погубит этого глупца… Рагнарек сотрет его в порошок!

— Сейчас ты узнаешь, кто тут настоящий дурак! — заткнула Мордреда Бета.

— Знай свое место, мямля! Еще не родился тот человек, который смог бы победить великого Рагнарека!

— Как мне жаль тебя… ты совершенно ничего не знаешь о великом Теневом Владыке, и это незнание погубит тебя.

— Закрой свой рот, никчемное создание! Сейчас вы все увидите, на что способен Король Демонов!

Громкий голос грозного Мордреда разнесся далеко вдоль стен замка, а его магическая сила вновь начала расти.

Роуз тяжело сглотнула, ощутив на себе мощь этого давления.

Всему миру известно, насколько силен и бесстрашен Мордред…

Впрочем, ни для кого уже не секрет, что даже по одиночке члены Семи Теней способны свергнуть небеса и перевернуть горы.

— Раз уж ты так напрашиваешься, мы немного поиграем с тобой. Сейчас ты увидишь, на что способен «Сад Теней».

Все трое обнажили свои мечи.

И началась битва между двумя из Семи Теней и великим Мордредом, Мастером Магического Клинка.

Шаг за шагом, дюйм за дюймом Бета и Эпсилон сокращали дистанцию между ними и Мордредом.

А потом девушки внезапно остановились.

Две воительницы в черных боди и Мордред стояли треугольником, и не двигались, словно что-то не подпускало Бету и Эпсилон ближе.

Прохладный зимний ветер развивал их волосы.

Мордред улыбнулся.

А затем…

— Ах!..

Невидимая сила разрубила воздух и почти застала девушек врасплох. Бета и Эпсилон успели вовремя отскочить назад, но даже издалека Роуз увидела, что на щеке Эпсилон появился тонкий порез. Хотя рана и не глубока, но это доказывает, насколько силен Мордред, раз уж ему удалось с первого удара ранить одну из Семи Теней.

— Хм… так это и есть сила знаменитого Мастера Магического Меча, — притворно задумчивым тоном сказала Бета.

— Во плоти, детка. Но я даже удивлен, что вы успели уклониться от удара. Мгновение промедления, и вы бы лишились голов. Поздравляю, раньше это никому не удавалось.

— Оставь свои поздравления при себе. Твой легендарный удар не более чем обычный трюк.

— Трюк?.. — голос Мордреда вдруг оборвался.

— Кто бы мог подумать, что заслуги за все те подвиги и выигранные тобой бои на самом деле должны принадлежать этому легендарному магическому клинку. Невидимый волшебный меч. Меч, который никто не может увидеть. Древний артефакт эльфийского народа, который все считали утраченным.

Мордред уставился на Бету, не моргая, не произнеся ни слова.

Что ж, молчание, это тоже ответ.

— Ты можешь ничего не отвечать, я прекрасно чувствую запах эльфийки, у которой ты отнял этот меч. Я слышу крики моего народа, чувствую их ужас, который они переживали в тот момент, когда ты и твои люди беспощадно убивали их, чувствую, как колотилось сердце кузнеца, создавшего этот легендарный меч…

— Что… что за вздор?!

— Этот меч по праву принадлежит эльфийскому народу, и я обязана вернуть его им! Я не знаю, как тебе удалось отнять это оружие у эльфийки, но… я заставлю тебя вернуть его нам!

— Ха-ха-ха… попытайся!

— Можешь не сомневаться, я сделаю это, — твердо и уверенно ответила ему Бета, и ее мягкие губы расплылись в хитрой улыбке. — К тому же с чего ты взял, что только у тебя есть невидимый меч?

— Э-э?..

Мордред с сомнением посмотрел на Бету и перевел взгляд на Эпсилон. И в эту секунду с легким свистом что-то невидимое пронеслось в темноте, и прядь волос с головы Мордреда упала на землю.

— Ч-что это?! Ты использовала магию?! — шокированно прокричал Мордред.

Мало кому дано использовать чистую магию в таком прямом и молниеносном ударе. Большинству воинов и фехтовальщиков приходится десятилетиями практиковаться, чтобы их магические атаки не лишались точности и полностью поддавались контролю, покидая тело фехтовальщика. Сила высвобождения магии определяется размерами внутренних запасов энергии мага, и только редкие самородки владеют достаточной духовной мощью, которая позволила бы им использовать магию в разгаре битвы.

Как-никак, если бы такая сила была доступна каждому второму, то все магические фехтовальщики выбросили бы свои мечи к чертовой бабушке.

— Н-невозможно!..

— Это была лишь скромная прелюдия. При желании я могу отрубить тебе голову в любой момент. Но сегодня у меня хорошее настроение, поэтому я позволю тебе выбрать: ты ответишь нам на все вопросы сам или ты предпочитаешь более грубые способы допроса? — спросила Эпсилон и, гордо выпятив грудь вперед, щелкнула пальцами.

— Кем ты себя возомнила? Думаешь, твои никчемные фокусы смогут напугать меня?! — Мордред в гневе стиснул зубы.

— Ой, надеюсь, ты не забыл о том, что нас двое… — снова подала голос Бета, — Но ты ведь такой сильный, настоящая легенда, и ты точно не побоишься драться с двумя девушками одновременно.

— Я, конечно, знал, что исекай – это не достоверный источник информации о других мирах, но все же, размеры этой громадной летучей мыши выходят за все рамки разумного, — проворчал я, уставившись на объятую красным пламенем бескрылую тварь.

А как прекрасно это начиналось: Роуз Ориана снова стала самой собой и дала под зад своему женишку, но потом все вдруг покатилось к чертям, и сцена возвращения власти законной наследнице каким-то образом превратилась в сцену вторжения монстров.

Но я, великий и непревзойденный Теневой Владыка, все равно нашел выход из этой ужасной ситуации.

По сути дела, это один из шаблонных вариантов сценария, когда важное событие внезапно прерывается появлением нового врага. В нашем случае какой-то рыжий мужик призвал эту гигантскую летучую мышь, чтобы не дать Роуз стать новой королевой Ориана.

Дело в том, что все люди по своей природе – жадные существа, и в какой бы эпохе или мире они не жили, люди всегда будут бороться за власть и богатство.

— Эй, а ты выбрал крутой образ. Вот правда, я даже почти поверил, что ты действительно какой-то повелитель демонов или что-то в этом роде, — прокричал я летучей мыши. И кажется, эта зверюга не на шутку разозлилась из-за отрезанных крыльев.

Зверь уставился на меня и зарычал так, что у него аж слюнища полетели во все стороны.

По-моему, с этим летающим крысом что-то не так… Просто отрезав ему крылья, я только разозлил его. Оказывается, его тело слишком быстро регенерирует, и у него намного больше магической энергии, чем я думал.

Боюсь, эта битва может затянуться. Не то чтобы он смог напугать меня, но… у меня были несколько иные планы на этот вечер.

— Окей, хватит тянуть быка за рога, пора начинать!

Как Теневой Владыка, я обязан победить эту зверюгу максимально эффектным способом, а потом уйти в закат, бросив на прощание одну из своих глубокомысленных фраз.

Поэтому первым делом я немного отскочил назад. И тотчас десять здоровенных когтей грохнулись в то самое место, где я только что стоял. В воздух поднялся столб из пыли, ошметков земли и камней, а когда чудище снова подняло свою когтистую клешню, передо мной появился огромный кратер.

Нехилая такая силушка богатырская… одним таким ударом он мог бы с лихвой раздавить десять домов, не говоря уже о том пожаре, что он устроил вокруг нас.

Да этот парень настоящее стихийное бедствие!

Боюсь представить, сколько десятилетий практики нужно обычному человеку, чтобы накопить такой багаж магической силы?..

И не понимаю, какого черта, но у этого летающего… хотя уже не летающего… чудища, не исчерпывается запас магической силы!

Эх, наверное, все потому что у зверей, как и у здешних мифических существ, все-таки другая физиология.

Пока я тут думы думал, чудище снова замахнулось на меня, но я вовремя уклонился от его когтищ.

Интересно, а на что еще он способен?..

И может ли он думать, оценивать ситуацию, или же им движут только животные инстинкты? Как он отреагирует на мою контратаку?

Как правило, негуманоидные животные лишены способности шевелить своими мозгами. Природа за миллионы лет вложила в черепушки зверей железобетонный инстинкт, который помогает им выживать в дикой природе, но он также сделал их слишком предсказуемыми. Поведение большинства животных достаточно шаблонное, но встречаются и исключения, и иногда, впав в ярость, они могут предпринять неожиданную атаку.

Поэтому я уклонился от его удара и по максимуму сосредоточился на его движениях.

Я уже выяснил, что одной только магией его не победить: сумасбродно оторвав ему крылья, я только разозлил этого парня. Кроме того, я не вижу смысла слишком сильно рисковать и специально провоцировать его, до тех пор, пока я не до конца разгадал его шаблон.

Итак, он снова выпрямился. Щелкнул своими когтями. Замахнулся.

Окей, я понял!

Думаю, я уже достаточно понаблюдал за этим огненным перепончатым, так что пора переходить в наступление.

— Вот дьявол, а это уже не по плану! — воскликнул я, когда эта махина вдруг крутанулась и ее хвост просвистел в паре сантиметров от меня, полностью закрыв мне обзор горящим пламенем.

Я тут же отскочил, а в следующий миг почувствовал, как меня окатило огромной волной магической силы, а по голове будто ударили чем-то очень тяжелым.

Масштабы и скорость распространения его силового поля не поддаются здравому смыслу.

Но я так-то тоже не хухры-мурхы, а настоящий Теневой Владыка! Так что я направил всю свою магическую энергию в защиту и… мигом отскочил назад, убегая от очередного удара.

Это беспроигрышный ход, который я практиковал десятки тысяч раз, и за столько лет он ни разу не подвел меня.

А после этого я оттолкнулся ногами от земли и взмыл в небо не хуже кружащего над битвой сокола. Затем я также грациозно приземлился обратно – прямо в стиле Теневого Владыки – и первым же делом прошелся быстрым взором по своему телу, чтобы проверить, нет ли серьезных ран.

Фух, кажется, все кости на месте, а внутренние органы целы.

Жаль только… этот огонь подпалил мне челку.

Ах, моя безупречная прическа. Что ж, пришлось отрезать сожженные кончики и на скорую руку восстановить волосы магией.

— Отдаю тебе должное, зверь из ада, тебе действительно удалось удивить меня, — сказал я вслух.

Сомневаюсь, что кто-то услышал меня, но на всякий случай я все равно нахмурил свои брови в задумчивом выражении и посмотрел в небо, говоря это. Это делает мой образ более загадочным.

И, между прочим, мой противник уже полностью регенерировал и даже снова взлетел в небо на своих новых крыльях. Он выпятил грудь вперед и сделал глубокий вдох… Ах, неужели я сейчас увижу легендарное дыхание огня?

Я же с самой прошлой жизни мечтаю увидеть настоящее огненное дыхание. Стоит только представить это мощное всепожирающее пламя, выходящее из недр огромного летающего дракона… эм, летающей мыши… так аж мурашки по телу! Но проклятие, как жаль, что как раз за моей спиной раскинулась Столица Ориана… Эх, придется остановить его, иначе он спалит весь город, а мне, вроде как, понравился этот уютный городок.

В любом случае, я готов к действию.

Тщательно пронаблюдав за зверем и изучив каждую из его реакций, я пришел к одному выводу: он полностью игнорирует слабые источники магических потоков. Поэтому, я знаю, каким станет мой следующий ход.

— Отныне, небеса под моим контролем. Я вырежу этот закон на твоем теле… Птица Тьмы! — провозгласил я и резко дернул за нити магии, которые я незаметно забрасывал по небу, пока этот зверь гонял меня по равнине.

И секунду спустя меня чуть не оглушил жалобный душераздирающий визг этой твари.

Миллионы острых, как закаленное лезвие меча, нитей, пропитанных моей магией, обвили тело чернокрылого зверя и начали безжалостно впиваться в его плоть. Он зашатался, густая багровая кровь хлынула из свежих ран. Еще раз издав мучительный вопль, летучая мышь упала на землю, заставив содрогнуться все Королевство Ориана.

Но даже так я все еще чувствую, что его тело переполняет магической силой.

Невероятно… я вложил в ту сеть огромное количество энергии, но все, чего я добился, это лишь сбил крылатую тварь с ног и немного поцарапал его.

Он просто стряхнул с себя мои магические сети, словно это обычная паутина, и начал медленно подниматься из пыли, оскалив свои зубы от злости. Его раны уже начали заживать.

Получается, эта чернокрылая мышь – тот тип зверя, который всегда настороже, способный подстраиваться под своего противника…

Поняв это, я снова выпустил тонкий поток магической энергии. Как только я сделал это, летучая мышь напряглась и приготовилась к уклонению.

Вот как получается… если раньше он и ухом не вел на слабые вибрации магии, то сейчас этот чешуйчатый держит ухо востро даже при малейшей колебании силы. Но при этом, судя по тому, как он метает взглядом по сторонам, вместо того, чтобы сфокусировать его на мне, он не понимает, откуда именно исходит опасность.

И я непременно воспользуюсь этим.

Все кончено, мой бестолковый друг.

Конечно, это все еще огромный, огнедышащий и невероятно сильный зверь, который при желании может стереть меня в порошок, но какой толк от всего этого, если он даже не понимает, откуда исходит встречная атака.

— …Ты официально заслужил титул «Более упрямый, чем Дельта».

Теперь, когда разгадал все слабые и сильные стороны своего противника, я точно понял, как обезвредить эту тушку одним ударом. Осталось только решить, какая из моих атак больше всего подойдет под образ Теневого Владыки.

— Ах, ну конечно же. Сначала я оторву тебе руку, а потом…

— Какие же они сильные…

Роуз с замиранием сердца уставилась на развернувшуюся перед ней битву. Ее восхищали энергия и пыл Беты и Эпсилон, и забавляло то, как Мордред кривит свою физиономию от гнева.

Ей было известно, что Семь Теней отличаются от стальных членов Сада Теней, но она не думала, что разрыв в силе окажется настолько огромным. О Мордреде ходят легенды, но даже ему далеко до этих девушек.

— Чертовы крысы!.. — прорычал Мордред и сплюнул кровь.

Его ноги затряслись, и он упал на колени.

Бета окинула его равнодушным взглядом.

— Надеюсь, ты не думаешь, что проиграл только потому, что нас двое, а ты один?

— Кх!.. — он молча плюнул кровью в ее сторону. Его глаза горели огнем гнева.

— …Что ж, поверь мне, даже если бы ты сражался только с одной из нас, результат был бы тем же. Ты либо слишком жалок, если способен понять это, либо глуп, раз отказываешься принимать это. Скажи мне, какой ты, жалкий или глупый?

— Закрой… свой… рот! Если вы такие сильные… так какого черта, вы так долго ждали… прежде чем остановить меня?!

— На нашей стороне численное преимущество, так почему мы должны были тратить свои силы на скучные прелюдия?

Но Роуз с самого начала очень внимательно наблюдала за обеими сторонами, и потому она давно поняла, что этот бой просто не интересен Бете. Слишком очевидно, что у нее почти нет воли к этому поединку.

До сих пор эльфийка не использовала ни одной особой техники, да и стиль ее весьма скромен. Она как будто дерется по шаблону, просто не давая Мордреду ранить ее или Эпсилон. Это чем-то напомнило Роуз о тех днях, когда она и другие девушки только учились применять на практике все те удары, которые им преподавали на базе «Сада Теней».

В «Саду Теней» никогда не ограничивались одним боевым стилем. Их там сколько душе угодно и девушки вольны выбирать те, которые им ближе. Но есть у них и особенные техники, которые разработал сам Лорд Тень, а учиться этим стилям – привилегия для лучших агентов «Сада Теней». И среди всех членов «Сада», Бета всегда оставалась преданной стилю Лорда Тени.

Вот как Роуз поняла, что эльфийка не заинтересована в этой борьбе. Все это выглядело так, словно Бете достаточно просто отражать атаки Мордреда, не давая ему ранить ее или кого-либо еще, и она даже не пытается зайти дальше.

И при всем при этом Бете все равно удалось поставить Мордреда на колени.

— Это… еще не конец… Рагнарек уничтожит всех вас!

— Ну разумеется.

И воцарилась тишина.

А потом раздался смех.

Эпсилон отсмеялась и, поправив свои бесподобные волосы, собранные в высокий хвост, выпрямилась.

— Ты так уверен в его победе, что мне даже жаль говорить тебе это, но прямо сейчас Лорд Тень вышибает дух из твоего питомца. Эта битва уже почти окончена.

— …О чем ты говоришь?

— Мы могли бы убить тебя сразу же, но сохранили твою жизнь, и на то было две причины. Во-первых, мы уверены в победе Лорда Тени.

— …Что за ересь?!

На этот раз рассмеялся Мордред.

— А во-вторых, нам нужны ответы. Мы хотим, чтобы ты рассказал нам все, что тебе известно о Черной Розе, о демонах и... о Диаблосе.

— И с чего вы вообще взяли, что я вам что-то расскажу?

— А почему нет? Посуди сам, если ты так уверен в победе своего Рагнарека, то ты ничего не потеряешь, ответив на наши вопросы. А если он проиграет, то у тебя все равно не останется выбора.

Бета и Мордред уставились друг на друга так, будто выжидая, кто сдастся первым.

А затем Бета направила острие своего черного меча на Мордреда и…

— Так и быть, я расскажу все… Хах, вам все равно уже не выбраться отсюда живыми. Скоро Рагнарек уничтожит вашего лидера, а после, испепелит всю эту чертову столицу! — с важностью сказал Мордред, будто бы делая Бете одолжение. — Думаю, ты уже знаешь о том, что кроме нашего мира существует еще другие, параллельные миры темных сил и духов?

— Допустим…

— Так вот, мы называем то, другое измерение Адом.

— Адом…

— Мир, в котором мы живем, вложен в бесконечное множество иных миров, каждый из которых отделен от остальных невидимой и неосязаемой перегородкой… Мир, скрытый в туманах и льдах, в котором царит вечный холод. Мир, где нет ничего живого, а воздух пропитан смертельным ядом. Мир пламени и огня. Мир бесконечной пустоты, без звуков и цветов. А так же… мир, в котором обитают ужаснейшие монстры.

— Так значит, мир, который населяют эти монстры, и есть тот самый Ад?

— Нет. Ад – это не один мир. Мы называем Адом все те миры, существующие за гранью нашей вселенной.

Бета кивнула головой, и продолжила внимательно слушать Мордреда.

— Но даже находясь в разных вселенных, все эти миры вращаются вокруг одной фиксированной точки – ядра Преисподней. И этот мир… мир к котором мы сейчас живем, находится ближе всего к ядру Ада.

— А что находится в ядре? — спросила Эпсилон.

— Кто знает… возможно, именно там живет Бог… — ответил ей Мордред.

— Туда возможно как-то попасть?

— …это еще никому не удавалось. Проблема в том, что ядро скрывается в центре бесконечности и весь Ад вращается вокруг него. Миллиарды лет Преисподняя вращалась вокруг центра Вселенной… — Мордред описал пальцами в воздухе два круга, медленно приближая их друг к другу, — А потом БАЦ! — воскликнул он, соединив два пальца вместе. — Два мира столкнулись и образовалось что-то вроде трещины на полотне Вселенной. И хотя эти два мира все еще находятся в разных пластах пространства, иногда появляются дыры – проходы из одного мира в другой.

— Миры соединились… появляются трещины… — пробормотала Бета.

— Да, это может звучать слишком надуманно, но нам удалось найти доказательства. Изучив записи историков и сверив их с найденными во время раскопок артефактами, мы узнали шокирующую истину – десять миллионов лет тому назад в нашем мире не существовало магии. Совсем! О магической энергии не было ни единого упоминания. Так откуда же тогда взялась эта магия?

— …из Преисподней.

— Очевидно, это так. Магическая сила не могла появиться в нашем мире просто так, из ниоткуда. Мы уверены, что магия пришла к нам из другого мира, из Ада, мира демонов. Когда наши миры соединились, магия как-то смогла просочиться сюда, навсегда изменив этот мир.

— Выходит, вот что привело к вымиранию драконов…

Мордред кивнул, изогнув бровь.

— Молодец, быстро соображаешь. В стародавние времена драконы держали в страхе все племена и народы нашего мира, о чем свидетельствуют дожившие до наших лет легенды и мифы. Но миллионы лет назад они вымерли, и сегодня существуют лишь тени тех, кого называют древними драконами. Всего десять миллионов лет назад… это были ужасные, беспощадные монстры, но они не смогли адаптироваться к заброшенной в наш мир магии. И лишь мы, люди и полулюди, смогли приспособиться и эволюционировать под новый мир.

Бета и Эпсилон слушали Мордреда и кивали, изредка переглядываясь. Вероятно, этим двоим уже известна большая часть из того, что он рассказал им. Но Роуз, которая вообще ни сном ни духом во всей этой ситуации, пришлось очень постараться, чтобы не потеряться во всей этой информации.

— Но, магия – это не единственное, что проникло к нам из потустороннего мира.

— Дай угадаю, ты имеешь в виду демонов?

Мордред кивнул.

— Демоны или монстры – их можно называть как угодно. Человечество верит, что эти ужасные твари всегда существовали в нашем мире, и когда-то давно они были самыми обычными дикими животными, которые мутировали из-за воздействия магических сил. Но в этой распространенной научной теории есть множество несоответствий. Во-первых, эти монстры и известные нам животные – абсолютно разные биологические виды. Во-вторых, неужели великие умы нашего мира в самом деле поверили в то, что в результате некой специальной магической генной мутации обычные животные могли превратиться в этих чудовищных созданий?

— Да, это кажется слишком нереальным.

— Существуют законы природы, которым подчиняется вся жизнь нашего мира: люди, полулюди и животные, насекомые и рыбы, но демоны не подчиняются физическим законам этого пространства. Кроме того, мы подозреваем… что демоны были не единственными существами, проникшими в наше измерение из другого мира. Есть теория, что мы, люди, тоже когда-то пришли сюда из иного мира.

— Что?.. И люди тоже?

На лице Беты впервые появилось искреннее удивление, отчего Мордред даже улыбнулся.

— История человечества скрывает в себе миллиарды тайн. Что ни говори, но в этом огромном мире только мы, люди, единственные существа, которые смогли развить столь высокий интеллект. За миллиарды лет эволюции ни одному животному не удалось достичь того же уровня развития, что и человеку. Поэтому задай себе вопрос, а точно ли люди – коренные жители этого мира? — спросил Мордред, но ни одна из девушек не смогла ответить на его вопрос. — Мы уже знаем, что через трещины в полотне вселенной в наш мир проникали могущественные демоны и страшные дикие создания, но не только они могут путешествовать из мира в мир… Этот портал работает в обе стороны, и на протяжении всей истории наш мир тоже… выбрасывал кое-что в Преисподнюю.

— …Потерянные.

— Вот именно. Все мы слышали эти легенды об исчезнувших Королевствах или племенах, которые словно кто-то вырывал из нашего мира. Мне вот с самого детства было интересно… ну как могло великое государство Атлантида просто пропасть? В исторических записях говорится, что Атлантида исчезла за одну ночь, будто растворилась в воздухе!

— …их выбросило в мир демонов.

— Это самое логичное объяснение. Теперь ты понимаешь? Наш мир и мир демонов тесно связаны, они постоянно пересекаются. И задача Культа – следить за связью двух миров.

— Значит, демон Диаблос тоже пришел в наш мир из того мира?

— И да, и нет. Демон Диаблос родился и существовал только в этом мире, но тот, кто дал ему жизнь, пришел сюда из иного пространства.

— Значит, существовал человек или маг, который проник в наш мир и уже тут создал Диаблоса…

— Молодец… вижу, шестеренки в твоей голове движутся в правильном направлении.

Бета и Эпсилон обменялись взглядами и кивнули.

— Хах… но может, он и родился тут, Демон Диаблос все равно был и будет созданием Ада. Культ назвал мир Диаблоса – Первым Адом.

— Первый Ад…

— А еще дальше находится Четвертый Ад, которым правит Рагнарек. Теперь ты поняла? А-ха-ха, ни одному человеку не победить Царя Демонов! — самонадеянно рассмеялся Мордред. — Ах… но будь по-твоему, я позволю узнать тебе всю правду перед вашей погибелью… Значит, ты хотела знать, что такое Черная Роза?

Девушки снова переглянулись, взглядом решая, кто скажет первой, и затем Бета ответила:

— Черная Роза – это портал, соединяющий наш мир с миром демонов.

— …Верно, — тонкие губы Мордреда тронула хищная ухмылка. — Много лет тому назад, эти врата открылись…Никто не знает, как и почему, но однажды ночью, когда никто не ждал угрозы, высоко в небе появилась Черная Роза… она раскрыла свой бутон и впустила в этот мир армию демонов. Армия магических рыцарей сражалась всю ночь, но к утру все сто тысяч солдат Бегальты были мертвы, и страна была уничтожена. Им просто не повезло… А затем демоны нацелились на соседнее государство — Королевство Ориана. Ничто не могло остановить этих монстров, они пожирали невинных людей, а если рыцарям удавалось убить одного из них, то из Черной Розы появлялось еще двое. Победить их можно было только закрыв портал.

— И Культ не упустил возможность воспользоваться этой ситуаций и вторгся в Королевство Ориана.

— Браво, девочка! Вижу, «Сад Теней» знает больше, чем мы думали. Хотя мне не очень нравится, как ты сформулировала это. Королевство Ориана оказалось на грани гибели, их собственные рыцари уже не справлялись, но Культ спас весь народ Ориана, закрыв дверь в мир демонов. Теперь ты поняла? Культ спас это Королевство. Если бы мы не остановили Черную Розу, демоны уничтожили бы это государство точно так же, как Бегальту. Поэтому никто не смеет осуждать Культ за то, что он попросил небольшую плату за эту бесценную помощь.

— Плату?.. — вмешалась в разговор молчавшая до сего момента, но все равно внимательно слушавшая Роуз.

— Да. Культу нужна была кровь… кровь прямого потомка королевской семьи.

— По венам детей королевской семьи Ориана течет кровь одной из героинь, победившей демона Диаблоса… Конечно, Культ столетиями пытался заполучить образцы этой крови для своих экспериментов, — сказала Бета.

— Кровь?.. Неужели они хотели…

— Ты копаешь в верном направлении, девочка. Годами Культ ждал, пока в семье Ориана родится наследник с сильной кровью, и затем на свет появилась ты, Роуз Ориана. Даже в младенчестве ты обладала огромной магической силой. Твои родители должны были отдать тебя Культу сразу после твоего рождения, но Король совершил ужасную ошибку, отказав нам.

— Но это было не единственным требованием Культа, ведь так? Они также заставили Королевство установить грабительские налоги. Запретили преподавать в академиях искусство боя и фехтования, чтобы народ превратился в беспомощных слуг. Приказали монополизировать в Королевстве живопись и музыкальное искусство ради собственной забавы. Под влиянием Культа народ Ориана столетиями относился к магическим рыцарям, как к варварам. Вы сделали все, чтобы народ не смог совершить революцию и вернуть себе власть над государством. Поэтому последний Король Ориана так стремился к союзу с Королевством Мидгар и делал все возможное, чтобы изнутри восстановить собственное королевство и окончательно разорвать все связи с Культом. И в результате… вы подсыпали яд в его еду, превратив в безвольную марионетку.

— Значит… отец позволил мне поступить в академию Мидгар, чтобы… — прошептала Роуз. Ее губы задрожали.

— Чтобы обезопасить тебя. Прости, я знаю, что должна была раньше рассказать тебе об этом, но… ах, если бы я только знала, что все так обернется, Роуз, клянусь, я бы давно сделала это, — сказала ей Бета, но так и не осмелилась посмотреть Роуз в глаза.

— Этот старый пень думал, что обхитрил нас, но… Хах, мы все равно смогли обыграть эту ситуацию в нашу пользу. К счастью, Черная Роза до сих пор не стабильна. Конечно, мы рисковали… черт знает, в какой из демонических миров она могла открыть дверь на этот раз. Этот треклятый Король – будь он проклят – сильно нарушил наши планы, но Королевство Ориана все еще находится под прямым и полным контролем Культа. Наши исследования продолжаются и…

— Пока я жива, я не допущу этого!

Речь гордо сияющего Мордреда перебил тихий голос, раздавшийся откуда-то со стороны. Голос был тихим, но не слабым.

— Я исполню последнюю волю моего отца… Я сделаю все, что только в моих силах, но не дам вам забрать у нас Королевство Ориана!

Посреди бурлящей тьмы и пылающего пламени стояла она, Роуз Ориана. Ее медовые глаза светились непоколебимой решимостью.

— Уже слишком поздно! Скоро Рагнарек сожжет дотла это Королевство, — сказал ей Мордред с совершенно безумной усмешкой. — Ты увидишь, как твое драгоценное Королевство… Э-э?!

Но его речь была прервана свирепой вспышкой. Прямо у них над головами, по окутанному тьмой небу, пролетело что-то очень большое и черное.

— ЧТО?!

В суматохе не было понятно, кому принадлежал этот крик, но менее чем за пару секунд все девушки покинули площадь у ворот замка.

Сбежали все… кроме раненого и стоявшего на коленях Мордреда.

— Гакх!..

По странному совпадению, а может быть и нет… тот неопознанный летающий объект ударил прямо в оцепеневшего Мордреда, пригвоздив к земле его правую ногу. Все вокруг него заполыхало жгучим пламенем.

— АГРХ!!! Что это?! Что это за чертовщина?!

Он попытался скинуть это с себя, пиная и брыкаясь, пытался отползти на руках, но ничего не получалось. Языки пламени уже начали перекидываться на его ноги и тогда Мордред начал сбивать их своим плащом. Сумев немного погасить огонь, он наконец-то увидел, что на него свалилось.

Это был обрубок здоровенной руки. Правой руки, если точнее. Сморщенные, кривые пальцы были переломаны. Из-под черной кожи уродливо торчали переломанные костяшки, заляпанные запекшейся вонючей кровью.

Недюжими усердиями Мордред скинул с себя эту махину и еще раз внимательно взглянул на нее.

— Н-нет… не верю… Р-рагнарек?! — заикаясь, проговорил он, уставившись на руку широко раскрытыми глазами.

Он отполз подальше, посмотрел на истерзанную пятерню еще раз. Несколько раз моргнул, даже протер глаза, размазав по лицу почерневшую кровь, но это ничего не поменяло – рука Рагнарека все еще лежала перед ним.

— Н-ничего страшного… это еще ничего не-не значит… это же п-просто чертова рука. Король Четвертого Ада может уничтожить целую страну даже с одной рукой…

И тогда в небе снова что-то просвистело и с грохотом упало у ног Мордреда.

Примерно такого же размера – черное, окутанное красными языками пламени…

— КАКОГО ДЬЯВОЛА?! — закричал Мордред, отползая назад.

Это была левая рука Рагнарека.

— Н-нет… этого не может быть… Как это случилось?!

Мордред продолжал пятиться назад на своих трясущихся руках. Его разум отказывался воспринимать реальность происходящего. Он все отползал и отползал, пока не уперся спиной в стройные, но сильные ноги эльфийки с серебристыми волосами.

— Какая жалость… и как же так получилось? Представляю, каким идиотом ты сейчас себя чувствуешь… ты ведь так расхваливал этого демона, произнес перед нами такую речь. Но что ты теперь скажешь? Пока ты тут оттягивал время, Лорд Тень выламывал рога твоему Рагнареку. Все это время ты просто плясал под его дудочку, сам того не понимая, — с притворной жалостью сказала ему Бета.

А потом она резко дернулась, быстро сунув руку в карман, достала оттуда небольшой блокнот, и начала судорожно записывать что-то в него.

— Плясал… под его дудочку?..

— А ты до сих пор не понял?.. Задай себе вопрос: «Почему «Сад Теней» присутствовал на церемонии? Почему мы так быстро отреагировали на появление Черной Розы? И наконец, как у нас оказался Ключ?»

— Нет… это абсурд… хочешь сказать… все это время… он обо всем знал? — неуверенно спросил Мордред, хотя он и так уже знал ответ.

— Я рада, что до тебя наконец снизошло озарение.

— Он знал… знал, но все равно позволил нам зайти так далеко… — вдруг добавил он, будто осознав кое-что. — Он просто использовал меня… позволил мне поверить, что ситуация полностью под моим контролем! Он специально выжидал, пока я открою Черную Розу, чтобы раз и навсегда уничтожить ее?! — прокричал Мордред истошным голосом.

А в ответ Бета и Эпсилон широко улыбнулись ему.

— Нет! Это полнейший бред!!! Он не мог настолько тщательно все просчитать!!! А даже если он и знал, что я вызову Рагнарека… ему никогда не победить этого…

И в эту секунду с неба упала огромная черная глыба, полыхающая адским пламенем.

Это было крыло.

Растянулось по земле, как увядший цветок.

А потом снова «БАМ!»

Удар!

И снова удар!

Одна за другой с неба упали две ноги, а за ними и длинный хвост.

Безжизненные и окровавленные части тела Короля Ада, сваленные в кучу, словно толстые сучья засохшего дерева.

И в завершение прямо поверх всей этой кучи оторванных конечностей упало окровавленное туловище Рагнарека.

А затем, следом за ними, на землю плавно опустилась фигура в длинном черном плаще.

— Т-Тень!

Полы его плаща медленно колыхались на ветру. Он легким движением поднял свой полуторный черный меч и одним молниеносным скольжением отсек голову Короля Демонов, раз и навсегда обрывая его жизнь.

Когда голова покатилась прочь, несколько искр желто-красного пламени, перемешанных с черной кровью, упали на плащ Тени, но Владыка просто стряхнул их на землю. И все это время он выглядел более чем достойно, подстать своей славе.

— Не верю… все должно было произойти по-другому… ты же обычный человек!.. Или нет?..

— ...Оглянись, Мордред, все кончено.

И Мордред наконец-то увидел – все вызванные им демоны и ужасные монстры уже убиты. Он был настолько ослеплен уверенностью в своей победе, что просто не замечал этого раньше, но «Сад Теней» перерубил всех его монстров еще до начала его пафосной речи. Как и сказала Бета, все они уже были готовы и лишь ждали того момента, когда Мордред откроет пасть Черной Розы.

Пока Бета и Эпсилон отвлекали Мордреда, армию «Сада Теней» возглавляла не кто иная, как Номер 559. Она непоколебимо сражалась с целой ордой врагов и на этот раз смогла показать себя прекрасным лидером. Она оставалась твердой, как скала, непоколебимой и при этом совершенно спокойной, но как только все закончилось и ее взгляд встретился с пристальным взглядом Роуз… в ее глазах вспыхнула искорка чистой неприязни… даже ярости.

— Человечество веками боялось демонов… но куда тем существам до вас… «Сада Теней»… нет монстра ужаснее вас… еще никому не удавалось убить Короля Четвертого Ада… — полушепотом проговорил Мордред, как будто с этими словами, из его рта вытекали остатки его души.

А потом он опустил голову и…

— Хех…ха-хах… А-ха-ха-ха-ха-ха!!!

Его безумный смех эхом разнесся по сторонам.

— Какая жалкая картина…

— Ки-хи-хи-хи-хи-хи… ку-хах-ха-ха-ха… это… это еще не конец! — вдруг выдал он, широко раскрыв свои покрасневшие глазища. А потом он вдруг бросился к трупу Рагнарека и жадно вгрызся в его плоть.

— Какого…

— Его сила – моя сила! Его мощь – моя мощь… ГАКХ, ГАКХ, ГАКХ!

Его тело начало меняться прямо у них на глазах. И чем больше он откусывал и проглатывал, тем сильнее он мутировал. Кожа потемнела. Вены напряглись и почернели. Глаза налились кровью. Мышцы пришли в движение и начали набухать, увеличиваясь вдвое, а то и втрое раз!

А затем его рыжие волосы вспыхнули ярким пламенем.

— Лорд Тень, нам остановить его?.. — спросила Бета, не осмеливаясь переходить к действиям без его разрешения.

В ответ Лорд Тень кивнул ей… наверное… или он просто склонил голову… в общем, учитывая ситуацию, было трудно понять наверняка.

— Действуйте как обычно! — затем сказал он уверенным голосом.

И этого было достаточно, чтобы Бета поняла план своего мастера.

— Узрите мою истинную фо-о-о-о-о-орму! Почувствуйте мою силу!!! — прорычал Мордред, будто зверь, вырвавшийся из недр Ада. Из человека, он превратился в монстра, почти такого же, как Рагнарек. — Ощути мою силу!!!

Раны на его ногах исцелились и, выпрямившись, он оказался вдвое выше Тени. В два шага он сократил между собой и Тенью расстояние, замахнулся своей мощной рукой и, что было сил, резко опустил ее вниз.

Удар был такой силы, что куски земли взлетели в воздух.

— Ахах, получил, жалкий крысеныш?! Вот моя истинная сила… Э?

Но когда Мордред поднял руку… Тени там не было. Только большой и абсолютно пустой кратер.

— Куда он делся, черт бы его побрал?!

— …Ну-ну, кто-то снова потерпел неудачу?

За его спиной раздался глубокий голос, будто вырвавшийся из бездны, запрятанной где-то в глубинах вселенной.

— Считаешь меня неудачником?! — прорычал Мордред, оборачиваясь.

Абсолютно расслабленный Тень стоял в паре метров от него и с невозмутимым хладнокровием смотрел в небо.

— Я просто думаю, что даже та летучая мышь была сильнее тебя.

— Закрой свой рот, ничтожество! Я не собираюсь выслушивать критику от того, кто слишком труслив, чтобы с достоинством сразиться со мной!!!

Услышав это, Тень усмехнулся.

[[image:/storage/reader-images/41834a253fb4454cafadc08671187128fc5fc2e4.jpg]]

— Бедолага… съев мозг этой глупой, как сивый мерин, зверюги, ты сам себя превратил в такое же примитивное существо с одной извилиной в голове.

— Как ты смеешь?!

Зарычав, Мордред бросился вперед и попытался схватить Тень обеими руками. Но его пальцы поймали только воздух.

— ?!.

Почувствовав, что он снова за его спиной, Мордред быстро обернулся.

И снова та же картина: Тень спокойно стоит напротив него и с задумчивым выражением лицо смотрит в небо.

— Тьма начинает рассеиваться… Чувствуешь это? Сегодня все решится и на трон взойдет новый правитель.

— Заткнись!!! — взревел Мордред.

Как вдруг в воздухе кипятком забурлила магия. Она начала искриться и собираться в тонкие потоки, стремительно стекаясь к правой руке Тени.

Медленно, но неумолимо, его сила возрастала, пока даже замок Ориана не начал дрожать.

Ветер завыл, словно сама природа оскорбилась происходящим. Со всех сторон начал бушевать шторм. И вдруг черное небо раскрылось, и всю землю потряс удар грома, а в верхушку башни замка ударила молния.

А затем там, в самом эпицентре магической бури, где энергия росла с чудовищным напором, они увидели яркую вспышку фиолетового цвета.

И тогда вся та магическая сила начала сосредотачиваться на том длинном черном мече. Из глубины ледяного лезвия начали медленно проявляться пурпурные символы и знаки, которые никто не смог расшифровать.

— Я…

И снова раздался тот глубокий голос, а вместе с ним магическая сила растеклась лавиной и словно сетью опутала все вокруг Тени.

— Что… что это за сила?! КТО ТЫ ТАКОЙ?!

— …АТОМНЫЙ ВЗРЫВ!!!

А затем мир захлестнуло фиолетовой волной.

Как только сияние фиолетовой магии сошло на нет, мир полностью изменился.

Небо снова стало голубым и кристально чистым, а снег сверкал и искрился, отражая солнечные лучи. Роуз всей грудью вдохнула морозный свежий воздух, а при выдохе из ее рта вышел густой белый пар.

А в самом центре этого перерожденного мира стоял Тень, направляющий лезвие своего черного меча к небу.

— Ты… это же ты…

Роуз хотела что-то сказать, но никак не смогла выговорить. Ее нижняя губа задрожала, а перед глазами встал образ двух мужчин… точнее, парней, играющих соло на фортепиано. А потом эти два образа вдруг слились в один.

Но это ведь не может быть правдой… это просто забавное совпадение, ведь так?

И хотя Роуз понимала, что Тень и Сид не могут быть одним и тем же человеком, она все равно не смогла заставить себя перестать наблюдать за каждым его движением.

— Лорд Тень, я верила, что вы сможете уничтожить Черную Розу…

Бета и Эпсилон подняли глаза в чистое небо, где совсем недавно был открыт страшный портал в мир демонов. Сейчас от Черной Розы остался лишь размытый силуэт, медленно закрывающий свои лепестки.

Когда-то эта Черная Роза уничтожила целое Королевство и забрала жизни сотни тысяч рыцарей, но в эту ночь Теневому Владыке удалось предотвратить катастрофу.

А потом девушки перевели взгляд на земли, где медленно распадалось на мелкие частицы что-то черное и… рыжеволосое.

Это было все, что осталось от Мордреда – его голова.

Наконец-то этому ужасу пришел конец…

Так подумали все девушки, но тогда…

— Пришло время раз и навсегда закрыть дверь в мир демонов… Ради спасения всего человечества, я отправлюсь в мир тьмы... — сказав это, Теневой Владыка оттолкнулся от земли, взмыв в небо, и проскользнул в закрывающийся бутон Черной Розы.

— …Э?!

— …Куда?!

— …Лорд Тень?!

Роуз и Эпсилон с открытыми ртами смотрели, как Черная Роза поглощает тело Лорда Тени.

И в этот момент…

— Я-я не оставлю его одного!!! — закричала Бета и со слезами на глазах прыгнула в портал следом за ним.

Как только отчаянная эльфийка погрузилась в портал, бутон Черной Розы захлопнулся и растворился в воздухе, навсегда исчезая из этого мира.

На какое-то время на площади воцарилась мертвая тишина.

— …О, великий Теневой Владыка, и вновь вы собираетесь поразить нас своим умом и не поддающимся сравнению умением просчитывать действия на несколько шагов вперед. Кто мы такие, чтобы сомневаться в решении единственного в своем роде Теневого Владыки, ибо только он обладает бесценными знаниями, и только его меч способен рассечь небеса…

Эпсилон пробормотала какую-то речь, что прозвучало так, будто она нашептывает слова таинственного заклинания.

— Ах, кольцо!

Словно по мановению волшебной палочки, кольцо на руке Роуз тоже распалось на крошечные частички света.

Неужели это значит, что она навсегда потеряла связь со своим возлюбленным?

Ее лицо побледнело. Одна только мысль о потере Сида пробудила в ее душе страх, который начал расти, перехватывая дыхание и парализуя ее тело.

Так и закончилась битва за Королевство Ориана.

Продолжение следует...

Дополнительная глава. Охотник на Преступников Выходит на Сцену!

[[image:/storage/reader-images/3edd1a0bae8d7f7b1a141e394df401ca61620895.png]]

Аканэ Нишино, второгодка средней школы Сакурадзака, вот уже несколько недель испытывает безудержную ненависть к новому однокласснику.

Нет, он не сделал ей ничего плохого, даже пальцем ее не тронул. Просто когда он впервые вошел в их класс, Аканэ почему-то показалось, что с этим парнем что-то не так…

И это странно, ведь если не обращать внимания на его неестественно черные глаза и такие же иссиня-черные густые волосы, похожие на пушистый мех дикого зверька, он выглядит как совершенно обычный ученик старшей школы. Но Аканэ все равно чувствует, что этот парень не так прост, каким он показывает себя. Иначе почему у него все время такой уставший вид, а из-под глаз не сходят темные круги?

Звали этого ученика Минору Кагено, и, будто по насмешке судьбы, в классе он сидит рядом с Аканэ.

Под стать своему имени, этот Кагено в точности, как тень*.

[П/П: Каге – яп. 影, Каge; Буквальное значение: Тень.]

Его отметки всегда ниже среднего, физическая активность оставляет желать лучшего, и у него нет ни одного друга – лишь пара знакомых, с которыми он изредка обменивается короткими фразами.

Проще говоря, он был скучным и неприметным учеником.

Если уж говорить начистоту, Аканэ не всегда ненавидела этого странного новенького. Нет, симпатии она к нему тоже не испытывала. Поначалу она была равнодушна к Кагено, как и к любому другому новенькому.

Но потом случилось нечто ужасное. Такое, от чего у нее гневно сводятся скулы, а руки сжимаются в кулаки…

Ежедневное, будь оно проклято, утреннее приветствие.

Минору Кагено и Аканэ Нишино всегда заходят в школу за минуту до звонка, прямо перед закрытием дверей. А поскольку они одновременно входят в одну и ту же дверь, им неизбежно приходится здороваться.

Как и сегодня…

— Доброе утро, Кагено, — поприветствовала его Аканэ, когда они столкнулись в дверном проеме… снова.

— Доброе утро, Нишимура, — равнодушным тоном ответил ей Кагено.

«НИ-ШИ-НО! Нишино, а не Нишимура! Когда ты запомнишь мою фамилию, дубина ты стоеросовая!» — разъяренно прокричала Аканэ. Мысленно. А на деле она ответила на его приветствие натянутой улыбкой.

Прошло уже ровно три месяца с тех пор, как Кагено перевелся в их школу, и эта сцена приветствия повторяется каждое утро.

Поначалу, в первый месяц, она спокойно относилась к этой оговорке, списывая ее на то, что Кагено еще новенький и просто не успел запомнить имена своих одноклассников. Но время шло, и она все еще оставалась Нишимурой. Даже после Золотой Недели* он продолжил совершать эту ошибку, и с каждым днем это все сильнее раздражало Аканэ.

[П/П: Японская Золотая Неделя – период с конца апреля по первые числа мая, на который приходится сразу несколько государственных праздников. Один из самых длительных и ожидаемых отпускных сезонов в Японии.]

Она бросила попытки исправить его, понимая, что это бесполезно. Но каждый раз, когда он называет ее другой фамилией, ей хочется схватить этого парня за волосы и просто повыдирать эту шевелюру, как засохшую траву.

— Кагено, не мог бы ты перестать называть меня Нишимура? Это не моя фамилия.

— Хм-м-м? — промычал Кагено, окинув ее долгим и пристальным взглядом, будто видит ее впервые в своей жизни. — Эм, а ты уверена, что ты не Нишимура?

— Конечно! Моя фамилия…

— Ой, подожди. Точно, я вспомнил. Ты же одна из действующих персонажей.

— Действующий… кто? — неуверенно переспросила Аканэ, решив, что просто неправильно поняла его.

— Эм, не обращай внимания. Если вкратце, я всегда запоминаю имена важных персонажей, но иногда могу немного путать их фамилии.

— Ничего страшного, мы все иногда ошибаемся.

Наконец-то услышав от него долгожданное извинение, Аканэ улыбнулась ему по-настоящему искренней улыбкой.

Вот только следующие слова Кагено мигом смыли эту улыбку с ее лица…

— Да, уж извиняй, Нишитани.

Кулаки Аканэ сжались до побелевших костяшек. Ей немалого труда стоило, чтобы сдержаться и не вмазать по этой издевательски спокойной физиономии.

— Нишино… Я Нишино.

— …Чего?

— Моя фамилия Нишино.

Они уставились друг на друга в неловком молчании и явном недопонимании.

В этот день Аканэ и Кагено больше ни слова друг другу не сказали.

А на следующее утро они, как обычно, столкнулись у школьных ворот.

За прошедшую ночь Аканэ мало-мальски успокоилась. У нее было достаточно времени, чтобы заново взглянуть на эту ситуацию и понять, что тот крети… хм, ее одноклассник называл ее чужим именем не ради того, чтобы насолить. Вполне очевидно, что Кагено действительно просто запутался в именах своих одноклассников, а Аканэ просто перегнула палку, подумав, будто он насмехается над ней.

В общем, она заставила себя выкинуть из головы эту неловкую ситуацию и даже натянула на лицо улыбку, когда увидела его.

— Доброе утро, Кагено.

— Доброе утро, Нишимура.

«Он снова сделал это! Снова это треклятое «Нишимура», чтоб его!!!» — мысленно выругалась Аканэ, чувствуя, как уголок ее глаза начал нервно подергиваться.

Она могла простить ему забывчивость или то, что он просто не успел адаптироваться к новому классу за три месяца, но она не намерена спускать ему с рук это открытое неуважение! Да как он вообще смеет делать вид, будто вчера ничего не произошло?

Вот уже какой месяц он каждое утро называет ее Нишимурой, а потом делает вид, что вообще не знает ее.

Даже когда они здороваются или Аканэ пытается поговорить с ним, Кагено практически не смотрит на нее. Как будто ему попросту безразлично ее присутствие и то, что она проявляет вежливость, здороваясь с ним.

И вот это больше всего раздражает Аканэ.

Точно, она с самого начала возненавидела его не из-за того, что он перепутал ее фамилию, а из-за того, что он никогда не обращал на нее внимания.

И как только Аканэ поняла это, она пообещала себе, что больше никогда не станет связываться с этим Кагено.

Разумеется, она знает, что полностью устранить его из своей жизни не получится. Как никак, они учатся в одном классе, да еще и являются соседями по парте… В общем, она решила, что отныне будет только здороваться с ним, как полагается делать в цивилизованном обществе, но на этом все. Больше никакого общения.

Не видать прощения тому, кто даже не пытается исправить свои ошибки!

Будь ее воля, она бы игнорировала этого парня до самого окончания школы, но в силу определенных обстоятельств, она не может допустить, чтобы кто-нибудь пустил слух, будто она груба с некоторыми учениками.

Да, хорошая репутация очень важна для такой девушки как Аканэ Нишино.

Очаровательная брюнетка всегда была в центре внимания, и не замечать такую красавицу было просто невозможно. Все парни в школе сходили с ума по ней, а каждая девушка в тайне восхищалась ею.

С детства Аканэ щедро одарена изумительной внешностью, высоким интеллектом и недюжинным актерским дарованием, что и помогло ей стать одной из самых известных актрис страны.

Конечно, все ее одноклассники знают, что она актриса. Именно поэтому не может допустить, чтобы кто-то решил, будто она в плохих отношениях с Кагено. Подобные слухи могут сильно навредить ее карьере, и потому Аканэ вынуждена, скрипя зубами, терпеть такое неуважение по отношению к себе.

Она начала актерскую карьеру еще в очень юном возрасте, быстро завоевав сердца миллионов зрителей. С раннего детства она была вынуждена находиться в центре внимания. Уже тогда ее милое личико умиляло взрослых и восхищало детей. Но затем, когда она поступила в среднюю школу, между ней и ее агентом произошло небольшое разногласие… Аканэ была вынуждена на время уйти с большого экрана.

Аканэ просто устала. Ей надоело выделяться. Тот инцидент заставил ее полностью пересмотреть некоторые аспекты своей жизни.

Теперь она старается хорошо учиться, чтобы ее не беспокоили учителя. Она стремится помогать другим школьникам и поддерживает образ милой школьницы, чтобы ее не беспокоили ученики. Для этого она делает все возможное, даже если это неудобно или идет наперекор ее желаниям, чтобы никто не беспокоил ее.

Такой стала ее жизнь…

И ради образа прилежной девочки она будет и дальше терпеть Кагено. Даже несмотря на всю ту ненависть, что она испытывает к этому однокласснику, она и дальше будет улыбаться ему, приветствовать по утрам только для того, чтобы он не возненавидел ее в ответ, и не дал повод другим ученикам снова сделать Аканэ главной темой для сплетен.

Аканэ никогда не ходила в школьные клубы. В прошлом у нее был настолько напряженный рабочий график из-за съемок, что ей приходилось буквально убегать со звонком с последнего урока, а иногда и вовсе пропускать школу. И поэтому теперь девушке приходится расплачиваться за все те пропущенные учебные часы, посещая дополнительные факультативы после уроков.

Вот и сегодня, когда Аканэ, наконец, вышла из школы, уже почти смеркалось.

— О нет… телефон совсем разрядился, — устало вздохнув, сказала Аканэ, убирая в карман предательски разрядившийся мобильник.

Обычно после уроков ее забирает личный водитель, но в последние дни на Аканэ столько всего навалилось, что она совсем забыла предупредить его о смене расписания дополнительных занятий. Кажется, череда неприятностей захотела еще немного помучить бедную девушку, потому что именно сегодня ее сотовый вдруг решил разрядиться в такой неподходящий момент.

Но, учитывая все события последних дней, это меньшая из ее проблем.

От школы до дома Аканэ не более получаса ходьбы и еще не настолько поздно, чтобы паниковать из-за не приехавшего водителя.

Вечерняя погода выдалась прекрасной, на небе разлился теплый розовый закат. Идеально, чтобы немного прогуляться после тяжелого учебного дня.

Прошло так много времени с тех пор, как Аканэ в последний раз возвращалась домой пешком. Если ей не изменяет память, то в последний раз это было еще в начальной школе, когда их класс разбивали на группы и они все вместе возвращались домой после уроков.

Но когда Аканэ перешла в среднюю школу, ее родные строго настрого запретили ей ходить одной и наняли для девочки личного водителя, чтобы тот ежедневно отвозил ее в школу, а вечером забирал обратно.

Это будет первый раз за столько лет, когда Аканэ сможет почувствовать себя самой обычной школьницей, которая возвращается домой пешком. Стоило ей подумать об этом, как в ее глазах засиял настолько чистый восторг, что все раздражающие мысли мигом вылетели из ее головы.

Однако Аканэ совершенно забыла о том, что ей придется идти домой в полном одиночестве… по темным улицам.

Опасность не заставила себя ждать.

Стоило ей свернуть с главной дороги на узкую улочку, где света было еще меньше, как вдруг, к дороге подлетел грузовик и со свистом остановился перед ней. Двери грузовика резко распахнулись, и оттуда выскочил мужчина раз в пять больше Аканэ.

Рядом никого. Звать на помощь бесполезно…

Аканэ оцепенела от страха.

А потом он резко сократил между ними расстояние и схватил бедную девушку за шею.

— Ах…

Он так сильно сжал ее горло, что дыхание Аканэ мгновенно замедлилось.

— …ах.

Она попыталась выдернуться, но от этого он только еще сильнее сжал пальцами ее горло. Дыхание Аканэ замедлилось, и она стала медленно терять сознание. Ее тело безвольно обмякло в руках громилы.

Последнее, что Аканэ увидела перед тем, как погрузиться в темноту, была знакомая фигура одного черноволосого мальчика, бегущего к ней.

— …У-ух.

Аканэ пришла в себя от неприятного чувства холода и сырости. Вокруг кромешная темнота. Она несколько раз моргнула, и это помогло ее глазам немного привыкнуть к мраку.

Огляделась. Вокруг обшарпанные стены, а в углу валяется строительный мусор. По-видимому, ее приволокли в подвал какого-то заброшенного дома.

Руки ее связаны за спиной и уже потеряли чувствительность. Рот заткнут кляпом.

Она поморщилась. В голове будто каша какая-то.

Как она сюда попала? Что произошло в том переулке?

Аканэ смутно помнила только то, как она шла по безлюдной улочке.

Прошло несколько секунд, и осколки памяти начали вставать на свои места. Она вспомнила, как ей перегородил дорогу незнакомый грузовик, и как из него выскочил огромный верзила.

— М-м-м!!! У-у-у-у!!!

Она попыталась позвать на помощь, но из-за веревки во рту все слова превратились в бессвязное мычание.

— Опаньки, глядите, кто тут у нас наконец-то проснулся, — вдруг раздался мужской голос за ее спиной.

Аканэ замерла от испуга.

— Чего размычалась?! А ну-ка цыц! Иначе будет хуже!

Когда Аканэ повернула голову, то увидела перед собой здоровенного верзилу под два метра ростом, заслонившего собой почти весь дверной проем. Тело его будто отлито из чугуна, каждый мускул виднелся под одеждой.

Он шагнул в сторону, и Аканэ увидела за ним еще одного громилу.

— Сиди тихо. Мы уже отправили твоим предкам письмо с требованиями выкупа. Как только они заплатят, ты вернешься домой, — сказал ей тот мужчина-шкаф. А потом его губы растянулись в противной ухмылке, обнажая кривые желтые зубы. — И чего ты так уставилась на меня, детка? Разве мамочка не предупреждала тебя, что нельзя по ночам одной гулять? Вот видишь, что случается с непослушными девочками? — усмехнулся он и шагнул еще ближе к лежащей на полу Аканэ.

— М-м-м-мф!

«Не приближайся ко мне!» — пыталась прокричать она, но выходило только это невнятное мычание.

Со слезами на глазах Аканэ начала ползти назад, как можно дальше от него.

— Ох, не трать зря силы, тебе все равно не убежать, — сказал бандит и, схватив Аканэ за левую ногу, резко притянул ее себе. Он наклонился ближе к ней, а затем взял в свободную руку ее лицо и повернул к себе, заставляя посмотреть ему в глаза. — А у тебя милая мордаха. Как полагается актрисе.

— М-нм-нм! У-у-ун!!!

Аканэ снова попыталась вырваться, но тогда верзила ударил ее по лицу.

— М-М-М!!!

— Не зли меня, детка, иначе пожалеешь!!!

Аканэ ощутила, как по щекам потекли слезы, а из-за разбитой губы во рту появился металлический вкус крови.

— Ой, точно, тебя ведь уже похищали, я прав?

Когда он сказал это, Аканэ будто оцепенела. Ее тело испуганно задрожало.

— Да-да, кажется, это было, когда ты училась в средней школе. Хах, помню, как эту новость крутили по телевизору. А твой похититель стал настоящей звездой после того случая.

У Аканэ затряслось все тело, сердце бешено заколотилось. Она до сих пор помнит тот страх. С тех пор прошло уже несколько лет, но воспоминания все еще слишком глубоко сидят в ее памяти.

— Чтоб ты знала, я против похищения маленьких детей, но знаешь… Хах, я понимаю того парня. Ну-ну, что случилось, деточка, почему ты так дрожишь?

— …У-у-у! Мн-мнгифе-ме!!!

— Я же сказал тебе, это бесполезно. Тебя все равно никто не услышит.

«Помогите!» — пыталась кричать она, но все напрасно.

А потом внезапно…

*ТРЕСК!*

Подвальное окно разлетелось вздребезги, и лунный свет залил помещение своим холодным сиянием, освещая силуэт человека, внезапно появившегося перед окном.

Лицо незнакомца было скрыто тряпичной маской с круглыми прорезями для глаз, но по фигуре несложно было догадаться, что это молодой парень. Одет он был просто – черная футболка, самые обычные темные брюки, а на ногах рабочие ботинки.

Человек-загадка, скрывший свою личность за темной одеждой. На первый взгляд его можно было бы принять за одного из похитителей.

*Топ-топ-топ*

Он пошел вперед. Его шаги эхом отдались в темноте, которая постепенно рассеивалась разливающимся по подвалу лунным светом.

— Кто ты такой, черт возьми?! — заорал на него громила.

— Я?.. Можете считать меня ликвидатором мерзавцев. Да, зовите меня Охотником на Бандитов. — ответил ему незнакомец, поправляя свою черную лыжную маску.

— Сдохни! — прокричал верзила и схватил с пола железную трубу. В это же время его приятели рванули ему на подмогу. Шайка в секунду окружила парня, нацелив на него палки и ржавые трубы.

Но… Охотник ловко увернулся, как будто у него были глаза на затылке.

— Как ты?!.

— Лунный свет отбрасывает тень ваших тел… любители, — усмехнулся он, а затем со скоростью пули развернулся и ударил одного из них кулаком прямо в солнечное сплетение.

Все произошло настолько быстро, что дружки-верзилы даже не успели моргнуть. Вдобавок черное обмундирование почти полностью сливалось с темнотой в подвале, что сделало парня в маске практически невидимым.

За первым ударом последовал второй, а потом и третий!

А затем Аканэ услышала ряд глухих ударов о бетонный пол: это тучные тела ее похитителей рухнули на колени.

— Используешь запрещенные приемчики?.. Хм, вижу, ты не так прост, как кажешься, — уже более суровым голосом произнес лидер этой банды и, наконец, убрал руки от Аканэ. Поднявшись, он достал из кармана блестящий армейский кинжал. — Но вынужден разочаровать тебя – я бывший солдат, — сказал он и встал в боевую стойку.

— Солдат, значит?.. Так даже интереснее. Я давно хотел надрать зад военному, — ответил ему Охотник и немного опустил бедра, встав в позу.

Двое смерили друг друга пристальными взглядами. Их глаза угрожающе блеснули в темноте.

На пару секунд воцарилась мертвая тишина, а затем…

— Сдохни!

Громила сделал первый шаг.

Он метнулся вперед и рубанул кинжалом.

В каждом его движении чувствовалась манера бывшего военного: держался он прямо, удар был быстрым и точным, что даже удивительно, учитывая габариты его тела.

Но Охотник словно был готов к этому. Он резко дернулся вправо и с неожиданной ловкостью вывернулся за спину громилы.

— Какого черта?!. — возмущенно воскликнул головорез, когда лезвие его кинжала пролетело мимо, а он сам чуть не растелился по полу. Его глаза расширились от ярости. Он мигом развернулся и снова встал в боевую стойку.

Охотник стоял там, напротив него, но теперь он что-то держал в правой руке.

Громила присмотрелся внимательнее…

— Л-лом?! — неуверенно выкрикнул он, разглядев толстый стальной лом, который Охотник держал в руке как тонфу*.

[П/П: Тонфа – традиционное холодное оружие ударно-раздробляющего действия жителей острова Окинава.]

— Чудесное изобретение человечества, ты не думаешь? Вроде бы такой маленький кусочек металла, но сколько в нем силы. А самое главное: его можно купить в любом магазине автозапчастей или на заправке, и закон не запрещает всюду носить его с собой. А даже если кто-то и спросит, зачем тебе этот лом, ты просто скажешь, что тебе срочно нужно поднять кое-что очень тяжелое… А еще его так удобно использовать в качестве тонфы.

— Чт?!.

Громила не успел даже слово выговорить, как тот резко махнул ломом, ударяя по руке здоровяка.

— А-агр! — взревел он, выронив кинжал. — Чертов выродок!!!

Времени на контратаку у него не было. Охотник уже замахнулся для следующего удара, и громиле пришлось выставить перед лицом левую руку, чтобы защититься от удара. Обе его руки загудели от боли, но он стиснул зубы и сжал правую руку в кулак, замахнулся и заехал Охотнику по голове.

Вот так темный подвал этого заброшенного дома, освещенного только тусклым светом полной луны, наполнился звуками ударов лома и кулаков.

Но вскоре Охотник начал понемногу отступать. Каждый раз, уворачиваясь от мощного кулака этого громилы, он делал один шаг назад.

— Хах, вот так уже гораздо лучше! — усмехнулся здоровяк, — Признаю, ты сильный малый. И, как бывший солдат, я вижу, что у тебя есть боевой опыт. Но ты слишком мелкий. Сколько в тебе? Метр семьдесят, не больше? А вес… Хах, держу пари, что в тебе и шестидесяти пяти килограмм нет. Вот только в бою рост и вес решают все, а я вдвое выше крупнее тебя. Хотя тебе хватило ума взять на разборки этот лом, но ты не учел, что мой кулак в сто крат сильнее этой железячки! — гордо заявил громила.

А в ответ Охотник невозмутимо повел бровями.

— Что ж, отчасти ты и прав. Мда, драться с хорошо обученными солдатами сложнее, чем я предполагал…

— Неужели ты решил сдаться?

— Размечтался… Нет, просто, видимо, пора прекратить эти детские игры, — сказал Охотник и поменял позу.

— …Что?

— Ты зря недооцениваешь боевой потенциал этого лома. Металл достаточно тверд, он не слишком тяжел, чтобы использовать его в драке, а при верном использовании может пробить даже такую кирпичную черепушку, как у тебя. Чем он хуже тонфы? Этот кусок металла, как ты его назвал, помог мне вколотить в землю десятки преступников, орудующих в городе по ночам. Так что я…

— …Что?! Так это ты тот Каратель в маске, который каждый день охотится на наших?!

Это уже стало настоящей городской легендой – каждый гангстер и даже мелкий воришка знает о том, что ночами по районам ходит Каратель, избивающий всех, кто нарушает покой мирных жителей. Из-за страха встречи с этим «ломом правосудия», некоторые преступники даже начали носить шлемы по ночам.

— Да, мне пришлось перепробовать несколько видов оружия, но все оно было одноразовым или слишком банальным. Но вот этот лом… вот это действительно вещь! Только почувствуй, сколько в нем скрытой ярости! — сказал Охотник, а потом резко, даже не предупреждая, крутанул своим стальным ломом.

Громила поднял руку вверх, пытаясь защитить голову от удара, но…

— Угкх… моя рука!!! — взревел он от боли, в ужасе уставившись на свою руку.

— Ох, этот сладкий звук ломающихся костей… Больно, да? Открою тебе маленький секрет. Есть одна интересная хитрость, о которой мало кто знает: если во время замаха, сделать резкий поворот рукой вот так, в форме английской буквы «L», это увеличит силу удара в несколько раз, — сказал Охотник, перекидывая лом из одной руки в другую.

А потом он снова ударил громилу.

Охотник с поразительной легкостью поднимал и опускал стальной прут, и каждый его удар был сильнее предыдущего. Он будто хотел показать здоровяку все свои приемчики, которые он успел отработать на других преступниках.

— Гакх! Хв-хватит!

Но Охотник продолжал бить.

— С-стой… остановись… прекрати…

Удар! Еще удар!

Человек в маске неистово молотил по рукам верзилы по его голове и животу.

— Гх-х… угкх…

Еще один удар! Снова и снова. По ребрам, по спине.

Подвал наполнился отвратительными звуками ударов железа о кости и отчаянными воплями бывшего военного.

Каждый мускул великана разрывался от невыносимой боли. Полностью обездвиженный болью, он рухнул на пол. Но даже после этого Охотник не остановился и продолжил осыпать ударами скрючившегося бандита.

И только когда он перестал двигаться и кричать, Охотник остановился и взмахнул ломом, стряхивая с него капли липкой крови.

— Нет, я только зря трачу время. Мне нужен настоящий противник, а это… Пф, еще смеет называть себя бывшим солдатом. Слабак… Хм, без достойного соперника мне не получить необходимую силу… — проговорил Охотник сам себе в задумчивости, глядя на полную луну за окном. — Мне нужно больше тренироваться… — повторил он и поднял руку, будто пытаясь ладонью прикоснуться к ночному светилу. На пару секунд он будто мысленно выпал из этой реальности… а потом он, как ни в чем не бывало, покачал головой и повернулся к Аканэ…

Охотник поднял с полу кинжал, который выронил верзила, и с ним в руке направился к Аканэ.

— Хм-м-м-у-у-у-у!!!

Аканэ пыталась кричать, но из-за кляпа во рту, выходил только сдавленный вой. На этот раз она настолько оцепенела от ужаса, что не смогла даже заставить себя пошевелить ногами и отползти назад. Ее заплаканные глаза расширились от страха, она боялась даже моргнуть.

А Охотник подходил все ближе.

— Мн-мнм-нм!!! — дико закричала Аканэ, когда парень в маске сел напротив нее и направил на нее огромный армейский нож того верзилы.

В этот миг перепуганная старшеклассница мысленно попрощалась с родными и близкими. А когда Охотник поднес холодное лезвие к ее запястьям, у Аканэ перед глазами пронеслась вся ее жизнь. От холодного прикосновения метала она невольно содрогнулась, но затем…

— Замри, а то поранишься, — сказал ей Охотник и пальцами другой руки оттянул веревку, стягивающую руки девочки, и просунул под нее лезвие.

А через секунду Аканэ услышала треск.

Не веря собственным ушам, Аканэ посмотрела вниз и увидела, как разрезанная веревка падает вниз. Ее руки наконец-то свободны.

С громко бьющимся сердцем, она вновь посмотрела в глаза этому таинственному Карателю в четной маске.

И тогда он сказал ей:

— Возвращайся домой. И впредь будь осторожнее.

С этими словами он встал и ушел.

[[image:/storage/reader-images/f5db20336217689c2d628b0cb69a41b4ff461bd7.jpg]]

И тут же Аканэ поняла, что этот человек спас ей жизнь.

— Охотник! Подожди… кто ты такой?.. — прокричала она ему в след, но парень так и не обернулся.

Но его голос… удивительно, но Аканэ вдруг показалось, что она уже слышала где-то этот глубокий и задумчивый голос…

Вопреки протестам родителей, на следующий день Аканэ, как обычно, отправилась в школу.

Вчерашняя ночь до сих пор не выходит у нее из головы. Стоит ей только подумать, чем могла закончиться эта ужасная ночь, у Аканэ подкашиваются ноги. Но при этом мысль об Охотнике почему-то заставляет ее улыбаться.

— Ну-у нет… Не могу поверить, что Охотник назвал себя крутым… у него ведь нет и малейшего чувства стиля, — усмехнулась она про себя.

Но когда она подошла к воротам школы, ее улыбка мигом потухла.

— Доброе утро, Кагено, — поздоровалась она с ненавистным одноклассником.

— Доброе утро, Нишино.

— …Что?

Это было настолько неожиданно, что Аканэ встала в воротах, как вкопанная.

Впервые за три месяца, Кагено верно произнес ее фамилию. А еще он посмотрел на нее!

Нет, он и раньше смотрел на Аканэ, но то был пустой взгляд, а в этот раз его глаза буквально засветились жизнью, глядя на нее.

Но больше всего Аканэ поразил его голос…

— …Нет, это просто совпадение.

Она слегка встряхнула головой, чтобы выбросить из нее все эти глупости, и побежала вслед за одноклассником.

— Эй, Кагено, подожди меня!

В этот день ей почему-то захотелось узнать этого мальчишку поближе.

Продолжение следует...

Прячущиеся в Тени Магической Японии!

[[image:/storage/reader-images/cb27cb6d1c16358224daa1dc3ab28a54b9a8c5df.png]]

— Ну и куда меня занесло? — в непонятках пробормотал я.

Мне казалось, что получится эффектная сцена, если в конце боя я прыгну в шар тьмы и скроюсь где-нибудь в лесу… Кто ж знал, что тот цветок – это чертов портал в другой мир.

В общем и целом, эта черная дыра затянула меня, как пылесос хомячка, и выплюнула в каком-то убогом городке.

— Так-с, мне некогда рассиживаться тут. Нужно как можно скорее найти портал в обратную сторону, — сказал я сам себе, а потом задумался, — Странно, почему у меня такое чувство, будто я уже бывал в этом месте…

Я вновь огляделся по сторонам, и тут до меня начало медленно доходить…

У меня под ногами самый настоящий асфальт, потрескавшийся от времени и корней деревьев, вдоль дороги вытянулась цепочка столбов с проводами, а напротив – несколько полуразбитых домов. Приглядевшись, я прочитал надпись на вывеске с ближайшего ко мне дома.

— Танака… ТАНАКА?!. А-а, нет, только не говорите мне, что я… вернулся в Японию?!

Я еще раз осмотрелся. Разбитые дома, потрескавшийся асфальт и узкая улочка, ржавые автомобили, обросшие сорняками…

— …Да, это без сомнения Япония.

Как?! Почему?! За какие такие грехи меня снова забросило в этот мир? И что еще хуже, это тот самый город, в котором я когда-то жил.

Если подумать, всю прошлую жизнь я провел в этом месте, так что вполне вероятно, что у меня сформировалась фантомная связь с этим городом.

— Что ж, в таком случае… Добро пожаловать домой… кажется.

Но, пресвятые богини Мидгара, что тут стряслось?!

Конечно, этот район никогда не был элитной частью города, но сейчас он выглядит так, будто на него обрушился Армагеддон.

Интересненько, что же произошло с этим миром, пока меня тут не было?

— ...Хм?

Так, подождите! Что-то не так. Я чувствую, что ко мне кто-то приближается… причем очень быстро.

Ох, нет, это же…

— Ло-о-о-о-о-о-орд Те-е-е-е-е-ень!.. Ауч!!!

Да, это Бета… она споткнулась о трещину в асфальте и шлепнулась на свою пятую точку.

Хныкнула, айкнула, потерла ушибленный зад и огляделась по сторонам… ее большие глаза удивленно округлились.

— Лорд Тень! Вы не ранены?! Все в порядке?!.. И, эм, что это за место?!

Тьфу ты, она что, прыгнула в черную дыру следом за мной?!

Вот засада…

Окей, без паники, я что-нибудь придумаю.

Она ведь не знает, что это за место, верно? Значит, я могу продолжить играть роль Теневого Владыки.

Но сперва лучше уточнить.

— Бета, ты знаешь, где мы находимся?

Она ненадолго задумалась, но затем, похлопав своими круглыми глазками, виновато посмотрела на меня и тихо выдавила:

— …Г-где?.. Я-я не узнаю это место…

— Нас перенесло в другой мир… на планету под названием Земля. Прямо сейчас мы с тобой находимся на окраине небольшого города Японии.

— Лорд Тень, откуда Вы знаете, как называется это место?!

— Все элементарно, моя дорогая Бета. Видишь ли, как только портал выбросил меня сюда, я просканировал округу своим Теневым Зрением и по результатам анализа местной биомассы определил наше новое местоположение.

— Ах, Лорд Тень, Ваш острый ум достоин славы и почтения!

М-м-м, как мне нравится ее реакция.

— Но, Лорд Тень, зачем Вы прыгнули в портал? Для чего мы тут?

— А разве это не очевидно? — с умным видом спросил я, — Судьба захотела, чтобы я озарил своим сиянием и другие миры.

А что еще я должен был сказать ей? Не мог же признаться, что сиганул в эту треклятую черную дыру только потому, что мне взбрело в голову, будто это будет круто выглядеть.

— Ну разумеется… и как я сама не поняла?! Лорд Тень, Вы настолько великодушны, что решили поделиться своей мудростью и с другими мирами! Насколько же велик Ваш дух!..

— Эм, да, вот как-то так.

Честно признаться, мне уже порядком наскучил этот прикид Теневого Владыки, поэтому я намерен воспользоваться шансом и привести себя хотя бы в мало-мальски приличный вид.

— Но для начала нам нужна маскировка.

— Маскировка?

— Конечно, иначе мы привлечем внимание местных своим видом. Давай зайдем в Домик Танаки и подберем себе что-нибудь более подходящее.

Сомневаюсь, что нам тут встретится хоть одна живая душа, но лучше перестраховаться. В таких нарядах мы похожи на чокнутых косплееров…

— Домик Танаки?

— Обернись, это написано на табличке того дома. Наверное, Танака – это имя хозяина магазина.

— Вы… Вы понимаете язык этого мира?!

— Да, проанализировав их письмена, я смог расшифровать язык этого народа. Это не трудно, так что скоро ты тоже научишься понимать их. Нужна лишь практика и терпение.

Когда я сказал это, Бета задрожала от изумления и радостного нетерпения, как маленькое дитя в предвкушении подарка.

— Это… это же изумительно! Ни в одном мире нет человека, который мог бы превзойти Лорда в храбрости и уме…

Ох, да, продолжай, вот так, хвали меня полностью.

Как я рад, что в прошлой жизни выбрал японский язык в качестве одного из основных.

Вот и оправдались те часы, потраченные на углубленное изучение японского языка в мои студенческие годы прошлой жизни.

— Ладно, обсудим мою гениальность позже, а сейчас в путь!

И вот, пока Бета второпях вносила какие-то пометки в свой блокнот… Ох уж эти девчачьи дневнички… мы направились к Домику Танаки.

Когда-то эта крошечная Лавка дядюшки Танаки пользовалась большой популярностью у местных, но сейчас ее почти не узнать. Вывеска давно выцвела, дверь разрисована граффити, окна покрыты пылью, а некоторые стекла треснули. Внутри картина была не лучше – на заржавевших стеллажах, под слоями паутины и грязи, лежали сгнившие продукты и старые книги, а в воздухе завис тошнотворный запах старья и сырости.

Но если не считать покошенного пола, выцветшей краски и грязи, интерьер магазина совершенно не изменился за все эти годы, поэтому я направился прямиком в конец зала, где все еще располагаются круглые стойки с одеждой. Чуть покопавшись, я смог найти более-менее сносную толстовку, джинсы и кроссовки. Идеально. Сейчас осень, так что мне будет легко вписаться в толпу в таком наряде.

Итак, я готов для выхода в люди. Интересно, как там успехи у Беты?

— Эм, Лорд Тень, я не совсем уверена, но… что Вы думаете об этом наряде? — услышал я ее голос из соседней примерочной. А потом она вышла…

— Бета… это купальник.

Когда Бета вышла из примерочной, на ней был надет обтягивающий темно-синий школьный купальник, открывающий большую часть белоснежного тела и прикрывающий только самые неприличные зоны.

— Купальник?.. Мне кажется, он идеально подойдет для нашей миссии. Ткань очень эластичная, ничто не мешает движениям и в нем будет удобно драться.

— Окей, с этим я не спорю, но ты замерзнешь, если будешь разгуливать по улице в этом…

— Но разве это проблема? Я покрою свое тело магическим барьером и…

— Нет.

— Но я…

— Нет, найди что-нибудь другое.

— Му-у-у…

Бета уныло уронила плечи и поплелась обратно в примерочную.

Но следующий ее наряд мало чем отличался от первого

— Нет, Бета, ты не можешь выйти на улицу в костюме чирлидерши.

В общем, после третьей неудачной примерки мне пришлось взять дело в свои руки и самостоятельно выбрать ей одежду. К счастью, у меня прекрасное чувство стиля, поэтому я быстро нашел несколько более-менее приличных девчачьих толстовок, юбок и джинс, и сунул эту охапку Бете в руки.

— Вот, выбери что-нибудь из этого.

— Ну ла-а-адно… — без энтузиазма сказала она и с мрачным видом исчезла за шторкой раздевалки.

Пока она выбирала, я вышел в торговый зал, чтобы немного осмотреться.

Интересно, что тут произошло за время моего отсутствия? Неужели случился какой-то катаклизм, и все человечество вымерло? Или третья мировая война, в которой все народы поубивали друг друга?..

Как бывший житель прекрасной Японии, я хочу знать, что могло уничтожить эту великую страну.

Но сперва мне нужно раздобыть еды и воды. Да, в первую очередь пропитание, а потом – расследование.

Пришлось малость замарать руки, но я все-таки откопал в подсобке магазина некое подобие компьютера. К сожалению, мои попытки вернуть электронного друга к жизни не увенчались успехом. Не везет, так не везет. Что ж, в таком случае придется прибегнуть к старому и проверенному методу сбора информации – перетрясу тут все, авось найду что-то полезное.

На стене висит стенд для важных объявлений и новостных заметок, но если там что-то и было, то это уже давно сорвало ветром, а остальное просто выцвело со временем.

В выдвижном ящике стола, прямо рядом с заржавевшим сейфом, я нашел вырезку из местной газеты, но время не пощадило этот клочок бумажки, поэтому разобрать я смог только два слова: «Крах Япон…».

Что это значит? Речь идет о крахе японской экономики или же всей страны? Вопросов все больше, а ответов – ноль…

Быть может, «крах» – это метафора? Хотя, судя по тому, что творится вокруг, он мог быть вполне реальным. Но я все же надеюсь, что все не так плохо, как кажется на первый взгляд.

Закончив с обыском в этой подсобке, я вернулся в торговый зал и подошел к другой двери.

И за ней меня встретил весьма-таки мерзкий сюрприз…

— Это объясняет, почему мне показалось, что в воздухе стоит трупный запах…

Там было три разлагающихся тела.

Их одежда уже сгнила, а сами они почти полностью скелетировались, но в магазине все еще витает едкий запах крови. Судя по степени разложения, со времени их смерти прошло как минимум два года.

Бледно-голубая штукатурка стен все еще покрыта длинными багровыми подтеками, а пол пестреет пятнами запекшейся крови. Не знаю, что тут случилось, но по всей видимости, их смерть была жуткой – кости переломаны, а некоторые и вовсе обрублены, руки и ноги выгнуты в неестественном положении.

— Не похоже на обычное убийство при ограблении…

Месть? Или, может быть, они попали в руки какого-нибудь садиста или серийного убийцы? А возможно…

Я собрал разбросанные кости и попытался собрать их воедино, как мозаику.

— Это отсюда… Так, а это, вроде похоже на палец ноги… Угу, а эта кость должны быть здесь…

Спустя пару минут у меня получилось три более-менее целых тела… Ну, не считая тех костей, которые никуда не подошли… Может, запасные? Так или иначе, это помогло немного прояснить ситуацию. Например, на их ногах я заметил несколько отчетливых следов укусов. Учитывая их глубину и форму, этих бедолаг погрыз, видимо, кто-то очень большой и сильный.

— Гигантская собака? Не-а…

Насколько я помню, в этом мире нет собак, способных оставить такие укусы… Может, лев? Но в Японии не водятся дикие львы. Сбежал из зоопарка? Не-е, это тоже маловероятно.

Хм-м.

Тогда… медведь? Да, гений, в Японии ведь всегда по улицам медведи гуляли…

Но я голову готов дать на отсечение, что этих людей убил какой-то зверь.

— Простите, что отвлекаю Вас, Лорд Тень…

— М-м?

— Еще раз извините за беспокойство, но что Вы думаете об этом наряде?

Не дожидаясь моего ответа, Бета вошла в комнату. Казалось, эти растелившиеся по полу скелеты ни капли не смутили ее. Она бросила на них мимолетный взгляд и спокойно продолжила подходить ко мне, перешагивая через кости, словно это просто куча разбросанных веток.

Видимо, сейчас ей куда важнее узнать мое мнение по поводу ее нового наряда.

— Бета… а где ты взяла эту одежду? — спросил я, увидев надетый на ней костюм.

— Эм-м… она была спрятана под кроватью в комнате на втором этаже. Наверное, это была чья-то спальня… — неуверенно ответила она.

Что ж, хозяйка этого костюма не просто так прятала его под кроватью.

— Бета… вряд ли такой наряд можно назвать повседневным.

— Почему? Он ведь очень похож на наши слизневые костюмы.

— Нет, это… Хм, это не такой костюм, Бета… То, что на тебе надето, носят во время БДСМ-игр…

— Ах, так это костюм для игры?

— Эм… да, для очень специфической игры. В общем, тебе нельзя носить его.

[[image:/storage/reader-images/e5484045506d3dcfe1661f4d6c58ff1ab93fa18c.jpg]]

Дабы не ранить ее невинную психику, я опущу подробности использования этого костюма.

— Ну во-о-от… какая жалость… он показался мне таким миленьким… — с обидой сказала Бета. — Ой, а еще я нашла рядом с костюмом вот такую маску и этот прелестный хлыст, — с щенячьим восторгом добавила Бета, натягивая на лицо кружевную черную маску и демонстрируя мне хлыст для игры в госпожу и раба. — Наверное, девушка, носившая этот костюм, в тайне сражалась против сил тьмы, скрывая свое лицо за этой маской. Ах, прямо как это делаем мы в «Саду Теней». Хотя на ее месте я бы выбрала более эффективное оружие – этот хлыст ни на что не годен, он слишком короткий и тонкий. Не думаю, что им вообще можно кого-то ранить… — сказала Бета и снова взмахнула хлыстом, выполнив несколько боевых движений.

— Бета, такие штуки не для сражений… В этом мире женщины используют хлыст для подчинения ничтожных существ – свиней, которые получают удовольствие от избиений и унижения…

— Правда? Никогда бы не подумала, что есть миры, где живут такие странные существа. Как интересно…

Бета кивала каждому моему слову, а глаза ее блестели любопытством.

— Ах, Лорд Тень, я никогда не перестану поражаться безграничности Вашего могучего ума. Мы всего час находимся в этом мире, но Вы уже поняли, в каких диковинных делах этот народ использовал эластичные костюмы и хлысты!

— Ах… ага, я быстро это понял.

— Это… это поразительно! Ух, клянусь Богиней, я буду вкладывать всю свою душу, чтобы научиться у Вас этому!

— …Ага, давай, дерзай.

— Да! Я буду д-дерзать! — ответила Бета, показав мне широкую улыбку во все тридцать два.

— Слушай, Бета, а почему ты постоянно выбираешь настолько откровенные и обтягивающие наряды?

— Я просто хочу получить возможность…

Какую еще возможность?..

О, наверное, она имеет в виду возможность испробовать новый материал костюма? Или дизайна? Узнать свойства ткани? Или все вышеперечисленное?

— Просто… выбери что-нибудь нормальное, хорошо?

— Хорошо… — тихо ответила Бета и с унылой моськой вышла из комнаты.

Вот так прошел наш визит в лавку дядюшки Танаки, а потом мы вышли на улицу…

— А куда мы пойдем? — спросила у меня Бета, когда мы вышли из заброшенного магазина.

Кстати, мне пришлось прождать ее еще битый час, но она-таки выбрала вполне сносное одеяние. Я кое-как убедил ее снять тот бесстыжий костюм, с войной отобрал у нее все купальники и мне все же удалось уговорить ее остановиться на безразмерной толстовке, джинсах, легких кроссовках и милой шляпке, которая аккуратно прикрыла ее бросающиеся в глаза ушки и серебристые локоны. Знаю, что она не в восторге от столь скромного наряда, но она все же признала, что в джинсах и толстовке в разы теплее и удобнее, чем в том купальнике.

Пока Бета переодевалась, я собрал для нас походный рюкзак – прихватил кое-какую сменную одежду и несколько пустых пластиковых бутылок.

— Итак, нам нужен план, — сказал я, когда мы вышли, — В первую очередь – вода. Мы должны найти озеро с чистой пресной водой или какой-нибудь родник. А после этого займемся сбором информации об этом мире.

Интересно, та ли это Япония, которую я знал? И если так, то что же произошло с этой страной?

— Отличный план! Этот мир так необычен и загадочен, мне не терпится скорее познакомиться с ним поближе!

На этой ноте мы отправились на поиски питьевой воды.

При рациональном использовании энергии мы с Бетой с легкостью проживем без еды больше месяца, но без воды нам не выжить. Даже при максимальной экономии и концентрации я смогу продержаться максимум десять дней.

— Лорд Тень, как Вы думаете, для чего существа этого мира используют столбы?.. Они сделаны из бетона, да? Интересно, почему они установили их в ряд один за другим? Ой! А может быть, они стоят тут для какого-то страшного религиозного обряда?

Не прошли мы и пары метров, как Бета снова начала закидывать меня вопросами, а потом, не дожидаясь моих ответов, начала второпях зарисовывать что-то в свой блокнот, будто боясь, что эти столбы сейчас выпрыгнут из земли и убегут, сверкая пятками на прощание, а она не успеет зарисовать их.

— Ву-у-у, посмотрите, что там? Смотри, они соединили эти столбы белыми металлическими нитями. Ой, я знаю что это! Это же провода для передачи энергии! Ах, а для чего эта металлическая коробка? И почему все провода ведут к ней?

— Неплохо, Бета, неплохо. Да, ты верно подметила, что они тоже используют провода для передачи энергии в дома. Но напряги свое чутье еще раз. Чувствуешь? По этим проводам течет не магия, а другой вид энергии, который эти существа называют электричеством.

— Ого-о-о-о… — протянула она. — Но… почему они просто не закопают эти провода под землю? Зачем тянуть их по столбам?

— А… ну это… Э-э…

Понятия не имею.

— Просто под землей куда безопаснее и им не пришлось бы тратиться на строительство столбов…

— Ну-у, как раз таки наоборот… подземный вариант гораздо дороже воздушного. А если поломка кабеля? Только представь, сколько земли придется перекопать, чтобы найти повреждение… и точно, закопанные провода будут постоянно рваться из-за вибрации во время землетрясений!

— Во-от как… Но подождите, а разве землетрясение не может повалить столбы?

— Э-э-э… не-е-ет… потому-у-у что… точно, эти столбы сделаны из особого ударопрочного материала и оснащены противовибрационным стабилизатором.

Фух, вроде, поверила.

— Да, это логично. Подземная линия была бы слишком затратной. Эти люди поступили умно, выбрав такой эффективный и дешевый способ передачи энергии.

— Вот именно.

— Но если эти японцы были такими умными, как они допустили крах своей страны? Я не вижу признаков засухи или наводнения. Все выглядит так, будто люди просто бросили свое жилье и в спешке убежали… но почему?

— Это хороший вопрос… но вообще-то у меня уже есть одна гипотеза, — случайно вырвалось у меня.

— Уже?! Вы уже поняли, что тут стряслось?!

— Да…

По правде говоря, это только гипотеза, и я буду выглядеть очень глупо, если она окажется неверной… Но с другой стороны, это единственное логичное объяснение. Я заметил это еще в магазинчике дядюшки Танаки, и готов поклясться своей прекрасной шевелюрой, что мне не показалось.

Я чувствую следы магии. Всюду. Воздух пропитан магией!

А если мне не изменяет память, в этом мире не должно быть магии. Хотя подождите… в прошлой жизни я видел две энергетические сферы перед тем, как все вдруг померкло. Тогда я так и не понял, что это было, но возможно, именно эта сила переместила меня в другой мир.

Выходит… Уже тогда между этим миром и миром магии была проложена связь вроде тех линий электропередачи, и через них сюда незаметно проникали потоки магической силы. Но, по-видимому, в какой-то момент магии накопилось слишком много, и это вызвало панику среди населения.

Да, другого объяснения я не вижу.

— Нюх-нюх… — принюхалась Бета, а потом сказала, — Где-то рядом есть водоем.

— Хорошо, веди меня.

Вообще-то я и без помощи Беты мог бы найти тут воду. Просто я немного подзабыл дорогу к реке…

Но на этот раз я ей подыграю и позволю вести меня.

Вскоре, когда мы добрались до реки, я удивился тому, какой чистой стала вода. Впрочем, неудивительно, что земля очистилась после исчезновения человечества.

— Чудно, теперь одной заботой меньше, — сказал я и опустился на колени, чтобы наполнить пустые бутылки водой.

Надеюсь, мы не заработаем расстройство желудка, выпив неочищенную воду из городской реки… Мне ведь не стоит волноваться, да?..

— Ой, тут и рыба водится. Эгей, вопрос еды тоже решен! Бета, что ты думаешь о жареной на костре рыбке?

— Ах, чудесно! По правде говоря, я пока не голодна, но приятно знать, что мы не умрем тут с голоду.

— Да, можно больше не бояться голодной смерти, — усмехнулся я, и тут же услышал крик кружащих над головой птиц, — А если нам надоест рыба, откроем сезон охоты на птиц.

— Угу! Угу! — закивала головой Бета.

Между тем я наполнил все пустые бутылки водой, крепко-накрепко закрыл их крышками, убрал в рюкзак и заки... уф… тяжеленький багаж… не торопясь, повесил рюкзак за спину.

— Э-э… как слуга Лорда Тени, я сочла бы за честь возможность понести Ваш рюкзак.

— Нет-нет, я сам. Нести багаж – обязанность мужчины. Ну или как они там говорят… в общем, в этом мире не принято, чтобы девушка носила тяжести.

— Какой чудаковатый мир…

— Это только вершина айсберга странностей Земли. Итак, какой там следующий пункт нашего плана?..

— Ой, а давайте отправимся в центр этого города! Я так хочу увидеть, какими чудесами техники пользовалась эта цивилизация!

— М-м-м, тогда, я знаю одно место… обещаю, ты будешь прыгать от радости! Итак, Бета, наша следующая цель – Университет Нишино!

Когда-то давно этот Университет Высоких Технологий являлся чуть ли не самой главной достопримечательностью нашего города. Если апокалипсис не разрушил его, то он все еще должен стоять вон там, на уступе одной из вечных гор, что окружают город неприступной стеной. Университет был построен четой Нишино, семейством чопорных толстосумов. В те времена таким, как я, детям обычных работяг, можно было и не надеяться попасть в этот университет. Там учились только представители голубых кровей с безупречной родословной, привыкшие подтирать свой позолоченный зад бумажными купюрами… в общем, враги рабочего класса. Помню, как однажды поклялся себе разбить ломом все окна этого вычурного университета к чертовой бабушке, но внезапное перерождение чуток подкорректировало мои планы.

— Университет Нишино? Что это за место?

— Согласно достоверным источником, этот Университет – обитель знаний и мудрости человечества. Но десятилетиями его стены были открыты исключительно для отпрысков зловещей буржуазии, гребущей деньги лопатами. Не исключено, что в этом месте проводились чудовищные опыты над людьми.

— Значит, не важно в каком мире ты живешь… монстры есть везде.

— Тьма и свет всегда будут там, где есть жизнь… таков закон мирозданья.

— Как глубокомысленно…

И мы отправились в путь.

Я не сдержался и специально выбрал маршрут длиннее, проходящий мимо моего старого дома. Но, наверное, это была плохая затея, потому что там меня ждала жалкая картина… От того дома, в котором я родился и вырос, остались только руины, поросшие травой и сорняками.

Надеюсь, с моими родителями и псом Джоном все в порядке. Они перебрались в Америку еще до моего исчезновения и хотелось бы верить, что вся эта чертовщина не затронула остальной мир.

Стемнело.

Я и забыл, как все-таки прекрасен позолоченный закат осени в этом мире.

И что-то подсказывает мне, что я и на ночное небо успею полюбоваться, потому что до Университета Нишино нам еще идти да идти.

На самом деле бегом до кампуса можно добраться за час-полтора, но Бета постоянно останавливается, чтобы полюбоваться диковинными изобретениями «иной цивилизации», а я просто не в силах сказать ей «нет». Плюс мне нравится, как она смотрит на меня с восторгом и обожанием, когда я рассказываю ей, для чего люди использовали тот или иной предмет.

Ах, а вот и первые звездочки появились…

Но в глубине моей темной душонки все еще живет маленький лучик надежды на то, что мы успеем добраться до Университета к полуночи…

— Знаете, в этом мире столько нового и интересно, но одна вещь не дает мне покоя… — с самым серьезным видом вдруг сказала Бета.

— Да? И что же?

— Мне кажется, что я где-то уже встречала язык этого народа.

— Ты уверена в этом?..

Разве такое возможно?.. Бета родилась в ином мире, и я даю голову на отсечение, что она никогда не покидала тот мир. Но откуда же она может знать японскую письменность? Подождите… вот я дубина!

Это совсем вылетело из моей головы, но несколько месяцев назад я передал ей записку – зашифрованное сообщение, которое было написано с помощью японской каны*.

[П/П: Кана – общее название японской азбуки, делящейся на два вида: хирагана и катакана.]

Но как, черт возьми, ей удалось расшифровать сообщение?!

Нет, я не говорю, что она без царя в голове, но как… КАК пятнадцатилетняя эльфийка, которая до этого ни разу не видела иероглифы, смогла прочитать* сообщение, написанное на чистом японском?!

[П/Р: Вероятно, вы заметили логическую несостыковку здесь: Тень размышляет о содержании того письма, хотя она лишь сказала о том, что где-то видела японскую письменность. В общем, здесь ошибка либо анлейта, либо самого автора.]

Правда… если подумать, то Бета и девочки такие фантазерки – их хлебом не корми, дай что-нибудь выдумать. Точно, она просто захотела поверить, что поняла мое сообщение, истолковав его так, как ей было удобнее…

— Скорее всего, тебе просто показалось, — быстро добавил я.

— М? Почему Вы так думаете?

Это плохо.

Если Бета узнает, что я родом из Японии, моя легенда накроется медным тазом. Все узнают, что моя «Теневая Мудрость», рассказы про шоколад, шедевры литературы, кредиты и банковские системы – наглейший плагиат чистой воды.

Нет, этого нельзя допустить!

Всеми правдами и неправдами я должен отвлекать Бету до тех пор, пока мы не вернемся обратно в наш мир… Эмм…

Погодите-ка…

А как нам вернуться обратно?

— Лорд Тень, что-то не так? Вы вспотели…

— Ага… я это… тренирую теплорегуляцию своего тела…

Вот дубина стоеросовая! Разгуливаю тут по городу, утешая себя воспоминаниями о прошлой жизни, вместо того, чтобы искать дорогу домой!!!

— Лорд Тень, почему Вы задрожали?..

— Я-я… я осваиваю прием создания звуковых волн посредством вибрации тела.

— Ах, так вот оно что… а я тут лезу со своими вопросами. Даже вдали от дома, в чужом и незнакомом мире, Вы продолжаете оттачивать свое мастерство!

Фу-ух… поверила.

Но мне нужно взять себя в руки. Паникой проблему не решишь!

Итак, думай, моя головушка, думы думай и ищи ответ!

Значит, сюда я попал, прыгнув в магический портал, стало быть, чтобы вернуться обратно, мне нужно найти такой же портал. Все логично.

Да, нормально все будет. И зря я так запаниковал. Мне всего-то лишь нужно сосредоточиться чуть больше обычного и найти тот разлом во вселенной, через который в этот мир просачивается магия. Да, легкотня... Хм, а это что такое?..

— Бета, ты чувствуешь это?..

Нос защекотал до боли знакомый запах… запах смерти.

И смердит в сотни раз сильнее, чем в магазинчике дядюшки Танаки.

Бета принюхалась.

— Мертвечина… Похоже, запах идет из того здания.

— Оттуда?.. Ах, это же больница.

— Больница?.. Что это такое?

— Ну, это такое место, где лечат больных или раненных людей.

— Э-э? А разве тут нет целительной магии?

— Нет, люди этого мира не смогли развить в себе магические способности.

— Ну и ну, неудивительно, что они вымерли.

Увы, но при создании вселенной Богам почему-то взбрело в голову, что матушка Земля вполне обойдется без магической силы. Эгоисты…

Бета снова принюхалась, на этот раз втягивая в себя больше воздуха.

*Нюх-нюх*

— Запах доносится с верхних этажей.

— Хм, ты права. Проверим, что там?

— Да, — с боевым настроем ответила Бета.

— Ну-ка, сможешь допрыгнуть?

— Разумеется!

Помимо приторного амбре крови, я чувствую энергию магических потоков, вытекающих из этой больницы. Может быть, мне повезет, и я смогу получить представление о трещинах между мирами.

Бета и я одновременно присели и с силой оттолкнулись от земли, взлетая высоко в воздух. Сделав крутое сальто в полете, мы со страшным грохотом разбили оконное стекло и с дождем осколков влетели в больничную палату.

Внутри кромешная темнота, хоть глаз выколи. Электричества нет… хотя чего удивляться-то? Света нет во всем городе, поэтому было бы странным обнаружить его тут. К счастью, наши с Бетой глаза очень быстро привыкли к темноте.

— Кажется, это обычная палата.

— …Для обычной палаты тут слишком много крови.

— Да, сейчас она больше напоминает поле боя.

— Но… где тела?

Как-то странно это. Я ожидал увидеть тут горы тел… Окей, не горы, но как минимум с десяток разлагающихся трупов, потому что вонь от больницы чувствуется за версту. Но если судить по тому, что эта комната выглядит так, будто тут тусили Фредди Крюггер и Джейсон Вурхиз, их жертвы не могли уйти далеко с такой кровопотерей.

[П/П: Главные злодеи и маньяки-убийцы из серий фильмов ужасов «Пятница 13-е» и «Кошмар на улице Вязов».]

Мы открыли дверь и вышли в коридор.

— Бинго!

А вот и наши потеряшки.

В отличие от меня, который предпочел не пачкать руки о чьи-то внутренности, Бета на всех парусах помчалась к мертвякам.

— Похоже, эти люди стали жертвами нападения огромного хищного зверя, — сказала она, осмотрев пару тел.

— Хм-м… — с умным лицом промычал я.

В любой другой ситуации я бы подошел к трупам вместе с ней, но эта одежда слишком легко впитывает запахи, особенно такие противные, а мне не хочется «благоухать» пятьюдесятью оттенками мертвечины. Да еще и руки потом мыть придется… Хм, ну надо же, а Бета просто надела слизневые перчатки. Как умно… И почему мне это не пришло в голову?

— Тела не успели сильно разложиться, так что думаю, они были убиты не более недели назад. Хм… значит, вот как выглядели люди этого мира?.. Мне кажется, вот эти три тела – парни, а вон та жертва – девушка, — сделала выводы Бета, рассмотрев четыре тела. — Учитывая температуру воздуха и влажность, могу предположить, что с момента их смерти прошло пять дней.

— Значит, пять дней… — тихо повторил я ее слова, размышляя вслух, — Всего меньше недели назад эти люди были живы.

— Возможно, мы сможем найти выживших.

И в эту секунду…

Я почувствовал чье-то присутствие… в этом здании определенно есть кто-то еще, и этот кто-то очень даже живой.

— Бета…

— Хм?.. Ах, здесь кто-то есть!

Бета тоже почувствовала его.

Он на одном из нижних этажей, но не слишком далеко от нас.

— Глянем, кто там? — спросил я.

Бета кивнула, и мы ветром метнулись к лестнице.

Этажом ниже было пусто, поэтому мы продолжили спускаться ниже. Четвертый этаж – тоже пусто. Третий – ни души. Но ощущение усилилось и, наконец, у второго этажа оно достигло максимума. Мы замедлились и начали потихоньку подкрадываться ближе, пока не увидели их… черные мохнатые существа.

Двое напротив меня и один ближе к Бете.

— Как думаете, это они убили тех людей?

— Вполне возможно.

Перед нами было нечто звероподобное. Чупакабра какая-то… этакая чудаковатая помесь медведя и льва.

Длинное и мощное туловище, широкая шея, четыре короткие когтистые лапы и огромная круглая голова, два красных глаза и звериный оскал.

— Мне кажется, или это те же монстры, что напали на Королевство Ориана?..

— Хм, ты права, это они…

Бета верно подметила. Эти твари как две капли воды похожи на тех, которые вылезли из портала в Королевстве Ориана вместе с гигантской летучей мышью. Разница лишь в том, что у этих зверюг меньше магической силы – я это сразу почувствовал, как только мы приблизились к ним.

Но теперь понятно, что разрушило этот город. У обычных людей нет никаких шансов против армии магических гибридов из другого мира.

Но мы с Бетой не обычные люди…

— …Они слабы.

— Да, я ожидала большего.

Хмыкнув, Бета бесстрашно подошла ближе к чупакабре и, как ни в чем не бывало, просто вывернула ему шею, с хрустом оторвав его голову.

Кровища струями хлынула во все стороны.

Господи, Бета, предупреждать надо! Хорошо, что я успел прыгнуть за двух других чудишь, использовав их как огромный щит, иначе пришлось бы переодеваться.

— Ой, Лорд Тень, простите.

— Ничего, я предвидел, что ты сделаешь это, — невозмутимо сказал я.

А потом я вцепился руками в шкуру этих адских химер и что есть сил швырнул их об стену напротив. Наверное, вся больница сотряслась от этого чудовищного грохота, а от силы удара оба зверя откинули свои хвосты, упав на землю мертвыми тушками.

Учитывая размер их клыков, я готов поспорить на что угодно, что это именно эти звери напали на дядюшку Танаки и его семью.

Похоже, моя гипотеза верна. В Японию, а скорее всего и во весь мир, просочилось слишком много магической энергии, и под влиянием этой силы местная фауна мутировала, а обычные звери превратились в чудовищных тварей. Хм, интересно…

— Лорд Тень, это были те ничтожные свиньи, любящие чтобы их наказывали, да?

— Ничтожные… Эм, нет, те свиньи в разы слабее этих зверей.

— Слабее?.. Хотела бы я узнать, как эти существа выживали…

— Тебе настолько любопытен этот мир?

— Чисто научный интерес…

— Понимаю, и… Ой, берегись! — воскликнул я, увидев, как со стороны лестницы на нас летит целая стая уродливых мутантов.

Их слишком много, чтобы драться голыми руками, поэтому я достал свой слизневый меч.

— Умрите!!! — прокричала Бета, тоже доставшая свой меч.

Мы с ней рубили этих тварей, но появлялись новые, и казалось, тучам рычащих и кусающихся мутантов нет конца.

— Наверное… в этом здании… их гнездо! — прокричала мне Бета, не прекращая отбиваться.

— Похоже на то. Думаю, они передвигаются стаями.

Встав спиной к спине, мы полосовали их мечами, отсекая головы. У наших ног уже громоздилась немалая куча уродливых тел. Кровища лилась рекой. Мне даже пришлось раскрыть слизневый щит, чтобы эта склизкая кровь не попала на мою новенькую толстовку.

— Лорд Тень… а что, если… власть над этой страной… над Японией… захватили монстры из другого мира?

— Знаешь, у меня тоже проскользнула… такая мысль…

Без магической силы у людей практически не было шанса победить химер. Конечно, они могли бы применить пушки или какое-нибудь другое оружие массового поражения, но это дало бы только временный эффект, ведь у всех тварей, наделенных магией, есть одна очень раздражающая особенность – они мгновенно регенерируют.

Если бы на их месте был я, то попытался согнать всех этих мутантов в одну кучу и сбросил бы на них атомную бомбу, уничтожив их раз и навсегда. Но в этом плане есть два небольших минуса. Во-первых, я не представляю, как можно заставить всех мутировавших зверей собраться в одном месте. Во-вторых: даже если ударить небольшой атомной бомбой, это все равно заразит землю радиоактивными веществами, которые сделают ее опасной для людей.

В другом мире, где люди издавна живут бок о бок с магией, таким монстрам одна дорога на тот свет. У нас… то есть там, где я жил последние годы, любой магический фехтовальщик в одиночку смог бы справиться с десятком подобных чупакабр.

По правде говоря, эти монстры – слабаки. Низший уровень. Но, учитывая обстоятельства, я не удивлюсь, если выяснится, что им и впрямь удалось стать вершиной пищевой цепочки в мире без магии.

— Лорд Тень, я уверена, что Вы уже тоже почувствовали это, но…

— Хм?

— Кто-то приближается.

Хм, она права. Я тоже чувствую это… кто-то идет сюда, и на этот раз это не зверь.

— Что мы будем делать? Стоит ли вступать в контакт с обитателями этого мира?

— Да, думаю, это хорошая мысль… не знаю, сколько мы тут пробудем, поэтому будет полезно влиться в доверие к местным жителям.

Осторожно озираясь по сторонам, в заброшенную больницу вошла группа из пяти человек, в числе которых была Аканэ Нишино,

— Им поручили исследовать эту больницу, но прошла уже почти неделя, а они до сих пор не вернулись! Какого дьявола штаб вообще отпустил их туда без подмоги?! — спросила высокая стройная брюнетка с пронзительными алыми глазами.

— Хм, да, прошло уже пять дней, но от них ни слуху ни духу, — сказал один из товарищей Аканэ.

— А я не понимаю, зачем мы вообще идем туда… и дураку ясно, что их уже не спасти, — проворчал третий член их группы.

Неделю назад на базу пришло сообщение о том, что заброшенное здание главной больницы превратилось в логово «Магических Зверей», поэтому штабу пришлось отправить туда четырех Рыцарей, чтобы те лично оценили обстановку и степень угрозы.

Возможно, если бы речь шла о любом другом месте в городе, штаб не стал бы настаивать на срочной зачистке объекта, но больница находится слишком близко к их базе, Университету Нишино. Поэтому руководство было вынуждено в срочном порядке собрать исследовательскую группу, пока мутанты не расширили свое логово.

Но прошла уже почти неделя, а группа так и не вернулась.

Аканэ пыталась забить тревогу еще пару дней назад, прося отправить в больницу группу спасателей, но из-за вспышки нападений Магических Зверей в другой точке города у них не было людей для выполнения этой миссии. Им пришлось отложить спасение четверых исследователей до сегодняшнего дня.

Они ждали слишком долго.

Девушка прекрасно понимает, что шансы найти товарищей живыми практически равны нулю. И тем не менее она не собирается сдаваться, пока не найдет их. Даже если от них остались только разорванные чудовищами тела, она все равно найдет их...

— Неужели эти чертовы исследования волнуют тебя больше, чем жизни людей?..

Взгляд Аканэ резко стал угрожающе острым.

— Аканэ, ты же знаешь, что я…

— Да, извини. Давай поторопимся.

Сейчас для Аканэ самым важным было найти своих коллег. Сейчас каждая минута важна. Они и так потеряли слишком много времени, так как штаб был категорически против этой спасательной миссии.

«У нас слишком мало людей», — говорили они. Но Аканэ не хотела их слушать и взяла дело в свои руки. Она собрала добровольцев, дождалась ночи – днем им бы не удалось незаметно покинуть территорию Университета из-за повышенной охраны, – и вот они тут.

Ее старший брат тоже был против этого «ночного похода». В конце концов, ночь – это время, когда власть над миром переходит в когти Магических Зверей.

— Приготовьтесь к бою. Это место кишит монстрами.

Как только они вошли внутрь, им в нос ударил тошнотворный запах смерти.

Все пятеро машинально вцепились руками в оружие.

У большинства из них были обычные мечи, отличающиеся только длиной лезвия, и только у Аканэ был особенным клинок, наполненный магической энергией.

— Идем, мы должны найти их, — сказала она, и команда двинулась вперед.

Неизвестно почему, но именно ночью их сила достигает максимума, превосходящего силу обычного Рыцаря в десять раз. По этой причине Аканэ и ее напарники должны быть предельно настороже. Скорее всего, звери уже почувствовали присутствие людей, поэтому их нападение стало вопросом времени…

— Хм? — хмыкнул один из Рыцарей, когда ему на голову упала капля чего-то теплого и склизкого.

— Что это?..

— Проклятие, оно наверху…

Все медленно направили свои фонарики в потолок, и лучи света замерли на черной мохнатой фигуре…

Из окровавленной пасти зверя стекала слюна.

— А-А-А-А-А-А-А-А!!!

Крик нарушил тишину заброшенной больницы, и в тот же миг магический зверь сорвался с потолка, обрушившись своим массивным телом на Рыцаря.

— Сзади!

— И вон там!!!

— Они… они окружили нас!

Звери метнулись со всех сторон.

Аканэ удалось молниеносно уклониться от одного из монстров за мгновение до того, как его огромные клыки должны были вцепиться в ее горло. Тварь отшатнулась в растерянности, чем и воспользовалась Аканэ, вонзив свой магический меч в спину монстра.

Зверь взвизгнул от боли и начал судорожно кататься по полу.

Брюнетка еще одним резким ударом добила зверя, а затем бросилась на помощь к своему товарищу. Она резанула мечом, и пропитанное магией лезвие вонзилось глубоко под ребра мохнатой химеры. Тварь взвыла и убежала прочь, оставляя за собой дорожку черной крови.

— Ты в порядке?!

— Мое… мое плечо… Ах, эта тварь укусила меня… сколько крови… А-а-а…

Рана была глубокой, но не смертельной.

— Тише, успокойся! Встань у стены, я прикрою тебя! — попыталась успокоить его Аканэ, но увидев, что тот окончательно оцепенел от шока, девушка схватила его за воротник и сама силой притянула к стене. А потом, подобно львице, защищающей своего детеныша, она встала перед ним, приняла боевую позу и продолжила отбиваться от магических тварей, нападающих сразу с нескольких сторон.

Ее друзья уже начали потихоньку сдавать свои позиции.

И тогда…

— А-а-а-а-а-а-а-а-ах!!! — Аканэ издала боевой клич и сделала резкий выпад вперед.

Вокруг ее меча вспыхнуло ослепительное сияние, которое заполнило собой все помещение, и потоки магии хлынули из его лезвия.

А затем…

— О-очуметь!

— Это было так круто, Аканэ!!!

Одним махом она уничтожила оставшихся трех химер, закончив этот бой. Стряхнув черную кровь со своего меча, черноволосая воительница хмуро осмотрелась. У их ног лежало шесть мохнатых, и пятерых из них зарубила она. Последний из них получил много ран, но он все был еще жив. Он скалился и тихо порыкивал. Аканэ знает, что этой зверюге нужно всего несколько минут, чтобы полностью восстановиться, поэтому она в два счета подбежала к нему и пронзила мечом его уродливую голову.

Эти существа слишком сильны, чтобы с ними мог справиться обычный Рыцарь. Против них бесполезно простое оружие, а ночью они становятся еще опаснее. Аканэ и ее друзьям невероятно повезло, что они выжили после этой встречи.

— Ребят, вы как? Все целы?

— Ага… вроде того.

— Цел… просто пара царапин.

— Эта дрянь расцарапала мне руку своими когтями.

— Мои плечи… мои плечи…

И ведь это только начало. Они прошли только холл больницы, а большая часть команды уже истекает кровью. Впереди еще несколько этажей и чердак, где может ждать еще больше кровожадных существ.

— Ты потерял много крови… ребят, перевяжите ему раны, пожалуйста, — сказала Аканэ.

— Д-да!

— Аканэ?..

— Оставайтесь здесь, а я поднимусь выше.

В таком состоянии они даже одну химеру победить не смогут, а наверху их, вероятно, еще больше. Первый этаж уже чист, так что Аканэ решила оставить своих друзей тут, в безопасности, и в одиночку исследовать верхние этажи. И справедливости ради, только у нее есть сила, способная помочь ей убить этих магических зверей.

— Мы… мы не отпустим тебя одну! — прокричал ей один из ее друзей и побежал следом за неугомонной подругой.

— Нет, ты останешься с ними, — неожиданно твердым голосом сказала Аканэ.

— Но я… я ведь не Спаситель.

— И при этом я не знаю никого, кто был бы сильнее и храбрее тебя…

— Аканэ, только ты можешь защитить всех нас… Ты истинная Спасительница…

Девушка почувствовала на себе выжидающие взгляды своей команды, и не в состоянии вынести это давление, брюнетка прикусила губу и отвернулась.

Спасительница…

Так называют ее остальные. Символ спасения. Единственная из Рыцарей, кому удалось укротить магию. С помощью этой силы Аканэ победила несколько десятков этих существ и спасла множество людей.

Вот только у каждой медали есть две стороны. И обратной стороной медали Аканэ оказался ее старший брат. Он постоянно использует репутацию младшей сестры, чтобы контролировать всех, кто слабее.

Но в отличие от старшего брата и всех выживших, Аканэ не считает себя Спасительницей. Да, у нее есть сила, но этого недостаточно, чтобы спасти всех. И девушке не хватает смелости признаться им в этом… Она боится увидеть разочарование в их глазах.

— Я просто делаю то, что должна, как и все остальные.

— Знаем, и поэтому мы не можем отпустить тебя одну, Аканэ.

— Вот именно, мы не бросим тебя.

— Да, либо идем все вместе, либо никто.

Команда категорически отказалась отпускать девушку одну на растерзание тем чудовищным существам. Один из них взял раненого товарища под руку и все вместе они направились к лестнице.

Но с каждым шагом вверх по лестнице, грудь Аканэ неприятно сдавливало дурное предчувствие, и чем выше они поднимались, тем сильнее оно сжимало ее сердце. А потом…

— Ядрить твою в качель, что тут произошло… — шокировано воскликнул один членов группы, когда они добрались до второго этажа.

Им в носы ударил настолько сильный запах крови, что Аканэ на мгновение почувствовала дурноту.

Длинный коридор, слабо освещаемый пятью ручными фонариками, был весь залит лужами черной крови.

На секунду все оцепенели от ужасной мысли, что эта кровь может принадлежать их друзьям. И только Аканэ сразу сообразила, что настолько черная и отвратительно смердящая мускусом кровь не может принадлежать людям… Это кровь магических зверей. И не одного, а целой своры свирепых тварей.

Аканэ прищурила глаза и тяжелой походкой двинулась вглубь коридора. Свет ее фонаря скользил по кровавым дорожкам, а затем девушка свернула за угол и остановилась, как вкопанная…

— Ух-ух…

Один из ее друзей присвистнул от удивления, и Аканэ подпрыгнула от неожиданности.

Все пятеро уставились на кровавое месиво перед собой.

Пол, стены и даже потолок покрывали куски мяса, ошметки внутренностей и костей магических химер.

Десятки. Нет, сотни мертвых тварей.

— Какого дьявола?..

— Это же…

— Одуреть… я ведь не один вижу это?..

Чтобы перебить такую кучу магических зверей, нужна, как минимум, тысяча Рыцарей.

Но на базе точно узнали бы, если бы в город вторглось такое войско…

Тогда получается… это сделал один человек?

Но кто? Как? И зачем?..

На ум Аканэ пришел только один ответ.

— Высший класс…

— Хм? Ты только что сказала Высший Класс?!

— Наши держат это в тайне. Не хотят вызывать панику. Но мой брат случайно проболтался мне… Вы же слышали о тех нападениях у границы города?.. Они подозревают, что это Высший Класс.

— Э?!

У друзей Аканэ лица вытянулись от напряжения, когда они услышали это. Каждый из них не понаслышке знает, что обычному человеку в одиночку ни за что не убить столько магических тварей. Следовательно, к этому приложил руку не человек, а кто-то более… могучий, владеющий магией. Кто-то из Высшего Класса. А может и сильнее.

На данный момент человечеству известно о существовании нескольких видов магических зверей. Если точнее, то ученым удалось насчитать десять классов, и самым сильным и опасным среди них считается Высший Класс.

Высший Класс стал символом смерти в этом мире. Звери этого вида беспощадны, на их счету жизни десятки и сотни тысяч убитых Рыцарей.

— Аканэ, нам надо валить отсюда. И чем быстрее, тем лучше…

— Сомневаюсь, что этот зверь все еще тут.

Слух этих существ обострен настолько, что даже мельчайшему звуку не миновать их ушей. Их чувства развиты в сто крат лучше, чем у людей. Будь он тут, он бы почувствовал Аканэ и ее товарищей еще до того, как они переступили порог больницы.

— Его тут нет. Иначе, мы бы уже были мертвы. Тем более, если это действительно Высший Класс, мы не можем просто сбежать, упустив шанс собрать о нем больше информации.

— Н-ну л-ладно… — заикаясь, ответил ей один из группы.

От страха у них тряслись поджилки, а сердца безжалостно отбивали чечетку, но команда понимала – Аканэ права. Посему они позволили этой трусости лишь на короткое мгновение выползти наружу. Всего на мгновение. А затем они заставили себя погасить страх, выпрямились и двинулись вперед.

— Какие глубокие раны… насколько же острые и длинные клыки были у монстра, убившего их?.. Посмотрите на эти укусы! Они настолько ровные и… красивые.

— Не думаю, что это клыки. Больше похоже на порезы острыми когтями.

— Фу-у... буэ... Этот выглядит так, будто по нему проехались катком… мерзость.

— Скорее, пропустили через мясорубку.

Внимательно, шаг за шагом, они изучали останки магических существ, анализируя и собирая информацию. И с каждым осмотренным трупом Аканэ все сильнее убеждалась в том, что ее теория верна – химер распотрошило существо Высшего Класса.

За несколько месяцев Аканэ убила много тварей Высшего Класса, поэтому ей хорошо известно, как выглядят их жертвы. Высший Класс всегда отличался особой жестокостью, чрезмерной кровожадностью, но то, что Аканэ видит сейчас… Ей страшно представить, насколько сильным был этот монстр.

— Свирепый… идеальное прозвище для этого чудовища.

— А я бы назвал его Дьявольским или Бездушным. Такие прозвища больше подходят этому зверю.

А затем…

— Эй, сюда!!! Тут люди! Живые люди! — удивленно закричал друг Аканэ, направляя луч своего фонаря в сторону холла.

— Что?! — воскликнула Аканэ и немедленно бросилась к холлу, в надежде увидеть там своих пропавших товарищей.

Но к ее глубочайшему сожалению, эта надежда рухнула также быстро, как и появилась.

— Чужаки?.. — не веря собственным глазам, сказала она.

Перед ними на грязном полу лежали двое незнакомых им подростков.

— Ага… кажется, они без сознания. Как они вообще попали сюда?!

Аканэ еще раз посмотрела незнакомцев. Они не в униформе и вообще не похожи на солдат или ученых. Скорее, на двух заблудившихся учеников старшей школы. На парне была надета мешковатая толстовка вроде той, которая была модной у подростков до наступления апокалипсиса, легкие джинсы, а за спиной висел рюкзак.

— Наверное, они беженцы из какой-нибудь уничтоженной базы…

— Хм, да, вполне возможно. В последнее время нам часто сообщают о том, что в округе участились нападения монстров Высшего Класса. Было вопросом времени, когда эти подонки нападут на одну из баз.

Базы, подвергшиеся нападению магических химер, становятся непригодными для обитания. А если кому-то из людей удается выжить после штурма, они вынуждены спешно бежать и искать себе новое убежище.

Судьба таких беженцев незавидна. Лишившись базы, им очень трудно найти новый дом. На многих базах запасов продовольствия и медикаментов часто не хватает, и людям приходится трудиться днями и ночами, чтобы пополнить припасы.

Поэтому Аканэ ненавидит такие моменты… она точно знает, что штаб не погладит ее по головке, если она снова притащит в Университет Нишино очередных нахлебников…

— Аканэ! Смотри! У этой девчонки серебристые волосы!

— Что?!

Аканэ перевела луч фонаря на второго беженца. Это была совсем юная девушка с милой шапочкой на голове, из-под которой выглядывала прядь серебристых волос. Аканэ не удержалась и наклонилась ближе к незнакомке, чтобы снять с нее эту шапочку.

— Ах! — из горла Аканэ вырвался вдох, когда она увидела, как на пол, вокруг головы беженки, волной упали серебристые волосы. Густые, чуть волнистые, будто отлитые серебром от корней до самых кончиков волосы. — Она прошла через Пробуждение?!

Пробудившимися они называли Рыцарей, которые смогли овладеть магией. Красные, будто два рубина, глаза Аканэ были доказательством того, что она тоже прошла через Пробуждение. Такие, как она, Пробужденные, обладают невероятной силой, способны использовать магию, но бонусом к этим способностям они получают метки. Кому-то везет, и у них меняется только цвет глаз или волос, но есть те, кому повезло меньше… их тела мутировали почти до неузнаваемости.

— Аканэ, посмотри на ее уши! Заостренные кончики.

— Значит, сомнений нет, она точно из Пробужденных, — прокомментировала Аканэ, с удивлением глядя на длинные и заостренные ушки незнакомки.

— П-пробужденная… она пробужденная…

Стоило Аканэ сказать, что эта беженка Пробужденная, ее друзей как током шибануло. Они начали пятиться назад, как будто перед ними лежит не милая девушка, а зубастое чудище, сбежавшее из ада.

С Пробуждением меняется не только сила и внешность человека. Нередко меняется сам человек. Обретя магическую силу, Рыцарь теряет свою человечность. Он становится жестоким и бездушным существом, убивающим невинных людей.

Аканэ относилась к тем единичным случаям, когда людям удавалось сохранить свою человечность после Пробуждения. Поэтому красноглазую девочку назвали Спасительницей.

— Не бойтесь. Она была с этим мальчишкой и не причинила ему вреда, значит, она не опасна.

— Т-ты права… кажется, они вместе…

Они остановились. Испуг сменился любопытством. Конечно, обычные люди сторонятся Пробужденных, но это не значит, что они не жаждут их силы.

— Заберем их обоих?

— Конечно, — не раздумывая, сказала Аканэ

— Стойте, что? Вы совсем спятили? На базе нет места для лишнего рта. Я думаю, мы должны забрать девчонку, а парня оставить тут и…

— Что?! — буквально прорычала Аканэ, а ее глаза мигом вспыхнули огнем от возмущения. Ее товарищи растерянно отвели взгляды, стараясь не встречаться с этими красными глазами.

—А что, если это ее брат или возлюбленный?! Что тогда вы собираетесь сказать бедной девушке, когда она очнется и не найдет его рядом?! Что вы решили бросить его тут, на съедение зверям?!

— Эм… я согласен с Аканэ! Если они действительно близки, девушка может разозлиться на нас за то, что мы кинули ее парня. Эм, сомневаюсь, что после такого она захочет оставаться на нашей базе…

— Вот именно, если уж берем ее, то мальчишку тоже нужно забрать!

Хитрые эгоисты. Аканэ прекрасно знает, что им плевать на эту девушку и тем более на ее друга. Они просто хотят защитить свой зад, а сила одного Пробужденного сравнима с силой десяти Рыцарей. Впрочем, не ей судить людей за то, что они хотят выжить.

— Идем, — сказала она и подняла девушку на руку и, легко перекинув ее через плечо, пошла обратно к лестнице. Юношу она решила оставить своим друзьям.

Кожу Аканэ приятно покалывало от ощущения тепла, исходящего от тела девушки за ее спиной. Очень красивой, стоит заметить, девушки. Наверняка у этой милой беглянки было много поклонников в прошлом, до апокалипсиса. Она могла ходить по дискотекам и жить беззаботной жизнью старшеклассницы.

Но жизнь лишила их возможности наслаждаться своей молодостью.

Иногда, после тяжелого дня, Аканэ позволяет себе помечтать, какой была бы ее жизнь, если бы магия не проникла в Японию. В такие моменты она вспоминает одного мальчика из своего прошлого, который когда-то спас ей жизнь.

Ей бы хотелось увидеть его снова. Хотя бы один раз. Но увы, это невозможно.

Тот мальчик давно мертв.

Продолжение следует...

В Тени Моей Ностальгии по Японии!

[[image:/storage/reader-images/98f472e65ad1519a8fbe9b8ffe0e6f17e20798ad.png]]

Аканэ нашла мертвыми тех, ради кого была организована эта спасательная миссия. Тела лежали в коридоре на последнем этаже здания больницы. Группа отдала честь погибшим в бою товарищам и, наконец, покинула эту жуткую заброшку, вернувшись в Университет Нишино.

Территорию Университета окружал высокий сплошной забор из камня с крепкими воротами. Чуть дальше выглядывало высокое здание, украшенное резьбой, по бокам которого возвышалось несколько башен, на вершинах которых были установлены мощные прожектора, освещающие всю территорию университета. Под каждой конусной крышей башен была смотровая башня, где круглосуточно дежурили рыцари. Забор был достаточно прочным и высоким, чтобы защитить Университет и его обитателей от Магических Существ, но если по какой-либо причине этим тварям удавалось пересечь преграду, рыцари немедленно били тревогу.

Снаружи охрану никогда не выставляли. Достаточно было просто наглухо запереть тяжелые металлические ворота и ежеминутно следить за периметром с башен. Но не сегодня…

Когда Аканэ и ее группа подошли к главному входу, там их встретил целый отряд Рыцарей в компании с главным исследователем штаба.

— Это была твоя идея?

Вперед вышел тот самый ученый и по совместительству старший брат Аканэ, Акира Нишино. Как и подобает человеку науки, парень был одет в белый лабораторный халат, на носу сидели очки в черной оправе, а под ними блестели два недовольно прищуренных глаза.

— Да. Вся ответственность за это лежит на мне.

Аканэ не собиралась оправдываться. Она понимала все риски и знала, чем может кончиться эта ночная прогулка в логово врага. Единственное, о чем она жалеет, так это то, что она позволила своим друзьям пойти с ней.

Поэтому брюнетка стойко выдержала грозный взгляд старшего брата, сохраняя непоколебимое выражение лица.

— А что насчет них? — спросил Акира, кивнув в сторону потрепанных друзей Аканэ.

— Они просто выполняли мои приказы?

— В самом деле?

— Да, — так же твердо ответила Аканэ, и после этого ее брат сменил свою гримасу недовольства на добродушную улыбку.

— Я опрошу их позже и выясню, что ты учудила на этот раз. Эй, вы, уведите раненых в медпункт, — приказал он Рыцарям. — А как оклемаются, пусть ждут меня. Я хочу знать, действительно ли они выполняли твои приказы, или это все же было их добровольное решение.

— Эм…

И тут она поняла, что попала. На самом-то деле она вообще хотела пойти туда в одиночку, сбежав посреди ночи, но друзья категорически отказывались отпускать ее одну и увязались следом.

— Ты же знаешь, что рано или поздно любая ложь всплывает наружу?

Аканэ молча надула губы, опустив глаза в пол.

— Ладно-ладно, Аканэ, я ведь не враг тебе и никогда им не был, — снисходительно добавил он. — Вижу, вы вернулись не одни, а с компанией…Та девушка, которую унесли в лазарет, она Пробужденная?

— …Да.

— Они что-нибудь говорили?

— Нет, когда мы нашли их, они уже были без сознания.

— Значит, я сейчас же допрошу их.

— Н-но, может, лучше дать им время прийти в себя… Подождать пока они привыкнут к нам и…

— Мы пойдем в медпункт и поговорим с ними. Сейчас же.

— …Да.

Аканэ отвела брата в лазарет, расположенный в жилом районе Университета.

— Вот они, — сказала она, открыв дверь в просторную палату с множеством коек, выстроенных в ряд вдоль стен.

— Аканэчка, это ты? Ах, как вовремя, тот мальчик как раз только что пришел в се-ой…

Едва брат с сестрой переступили порог медпункта, из-за белой ширмы, что прикрывает зону для процедур, донесся звонкий женский голос. И следом за голосом оттуда выглянула молодая женщина с миловидными чертами лица и светлыми волосами. Но стоило ей увидеть, кто стоит за спиной Аканэ, она резко замолчала и изменилась в лице.

— Госпожа Юка, не беспокойтесь, можете говорить, — быстро сказала Аканэ, и женщина продолжила говорить, но уже более сдержанно и даже напряженно.

— Мальчик только что пришел в себя.

[[image:/storage/reader-images/9b94d8e21d36737afa18444f3a0aeebfab86008b.jpg]]

Она указала на две скрытые полупрозрачной занавесью кровати, стоявшие в дальнем углу палаты. Аканэ прошла вперед и осторожно приоткрыла штору, пропустив внутрь доктора Юку. На стоящей ближе к ним кровати лежал парень, растерянно косившийся в сторону Аканэ и Юки, а рядом, на соседней койке, мило посапывала юная леди с серебристыми локонами.

— П-простите, н-но где я?.. — в замешательстве спросил он.

— Ты находишься в лазарете Университета Нишино. Наши Рыцари нашли вас двоих в заброшенном здании старой больницы и принесли сюда. Ты помнишь, что с вами произошло? — нежным и тихим голосом спросила Юка.

— Я в лазарете?.. П-почему? Зачем вы принесли меня в эту палату?

— Наверное, ему нужно время, чтобы прийти в себя и восстановить память, — с сожалением сказала Юка.

— Но с ним все в порядке? Память точно восстановится?

— Думаю, да. Возможно, это просто временное последствие столкновения с магией.

— Ага, держу пари, он встретил одного из Свирепых.

— Ты о Высшем Классе? Если этот мальчишка видел одного из них и при этом выжил, его знания могут помочь Рыцарям! Юки, ты должна любыми способами заставить его вспомнить все!

Юки неохотно кивнула головой и снова попыталась заговорить с мальчиком.

— Ты помнишь свое имя?

— Мое имя?.. Имя… д-да… меня зовут… Минору, — ответил он ей.

Это имя. Услышав его, Аканэ почувствовала, как воспоминания о мальчике из ее прошлого нахлынули лавиной.

— Хорошо, Минору, а твоя фамилия? Ты можешь вспомнить свою фамилию?

— Каге… нет …простите, я не помню…

— Понимаю. Вместе с тобой была девушка, ты помнишь ее?

— Девушка?.. Ах, Нацуми! Где она?! С Нацуми все в порядке?! — будто только что очнувшись, вскрикнул Минору и еще шире распахнул глаза.

— Тише, тише, с ней все в порядке, не волнуйся.

— Слава Богу… я бы никогда не простил себе, если б с моей младшей сестренкой что-нибудь случилось, — с явным облегчением сказал Минору.

— Значит, она твоя сестра? Расскажи нам о ней.

— Она Нацуми… моя сестра… младшая…

— Что ж, хоть что-то... Она прошла через Пробуждение, не так ли?

— Чего? Ой, то есть да. Да! Поэтому у нее такие уши и серебристые волосы, но…

— Но она хорошая девочка, я права?

— Эм? Ах, ага, она очень хорошая девочка! Вот только она… она не разговаривает…

— Не разговаривает? Она немая?.. ах, как жаль… Наверное, вы двое пережили столько трудностей.

Бедняжка. Пробужденным и так нелегко живется в этом мире из-за того, что все боятся их, а когда твое тело так сильно меняется и ты теряешь способность общаться с другими людьми, можно совсем отчаяться.

— Меня зовут Юка. Я доктор. Обещаю, я позабочусь о твоей сестре и…

— Нет, это сделаю я… я сам позабочусь о ней, — перебил доктора Акира.

— Э-э-эм… а кто ты?

— Меня зовут Акира Нишино. Я тут главный… почти. До того, как мир изменился, я работал исследователем в этом Университете, а сейчас моей главной обязанностью стало изучение магии и того, как она влияет на все живое в нашем мире. Можно сказать, моя работа на этой базе заключается в помощи людям и поисках защиты от магических существ.

— Ох… ну, эм, понятно…

— Я представляю, через что вам с сестрой пришлось пройти. У меня тоже есть младшая сестра, которая проходила через то же, что и твоя, поэтому я понимаю, что ты сейчас чувствуешь. Но в таком состоянии ты все равно не сможешь ей помочь, поэтому я прошу тебя довериться мне и позволить мне позаботиться о твоей сестре.

— Так твоя сестренка тоже…

— Да. Поэтому ты не должен беспокоиться. Доверь мне заботу о твоей сестре. Обещаю, я сделаю все, чтобы помочь ей снова обрести голос.

— Чего?! Нет! То есть… нет, сначала я должен узнать ее мнение.

— Эм, как? Она ведь не разговаривает…

— Ах, ну да, не разговаривает, но… мы же научились общаться жестами…

— Вот как? Хм, значит она не лишилась способности обучаться… — пробормотал себе под нос Акира, скорее размышляя вслух, чем обращаясь к кому-либо из палаты.

— Братик, девочка еще не пришла в себя, а этому мальчику нужно отдохнуть, чтобы скорее восстановиться. Может, нам стоит перенести этот разговор на другой раз? — вмешалась Аканэ.

— …Да, ты права. Думаю, нам лучше отложить знакомство до тех пор, пока вы не будете готовы. Минору, отдыхай и ни о чем не беспокойся. С этого дня ты и твоя сестра становитесь частью нашей команды. Добро пожаловать в Мессию.

— Б-большое спасибо…

На этой дружеской ноте Акира и Аканэ направились к выходу, оставив растерянного мальчика наедине с доктором.

Но как только дверь лазарета захлопнулась за их спинами, улыбка Акиры мигом стерлась, а лицо его приняло официальную маску.

— Наивное дитя.

— Что ты задумал, брат?

В ответ, как и ожидала Аканэ, прозвучал сухой смешок. Не удостоив ее даже взглядом, Акира торопливо зашагал в сторону главного корпуса Университета.

— Думаю, они поверили в нашу легенду.

Глубокий голос Сида эхом отозвался от стен погруженной в ночную темноту палаты лазарета.

Вечером Доктор Юка еще раз осмотрела своих пациентов и ушла, оставив «брата с сестрой» отдыхать и набираться сил.

И вот в палате остались только Сид и Бета.

— Лорд Тень…

Бета открыла глаза и увидела в свете луны его, сидящего на узком подоконнике, развернувшегося вполоборота. Глаза его, черные, как воронье крыло, не моргая смотрели на звезды. Казалось, его взор устремлен в неведомое будущее, столь далекое от Беты.

— Вы так хорошо общались на языке этого мира.

Когда Бета услышала то, как легко Сид отвечает тем людям на их языке, практически в идеале подражая их акценту, она чуть не провалила их прикрытие. Ей не малого труда стоило заставить себя лежать смирно, не открывая глаз.

Но, между прочим, она зря время не теряла, пока притворялась спящей. За эти пару-тройку часов, ей удалось выучить несколько японских слов.

— Этот язык не настолько сложен, как может показаться. Пока они несли нас из заброшенной больницы к своей базе, я внимательно слушал их речь, следил за движением их губ, мимикой и интонацией. К тому моменту как нас принесли в эту палату, я уже полностью разгадал их язык…

Бета смотрела на него с обожанием и необъятным уважением, искренне поражаясь скромности Сида, говорящего о своем достижении так, словно в этом нет ничего удивительного.

Ей пришлось несколько часов вслушиваться в их речь, украдкой следить за действиями, чтобы собрать хоть какую-то картину японского языка из этих отдельных пазлов, и она точно знает, что ей придется практиковаться несколько дней, чтобы научиться имитировать их акцент.

То, что он сделал… как он выучил совершенно незнакомый им язык другого мира за считанные минуты… это делает его достойным сравнения с Богами.

— Здесь мы не Сид и Бета. Теперь меня зовут Минору, а тебя – Нацуми. И в этом мире мы с тобой – брат и сестра.

— Брат и сестра?

— Да, нам будет проще придерживаться этой легенды. Кстати, Нацуми, эм… такое дело… я сказал им, что ты немая.

— Нема… что ж, это логично. Я ведь не знаю их язык, поэтому я бы все равно не смогла общаться с ними. Но клянусь Богинями Мидгара, я буду работать над этим и скоро смогу общаться с этими людьми так же хорошо, как и ты!

— Нет, будет лучше, если ты продолжишь молчать, пока мы не вернемся домой… Не могу объяснить тебе почему, но так будет лучше… для всех нас.

— Я поняла… Тогда я обещаю, что буду нема, как рыба.

И она действительно поняла. Бета поняла, насколько архигениален ее мастер, сумевший придумать настолько хитроумный план. Они убедят всех в том, что Бета, то есть Нацуми, несчастная девочка, лишившаяся дара речи и способности понимать человеческую речь. Их бдительность ослабнет, ведь никто не станет подозревать милое создание с эльфийскими ушками в шпионаже. Но чтобы план сработал, Бете необходимо во что бы то ни стало, выучить их язык за кратчайшие сроки.

— Давай лучше обсудим план действий. Мне кажется… и думаю, ты тоже согласишься со мной, что нам стоит задержаться на этой базе, чтобы собрать как можно больше информации.

— Да, информация…

Он уже говорил, что пришел в этот мир в поисках новой силы.

Но какой именно силы?

Быть может, он имел в виду их знания…

Или… неужто он говорил о технологиях сего мира?

Технологии этого человечества намного превосходят их разработки.

Если у них получится воссоздать в своем мире хотя бы малую часть этих изобретений, «Сад Теней» сделает крупный шаг вперед на пути укрепления своего экономического могущества.

Ну разумеется, в этом весь Лорд Тень… он всегда был готов рискнуть собственной жизнью во благо «Сада Теней».

— И еще, нам стоит сразу договориться о своих ролях в этой миссии…

— О ролях?

— Когда они увидели твои длинные уши и серебряные волосы, они решили, что ты больна.

— Ик?

Понятное дело. Что еще они могли подумать, увидев ее…

Опять-таки, Сид прав. Самый быстрый и верный способ получить информацию – хорошая игра. Необходимо максимально правдоподобно отыграть свою роль, чтобы влиться в доверие противника.

Им позволили остаться здесь, что уже в разы упростило им задачу. И хотя впереди еще много работы, Бета точно знает, что благодаря гибким реакциям и безупречным навыками общения Сида, у них должно все получиться.

Теперь им важно не упустить подвернувшийся шанс и успеть выжать из этих людей как можно больше ценных знаний, которые могут пригодиться в их мире.

Кстати о возвращении…

В этот мир они попали через врата Черной Розы, следовательно вернуться обратно они могут только тем же путем. Им предстоит найти магический поток, в котором будут присутствовать следы силы Мордреда… по-видимому, тот рыжий псих – единственная связь с их родным миром, ведь именно этому клоуну понадобилось открыть врата, связав себя с Рагнареком и другими мирами. В общем, им проще ориентироваться на следы Мордреда, чем проверять каждую вторую магическую червоточину.

— И к слову… их лидер, тот высокий парень в очках, занимается изучением этой самой болезни.

— Поняла! — с энтузиазмом ответила Бета, — Я буду придерживаться роли и…

Разве Бета могла неправильно истолковать его слова? Разумеется, нет. Она сразу поняла: Сид хочет, что она проникла в исследовательский центр под видом беспомощной пациентки и отыскала всю нужную им информацию.

— Умница, я рад, что ты все поняла. Помни, они считают тебя больной, поэтому выгляди соответствующе. И старайся не привлекать лишнее внимание.

— Да, я вложу в эту миссию всю душу и ни за что не попадусь им!

— Я полагаюсь на тебя, — сказал он. — Не спускай глаз с этого Акиры Нишино.

— Есть! Ой… эм, а как я буду передавать Вам ежедневный отчет?

— Можешь отчитываться лично по итогу дня, как раньше.

— …Чудненько… то есть поняла.

— Эм, хорошо.

И затем Сид спокойно, почти расслабленно, спустился с подоконника и взял со столика стеклянный графин, налив себе полстакана воды.

Даже тут, в окружении чужаков, ему удается сохранять железное спокойствие. В его движениях и мимике нет ни малейшего намека на напряженность или нервозность, как будто… он чувствует себя тут, как дома. Во всем, что он делает или говорит, чувствуется несомненная уверенность, поразительная естественность.

Неподвластная ни времени, ни месту уверенность в своих силах.

Бета инстинктивно достала из кармана толстовки рукопись «Хроник Теневого Владыки» и начала писать, стараясь не упустить ни единой мысли.

С завтрашнего дня начинается их охота за знаниями этого таинственного мира. Обычно такая миссия занимает недели, а может и пару-тройку месяцев, но Сиду хватило несколько часов, чтобы овладеть их языком, понять их культуру и даже составить отличный план действий. Им должно хватить одной недели, чтобы узнать всю подноготную этих людишек и их технологий. А возможно, и того меньше.

В конце концов, что может пойти не так?..

И наконец наступило новое утро. Утро, полное надежды и бодрости духа!

Оставив Бету на попечение Акире Нишино, я вышел на улицу и сделал глубокий вдох, набрав полную грудь свежего и такого родного воздуха.

Можете считать меня эгоистичной задницей, но я рад, что нашел Бете няньку, который не даст ей свободно перемещаться по лагерю. К счастью, она ни бум-бум в японском языке, так что у меня есть небольшая фора, пока она не разгадала мою ложь.

— Уфу-фу-фу… какой же я гений, — похвалил я себя.

Ладно, не все так радужно, как кажется. Есть одна небольшая проблема, из-за которой все может покатиться к чертовой бабушке… Бета впитывает знания, как губка. Так что я понятия не имею, сколько у меня есть времени, пока она не выучит японский.

Думаю, полгода у меня есть… да?

Окей, может, всего три месяца.

Но, наверное, мне хватит трех месяцев. В конце концов, что сложного в поисках волшебного портала в другой мир? Да, я уже понял, что раз уж сюда мы попали через магическую дыру, то обратно мы сможем вернуться только той же дорогой. Элементарная логика.

А пока я буду собирать информацию о черных дырах и магии в этом мире, я планирую вдоволь насладиться жизнью в Японии… как в старые добрые времена…

Вот именно, если раньше у меня были небольшие сомнения, то сейчас я более чем уверен, что это именно та самая Япония, в которой я когда-то жил. Я даже смог найти свой дом, где я родился и вырос. Жаль, конечно, что от него осталась только груда кирпичей и деревяшек, но это точно он. А еще я встретил тут Аканэ Нишино, свою бывшую одноклассницу. Она повзрослела, тело ее обрело более женственные очертания и плавные изгибы, но я все равно узнал ее. Думаю, ей сейчас лет двадцать.

Из этого следует, что с момента моей «смерти» прошло несколько лет, и за эти годы магия полностью изменила этот мир.

Уверен, за всем этим кроется какая-то тайна. И мне не терпится скорее разгадать ее и выяснить, как и по чьей вине, магия просочилась в этот мир!

Это будет одна из величайших глав в моей истории, посвященная возрождению Теневого Владыки в Японии эпохи апокалипсиса.

*Стук*

Тихий, даже скромный, стук в дверь отвлек меня от великих размышлений.

— Минору, доброе утро.

— Д-доброе… т-ты та девочка, которая была тут вчера, когда я проснулся…

— Да, и кажется, я забыла представиться вчера. Меня зовут Аканэ Нишино.

Представившись, она вошла в палату, одетая в старую добрую школьную форму. Эх, снова нахлынула ностальгия по прошлому… Белая блузочка и клетчатая юбка, из-под которой выглядывают черные чулки. Та самая школьная форма Сакурадзаки.

У Аканэ до сих пор такие же густые черные волосы… ярко-красные глаза? Странно, готов поклясться, что раньше они тоже были черными, прямо как у меня. Хм, небось, это одно из последствий влияния магии на обычных людей.

— Твоя одежда?

— Ты о форме? Когда-то эту форму носили все старшеклассники средней школы Сакурадзаки. Но теперь здесь, в Мессии, эту форму выдают только Рыцарям. Как полицейская форма, понимаешь? Все мы, Рыцари, носим одинаковую форму, чтобы нас было легче узнать, — сказала она и крутанулась на месте, чтобы показать мне свой наряд со всех сторон.

— Извини, у меня все еще небольшие проблемы с памятью… Я, наверное, кажусь тебе глупым…

— Ох, не беспокойся, я все понимаю. Мы поможем тебе вернуть память. Можешь задавать мне любые вопросы.

— Огромное тебе спасибо. Значит, ты ответишь мне на любые вопросы?

— Конечно. Ах, но сперва… — с теплой улыбкой ответила она, — Как насчет теплого завтрака?

К полевой кухне, раскинувшейся прямо на просторной университетской площади, змеилась длинная очередь гражданских и рыцарей, ожидающих получить свою порцию теплого завтрака.

Вот и нам пришлось встать в хвост этой вереницы голодных людишек.

— Удивлен, да?

— Что? Ой, ага…

И чему я должен был удивиться?

— Мессия производит достаточно продовольствия для всех членов своего сообщества. Поскольку нам удалось восстановить электричество, мы использовали его для производства продуктов питания, — не без гордости сказала она. — А благодаря Рыцарям эта база по праву славится своей безопасностью. Мы самая густонаселенная база в этой местности.

— Удивительно.

— Да, мы смогли помочь многим людям… вот только…

— Что?

— Мы боимся, что скоро этих людей будет некому защищать. На плечах Рыцарей лежит ответственность за жизнь сотен гражданских. Мало кому хочется взваливать на себя такое бремя… Но снаружи становится опаснее с каждым днем и поэтому… в последнее время мы потеряли очень много рыцарей… в том числе и его…

— Его?

— Эм, забудь. Извини. Ах, кстати, я видела Нацуми в лаборатории.

— Да, мне показалось, что я могу доверить ее господину Акире.

— Мне жаль…

— Хм? За что ты извиняешься?

Она ничего не ответила, только головой покачала. А через полминуты Аканэ снова заговорила:

— Но тебе действительно не нужно беспокоиться о ней. Я хочу, чтобы ты знал то, что ты можешь положиться на меня, — на полном серьезе сказала она. — Я помогу твоей сестренке.

— Спасибо.

Просто проследи, чтобы она не разгуливала тут и не совала свой любопытный нос туда, куда не нужно.

— Брат, он… он великий ученый, правда. Это он смог наладить работу генератора и ежедневно следит за его состоянием. И это он продумал до мелочей механизм ресурсного обеспечения базы… Другие лагеря готовы заплатить ему сколько угодно, лишь бы переманить его к себе.

— Как… интересно…

— Поэтому он так любит, чтобы ему лизали зад… — добавила она максимально тихо, надеясь, что я не услышу ее.

Между тем наконец-то подошла наша очередь за едой, так что мы быстренько получили подносы со своими порциями завтрака и отошли подальше от шумной толпы, выбрав себе более-менее тихое местечко на футбольном поле, поросшем травой.

На подносе у меня была порция липкой овсянки, вареного коричневого риса с овощами и соусом… эм, да, кажется, это соус мисо. Простенько, но полезно. Вот только мне стало трудно сдержать усмешку, когда я увидел, с какой гордостью Аканэ протягивает мне эти деликатесы. Но, с другой стороны, у них вполне очень даже хороший выбор продовольствия для постапокалиптической кухни.

— А могу я задать вопрос? — спросил я, запустив в рот ложку риса с соусом.

— Конечно, спрашивай о чем угодно.

— У меня в голове до сих пор такой туман… как будто кто-то вытянул из меня воспоминания последних лет. Как это… что тут произошло?

— Тут?..

— Я имею в виду вокруг. Что произошло с Японией?

— Получается, ты не помнишь ничего из событий, произошедших три года назад?..

Бинго, значит, это началось три года назад.

— Да… расскажи мне, пожалуйста. Но только основное. Не обязательно вдаваться в подробности.

— Эм, хорошо… Это случилось три года назад. Из ниоткуда появились эти существа и навсегда изменили наши жизни. Наше оружие не помогало против их магии, и поэтому уже к концу первого года вторжения население Японии резко сократилось. Ходят слухи, что сейчас в живых осталась только десятая часть от прежнего населения страны. Не знаю, правда это или нет… никто точно не знает точного количества выживших. Но несмотря на это мы учимся противостоять им.

Аканэ уже доела свой завтрак и отставила поднос с пустыми тарелками в сторону.

Я же пережевывал рис с овощами, внимательно слушая ее.

— Мы поняли, что магические звери более активны ночью, и не выходят из своих гнезд днем. Поэтому люди перестали покидать убежища после заката без необходимости. Днем же мы можем свободно перемещаться по улицам. Так что мало-помалу человечество учится, набирается сил и знаний.

Думаю, «магические звери» о которых она говорит, это те самые чупакабры, которые напали на нас с Бетой в больнице. Те дохляки уже третий год держат Японию в страхе?..

В моем мире. То есть в том, откуда мы с Бетой пришли, эти звери вряд ли напугают опытного магического фехтовальщика. И кстати, почему они думают, что химеры – только ночные создания? Редко, но они все же выходят на охоту днем…

— Говорят, первым, кто обнаружил следы магии в нашем мире, был один ученый из Европы. Но мы не знаем, правда это или очередной слух… радио и телевидение обрушились в первую очередь, и в каком-то смысле Японию оторвало от внешнего мира. Но люди продолжали скитаться по миру в поисках более безопасного места, и через них мы узнавали новости. Так людям стало известно про Рыцарей, научившихся давать отпор магическим зверям. А с появлением первых Рыцарей, некоторые базы Японии начали исследовать магию.

Выходит, в этом мире стало намного веселее после моего исчезновения.

Но появилась магия еще до того, как я улизнул отсюда. Те два огня, внезапно появившиеся из темноты, когда я выскочил на дорогу из леса! Это были магические сферы, и никто не убедит меня в обратном!

— А затем и в Японии появился первый Рыцарь. Это произошло год назад. Невероятно сильная девушка, просто появившаяся из ниоткуда. Это была девушка неземной красоты с длинными золотистыми волосами… некоторые действительно поверили, что она пришла сюда из другого мира. Японцы назвали ее «Первым Рыцарем». Она стала символом надежды для человечества. Но потом… потом она начала Перерождаться. Магическая сила, которую она получила, была слишком могущественной и разрушительной… она уничтожила всю человечность в этой девушке, сделав ее монстром. Никто не смог остановить ее… она убила всех жителей Аркадии и исчезла, — сказала Аканэ, и к последнему предложению ее дрожащий голос совсем сошел на шепот… с чего бы это вдруг?

А тем временем я запустил в рот последнюю ложку овсянки и отставил пустой поднос в сторону.

— Когда-то Аркадия была самой большой базой Японии. Люди называли ее последней утопией страны. Там работали лучшие исследователи магии, первые умы страны, и именно Аркадия стала домом для множества рыцарей, а Благодаря Первому Рыцарю, Аркадия была базой, убившей самое большое количество магических существ. Да, в то время все мечтали попасть в то место… Вот почему падение Аркадии стало подобно гибели надежды Японии… — сказала она, и крепко обняла себя за плечи, как будто пытаясь унять дрожь в теле.

— С тобой все в порядке?

— Д-да… я в норме.

Ну ладненько.

Вообще без понятия, что такое Пробуждение, но чутье подсказывает мне, что это почти то же самое, что и Одержимость.

— Потеряв последнюю надежду, люди изменились. Всех стало заботить только собственное выживание. Начались стычки между базами за Рыцарей и за еду… С крахом Аркадии пришел крах Японии…

Наврядли это коснулось только Японии.

— Понятное дело, мой брат тоже помогал Аркадии.

— …Да неужели?

— Если честно, я толком не помню, что там произошло. Я не знаю почему… возможно, это влияние магии… но из моей памяти стерлись все события тех дней… — призналась Аканэ, опустив голову. — Мы с братом всегда жили на базе Университета Нишино, но однажды Акиру пригласили в Аркадию, попросив его помочь с изучением Рыцарей. Он уже тогда был лучшим ученым в области магии и Пробуждения, и делал все возможное, чтобы помочь людям… по крайней мере мне хочется верить в это. Знаешь, никто никогда не понимал моего брата и его страсти к исследованиям, но он действительно умный…

— Угу…

Думаю, это тот самый момент, когда мне нужно сделать максимально растерянное лицо.

— Извини, Минору, тебе, наверное, не интересно слушать обо мне и моем брате…

— Нет, все нормально.

— Возможно, ты посчитаешь меня совсем ненормальной, но у меня такое чувство, будто я уже много раз с тобой разговаривала. Мне почему-то спокойнее рядом с тобой… как будто я снова вернулась в прошлое, где еще не было этих монстров… странно, да? — она улыбнулась мне, выглядя как брошенный котенок. — Так, мой рассказ помог тебе вспомнить что-нибудь?

— А? Ох, да, кажется, я начал вспоминать…

— Чудесно. Ты помнишь, что произошло на твоей базе? На вас напали магические звери или люди?..

— А-а… э, ой, моя голова!.. — вскрикнул я и ухватился за виски. Раз уж они поверили в мою амнезию, то я могу зайти чуть дальше и имитировать эмоциональную травму.

— Не торопись, дай себе время, — успокаивающе сказала Аканэ и нежно погладила по меня по спине, пока я сидел в позе мыслителя.

Ладно, я позволю ей немного насладиться этим моментом.

Потом мы еще пару минут поболтали о том, о сем, а затем она отправилась заниматься своими рыцарскими делами, а я вернулся в больничную палату.

— Где ты был?!

Я и войти не успел, как на меня, словно ураган, с порога налетела доктор Юка. Она уставилась на меня глазами разъяренного дракона. Пришлось быстро и вкратце рассказать ей, где меня черти носили, а затем еще и извиниться перед докторессой за то, что я заставил ее волноваться.

— Боже, почему Аканэ не предупредила меня? Я тут переживаю, знаете ли! Вот-вот начнутся набеги! Снаружи слишком опасно! — продолжила отчитывать меня доктор Юка, надевая мне на руку манжет для измерения давления.

— Извините, а что за набеги?

— Ох, горе ты луковое, и это забыл?.. Но физически ты полностью здоров, а значит твои воспоминания скоро начнут восстанавливаться. Просто наберись терпения. А что касается набегов… это время, когда магические звери начинают свирепствовать.

— Свирепствовать?

— Вот именно. Эти хищники – стадные звери. Они живут и размножаются гнездами, но когда их становится слишком много, этих тварей будто переклинивает. Они буквально сходят с ума. Становятся кровожадными монстрами, пожирающими себе подобных и даже собственных детенышей.

— Ну и пусть пожирают друг друга. Упрощают нам жизнь…

— Ого, амнезия не пощадила тебя… Мальчик, думаешь, все так просто? Эти звери ведь не только на себе подобных охотятся. В них просыпается дикий первобытный голод, а мы для них подобны деликатесу. Они издалека почувствуют запах твоей кровушки, услышат, как стучит твое сердце, и тогда… тебе уже не убежать. Они ни перед чем не остановятся, пока не вонзят в твою глотку свои клыки.

— …Т-так значит, скоро начнется их набег?

— Возможно, уже следующей ночью, — кивнула доктор Юки и достала из ящика стола сверток, и разложила его на длинную кушетку для осмотра пациентов. Оказалось, это карта современной Японии, испещренная карандашными пометками и указателями. — Вот тут находится заброшенная больница, в которой вас нашли. Там же было новое гнездо магических существ. Нам очень повезло, что кому-то удалось вычистить это логово до наступления набегов, иначе бог знает, чем это могло обернуться для нашей базы, — сказала она и добавила на карту новую пометку, обведя в кружок то здание больницы.

— Столько отметок… и все это – их гнезда?

— Да. На сегодняшний день нам известно о двадцати девяти гнездах, раскиданных вокруг Университета Нишино, но нашим Рыцарям удалось вычистить только четырнадцать из них.

— Осталось еще пятнадцать…

— Хоть силы и не равны, но, как видишь, Рыцарям удалось уничтожить почти половину, — с гордо сияющей улыбкой сказала Юка, — И все же у нас было бы больше шансов, если б эти отродья не размножались так быстро.

— А чисто теоретически, что произойдет, когда их количество вырастит настолько, что ваши Рыцари уже не смогут сдерживать их?

Услышав мой вопрос, Юка тряхнула головой, как будто пытаясь вытрясти из нее мысли о таком сценарии. Но затем она-таки ответила.

— Это может уничтожить Мессию. Если такое однажды произойдет, нашу базу сможет спасти лишь объединение с другими лагерями, но не каждый согласится рискнуть своими Рыцарями ради чужой базы. Самое крупное логово магических зверей находится слишком далеко от Университета Нишино, и для его зачистки нам бы пришлось отправить на миссию всех наших Рыцарей, а это значит оставить базу без защиты. Мы не можем так рисковать…

— Само собой. Только умалишенный стал бы отправлять всех своих воинов за тридевять земель.

Юка кивнула.

— За последние полгода вокруг Университета Нишино увеличилось количество крупных гнезд. Сейчас их уже семь. Они не настолько близко, чтобы поднимать панику или собирать вещички и убегать в поисках нового лагеря, но кто знает, когда этих существ станет слишком много.

— Да, будет паршиво, если они продолжат размножаться.

— Когда-то их гнезда были намного меньше, и тогда Рыцари частенько выходили в патруль по ночам, мало-помалу ликвидируя их семейства, но звери стали сильнее, их стало больше, а Рыцарей меньше… — не без печали в голосе сказала она, а затем глубоко и тяжело вздохнула. — Но есть еще одна причина, почему штаб не спешит отправлять Рыцарей на зачистку оставшихся гнезд. Эти звери хоть и сильные, но тупые, как индюки. То есть, несмотря на их близость к Университету, еще не факт, что во время буйства они станут целенаправленно нападать на Мессию. Они могут броситься в любую другую сторону.

— Окей, но даже если вам повезет, эти звери могут растерзать какую-нибудь другую базу.

— Да-а… такова жизнь, — кивнула доктор Юка. — Тем не менее есть тут одно гнездо, которое давно доставляет нам кучу проблем.

И тут она указала палец на другую точку на карте.

Хм-м, и кажется, я знаю, что там находится…

— Средняя школа Сакурадзака…

— Школа расположена примерно в километре от Университета, и как раз в ней обосновалось самое крупное гнездо. Эти мутанты плодятся быстрее кроликов и каждые три месяца они устраивают набеги на Мессию.

— Это ужасно. Сегодня утром, когда Аканэ взяла меня на прогулку, Мессия показалась мне вполне спокойной и безопасной базой… я и не подумал, что все настолько плохо.

— Увы, но держать оборону становится труднее, когда с каждым их новым выводком мы теряем все больше и больше Рыцарей. Мы предлагали другим базам объединиться и общими силами уничтожить хотя бы это гнездо, но все они ясно дали понять, что это наша проблема.

— Что ж, их можно понять. Это гнездо им не угрожает, так что им незачем соваться сюда.

— Но мы ведь не просились их помогать «за спасибо». Как и полагается, мы пытались вести с ними переговоры, хотели заплатить им продовольствием за помощь, но все тщетно. Поверь, мы хватаемся за любую возможность и всегда готовы принять даже небольшую помощь. За весь этот год, в ночи набегов, мы потеряли слишком много Рыцарей, но то, что грядет… это будет гораздо страшнее. Говорят, в этот раз будет много магических существ Высшего Класса.

— Эм, высшего класса?..

— Это самый сильный и особенно кровожадный вид магических существ. Раньше наткнуться на них было редкостью, но в последние дни Рыцари все чаще замечают Высший Класс вблизи территории Университета. Слышала, Аканэ называет их Свирепыми.

— Свирепые…

Интересно, эти химеры сильнее тех задохликов шерстяных, которые напали на нас с Бетой в заброшенной больнице?

—Если в буйстве будут участвовать Свирепые, мы потеряем больше половины Рыцарей. А без них, без нашей защиты, Мессия не продержится и дня, — сказала Юка, а потом опустила голову и тихо добавила, — Час буйства близок, поэтому…

И в эту секунду снаружи раздались крики, вопли и топотания десяток пар ног.

— Этой битвы нам не избежать. Кому-то суждено погибнуть завтрашней ночью, и лишь счастливчики смогут встретить новый рассвет. Запомни, если хочешь жить, ни в коем случае не выходи за пределы ворот. Надеюсь, нас не настигнет участь Аркадии… Эм, но не волнуйся раньше времени… знаешь, порой все кажется страшнее, чем есть на самом деле…

И стоило ей сказать это, как за окнами раздался настолько истошный вопль, что она даже вздрогнула. А еще… это только мне показалось, или там действительно уже развернулась целое побоище?!

Ой, и кажется, я только что услышал голос Аканэ.

— Ах, слава Богу, Аканэ уже тут, — со вздохом облегчения сказала Юка. — Что ж, долг зовет. Мне пора идти, лечить раненых.

— Эм, удачи вам… — только и успел сказать я ей, как доктор Юки уже выскочила из палаты, спасать бравых солдат.

Как только она вышла, я снова повернулся к столу и посмотрел на карту.

— Интересно, где бы мне прогуляться в первую очередь…

В этот вечер солнце скрылось за плотными тучами особенно рано, будто оно не хотело смотреть на ужас, надвигающийся на обитателей базы Университета Нишино. Небо окрасилось в оранжево-красный цвет.

Аканэ сделала глубокий вдох, увидев это зрелище. Она наконец-то закончила со всеми дневными заданиями и смогла вернуться на базу.

Ежедневно Рыцари распределяют свои смены: либо ты дежуришь на вышке ночью, отвечая за безопасность базы, либо выходишь на дневное патрулирование.

Сегодня Аканэ выпала очередь дневной смены.

Обычно днем они занимаются поисками небольших гнезд и их уничтожением, но сегодня Акира, старший брат Аканэ, приказал ей и всей ее группе найти и изучить следы Высшего Класса. Утреннюю пятиминутку Рыцарей девушка пропустила, о чем она ни капли не пожалела, но в итоге она так и не поняла, зачем ее брату так вдруг понадобились данные о Свирепых.

Ей редко поручают сделать что-то за пределами Университета. Как правило, Акира просит младшую сестру понаблюдать за окрестностями с башни. Так что сегодня тот редкий случай, когда ей позволили почувствовать себя Рыцарем, а не просто сторожевой собачкой, сидящей на привязи у Университета. Но если утром она обрадовалась шансу сделать что-то полезное, то сейчас едва ли не валилась с ног от усталости.

Многие звери уже почувствовали приближение страшной ночи. На обратном пути к базе группе Аканэ пришлось отбиваться от дюжин голодных хищников, норовящих сожрать их.

— Боже, чувствую себя выжатым лимоном… — прохныкала Аканэ, войдя в пустой коридор больницы. Она потянулась руками вверх, чтобы размять уставшие косточки.

— С возвращением, — вдруг раздался голос за ее спиной.

Аканэ обернулась и увидела перед собой симпатичную докторшу в белом халате.

— Госпожа Юка…

— Тяжелый день?

— Не такой тяжелый, как твой вечер. Сегодня много раненых…

— Да, но самое главное, что все живы. Подлатаю их, а с остальным мы справимся.

Они обменялись улыбками, которые, пожалуй, получились слишком усталыми и грустными, но обе постарались сделать вид, что не заметили этого.

— Кстати, я хотела поговорить с тобой об этом мальчике…

— Мальчике?

— Минору. Он полностью пришел в себя, так что теперь вопрос времени, когда его воспоминания начнут восстанавливаться.

— Это же прекрасно.

— Сегодня он снова переночует в больничной палате, но завтра ему придется найти другую койку. Уже сейчас почти все кровати в палате заняты ранеными Рыцарями, а ты знаешь, что нам готовит завтрашняя ночь… боюсь, Минору придется уступить свою кровать тому, кому она нужна больше.

— А-а-а, конечно. Тогда я поговорю с ребятами из отдела разделения ресурсов, узнаю, есть ли у нас свободные места.

— Да, насчет этого… — вдруг уже более серьезным тоном добавила Юка.

— Что-то не так?

— Ты знаешь, как опасен этот мир, но Минору – нет… вернее, он не помнит об этом из-за травмы. Нам нужно научить его законам выживания в новом мире и законам Мессии, а когда он всему обучится, мы должны будем подобрать для него работу. Обычно я помогаю новеньким адаптироваться, но ты сама понимаешь, сколько у меня сейчас работы…

— Да, конечно… я все понимаю…

И как она раньше не подумала об этом? Да, Мессия – самая защищенная база в этой местности, но даже тут у мальчика с амнезией мало шансов на выживание. Тем более в ночи буйства.

Этот разговор заставил Аканэ снова вспомнить лицо Минору, что и подтолкнуло ее на одну странную мысль…

— Тогда я сама позабочусь о нем?

— Что? Ты?

— Ну да. В моей комнате достаточно места и …

— Ты собралась жить с ним?! Позволь напомнить тебе, если ты забыла…он парень!

— Да, но ему ведь не больше пятнадцати. Он еще ребенок.

— Но и тебе всего двадцать.

— Мне УЖЕ двадцать. Я больше не подросток, теперь я взрослая девушка. К тому же я Рыцарь, так что сомневаюсь, что мальчик с амнезией сможет как-то обидеть меня.

— Значит, ты серьезно настроена… что ж, думаю, нет смысла пытаться переубедить тебя, — быстро сдалась Юка, разведя руками.

Но правда в том, что даже сама Аканэ не понимала, почему столь странная идея вообще пришла ей в голову.

Пригласить в свою спальню совершенно незнакомого парня?..

Она никогда в жизни не поступала так безрассудно. В конце концов, на базе есть те, в чьи обязанности входит помощь беженцам.

Но Минору не выходит у нее из головы с той секунды, как она увидела глаза этого мальчика. Ей нужно, чтобы он был рядом.

— Хорошо, но раз уж ты сама вызвалась, то и ответственность за мальчика ляжет на тебя. Можешь зайти за ним завтра утром.

— Можете положиться на меня. Хм, думаю, мне хватит ночи, чтобы прибраться в своей комнате.

И обе с улыбкой разошлись – каждая в свою сторону.

Снаружи уже совсем стемнело, поэтому Аканэ прибавила скорость, но тут…

— ...Вы только посмотрите, какие люди! Я сразу узнал твой милый голосок.

Внезапно из-за поворота появился мускулистый парень под два метра ростом.

— Заместитель Капитана Саэдзима… добрый вечер, — нахмурившись, сказала Аканэ.

— Воу-воу, к чему такие формальности? Аканэ, мы ведь столько лет проучились в одной школе, а несколько раз даже попадали в один класс, — сказал ей Саэдзима Джудай, растянув свой рот в улыбке.

Это был крупный человек-шкаф с лицом гориллы. Ну, или таким видела его Аканэ. Для остальных же он был привлекательным молодым парнем с рельефным телом атлета с завидными кубиками пресса на животе и мышцами бицепса. Он всегда был любимчиком учителей и пользовался популярностью среди школьной элиты.

В старших классах этот качек не раз принимал участие в юношеских соревнованиях по дзюдо и даже выходил на национальный уровень. И несмотря на то, что вся школа была без ума от этого парня, Аканэ невзлюбила его с самого первого дня знакомства.

Впрочем, сказать, что она недолюбливала его, было бы явным преуменьшением. Она ненавидела его тогда, и до сих пор на дух не переносит этого самовлюбленного парня.

Сколько она его помнит, Саэдзиму интересовало только собственное величие. Но больше этого нарциссизма ее злило то, как он нагло раздевал ее своим похотливым взглядом при каждой их встрече.

— Я лишь следую уставу, Заместитель Капитана.

— Да ладно тебе, давай на этот вечер забудем о наших должностях, — ответил ей он и подошел еще ближе, положив руку Аканэ на плечо.

От этого прикосновения по телу Аканэ будто пробежал электрический ток. Ненависть вспыхнула с новой силой, но ей пришлось стиснуть зубы и подавить внезапный порыв врезать ему по самодовольной физиономии.

Какими бы недоумком он ни был, он все еще Заместитель Капитана Рыцарей Мессии, а следовательно, он является прямым начальником Аканэ. Может он и самовлюбленный кретин, но Саэдзима по праву считается самым сильным рыцарем в Мессии.

— До меня дошел слух, что ты привела на базу какого-то парня. Это правда? Знаешь, сплетни быстро разлетаются по этому месту…

— Сегодня был тяжелый день, Заместитель Капитана. Если Вы не возражаете, я бы хотела скорее вернуться в свою комнату и лечь спать.

— Нет, постой. Я тут не сплетни обсуждать собираюсь, а хочу поговорить с тобой о безопасности Мессии. Так вот, я слышал, вместе с этим парнем ты привела сюда девушку с серебристыми волосами. Если это правда, то ты молодец. Нам нужно как можно больше солдат, прошедших через Пробуждение. Но тот пацан… в общем, тебе придется избавиться от него. Ты сама должна прекрасно понимать, что лишние рты нам тут даром не нужны. Рыцарь из него никакой, так что лучше выгнать его, пока не поздно. Нет у нас времени и возможностей, чтобы защищать и кормить беженцев.

— …Я понимаю, что сейчас Мессия переживает не лучшие времена, и у нас большая нехватка Рыцарей, но база ведь не рухнет, если мы позволим одному мальчику остаться с нами…

— И куда делась твоя субординация? Это так ты смеешь отвечать своему капитану?!

И разумеется именно сейчас он решил включить режим «я ж начальник». А чтобы девушка не посмела уйти, он еще сильнее сжал ее плечо.

— …Нет, сэр.

— Пойми, Аканэ, вся проблема в твоем статусе. Я не говорю, что ты поступила плохо, пустив сюда этих людей, так что не надо считать меня злодеем. Но подумай, что случится с Мессией, если каждый из нас начнет таскать сюда кого не попадя? Ты должна подавать пример нашим людям, учить их ответственности. Надеюсь, мы поняла меня, мисс Спасительница? — отчеканил Саэдзима, уставившись на Аканэ раздражающе гипнотизирующим взглядом. — Кроме того, мне доложили, что ты днем ты проигнорировала приказы своих командующих, и из-за этого многие Рыцари пострадали. Тебе пора прекратить эти детские игры и начать вести себя подобающе Рыцарям, иначе тебе никогда не стать настоящим лидером.

— Я и не собиралась становиться лидером.

— Ай-яй, ты снова забываешься, Аканэ, — деловым тоном заявил Саэдзима и притянул Аканэ ближе, чуть ли не обнимая ее.

— Пожалуйста, отпустите меня…

— Не пойми меня неправильно, Аканэ. Я лишь хочу дать тебе совет. Как капитан своему подопечному. Сначала ты приводишь сюда какого-то мальчишку, который даже имя свое толком не помнит, а потом заявляешь, что он будет жить с тобой в одной комнате. Тебе не кажется, что это слишком аморально? Кто он? Что ты о нем знаешь? Я хочу лично встретиться с этим счастливчиком, раз уж он скоро станет твоим соседом.

— Пожалуйста, отпустите меня…

— Снова сопротивляешься?.. Если ты откажешься знакомить меня с этим парнем, я собственными руками брошу его в гнездо магических тварей. Ты прекрасно знаешь, что как лидер, я обязан избавлять Мессию от потенциально опасных личностей. Но ты же знаешь, я могу и передумать, если меня хорошо попросить… ты ведь понимаешь, о чем я говорю? — сказал Саэдзима и рывком притянул лицо Аканэ к своей горилльской физиономии.

— Отпусти меня сейчас же!!!

А в следующую секунду Саэдзима отпрянул назад, как будто его шибануло разрядом тока.

Все тело Аканэ стало сосредоточием ее магической силы, которую она копила со дня Перерождения. Даже несмотря на то, что она намного меньше Саэдзимы, парня чуть не отбросило от ее удара. А ведь это даже не было полной ее силой.

Когда он снова выпрямился, по его лбу скатились капли холодного пота.

— Дерьмо… ты понимаешь, что ты только что сделала?! — прорычал он. Его лицо стало красным от гнева, но широко раскрытые глазища выдавали его страх.

— Да, я прекрасно понимаю.

— Нет. Ты ни черта не понимаешь! Слышала? Ничего! Но учти, девчонка, я знаю все! Абсолютно все!

— Что? О чем ты?..

— Убийца!

От услышанного у Аканэ на секунду перехватило дыхание.

— Вот именно! Я вижу, что ты поняла, что я имею в виду. Я все знаю, Аканэ. Я знаю, что ты убийца.

Лицо Аканэ резко побледнело, а глаза округлились, будто она увидела приведение.

— Заруби себе на носу, Аканэ, в этом месте я выше тебя по иерархии! Больше никогда не смей перечить мне!

— Я не… это не… я не…

— Не пытайся оправдываться… убийца.

Бросив ей напоследок едкую усмешку, Саэдзима развернулся и ушел, оставив Аканэ наедине с тревожными мыслями.

Перед ней был белый коридор.

Стены, пол и потолок – все выкрашено в ослепительно белый цвет.

Девушка с иссиня-черными волосами и огненно-красными глазами шла вперед уверенным и твердым шагом. Без чувств и эмоций, будто из нее вынули душу, оставив только телесную безжизненную оболочку.

А потом она остановилась у двери.

Это была такая же белая дверь.

Аканэ ввела пароль на электронной панели сбоку от двери.

Дверь автоматически открылась, и Аканэ вошла внутрь.

— Я слышала, что ты пришла в себя, — сказала Аканэ и улыбнулась. От той безэмоциональной маски не осталось и следа.

— Аканэ, рада тебя видеть. Да, она пришла в себя еще до полудня, — сказала ей девушка в белом лабораторном халате. Одна из помощниц Акиры.

В комнате стояла белая кровать, а на ней сидела юная девушка с сияющими серебристыми волосами и выразительными глазами цвета неба в ясную погоду. Разумеется, это была Нацуми.

— Рада наконец-то познакомиться с тобой. Меня зовут Аканэ Нишино, — представилась ей Аканэ, но Нацуми лишь нахмурилась.

— Кажется, она действительно не понимает нашу речь, — пояснила ей девушка в белом халате.

— А что насчет чтения? Она может читать или писать?

—Я как раз хотела сказать об этом… утром я давала ей книгу с иллюстрациями и наша гостья проявила к ней очевидный интерес. Поэтому вполне возможно, что уже через пару дней она снова научится понимать других людей и начнет щебетать как птичка, — сказала симпатичная лаборантка, протягивая Аканэ книгу.

Тоненькая и уже такая потрепанная манга. Таких много в Университетской библиотеке, включая художественную литературу известных мировых авторов и различные учебники. После краха страны человечество осталось без телевидения, интернета и видеоигр, так что единственным их развлечением стали книги и… стряпанье детей.

Базе грозит серьезная проблема нехватки провианта, и Рыцарей скоро будет не хватать для защиты Мессии, но они не осмеливаются запретить людям заводить детей. К тому же даже эти снобы, придумывающие строгие правила, знают, что если они не дадут людям плодиться и размножаться, рано или поздно весь род людской просто вымрет.

— Она такая красивая…

— Да…

Аканэ вдруг стало жаль Нацуми. Ведь эта девочка ненамного младше ее самой, и ей тоже пришлось пережить Перерождение. Только те, кто прошли через Перерождение, смогут понять, насколько это страшно – осознать, что ты теперь не такой, как все. Будто чужак. А какого было этой хрупкой девочке, когда Перерождение отняло у нее возможность общаться с другими людьми, включая ее родного брата?

И все же, на удивление Аканэ, Нацуми совершенно спокойно находится в их компании без тени страха или малейшего волнения. Скорее наоборот, эта милая девочка смотрит на все вокруг себя с интересом, даже любопытством.

— Хм, кажется, нашей гостье понравились часы, — сказала Аканэ, заметив, что взгляд Нацуми остановился на небольших электронных часах, стоящих на одной из полок стеллажа белой комнаты, — Ты хочешь посмотреть на них поближе?

Аканэ мигом развернулась на пятках, прошла к концу комнаты и взяла с полки часы, а затем также быстро, почти бегом, вернулась к кровати, чтобы передать их гостье. Реакция Нацуми снова поразила обеих девушек: ее голубые глаза округлились, как два лазурных блюдца, а на лице загорелась целая гамма эмоций из любопытства, недоверия, удивления, восхищения и, наконец, полного восторга.

— Смотри, ей понравилось.

И Нацуми действительно была в восторге. Даже непроницательный человек заметил бы то, с каким увлечением она рассматривает эту маленькую черную коробочку с электронным циферблатом. Вертит и крутит часики в руках, стараясь рассмотреть их под разными углами.

Сейчас она была похожа на маленькую девочку, которой только что подарили новенькую игрушку.

— Она будто пытается заново понять наш мир. Я еще ни разу не видела, чтобы кто-то с таким любопытством рассматривал все вокруг. Видела бы ты, с каким интересом она разглядывала каркас кровати и вентилятор на той стене.

— Значит, она весьма любознательна…

— Более чем. Я давала ей свою ручку, и девочка не выпускала ее из рук почти час.

— Как это мило…

— Да, это очень мило.

Но в этот момент их идиллия была нагло прервана громким голосом из динамика на потолке.

— Ах! — от неожиданности воскликнула Нацуми и выронила из рук часы.

— Не волнуйся, это просто общее оповещение. Все в порядке, нам ничто не угрожает.

Вероятно, мягкий и спокойный голос Аканэ помог погасить огонь испуга Нацуми и вскоре очаровательная голубоглазка с эльфийскими ушками снова взяла в руки тикающую коробку с цифрами и продолжила вертеть ее перед лицом. Сейчас она еще больше напомнила двум девушкам забавного ребенка, нашедшего в родительских закромах какую-то диковинную безделушку.

— Смотри, часы тикают, — указала Аканэ.

— Ну вот, она куда-то нажала и сбила время, — сказала лаборантка, когда Нацуми повернула часы циферблатом в их сторону. А потом она сунула руку в карман, и ее лицо удивленно вытянулось, — Что? Куда они делись?..

— Ты что-то потеряла?

— Нет… то есть да. Я всегда ношу в кармане наручные часы, чтобы они не мешали мне на запястье, но они куда-то пропали…

— Может быть, ты забыла их взять?

— Вот еще, я уверена, что убрала их в карман сегодня утром. Как странно…

— Тогда, может, ты их потеряла?

— Возможно. Сегодня такой суматошный день, так что я вполне могла выронить их где-нибудь и не заметить, — сдаваясь, развела руками девушка, а потом она подняла глаза и увидела взгляд Нацуми.

Голубоглазая девочка из сказки пристально смотрела на них, как будто пытаясь увидеть что-то в их лицах.

Но в этом ведь нет ничего странного, так? Она просто милая девочка, которая пытается заново понять этот мир.

Тем более, уже через секунду пухлые губы Нацуми растянулись в самой умилительной и невинной улыбке, а взгляд ее словно спрашивал у них: «Что-то не так?»

— Милашка…

— Она так похожа на маленькую принцессу…

Обе девушки и думать забыли о пропавших часах. Для них все это стало неважным, кроме этой очаровательной девушки, ангелочка с серебристыми ушками, что смотрит на них своими удивленными глазенками…

Аканэ и лаборантка даже не поняли, как они оказались у ее кровати и начали поглаживать Нацуми по ее мягким волосам.

А потом это милейшее создание начало шевелить губами и забавно вытягивать их в трубочку, как будто подражая Аканэ и этой забавной лаборантке. Она делала это беззвучно, снова и снова пыталась повторить каждое движение их губ, но ни одна из них так и не заметила этого.

И тут дверь в белую комнату резко распахнулась.

— Кто-нибудь видел мою камеру?

Снова идиллию прервал ворвавшийся, как ураган, Акира.

— Камеру? Ту, которую ты все время используешь для записи исследований?

— Да, ее. Я всегда пользуюсь только этой камерой, а сегодня она как сквозь землю провалилась…

Он всюду таскался с этой маленькой цифровой камерой, документируя чуть ли ни каждый свой шаг.

— Я не видела тут никаких камер. Уверен, что не оставил ее в другом месте?

— Проклятие, ну и где же эта чертова камера… — заворчал он и, проигнорировав сестру с лаборанткой, начал шарить по полкам стеллажа. Но через пару минут безуспешных поисков он вдруг выпрямился, будто лом проглотив, и уставился на Нацуми, которая все это время неотрывно следила за ним своими изумленными глазами.

— Хм, неужели… она забрала мою камеру?.. Я ведь точно помню, как видел ее тут сегодня утром.

— Ну братик, как ты можешь обвинять ее в воровстве? Посмотри на нее, зачем ей твоя камера?

Именно в этот момент Нацуми захлопала ресницами, изобразив самый невинный взгляд.

— …Да, ты права.

Акира издал глубокий капитулирующий вздох и успокоился. Он еще раз окинул взглядом Нацуми, а после развернулся и прошел к рабочему столу, что стоял в другом конце комнаты. Открыл свой ноутбук, ввел пароль и тут же приступил к работе.

— Брат, как думаешь, тебе получится помочь Нацуми снова заговорить?

— Пока не знаю, — сухо ответил ей Акира, даже не отводя взгляда от экрана.

Между тем наблюдательные глаза Нацуми неотрывно следили за действиями парня. Ее острые зрачки с поразительной скоростью метались от пальцев парня к экрану.

— Как безответственно.

— Думаешь, мне самому это нравится? Знаешь, я б с превеликим удовольствием вернулся к своей привычной работе в лаборатории, но ты прекрасно видишь, что наш мир сейчас катится к чертям. Не сегодня, так завтра начнутся набеги, и ты хоть представляешь, что с нами случится, если вместе с обычными магическими тварями на нас нападут Свирепые? Мессия не доживет и до утра.

— И что ты планируешь сделать?

— Мы можем увеличить свои шансы, если избавимся от большей части Свирепых до набегов. Но нам в любом случае необходимо подкрепление.

— Значит, ты хочешь попросить помощи у других баз?

— Хах, чтобы они попросили отдать им электрический генератор в качестве оплаты? Нет, оно того не стоит.

— Тогда, что ты собрался делать? Все-таки решил использовать голову того монстра, которого мы вчера убили?

— Вот именно. Это существо обладало силой, превосходящей силы всех известных нам доныне существ в немыслимое количество раз. Если нам удастся использовать это в наших интересах, то мы…

— …Ты всерьез думаешь, что это поможет нам?

— Конечно. Но это не единственное, что я планирую использовать. У этой девушки огромный потенциал. Я провел анализ ее крови и нашел в нем кое-что очень интересное.

— Интересное?

— Хи-хи-хи, — усмехнулся он, так и не ответив ни на один из ее вопросов.

Затем комната на какое-то время погрузилась в тишину, пока Акира занимался своей работой, а Аканэ и лаборантка наблюдали за Нацуми. Примерно спустя час, когда все файлы были внесены в компьютер и с остальными делами было покончено, Акира вместе с Аканэ и помощницей вышли из белой комнаты.

— Увидимся завтра, Нацуми — на прощание сказала Аканэ и получила милую улыбку в ответ.

Никто из них так и не придал значения тому, как эти голубые глаза следили за каждым их шагом. Управление дверями, открытие и закрытие замков, движение пальцев по панелям при вводе паролей.

А затем, когда она осталась одна и верхний свет потух, оставив только нижний, Нацуми выпрямилась на кровати. Ее голубые глаза скользнули к выключенному ноутбуку…

Остаток вечера и всю ночь тишину комнаты нарушал только стук клавиатуры и редкие сигналы разблокировки паролей.

Короче, докторесса Юка выгнала меня из больничной палаты.

Нет, не подумайте, что она вышвырнула меня на улицу, как какого-то соседского кота, просто мне пришлось уступить свою койку тому, кому реально нужна медицинская помощь. Я лично видел некоторых из тех, кого занесли в палату на носилках и, честно признаться, ребят потрепало неслабо…

Но тем же лучше для меня. Так, вот только не подумайте сейчас, что у меня вместо сердца гранитный камушек в груди, и я рад чужому горю. Нет. Я счастлив тому, что теперь я не буду под круглосуточным надзором у медсестер и других пациентов. Прошлой ночью у меня прям руки чесались от желания выйти отсюда и подчистить пару тройку гнезд. А еще я подумывал добраться до этого логова магических химер в моей бывшей школе, о котором рассказывала мне доктор Юка.

Если я хочу найти путь домой, то в первую очередь мне нужно проверить все места потенциального скопления магии, и что-то подсказывает мне, что эти химеры мутированные могут чувствовать ее и обитают как раз в таких местах.

Но было бы замечательно, если бы рядом с нужным порталом валялась голова того рыжего чудика, который тусил с гигантской летучей мышью, чтобы я точно знал, что это именно та черная дыра, которая мне нужна.

И вообще, мне предстоит заново узнать этот мир, ведь кто знает, что тут еще изменилось за то время, что меня не было.

Итак, о чем это я… короче, у меня уже были наполеоновские планы, как я улизну отсюда и начну исследовать окрестности, но потом кое-кто немного ошарашил меня…

— Минору, с этого дня ты будешь жить со мной.

— …Это… отличная новость. Спасибо большое…

Никогда бы не подумал, что Аканэ Нишино станет моей нянькой.

Эх, старушка судьба, за что ты так жестока со мной? Почему моей соседкой по комнате должна стать именно Аканэ, сестра местной большой шишки?

В прошлом мы с Аканэ учились в одном классе, но очевидно, она не узнала меня, чему я бесконечно рад. Не представляю, как бы мне пришлось выкручиваться перед Бетой, если бы Аканэ поняла, кто я такой. Эта брюнетка знала обо мне слишком много…

Между прочим, даже в те времена Аканэ уже выделялась из общей толпы. Я бы даже назвал ее главной героиней.

Впрочем, сейчас речь не о ней. Дело в том, что в то время у меня не было той силы, которая была необходима, чтобы стать лучшим Теневым Владыкой, поэтому мне приходилось идти на большие жертвы, чтобы компенсировать этот недостаток.

Вот если бы была возможность вернуться в прошлое с нынешними знаниями и магическими силами… Я бы тогда горы свернул.

Но я ни о чем не жалею, ведь все те пробы и ошибки в конечном итоге сделали меня тем, кто я сейчас – могущественный и полный сил Теневой Владыка.

В общем, я не сдался тогда и не собираюсь сдаваться сейчас.

Да, я теперь буду жить вместе с Аканэ, но она ведь не будет следить за мной двадцать четыре на семь, верно? У нее есть свои рыцарские обязанности, так что как только она уйдет на очередной рейд, я смогу свободно уйти.

Я верю, что рано или поздно фортуна вновь повернется ко мне лицом.

— Как же ты похож на него…

— …Эм?

Пока я тут вспоминал о былых временах и размышлял о будущих подвигах, Аканэ взглядом протирала во мне дыру…

— Я похож на кого-то, кого ты знала? — переспросил я.

После перерождения я получил совершенно новую внешность, так что она никак не могла связать мое нынешнее лицо с прошлым.

— Не совсем, просто… когда ты думаешь о чем-то или хмуришься, твой взгляд и мимика очень сильно напоминают мне одного мальчика, с которым я когда-то была знакома. Наверное, это прозвучало глупо, да?

— Нет, с чего бы… — ответил я, но она рассмеялась.

— В этом ты тоже очень похож на него. Некоторые вещи ты просто не любишь обсуждать с другими людьми, да? Вот и он был неразговорчивым, часто погружался в свои мысли.

— Не то чтобы я был неразговорчивым, просто… — начал отнекиваться я, но судя по ее взгляду, Аканэ не поверила мне.

— Все в порядке, тебе не обязательно делиться со мной. Он был таким же… никогда не рассказывал другим о своих личных переживаниях. Его мысли были для меня закрытой книгой, которую он старательно прятал от нас всех. Он всегда был для меня человеком – загадкой… и сейчас им остается, даже несмотря на то, что его давно нет.

Хм, парнишка переехал?

— Этот мальчик никогда не рассказывал о себе, но мне почему-то казалось, что мы с ним очень близки. А еще он всегда присматривал за мной.

Понятно, значит, это был какой-то озабоченный сталкер.

— Минору, тебе не нужно бояться. Со мной ты можешь говорить свободно.

— Свободно?

— Я хочу сказать, что тебе не нужно обращать внимания на мое звание. Не думаю, что это станет для тебя проблемой, ведь я заметила, что ты не проявляешь особого уважения к старшим.

Она что, ясновидящая?!

Но она все же права только отчасти. Дело не в том, что я не уважаю других людей или просто старших, просто мне всегда казалось, что уважение нужно заслужить делами и поступками. То, что ты родился раньше кого-то другого, еще не значит, что ты достоин уважения, а он нет. Как по мне, уважение должно быть искренним, а не формальным. Но поскольку в обществе мне приходится играть роль неуверенного в себе неудачника, иногда я вынужден следовать этому нелепому правилу отношений младшего и старшего.

— Я по-своему уважаю людей.

— Так и знала, что ты это скажешь.

И она снова широко улыбнулась.

А потом она повела меня куда-то за главный корпус Университета, в сторону старых учебных корпусов. Оказалось, там у них теперь располагается жилой район.

Это заставило меня вспомнить о прошлом.

— Мы уже почти пришли. Вон там находится моя комната, — сказала она, открыв мне двери в коридор старого учебного корпуса. — За последний год беженцев стало слишком много и нам пришлось сделать небольшую пристройку к общежитию, чтобы разместить людей. Кроме того, мы переоборудовали большую часть классных комнат в этих корпусах под спальни. В каждой комнате размещается по несколько человек, но это лучше, чем спать на улице… Мне же, как Рыцарю, досталась отдельная комната, так что можешь не беспокоиться, там хватит места для нас двоих.

Пока она рассказывала, мы дошли до конца коридора, где Аканэ остановилась у двери одного из кабинетов. Она вставила ключ, повернула его пару раз против часовой стрелки, и вскоре я увидел просторный кабинет. Письменных столов тут, конечно, не было, но на стене все еще висела доска.

Они разделили этот кабинет на несколько зон картонными ширмами, так что сейчас он похож на импровизированную квартиру. Там была небольшая гостиная-столовая и две спальные зоны. По-видимому, одна из них будет принадлежать мне.

— Это, конечно, не люкс, но тут вполне уютно, — сказала Аканэ, показав мне мою новую комнату.

Тут и правда неплохо. Вполне полноценная спальня, размером в шесть татами* с маленькой кроватью и письменным столом.

[П/П: Татами – традиционные маты на полу комнаты в японских домах. Традиционно плетутся из тростника и набиваются рисовой соломой. Площадь татами в западной Японии – 95,5х191 см, в восточной – 88х176 см.]

— За стеной буду спать я, но даже не думай подглядывать, понял? — наигранно серьезным тоном осведомила она меня, но через секунду ее губы растянулись в милейшей усмешке.

А потом она показала мне и свою спальню. Хотя немного странно называть это разными спальнями… зоны разделяют тоненькие картонные перегородки, которые даже до потолка не дотягиваются. К слову, ее комната не слишком отличается от моей, не считая скромного серого шкафчика.

— Минору, это все твои вещи? — спросила она.

— Ага.

Из вещей у меня только то, что сейчас надето на мне – толстовка и джинсы из лавки дядюшки Танаки. Большего мне и не нужно, а если этот прикид надоест, так я просто выйду в город и подберу себе что-нибудь новенькое в одном из заброшенных магазинов.

— Тогда можешь взять вот это, — сказала Аканэ, достав из шкафчика аккуратно сложенный комплект одежды.

Ого… снова нахлынула волна ностальгии. Это же та самая школьная форма Сакурадзака.

— Эм, а разве это не униформа Рыцарей?

— Вообще-то да… но тебе нужна сменная одежда. Просто не надевай это, когда выходишь на улицу, а носи только тут, в этой комнате. Например, когда тебе понадобится постирать твою одежду.

— Оу… тогда благодарю, — я взял протянутую мне форму.

— Супер, тогда переодевайся!

— Чего? Прямо сейчас?

— Ну да. Давай, поторопись. Ты себя в зеркало вообще видел? Чумазый, как кочегар! Я все равно собиралась заняться сегодня стиркой, так что заодно постираем и твое.

Ну так-то она права. Я хоть и старался не умазаться, но в той заброшенной больнице было слишком грязно, и я все же посадил несколько пятен на толстовке. Да и погода сегодня солнечная, поэтому мокрая одежда должна будет быстро высохнуть.

В общем, я согласился… и приказной тон Аканэ тут совсем не при чем… я и сам подумывал освежить свои тряпки. Правда. Вот так, с формой в руках, я вернулся в свою часть комнаты и быстро переоделся.

— Хм-м…

Странно. Так комфортно и… приятно. Словно надел что-то свое, родное. Но с чего бы вдруг? Мой слизневый костюм в стократ удобнее и практичнее, но в нем я себя так не чувствовал.

— Ой?

Пятно? Забавное совпадение, но на моей старой форме тоже было пятно на этом рукаве. Тогда я не стал переодеваться в костюм Охотника и запачкал школьную рубашку в кровь какого-то отморозка, когда разбил его голову ломом.

Но не может же быть, чтобы это была…

Нет, это просто мое воображение. Любой мог носить эту форму и испачкать рукав. К тому же прошло столько лет, и я уже точно не помню, где конкретно было кровавое пятно.

— Ты уже переоделся? Размер подошел?

— Ага.

— Покажись, я хочу посмотреть…

Не успел я ответить, как ее любопытная моська выглянула из-за перегородки. А когда Аканэ увидела меня, у нее пропал дар речи. Она замерла, как будто увидела приведение.

На секунду мне даже показалось, что она увидела кого-то у меня за спиной. Я обернулся, но сзади никого и ничего не было.

— Прости… мне так жаль… — ни с того ни с сего она начала извиняться. Она провела рукой по лицо, смахнув навернувшиеся слезы, и печально улыбнулась. — Извини, просто я вспомнила кое-что…

— Ничего. Иногда и на меня накатывает меланхолия.

Например, я не могу удержаться от улыбки, когда вспоминаю, как круто я смотрюсь в образе Теневого Владыки.

— Я отнесу твои вещи в стирку. Не скучай, я скоро вернусь, — сказала Аканэ и наклонилась, второпях взяла в охапку мои грязные вещи и быстро убежала прочь.

— Уф, наконец-то я остался один.

Я благодарен ей за то, что она вызвалась помочь мне со стиркой, но иногда она слишком приставучая.

Но вот она, долгожданная свобода. Честно говоря, я пока не придумал, чем занять себя днем, поэтому я просто сел на старенький потертый диван в импровизированной гостиной и огляделся.

Рядом с диваном стоит такой же простенький стол, а на нем кружка, блокнот с какими-то заметками и…

— Таблетки?..

На столе, среди бумажек, лежит два бутылька с таблетками. В одной белые пилюли, в другой – синие. Не помню, чтобы когда-нибудь видел такие таблетки.

— Очень сомневаюсь, что это обычные витаминки.

Знаю, что этот мир всегда славился разнообразием наркотиков. Когда-то наркомания была одной из серьезных проблем человечества… многие подростки сгубили свои жизни в погоне за дозой. Но зная, насколько ответственная и серьезная Аканэ, я сильно сомневаюсь, что она стала бы садиться на эту гадость.

Но тогда… что это за таблетки?

Странно все это.

Хотя… какая разница. Я же ей не мама, чтобы следить, что за таблетки она принимает.

— Фу-у-ух… — выдохнул я, лениво развалившись на диване.

И тут вдруг…

Я почувствовал, что кто-то подошел к двери. Пришлось немедленно сесть прямо, а то войдут, а я тут валяюсь, как кошак ленивый…

А потом дверная ручка начала дергаться.

Значит, Аканэ заперла дверь, когда уходила.

И что мне делать? Аканэ не сказала, можно ли открывать кому-то дверь, так что я лучше просто притихну, подожду, пока нежданный гость не уйдет.

Но кто бы там ни был, он явно настырный.

Дверь уже буквально ходуном ходит. Таким темпами, еще немного и он просто…

*Треск*

…сломает замок.

— Ой, прошу прощения.

Сперва послышался громкий голос, а потом в комнату ввалилась горилла.

«Неужели после апокалипсиса Японцы превратились в нецивилизованных дикарей?» — мысленно возмутился я, а потом понял, что это не горилла, а просто мужик с физиономией обезьяны.

И мне почему-то показалось, что я когда-то уже видел эту гориллью морду.

— Так ты и есть тот сопляк, которого притащила Аканэ.

— А т-ты кто?.. — промямлил я в ответ, заикаясь, как трусливый мальчишка.

— Воу, не сикайся, мелкий, я тебя не съем. Меня зовут Саэдзима Джудай, я заместитель капитана Рыцарей и член союза справедливости.

— Саэдзима Джудай…

Где-то я уже слышал это имя… Эврика! Я вспомнил его.

Он ведь тоже учился в моем классе.

Я запомнил его, потому что мне еще тогда казалось, что он идеально подходит для роли второго плана.

Но вы только гляньте, как он вырос. Прям аж горжусь этой макакой. Сейчас он возмужал до полноценного капитана гориллы!

— А-а… зачем ты ищешь мисс Аканэ?..

— Вообще-то я пришел к тебе. Без обид, парень, но ты слишком подозрительный, — заявил Саэдзима, усаживаясь передо мной.

— Подозрительный?..

— Как мышонок, пробравшийся на базу. И да, под мышонком, я имею в виду шпиона. Короче, ты вполне можешь быть шпионом, посланным в Мессию вражеской базой.

— Н-но я же не шпион…

— Эй, не подумай, что я обвиняю тебя в чем-то, пацан, но пойми, я отвечаю за безопасность этого места. Как лидер Рыцарей, я обязан убедиться в том, что ты не опасен.

— Н-но я правда не…

— Не смей перебивать старших! — Саэдзима вдруг с катушек съехал. Закричал и схватил меня за воротник, резко притянув к себе. — Стоит мне только захотеть, и тебя сию секунду вышвырнут отсюда! Бросят в гнездо магических тварей! — прорычала горилла.

Ситуация так себе, но я все равно должен придерживаться образа неудачника. Поэтому я задрожал, как бес, окропленный святой водой и… завизжал.

— А-А-А-А-А!

И через секунду…

— Какого черта ты тут делаешь?!

Мои барабанные перепонки чуть ни лопнули от яростного крика Аканэ.

И судя по ее раздутым ноздрям и нахмуренным бровям, девушка очень разгневана.

— А разве не ясно? Я допрашиваю его, — сказал Саэдзима, даже не думая отпускать меня.

— Допрашиваешь? Кто дал тебе разрешение?!

— Что за глупый вопрос? Мне не нужно ничье разрешение. Я заместитель капитана и сам решаю, кого и когда мне допрашивать. Ты и сама прекрасно знаешь, что вокруг базы давно снуют всякие крысы.

—Этот мальчик в Университете уже два дня, и не говори, что ты совершенно случайно выбрал именно это время, когда он остался совершенно один. И ты прекрасно знаешь, какая именно крыса уже давно околачивается вокруг нашей базы.

— Может и знаю, но что с того? Сперва, я хочу проверить, что на уме у этого мальчишки. И у меня не было времени опросить его раньше, поэтому я пришел сейчас.

После этого обмена отнюдь не вежливыми приветствиями, они уставились друг на друга, как собаки, не поделившие кость. Того и гляди, сейчас вцепятся друг другу в глотки.

Но потом Аканэ взяла себя в руки…

— Что тебе нужно?

— Я думаю, ты прекрасно понимаешь, что мне нужно.

И только сейчас Саэдзима соизволил разжать свою клешню, наконец-то отпустив меня, повернулся к Аканэ.

— Что ж, чуть не забыл, капитан просил срочно зайти к нему. Но позже мы продолжим этот разговор, Аканэ, — прорычал он с хищным оскалом на морде. Перед тем как уйти, он похлопал своей горилльей ручищей по плечу Аканэ, отчего она стиснула челюсть до зубного скрежета.

Как только его величество «капитан жопорыл» скрылся за дверью, Аканэ снова повернулась ко мне.

— Ты в порядке? Не волнуйся, он больше не посмеет прикоснуться к тебе, — сказала она, а затем улыбнулась, как ни в чем не бывало, начав рассказывать мне о правилах жизни в Мессии.

Но, честно признаться, я перестал слушать после новости о том, что сегодня ночью она выходит на дежурство. Вот он, мой шанс выйти отсюда.

Продолжение следует...

Что-то Тут Нечисто… Но от Теневого Владыки Ничто не Скроется!

[[image:/storage/reader-images/e78dde6b03ca1af9999c70d81cff498b8447a569.png]]

День подошел к концу. Аканэ поужинала в компании своего новоиспеченного соседа по комнате и отправилась на ночное дежурство к рыцарскому посту. Перед уходом она предупредила новенького, чтобы он не вздумал выходить на улицу и был максимально осторожным.

Ночь – самое опасное время суток, а ночные дежурства пусть порой и кажутся невероятно однообразными, но в периоды набегов они требуют от Рыцарей полной отдачи. Прошлой ночью одна несущественная ошибка стоила жизни одному из дозорных.

После заката Магические Звери становятся агрессивнее, а приближение буйства превращает их в настоящие машины убийств.

— Добрый вечер.

Когда Аканэ вошла в штаб, все Рыцари уже были на месте.

— Ты опоздала. Так развлекалась со своим другом, что потеряла счет времени? — ехидно поприветствовал ее Саэдзима.

— Прошу прощения за опоздание.

На самом деле она пришла как раз вовремя – просто остальные решили явиться раньше и ждали от нее того же как от лидера их отряда.

— Не стоит извиняться, Аканэ, ты как раз вовремя, — вмешался Капитан Хайтани.

До этого апокалипсиса Хайтани был владельцем собственного бизнеса, и в подчинении у него находилась по меньшей мере дюжина работников. Он всегда был уверенным, смелым и честолюбивым человеком, и эти качества, а также его лидерские навыки, помогли ему быстро дослужиться до звания Капитана Рыцарей.

Плюсом к этому в его повышении большую роль сыграло его Пробуждение. Хайтани был первым Пробудившимся в лагере, а самое главное, что он неоднократно спасал Мессию.

— Итак, а теперь, когда мы все собрались, давайте начнем.

Аканэ заняла свое место и собрание началось.

Как и в каждый вечер до этого, сперва они зачитали свои отчеты с предыдущих дежурств, затем обсудили Высший Класс или, как их назвала Аканэ, – Свирепых, поговорили о крысах, норовящих украсть секреты Мессии, и обменялись информацией о проведенных рейдах.

А в конце собрания, как и ожидала Аканэ, капитан напомнил, что после ночной смены он обсудит с ней наказание за ее недавнюю полуночную прогулку в заброшенную больницу.

— Хорошо, а теперь вернемся к теме первостепенной важности, — объявил Капитан Хайтани.

Все удивленно переглянулись. До этого момента они думали, что главной темой вечера была Аканэ, ослушавшаяся приказа.

— Наши следаки обнаружили новое место скопления Высшего Класса. Им удалось сделать фото последствий их пиршества, — сказал Хайтани и раздал всем присутствующим копии фотографий, распечатанные на обычной офисной бумаге.

— Какого дьявола…

— Как вы можете видеть, их жестокости нет границ. То, как они разорвали этих зверей… будто они не просто убивали магических мутантов, но и хотели помучить их. И я думаю, многие узнали, что за место на этом фото. Эти трупы были обнаружены в…

— В начальной школе Нишино?.. — с неуверенностью в голосе сказал кто-то из рыцарей.

Все они узнали здание с фото, и это ужаснуло их. Начальная и средняя школы Нишино находятся слишком близко к лагерю, поэтому новость о том, что там обосновались Свирепые, сродни вести о новой волне апокалипсиса.

— Это еще не все… вот фото здания внутри.

На другой распечатке зрелище было еще устрашающее: расцарапанные когтями стены и пол, залитый черной кровью. Всюду разбросаны разрезанные пополам трупы зверей с вытекающими наружу внутренностями…

— Э-это сделали Свирепые?.. — спросил заикающимся голосом Саэдзима.

— Хороший вопрос. Посмотрите на фото еще раз. Ничего странного не заметили? Края ран убитых зверей выглядят идеально ровными. Их не разорвали клыками, а убили с одного удара. Это не похоже на методы Высшего Класса, — прокомментировал Капитан Хайтани. — Я не думаю, что это дело рук Рыцарей другой базы. Людям такое не по зубам. Кроме того, это не единственное, что показалось мне странным.

— Было что-то еще?

— Разрезы идентичны у всех убитых зверей.

— Абсолютно у всех?..

— Да. Это значит, что кто бы их ни убил, он работал в одиночку.

— Это… это же бредятина! Капитан, вы видите, сколько там трупов?! Это вам не один или два магических зверя, а несколько десятков!!! Да черта с два я поверю, что один человек смог бы прикончить целую свору этих монстров… — на взводе прокричал Саэдзима. Он выглядел так, словно его укусила оса: глаза выпучены, лицо красное, а руки тряслись.

— А что, если смог? Что, если в нашем мире действительно появился Рыцарь, способный на такое?

— Э? Вы просто увидели эти фото и сделали такой вывод?!

— Присмотрись к фото внимательнее. Вот тут.

— Это же… ЧТО?! Он прорубил дыру в стене?!. К-как?! Какой силой нужно обладать, чтобы прорубить дыру в бетонной стене?!

На фото было четко видно зияющую в стене дыру с идеально ровным срезом.

— Чистый разрез. Будто ножом по мягкому маслу. Японии известен только один Рыцарь, способный на такое.

— …Первый Рыцарь, — пробормотал один из ночных дозорных.

— Нет. Невозможно. Она же исчезла…

— Неужели она вернулась…

— Что собирается делать? Она подобралась так близко к Мессии… Что ей тут нужно?!.

Все Рыцари, как один, побледнели, но хуже всех в этот момент выглядела Аканэ – ее лицо неестественно вытянулось, язык будто прилип к небу, а ноги и руки задрожали.

— Пока что рано делать поспешные выводы. У нас нет доказательств тому, что она была там. Мы знаем только то, что в округе появился такой же сильный Рыцарь, — сказал Капитан, пытаясь хотя бы немного успокоить своих подчиненных. — Не нужно поддаваться панике. Но все мы должны быть предельно осторожны. Где-то рядом с базой ходит невероятно сильный Рыцарь, и мы не знаем его намерений. Одному Богу известно, что произойдет, если он решит напасть на Мессию…

Они все в согласии кивнули, а затем…

— Тревога!!! Нас атакуют!!! На Мессию напали магические звери!!!

Совещание было прервано душераздирающим криком дозорного, вырвавшимся из старых динамиков.

Территория вокруг стен Университета Нишино превратилась в поле боя.

Целые полчища магических зверей одновременно кинулись на высокий забор в надежде перепрыгнуть каменную преграду и вонзить свои клыки в испуганных людей. И несмотря на то, что рыцари пытались отбиваться от хищников мечами и копьями, но враги превосходили их числом.

— Подавайте тревогу! Мы должны мобилизовать всех Рыцарей Мессии! Нельзя допустить, чтобы эти звери прорвались через стену!!! — прокричал капитан, явившийся на пост в самый разгар битвы.

А следом за ним на стену взобралась Аканэ и, не теряя ни секунды, сразу зарубила нескольких тварей.

— Аканэ!!!

— У-ура, Аканэ пришла!!!

Стоило Аканэ появиться там, во всех остальных Рыцарях мигом пробудился боевой дух.

Ее реакция была в десятки раз быстрее, чем у любого другого Рыцаря, удары всегда попадали точно в цель. Прошло не более тридцати секунд, как ее меч уже успел пустить кровь нескольким клыкастым хищникам.

Вот только…

— А-А-А-А-АХ!!!

— С-соберитесь, ребята! Мы не можем позволить им прорваться!!!

…но магических существ было слишком много.

Как бы ни отбивались Рыцари, им не удавалось сдержать поток магических выродков, и они один за другим начали подниматься на стену.

Наступающие монстры разрывали рыцарей в клочья. Словно пойманные в западню, люди гибли один за другим.

— Капитан, неужели набеги уже начались?! — спросила Аканэ, стараясь перекричать рычание зверей и голоса других рыцарей.

— Нет, для набега их слишком мало, но, возможно, это только начало.

— Начало?..

— Кажется, это буйство будет самым жестоким за последние три года…

Услышав слова своего капитана, Аканэ действительно испугалась. Если это только начало, то что же их ждет потом, когда хищники убьют большую часть рыцарей? Одно Аканэ поняла точно: ей нужно во что бы то ни стало отвести зверей от рыцарей.

Она увидела только один выход…

Без тени страха и сомнений Аканэ спрыгнула вниз, на другую сторону стены, и тотчас ее окружили кровожадные монстры.

— Аканэ?!

— Аканэ, какого черта ты творишь?!

— Я отвлеку их! — прокричала она в ответ.

— Это слишком опасно! Вернись за ворота!

Командир приказывал ей вернуться, однако Аканэ никогда не отличалась послушностью, и сейчас она тем более не намерена подчиняться чьим бы то ни было приказам. Поэтому она начала разрубать магических выродков одного за другим.

— Я выиграю вам время! Соберите больше Рыцарей!

— Нет! Они разорвут тебя! Живо вернись на стену!

Но она снова проигнорировала приказ.

Мысль о смерти не пугает ее. Или, вернее будет сказать, больше не пугает. Сейчас она готова принять смерть как спасение. Спасение от прошлого, от другой ее сущности, которая когда-то заставила ее совершить страшный грех...

Долгое время события той трагедии были скрыты от нее пеленой забвения, но недавно ее память начала пробуждаться. Мало-помалу она начала вспоминать детали этого страшного происшествия.

Возможно, ее желанием спуститься вниз руководило не только стремление помочь Мессии, но и желание освободиться. Поэтому даже окруженная зверями, уверенная, что скоро умрет, она все равно улыбалась.

Она ощущала в себе мощь, рубила врагов, буквально купаясь в их крови. Но потом… она поскользнулась на мокрой траве и тяжело рухнула на землю.

И тогда…

— Аканэ, сзади!

— Аканэ, берегись!

Они кричали, чтобы предупредить ее, но острые когти здоровенной зверюги уже взметнулись вверх и устремились к беззащитной Аканэ.

Она хотела помочь своим людям, но судьба не дала ей шанс хоть напоследок стать героиней…

В этот момент на нее нахлынул щемящий приступ ностальгии. Ее губы задрожали и растянулись в тоскливой улыбке, но Аканэ все равно не жалела, что сделала это. Она закрыла глаза и приготовилась ко встрече со смертью.

Но вместо пения ангелочков и долгожданного избавления от бренной жизни Аканэ услышала звук рвущейся плоти и ощутила брызги горячей крови на лице.

— Что?..

Этот резкий запах она узнала сразу. Кровь принадлежит магическим зверям.

И чутье не подвело ее, потому что когда Аканэ открыла глаза, она увидела перед собой разорванного вдоль туловища зверя… его глаза все еще были открыты с застывшей в них яростью и жаждой крови. А когда она подняла глаза выше, то увидела занесенный над трупом черный-пречерный меч, будто выкованный из самой тьмы.

— К-кто…

Аканэ перевела взгляд дальше и увидела человека в длинном черном плаще. Лицо его было почти полностью скрыто под черной маской, и открытыми были его ярко-красные глаза.

— …Черный Рыцарь, — тут же пробормотал кто-то с вершины стены.

Над полем боя воцарилась какая-то странная тишина. Даже время будто остановилось. Взгляды рыцарей приковались к Черному Рыцарю, который прямо на их глазах перебил всех до единого магических зверей. Он простоял там еще несколько секунд, а потом встал к ним спиной и глубоким голосом прошептал в темноту:

— Ветер… плачет.

Ни Аканэ, ни остальные рыцари не поняли смысл его слов, но эта фраза проникла глубоко в их сердца. Как будто в этих словах были скрыты все их внутренние переживания, проблемы жизни и смерти.

А потом ветер внезапно переменился, слегка ударив Аканэ в лицо. От неожиданности она прикрыла глаза, но уже через мгновение, когда она снова посмотрела вверх, Черный Рыцарь исчез.

— Что это было?..

— Н-невозможно…

Рыцари впали в ступор.

Незнакомец в плаще убил магических существ у стены, а всех остальных зверей добил его черный ветер, разорвав их тела на мелкие кусочки, словно мясо, пропущенное через мясорубку.

Воздух настолько пропитало его магией, что она буквально щекотала кожу. Если бы рыцари не видели это собственными глазами, они бы никогда не поверили, что один человек способен создать настолько мощное магическое торнадо.

Но Черный Рыцарь исчез, оставив внизу только дрожащую Аканэ.

— Аканэ, ты в порядке?

Аканэ вздрогнула от неожиданности, услышав голос капитана Хайтани. Она даже не заметила, как он спустился вниз и подошел к ней.

— Это было невероятно… готов поспорить, это именно он уничтожил их гнездо в начальной школе Нишино.

— Капитан… думаю, он тоже Перерожденный, — сказала Аканэ, вспомнив его рубиново-красные глаза.

Капитан кивнул и снова перевел взгляд на тела мертвых зверей.

— Какая сила… Он положил их с одного удара. Уму непостижимо. Даже мне далеко до него.

— Он спас нас, но… Почему он ничего не сказал?

— И почему он вообще помог нам… Что у него на уме?.. Будем надеяться, что он нам не враг, а иначе… — сказал Капитан и поднял голову, вглядываясь в ночное небо.

— «Ветер плачет»… что это может значить?

— Что-то грядет, и ему об этом известно… что-то важное, а может, даже и опасное, и нам остается только догадываться, что это…

— Черный Рыцарь… кто же он?

Ее вопрос растворился в темноте ночи.

Уже было далеко за полночь, но обитатели базы и не думали ложиться спать.

Сегодня они пережили очередной набег магических существ. К счастью, обошлось почти без жертв, но капитан решил, что расслабляться до рассвета им не стоит, и потому по базе бродили вооруженные рыцари, патрулирующие окрестности. Ослушаться приказа никто и не думал, а некоторые раненые даже добровольно остались на стене, чтобы помочь товарищам в ночном дозоре

Впрочем, кое-кто все-таки решил, что у него есть дела поважнее. Здоровенный мужчина, одаренный внешностью гориллы и самолюбием царской особы, также известный как заместитель капитана Саэдзима.

Он мчался прочь от остальных рыцарей, пыхтя от гнева.

— Чертов выродок! — рычал Саэдзима, свернув на дорожку к заднему двору учебных корпусов, подальше от оживленной улицы. — Черный Рыцарь?! Да кем он вообще себя возомнил?! Мне плевать, кто он такой и с какой базы приперся, но хрена с два я дам ему вмешиваться в дела Мессии!

Ворча и чертыхаясь, как старый дед, он продолжал нестись по темному переулку.

— Может, его подослал Альянс? Гм, нет, они бы заранее предупредили меня, если бы решили отправить сюда одного из своих. Тогда на кой ляд этот рыцарь нарисовался тут?!

*Топ-топ*

Вдруг он услышал за спиной приближающиеся шаги.

— Ох, а ты быстро. Информацию, которую ты передал мне, оказалась… Что ты?! — повернувшись, сказал Саэдзима, но…

*Бам!*

— …Кх!

Ему в грудь вонзили что-то острое.

Он рефлекторно попытался зажать рану обеими руками, но ничего не вышло. Кровь хлынула ручьем.

— Н-но почему?!

*Бам!*

Из глотки Саэдзимы вырвался сдавленный хрип, но его перебили хлюпающие звуки ударов клинка. Кривое лезвие продолжало вонзаться в его тело до тех пор, пока Саэдзима не рухнул на землю.

*Шаг-шаг-шаг*

И снова раздались звуки шагов, постепенно удаляющиеся прочь от бездыханного тела заместителя капитана.

Ух, ребятушки, это было очешуенно!

Я в полном восторге от сегодняшней ночной прогулки вокруг Университета Нишино.

Вообще-то я планировал улизнуть с базы, чтобы проверить несколько гнезд, но тетушка-судьба решила подкорректировать мои планы и натравила этих химер зубастых на базу.

— Неужели у меня появилась возможность произнести фразу «Ветер плачет»?

Эта фраза давненько крутится у меня на уме, но пока не подворачивалось случая, где я мог бы использовать эти слова. Как по мне, эта фраза идеально передает мудрость и одиночество, присущие Теневому Владыке.

Уж теперь-то я смогу насладиться ролью Теневого Владыки, чего я был лишен в прошлой жизни из-за отсутствия магии и сил.

—Ух-ху-ху…

Стоило подумать об этом, как я почувствовал, что мои губы растягиваются в улыбку Чеширского кота. Но хорошего понемножку, так что пора бы уже вернуться в комнату.

Я так же быстро и незаметно возвратился в Университет, влез в окно, которое я заранее оставил открытым, и упал в кровать. А буквально через секунду я услышал щелчок открывающегося дверного замка. Не думал, что Аканэ вернется с дежурства так рано…

— Я дома, — сказала она очень тихим голосом, наверное, не уверенная, сплю ли я.

Все же хорошо, что я выбрал короткий путь, а не пошел в обход, как хотел изначально. Задержись я хоть на минуту, пришлось бы придумывать убедительную причину, почему я вышел прогуляться в самую опасную ночь месяца.

«Фух, еще бы чуть-чуть и попался», — с облегчением подумал я и прикрыл глаза, притворяясь спящим.

После тихих шагов за перегородкой я услышал звук шуршащей одежды. Наверное, она переодевается.

Запахло кровью.

— Минору, ты не спишь? — так же тихо спросила Аканэ.

Вообще-то я планировал притвориться спящим, но передумал. Хочется услышать ее мнение о сегодняшней ночи.

— Нет, я уже проснулся.

— Можно войти?

Она не стала ждать моего ответа и просто вошла в мою «как-бы-комнату» и сразу села на край кровати.

Нос сильнее защекотало от металлического запаха крови. Аканэ переоделась, но это не помогло ей избавиться от этого отвратительного амбре. Впрочем, это не удивительно, если учесть, что несколько часов назад она буквально искупалась в луже крови.

Я ждал, пока Аканэ заговорит, но она продолжала молча сидеть рядом.

— …Все в порядке? — спросил я, иначе мы бы так и просидели до завтрака в тишине.

Но даже после моего вопроса Аканэ продолжила молчать и потупила взгляд в пол. Это длилось почти с минуту, пока она наконец-то не заговорила.

— …Ты когда-нибудь хотел умереть? — шепотом спросила она.

— Никогда.

Черта с два. Я хочу жить вечно. Бывало, и моя жизнь катилась под откос, но несмотря на это, у меня никогда не возникало мыслей о смерти.

Никогда не понимал тех, кто считает бессмертие наказанием. Мол, нет ничего хуже, чем неподъемное бремя вечной жизни. Но я никогда этого не понимал.

— …Бывает, что думаю об этом, — нагло обманул я.

Не судите строго, но иначе ее не разговорить.

— Знаешь… — сказала Аканэ, — иногда я чувствую внутри себя такую пустоту, что это заставляет меня задуматься о смерти. Порой мне кажется, словно я забыла очень важную часть своей жизни.

Вообще без понятия, что она имеет в виду.

И вместо того, чтобы пояснить, она снова замолчала.

Я только сейчас заметил, что ее плечи дрожат.

— Минору… тебе приходилось отнимать жизнь у другого человека?

Ох, девочка, ты даже не представляешь, сколько отнятых жизней на моем счету.

— Ты говоришь об убийстве?.. Н-нет, я бы никогда не сделал ничего такого…

— Я так и думала…

— Нишино, а ты когда-нибудь убивала?

— А что, если я скажу, что убивала?

— Эм-м…

— Забудь… я просто пошутила, — вдруг улыбнулась она. А потом перевела взгляд на окно. — Я никогда не переставала думать о тебе… ждать тебя…

— Ждать? Кого?

Она не ответила мне…

Наверное, те последние слова были адресованы уже не мне. Аканэ все еще смотрит в окно, на звездное ночное небо. Как будто тело ее здесь, а вот мысли упорхнули куда-то в заоблачные дали.

— Умоляю… спаси меня снова… нору…

Кажется, она прошептала чье-то имя, но я не расслышал его.

А потом она снова погрузилась в свои мысли. Так и сидела на моей кровати, молча глядя в окно, пока не наступило утро. В какой-то момент мне даже пришлось притвориться спящим, потому что эта ситуация слишком странная и неловкая, даже для меня.

И вот, пока я лежал с закрытыми глазами и вслушивался в редкие голоса, влетающие в открытое окно, я кое-что вспомнил.

Это произошло в моей прошлой жизни. Однажды мы с Аканэ Нишино немного повздорили, и она ударила меня по лицу. А ведь я тогда не сделал ничего плохого. Просто сказал ей, что рано или поздно я разобью ломом каждое окно в этом ненавистном Университете Нишино, рассаднике эгоизма и алчности.

Но что тут такого-то? Разве я заслужил пощечину?

После того случая я долго злился на нее.

Но сейчас она так заботится о Бете, что мне захотелось отпустить прошлую обиду и простить ее.

Ведь если подумать об этом…

— Аканэ! У нас проблема!

И снова, мои размышления кто-то нагло прервал.

В комнату бестактно ворвался рыцарь.

— З-заместитель Капитана, он… Кто-то убил заместителя капитана Саэдзиму!!!

Э? Гориллью мордаху убили?

— Это не шутки, Аканэ! — сказала доктор Юки, серьезно глядя на девушку перед собой.

— Я не делала этого… Как же это произошло?

Честно говоря, мне тоже…

После того, как утром в нашу комнату ворвался рыцарь, Аканэ умчалась на место преступления, оставив меня куковать в одиночестве. Спустя некоторое время она вернулась обратно, но уже в компании доктора Юки, и обе были как в воду опущенные.

— Я хочу верить тебе, но пойми, Аканэ, были свидетели. Кто-то видел, как всего день назад ты ругалась с Саэдзимой и даже применила на нем боевую магию.

— Но это же… мы просто поспорили из-за Минору, но это было несерьезно, — ответила ей Аканэ. Ее голос дрожал.

— Его убили в три часа ночи. Где ты была в это время? Кто-то может подтвердить твое алиби?..

— Я же… нет…

Я вернулся в комнату как раз в четвертом часу ночи.

— Люди видели тебя рядом с переулком в момент его убийства.

— …Но я.

Она рухнула на пол, как мешок, и ее тело заколотила мелкая дрожь.

Ночью, когда Аканэ вернулась после дежурства, от нее воняло кровью, как от мясника на бойне. А что, если она лишилась рассудка после того, как я на ее глазах изрешетил стаю зверей, и вместо того, чтобы сразу вернуться в комнату, она пошла убивать своих врагов?

Другого объяснения я не вижу. Я плохо знаю Аканэ, но мне почему-то кажется, что она не из тех, кто способен на убийство.

— Капитан Хайтани намерен лично взяться за расследование. Пожалуйста, не выходи из комнаты, пока не выяснятся подробности убийства заместителя Саэдзимы.

— Я не… Клянусь, я бы никогда не сделал ничего такого!.. — прокричала она, сжав свои руки. Ее все не унимала дрожь.

— Я ей верю! Аканэ бы никогда не убила человека! — вмешался я. Неправильно стоять в стороне, когда ее обвиняют в чем-то настолько страшном. Может, мы и не были друзьями в прошлом, но сейчас она очень помогает нам с Бетой.

— Минору…

— Дайте мне посмотреть на фотографии с места преступления! — настоял я, указав на распечатки в руках Юки. — Вот оно! Посмотрите сами!

— И? Что с этим фото?

— А разве вы не видите? Все эти раны слишком грубые.

Над его телом хорошенько поработали ножом или кинжалом – грудь похожа на решето, но эти раны настолько грубые и непрофессиональные, что становится просто смешно.

— И что это меняет? — серьезно спросила Юка.

— Если бы его действительно убила Аканэ, она бы сделала это намного аккуратнее.

В этом я уверен точно. Дело в том, что опытный и умелый фехтовальщик – или рыцарь, если уж на то пошло – никогда не оставит настолько корявые и неаккуратные раны. Профессионалы убивают красиво.

Но раны на теле Саэдзимы выглядят так, как будто парня просто затыкали тупым ножом.

— Хм… ты прав, тут что-то не так…

Но я просто говорю факты. Это еще не значит, что я отрицаю маленькую вероятность того, что у Аканэ могли шарики за ролики заехать, и она в порыве ярости заколола гориллью морду.

— Минору… С-спасибо за поддержку…

Да без проблем, всегда пожалуйста.

— К-клянусь… это была не я… — добавила она дрожащим от подступающих слез голосом.

— Аканэ, тебе нужно успокоиться, — сказала доктор Юка.

— Но я не убивала его! Клянусь, я не убивала… не в этот раз… клянусь… я…

— Аканэ!

Доктору Юки пришлось повысить голос, чтобы заставить Аканэ взять себя в руки, но это не помогло, и она просто крепко обняла ее. Казалось, моя бывшая одноклассница уже на грани нервного срыва.

— Тише, тише… успокойся. Вот, выпей таблетку, — начала убаюкивать ее доктор, а потом положила ей в рот какую-то белую пилюльку.

Через мгновение Аканэ начала засыпать.

— …Удивлен? — спросила у меня Юка.

— …Немного. Что это за таблетка?

— Мощное успокоительное. До появления магии я специализировалась на психосоматической медицине, и в нынешнем мире те знания оказались как никогда кстати. Чтобы помочь Аканэ справиться с ее травмой, пришлось разработать для нее индивидуальное лекарство…

— С какой травмой?

— Бедной девочке пришлось пережить страшное потрясение, и хотя она смогла оправиться и продолжила жить дальше, в ее душе осталась глубокая рана. И теперь любое потрясение вызывает у нее паническую атаку.

— Вот как… — кивнул я, натянув на лицо маску удивления.

— Но за последние полгода ее состояние стало в разы лучше. Еще шесть месяцев назад я боялась, что она никогда не станет прежней… Аканэ столько раз спасала наши задницы, поэтому я не смогла оставить ее наедине с этой болью. Я должна была помочь ей.

— Угу…

Доктор Юка аккуратно подхватила Аканэ на руки и переложила ее на диван, заботливо накрыв мягким пледом.

— И что касается этих ран, то я обязательно передам капитану все, что ты сказал нам. Вполне возможно, что заместителя убил посланец с одной из вражеский баз. Кроме того, мы не знаем, что было на уме у того Черного Рыцаря. Кто же он и зачем явился сюда?..

Эй, а вот Черного Рыцаря не трогайте. Он тут вообще не причем. Уж я-то знаю.

— Минору, останься с Аканэ, а я позабочусь обо всем остальном.

— Но я тоже хочу помочь расследованию.

— Нет, капитан взял это дело под свой личный контроль, так что этим займутся его рыцари…

— Я и не собираюсь вмешиваться в их работу. Аканэ спасла мне жизнь, поэтому я хочу помочь ей.

— Но, Минору…

Доктор Юка снова посмотрела на меня и тяжело вздохнула, приняв поражение.

— Ладно. Хуже ты точно не сделаешь… Если обнаружишь еще что-то важное, дай мне знать, окей? Но прошу тебя, ни во что не ввязывайся, будь очень осторожен. Помни, если с тобой что-то случится, некому будет позаботиться о Нацуми.

И вот так я получил разрешение выходить на улицу без сопровождения Аканэ.

— Так-с, откуда бы мне начать?..

После обеда я решил прогуляться по территории Университета.

Мне очень хочется верить, что Аканэ не убивала гориллу, но посмотрим правде в глаза: почти все улики против нее слишком убедительны.

— Таинственное убийство… несправедливое обвинение главного героя… а неплохой сюжет вырисовывается.

Считаю, что я, как живущий в тени, просто обязан вмешаться во всю эту шумиху.

— Опа, а вот и главная вечеринка… — пробормотал я, увидев целую толпу бравых рыцарей, собравшихся в переулке за одним из учебных корпусов.

Уверен, это и есть место преступления… Ну не покурить же они там собрались, верно?

Если подойду ближе, скорее всего, они выгонят меня в шею – для них я просто подросток, свалившийся на их головы черти знает откуда, так что лучше понаблюдать за ними отсюда.

— Вряд ли они найдут там что-то полезное… Хм? — рассуждал я вслух, пока мой взгляд не остановился на одном упитанном очкарике с ноутбуком в руках. — У них остались компьютеры?

Хотя почему я так удивлен? Тут ведь есть электричество.

Само собой, интернет они не смогли бы восстановить и… Стоп, что?!.

Как говорится, любопытство не порок, а источник знаний, так что я подошел ближе, чтобы увидеть, что он там печатает, и представьте мое удивление, когда я увидел, как толстяк сточит сообщение в чате!

— У вас есть интернет?!

— Ч-что?!

Кажется, я немного напугал четырехглазого пухляша.

— Т-ты кто такой?!

— Я? Я никто. Так у вас есть интернет?

— Интернет? Ах, это ограниченная сеть университета. Разве ты не в курсе?

— Хм, выходит, вы можете пользоваться интернетом в зоне действия университетской сети… И ты можешь найти отсюда любую информацию?

— Мальчик, не мешай мне работать. Кыш, иди отсюда, — сказал парень-сарделька и вернулся к ноутбуку.

[Тема: Мотивы Аканэ для убийства Саэдзимы]

[Тема: Горячие фотографии Аканэ, уру-ру…]

Действительно… весь в работе…

— Слушай, а ты мне мог бы одолжить мне свой ноутбук?

— Совсем обнаглел? С какой стати я должен давать тебе его?!

— Ага, пасибочки. Как закончу, сразу верну.

— Чего?! Эй!!!

Пришлось вырубить жирдяя, стукнув ладонью по его тыковке. Пускай поспит немного, ему будет полезно немного сбавить жару.

— Итак…

На университетском форуме очень много разных тем и некоторые из них посвящены вчерашним инцидентах. Народ обсуждал не только Аканэ и убийство горилки, но и загадочного Черного Рыцаря.

[#221: Анонимная Жертва: Какого лешего все вдруг ополчились против Аканэ? А никого не смущает, что незадолго до убийства заместителя тут объявился Черный Рыцарь? Готов поспорить, этот тип как-то связан с Альянсом.]

[#222: Анонимная Жертва: Мой друг был на той стене, когда появился тот Черный Рыцарь. Он сказал, что этот парень не по-детски силен.]

[#223: Анонимная Жертва: Этот парень чертов псих. Он прикончил больше дюжины магических зверей за одну секунду.]

[#224: Анонимная Жертва: Не преувеличивай.]

[#225: Анонимная Жертва: Ничего я не преувеличиваю.]

[#226: Анонимная Жертва: Если он реально настолько сильный, то что же он до сих пор не расчистил все гнезда магических зверей в округе, ЛОЛ?]

[#227: Анонимная Жертва: Это правда, он до безумия сильный. Я сам рыцарь и был на той стене вчера, так что я видел все собственными глазами.]

[#228: Анонимная Жертва: Хах, думаете, мы совсем идиоты, чтобы поверить в это?]

[#229: Анонимная Жертва: Ржунимагу, да тут кто угодно может назвать себя рыцарем, и что с того? Все мы Рыцари Интернета.]

[#230: Анонимная Жертва: Аха-ха, Рыцарь Интернета, вот это ты ляпнул, аха-ха, давненько я не видел такого.]

[#231: Анонимная Жертва: Ты реально думаешь, что кто-то поверит в этот бред? Будто какой-то парень смог убить более дюжины зверей за одну секунду, ахаха.]

[#232: Анонимная Жертва: Я тоже не верю в эти байки про непобедимого Черного Рыцаря. Да они просто все преувеличивают ради сиюминутной славы.]

[#233: Анонимная Жертва: А вот мой друг, который тоже рыцарь, сказал, что Черный Рыцарь просто очередной выпендрежник и драться-то толком не умеет.]

[#234: Анонимная Жертва: Спасибо, капитан, теперь нам все ясно.]

[#235: Анонимная Жертва: …]

[#233: ХХХ Прекрасная Бисная* Эльфийка ХХХ: Это ложь. Черный Рыцарь непобедимый и самый сильнейший воин в мире! Он настолько крут, что смог бы в одиночку убить десять тысяч ваших магических зверей.]

[П/П: Бисной – серебристого цвета.]

— Хм?

А вот это странно…

— Прекрасная Бисная Эльфийка?.. Что за нелепый ник.

На секунду мне почему-то показалось, что за этим ником прячется Бета… Но нет, это невозможно. Пф, бред какой-то. Не могла же она за три дня настолько хорошо освоить местный язык.

— Приятно, что она защищает Черного Рыцаря, но сомневаюсь, что кто-то станет воспринимать всерьез человека с таким ником.

Уж кто, как не я, в курсе, что неправильно подобранный псевдоним может раз и навсегда уничтожить твою репутацию.

— Я тоже должен придумать себе хороший никнейм. Такой, чтобы все сразу поняли, что за этим ником сидит кто-то очень крутой. Крыло Ворона… Нет, Мятежный Падший Ангел. Да, вот это звучит намного лучше. А для больше эффекта добавлю несколько символов…

[#237: 卍 Мятежный Падший Ангел 卍: @ХХХ Прекрасная Бисная Эльфийка ХХХ, советую тебе сменить ник, этот аж глаза режет.]

[#238: Анонимная Жертва: ЛОЛ, еще один выпендрежник появился.]

[#239: Анонимная Жертва: @卍 Мятежный Падший Ангел 卍, ржунимагу.]

[#240: ХХХ Прекрасная Бисная Эльфийка ХХХ: Чья бы корова мычала. От твоего ника людям хочется плакать.]

[#241: Анонимная Жертва: Прекрасная Бисная Эльфийка против Мятежного Падшего Ангела! Делаем ваши ставки, господа!]

[#242: Анонимная Жертва: Щас описаюсь со смеху… очередные рыцари анонимности, которые в жизни наверняка дрожат, как листья осиновые, при виде опасности.]

[#243: 卍 Мятежный Падший Ангел 卍: Я Рыцарь тьмы, Мятежный Падший Ангел, тот, кто скрывается в тени. Я настолько силен, что даже великий дуб задрожит от страха, столкнувшись с моей могущественностью.]

[#244: Анонимная Жертва: Ахах, скрывающийся в тени. @Мятежный Падший Ангел, ржу, Рыцарь Тьмы, ахах, щас упаду.]

[#245: ХХХ Прекрасная Бисная Эльфийка ХХХ: Мой ник идеален, а вот Мятежный Падший Ангел звучит отвратно. Черный Рыцарь – хорошее, что могло случиться с нами, а ты просто жалкий подражатель.]

[#246: Анонимная Жертва: В этом контексте слово «хорошее» следует заменить на «лучшее».]

[#247: Анонимная Жертва: Наша Эльфиечка плохо учила правила грамматики в школе. Но это миленько.]

[#248: Анонимная Жертва: Эльфийка решила основать фан-клуб поклонников Черного Рыцаря.]

[#249: Анонимная Жертва: Черный Рыцарь аж всплакнул, вахах.]

[#250: ХХХ Прекрасная Эльфийка Альбинос ХХХ: Ты можешь говорить в мой адрес, что тебя веселит, но никогда, НИКОГДА, не смей высмеивать Черного Рыцаря.]

[#251: Анонимная Жертва: Эм, серьезно, подтяни грамматику… «Ты можешь говорить в мой адрес, что угодно, но не вздумай высмеивать Черного Рыцаря»]

[#252: Анонимная Жертва: Слабак он, этот ее Черный Рыцарь. Да я его уложу на лопатки в два счета.]

[#253: Анонимная Жертва: Черный Рыцарь – замухрышка в плаще, ха-ха.]

[#254: ХХХ Прекрасная Бисная Эльфийка ХХХ: Вы все поплатитесь жизнью за свои слова.]

[#255: Анонимная Жертва: О вот и начались угрозы о смерти. Эй, девочка, остынь, кек.]

[#256: 卍 Мятежный Падший Ангел 卍: Я тебя слушаю, продолжай.]

[#257: ХХХ Прекрасная Бисная Эльфийка ХХХ: Черный Рыцарь – лучший из лучших, он самый наикрутейший воин в мире. И я клянусь убить каждого, кто посмеет оскорбить его честь.]

[#258: Анонимная Жертва: Ой, помогите, она собирается убить меня… злая Эльфийка убьет меня за то, что я назвал Черного Рыцаря ссыклом…]

[#259: Анонимная Жертва: Кстати, я как раз только что познакомился с ее Черным Рыцарем. Этот хмырь наступил мне на ногу, но он так старательно вымаливал прощение, стоя на коленях, что я сжалился и прости его.]

[#260: ХХХ Прекрасная Бисная Эльфийка ХХХ: Заткнись! Я вырву сердце из твоей груди! И тебя, @Мятежный Падший Ангел, я тоже предупреждаю. Я слежу за тобой!]

[#261: 卍 Мятежный Падший Ангел 卍: Я? За что? Я ни слова не сказал против него.]

[#262: Анонимная Жертва: Ее угрозы зашли слишком далеко. Придется сообщить об этом куда надо.]

[#263: Анонимная Жертва: Без обид, ребята, но вы все ведете себя, как дети. База под угрозой вторжения, так что давайте отнесемся ко всему более серьезно.]

[#264: 卍 Мятежный Падший Ангел 卍: Но у меня все равно самый крутой ник, да?]

[#265: Анонимная Жертва: Окей… ник, конечно, крут, но, друг, это реально выглядит так, будто ты выпендриваешься.]

[По причине жалоб пользователь «ХХХ Прекрасная Бисная Эльфийка ХХХ» был/а заблокирован/а]

Мою главную фанатку все-таки забанили. Какая досада. Впрочем, она действительно немного разошлась… начала угрожать смертельной расплатой из-за каких-то глупых насмешек. Странная она.

Что ж, это было интересно, но пора заняться делом и собрать информацию. И раз уж представился такой шанс, нужно опросить свидетелей…

Вот так следующие несколько минут я провел в чате, знакомясь и общаясь и форумными троллями, чтобы невзначай выпытать у них хоть немного полезной информации.

…На следующий день.

— Так значит, это произошло тут…

Я подошел к невысокому кирпичному зданию одного из исследовательских центров университета.

Солнце уже спряталось за горизонтом, но небо все еще пылало оранжево-алым закатом. Но, несмотря на то, что на улице еще достаточно светло, здесь, вдали от главной дорожки, все поросло густыми деревьями, листья которых будто стеной закрыли переулок от света и лишних глаз.

Если верить сплетням с форумов, на которых вчера активно обсуждали убийство горилльей морды, его труп сейчас хранится в этом здании.

Если его убил тот, кто владел магией, то на теле Саэдзимы должны остаться следы магической силы. Вот только боюсь, что прошло уже слишком много времени, а тела мертвяков, в отличие от живых людей, не способны удерживать в себе магию больше суток. Конечно, ее можно сохранить в теле, если использовать одно редкое зелье, и я очень сомневаюсь, у убийцы из этого мира могло быть такое уникальное химическое вещество. Да что там зелья, у них в этом мире даже Мифриловых мечей нет.

Нет, их оружие, конечно, тоже неплохое – они смогли создать металл с высокой проводимостью магии, но, как ни крути, их мечам никогда не сравниться с Мифрилом. Лично я считаю, что именно поэтому они уже третий год не могут остановить нашествие бешеных химер, несмотря на то, что они не сильнее дворовых псов.

— Ладно, даже если не осталось следов магии, на теле должны быть хоть какие-то улики.

Пришло время разгадать тайну мистического убийства горилльей морды.

Но сперва мне нужно проникнуть вон в то здание, где они проводят исследования.

Вход туда охраняется вооруженными рыцарями, но разве это когда-нибудь останавливало меня?

Конечно, нет.

Я стер свое присутствие и на сверхчеловеческой скорости вбежал в открытые двери.

Оказавшись внутри, я быстро нашел спуск в подвал… как писали пользователи в чате, именно там находится что-то вроде морга. Спустившись вниз, я шел вдоль светлого коридора до тех пор, пока не уперся в стальную дверь.

— Так-с… а ключ?..

А вот об этом я не подумал. Но у меня нет ни времени, ни желания искать ключ, поэтому я просто использую свою палочку-выручалочку – Слизневый Меч.

Кроме того, есть риск, что если я использую их ключ, там наверху поймут, что кто-то проник в помещение, а с отмычкой этого можно избежать.

В первый день нашего прибытия в этот мир в той заброшенной больнице Бета сделала перчатки из слизи, так что у меня уж точно должен получиться ключ.

Мне хватило пары секунд, чтобы изучить замок, сделать подходящий ключ и войти внутрь.

— Ой, это и правда… морг… — пожал я плечами, оглядевшись вокруг.

Это темная и очень холодная, как большой холодильник, комната.

Наверное, в это мире все морги одинаковы, даже после апокалипсиса здесь все то же самое: тусклый свет, выцветшая плитка, металлические столы, а на них трупы, накрытые простынями. Мерзость, некоторые тела уже находятся на стадии разложения, поэтому в помещении стоит отвратный запах мертвечины.

Пришлось частично блокировать свои обонятельные рецепторы, чтобы не чувствовать эту вонь, и воспользоваться магическим нюхом, который должен помочь мне найти гориллу по запаху. Ну не заглядывать же мне под каждую простыню, верно?

К счастью, запах нашего недорыцаря я хорошо запомнил, так что тело я нашел быстро. Оно лежало на самом первом ко мне столе.

Я подошел ближе и приподнял простыню.

Уф, интересно, за что его так?..

Его холодное громоздкое тело от грудины до паха изрешечено рваными порезами, а руки и ноги вообще отрублены.

— Хм-м…

Как я и думал, от магии его убийцы почти ничего не осталось – практически все успело рассеяться.

Но одно я могу сказать точно: его зарубили не мечом, а чем-то более… толстым и кривым. Может быть, топор или пила?

И на фото я этого не заметил, но сейчас точно вижу, что его расчленили уже после убийства.

Но для чего?

Обычно маньяки разрезают тела на части, если хотят избавиться от трупа. Например, сжечь его по кусочкам, закопать где-нибудь в лесу, либо утопить в озере… вариантов там туева туча, и все зависит от воображения убийцы.

Но почему труп гориллы оставили там, прямо на месте преступления?

Месть?..

Хотя… если присмотреться к трупу получше…

Вот оно! Эврика!

Убийца хотел кое-что скрыть.

Я попытался соединить оторванные части тела вместе и увидел, что кое-чего не хватает. Отсутствует целый ломоть мяса. И, судя по краям среза и размерам оторванного куска, его вырезали целенаправленно.

Хм, на другой руке тоже не хватает небольшого куска плоти. И на ногах… даже по бокам отрезали по кусочку.

Но на этом странности не закончились.

Среди рваных порезов я разглядел дыру от пули.

В прошлой жизни я долго и тщательно изучал всевозможные виды оружия, в том числе и огнестрельное, чтобы знать, как противостоять вооруженным врагам. В то время на форумах встречались мне люди, которые считали, что ружье бесполезно против рыцарей с мечом, но они сильно заблуждались.

Такое сработало бы в ином мире, но тут, где большая часть рыцарей все еще лишена магической силы, которая защищала бы их тела как щит, огнестрельное оружие смертельно опасно для любого из них.

Что ж, все улики сводятся к тому, что убийца застрелил гориллу, и уже после этого, заколол его чем-то вроде топора или ножовки, чтобы выдать это за работу рыцаря. Судя по входному отверстию пули, его застрелили в упор, а это значит, что наш покойник был лично знаком со своим палачом, иначе он мог бы позвать на помощь. Хм-м, но зачем кому-то подставлять рыцарей?..

Так-так, это дело становится все интереснее…

Зато теперь я абсолютно уверен, что Аканэ не убивала гориллу.

…а сейчас пора убираться отсюда.

Я так спешил вернуться в комнату, чтобы рассказать Аканэ обо всем, что я смог выяснить, во время своего расследования, но когда я влетел в гостиную, ее там не было. Вместо нее на диване сидела доктор Юка.

— Ой, а где Аканэ?

Странно, но, может быть, леди докторша помогла ей перебраться в ее постель, и она до сих пор спит?

— Аканэ необходимо пройти небольшое обследование. Скорее всего, она переночует в исследовательском центре.

— Вот как…

В прошлый раз она говорила, что у Аканэ проблемы с самоконтролем из-за пережитой травмы, так что думаю, ей не повредит обследование головы.

— Минору, где ты был все это время? Ты хоть понимаешь, какой сейчас час? Ночи буйства еще не закончились. Находиться на улице слишком опасно.

— Извините, я совсем забыл о времени. Но я нашел очень важную улику.

— Улику?..

Затем я вкратце рассказал ей о результатах своего расследования и уликах, которые доказывают невиновность Аканэ Нишино.

— Его застрелили?! Это прекрасно! Ну, не для Саэдзимы…. но это может спасти Аканэ. Если мы сможешь доказать это, они снимут все обвинения с Аканэ. Но… как ты узнал об этом?

— Эм-м… у меня есть осведомитель, который согласился поделиться со мной этой информацией…

— Осведомитель?.. — переспросила Юка, посмотрев на меня с подозрением. — Понятно. Я передам рыцарям все, что ты рассказал мне и попрошу их сделать повторное вскрытие тела Саэдзимы.

— Отлично, мы должны как можно скорее раскрыть правду.

— Но, Минору, больше никому не рассказывай об этом. Если ты прав и убийца Саэдзимы находится среди нас, он может попытаться заставить тебя замолчать.

— Д-да, я б-буду нем, как рыба… — кивнул я, дрожа как осиновый лист, как и полагается неудачнику.

— Не выходи из комнаты. Увидимся завтра, — сказала доктор Юка и практически вылетела из комнаты.

Что ж, того, что я нашел, более чем достаточно, чтобы снять все подозрения с Аканэ, а дальше пускай они сами разгребают это дело.

Хотя…

Погодите-ка…

А что, если разгадку этой истории найдет Черный Рыцарь?

Я мог бы появиться в самый напряженный момент и выдать одну из своих легендарных фраз…

Вроде «Существует только одна истина».

Все в лучших традициях появления легенды.

И с этими мыслями я лег в кровать, собираясь обдумать свой следующий выход в роли Черного Рыцаря, но не успел – заснул мертвым сном.

И наступила ночь.

— Хм?

Я неплохо выспался, встретив эту ночь бодрым и готовым к новым свершениям, но не успел я встать с кровати, как вдруг почувствовал чье-то присутствие в комнате.

Неужели вор?

Сейчас мир небезопасен, так что всякое бывает…

Но я тоже не робкого десятка парень, поэтому я вышел из спальни проверить обстановку, и тогда…

*БАМ!*

Какого?..

Меня оглушили звуки выстрелов. Оконные стекла разлетелись вдребезги под шквалом огня, пути прошили стену и даже потолок.

— Какого дьявола?! Серьезно?!

Кто бы подумал, что однажды настанет тот день, когда на бесполезных нубов начнут охотиться вооруженные психи.

Пару раз он меня даже задел. Щекотно.

Такое ощущение, как будто меня пришел убивать какой-то щегол, который впервые в жизни взял в руки оружие.

Но зато это прекрасная возможность испытать на практике одну из моих техник!

Я максимально сосредоточил все свое внимание на стрелке и сразу начал двигаться по нелепой траектории его выстрелов, виртуозно уворачиваясь от пуль.

Бесподобно.

— Узри совершенную Технику Неудачника, а-ля Неуловимая Марионетка, Слабак Танцующий под Кровавыми Пулями!

Я танцевал между пулями, как марионетка на ниточках, повинуясь своим инстинктам и иногда даже прикрывая глаза.

И в финале своего танца я незаметно для глаз стрелка, закинул в рот крошечный мешочек, наполненный кровью, и разорвал его зубами. Кровища хлынула фонтаном!

— А-А-А-А-А-А!!! — завопил я и отпрянул назад, как если бы в меня действительно попала пуля. Еще раз харкнул кровью и, наконец, упал мешком на пол.

Идеально!

Как давно я хотел использовать эту технику фальшивой смерти от пулевого ранения, но в другом мире нет огнестрельного оружия, так что у меня не было возможности применить ее.

Руки и ноги раскинул в стороны, как подстреленная морская звезда, и заставил свое сердце биться настолько медленно, что оно практически остановилось.

Я уже проворачивал нечто подобное в Академии Мидгар, когда всех студентов, в том числе и меня, взяла в плен группа чокнутых террористов. Вот за что я люблю даже мелких бандюг – на них можно испытывать новые техники Тени.

— Ты прикончил его?..

Пока я лежал мертвым грузом на полу, в комнату вошел еще один человек.

— Смотри, мертвее мертвого. Он у меня все пули собрал.

Я вновь услышал шаги. Мой недоубийца решил подойти ближе, ступая прямо по битому стеклу.

— Мне его даже жаль. Пацан мог бы спокойно дожить свою жизнь, если бы не совал свой носу туда, куда не следует.

Хм?

О чем это он?

— Рыцари скоро прибегут проверить, что тут был за шум. Надо быстрее убрать все следы.

— Конечно, мы просто расчленим его труп, как и… Эм, а где…

Упс…

— Какого дьявола на нем нет ни одной раны?! — возмутился у меня над ухом тот парень, а потом кинулся лапать мое тело в поисках дыр от пуль.

— Что ты несешь? А откуда тогда вся эта кровь? — закричал на него его сообщник.

— Откуда мне знать! Тут всюду кровища, но ран нет!

— Что за бред! Дай посмотрю!

Тот второй тоже решил подойти. Мои глаза все еще закрыты, но я отчетливо слышу, как его сапоги ступают по стеклу.

А когда они приблизились достаточно близко и наклонились надо мной… я резко открыл глаза.

— Боже, ребят, вы мне такое шоу испортили…

— Э-э?!

— Он жив! Почему он жив?!

Я резко выбросил руки вперед и схватил эту парочку за шеи.

— Кх… отпусти меня!!!

— Стреляй в него! Прикончи его!

Стоило ему завопить, стрелок направил дуло своего пистолета мне в лоб и нажал на курок.

*Бах, бах, бах*

Он выпустил мне в лоб целую обойму.

— Что за дерьмо?! Почему пули не пробивают его кожу?!

— Может, он тоже рыцарь?! Но он не говорил, что владеет магией!

— Даже рыцарь не смог бы выжить после такого…

А я продолжал держать их за глотки, пока они спорили…

— Проклятие!..

— Ребят, вот честно скажу… убийцы из вас так себе…

— Д-да что ты вообще такое?! Отпусти меня! Убери свои руки! — закричал тот, что без ружья, и со всей дури врезал мне кулаком по лицу.

— Кто вас подослал?

Я достаточно увидел и услышал, чтобы понять, что эти парни – просто пешки. За ними кто-то стоит.

— О-о чем ты… агкх!

— Д-дрянь… А-а-а-агх!!!

Я встал и поднял их в воздух за шеи.

— Окей, раз уж вы не хотите по хорошему, то предлагаю сделать так: вы рассказываете мне все, что вам известно, и я подарю вам быструю и безболезненную смерть, либо вы отказываетесь и умираете в муках. Что выбираете? — сказал я и сжал их глотки настолько сильно, что послышался хруст костей.

— А-агх… стой!.. Н-не убивай нас… мы ничего не знаем!..

— Д-да… мы не знали, что ты рыцарь… прости нас… только не убивай…

— Мне жаль, ребят, но, как вы и сказали, вам просто не следовало совать свой нос туда, куда не следует.

Вот зараза рыцари уже идут сюда. Я слышу их голоса снаружи. Они пока далеко, но у меня мало времени.

— …Тик-так ребята, я не собираюсь ждать вечно.

— Отпусти нас!..

— Пожалуйста…

— М-мы ничего не знаем…

Разревелись, как малые дети.

Я уже собрался покончить с этим цирком, пока рыцари не застукали меня с поличным, как вдруг по всему Университету завопила система предупреждения:

[ВНИМАНИЕ! ВТОРЖЕНИЕ! ВНИМАНИЕ!]

Одновременно по всем громкоговорителям базы начали раздаваться громогласные сигналы тревоги, вмиг подняв на ноги народ. Со всех сторон начали слышаться приглушенные голоса и шаркающие шаги.

Пора заканчивать с этими тремя.

— Пришло время прощаться, парни. Не хочу пропускать все веселье.

Сказав это, я сломал этим неудачникам шеи и выпрыгнул в окно, вмиг исчезнув в темноте ночи.

Продолжение следует...

Эпилог. Узрите Легендарное Восхождение в Тени!!!

[[image:/storage/reader-images/28aea076fa72276d97f9a9ce51dd9eb1632cb9ec.png]]

Акира Нишино пулей летел по ослепительно белому коридору, крепко держа небольшую коробку.

Когда по всей базе завопили сигналы тревоги, он бросил свое очередное исследование и помчался в подвал, где находится его секретная лаборатория.

— Уф-ф… хаах… проклятие!.. — попытался он привести в норму дыхание, остановившись перед стальной дверью. — Будьте вы прокляты, крысы Альянса… Я был уверен, что они не смогут добраться до Аканэ…

Он трясущимися руками ввел пароль, и в это время его глухое раздражение медленно перерастало в гнев. Как только прозвучал сигнал разблокировки замка, он с силой толкнул дверь и ввалился внутрь.

И снова абсолютно белое помещение: пол, стены и даже мебель.

Нечто среднее между больничной палатой и лабораторным кабинетом.

А прямо у дальней стены стояла небольшая койка, а на ней сидело ангельское создание с эльфийскими ушками и серебристыми локонами.

— Почему ты до сих пор в сознании? Я думал, то снотворное вырубило тебя...

Нацуми посмотрела на него, хлопнув своими большими глазами, но Акиру это ничуть не смутило. Он уверен, что их гостья лишена способности понимать человеческую речь.

— Надо было вколоть тебе больше доз. Хотя какая разница… ты все равно не понимаешь, о чем я тут говорю.

Эльфийка задумчиво наклонила голову, а затем перевела взгляд на коробку в руках Акиры.

— …Любопытно, что тут? Это подарочек специально для тебя. То, что сделает тебя очень сильной, и, возможно, даже более могущественной, чем Первый Рыцарь.

Он открыл коробку, и Нацуми удивленно вскинула брови.

Внутри лежала уродливая вонючая голова с черной кожей и копной рыжих волос.

— Ну, как тебе? Эту голову мы нашли в новой аномальной зоне. В момент ее зарождения воздух в округе дрожал от переизбытка магической энергии. Той силы хватило бы, чтобы превратить целую стаю магических зверей в существ Высшего Класса, — сказал Акира Нишино, постепенно подходя все ближе и ближе к Нацуми. Его губы растянулись в пугающей улыбке. — Энергия, которую излучает эта голова, кардинально отличается от той, которая когда-то заполнила наш мир. Ты понимаешь, о чем я, не так ли? Она такая же, как та, которой владеешь ты.

Его улыбка сменилась хищным оскалом. Он грубо схватил Нацуми за руку, а свободной рукой достал из кармана небольшой шприц.

— Всего за несколько дней эта сила смогла превратить сотни зверей в Свирепых Первого класса, а сейчас мы проверим, во что она превратит тебя. Знаешь, это большая честь для тебя, ведь не каждому предоставляется шанс стать сильнейшим Рыцарем в мире. А теперь приготовься обрести неведомую силу…

Он замахнулся шприцом, собираясь вонзить иглу в тонкую руку Нацуми, но в тот же миг воздух лаборатории пронзил звук выстрела, и брызги алой крови окропили кровать и лабораторный халат Акиры Нишино.

— Что?!.

Изо рта Акиры Нишино капнула свежая кровь, запачкав и без того влажный халат. В нос ударил запах пороха.

— Н-нет… это не может так кончиться… — прошептал Акира и упал на кровать, медленно сползая на колени.

Человек за его спиной перезарядил пистолет и направил его на Нацуми.

— Н-нет… подожди! — воскликнула девушка, но в тот же миг в комнате раздался еще один выстрел.

Пуля попала ей прямо меж бровей.

Эльфийка больше не произнесла ни звука… она замертво упала на кровать.

— За что?.. П-почему?.. — на последнем издыхании спросил Акира.

И тогда стрелок снова направил на него курок пистолета.

Их взгляды на мгновение встретились, и в комнате воцарилась тишина.

— Чувствуешь, как жизнь вытекает из тебя?.. Надеюсь, ты будешь страдать до последнего вздоха… — сказал стрелок, а затем подошел ближе.

Он наклонился, чтобы забрать из поникших рук Акиры черную голову и тот небольшой шприц, приготовленный для Нацуми.

— Ах-х… почему… — выдохнул Акира.

Его кровь окрасила белоснежный пол в ярко-алый.

— …Неужели… я умру вот так…

Он чувствовал, как жизнь покидает его тело вместе с вытекающей кровью.

— Неужели я умру… вот так… на этом холодном полу…

А ведь он был так близок к великому открытию, но увы, порой жизнь слишком несправедлива. Еще пару часов назад Акира был уверен, что сегодня он станет создателем самого сильного рыцаря. Его творение должно было обойти по силе Первого Рыцаря в сотни раз.

Но вот он тут – лежит на холодном полу, истекает кровью.

Его сознание затуманилось, чувства притупились, и в этот момент он поднял голову вверх, посмотрев на Нацуми.

— Ч-что?..

Он увидел, как эльфийская красавица с серебристыми волосами поднялась на кровати. На мгновение ему даже показалось, что это галлюцинации, бред умирающего.

Разве мертвый может воскреснуть и встать с кровати, как ни в чем ни бывало?!

Ведь он собственными глазами видел, как пуля попала ей в лоб, и девушка упала замертво.

Но теперь она снова жива, ходит по комнате и… переодевается в черный костюм, взявшийся тут неизвестно откуда.

— Что за чертовщина…

Он пару раз моргнул, но галлюцинация никуда не делась.

Нацуми все еще стоит перед ним, и уже полностью переоделась в свой костюм. Затем с таким же непринужденным видом она достала из под подушки черную сумку, подошла к столу Акиры и принялась скидывать в нее все подряд.

— М-моя камера…

Разумеется, среди всех тех вещей, была его камера, на которую Акира документировал все свои исследования. Но и на этом Нацуми не остановилась, и вслед за камерой в сумку отправился ноутбук Акиры и вся остальная электроника со стола и стеллажей.

Ее сумка становилась все больше и больше, растягиваясь с каждой добавленной вещью.

На своем веку Акира повидал всевозможные виды материалов и веществ, но он никогда не встречал настолько эластичную и прочную ткань, которая смогла бы уместить в себе все эти вещи и даже не порваться.

— Это я заберу… и это… ой, и особенно вот это. Хм, а теперь, нужно вернуть эту голову, — проговорила Нацуми на японском языке.

— Т-ты… ты разговариваешь?

— Я любить говорить, — с гордой улыбкой на лице ответила она. — Где вы храните записи с камер? Я хотеть удалить кое-что.

— В лаборатории… Ах-х, но готов поспорить, что они уже все подчистили за собой… можешь делать там, что хочешь… сомневаюсь, что это ты – второй крот…

В ответ Нацуми загадочно улыбнулась и прошла мимо него.

— Постой… ответь хотя бы на один вопрос. Кто ты?

— Мы «Сад Теней»… скрываемся во тьме и охотимся на тени… — тихо и неразборчиво пробормотала она и вышла из комнаты.

— «Сад Теней»… — так же в полголоса повторил за ней Акира.

Что это? Группа? Или международная тайная организация?

Вопросы в его голове всплывали один за другим. Так или иначе одно он понял точно: кем бы ни были члены «Сада Теней», они очень сильны.

— Я думала, у меня будет больше времени… конец пришел слишком неожиданно… — прошептал он, смотря на медленно закрывающуюся дверь.

И вдруг…

Дверь снова распахнулась, и в комнату вернулась Нацуме.

— Совсем забыла! Ты знаешь что-нибудь о Мятежном Падшем Ангеле?

— Мятежный Падший Ангел?.. эм, нет… впервые слышу…

— Понятно. Но если ты его все-таки увидишь, передай, что я иду за ним! Он поплатится за свои слова, — сказала она и вылетела из комнаты.

Что за Мятежный Падший Ангел?

И почему Сад охотится на него?

Кто все эти люди?

Эти вопросы метались в его голове до тех пор, пока сознание не покинуло его.

Наступила ночь, и стены Университета Нишино вмиг окружили полчища оголодавших магических тварей.

На защиту базы были созваны все рыцари Мессии, но пропасть между силами противников была слишком велика.

Кровожадные звери кидались на стену и, вонзаясь в нее своими мощными когтями, вскарабкивались вверх, словно гигантские пауки. Несмотря на численное превосходство мутантов, рыцари стойко давали им отпор, обрубая им путь к базе, однако некоторые рыцари еще не восстановились после вчерашнего набега…

— Капитан Хайтани! Их слишком много! У нас нет шансов! — прокричал один из рыцарей, но разве мог Капитан ответить что-либо?..

— Что происходит… — прошептал Хайтани, глядя, как к Мессии подступает очередная волна. — …Почему их так много?!

Как и все рыцари, он отважно сражался в самой гуще битве, не давая врагу пересечь стену, но вместо одного убитого на стену тут же взбирались еще двое.

Их слишком много.

Казалось, что им нет конца. Словно гигантские бесконечные цунами обрушивались на Мессию со всех сторон. Сегодня их сила превосходила всех рыцарей базы вместе взятых.

— Если бы только она была здесь…

Даже многолетний опыт сейчас никак не помогает Хайтани – он просто не знает, что делать. И весь ужас в том, что он уже начал сомневаться, есть ли у них хоть какие-то шансы. Он вдруг осознал, что даже если бы здесь с ними была Аканэ, она бы никак не смогла помочь.

У них нет шансов, и он это понял. Если они продолжат сражаться, единственное, что их ждет, – это жестокая смерть от клыков голодных тварей.

Поэтому Хайтани увидел только один выход из этой битвы.

— Мы должны эвакуировать гражданских!

— Но, Капитан! У нас нет времени, чтобы эвакуировать людей…

— Так найдите время!

— Капитан, нас и так мало… если еще больше рыцарей оставят стену, мы не продержимся и часу…

— Я знаю, — ответил ему Хайтани, без тени сомнения на лице. — Плевать на базу, мы должны спасти как можно больше людей! Эвакуируйте всех!

— Капитан…

— Выполняй мой приказ! Разделяемся на две группы. Первая займется эвакуацией гражданских, а вторая останется тут, чтобы выиграть время нашим.

— Есть, сэр!

— Возьми на себя командование над группой эвакуации, а я останусь тут.

Капитан Хайтани никогда бы не стал тратить впустую время и силы своих рыцарей. Ему была противна мысль о том, что хотя бы один из рыцарей может умереть напрасно.

Но как бы иронично это не казалось, но сам Хайтани всегда был готов отдать собственную жизнь ради спасения других. Вот и сейчас он намерен сражаться на этой стене до последнего вздоха.

Но даже его непоколебимая решимость пошатнулась, когда воздух сотрясло от громоподобного рыка.

Рыцари замерли.

Даже магические твари на мгновение затихли.

Весь мир в страхе задрожал, когда из леса хлынула волна огромных страшных чудовищ.

— Это… это Высший Класс… — заикаясь, словно испуганный кролик, прошептал один из рыцарей. Страх настолько сковал его тело, что он практически оцепенел.

Обагренные кровью когти и острые клыки неестественной формы блестели в свете луны.

Звери, которые напоминали порождения дьявола, вырвавшихся со страниц книг ужасов.

За каких-то несколько мгновений они преодолели расстояние от леса до стен базы и всей стаей начали ее штурмовать. Они не стали взбираться по ней, как обычные магические существа, а просто вонзили в нее свои острые когти.

— С-стена!!!

Зверям хватило всего одного группового удара, чтобы в стене образовалась трещина.

Кое-кто из рыцарей побледнел от страха, другие вцепились в мечи до хруста костяшек. Все они знают, что если стена рухнет, база обречена на погибель. Их тела пробила нервная дрожь, а в глазах виднелся бесконтрольный страх.

Все Свирепые разом снова подняли вверх свои лапы, их когти сверкнули в темноте ночи. Они замахнулись для очередного удара по стене и…

— Н-нет! — хором закричали рыцари со стены.

…вдруг замерли

Неужели их действительно смог остановить этот крик?

Нет, это было бы слишком просто.

Или же…

Приглядевшись, рыцари увидели истинную причину резкой смены поведения Свирепых. Это был длинный меч цвета тьмы. Разящее лезвие пронзило одного из этих монстров. Кровь хлынула фонтаном, заливая землю и стену.

Из глотки Свирепого вырвался истошный стон.

И тут же массивного зверя, хватающего своей пастью пустой воздух, начало медленно поднимать в воздух, словно знамя на лезвии меча. Черное лезвие даже не дрогнуло под тяжестью этого монстроподобного существа. Он пару секунд подержал тушку чудища в воздухе, а затем черное лезвие сверкнуло в лунном свете и тело Свирепого разрубило пополам.

— Это… это же тот парень!.. Р-рыцарь! Это Черный Рыцарь!

— Он зарубил его! Убил один ударом!..

— Т-так ты на нашей стороне?..

Эти и прочие голоса послышались с вершины стены.

Но Черный Рыцарь даже не удостоил их вниманием. Он взмахнул своим мечом, стряхнув с лезвия багровую кровь, а затем направил его на других монстров.

Люди на стене снова замолчали и продолжили пристально следить за каждым его движением. Все они почувствовали, что грядет что-то грандиозное… вот только что именно?..

В небе сгустились тучи, и сумрачный воздух накрыл все вокруг, будто какая-то неведомая могучая сила сковала атмосферу. Над полем начали загораться маленькие огоньки. Они пульсировали и витали прямо в воздухе, слетаясь к угольно-черному лезвию, как мотыльки к фонарику. Магия продолжала неимоверно расти, пока воздух не запульсировал фиолетовым.

Черный Рыцарь поднял меч над головой и…

— Я…

Его глубокий звучный голос отразился от высоких стен университета и эхом разлетелся по всей равнине, смешиваясь с магической энергией, пропитавшей воздух…

— …АТОМНЫЙ МЕЧ!!!

Он прокричал эти слова и взмахнул своим мечом.

Как по мановению волшебного жезла, из меча Черного Рыцаря вырвался ослепительный луч, рассеявший своим ярким фиолетовым сиянием тьму и холод ночи. На мгновение все зажмурили глаза, ослепленные внезапной вспышкой. Это длилось лишь долю секунду, а когда свет погас, и рыцари снова открыли глаза, они обомлели от шока…

Один энергетический взрыв уничтожил все вокруг стен базы – магических тварей, Свирепых, с корнями вырвал деревья и даже разрушил здания, стоявших неподалеку.

— Раскудри твою в качель… Какого дьявола тут произошло?!

Все они почувствовали мощную энергию, пропитавшую все живое и неживое; вибрирующую силу, будто сам Бог спустился на землю.

— Что это такое?.. — прошептал Хайтани.

Рыцари усомнились, человек ли вообще этот таинственный Черный Рыцарь.

*Топ-топ*

Повернувшись на каблуках своих черных ботинков, он зашагал в сторону стен базы.

Рыцари замерли в немом ожидании.

— Я…

Услышав его голос, некоторые рыцари инстинктивно отступили, будто пытаясь тем самым огородиться от него, и Хайтани не винил их в этом. После того, что тут произошло, и глупец понял бы, что они даже все вместе взятые в подметки не годятся Черному Рыцарю.

— Откройте ворота… — сказал Хайтани.

— К-капитан, Вы ведь не серьезно?! Если мы впустим его сюда, он может…

— А вы думаете, у нас есть выбор?

— Капитан…

— Ты сам видел, на что он способен. Ни я, ни один из вас не сможет остановить его. Я не знаю, что он задумал, но если есть хоть малейший шанс, что он не станет на нас нападать, то я готов рискнуть. И не забывайте, если бы он изначально хотел убить нас, он не стал бы останавливать этих монстров. — сказал Хайтани и, видя сомнение в глазах рыцарей, сам подошел к рычагу, чтобы открыть ворота.

Черный Рыцарь вошел сразу же, и ни один из людей Хайтани не посмел встать у него на пути. Они поспешно расступались, пропуская его вперед.

— Это… — попытался заговорить с ним Хайтани, но слова комом застряли в его горле. В этот момент он понял, что боится этого человека так же, как и все остальные…

Ему немалого труда стоило, чтобы взять себя в руки и выйти вперед.

— П-подожди… Ч-что тебе нужно? Зачем ты пришел в Мессию?.. — заикаясь, Хайтани смог заговорить с Черным Рыцарем.

Он боялся, что Черный Рыцарь проигнорирует его, или, в лучшем случае, удостоит мимолетным взглядом, но он никак не ожидал, что тот вдруг остановится.

— Время пришло… Врата царства тьмы вновь открылись. Скоро человечество вступит в новую эру…

Рыцари переглянулись. Они мысленно повторили его слова, но так и не поняли смысла услышанного. Это слишком сложно и слишком загадочно, но одно они знали точно: в его словах скрыт глубокий смысл.

Уж он-то точно знает все. Наверняка ему известно, почему Япония рухнула, откуда взялись эти магические химеры. Он должен знать все это.

Вот почему им, обычным смертным, не дано понять смысла его слов.

— Кто… кто ты такой?.. — спросил Хайтани.

— Мое имя Тень… Я тот, кто скрывается во тьме и охотится на тени, — ответил Черный Рыцарь и развернулся, снова продолжив свой путь к зданиям университета.

— Тот, кто прячется во тьме… — прошептал Хайтани, провожая Черного Рыцаря задумчивым взглядом.

Поймут ли они, что значат эти слова?

Я встряхнул подолом своего черного плаща и скрылся во тьме ночи…

Медленными шагами, не спеша, тихо-тихо, создавая атмосферу напряженности.

— Уфу-фу-фу… я бесподобен!

Те рыцари аж обомлели, когда я, великий и непобедимый Теневой Владыка, появился из ниоткуда, явив им свои мощь и силу, уничтожившие всех тварей магических настолько быстро, что они даже ахнуть не успели.

Что угодно готов поставить на то, что они еще долго будут крутить в голове мои слова, надеясь найти в них скрытый смысл.

— После такого фееричного появления Теневой Владыка будет вечно жить в их сердцах…

Я поднялся на крышу, чтобы оттуда насладиться их реакцией на мое незабываемое появление, но не прошло и пяти минут, как я почувствовал за спиной присутствие кое-кого знакомого.

— Бета, давно не виделись… — сказал я, снова войдя в образ Тени.

— Да, Лорд Тень, я прошу прощения за то, что заставила тебя ждать, — ответила она и опустилась на колени, как это всегда делают девочки из «Сада Теней».

И стоп, что?

Она ответила мне… на японском языке?

Как?

Когда она успела его выучить?!

— В-вижу, ты овладела языком этого мира?

— Да, теперь я в совершенстве его знаю.

Мда, я вижу… Что ж, по крайней мере она выучила основы, а остальное поймет на практике.

Странно, но почему-то ее стиль общения кажется мне знакомым…

Я зуб даю, что недавно общался с кем-то, кто делает точно такие же ошибки… вот только с кем? А впрочем, не важно. Куда больше меня волнует то, как ей удалось выучить новый язык менее чем за неделю?!

— Эм, а это что такое? — спросил я, кивнув на мешок внушительных размеров, висящий у нее за спиной. Прям таки остроухий Санта Клаус в черном комбинезоне… женская версия.

— Я решила взять с собой все те вещи, о которых ты рассказывал нам. Благодаря этому «Сад Теней» сможет выйти на новый уровень развития!

— Да-а… те вещи, о которых я рассказывал…

Чаво?! Вообще без понятия, о чем она… Наверное, она слишком сильно вжилась в свою роль местной девочки, потерявшей память.

— Я собрала много чего полезного. Лорд Тень, ты же помнишь, что сказал мне раньше? Все знания сходятся в одной точке. Ты был прав! Ко всему есть свой код! Я научился разгадывать код и теперь могу разговаривать на ихнем языке! И теперь мне открыт путь почти ко всем знаниям ихнего мира! Все, как ты сказать, – все знания взаимосвязаны!

— Да-а-а… Эм, это прекрасно.

Я снова не понял, о чем она, но утешает то, что ее японский пока что так же плох, как обстановка в этой стране. У меня есть еще немного времени.

— А как идет наш план?

На самом деле, мой план изначально был лишь для отвода ее глаз, но сейчас мне срочно нужно придумать следующий шаг, чтобы отвлечь ее. Не ожидал, что Бета настолько сильно вживется в свою роль. Что ж, так даже веселее.

— Все уже готово. Я нашла все необходимое.

— Готово, говоришь… это хорошо.

— Дверь открыта, голова тянется к вратам.

— Да-а… тянется, значит… понятно, — сказав это, Бета кивнула головой в сторону леса и похлопала рукой по своей сумке.

Хм, и как я раньше не почувствовал?..

В воздухе действительно витает две другие магические ауры… весьма знакомые ауры.

Неужели Бета нашла путь домой?

По бесконечно длинному коридору промчалась черная тень.

Она бежала вперед, снова и снова оглядываясь назад, держа в руках отрубленную голову.

А затем она остановилась у большой сумки, в конце этого темного коридора.

— Теперь… это наконец закончится, — тихо прошептала она.

Она выудила из кармана небольшой фонарик и пару раз щелкнула переключателем, а затем включила его на постоянный свет, направляя желтый луч в сумку.

Внутри мешка лежала девушка. Она спала, крепко обняв себя за колени. Ее длинные прямые черные волосы были убраны назад, открывая расслабленное лицо. Это была Аканэ Нишино, одна из сильнейших рыцарей Мессии, Перерожденная.

— Это твоя вина… ты виновата во всем, что случилось, и в том, что нас всех ждет, — сказала Тень, обращаясь к спящей Аканэ.

Она переложила фонарь в другую руку и юркнула в карман, на этот раз достав оттуда маленький шприц…

— Сегодня ты поплатишься за все, что натворила.

Она наклонилась к мешку, направила иглу шприца на Аканэ…

…но тут.

— Э?!

Сзади послышался шорох.

Женщина резко обернулась, направив свет фонаря перед собой.

Яркий луч света словно рассек темноту, и женщина увидела в желтом свете фигуру мальчика с черными, как крыло ворона, волосами и выразительными глазами.

— Минору?.. Что ты тут делаешь?

— А ты действительно думала, что им удастся убить меня?.. Доктор Юка.

— Чт…

Доктор Юка скривила губы в зверином оскале и сощурила глаза.

— Кто бы мог подумать, что крысой окажетесь именно вы.

— …Что ж, я люблю удивлять. Но не думала, что ты станешь тем, кто раскроет меня.

— Это ты убила Горил… Эм, Саэдзиму?

— Да, я убила его, — призналась она.

— Вы с самого начала показались мне слишком подозрительной. Хотя должен признать, вы очень убедительно строили из себя доброго доктора. Я даже почти купился на это, но когда вы подослали этих ребят, чтобы убить меня, сомнения улетучились.

— Я думала, они убили тебя…

— Ой, Доктор Юка, ты такая наивная… У этих бедолаг, которых ты подослала, не было ни малейшего шанса. Хм, мне даже жаль их. Но одного я не могу понять. Зачем тебе все это?

— Ты действительно хочешь знать это?

Юка сухо ухмыльнулась, но вместо ответа достала пистолет, направив его на Минору.

— Из этого пистолета ты застрелила Саэдзиму?

— Ты сообразительный мальчик. Саэдзима сам виноват в том, что закончил так. Он с самого начала был плохим рыцарем. Мне всего лишь нужно было подловить удобный момент, когда никого не окажется рядом, а потом пустить в ход этого малыша…

И на последнем слове она нажала на спусковой крючок и воздух сотряс шум от выстрела. Но мальчик даже не дрогнул. Пуля срикошетила от ног Минору и попала в стену.

— А тебя сложно застать врасплох. Или же, быть может, ты настолько напуган, что страх сковал твое тело, и ты не можешь пошевелиться? — сказала Юка, но по ее взгляду было ясно, как сильно докторша удивлена тому, что ее пуля не ранила Минору.

— Почему ты убила Саэдзиму?

— Он был нашим информатором, но перестал приносить пользу. Я лишь избавилась от балласта, вот и все, — усмехнулась она.

— Нам? Значит, ты действуешь не одна?

— И снова верно. Мы – члены великого Альянса.

— Альянс… И ради чего все это? Зачем Альянсу понадобилось шпионить за Мессией?

— Это борьба за выживание, власть и продовольствие. Но я вступила в Альянс не ради этого. Я хочу отомстить, — сказала Юка и до побеления костяшек сжала дуло пистолета.

— Месть?

— Ты хоть знаешь, кто такая эта Аканэ Нишино? Что натворила эта девушка? — практически прорычала Юка, указав кончиком пистолета на спящую в мешке девушку. — Она монстр! По ее вине погибло много невинных людей, но эта девка осталась безнаказанной!

— Хм, — лишь хмыкнул в ответ мальчик.

Юку определенно задело равнодушие Минору к ее словам. Она сощурила глаза и нахмурила брови.

— Ты мне не веришь? Считаешь, я лгу?

— Ах, нет. Вовсе нет…

— Ну конечно, тебя, как и остальных, ослепило ее милое личико, но знай, за этим лицом скрывается дьявол. Ты и понятия не имеешь, сколько людей она убила!

— Эм, ну так просвяти меня…

Юка плотно сжала губы, нахмурилась, но все же начала говорить.

— До Мессии я жила в Аркадии. То были тяжелые времена…Япония погружена в хаос, города разрушены магическими тварями, но знаешь… я была счастлива, ведь со мной был мой муж. Он был исследователем и помогал Акире Нишино изучать силу Пробужденных.

— Угу.

— Мой муж и Акира смогли создать сыворотку, давшую силу Первому Рыцарю в Японии. Это была молодая девушка с черными волосами и кроваво-красными глазами… — сказала Юка и посмотрела на Аканэ Нишино.

— Я наслышан о вашем Первом Рыцаре, но по слухам, это была блондинка.

— Это и правда, и нет. Изначально у Первого Рыцаря были черные, как смоль, длинные локоны, но Акира Нишино захотел дать ей больше сыворотки, сделав ее сильнее. Он возомнил себя Богом, которому дозволено играть с жизнями других людей. Акира открыл дверь, которую нельзя было открывать… Он добился своего, и она стала сильнее, но за все приходится платить… Первый Рыцарь поплатилась своей человечностью. Она перестала быть человеком, а ее волосы окрасились в цвет золота.

— Вот оно что…

— Она получила огромную силу, которую не могла контролировать. Но Акира все равно продолжал свои безумные эксперименты! — прорычала Юка. — Мой муж много раз пытался остановить его, но Акира будто обезумел в своей погоне за властью, и в итоге... — сказала она, и ее губы задрожали. — …Наступил тот день… день, когда Первый Рыцарь лишилась контроля и убила всех людей в Аркадии. Мой муж умер у меня на руках. Когда… когда он испустил последний вздох, я поклялась себе, что отомщу Акире Нишино и Первому Рыцарю. После гибели Аркадии эти двое исчезли, и мне потребовались месяцы, чтобы выследить их, пока следы не привели меня сюда, в Мессию. И знаешь, что я обнаружила?! Они продолжили свои чертовы эксперименты! По их вине погибли невинные люди, мой муж, но это не остановило этих монстров! Тут они продолжили работать над сыворотками. Я должна была остановить их и отомстить.

Юка перешла на рычание. От гнева она настолько крепко стиснула зубы, что они заскрежетали.

— Я убила Акиру Нишино, а теперь я покончу с Первым Рыцарем. Сегодня все закончится. Теперь ты понял? Эта девушка, Аканэ Нишино, и есть Первый Рыцарь.

— …И ты собралась убить ее?

— Нет, это было бы слишком легким наказанием для нее. Она жестоко убила невинных людей, а потом, чтобы не терзаться совестью, заставила себя забыть об этом. Но она не имела права забывать! Она обязана нести это бремя так же, как я. Поэтому я заставлю ее вспомнить о том дне… — сказав это, Юка склонилась над Аканэ и поднесла к ее шее кончик иглы, но при этом она не отрывала взгляда от Минору.

— Не смей останавливать меня. Ты хотя бы представляешь, какие эксперименты ставил над ней Акира? Ее брат создал Первого Рыцаря, влив в кровь собственной сестры жидкость, полученную из трупов магических существ. Эта девушка – монстр с ДНК чудовищ. Но мне интересно, во что она превратится, если в нее ввести биологический материал, извлеченный из Свирепых? — сказала Юка и резко вонзила иглу в шею Аканэ.

В ту же секунду девушка распахнула глаза. Все ее тело задрожало, а белоснежная кожа начала излучать магическую энергию, подобно золотистому солнцу, излучающему тепло.

— А-ха-ха, пробудись! Покажи ему свой истинный лик! — безумно рассмеялась Юка, словно чокнутый ученый.

Аканэ подняла на нее свои красные глаза, выражающие лишь пустоту и нескончаемый холод.

Она взглянула на Юку и резко вытянула руку вперед, с яростью пронзая насквозь грудь доктора.

Юка даже не шелохнулась. Она не попыталась оттолкнуть Аканэ или выдернуться. Вместо этого она опустила руки ей на плечи, притянула к себе и… обняла, прошептав ей на ухо лишь одну фразу.

— Наконец-то… мой любимый отомщен, — тихо прошептала она и слабо улыбнулась своими окровавленными губами. В следующее мгновение она разжала хватку и медленно скатилась на землю. Ее сердце навсегда остановилось…

— Н-н-нет… н-не-ет… нет…

Взгляд Аканэ вдруг задрожал, а на глазах проступили слезы. Она поднесла к лицу свою окровавленную руку, и ее тут же пробила сильная дрожь, а лицо исказила гримаса ужаса.

[[image:/storage/reader-images/e2bfc549484f850b9faaf0a42080c6049502f272.jpg]]

— НЕ-Е-Е-Е-Е-Е-Е-ЕТ!!! НЕ-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-ЕТ!!!

Она закричала. Начала бить себя кулаками в грудь, рыдать, рвать на себе волосы.

Ее крик был полон боли и отчаяния.

— А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!

Через пару секунд мощная волна золотистого света поглотила все вокруг, словно Аканэ превратилась во взорвавшуюся звезду.

Все кажется таким нереальным…

Вот какая мысль крутилась в голове Аканэ Нишино.

У нее было чувство, будто это происходит не с ней. Словно это лишь иллюзия, видение из другого мира. Ей хотелось бы верить, что это не реально, но… голос рассудка твердил обратное.

Ей больно. Не физически, а морально. Аканэ больно снова ощущать кровь на своих руках. Человеческую кровь.

Она опустила глаза вниз, на пол, где лежало окровавленное тело доктора Юки.

Слишком реально, чтобы быть иллюзией.

Как же она допустила это?

Сколько жизней она отняла в этот раз?

Неужели это снова произошло?

Столько месяцев понадобилось, чтобы она смогла заставить себя подавить воспоминания о том дне… судьбоносном дне, когда она лишилась контроля над собой. И вот теперь эти воспоминания снова вернулись.

— Ах… нет… Не-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-ет!!!

Воспоминания, которые она так старательно зарывала глубоко в сердце, прятала от себя месяцами в самых дальних уголках своего подсознания. Воспоминания о том, как она разрушила целый город, как она собственными руками лишила жизни сотни людей только потому, что не смогла взять под контроль свою силу.

В тот день ей тоже казалось, что все происходящее – дурное видение, происходящее с кем-то другим.

И что еще хуже, Аканэ знает, что будет дальше.

Она чувствует, как в ней начала пульсировать мощная необузданная сила. Это ощущение было подобно пламени, рвущемуся наружу.

Это разрывало ее изнутри…

— А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!

А затем… оно все же вырвалось наружу.

Подобно взрывной волне – мгновенно и мощно. Сильнейшим порывом из Аканэ вырвалась магическая энергия ослепительно золотистого цвета. Эта волна поглотила все вокруг, включая черноволосого парня, стоявшего рядом.

— А-а-ах… А-а-а-а-ах…

Это закончилось так же внезапно, как и началось. А когда последние частички магии рассеялись, вокруг не было ничего…

Все это место превратилось в один огромный кратер. Прекрасные колонны обратились в груды камней, а вместо потолка – зияющая дыра, через которую виднелось ночное небо, усеянное звездами. А тот черноволосый юноша… исчез.

Аканэ упала на колени и обхватила себя за плечи.

Внутри ее разрывало на миллионы частиц от боли, но это не отразилось на лице. Снаружи ее буквально парализовало. Она хотела бы захлебнуться в собственных слезах, но они словно иссохли. Будто внутри вообще ничего не осталось, только пустота.

Ей показалось, что весь мир исчез. Не осталось ничего, кроме этой боли.

Но несколько мгновений спустя, она услышала звук чужого дыхания у себя за спиной.

Аканэ моментально обернулась и встретилась взглядом с юным парнем, чье лицо почти полностью скрывал капюшон его черного пальто. Он стоял напротив нее, на развалинах одной из колонн.

…это был Черный Рыцарь.

— Сегодняшняя ночь идеальна для того, чтобы раз и навсегда разорвать связь с прошлым… — сказал он и поднял свой меч вверх, направив его острие к черному небу.

Между ними подул холодный ветер.

— Время пришло! — прокричал Черный Рыцарь и оттолкнулся ногами от руин, подпрыгивая высоко в воздух.

«Оставь меня!» — пыталась закричать Аканэ, но слова потонули в пустоте, а сила в ее теле снова начала расти, жажда вырваться наружу. Она пыталась бороться, но магия была сильнее ее воли. Золотистые частички магии растеклись по всему ее телу и заставили ее взмыть в воздух. Это выглядело так, словно та сила, глубоко засевшая внутри девушки, внезапно ожила, и почувствовав угрозу в лице Черного Рыцаря, захотела остановить противника. Она помчалась прямо в него, подобно золотой стреле, стремящейся пробить сердце своему врагу. Неимоверно быстро магия несла тело Аканэ в сторону Черного Рыцаря, пока… они наконец не столкнулись.

Аканэ видела, как золотистые иглы вонзились в тело юноши и как ее рука пробивает его грудь.

Вот так просто… всего одного мгновения хватило, чтобы она снова отняла чью-то жизнь. Она сопротивлялась до последнего, но снова проиграла. Ее тело снова предало ее.

Еще одна отнятая жизнь… или же?

Лишь спустя мгновение Аканэ показалось, что что-то не так.

Ее руку начала обволакивать какая-то жидкость.

Сперва она решила, что это кровь Черного Рыцаря, но разве кровь может быть настолько густой?

— Неплохой трюк, да? Это была лишь тень, — произнес голос у нее за спиной.

Аканэ тут же обернулась и снова увидела перед собой Черного Рыцаря. Живого и невредимого.

Оно готова поклясться, что чувствовала, как ее рука пробивает его грудную клетку и разрывает сердце, но вот он, стоит напротив нее, как ни в чем ни бывало.

— А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!

Магия снова понесла ее вперед, подобно кукловоду, управляющему ее телом-марионеткой.

Она летела к нему стрелой, но когда между ними осталось менее метра, вдруг остановилась.

Ее ноги и руки оплели черные нити, как ветви лианы, сковав ее движения.

Аканэ сразу же вспомнила о той странной мягкой субстанции, в которую погрузилась ее рука, когда она пробила… думала, что пробила грудь Черного Рыцаря…

— А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!

— Не трать силы зря… еще никому не удавалось вырваться из объятий черной цепи. — спокойным голосом обратился к ней Черный Рыцарь, но магия в теле Аканэ все равно тянула девушку вперед.

*Шаг*

Черный Рыцарь начал медленно приближаться к ней.

Его длинный клинок цвета тьмы окутало фиолетовой магией.

Движения Рыцаря сквозили плавностью и силой, приковывая к себе взгляд Аканэ. В этот момент она поняла одно – сегодня, этот человек избавит ее от страданий. Этой ночью, она умрет.

И несмотря на то, что магия внутри ее тела сопротивлялась этим мыслям, пыталась вырвать ее из оков черной цепи, сама Аканэ, в глубине души, наконец-то ощутила спокойствие.

И тут Черный Рыцарь вскинул меч и замахнулся. Большая тень нависла над Аканэ. Блеск метала ослепил девушку, заставив ее зажмурить глаза.

Перед тем как сознание оставило Аканэ, она услышала голос, который думала, что не услышит больше никогда в жизни… тот самый голос из прошлого.

— …Не дай плохим людям снова похитить тебя. Я не смогу спасать тебя вечно.

Бета притаилась за руинами колонн, наблюдая, как Лорд Тень исцеляет Аканэ своей магией.

— Уфу-фу-фу… он бесподобен.

Все это время одной рукой она снимала на фотокамеру каждое движение своего Лорда Тени, а другой делала заметки в свой блокнот «Хроник Теневого Владыки».

— Благодаря этому устройству мои Хроники о Лорде Тени гораздо ярче… эту штуку как будто изобрели специально для меня. Мне нужно больше фотокарточек Лорда… еще больше…

Бета быстрым движениям руки смахнула с губ слюни и снова сосредоточилась на фотосессии. Она сделала столько снимков, что практически вся память на фотокамере закончилась, но когда осознала, что тот уже закончил исцелять Аканэ и теперь возвращается к ней, Бета наконец-то отложила камеру. Но напоследок успела начиркать еще несколько заметок в свой блокнот.

— Лорд Тень… все готово.

— Прекрасно, Бета.

Теневой Владыка еще раз обернулся к тому месту, где лежала Аканэ Нишино.

— Все прошло по плану? — спросила Бета.

— Хм? Ах, ну да, все идет ровно по плану…

— Отлично. Тогда, мы можем переходить к финальному этапу, — сказала Бета и наклонилась, чтобы достать из-под обломков черную голову.

— Хм-м?..

— Если я правильно поняла, то нужно лишь… вот так… и еще вот… Ой, да, а теперь, вот так!

Бета покрутила-повертела уродливую голову в руках, а затем подбросила ее в воздух над собой и, выхватив свой меч, пронзила голову лезвием, пропитанным магией иного мира. Из меча начали вытекать тонкие струйки магической энергии, окутывая нанизанную на лезвие голову, пропитывая ее магией. А мгновение спустя из глаз, ушей и рта того уродливого обрубка начал исходить черный дым. Словно дыхание самой тьмы, этот дым кружил вокруг головы и лезвия, а затем взметнул в воздух, превратившись в черный портал.

— Ого… не знаю, как именно ты это сделала, но так держать, Бета. Это было круто.

— С-спасибо, Л-лорд Тень! Мне так приятно знать, что ты доволен мною!

Бета настолько обрадовалась похвале, что не удержалась и подпрыгнула на месте от счастья.

— Отлично, а теперь давай вернемся домой. Мы уже достаточно погостили в другом мире.

— Ах да, точно!

— Что ж, Бета, наконец-то, мы возвращаемся домо-о-о-о-о-ой! — закричал Тень и разбегу прыгнул в черный портал.

Бета уже разогналась, чтобы прыгнуть следом за ним, но в последний момент она внезапно остановилась.

— Ой, эта штуковина слишком большая… я не пролезу… — пробурчала эльфийка и смахнула с плеч огромных размеров сумку, набитую разным добром, добытым на базе.

Она так хотела унести все это в свой мир, но открывшийся портал оказался слишком маленьким. И это не говоря уже о том, что с каждой секундой он становится еще меньше, и вскоре, туда сможет протиснуться только один человек.

— Уф-уф… я так хотела забрать все это… Что же делать?..

Бета растеряно посмотрела на сумку. Все она не сможет забрать, это факт. Но и времени на размышление осталось мало, ведь портал скоро закроется, и она может остаться тут, вместе со всеми этими вещичками. Она еще раз разочаровано вздохнула, но все же открыла свою сокровищницу и вытащила оттуда все объемные предметы, оставив только самые маленькие, но не менее ценные штуковины.

— Это заберу… а это… ну, это можно выложить… хм, а вот это уже… хотя?..

Когда она выпрямилась, вытащив из закромов очередную «одолженную» игрушку, ее взгляд остановился на одной черноволосой особе. На той самой девушке, которая совсем недавно грозила уничтожить вся и вся вокруг, но которую исцелил непревзойденный Лорд Тень. На Аканэ Нишино, которая все еще лежала без сознания.

— …Кажется, у меня появилась идея… — протянула она, изгибая свои полные губы в хитрой улыбке.

Сейчас она может перенести с собой в другой мир только что-то небольшое, возможно, что-то, что будет размером с небольшую хрупкую девушку…

— Вот именно! Что может быть лучшим источником знаний о другом мире, чем человек из этого мира?!

Недолго думая, Бета вытрясла из рюкзака все, кроме камеры и пары мелких гаджетов, а затем подбежала к ничего не подозревающей Аканэ, обернула ее тело в черную слизь, чтобы было легче ее нести.

— Вот и чудненько.

И, перекинув спящую Аканэ через плечо, Бета прыгнула в портал.

— Лорд Тень, вернулся? — с улыбкой на лице спросила Альфа и, наконец, позволила себе расслабленно откинуться в кресле руководителя «Мицугоши».

После того как Теневого Владыку засосало в пасть Черной Розы, Альфе пришлось взять бразды правления «Садом Теней» в свои руки, а вдобавок, ей выпала участь разгребать весь тот кавардак в Королевстве Ориана, что устроил Мордред и его дьявольские питомцы.

— Л-л-лорд… Т-те-тень… Т-т-тенюшка… Л-лорд Т-т-тень смог вернуться?!

А вот Эпсилон никогда не могла похвастаться сдержанностью, как у Альфы, поэтому, услышав новость, она не сдержалась, соскочила со своего кресла и радостно запрыгала на месте, совершенно не обращая внимания на слетевшие с ее стола документы.

— Эпсилон, держи себя в руках.

— Н-но, Леди Альфа…

— Ни в этом, ни в любом другом мире не существует человека, кто был бы могущественнее и гениальнее великого Лорда Тени. Естественно, он смог вернуться, разве это не очевидно?

— К-конечно, я всегда верила в него… Просто… я так рада, что с ним все в порядке.

— Да, в порядке… С ним же точно все в порядке? Где он сейчас? — спросила Альфа у Виктории, которая и принесла им эту прекрасную новость.

— Лорд Тень умчался в Мидгар.

— Умчался?..

— Наверное, он спешит вернуться в Академию. Пока его не было, зимние каникулы закончились. Он слишком ответственный, чтобы позволить себе пропустить еще больше занятий.

— Да, возможно… либо это может значить, что Академии снова что-то угрожает, и Лорд Тень спешит в столицу, чтобы предотвратить катастрофу. Это может быть Культ или какой-нибудь новый, пока еще неизвестный нам враг…

— Наверное… Сейчас его сопровождает Зета.

— Зета? Когда она вернулась?

— Я не знаю, Леди Альфа.

— И как всегда, она даже не удосужилась написать и принести мне отчет. Если бы не ее навыки, я бы не спустила ей это с рук, — сказала Альфа и подняла руки, словно сдаваясь.

— Леди Бета тоже вернулась. И мне сообщили, что она смогла принести с собой несколько артефактов из того мира.

— Понятно… Где она сейчас?

— Бета… ну, она…

В этот момент дверь в кабинет с грохотом распахнулась. Виктория от неожиданности отпрыгнула в сторону.

— Я дома!

— Леди Бета! Эм, добро пожаловать домой… я как раз рассказывала Леди Альфе, что ты принесла кое-что из другого мира…

[[image:/storage/reader-images/d2be31dbb934cb6cfad1258b05c3edd495f418fb.jpg]]

Бета вошла в кабинет, волоча за собой черную слизневую сумку. С грохотом поставив ее посреди кабинета, эльфийка принялась вытаскивать свои находки и демонстрировать их Альфе и остальным.

— Ой, да, я принесла цифровую камеру, а вот это ноутбук… а это планшет! Вы даже не представляете, на что способны эти инновационные технологии! Их возможностям нет границ! Ну… пока в них есть энергия... — сказала Бета, и ее глаза даже заискрились от гордости.

— Это, конечно, хорошо, Бета, но не могла бы рассказать, что это? — спросила Альфа, указав пальцем сумку, а точнее, на то, что все еще лежало в ней, прикрытое черной слизью.

Эпсилон тоже вопросительно наклонила голову.

— Это… эм-м-м…

Красноречие Беты вдруг оборвалось протяжным мычанием. Ее глаза нервно забегали по кабинету, а рот растянулся в неуверенной улыбке.

— Это… источник знаний! То есть морская свинка!.. Ой, нет, это наш ключ в будущее… да, вот именно!

— Там человек, да?

— Нет! То есть да… но не совсем. Это форма жизни из другого мира! Эти существа очень похожи на людей, но они не такие, как мы.

Такой ответ явно не удовлетворил Альфу, поэтому она с подозрением прищурила брови.

— Я надеюсь, ты понимаешь, что отвечать за это будешь ты?

— Что?! Я?! Но я… я думала, что ею займется Эта…

— Ты привела ее сюда, и посему тебе отвечать за эту девушку. Кроме того, я не хочу думать о том, что наша Эта может сделать с бедной девочкой. Ей только дай волю…

— Да-а… наверное, ты права… — промямлила Бета, опустив плечи.

— И, Бета, я жду твой отчет. Изложи все, что тебе удалось узнать о другом мире и об этих инновационных технологиях, которые ты принесла.

— Ой, да, конечно!

— Кстати, насчет Номера 666… она…

На этой ноте Виктория учтиво поклонилась и вышла из кабинета, а Альфа начала свой рассказ.

Аканэ медленно открыла глаза.

Впервые за долгое время она почувствовала спокойствие после пробуждения. Не было той гнетущей тоски и чувства вины, которые годами давили на нее.

— Где я?.. — спросила она вслух и повернула голову.

Она лежала на кровати в белой комнате. На секунду она подумала, что это лаборатория в Университете Нишино, но мебель и предметы, стоявшие на прикроватном столике, были слишком примитивными по сравнению с тем, что хранилось в их лаборатории.

— Что это за место?.. Я уже не в Японии?

Ее внимание привлекли указатели и плакаты, висящие на стене над кроватью. Буквы были четкими, словно их не печатали, а писали вручную, но она не смогла понять ни слова из написанного. Все было написано на незнакомом ей языке.

— Я… я снова…

Воспоминания накатили на нее неудержимой лавиной. Она вспомнила о том, как снова отняла жизнь другого человека, как она мысленно молила судьбу о смерти, и как ее окутал мягкий лиловый свет. А еще Аканэ вспомнила, как перед потерей сознания, она услышала тот самый голос.

Но сейчас, когда ее разум снова чист и спокоен, Аканэ стало легче принять это.

— ...Простите меня.

Ей захотелось просто извиниться и отпустить это.

Девушка попросила прощения у Доктора Юки, у людей из Аркадии и всех тех, чьи жизни она отняла.

Разумом она всегда понимала, что ответственность за это лежит на ее старшем брате, но это не меняет того, что Аканэ месяцами мучилась от чувства вины. Девушка внушила себе, что она обязана страдать. Она даже не пыталась помочь себе смириться с прошлым, она была не настолько сильной, чтобы нести эту боль, поэтому она заставила себя забыть.

Но теперь… в ней что-то изменилось. Что-то помогло ей стать сильнее и принять эту боль.

— Это ведь был ты… Минору, все это время это был ты? — спросила она у пустоты. — Значит, ты выжил тогда? Ах, ты совсем не изменился…

Она даже не заметила, что на ее глаза навернулись слезы и уже покатились по щекам.

Но отныне мысль о том, что он жив, будет помогать Аканэ идти вперед. Она станет сильнее ради него.

— Минору, жди меня, и я приду. Я… я клянусь, что больше не разочарую тебя. Обещаю искупить свою вину и спасти больше людей, чем я убила. Просто прошу тебя, Минору, дождись меня… дождись, пока я не искуплю свой грех… — сказала Аканэ и вокруг нее замерцали золотистые частички магии.

Продолжение следует...

Пролог: Тьма, скрывающаяся в мирной академии и дело о пропавших студентах!

Едва успел...

Я вышел из актового зала Академии Мидга, пар от моего

дыхания исчез в утреннем небе.

Церемония открытия третьего семестра вот-вот должна

была закончиться.

— Братан, где, черт возьми, ты пропадал во время

зимних каникул?

— Вот что мне интересно. Разве ты не должен был

приглашать на свидания девушек, которые работают в Мицугоши?

Давненько я не видел физиономий этих парней, Скела и

По. Какая ностальгия.

— Серьезно, я ведь уже извинился. Появилось кое-что

важное.

Мои зимние каникулы были наполнены такими

захватывающими событиями, как битва за престол в королевстве Ориана и мое

неожиданное возвращение в Японию.

— У нас было много проблем, пока ты отсутствовал...

— Вот именно. Твоя сестра чуть не задушила нас... —

пожаловались Скел и По.

— Сестренка Клэр? А почему?

— Ну, потому что она искала тебя. Я сказал ей, что не

знаю, где ты, а она вдруг схватила меня за шею и стала тыкать в меня мечом...

— Когда я ей сказал: "Ты такая милая, хочешь сходить со мной на свидание?",

она чуть не всадила меч мне в задницу...

— А-а-а, понятно. Извини за все это.

Наверное, лучше

пока не сближаться с моей сестрой.

— И кстати, о громких делах, ты слышал, что после

своего исчезновения бывший президент Роуз вдруг стала королевой Орианы? Вся

страна говорила об этом.

— А, да, я слышал.

Ха-ха-ха, они и представить себе не могут, что это я

сделал ее королевой.

За внезапным восхождением на трон нового короля

кроется серый кардинал, манипулирующий нитями истории… и никто не знает, что

его истинная личность — это простой и заурядный студент.

Это буквально воплощение возвышения в тени.

— Но это еще не все. Потом объявили, что в королевстве

Ориана появилось много монстров, или что страну узурпировали, или что-то в этом

роде.

Конечно, мне это тоже

известно.

Ведь тот, кто все это спланировал и решил, был не кто

иной, как Теневой Владыка. Но никто из них никогда не узнает, что прямо перед

ними находится человек, ответственный за все.

— Хотя, похоже, что из-за этого наш союз с

королевством Ориана скоро распадется.

Хм? Какой еще

союз?

— Это правда! Кто бы мог подумать, что экс-президент

Роуз в конце концов встанет на путь зла. Иногда внешность бывает обманчива.

— Что ты имеешь в виду под "путем зла"?

— Как что? Разве ты не знаешь? Они говорят, что это

бывший президент Роуз призвала всех этих зверей, чтобы остаться в королевстве

Ориана. Сейчас ее имидж пошатнулся, и она будет отмечена как худшая королева в

истории.

— И хотя в школе она была очень милой и все такое, я

никогда не думал, что она станет таким человеком. Хотя, учитывая, что она убила

собственного отца на фестивале Бушин, кажется, что не стоит судить о книге по

обложке. Но, говоря между нами, если бы она попросила меня взять ее замуж, то

так и быть, я мог бы снизойти и жениться на ней.

— А-ах да, теперь, когда ты об этом говоришь, она

действительно кажется злой женщиной...

Я никогда не думал, что история новой королевы пойдет

по мрачному пути.

Но, подумав об этом, надо сказать, что мне это тоже

подходит.

Злая королева, которая угрожает миру, и Теневой

Властелин, который управляет ею из темноты... Да, с каждым днем я все больше

удивляюсь своим навыкам адаптации. Как замечательно.

— Более того, о ней уже ходили определенные слухи.

— О, я тоже знаю об этом. Говорят, она связана с

группой под названием Сад Теней...

— Подожди, По, это не очень хорошая идея продолжать

говорить об этом, — Скел внезапно остановил По.

— Ах да. Говорят, что тот, кто болтает об этом,

исчезает.

— Хм? О чем это ты?

— Ну, четыре ученика исчезли во время зимних каникул.

И говорят, что это могло быть делом рук группы, которая напала на школу раньше,

— сказал Скел с серьезным выражением лица, а По приблизился и добавил

испуганным голосом: — Конечно, это они заставили учеников исчезнуть, потому что

те проводили расследование...

— Хммм, я не думаю, что они это сделали.

— Ну, я согласен с тобой, — добавил По, выражение

лица которого тут же стало очень уверенным и храбрым.

— Исчезновения были настолько внезапными, что все винят

эту тайную организацию. Но рыцари провели расследование и не нашли никаких

следов злоумышленников в этом районе.

— Правда в том, что многие люди примерно в это время

убегают от реальности из-за потери баллов по предметам. Возможно, они не

исчезли, а сбежали. Как у тебя дела с баллами, По?

— Э-э, потихоньку. А у тебя, Скел-кун?

— Н-ну, у меня все хорошо. А у тебя, Сид-кун?

— Думаю, у меня все в порядке...

— О, понятно. Ну, я рад, что мы трое пройдем на курс.

— П-правда.

— Верно.

— Кстати, куда мы сейчас идем?

— Ну, сегодня была только церемония приветствия, так

что занятий нет. Что если мы сыграем в карты за зданием школы?

— А? В карты?

— Да, мой друг, именно! Это новый продукт от Мицугоши!

Скел сделал победное выражение лица, доставая из

кармана несколько карточек. Они были такими же, как и те, что были в моем

предыдущем мире. Я не думал, что они повторят и это тоже.

— Мне их дала Нина-семпай. Давайте сыграем в покер!

— Ты впервые играешь в карты, да, Сид-кун? Пришло

время показать тебе, насколько суров мир карточных игр.

— Фуу-фу... Понятно, поэтому мы и играем в покер. Что

ж, давайте заберем все его деньги!

Итак, это покер.

Возможно, это версия техасского холдема, с теми же

правилами, которым я учил семь теней, когда они были детьми.

Какие приятные воспоминания. Я до сих пор помню, как

они все плакали, когда я выиграл и забрал их деньги.

Но эй, что плохого в том, чтобы взять с них небольшую

плату в обмен на то, что я научил их, как жестоко общество?.. Хотя они

совершенствовались быстрее, чем я думал, поэтому я больше не играл с ними.

Воспользуюсь этой возможностью, чтобы одновременно

обучать Скела и По и взимать с них небольшую плату.

Я щелкнул пальцами.

— Принимаю вызов. Мне не терпится узнать, «насколько может

быть суров мир карточных игр».

— Я подниму начальный взнос в десять раз. Так я получу

намного больше денег.

— Знаешь, как это называется? Выстрелить себе в ногу.

— Ха-ха...

Упс, я вовремя среагировал и прикрыл рот рукой, чтобы

скрыть улыбку.

В итоге мы решили сыграть в покер в моей комнате.

К концу дня я забрал все деньги По, и он смотрел в

потолок, а его душа горестно махала крылышками.

Я взял скромную фишку и...

— Рейз*.

[П/Р: Рейз —

повышение ставки.]

— Фух... Ставлю все. — Скел поставил все фишки,

которые у него остались.

Разумеется, я сделал колл.

[П/Р: Колл —

уравнивание ставки. ]

— Ку-ку-ку... ты попал прямо в мою ловушку, — сказал

Скел с уверенной улыбкой, показывая мне свою руку.

— Я вижу. У тебя хорошая рука.

— Извини, Сид, но я уже выучил все твои приемы. Сейчас

я сделаю ответный ход и...

— Да что ты говоришь? Игра окончена. — Я показал ему

свою руку.

— Невозможно... три карты?! Как ты смог так легко победить

меня? Я ведь так много практиковался с По...

— У меня все еще есть шанс, если я попрошу взаймы...

Мне нужно вернуть деньги на карманные расходы... или я умру...

По начал что-то бормотать под нос.

— Готово, теперь все деньги мои.

Собрав все деньги с них обоих, я выгнал их из своей

комнаты.

— Извините, ребята, возвращайтесь, когда у вас будут

средства.

И затем я закрыл дверь перед их носом.

Я слышал их голоса в коридоре, которые вопили: «Ты мне

заплатишь! Увидишь, в следующий раз я выиграю, пусть даже хитростью!»

Что ж, в таком случае, если они так хотят играть, я

тоже достану свой список уловок. Даже Альфа не в состоянии заметить мои лучшие

трюки.

Я положил все деньги в свой ящик "Фонды Теневого

владыки", а затем приглушил свет лампы.

На мгновение я сосредоточился на звуках ночи.

Затем я заговорил, обращаясь к другой стороне окна.

— Я прошу прощения за ожидание. Теперь ты можешь

войти.

После краткого ответа девушка появилась из ниоткуда в

моей комнате.

Ее навыки скрытности достойны похвалы. Похоже, что

Зета стала намного лучше.

Девушка в костюме из черной слизи была

женщиной-зверем. Она смотрела на меня своими льдисто-голубыми, как у кошки,

глазами.

— Рада снова видеть вас, хозяин.

— Да, давно не виделись. Я вижу, ты немного подросла*.

[П/Р: Имеет

в виду скорее в плане навыков.]

— Правда?

— Хм.

Она слегка кивнула, а потом неожиданно предложила мне

вяленую рыбу.

— На память.

— На память?..

— Это скумбрия.

— О, скумбрия.

— Я поймала ее в море у побережья.

— Должно быть, это было нелегко.

— Она просто истекает жиром. Это лучшая скумбрия в

этом сезоне.

— Понятно.

Она — женщина-зверь, представительница расы кошек, а

также шестая из семи теней. Несмотря на свою расу, Зета очень умна, говорит

очень мало и ведет себя очень спокойно. Она очень отличается от одного щенка,

которого я знаю. Я взял рыбу, которую Зета протянула мне, а она продолжала

пристально смотреть на меня. Как будто она была котенком, ожидающим своей

награды.

— Спасибо. Я почищу ее позже и съем.

— Хм. — Зета

радостно махала золотистым хвостом из стороны в сторону.

— Очень

хорошо...

Затем я сделал

серьезное лицо.

— Давай перейдем к делу... есть ли прогресс в том, что

мы уже знаем? — спросил я, и тут ее взгляд снова изменился и стал взглядом

благородной кошки.

— Культ меняется, как мы и предсказывали.

— Хм.

Я взял один из стаканов, стоявших у окна в моей

комнате. В свою очередь Зета быстро переместилась и налила мне вина.

Ее движения проворны, чего и следует от нее ожидать.

Ей всегда нравилось играть в шпионские игры, поэтому она очень хороша в

ситуациях, требующих сокрытия или проникновения во всевозможные места.

— Они делают успехи в своих попытках оживить правую

руку.

— ...Я так и думал. — Слезы Диаболоса на исходе, и

причина всего этого в нем. — Я понимаю.

— Мы обнаружили, что правая рука запечатана в руинах

школы. Они напуганы, боятся, что мы войдем в руины.

— ... Да, я ожидал этого.

— Но у нас мало времени. Мы должны действовать прямо

сейчас.

Сказав это, Зета посмотрела на меня, ожидая, что я

отдам ей какие-то распоряжения.

Она протянула мне документ, написанный на древнем языке...

Я понятия не имею, что там написано.

— А что насчет пропавших студентов?

— Мы до сих пор ничего не знаем.

— Их четверо...

— Именно.

— И будет еще больше...

— Вполне вероятно.

Пока мы смотрели друг на друга, делая вид, что

понимаем все, что говорит другой, мы увидели, как в спальне девочек зажегся

свет.

— Похоже, пятая жертва там.

— Да... Что нам делать?

Зета посмотрела на меня.

— ...Ничего не делай.

— Вы уверены?

— Да, просто наблюдай.

— Хм... За чем именно?

— Будущее... то, что тебе действительно нужно.

— ... Если вы так говорите, то я так и поступлю.

Между нами возникла атмосфера таинственности.

Какой хорошей идеей было использовать этот свет и

интерпретировать ситуацию так, чтобы предположить, что причина исчезновений

скрыта именно там.

За всеми событиями, происходящими в школе, стоит

коварный план культа Диаблоса, — мы с Зетой посмотрели друг на друга.

Мы кивнули друг другу.

— Вы можете быть спокойны, хозяин. Клянусь, я

докопаюсь до сути всего.

И вот, вместе с порывом ветра, она исчезла во мраке

ночи.

Но перед уходом она сделала кое-что, что я не мог

пропустить: она потерлась хвостом о мою кровать.

— Боже, сколько раз я должен говорить тебе, чтобы ты

перестала метить мою кровать?

Я встряхнул простыню, чтобы избавиться от оставленных

ею шерстинок, а затем посмотрел на небо.

— Что принесет нам колесо фортуны? Вечную тьму? Или

вечное пробуждение?

Я пробормотал это, думая о том, чтобы поскорее лечь

спать, потому что было уже поздно, а я хотел завтра проснуться полным сил.

— Клянусь, на этот раз я его не прощу!

Клэр Кагено находилась в своей комнате в общежитии для

девочек и готовила рагу.

— Сколько раз ему нужно нарушить свои обещания, чтобы

он был удовлетворен? Он обещал мне, что мы вместе вернемся домой на зимних

каникулах... — Ее лицо, сердитое, как у маленького ребенка, освещалось лампой в

ее комнате.

И почему-то в руке у нее был металлический ошейник.

— Я его не прощу, я не сделаю этого снова. Клянусь, я

надену на него это и заставлю провести со мной все весенние каникулы! — Она

покрутила ошейник, заставив металл резонировать, а затем убедилась, что он

идеально застегивается, и улыбнулась.

— На этот раз он от меня не сбежит.

Но в следующий миг она вдруг нахмурилась.

— …

Металлический ошейник со звоном упал на пол.

— Я не могу контролировать... свою правую руку!.. —

Она нахмурилась с болезненным выражением лица, крепко сжимая правую руку левой.

— Почему?.. Я ничего такого не чувствовала в последнее

время.

Но с того дня, когда на ее руке появилась гравировка магического

круга, рука стала выходить из-под контроля и постоянно болеть.

Хотя в последнее время эти явления исчезли.

— Что, черт возьми, это такое?.. — Она попыталась

позвать Аврору, но с того дня она не общалась с Клэр, поэтому на мгновение ей

показалось, что все это сон.

Но под рукавом, прикрывавшим ее руку, по-прежнему

красовался магический круг.

Клэр открыла один из ящиков в своей комнате и достала

несколько документов.

— Это все, что я обнаружила. Я знаю, что они

выгравировали такой же магический круг на останках демона Диаблоса.

Магический круг демона Диаблоса, представленный в

документах, совпадал с рисунком на руке Клэр.

В этот момент ей показалось, что она что-то услышала.

Она подняла голову и осмотрелась вокруг.

— Э? Что это было?..

— Эй…

— Аврора?! Это ты?! — голос зазвучал в ее голове.

— ...Д-да... Я прошу... их...

И постепенно этот голос стал звучать все отчетливее.

— Беги... Умоляю...

— Э?.. Бежать? — В тот момент, когда она задалась этим

вопросом, послышался какой-то треск.

— Что это?! — Ее зрение и все вокруг нее искажалось.

Словно зеркало, сцена перед ее глазами разлетелась на

осколки.

Стол, на который она инстинктивно попыталась

опереться, тоже разлетелся.

Но за пределами разбитых вещей расстилался новый мир.

— Я все еще в своей комнате? — Без сомнения, она была

в своей комнате.

Но по какой-то причине та была заполнена облаками.

Однако она слышала только собственное дыхание...

Нет, на самом деле ей удалось услышать шелест одежды.

— Наивная. — В следующее мгновение Клэр развернулась и

впечатала локоть в челюсть нападавшего.

— Гуах.

Нападавший едва не рухнул на пол, но сумел удержаться

и встать.

Однако это было его ошибкой.

Клэр воспользовалась положением и нанесла удар коленом

в лицо.

— Я научилась этому у Сида, более или менее.

Ее юбка колыхнулась от движения ноги, хотя мужчина уже

лежал на земле без сознания.

— И кто же это такой? — Клэр присела, чтобы

рассмотреть мужчину.

Но когда она попыталась это сделать, тело мужчины

стало трескаться на части, как стекло.

— Опять этот фокус!..

Тело мужчины разлетелось на куски.

— Что, черт возьми, происходит?! Эй! Кто-нибудь

слышит?! — Клэр вышла и постучала в дверь соседней комнаты.

Однако студент, живший там, не ответил.

То же самое произошло и со следующей комнатой, и с

другой.

Никого не было.

Клэр была единственной здесь, в этом мире.

— Что это за чертовщина... Аврора, ты здесь?

— Нет, — ответил ленивый голос.

— Я знаю, что ты там. Хватит шуток, сейчас не время

для этого.

— Я предупредила тебя, чтобы ты убегала.

— Ты действительно винишь меня? Все произошло

неожиданно, у меня не было времени.

— Мне сейчас ничего не хочется делать.

— Очень жаль, потому что у нас чрезвычайная ситуация!

— У меня тут собственная чрезвычайная ситуация.

— Что за ситуация?

— Я не хотела впутывать тебя во все это.

— Ну, теперь уже слишком поздно. И все из-за этой

дурацкой магической печати! — сказала Клэр, с ненавистью глядя на магическую

печать на своей руке.

— Эта магическая печать должна защищать тебя.

— Я знаю... но я хочу сказать, что ты должна хотя бы

объяснить мне все.

— Я собиралась сделать это, но не могу.

— Что ты имеешь в виду?

— Я имею в виду, что он просто пытается защитить тебя.

— Кто «он»?..

— Он просто пытается защитить тебя, оградить тебя от

всего этого, чтобы ты не подвергалась опасности. Вот почему я не могу тебе

ничего рассказать.

— Ты и в прошлый раз так говорила. О ком, черт возьми,

ты говоришь? Я не помню, чтобы меня кто-то защищал.

— Ты ошибаешься. Он защищает тебя, всегда защищал и

будет защищать. Должна признаться, что это заставляет меня немного завидовать.

— Я повторяю тебе… Я не знаю, о ком ты говоришь, но я

уверена, что нет никого, абсолютно никого, кто бы защищал меня. — Клэр

повторила свои слова, на этот раз со злостью.

— Если ты хочешь так думать, ну и прекрасно. Я

уверена, что он тоже этого хочет. Оградить тебя от всего.

— ...Если ты собираешься что-то рассказать, то наконец

скажи это раз и навсегда! И я тоже не хочу ничего подобного!

— Я не собираюсь тебе ничего рассказывать, что бы ни

случилось. Это мой способ отплатить за большую услугу, которую он мне оказал, —

сказала Аврора, хотя и весьма недовольным тоном.

— Я заставлю тебя рассказать мне.

— Как?

— Хм...

Клэр тщательно обдумала этот вопрос.

Что она может сделать, чтобы заставить кого-то, кто

общается только через голос в ее голове, обратить на нее внимание?

— Ну... Я буду кричать без остановки, очень громко,

пока ты не расскажешь мне все.

— Давай, вперед.

— Я больше не буду тебя слушать.

— Как хочешь.

— ...Я распущу о тебе дурные слухи.

— А потом?

Клэр надула щеки.

— Теперь ты довольна?

— Если под довольством ты подразумеваешь раздражение,

то да.

— Успокойся. Я скажу тебе, как отсюда выбраться.

— Во-первых, где я вообще нахожусь?

— Этого я тебе тоже не могу сказать.

— Боже, ты действуешь мне на нервы.

— Сначала иди прямо.

— Я не хочу.

— Если ты не пойдешь, то застрянешь здесь на всю

жизнь.

— Да-да, я просто должна идти, верно? Хорошо.

— Хорошо, вот так. Теперь повернись три раза.

— Три оборота?!

— Я просто пошутила.

— Когда-нибудь, клянусь, я тебе задам хорошую трепку.

И черноволосая

девушка продолжала идти в мире, полном облаков.

Позади нее смутно виднелась фигура женщины с

фиалковыми глазами, которая пристально смотрела на нее.

Сегодня в школе начался третий семестр.

Поскольку приближались выпускные экзамены, у всех

учащихся были серьезные лица.

— Эй, я слышал, что каждый год на экзаменах всегда

бывают одни и те же вопросы из сегодняшнего урока теории управления магией.

— Молодец, агент По, ты всегда профи в работе с

информацией.

— Я должен вести себя более ответственно. Если я

останусь на второй год, родители меня убьют.

— Да, я тоже должен относиться ко всему более

серьезно. До сих пор я слишком много бездельничал.

— Но если мы будем учиться серьезно, то это будет

проще простого. — Конечно, просто, как кусок пирога.

Взгляды Скела и По были полны отчаяния.

— Сид, твои оценки тоже низкие, верно? Ты должен

последовать нашему примеру.

— А, ты прав…

Правда в том, что мои оценки ниже среднего.

Это потому, что я постоянно практикуюсь в контроле

магической силы на уроках, поэтому на экзаменах я вообще ничего не понимаю.

Но я не слишком беспокоюсь об этом. Я могу списывать,

когда захочу, и копировать ответы, если очень постараюсь.

Я не в курсе, что проходили сегодня на уроке, но я

знаю, что теория контроля магической силы — это объяснение моей теории о том,

что сжатие магической силы увеличивает ее силу в тысячу раз.

Это просто еще одна часть моего обучения, чтобы стать

совершенным Теневым Владыкой.

Сегодня, как и всегда, я посвятил себя тренировкам.

Но…

Дверь в класс внезапно открылась, и в проеме появилась

девушка с серебристыми волосами.

Алексия.

— Ах, какая хорошая погода сегодня.

Я сказал это, глядя в окно.

Там было облачно.

Мне казалось, что все взгляды были направлены прямо на

меня.

Вот как всегда. По какой-то причине все смотрели на

меня, когда Алексия приходила в класс, а я был просто частью толпы.

— Привет.

— Ах, птичка.

В небе был обычный облачный пейзаж.

— Смотри на меня, когда я с тобой разговариваю, Почи*.

[П/Р:

Видимо, кличка ГГ от Алексии, когда они только начали «встречаться», хотя лично

я не помню, чтобы она у него была.]

— Ветер гонит облака.

Интересно, может ли этот день также пронестись, и

чтобы ничего не случилось?

— Не игнорируй меня.

Она схватила меня за подбородок.

Затем она медленно стала поворачивать мою голову, в то

время как моя шея издавала неприятный скрип.

Алексия смотрела на меня своими пунцовыми глазами.

— Как поживаете, принцесса Алексия?

Я попытался поприветствовать ее как можно более

по-мафиозному.

— Доброе утро, Сид Кагено-кун.

— Простите мою дерзость, принцесса Алексия, но вы не

ошиблись классом?

— Нет, я в нужном классе. Я пришла, потому что у меня

есть дело к тебе, Сид Кагено-кун.

— Ах, но следующий урок вот-вот начнется. Не могли бы

мы оставить это на потом?

— Не стоит беспокоиться. Я займу его на некоторое

время.

Алексия сказала это Скелу и По, а затем схватила меня

за шею.

— К-к-конечно!

— Д-давай, хватай его!

И она потащила меня прочь, пока я слушал наглые

насмешки двух моих друзей.

По какой-то причине место, куда она меня привела, было

общежитием для девочек.

— И я могу вот так просто войти?

— Я уже получила разрешение.

— Но я же мальчик.

— Я сказала им, что ты сотрудник.

— Сотрудник?

Алексия стояла перед дверью.

Это была дверь комнаты сестренки Клэр.

— Никто не видел твою сестру после ужина со вчерашнего

дня.

— Фуум.

— Это вызвало мое любопытство, поэтому я спросила одну

из учениц, и она сказала, что комната заперта.

Алексия постучала в дверь, но никто не ответил.

— Я пыталась искать ее в тех местах, где она обычно

бывает, но ее нигде нет.

— Хуум.

— Ты ничего не знаешь?

— Ничего. — Я честно ответил, но Алексия посмотрела на

меня, как бы спрашивая: "У тебя с

головой все в порядке?"

— И ты не волнуешься за нее?

— Ну, это же не в первый раз.

— Это часто случается?

— У нее есть склонность исчезать на несколько дней еще

с тех пор, как мы были детьми.

— Значит, ты что-то знаешь об этом.

— Раз уж ты об этом заговорила, то это правда.

— Где была твоя сестра в то время, когда она исчезала?

— Понятия не имею, она просто сама возвращалась.

Хотя на самом деле ее всегда искали и находили семь

теней.

В этот раз за ней должна была следить Зета. Зета очень

хороша в своем деле, так что если она не подала знака, значит, все в порядке.

— Может быть, это похоже на побег?

— Возможно.

— Ну, я надеюсь, что это все, потому что на самом деле

есть кое-что еще, что привлекает мое внимание.

— Что именно?

— Посмотри сюда.

Мы вошли в комнату, и Алексия подобрала с пола

металлический ошейник.

— Ошейник? Он выглядит очень прочным.

— И это еще не все, на самом деле он обладает

магическим эффектом. Это не та вещь, которую обычный студент мог бы держать в

своей комнате.

— Я могу заверить тебя, что моя сестра далека от того,

чтобы быть обычной и заурядной.

— Вполне вероятно, что кто-то проник в ее комнату, а

затем попытался надеть на нее это, чтобы похитить.

— Но ошейник валялся прямо здесь.

— Вполне возможно, что он упал во время борьбы. Более

того, есть еще одна вещь, которая меня интригует.

На этот раз Алексия увидела документы, лежавшие на

столе.

Когда я увидел их, меня посетило вдохновение.

— Но это же!..

Древние

письмена, блестящие магические знаки, сложные слова, которые вроде бы имеют

смысл, но на самом деле его нет.

Да, я уверен.

Это тетрадь чунибье*

[П/Р: Чунибье, или синдром восьмиклассника —

термин, использумый для описания детей подросткового возраста, имеющих идеи

величия и переоценивающих себя и свое значение в мире.].

— Ты знаешь, что это такое?

— Не-а, совсем нет, я никогда в жизни такого не видел.

— Правда?

Почему ты отворачиваешься?

— Ты все выдумываешь.

— Надеюсь, что так.

Алексия снова посмотрела на тетрадь чунибье.

— Правда в том, что я сомневаюсь, что все написанное

здесь имеет смысл.

— Уверен? — Спросила Алексия и снова посмотрела на

тетрадь.

— Мне жаль ее, но это все не более, чем тетрадь из

неловкого периода чьей-то жизни.

Теперь, когда я думаю об этом, ошейник тоже кажется

предметом чуни, а еще я вспомнил, что до недавнего времени она воображала, что

у нее на руке магическая метка, и ей приходилось скрывать ее бинтами.

Возможно, состояние чуни моей сестры окончательно

вышло из-под контроля.

А внезапное исчезновение — это еще один элемент

чунибье.

— С ней точно все будет хорошо.

— Ты действительно доверяешь ей...

— Доверяю?.. Ну, что-то вроде этого.

Я бы скорее

сказал, что нет смысла расстраиваться.

— У меня наоборот, я... моя сестра и я... — Алексия

сузила глаза, как будто вспомнила дни далекого прошлого. — В последнее время мы

не понимаем друг друга. Я не знаю, о чем она думает...

— Фуум.

— У тебя так было, Почи?

— По правде говоря, я тоже обычно не подозреваю, о чем

думает моя сестра.

— Понятно... Наверное, только они сами и могут понять.

— Братья — странные существа, объединенные кровью,

только и всего.

— Довольно жестоко так говорить.

— Ты так думаешь?

— По крайней мере, я хочу ее понять.

— Ясно.

Алексия слегка вздохнула.

— ...Ты можешь вернуться в класс, если хочешь. Я пока

останусь здесь и проведу небольшое расследование.

— Буэх.

Я покинул комнату, оставив Алексию, которая

внимательно изучала тетрадь чуни, содержащую постыдный период жизни моей

старшей сестры.

Сегодняшние занятия наконец-то закончились, а моя

сестра так и не появилась.

Но Зета с ней, поэтому я сомневаюсь, что с ней случилось

что-то плохое.

Сейчас я стоял за зданием школы и готовил рыбу,

которую мне подарила Зета. Свет уже выключили, поэтому здесь было темно.

Кажется, почти готово.

Искры от костра падали на рыбу, создавая насыщенный аромат

и вкус готовящегося блюда.

Или мне стоит дать ей еще немного потомиться?

Находиться здесь одному и готовить рыбу совсем не

плохо.

Мир входит в мое сердце. Люди могут наслаждаться

великим покоем, просто живя так каждый день.

Наблюдая за пламенем, я заметил, что кто-то

приближается на большой скорости.

— Босс!!! Я наконец-то нашла тебя!!! — Этим кем-то

оказалась Дельта, которая внезапно появилась передо мной, виляя хвостом и

шевеля ушами.

— Привет, Дельта. Сейчас ночь, так что не шуми слишком

сильно.

— Босс, я уже поймала того черного ягуара, которого вы

приказали мне выловить!!!

— Понятно. Сейчас ночь, так что не шуми слишком

сильно.

— И Альфа-сама сказала мне, что я хорошо поработала!!!

— Это здорово. Но сейчас ночь, так что не шуми слишком

сильно.

— Я хочу, чтобы вы меня тоже похвалили!!!

— О-о-о, да-да, хорошая девочка.

Я погладил Дельту по голове, и она завиляла хвостом из

стороны в сторону от полного счастья.

— Но сейчас ночь, так что не шуми слишком сильно.

— Хорошо, я не буду шуметь!!! — решительно ответила

она, а затем закрыла рот.

— Теперь я буду говорить тихо, — пробормотала Дельта.

— Хорошо, теперь в самый раз.

— Спасибо, босс. Кстати, я закончила копать яму,

которую вы приказали мне вырыть.

— Яму? Я приказал тебе копать яму?

— Да, вы приказали мне! — Дельта вернулась к своему

обычному громкому голосу.

— Ну, что ж. Это не имеет значения.

— А потом я нашла его! Все было так, как вы мне

сказали, босс! — Дельта улыбнулась, а затем прикусила красный драгоценный

камень, который был у нее.

— И зачем ты его кусаешь?

— Чтобы не потерять его!

— Ты воплощение интеллекта.

— Хе-хе-хе.

Я взял у Дельты обслюнявленный драгоценный камень с

красивым блеском.

— О... похоже, его можно продать за очень хорошую

цену. — Он был размером с небольшой шарик, но блеск его был необычным.

— Я очень постаралась, чтобы получить его!

— О, да, хорошая девочка.

Я снова погладил ее по голове.

И снова лицо Дельты расплылось в улыбке.

— Я хочу награду!

— Ну...

— Хм... здесь чем-то очень вкусно пахнет! — Дельта уже

держала в руке рыбу.

— А, это подарок, который принесла мне Зета...

— Спасибо за еду! — меня она проигнорировала. — Как

это вкусно! — Она откусила кусочек и счастливо улыбнулась.

Ну, это правда, что она хорошо поработала, так что...

— Ну, это неважно.

В то же время я услышал шелест травы позади себя.

— Щенок... Что ты ешь? — Я обернулся, там стояла Зета

с холодным, как лед, взглядом.

— Хм, что ты здесь делаешь, уличная кошка?! Это мой

приз, эта еда! — зарычала Дельта.

— Эта рыба была вручена моему хозяину, а не тебе,

щенок.

— Убирайся отсюда! Эта рыба моя! — заявив это, Дельта

проглотила рыбу целиком.

— Ах...

Зета глубоко и мучительно вздохнула.

— Это было вкусно.

В то время как Дельта ничего не заметила.

— Ты... — Со звуком "фуууу", Зета перевела дыхание.

— Тебе здесь не рады, уличная кошка! Если ты сейчас же

не уберешься, я заставлю тебя уйти силой!

— Эта рыба была самой вкусной из всех, что я поймала,

и предназначалась только для моего хозяина... Я не прощу тебя.

— Да, да, успокойся.

Ситуация становилась немного раздражающей, поэтому я

решил вмешаться.

Затем я оказался на перекрестье взглядов этих двоих.

— Эммм... Я имею в виду, я только что готовил рыбу,

хотя я тоже не давал ей разрешения есть ее, я имею в виду, что…

Когда ситуация становится ужасной, первое, что нужно

сделать, это извиниться.

По сути, дать понять, что проблема не в вас самих и

что ни в чем случившемся вы сами не виноваты.

— Другими словами, я не виноват.

— Хм, это правда. Вы не виноваты, хозяин.

— Очевидно же, что хозяин не виноват!

— Вот именно, я не виноват.

Я готовил свою рыбу правильно, и то, что кто-то другой

воспользовался возможностью съесть ее, не моя ответственность.

— Ясно, что...

Зета и Дельта указали друг на друга.

— Это она виновата! — сказали они хором.

— А? — Тут же их магическая сила взорвалась.

И эта ударная волна буквально отправила меня в полет.

Заблокировав атаку и приземлившись на землю, я увидел

Зету и Дельту, стоявших чуть поодаль от меня.

— Я не прощу тебе кражу подарка, который я с такой

любовью принесла своему хозяину, глупая собака.

— Я никогда не прощу тебе, что ты помешала мне, пока я

наслаждался своим призом, уличная кошка!

— А-а-а… По правде говоря, я ничего не понимаю, но

надеюсь, всем ясно дал понять, что я ни в чем не виноват. — Я медленно пошел

прочь.

Эти двое никогда не ладили и всегда дрались, и эти их

драки могли разрушать целые дома и поля в округе, если только Альфа не придет,

чтобы остановить их.

— Наслаждайтесь своей дракой, но будьте осторожны,

чтобы не разнести здесь все.

Хорошо, что ударная волна отправила нас в полет прочь

от общежития.

— Я порву тебя в клочья. — Дельта схватила свой меч и

приняла боевую стойку.

— Я научу тебя хорошим манерам. — Тем временем Зета

сузила глаза... и исчезла.

Она растворилась в воздухе, не оставив ни малейшего

следа.

— Неужели она сбежала? — задалась вопросом Дельта.

Но сзади мгновенно появился черный меч.

— Ах! — В последнюю секунду ей удалось увернуться от

удара.

Но, так как это было так неожиданно, ее баланс

нарушился, и она покатилась по земле. Атаки не прекращались, было слышно, как

лезвие меча рассекает воздух.

— ...Ха-ха.

Но Дельта уклонялась от каждой из этих атак.

Она каталась по земле, подпрыгивала, делала полуоборот

— все движения, которые были бы невозможны для человека.

— Где ты прячешься?

Зеты нигде не было.

Только ворох черных мечей появился из темноты.

Это было равносильно той технике... да, способности

кровавой королевы.

Я никогда не думал, что она может использовать ее, но

теперь, когда я размышляю об этом, это не так уж странно.

Она самая искусная девушка из всех, кого я когда-либо

встречал.

Она может сделать все идеально, независимо от того,

что это, и независимо от того, делала ли она это раньше или нет. Вот почему ее

развитие шло быстрее, чем у всех остальных, и с тем хорошим стилем, который у

нее есть, я бы осмелился сказать, что она самая талантливая девушка, которую я

знаю.

Да, в таланте с ней никто не сравнится.

— Но даже у Зеты с ее талантом есть слабые места.

— Хм? — откликнулась Зета.

Ее хвост все еще был виден в темноте.

И она сделала это снова.

Ее слабость в том, что она увлекается эмоциями

момента, ей часто быстро становится скучно, и поэтому она не может

сосредоточиться на одной технике.

— Черт, мне нужно больше тренироваться.

— Я нашла тебя!

За миллисекунду до того, как атака Дельты поразила ее,

хвост Зеты снова превратился в черный дым и исчез.

— Это было близко. — снова послышался ее голос.

— ...Теперь все серьезно.

После этих слов из черного дыма появилось неисчислимое

количество черных мечей.

Мечи роились вокруг Дельты.

— Определяющая Техника — Тысяча Мечей.

Довольно скромное название, учитывая, что их явно

больше тысячи.

Однако сила этой техники была жестокой.

Мечи ударили по телу Дельты, подбросив ее в воздух.

— Гах, гах, гах.

Мечи продолжали резать Дельту, даже когда она летела

по воздуху.

Хотя ее конечности защищали жизненно важные точки, это

выглядело угрожающе.

Похоже, Зета стала сильнее, чем я думал...

Она одна из новеньких среди семи теней, но теперь она

превратилась в монстра из-за слишком быстрого роста...

— Гаааа, аааааааааааа.

Крик Дельты эхом разнесся в небе.

Она быстро выпустила из своего тела огромное

количество магической силы, и чернота за спиной бесследно исчезла.

— Что?.. Этого не может быть.

Удивленная Зета выпала из черного дыма.

Она приземлилась, как кошка, прямо перед Дельтой,

которая была вся в крови.

Пуфф.

Дельта выплюнула слюну, смешанную с кровью, а затем

посмотрела прямо на Зету.

Ее взгляд уже не был таким, как раньше; игры для нее

закончились.

— Что?.. — Вся шерсть на теле Зеты встала дыбом.

Затем Дельта использовала костюм слизи, чтобы создать

гигантский черный меч.

Нет, на самом деле форма была слишком кривой и

большой, чтобы это походило на меч, поэтому я назвал бы это "железной

массой".

Обычно Дельта пытается подражать нам, создавая мечи,

похожие на те, которыми мы пользуемся.

Но это не настоящая Дельта.

Настоящая Дельта использует эту гигантскую железную

массу. Это демонстрация серьезности в бою и причина, из-за которой ее называют

Дельта "Тиран".

— Гррррух.

Дельта зарычала.

Тем временем по щеке Зеты стекал пот.

Я тем временем молился за бедное общежитие и здание

школы.

А теперь? Такими темпами они действительно взорвут всю

школу. Хотя я тоже не хотел останавливать серьезную драку, которая злит любого.

И, к сожалению, мой кодекс не позволяет мне сделать то, чего бы я не хотел,

чтобы со мной сделали. Так что прощай, Академия Мидгара, было приятно. Прощайте,

Скел и По, я буду молиться за ваши души.

Я беззвучно молился.

— Ты труп.

Железная масса поглотила истинную магическую силу

Дельты. На этот раз я отступил гораздо дальше. В то время как Зета... летела по

небу. Это не метафора или что-то вроде того, она просто прыгнула и полетела по

небу. Я использовал свое улучшенное зрение, чтобы четче рассмотреть ее, и

заметил, что она была окружена небольшим количеством черного дыма, который

появился мгновение назад. О, это можно использовать и так.

— Прощай, щеночек. — сказала она и быстро исчезла в

черном дыму.

— Куда ты собралась, уличная кошка?! — Ошеломленная на

мгновение, Дельта закричала от ярости и затем тоже исчезла в небе.

— Ну, в конце концов все закончилось как всегда. —

Драки между этими двумя всегда заканчиваются безрезультатно. Почти всегда Зета

убегает или Альфа злится на них обоих. А я? Я просто ограничиваюсь наблюдением.

Ну, теперь я могу пойти и поспать.

— Хм? — Я заметил, что ко мне приближаются какие-то

новые гости. И это было бы странно, если бы никто не появился из-за сильного

шума, который производила эта парочка. Хотя эти личности... да, наверное, одна

из них Алексия а остальные стражники. — Я скрыл свое присутствие и решил

понаблюдать.

Алексия бежала через задний двор школы. Хотя это был

скорее небольшой лесок, где росли неухоженные деревья и подлесок, ее сапоги

пачкались сильнее с каждым шагом.

— Вы двое, поторопитесь! — Алексия продолжала бежать,

на ходу обращаясь к людям, следующим за ней.

— Алексия-сама, слишком опасно приближаться к этой

магической силе! Давайте дождемся подкрепления! — Охранники старались изо всех

сил, чтобы не отстать.

— Если мы задержимся, они сбегут!

— Подождите, пожалуйста, Алексия-сама! — Она

проигнорировала охранников и продолжила бег.

Прибыв на место, они обнаружили следы битвы.

— Что?.. — Здесь были многочисленные следы, сломанные

деревья и кусты подлеска. В воздухе был след магической силы.

— Кто мог выпустить такую магическую силу в этом

месте?!.

— Госпожа Алексия! Ух!.. Что здесь произошло?! —

Наконец подоспевшие стражники потеряли дар речи при виде следа магической силы.

— Здесь опасно находиться, преступники все еще могут

быть поблизости!

— Да, и это ваша работа — поймать преступников, не так

ли?

— Ну, вы правы, но... — Охранники вздохнули и

посмотрели друг на друга в поисках взаимной поддержки.

Тем временем Алексия тихо ахнула.

— Это кровь.

Позже она обнаружила кровавый след в подлеске.

— Здесь много крови. Человек, который был здесь,

должно быть, ушел тяжело раненым. Кроме того, вполне вероятно, что этот человек

ответственен за исчезновения...

Она имела в виду случай с исчезновением студентов.

Это дело было расследовано рыцарями, но из-за

недостатка улик и игнорирования некоторых других вещей, дело было закрыто как

неспровоцированное.

Но Алексия подозревала, что за всем этим что-то

кроется.

— Несомненно, что здесь сражались очень сильные

мечники... Но в этом-то и загадка, почему именно здесь?.. — Это ведь не колизей

или что-то в этом роде, это территория школы.

— Почти наверняка это связано с исчезновениями.

Возможно, здесь скрывается нечто очень могущественное...

— А-Алексия-сама.

Внезапно ее рассуждения прервали голоса охранников.

— Что там происходит?

— Взгляните туда! — Стражники указали на фигуру

человека в черном пальто.

— Когда появился этот человек?! — Никто из них ранее

не заметил присутствия этого человека.

— Вы...

Человек в черной одежде присел и коснулся пальцами

крови на траве.

Затем он заговорил голосом, который, казалось, исходил

из самой пустоты.

— Значит, это была жертва их поединка... — Тень... —

Алексия потеряла дар речи, а Тень зачарованно любовался кровью на своем пальце.

— Но жизнь, которая была потеряна здесь, была ли она

необходимой жертвой для мира?..

— Тень, ты имеешь к этому отношение? — тот

проигнорировал Алексию и стражников и продолжил погружение в свои мысли.

— А-Алексия-сама, опасно подходить ближе! Мы должны

позвать рыцарей! — нервно воскликнул один из стражников, доставая свой меч.

— Это бесполезно. И отойдите назад, даже все наши мечи

вместе не смогут коснуться его.

Даже зная это, Алексия направила свой меч на него.

— Отвечай, Тень. Что здесь произошло?

Сказав это, она на этот раз выпустила больше

магической силы из своего тела, и Тень пришел в себя.

Его глаза насыщенного красного цвета неподвижно

смотрели на нее.

— Что ты сделаешь после того, как узнаешь?

— Я схвачу тебя. Я не позволю тебе здесь делать все,

что тебе заблагорассудится. — Тень слабо улыбнулся из-за своей маски.

— Не трать понапрасну время.

С этими словами он исчез.

Нет, он не исчез, он появился прямо перед Алексией.

— Что?! — Она не могла ничего почувствовать; она не

ощущала ни его магической силы, ни его присутствия.

Он просто появился из ниоткуда перед Алексией и прижал

свой меч к ее горлу.

Его меч? Нет, это был меч, который она хорошо знала…

— Мой меч... — Она даже не поняла, что он забрал его у

нее.

— Мы живем в совершенно разных мирах.

— И что ты хочешь этим сказать?! — проговорила она,

крепко стиснув зубы.

Она упорно тренировалась.

Ей казалось, что теперь, возможно, только сейчас, она

немного сократила разрыв между своей и его силами.

— Точно так же, как у монеты есть две стороны, точно

так же, как есть свет и тьма… есть также мир, в который вам не следует

вмешиваться.

Сказав это, он убрал меч и повернулся.

Он уходил, и ветер колыхал его черный плащ.

— Время пришло.

— Время? Для чего?

— Время для того, чтобы они начали действовать...

Внезапно из ног Тени хлынула какая-то черная жидкость.

Жидкость взметнулась по всему его телу, обволакивая

его, как вихрь.

А после порыва ветра жидкость превратилась в черный

дым, в котором Тень исчез.

На том месте, где он стоял, остался только меч

Алексии.

— Он ушел... Но кто, черт возьми, "они"?

Она еще многого не понимала.

Но уже тот факт, что Тень был замешан, было прорывом.

Небольшим, как маленький шаг вперед.

Алексия думала об этом именно так, насмехаясь над

собой, она повернулась.

— Подкрепление еще не прибыло? Мы должны поторопиться

и оцепить место происшествия...

Алексия стояла, не в силах закончить предложение.

— Этого не может... быть... — Все охранники были без

сознания.

Одним движением Тень не только отобрал у нее меч, но и

лишил всех охранников сознания.

И, конечно, она ничего не поняла.

— Тем не менее между нашими силами все еще огромная

пропасть... но когда-нибудь... когда-нибудь я...

Алексия опустила глаза, крепко сжимая кулаки.

Продолжение следует...

Работала над переводом (команда RanobeList):

Не забудьте вступить в нашу группу ВК: https://vk.com/ranobelist

Возвращение сестрёнки и обострение болезни!..* * *

На следующий день все говорили о переполохе предыдущего дня — о

драке между Зетой и Дельтой возле школы.

— Я слышал, что прошлой ночью какие-то люди использовали огромную

магическую силу на заднем дворе школы.

— Я тоже слышал. Хотя к тому времени я уже спал, так что больше

ничего не знаю.

Скел и По выразили сомнения.

— Они уже оцепили место происшествия?

— Похоже на то. Я видел нескольких учителей и других людей, которые

там помогали.

— Но если все это произошло позади школы, то преступник, должно

быть, пытался проникнуть в общежитие для девушек. Я почти уверен, что это

какой-то ухажер.

— Вот что странно. Кажется, это произошло рядом с мужским

общежитием.

— А? Тогда они пытались проникнуть в общежитие парней?

— Как вы думаете, какова была цель этих людей?

— Разве не очевидно? Скорее всего, они искали симпатичных парней, —

сказал Скел с неприятной улыбкой.

— А, точно. Здесь есть парочка горячих парней, — ответил По с такой

же противной улыбкой.

— Да, возможно, поддержал я их шутку и кивнул.

Если не считать этой парочки, то действительно многие студенты

серьезно обсуждали эту тему. Некоторые предполагали, что это действия кого-то,

кто имеет зуб на школу, другие говорили, что хотели украсть артефакты из

лабораторий, а третьи считали, что это как-то связано с делом о пропавших

студентах.

Извините, ребята.

Правда в том, что это была просто драка между кошкой и собакой. Хотя

мне нравится, какая здесь царит атмосфера, когда все думают, что в тенях творится

какая-то дьявольщина

— Пойдемте. У нас семинар на следующем уроке.

— Подожди, Сид, ты не посмеешь бросить эту лапочку

— Подожди меня! Этот красавчик должен готовиться к следующему уроку.

Я опередил этих двух идиотов и пошел вперед.

Теперь, когда я думаю об этом, после вчерашней битвы моя сцена в

качестве Владыки Теней с Алексией была потрясающей.

Вчера я буквально перевоплотился в Теневого Владыку, обеспокоенного

жестокой битвой, ведущейся в тени мира, и ее исходом. Должен сказать, мои

реалистичные актерские навыки и умение интерпретировать — это произведение

искусства.

Не говоря уже о той части, где я говорю ей, что мы живем в разных

мирах, и показываю частичку своей силы.

Человек, живущий на светлой стороне мира, не готов вступить на его

жестокую и темную сторону. Я всегда хотел сыграть сцену столь же элегантную,

как та, которая существовала еще до времен Христа.

Одна мысль об этом вызывает у меня улыбку.

Такими темпами я создам выдающуюся теневую фигуру в мировой истории.

Любовь.

Как странно, мне показалось, что я услышал голос Зеты.

— Хозяин, сюда.

— Ой.

Я не воображал себе этого.

Вдруг девушка в одежде уборщицы схватила меня за рукав школьной

формы. Это была Зета.

Она была одета в форму школьной уборщицы и прятала уши под шапочкой.

— Зачем ты так оделась?

— Я внедряюсь, — ответила Зета, прильнув ко мне всем телом.

— Перестань прижиматься, ты привлекаешь внимание.

В коридоре было еще много студентов.

— Но от хозяина все еще пахнет собакой.

— Но, если ты будешь обтираться об меня, я буду пахнуть кошкой.

Я оттолкнул Зету от себя.

— Что случилось с Дельтой?

— Я вышвырнула ее. Сейчас она должна быть в море.

— Хорошо. Я не буду спрашивать подробностей об этом.

Когда Зета хочет сбежать, никто не может ее поймать, поэтому она без

колебаний затевает драку с Дельтой.

— Сюда.

Зета взяла меня за руку и завела в пустую комнату.

Очевидно, это была комната, которой давно не пользовались, воздух

был холодным и пах пылью.

— Давай быстро, мой следующий урок уже почти начался.

— У меня доклад, — сказала она, крепко прижав уши.

Очевидно, она все еще хотела поиграть в шпионов.

— Нападение на нее не удалось.

— Да, я представлял это себе.

— Но она все еще на другой стороне.

— Понятно.

— Культ пошлет другого убийцу.

Зета подошла к окну и посмотрела вниз.

Я последовал ее примеру и встал рядом с ней. Внизу, на месте

вчерашней битвы, стояло несколько рыцарей и учителей.

Я в подражание ей пристально смотрел на них.

— Наверное, это он.

— О, так это он.

— Если он предпримет опасные действия, я вмешаюсь.

— Я оставляю это решение за тобой.

Затем Зета быстро отошла от окна.

Я все так же подражал ей.

— Кто-то наблюдал за нами.

— Похоже, среди них есть кто-то очень умный.

— Хм, они прячутся во тьме.

Я осторожно выглянул наружу и почувствовал чей-то взгляд.

— За чем они будут наблюдать?.. О, мне пора идти.

Прозвенел звонок.

Когда я обернулся, Зеты нигде не было.

* * *

Я был со Скелом и По в столовой.

— Ну, что мне сегодня поесть?

— Некоторые люди такие везунчики, не так ли, Сид? На деньги, которые

ты у меня украл, ты сможешь есть все, что захочешь.

Он прав, но деньги, которые я заработал, я вложил в свои фонды,

чтобы возвыситься в тени, и я не стал бы тратить их на такие вещи, потому что

это повлияет на мою будущую деятельность.

Я человек, у которого есть четкие приоритеты.

Думаю, сегодня я выберу обед за девятьсот восемьдесят зени,

нищебродское комбо для дворян. Уверен, такая экономия поможет мне в будущем.

— Прошло много времени, с тех пор как мы виделись в последний раз,

маленький братец.

Кто-то внезапно заговорил со мной сзади. В мире есть только один

человек, который называет меня маленьким братцем.

— Еще раз привет, Нина.

Ее рыжие волосы сегодня были такими же шелковистыми, как и всегда.

Блузка на ней была немного распахнута сверху, открывая пышную грудь,

а мини-юбка демонстрировала стройные ноги. Современный, но довольно смелый

стиль.

Это Нина, студентка третьего курса.

— Где ты была все зимние каникулы? Клэр искала тебя каждый день и

даже заставляла меня помогать. Это было утомительно.

— У меня были кое-какие дела.

— О, такой деловой, да?

Нина-семпай подошла ко мне.

[[image:/storage/reader-images/45cb4ec8943d376e4b0ddd753cac45424f72cff3.png]]

Честно говоря, она довольно мелкая. В полный рост она едва достигает

моей груди.

— Лезть без очереди запрещено, — сказал я, пытаясь остановить ее, но

она легко прошла мимо.

— Маленький братец, ты снова собираешься съесть нищебродский обед

бедного дворянина за девятьсот восемьдесят зени? Как печальненько.

— И совсем не печально. Эти сбережения помогут мне достичь моей

великой жизненной цели.

— Да, да, как скажешь. Но позволь мне побаловать тебя сегодня. Что

ты хочешь съесть?

— Самое дорогое блюдо в меню.

— Хорошо. В таком случае это будет роскошный обед для супербогатых

господ, стоимостью в сто тысяч зени.

Нина заказала для меня самый дорогой обед из всех.

Она лучшая подруга моей сестры, и поэтому она всегда хорошо ко мне

относится. На самом деле она отличный семпай, ведь делает все, о чем я прошу.

Как-то раз я сказал ей, что хочу почитать запретный гримуар, и она

быстро принесла его мне. До сих пор остается загадкой, как она его достала, но

факт в том, что она ведет себя очень хорошо по отношению ко мне.

Когда я встретил Нину в первый и последующие разы, я понял, что

счастлив быть младшим братом своей сестры.

— З-закажи это же и мне, пожалуйста!

— Д-да, я тоже хочу!

Хором заявили Скел и По, хотя они и очень нервничают: она находится

близко.

— Но я уже дала вам колоду карт.

— Т-так и есть!

— Б-большое спасибо за карты, семпай!

— Расслабьтесь. Это был мой способ извиниться за проблемы, которые

доставила вам Клэр.

Очевидно, она подарила им карты в качестве извинения.

Благодаря влиянию Нины-семпай мы смогли получить столик первого

класса рядом с окном.

— Садитесь.

— Хорошо.

Я сел рядом с ней и стал смаковать свой сытный обед, в то время как

По и Скел, сидевшие на противоположной стороне стола, поглощали свои

нищебродские ланчи.

Богатый обед подавался совсем на другом уровне: все было сервировано

и подано служанками.

— Кажется, Клэр пропала, — сказала семпай, поедая карпаччо.

— Похоже на то.

Я тоже наслаждался едой. Не знаю, что это за рыба, но она очень

вкусная.

— Некоторое время назад принцесса Алексия спросила меня, знаю ли я

что-нибудь о ней, но, во-первых, тот день был похож на любой другой. Разве ты

ничего не знаешь, маленький братец?

— Честно говоря, я тоже не в курсе. Но, похоже, она все еще ищет

зацепки.

— Да, здесь что-то не сходится. К тому же есть и другие пропавшие

студенты. Я начинаю волноваться.

— В самом деле, это очень беспокоит. И еще тот переполох, который

произошел прошлой ночью.

— Ты имеешь в виду то, что произошло за общежитием парней? Да, какая

дикость.

— Ага.

— Теперь я припоминаю, что видела Алых рыцарей на месте

происшествия. Кажется, теперь участников стало больше, но большинство из них,

похоже, слабаки.

— О, ты хорошо информирована.

— У меня есть свои источники, — подмигивая, ответила Нина-семпай.

— Ты тоже вступишь в Рыцари, когда закончишь школу, Нина-семпай?

— Я не знаю. Мои оценки не такие хорошие, как у Клэр.

— А? Правда?

— Тебя это удивляет? Я довольно известна своими плохими оценками.

— А-а-а, я думал, ты станешь звездой этого курса.

— Аха-ха-ха, это место наверняка займет Клэр. Она так быстро

совершенствуется, что за ней трудно угнаться. А я… ну, я просто ретроград, —

весело ответила Нина-семпай, поднося ложку с супом ко рту.

По правде говоря, я всегда думал, что Нина сильнее моей сестры, но у

людей есть свои причины скрывать свою истинную силу. К тому же Нина — человек,

полный загадок.

— Если я услышу что-нибудь о Клэр, я скажу тебе. Ты ведь наверняка

беспокоишься о ней, не так ли?

— Беспокоюсь? Нет, совсем нет… То есть, конечно, я умираю от

беспокойства.

— Ты совсем не меняешься… Но действительно нет смысла беспокоиться о

Клэр. Если тебе что-нибудь понадобится от меня, не стесняйся обращаться, —

сказала Нина-семпай с милой улыбкой.

Тем временем Скел и По продолжали молча поедать свой скудный обед за

девятьсот восемьдесят зени.

* * *

— Эй, долго еще тут торчать?

Клэр вздохнула в одном из классов школы.

Все вокруг нее было окружено белыми облаками, ни единой души, кроме

нее.

— Уже почти все.

— Сколько раз ты это говорила?

— Я пытаюсь увеличить разрыв, но на это нужно время, потому что

твоей магической силы недостаточно.

— О, прости, что у меня мало магической силы. Хотя мне так не

кажется, я одна из тех, кто обладает наибольшей магической силой в академии.

— Какой низкий уровень у этой академии.

— Ты перестанешь меня раздражать?

— Прости, если я случайно сказала правду.

— В любом случае, что это за разрыв?

— Просвет, чтобы вернуться в твой мир.

— Мой мир? Во-первых, где я, черт возьми, нахожусь?

— Ммм, извини, я не могу сказать.

Клэр снова вздохнула. Было много вещей, которых она не понимала.

Сидя в классе со скрещенными ногами, она осознала несоответствие.

— А?

Что-то касалось ее ног.

Присмотревшись, она поняла, что это была чья-то прозрачная рука,

окровавленный кусок человеческой руки, цепляющийся за ее ногу.

— Что это за хрень?!

Клэр вскочила и стала трясти ногой, чтобы освободиться от хватки

этой руки.

Рука упала на пол, но из нее, словно вырастая, появилась фигура,

залитая кровью.

Это был темнокожий мужчина с запавшими глазами и большой раной в

груди.

Это был явно мертвец.

— Берегись. Это призрак.

— Призрак?

— Один из героев прошлого, навечно запертый в этом месте.

Пожалуйста, освободи его.

— Освободить его… И как?

— Я не знаю. Что, если ты, например, ударишь его?

— Ха!

Клэр вложила немного магической силы в кулак и ударила призрака.

От удара он разлетелся на куски.

— Это было отвратительно.

— Если призраки уже здесь, значит, печать ослабевает… Я думаю, это

плохо.

— Какая печать?

— Ой, забудь, что я сказала. Какой облом, в следующий раз мне

придется говорить подобные вещи так, чтобы никто не слышал. Хотя тебе стоит

больше сосредоточиться на своей магической силе, чем на слухе.

— Я слушаю.

После этого Аврора снова замолчала.

Клэр продолжала сражаться с призраками.

— Жаль, что у меня нет моего меча.

Клэр оставила свой меч на другой стороне.

Поэтому она просто ждала, пока Аврора закончит то, что она там

делала, побеждая одного за другим призраков.

Призраки появлялись все чаще, а белых облаков становилось все

больше.

— Аврора, ты еще долго будешь копаться?

— Еще немного.

— Правда?

— Правда. Хотя очень жаль… у нас особый гость.

— А?

Клэр почувствовала присутствие позади себя, и, когда она обернулась,

там стоял мужчина в черном плаще.

Его лицо было закрыто маской.

— Когда он появился?!

Клэр немного отступила, защищаясь, но без меча ей было немного

неудобно.

Тем временем мужчина, откуда-то доставший меч, в мгновение ока

оказался перед Клэр.

— Он быстр!

Клэр в последний момент уклонилась от атаки и попыталась увеличить

расстояние.

Однако он не позволил этого сделать и продолжал атаковать.

— Гух.

Получив удар, Клэр попыталась подняться на дрожащие ноги.

Хотя она получила хороший удар, казалось, что она все еще может

сражаться.

Кроме того, непохоже, что мужчина хотел ее убить, вероятно, он хотел

ее схватить.

— Похоже, ты проиграешь.

Аврора говорила с ней внутри ее головы.

— Помолчи, бой только начинается.

— Правда? Я уже вижу, чем все закончится.

— Заткнись! Если бы только у меня был мой меч!..

— Не думаю, что он бы помог.

— Заткнись!

— Вот, он снова идет.

Мужчина быстро бросился вперед, сокращая расстояние между ними.

— Я одолжу тебе свою силу.

— Э?

Все произошло быстро.

Мужчина, который стоял лицом к лицу с Клэр, был внезапно отправлен в

полет красными щупальцами.

Они появились из-под ног Клэр, двигаясь, словно живые.

— Ч-что это за штуки?

— Кровь.

— Кровь?!

— Если бы ты только немного постаралась, то тоже смогла бы

активировать эту технику. В конце концов, ты…

— Я что?

— Ничего. Сосредоточься, бой еще не окончен.

Клэр подняла голову: человек в плаще и черной маске все еще стоял

там.

Кровь стекала по его щеке, а маска треснула.

— Ты один из рыцарей…

Это был человек, которого она видела во время своего испытательного

срока в рыцарях.

— Рад снова видеть вас, Клэр-сан, — сказал мужчина, приветствуя ее

мрачной улыбкой.

— Виконт Жан. Командир четвертого подразделения третьей группы

рыцарей…

— Это фальшивая личность. На самом деле я один из Нареченных Детей,

Жан Темная Улыбка.

«Существует ли имя хуже, чем

это?» — подумала Клэр.

— Я не знаю, что такое Нареченные Дети, но я не думала, что ты из

тех людей, которые могут заниматься подобными вещами, — сказал она.

— Честно говоря, я никогда не думал, что у тебя столько силы.

Восхитительно… у тебя не было такой силы в последний раз, когда мы тебя

исследовали.

— Раньше?

— Не волнуйся, это наше дело. В любом случае, похоже, нам придется

исследовать тебя дальше, — сказал он и принял боевую стойку со своим мечом.

Щупальца Клэр тоже перешли в боевой режим, но по какой-то причине им

не хватало силы, которую они демонстрировали буквально минуту назад.

— Клэр, это плохо.

— А?

— Кажется, у меня закончилась магическая сила.

— Ты… — сказала Клэр, ее ресницы затрепетали.

— Похоже, сегодня мой счастливый день. Я могу принести великий дар

своему господину.

И тогда тот, как и предполагало его имя, нацепил на свое лицо темную

улыбку.

В этот момент что-то отозвалось.

Раздался звук бьющегося стекла, и часть окруженного облаками мира

раскололась.

— А?!

Кто-то появился оттуда.

Это была красивая женщина-зверь, одетая в черный блестящий костюм, с

красивым золотым хвостом и ушами.

Она приземлилась перед Клэр и отразила атаку странным черным

туманом.

— Гух!

Удар был настолько сильным, что отправил Темную Улыбку в полет.

Несмотря на то что само движение казалось легким, сила его была

ошеломляющей…

У женщины, окутанной черным туманом, был спокойный и холодный

взгляд.

— Кто ты?..

— Зета, — ответила она холодным голосом.

— Не подходи, Клэр, я не знаю, союзник она или враг, — сказала

Аврора.

Клэр была удивлена тем, насколько неожиданно было услышать, как

нервно она говорит. Поэтому она сделала шаг назад, сохраняя дистанцию.

— Могу ли я истолковать ваши действия так, что вы пришли спасти

меня?

— На данный момент. Я все еще не могу позволить Культу поймать тебя.

— А?

Черный туман на мгновение блеснул, а в следующий момент Зета уже

была позади нее.

— Прощай.

Затем она схватила Клэр за ворот рубашки и швырнула ее в сторону

разлома.

— Э? Что ты делаешь?! — закричала Клэр, но этот крик вместе с ней

самой поглотила щель и тут же исчезла.

Таким образом, в этом мире остались только Зета с тем мужчиной.

— Тц… Как ты смеешь прерывать мою миссию.

Жан с мрачной улыбкой столкнулся с Зетой.

— Рада встрече с тобой.

— Я уже представлял, что вы придете, Сад теней.

Сказав это, он встал в стойку с мечом, а Зета просто смотрела на

него без особого интереса.

— Ты выглядишь очень уверенной. Ты одна из генералов Сада теней?

— Ты догадался? — ответ Зеты был наполнен уверенностью в себе.

В конце концов, она знала, что является здесь самой могущественной.

— О чем именно?

— О ее секрете.

— Ты имеешь в виду эту силу? Я не знаю, что…

В этот момент магическая сила Зеты взорвалась.

Сила была настолько велика и плотна, что заставила его упасть на

колени.

— Ч-что это за сила?.. Ты прятала такую магическую силу?..

— Жаль. Я могла бы оставить тебя в живых, если бы ты не догадался.

— Что за чушь ты несешь…

— Но теперь, когда ты знаешь это, прощай.

— Какого черта ты… А-а-а?!

Внезапно из глаз человека с темной улыбкой хлынули черные слезы.

Затем из каждого его отверстия повалил черный туман, пока наконец

его тело не взорвалось.

Зета посмотрела на его труп и пробормотала:

— Хм, новая техника неплоха. — Затем она повернулась и обратилась к

пустому пространству, где ничего не было: — Мы закончили.

В ответ на эти слова пространство стало искажаться, и из него

появилась красивая женщина со светло-розовыми волосами, одетая в облегающий

черный костюм. Это была Виктория.

— Да, Зета-сама.

Она почтительно опустилась на колени перед Зетой.

— Я подтвердила присутствие Авроры внутри Клэр-сама. Похоже, мы были

правы…

— Хм, теперь все связано.

— Думаете, Культ уже понял?

— Пока нет.

— И что мы будем делать с планом?

— Мы перейдем к плану С. Клэр-сама будет ключом к успешному

выполнению нашего плана.

— Мой хозяин велел мне смотреть в будущее.

— Значит, такова воля нашего хозяина…

Виктория соединила руки перед грудью, как будто молилась.

— Скажи ей, что мы изменим план.

Зета превратилась в черный дым и исчезла, а Виктория, с улыбкой

попрощавшись, осталась на месте.

* * *

В классе был слышен только шелест экзаменационных листов и скрип

ручек. Я огляделся вокруг, а затем посмотрел в свой экзаменационный лист.

Я ничего не понимаю.

С приближением выпускных экзаменов количество неожиданных

контрольных на уроках увеличивалось. Тем, кто получил низкие баллы, задавали

дополнительную работу, но эти задания слишком раздражающие и их попросту

слишком много. Очевидно, учителя отчаянно пытались предотвратить оставление на

второй год менее способных учеников. Пока что мне удавалось играть свою роль

"толпы", едва избегая низких оценок. Конечно, с помощью списывания.

Но чем больше жульничаешь, тем легче попасться.

— Айзек сегодня не пришел на урок.

Айзек был образцовым студентом в нашем классе, и его место было

рядом со мной, в идеальном положении, где я всегда мог видеть его

экзаменационный лист.

Другими словами, студент, который был рожден с единственной целью:

сдавать экзамены, чтобы я списывал у него, ведь благодаря ему я поддерживал

искусственный баланс в своих оценках. Но я не думал, что он будет прогуливать

занятия! Если так продолжится, я буду близок к тому, чтобы получить низкий

балл.

— Кух…

Самое главное в списывании на экзамене — это не то, что ты

списываешь, а то, у кого ты списываешь. Нет смысла списывать у самых глупых

студентов. Я посмотрел направо и увидел Скела, подозрительно стреляющего

глазами из стороны в сторону. Он не годится. Я посмотрел налево и увидел По,

так же подозрительно глядящего вниз под свой стол. Он тоже не годится.

Единственный вариант, который у меня остался, — это… студентка

передо мной, дочь герцога, Кристина-сан.

Она одна из пяти лучших учениц в классе, но есть один минус.

Из-за ее спины я могу видеть только половину ее экзаменационной

работы.

Я уже скопировал все ответы, которые мог видеть на половине ее

контрольного теста.

Проблема в том, что при таком темпе я получу только сорок баллов, а

нужно набрать шестьдесят, чтобы избежать плохой оценки.

Должен ли я стереть свое присутствие и переместиться, чтобы лучше

списывать? Проблема в том, что, даже если я сотру свое присутствие, я не стану

невидимым. А поскольку дело происходит средь бела дня, на открытом

пространстве, если я сдвинусь, меня, очевидно, увидят.

Я не думаю, что будет трудно обнаружить, что я списываю, особенно

когда в классе было много чужих взглядов.

Другой вариант — двигаться так быстро, чтобы никто не мог понять,

что я двигаюсь.

Если я сделаю это со всей своей скоростью, это будет проще простого,

но тут возникает другая проблема.

Если я буду двигаться с такой скоростью, что никто не поймет, что

это я, они все равно заметят порыв воздуха, созданный моим движением.

Вполне вероятно, что экзаменационные листы разлетятся.

Нет, на самом деле, думаю, что Кристина может улететь.

Но у меня не было другого выхода.

У меня не было выбора, кроме как быть настолько осторожным, чтобы не

создать ни единого дуновения ветерка, и настолько быстрым, чтобы никто не

засек, что я двигаюсь.

Я никогда не думал, что простая внезапная контрольная заставит меня

использовать мои самые сильные искусства…

Теперь я даже сомневаюсь, смогу ли я это сделать…

До сих пор я тренировался двигаться очень быстро, но не уделял время

тому, чтобы не создавать при этом ни единого порыва воздуха.

Но, если они наверняка дадут мне дополнительное домашнее задание и я

потрачу целых два дня, это будет неприятно.

У меня нет выбора.

Если я сдамся здесь, я потеряю свою честь как мафиози.

Я увеличил свою магическую силу незаметно для всех.

Это моя истинная сила, вот так.

И в тот же момент…

— Эй, ты там! Что, по-твоему, ты делаешь?!

Меня обнаружили?!

Я быстро уменьшил свою магическую силу.

Но профессор на самом деле смотрел не на меня.

Он смотрел на…

— Скел Этал! Ты списываешь?!

— К-к-ко-конечно нет, сэр,

клянусь, я не смотрел в ответы Кристины! — сказал побледневший Скел, весь

дрожа.

— О, спасибо за признание. Я держал тебя на заметке с самого начала

экзамена. Покинь класс, и ты получаешь двойное дополнительное домашнее задание.

— Н-не может быть…

Лицо Скела было похоже на лицо мертвеца, когда он выходил из класса.

В то же время Кристина смотрела на него как на кучу мусора на улице.

Что ж, давайте продолжим наш план.

Я снова поднял свою магическую силу, а затем…

— Ты, вон там! Что ты делаешь?

Опять?!

Удивившись, я поднял голову, но профессор смотрел не на меня.

Он смотрел на человека, сидящего рядом со мной.

— По Тато! Что у тебя под столом?!

— Н-н-ничего, сэр, клянусь! Клянусь, у меня под партой нет никаких

шпаргалок! — воскликнул По, обильно потея.

— О, хорошо, что ты сам признался. Покинь класс, ты получишь тройное

домашнее задание.

— Разве не двойное?..

По выполз из класса, едва волоча ноги по полу.

— Следующий, кто попытается схитрить, получит вчетверо больше

домашнего задания, — сказал профессор с решительным видом.

Проклятые По и Скел, они разрушили мой план.

По их вине теперь было сложнее списывать, потому что профессор стал

более внимателен ко всем ученикам.

Я выше этих угроз.

Я поднял свою магическую силу.

Я почувствовал, что время стало идти медленнее.

Думаю, теперь я смогу это сделать.

Это моя техника в стиле моб-фу для списывания на экзаменах… Техника

номер сорок девять!

Восхищайтесь…

Я был полностью сосредоточен, и в этот момент послышалось падение

чего-то с потолка.

Это было так неожиданно, что все студенты потеряли дар речи.

А все потому, что внезапно появилась сестренка Клэр и упала на

профессора, чем перехватила внимание всех учеников.

По правде говоря, я не думал, что моя сестра притворяется пропавшей

только для того, чтобы сотворить это, я не ожидал, что она дойдет до такого…

— Что она имела в виду, говоря, что не позволит меня поймать?! —

громко крича, вскочила моя сестренка и стала наступать на профессора. —

Расскажите мне все сразу! Что это за особая сила, которой я обладаю?!

В этот момент она опомнилась и стала оглядывать класс.

— Клэр Кагено, это не твой класс, — сказал учитель, нащупывая

ступеньки.

— А? Я… эм.

Затем ее лицо покраснело, и я не знаю, от смеха или от испуга, это

было странное выражение.

— П-простите меня! Мне так жаль! — с поклоном она принесла

извинения, развернулась и выбежала из класса.

Позже ее наверняка вызовет профессор.

Но сначала она появляется из ниоткуда, кричит в пустоту и утверждает,

что обладает особой силой… Похоже, болезнь все еще прогрессирует.

Но для меня это было большим подспорьем.

Какое счастье, что появилась

сестренка и отвлекла на себя все внимание.

Я улыбался до ушей, ведь списал все ответы в контрольной.

* * *

Клэр вышла из кабинета профессора и вздохнула.

Какой ужасный день у меня был.

Свет сумерек наполнял коридор. Она уже не меньше часа безостановочно

слушала нотации профессора.

Она слышала голоса студентов вдалеке, но в коридоре никого не было,

слышны были только ее шаги.

Почему из всех мест я попала в

класс Сида? Как мне встречаться с ним завтра?

Краснея щеками, она заговорила с пустотой:

— Это все твоя вина.

— Как жестоко. Я ничего не сделала.

— Тогда поведай мне, что все это было. Я рассказала учителю о том,

что оказалась в незнакомом месте, о людях, которые напали на меня, а потом я

сбежала и приземлилась на него, но он не поверил ни единому слову. Он даже был

близок к тому, чтобы вызвать психолога.

— Тем более если ты не знаешь.

Если бы знала, то не смогла бы вернуться той же, какая ты сейчас.

— Но неужели ты действительно хочешь, чтобы я ничего не говорила

после всего, через что я только что прошла? Я злюсь, понимаешь?

— Все равно я не могу тебе

ничего сказать. Я не могу подвергать тебя опасности.

— Слишком поздно, я только что избежала одной такой опасности. Но

все в порядке, если ты не хочешь мне ничего рассказывать, тогда я сама проведу

расследование, я не позволю, чтобы все закончилось вот так просто.

— Это бесполезно.

— Бесполезно или нет, решаю я, а не ты, Ведьма Бедствия Аврора-сан.

— Где ты услышала это имя?!

— Я же сказала тебе, я способна выяснить… — не закончила Клэр

предложение.

В коридоре, где, как она думала, кроме нее никого не было, появилась

девушка с серебристыми волосами.

— Прости, что прерываю тебя, когда ты разговариваешь сама с собой,

Клэр Кагено. Мы можем поговорить?

Это была принцесса королевства Мидгар, Алексия Мидгар, она с

интересом смотрела на Клэр своими глубокими красными глазами.

Выражение лица Клэр стало более жестким.

— Я не разговариваю сама с собой.

— Ну, по крайней мере, я больше никого не вижу, — сказала Алексия,

делая вид, что ищет кого-то поблизости.

Это сделало выражение лица Клэр еще более жестким.

— Прости, принцесса, но я не заинтересована в дружеской беседе с

тобой.

— Ого, что я чувствую, это ненависть? Но это странно, мы же вроде бы

впервые разговариваем.

— У тебя что, песок в ушах? Я говорю, что мне не о чем говорить с

принцессой-стервой, которая играла с Сидом.

Взгляд Клэр стал взглядом убийцы.

Нет, буквально, ее глаза широко раскрылись от гнева.

— Прости? Может быть, ты не знаешь, но есть причина всему, что

произошло! Кроме того, я никогда с ним не играла.

В то же время Алексия немного отвела взгляд, словно чувствуя себя

весьма неловко.

— А-а-а? Почему же ты так нервничаешь? Я отсюда чую, что ты лжешь.

— Говори за себя, я не лгу! Более того, почему ты так себя ведешь? Я

пыталась быть с тобой как можно более уважительной просто потому, что ты

старшая сестра Сида.

— Я так и знала, ты гадкая и лживая кошка, — мгновенно ответила

Клэр, и на этот раз Алексия прищелкнула языком.

— Из одного теста, сразу видно, что вы родственники. Оба одинаково

непочтительны.

— А? Ты действительно думаешь, что мы похожи?

— Я-я так и сказала. Оба одинаково неуважительны…

— А-а-а, понятно. Ты права, мы похожи… Эхе-хе.

Клэр улыбнулась так же ярко, как цветок.

— И что с тобой сейчас?

— Похоже, ты очень проницательна!

— А?.. — удивилась Алексия, когда Клэр схватила ее за плечи.

— Так о чем ты хотела поговорить?

— Да…

— Честно говоря, я сейчас очень занята, но ничего страшного. Я

сделаю для тебя исключение.

— Спасибо, наверное…

— Кстати, как ты думаешь, что еще общего у нас с Сидом?

— Э-э-э, у обоих черные волосы?..

И вот так они обе шли рука об руку по коридору, освещенному закатным

солнцем.

* * *

— Что это за место?

— Особая комната, куда могут войти только влиятельные люди.

Алексия включила лампу, и показалась элегантная комната.

— Влиятельные?

— Полагаю, ты забыла, что я принадлежу к королевской семье.

— А-а-а, точно.

«Эта сука действительно забыла

об этом», — подумала Алексия.

— Давай, садись.

— Какое красивое кресло, и вышивка тоже очень элегантная. Какая

бесполезная трата денег.

— Скажи, тебе не говорили, что иногда ты слишком много болтаешь?

— Нет, никогда.

Алексия и Клэр сидели в очень мягких креслах напротив друг друга.

Они были одни в огромной комнате.

Алексия снова посмотрела на Клэр.

Она была красивой женщиной с красными глазами и черными волосами,

она хорошо училась и отлично фехтовала.

Более того, говорили, что ее способности выросли настолько, что она

уже прошла испытательный срок в рыцарях.

Не обращая внимания на то, насколько она была непочтительна, она

была не совсем похожа на своего младшего брата.

— Почему так серьезно?

— Потому что я хочу поговорить о чем-то очень серьезном.

— Я знаю. Но прости, я не отдам тебе Сида.

— Я-я… не хочу его! — повысила Алексия голос, а затем кашлянула и

сменила тему: — Я хочу поговорить о том, что произошло сегодня днем, когда ты

упала на профессора.

— Что, ты собираешься меня ругать?

— Я просто хочу узнать, что произошло.

— Я использовала всю свою магическую силу, чтобы подпрыгнуть,

влететь в класс и напасть на учителя. Думаю, это стресс, но я потеряла

контроль. По правде говоря, я понятия не имею, что говорила, но все именно так

и произошло. Я уже размышляла над этим, — повторила Клэр заученные наизусть

слова.

— Мне не нужно это формальное объяснение.

— Я просто пересказала тебе то, что меня заставили написать в

объяснительной.

— Но правда в том, что произошло что-то другое, верно?

— К чему ты клонишь?

— Я прекрасно знаю, что ты исследовала демона Диаболоса.

Подтверждая эти слова, Алексия швырнула на стол пачку документов,

которые нашла в комнате Клэр.

— Эй, это мое!..

— Я очень сомневаюсь, что ты исследовала все это просто из

любопытства.

— Что ты хочешь узнать?

На этот раз Клэр стала серьезной.

— Все. Я хочу знать все, что происходит в этой школе.

— Ты не собираешься издеваться надо мной?

— Я клянусь.

— Правда?

— Правда.

Клэр помолчала, а затем отвела взгляд.

Она смотрела в пустоту, как будто разговаривала с кем-то, кого на

самом деле рядом не было.

Через некоторое время она покачала головой:

— Мне жаль, Аврора.

— А?

Алексия была удивлена этими словами, она не понимала.

Но непохоже, чтобы Клэр говорила с ней, потому что она все еще

смотрела в пустое пространство комнаты.

— Я больше не могу этого выносить. Я не знаю, что делать, я ничего

не понимаю… — сказала Клэр, слегка подергивая плечами. — Прости, ничего

страшного, — сказала она, слегка улыбнувшись.

— Ты в порядке?

— Мне нехорошо, но именно по этой же причине я расскажу тебе все. По

правде говоря, я сама считаю это нелепым, так что ты вольна не верить мне.

— Думаю, я поверю тебе.

Клэр посмотрела Алексии в глаза, похоже, она не лгала.

— В таком случае я начну с того, что представлю ее тебе.

— Кого?

— Это дух по имени Аврора, хотя она также известна как Ведьма

Бедствия. Поприветствуй Аврору.

Клэр сказала это, указывая на место, где никого не было.

Алексия попыталась присмотреться более внимательно, она закрыла и

снова открыла глаза, но все равно ничего не смогла увидеть.

— Я встретила ее, когда…

Наблюдая за тем, как Клэр говорит, что ей мерещится, что она видит

кого-то, кого на самом деле нет, Алексия стала немного жалеть о том, что

пообещала поверить ей.

* * *

— И это все, что произошло.

К тому времени, когда Клэр закончила рассказывать обо всем, что

случилось, на улице уже наступила ночь.

Единственным звуком в комнате было потрескивание огня лампы, и

Алексия, сделав глоток кофе из своей чашки, вздохнула:

— Я более или менее все поняла.

— И ты мне веришь?

— Да. Правда в том, что все это звучит как безумие, но нельзя

отрицать, что теперь все сходится.

— Сходится?

— Да. Все сходится: Сад теней, Культ Диаблоса, то, что происходит в

школе, все. Хотя, по правде говоря, мне трудно поверить в призрака.

— Я уже говорила тебе, что Аврора действительно существует! Вот

прямо сейчас она там сидит и смеется.

Алексия посмотрела на диван, где никого не было.

— Ну, если оставить в стороне вопрос о призраке…

— Я повторяю тебе, она существует!

— Я действительно припоминаю

это имя. Ведьма Бедствия Аврора. Кажется, один из генералов Культа упоминал ее.

— Культ Диаблоса как-то связан с ней?

— Я не уверена. Я пыталась провести расследование, но не нашла

достаточно много информации о ней. Единственное, что осталось в записях, — это

то, что она была той женщиной, которая вызвала великую катастрофу в мире.

— Аврора, что за катастрофу ты вызвала? — спросила Клэр у призрака,

который находился рядом с ней.

Очевидно, они разговаривали.

— О, понятно. Я поняла. Ну, Аврора говорит, что она истребила расу

под названием орки. Очевидно, она испытала отвращение, просто увидев их.

— Я сильно сомневаюсь, что причина была именно в этом.

— Не в этом причина?.. О, точно. Аврора говорит, что это она

изрисовала каракулями священный щит Эгиды. Видимо, она не знала, что это такой

знаменитый щит.

— Это тоже неправда! Кроме того, священный щит Эгиды потерян, и

никто его так и не нашел…

— Понятно, что тоже не по этой причине. Тогда…

— Давай оставим тему призраков на другой раз. Будем придерживаться

того, что важно сейчас.

— Но Аврора говорит, что у нее в запасе есть еще много анекдотов из

ее легенды, которые она хочет рассказать.

— В другой день я сказала! Давай вернемся к главной теме! — Алексия

сменила тему: — Во-первых, мы должны раскрыть тайну случая, произошедшего в

школе.

— И в самом деле.

Клэр, наконец, снова стала серьезной.

— А насчет того пространства, где ты была заперта, истина в том, что

я тоже пережила нечто подобное раньше, в «Святилище»…

Алексия рассказала о произошедшем в Святилище.

— Это правда, это очень напоминает то пространство, в котором я

оказалась.

— Другими словами, в этой школе происходит нечто похожее на то, что

случилось в Святилище. И тот парень, с которым ты сражалась, вероятно, член

Культа.

— Это был Виконт Жан из третьего подразделения рыцарей.

— Да, я уже подозревала, что в орден рыцарей проникли члены Культа.

Сейчас мы им ни за что не должны доверять.

— А Ирис? Она командир Алых рыцарей, разве она не может нам помочь?

— Моя сестра… сейчас занята. В любом случае нет сомнений, что Культ

похищает студентов, и они планируют что-то с ними сделать.

— Что они планируют?

— Подумай об этом. То же самое, что произошло в Святилище,

происходит и в этой академии, значит, ситуация может быть аналогичной. Другими

словами, вполне вероятно, что демон Диаблос запечатан здесь, в академии.

— Раз уж ты об этом заговорила, до меня доходили слухи, что рука

демона Диаблоса была запечатана здесь… Но разве это были не просто слухи?

Алексия покачала головой.

— Правда в том, что я больше ни в чем не уверена.

— Что? Ты шутишь?

— Я не могу гарантировать этого… Но в академии есть запрещенные

книги, в которых говорится об истории этого места. Если рука Диаблоса

действительно запечатана здесь, эта информация должна находиться в одной из

этих книг.

— А разве эту книгу нельзя получить благодаря влиянию королевской

власти?

— Можно, но это займет какое-то время.

— И что тогда мы будем делать?

— Ну, у нас нет другого выбора, кроме как украсть ее.

Алексия нацепила на лицо улыбку.

— Если поймают, у нас будут большие проблемы.

— Мы просто должны быть уверены, что нас не поймают. Это то, что способны

сделать только мы, потому что теперь мы больше не можем доверять ни рыцарям, ни

учителям.

— Но, если меня поймают, я останусь без работы до конца жизни.

— Не волнуйся, я найму тебя до конца жизни. Я привыкла швырять в

людей деньгами.

— А так ли необходимо их швырять?

— Это важно, чтобы было понятно, кто выше по положению, а кто ниже.

— Хм-м-м…

— В любом случае мы должны действовать немедленно. Даже пока мы

сейчас разговариваем, Культ действует из тени, и Сад теней, должно быть, тоже

что-то замышляет. Мы должны что-то предпринять, пока не появились новые жертвы.

Выслушав слова Алексии, Клэр на мгновение задумалась, а затем

сказала:

— Что, если мы оставим все на усмотрение Сада теней?

— Не могу понять, почему они

борются против Культа. Но, пока я ничего не знаю, я не могу полностью доверять

им.

— В самом деле? Ну, я говорю это, потому что они спасли меня в

Городе Беззакония.

— Тем не менее… они слишком опасны. С той силой, которой они

обладают, мы бы погибли, если бы они решили пойти против этого королевства. Вот

почему я понимаю беспокойство моей сестры.

— Да… тут я с тобой согласна. Я до сих пор вспоминаю, как тот

парень, Тень, в одиночку расправился с Кровавой Королевой. Если сила Кровавой

Королевы была такой, как говорилось в легендах, то сила Тени находится за

пределами нашего понимания.

— По правде говоря, я хочу верить, что она попросту была слишком

слаба, чтобы сражаться… потому что, если это не так, боюсь, этому королевству

придется лизать сапоги Тени, чтобы завоевать его расположение.

— Другими словами, если мы будем неосторожны, они могут стать

угрозой гораздо более существенной, чем Культ.

— Именно. Кроме того, в Саду теней есть группа послушников,

называемая Семью тенями. Каждый из них обладает огромной силой, равной или даже

большей, чем у моей сестры… другими словами, огромная сила принадлежит не Тени,

а всей его организации.

— Ты заставила меня вспомнить ту женщину-зверя по имени Зета… Я была

удивлена тем, что Аврора так занервничала, когда увидела ее. Она сказала, что

не знает, союзник она или враг.

— Я очень надеюсь, что она союзник, хотя бы пока… Я все еще не могу

полностью доверять им, они слишком опасны.

Алексия плотно сжала губы.

— Это в самом деле так… вот почему мы должны действовать

самостоятельно. Хорошо, Алексия, я помогу тебе.

— Спасибо, Клэр.

Клэр крепко сжала руку с магической печатью.

— Ничего не начнется, если я не поспособствую этому. И мне нужно

узнать больше об Авроре, об этой магической печати и о Тени. Спасибо, Алексия.

— А?

Алексия не ожидала таких слов от Клэр.

— Спасибо, что выслушала мою историю. Я не могла больше выносить

одиночества среди всего этого, но, когда ты выслушала меня и сказала, что

веришь мне, мне стало немного легче.

— Вот почему я понимаю, что ты чувствуешь. Тяжело быть одной.

— Не то чтобы я действительно чувствовала себя одинокой.

Голос Алексии на мгновение дрогнул.

Она просто не хотела видеть, как ее сестра размахивает мечом, словно

одержимая чем-то.

Роза пошла своей дорогой, оставив ее одну.

И она никогда не доверяла Нацумэ, поэтому не считалась с ней.

— Давай будем делать это вместе.

Клэр протянула руку, и Алексия машинально приняла ее. Она

чувствовала исходящее от этого рукопожатия тепло.

— Спасибо, Клэр.

— Не за что. К тому же теперь у меня будет повод присматривать за

тобой, — кивнула Клэр и вдруг еще сильнее сжала руку Алексии.

— А?

— Стоит помочь с этим, если это может удержать дохлую муху подальше

от него.

— К-Клэр, ты делаешь мне больно.

— О, правда? Прости, Алексия. Я так счастлива, что мы будем работать

вместе.

— Д-да, я тоже очень рада, Клэр.

Алексия в ответ сжала ее ладонь с той же силой, и они вместе

улыбнулись.

[[image:/storage/reader-images/73af6b5cc1dfbd86d91deb203089cc289b3fc1b2.png]]

А некий призрак наблюдал за ними, думая о том, как они похожи.

* * *

Клэр и Алексия стояли перед дверью одной из комнат общежития для

девочек.

— Клэр, ты уверена? — с сомнением спросила Алексия.

— Я серьезно. Я спрошу Нину, чтобы ты убедилась, что я говорю

правду. Однажды Сид рассказал мне, что он сказал Нине, что хочет прочитать

запретный гримуар, и на следующий день Нина принесла ему гримуар!

— Правда? Честно говоря, я начинаю сомневаться еще больше.

— Не волнуйся. Сид не сможет мне соврать.

— Нет уж, я в это не верю. Этот парень — человек, полный лжи и

амбиций.

— Эй, не говори так про Сида.

— Я просто говорю правду, — высказала Алексия, а затем постучала в

дверь.

— Иду, — тут же отозвалась Нина и открыла дверь.

— О, Клэр. Рада тебя видеть, я уже начала волноваться.

Это была невысокая девушка с винно-красными волосами.

— Прости, что побеспокоила тебя, Нина.

— Ну, главное, что с тобой все в порядке. Но в следующий раз, когда

соберешься исчезнуть, предупреди меня.

— Хорошо, если смогу.

— Оставим это пока, необычно видеть вас вместе. Приятно

познакомиться, принцесса Алексия, — сказала Нина, глядя на Алексию.

— Здравствуйте, мне тоже приятно с вами познакомиться, Нина-сан.

— Зовите меня просто Нина. Когда это вы двое стали подругами?

Алексия и Клэр ответили почти одновременно.

— Мы еще не совсем подруги.

— На самом деле я бы сказала, что враги.

— Ну что ж. В любом случае не хотите зайти? Я думаю, вы пришли поговорить

со мной о чем-то.

Она пригласила обеих в свою комнату.

Нина села на кровать, а они вдвоем расположились на роскошном

диване.

— Прежде чем перейти к интересующей нас теме, не могла бы ты

ответить мне на один вопрос? — спросила Алексия, по-видимому не зная, куда

смотреть.

— Конечно, если это что-то, на что я могу ответить.

— Почему ты в нижнем белье?

Действительно, Нина была в нижнем белье, очень сексуальном на самом

деле.

Несмотря на невысокий рост, ее фигура была потрясающей, с пышными формами,

которые могли привлечь даже женские взгляды.

— Потому что так удобнее.

— Ты всегда так разгуливаешь?

— По правде говоря, да. Ощущения от белья, которое продают в

Мицугоши, потрясающие, лучше не бывает.

Нина сказала это с улыбкой, демонстрируя белье, едва прикрывающее ее

изгибы.

— Я не могу в это поверить… Кстати, позже ты скажешь мне номер

модели.

— Конечно. Если хочешь, я также могу порекомендовать тебе несколько

моделей.

— Хорошо, — ответила Алексия с очень серьезным выражением лица.

— Зачем? Если ты никогда и никому не собираешься его показывать, —

рассмеялась Клэр над ее интересом.

— Молчи. — И Алексия сердито посмотрела на нее.

— Давай лучше перейдем к основной теме.

— Да, в самом деле. Уже почти пора ложиться спать, так что давайте

побыстрее, потому что недосыпание плохо отражается на коже.

— Да, как скажешь.

Единственное, о чем мы хотим тебя спросить, — это про гримуар. Как он у тебя

оказался?

— Гримуар? Я даже не знаю, о чем вы говорите.

— Тебе не нужно это скрывать, Сид сам рассказал мне. Он сказал, что

ты подарила ему гримуар.

— Твоему младшему брату? Не может быть, я бы никогда этого не

сделала.

— Я уже сказала, что тебе не нужно это скрывать.

— Я действительно не лгу и не скрываю. Я понятия не имею, о чем ты

говоришь.

— Правда?

— Правда. Кроме того, как бы мне удалось проникнуть в хранилище?

— Видишь? Я же говорила, что Песик тебе солгал, — насмешливо сказала

Алексия.

— З-заткнись! Нина, ты серьезно, ты что-то скрываешь от меня?!

— Успокойся, Клэр, я говорю тебе правду!

Клэр стала трясти Нину за плечи с такой силой, что застежки ее

бюстгальтера расстегнулись.

— Ух-х-х!

В то время как Клэр стояла вся красная, сильно закусив губы.

— Глупый Сид! Ты снова солгал мне! На этот раз я тебя не прощу!

— Теперь ты даже признаешь, что он солгал.

— Молчи, молчи, молчи! Я сыта по горло, я ухожу домой!

— В свой настоящий дом?

— В свою комнату!

— П-погоди, эй! Мы еще ничего не запланировали на завтра…

Вся красная от гнева Клэр выскочила из комнаты, и Алексия

последовала за ней.

— Ах, я прошу прощения за то, что побеспокоили тебя.

— По правде говоря, я ничего не понимаю, но удачи.

После того как Нина сказала это, Алексия закрыла дверь с

принужденной улыбкой.

В комнате воцарилась полная тишина, и только тогда Нина встала и

подошла к окну.

— Хорошо.

Ее лифчик, теперь уже расстегнутый, упал на пол, и ее фигура

отразилась в оконном стекле.

Там, на левой груди, у нее был шрам.

— Пришло время действовать.

Она погладила эту рану своим тонким пальцем.

И ее холодный, как лед, взгляд, был устремлен глубоко в темноту.

* * *

Я люблю гулять ночью.

Мне нравится, когда лунный свет освещает мир и забирает все мои

заботы.

Сейчас у меня нет никаких забот, но я помню, что раньше я сильно

волновался, когда мне приходилось отличать реальность от вымысла о возвышении в

тени.

В такие моменты я обычно избавлялся от этих сомнений с помощью

тренировок, но позднее понял, что прогулки по ночам под светом луны, являются

хорошим способом изменить себя.

И это потому, что просто стоя в этом безмолвном мире и глядя на

луну, я уже мог почувствовать себя Владыкой теней.

Иногда начинала шуметь банда на мотоциклах, но в эти моменты я мог

взять в руки металлический прут и использовать его во имя справедливости.

Но, как я уже говорил, с тех пор как я пошел в академию, я почти

всегда хожу гулять по ночам.

Больше всего мне нравится забираться на самую высокую часть зданий и

наблюдать за всем сверху.

Ку-ку-ку…

И смех в этой подозрительной манере только помогает мне выглядеть

круче.

Луна сегодня была красивее, чем обычно.

Я достал красный драгоценный камень, который я уже почистил, после

того как драгоценность обслюнявила Дельта, а затем поднял его к луне.

Его цвет был насыщенно-красным, фантастическим и очень красивым.

Кажется, внутри него есть

магическая сила. Интересно, сколько мне дадут за эту штуку?

Боже, Дельта действительно хорошо поработала в этот раз.

Я умираю от желания узнать, сколько мне дадут в Мицугоши за эту

вещь.

Если они выплатят мне хорошую сумму, думаю, я смогу купить набор,

чтобы быть Теневым Властелином, список предметов, которые я лелею в своем

сердце.

Например черная львиная грива, темная ваза, а также…

Вдруг я посмотрел в сторону, а там, на крыше школы, совсем рядом со

мной, стоял старик в черной тунике.

Что он здесь делает? Как странно…

Подождите, разве это у него не туника, сшитая из черных паучьих

нитей?! Да, я уверен, что это так, я бы никогда не перепутал этот глубокий

черный цвет.

Это наряд из самой лучшей ткани.

Какой хороший вкус у старика.

Я был впечатлен его стилем.

Его волосы доходили до пояса, лицо было глубокомысленным, взгляд

острым, как у орла, что делало его намного круче.

Я попытался прислушаться к тому, что он бормотал.

— План отстает от графика сильнее, чем ожидалось…

Ах, он вор.

Ничего другого на ум не приходит, если кто-то имеет план и находится

в этом месте.

Полагаю, он здесь ради знаменитых редких предметов, которые есть в

этой школе.

Другими словами, он изысканный вор.

— Я знал, что они будут мешать. Но все в порядке… Я просто должен

устранить их.

Он говорил все это даже не подозревая, что я его вижу.

Но мне это нравится, в его словах есть стиль.

Внезапно изысканный вор обернулся.

И наши взгляды встретились.

Я стер свое присутствие, но не тело, так что, очевидно, он увидел

меня.

— Э?! С каких пор ты здесь?!

— А, успокойся. Я просто прогуливался.

Я попытался сказать ему, что не собирался его отвлекать.

— Ты не похож на джентльмена. Кто ты, черт возьми, такой?

— Простой студент.

— Значит, студент… судя по тому, как ты выглядишь, это похоже на

правду. Кто бы мог подумать, что в мой первый день меня обнаружит обычный

студент.

— Такие вещи случаются, друг. Ну, я пошел.

— Подожди. Теперь, когда ты меня увидел, я должен тебя убить.

— Ах, успокойся, я не думал тебя останавливать или что-то в этом

роде. По правде говоря, мне все равно, украдешь ты что-нибудь из этой академии

или нет…

Я попытался сказать ему это, но элегантный вор не обратил на мои

слова ни малейшего внимания.

— Как же тебе не везет, парень.

Я увернулся от двух кос, нацеленных мне в шею, переместившись в

сторону.

Он был довольно быстр и оказался весьма сильным для вора.

Я не ожидал ничего меньшего от элегантного вора.

— Что?! Как ты смог уклониться?!

Вор насторожился и сделал шаг назад.

— Непохоже, что ты обычный студент. Кто же ты такой?.. — заговорим

тихим голосом элегантный вор.

— Серьезно, я не хотел тебя прерывать.

— Ты, должно быть, из специальных сил рыцарей. Ты первый, кто

увернулся от одной из моих атак.

— Я обычный студент.

— Не будь глупцом. Ты, должно быть, тот, кто позаботился о Темной

Улыбке. Вот почему мой господин попросил меня, Темного Паука, прийти.

— Я думаю, ты меня с кем-то путаешь.

— Но как же тебе не повезло.

— Не повезло?

— Я… сильнее, чем Темная Улыбка.

На этот раз элегантный вор попытался отрубить мне руку косой.

*БАХ*

Но когда косы ударили по моей руке, раздался глухой звук и полетели

искры.

— Почему я не смог отрезать ее?!

Я трансформировал свою одежду.

Я заставил слизь, покрывавшую мою одежду, пройти через мою руку,

чтобы создать когти.

— Эта черная одежда… Ты из Сада теней…

Элегантный вор быстро сделал шаг назад.

Но, независимо от расстояния, результат один и тот же.

— Так быстро!

Я сократил расстояние между нами и рывком погрузил свои когти в его

сердце.

— Н-невозможно… такая сила…

— М?

Он крепко сжал мои когти, нахмурив брови.

— Этого не может быть… находится здесь… переодевшись студентом… Мне

жаль… очень жаль… господин Фенрир*…

[П/Р: Фенрир — в германо-скандинавской мифологии огромный волк.]

Сказав это, мужчина выплюнул много крови.

— Святые небеса. Я не хотел его убивать.

Я схватился за его тунику из черной паутины, чтобы не она

испачкалась кровью, а затем сбросил его с крыши здания.

— Вот дерьмо.

Я посмотрел вниз, но было уже поздно: элегантный вор погиб при

падении.

Все было бы хорошо, если бы он разбился при падении, но, к

сожалению, он упал прямиком на меч школьной статуи.

И теперь все выглядело так, как будто его кто-то казнил.

Что мне теперь делать с его телом?.. Ну, это не имеет значения.

Вытекло много крови, и мне было лень все убирать.

Я оставлю его там как неожиданный подарок для студентов, которые

живут нормальной и мирной жизнью.

М?

Затем я заметил, как густой белый туман окутывает все вокруг.

Это было довольно странно. Некоторое время назад не было никакого

следа тумана.

Это туман?..

Но не успел я как следует рассмотреть его, как белый туман бесследно

исчез.

А? Это мое воображение?.. Нет.

Мне это не почудилось, я был уверен, что видел белый туман.

Ладно, неважно.

Моя жизнь не изменится только потому, что я увидел след белого

тумана. На самом деле, если бы я хотел увидеть туман, я мог бы пойти на гору и

посмотреть на него в любое время.

Кроме того, сейчас у меня есть дела поважнее: пойти в свою комнату, повесить

на стену эту тунику из черной паутины и, наконец-то, лечь спать.

* * *

Это место было покрыто густым белым туманом.

И только четыре круглых фонаря освещали эту местность.

Процент точности очень низкий…

может, это потому, что образец не тот? Но мы тоже не можем ничего сделать. В

последнее время очень сложно найти одержимых.

Под фонарями стоял худой мужчина.

Он вздыхал, записывая заметки в папку, которую держал в руках.

Неужели до сих пор нет никаких

новостей от отряда по поиску образцов?

Неподалеку, посреди красных огней, было что-то еще.

Фигуры.

Не одна, а четыре. Четыре человека парили в центре красного света,

соединенные, казалось, тонкими трубками.

Трубки поглощали что-то из них, как будто они были живыми

существами, из-за чего лица этих людей были лишены жизненной силы.

Времени больше нет… такими

темпами мы…

Мужчина обошел красные фонари.

В этот момент он услышал шаги, доносящиеся из тумана.

— Как дела, Соус?

Человек, сказавший это, стоял под покровом тумана.

Затем человек по имени Соус быстро развернулся и выпрямился:

— Мы захватили четырех студентов с совместимым типом магии. Нам все

еще не хватает их магической силы, поэтому мы думаем, что печать рано или

поздно сломается…

— Рано или поздно? А эти четверо — та же четверка, что и в прошлый

раз?

— П-прошу меня извинить, просто Сад теней не прекращает нам мешать…

Соус нервно сглотнул.

— Я слышал это.

— Да, и к тому же, похоже, что те, кто мешают нам, — это генералы из

Сада теней…

— О-о-о… знаменитые Семь теней? — спросил с интересом человек, лица

которого все еще не было видно.

— Вполне вероятно. Если это так, то это одна из Семи теней, о

которой у нас нет информации.

— В таком случае это, вероятно, Зета.

— Да, я слышал, что эта персона хорошо умеет прятаться и убегать,

так что…

— Я никогда не слышал сообщений о том, что она принимала участие в

сражении, поэтому я думал, что она не относится к боевому типу.

— Это верно. Кроме того, учитывая, что она, вероятно, уничтожила

Темную Улыбку, она должна быть намного сильнее, чем Нареченные дети.

— О-о-о, это интересно. И кого же ты вызвал, чтобы заменить Темную

Улыбку?

— Я хотел проявить осторожность, поэтому на этот раз я вызвал одного

из самых сильных Нареченных детей, — Темного Паука. Думаю, с ним наш план на

этот раз…

— А, кстати о Темном Пауке, он только что умер.

— Э?

— Он был заколот перед школой.

— Простите, сэр… это вы серьезно?

— Абсолютно серьезно.

— В-в самом деле? Ах, простите, я не то чтобы сомневаюсь в вас.

Думаю, наверняка это Зета его устранила.

— Я этого не знаю. Они в Саду

теней работают быстро, я просто завидую: хотел бы я иметь таких же эффективных

подчиненных.

— Ха-ха…

— Как ты планируешь компенсировать эту задержку плана?

— Я попрошу еще больше поддержки у штаб-квартиры.

— Знаешь что? Наши средства

существенно сократились из-за проблемы с кредитным коллапсом в прошлый раз. Я

предполагаю, они дадут вам второго или третьего из Детей, но мне интересно, как

вы справитесь с таким слабым персоналом, как они, а?

— Н-ну, я…

— Сад теней уже знает о существовании этих руин. Я не думаю, что им

понадобится много времени, чтобы прорваться через систему безопасности.

— Мы уже определили идеальных подопытных. Одна из них — Клэр Кагено,

а другая — Алексия Мидгар. Если вы дадите мне разрешение, я прикажу схватить

их, и мы немедленно завершим план.

— С Алексией Мидгар…

— Разве ее не следует схватить?

— Нет, все в порядке. В любом случае Зенон уже захватил ее однажды,

не думаю, что возникнут проблемы при повторной попытке. Так или иначе мы,

фракция Фенрир, уже давно контролируем королевство Мидгар.

— Я отдам приказ своим подчиненным.

— Нет, ты пойдешь сам, Соус.

— Простите?

— Да ладно, я представляю, как ты скучаешь по этому месту. К тому же

мы приложили массу усилий, чтобы подготовить для тебя место и роль в академии,

так что ты должен воспользоваться этим.

— Но при всем уважении, я не думаю, что у меня хватит сил на…

Как только он это сказал, порыв ветра пронесся мимо шеи Соуса,

оставив на ней небольшую рану.

— Если ты используешь свою безопасную позицию, ты сможешь захватить

их.

— Да, сэр.

— У меня не так много свободного времени сейчас, когда я исследую

руины. Не подведи меня.

— Да, сэр.

Соус покинул это место так быстро, как только мог.

— Хорошо.

А там, посреди тумана, что-то проецировалось.

Образ двух девушек. Одна была золотоволосой женщиной-зверем, а

другая — человеком со светло-розовыми волосами.

Обе были из Сада теней.

Это Зета, а вторая, наверное,

известная "святая"... Значит, Сад теней принял ее. Интересно, что

сделают люди в той стране, когда узнают?

В проекции Зета и Виктория шли среди тумана.

Позади них шла еще одна женщина.

Ее одежда отличалась от одежды членов Сада теней, и она также носила

тунику, закрывающую ее лицо.

— Они уже прошли третий уровень системы безопасности. Теперь все

зависит от результатов Соуса… — пробормотал мужчина и исчез.

Но проекция продолжала работать в этой пустой комнате, поэтому никто

не заметил, что женщина с золотыми глазами внутри проекции смотрела прямо в

этом направлении.

Продолжение следует...

Над переводом работала команда RanobeList.

Не забудьте вступить в нашу группу ВК: https://vk.com/ranobelist

Шокирующее утро и дело о насаживаниях в академии!

Я проснулся

полный жизни.

Наверное,

благодаря шелковому облачению, сотканному из нитей темных пауков. Встав, я

полюбовался драгоценной тканью, что сияла в лучах утреннего солнца, а затем

чуть раньше обычного направился в академию.

Сегодня, в

отличие от предыдущих дней, я шел один.

Это потому

что Скел и По обычно уходят с необходимым запасом времени.

Думаю, что

время от времени отправляться чуть пораньше не так уж и плохо.

Видеть лица

других студентов по дороге в академию — это не то, на что я жажду смотреть

каждый день, а ощущение от вида того, как свет утреннего солнца проникает в

дверь академии, было невероятным…

— Ого.

— Что ты

здесь делаешь, Песик?

— Я спрошу

тебя о том же, Алексия.

Только

переступив порог, я столкнулся с Алексией.

— Ты

недоволен? Ты должен быть рад видеть меня так рано.

— О-о-о, я

счастлив как червяк.

— И не зря.

— Ага. Ну,

пока.

— Погоди,

куда это ты собрался?

Я бросился

прочь, но Алексия погналась за мной и быстрым шагом пошла рядом.

— Почему ты

следуешь за мной?

— Мне

хочется догнать тебя, когда ты так убегаешь от меня.

— Ты теперь

хищник или что?

— Ты должен

чувствовать себя польщенным, когда идешь рядом со мной в академию.

— …

— А теперь

почему ты замолчал?

— Да так,

просто странно видеть тебя такой счастливой.

— Я могу

сказать то же самое и о тебе.

Мы

продолжали болтать в том же духе, пока не дошли до здания академии, где

почему-то толпилось много людей.

Отсюда были

слышны возгласы других учеников.

— О-он

мертв!..

— Кто мог

сделать что-то настолько ужасное?..

— Эй,

отойдите! Мы должны дождаться прибытия рыцарей…

Мы с

Алексией удивленно посмотрели друг на друга.

— Видимо,

они нашли труп!

— Пойдем

посмотрим.

Большой

сюрприз произошел в академии — в месте, где каждый день похож на другой.

Но именно

поэтому я был очень взволнован.

протиснулся сквозь толпу людей, жаждая увидеть, что за труп они нашли.

И подойдя… я

потерял дар речи.

— Ах, это

просто тот парень.

Теперь я

вспомнил, что, после того как он вчера упал, я даже не посмотрел на него.

Я совсем

забыл, что он умер.

— Какой

ужас… Он был насажен на меч статуи. Как будто кто-то казнил его.

— Ты так

думаешь? Я думаю, он просто упал.

— Ты что,

тупой? Разве ты не видишь, как странно он умер? Кто-то должен за этим стоять.

— Хм, я не

знаю.

Алексия

продолжала смотреть на тело.

— Ты узнаешь

его? Кажется, он не из академии…

— Ну, я

думаю, он просто вор.

— Я не

помню, чтобы видела его среди рыцарей. Может, он лазутчик?..

— Я думаю,

он вор.

— А если он

из секты? Или он…

— Я все еще

вижу в нем вора.

— Что ты все

талдычишь? Не может быть, чтобы он был простым вором.

— Ну…

Это не имеет

значения.

Похоже,

ученики очень взволнованы, так что будем считать, что все прошло так, как я

планировал.

— Какой ужас…

Это работа тайной организации, о которой они говорят?

— Я не знаю.

А еще я слышал, что до сих пор нет никаких зацепок насчет пропавших студентов.

— И давай не

будем забывать про дело о магической силе на днях. Я уверена, что все это

связано.

О, они наслаждаются

этим.

Правда в

том, что дело о магической силе было просто небольшой дракой между собакой и

кошкой, а этот труп был просто вором, который упал и умер. Но если они

наслаждаются этим, то, как организатор всего, я тоже должен наслаждаться.

О, приятели,

какой восторг! А что, если сегодня вечером я наряжусь Тенью и оживлю атмосферу

еще каким-нибудь событием?

— Почему ты

так противно смеешься?

— М? А,

просто так.

Алексия

странно посмотрела на меня своими красными глазами.

— Могу я

присоединиться к вам?

Внезапно к

нам подошел студент.

Это был

привлекательный черноволосый мальчик… Айзек.

— О, ты же

Айзек. Почему ты не пришел вчера на занятия?

— А, ты Сид,

не так ли? Вчера у меня кое-что случилось. Что-нибудь произошло, пока меня не

было?

— Была

контрольная.

—

Контрольная? А что еще?

— Ну, больше

ничего.

— Тогда я

рад. Кстати, объявили, что сегодня занятий не будет.

— Понятно.

— Какой

ужасный сценарий, ты не находишь? Некоторое время назад они велели нам отойти

подальше, чтобы сотрудники академии и рыцари могли провести расследование. Они

также рекомендовали не покидать общежитие.

— О, да, да.

— Похоже,

что опасность еще не совсем миновала. Будь осторожен, Песик.

— Хорошо…

И, прежде

чем я закончил говорить, тут же почувствовал, как что-то сомкнулось на моей

шее.

Ошейник?

— Во-о-от,

наконец-то я тебя поймала.

Повернувшись,

я обнаружил, что моя сестра смотрит на меня с улыбкой на все лицо.

— Привет,

сестренка. Давно не виделись.

— Ты можешь

сказать это еще раз. Последний раз мы виделись перед зимними каникулами, не так

ли?

— А-а-а,

думаю, да.

Черт, я

слишком сильно ослабил бдительность.

Я забыл, что

пытался избегать сестру, чтобы не иметь подобных проблем.

— Э-э, Клэр,

а что насчет ошейника?

— А что не

так с ошейником?

— Он твой?

— Да. Я оставила

его в своей комнате, а когда вернулась, оказалось, что рыцари забрали его. Его

было довольно трудно вернуть.

— Понятно. А

для чего он?

— А? Почему

ты спрашиваешь меня о чем-то настолько очевидном? — ответила сестра с улыбкой,

одновременно потянув за цепь.

— А,

понятно… значит, это собачий ошейник.

— Именно.

Каждой собаке нужен ошейник.

— Извини, но

я не собака.

— Что ты

хочешь сказать, Песик? Если ты не собака, то кто же?

— Ты

говоришь такие странные вещи, Сид. Ладно, перестань, Песик. То есть Сид.

И вот вам

пожалуйста, моя сестра стала тащить меня за цепь на глазах у всех.

Но у меня

вопрос: в какой момент эти две девицы стали такими хорошими подругами?

— Как ты

посмел нарушить свое обещание?

— Ха-ха.

После того

как сестра насильно привела меня в свою комнату, она сбила меня с ног и

забралась сверху.

— И это еще

не все, ты еще и солгал мне.

— Солгал

тебе? О чем?

— И ты еще

смеешь спрашивать?

Она с силой

сжала мою шею.

Черт, мне не

следовало этого говорить.

Но я был

серьезен. Я лгал ей столько раз, что не знаю, какую ложь она имеет в виду.

— Я… я не

могу дышать…

На самом

деле могу.

— Или ты

хочешь сказать, что солгал о чем-то еще?

— Нет-нет, я

бы никогда этого не сделал.

На самом

деле бы сделал.

— В самом

деле?

— Я

абсолютно серьезно.

Глядя мне в

глаза, сестренка приблизила свое лицо к моему, и мы чуть не уткнулись носом в

нос.

— Твои глаза

прекрасны, и это говорит мне о том, насколько ты чистосердечен в данный момент.

Хорошо, я верю, что ты не лжешь мне.

Моя сестра

слепа.

— Ты знаешь,

что ни одна твоя ложь не продержится долго. Почему ты решил солгать мне таким

образом?

— А, я

помню, да, ты говоришь об этом, о той лжи.

— Именно. Я

говорю о Нине.

Что? Когда

это я лгал о ней?

— Или ты уже

забыл?

— Нет, я

никогда не смог бы забыть. Да, ты говоришь о той лжи, которую я сказал о Нине.

Так получилось, что за этим стоит серьезная причина…

— Ха-а… Я

знаю. Ты просто хотел выставить себя в хорошем свете передо мной, верно?

— Да, все

так, как ты сказала.

— Видишь? Я

всегда знаю, о чем ты думаешь.

— Я понял.

Прости меня.

— Хорошо, я

прощу тебя на этот раз, но это в последний раз.

На этом

разговор закончился.

Или я так

думал, но по какой-то причине сестра все еще пристально смотрела на меня.

— Сестренка,

может, ты уже слезешь? Ты тяжеловата… Ух.

Моя шея!..

— Сид, что

ты только что сказал?

— Я спросил,

можешь ли ты слезть, потому что ты не очень-то легкая. Кстати, я упоминал,

насколько ты красива и привлекательна?

— Да,

кажется, я это слышала.

— Конечно, я

так и сказал.

— Хи-хи, ты

никогда не изменишься, не так ли? И я хочу, чтобы ты всегда был таким. Таким

образом, я…

Внезапно моя

сестра стала серьезной.

— Сестренка?

— Пока ты

остаешься таким, Сид, я уверена, что смогу противостоять любому врагу, каким бы

сильным он ни был.

— Э-э-э…

Ее болезнь

все еще прогрессирует?

— Сид,

слушай внимательно. Сейчас академия находится в руках злой организации.

— О, я

понимаю…

— Но я

собираюсь раскрыть их секреты. Это опасная миссия, но ради тебя… думаю, я

справлюсь.

— Удачи.

— Только

будь осторожен, Сид. Из-за того, что ты мой брат, кое-кто может попытаться

преследовать тебя. Но не волнуйся, я сделаю все возможное для тебя и уничтожу

любого, кто попытается навредить тебе!..

— Да,

сестренка, уничтожь их всех.

— Мне жаль,

если это тебя затронет. Прости, что не рассказываю тебе больше, но я делаю это,

чтобы защитить тебя. Я знаю, что не имею права просить тебя, но, пожалуйста,

пойми.

— Я понимаю.

— Наконец…

если я не вернусь… если я погибну…

Сестра

говорила отрывисто, в перерывах между рыданиями, а потом внезапно пристально

посмотрела в пустоту:

— Аврора, мы

тут пытаемся быть сентиментальными, не могла бы ты помолчать? А? А? Что? Ты

остановила меня, потому что я тебя смущаю? Ничего из того, что я говорю, не

должно смущать тебя!

Я посмотрел

на нее с серьезным видом, и тут наши глаза встретились.

— Сестренка…

— А…

н-ничего, правда, совсем ничего. Ну, знаешь, просто немного поболтала сама с

собой!

— Сестренка,

я понимаю.

— Сид… ты

действительно понимаешь? За этим стоит очень сложная причина.

— Уверен,

что так и есть.

Синдром восьмиклассника.

— Спасибо,

Сид. Ты самый лучший брат, который у меня может быть. Если я… если я погибну…

По лицу

сестры потекли слезы.

— Я знаю,

что с тобой все будет хорошо, сестренка. Невозможно, чтобы ты погибла.

— Си-и-ид!

Да, ты прав! Я вернусь, клянусь, я вернусь живой!

— Ага.

Она обняла

меня так крепко, что чуть не переломала мне кости.

Как долго

мне еще придется подыгрывать?

Итак, ночь,

которую я так долго ждал, наконец наступила.

Я тайком

выбрался из общежития и, как обычно, забрался на крышу академии.

Теперь,

когда академия была в состоянии повышенной готовности, все места, включая

общежития, находились под пристальным наблюдением. Вот почему другие студенты

нервничали.

Честно

говоря, я не ожидал, что проблема с ворами дойдет до такого. Но все эти события

и дни, выбивающиеся из обычного распорядка, делали все намного более

захватывающим.

В своей

прошлой жизни я был человеком, которого, например, всегда будоражило

приближение сильной грозы.

И это при

том, что атмосфера в темной комнате даже в середине дня, при сильном ливне и

ветре, была просто… удивительной.

Кажется, что

может произойти что угодно. Хотя в итоге ничего так и не происходит.

Но это

заставило меня задуматься: а что, если это мой долг сделать так, чтобы здесь

что-то произошло, используя мой опыт из прошлой жизни?

Студенты

жили однообразной, скучной и слишком спокойной жизнью. Поэтому, конечно, они

ждали события, которое нарушит это однообразие.

Что же мне делать?..

Нет ли

хорошего плана мероприятий, который я мог бы использовать, чтобы все подумали,

что дело о четырех пропавших студентах, драка собаки и кошки и смерть вора

связаны?..

А что, если я нарисую огромный

магический круг? Или, может быть, произнесу какое-нибудь заклинание? Нет, в

этом нет особого смысла. А?

Пока я

размышлял, меня вдруг начал окружать густой туман.

М? Кажется, вчера тоже был туман…

Неужели погода сошла с ума?

Затем, когда

туман полностью собрался вокруг меня, я вдруг оказался в абсолютно белом

пространстве.

— А? Что

это?

— Ух ты,

какой фантастический тон.

Меня

перенесли в другое измерение. Хотя такое случалось и раньше, но, кажется, на

этот раз это святилище…

— Кто ты? —

спросила девушка внутри белого пространства.

Она была

немного моложе меня, одета полностью в белое, а ее глаза были красивого

фиалкового цвета.

— Привет, мы

снова встретились.

Сейчас ее

возраст отличался от прошлого раза, но я сразу узнал ее. Это была Вайолет.

— Кто ты?

Еще один следователь?

— Разве ты

меня не помнишь?

— Н-нет, я

тебя не знаю.

А, теперь я

вспомнил, ты что-то говорила о своих воспоминаниях.

— Н-не

подходи ко мне!..

Казалось,

что маленькая Вайолет испугалась.

— Не бойся.

Я не какой-то мститель, но и не абсолютный злодей.

— Ч-что ты

здесь делаешь?..

— Хороший

вопрос. Я попал сюда сам того не осознавая. Скорее что ты здесь делаешь?

— Я… я

просто… А-а-а!

Она начала

тереть голову, крича при этом.

— Тебе

больно?

— Э-э-э…

Почему?.. А-а-а!..

Она

продолжала тереть голову, крича при этом.

Очевидно,

было очень больно.

— Если ты не

можешь что-то вспомнить, то и не надо. На самом деле я склонен к забывчивости.

Поскольку мне нравится концентрироваться только на тех вещах, которые я считаю

важными, я часто удаляю многие воспоминания в своем мозгу.

— Я-я-я

больше не хочу этого… останови, сделай так, чтобы это прекратилось…

В то же

время, когда она издала этот крик, она высвободила большую магическую силу.

— Уф,

видишь? Вот почему я сказал, что не нужно вспоминать.

Я увернулся

от удара магической силы Вайолет, а затем приблизился.

— Не подходи

близко-о-о!

— Ого, какая

магическая сила.

Я потерял

дар речи.

Взрослая

Вайолет сама по себе обладала большой магической силой, но маленькая даже

превосходила ее.

Но от

магической силы, вылетающей по прямой линии, очень легко увернуться.

Я менял

направление этой магической силы по мере приближения, пока наконец не поймал

ее.

— Нет, нет,

не-е-е-ет!

— Хорошо,

хорошо, успокойся.

Я взял ее на

руки и ввел в нее немного своей магической силы.

Было

достаточно ввести то же количество, которое я использовал для исцеления

одержимых, и, если бы я мог сделать это, покрывая большую часть ее тела, как я

делал сейчас, это было бы более эффективно.

— Отпусти

меня… от… пусти… меня… отпусти…

— Это

нормально — забыть то, что не хочешь помнить.

И медленно,

но верно, по мере того как я вливал в нее все больше магической силы, она вновь

обретала контроль.

Наконец она

обессилила и упала на пол из-за нервозности.

— И что же

мне делать с… вещами, которые я не могу забыть? — легкомысленно спросила она.

— Ну, я не

знаю. Постарайся не вспоминать их. Думаю, со временем они просто вылетят из

головы, и ты не заметишь этого.

— Я не могу.

— Понятно.

Ну, теперь тебе лучше?

— Да… да.

Я отпустил

Вайолет, и она смущенно прикрыла глаза.

— Хорошо.

Теперь вопрос в том, как выбраться отсюда.

— Ты

уходишь?

Я пошел, но

она мелкими шажками последовала за мной.

— Да, сейчас

я выясняю, как это можно сделать.

Это

пространство было просто пустым измерением, не было ни входа, ни выхода.

— Все, кто

так говорит, исчезают.

— Это не мой

случай.

— Они всегда

умирают.

— Ну, люди

умирают, это естественно.

— Ты тоже

умрешь?

— Не-а, я не

умру.

Я проживу по

крайней мере шестьсот лет, но я все еще ищу способы жить дольше.

— Ты лжец.

— Действительно.

— Не уходи.

— Что, если

ты пойдешь со мной, когда я найду выход? Хотя истина будет проста, если я

просто отправлю в полет все это пространство. Но в последний раз, когда я это

сделал, взрослая Вайолет исчезла.

— Я не могу

уйти.

— Очень

жаль.

— Не

оставляй меня.

— Мы еще

встретимся.

— Лжец.

— Я не лгу.

— Ну… тогда

дай мне это.

Вайолет

указала на мой карман.

Я потянулся

туда и достал красную драгоценность, которую добыл на днях.

— Хм, но это

мое.

— Что-то в

нем есть такое теплое. Я чувствую умиротворение.

— Но это

всего лишь драгоценность.

— Это не

просто драгоценность. Это нечто гораздо более ценное.

— Ты

чувствуешь это?

— Да.

Затем

послышался звук закрывающейся двери.

Вайолет

вздрогнула от этого звука.

Но странно,

что в этом пустом пространстве не было видно никакой двери.

— Куда ты

делась?!

Внезапно

послышались голоса.

— Хватит

прятаться, номер!..

— М-мне

нужно идти!

— Подожди.

Белое

измерение стало трескаться.

— Выходи

уже! Или ты хочешь, чтобы мы снова причинили тебе боль?

— Подожди.

Возьми…

Я взял ее за

руку, и белое пространство тут же разлетелось вдребезги.

— Это…

Красный

драгоценный камень, который я собирался ей дать, просто упал на пол.

Я снова был

на крыше.

Белое

измерение, туман и девушка в белом наряде исчезли.

Я поднял

упавшую на землю красную драгоценность и положил ее обратно в карман.

— Может

быть, Вайолет где-то здесь?

Я расширил

диапазон своей магической силы, чтобы ощутить ее присутствие.

Но я не смог

найти ее.

Однако то,

что я нашел, было…

Эти ощущения присутствия принадлежат

моей сестре и Алексии.

Что они

могли делать в этом месте?

— Теперь

здесь открыто. Идем.

Под лунным

светом две тени пробирались в библиотеку через окно.

Это были

Алексия и Клэр.

Сначала

зашла Алексия; войдя, она стала пристально осматриваться.

Затем…

—

Пошевеливайся.

— Ай!

Клэр тоже

вошла.

— Что ты

делаешь? Мы договорились, что сначала я проверю, нет ли мавров на побережье! —

гневно прошептала Алексия, пока на нее наступали.

— Нас

обнаружат, если мы будем действовать слишком осторожно. Будет быстрее, если мы

будем двигаться на полной скорости.

— Ладно, как

скажешь, но сначала хватит на мне стоять.

Клэр

двинулась, и Алексия встала.

— Алексия,

пойдем. Мы должны сделать так, чтобы это сработало, как только сможем.

— Как

странно. Несколько дней назад этот план не слишком тебя мотивировал.

— Теперь у

меня есть причина сделать это. А также место, куда можно вернуться! — сказала

Клэр, сжимая кулаки с решительным видом.

Алексия

двинулась вперед и подошла к двери в задней части библиотеки, а затем открыла

ее.

— Как ты

раздобыла ключ?

— Шантажом.

— Понятно.

Итак, это хранилище запрещенных книг?

Внутри

помещения находились массивные книжные стеллажи, выстроенные в ряд.

— Пока нет.

Здесь обычные книги, которые все еще хранятся в архиве. Хранилище запрещенных

книг находится глубже.

Алексия

стояла перед одним из массивных книжных шкафов.

— Он

огромный. И то, что здесь написано… это древние письмена?

— Этот

книжный шкаф сам по себе является массивным магическим артефактом. Но его можно

открыть, прочитав заклинание, которое мой отец произносил, рассказывая мне

сказки, когда я была ребенком.

—

Заклинание?

Алексия

глубоко вздохнула:

—

Биббиди-Боббиди-Бу, Сезам, откройся!

На несколько

секунд воцарилась тишина.

— Сейчас не

время для детских игр.

— Я-я не

играю! Я серьезно, это заклинание должно открыть его!

— Что за

чушь!

— Может

быть, я ошиблась? Что, если там было «Питту», а не «Биббу»?

И в этот

момент массивная полка стала с шумом поворачиваться.

— А? Она действительно

открылась с таким звуком?

— Видишь?

Это был «Питту», а не «Биббу»! — сказала Алексия с довольным видом.

— Конечно,

она так долго открывалась только потому, что это старая дверь.

Алексия и

Клэр перешли на другую сторону шкафа.

— Вау…

Затем обе

изумились, когда вошли в хранилище запрещенных книг.

В комнате

были красивые сияющие люстры, которые освещали полки, доходящие до потолка,

где, в свою очередь, стояли книги, которые хоть и были потрепаны годами, все

еще имели уникальный стиль.

— Ну, ты уверена,

что мы найдем здесь книгу с историей академии? — спросила Клэр, окидывая

взглядом море книг на полках.

Если они

начнут перебирать книгу за книгой, то это займет всю ночь.

— Мы должны

вызвать ее в своем разуме.

— Хватит

шутить.

— Я уже

сказала, что не шучу! Смотри, это делается вот так…

Алексия

как-то странно пошевелила руками и заложила их за голову.

— А сейчас

что ты делаешь?

—

Настраиваюсь на нужный лад. Иди ко мне, книга истории академии, о книга истории

академии, книга, история, академия… Пиппипи-Тотту!

— Какая

чушь.

Но чуть

позже…

В комнате

появился свет, а затем к ним поплыла книга, разместилась перед лицом Алексии и

сама открылась.

— Ты,

наверное, шутишь…

— Видишь? Я

же тебе говорила.

— Какой

глупый артефакт. Так и хочется его сломать.

— Даже не

думай об этом. Если присмотреться, он довольно милый и послушный.

— Неважно.

Что написано в книге?

У Клэр было

такое лицо, словно она не могла больше это выносить.

— Хм, я не

знаю. Я не могу ее прочитать.

— Хм… это

древние письмена.

— Я могу

прочитать только очень простые слова. А ты, Клэр?

— Я знаю

только основы. И, так как это не очень популярная тема для изучения, я думаю,

что только те, кто в академическом классе, смогут прочесть это.

— Да, в

самом деле так.

— И что же

нам теперь делать?

— Ну,

сказать волшебное слово… Пипиппи-Тотту! Переведи мне книгу! — сказала Алексия

покладистым тоном, делая руками сердечко.

— Боже,

какая гадость. Прекрати так делать, у тебя ничего не получится.

— Ну, мы

ничего не потеряем, если попробуем. Возможно, здесь встроена подобная функция.

— Ха-ха-ха,

так ты хочешь перевод, угу. Ду-фу-фу.

Внезапно в

помещении хранилища запрещенных книг раздался неприятный голос.

— Э? Оно

заговорило?!

— Кто здесь?

Парочка огляделась,

но никого не нашла.

— Я ядро

хранилища запрещенных книг. Если хотите, я могу перевести вам текст.

— Я и не

ожидал ничего меньшего от великого артефакта академии.

— Боже мой…

у него противный голос.

— Клэр,

прекрати.

— Ух-х-х…

тогда я не буду ничего переводить…

— Видишь? Ты

его разозлила.

— Да, да.

Извини.

— Мистер

Запретное Книгохранилище, переведите, пожалуйста.

— Му-фу-фу…

Ну, я сделаю исключение и переведу! Какую часть вы хотите, чтобы я перевел?

— Ну… мы

хотим знать, где запечатана рука демона Диаблоса.

— Это

просто. Она под школой, в подземных руинах.

— Хм…

Понятно. Это было легко…

— Да, я не

думала, что эта штука окажется такой полезной.

Парящая

книга стала перелистывать страницы, а затем переведенные части начали

светиться.

— О-очень,

очень давно герой и демон Диаблос сражались в этом месте. В той битве демон

потерял руку, и эта рука была запечатана. Много чего случилось, и это место в

конечном итоге превратилось в руины.

— Что за

события?

— Многие

сражались за контроль над рукой Диаблоса. Никто не оставил каких-либо

письменных подробностей об этом. Но, очевидно, рука была спрятана в тех руинах.

— И как мы

доберемся до этих руин?

— Г-где-то в

академии есть скрытая церковь. Вы можете добраться туда из нее.

— В какой

части академии?

— Ду-фу-фу…

я-я могу рассказать вам только о том, что здесь написано.

— Тц,

бесполезный мусор. Но в любом случае мы хотя бы узнали цель Культа Диаблоса.

Вероятно, они хотят сломать печать руки.

— Но какое

это имеет отношение к похищению студентов?

— Ну,

вероятно, чтобы сломать печать. Это легче сделать, если поблизости есть

аналогичная магическая сила.

— Понятно.

Это объясняет, почему они выбирают только определенный тип студентов — за их

магическую силу. Ты хочешь поискать скрытую церковь?

— Я бы

хотела сначала поговорить об этом с сестрой, — сказала Алексия, принимая

решение.

— И в самом

деле, я только что вспомнила, что ты из королевской семьи. Но почему ты не

сделала это с самого начала?

— Ты

действительно думаешь, что я не пыталась?

— А?

— Я говорила

ей бесчисленное количество раз. Я рассказала ей все о том, что происходит в

академии, что случилось в святилище, и все же…

— Алексия…

— Но в этот

раз все будет по-другому. На этот раз у меня есть доказательства, поэтому я

уверена, что сестра мне поверит.

— А-Алексия,

удачи.

— Заткнись,

мерзкий толстяк, — сказала Алексия с безумным блеском в глазах.

—

Хе-хе-хе!..

— Алексия…

давай лучше поскорее покинем это место. Они найдут нас, если мы задержимся.

— Ты права.

Но до этого нужно уточнить, есть ли что-нибудь о Культе Диаблоса?

В комнате

воцарилась тишина.

— По крайней

мере, не здесь.

— Понятно…

хорошо.

— До

свидания.

—

П-прощайте… будьте осторожны на обратном пути…

Алексия и

Клэр увеличили свои физические возможности, используя магическую силу, и в

мгновение ока они оказались в хранилище, где были некоторое время назад.

— Я уверена,

что с этой книгой моя сестра…

Алексия

вышла из хранилища с запретной книгой в руках.

Но…

— Куда это

вы собрались забрать запрещенную книгу без разрешения?

— Что?!

Алексия и

Клэр повернулись одновременно.

В одном из

углов за стеллажами прятался высокий старик.

Запавшие

глаза и длинные конечности; он устремил взгляд на девушек.

— Вы… вы…

директор библиотеки.

Алексия

попыталась спрятать книгу за спину, но было слишком поздно.

— Принцесса

Алексия, вы прекрасно знаете, что взять запрещенную книгу без разрешения — это

очень серьезное преступление даже для члена королевской семьи. Не говоря уже о

студентке рядом с вами, — сказал он, глядя на Клэр, которая нахмурила брови.

Отстранят ли

они ее от занятий или, возможно, исключат? Каким бы ни было решение, оно могло

повлиять на ее брата.

— Может, нам

убить его?.. — спросила Клэр одновременно тихим и серьезным голосом.

Но Алексия

быстро оттащила Клэр назад.

— Мне очень

жаль, сэр! За всем этим стоит очень сложная причина, не могли бы вы дать нам

возможность объяснить ее вам?

— Поскольку

вы просите, я сделаю исключение.

— Большое

спасибо.

— Давайте

сменим место. Пожалуйста, следуйте за мной, — сказал директор, покидая

хранилище.

Алексия

последовала за ним, переговариваясь тихим голосом с Клэр, которая шла позади.

— Что, черт

возьми, ты собиралась делать?!

— А ты как

думаешь?! Если они поймают меня, все начнут преследовать Сида! Они будут

твердить ему, что он брат преступницы! Он очень чувствительный, он может

покончить с собой…

— Поверь

мне, он этого не сделает, — со вздохом сказала Алексия.

— Принцесса

Алексия, пожалуйста, поторопитесь.

— А, вот она

я.

Алексия потянула

Клэр за руку, и они обе покинули хранилище.

— Простите,

куда именно мы идем? — спросила Алексия директора, который шел перед ними.

Его крупная

фигура двигалась по темному коридору.

— Мы почти

пришли.

— Но мы

могли бы поговорить в каком-нибудь классе.

— Хорошо.

Здесь подойдет.

Старик

остановился прямо посреди коридора.

— Здесь?

— Да. Я

закончил приготовления.

Мужчина

повернулся и улыбнулся.

Это была

неприятная улыбка, которая заставила Алексию нахмуриться.

— Алексия.

Клэр,

стоявшая позади, коснулась плеча Алексии.

— Там туман…

— Туман?

Внезапно они

поняли, что коридор с каждой секундой все больше наполнялся белым туманом.

— Почему

здесь туман?..

Туман

продолжал быстро прибывать.

Они не могли

увидеть его источник, он не исходил ни от земли, ни от стен.

— Это тот же

туман, который я видела, когда на меня напали!..

— Тот же

самый?

И тут

окружающее пространство раскололось, будто стекло.

— Что

происходит?!

Они

находились в коридоре академии, но пространство, которое они теперь видели,

было совершенно иным.

Это был мир,

наполненный белым туманом.

Со всех

сторон доносился сладкий аромат.

— Алексия,

достань меч, — сказала Клэр, и Алексия последовала ее совету.

— Кажется,

мы окружены.

Она

обострила свое восприятие, а затем почувствовала присутствие нескольких

человек, скрытых в тумане.

Все они

постепенно и осторожно приближались. Казалось, у них были недобрые намерения.

— Как ты

поняла, Клэр?

— Призрак,

который посещает меня, очень хорош.

— О, да.

Итак, вам есть что сказать, сэр?

Алексия

понизила голос и направила свой меч на директора.

Он просто

стоял посреди тумана с легкой улыбкой на лице.

— Что вы

имеете в виду, принцесса?

— Я имею в

виду, что все это значит.

Алексия не

была настолько глупа, чтобы доверять ему после этого.

— Боже милостивый.

А я думал, что вы будете немного глупее.

Директор

вытащил из складок своей одежды большой мачете.

На самом

деле их оказалось два: по одному мачете для каждой из рук.

— Такое

смертоносное оружие. А я думала, что буду сражаться с помощью бумаги и ручки.

— Бумага и

ручка используются для создания идеалов, но реальность можно создать только с

помощью меча, — сказал директор, встав в боевую стойку с мачете в руках.

— Я

позабочусь о нем. Клэр, займись остальными врагами.

— Хорошо.

Они обе

повернулись спиной друг к другу и стали сражаться.

Атака двух

мачете пришла из тумана.

Алексия

отступила, чтобы увернуться от первой атаки, а затем получила вторую.

— О… —

удивился директор, а Алексия воспользовалась преимуществом, чтобы

контратаковать.

Столь

естественное движение ее меча смогло оставить небольшую царапину на щеке

мужчины.

— Вау.

Мужчина

воспользовался расстоянием, чтобы перестроиться и вытереть кровь, стекавшую по

щеке.

— Удивляет.

Похоже, вы уже не та принцесса Алексия, которой были раньше, — искренне

похвалил директор.

— Я еще

развиваюсь.

— Весьма

похвально. Опыт человека отражается в его мече. Раньше это было лишь подражание

стилю принцессы Ирис. Но теперь это превзошло все ожидания. Нет, это смесь

различных стилей, так будет точнее.

— Вы

думаете, у вас есть время оценивать меня?

— Конечно.

— В самом

деле?

Клэр сказала

это из-за ее спины.

Большинство

врагов, которые сейчас были вокруг них, лежали на земле и продолжали падать

один за другим.

Директор

удивленно поднял брови.

— Вау, ты

полностью победила семерку вторых. Клэр Кагено, ты ведь выиграла фестиваль

«Бушин» в этом году? Я наблюдал, и мне показалось, что у тебя не было таких

способностей, как сейчас. Или, может быть, ты используешь какую-то особую силу?

— Вы

наблюдали за мной?

— Я просто видел,

как ты использовала красные щупальца. Как интригующе.

Он следил за

Клэр, несмотря на то что сражался с Алексией.

Осознав это,

обе девушки встали в позицию по отношению к мужчине.

— Теперь

тебе придется сражаться с нами двумя в одиночку.

— Какой поворот

событий, не находите?

— Вот как?

Но он

по-прежнему оставался невозмутимым.

— Я признаю,

что вы сильны. Но вы не сможете победить нас в схватке два против одного.

— Какие

наивные.

— А вы,

похоже, очень спокойны.

— Потому что

я уже сдался.

— Что вы

имеете в виду?

— Я уже

сдался, чтобы следовать путем меча. Этот мир огромен, и всегда есть кто-то

сильнее. Но по этой причине я рад видеть пару талантливых девушек, владеющих

мечом, как вы. Нет сомнений, что скоро вы достигнете моего уровня.

— Если вы

сдались, тогда прекратите сопротивляться и выкладывайте все, что знаете, —

сказала Алексия, но директор только улыбнулся.

— Как наивно

и соответствует молодежи. Я хотел сказать, что, если бы вы не были так одержимы

мечом, то могли бы научиться другим способам борьбы

— А?

До носа

Алексии донесся сладкий аромат.

И тут

раздались два металлических лязгающих звука.

Алексия и

Клэр уронили свои мечи.

— Что?!

— Я не могу

двигаться!..

— Этот

запах… препарат, который изменяет магическую силу и накладывает расслабляющий

эффект на мышцы.

Девушки

больше не могли стоять и упали на пол, а мужчина стоя наблюдал за ними.

— Вы

сказали, что мы будем сражаться на мечах!..

— Вы обе

богаты талантами, и у вас светлое будущее. Но именно поэтому вы пересеклись с

таким человеком, как я.

Директор

взял веревку и связал обеих по рукам и ногам.

— Почему?!

Скажите мне, зачем вы это делаете?!

— Я задаюсь

тем же вопросом.

— Вы сильны,

но по этой же причине я не понимаю, почему вы это делаете.

— Потому что

всегда есть кто-то сильнее. И именно по этой причине мой меч сломался

давным-давно.

—

Сломался?.. О чем вы говорите?

При ответе

на этот вопрос взгляд мужчины стал ностальгическим.

—

Давным-давно был магический мечник, известный как Фенрир. Слышали о таком?

— Совсем

нет.

— Вы должны

были слышать о нем хотя бы раз. Это имя должен знать каждый человек в этой

стране.

Алексия

попыталась вспомнить участников фестиваля «Бушин» и магических мечников из

других мест, но не смогла припомнить никого с таким именем.

— Магический

мечник по имени Фенрир… Вы имеете в виду того самого Фенрира из легенд?!

— Того

самого. Фенрир считался самым могущественным магическим мечником в мире, и его

имя эхом разносилось по всей этой земле.

—

Погодите-ка! Предполагается, что Фенрир жил сотни лет назад. Более того, даже

нет уверенности, что он действительно существовал.

— Ну,

позвольте мне сказать вам, что он действительно существовал. Более того, он

существует и по сей день.

— Это

невозможно, если только… он не использовал Слезу Диаблоса?!

Алексия

вспомнила то, что слышала в святилище.

существовании Раундов — людей,

которые обрели вечную жизнь благодаря Слезе Диаблоса.

— Значит, вы

тоже знаете о существовании Слезы Диаблоса. Тем более, я не могу оставить вас в

живых.

— Что вы

собираетесь с нами сделать?!

— Вы станете

жертвой. По правде говоря, я не собирался ничего с вами делать, но в последнее

время стало сложно найти одержимых.

Затем

директор достал из-за пазухи бутылку со странной жидкостью и поднес ее ко рту

Алексии.

Это была

жидкость с очень сладким ароматом.

— А теперь,

пожалуйста, покойтесь вечным сном, от которого вы никогда не проснетесь…

— Кух-х…

Алексия

крепко зажмурилась, пытаясь задержать дыхание, но ее сознание медленно угасало.

— Алексия!

— Клэр.

Внезапно

послышался звук, будто что-то с силой разрывается на части.

Как будто

огромное давление сотрясало все измерение, в котором они находились.

И вдруг

потолок разлетелся вдребезги.

— Что… что

это?

Директор с

опаской посмотрел в ту сторону.

Оттуда

спустилась тень с едва слышимым звуком.

— Ты…

— Ты же…

В белом

тумане выделялся человек в черном костюме и тунике.

— Тень!

Он осторожно

сдвинул тунику и вытащил оттуда меч.

В ответ

мужчина сделал мрачное лицо и занял позицию со своими мачете.

— Я не

думал, что Тень придет лично… По крайней мере, мне об этом никто не докладывал.

— Неприятно,

— сказал Тень директору.

— О? Что ты

имеешь в виду?

— Твой

способ решать проблемы.

— Тц… И ты

прав!

Директор

ответил насмешливой улыбкой, но не в адрес Тени, а в свой собственный.

— В жизни

все складывается не так, как человек ожидает. Это как вихрь, и я рискнул в него

войти и проиграл. А теперь посмотри на меня, я все еще живу с этим позором. Так

что да, ты прав, называя меня неприятным. — И затем он продолжил говорить

спокойно: — Но это стоило того, чтобы пережить весь этот позор.

— О…

— Тень, ты

цель, конечная точка этого путешествия, которое я называю жизнью. Не может быть

лучшего финала для такого дурака, как я, который потерял свой меч и предал свою

страну.

— Ты готов?

[[image:/storage/reader-images/89c35b16ca5abe331eb56dbebaf95b717e11699e.png]]

— Я знал,

что этот момент настанет с того дня, когда ты убил Зенона. Вот почему, по

крайней мере, в этот последний раз… я хочу сразиться как настоящий мечник!

Мужчина

разогнал туман движением своего мачете и устремился к Тени.

«Меч хранит опыт людей», — вспомнила Алексия, увидев его атаку.

Это была

красивая и ослепительная атака.

—

Потрясающе.

Тень

блокировал эту ослепительную атаку.

Да, но не

только это.

Ибо в

следующее мгновение оба мачете разлетелись вдребезги.

— Они

разрушились, как я и предполагал.

Куски мачете

стали падать на землю.

И тут Тень

взмахнул мечом, и от этого удара произошел взрыв, который заставил весь туман

исчезнуть.

Мир стал

трескаться вместе с едва слышимым звуком.

Пока наконец

весь мир не раскололся.

И, как будто

все это было иллюзией, они внезапно оказались в своем прежнем мире.

Но лежащее

на земле в луже крови тело директора дало им понять, что все было на самом

деле.

— Тень…

Кажется, я даже не был ровней тебе… — сказал директор, выплевывая кровь изо

рта.

— Есть еще

высоты, которые предстоит открыть.

Тень

взмахнул своим длинным черным плащом и исчез.

— Так это и

есть меч Тени, — пробормотала Клэр.

Она

задрожала, когда увидела, как он одним ударом покончил с таким сильным

человеком, как директор.

— Опять, он

снова стал сильнее… — пробормотала Алексия с сожалением…

Клэр и

Алексия помогли друг другу освободиться, а затем посмотрели на директора,

который лежал на земле.

— Директор…

— Похоже…

мне конец.

У него были

очень глубокие раны.

— Вы были

знаменитым мечником в прежние времена?

Алексия не

могла не спросить об этом, особенно после того как увидела, какой красивой была

его последняя атака.

— Нет… Я был

просто странствующим мечником без имени, — ответил он, покачав головой.

Алексия

знала, что он лжет, и поняла это по старым шрамам на его руках.

— А эти

шрамы на ваших руках?..

— Они были

отрублены… их удалось прикрепить к моему телу с помощью технологии Культа, но я

больше не могу двигать ими как раньше. Хотя это теперь и не похоже на правду,

но раньше я мог выполнять более сложные техники.

— Кто их

отрубил?

— Фенрир. В

тот же день мой меч сломался.

— Вы можете

рассказать мне, что случилось?

— Ну…

давайте поговорим, пока моя жизнь не вытекла совсем, — сказал он, глядя на рану

на своей груди.

Клэр и

Алексия сели рядом с ним.

— Это было

пятьдесят лет назад, когда я еще был рыцарем этого королевства…

Директор

библиотеки посмотрел на небо по ту сторону окна, вспоминая прошлое.

— После

победы на фестивале «Бушин» я стал частью рыцарей. Меня ждало светлое будущее,

я ловил плохих парней и наказывал их во имя справедливости.

— Как я и

думала. Вы были известным фехтовальщиком.

—

Единственное, чем я был знаменит, так это страстью к своему делу. Но эта

страсть заставила меня прикоснуться к истине, к которой я никогда не должен был

прикасаться. Я узнал о существовании неких паразитов, контролирующих

королевство Мидгар… нет, контролирующих почти весь мир. Думаю, вы их уже хорошо

знаете.

— Культ

Диаблоса.

— Именно. В

то время я мало что знал о них, поэтому подумал, что первосвященник церкви

как-то связан с их злыми делами, и проник туда.

— В церковь?

— Я был

очень молод. Я думал, что все дозволено, если это делается во имя

справедливости. Поэтому я пытался наказать их. Я привел своих подчиненных в

церковь, и мы вместе пытались добыть улики, которые доказали бы их злодеяния.

Но простые священнослужители не делали ничего плохого. Они твердо верили в

своего бога и распространяли его слово по всему миру. Верующие тоже были такими

же. Они верили в церковь, в свою веру и распространяли ее. Единственными, кто

творил зло, была лишь небольшая группа, те, кто был выше по положению. Мы были

терпеливы. Мы внимательно наблюдали за первосвященником, пока однажды не нашли

в церкви потайную дверь.

— Спустившись по лестнице, мы увидели ужасающую картину.

Десятки одержимых женщин, с почти разложившимися телами, были заперты в

клетках, подвергались мучениям, а другим вводили таинственную жидкость. Мы

потеряли дар речи и не осознали, что дверь за нами закрылась. Это была ловушка.

Я почувствовал сильное желание убивать и прикрыл свое тело, как мог. Но тут на

меня обрушился удар такой силы, что я упал на пол. Когда я поднялся,

единственное, что я увидел, — это свою отрубленную руку и голову одного из моих

подчиненных, а в центре всего этого… Фенрир.

— Видимо,

Культ Диаблоса уже привык приканчивать таких справедливых, как я. — Мужчина посмотрел на старые раны на обеих

руках. — Сила Фенрира ошеломляет. Отрубив мне руки, он принес с собой женщину

без сознания и положил ее передо мной. Эта женщина была моей женой. Вероятно,

для них, победив на фестивале «Бушин» и вступив в рыцари, я стал тем, кого они

могли использовать. Вот почему я продал им свою душу в обмен на сохранение

жизни моей жены…

— И что

случилось с вашей женой?

— К счастью,

она умерла естественной смертью, так ничего и не узнав.

— И вы

никогда не пытались противостоять им?

Директор

печально покачал головой.

— Мое

намерение раскрыть себя рухнуло на пол одновременно с моими руками. Принцесса

Алексия, прошу, будьте очень осторожны. Путь, по которому вы пытаетесь идти,

тот же, по которому когда-то шел я. Это путь, который ведет только к отчаянию и

глубокой тьме.

Директор

сказал ей это с мрачным взглядом, на который Алексия не могла не ответить.

— Я знаю, но

все равно я должна это сделать. Это мой долг как принцессы этого королевства.

Директор сузил глаза от радости.

— Вы стали

прекрасной молодой леди. В таком случае это последнее, что я скажу вам… —

Директор сделал глубокий вдох, а затем закашлялся кровью, хлынувшей изо рта. —

Принцесса Алексия… знаете ли вы цель Культа Диаблоса?

—

Воскрешение демона Диаблоса, верно?

— Как вы

считаете, зачем им его воскрешать?

— Хм, я не

уверена…

Алексия не

знала, что еще сказать. Она знала конечную цель Культа, но не причину, стоящую

за этой целью.

— Есть две

причины. Первая — просто получить больше власти.

— Три героя

истории были женщинами, и все одержимые тоже женщины. Поскольку клетки Диаблоса

совместимы только с женщинами, члены Культа смогли получить его силу только от

несовершенных лекарств.

Сказав это,

директор достал красную таблетку.

— Это тот же

препарат, который использовал Зенон.

— Да. Мой

неумелый ученик.

— Но вы им

не воспользовались.

— Да,

использовать его — позор для любого мечника… Но те, кто в культе, нашли в этом

препарате большие возможности. Поэтому они стали разрабатывать препарат с

лучшими результатами, полноценный препарат без побочных эффектов. Вот почему

они посвятили себя получению крови потомков героев, и если им удастся

воскресить Диаблоса, то, возможно, они смогут завершить создание своего препарата.

Если им это удастся, они обретут силу, гораздо большую, чем у героев легенд.

— Звучит

довольно мерзко.

— Тем не

менее для культа вторая причина является самой важной. Они знают о слезе

Диаблоса, не так ли?

— О той,

которая дает вечную жизнь?

— Максимальное

количество капель, которое можно произвести в год — двенадцать. Но одна капля

может остановить старение только на один год. Проблема в том, что сейчас

количество собираемых капель уменьшилось.

—

Уменьшилось? Почему?

— Я не знаю

точной причины. Но если капли перестанут производить, то все потеряют свою

вечную жизнь. А для высшего руководства культа это то, чего нужно избежать

любой ценой. Это самая главная причина их стремления воскресить демона

Диаблоса, чтобы получить большое количество капель и стать полностью

бессмертными. Высокопоставленные чиновники, получившие благодаря этому вечную

жизнь, могли постоянно управлять миром из тени. Если они потеряют капли, этот

порядок нарушится и… Кха-кха. — Директор закашлялся, а затем посмотрел на луну в

ночном небе. — Появление Сада теней, возможно, не было простым совпадением.

Вечные правительства на самом деле всегда обречены на падение. Но именно

поэтому… вы должны быть осторожны. Ничто не гарантирует, что… они хотят

справедливости… и мира во всем мире.

Алексия

ничего не могла ответить на это.

Единственное,

что она знала о Саде теней, — это то, что они враги Культа, и ничего больше.

Остальное было покрыто тайной.

— Может

быть, они пытаются украсть это у Культа…

— Украсть?

Что украсть?

— Вечную

жизнь… и мировое господство… Кха-кха. — Директор выкашлял большое количество

крови.

—

Директор!..

—

П-принцесса Алексия… — Но даже на пике своих страданий он смог произнести

несколько последних слов: — Будущее этого королевства… в ваших руках!..

И наконец

мужчина перестал дышать.

Красивая

женщина с огненно-рыжими волосами исследовала тело директора библиотеки.

Это была

Ирис Мидгар, первая принцесса королевства Мидгар и старшая сестра Алексии.

Алексия сначала отправила Клэр в общежитие, а сама осталась, чтобы объяснить

ситуацию рыцарям.

— Старшая

сестра, директор перед смертью рассказал мне о планах Культа Диаблоса. Он также

говорил о пропавших студентах. И похоже, что рука Диаблоса запечатана в

академии…

—

Достаточно, — отказалась Ирис выслушивать рассказ Алексии.

— А?

— Мне

надоело слушать эти глупости.

— Глупости?

Алексия не

могла в это поверить.

— Послушай,

Алексия, этого так называемого Культа Диаблоса не существует, — серьезно

сказала Ирис Алексии.

— Его не

существует?.. Что ты такое говоришь? Разве мы не обещали расследовать Культ

Диаблоса вместе?..

— Именно

поэтому я и говорю это. Мы пришли к выводу, что этот культ — выдумка, сказал

мужчина, стоявший рядом с Ирис.

Он казался

неприятным: высокий рост, бледная кожа и глаза как у змеи

— А вы кто?

— Меня зовут

Хаб, я заместитель командующего Алых рыцарей.

— Он

преемник Глена. Он довольно опытен и заслуживает доверия.

— Я польщен.

Хаб

улыбнулся, когда Ирис его похвалила.

— Итак, что

вы имеете в виду, говоря, что Культа Диаблоса не существует? Было много

доказательств его существования.

— Это все

подстроено Садом теней.

—

Подстроено?

— Все это

было организовано Садом теней. Начиная с похищения, инцидента в академии,

разрушения святилища, большой резни в королевстве Ориана и многих других вещей,

о которых сообщают из других стран мира.

— Но во всем

этом виноват Культ Диаблоса!

— Это Сад

теней создал эту организацию, чтобы скрыть свои преступления. Другими словами,

они создали преступную организацию, чтобы скрыть свои собственные действия.

— Вы

действительно ожидаете, что я проглочу такое беспомощное объяснение?

— Вот

доказательства.

— А?

Хаб протянул

Алексии толстую папку документов.

Заголовок

гласил: «Создание Культа Диаблоса Садом теней».

—

Тридцатичетырехлетний мужчина признался, что действовал в качестве

последователя Культа по приказу Сада теней. Очевидно, у него не было выбора,

так как Сад теней похитил его семью. Далее, двадцатичетырехлетняя женщина была

похищена для извлечения материалов для Культа Диаблоса. Есть также пятидесятилетний

мужчина, который утверждает…

— Не

говорите таких глупостей! — Алексия бросила бумаги на пол. — Неужели вы

думаете, что кто-то поверит в эти бумажки? Это похоже на выдумку и ничего

больше!

— Госпожа

Алексия, вы не должны говорить таких вещей. Вы хотите сказать, что они лгут?

— Я говорю,

что все это слишком хорошо спланировано!

— Если это

вас не устраивает, у нас также есть вещественные доказательства. Например, это

оставил после себя Сад теней…

—

Достаточно! — Алексия отмахнулась от руки Хаба, который пытался что-то ей дать.

— Сестра,

прошу, открой глаза! Почему ты доверяешь такому человеку?! Пожалуйста, посмотри

на меня! — воскликнула сестре с мольбой Алексия, но та лишь отвела взгляд.

—

Единственная, кому здесь нужно открыть глаза, — это ты, Алексия.

—

Пожалуйста, поверь мне! Мы не должны позволить им освободить эту правую руку!

— Ты была

обманута игрой Сада теней. Та организация, которую ты называешь Культом

Диаблоса, просто другие их члены.

— Это

неправда! Пожалуйста, выслушай меня!

Алексия протянула

руку к Ирис.

Но…

Та

оттолкнула ее руку.

— Почему?..

— Мой

единственный враг — Тень. И я не буду милосердна к тем, кто попытается

вмешаться, даже если это будет моя родная сестра.

Сказав это,

она ушла.

— Мы, Алые

рыцари, очень заняты борьбой с Садом теней. Поэтому прошу меня извинить. — И

Хаб ушел с выражением лица победителя…

Алексия

просто молча стояла, глядя сестре в спину.

— Принцесса

Алексия, — вдруг заговорил с ней кто-то, подойдя сзади; голос показался ей

знакомым.

— Марко…

Это был один

из первых Алых рыцарей. Молодой рыцарь, который пользовался доверием Глена и

считался его преемником.

— Мне очень

жаль, принцесса.

Марко не мог

смотреть ей в глаза, он просто извинился и ушел.

— Марко… ты

тоже?

Он не

ответил на этот вопрос. Рыцари стали выносить тело директора.

И тут

Алексия выронила запретную книгу, которую держала в руках.

Золотой

хвост раскачивался из стороны в сторону посреди белого тумана.

—

Ла-ла-ла-ла-ла, — слышался веселый напев.

Каждый шаг

был настолько жизнерадостным, что казался танцем. Между тем, все вокруг было

залито кровью, капающей то с одной, то с другой стороны.

— Госпожа

Зета, вижу, у вас очень хорошее настроение.

Услышав этот

голос, Зета перестала напевать.

— Ну же, не порти

момент.

— Мне очень

жаль.

— Хм.

Зета

покрутила измазанный кровью чакрам* на кончиках пальцев.

[П/П: Чакрам — метательное холодное

оружие.]

— Не кидайте

его в меня, хорошо?

Затем из

того же тумана появилась девочка в черной тунике.

— Я не буду,

не волнуйся. А Виктория?

—

Продвигается по плану.

— Хм.

— У меня

есть ее отчет.

— Хм.

Прокрутив

чакрам пару раз, Зета подбросила его в воздух.

Затем он

ударился обо что-то.

Голова

человека отделилась и упала на землю с выражением удивления на лице.

— Великолепно.

— Хм.

— У меня

доклад от госпожи Виктории.

— Хм.

— Судя по

всему, господин Тень оказался вовлечен в дело принцессы Алексии и Клэр.

— Госпожи

Клэр.

Чакрам

разрезал ветер и колыхнул тунику девушки.

— Мне очень

жаль.

— Будь

осторожнее. Итак, что сделал мой хозяин?

— Он казнил

директора библиотеки и позволил тем двоим сбежать из святилища.

— Отлично.

Теперь мы еще больше зажали Фенрира в угол.

— Да. Мы

считаем, что у него осталось не так много ходов. Госпожа Зета, как продвигается

ваша работа?

— Хм?

—

Исследование святилища.

— А, это уже

сделано.

— Так

быстро? Прошло всего несколько дней…

— Ну,

артефакты Эты очень удобны, — сказала Зета, а затем показала странное

устройство, которое было у нее в руке.

Когда она

влила в него немного магической силы, устройство ярко засветилось.

— Эта штука

визуализирует магические контуры. То есть где и как они проходят, и какой смысл

за ними стоит.

Устройство

испустило свет, похожий на тонкие вены, затем они стали пульсировать и

соединились с красным светом в круглую форму.

Внутри этих

четырех огоньков находились пропавшие студенты, которые были соединены тонкими

трубками.

— Они

пытаются сломать печать, используя магическую силу этих детей.

— Хотя

похоже, что этого недостаточно.

— Да.

Поэтому им нужна более совместимая сила — сила потомков героев. Но благодаря

этому я более-менее знаю, как Культ запечатал демона Диаблоса и как они

построили святилище.

— Значит,

они нам больше не нужны?

— Хм.

— Что же нам

делать? Я думаю, если мы уничтожим эти трубки, то сможем предотвратить

разрушение печати.

Зета на

мгновение задумалась, услышав вопрос девушки.

Но она

думала не о том, уничтожать трубки или нет, а скорее о своем собственном

решении.

— Мы не

будем их уничтожать.

— Вы

уверены?

— Я приняла

решение, — сказала Зета, а затем двинулась сквозь туман.

Она прошла

через красный свет и положила руку на огромную дверь.

— Правая

рука Диаблоса запечатана за этой дверью.

— Что вы

планируете сделать?

—

Воспользуемся возможностью и посмотрим.

— А если мы

оставим свою подпись?

— Это было

бы хорошо. Ладно, Зета начинает действовать.

Зета

направила магическую силу на дверь.

Дверь была

украшена гравировкой с древними письменами и закрыта массивными цепями.

— Возможно

ли ее открыть?

— Я не знаю.

Но мы знаем, что именно она запечатала демона в этой комнате.

— Она?

— Я уверена,

что она откликнется на наш зов.

Зета влила

еще больше магической силы.

Когда она

это сделала, дверь засветилась красным, и на ней появилась куча магических

контуров. Зазвенели цепи, и можно было видеть, как дверь постепенно начинает

сотрясаться.

Но она не

открылась.

Магические

контуры сконцентрировались перед дверью и постепенно приняли форму человека.

— Отойди.

— Да.

Девушка

повиновалась приказу Зеты и стала держаться на расстоянии.

После того

как красные огни исчезли, появилась женщина-зверь.

У нее были

золотистые волосы, золотистые кошачьи уши, золотистый хвост и кошачьи глаза.

Весь ее облик был похож на облик Зеты.

— Но что… —

Девушка в тунике потеряла дар речи.

— Очень

приятно, что передо мной героиня зверолюдей.

— Госпожа

Зета, что происходит?

— Я уже

знала, что это произойдет.

Зета

говорила, не придавая этому особого значения.

В этот

момент героиня зверолюдей выпустила когти и попыталась дотянуться до шеи Зеты.

Голова Зеты

пролетела по воздуху, превратившись в черный туман, а затем то же самое

произошло со всем ее телом.

Черный туман

смешался с белым туманом вокруг, и оттуда показалась невредимая Зета.

Она парила,

равнодушно глядя на героиню.

— Я просто

хотела подтвердить это, — сказала Зета.

Героиня

ничего не ответила. Она просто смотрела на нее безо всяких эмоций.

— Помнишь ли

ты, как впервые увидела моего хозяина? — спросила Зета, паря в воздухе, у

девушки в тунике.

— Конечно

помню. Я никогда этого не забуду, — ответила девушка, приложив руку к груди.

— Я тоже

никогда не забуду тот день.

Зета

неподвижно смотрела на героиню, как будто, глядя в ее глаза, она вспоминала

далекое прошлое.

— Я… я всего

лишь бедная кошка, которую приютил мой хозяин.

Но это было

основанием для решения Зеты.

— Прощай,

героиня. Я не пойду по пути, подобному твоему.

Зета

развернулась.

Девушка в

тунике тоже поспешила за ней.

— Вы

уверены? Мы еще не оставили свой след.

— Мы оставим

его в другой раз. Мы уже достаточно продвинулись. Теперь мы можем просто ждать

в тени, пока все будет развиваться.

— В таком

случае пора возвращаться.

Две девушки,

обменявшись этими словами, исчезли в тумане.

Тем временем

героиня зверолюдей просто стояла там, наблюдая за ними.

Продолжение следует...

Над переводом работала команда RanobeList.

Не забудьте вступить в нашу группу ВК: https://vk.com/ranobelist

Дело раскрыто! Время для одной старой истории!

Боже правый, вчерашний день был очень

насыщенным.

Человек, стоявший за исчезновением

студентов, оказался не кем иным, как директором библиотеки.

Вчера по чистой случайности я увидел,

как он пытался похитить Алексию и мою сестру, связав их в помещении,

наполненном странным белым туманом. Как неприятно.

Я никогда не думал, что этот старик

может быть таким извращенцем.

Хотя он был извращенцем, у него,

видимо, были свои обстоятельства, которые не помешали ему совершить эти

преступления.

То есть люди проживают свою жизнь по

разным причинам и с разными целями. Но, когда эти цели наносят вред обществу,

люди должны принять решение.

Исправить себя или упорствовать и

умереть за дело.

Я отношусь к последним, и вчерашний

старик был таким же.

Мне не нравится сравнивать

извращенца, похищающего студентов, с Теневым Владыкой, но, что ж, такова

реальность, и нужно принимать ее такой, какая она есть.

Рыцари с самого утра находились на

территории академии, вероятно расследуя дело директора библиотеки.

— Хм? Это...

Рядом с рыцарями шла черноволосая

девушка с низко опущенной головой.

Это

моя сестра. Чтобы

избежать возможных неприятностей, я бы хотел остаться незамеченным, хотя

сегодня я не вижу смысла прятаться.

Как бы то ни было, я сомневаюсь, что

она заметит мое присутствие.

Ла-ла-ла-ла-ла…

Лучи

солнца ласкали мое лицо, пока я напевал себе под нос какую-то песенку.

Да, сейчас я был обычным студентом,

одним из толпы.

Но как я должен отреагировать, когда

кто-то сообщит мне о смерти директора библиотеки? Должен ли я чрезмерно

удивиться, как это сделал бы любой из толпы? Или, может быть, задрожать от

страха…

Я думал об этом, пока проходил мимо

сестры.

— Постой-ка.

Внезапно она схватила меня за шею и

заставила остановиться.

— П-привет, сестренка. Ты меня

заметила?

Я повернулся и увидел, что сестра

пристально смотрит на меня.

— Конечно, заметила. Кстати, тебе

больше нечего мне сказать?

— Д-доброе утро?

— Доброе, Сид. Что еще?

— Что еще… Наверное, больше ничего.

Я задумался на мгновение, но не смог

придумать других тем для разговора.

— Я очень подавлена, понимаешь?

— О-о-о…

— Я шла с опущенной головой и

поникшими плечами. Мне очень грустно, ты заметил?

— А-а-а…

— И мне кажется, что когда младший

брат видит свою старшую сестру в таком подавленном состоянии, вполне

естественно что-то сказать, ты так не думаешь?

— Хм… — Я думал об этом целых три

секунды. — Непохоже, что ты в порядке. Что-то случилось?

— Едва ли можно сказать, что я в

порядке…

— Я что-то пропустил?

— Ну, ты мог бы больше беспокоиться

обо мне или, может быть, попытаться угадать, почему я подавлена.

— Не проси невозможного.

— Да уж. Я не думаю, что ты знаешь,

поэтому я тебе расскажу.

— Ну, я правда не хочу знать…

— Конечно хочешь, не так ли?..

— Конечно хочу! — воскликнул я, как

только почувствовал, что ее хватка на моей шее крепнет.

— Здесь слишком шумно, давай пойдем

в другое место.

— А? А как же занятия?

— Сегодня их нет.

Сообщив мне это, сестренка перевела

взгляд на здание академии.

— Директор библиотеки мертв…

Она сказала это неоднозначным тоном,

и я решил удивиться в стиле человека из толпы.

Я наслаждался великолепным чаем с

молоком на изысканном приеме.

Это должно было быть особенное

место, куда могли попасть только миллионеры, поэтому я никак не мог понять,

почему моя сестра, сельская дворянка, имела доступ в это место.

— Прости, я не могу рассказать тебе

подробностей. Я не хочу впутывать тебя во все это… — сказала моя сестра с

нечитаемым выражением лица.

— Но рыцари пытаются скрыть правду о

смерти директора… и я не знаю, что делать. Я чувствую себя такой беспомощной…

— О, значит, правда о его смерти…

Конечно, они попытаются скрыть

правду о том, что директор библиотеки на самом деле был извращенцем. Это не слишком

много, чтобы защитить его честь, поэтому я вполне согласен с решением рыцарей.

— Я думаю, что правду не всем нужно

знать…

— Ты хочешь сказать, что я не права?

— воскликнула сестра с очень сердитым видом.

— Нет, дело не в этом. Просто…

— Просто что?

Ее взгляд ясно сказал мне, что

сейчас не самое подходящее время для глупого и бессмысленного комментария.

— Тьма мира всегда глубока, и ничто

не гарантирует, что все люди способны принять эту тьму.

— Ты хочешь сказать, что обнародование всей

этой информации приведет к хаосу?..

— Возможно.

Среди девушек, которые доверяли

директору библиотеки, возникнет хаос.

— Но неправильно пытаться скрыть

правду в тени только из-за этого!

— Конечно. Но именно поэтому иногда

кто-то должен решать проблемы из тени.

— Решать проблемы из тени…

— Именно. Потому что какой бы

зловещей ни была правда, на этом все не заканчивается…

— Другими словами, я должна решать

все дела из тени, так?

— О, нет. Я имел в виду не тебя.

— Нужен кто-то, кто может

действовать свободно и знает всю правду… Да, это точно про меня, — сказала

сестренка, затягивая повязку на руке.

— Нет, я не имел в виду тебя, —

ответил я.

— Сид, я единственная, кто может

защитить тебя, — настаивала она.

— А? Нет, я могу защитить себя сам,

— отбивался я.

— Я знаю, знаю. Ты пытаешься убедить

меня, чтобы я не волновалась, — сказала она, а затем медленно обняла меня. — Но

не беспокойся. Я клянусь, что буду защищать тебя… защищать академию, а также

Королевство Мидгар.

— Что ж, делай что хочешь, — ответил

я.

— Я не позволю, чтобы все оставалось

по-прежнему, — решительно заявила она, все еще обнимая меня. А я продолжал

попивать свой чай с молоком.

Не знаю, упоминал ли я об этом

раньше, но чай с молоком был действительно великолепен.

Сегодня занятия были отменены, и,

как только я вернулся в общежитие, Скел и По ворвались в мою комнату.

— Вау, братан, ты видел, как убили

директора библиотеки? Это было ужасно.

— Это правда. Я думаю, это дело рук

той организации, о которой все говорят.

— Да. Правда, меня это начинает

пугать.

— Действительно, похоже, все очень

серьезно.

Скел и По приготовили и выпили

высококачественный кофе от Мицугоши, как будто они были хозяевами этого места.

А это вообще-то моя комната.

— Разве вы не должны делать дополнительные

домашние задания? — с надеждой спросил я, пытаясь выгнать их поскорее.

— Мы сделаем их позже. Благодаря

этим свободным дням у нас теперь много времени.

— Именно так. Просто безумие не

воспользоваться маленьким счастьем до крайнего срока сдачи заданий, — дружно

ответили они, спокойно потягивая мой кофе.

— Но хотя бы не приходите ко мне в

комнату.

— Но у тебя отличный

высококачественный кофе от Мицугоши.

— Ах, у тебя даже водятся самые

дорогие сладости, — облизнулся По, открывая без разрешения ящик моего стола и

доставая несколько шоколадных конфет.

— Это мое.

— Да ладно, какая разница? Мы же

друзья, не так ли?

— Оставим пока это в стороне. Я все

равно не понимаю, как ты умудряешься покупать все это на то жалкое пособие,

которое тебе выдают.

— Да, мне тоже всегда казалось это

странным — заявили они в унисон и внезапно повернулись, требовательно

уставившись на меня.

— Э-эм… это потому…

Это правда.

Учитывая, что самые дорогие

шоколадные конфеты и кофе от Мицугоши стоят две тысячи зени, для такого бедного

сельского дворянина, как я, было странно иметь и то, и другое в своей комнате.

Хотя правда в том, что они у меня

есть, потому что Гамма всегда присылает мне их в большом количестве.

— Сид… Ты берешь кредиты, не так ли?

— А?

— Да ладно, друг, ты должен был

сказать нам раньше.

— Подожди, о каких кредитах ты

говоришь?

— Ну, я имею в виду вот это. Эту

бумагу я нашел в твоей комнате, — сказал Скел, показывая бумагу.

— Возобновляемый кредит от Мицугоши,

новая система от банка Мицугоши. Друг, почему ты не сказал нам раньше, что у

тебя такой большой кредит?

— Возобновляемый кредит?..

Это пахло явно чем-то

подозрительным, поэтому я взял бумагу и прочитал о новой системе банка

Мицугоши. Это была та же самая система возобновляемых кредитов, которая

существовала в моем предыдущем мире.

Теперь, когда я подумал об этом, я

вспомнил, что однажды рассказал о системе кредитов Гамме.

— В-вы, ребята, тоже брали этот

кредит?

— Конечно. Я получил целых два

миллиона зени!

— Я получил один миллион. Эта ссуда

великолепна, и самое прекрасное то, что мне нужно выплачивать всего двадцать

тысяч зени в месяц!

— Ах…

«С

ними покончено», — подумал

я.

— Что случилось, Сид? Почему у тебя

такое лицо?

— И какова процентная ставка?

— Я думаю, два процента в месяц.

— Верно, а в год — двадцать четыре

процента. Если подумать, это ниже, чем проценты большинства столичных

кредиторов.

Я отвел взгляд в сторону.

— Эй, ты уверен, что кредит был на

один миллион зени с выплатой до двадцати тысяч зени в месяц и с годовой

процентной ставкой в двадцать четыре процента?

— Да.

— Почему ты спрашиваешь?

— А рассчитали ли вы дату погашения

долга?

Поскольку кредит был на один миллион

зени и процентная ставка составляла двадцать четыре процента в год, необходимо

добавить проценты в размере двухсот сорока тысяч зени в год.

А поскольку ежемесячный платеж по

взносам составляет двадцать тысяч зени, общая сумма, которую необходимо

выплатить в год, составляет двести сорок тысяч зени.

Таким образом, годовые проценты

составляют двести сорок тысяч зени, а годовой платеж по основному займу также

двести сорок тысяч зени.

Другими словами, таким образом, вы

сможете выплачивать только проценты каждый год, но долг будет преследовать вас

до конца жизни.

— Ну, я не знаю, может быть, пять

лет?

— Зачем нам это высчитывать?

Достаточно знать, что мы должны выплачивать двадцать тысяч зени каждый месяц.

— Мицугоши действительно

удивительные люди, не так ли? Они даже избавили нас от необходимости все

высчитывать.

— Я думаю, им стоит поднять плату

еще немного.

— Ты с ума сошел? В Мицугоши

сказали, что двадцать тысяч в месяц достаточно. Зачем нам повышать?

— И в самом деле. Кроме того, я

слышал, что многие студенты брали в долг один миллион зени, так что, похоже,

это сумма, которую может позволить себе взять любой аристократ или студент. И,

пока у меня есть деньги моей семьи, все будет хорошо.

Мне ничего не оставалось, кроме как

закатить глаза.

— Что ж, пора начинать.

— Теперь ты знаешь, почему мы

занимаем так много денег.

Сказали они хором, доставая карты.

— Покер?..

— О, испугался?

— Мы не позволим тебе вот так просто взять

наши деньги. И особенно не сейчас, когда у нас стало больше резервов.

— Ну-ну.

— Дабл даун.*

[П/П: Double Down (дабл даун) — это

одно из базовых правил блэкджека, позволяющее удваивать ставку на отдельно

взятой руке.]

И вот мы выложили купюры на стол.

— Черт возьми, ты заплатишь за это!

— Э-это странно!.. Ты определенно

жульничаешь!

Плакались Скел и По.

Что

бы вы ни говорили, помалкивайте, потому что уже ночь.

Я схватил их обоих за шеи и

вышвырнул в коридор.

— Подожди! Еще разок, еще одна игра!

— Я отказываюсь заканчивать игру

таким образом.

— Прошу прощения, но я не играю с

голытьбой. Кстати, удачи с долгом, — заявил я им и хлопнул дверью.

— Как же это случилось?.. Мое

обучение жульничеству было напрасным.

— Я не могу в это поверить. Неужели

мы снова потеряли все наши деньги?

— Черт побери! Давай, По, займем еще

денег у Мицугоши.

Я слышал, как они оба обсуждали это

по ту сторону двери.

Естественно, я понял их уловки, и

раз они их использовали, я тоже схитрил.

Я посмотрел на кучу купюр на столе и

улыбнулся.

Теперь

Скел и По мои новые копилки. Боже храни возобновляемый кредит Мицугоши.

Скел и По займут еще денег, а я загребу эти деньги себе.

Мне жаль, но в этом мире сильные

пожирают слабых.

Ла-ла-ла-ла-ла…

Я напевал песенку, складывая все

выигранные деньги в ящик для наличности.

Затем я повернулся к окну.

— Извини за ожидание, Зета. Теперь

ты можешь войти.

И вдруг, не издав ни единого звука,

появилась женщина-зверь с золотыми кудрями.

— Хозяин, с днем рождения.

— Хм? А, точно. Мне только что

исполнилось шестнадцать лет.

Я даже не заметил, что предыдущий

день уже закончился, а значит, сегодня наступил мой день рождения.

— С днем рождения.

— Благодарю.

По правде говоря, я был не очень

счастлив.

Еще один год означал, что из

шестисот лет, которые я планировал прожить, один уже исчез.

И это даже не считая достижения

вершины возвышения в тени. Жизнь может быть действительно жестокой.

— Вы ненавидите дни рождения?

— Я их не очень люблю. Дни рождения

означают уменьшение количества лет, которые тебе осталось прожить.

— Я очень хорошо понимаю, что вы

чувствуете, — сказала Зета, слегка улыбнувшись. Это была очень естественная

улыбка, редкая для нее.

— Жизнь слишком коротка, а путь к

достижению наших целей слишком долог.

— Да, я понимаю, — повторила она,

затем она серьезно посмотрела на меня — Сегодня я пришла рассказать вам что-то

очень важное.

— Хм…

Она захочет попросить денег или

что-то в этом роде? Зета мне очень помогла, так что я вполне могу одолжить ей

тысячу зени.

— Возлюбленный мой, вы ведь желаете

вечной жизни, не так ли?

— Конечно, — ответил я без

колебаний.

Если бы я жил вечно, я мог бы

вызвать событие исчезновения на сотни лет, а затем событие повторного

появления, чтобы люди сказали: «Э-это

легендарный...» Другими словами, я мог бы всю свою жизнь оставаться на возвышенном

положении в тени.

Я уже планировал прожить как минимум

шестьсот лет благодаря своей магической силе, но жизнь полна сюрпризов.

Шестьсот лет слишком мало, чтобы насладиться ими сполна.

Поэтому я хотел жить вечно. Боже,

почему бы тебе не изобрести систему, в которой я смогу купить жизнь, которую

другие не хотят?

— Я понимаю ваши желания.

— Хм.

— Я всегда их понимала, и именно

поэтому я делала свои ходы.

— Хм?

— Вы помните тот день, когда мы

впервые встретились?

— Хм.

Кажется, это был дождливый день.

— Это был снежный день.

Точно, я имел в виду снежный.

— Я была одержима, и благодаря этому

я осознала всю мерзость, которая распространяется среди людей.

— Хм.

— А еще я думала обо всем. О людях,

которые хотели нас поймать, и о том, как глуп этот мир, — заявила она с

безразличным видом.

У Зеты был такой же вид, когда мы

встретились в первый раз. Мне это показалось довольно забавным, поэтому я время

от времени подражаю ей.

— Люди совершают ошибки снова и

снова, бесконечно, без отдыха и рассуждений. Вот почему мир полон глупости, и

будет продолжать пребывать таким.

— Хм.

— Сначала я решила, что нет смысла

жить. Если я умру, мир не изменится, и, если я буду жить, он тоже не изменится.

Но, когда я встретила вас, я поняла, что должна сделать…

И тогда Зета начала рассказывать мне

свою историю.

Она родилась в очень престижном

племени среди других рас зверолюдей. Племя золотых кошачьих. Говорили, что даже

король зверолюдей выражал свое почтение членам этого племени. Многие другие

племена находились в прямом подчинении у племени золотых кошачьих, и она

родилась в правящей семье этого племени. Ее звали Лилим.

Уже в раннем возрасте Лилим была

невероятно талантливой девочкой, и ее семья заботилась о ней настолько, что

позволила ей остаться в семье, вместо того чтобы заставить ее выйти замуж за

кого-то из другого рода. Вождю племени даже удалось достать ценные книги для ее

обучения, что было редкостью среди золотых кошачьих, несмотря на их огромный

интеллект. Она обожала читать и с нетерпением ждала того дня, когда все эти

знания пригодятся ее племени. Итак, Лилим продолжала расти без забот, любя и

будучи любимой всеми.

Все стало меняться, когда ей

исполнилось двенадцать лет. Однажды на ее животе вдруг появилась черная метка.

Сначала она была очень маленькой, поэтому Лилим не беспокоилась по этому

поводу. Но постепенно эта отметина росла, пока она не смогла больше терпеть и

решила рассказать об этом матери.

Лицо матери побледнело. Она ничего

не сказала и позвала отца. Когда отец прибыл, он тоже был в ужасе. Лилим

поняла, что дело серьезное. Отец, осмотрев клеймо на ее животе, медленно

сказал: «Это клеймо одержимого…»

Одержимый, одержимость. Лилим

растерялась. Она читала об этом. На самом деле, она знала об этом больше, чем

кто-либо другой в ее племени, потому что она больше всех читала. Однако образ,

который был у нее в голове, и образ метки на ее животе полностью не совпадали.

Одержимость.

Лилим повторяла эти слова в своей

голове снова и снова, пока наконец не разрыдалась.

Она уже знала.

Принимая очевидную реальность, она

знала, что ее ждет.

Одержимость была болезнью, а болезни

нужно было искоренять. Таково было правило в ее племени.

Но проблема заключалась не только в

том, что эта болезнь появилась среди золотых кошачьих, а именно у старшей

дочери вождя племени. Проблема была не только у нее, но и у всего племени.

— Отец, пожалуйста, сожги меня

заживо.

— Но…

— Метка на моем животе не очень

большая, она пока маленькая. Если ты сожжешь меня сейчас, у нас еще есть время.

Я уверена, что племя поймет.

— Но ты же моя!..

— Пожалуйста, отец. Это для блага

всего племени, ради моего младшего брата, — молила Лилим, смотря на ребенка,

которого держала на руках ее мать. Он родился полгода назад и был сокровищем

племени, следующим наследником семьи.

— Я не сделаю этого…

— Отец!

— Не заставляй меня повторять это!

Кроме того, я читал в эльфийских книгах, что есть способ вылечить болезнь.

— Ничто не гарантирует нам, что это

сработает!

— В книге также говорилось, что

существует эликсир, способный излечить одержимость.

Ее отец повернулся и стал искать

книги.

Со спины он показался Лилим более

худым, чем обычно.

— Отец, что с тобой происходит? Это

ненормально, что ты доверяешь таким вещам. Мама, пожалуйста, скажи ему

что-нибудь, — воскликнула она, но ее мать просто отвернулась.

— Вот она, эта книга.

— Отец! Пожалуйста, открой глаза раз

и навсегда! — сказала она, но потом остановилась.

На книгу, которую держал ее отец,

стали капать слезы. Это был первый раз, когда Лилим видела, как ее отец плачет.

— Отец…

— Я клянусь тебе, что отыщу эликсир.

Поверь мне, просто подожди меня.

— Отец!..

Отец ласково обнял ее.

Ее мать сделала то же самое.

— Отец… мама!..

Не в силах больше сдерживаться,

Лилим тоже заплакала.

На следующий день отец Лилим покинул

племя.

А ее мать осталась, накладывая

повязку на живот Лилим.

— Он сказал, что вернется через

месяц. Просто держись и жди его. И ни в коем случае не выходи из дома.

— Да, мама.

— Не волнуйся, я позабочусь обо всех

домашних делах.

Мать посмотрела на нее с теплой

улыбкой.

Лилим потрогала бинты и тоже

улыбнулась. Она почувствовала, что, возможно, все будет хорошо.

Прошел месяц.

Вдруг Лилим внезапно проснулась

посреди ночи.

На улице было очень шумно. Подумав,

что, возможно, вернулся отец, Лилим и ее мать вышли из дома.

И действительно, там был ее отец.

Но он был связан и стоял на коленях

на земле.

— Па… па?..

Вокруг отца было много факелов, а

его одежда была испачкана кровью.

— Что все это значит? — храбро

спросила мать.

— Мы узнали, что в племени появилась

болезнь.

Человек, который это сказал, был

одним из лидеров других ветвей племени золотых кошачьих. Он говорил от имени

группы с факелами.

— А болезни должны быть искоренены

как можно скорее. Так предписывает наш закон.

Мать молчала, стоя перед дочерью.

— Кто носитель болезни? Отвечай! —

приказал мужчина, направив свой меч на плечо ее отца.

— Я не знаю, — медленно сказал отец.

— Понятно…

Затем мужчина погрузил свой меч в

его плечо.

Когда он вынул его, хлынула кровь, и

все услышали звук ломающейся кости.

Но ее отец не жаловался; он молчал,

не шевеля ни единым мускулом.

— Как неприятно, — сказал мужчина,

собираясь снова воткнуть меч.

— Стой! Как ты смеешь направлять

свой меч на вождя племени?!

— Я новый вождь племени. Я взял

власть в свои руки из-за его предательства.

— Какие у тебя есть

доказательства?..

— Недавно в деревне побывал

церковный священник и предупредил нас, что поблизости есть одержимый. Очевидно,

он отвечает за сбор и очищение от скверны одержимых на востоке.

Как только он это сказал, из группы

людей вышел еще один человек. Это был человек в одежде священника, с неприятной

улыбкой на лице.

— Нечисть должна быть изгнана. Если

этого не сделать, мерзкая скверна распространится и вызовет опустошение во всей

деревне.

— Какая бессовестная ложь…

Это сказал отец Лилим, оспаривая

слова священника.

— Ты что-то сказал, человек-зверь?

— Я сказал, что ты лжешь, человек.

Презрительный взгляд священника был

направлен на отца.

— Что именно ты утверждаешь, говоря,

что я лгу?

— Все твои слова — ложь. Вся эта

история с одержимостью просто выдумка церкви.

— О, какая чушь. Ты уже сошел с ума?

Человек из другой ветви племени

ударил ее отца.

Все остальные стали насмехаться, и

даже Лилим и ее мать не понимали, о чем говорит отец.

Но священник продолжал смотреть на

мужчину, не моргая.

— Какие у тебя есть доказательства?

— Вожди племени золотых кошачьих

являются прямыми потомками одной из героинь древности. Героини женщины-зверя,

которая вместе с другими героями сражалась, чтобы победить демона Диаблоса.

— Это твое доказательство? Предание?

— Да, но в этом предании есть часть,

которую никто не знает. Эта часть заключается в том, что герои были не

мужчинами, а женщинами, и одержимость была не болезнью, а благословением.

— Ты понимаешь, что твои слова

оскорбляют церковь? — сказал священник с пронзительным взглядом.

— Мне всегда казалось это странным.

Почему история, передающаяся в нашем племени, отличается от истории,

рассказанной церковью.

— Как глупо. Сказки меняются со

временем.

— В самом деле? Ну, в нашей семье

это всегда было очень важной легендой. Я не думаю, что кто-то осмелится

изменить ее. Кроме того, мы из племени золотых кошачьих. Прямые потомки одного

из героев, победивших демона Диаблоса, потомки героини Лили. Вот и весь ответ.

— Какой ответ?..

— Что версия, передающаяся потомкам

в нашем племени, является истинной, а ты всегда лгал об этом, — серьезно сказал

отец.

На несколько мгновений в округе

воцарилась тишина.

Затем послышался смешок, который

нарастал и ширился, пока не превратился в оглушительный хохот.

— Хух, ха-ха-ха-ха… Ха-ха-ха-ха!

Какие смешные шутки. Серьезно, давненько я так не смеялся, — сказал мужчина из

другой ветви племени, прижимая руку к животу от смеха.

— Интересно, — протянул священник с

улыбкой. Но в его глазах не отражалось абсолютно никакого веселья.

— О, понятно. Итак, в основном вы

хотите сказать, что одержимые — это всего лишь выдумка церкви, а на самом деле

они потомки героев, и поэтому нет необходимости изгонять их, не так ли? — со

смехом спросил мужчина из другой ветви.

— Именно…

— Ты думаешь, это чертова шутка?! —

крикнул он сердито. — Ты хочешь поставить на карту жизни всех членов племени

только ради своей глупой фантазии?!

— Я знаю, это звучит невероятно. Но

это правда…

— Прекрати нести глупости! — мужчина

стал избивать отца снова и снова.

Лилим не могла пошевелиться, она

просто стояла и дрожала, наблюдая за всем происходящим.

— Игра окончена, — сказал мужчина,

потрясая кулаками, испачканными кровью.

— Где зараженный?

Отец просто улыбнулся.

— Если ты мне не скажешь, то я сожгу

их всех.

— Ты сделаешь это в любом случае,

даже если я скажу. Единственное, чего ты когда-либо хотел, — это занять мое

место.

Мужчина не ответил, и это молчание

было красноречивым ответом.

— Что ж, если это то, чего ты

желаешь, то пусть будет так.

Мужчина снова достал свой меч.

— С-стоп!.. — внезапно произнесла

Лилим, и все взгляды устремились на нее.

— Я… я…

Ноги Лилим не переставали дрожать.

— Э-это я…

Смущенная и очень пристыженная Лилим

пыталась сформулировать свои слова, и слезы градом катились из ее глаз…

Но потом она посмотрела прямо в

глаза отцу. Их взгляды столкнулись.

— Послушай меня, — сказал ее отец,

как всегда, своим мягким тоном.

— Племя золотых кошачьих — потомки

великой героини Лили. Есть причина, по которой она доверила нам истинную

историю, причина, по которой она передается из поколения в поколение. И это все

потому, что у нас есть долг, который мы должны выполнить.

— Отец!..

— И ты, Лилим, унаследовала больше

всего крови нашей героини. Ты сильная и умная. Теперь ты должна отправиться в

Королевство Мидгар. Там есть человек, который знает, как лечить одержимых. Вот

в чем наш долг.

— Отец, но я…

— Я уверен, что ты сможешь это сделать,

— сказал отец и посмотрел на мать Лилим. — Защити их.

Мать решительно кивнула, а затем

обняла Лилим.

— Думаешь, мы позволим им сбежать?

Через мгновение их окружила толпа

мужчин.

— Вы не позволите, но я позволю.

Даже если это будет стоить мне жизни!

Послышался звук чего-то

взрывающегося.

Но он исходил не откуда-нибудь, а из

тела отца.

И прежде чем все поняли это, мужчина

разорвал веревки, которые держали его, и выпустил огромное количество

магической силы.

— Что это за сила?! — закричал

человек из другой ветви племени.

— В нашей расе есть чистая кровь

зверя. Я лишь выпустил ее.

Волосы отца стали стремительно

расти.

Это было похоже на оборот,

превращение из человека в животное.

— Невозможно! Я никогда не слышал об

этом!

— Потому что это передается только в

семье, которая возглавляет племя, и цена этой техники… сама жизнь.

Отец говорил с кровавыми слезами на

глазах.

Его тело расширилось, а сосуды стали

лопаться и взрываться в его теле.

— А-а-а-а-а-а!

Наконец он превратился в

неконтролируемое животное, которое напало на группу мужчин.

Но в то же время он встал на защиту

своей семьи.

— А теперь бегите!

— Отец, пожалуйста, пойдем с нами!

— Забудьте обо мне!

Лилим была ошеломлена, когда повернулась

и увидела лицо своего отца.

— !!!

Половина его лица превратилась в

морду животного.

— Скоро он полностью превратится в

дикое животное. Мы должны быстро уходить!..

— Н-нет… Я не хочу! Отец!..

Лилим попыталась дотянуться до отца,

но ее рука не доставала до него.

— Как интригующе. Кто бы мог

подумать, что я встречу прямого потомка этого животного.

Священник взял несколько красных

цепей и обернул их вокруг отца.

— А-а-а-а-а-а!

Но отец использовал свои когти,

чтобы отразить его атаку.

Шипы, которые были среди цепей,

также отлетели.

— Невероятно!.. Способность

одержимого к регенерации будет нам очень полезна.

— Беги, Лилим, беги!

Воспользовавшись моментом, мать

Лилим взяла ее на руки и убежала.

— Отец!.. Не-е-ет, не-е-ет!

И спина отца, которую она увидела в

последний раз, показалась ей огромной.

Мать Лилим бежала вглубь леса, держа

ее на руках.

Однако даже ее шаги не были слышны;

мать была экспертом в скрытности.

Тем не менее их все равно

преследовали.

В племени золотых кошачьих было

несколько особей с развитым обонянием. Они, несомненно, вели группу.

— Давай разделимся здесь, —

предложила мать, остановившись перед рекой. Лес был огромным, дремучим и

засыпанным снегом.

— Я побегу по течению реки на

юго-запад. Лилим, ты отправишься на восток, — дала указания мать, опуская

младшего брата Лилим и передавая его ей.

— Пожалуйста, позаботься о нем.

— Нет!.. Мама, давай пойдем все

вместе!

— Пожалуйста, не говори таких вещей.

Просто будь терпеливой. Мы снова увидимся в Королевстве Мидгар.

Мать крепко обняла ее.

— Тогда… тогда почему ты отдаешь мне

братика?

— Лилим…

— Я не могу сражаться так, как ты. Я

не такая быстрая, как ты.

— Лилим, будь внимательна.

— Будет лучше, если мы останемся

вместе!

— Послушай меня, Лилим!

— Нет!..

Лилим прижалась лицом к груди матери

и непокорно мотала головой.

— Лилим…

— Это все произошло потому, что я

одержимая… Все потому, что я не сожгла себя… Вот почему мой отец закончил так…

Это моя вина!

— Твой отец очень изменился, когда

ты родилась. Он всегда думал только о мече, но вместо этого вдруг начал читать

тебе вслух. Ты не можешь себе представить, как я удивилась, когда увидела, что

он это делает. Но он всегда говорил одно и то же. Он говорил, что ты, наша

дочка, очень умная, сверхталантливая девочка.

— Отец!..

— Ты не можешь себе представить, как

мы были счастливы. С каждым твоим новым шагом, с каждым новым сантиметром

твоего роста. Лилим… Это правда, что ты не можешь драться, как мы. Но ты очень

умна, и я знаю, что ты способна преодолеть любую трудность, которая встанет на

твоем пути. Так что не беспокойся.

— Мама!..

— Пожалуйста, Лилим. Позаботься о

своем братике.

Мать передала брата на руки Лилим, а

ребенок с лицом ангела чистой невинности продолжал смотреть на нее.

Лилим проливала слезы, капли которых

ребенок ловил своими ручками.

— Спасибо тебе, Лилим. Твое рождение

было для нас благословением.

— Мама… Я обещаю, что мы снова

увидимся в Мидгаре!..

— Иди, Лилим. Не забудь стереть свой

запах водами реки.

Лилим стала убирать свой запах водой

реки снова и снова, а затем побежала вглубь леса.

Ее мать некоторое время смотрела ей

вслед, а затем тоже побежала в противоположном направлении.

Ее огромные шаги эхом разносились по

всему лесу.

Путь на восток.

Лилим стремительно бежала прямо на

восток.

Стояла зима, было холодно. Она

чувствовала, что ее ноги и руки холодные как лед.

Наконец на рассвете она вышла из

леса.

Это…

Она вышла на песчаный пляж,

окруженный вокруг водой. Пейзаж, который она никогда не видела, но уже знала из

книг.

Море. На всякий случай она решила

попробовать морскую воду.

Соленая.

Теперь она была уверена в этом.

Отец…

здесь ничего нет.

Белое облачко ее дыхания поднялось к

небу, к облакам, откуда падало еще больше снега.

Она села на холодный песок и

опустила взгляд.

прибыла на восток, но здесь ничего нет… ни Королевства Мидгар, ни нашего долга,

который мы должны исполнить… Мама…

Ее ноги затекли, словно стали

деревянными, и она не могла сделать больше ни шагу.

Черная метка на ее груди все еще

распространялась, и теперь она начала болеть.

Но на ее руках все еще был ее

младший брат — маленькая жизнь, которую Лилим должна была защитить любой ценой.

Давай…

давай пересечем море.

Она помнила, что за морем есть

страна, королевство. Она не знала, было ли это королевство Королевством Мидгар,

но отец уверял ее в этом, и она доверяла его словам.

Там ее наверняка будет ждать мать, а

возможно, и отец.

Поэтому она решила пойти вдоль

побережья, найти рыбацкую деревню и попросить одолжить лодку.

Лилим снова отправилась в путь.

Но…

— Вот так. Вот ты и пришла сама.

Перед ней появился тот же священник,

что и несколькими часами ранее, заставляя цепь, наполненную кровью,

резонировать в его руках.

— Нет… Не подходи ко мне!..

Она отступила назад на дрожащих

ногах.

— Теперь вопрос. Как ты думаешь, где

находится одержимый, которого я ищу? — мужчина с неприятной улыбкой задал

вопрос, а затем бросил голову на песок.

— Я спрашиваю, потому что, судя по

всему, этот человек не был им.

— Па… Папа… Отец!

Это была отрубленная голова ее отца.

Эта окровавленная голова была

реальностью самого жестокого конца для родного человека, ее отца.

— А, и эта женщина тоже не была

одержимой, — заявил священник, бросая вторую голову.

— Мама!

Это была голова ее матери.

У этой головы были широко открытые

глаза, что означало, что она умерла с удивленным взглядом

— Почему… Почему?..

— Ну так вот, осталось еще две.

Священник оставил головы на земле и

пошел.

— Не-е-е-ет, папа, мама…

— Сообщений об одержимых людях

слышно не так много, но они, безусловно, существуют.

— С-стой!.. Не подходи к моему

брату!.. — крикнула сквозь слезы Лилим, крепко обнимая своего младшего брата.

— Но хорошо, кто из вас двоих

является одержимым?

— Я… Я и есть одержимая! Пожалуйста,

оставьте моего брата в покое…

— Отлично. Мне нравятся послушные

девочки, — сказал священник, поглаживая голову Лилим своими измазанными кровью

руками.

— Хех!.. Поскольку с этого момента

мы будем часто встречаться, будет лучше, если мы представимся друг другу, не

так ли? Меня зовут Петос, я верховный жрец церкви. А ты будешь одним из моих

ценных подопытных.

— А мой брат?..

— Успокойся. Ребенок, который не

одержим, мне не нужен, — сказал Петос, нежно поглаживая шею малыша.

— Поэтому я окажу тебе услугу, убью

его быстро и без боли.

И вдруг по воздуху веером

разлетелась кровь.

Голова младшего брата Лилим выпала

из ее рук.

— А-а-а-а-а-а-а!

— Ку-ку, ку-ку. Пойдем, отпразднуй

со мной! — ликующе засмеялся Петос, глядя, как Лилим отчаянно кричит у него в

ногах.

— А-а-а-а-а-а! Почему?! За что?!

— Сегодня замечательный день,

праздничный день. Благодаря тебе я наконец-то на шаг ближе к тому, чтобы стать

частью Круга.

На Лилим смотрели три лица,

собравшихся на земле.

Лицо ее отца, матери и, наконец,

брата.

— А-а-а-а-а-а!.. Я убью тебя!

Клянусь, я убью тебя! — крикнула Лилим с безумным видом.

Петос, с другой стороны,

проигнорировал ее и отвернулся.

— Все закончили? — сказал он,

обернувшись в сторону леса. Оттуда показалась странная группа людей в

капюшонах.

— Да, со всеми.

— Посмотрим.

Все они бросили на песок груду

отрубленных голов. Это были головы членов племени золотых кошачьих.

— Таким образом, мы полностью

уничтожили племя золотых кошачьих. Нам больше не нужно беспокоиться о том, что

кто-то распространит информацию.

— Все ясно. А ты разве не чувствуешь

радости при виде этого? — оскалился Петос, но теперь эти слова были обращены к

Лилим. — Давай отомстим за твоего отца вместо тебя.

Петос рассмеялся, а затем подбросил

голову человека, принадлежавшего к другой ветви племени.

— А-а-а-а-а-а!

Лилим оттолкнулась от земли и

прыгнула к Петосу.

Однако он снова сбил ее с ног,

используя свои цепи.

— Кха-кха… Я… убью… тебя… Я… убью…

тебя…

Ее тело слабело, а сознание

постепенно угасало.

— Свяжи ее и отведи в лабораторию

Валиоры. Я должен остаться здесь и создать фракцию…

В этот самый момент Лилим потеряла

сознание.

Когда Лилим очнулась, она

обнаружила, что находится в карете. Она была связана по рукам и ногам, а во рту

был легкий привкус крови.

— Я убью их… Я убью их всех,

клянусь, — пробормотала она, а мужчина, наблюдавший за ней, просто рассмеялся,

произнеся: «Ха».

— Я убью тебя!..

Вся ее одежда была промокшей от

слез.

И теперь единственным, что

поддерживало в ней жизнь, была ненависть. Единственное, что ей было нужно, —

это сила.

Ей не нужен был ум, ум не защищал

ничего и никого. Только чистая сила могла преодолеть все.

— Я хочу силы!.. — отчаянно пожелала

Лилим. Она жаждала силы, чтобы разорвать эти узы. Силы, чтобы убить того священника,

и силы, чтобы…

— Ты хочешь силы? — внезапно рядом с

ней раздался голос.

— А?..

Она огляделась, но кроме

наблюдавшего за ней мужчины, больше никого не было.

—

Я спросил, хочешь ли ты силы…

На этот раз она услышала его более

отчетливо. Тихий голос, который, казалось, доносился из самой бездны.

— Я хочу ее! Я жажду силы! Если бы у

меня была сила, я могла бы сделать что угодно!

— Ха-ха, смотрите, эта девчонка уже

сошла с ума.

Очевидно, мужчина, наблюдавший за

ней, не мог слышать второго собеседника, но этот голос был очень ясен для ушей

Лилим.

Ей было все равно, чей это голос.

Неважно, был ли это голос демона или голос в ее собственной голове.

Она просто хотела силы.

— Если ты желаешь обладать силой…

Позволь мне дать ее тебе.

И вдруг внутри кареты появилась

пурпурная магическая сила.

— Ч-что это?!

Карета остановилась, и несколько

мужчин вошли внутрь ее.

— Что случилось?! Что это за

магическая сила?!

Магическая сила имела форму тонких

нитей, которые, в свою очередь, образовывали спираль.

И в центре этой спирали появился

юноша. Он был одет в длинный черный плащ.

— Когда он успел сесть в карету?!

— Поймайте его! Не дайте ему

сбежать!

— Я…

Парень поднял черный меч, парящий в

центре его магической силы.

Воздух и окрестности стали

сотрясаться от огромной магической силы.

И Лилим могла видеть, что эта

гигантская сила была сосредоточена в черном мече.

Это было то, что она искала.

Сила, способная сокрушить все.

— Атомный Прототип.

И магическая сила выстрелила.

Все звуки исчезли, а мир был

поглощен пурпурным цветом.

— Приблизительно шестьдесят баллов

должно быть. Мне все еще требуется улучшить его.

Лилим очнулась благодаря голосу того

юноши. Очевидно, она потеряла сознание.

— Этого совсем недостаточно. Я все

еще далек от своей цели… — говорил мальчик, стоявший в центре огромного

кратера.

Карета разлетелась на куски, а

группа мужчин исчезла бесследно.

Лилим дрожала.

Но это был не страх, она чувствовала

нечто совсем другое.

— Простите меня…

— Хм? Ты уже очнулась? Что ж,

позволь мне сначала исцелить твою одержимость, — сказал мальчик, выпустив

немного своей пурпурной магической силы.

Эта волшебная сила окутала черную

метку Лилим и заставила ее сиять.

Затем она исцелила ее кожу, как

будто время пошло вспять.

— Этого не может… быть.

Когда пурпурный свет исчез, вместе с

ним пропала и черная метка.

Одержимость, которая так мучила ее,

исчезла в мгновение ока.

— И я оцениваю это в девяносто

баллов. Эта техника почти завершена. Хотя это и утомительно.

— Я была права… — сказала Лилим со

слезами, которые, казалось, исходили из самого ее сердца.

— Я была права… мой отец был прав!..

— Хм?

— Все, что он сказал, было правдой…

Одержимые — потомки героев, и на востоке есть кто-то, способный исцелить их.

— Ого. Я не ожидал, что эта история

распространится здесь…

— Но тогда почему? Почему мой отец…

моя мать… все так закончили? Как все так закончилось, если мы не ошибались?..

Мальчик немного почесал в затылке, а

затем…

— Это из-за Культа Диаблоса… Они

виноваты во всем.

— Культ Диаблоса?..

— Именно. Те люди, которые были

здесь некоторое время назад, на самом деле не были священниками, они являлись

членами Культа Диаблоса. Это злые люди, которые пытаются скрыть правду, которые

пытаются похоронить во тьме истинную историю героев и возродить демона

Диаблоса. Вот почему потомки героев являются для них препятствием… — сказал

юноша, взмахнув своим длинным черным плащом.

— А мы — Сад теней. Мы скрываемся в

тенях и охотимся на тени…

Скрывающийся

в тени, охотящийся на тени…

Сердце Лилим вздрогнуло. Она

почувствовала, что все, наконец-то соединилось.

— Мой отец был прав.

— Верно.

— В Королевстве Мидгар есть человек,

способный исцелять одержимых, и у нас есть долг, судьба, которую мы должны

исполнить вместе с этим человеком… так сказал мой отец.

— Хм-м? О, да.

— Значит, ты — моя судьба.

Да, этот мальчик был ее судьбой.

Смерть ее отца, матери, брата — все

было жертвой, чтобы сохранить ее жизнь.

— Я хочу быть способной!.. Хочу

иметь способности охотиться на них!

— Хорошо. В любом случае, она уже в

пути.

— Она?..

Внезапно некто появился из темноты

ночи.

Это была красивая светловолосая

эльфийка в облегающем черном костюме.

— Разве ты не видишь?! Вот почему я

просила тебя подождать нас! Пойми, мы не можем бежать с той же скоростью, что и

ты.

Она была немного рассержена.

— Это не имеет значения. Миссия

закончена.

— Да, я понимаю это. Полагаю, это

экипаж секты, не так ли? Это катастрофа, и я просила тебя оставить что-нибудь в

доказательство, — посетовала прекрасная эльфийка мальчику. Но тот лишь почесал

голову и проигнорировал ее.

Тогда эльфийка вздохнула и сдалась.

— Новая девушка?.. — спросила она,

глядя на Лилим.

— Да. Остальное я оставлю тебе.

— Эй! Подожди минутку!

— Увидимся позже. Спрашивай у Альфы

все, что тебе нужно, — велел юноша, прежде чем исчезнуть в мгновение ока.

— Боже! Я ведь говорила ему не

исчезать без предупреждения.

— Простите, кто вы? — спросила

Лилим, и эльфийка посмотрела на нее и улыбнулась.

— Я прошу прощения, мы не хотели

тебя напугать. Меня зовут Альфа, первое место в Саду теней. Очень приятно.

[[image:/storage/reader-images/687fa8e56b29fb9b9ab01ee8e61dd7f4f4c97423.png]]

— Альфа… Я… — Лилим попыталась

представиться, но Альфа остановила ее.

— Подожди. С этого момента ты будешь

жить под другим именем.

— А?

— Мы скрываемся в тенях и охотимся в

тенях. Вот почему наша личность для общественности всего лишь фасад, так как

наша истинная сущность находится в тени. И вполне вероятно, что мы уже никогда

не сможем вернуться к свету… — сказала Альфа, протягивая ей маску.

Она пристально посмотрела на Лилим

своими прекрасными голубыми глазами.

— Если ты думаешь, что у тебя хватит

убежденности принять эту судьбу, прими ее. Если ты примешь ее, ты станешь «Зетой» — шестым местом в Саду теней.

— Зета… Пусть будет… Зета…

Лилим повторяла это имя снова и снова.

— Ты выглядишь решительной. Твой взгляд

могущественен, но…

— Я хочу обрести силу…

— У тебя есть именно то, что мы ищем. И

я уверена, что очень скоро ты обретешь великую силу. Однако та ненависть,

которую ты носишь в себе, может…

Альфа собиралась что-то сказать, но

остановилась.

Она еще некоторое время смотрела на

Лилим своими голубыми глазами, а затем…

— Нет, забудь о том, что я сказала, —

продолжила она грустным тоном.

А между тем снег все продолжал падать с

ночного неба.

— Хм, это были тяжелые моменты.

Выслушав рассказ Зеты, он произнес это,

глядя вдаль.

Однако в то же время его слова

прозвучали для нее как утешение. Зета не хотела ничего большего, ей не нужны

были слова жалости.

— Хм, да, это было тяжело.

Поэтому Зета ответила тем же.

С того дня она похоронила все чувства

ненависти, потому что такие ненужные чувства только помешают ее плану.

А с определенного дня она стала

говорить меньше, чтобы не показывать больше эмоций, чем следовало.

Благодаря этому эмоциональному росту, а

также физическому, она чувствовала, что постепенно приближается к своей цели.

— Я всего лишь одинокая кошка, бедный

котенок, которого вы подобрали на улице. Поэтому я всегда старалась думать о

том, каким вы хотите видеть мир. Правда, от этого мне тоже иногда становится

немного грустно, потому что вы мне ничего не говорите.

— Понимаю.

— Да, такое случается.

Он взял бокал.

Зета быстро подхватила бутылку вина и

подала ему. Затем она подошла ближе и очень тесно прижалась к нему.

— Когда я узнала, что вы хотите вечной

жизни, я наконец-то все поняла.

— Я удивлен, что у тебя получилось.

— У меня получилось, потому что я

поняла, что это тот же путь, который я хочу пройти.

— Понятно… — сказал он, глядя в сторону

глубокой тьмы, лежащей снаружи. Зета тоже посмотрела в том же направлении.

— Я заставлю демона Диаблоса вернуться

к жизни.

— Я понял.

— Я так и знала. Вы не собираетесь

останавливать меня?

— Я не стану противиться решению,

которое ты сама примешь.

— Хозяин, вы слишком добры. Вот почему

я знаю, что вы не смогли бы выбрать это решение.

— Ты так думаешь?

— Но в мире действует не только доброта.

Это та самая доброта, которая сейчас сковывает его.

— Возможно.

— Да. Но я не добрая и не мягкая.

Поэтому я заставлю его вернуться к жизни, и мне все равно, если я настрою всех

против себя, в случае если я смогу этого добиться.

— Они все будут ненавидеть тебя.

— Мне все равно. Я буду делать то, что

нужно миру…

Зета мгновение колебалась, склонить ли

ей голову на плечо юноши, но в конце концов она решилась это сделать.

— Потому что, независимо от того, будут

ли меня все ненавидеть, единственное, что имеет значение — это вы… моя судьба.

— Понятно…

Зета отодвинулась от него, а затем

повернулась к нему спиной.

— И, когда придет время, вы сможете

избавиться от меня, если пожелаете…

Сказав это, она исчезла во мраке ночи.

Зета стояла на крыше, и холодный воздух

зимней ночи поигрывал ее золотистым хвостом.

— Момент настал, — прошептала Зета. — Итак, наконец-то пришло время.

— Ты приняла решение?

Внезапно позади нее появились две тени.

Одной из них была Виктория, а другой —

девушка в черной тунике с капюшоном.

— Я оживлю демона Диаблоса, —

воскликнула Зета.

— Что сказал господин Тень? — спросила

Виктория.

— Я рассказала ему. Но это было все.

— Значит, ты не спрашивала его

разрешения?

— Я вообще не собиралась спрашивать. Но

я подумала о том, чтобы остановиться, если он попросит меня об этом.

— Другими словами, он не останавливал

тебя, — улыбнулась Виктория.

— Да. Поэтому все, что я буду делать,

будет по моему собственному решению.

— Ты осознаешь, что это будет означать

предательство всего Сада теней?

— Это не имеет значения. Альфа слишком

снисходительна. У нее даже нет плана на будущее после победы над Культом. Но у

меня есть.

Она слегка сузила свои голубые глаза.

— Я оживлю демона Диаблоса и обрету

вечную жизнь. Благодаря этому я смогу вечно наблюдать за этим миром.

— И тогда мы сделаем господина Тень

новым богом этого мира, — заявила Виктория, розовея щечками.

— Все будут ненавидеть тебя…

Девушка в тунике, которая все это время

молчала, вдруг заговорила.

— Мой хозяин обретет вечную жизнь, но я

буду нести все наши грехи.

— Правильно. Пришло время действовать.

Слава господину Тени.

— Я выполню свою часть плана…

Виктория и девушка в тунике исчезли.

На крыше осталась только одна Зета.

Она неподвижно смотрела на свет ламп

академии.

Я заберу все. С вечной жизнью и контролем над этим миром… Так

я построю идеальный мир, где никто не совершит больше ни единой ошибки...

Свет ламп мерцал в темноте, как свет

факелов в тот день, снова пробуждая воспоминания в памяти Зеты.

Я сделаю это, потому что это мой долг, моя судьба!..

Она приняла решение и обхватила себя

руками, не позволяя ему ускользнуть.

Но проблемы не было. Она не дрожала.

И сердце билось нормально, безмятежно.

Затем она выдохнула белое облачко

вздоха в ночное небо.

Отец…

Хозяин… Я стала сильнее.

И она прошептала это в совершенном

одиночестве.

Продолжение следует...

Над переводом работала команда RanobeList.

Не забудьте вступить в нашу группу ВК: https://vk.com/ranobelist

Сегодня мир по-прежнему спокоен!

— Им удалось проникнуть в самую

глубину… — пробормотал Фенрир посреди тумана.

Перед устройством виднелись большая

лужа крови и отпечатки ног, хотя само устройство осталось целым.

— Вряд ли им не под силу уничтожить

устройство. Может, они поняли, что ему не хватает магической мощности?.. Нет,

даже если и так, они все равно бы от него избавились.

Пятна крови вели к двери.

— И эту дверь не открыть, если не снять

печать. Так зачем же они проникли сюда?..

Фенрир подошел к двери, за которой

находилась запечатанная рука Диаблоса. Затем он понял, что защитная система

активирована.

Неужели они отступили, увидев Лили?

Он не мог представить себе никакой

другой причины, кроме этой.

Но в любом случае он знал, что Сад

теней появится снова и что еще не слишком поздно.

— Похоже, они оказались перед дилеммой,

— послышался внезапно чей-то голос из тумана.

[[image:/storage/reader-images/efc8617616fe452b686c9e7abc65570b6e9cfc75.jpg]]

Фенрир тут же инстинктивно обернулся и

выхватил меч, отчего туман вокруг рассеялся.

Перед ним стоял священник.

— О-о-о, как страшно, — улыбнулся он.

— Петос? Говорил же не подкрадываться

ко мне. Я чуть не убил тебя.

— Мои извинения, пятое место Круга

господин Фенрир. Хотя я должен сказать, что ваша техника владения мечом, как

всегда, потрясающая. Я чуть не окаменел от страха.

— Ха…

Фенрир замахнулся с намерением убить,

что, вероятно, произошло бы, используй он всю свою силу.

Однако Петос остался невредимым. Он был

довольно загадочным человеком.

— У меня нет и шанса против вас в

честном бою.

— И с каких пор ты сражаешься честно?

Десятое место Петос-кун, — выплюнул Фенрир. — Что тебе нужно?

— Я увидел, что вы в затруднительном

положении, и пришел предложить помощь.

— По-твоему, мне нужна помощь от

еретика? — рассмеялся Фенрир.

— Еретик? Ох, не говорите так, ведь я

верный последователь Культа, — улыбнулся Петос.

— Спрошу еще раз. Зачем ты пришел? У

нас не такие отношения, чтобы вести светскую болтовню, не так ли? — спросил

Фенрир с явным убийственным намерением, и улыбка пропала с лица Петоса.

— За Круглым столом поднялась тема,

касающаяся ваших неоднократных провалов. Кроме того, похоже, освобождение руки

Диаблоса занимает больше времени, чем мы думали, — заявил Петос, показывая

документ от Круглого стола.

— Мы делаем успехи. Я бы сказал, что в

настоящее время собрано около шестидесяти процентов.

— Шестьдесят процентов? Думаю, вы уже

знаете, что из-за разрушения святилища левая рука была освобождена. Теперь мы

предполагаем, что количество капель в этом году может быть меньше, чем

ожидалось.

— Аврора все еще сопротивляется?

— Больше обычного. Она продолжает

отвергать нас. Похоже, сейчас она приходит в себя благодаря освобождению левой

руки.

— Это плохо… Кстати, сколько всего

будет капель?

— Девять… на такое количество мы

надеемся, но может быть и восемь. К счастью, благодаря Саду теней количество

членов Круга уменьшилось… О, простите за это замечание, — улыбнулся Петос,

словно наслаждался моментом. — Если производство капель снова упадет или

кого-то еще примут в Круг… господин Фенрир, боюсь, в этом году вы не получите

своей капли.

— О, когда ты успел стать таким важным?

— Фенрир грозно взмахнул мечом.

Движение рассекло верхнюю одежду

Петоса, и кровь потекла по его шее.

— О…

— Ты, новобранец, ставишь себя на одну

ступень со мной?

— Но это решение приняли все члены

Круга. Я пришел, лишь чтобы сообщить о нем. Прошу, поймите, Круг очень серьезно отнесся к неудаче вашей

фракции.

Фенрир прищелкнул языком и убрал меч.

— Инициатором выступил Локи?

Локи — глава фракции, противостоящей

Фенриру многие годы.

— Локи-сама… Ну, он присутствовал на

собрании.

— И ты наверняка поддержал его, верно?

— Не поймите неправильно, Фенрир-сама.

Я всегда был и буду на вашей стороне.

Фенрир рассмеялся над ответом Петоса.

— Прежде всего, ответственность за все

это лежит на Культе: они должны были присматривать за Садом теней. Когда

впервые поступила о них информация? Пять лет назад? Если бы Круглый стол начал

действовать сразу, как стало известно о нападении таинственной группы на карету

с одержимым, ситуация не обострилась бы до такой степени.

— Верно, так и было.

— Вот что бывает, когда Культ, точно

ленивая жирная свинья, сидит на жопе ровно из-за своей одержимости бессмертием:

двенадцатое место пустует, Нельсон и Мордред пали. О качестве Круга даже

говорить после всего не стоит. Взять хоть тебя — посредственную замену десятого

места, уничтоженного Тенью два года назад. Не случись этого, ты бы не стал

одним из нас.

— Выходит, мне стоит поблагодарить Сад

теней: в каком-то смысле они мне помогли, — усмехнулся Петос. — Извините, само

вырвалось… Тем не менее хочу отметить, что

члены Круга вроде как засуетились. Они всерьез взялись за дело.

— Ты про… план «Пасть охотника за

Тенью»?

— Не знаю только, сработает ли.

— Мне не нравится, что Локи стоит во

главе, но возможность хорошая. Нам остается только ждать. А потом наконец-то мы

увидим, что представляет собой Тень на самом деле и его истинная сила…

— Считаете, слухи преувеличены?

— Нет, я не это имею в виду. И все же,

если допустить, что слухи правдивы, то его сила больно оторвана от реальности.

Может, он использует некий легендарный артефакт или прибыл из другого

измерения, или дело в технологии, аналогичной культовской.

— А если он окажется обычным человеком?

— Значит, он достиг великого

могущества. И мне хотелось бы на это посмотреть. В любом случае прошли уже

сотни лет с последнего раза, когда члены Круглого стола взаимодействовали между

собой. И скоро ты узнаешь причину… — На лице Фенрира появилась загадочная

улыбка.

— Понятно… Хорошо. Как новобранец, я буду молча слушаться.

Исполню свою часть плана, так сказать.

— Не подведи, Петос-кун.

— То же могу сказать и вам,

Фенрир-сама. Если не распечатаете правую руку Диаблоса и попадетесь Саду теней…

— Петос умолк, насторожившись: от тела Фенрира исходила подавляющая магическая

сила.

— Ты понимаешь, с кем разговариваешь,

Петос? Я Фенрир, пятое место Круглого стола и один из самых старейших членов

Культа. Я уверен, что смогу распечатать руку Диаблоса.

— Я не ожидал от вас меньшего,

Фенрир-сама.

— Мы должны освободить Диаблоса и

обрести вечную жизнь. И неважно, что придется сделать или уничтожить ради

этого. Пусть хоть сгниет Королевство.

— Результат — это все. Я пришел с

мыслью, что смогу быть полезным.

— Я уже говорил: мне не нужна помощь от

насекомого вроде тебя.

— Это тоже решение Круга. Прошу,

возьмите этот артефакт.

Петос передал гротескный ошейник в

форме часов со стрелками.

— Что это?

— Новый артефакт, созданный

исследовательской группой Культа. Он должен помочь с получением магической силы

для снятия печати.

— Если надумаю, воспользуюсь им…

Знаешь, я удивлен, что ты прибежал выполнять поручение, словно верный пес. Что на тебя нашло?

— Как верный последователь Культа, я

просто выполняю приказы. Кстати… вы не видели здесь звероженщину с золотистым

мехом? — как бы невзначай небрежно спросил Петос.

Однако по тону Фенрир понял, что это и

есть настоящая причина появления Петоса.

— Звероженщина с золотистым мехом? Даже

не знаю…

Конечно, Фенрир прекрасно знал о

существовании такой женщины в Саду теней, но он не собирался любезничать и

рассказывать об этом Петосу.

Их взгляды пересеклись.

— Если встретите ее, прошу, дайте

знать. — Петос отвернулся.

— А что с ней?

— Да так. Ничего особенного. А теперь

прошу меня простить, — сказал Петос и сразу же растворился в тумане.

— Звероженщина с золотистым мехом…

Петос получил ее образцы, после того как истребил племя золотых кошачьих…

Благодаря этим образцам он получил повышение в Круге. Возможно ли, что… есть выжившие? —

сказал Фенрир, глядя на круглое устройство, показывающее количество собранной

магической силы — шестьдесят процентов. Затем он вспомнил свои слова: «Я сделаю все, что потребуется для

достижения результата».

«Становится интересно», — зубасто ухмыльнулся Фенрир.

* * *

Королевство Ориана, разрушенное темными

чудовищами, стремительно отстраивалось благодаря Саду теней.

В королевском замке Альфа, прищурившись

из-за закатного солнца, наблюдала за восстановительными работами.

— Ты приняла решение? — спросила Альфа

у стоящей позади девушки с красивой внешностью и волосами медового цвета, Роуз

Орианы.

— Как думаете, они простят меня? — с

грустью спросила Роуз.

— Вряд ли. Многие горожане ненавидят

тебя, — ответила Альфа.

— Наверное… я не создана для правления

этой страной. Я приношу лишь хаос.

— Правильное умозаключение в мирное

время. Но я думаю, что ты, как никто другой, понимаешь, какое будущее ждет эту

страну. У тебя нет выбора. — Альфа обернулась и уставилась на Роуз. — Ты знаешь,

что союзный пакт между Орианой и Мидгаром разорван. Церковь объявила

Королевство Ориана богохульной. Торговля прекращена. Скоро страна останется ни

с чем. Кроме того, соседние страны могут вторгнуться. Не представляю, кто

решится на такое, но военной мощи Королевства для защиты не хватит. Это место

превратится в руины, — продолжила она.

— Как «богохульной»?.. Почему? —

спросила Роуз и, понурив взгляд, сжала кулаки.

— Культ боится этой страны.

— С чего бы им бояться того, кто не

представляет опасности? — задалась вопросом Роуз.

— Они словно напуганные овцы — вот

почему. Им страшен солнечный свет, — объяснила Альфа.

— Что это значит?

— Заполучить вечную жизнь желает весь

человеческий род, поэтому обладатель боится лишиться ее. А если править миром в

открытую, разумеется, появятся те, кто захочет забрать власть себе, — это и

есть причина, по которой они прячутся. Они скроют существование Вечной жизни и

будут править миром через церковь. Выйти в свет — их страх.

— Напуганные овцы… — пробормотала Роуз.

— Но теперь, когда Культ и Королевство

Ориана враждуют, темная и светлая стороны мира связаны. Если они не будут

контролировать эту страну, то в какой-то момент им, вероятно, придется выйти в

свет, а этого они не хотят.

— Выходит, Сад теней воспользуется этим

в своих интересах? — спросила Роуз, посерьезнев.

— Верно. Именно поэтому мы

предоставляем помощь.

— С вашей силой победа над Культом не

должна составить труда. Зачем вам Королевство?

— Потому что в противном случае Культ

не исчезнет полностью.

— Что?..

— Люди умирают, страны распадаются, но

религия всегда остается нетронутой. Даже если мы победим Культ Диаблоса,

религия и вера будут существовать вечно, пока кто-то продолжает верить.

— Не может быть…

— Не стоит их недооценивать. Если

станешь врагом Культу, то получишь нож в спину. Большинство верующих и даже

священнослужители — хорошие люди. Однако Культ может воспользоваться их верой,

чтобы уничтожить всех. Каким бы могуществом Сад теней ни обладал, всех верующих

не убить. С помощью Королевства Ориана мы

выведем на обозрение злую сущность последователей демона Диаблоса и разорвем

связь между ними и религией.

— И как вы планируете это сделать?

— Путем отделения одного от другого.

Люди верят церкви, а не Культу. Как только правда вскроется, они станут общим

врагом. Но сперва нам нужно отразить нападения соседних стран, когда они

придут. А потом мы объявим Культ истинным врагом всего мира.

— И поэтому я должна стать королевой?

— Нам нужен тот, кто в открытую

выступит против Культа. Конфликт между Королевством Ориана и церковью — это

война между Садом теней и последователями демона Диаблоса. Если ты согласишься,

мы во всем поддержим тебя.

— Я не думаю, что достойна быть

правительницей, — неуверенно протянула Роуз.

— Ты займешь это положение не в мирное

время, а в кризис. В первом случае от правителя требуются доброта и способность

привести страну к процветанию. Однако во время кризиса нужна сила. Сила

добиться цели, несмотря на жертвы среди граждан, их боль и ненависть.

— Я должна стать сильной королевой, —

проговорила Роуз, а затем повторила те же слова про себя, однако мысли о

собственных недостатках не покидали ее. — Но я слаба…

— По-настоящему сильным становится тот,

кто признает свою слабость.

Слеза покатилась по щеке Роуз.

— Я хочу защитить Королевство и

граждан, ведь отец доверил их мне. И ради этого я готова вытерпеть ненависть.

Я… — Она вытерла слезы, схватила меч и приставила его к своим волосам медового

цвета. — Я… не хочу закончить жизнь как слабая личность, — сказала она и

двинула рукой с мечом.

Срезанные локоны разлетелись по ветру.

— Я стану сильной королевой.

Теперь ее волосы спадали на плечи.

— Пока ты верна этому убеждению, я

обещаю, что Сад теней никогда не предаст тебя, — улыбнулась Альфа.

Затем она позвала номера 664 и 665. По

каким-то причинам обе оделись как горничные.

— Я оставлю эту парочку с тобой. Думаю,

знакомые лица подходят лучше всего.

— Примите мою огромную благодарность.

— Хватит формальностей. Мы с тобой в

схожих положениях. В конце концов ты станешь сильной королевой, так ведь?

— Ага… Э-э, в смысле да, обязательно

стану, — замялась Роуз.

— Хи-хи… шестьсот шестьдесят шестая-чан

такая милашка.

— Проблему вроде уладили, но я бы

справилась быстрее.

Прошептали номера 664 и 665.

— И вам тоже спасибо.

— Всегда пожалуйста!

— Н-не забывай только, что я лидер

отряда, поняла?

— Да, лидер, — добродушно улыбнулась

Роуз.

— Подробности о будущем плане будут

сообщать шестьсот шестьдесят четвертая и шестьсот шестьдесят пятая, так что

держи их при себе. О связи между Королевством Ориана и Садом теней пока лучше

не распространяться.

— Они станут моими личными служанками,

когда документы будут готовы.

— Замечательно… У нас гости.

В дверях стояла девушка с волосами

цвета индиго — Гамма, третья из Семи теней. Почему-то она тащила за собой

какую-то девушку.

— Альфа-сама, вот вы где.

— А я и не знала, что ты в Королевстве.

— Мы решили, что нужно построить новый

Мицугоши здесь, в Ориане, для реализации будущих планов. Мы также начали

расширять базу Сада теней, — тихо сказала Гамма.

— Хорошая работа, Гамма. Как всегда, ты

очень быстра.

— Каков ответ принцессы? — Гамма

мельком бросила на ту взгляд.

— Сошлись на том, что пойдем по одному

пути. — Альфа повернулась к Роуз.

— Буду рада поработать вместе, —

сказала Роуз в знак приветствия.

Гамма в ответ слегка поклонилась.

— Альфа-сама, мне нужно сообщить вам

две вещи. Мы поговорим тут или?.. — Гамма перевела взгляд на Роуз, и та поняла,

что ей все еще не доверяют.

— Не беспокойтесь, я выйду…

— Все нормально, — прервала Альфа.

— Уверены?

— Да, меня это не волнует.

Альфа поглядывала то на Гамму, то на

Роуз, как бы спрашивая: «А есть повод беспокоиться?»

— И меня…

— Меня тем более.

Так ответили Гамма и Роуз.

— Сначала отчет о предметах,

принесенные Бетой из другого мира.

— Ты про те штуки со сложными

названиями? Ноутбук и планшет?

— Да. Эта изучила их. Эй, просыпайся, —

приказала Гамма девушке, которую притащила силком.

*ХРР-Р-Р*

Но та лишь мило похрапывала.

— Эта! Проснись уже! — Гамма начала

трясти спящую за плечи, отчего ее тело раскачивалось то вперед, то назад, и в

итоге Гамма получила по носу.

— Ай!

И Эта проснулась.

— А?

Она занимала седьмое место среди Семи

теней и отвечала за Лабораторию мудрости теней.

— Где я? — удивилась она и огляделась.

Длинные темные волосы маленькой эльфийки торчали во все стороны, что обычно

происходит после пробуждения ото сна.

— Р-раскажи Альфе-саме, что ты узнала о

том артефакте, — приказала Гамма, держась за нос.

— Что?.. А, ты о ноутбуке…

— Д-да!

— Хм-м, рассказать?.. — Только что

проснувшаяся Эта посмотрела на Альфу. — Ноутбук — это устройство, использующее

электрическую энергию. Правда, он сломан. Я заглянула в него: похоже, детали

поразили электромагнитные волны при пересечении через врата.

— Сможешь починить?

— На данный момент нет, но я что-нибудь

придумаю.

— Ясно… Ну, ничего не поделать,

придется ждать. Жаль, что Бета

принесла лишь артефакты, использующие электрическую энергию.

— Почему «жаль»? В них применяются

продвинутые технологии. Возможно, они и не будут работать, однако мы сможем

узнать новое.

— Правда? Тогда ладно. Как там Бета?

— Она плакала.

— Что?! Неужели все настолько плохо?

— Нет. Она была подавлена, поэтому я

подмешала ей в чай лекарства, чтобы поднять настроение.

— А потом?

— Она вдруг разделась и разревелась.

Причину не знаю, но очень интересно, — улыбнулась Эта.

Альфа вздохнула.

— Я урежу твой бюджет для исследований.

— П-почему?!

— Я тысячу раз говорила не использовать

людей как подопытных кроликов. Хоть раз подумай над своими действиями.

— Но, чтобы развить Мудрость теней,

необходимы жертвы.

— Никаких «но». И обязательно сообщи,

если что-нибудь из этих технологий пригодится в нашем мире.

— Э-э-э?..

— Вроде Бета еще что-то принесла,

верно?

Альфа прищурилась.

— Разве?.. Ах да, девушку из другого

мира. Она уже очнулась, и ее зовут Акане. Я ничего не поняла из сказанного ею,

поэтому с ней разбирается Бета.

— Акане… О чем еще ты узнала?

— Ее тело идентично телу любого

человека. Больше подробностей нет, но если позволите поэкспериментировать…

— Пока Бете не надоест, пусть она

приглядывает за девушкой. И не делай ничего странного, поняла?

— Э-э-э-э… ладно, — неохотно

согласилась Эта.

— Ладно, ее я выслушала. О чем еще ты

хотела сообщить? — обратилась Альфа к Гамме.

— Насчет Зеты. Она ведь в Королевстве

Мидгар? Есть новости от нее?

— Нет. Эта девушка всегда такая… почти

никогда ничего не сообщает.

Альфа снова вздохнула.

— Тогда отчитаюсь за нее, поскольку до

прибытия в Ориану я немного разузнала о ситуации.

— Спасибо, Гамма.

— Фракция Фенрира начала действовать.

Судя по всему, они похищают студентов из академии Мидгар. Мы вернули

большинство одержимых, из-за чего у них, кажется, возникли трудности со снятием

печати.

— А что Зета?

— Она… пока ничего не предприняла.

— Совсем ничего?

— Да. Она должна уже знать, что фракция

Фенрира начала действовать, но…

— Она хороша в этом деле, пусть и

действует сама по себе. Могло ли с ней что-то случиться? — В словах Альфы

чувствовалось беспокойство.

— Хотя фракция Фенрира может быть

ослаблена, мы не должны забывать, что все это время они контролировали Мидгар

из тени, а Фенрир — один из первых членов Круга. Их нельзя недооценивать.

— Подпорченная репутация должна была

сильно навредить им. Сейчас

их сила и средства наверняка на нуле, однако… видимо, именно в этом и

заключается мощь одного из первых членов Круга.

— Может, отправить поддержку? В Мидгаре

все еще есть Дельта, но сомневаюсь, что они смогут скооперироваться.

— И не зря… — Альфа взглянула на

пейзаж.

— Сейчас на мне расширение базы, Эта из

лаборатории не вылезет, а Бета заботится о девушке из другого мира и занята

бумажной работой. Свободной остается только Эпсилон да несколько номеров…

— Не волнуйся, это не понадобится. —

Альфа все еще смотрела куда-то вдаль.

— Вы… уверены?

— Да. Она точно в порядке, и так будет

всегда.

Гамме такой ответ показался чрезмерно

беззаботным, не в духе Альфы.

— У меня плохое предчувствие.

— Я до сих пор помню день нашей первой

встречи… Никогда прежде я не видела таких

глаз: они были полны ненависти к миру. Я решила сделать Зету членом нашей семьи, чтобы залечить

ее раны… И мне кажется, она изменилась. — Альфа повернулась и посмотрела на

Гамму голубыми глазами. — Вот почему я уверена, что с ней все хорошо… В конце

концов, она часть нашей семьи.

Наконец она улыбнулась. Улыбка была

настолько нежной, что казалось, будто окутывала всех приятным теплом.

Продолжение следует...

Над переводом работала команда RanobeList.

Не забудьте вступить в нашу группу ВК: https://vk.com/ranobelist

Террористы снова захватывают академию!

Алексия глядела на здание Мидгарской академии, залитое закатным

светом. Занятия на сегодня закончились, а потому мимо нее проходили студенты.

— Рыцарскому ордену нельзя доверять. Сестре тоже… — пробормотала

она, вспоминая недавний разговор с Ирис несколько дней назад.

Сестра изменилась, и ни одно слово Алексии не дошло до нее.

— Я должна что-то сделать…

Культ пытался воскресить правую руку Диаблоса где-то в этой школе.

Если никому нельзя довериться, ей придется заняться всем в

одиночку. Надо только остановить воскрешение правой руки и заполучить веские

доказательства, и тогда ей поверят.

— Эй, ты мешаешь.

— Ай!

Алексия обернулась от внезапного сильного тычка сзади: под лучами

заходящего солнца стояла со скрещенными руками красивая черноволосая девушка.

— Клэр…

— Если будешь стоять, разинув рот, помешаешь моему наступлению.

— «Наступлению»?

Она не понимала.

Клэр посмотрела на Алексию глазами, полными загадочной уверенности.

— Чего у тебя такая кислая физиономия? Случилось что, Алексия?

— Я… думаю о будущем.

— Какое совпадение, я тоже.

— Серьезно?

— Да. Пусть правда похоронена, это не значит, что все кончено.

Нужно, чтобы кто-то закулисно раскрыл дело.

— ?

— И хотя ты вряд ли поверишь мне, Алексия… но я — избранная. — Клэр

подняла правую руку с магической гравировкой. — Моя миссия заключается в спасении

мира и защите Сида. Вот для чего мне была дарована эта сила.

— Э-э?..

— Если наши цели совпадают, я готова сотрудничать. Пойдем.

— Д-да постой же ты!

Алексию, которая не могла вникнуть в ситуацию, потянула за собой

Клэр, но, как ни странно, та не стала тащить силком.

— Куда ты идешь-то?!

— В церковь.

— Тебе хоть известно, где она?!

— Да… У меня пульсирует правая рука. — Клэр умолкла и сделалась

серьезной. — Аврора ничего не говорит, но я знаю: она что-то скрывает. А рука

приведет меня к истине…

Клэр развернула повязку на правой руке. От выгравированного

магического круга исходило слабое свечение.

— Ты в этом точно уверена?..

— Свет становится ярче мало-помалу… Значит, момент близок.

Вдруг магический круг засиял ярче.

— Оно приближается!

В следующий миг пространство раскололось, будто стекло.

— Б-быть не может!

Алексия вспомнила похожую сцену. То же самое она видела, когда

попала в захват директора библиотеки.

А затем академию окутал белый туман.

— Ч-что это?!

— Откуда здесь взялся туман?..

В туман попали и возвращающиеся ученики.

* * *

Я стоял на крыше и смотрел вниз на Мидгарскую академию в лучах

заходящего солнца.

— Мне все равно. Если мир нуждается именно в этом… так тому и быть,

мы примем ненависть на себя. Такова наша судьба… — слегка исказил я слова Зеты, сказанные прошлой ночью. Они

вызвали трепет в моем сердце. — Да, а ведь неплохо должно выйти…

Тень — человек, восставший против мира.

Ему пришлось взять на себя бремя грехов, чтобы защитить мир… Круто

звучит, конечно.

— Молодец, Зета. Это же надо прийти к такой установке…

Стоит отдать ей должное.

Хотя стоять, если так подумать, я же сам когда-то сказал нечто

похожее.

— Мы не преследуем идеалы добра или цели зла. Ибо мы с самого

начала лишь следовали своему пути.

Я подошел к краю крыши и встал в крутую позу, моя форма

заколыхалась на ветру.

— Если так хочется, возложите на нас все грехи мира. И мы их примем

на себя.

Тоже крутая фраза. И определенно под стать мне. А еще она хорошо

звучит на крыше под закатным светом.

— Так что по хронологии я был первым. Получается, ничего страшного,

если скажу ее. Если кто и сплагиатил, то не я.

В общем, надо будет воспользоваться шансом, если представится.

Кстати, сейчас неплохая возможность…

В последнее время я пренебрегал проговариванием фразочек, так что

было бы полезно впервые за долгое время вернуться к истокам.

— Иллюзия. Тьма… охватила мир. Ветер колышется… Это крик души, —

произносил я, чередуя крутые позы.

В прошлой жизни я часто проводил такие тайные тренировки на крыше.

Навевает воспоминания…

— На крыше здания академии под лучами заходящего солнца… стоит один

человек. Он сверху вниз взирает на выходящих студентов и многозначительно улыбается…

У него предчувствие, что что-то должно произойти…

Идеальная ситуация.

Я вознес правую руку и заговорил:

— Оно уже близко!..

В следующий миг мир раскололся. А затем заклубился белый туман.

— Э?..

Туман окутал здание, точно отделял его от внешнего мира. Он все

сгущался, и вскоре уже нельзя было разглядеть заходящее солнце.

— …

Я несколько раз моргнул и огляделся.

— Э? А что случилось?

Предчувствие чего-то надвигающегося было, но я не ожидал, что на

самом деле что-то произойдет.

Со двора академии доносились сбивчивые голоса.

— Ч-что это?!

— Н-надо сказать учителям!

— Они на собрании, тут никого нет!

Оставшиеся в академии студенты начали толпиться.

— Хм… Таинственный белый туман… изолировал территорию. А я улыбаюсь

на крыше… Мне нравится.

Детали мне неизвестны, но это определенно знак начала какого-то

события.

— Белый туман… скоро окутает мир тишиной.

Я таинственно сверкнул глазами и пошел прочь с крыши.

Спустившись по лестнице, я вышел в коридор, где свет стал тусклым

из-за густого тумана.

По-видимому, больше половины учащихся покинули академию.

— Что же это за туман?

Я думал, что тогда директор библиотеки воспользовался неким

артефактом, но сейчас-то явно дело не в нем.

Своей магией я попытался изучить туман, но выяснить что-то большее

не смог.

— Ну и ладно…

Мне главное — заиметь возможность повеселиться в завесе, а не

понять, что она собой представляет. Следует ли мне присоединиться к студентам

или внезапно появиться в образе Тени?

— Как же мне поступить?..

Я почти вприпрыжку побежал по коридору, когда услышал вскрик

вдалеке.

— Случайное событие, что ли?

Я рванул в сторону крика.

* * *

— По-моему, голос доносился откуда-то отсюда…

Двери кабинетов для индивидуальных занятий выстроились узкими

рядами. Внутри никого не было, но оно и понятно: учебный день подошел к концу

как-никак. Только одна дверь оказалась закрыта, и именно из этого кабинета

слышался голос.

— Глянем-ка!

Я сорвал замок и театрально вошел в кабинет.

— Ч-что за?..

Внутри нашелся студент. Он держался за шею и постанывал.

Я знал его в лицо.

— Ты же мой одноклассник, вроде… Как там тебя… Сузуки-кун, да?

Точно, неприметный студент, чья невзрачность была под стать мне. Я

настолько уважал его незаметность, что неоднократно пользовался его образом.

Согласно моему списку массовки он был дальним родственником

Кристины и принадлежал одной из ветвей герцогской семьи Хоуп.

— К-Кагено-кун! Помоги мне, я не могу снять ошейник!

— «Ошейник»?..

На его шее и правда виднелся неказистый ошейник. Он был не к лицу

типичной массовке.

— Безвкусица. Он на тебе совсем не смотрится.

— Он сам наделся! Я не могу его снять, а еще это странное

пиликанье…

* БИП *

Да, я едва его слышал.

На ошейнике шел обратный отсчет. Когда я увидел его, он дошел до нуля.

А после раздался длинный сигнал.

— А…

— !

Голова Сузуки-куна вдруг взорвалась.

Кровь брызнула во все стороны, а я, чтобы не замараться, немедленно

прикрылся слизью.

Голова Сузуки-куна катилась по полу, когда мои глаза встретились с

его негодующим взглядом.

— Так и думал, что взорвется…

Ничего уже нельзя было сделать.

Покойся с миром.

— Так… А что за ошейник-то?

Я подобрал его. И правда весьма неказистый, только теперь он еще

обуглен. Обратный отсчет застыл на нуле.

— Хм-м…

Осматривая ошейник, я влил в него магическую силу.

Если с помощью знаний из предыдущей жизни выстроить сверхсложную и

искусную логическую цепочку…

— Это бомба в виде ошейника, взрывающегося, когда обратный отсчет

дойдет до нуля! — озвучил я получившийся вывод. Затем принялся развивать его: —

Хм-м-м… Такие штуки должны отсчитывать время, но этот вроде другой. На этом

стрелка вращается в обе стороны в зависимости от магической силы. Она начала

словно высасываться из меня, стоило только прикоснуться к ошейнику. Выходит… если

он надет, из тебя будет вытягиваться магическая сила, а когда ее запас

исчерпается, произойдет взрыв!

В классе у Сузуки-куна было меньше всего магической силы. Он

практиковался в учебной комнате и, к несчастью, попал в этот инцидент, а когда

его сила иссякла, ошейник взорвался.

— Истина всегда одна… — ухмыльнулся я.

Вопрос в том, когда и где на него надели ошейник?

— Ты, разумеется, сразу заметишь, если кто-то попытается нацепить

его. Не сможет разве что совсем дурачок…

Тут у меня возникло дурное предчувствие, из-за которого я потянулся

к шее. И нащупал ошейник.

Что? Когда?..

— Чтобы обычный человек не заметил этого, должен был использоваться

весьма изощренный способ…

Думая над возможностями, я задался вопросом: а не возник ли ошейник

после появления белого тумана?

Я сделал зеркало из слизи и направил на шею. Это тот же ошейник,

что был на Сузуки-куне.

Отсчет оставшейся магической силы завис на девяти тысячах девятисот

девяноста девяти. Магия однозначно высасывалась, но темп был ничтожно мал по

сравнению с ее общим количеством и огромной скоростью естественного

восстановления.

— Хм-м…

Откровенно говоря, я мог снять его прямо сейчас, но идею, само

собой, отклонил сразу же. Не участвовать в событии «Ошейник с бомбой» я

попросту не мог.

Пока что я разорвал магический контур в своем теле и отрегулировал

оставшуюся силу.

— У Сузуки-куна было мало магической силы, а значит… Так, столько

хватит, наверное.

Я отрегулировал ошейник так, чтобы отсчет показывал число, близкое

к шестистам.

Магическая сила уходила разово каждые десять секунд. Один час и

сорок минут — вот, скорее всего, сколько мне осталось жить.

Разумеется, я не просто так подстроил запас, чтобы он совпадал с

Сузуки-куном…

— Повелитель теней маскируется под погибшего непримечательного

студента и под прикрытием проводит расследование. Ха-ха-ха, прикольно.

Угрюмый Сузуки-кун после случившегося начинает осмысленно бубнить

под нос. Когда всем раскрываются его скрытые способности и ему удается найти

настоящего виновника происшествия, он срывает маску!..

Не могу дождаться!

— Со слизевой техникой грима, разработанной Ню, и возможностями

слизевой формовки Эпсилон… получается как-то так.

Я рассматривал себя в зеркало: там был Сузуки-кун, под каким углом

ни смотри.

Прежде чем уйти, я на всякий случай взял его учебник и другие

принадлежности.

— Ну что, в путь!

Я резво — даже быстрее, чем шел сюда — пустился прочь из кабинета.

* * *

Алексия и Клэр собрались в аудитории, чтобы обсудить дело.

— Да, сомнений нет. Этот ошейник поглощает магию. И когда отсчет

достигнет нуля…

Взгляд Алексии упал на тело студента, который погиб от взрыва.

— Пытаться избавиться от него может быть опасно.

Клэр несколько раз пробовала влить в ошейник магическую силу. Но

постоянно появлялось неприятное ощущение. Он вполне мог взорваться от внешнего

вмешательства.

— Послушайте, не тратьте понапрасну магическую силу. Не ослабляйте

бдительность, особенно если у вас осталось очень мало магии, — обратилась

Алексия к студентам.

Все они, попавшись в ловушку белого тумана, собирались в аудитории.

Многие к этому моменту должны были покинуть академию, но студенты продолжали

приходить. На их шеях висели странные ошейники.

У Алексии он показывал одну тысячу триста три, у Клэр — тысячу

девятьсот семнадцать.

— Фу-ух… Я осмотрелась, но так и не нашла преподавателей, на которых

мы могли бы положиться, — сказала Нина, миниатюрная студентка в короткой юбке.

— Да уж. Похоже, придется самим что-то сделать.

— Нина, а ты Сида видела?

— Нет, братца не видела. Наверное, он вернулся в общежитие.

— Хорошо, если так…

Клэр выдохнула.

— И все-таки, что произошло? Таинственный белый туман, ошейник еще

этот… Контакт с внешним миром полностью оборван. Ничего не ясно.

— Сад теней… — пробормотал студент с темно-зелеными волосами. —

Дело о пропавших студентах и загадочная смерть директора библиотеки. Ходят

слухи, что к этому причастна организация под названием «Сад теней». Мой отец

работает в Рыцарском ордене, я о многом наслышан.

— Айзек-кун, если не ошибаюсь?.. Я слышала, что ты многообещающий

фехтовальщик. Но у тебя есть доказательства причастия Сада теней?

— «Доказательства»? Принцесса Алексия, вы задаете странные вопросы.

Они как минимум подозревались в попытке захвата академии.

— И какой тогда у них мотив?..

— Это безжалостная преступная организация. Им не нужен мотив. Они

будут убивать людей ради забавы и удовлетворения своих прихотей.

Студенты, слушавшие разговор, забеспокоились.

— О-опять Сад теней…

— А я ведь… чуть не п… погиб в том инциденте.

— Что им надо?! Почему они делают это с нами?!

— Всем успокоиться! Айзек-кун, воздержись, пожалуйста, от поспешных

заявлений, которые наводят панику.

— Простите, не хотел, — развел руками Айзек.

Тем не менее беспокойство студентов никуда не делось.

— Очень опасно слепо искать виновных, имея на руках так мало

информации. Все, что нам сейчас надо, — это как-то снять ошейники и выбраться

отсюда. Кто-то думает иначе?

— Только выбраться-то, похоже, будет нелегко, — заметила Нина. — Я

пыталась выяснить, как далеко распростерся туман, но ступить за территорию

академии так и не смогла. Там своего рода невидимый барьер.

— В таком случае думаем, как снять ошейник…

— Это будет непросто. Он похож на очень сложный артефакт. Мы не

знаем, что произойдет, если будем небрежно с ним обращаться.

— А ведь правда…

В аудитории воцарилась давящая тишина.

— Нет… Я н-не хочу умирать! — Парень, дрожавший у стены, вскочил и

побежал.

— И я! Не хочу умирать… такой смертью!

За ним к выходу из аудитории последовали несколько человек.

— П-постойте! — торопливо окликнула их Алексия.

Но стоило студентам выйти из аудитории, как брызнула кровь.

— Что?!

Их пронзил полупрозрачный меч, который держал воин-дух.

— Это… дух!

— В смысле? Какой еще дух?!

— Не знаю, но Аврора говорила, что это дух!

Клэр и Алексия выхватили мечи и побежали. Айзек и Нина последовали

за ними.

— Ха-а!

— Получи!

От молниеносных взмахов Алексии и Клэр несколько духов исчезли. Но

за пределами аудитории их все еще бродило очень и очень много.

— Так много… Но когда?!

— Да, слишком много. Придется попотеть.

— Вы двое, будьте осторожны со своей оставшейся магической силой, —

предупредила Нина, стоящая сзади.

Девушки спешно проверили ошейники друг друга.

— Назад!

— Закрывайте двери!

Пока Алексия и Клэр отгоняли духов, Нина и Айзек приступили к делу.

— Заходите быстрее!

Когда дверь уже должны были закрыть, они бросились обратно в

аудиторию.

Хватая воздух ртом, они проверили свои ошейники. У Алексии было

тысяча двести тридцать восемь, а у Клэр — тысяча восемьсот двадцать пять.

— Плохо дело… Такими темпами мы истратим магию раньше, чем я

ожидала.

— Точно. Нина, сколько у тебя осталось?

— Э, у меня…

Нина почему-то повела себя так, словно хотела скрыть оставшееся

количество магии.

— Нам так не видно.

— А, ну да. Точно.

Нина неспешно показалась девушкам. Число оказалось вполне

естественным.

— Семьсот восемьдесят четыре. Однако, меньше, чем я думала.

— То есть мне осталось жить всего около двух часов, если ничего не

придумаем. А что насчет Айзек-куна?..

— У меня тысяча триста шестьдесят семь.

— Стоило ожидать от выдающегося студента. У тебя большой запас

магической силы. Может, проверим остаток у каждого?

Алексия с остальными принялись подходить к студентам в аудитории и

проверять их магическую силу.

— Самый минимум — триста… — тихо проронила Алексия. — Она потратила

много магии на внеклассной практике. Если не предпримем что-нибудь в течение

часа, ее жизнь…

Взгляд Клэр упал на студентку, бледную и дрожащую.

— Тут много студентов, у которых осталось очень мало магии. И я

также не знаю, долго ли мы сможем здесь оставаться.

В двери аудитории стучали духи. Студенты сооружали баррикаду из

стульев и столов.

— Что нам теперь делать, принцесса Алексия? — спросил Айзек.

— Что делать, спрашиваешь…

Она не ожидала оказаться в ловушке белого тумана, и ей было

непонятно, как снять ошейник. Взгляд Алексии блуждал, словно в поисках ответов.

Затем…

— Если так и продолжим сидеть сложа руки, то умрем… — раздался

голос. Отнюдь не громкий, но, как ни странно, он был слышен во всех углах

аудитории. — У меня есть идея…

У стены, прислонившись, стоял один студент с темно-каштановыми

волосами, зачесанными назад. Он медленно шагнул к Алексии и остальным.

— А ты?..

— Сузуки.

Он смотрел прямо на Алексию. Взгляд слегка недобрый, но сам по себе

студент выглядел вполне обычным.

— Мы с ним учимся в одном классе… — пояснил Айзек.

— Ладно, Сузуки-кун, ты сказал, что у тебя есть идея. Можешь

рассказать?

— Конечно… — протянул он, оглядывая студентов в аудитории. —

Во-первых, наша боеспособность ограничена. У многих присутствующих осталось

мало магической силы, которую быстро израсходуем, если вступим в бой. Другими

словами, сражаться придется буквально за шанс выжить. А это будет давить на нас

психологически. Сомневаюсь, что мы справимся.

— Соглашусь…

Анализ вышел весьма точным. Он спокойно оценил ситуацию в этих

напряженных условиях.

— Здесь всего несколько человек обладают достаточным запасом

магической силы, только они могут быть использованы в качестве боевой силы. Мы

разделим студентов на два отряда. — Он перевел взгляд на тех, кто сооружал

баррикады. — Первый — оборонительный отряд. Студенты с малым количеством

магической силы останутся в аудитории. Они будут обороняться и экономить силы.

А второй… — Сузуки оглядел Алексию и остальных. — Это отряд смертников.

— П-погоди, что ты такое говоришь?! — прервала Сузуки одна

студентка. С этим ушло и напряжение Алексии и остальных, кто внимательно слушал

его. — Поумерь пыл, когда говоришь с принцессой Алексией, тем более что ты из

побочной ветви семьи. Лучше спокойно строй баррикады с остальными. Если

сделаешь что-то неуместное и навредишь репутации главной семьи, ответственность

ляжет на тебя.

Позади Сузуки встала красивая девушка с бледно-бордовыми волосами.

— Если не ошибаюсь, ты…

— Я Кристина Хоуп. Дальняя родственница Сузуки.

— Это моя одноклассница… Она очень милая, — добавил Айзек.

— Мне показалось, что Сузуки доставляет вам неприятности… Хотя

обычно он так себя не ведет. — Кристина схватила Сузуки за форму и попыталась

увести.

Ее остановила Алексия:

— Подожди. Он прав.

Кристина неохотно отпустила Сузуки.

— Вот так-то. Сестра, ну в самом деле, ты как всегда.

— Я из главной ветви семьи, не говори со мной в таком тоне.

— Брось, у нас сейчас чрезвычайная ситуация. Я и должен быть

немного безрассудным.

— Что ты имеешь в виду?

Под строгим взглядом Кристины Сузуки вздохнул:

— Давайте вернемся к разговору. Мы сформируем отряд смертников из

нескольких представителей элиты, у которых осталось достаточно магической силы.

Затем мы прорвемся через духов и перекроем источник этого феномена. Вот мой

план.

— Что является источником?

— Неужели даже мысль в голову не приходила?.. Наша магия

поглощается этим ошейником, но куда она девается потом?

— Куда девается…

Алексия сосредоточилась на выявлении магической силы. А затем почувствовала,

как из ошейника ушло небольшое количество магии.

— Если отследим поток, сможем найти источник… И как ты только

умудрился это заметить.

— Сузуки…

Кристина тоже слегка удивилась.

— Простейший вывод. Любой, кто хотя бы задумался, смог бы догадаться,

— сказал он непринужденно.

— Впечатляюще, и правда. Но сможем ли мы точно отследить поток

магической силы? — поинтересовался Айзек. — Крохи магии практически сразу

приходят в беспорядок. Я против плана Сузуки-куна. Лучшим студентом его не

назовешь даже в качестве комплимента. Да и если говорить откровенно, он один из

отстающих.

Он подозрительно посмотрел на Сузуки.

— Согласна, — кивнула Кристина.

— Давайте начистоту. Сузуки-кун не заслуживает доверия. — Айзек

продолжил сверлить его взглядом.

Теперь все внимание было обращено на Сузуки.

— Доверия, значит, не заслуживаю?.. Ха-ха, — хихикнул тот.

— Что смешного?..

— Ничего. Просто, знаешь… уж от кого, а от тебя, самого ненадежного

человека, я не ожидал таких слов.

— Ты на что намекаешь?..

Между тем заговорила Клэр:

— Я согласна с планом Сузуки-куна.

— Клэр?..

— Моя правая рука пульсирует… указывая на то направление, куда

течет магическая сила. Я смогу почувствовать и не ошибиться… У меня должно

получиться отследить магию, — произнесла она с решимостью в глазах.

— Клэр… Хорошо, я поняла. Давайте выполнять план Сузуки-куна, —

заключила Алексия.

— Подождите! Я не доверяю ему.

— У нас мало времени. Мы не можем позволить и дальше тратить его на

обсуждение стратегии.

— Но…

— Айзек-кун, мы пойдем, даже если ты не согласен.

— Я тоже за предложенный план. — Когда Нина подняла руку, Айзек

сдался:

— Черт… Понял, тогда я в деле.

— Давайте определимся с составом отряда смертников. Получается,

идут Клэр, Айзек-кун и я. Пока всех все устраивает?

Клэр и Айзек кивнули в ответ на вопрос Алексии.

— И Кристина-сан, если можешь, я бы хотела рассчитывать и на твою

помощь.

Оставшаяся магическая сила Кристины составляла тысячу сто семьдесят

девять.

— Если вы настаиваете, принцесса Алексия, я помогу, конечно.

— Спасибо. Значит, мы вчетвером…

— Я пойду с вами, — вызвалась Нина.

— Но твой запас магической силы… — обеспокоенно произнесла Алексия.

У Нины оставалось семьсот восемьдесят четыре единицы магической

силы, с таким количеством особо не разгуляешься.

— Нина справится. Ее магическая сила в пределах обычного, но

положиться можно.

— Ясно… Тогда рассчитываю на тебя, Нина-семпай.

— Постараюсь не мешаться под ногами!

— Кстати, по-моему, у тебя и раньше было семьсот восемьдесят

четыре?

— А? Что? — На миг Нина оцепенела.

— Твоя магическая сила. Мне кажется, она вообще не уменьшилась.

— Разве? Было семьсот девяносто

четыре, то есть стала меньше на десятку.

— Да?

— Да. Клэр, ты просто забыла, наверное. — Нина аккуратно коснулась

пальцем ошейника. Тут же число уменьшилось на единицу.

— О, теперь семьсот восемьдесят три.

— Видишь? Уменьшается, как и должно.

— Вот как. А я уже подумала, что есть способ поддерживать запас

магии.

— К сожалению, нет, — разочарованно вздохнула Нина.

— Так, тогда в отряде смертников будем мы впятером…

— И еще я, — заявил Сузуки.

— Нет, исключено. У тебя осталось всего пятьсот сорок один.

— Я тоже против твоего участия, — согласился Айзек с Кристиной. —

Ты только замедлишь нас.

— Если стану обузой, просто оставьте меня. Я не буду просить о

помощи, — спокойно отозвался Сузуки.

— А я не против, — вмешалась Нина, не дав Алексии шанса

высказаться. — Станет помехой, и тогда сможем воспользоваться им как приманкой.

— Стойте, это уже никуда не годится, — сделала им выговор Клэр.

— Он же сам вызвался. Кроме того, его аналитические способности

могут пригодиться.

Удивительно, но за него вступилась Кристина:

— Давайте возьмем его… Если замедлит нас, я возьму на себя

ответственность, будучи из главной ветви семьи. Приемлемо?

Кристина строго взглянула на Сузуки.

— Конечно, без проблем, — медленно кивнул тот.

* * *

Алексия взяла на себя инициативу и объяснила всем стратегию.

Кто-то из студентов запротестовал:

— Вы нас бросаете?!

Впрочем, убеждать времени не было.

Шестерка незаметно вышла через заднюю дверь аудитории. Клэр и

Алексия быстро разобрались с духами, которые оказались на пути, и группа

отправилась дальше.

Вместе с тем Кристина, мельком бросая взгляды, наблюдала за Сузуки.

Он вел себя спокойно в этом белом тумане, где духи могли напасть

откуда угодно.

— Странно… — пробормотала Кристина так тихо, чтобы никто не

услышал.

Для нее Сузуки был дальним родственником и одноклассником. На этом

их взаимоотношения и ограничивались.

Но она знала, каким человеком он был.

Уж точно не тем, кто уверенно держится перед принцессой Алексией

или в настоящем бою.

Он теперь словно совсем другой человек… Изменения были настолько

разительными, что иначе охарактеризовать его она не могла.

Хотя голос и лицо оставались прежними.

— Может быть, он скрывает свои способности?..

Якобы для того, чтобы не ввязываться в распри между главной ветвью

семьи и побочной. Мотив так себе, конечно, но вариант кажется возможным.

— Воздействие артефакта или какого-либо препарата?..

Это единственное, что приходило в голову помимо основной версии, но

и здесь не все детали складывались. Одно можно сказать наверняка: что-то в нем

все-таки изменилось.

Если Сузуки подвергнет опасности главную семью, Кристина не будет

колебаться и избавиться от него. Так она думала, когда…

— Поберегись!

Ее осторожно потянули за плечо. Меч духа едва не разрубил Кристину.

— Ах ты!

Она отреагировала в мгновение ока и своим мечом рассекла духа,

который затем распался и исчез.

— Молодец, сестра.

— Ты спас меня… — сказала она Сузуки.

Если бы не он, удар, скорее всего, пришелся бы по ней.

— Я сделал только то, что должен был, будучи из побочной ветви, —

сухо ответил он, после чего поспешил прочь.

Оставшись позади, она не видела выражение его лица, а потому и понять

по нему ничего не могла.

* * *

— Сюда.

Клэр, следуя за едва уловимым потоком магии, обходила здание

академии. Она периодически трогала повязку на правой руке и, казалось, была

чем-то обеспокоена.

— Что у нее с правой рукой, не пойму?

— Она особенная. С ее помощью Клэр становится чувствительна к

магии.

На вопрос Айзека Алексия дала подходящий ответ. Не могла же она

сказать про непонятное овладение духом, имя которому — Аврора.

— Это и есть секрет ее победы на Фестивале Бушина?

— Скорее всего.

— Туман сгущается. Нас могут поджидать в засаде, а мы об этом даже

не узнаем.

— Это точно.

— Но я заверяю, что позабочусь о вашей безопасности, принцесса

Алек…

Алексия вдруг выхватила меч и полоснула лезвием по руке духа,

внезапно вылезшей под ногами.

Когда разрубленный дух исчез, она убрала меч и бросила на Айзека

косой взгляд.

— Прости, ты что-то сказал?..

— Нет… Ничего.

Шестерка продолжила идти молча.

— Слышите? — спросила Нина, когда остановилась.

— Что... Это был крик?!

Алексия и остальные, напрягая слух, определенно услышали чьи-то

крики.

— Там могут быть студенты, которым не удалось сбежать. Что будем

делать? — обернулась Клэр, шедшая впереди.

— Но у нас осталось не так много времени, — возразил Айзек.

И в самом деле, с того момента, как они покинули аудиторию, их

магия израсходовалась уже на двадцать процентов.

— Давайте спасем их… — приняла решение Алексия, на мгновение

поколебавшись.

Пока бежали через здание академии, они наткнулись на бесчисленных

духов, бродящих в конце коридора.

— Духи… окружают класс?

— Похоже, студенты закрылись внутри! — воскликнула Клэр.

— Не все.

Нина обнаружила множество искромсанных трупов. А также студентку,

которую через секунду ждала та же участь.

— А-а-а-а! П-помогите мне!

Не успеть… так думал каждый.

Но вперед вдруг вытянулись кроваво-красные щупальца. Они разорвали

на части духов, окружавших студентку, и спасли ее.

— Сейчас! — отдала команду Клэр, и тут же все шестеро бросились на

орду духов.

Клэр управляла своими красными щупальцами, чтобы создать брешь в

толпе духов, Алексия резала их одного за другим ловкими движениями, а Айзек крушил

их мощным мечом, наполненным магической силой.

Эти трое — главные участники битвы.

Нина, Кристина и Сузуки были позади основных сил.

Нина сталкивалась с теми, кого пропустила Клэр, а Кристина билась,

искоса поглядывая на Сузуки.

Тот, в свою очередь… просто стоял. Даже меч не доставал.

Прислонившись к стене коридора, он наблюдал за ходом боя со

стороны. До невозможного чуждым был его вид.

Пять человек успешно уничтожали духов. Когда все закончилось,

Кристина заговорила первой:

— Если ты не горишь желанием сражаться, будешь только мешаться под

ногами.

— Я только избежал лишней драки из-за малого запаса магической

силы. Мне показалось, что вы и без меня справитесь… Или все-таки помощь нужна

была?

— Нет. Вот и дальше стой сзади и дрожи.

— Обнадежила, спасибо.

Такой вот между ними состоялся бесцеремонный разговор. И не скажешь

даже, что они одноклассники или родственники.

— Ты в порядке? Не ранена? — обратилась Клэр к спасенной студентке.

— М-моя рука… — поморщилась девушка.

— Сломана, да? Тебе нужен покой…

Клэр мельком глянула на оставшуюся магическую силу девушки. Она уже

была ниже ста.

— Здесь небезопасно. Давайте зайдем в классную комнату.

Алексия хотела было открыть дверь…

— П-постойте! Помогите мне, если я вернусь в класс… — отчаянно

заголосила студентка.

Тогда-то позади них открылась дверь.

— Ну надо же, принцесса Алексия. Пожалуйста, заходите.

— Вице-президент студенческого совета…

По ту сторону оказалась студентка чарующей красоты… Элиза,

вице-президент студенческого совета.

* * *

— Вот так, теперь с тобой все будет хорошо, — нежно улыбнулась

Элиза пострадавшей студентке.

— Б-большое спасибо за заботу… Элиза-сама… — проговорила та

дрожащим голосом.

Но дрожала она вовсе не от боли, рядом с Элизой стоял крупный

студент со скрещенными руками.

— Я не ожидала, что где-то еще так много людей соберется, — сказала

Алексия, оглядывая класс.

Кроме Элизы, шестерки и пострадавшей здесь находилось восемь

студентов. И четыре тела.

— Я не успела опомниться, как меня окутал белый туман, а потом напали

непонятные монстры… Тем не менее, как вице-президент, я взяла себя в руки,

собрала всех, и мы начали отчаянно сопротивляться.

Баррикаду возвели у выхода, но и она, и стены были залиты кровью.

Алексия бросила взгляд на оставшуюся магическую силу Элизы — тысяча

девятьсот семьдесят один.

— Смотрю, у тебя осталось много магической силы, вице-президент.

— Я благословлена хорошей родословной. Мои родители — моя гордость,

— несколько самодовольно ответила Элиза.

— Понятно… Так что, какой план? У нас студенты собрались в аудитории,

мне кажется, безопаснее вам переместиться туда.

— Хотелось бы так поступить, но я не уверена: тут у всех магической

силы осталось очень мало.

У всех было меньше трехсот, за исключением Элизы и ее

последователя.

— Мы можем пойти вместе, что скажешь?

— Было бы замечательно.

Дождавшись окончания приготовлений, Алексия и остальные вышли из

класса. Спасенная студентка дрожать не переставала.

* * *

Алексия, Клэр и Айзек шли впереди. Это должно снизить нагрузку на

студентов с небольшим количеством оставшейся силы.

Однако у самой Алексии магии тоже было не в избытке.

— Уже меньше тысячи… — тихо пробормотала она. С течением времени

она начала осознавать, что смерть становится все ближе.

— У меня тысяча сто… — сказал Айзек.

— Тысяча триста, — назвала оставшийся запас Клэр. — Когда дела

пойдут плохо, можешь положиться на меня.

Они могли позволить себе больше, чем Алексия, однако нынешнее

положение все равно давило на психику. Но в куда более незавидной ситуации

оказалась студентка, которую они спасли чуть ранее.

— А-а-ах, ну нет…

Дрожа, она посмотрела на постепенно уменьшающееся число — пятьдесят

девять. Времени у нее оставалось примерно десять минут. Но она ничего не могла

предпринять.

— У-у-у… У-у-у…

Никто не мог найти слов, чтобы утешить ее, когда она начала

плакать.

В этот момент они почувствовали магические реакции вокруг них.

— Будьте осторожны!

Группа начала оглядываться, но в поле зрения был лишь белый туман.

Нет… в нем собиралась магия, которая принимала форму духа.

Они появлялись из тумана.

— Не позволим!

Прежде чем дух успел двинуться, Алексия с остальными бросились на

него.

Но он был не один.

Кристина, Нина и студенты, шедшие позади, присоединились к борьбе.

Тесные коридоры академии превратились в поле битвы между людьми и духами.

— Черт, сзади тоже есть!

— Засранец!

— А-а-а! Не подходи ближе!

Но были и те, кто сражаться не желал.

— Элиза-семпай, а ты не собираешься им помочь? — спросил Сузуки.

— Для тебя Элиза-сама. Мое время пока не пришло. Почему бы тебе

самому не вступить в бой? — усмехнулась она, грациозно увернувшись от меча

духа.

— У меня меньше магии, чем у тебя, Элиза-сама. Мне кажется, ты

должна начать первой.

— Закройся, малявка, — вперил взгляд в Сузуки тот крупный

последователь. Он также использовал лишь мизерное количество магии и только для

того, чтобы защитить Элизу.

Сузуки улыбнулся под взглядами Элизы и ее последователя.

— Ну не бедняжка ли? Вы столько сил потратили, чтобы подлатать ее,

а теперь она умрет.

Он посмотрел на студентку, чья оставшаяся магическая сила упала

ниже десятки. Она отчаянно боролась с духами, несмотря на сломанную руку и

крохотные остатки магии.

— Ну а что поделать. Ей никак не помочь.

Магическая сила продолжала уменьшаться.

Шесть, пять, четыре…

— Не совсем. Насколько я могу судить, у ошейника есть очень

занятная особенность, — сказал Сузуки, подходя к сражающейся студентке.

Замахнувшийся на нее меч духа он увел ладонью, окутанной магией.

Затем меч треснул.

— Э?! — Девушка с шокированным видом уставилась на Сузуки.

Треск раздался снова. Не успела она опомниться, как челюсти духа

были разнесены в щепки.

Сузуки медленно опустил ладонь.

— Что ты только что сделал? — строгим тоном голоса спросила Элиза.

— Простой приемчик, не из-за чего поднимать шум, — непринужденно

улыбнулся Сузуки, после чего коснулся ошейника девушки.

Три, два, один… Число продолжало уменьшаться. Очевидно, ей не

суждено выжить.

— А-а-а… Нет, я не хочу умирать… Пожалуйста! — с отчаянием

взмолилась она.

— Все будет хорошо, — сказал Сузуки и влил магию в ошейник.

В следующее мгновение оставшаяся магическая сила подскочила:

пятьдесят, сто, сто пятьдесят…

— Ах… Спасибо…

Оставшийся запас восстановился до двухсот пятидесяти одного.

Девушка с облегчением вздохнула.

— Сузуки… Что ты делаешь? — спросила Кристина, которая закончила

бой.

Большинство духов к этому моменту уже были сражены, и Клэр только

что зарубила последнего.

Убедившись в окончании битвы, Сузуки произнес:

— Когда мы еще были в классе, я изучил ошейник на павшем студенте.

В качестве эксперимента я попробовал направить в него магическую силу, и она

начала накапливаться. Это натолкнуло меня на мысль, что должно сработать.

Все слушали объяснения Сузуки.

— Ошейники способны передавать магическую силу в обе стороны. Если

влить магию, ошейник впитает ее и поглотит… Другими словами, есть возможность

отсрочить взрыв для студента, у кого осталось мало магической силы.

— Молодец, что заметил… — признала Алексия, находясь под

впечатлением.

— Это должно помочь уменьшить число жертв, — сказала Клэр.

— Из нас больше всего магической силы осталось у… Элизы-сама. Ты,

разумеется, согласишься помочь нам, не так ли? — улыбнулся Сузуки.

Элиза улыбнулась в ответ:

— Я подумаю об этом, когда мы дойдем до аудитории.

— Приятно слышать. Ах да… Осматривая тела студентов в классе, я приметил

кое-что странное.

— «Странное», неужели?..

— На конечностях отчетливо виднелись следы от связывания.

— По-моему, у тебя разыгралось воображение… — прищурилась Элиза.

— Есть еще один момент: все их ошейники взорвались.

— Ну и что? Это вполне естественно: ошейники взрываются, когда

магической силы не остается.

— Да, это правда. Но сама по себе ситуация выходит очень странная.

Они погибли от взрывов ошейников, будучи связанными. Интересно, что же все-таки

случилось?

— Понятия не имею, о чем ты говоришь…

— Возможно, кто-то так же проводил эксперименты, только на живых

людях. Вливал магию, заставлял их использовать ее. А возможно, даже пытался

выяснить условия для активации ошейника или деактивации… Подтверждением стала

она. — Сузуки указал на пострадавшую студентку. — Когда я передал ей магическую

силу, она сказала: «Спасибо». Но это странно. Вообще-то сперва должно быть

удивление. Никто ведь не знал про этот способ… Но ты знала, да?

Студентка побледнела и задрожала.

— Я…

— Значит, знала.

— Мне правда очень жаль… Элиза-сама — высокородная, и я не могла ей

отказать… Студентов, которые выступали против нее, связали и либо пытались

снять с них ошейники, либо заставляли расходовать магию до тех пор, пока ничего

не останется. В процессе и выяснилось, что магическую силу также можно вливать.

— Еще подозрительным было то, что лишь Элиза-сама обладала

поразительно высоким запасом магии. При том что у остальных студентов

оставалось меньше трехсот единиц. Будто специально подстроено.

— Каждый передал свою магическую силу Элизе-сама… Но у меня ее

оставалось так мало, что растрату позволить себе не могла, так я и оказалась в

коридоре…

Студентка снова заплакала.

— Если это правда, то ситуация очень серьезная. — Алексия обернулась

к Элизе.

— И… что же вы сделаете? — вздохнула Элиза.

— Выходит, ты признаешь вину?

— «Вину»? Как вице-президент, я пыталась помочь студентам. Но я

тогда еще не знала, что попытка снять ошейник или полный расход магии приводят

к взрыву.

— И никакого раскаяния!.. Объясни, зачем ты отнимала магическую

силу студентов?

— Ничего я не отнимала, просто брала на хранение. Разумеется, позже

бы распределила как полагается.

— Ты действительно считаешь, что такие рассуждения сделают тебя

правой?

— Вообще-то обычно прокатывает, да… Что и следовало ожидать от тебя, Алексия-сама. Тогда давай заключим

сделку.

— «Сделку»?

— У меня все еще есть тысяча девятьсот единиц магической силы. Если

просто закроешь глаза, я поделюсь.

Алексия прищелкнула языком.

Магическая сила студентов истощилась от недавней битвы. Прими она

сделку, смогла бы им помочь. Однако согласие будет означать списание греха.

Даже для Алексии было непросто разорвать уговор с великородной

аристократкой.

— Ты серьезно хочешь поделиться силой?

— Да, еще как. А в зависимости от условий могу дать и побольше.

На лице Элизы расцвела улыбка. Понимала ведь, что та не сможет

отказаться.

Алексия оглядела студентов: на их лицах отражались беспокойство и

усталость. Даже сейчас жить им оставалось все меньше и меньше.

Единственный способ помочь — согласиться на сделку.

— Хорошо. Я принимаю… — Алексия уже собиралась договорить, как… ее

перебил Сузуки:

— Похоже, ты не до конца понимаешь ситуацию.

Теперь он стоял прямо позади Элизы.

— Что?.. Когда ты?..

— Не двигайтесь.

Элиза и ее последователь в панике попытались повернуться, но Сузуки

остановил их тихим голосом.

Его рука лежала на шее Элизы… Вернее, на ошейнике.

— Что, если я прямо сейчас сорву его? Элиза-сама, ты же знаешь

последствия, не так ли?

— Кх… Что тебе в голову взбрело?! Ты хоть представляешь, что с

тобой будет, если сделаешь это?! — крикнула Элиза с разъяренным выражением

лица.

— Сузуки, прекрати. Даже семья Хоуп пока не желает противостоять

ей, — вмешалась Кристина.

— Ну и ну, кажется, ситуацию вообще никто в полной мере не

осознает, — вздохнул он.

— Да что за чушь ты несешь?!

— Элиза-сама, ничего из того, что тебя некогда защищало, здесь с

нами нет. Ни твоего высокородного положения, ни власти фракции, ни накопленного

богатства. Все это осталось вне белого тумана.

— Я Элиза! Представитель Королевства Мидгар…

— И что? Кто защитит тебя в этот самый момент, а? Если я сейчас

убью тебя, Элиза-сама, в белом тумане, кто это засвидетельствует? Уж не

считаешь же ты, что в твою пользу скажут те, у кого ты забирала магию?

Элиза оглядела студентов, как бы желая найти поддержку. Но никто из

них не отвечал на ее взгляд.

— Понимаешь теперь? Вот твое нынешнее положение… — прошептал Сузуки

ей на ухо. Затем он крепче сжал ошейник.

— Черт!.. Ладно, я прошу прощения, — промямлила Элиза.

— Извиняться не нужно, вместо этого поделись своей магической силой

со студентами.

— Хорошо…

Взгляд Элизы был полон такой сильной ненависти, что казалось, им

можно убить.

— Так пойдет, принцесса Алексия? Это чрезвычайная ситуация. Когда

выкарабкаемся, наказание для Элизы-сама вынесет суд. И, если потребуется, я

также готов к последствиям.

— Уверен? Меры для человека, угрожающего высокородному, могут быть

достаточно суровыми, Сузуки-кун.

— Я к этому готов.

— Понятно… А что насчет семьи Хоуп? — спросила Алексия Кристину.

— Если вы дадите показания, Алексия-сама, у нас будет моральное

преимущество. Наказание не должно быть слишком тяжелым, — спокойно ответила

Кристина.

— Спасибо, — благодарно кивнул Сузуки.

— Не за что… У меня и свое мнение есть на этот счет, — сказала

Кристина, отвернувшись с хмурым видом.

Затем состоялась передача магической силы, после которой у Элизы

осталось всего четыреста единиц. Тысяча пятьсот были распределены между

студентами, у которых осталось мало магии.

— Надеюсь, ты и сама понимаешь, но даже не вздумай вновь взяться за

старое.

— Надо поскорее добраться до аудитории. Не хочу сталкиваться с

духами.

После передачи магической силы группа разделилась надвое. Элиза и

студенты отправились в аудиторию, а Алексия и остальная пятерка собралась

отслеживать поток магии.

— Я тебе это припомню, — сказала Элиза Сузуки, когда они

расходились.

Но тот лишь прошел мимо, будто встретил на пути обычный камешек на

обочине.

И, не удостоив ее взгляда, многозначительно произнес:

— Все — лишь иллюзия… События, происходящие в белом тумане…

* * *

Алексия и ее друзья вышли из здания академии и последовали за

магией из ошейника.

Духов стало меньше, лишь изредка случались небольшие стычки.

— Кто он все-таки такой?.. — тихо поинтересовалась Алексия,

пристроившись рядом с Кристиной.

— Дальний родственник семьи Хоуп. Уверена, у него нет особых

способностей, но… — Взгляд Кристины упал на Сузуки, шедшего позади всех. — Но

он явно не обычный человек. Требуется много смелости, чтобы схватиться лицом к

лицу с высокородной особой, а ее за одно мгновение не набраться.

— Он применяет физические приемы, которые я раньше никогда не

видела. Возможно, он скрывает свои настоящие навыки.

— Может, для этого есть причина…

— Не знаю, есть ли. Но я намерена с этих пор передать его на

попечение главной ветви семьи.

— Было бы хорошо…

Без присмотра оставлять его не стоило. Не стоило еще и потому, что

это было опасно.

— Следует держать с ним ухо востро. Ему известно слишком многое. Он

теперь словно совсем другой человек, — сказал Айзек, оказавшийся рядом.

— Ты о чем?

— Ошейник. Он сказал, что изучил его в классе, но узнать так много

за весьма короткий промежуток времени? Не думаю, что подобное возможно. А еще

это он заметил исходящую из ошейника магию. Быть может, он с самого начала обо

всем знал. Это имеет смысл, если так подумать, — прищурился Айзек. — Он

хладнокровно анализирует ситуацию, а кардинальные изменения в нем произошли,

как раз когда нас накрыл белый туман… Он должен быть участником заговора.

— У тебя есть доказательства?..

— Убедительных — пока нет. Но я получу их. Принцесса Алексия,

пожалуйста, будьте осторожны, — сказал он и ускорил шаг.

Действительно, слова Айзека имели смысл.

Внезапная перемена в Сузуки после возникновения белого тумана была

более чем явно выражена, чтобы подтвердить, что он на стороне Культа.

Если это так, сейчас они следовали его замыслу.

— Мелочный человек… — тихо сказала Кристина, смотря на впереди

идущего Айзека.

— «Мелочный»?

— Да я так, забудьте, — покачала Кристина головой на вопрос

Алексии.

— Кажется, магия идет сюда… — сказала Клэр, остановившись у старой

церквушки на окраине территории академии.

— А я и не знала, что здесь стоит церковь.

— Ее и не было, — ответила Нина Алексии.

— В смысле?

— В прямом. Церковь здесь не стояла. По крайней мере до того как

белый туман окутал академию.

Затем они открыли дверь и вошли.

Внутри царила тишина, словно место уже давно заброшено и забыто.

Скамьи покрывал толстый слой пыли.

Алексия осторожно прошла вглубь, к своего рода пьедесталу.

— Прямо здесь, — сказала Клэр. Она чувствовала слабый поток воздуха

под ногами. — Ха!

Она, долго не думая, ударила ногой по постаменту. Раздался глухой

стук, но больше ничего не произошло.

— Б-больно! Это еще что?!

— Магический барьер… Это артефакт. Нужен ключ, чтобы сдвинуть его,

— сказала Нина, дотронувшись до постамента.

— Какой ключ? Где он?

— Понятия не имею. Надеюсь, где-то рядом…

— Давайте поищем.

Какое-то время они все обыскивали помещение, но найти что-либо,

даже крохотной зацепки, у них не вышло.

— Безрезультатно. Здесь ничего нет, — сказала Алексия.

— И у меня ничего. Тут вообще что-то может быть? — пожаловался

Айзек.

— У нас мало времени. Нужно поспешить…

Магическая сила Алексии упала до пятисот. Несмотря на редкие

схватки по пути, запас магии иссякал быстрее, чем она ожидала.

Скорее всего, студенты в аудитории пребывали в той же ситуации.

— Проанализировать артефакт вряд ли выйдет. Не моя специальность… —

сказала Нина.

— У нас так же нет хороших новостей.

Кристина и Сузуки тоже не смогли ничего найти.

Воцарилась давящая тишина.

Им только и оставалось, что в замешательстве уставиться на

постамент.

Тогда-то и раздался негромкий стук. Это Клэр ударила правым кулаком

по объекту.

— Бесполезно, Клэр, — попыталась остановить ее Алексия.

Но Клэр снова ударила правым кулаком. Стук стал еще более

приглушенным.

— Пожалуйста… Дай мне свою силу. Мне нужно что-то сделать. Не может

же все этим закончиться…

Затем Клэр сняла повязку с правой руки. У Айзека и Кристины

перехватило дыхание при виде зловещего магического круга.

— Что?..

— Прошу, Аврора, дай мне силу. Ты все это время молчала, но я знаю,

что ты можешь помочь, — обратилась Клэр к правой руке.

— Что она делает?

— С кем она разговаривает?

— Тсс, молчите, — призвала Алексия Айзека и Кристину.

— Пожалуйста… Я прошу, Аврора… Ответь… Ответь мне!

Магический круг Клэр вдруг засветился. Свет окрасил все вокруг в

красный, когда на постаменте начали проявляться бесчисленные древние письмена.

— Ч-что это за сила!.. — изумленно воскликнул Айзек.

— Откройся, откро-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-ойся!

Красная магия поглотила постамент, а затем распалась…

Сам постамент… исчез без следа. Под ним оказалась лестница, ведущая

куда-то под землю.

— Невероятно… — озадаченно пробормотала Кристина.

Огромная магическая сила, которую продемонстрировала Клэр, выходила

за рамки здравого смысла.

— Ты ответила, Аврора… Кха!.. Как же больно в правой руке… Должно

быть, это плата за силу… — выговорила Клэр, сжав руку.

— Ты в порядке, Клэр? — Алексия поддержала ее за плечи.

— Да. Давайте продолжим. У нас мало времени. — Клэр заставила себя

перевести дыхание и сделалась решительной. — Пойдемте… спасать всех.

Затем с Клэр во главе они спустились по лестнице. По очень и очень

протяженной лестнице.

Из-за темноты и тумана видимость была практически нулевая что

спереди, что сзади. Они шли молча под эхо своих шагов.

К тому времени, как они достигли конца лестницы, магическая сила

Алексии снизилась с пятисот до четырехсот пятидесяти.

— Большая дверь.

В тусклой пещере стояла массивная дверь. Алексия с компанией

открыли ее и продолжили свой путь.

Впереди лежало широкое пространство. По обеим сторонам

располагались ряды развороченных пустующих темниц.

— Это… тюрьма?

Алексия и остальные осторожно продвигались дальше. Через некоторое

время они услышали, как что-то тяжелое движется позади.

— Что это может быть?.. — удивленно пробормотала Клэр.

Они не могли в такой темноте рассмотреть, что происходит позади.

Алексия обернулась, осознавая, что забыла нечто важное.

— Потайная дверь в церкви… Протяженная лестница, уходящая вниз…

Закрытие двери… — вспоминала Алексия слова директора библиотеки. Ситуация очень

походила на их нынешнюю.

— Черт! Всем назад, это ловушка!

Алексия мигом бросилась к двери, которая, однако, окончательно

закрылась с грохотом. В то же время из маленького отверстия в потолке хлынул

газ. Воздух наполнился сладким запахом.

— Задержите дыхание!

Но было уже слишком поздно.

Один за другим они падали без сознания. Алексия осталась последней.

— Ну надо же, добраться так далеко…

Теряя сознание, Алексия увидела парня в газонепроницаемой маске.

— Ну в самом деле, я не ожидал, что вы доберетесь сюда, принцесса

Алексия.

— Не говори мне, что ты…

— Да, я один из организаторов, — гулко хихикнул Айзек в маске.

Алексия потянулась за своим мечом, но все-таки потеряла сознание.

Продолжение следует...

Над переводом работала команда RanobeList.

Не забудьте вступить в нашу группу ВК: https://vk.com/ranobelist

Эпилог: Ради этого… я бы и мир уничтожил!

— Ах…

Кристина пришла в себя после долгого сна.

Ей казалось, что тело налито свинцом, а сознание спутано. Последним

она помнила, как спустилась под землю.

— Где я?..

Ее конечности оказались прикованы к стене. Она попыталась

освободиться, но не смогла. Ее магическая сила словно была запечатана.

— О, очнулась вроде. Ну еще бы.

Она посмотрела в направлении говорящего и увидела Айзека.

— Почему… я прикована? — спросила Кристина.

— Потому что я тебя приковал.

— Понятно.

— Совсем не удивлена?

— Я предполагала, что ты мелочный. Такие, как ты, всегда что-то

скрывают.

— Приятно слышать.

— Что с остальными?

— Принцесса Алексия и Клэр-сан в руках моего господина.

— Твоего господина?

— Да, в руках моего господина, — повторился он, словно не собираясь

вдаваться в подробности. — Сузуки-кун, кстати, спит вон там.

Айзек указал на стену неподалеку. Сузуки приковали так же, как

Кристину.

— Сузуки… — вырвался у нее вздох облегчения.

— Разочарую, он может вообще не проснуться.

— Что? О чем ты?

— Усыпивший вас газ — это сильнодействующий наркотик для тех, у кого

мало магии. Нередко из-за него человек впадает в вечный сон.

— Сузуки…

— Кристина-сан, что это с тобой? Он же всего лишь низший дворянин из

побочной ветви семьи. Не стоит так сильно расстраиваться.

— Может и так, но…

Стоило Айзеку указать на это, и Кристина осознала, что действительно

расстроилась.

Как он и сказал, Сузуки был низшим дворянином из побочной ветви

семьи. Будучи дочкой герцога, Кристина всегда могла найти замену из множества

вариантов.

— Я просто считала, что его способности пригодятся семье Хоуп… Вот и

все.

— Вот как. Ну тогда не имеет значения, выживет он или умрет.

— «Не имеет значения»?!

Кристина начала сверлить его взглядом.

— Ага, не имеет. Мне только и надо, что закончить свою работу…

— И что ты собираешься делать?

— У твоего тела, Кристина-сан, большой потенциал. Наша организация

воспользуется им.

— Ваша — это какая? Сад теней, как говорят остальные?

— «Сад теней»? Прошу, не сравнивай нас с такой молодой организацией.

Мы правим миром с очень давних пор… Впрочем, на этой ноте давай и закончим, в

разговорах подобного толка с тобой смысла нет. В конце концов ты станешь лишь бездушной

марионеткой. — Айзек достал шприц с какой-то красной жидкостью. — Вот так,

сделаем работу быстро. Если будем медлить, я не успею к знаменательному

воскрешению правой руки. Уверен, из тебя выйдет замечательный Второй ребенок. А

вот Сузуки-кун, к сожалению, не дотянет даже до Третьего.

Айзек презрительно рассмеялся и приставил шприц к руке Кристины.

— Стой... Точно, а где Нина-семпай?!

— Испарилась…

Айзек скорчил гримасу.

— Как это?

— Я однозначно усыпил всех. Но не успел опомниться, а ее и след

простыл. В любом случае она не сможет выйти из святилища живой. Разве что мне

придется доложить об этом… — закончил он, надавив на шприц.

— Нет!..

— Пришла пора прощаться…

Тут Айзек краем глаза уловил движение.

— Вот расшумелись-то… А мне такой классный сон снился, — раздался

голос Сузуки, который должен быть в отключке.

— С-Сузуки!..

— Что?.. Ты очнулся?!

— Сам, что ли, не видишь? Чего ты так удивляешься?

Сузуки лениво зевнул.

— П-плевать, исход все равно не изменится. Сперва избавлюсь от тебя,

раз ты как бельмо на глазу.

Айзек направился к прикованному Сузуки со шприцем.

— Избавишься?

— Угу. Сделаю из тебя тупую молчащую марионетку.

Игла проникла в шею Сузуки.

— Это от меня-то ты хочешь избавиться?.. — улыбнулся он уголками

губ. — Не выйдет.

В следующий миг Айзек дернулся. Шприц с красной жидкостью упал и

откатился.

— Что?! Кха!.. Гх!

Сузуки врезал Айзеку в живот правой рукой… Ладонью.

— Невозможно!.. Как ты освободился?.. Твоя магия должна быть

запечатана!

Айзек отшатнулся, держась за живот. Струйка крови потекла из его

рта.

— Легко. Просто вывихнул сустав, — отозвался Сузуки, освободив левую

руку из оков. Деформированный сустав находился в неестественном для человека

положении, но стоило ему освободиться, как рука вернулась в прежнее состояние,

точно регенерировала. Таким же образом он снял оковы на ногах.

— Быть не может!..

— Так, а что дальше-то? Ты вроде хотел избавиться от меня, разве нет?

— Не недооценивай меня!

Глаза Айзека вспыхнули гневом.

— Чтобы такой ничтожный студент вроде тебя смел насмехаться надо

мной?!

Он достал меч и приготовился. Сузуки тоже потянулся к своему мечу на

поясе, но затем в замешательстве наклонил голову.

— Где мой меч?..

На поясе Сузуки остались только ножны.

— Какая жалость. Я забрал оружие.

— Понятно.

Сузуки достал авторучку из кармана. Затем он снял колпачок и

направил переднюю острую часть на Айзека.

— Обойдусь тогда… вот этим.

— Р-ручка?! Совсем ни во что меня не ставишь?!

Произошел резкий всплеск магической силы Айзека.

Он в одно мгновение сократил расстояние и замахнулся мечом —

согласно траектории это должно было разрубить Сузуки пополам.

Если бы только не помешала ручка, концом которой Сузуки и перехватил

меч. Раздался пронзительный треск, точно от разбивающегося стекла, и лезвие

разлетелось вдребезги.

Сузуки не стал останавливаться.

— Что?! Гха-а!

И острый конец коснулся Айзека. Тот медленно сделал шаг назад, потом

еще один. Он дотронулся до ручки, вонзившейся в шею, не веря своим глазам:

— Кх… Как так вышло, это же просто ручка…

* Кап *

С ручки закапали красные чернила.

— Верни. Без нее я не смогу вести дневник.

Сузуки взялся за ручку, которая торчала в шее Айзека.

— Не… надо… Стой, сто-о-о-о-о-о-о-ой!

Стоило извлечь ручку, как хлынула кровь. Кровавые чернила залили

пол.

— А-а… А-а-а…

Потрясенный, Айзек рухнул на колени. Он посмотрел на Сузуки с широко

раскрытыми глазами. Его взгляд упал на ошейник, по которому был виден до

невозможного огромный запас магической силы.

— Что это за… сила?.. Кха! — закашлял кровью Айзек, свалившись

окончательно. — Я… в… таком месте… Кх!..

Кровь хлестала из шеи Айзека, и вскоре его дыхание наконец-то

затихло. Сузуки со скучающим видом разглядывал окровавленную ручку.

— Мерзость, такая мне не нужна.

Затем он выбросил ее на труп Айзека.

Он повернулся и пошел к Кристине. Та, наблюдая за приближающимся

Сузуки, у которого был очень нехороший взгляд, заколебалась:

— А… как бы…

Ее сердце почему-то бешено колотилось. Она уставилась на Сузуки, не

зная, что сказать.

— Я рад, что с тобой все в порядке.

Сузуки снял оковы с Кристины.

— С-спасибо тебе, Сузуки… — тонким приглушенным голосом пробормотала

она.

— Я лишь сделал то, что должен был. А теперь давай поторопимся. Меня

беспокоят другие студенты.

— С-слушай, постой, Сузуки! — остановила его Кристина. — Я… кажется,

ошибалась в тебе. Мне всегда виделось, что ты отстающий студент, ни на что

неспособный… Но это оказалось не так.

Кристина стыдливо опустила глаза.

— Если ты не возражаешь, когда это дело закончится, я представлю

тебя главной…

— Ты не ошибалась, Кристина-сан. Тот Сузуки в самом деле был ни на

что не годным, — перебил он, повернувшись спиной.

— Э, но как же…

— Ты не ошиблась. Ни в чем.

Кристина никогда не слышала от него столь холодного тона голоса.

— А… Я как-то обидела тебя?..

— Нет. Просто… Не связывайся со мной. Путь, что ждет меня впереди,

залит кровью… Я тот, кто не может жить в мире, где светит солнце.

Сузуки не оглядывался. Он говорил, повернувшись к ней спиной, как бы

отвергая мир.

— Какое бремя ты несешь?..

— У меня есть незаконченная миссия. Я беру на себя грехи мира… Если

ты вмешаешься, то пострадаешь и запачкаешься кровью.

Наконец Сузуки повернулся.

Стоило посмотреть в его глаза, как у Кристины перехватило дыхание.

Эти глаза, будто лишенные всех эмоций, были подобны стеклянным шарикам.

И в то же время…

Глубоко внутри стеклянных шариков клубилось черное пламя души.

Сузуки осторожно взял Кристину за шею. Ее утонченный подбородок

приподнялся, всего в нескольких сантиметрах было лицо Сузуки.

— Сузуки… — тихо прошелестел ее голос, похожий на вздох.

Кристина закрыла глаза, завороженная его глубоким взглядом.

Затем раздался треск.

— Э?..

Когда она открыла глаза, ошейник исчез.

— Ах… Ошейник… Но как?..

Он не ответил на вопрос Кристины. Не успела она опомниться, как

Сузуки избавился от своего ошейника.

— У нас нет времени. Давай поспешим.

Сузуки развернулся и пошел прочь. Со спины он казался таким

одиноким.

— П-подожди, Сузуки!

Кристина побежала за ним, чтобы не остаться позади.

* * *

«Пора просыпаться. Ситуация

складывается так себе».

Клэр очнулась, услышав голос в голове.

— Что?..

Окруженная белым туманом, она обнаружила себя прикованной к жуткому

на вид столу. Неподалеку от нее лежала Алексия, будучи в оковах.

— Алексия, ты в порядке?! Очнись!

— Уф… Где я?..

Алексия так же пришла в себя. Девушки начали осматриваться и разом

оцепенели.

— Это!..

— Какого?..

Они увидели четыре цилиндрических капсулы, а внутри них — красная

жидкость и люди.

— Это ведь не могут быть пропавшие студенты?..

— Нет, это точно они. Все из числа пропавших.

— Но для чего?..

— Из них собирается магическая сила, которая нужна для возрождения

демона Диаблоса… Нам нужно убираться отсюда как можно скорее. Иначе нас ждет та

же участь.

Алексия попыталась высвободиться из оков, однако у нее не вышло даже

нормально пошевелиться. Клэр тоже очень старалась, но тщетно.

— Как будто что-то блокирует мою магию.

— Айзек, этот засранец… Как только посмел… — выплюнула Алексия.

В этот момент с цилиндрическими капсулами начало что-то происходить.

Из двух медленно вытекала красная жидкость.

— Т-теперь-то что?

— Я не знаю…

— Очнулись, как погляжу? — раздался голос позади них. — Очень даже

вовремя. Я как раз занялся приготовлением капсул… Осталось около десяти

процентов.

К ним вышел юноша с серебристо-белыми волосами. Обе потеряли дар

речи при виде красоты, словно только вышедшей из сказки.

— Кто ты?..

— Я Фенрир. Пятое место Круга.

— Ф-Фенрир?!

Юноша, представившийся Фенриром, едва ли был старше Алексии и Клэр.

Скорее он выглядел даже моложе.

— Возраст не значит ничего перед лицом вечной жизни, — сказал

Фенрир, стоя перед двумя капсулами, из которых вытекала красная жидкость.

— Что ты собираешься делать?

— Помещу вас в эти капсулы. Благодаря им можно будет возродить

правую руку Диаблоса. Я планировал поглотить магическую силу из ошейников, но

теперь, когда вы сами заявились ко мне, задача упростилась. Это избавит меня от

многих проблем.

Фенрир издевательски рассмеялся.

— В Академии сейчас царит хаос. Не думай, что тебе это сойдет с рук,

— сказала Клэр.

— А кто нас остановит-то? Рыцари? Или, не знаю… ты?

— В-вот увидишь…

— Мы — обитатели теневого, преступного мира. С поверхности никто нас

не достанет.

— Зато Сад теней… — негромко произнесла Алексия.

Фенрир замер.

— То есть нас должны остановить Сад теней… Кху-кху… — хихикнул он.

— Что смешного?

— Ничего. Я просто не ожидал, что принцесса будет зависеть от

непонятной группы. Откровенно говоря, мне это кажется жалким…

— !

Лицо Алексии покраснело. Послышался скрежет зубов.

— Во-первых, а Сад теней точно собирается нас карать? Что вообще

представляет собой эта организация? Вы же ничего о них не знаете, — говорил он,

между тем доставая из капсул тела. — А они ведь такие же обитатели теневого

мира, в котором живем мы. Они не той породы, чтобы вмешиваться в наши дела. А

даже если одна из сторон проиграет, победитель встанет во главе теневого мира.

Вот и все.

Фенрир оглянулся. Его глаза стали красными.

— Ну вот, подготовка завершена. Пришел черед возрождения…

Сперва он подошел к Клэр.

— Клэр Кагено. До меня доходили сообщения, что у тебя весьма

странные способности.

Фенрир встал возле стола и взялся за ее подбородок.

— Отпусти меня!

— И ведь в самом деле, у тебя густая кровь. Впрочем, ничего необычного.

После подробного изучения, думаю, станет понятно, что к чему.

Он прижал шприц с красной жидкостью к шее Клэр.

Она замотала головой, пытаясь сопротивляться, но Фенрир был

непреклонен.

— Не дергайся, это бесполезно.

Игла проникла в ее шею. Затем…

«Ну и сколько еще ты

собираешься заставлять ждать?» — прозвучал голос в голове Клэр. Тут же

девушку переполнил поток плотной магии.

Шприц сломался, оковы снялись.

— Чт?.. Это еще что за магическая сила?! — Фенрир отскочил.

«Я помогу тебе. Немного».

— Спасибо, Аврора, — ответила Клэр, после чего выхватила меч и

сломала оковы Алексии.

— Молодец, Клэр.

Алексия тоже обнажила меч.

— «Аврора»… Клэр Кагено, ты именно это сказала, верно? — Фенрир уставился

прямо на девушку.

— Да. Ты знаешь Аврору?

— Кху-кху… Понятно. Давай посмотрим, правда ли это. Кровоклык…

Ответь на мой зов!

Меч Фенрира возник из пустоты. Он был выше юноши и имел красное,

точно кровь, лезвие.

— Кровоклык… Магический меч фехтовальщика, которого когда-то

прозвали сильнейшим. Быть не может… — пробормотала Алексия.

По ее спине пробежал озноб от давящего чувства при одном только

взгляде на этот магический меч.

«Будь осторожна, Клэр».

— Знаю. Аврора, ты не собираешься вмешиваться?

«Осталось не так много магии.

Если воспользуюсь твоим телом, потери будут слишком огромные. И тебе, к тому

же, следовало бы поучиться распоряжаться силой».

— Возможно…

Клэр начала манипулировать магией внутри себя. Затем почувствовала

слияние двух разрозненных сил. А после мгновенно тронулась с места.

[[image:/storage/reader-images/a81e98c9f7756749aea7b89879fd27f882ebd29c.png]]

Фенрир, однако, легко парировал меч Клэр.

— И это… А?

Кровоклык обвили красные щупальца. Они исходили из правой руки Клэр,

которая управляла ими.

— С данной мне силой…

— Не зазнавайся.

Фенрир взмахнул Кровоклыком. Всего одно движение, и красные щупальца

рассеялись.

Клэр на этом не остановилась.

Чуть отступив, она увернулась от Кровоклыка и сразу рубанула по

Фенриру.

Послышался лязг.

Фенрир успел заблокировать меч Клэр эфесом Кровоклыка.

— Э-эфесом?!

— Может, ты и победила на Фестивале Бушина… Но твой меч лишь малое

дитя.

Фенрир перевернул свой Кровоклык, отмахнулся от меча Клэр и ударил

рукоятью по ее подбородку.

— Угх!

Едва ли прием можно было назвать серьезным. Да и Клэр сразу

отпрянула, уменьшив силу удара. Но этого хватило, чтобы рассечь ей губу.

Фенрир двинулся на выбитую из колеи Клэр. Однако на полпути резко

остановился. Все из-за меча, вдруг вонзившегося в его левое плечо.

— Невероятно. Еще шаг, и удар пришелся бы прямо в сердце.

Это была Алексия.

— Я понимал, что ты ищешь возможность, но надо же, почти упустил из

виду…

Фенрир дернулся назад. Кровь хлынула из его левого плеча, но он не

обратил внимания.

— Ха! — резко выдохнув, он замахнулся Кровоклыком. Атака была

стремительной и мощной.

Алексия приготовилась защищаться мечом. Ее движения даже с натяжкой не

назовешь молниеносными. И магическая сила ее меча тоже оставляла желать

лучшего.

У нее не было никаких шансов противостоять этой атаке.

Кровоклык пройдет сквозь меч Алексии.

Но за мгновение перед столкновением она сделала полшага назад. Затем

изменила угол наклона лезвия.

— Хо!

И перешла в контратаку.

Едва пошевелившись и использовав минимальный запас магической силы,

она ударила в слабое место Фенрира. И на этом с ним должно быть покончено.

Казалось, он только и мог, что с извлеченным Кровоклыком ждать

неминуемое поражение от рук Алексии.

Но Фенрир вместо этого топнул.

От страшной вибрации земля покрылась трещинами, а сам он извернулся

так, как ни одному человеку не под силу.

Меч Алексии пронзил лишь воздух, оставив порез на щеке Фенрира.

Он быстро разорвал дистанцию.

— Заурядный меч… Мусор в сравнении с мечом принцессы Ирис.

— Может, и заурядный, но не безнадежный.

— Очень хочется встретиться вновь через сотню лет. Ведь меч — это

результат совершенствования. И именно поэтому разница между нами столь велика.

— Фенрир закрыл глаза. — А теперь давайте слегка посерьезнее…

Атмосфера изменилась.

Бездонная магическая сила начала изливаться из Фенрира. Вместе с тем

его волосы стали совершенно белыми. Лицо покрылось глубокими морщинами, руки и

ноги иссохли.

Он медленно открыл глаза.

Юноша превратился в дряхлого старика.

— Так вот каков ты настоящий…

Слабый на вид настолько, что казалось, только толкни — и он упадет

без сил. Но Алексия и Клэр не расслаблялись. Несмотря на облик, от Фенрира

исходило еще больше давления.

По щекам девушек заструился холодный пот.

«Я вспомнила… Демон Мидгара».

— «Демон Мидгара»? — повторила Клэр, услышав бормотание Авроры.

«Давным-давно по территории

Мидгара ходил страшный убийца. Он ненасытно убивал людей, подгоняемый желанием

увеличить свою силу. Ему должно быть уже много-много лет…»

— Не думал, что кому-то еще известно это прозвище, — старческим

голосом проговорил Фенрир. — Аврора, да? Ведьма Разрушения… Значит, это и

правда ты. Ты намерена из девочки сделать сосуд?

— Аврора, о чем он?

«Блеф. Просто отвлекает тебя,

чтобы застать врасплох».

— Но!..

— Клэр!

— А?

Кровоклык Фенрира вытянулся.

Длинное и гибкое, точно кнут, лезвие целилось в шею Клэр, которая

ошеломленно смотрела на приближающуюся смерть.

Но в следующее мгновение глаза Клэр стали фиолетовыми. Более сотни

щупалец выстрелили вперед, они отбили Кровоклык и устремились прямиком к

Фенриру.

— Кху-кху… Вот она, сила!

Фенрир с худым телом умудрялся уворачиваться от всех красных

щупалец, неустанно атаковавших его. Они хватали за одежду, разрывали, но ни

одно не смогло оставить раны.

Внезапно все щупальца рассеялись.

— М-моя магическая сила!..

Клэр, чьи глаза все еще были фиолетового цвета, упала на колени и

тяжело задышала. Ее запас опустился до тридцати шести.

— Ты ослабла, Аврора. Или это я стал сильным?

— Дело в этом хрупком теле…

Затем Кровоклык обрушился на Клэр.

— Ух!..

Ей едва удалось избежать смертельного ранения: она просто

перекатилась, не в силах уже даже удержать равновесие. Глаза Клэр вновь

вернулись к красному цвету.

— Не смей издеваться над Клэр!

Алексия ринулась в атаку. Ее обдуманный взмах вышел быстрым и

точным. Однако Фенрир был намного сильнее. Алексия увидела лишь красную тень. А

затем ее меч разлетелся на осколки.

— А-а-а…

— Меч — это результат совершенствования… До тысячелетнего пика тебе

еще очень и очень далеко, — сказал Фенрир и занес Кровоклык над ее головой.

— Мой меч…

Ее меч разбился. Вернулись унижения прошлого.

Она неустанно тренировалась лишь затем, чтобы никогда вновь не

ощутить эту горечь. Однако, сколько бы сил она ни вкладывала, до вершины ей

всегда было не дотянуться.

В уголках глаз Алексии появились слезы.

— Все кончено.

Фенрир опустил Кровоклык. Но вдруг послышался свист разрезаемого

воздуха. Он остановил атаку и быстро отпрянул назад.

В землю воткнулась ручка.

— Кто ты?

— Ты…

Это был Сузуки, непримечательный студент с нехорошим взглядом.

— Все нормально?

Он медленно подошел и вытащил ручку, торчащую из земли.

— Принцесса Алексия, отойдите, — обратилась Кристина к Алексии.

— Я… я все еще…

— Нет, у вас практически не осталось магической силы.

Алексия даже не заметила, в какой момент ее запас упал ниже ста. Она

закусила губу и посмотрела на Сузуки:

— Фенрир очень силен. В одиночку ему не выстоять.

— Я не думаю, что Сузуки проиграет не задав трепки, — произнесла

Кристина с ясным взглядом.

Сузуки столкнется с Фенриром один на один.

— Спрошу еще раз: кто ты?

Фенрир уставился на Сузуки.

— Я Сузуки. Студент первого курса Мидгарской академии для Темных

рыцарей, — ответил тот, поигрывая ручкой в руке.

— Студентишка…

Фенрир внезапно замахнулся Кровоклыком. Красное лезвие хлестнуло по

челке Сузуки.

— Для простого учащегося у тебя хорошее понимание дистанции.

— Какой еще дистанции, ты о чем?

Сузуки спокойно шагнул вперед. И зашел прямо в радиус атаки, на что

Фенрир опасно сощурился.

Шаги Сузуки звучали громко. Он прошел еще чуть-чуть.

И в следующий миг начался яростный шквал атак Кровоклыка. Красные

остаточные образы мелькали со всех направлений. Абсолютно каждый взмах меча был

подобен изысканному танцу, который даже неопытный глаз сразу выделит из толпы.

Между тем, Сузуки держал ручки — по четыре в каждой руке, зажатые

между пальцами, точно когти. Их золотистые концы сверкнули.

Наконец танец красного меча встретился с золотым свечением.

Звуки схватки раздавались один за другим. Красные тени кружились в

танце с золотым сиянием.

— Невероятно… — завороженно пробормотала Алексия.

Меч Фенрира по праву заслужил называться одним из сильнейших. А

навыки Сузуки, способного противостоять такому мечу ручками, также выходили за

рамки здравого смысла.

Можно сказать, он не уступал рыцарям Имперской гвардии и Семи клинкам

Бельгаты…

— Чрезмерно силен… — проронила Кристина.

И правда, сила Сузуки намного превосходила способности студента.

— Да кто же он такой? — задала Алексия закономерный вопрос.

— Не знаю. Но он несет на себе тяжелое бремя. У него есть миссия,

которую обязан выполнить… Так он сказал.

— Миссия… и сила… — Алексия сжала кулаки.

— Клэр-сан, ты как?

Кристина помогла Клэр подняться на ноги.

— К-как-нибудь справлюсь… Но Сузуки-кун там один… — с болью

произнесла Клэр.

— Мы не можем влезать в их бой. Давайте посмотрим, чем все

закончится.

— Другого нам все равно ничего не остается…

Клэр стиснула правую руку, на которой был магический круг.

В тумане продолжалась битва между Фенриром и Сузуки. Ситуация

медленно, но начала меняться. Красная тень оттеснила золотой свет. Сияние

постепенно сдавало позиции.

Причиной тому — разница в дальности поражения. Кровоклык Фенрира был

намного длиннее обычного меча, до которого ручка Сузуки уже не дотягивала.

В итоге Фенрир постоянно атаковал, вынуждая Сузуки защищаться.

— Победитель определен. Ты, кто так же стремится овладеть силой,

должен понять: пропасть между нами не может быть преодолена, — прозвучал голос

Фенрира между шквалом атак.

— Ты прав, наверное.

Сузуки, оттолкнувшись от земли, взлетел вверх. Затем прицелился и

бросил в Фенрира ручки. Все восемь превратились в размытый золотой след.

— Бессмысленная попытка…

Отступая, Фенрир отбивал ручки Кровоклыком.

Несколько таки задели его и оставили небольшие порезы на теле, но не

более. Теперь, когда Сузуки выпустил из рук оружие, он не имел возможности дать

отпор.

Вернее, не должен был иметь.

— Что?!

Сузуки поднял в воздух еще восемь ручек.

— Особая техника «Золотой ливень».

Ручки одна за другой обрушились на Фенрира. Свет лился сверху, точно

капли дождя.

— Никчемный таракан!

Однако способности Фенрира так же были противоестественными.

Он уклонялся от обрушившихся ручек ловкими движениями и использовал

Кровоклык, когда понимал, что не может уйти.

Золотой дождь лился на землю, но он так и не задел Фенрира.

Вдруг все прекратилось.

Воткнутых ручек было столько, что даже не сосчитать. В центре стоял

Фенрир. Больше он не двигался, попросту не мог.

— Шах и мат.

Не мог из-за Сузуки, стоявшего позади него.

— Значит, ручки лишь приманка?

— Есть такая пословица: «Перо могущественнее меча».

Сузуки приставил ручку к шее Фенрира.

— Твоя взяла. Я, похоже, слишком увлекся. Видишь ли, много лет уже

прошло, с тех пор как я в последний раз развлекался. Мне стало весело, ничего

не могу с этим поделать. Дурная привычка старика…

— Да все, замолкни.

Не дав высказаться Фенриру, Сузуки ткнул ручкой. Из проткнутой шеи

хлынула кровь.

— Кха!.. Нетерпеливый юноша. Когда говорит человек в возрасте, его

надо внимательно слушать.

Глаза Фенрира покраснели. Колоссальный объем магической силы

отбросил Сузуки. Рана на шее старика затянулась, будто ее и не было вовсе.

— Повеселились и хватит. Так, сперва малышня…

Фенрир повернулся к Алексии, Клэр и Кристине. Последняя и стала

целью.

— Ах!..

Кристину пробрало от этого красного взгляда. Давление, какое она не

испытывала прежде, было столь велико, что грозило раздавить ее.

— Бывай, мисс.

И тут на Кристину обрушилась красная режущая атака.

Она могла только в ужасе смотреть на надвигающуюся смерть.

Но за мгновение до того, как Кровоклык разрубил бы Кристину, перед

ней появилась фигура. Человек приобнял ее и принял удар на себя.

Брызнула кровь.

— Сузуки… Ты!..

Этим человеком оказался Сузуки.

— Ну вот, ты в безопа…

Его вырвало кровью.

— Сузуки! Сузуки, ты как?! Зачем же ты?..

— Я должен извиниться за кое-что… — сказал он.

— Не нужно, не время для этого! Сейчас главное — это ты…

— Нет, сейчас как раз самое время. Потому что я…

— А?

— …не Сузуки.

Его тон изменился, голос сделался низким. Глаза окрасились в

красный.

— Он мертв. А настоящий я…

Бесчисленные ручки начали таять и в конце концов превратились в

черную слизь, которая затем обволокла тело Сузуки.

— С-Сузуки… — Кристина, да и не только она, при виде необычной сцены

отпрянула. Черная слизь вокруг Сузуки жутко змеилась, прежде чем открылась

истина.

— Имя мне Тень. Я тот, кто скрывается во тьме и охотится на тени, —

сказал человек в длинном угольно-черном плаще с капюшоном, обнажая черный меч.

— Тень?! — изумленно воскликнула Алексия.

— Тень… — также удивилась Кристина. Но одного взгляда на него

хватило, чтобы ее сердце учащенно забилось.

— Тень, а? Так и думал, что ты появишься… — спокойно сказал Фенрир,

не выказывая ни намека на беспокойство. Он стоял напротив Тени, пока его магия

изливалась наружу. — Выходит, ты замаскировался под обычного студента и

дожидался удобного случая? До чего коварный ты человек.

— В смысле? Я просто искал возможность развлечься.

— Ложь. Слишком заковыристый план для обычного развлечения. Меня еще

не охватило старческое слабоумие, чтобы неправильно истолковать твои намерения.

— Ну как скажешь…

— Люди идут на обман, когда хотят скрыть правду. А за каждой ложью

лежит своя истина.

— Логично.

— Ты намеренно замаскировался под студента, избегая прямой схватки

со мной. Это признак осторожности. Твоя ложь о «развлечении» лишь попытка

скрыть страх передо мной.

— Ха… Старик, не смеши.

— Позор, если такова правда. Я все спрашивал себя: насколько же

хорош человек по имени Тень на самом деле? А знаешь, что забавно? Я

действительно впервые за целую вечность подумал, что ты мог достигнуть вершины

фехтования. — Фенрир поднял Кровоклык.

— Хочешь прояснить для себя прямо сейчас? — Тень слегка пошевелил

своим черным мечом.

— Это я и намеревался сделать с самого начала! — Фенрир глубоко

присел. Затем отвел Кровоклык назад. — Тень, не разочаруй меня.

В следующий миг его силуэт растворился, образовав вихрь белого

тумана.

— Древняя секретная техника меча «Цикада».

Фенрир появился позади Тени с занесенным Кровоклыком, как если бы

уже провел атаку.

— О-о… Защитился-таки, — радостно оскалился Фенрир.

На длинном плаще Тени появилась одна царапина. Это был когтистый

след, оставленный Фенриром.

— Я неоднократно сталкивался с быстрыми мечами. Но твой… я бы назвал

медленным.

Тень убрал царапину с плаща и обернулся.

— Сделал вывод по одному удару?

Вокруг Фенрира закружился белый туман.

— Интересно…

Тень спокойно изучил поток магии.

Фенрир вновь исчез из виду. А спустя мгновение на длинном плаще Тени

появился разрез более глубокий, чем в первую атакую.

— Снова защитился.

Фенрир стоял за спиной Тени.

— Ну правда, медленный же.

Тень похлопал по разрезу на своем плаще и убрал его.

— Тебе виден меч в момент исполнения «Цикады»?

— Говорю как есть: пытался увидеть, но не смог.

— Тогда как ты защитился?

— Сделал шаг в сторону за мгновение до того, как меня бы коснулось

лезвие. Вот и все.

— Метод мягкой руки? Я слышал о боевых искусствах подобного рода.

Они нацелены прежде всего на уклонение.

— Ничего такого я не изучал.

— Тогда врожденный талант?

— Нет, мне нечем гордиться.

— Тогда что?

— Практика.

— Ясно… Истинная сущность боевых искусств, значит. — Фенрир снова

присел и отвел Кровоклык. — Тогда вот тебе практика от старого волка.

Белый туман зашевелился.

— Ну давай… — Тень взмахнул мечом в сторону пустого пространства.

— Впечатляет… — Фенрир исчез и появился через мгновение позади Тени.

Из плеча Фенрира хлынула кровь. — Теперь увидел, я так понимаю? — спросил он,

зажимая рану.

— Нет, просто следил за потоком магии.

— Вот как… Расскажешь, в чем трюк?

— «Цикада» создает образ из магической силы. Технику дополняет

медленный меч, чей след стерт по максимуму, насколько это возможно.

— Правильно. Пока ты смотрел на «Цикаду», я уже размахивал мечом.

Молодец. Значит, твоя сила реальна. — Фенрир повернулся и вновь встал в стойку.

— Ты хочешь продолжить?

— Конечно. Я очень давно ждал этого дня. Нет ничего более приятного,

чем практика. В одиночку ведь особо мечом не помашешь.

Фенрир удлинил Кровоклык.

— Испытай же апогей моей тайной техники «Цикада», Тень!

Фенрир взмахнул Кровоклыком. Но Тень увернулся. А когда белый туман расступился,

земля треснула. Затем раздался щелчок, точно от хлыста.

Защита и сама атака — именно в таком обратном порядке — теперь

проводились в ускоренном темпе благодаря демонстрации Фенриром мастерства.

Кровоклыков становилось больше. Один, два, три… Каждый раз, когда

Фенрир использовал свой меч, их число увеличивалось.

Держа девять Кровоклыков, он рассмеялся:

— Вот тебе вершина — «Цикада: Кровоклыки»!

Девять клинков атаковали Тень со всех сторон одновременно.

— Ох… — выдохнул Тень. — Неужели все они лишь образы?

Затем он закрыл глаза, как будто сдался.

В следующее мгновение тело Тени задергалось от девяти ударов.

Справа, слева, сверху, снизу… Его бросало из стороны в сторону,

точно безвольную куклу.

— Тень!..

— Тень-сан!

Алексия и Кристина закричали. Настолько безжалостной выглядела

атака.

Фенрир уставился на беспомощно свалившегося Тень. Его пальцы

дернулись.

— Это конец? — поинтересовался Тень.

— Я даже раны не смог оставить, — подтвердил Фенрир.

Обмен фразами вышел несколько странным, словно победитель и

проигравший почему-то поменялись местами.

Фенрир взмахнул Кровоклыком в сторону упавшего Тени, без усилий

разрубив тело и проделав разрез в земле. Однако крови не было. Тело попросту

исчезло.

— Просто образ… — смиренно пробормотал Фенрир.

— Великолепная демонстрация меча, — раздался голос из тумана.

Девять теней вышли вперед.

— С первого же раза… — Фенрир сделал глубокий вдох.

Девять черных мечей вытянулись. Они затанцевали в тумане, словно

драконы.

— Как прекрасно! — с волнением в голосе воскликнул Фенрир.

— Тайная техника… «Цикада: Атомное четвертование»!

[[image:/storage/reader-images/7f63505c603238de15a0a7a98d733a33e3523ff9.png]]

Девять драконов пожирали Фенрира.

Первый откусил правую руку, второй — левую. Третий отгрыз правую

ногу, четвертый — левую. Пятый и шестой расчленили туловище, седьмому досталась

грудь, а восьмой сомкнул челюсти на шее. Девятый… откусил голову.

— Ты там еще дышишь? — обратился Тень к голове, удерживаемой девятым

драконом.

— Кх… Перед смертью я запечатлел вершину боевых искусств… Ты показал

мне великолепие, — хриплым голосом произнес Фенрир.

— Нет никакой вершины, — скучающе отозвался Тень.

— Как же нет, ты…

— На одну вершину всегда найдется вершина повыше. Только и всего…

— Вот как…

— Когда человек верит, будто достиг некоего предела, дальше он не

совершенствуется.

— Понятно, так вот почему я… — с сожалением произнес Фенрир, — до

сих пор не видел вершины.

Челюсти девятого дракона сомкнулись и размозжили голову Фенрира.

Тень встряхнул струящийся длинный черный плащ и исчез в глубине

белого тумана.

— П-постой, Тень! — крикнула Алексия.

Тень остановился.

— Скажи мне, кто ты? За что ты сражаешься?!

Алексия ждала ответа. Однако Тень продолжил молча стоять.

— Я хочу защитить эту страну! Я не хочу, чтобы мои близкие горевали!

Вот ради чего я борюсь! А ты?! Мы можем тебе доверять?!

— Не лезь… Я же тебе говорил.

— В этом уже нет смысла! Мы отчаянно боремся за свои жизни! Для

кого-то столь могущественного, как ты, это может быть пустяк. Возможно, мы

действительно жалкие, но… даже слабые люди вроде меня не сдаются!

Тень медленно повернулся. Его кроваво-красные глаза смотрели на

Алексию.

— Мы устраняем препятствия для своих целей. Только и всего… — низким

голосом сказал он.

— Каких целей?.. Тень, что ты собираешься делать с этим миром?!

Услышав вопрос Алексии, Тень впервые изменился в лице. Он слабо

улыбнулся.

Затем он взмахнул своим черным мечом в направлении, где из тумана

показался зловещий механизм, который со скрежетом развалился.

— Мой ошейник…

Вместе с тем Алексия и Клэр заметили, что их ошейники треснули.

— Тень!

Когда они оглянулись, Тень бесследно исчез.

— Если бы только я была сильнее… — Алексия крепче сжала кулаки.

— Клэр-сан… Ты в порядке? — Кристина поддержала Клэр.

— Д-да… — отозвалась та, держась за живот. Возможно, ей понадобится

медицинская помощь.

— Принцесса Алексия, нам нужно поскорее выбраться. Но я не знаю, где

выход…

В этот момент из тумана донеслись шаги.

— Эй, я наконец-то нашла вас!..

Это была миниатюрная Нина.

— Нина… Хорошо, что ты цела. Где ты была?

Улыбка Клэр вышла слегка неловкой из-за боли.

— Извините, правда. Я едва спаслась от Айзек-куна, а потом

потерялась. Но зато я нашла выход! Хе-хе, — хихикнула Нина, указывая в

определенном направлении.

— Точно? Тогда пойдем? — поинтересовалась Алексия, прежде чем

повернуться.

В тот же миг молниеносно двинулась Нина. Сперва рухнула Алексия,

затем почти одновременно Клэр и Кристина.

Выпады были до ужаса быстрыми.

Нина поглядела на трех бессознательных девушек и пробормотала про

себя:

— До чего же неблагодарная роль.

Она вздохнула, после чего заговорила измененным голосом в сторону

тумана:

— Все готово… Зета-сама.

Появились светловолосая звероженщина и девушка с пепельно-розовыми

волосами.

— Хорошая работа. И все-таки почему бы тебе не присоединиться к Саду

теней? — обратилась Виктория к Нине.

— Я могла бы, конечно, с легкостью стать номерной, но…

Нина смущенно посмотрела на Зету.

— Ей лучше не состоять в Саду теней. Именно благодаря независимости

ей открывается больше возможностей, — сказала Зета.

— Тогда буду действовать как прежде.

— Да. Продолжай оставаться близкой подругой Клэр-сама. До тех пор пока

не придет время…

— Хорошо…

Нина сделала из слизи белую мантию и натянула капюшон. Затем она

подняла потерявшую сознание Клэр и направилась к двери в конце святилища.

По указаниям Зеты Клэр была помещена на постамент с выгравированными

на нем древними письменами. Когда влилась магия, по обе стороны от двери

вспыхнуло пламя.

— Теперь пути назад нет, не так ли? — спросила Нина у Зеты.

— Да.

— Но политика Альфы-сама…

— Альфа наивна. Из-за ее методов зло продолжит распространяться и

мир повторит собственные ошибки. Чтобы этого не допустить… мы встанем во главе.

Зета уставилась на огонь. Она словно пыталась представить картину в

этом пламени.

— Обретя вечную жизнь, Тень-сама станет богом. Миру не нужно

Божественное Учение, вместо них мы будем проповедовать новый догмат, — Виктория

возбужденно сверкнула глазами.

— А это точно правильный путь?..

— Такова наша миссия, — пробормотала Зета и влила магическую силу в

постамент.

Магические символы заплясали, один за другим переходя к запечатанной

цепями двери. Звенья засияли, послышалось бряцание и лязг.

— Гха!.. А!.. — Клэр вздрогнула.

Ее красные глаза широко открылись, лицо исказилось от боли, и она

закричала:

— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

— Клэр! — Нина вплотную подошла к девушке. — Зета-сама, надо что-то

сделать!

— Это просто реакция отторжения. Скоро пройдет.

— Но…

— Ее тело необходимо для контроля над воскрешенным Диаблосом.

Звенья цепи один за другим лопались. Зловещий магический круг на

правой руке Клэр вспыхнул снова.

— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а! — закричала она.

Между тем цепь окончательно разорвалась, и дверь открылась. По ту

сторону, однако, ничего не было. Лишь бездонная тьма.

Магический круг Клэр засиял с новой силой.

— Получилось, — чарующе улыбнулась Виктория.

— Правая и левая руки объединены. Нина, оставайся рядом с Клэр-сама

и присматривай за ней.

Зета внимательно осмотрела магический круг на руке Клэр.

— Значит… таков ваш выбор, Зета-сама… — пробормотала Нина. Она

принялась вытирать пот с лица бессознательной Клэр.

— Окажется ли верным мой выбор или Альфы… Позже увидим, — сказала

Зета и, развернувшись, пошла прочь. — А до тех пор мы будем скрываться в тени.

И потом она исчезла в кромешной тьме.

* * *

Я оказался в белом измерении.

С последнего хорошего боя и захватывающего спектакля прошло уже

довольно много времени, а потому мне было радостно.

Меч того дедушки-террориста вышел очень даже интересным. Вот что

значит приходящая с годами мудрость. Техника выглядела настолько круто, что я не

смог устоять и одолжил ее, благодаря чему удалось завершить все на высокой

ноте!

Изучать приемы противника в реальном бою и использовать их же, чтобы

дать отпор. Ну точно сюжет из какой-нибудь новеллы.

Представление Сузуки-куна также достойно всяких похвал. Играя его

роль, как мне кажется, глубина Тени, как персонажа, увеличилась. Самый

настоящий повелитель тьмы — тот, кто показывает, что за светом всегда следует

тень.

Вот о чем я думал, а потом не успел опомниться, как очутился здесь.

— Та-ак…

Я огляделся.

Потом вспомнил, что в похожем месте я встретил маленькую

Вайолет-сан.

— О, привет.

В белом измерении сидела девочка, обнимая колени. Она была вся

покрыта ранами.

— Ты в порядке?..

Я влил в нее магическую силу и исцелил.

— У-у… — Девочка подняла голову. Ее лицо было красным от кровавых

слез. — Спасибо…

— Пожалуйста. Что случилось?

— Ничего. Обычное дело.

— Правда?

— Да, — улыбнулась она. — Мы наконец-то встретились, братец.

— «Наконец-то»?

— Просто в точке равновесия я обладаю большим могуществом.

— А-а… Кстати, вот. — Я достал из кармана красную драгоценность. —

Он же важен для тебя, не так ли?

— Ты правда отдашь его мне?

— Сто миллионов зени. Расплатиться можешь потом.

— Спасибо.

Девочка взяла красную драгоценность.

— Я ждала этого.

— Да? А я могу узнать, что это вообще такое?

— Это… — Тут она ухмыльнулась. Ее губы образовали полумесяц. — Это…

моя…

Лицо девочки жутко исказилось, а затем произошел мощный всплеск

магической силы. Белое измерение стало абсолютно черным.

Девочка шевельнула губами и произнесла:

[[image:/storage/reader-images/8840657d360adbb11cb9187321fd8ec0f39b188e.png]]

— Ненависть.

Я не слышал голоса, но клянусь, именно это она и сказала.

В вихре закружились негативные эмоции.

Мужчины и женщины, старики и дети. Они появлялись один за другим и

презрительно смеялись над девочкой. Однако их тут же сминало в бесформенную

массу плоти непонятное чудище.

Сцена повторялась сотню, тысячу раз, а потом я внезапно обнаружил,

что стою на крыше академии. В том же месте, где впервые встретил маленькую

Вайолет-сан.

Солнце медленно заходило за горизонт. Академия была совершенно

обычной и мирной.

«Хм-м… А может, все-таки не стоило ей давать ту штуку?» — задумался

я.

* * *

Девушка с пепельными волосами обводила красными глазами территорию

академии.

— После расследования у Ордена есть лишь показания студентов. Ни

одной улики найдено не было, — сказала она, прислонившись к окну пустой

аудитории.

— Ладно, а меня-то ты зачем позвала?

Помимо девушки с пепельными волосами, в аудитории находился также

непримечательный черноволосый парень.

— Просто ты вовлеченная сторона.

— Но я же проспал в общежитии и вообще ничего не знаю о случившемся…

— Одна Клэр все еще не проснулась. Орден хочет поговорить с тобой об

этом.

— А-а, это насчет сестры. Но о ее состоянии мне так же ничего

неизвестно, говорить особо не о чем.

— Скорее всего, не о чем. Ведь ты же ничегошеньки не знаешь. Ни о

том, что происходит с миром, ни о том, насколько глубока его тьма… — слегка

улыбнулась девушка с пепельными волосами.

— Получается, смысла расспрашивать меня нет.

— Орден, уверена, тоже не ждет каких-то результатов. Это просто

формальность.

— Ну раз формальность… — недовольно произнес черноволосый парень.

Через окно ворвался морозный зимний ветер, взъерошивший красивые

пепельные волосы девушки.

— Холодно, можешь закрыть окно?

— Знаешь, Песик, — девушка проигнорировала просьбу черноволосого

парня, — я очень завидую твоей мирной жизни.

— Это сарказм?

— Вовсе нет. Я искренне хочу покоя.

— Не понимаю, к чему ты клонишь, — отозвался парень, на что девушка

слегка улыбнулась.

Тут его позвали снаружи аудитории.

— Что же, мне пора к Ордену.

Черноволосый парень положил руку на дверь.

— Ответь-ка, Песик, — остановила его девушка с пепельными волосами,

— ты когда-нибудь желал вечной жизни?

— Еще как, — резко обернулся парень.

— В-вот как?

— Я бы даже погубил мир, если так мне удалось бы ее заполучить.

— Забудь, не надо было спрашивать тебя.

— Непременно дай знать, если найдешь ее, — невозмутимо сказал

черноволосый парень, после чего вышел из аудитории.

Девушка с пепельными волосами, оставшись наедине, вздохнула:

— Вечная жизнь?.. У Тени же не настолько обывательские

представления, ведь так? И все же, если бы он искал вечной жизни, что было бы с

миром?..

Девушка с пепельными волосами посмотрела на бесконечное небо,

затянутое нависшими облаками.

Продолжение следует...

Над переводом работала команда RanobeList.

Не забудьте вступить в нашу группу ВК: https://vk.com/ranobelist

[[image:/storage/reader-images/9a4195b82ad8cc15a32e5e8fd4f2e70dfcfe5a07.png]]

Пролог: Тайный правитель Королевства Мидгар... Я так завидую!

— Закончил…

— Это все…

Скел и Карт*

рухнули на стол. Только что закончился годовой экзамен в Мидгарской академии.

[П/Р: «Скел Этал» изменили на «Скел Эт»,

а «По Тато» — на «Карт Офел».]

— Сверим ответы?

— спросил я.

Без Айзека было

тяжеловато, но благодаря шпаргалкам Нины я справился. На этот раз я уверен, что

получу проходной балл.

— Я точно его

завалил…

— Нет смысла

думать об этом, результат все равно уже не изменить. А вот практический тест

будет уже на следующей неделе.

— Верно.

Я спросил только

потому, что был уверен, что они не согласятся, иначе было бы нехорошо.

Со случая с белым

туманом прошел уже месяц. Сейчас середина февраля. Пока Рыцарский орден

проводил расследование, в академии царил хаос, но сейчас все улеглось. И все же

жить в другом мире с этими постоянными происшествиями так интересно! Максимум,

что было в моей прошлой жизни, так это облавы на байкерские банды.

Моя сестра все

еще не пришла в сознание. К слову, я не печалюсь, а просто наслаждаюсь

свободой. Дзета* сказала, что она все равно очнется, так что волноваться

бессмысленно. Интересно, что теперь будет с ее будущим? Ну, для начала она

останется в академии еще на год, потому что не сдала экзамены. Вот бы она уже

выпустилась отсюда.

[П/Р: «Зета» изменили на «Дзета».]

— И чем займемся?

Будем готовиться к практическому экзамену?

— Ну уж нет!

— Мы только сдали

письменный тест, можем немного отдохнуть до практического тестирования.

— Именно.

— В этот раз я не

проиграю! У меня куча налички!

— У нас есть

самый сильный союзник в лице Мицугоши!

Скел неприлично

ухмыльнулся, потрясывая пачкой денег, а Карт с самодовольным выражением лица

тасовал карты.

— Вперед, на наше

поле боя!

— То есть в мою

комнату, да?

— О сне можешь

сегодня забыть! Но перед началом сходи-ка в душ.

— Я пойду спать.

Но меня крепко

держали с обеих сторон. И в этот момент я услышал голос Кристины.

— Мне очень жаль,

Канаде… В этой ситуации я бессильна.

— Но что же мне

теперь делать?..

Перед Кристиной

стояла девушка, которую, я, кажется, откуда-то помню.

— Неужели… леди

Элизу признают невиновной…

Я услышал женский

плач и тут же вспомнил, что спас эту девушку в тумане.

— Давай,

шевелись!

— Испугался, да?

— Да-да, иду я…

И все же

поразительно то, насколько велика сила аристократов в этом мире: что бы они ни

совершили, в любом случае будут оправданы.

Я вышел из

класса.

* * *

Я упал на кровать

с пачкой денег в руках.

— Легкая победа

никогда не приносит большой радости…

Скел и Карт ушли

до полуночи. Игру мы так и не закончили, но деньги я с них все же содрал. После

такого жгучего азарта всегда остается только бесконечная пустота.

— Хе-хе-хе… как

же я все-таки хорош.

Я встал с кровати

и начал собирать оставшиеся деньги, которые разбросал по комнате в порыве

своего триумфа. Два миллиона зени. И все благодаря Скелу, Карту, ну и Мицугоши,

конечно.

— Игральные карты

из ограниченной серии от Мицугоши. Они выглядят дорого, но… безвкусно.

Колода была

представлена в тематике ужасов. Может, продать ее кому?

Ну, до отбоя еще

есть время, поэтому можно и немного потренироваться.

Уже

приготовившись поупражняться в магии, я заметил рядом с кроватью светящуюся

карту.

— А это еще

что?..

Невероятно

красивая карта, сделанная словно из золота. На лицевой стороне красиво

выведено: «Членская карта королевского бара Мицугоши». А на обратной —

«Членский номер: 001, Сид Кагено».

— А, точно. Гамма

ведь дала мне эту карту в честь открытия бара Мицугоши только для членов клуба.

В тот раз я

проигнорировал это приглашение, подумав, что она хочет выпытать у меня

информацию.

— Элитный бар,

значит…

Я взглянул на

пачку денег. Меня взбудоражила возможность побывать в закрытом баре и

подслушать тайные разговорчики. Прямо как в шпионских фильмах.

— Может, с этой

картой мне сделают скидку?..

При худшем

раскладе я могу просто сбежать. Ну что ж… Вперед. Главное в шпионе — костюм.

Костюм Джона Смита полностью испорчен, поэтому придется надеть тот, что мне

подарила Альфа, костюм Мицугоши. Начистив туфли и причесав волосы на две

стороны, я отправился на улицы столицы королевства.

* * *

— Так это

здесь?..

Неожиданно, но

такой высококлассный бар находился в самом конце узкого переулка. На невзрачной

двери тонко выгравирован логотип Мицугоши. Секретный бар, значит.

Слегка нервничая,

я вошел. В едва освещенном баре царила спокойная атмосфера. Тусклый, как луч

далекой звезды, свет падал на барную стойку. Пол сделан из камня короля волков,

а стол — из дерева иггдрасиля. И это только парочка вещей, что бросились мне в

глаза. Они, должно быть, стоили миллионы зени. Что, если обворовать это место?

В голове я уже просчитал все риски и прибыль.

— Уважаемый

гость…

— А, да, — от

неожиданности я ответил так глупо, что мне даже стало стыдно. — У меня есть

членская карта…

Когда я попытался

залезть в карман, чтобы достать золотую карту, встречающая покачала головой.

— Я знаю, что у

вас, господин Сид Кагено, она есть. Добро пожаловать. Позади вас ВИП-зал.

Ее взгляд

переместился на места позади меня. И да, у нее глаза разного цвета.

— Нет-нет,

проводите меня за стойку.

На мгновенье я

замешкался, но все самое интересное у шпионов происходит именно за барной

стойкой.

— Как пожелаете,

прошу за мной.

— Извините, а мы…

раньше нигде не встречались? — окликнул ее я, и она обернулась ко мне с

удивленным лицом.

Она полуэльфийка,

брюнетка с глазами серебряного и золотого цветов.

— Мы встречались

единожды, в Мицугоши.

— О, припоминаю.

Вы были вместе с Гаммой?

— Для меня

большая честь, что вы запомнили меня. Меня зовут Омега, прошу, сюда.

Омега проводила

меня за стойку, и я узнал бармена, эльфийку в строгом мужском костюме, с

короткими золотистыми волосами.

— Вас я ведь тоже

встречал в Мицугоши?

— Для меня честь,

что вы вспомнили меня. Меня зовут Хи.

— Сид Кагено

— Да, конечно же,

я помню ваше имя.

Хи смиренно

поклонилась. Я заметил, что кончики ее пальцев слегка подрагивали.

Возможно, она

совсем недавно начала работать за стойкой. Нормально ли в баре такого уровня

работать новичку?

— Я буду… — выбор

очевиден, я ведь сегодня шпион из кино, — водку с мартини, — сказал я глубоким

голосом. — Взболтать, но не смешивать.

В такой момент

важно сохранить лицо. Нельзя терять бдительности в подобных местах. Нужно быть

кратким и говорить по делу, а после молча смотреть на собеседника, будто

испытывая его.

— Коктейль с

водкой и мартини. Как пожелаете.

На лице Хи

читалось напряжение. Сделав глубокий вдох, она начала дрожащими руками готовить

мой заказ. А может, эта дрожь в руках помогает в приготовлении коктейлей?

Пока я следил за

ее движениями, руки Хи начали дрожать еще сильнее.

— Вот оно что…

Я мало что знал о

барном деле, но теперь, кажется, все понял. Дрожь в руках выдает опытность

бармена, а не наоборот.

И тут я вдруг

подумал…

А есть ли в этом

мире водка?

— Забавно…

Вдруг плечи Хи

задрожали.

Нет, я ведь

совсем не о тебе говорил.

Сомневаюсь, что в

этом мире есть водка. Но я уже сделал заказ, так что… это ее вина, раз не

поправила меня.

— Решили выпить

коктейль с водкой и мартини? — прозвучал красивый и звучный голос за моей

спиной. Мне не нужно оглядываться, чтобы понять, кто это.

[[image:/storage/reader-images/8495ffda966ee1a32c6e93b5ff0e38880cc5ad59.jpg]]

— Альфа?..

— Давно не

виделись.

— Верно.

Мы и вправду

давно не виделись, и мне даже показалось, что она выросла с нашей последней

встречи.

Красивые

золотистые длинные волосы, яркие голубые глаза. Простое платье подходило

атмосфере бара.

— Вы же не любите

крепкие коктейли.

— Когда это я

такое говорил?

— Не говорили.

Однако вы в принципе не любитель спиртных напитков.

Это было жестоко.

Я не знаю, каков алкоголь на вкус. Разве его не пьют просто для вида, чтобы

казаться крутым?

— Ничего

особенного в них нет.

— Как скажете, —

тихо посмеялась Альфа.

— Спасибо за

ожидание. Прошу, ваш коктейль с водкой и мартини. — Хи поставила передо мной

бокал, все еще дрожа. Кажется, ее дрожь даже усилилась. Сразу видно мастера.

— А мне,

пожалуйста, «Манхэттен».

— Слушаюсь…

«Манхэттен»,

заказанный Альфой, основан на виски. Но в этом мире просто не может быть этого

алкоголя.

— Производство виски

завершено? — Я сделал вид, что все знаю.

— Вот-вот

завершится. Хотя его еще нет на рынке. Если он поступит в продажу, его цена

будет заоблачной. Дворянин из Империи Вегальта* попробовал его и готов был

заплатить два миллиона зени.

[П/Р: «Бельгальта», «Вельгальта» изменили на

«Вегальта».]

— В-вот как?

А ведь без меня

они бы не создали виски. Мне не стоило увлекаться и пытаться хвастаться своими

знаниями в спиртных напитках.

— И все это

благодаря вам.

— Ага…

Чертовски верно

подмечено. Я залпом выпил все содержимое своего бокала.

— И как на

вкус?..

— Каким он и

должен быть.

Обычный вкус

спирта, ничего примечательного.

Однако Альфа не

сдержала улыбки.

— Ну что на этот

раз?

— Ничего такого.

Я просто очень рада.

— И чему же?

— Вы наконец-то надели

этот костюм.

— А, это…

— Я заказала его

для вас. Он сделан из чистого шелка.

— О…

Здешние черные

тутовые шелкопряды намного крупнее и свирепее, чем из моего мира. Они также

чрезвычайно ядовиты. Шелк — материал высочайшего качества, его могут добыть

только опытные охотники.

— Я ведь обещал и

сдержал слово.

Альфа радостно

окинула меня взглядом. На самом деле я не помню, чтобы обещал ей такое.

— Спасибо за

ожидание. Прошу, ваш «Манхэттен».

— Благодарю.

Альфа сегодня в

хорошем расположении духа. Сделав глоток своего коктейля, она кивнула.

— Стоило бы дать

ему настояться. Но так тоже неплохо.

Она поставила

свой бокал на барную стойку и снова посмотрела на меня.

— Вы ведь не

любите пить. Так что привело вас сюда?

— М? Да так…

просто нашел в своей комнате членскую карту.

— Если вы

боитесь, что нас могут прослушивать, то можете быть спокойны. В этом баре

работают только свои.

Ее настрой сразу

же сменился на более серьезный. Так даже лучше, подыграет моему шпионскому

образу.

— Понял. И как

прошла миссия?

— Как и любая

другая. — Она по-прежнему серьезна. — Детали о Королевстве Ориана мы описали

для вас в отчете.

— Я прочитал его

за три секунды, пока был на миссии.

Из Сада теней

постоянно поступала куча отчетов. Все они были написаны на непонятном древнем

шифре, поэтому обычно я их сжигал, как только они оказывались в моих руках.

— «Три

секунды»?.. Неужели вы так быстро обрабатываете информацию?

— Хм.

Я прильнул к

бокалу, ничего не ответив.

— Об этой технике

мы можем лишь мечтать. Я понимаю, она требует должных навыков, ведь на мозг

оказывается огромная нагрузка, что очень рискованно… Но я продолжу тренироваться,

следуя вашим четким указаниям. Достигнув нужных результатов, я обязательно дам

вам знать.

— Буду ждать с

нетерпением.

— Я не разочарую

вас, будьте уверены!

— Итак, что вы

узнали в ходе миссии?

— Все идет

согласно плану. Роза* Ориана решила сражаться в качестве королевы.

[П/Р: «Роуз» изменили на «Роза».]

— Все идет в

точности по плану.

— Вы ведь знали,

что так оно и будет, еще с первой встречи. Вы проявляли к ней столько заботы и

внимания, что я даже вас приревновала, — пошутила Альфа.

— Она лишь пешка

в нашем плане.

— Я знаю... Она

нужна нам, чтобы вывести их из-за кулис…

— «Вывести их из-за

кулис»?..

— Что-то не так?

— Нет, ничего.

Просто я рассматриваю вещи с разных сторон и представляю себе наихудший вариант

развития событий.

— Вам и такое под

силу. Но и на нас немного… Нет, забудьте. — Альфа хотела что-то сказать, но

остановилась. — Вы всегда были таким, всегда гнались за мечтой. Наша мечта

столь недосягаема, что мы можем лишь коснуться ее. Но теперь мы наконец-то

близки к ее осуществлению, верно?

— В перспективе

это всего лишь один шаг.

— Понимаю.

Королевство Ориана изменится благодаря деньгам и технологиям, которые

предоставим мы, Сад теней. Оставьте это дело мне. Пока все идет точно по плану.

— Если так, то

все хорошо.

— Ах да, мы также

улучшили древний шифр.

Альфа протянула

мне несколько листов бумаги. Все они исписаны непонятными символами. Я просто

не мог сохранить бесстрастное выражение лица.

— Это таблицы с

ключами к каждому шифру. Но, думаю, для вас это слишком простой вид шифрования.

— Ага.

Мне стало дурно

от одного только взгляда на эти таблицы.

— Налейте мне

яблочного сока… — сказал я, убирая бумаги в карман.

— Что?.. А,

хорошо. Один стакан яблочного сока. — Хи удивленно взглянула на меня.

— Насчет

недавнего инцидента в Мидгарской академии, наконец-то пришел отчет Дзеты. Она

каждый раз делает отчеты с опозданием. Отчитайте ее уже, — вздохнула Альфа.

— У нее свои

методы.

— Вы слишком

мягки с ней. Но я должна подметить, что именно благодаря ей мы уничтожили

фракцию Фенрира.

— Та самая

фракция Фенрира?

— Дзета заранее

нашла их тайное убежище и исследовала их пути к отступлению. Вы убили самого

Фенрира, и в итоге все дело заняло всего полдня. Невероятно.

— Понятно.

Это какие-то

преступники?

— Так как на этот

раз инцидент был в Королевстве Ориана, в Мидгаре остались лишь единицы. Дзета,

Виктория и еще несколько номеров не смогли бы уничтожить фракцию Фенрира за

полдня. Зная Дзету, уверена, она написала в отчете не обо всем, что видела, —

вновь тяжело вздохнула Альфа. — Вам тоже следует быть внимательнее.

Придерживайтесь нашей шифровки. И не действуйте безрассудно.

— Ага…

— Надеюсь, вы

меня поняли.

— Ага…

— Простите за

ожидание. Ваш яблочный сок.

— Ага!

Как же вкусно. А

у них отличные яблоки!

— Дзета также

замела все следы. Она сделала все, чтобы никто не узнал, что мы причастны.

Похоже, у культа Диаблоса есть свой человек в Рыцарском ордене, поэтому этот

инцидент… назвали терактом.

— Ничего нового…

— Насчет

состояния Клэр… Отчет Дзеты толком не объясняет, что с ней. Я думаю, нам нужно

провести повторное обследование.

— Думаю, с ней

все будет нормально. Ей просто нужно немного отдохнуть.

Почти наверняка

ей придется остаться в академии еще на год. Я воспользуюсь любой возможностью,

чтобы она проспала как можно дольше.

— Но все-таки…

— Позволь мне

самому позаботиться о сестре.

— Ладно. Все же

вы тоже за нее переживаете, — слегка улыбнулась Альфа.

— Кстати, это

дело с террористами мне кое о чем напомнило. — Я вспомнил сегодняшние слова

Кристины в классе. — Вице-президент нашего студсовета Элиза. Именно из-за ее

действий погибли студенты во время инцидента.

— Элиза… А, та

аристократка?

— Да, она самая.

Рыцарский орден вроде бы расследует ее дело, но, видимо, ее признают

невиновной.

— А вы хотите,

чтобы ее обвинили? Если таково ваше желание…

— Нет, совсем

нет. Неважно, виновна она или нет. Просто то, что ее признают невиновной, хотя

все показания и улики указывают на нее…

Мне завидно.

— И правда… Все

так, как вы и сказали, коррупция в Мидгаре — серьезная проблема. И учитывая

размеры королевства, корни могут оказаться глубже, чем в Ориане.

— Отец Элизы

Даквайкан, маркиз Блад Даквайкан, является главой фракции, символизирующей

коррупцию.

— Хм?

— Фракция зовется

«Тринадцать ночных клинков». Как и понятно по названию, это тайное общество,

состоящее из тринадцати влиятельных персон Мидгара. Их еще называют серыми

кардиналами королевства. Они также имеют довольно крепкую связь с культом

Диаблоса и другими преступными организациями. Наверняка Элизу оправдали с его

указки.

— Серые

кардиналы, значит…

— Кое-кто,

видимо, участвовал напрямую в этом деле. А именно граф Гёте Морно. Он занимает

самое низкое положение среди Тринадцати ночных клинков. Также он доверенное

лицо Блада Даквайкана и первоклассный следователь. Преступления аристократов

как раз под его юрисдикцией. Думаю, в этот раз дело не дойдет до суда из-за

отсутствия веских доказательств. — Альфа показала портрет и личное дело графа.

Так это Гёте

Морно. Выглядит он, конечно, так себе. Надо будет при случае взглянуть и на

дела остальных двенадцати тоже.

— Даже несмотря

на свидетелей, все показания и улики?

— Ничего

необычного. Он замнет каждое дело, которое окажется в его руках.

— Вот как.

— Гёте Морно

такой не один. Остальные из Тринадцати ночных клинков разрушают Королевство

Мидгар, используя свой авторитет во имя личных целей. А из-за связи с орденом

никто не смеет их тронуть, так что они продолжают наглеть.

— Зави… Нехорошие

они люди, эти Тринадцать клинков.

— Я позже с ними

разберусь, пока мне хватает дел с реформами Королевства Ориана.

— Понятно.

Такая она,

аристократия другого мира? Серые кардиналы, которые выходят сухими из воды, что

бы ни сделали.

— Ну, хорошо.

Спасибо, Альфа.

Я допил свой

яблочный сок и встал.

— Выглядите

довольным. Что собираетесь делать?

— Узнаешь…

— Ладно. Тогда

свяжитесь со мной, если еще что-то будет нужно.

Фигура Альфы

растворилась в тумане.

Ну уж нет.

Здорово она

сбежала.

— Запиши на мой

счет. — С этими словами я исчез во мраке ночи.

* * *

Граф Гёте Морно

вдруг поднял голову и посмотрел в окно. Ночные улицы Мидгара залиты светом

фонарей. У него возникло ощущение, что за ним кто-то следит.

— Показалось? —

пробормотал он и вернулся к бумагам.

В камине

потрескивал огонь. Ручка скользила по бумаге.

— Даже остывший

такой ароматный. Вот он какой, лучший кофе Мицугоши, — удовлетворенно кивнул он

и снова вернулся к бумагам на столе.

В них излагалась

последовательность событий в деле Элизы Даквайкан, стоимость сокрытия, а также

те, кого нужно было подкупить, а кого — устранить. В этот раз добиться

оправдания тоже можно, но это будет непростой задачей. Свидетелей слишком

много. Особенно тяжело придется с принцессой Алексией Мидгар и дворянкой

Кристиной Хоуп. Сколько придется заплатить, чтобы они отказались от своих

показаний?

Гёте подошел к

окну и вгляделся в улицу. В стекле отражался мужчина средних лет с уставшим

жабьим лицом.

— Придется вам

хорошо заплатить, маркиз Даквайкан.

Как и ожидалось,

пришлось серьезно потрудиться. Остались еще люди, с которыми нужно разобраться.

Незначительная дворянка Канаде, например. Такой свидетель, как она, рано или

поздно всплывет, если его не убрать.

Но Гёте был хорош

в бумажной работе и всем, что касается столкновения интересов. А со всей

грязной работой справятся остальные из Тринадцати клинков.

— Эх, я уже

достаточно побыл последним из Ночных клинков. Надеюсь, для меня найдется

соответствующее место среди них.

Гёте выглядел

так, будто еще не перешел порог сорока лет. Он присоединился к Тринадцати

ночным клинкам, следуя по стопам покойного отца, но из-за возраста ему давали

поручения, которые совсем не шли ему на руку. В смерти его отца тоже было

многое неясно. Ее посчитали несчастным случаем, но Гёте не забудет тех ножевых

ран на спине отца.

— Правда сокрыта

во тьме. Пусть так.

Что случай Элизы,

что случай его отца — суть одна. Попытаешься пролить свет на эту тьму — на

собственном опыте узнаешь, что произойдет.

Гёте отошел от

окна к столу и, позвонив в колокольчик, позвал слуг. Он запечатал письмо и уже

собирался отправить его маркизу Даквайкану, но…

— А?

Гёте вдруг снова

почувствовал на себе чей-то взгляд и поднял голову.

Привычный

кабинет. В нем не должно было быть никого, кроме него.

Но тут оказался

клоун. Не успел Гёте оглянуться, как тот уже сидел на диване. Клоун, залитый

светом камина и вымазанный в крови, смотрел прямо на него.

— Да чтоб тебя!

Как давно ты здесь?!

Гёте тут же

зазвонил в колокольчик.

— Кто нибудь!

Выкиньте его отсюда!

Тоненький звон

эхом отозвался в тишине ночи.

— Эй! Где вы

все?!

Но в тишине

слышались лишь колокольчик и голос Гёте. Клоун, залитый кровью, не сдвинулся ни

на дюйм, только смотрел на испуганного до смерти Гёте.

— Эй! Кто…

Кто-нибудь!

Смешно.

С первого звона

колокольчика прошло уже достаточно времени. Обычно стража сразу бы объявилась.

Ночь была тихая.

Даже… слишком

тихая.

— Быть не может…

Колокольчик

выскользнул из рук Гёте и упал на пол.

Клоун медленно

поднялся с места. Кровь, капавшая с его рук была еще свежей. Раздался хлюпающий

звук шагов. На дорогом ковре остались кровавые следы.

— Неужели… ты…

людей в доме!..

Ответа не

последовало. Клоун все так же смотрел на Гёте из-под маски с улыбкой в виде

полумесяца.

— А-а! — издал

тоненький писк Гёте и попятился.

Клоун

приближался, хлюпая по ковру.

— К-кто ты

такой?! Думаешь… Думаешь, если тронешь меня, это сойдет тебе с рук?!

Но клоун молчал.

Будто насмехаясь над бахвальством Гёте, он все приближался, оставляя за собой

кровавые следы.

Вдруг Гёте

вспомнил мертвое лицо отца.

— Ни за что… Ни

за что… Собираешься убрать меня?! Я столько сделал для организации, а Ночные

клинки хотят меня убить?!

* ХЛЮП *

Шаги

остановились. Из-под маски раздался смех клоуна.

— Вот оно как…

Меня, прямо как отца…

Клоун снова

захлюпал по полу, все быстрее и быстрее приближаясь к Гёте на расстояние

вытянутой руки.

— Не подходи, не

подходи!

Гёте бросил в

него кофейную чашку. Чашка ударилась об маску и треснула. Черное содержимое

пролилось на пол. Граф развернулся и побежал. В академии такое бы оценили на

отлично. Хотя Гёте был толстым и медлительным, сейчас он двигался гораздо

быстрее обычного человека. Он в мгновение достиг двери кабинета и с силой

распахнул ее.

Если только он

успеет добраться до Рыцарского ордена.

То был миг

надежды, что ему удастся сбежать.

— А-а-а!

Однако он

врезался во что-то по ту сторону двери.

— Ч-что ты

делаешь! С дороги!

В отчаянии

отползая назад, он заметил на себе кровь и понял, во что же он врезался.

— Да ты… стражу…

Это было мертвое

тело одного из стражников. За крупную сумму Гёте нанял непутевого, но опытного

темного рыцаря. Тот был безжалостно убит.

— А-а-а!

Граф пнул труп и

вылез наружу. Он услышал, как звук шагов остановился.

— А…

Когда он поднял

голову, маска клоуна смотрела прямо на него.

— А… а…

В руке у клоуна

была игральная карта.

— П-прекрати…

Раздался хруст.

Игральная карта оказалась у Гёте между бровей. Выпучив глаза, будто увидел

что-то невероятное, он потрогал застрявшую в лице карту.

— А…

И медленно

свалился на спину.

— Первый есть, —

сказал клоун, глядя на растекающуюся по полу лужу крови. Его голос отразился

эхом в ночной тишине.

Продолжение следует...

Над переводом работала команда RanobeList.

Не забудьте вступить в нашу группу ВК: https://vk.com/ranobelist

Джек Потрошитель выходит на сцену!

Кристина

встретила новый день в поместье семьи Хоуп в столице Королевства Мидгар. Будет

она ночевать в общежитии или в поместье — обычно зависит от настроения. Однако

в последнее время она спала исключительно дома. Это уже вопрос не настроения, а

безопасности.

— Уже утро.

Кристина подняла

голову к лучам утреннего солнца, пробивающимся сквозь занавески.

Под глазами у нее

залегли тени — видимо, увлеклась составлением отчета. Она отложила ручку на

стол и потянулась, затем взяла документ.

— Доказать вину

будет тяжеловато, — вздохнула она.

В документе

кратко излагались суть дела и показания, но дело Элизы предполагалось

расследовать не как преступление, а как несчастный случай. А произошел он

потому, что студенты, будучи еще подростками, столкнулись с террором и из-за

сильнейшего стресса потеряли над собой контроль.

Видимо,

предполагалось, что история такова.

— Сокрытие и

подделка улик — работа графа Морно. Вот уж не думала, что влияние Ночных

клинков столь велико.

Граф — мастер в

подобном и, если понадобится, без колебаний пойдет на убийство.

На самом деле

Кристине было неспокойно, именно поэтому она стала оставаться в поместье.

— Сплошная

коррупция. Сама я точно ничего не смогу сделать. Вот если бы мне помогла семья

Хоуп…

Отец был не в

восторге от этой идеи. С его слов, помогать дочери низшего аристократа не имело

смысла.

Все закрывали

глаза на коррупцию.

Тринадцати ночным

клинкам сходили с рук любые деяния, потому что у них была власть.

— А у меня… нет…

Пока у вас есть

власть — политическая, военная, финансовая — и влияние на общество… вам все

дозволено. Такова реальность этого королевства.

— Какой толк

помогать дочери низшего аристократа, значит…

Да никакого.

Ничего бы не изменилось. Любой дворянин согласился бы с ее отцом.

Однако Кристина

все-таки не смирилась с этим. Ощущение беспомощности от того, что она не могла

обвинить кого-то, кто безнаказанно творит зло, и разочарование в себе из-за

того, что не протянула руку помощи молящей, — все эти чувства не давали ей

покоя. Будь у нее власть, смогла бы она противостоять злу? Как… например, Тень.

Она представила,

как с помощью этой невероятной силы положит конец Ночным клинкам, как

противостоит злу, помогает слабым и защищает страну.

— Ну хватит, —

усмехнулась Кристина.

Заходя в своих

мыслях настолько далеко, она лишь расстраивала себя.

Она тяжело

вздохнула и разлепила уставшие глаза. Чтобы сменить атмосферу, Кристина убрала

дело об Элизе и Ночных клинках в ящик стола и достала другой документ.

— Тень и Сад

теней.

Новый документ

был ее собственным расследованием Сада теней.

— Вероятно,

деятельность Сада началась более года назад, но подробности неизвестны.

Вероятно, с тех пор их главой является Тень, но подробности неизвестны. Слишком

много неизвестных подробностей…

Она пролистала

документ. В нем было собрано множество вырезок статей и заметок.

— Информации о

северной части королевства маловато. Хотя деятельность Тени там очевидна, но

портретов все равно мало, и они все еще неточные…

Несмотря на ее

недовольный тон, по мере того как Кристина листала документ, цвет ее лица

приходил в норму.

— У него великая

цель. И ради нее он идет по кровавому пути и живет вне солнечных лучей… Они

противостоят злу. В отличие от меня, они…

Когда Кристина

снова посмеялась над собой, в дверь постучали.

— Я вхожу. — В

комнату прошел мужчина средних лет. Кристина была превосходным темным рыцарем,

поэтому сумела быстро затолкать материалы обратно в ящик.

— Доброе утро,

отец…

— Не спится,

Кристина?

— Нет, просто

было о чем подумать. Что-то случилось?

— Думаю, ты все

прекрасно понимаешь, не вздумай злить Тринадцать ночных клинков. Если мы станем

их врагами, нам придется непросто.

Кристина молча

кивнула. Спорить не было смысла.

— Обстановка

теперь неспокойная. Если действовать опрометчиво, кто знает, что будет с семьей

Хоуп.

— Отец, что

значит «неспокойная»?

— А, разве я не

сказал? — Он вздохнул. — Гёте Морно мертв.

— А?..

— Аристократы

повсюду подняли шум. Похоже, Ночные клинки в ярости. Вся столица на ушах стоит.

Кристина

проводила взглядом спину уходящего отца, быстро оделась и отправилась на место

преступления.

* * *

Алексия шла по

коридору резиденции Морно.

— И здесь тоже

кровавые следы…

По ковру тянулись

бордовые следы ног.

— Ваше высочество

Алексия, прошу, не трогайте их, улики еще не…

— Да знаю я. —

Она взглянула на рыцаря, который ее сопровождал.

— Ваше

высочество!

Она повернулась

на голос.

— Кристина?

Это была

Кристина, с которой они познакомились во время происшествия.

— Мне сказали,

граф Морно мертв… Что случилось? — спросила она, еле отдышавшись

— По всей

видимости, его убили. Рыцарский орден сейчас осматривает место происшествия.

— Вот как…

— На само место

преступления пока пройти нельзя, так что я осматриваю коридор.

— «Коридор»?

— Да, взгляни на

следы, они не кажутся тебе странными? — Алексия указала на кровавые отпечатки.

— Они очень

четкие.

— Это тоже, но

еще страннее то, что убийца никуда не торопился. Он перебил много людей, но шел

совершенно спокойно. — Алексия повторила походку, которой оставили кровавые

следы.

— Будто бы он

размеренно шагал.

— Странно, да?

Обычно хочется поскорее убраться с места преступления, нервно ведь.

— Он был уверен,

что его не поймают…

— Похоже на то…

— Что вы имеете в

виду?

— Графа Морно

заткнули Тринадцать ночных клинков.

— Разве…

— Его

деятельность слишком уж бросалась в глаза. Стоит ли удивляться, что с ним

решили разобраться?

— Да, но в такой

момент…

— Как раз это и

непонятно…

Тут ее

размышления прервал сопровождавший их рыцарь:

— Ваше

высочество, вам разрешено пройти на место преступления.

— Пойдем?

— Да.

* * *

Алексию с

Кристиной провели к ответственному от Рыцарского ордена.

— Я Грей,

руководитель на месте преступления, глава следственного отдела ордена. Прошу

вас не прикасаться к телам и ничего не перемещать.

— Поняла.

— Я вернусь к

работе. Дайте знать, если понадобится помощь.

— Хорошо.

Только они вошли

в комнату, как сильный запах крови сразу ударил в нос, что неудивительно. Перед

дверью было несколько тел, а в глубине комнаты на спине лежал граф Морно с окровавленной картой во лбу.

— Он умер из-за

ранения в лоб. Но орудие убийства весьма необычное, — сказала Алексия, присев

рядом с телом.

Рыцарский орден

все еще возился с работой тут и там. Кристина все еще ошеломленно стояла у

входа.

— Кристина, что

такое? Подойди.

— А? Да, иду. — Она

пришла в себя и поспешила пройти внутрь.

— Если тебе

нехорошо, может, лучше пойдешь домой?

— Нет, все

нормально. В голове… игральная карта? Какой необычный узор, — сказала она,

склонив голову над телом.

— Карты,

выпущенные Торговой компанией Мицугоши. Наверняка ограниченная серия.

— Может,

получится найти покупателя?

— Вряд ли. Такая

крупная компания, как Мицугоши, должно быть, продала тысячи экземпляров.

— На это уйдет

слишком много времени… Пиковый туз? — спросила Кристина.

Рассматривая труп

графа, она начала рассуждать про себя. На лице графа отражалось отчаяние, его

глаза были широко раскрыты. Игральная карта у него во лбу — пиковый туз.

Рыцарь-скелет на карте будто так и намекал на смерть.

— Почему именно

карты?.. Граф Морно получал отличные оценки, пока учился в Академии для темных

рыцарей. Чтобы пробить лоб выдающегося темного рыцаря простой бумажной картой,

нужна немалая магическая сила, — сказала Алексия.

— Магическая

проводимость обычной бумаги всего десять процентов. Не идет ни в какое

сравнение с мифрилом. Чтобы обойти такое сопротивление, нужен очень высокий

уровень владения магией. Зачем же все так усложнять?

— Не знаю. Но

круг подозреваемых сужается. Значит, это темный рыцарь с большим запасом

магических сил и невероятным контролем магии.

— Тогда это может

быть не просто убийство. В таком случае незачем использовать карты.

— Есть ведь и

более эффективные средства…

— Тут кроется

какой-то замысел. Игральная карта и следы — слишком много несостыковок. Может,

это какие-то знаки для всех причастных?..

— Значит, это

предупреждение, угроза или еще какое послание…

Алексия и

Кристина уже некоторое время размышляли, стоя над телом, когда окружающую

тишину вдруг нарушил голос кого-то из Рыцарского ордена.

— Есть

свидетель?! Правда? — спросил Грей, руководящий работами на месте преступления.

— Да, похоже,

слуги просто были в отключке. Некоторые из очнувшихся видели убийцу.

— Тогда что нам

известно?

Алексия и

Кристина внимательнее прислушались к разговору.

— Кажется, это

был… клоун, залитый кровью.

— Что? «Клоун»?

— Перед ними

откуда ни возьмись весь в крови появился клоун, а потом все погрузилось во

тьму. Они очнулись только утром. Все как один рассказывают одно и то же, так

что сомнений быть не может.

— А лица не

видели?..

— Нет. Оно было

скрыто маской. Он выглядел высоким, но так могло показаться из-за одежды.

— Что-то еще?

— Это все. Мы

опрашиваем людей в окрестностях, но других свидетелей пока нет.

— Продолжайте

опросы. Если он был в костюме клоуна, то наверняка привлек внимание. Ну и

чудак. — Грей оглядел своих подчиненных и вздохнул.

— Костюм клоуна,

игральные карты как орудие убийства. Какое загадочное дело, не так ли?

— Ох, ваше

высочество, подслушивать — дурной тон, — Грей нахмурил лоб.

— Мне кажется,

убийца так специально оставил какое-то послание. Что вы думаете, глава Грей?

— Ваше

высочество, не утруждайте себя такими глубокими размышлениями. Это рядовой

случай.

— «Рядовой»?

— Какой-то

обиженный на графа Морно богач за большие деньги нанял профессионального

убийцу, который оказался просто сумасшедшим. Вот и все. Несведущие люди склонны

все усложнять, но человеческие мотивы всегда очень просты. Убийцы оставляют

послания только в романах госпожи Нацуме. Может, ваше высочество тоже под

впечатлением от них? Серия про Черлока Холмса, например?

— Нет, я не…

— Очень хорошее

произведение. Я собрал все книги серии. Но, какими бы интересными они ни были,

реальность несколько…

— Вот потому-то

мне и не нравится Черлок Холмс! Почему Нацуме вообще должна мне нравиться?!

— Ого, неужели

ваше высочество поклонник «Детектива Коняна»? Детектив, превращенный препаратом в

котика…

— Да нет же! Я

всего лишь беспокоюсь, что у этого дела могут быть предпосылки!

— Вот как? Тогда

вам не о чем переживать. Как я уже сказал, у нас есть предположения, кто может

за этим стоять. Богач, затаивший злобу на графа Морно… леди Кристина Хоуп,

например.

На лице Грея

заиграла самодовольная улыбка.

— Я бы ни за

что!..

— Вас это

тревожит, понимаю. Между прочим, не только я вас подозреваю.

— Как это?

— Те люди… Думаю,

вы понимаете, о ком речь.

— Ночные

клинки?..

— Что ж, мне пора

возвращаться к своим обязанностям. Чтобы поймать убийцу, все еще нужно собрать

улики, — сказал Грей, развернувшись спиной. — Правда всегда одна… А работы

госпожи Нацуме очень интересные, обязательно почитайте, — рассмеялся он.

— Он прав. Ты

больше всех извлечешь выгоду из смерти графа Морно, — сказала Кристине Алексия.

— Поэтому-то это

не я!

— Да я-то знаю,

но всем остальным покажется именно так. Тебе лучше быть осторожнее.

— Ночные клинки

теперь глаз с меня не сведут.

— Хотела бы я

тебе помочь… Но членам королевской семьи не положено вмешиваться в судебные

разбирательства.

— Нет-нет, я

прекрасно понимаю, в каком вы положении. Ваших показаний в мою защиту

достаточно.

— Мне жаль…

— Смерть графа и

правда была бы мне выгодна. Я хорошенько подумаю, что делать дальше.

— Может,

получится склонить суд в нужную сторону.

Кристина кивнула.

— Ваше

высочество, я бы хотела вам кое-что показать.

— Что?

— На столе следы

от разлитого кофе.

Кристина подвела

Алексию к столу графа Морно.

— Да, чашка

разбита. Естественно, содержимое вылилось.

— Проблема в

форме следа. Это идеальный прямоугольник.

— И правда!

Значит, тут что-то лежало… Какие-то бумаги?

— На них пролили

кофе, а потом убийца забрал их с собой. Вот потому такой прямоугольный след и

остался. Это совершенно логичный вывод.

— На месте

преступления нельзя ничего трогать…

— Раз так, то это

был или убийца, или Рыцарский орден, — тихо сказала Кристина.

Лицо Алексии

помрачнело.

— Доверять ордену

тоже может быть опасно. Будь осторожна с обоими.

— Да, и вы тоже,

ваше высочество.

Они еще некоторое

время оставались на месте преступления, а потом разошлись.

* * *

Тот же день после

окончания занятий.

Кристина ждала

Канаде в аудитории Мидгарской академии, чтобы поговорить с ней о случившемся.

Именно Канаде раскрыла действия Элизы во время происшествия с белым туманом.

Естественно, Ночные клинки теперь считали ее своим врагом.

— Спасибо, что

подождала, Кристина. — Канаде выглядела испуганной, она все оглядывалась по

сторонам. В аудитории еще оставалось несколько собирающих свои вещи студентов,

но не исключено, что сторонники Даквайкана не побоятся действовать прямо

сейчас.

— Канаде, ты уже

слышала про случившееся утром?

— Да, никогда бы

не подумала, что с графом Морно такое произойдет…

— Теперь ситуация

изменилась. И в лучшую, и худшую стороны.

— В худшую?

— Да, теперь они

точно придут за тобой.

Лицо Канаде

побледнело.

— Раньше они не

трогали тебя только потому, что Даквайканы могли себе это позволить, — добавила

Кристина. — У них не было никакой необходимости идти на такой риск. Но со

смертью графа Морно все изменилось.

— Хочешь сказать…

они теперь в шатком положении?

— Да, они не

упустят возможности. Естественно, я тоже стала их целью. Так что у меня есть

для тебя предложение.

Внезапно

истерический крик прервал Кристину:

— А-а-а! Что

это?!

— Что такое? — спросила

у него Кристина.

В аудитории к

тому времени остались только он, Кристина и Канаде.

— Кристина! —

Темноволосый парень в панике обернулся. В руках у него были какие-то бумаги.

— Ты же младший

брат Клэр Кагено… Сид? — Кристина с трудом выудила его имя из памяти. Он был

совершенно обычным студентом, но в то же время о нем много кто говорил, поэтому

что-то о нем она все же помнит.

— Да, посмотри

сюда. Чтобы такое обронить…

— Что там?

Бумаги были

перепачканы. На них были черные и бордовые пятна. От черных слегка тянуло кофе,

а от бордовых — кровью.

— Это же!.. —

Кристина напряглась, как только взяла документ в руки.

В нем кратко

излагались последовательность событий в деле Элизы Даквайкан, стоимость

сокрытия и информация о вовлеченных лицах. Несомненно, именно эти бумаги

пропали с места убийства графа Морно.

— Сид, откуда у

тебя это? — тихо спросила Кристина, спешно оглянувшись, чтобы убедиться, что

вокруг никого нет.

— Ну, они лежали

на полке. Я подумал, кто-то просто их забыл.

В аудитории у

каждого студента были личные полки, Сид указал на Кристинину.

— На моей полке?!

— Ох, это твоя?

Извини…

— Нет, хорошо,

что ты заметил эти бумаги.

— Ясно. Рад, что

никто ничего не забыл.

— Сид, ты

прочитал, что там написано?

— А? Ну я так,

взглянул…

— То есть читал?

— Кристина понизила голос сильнее.

— Там что-то,

чего я не должен был видеть?

— Нежелательно,

чтобы другие знали их содержимое.

— Я взглянул

всего на секунду, так что, можно сказать, ничего и не видел. Ну, я пошел…

— Подожди! —

Только Сид собрался уйти, как Кристина быстрым движением схватила его за шею. —

Прости, но ты не можешь уйти.

— Какая ты

грубая, — сказал он раздраженно.

— Я говорю это

для твоего же блага. Ты ведь не хочешь, чтобы тебе отрезали голову, пока ты

спишь.

— А ты что,

собираешься это сделать?

— Не я. Но

никогда не знаешь, кто может за нами наблюдать. Если им станет известно, что ты

видел эти бумаги, то тебя непременно убьют.

— Кто они? Не

знаю, о чем ты, но, кажется, держать такие документы в аудитории не лучшая

идея.

— А я и не

держала.

— А?

— Не помню, чтобы

клала их на полку.

— Тогда кто?

— Тот, кто хотел,

чтобы я их увидела.

Атмосфера стала

напряженной. Кто-то забрал документы с места преступления и подложил их на

полку Кристины. И возможно, этот кто-то сейчас наблюдал за ними.

Звучит, конечно,

неплохо, но из-за того, что ни его мотивы, ни личность неизвестны, становилось

жутковато.

— Эй, тут что-то

есть! — неожиданно сказал Сид.

— Где?

— Бордовое пятно

на обороте… Это буквы? — Ему виднелась только обратная сторона документа.

— Это же!..

Когда Кристина

перевернула бумагу, то, как и сказал Сид, там оказались буквы, написанные

кровью. Из-за того, что вся бумага заляпана кровью, прочитать было нелегко, но…

—

«Джек-потрошитель»? Имя?

— Может, это он

положил бумаги тебе на полку?

— Кто он и почему

решил отдать их мне? — Кристина притихла, погрузившись в мысли.

— Ну-с, тогда я

пошел, — сказал Сид.

— Стой. —

Кристина снова его поймала.

— Ох, моя сестра

без сознания, я даже спать от волнения не могу, хочу поскорее с этим

разобраться…

— Я в курсе о

твоей сестре, но не могу отпустить тебя домой. Это опасно.

— Я сам о себе

позабочусь.

— Твои оценки

оставляют желать лучшего. Говорю же, это ради твоего блага.

— Не понимаю, о

чем ты.

— Канаде, тебе

теперь тоже нельзя домой. — Кристина не ответила Сиду.

— А? Мне тоже? —

удивленно воскликнула Канаде.

— Да, на самом

деле я с самого начала хотела предложить тебе это. Отныне вы двое останетесь в

поместье Хоуп.

— Но…

— Отлично, так

будет гораздо спокойнее.

Реакции Сида и

Канаде оказались совершенно разными.

— Это для вашей

же безопасности. А до поместья охрану я обеспечу.

— Но ведь!..

— Большое спасибо,

Кристина!

— Тогда собирайте

вещи и вперед.

Теперь им

предстояло жить втроем.

* * *

Было несколько

правил, которым я следую, когда убиваю людей.

Первое — я не

убиваю тех, кого мне жаль.

Второе — убивать

плохих людей можно.

— Да, никаких

проблем.

Я по сей день жил

по этим правилам. И тому было подтверждение.

— Много чего

случилось…

И вот, я сидел в

гостиной дома Кристины.

— Сид, ты будешь?

Это кофе от Мицугоши премиум-класса. Возможно, ты больше никогда не сможешь его

попробовать, так что давай.

Куда делись те ее

испуганные взгляды из аудитории? Канаде из бедной аристократической семьи с

удовольствием пила кофе. Она была обычной девушкой с темными глазами и

волосами.

— Мой тоже можешь

выпить. — Я протянул ей свою чашку. Гамма часто присылала мне кофе.

— Правда?! Сид, я

люблю тебя!

Получив такое

легкомысленное признание в любви, я вздохнул и уселся на диван поглубже.

Никогда бы не подумал, что мне придется жить у Кристины. Я задумался, нормально

ли такое поведение для второстепенного персонажа, но Канаде, которая, похоже,

собиралась напиться кофе на всю оставшуюся жизнь, совершенно точно была им, так

что, видимо, в этом нет никаких проблем.

— Да, никаких

проблем.

Похоже, сегодня я

и правда могу пожить без проблем.

— Сид, а

шоколадку твою мне тоже можно?

— Шоколадку

нельзя.

— Н-но… Ты злюка!

Я быстро забрал

свой шоколад из рук Канаде. Это был недавно выпущенный первоклассный

матча-трюфель. Гамма прислала мне на пробу в прошлом месяце. Я слышал, заказы

на них расписаны на год вперед. Хорошо, что мне досталось немного. Вот она,

сила высшей аристократии… Мне так завидно.

— Диван тоже от

Мицугоши. И люстры, и ковры, и посуда — все из их линейки люксовых товаров…

Как же сильна эта

мода на Мицугоши. Или скорее как далеко Мицугоши распространила свое влияние.

Только я отправил

трюфель в рот, как в дверь гостиной постучали.

— Я вхожу!

Это была

Кристина.

— Премного

благодарна за приглашение! — Канаде тут же отвесила глубокий поклон.

— Давайте опустим

формальности. Ваша комната готова, я провожу.

Мы вышли за

Кристиной в коридор. Нас встретили великолепные ковры и украшения на стенах и

потолках. Весь коридор увешали и заставили произведениями искусства. Бедный дом

барона Кагено не шел ни в какое сравнение.

— Семнадцать

миллионов… Пятьдесят четыре миллиона… Девять миллионов… Двести миллионов. —

Канаде, идущая рядом со мной, что-то бормотала себе под нос.

— О чем ты?

— Ой, я это

вслух?

— Ага.

— Просто

прикидываю стоимость всего тут.

— Понятно.

[[image:/storage/reader-images/765d45087507eb6e1d0ad81167ac579392a8bb0d.jpg]]

Я посмотрел на

сосуд, указав на который, Канаде сказала: «Двести миллионов».

— Это столовая.

Вечером мы тут поужинаем. — Кристина уверенно проводила нам экскурсию по

поместью, затем мы поднялись по винтовой лестнице и остановились у двойных

дверей, по бокам от которых стояли два темных рыцаря. — А тут ваша комната.

За дверьми

оказалась большая спальня.

— Ух ты! Как

комната принцессы! — Канаде сразу бросилась на кровать.

— А почему?..

— Кровать Сида —

самая левая, — уточнила Кристина.

— Но почему?..

— Кристина, а

можно занять эту?

— Можно. Тогда я

лягу на той, что по центру.

— Почему кровати

три? — задал я вопрос, который возник, как только мы вошли в комнату.

— Потому что нас

трое. — Кристина по очереди указала на меня, себя и Канаде.

— Ну да, и правда

трое…

— Нас ведь проще

будет охранять, пока мы в одном месте.

— Понятно.

Причина была

предельно ясна.

— Мы все в одной

комнате, но твоя кровать отделена от наших книжным шкафом. Этого ведь

достаточно?

— Способности у

тебя так себе, я в разы сильнее. Если сделаешь что-то странное, я тебе врежу,

ясно? — Канаде с угрожающим видом вскочила на кровать и встала в боевую стойку.

— Понял-понял. —

Я поднял руки, сдаваясь, и сел на кровать. Рядом стоял мой багаж из общежития.

Первой от окна

была моя кровать, затем Кристины, а потом Канаде.

— Значит, я сплю

напротив двери и у окна. Если что-то пойдет не так, помру первым. Участь,

достойная бедного барона, — пробормотал я.

— Сид, у тебя

меньше всего шансов пострадать.

— Ой, извини, я

не имел в виду ничего такого.

На самом деле я

был доволен.

— Два охранника у

двери и три под окном. Все очень опытные, участники Фестиваля Бушина.

— Ясно.

— Успокойтесь,

здесь вы будете в большей безопасности, чем в общежитии.

— Ладно. Вы мне

многое рассказали по дороге сюда, но могу я все-таки узнать, что случилось

утром? — спросил я.

— Да, конечно.

— А, простите,

мне бы в туалет, — сказала Канаде. Если так подумать, она выпила многовато

кофе.

— Ванная и туалет

за соседней дверью.

— Спасибо!

— Кто-то убил

графа Морно. Завтра это уже и до академии дойдет, — заговорила Кристина,

проводив Канаде.

— Что?!

Убийство?! Ничего себе! Кстати о тех бумагах в крови…

— Вероятно, они с

места преступления.

— Какой… Какой

кошмар! Еще и кровью на нем написать… такая жестокость.

— Графа Морно

убили очень нестандартным способом. Это было не просто убийство. У преступника

есть какой-то замысел.

— И как я,

обычный студент, оказался вовлеченным в такое ужасное дело…

— Мне жаль, но

придется потерпеть. Ты теперь тоже в опасности.

— Я сегодня не

засну от страха. Что, если они придут за мной.

— Сид…

Кристина

погладила дрожащего меня по спине. В окно задувал ночной холодный ветер.

* * *

Канаде вернулась

из туалета, и мы поужинали. Нам подали роскошное блюдо, приготовленное по

рецепту из книги, выпущенной Мицугоши. Я удивился, когда нам принесли суши из,

кажется, лосося — блюдо из моей прошлой жизни.

— Все было так

необычно и вкусно! — Когда мы вернулись в комнату, Канаде продолжала

восхищаться.

— Рецепты из

книги Мицугоши меня еще ни разу не подводили. Тебе тоже стоит попробовать

что-нибудь, когда вернешься домой.

— А? Я ведь не

смогу позволить себе такие хорошие ингредиенты…

— Есть рецепты из

дешевых продуктов. Бургеры с тунцом, например. Они из рыбы, которую раньше

выбрасывали.

Таким образом кухня

этого мира утратила свою своеобразность.

Лежа на кроватях

еще некоторое время, мы продолжали болтать, будто это всего лишь школьная

поездка. Скоро в камине затрещал огонь, и Кристина выключила в комнате свет.

— Пора спать,

что-то мы заболтались.

— А я бы еще

поговорила, — пробормотала Канаде, забираясь под одеяло.

Время было около

полуночи.

— Спокойной ночи.

— Я последовал примеру Канаде.

— Добрых вам

снов, — сказала Кристина, и тут горничная постучала в дверь.

— Леди Кристина,

его светлость хочет вас видеть.

— Ложитесь

первыми, я пойду поговорю с отцом.

— Хорошо.

Канаде уже спала.

— Сид? — Кристина

обернулась в дверях и уставилась на меня.

— Да? Что такое?

— Мы где-то уже

встречались?

— В аудитории?

— Нет, я не про

это. Просто показалась, будто мы знакомы.

— Хм, не думаю.

— Видимо,

атмосфера повлияла. Может, спутала с кем-то… Ладно, извини, что так вдруг

спросила, — натянуто улыбнулась Кристина и вышла из комнаты.

* * *

Глубокая ночь.

Кристина стояла в

кабинете отца.

— У нас большие

проблемы. — Когда он листал документы, его руки тряслись.

— Эти улики могут

помочь делу. Мы сможем осудить Элизу Даквайкан.

— Я понимаю! —

вдруг повысил он голос и хлопнул по столу. — Ты нажила себе врагов среди Ночных

клинков! Вот к чему привело твое рвение помочь низшим дворянам!

— Отец, они уже и

так нацелились на нашу семью. Мы больше всех выиграли от убийства графа Морно.

— Именно потому,

что ты лезешь куда не следует, они нас и приметили! Нет… Ты ведь не могла

графа…

Гнев на его лице

сменился страхом. Он перевел взгляд на Кристину.

— Конечно же нет!

Я его и пальцем не трогала. Джек-потрошитель убил графа.

— Н-но ведь…

— Отец, я хочу

помочь Канаде. Я использую эти улики, чтобы обличить Элизу Даквайкан. Тогда

влияние Ночных клинков ослабнет, а на нашу сторону встанет больше аристократов.

— Нет, подумай о

другом. Если мы отправим улики обратно Ночным клинкам, они убедятся, что мы не…

— Разве же они

просто так оставят тех, кто знает их секрет?

— Черт… Подожди,

ты ведь пригласила эту аристократку к нам?

— Да, Канаде под

нашей защитой.

— Отлично. Если

мы сдадим ее Ночным клинкам, они поймут, что наши намерения…

— Я не позволю.

Даже вам, отец, я не прощу этого.

— Ты смеешь

перечить мне, Кристина? Я глава семьи Хоуп! — повысил он голос.

Кристина злобно

на него посмотрела.

Отец первым отвел

глаза:

— Я пока займусь

этим. Мы не знаем, кто такой Джек-потрошитель, поэтому все может оказаться

просто ловушкой. Нужно найти подтверждение тому, что за этим всем стоит.

— Отец!

— Граф Морно убит,

Тринадцать ночных клинков точно не станут сидеть сложа руки. Вероятно,

следующими будут граф Кузая и барон Грейхан.

— Они мастера

фехтования.

— Они самые

молодые в Ночных клинках. Поэтому я не знаю, что эти двое предпримут. Прости, я

пока не готов умирать, — сказал отец и вышел из кабинета, прихватив с собой

бумаги.

Кристина

посмотрела на мерцающий в камине огонь.

— Вот тебе и

аристократия Мидгара… Прогнила до костей. — Она рассмеялась, будто сдавшись. —

Просто смешно… Отец, который только и может, что ловить каждое слово Ночных

клинков, и я, у которой нет абсолютно никакой власти.

Зачем

Джек-потрошитель подложил улики Кристине? У нее была одна догадка.

— Он хочет, чтобы

я выдвинула обвинения. Для этого мне нужны доказательства действий Ночных

клинков…

Но Кристина

ничего не могла. Чтобы доказательства имели какой-то вес, нужна власть, которой

у нее нет. Без власти ее доводы никто даже не послушает.

— Если бы только

у меня была сила…

Она бы с огромным

удовольствием уничтожила всех паразитов, поселившихся в этой стране.

Внезапно в ее

памяти всплыло мертвое лицо Гёте Морно. Игральная карта во лбу, ошарашенное

выражение и выпученные глаза. Кристина тихо хихикнула. Она бы так и глядела на

его мертвое лицо, если бы Алексия ее не окликнула. По ночному кабинету разлился

тоненький смех.

* * *

Граф Кузая и

барон Грейхан разговаривали в тускло освещенной, потайной комнате.

— Кто убил Гёте

Морно до сих пор неизвестно? — Первый пускал сигаретный дым.

— Все

свидетельства очевидцев о каких-то клоунах. Ну и цирк, — почти сплюнул барон.

— А он искусен в

своем деле. Любая информация будто оборвалась на полпути. По магическим следам

его не смогли выследить даже опытные сыщики.

— Работа

профессионала.

— Да, у Гёте

Морно точно было достаточно стражников, а убийца их всех одним махом перебил. Его

способности должны быть на уровне командира Рыцарского ордена.

— Может, это

кто-то из Беззакония? Там ведь была организация убийц — Абсолютные волки.

— Они на такое

способны, но о клоунах я ничего не слышал.

— Может,

новенький?

— Кто знает. Ну,

даже если нам не известно, кто убийца, мы можем предположить, кто его нанял. —

Граф Кузая разложил на столе бумаги. — Есть несколько вариантов. Семья Хоуп

вызывает наибольшие подозрения, но доказательств нет.

— Какая жалость…

Нет доказательств, да? — Грейхан злобно улыбнулся. — Может, просто убьем их,

как обычно? Припугнем — все выложат.

— Притормози.

Что, если мы ошибаемся?

— Ну, тогда

придумаем доказательства. Мертвецы не говорят.

— Это семья Хоуп.

Подчищать придется немало.

— А что с ними?

Раньше мы уже убивали высших аристократов.

— То было раньше.

Фракции Фенрира больше нет.

— Фенрир? А, тот

религиозный культ? Наши союзники?

— Верно. Из-за

Сада теней от них теперь никакой поддержки. Сейчас мы ведем переговоры еще кое

с кем. А пока не достигнем соглашения, нужно быть осторожнее.

— Ну и заноза…

Это всего лишь религиозный культ.

— Ты ничего не

знаешь. Ни о силе культа, ни об ужасе, который он…

Грейхан вздохнул,

услышав серьезный тон графа.

— Ну и наделала

делов смерть Гёте, конечно, — в привычной манере раздраженно сказал он.

— Не спеши. Мы

понаблюдаем за семьей Хоуп, пока не получим соответствующие инструкции.

— Дружище, а леди

Кристина Хоуп ведь настоящая красавица. Если решишь убрать их, оставишь ее мне,

ладно?

— Как хочешь,

только за собой прибери.

— Ты лучший! —

мерзко рассмеялся барон Грейхан.

— Грейхан,

замолчи!

— Прости,

дружище.

Вдруг в тусклом

подвале раздался жуткий смех. Улыбка сползла с лица барона Грейхана. Граф Кузая

помрачнел и отложил сигарету.

— Эй… кто здесь?

— резко крикнул граф.

Кузая и Грейхан

были единственными в помещении. О нем знал только очень ограниченный круг

людей.

Смех повторился.

Он, несомненно, шел изнутри. Двое в панике выхватили свои клинки.

— Хватит валять

дурака! А ну выходи! — рявкнул Кузая.

Смех все не

прекращался. Они внимательно прислушались, чтобы найти источник. Не слева и не

справа. Сзади и спереди тоже ничего.

Тогда они подняли

глаза. Что-то капнуло на стол. Бордовая жидкость растеклась по столу кляксой.

Запах крови ударил им в нос.

Они подняли

головы к потолку…

…На котором висел

окровавленный клоун. Он смотрел сверху вниз и все не прекращал смеяться.

— Это?!

— Это клоун?!

Кузая и Грейхан взмахнули

мечами. Они были мастерами, так что их движения точны и быстры. Клинки вспороли

кожу клоуна — хлынула кровь.

Клоун рухнул на

стол.

— Добивай!

Двое рассмеялись

и снова воткнули клинки в клоуна. С каждым ударом крови становилось больше.

Клоун дернулся и

затих.

— Убили?.. —

спросил Кузая, глядя на тело.

— Это он-то Гёте

убил? Да он ведь просто слабак! Или это я так хорош? — Грейхан горделиво

смахнул кровь с клинка.

— Я участник

Фестиваля Бушина. Мы лучше стражников Гёте. Его смерть — их оплошность. — Кузая

тоже улыбался. Впервые за долгое время он почувствовал былую удаль.

— Итак, клоун,

кто же под маской? — Грейхан со смешком попытался содрать маску.

— Эй, Грейхан!

— Да, дружище? —

Он в нетерпении обернулся.

— У тебя… в

голове…

— У меня в голове

что?

— В голове… на

затылке игральная карта…

— А? — Грейхан

коснулся рукой затылка.

Карта застряла

глубоко в голове. Он ошеломленно стер рукой кровь, стекающую по шее.

— Дружище… Что… В

моей голове что-то… — сказал он и медленно повалился вперед.

Картой в его затылке

была двойка пик.

Клоун неспешно

встал, поглядывая на все еще дергающегося Грейхана.

— Т-ты!.. Почему

ты жив… — Кузая сделал шаг назад.

Клоун с хлюпающим

звуком двинулся к нему.

— Подожди! Что ты

хочешь?!

Но клоун не

останавливался.

— Денег? Кто тебя

нанял? Сколько он дал?

* ХЛЮП, ХЛЮП, ХЛЮП *

— Погоди! Я дам в

два раза больше! Деньги? Женщины? Все что угодно!

* ТУК *

Кузая уперся

спиной в стену. Он и сам не заметил, как дошел до конца комнаты.

— Не подходи! Я

признанный мастер Бушина!

* ХЛЮП, ХЛЮП, ХЛЮП *

— Только подойди!

Я тебя…

Кузая яростно

взмахнул клинком. Он был мастером. Он почти видел, как голова клоуна летит

вниз.

Но клинок

прорезал воздух.

— Что? Уклонился

на таком расстоянии?

Клоун отступил

всего на полшага. Однако обычный человек не смог бы так быстро среагировать.

— Что ты…

Раздался хруст.

В горло графа

вонзилась игральная карта — тройка пик.

Кузая взмахнул

мечом, закашлял кровью. Клинок задел нос клоуна и упал на пол.

— Мо-монстр…

Граф упал,

забулькал кровью и наконец перестал двигаться.

Окровавленный

клоун забрал с собой оба трупа и исчез в ночной тьме.

Продолжение следует...

Над переводом работала команда RanobeList.

Не забудьте вступить в нашу группу ВК: https://vk.com/ranobelist

Убийцы врываются на ночевку!

На главной улице столицы царила

суматоха.

— Т-труп!

— Что случилось?

— Похоже, убили двух аристократов!

— Отойдите! Ведется расследование!

На фонтане посреди улицы повесили

два трупа. Вокруг шумела толпа.

— У него в голове игральная карта?

— Ходят слухи, на днях убили

аристократа.

— Я, я знаю. Убили графа Морно. Моя

подруга Хорако была у него горничной.

— Правда?!

— Чистая! Хорако тоже видела убийцу.

Он выглядел как клоун!

— Да что за бред…

— Я сказал отойти подальше! Назад!

Рыцарский орден теснил толпу.

Красивая красноволосая девушка протискивалась сквозь

скопление народа, необычное для раннего утра. Это была Кристина.

— Пропустите меня, пожалуйста,

отойдите!

— А вы?..

— Я дочь герцога, Кристина Хоуп. Я

бы хотела осмотреть место происшествия.

— А… семья Хоуп. Сюда, пожалуйста. —

Рыцарь безразлично провел ее, оттеснив людей вокруг.

— Это… — ахнула она, увидев фонтан.

Двое мужчин висели на колоннах

фонтана. Землистые лица трупов оказались знакомы Кристине.

— Граф Кузая и барон Грейхан…

На их лицах застыли страх и

удивление.

Губы Кристины растянулись в улыбке.

Еще двух паразитов уничтожили.

— Быть не может, чтобы убийство трех

членов Ночных клинков подряд оказалось совпадением, — окликнул ее чей-то голос.

Кристина прикрыла улыбку руками.

Позади стоял Грей, глава следственного отдела Рыцарского ордена.

— Глава Грей… что вы имеете в виду?

— Просто высказал свое мнение, леди

Кристина. — Он бодро рассмеялся, но его взгляд был прикован к ней. — Три

аристократа убиты за такой короткий срок. К тому же все они принадлежали одной

организации. Слишком странно для простого совпадения.

— Похоже на то.

— И есть одна семья, у которой с

этой организацией не все гладко.

— Все-то вы знаете.

— Это моя работа.

— Я завидую ордену. У них есть такой

преданный своей работе глава отдела. Уверена, вы скоро поймаете убийцу.

— Конечно, поймаем. Что ж, я вернусь

к работе.

Грей уже развернулся, но вдруг

остановился.

— Что-то еще? — спросила Кристина.

Он снова посмотрел на нее.

— К слову, вас что-то развеселило?

— А?

— Я видел, как вы улыбались.

— Вам, наверное, показалось.

Кристина убрала руку с губ.

— Да, видимо, и правда показалось, —

сказал Грей и ушел.

Она выдохнула, а затем снова

повернулась к трупам.

— Кристина.

— Ваше высочество.

Кристина обернулась на голос, там

стояла Алексия.

— Я была в резиденции графа Кузаи.

— «В резиденции»?

— Судя по всему, место преступления

не здесь. Их убили в потайной комнате в доме графа, а тела притащили сюда. Вон,

посмотри, Рыцарский орден сейчас занят следами.

— И правда…

Орден собрался вокруг красных

следов, ведущих от фонтана.

— В доме все было так же, как и в

прошлый раз: охрана либо убита, либо не в состоянии сражаться. Горничная в

порядке, ее просто вырубили.

— Поразительно…

— Его способности невероятны, такие

сложные убийства одно за другим, граф Кузая и барон Грейхан ведь тоже не

дураки. И хотя потайную комнату охраняли…

Кристина снова посмотрела на

повисшие на фонтане тела: игральные карты были в горле и затылке. Это все раны,

которые она рассмотрела.

— Убийство игральной картой — тот же

почерк, что и в прошлый раз.

— Горничная графа тоже сказала, что

видела окровавленного клоуна. Нет сомнений, убийца один и тот же.

— Какую он преследует цель? Орудие,

клоун, тела у фонтана — это все так странно.

— Не знаю. Есть лишь несколько

людей, способных на такое. Видимо, в столице начнется расследование в отношении

них.

— Надеюсь, они найдут виновного…

— Пора уходить. Нехорошо людям

видеть нас на месте происшествия.

— Верно. Ваше высочество, я бы

хотела поговорить с вами позже, — только и успела сказать Кристина, когда

раздался чей-то уставший голос:

— Ну и ну, как странно…

Это оказался обычный темноволосый

мальчик, Сид Кагено.

— Сид, что ты здесь делаешь? Я же

сказала ждать дома.

— Что еще за «ждать дома»? —

поразительно быстро отреагировала на слова Кристины Алексия.

— А, это… — Слова застряли у

Кристины в горле. Она не знала, как все объяснить. Кристина собиралась позже

кратко все рассказать, в том числе и про Джека-потрошителя. — Много всего

случилось.

— «Много всего» чего?

— Я хотела рассказать позже.

— То есть как только мы уйдем?

Кристина напряженно кивнула.

— Ну и ну, как странно, — снова

сказал Сид так, будто уже весь извелся в ожидании.

— Сид, почему ты здесь? Я велела ждать,

потому что выходить опасно.

— Я просто переживал за тебя, —

безразлично бросил он.

— Вы двое так хорошо ладите. Когда

успели подружиться? — мило улыбнулась Алексия.

— Сид, что тебе показалось странным?

— спросила Кристина.

— Карты.

— Да, они, конечно, странные, но…

— Да кому угодно эти карты покажутся

странными. Вот же Дворняжка, — проворчала в сторону Алексия.

— У первой жертвы был туз пик,

верно?

— Именно так.

— А в этот раз двойка и тройка пики.

— Хочешь сказать, карты идут по

порядку?

— Да кто угодно додумался бы до

этого, — с отвращением фыркнула Алексия.

— Не просто по порядку. Это все

пики. Убийца неслучайно выбрал именно пики.

— Действительно, все пики. Но правда

ли в этом есть какой-то смысл?

— У каждой масти игральных карт есть

свое значение. Черви — это любовь, бубны — торговля, трефы — знания.

— Впервые об этом слышу. А что

значат пики?

— Первое значение — зима.

— А, ну да, сейчас зима, поэтому он

выбрал пики. Просто блестящий вывод, Дворняжка, — раздраженно сказала Алексия.

— У пик не одно значение, есть и

другие. Например, ночь, клинок и смерть, — продолжил Сид.

— «Ночь» и «клинок»?!

— И «смерть»… Неужели?..

Кристина и Алексия посмотрели друг

на друга.

— Всего тринадцать пиковых карт. И

ровно тринадцать человек, — догадалась Кристина.

— Хочешь сказать, он убьет всех

членов Ночных клинков?!

— Как ни посмотри, а это…

Определенно провокация и объявление

войны Тринадцати ночным клинкам.

— О чем он только думает? Вот так

намеренно предупреждать. Он что, сумасшедший? — спросила Алексия.

— Но он уже убил троих, как и

предупреждал. Просто сумасшедший на такое не способен. — Начала размышлять

Кристина.

— Не знаю, о чем думал убийца, но он

оставил здесь еще одну важную подсказку, — многозначительно улыбнулся Сид.

— «Важную подсказку»?

— И где же она?

Алексия и Кристина стали

оглядываться по сторонам.

— Там.

Посмотрев туда, куда указал Сид, они

увидели шумную толпу. Взгляды людей были прикованы к двум трупам. Рыцарский

орден только что спустил их с фонтана, открыв взору окровавленную колонну.

— Разве кровь на колонне не

напоминает буквы?

— Что?!

— Это ведь!..

Алексия и Кристина поняли

одновременно.

— Что там такое? Эти буквы написаны

кровью?

Похоже, до остальных тоже скоро

дошло.

— Да? Отсюда ничего не видно.

«Джек»… Что там?

— «Джек-потрошитель» — вот что там

написано.

Слова Сида вызвали волну недоумения

и тут же расползлись по всей толпе.

— Джек-потрошитель, говорят,

написано!

— Это имя убийцы?!

— Да, серийный убийца

Джек-потрошитель!

— В столице серийный убийца знати!

Это объявление войны аристократам! — С этими криками толпа разбежалась по

столице.

— К обеду весь город узнает, что

случилось, — мрачно сказала Алексия.

— Рано или поздно это все равно

стало бы известно. — Сид облегченно выдохнул.

— Джек-потрошитель, — тихонько

пробормотала Кристина.

— Что такое, Кристина? Что-то пришло

на ум?

— Нет… Давайте-ка поговорим, —

сказала она с напряженным лицом.

* * *

— Так вот о чем вы говорили… Значит,

Джек-потрошитель с вами уже связывался. — Алексия, хмурясь, читала врученную ей

копию доказательств.

Они втроем сидели в пустой аудитории

академии — Алексия, Кристина и Сид.

— Если мы правильно используем

улики, то сможем загнать Даквайканов в угол. Но пока мы не знаем истинных целей

Джека-потрошителя, нам нельзя действовать легкомысленно. — Лицо Кристины тоже

было мрачным.

— Мы даже не знаем, друг он нам или

враг. Очевидно, он хочет, чтобы мы использовали эти улики, но какая ему от

этого польза?..

— Во-первых, мы не можем рассказать,

откуда взялся этот документ. Да и использовать его много где не получится.

— У меня есть идея. Могу я забрать

его на какое-то время?

— Да, но только копию. Что вы будете

с ней делать?

— Посоветуюсь с отцом.

— Это обнадеживает.

— Даже не знаю, — невесело

улыбнулась Алексия и положила окровавленные бумаги в сумку.

— Ваше высочество?

— Нет, ничего. Что важнее… значит,

вы ночуете вместе? — Алексия вытолкнула Сида перед Кристиной, схватив его за

шею.

— Ну, это все из соображений

безопасности. Он тоже видел некоторую информацию, поэтому, если Даквайканы прознают,

у него могут быть проблемы.

— И спите вы в одной комнате?

— Эффективнее ведь охранять одно

место.

— Это так, но все же…

— А, к слову, я слышала, вы раньше

притворялись, что встречаетесь с Сидом.

— Ч-чего?

— Может, вы и правда встречались?

Тогда это моя вина, что я не придала этому значения.

— Не было такого! Подобное просто

невозможно!

— Именно, я бы лучше сдох, чем

встречался с ней.

— Заткнись, Дворняжка! — Алексия

яростно встряхнула Сида за шею.

— Значит, вы не встречались?

— Естественно. Иметь такие отношения

с Дворняжкой — позор для дома Мидгар.

— Тогда никаких проблем?

— А?

— Раз вы не встречаетесь, то ничего

страшного, что мы ночуем вместе, да?

— Кристина… я ведь о тебе

беспокоюсь. Вдруг он сделает что-нибудь странное?

— Не сделаю я!

— Ах, так вы переживаете обо мне.

Незачем, как темный рыцарь я гораздо сильнее Сида.

— Это правда, но бывает, что и у

Дворняжки меч оказывается острым.

— Ваше высочество, вы великодушны,

так сильно заботитесь обо мне. Тогда, может, присоединитесь к нам?

— Что? — Алексия несколько раз

моргнула.

— Если вы останетесь с нами, то

никаких «мало ли» не случится.

— Ну уж нет, у меня мурашки по коже

при мысли, что я буду спать с Алексией в одной комнате.

— Заткнись! — Алексия закрыла Сиду

рот.

— На самом деле идея неплохая.

— Да, и отец обрадуется.

— Ммм! — замычал Сид.

— Я постараюсь немного

скорректировать график, — сказала Алексия.

— Да, тогда я тоже все подготовлю.

— Ммм! — снова замычал Сид.

— Ну, тогда до скорого, —

попрощалась Алексия и поспешила уйти.

— Поверить не могу, что Алексия

будет ночевать с нами, — сказал Сид со скорбным лицом.

— Жду не дождусь.

— Я буду спать в общежитии.

— Нет, не будешь.

— Извини, ничем не могу помочь. У

меня еще дела, — хотел было сказать Сид, но его прервал голос студентки,

раздавшийся из коридора.

— Что это такое?!

— Этот голос…

— А?

— Это же Элиза! Что-то случилось.

Сид и Кристина пошли в коридор.

* * *

Элиза и ее прихвостни шумели в

коридоре.

— Как вы смеете?! Забыли свое

место?!

Толпа разбежалась, словно паучата,

когда Элиза сверкнула глазами, а затем ее взгляд поймал Кристину.

— Ох, это же Кристина. Почему ты

здесь? Не слишком ли преступнице много дозволено?

— Преступница? О чем ты, Элиза?

— Только ты могла прислать что-то

подобное!

Элиза показала письмо, написанное

кровью.

Было тринадцать жирных свиней.

Первая умерла загнанной в угол.

Вторая — униженной.

Третья — самодовольной и глупой.

Какая смерть ждет следующую?

Джек-потрошитель

— Это же… прямая угроза. Где ты это

взяла?

— В своей сумке. Думаешь, сможешь

обвести меня вокруг пальца? — Элиза снова сверкнула глазами. — Тринадцать

жирных свиней — это же про нас?

— Ну, я, конечно, не могу

утверждать…

— Не может она. Джек-потрошитель —

это ведь убийца, которого ты наняла.

— Не нанимала.

— Смеешь делать такое. Думаешь,

выйдешь сухой из воды?

— Именно поэтому это не я.

Раздался хлопок. Элиза дала Кристине

пощечину.

— Веселись, пока можешь. Отец тоже в

ярости. Неизвестно, что теперь будет.

Кристина ответила лишь холодным

взглядом.

Внезапно Сида за ее спиной сорвало с

прежнего места. Он с криком отлетел в сторону. Из его рта и носа фонтаном шла

кровь.

— Сид?!

— А-ха-ха, вот же болван!

Прихвостень Элизы сбил его с ног.

[[image:/storage/reader-images/06cb03f36ac584a68ad01e330c86063adabdc12d.jpg]]

— Не трогайте его! Он ни при чем!

— Ну, даже не знаю. Вот что бывает,

когда переходишь мне дорогу. Достаточно, Дэкно Боу.

— А-ха-ха, я его только слегка

тронул. — Прихвостень Элизы по имени Дэкно Боу горделиво вытер кулак от крови.

— Молодец, Дэкно. Одним легким

касанием отправил его в полет до конца коридора.

Один-единственный удар и вправду

отбросил Сида в самый конец, более чем на пятьдесят метров.

— Ну, я ведь становлюсь все сильнее

и сильнее.

— Я могу на тебя положиться. Мне

нравятся такие, как ты, настоящие мужчины.

Элиза взяла Дэкно под локоть и

прижалась к нему всем телом.

— Э-хе-хе, рад стараться!

— Но будь осторожнее. Вдруг ты

станешь следующей мишенью?

— Ха, да я сам убью этого

Джека-потрошителя.

— О-хо-хо, если сможешь, то получишь

награду, — обворожительно улыбнулась Элиза и ушла вместе со своими дружками.

* * *

В медпункте академии мной занималась

сексуальная медсестричка.

— Ну, вот так. И больше не дерись, —

сказала она и вернулась к своей работе.

— Сид, ты в порядке? — Кристина

обеспокоенно смотрела на меня.

— Это был отличный удар, но я

уклонился и пропустил всего три процента дамага, так что смог выжить, —

усмехнулся я своими опухшими щеками.

— Отдохни сегодня в медпункте, а

после занятий я тебя заберу, — сказала Кристина и вышла.

Я лег на кровать и слегка потянулся.

— Эй. — Внезапно из-под кровати

появилась миниатюрная девушка, Нина.

— Эй, — ответил я. Я с самого начала

знал, что она подслушивала оттуда. — Что такое?

— По поводу Клэр, есть прогресс.

— А, ты о сестре.

— Да, давай сначала заглянем к ней.

Все такая же малюсенькая Нина

привела меня в комнату сестры. Комната изменилась с последнего моего визита.

Моя сестра неподвижно лежала на кровати, опутанная разными медицинскими и

незнакомыми магическими приборами.

— Сестра…

По помещению разносился писк магического

аппарата. Я уже видел такое в своей прошлой жизни.

— Пульс остановился, она умерла…

Я сложил руки и прикрыл глаза.

Вообще, я не верил в загробную

жизнь. Но вот я переродился здесь. Так что, если моей сестре повезет, она тоже

кем-нибудь переродится. Я молился, чтобы она не стала тараканом или водяной

блохой.

— Переродись хотя бы мышью.

— Она не умерла. — Нина строго

посмотрела на меня.

— Разве тот сигнал не значит, что

пульса нет?

— Это сигнал окончания измерения

магической силы, — сказала уже не Нина, а сексуальная медсестра. Я и не

заметил, как она вошла.

— А, в медкабинете ведь тоже были

вы?

— Да. Я знакомая Нины, а еще

медсестра и лечащий врач Клэр. Меня зовут Мю, — сказала она и низко

поклонилась.

Ее кожа была смуглой, губы полными и

нежными, из-за серебристых волос торчали заостренные уши. Темный эльф.

— Вы так любезны. Я Сид Кагено, брат

спящей тут девушки.

— Конечно же, я знаю, кто вы.

Благодарю за проявленное внимание.

— Нет-нет, я только рад.

— Нет-нет-нет, это я очень рада.

Поклон за поклоном. Мы все

обменивались и обменивались любезностями.

К слову, Мю ведь врач, но разве

темные эльфы среди докторов не редкость? И почему она так вежлива? Нечасто

подобное бывает.

Закончив с поклонами, она, без

проблем управляясь с прибором, проверяла магическую силу моей сестры. Я

впечатлился тем, как умело Мю контролирует магию. Кто-то с такими навыками

работает врачом в академии? Ее способности на уровне. И то, как она совершенно

естественно скрыла свое присутствие ранее… А врачи в наше время и правда

крутые.

Раз так, то мне, ничего не

смыслящему в медицине, разумно просто положиться на докторов и не вмешиваться.

— А я и не знал, что у тебя, Нина,

есть такие талантливые врачи среди знакомых. Полезно иметь такого друга.

Нина смущенно хихикнула.

— Каково состояние моей сестры?

— Все хорошо. Рано или поздно она

придет в себя. Сейчас объясню: когда уровень магической силы колеблется, новый

магический круг на правой руке реагирует и…

Я жестом остановил серьезную тираду

Мю.

— Да-да, я понял. Если ей ничего не

угрожает, то этого уже достаточно.

— П-простите за такую навязчивость.

— Все нормально. Вопрос в том, когда

сестра очнется.

Хотелось бы, чтобы она спала как

можно дольше.

— Если ждать, пока она сама очнется,

то это может занять несколько недель или даже месяцев. Все зависит от

магических способностей Клэр.

— Вот как.

— Конечно, мы можем насильно

разбудить ее, но тогда есть риск повредить ее магические каналы.

— Ох, нет, это совершенно

недопустимо.

— Верно, не следует недооценивать

влияние побочных эффектов на каналы. Если поставить физическое состояние Клэр в

приоритет…

Я посмотрел на мирно спящую сестру,

пока слушал объяснения Мю, и пробормотал:

— Сестра, вот бы ты просто спала

вечно.

Все равно она была слишком шумной.

Только я сказал это, как атмосфера

тут же похолодела. Глаза Нины округлились, Мю ахнула и замерла.

— Ты этого хочешь?.. — спросила Нина

настолько серьезным голосом, будто говорила о конце света.

— Что бы ни ждало меня впереди, я

последую воле великого, что зрит дальше нас. — Мю с решительным видом

преклонила колени.

— Ох. — Что за атмосфера? Меня

охватило странное напряжения и я стушевался. — Ш-шучу…

Мне такая серьезность совсем ни к

чему.

— Что, шутка?...

— Вы ужасны. Я думала, у меня сердце

остановится.

Напряжение ослабло, и девушки

улыбнулись. Но почему Нина вдруг перешла на «вы»?

— Ну что ж, оставляю сестру на вас.

— Я в спешке покинул комнату.

Что это была сейчас за атмосфера?

Наверное, шутка не самая уместная, мне даже стало немного стыдно. В свое

оправдание скажу, что сестра с детства была кошмарно упрямой. Она родилась с

аномальной способностью к регенерации. Она настолько странная, что посмеялась

бы над своим бессознательным состоянием.

* * *

После ужина мы с Кристиной и Канаде

играли в спальне в старую деву.

— Ох, леди Элиза в ярости. Мне

конец. Мне точно конец. — Хныча, Канаде вытащила у меня из рук карту.

О, ей досталась дева.

— Ничего. Здание всецело охраняется.

Ну и на крайний случай у вас есть я.

— Но ведь среди дружков Элизы есть

бугай.

— Да, есть.

Видимо, этот тот, который ошивался

рядом с Элизой в белом тумане и который недавно отправил меня в полет.

— Дэкно Боу.

— Да, он. Ходят слухи, его отец

связан с преступной группировкой. Их незаконно созданные отряды похитили уже много

людей. Если их убивают, то органы продают, плоть измельчают, кости превращают в

слизь и все уничтожают, не оставив ни единого кусочка мяса. И все.

— Граф Ояно Боу, да? О нем уже давно

ходят всякие слухи, но сомневаюсь, что ему хватит смелости заявиться к нам на

порог.

— Я вышел, — сказал я, забрав у

Кристины карту.

— Ты предатель, Сид. Если на нас

нападут, использую тебя как щит.

— Да-да.

— Я тоже вышла.

— Ну почему я никак не могу

победить?

У Канаде на лице черным по белому

было написано, о чем она думает, но я не сказал об этом.

— К слову, разве играть в старую

деву втроем интересно?

— Еще как! — с горящими глазами

ответила Канаде.

— Ясно. — Вкусы и предпочтения у

всех разные. — Ну, тогда я первый в ванну.

— Чего?

— Мы же договорились, что победитель

идет первым?

— Но я только собиралась начать

играть всерьез и победить!

Я не ответил недовольной Канаде и

пошел в ванную.

— Канаде, сыграем в старую деву

вдвоем?

— Сыграем! — раздался за моей спиной

боевой голос Канаде.

Следующей в ванну пойдет Кристина, и

наедине с Канадой уже останусь я. Нет, она точно должна понять, что играть в

старую деву вдвоем бесполезно.

В итоге мне все-таки пришлось играть

с Канаде.

* * *

Глубокая ночь.

По уже спящей резиденции семьи Хоуп

пробирались несколько силуэтов. Они были в масках и с оружием на изготовку

ждали подходящего момента, чтобы напасть.

— Отец, еще рано?

— Не спеши, Дэкно.

Дэкно и Ояно Боу тихо

переговаривались.

— Но свет ведь уже не горит.

— Я поручил разведку виконту

Рáзведу. Ждем сигнала.

— Хорошо, отец, — недовольно ответил

Дэкно Боу.

— Не волнуйся, Дэкно. Я позволю тебе

руководить рейдом.

— Правда?!

— Я старею. Выпустишься из академии

— сменишь меня в Ночных клинках.

— Я разорву Кристину на куски. Будет

знать свое место.

— У нас две цели: Кристина и Канаде.

А герцог Хоуп… уже ждет нас с уликами.

— Бедная девочка, ее продал свой же

родственник. — Дэкно издевательски рассмеялся.

— Это мудрый выбор. Досадно будет,

если род, существовавший столько поколений, исчезнет из-за одной глупой

девчонки. В обмен на улики я обещал оставить герцога в живых. Не убей его по

ошибке.

— Хе-хе, понял.

— Будь осторожен. С целями в одной

комнате находится студент, мальчик. Кажется, его зовут Сид Кагено.

— А, тот салага, который был рядом с

Кристиной. Что с ним?

— Мне все равно, но будет нехорошо,

если он нас увидит. Избавься от него.

— Понял.

— Отлично. Смотри, не зевай. Виконт

Рáзвед на разведке. Мы на нападении. Осада дома на маркизе Джете.

— Значит, путей отступления нет?

— Да. Если что-то случится, разведка

и осада выдвинутся как резерв. В группе нападения есть и наемные убийцы из

Беззакония. В группе осады — мечники с Фестиваля Бушина и мастер Стиля белого

тигра Демон Меча, изгнанный за излишнюю жестокость. Проблем не будет.

— Хе-хе, это так на тебя похоже,

отец. Исход сражения известен еще до начала. Самая веселая битва та, в который

ты уже знаешь, что победишь, — так ведь ты говорил?

— Точно, — усмехнулся Ояно и

растянул губы в улыбке.

— Отец, сигнал от разведки.

— Наконец-то, выдвигаемся.

Несколько человек ворвались в дом.

* * *

Кристина лежала и смотрела в

потолок. По комнате разносился храп Канаде и сопение Сида. Не уснуть… И причина

была не в храпе, а в том, что случилось утром. Сердце замирало каждый раз, как

в памяти всплывают два повешенных на фонтане окровавленных трупа. Двоих, не

знавших границ в своей жестокости, безжалостно убили силой, которая

превосходила их собственную.

Сила.

Истинная сила превосходит все

остальное.

Закон, мораль, власть оказываются

беспомощны перед лицом истинной силы.

Кристина подняла руки к потолку и

тихо засмеялась, а потом услышала слабый шорох одежды.

— Кто не спит?

Но ответа не было.

— Канаде? Сид?

Канаде по-прежнему храпела. Сид тихо

сопел.

— Показалось?

И тогда послышался щелчок, а за ним

звук открывающейся двери.

— Кто здесь?

Только Кристина задала вопрос, как

дверь замерла. Из-за нее донесся тихий выдох.

— Что вам нужно?

Кристина взяла лежавший у кровати

меч.

Если бы это был кто-то из

резиденции, он бы точно ответил. Странно, что стража у дверей никак не

отреагировала. Еще какое-то время в комнате слышался только храп Канаде.

А потом…

— Убить.

Одновременно с сигналом в комнату

ворвались люди в черном.

— Вставайте! — закричала Кристина и

сорвала с Канаде одеяло, бросив его в ворвавшихся.

— А-а-а! А? Чего?

Кристина бросила меч растерянной

Канаде.

— На нас напали! — крикнула в ответ

Кристина и тут же остановила удар крупного противника. Она слегка надавила на

меч, чтобы понять, насколько он силен.

Очень. Умелый мечник.

Кристина поменяла угол наклона меча,

парировав удар. С этим противником она могла справиться. Ее меч пронзил плечо

нападавшего, который потерял равновесие.

— Ах ты! Как ты смеешь! — донесся

чей-то знакомый нахальный голос.

Кристина дернулась в его

направлении, но перед ней выросло еще пятеро человек.

— Я же сказал тебе не щелкать

клювом! Отойди назад!

— Но, отец!..

— Рот закрой!

Мужчина, которого назвали отцом,

встал перед Кристиной, оттеснив за спину крупного нападавшего. Видимо, он был

лидером.

— А-а-а! Что?! Я что, умру?! Здесь и

умру?! — Канаде, не переставая кричать, отбилась от двух человек.

Ну и Сид Кагено.

Который пытался сбежать через окно.

— А… — Он неловко улыбнулся,

встретившись взглядом с Кристиной и остальными. — Ну, на этом я отчаливаю! — И

в тот же миг исчез за окном.

— Предатель! Я прокляну тебя! Стану

злым духом и прокляну! — раздался гневный крик Канаде.

— Не дайте ему сбежать! За ним! —

отдал приказ лидер. Трое последовали за Сидом.

— Вот и помог, — пробормотала

Кристина.

Сид увел за собой троих нападавших.

Осталось шестеро. Один был серьезно ранен в плечо. Положение все еще не из

приятных, но не безнадежное. Если они продержатся еще сколько-нибудь, стража

точно заметит переполох и подоспеет на помощь.

— Думаешь, подмога уже в пути, да? —

спросил лидер.

— Кто знает.

— Не пытайся нас одурачить. Я знаю,

ты потратила кучу денег, чтобы усилить охрану. Но, к сожалению, помощь не

придет. Уверен, другой отряд уже со всем разобрался.

— Спасибо за заботу. Ночной клинок в

отчаянии, да?

Нападавший не лгал. Шансы Кристины

на выживание сильно упали. Она не ожидала, что он будет так серьезен.

— Не зарывайся. Ночной клинок

крепок. Это лишь родительская любовь.

— Вы граф Ояно Боу. Я узнала голос

вашего сына.

— Не знаю, о ком ты, — ровным тоном

ответил он и отдал приказ: — Убить!

Мужчины в черном как один подскочили

к ним. Первый замахнулся клинком на Кристину.

— Черт!

Но она пока что не сдалась и,

парировав удар, побежала к Канаде, пока ту еще не успели окружить.

Но привести план в действие так и не

удалось.

Тело мужчины дернулось с хлюпающим

звуком.

— А? Что это?! — раздался крик, и

тело мужчины развалилось на верхнюю и нижнюю половины. — Ах, помоги… — тихо

попросил он. Но ему уже не помочь.

— Сволочь! Что ты наделала?! Это был

лучший темный рыцарь города-государства! — Ояно Боу бросил злобный взгляд на

Кристину. Остальные мужчины тоже насторожились и попятились.

— Это была не я.

Кристина и правда ничего не делала.

Она лишь парировала удар меча. Однако в тот момент он уже был разрублен

пополам. Кристина бы ни за что не смогла незаметно убить первоклассного темного

рыцаря.

— А кто еще?! Или ты что-то

скрываешь… — Ояно Боу остановился на полуслове. Его глаза округлились. Двоих

рыцарей, стоявших перед Канаде, тоже разрубили пополам.

— А? Я не сплю? Или это мои скрытые

способности вдруг пробудились?! — взволнованно сказала Канаде.

— Дура, что ты несешь… Нет,

погодите, почему меч… — Ояно будто что-то заметил. Он уставился на клинок

Канаде. — Почему на нем нет крови?

— И правда.

На мече Канаде не было ни капельки

крови. Очевидно, это сделала не она.

Тогда послышался шорох одежды.

Все резко развернулись на звук —

кровать Сида Кагено. Только вот он сбежал, его там больше не было. На кровати

лежал кто-то незнакомый. Освещенный лунным светом, он лежал на спине.

— Клоун, окровавленный… —

пробормотал кто-то.

Вдруг клоун перевернулся. Его

вымазанная красным маска улыбалась.

Дэкно Боу с писком отступил.

— Ты Джек-потрошитель. — Ояно,

напротив, был спокоен. Он что-то скомандовал подчиненным и снова развернулся

лицом к клоуну. — Появился точно вовремя. Так и знал, что это ты его наняла.

— Н-нет! Семья Хоуп не имеет дел с

наемными убийцами! — отрицала Кристина, но тот уже ничего не слушал.

— Сколько тебе заплатили? А ты

неплох. Из-за тебя мы понесли серьезные потери. — Ояно прошелся взглядом по

трупам зверски убитых нападавших. — Все они были известными в преступном мире

темными рыцарями. Не верится, но они и правда… — Он вздохнул.

Клоун все лежал на кровати. Улыбка

застыла на его маске.

— Придется смириться с реальностью.

Мы уверены, сражаться с тобой бессмысленно. Если так продолжится и дальше, даже

в случае победы мы понесем колоссальные потери. То же верно и для тебя. Ты ведь

не думаешь, что можешь противостоять Ночным клинкам и выйти сухим из воды?

Клоун рассмеялся, его плечи задрожали.

— И для тебя, и для нас будет лучше,

если мы просто закончим прямо здесь. Я заплачу в три раза больше. Я не прошу

присоединиться к нам, только отступи. А мы позаботимся о твоей репутации. Что

скажешь?

Плечи клоуна задрожали сильнее, он

рассмеялся еще громче.

— Что смешного?

Смех резко стих. Клоун медленно

поднялся и вытянул указательный палец. Палец неторопливо указывал на одного

нападавшего за другим. Будто клоун что-то выбирал.

Вдруг он остановился на одном

человеке.

— Что ты?..

Мужчина с сомнением наклонил голову.

Тогда клоун щелкнул пальцами.

Голова нападавшего резко вскинулась.

— Идиот!..

Кровь брызнула фонтаном.

Обезглавленный повалился на пол.

— Отец, хватит! — Дэкно Боу с писком

сполз на пол так, будто его позвоночник вдруг куда-то делся.

Но окровавленный палец клоуна уже

искал следующую цель. Палец миновал Дэкно и остановился на мужчине рядом с ним.

— Нет, подожди!

Несмотря на панику, как опытный

темный рыцарь, он сразу попытался уклониться. Однако один щелчок пальцев клоуна

снес ему верхнюю половину головы. Оставшийся рот щелкал, будто хотел что-то

сказать, но в нем лишь булькала кровь.

Затем палец указал на Канаде.

— Я? Почему я?!

Палец задержался на ней, но потом

указал на мужчину, стоящего позади нее. Он успел только удивиться, когда и его

голова отлетела.

И вот остались лишь Ояно и Дэкно

Боу, папа и сын.

— Отец, отец, надо бежать! — Дэкно

цеплялся за ноги родителя.

Ояно Боу не смог скрыть шока на

лице, когда увидел, как легко убили четырех темных рыцарей.

— Стало быть, никаких переговоров.

Нет, ты ведь оставил меня в живых, просто чтобы продемонстрировать свои

способности и подтолкнуть переговоры в свою сторону, да? То есть переговоры

продолжаются.

Клоун никак не отреагировал на его

слова.

— Для начала прошу прощения. Я тебя

недооценил. Не знаю, откуда у тебя такая сила, но ты настолько хорош…

Лицо Дэкно Боу покрылось холодным

потом.

— Дом уже окружен. Ранее я приказал

своим людям подать сигнал. Так что группа осады скоро прибудет на подмогу. Там

будут элитные отряды виконта Рáзведа, маркиза Джета и мастер Стиля белого тигра

Демон Меча. Как бы ты ни был хорош, не думаю, что ты сможешь выйти отсюда целым

и…

Клоун дернулся, будто желая заткнуть

Ояно. Он порылся под одеялом. Если присмотреться, то одеяло было странно

скомкано и вымазано бордовым. Клоун вытащил оттуда две свежеотрубленные головы.

— Что за?.. — Ояно узнал эти лица. —

Виконт Рáзвед … и маркиз Джет тоже.

Головы были пробиты двумя картами.

Четверка и пятерка пик.

— Хочешь сказать, подмога

уничтожена… Вот придурки! С одним противником справиться не смогли! — Наконец

Ояно Боу потерял самообладание. — Что ты такое, черт возьми?! Чего хочешь?!

Какие твои требования?! — Из его рта брызгала слюна.

Клоун медленно достал из правого

кармана карту. Шестерка пик.

Ояно Боу не понадобилось и секунды,

чтобы понять, для кого предназначалась эта карта. Пискнув, он попятился и

прикрылся сыном, словно щитом.

— Отец, т-ты что? Отпусти! Отпусти

меня!

Клоун вскинул руку, чтобы запустить

шестерку пик прямо через Дэкно, который пытался оттолкнуть от себя отца.

Тут же раздался звон стекла. В окне

появилась фигура высокого темного рыцаря.

— Ха, вот ты где, Джек-потрошитель!

— Он говорил спокойно. Вокруг него была какая-то странная аура. Обнаженный

клинок блестел в лунном свете.

— Т-ты Демон Меча? Живой? — вновь

зазвучал голос Ояно Боу. Он рассмеялся, выглянув из-за спины Дэкно.

— Я думал, мы наконец-то вдоволь

насладимся кровавой бойней, а ты просто перебил всю мелочь и сбежал. — Демон

Меча ни на секунду не отрывал взгляд от клоуна.

Он все понимал.

Если этот клоун — существо,

сравнимое с ним…

— Демон Меча, кто он такой?

Кристина вздрогнула от навалившейся

на нее магической силы. Несомненно, это один из величайших темных рыцарей мира.

— Неудивительно, что вы его не

знаете. Этот человек — мастер владения оружием из далекого-далекого Вакоку.

— Мастер?..

Кристина о нем тоже когда-то

слышала.

За морем были демонические земли —

страна, называемая Вакоку, территория тех, кто овладел боевыми искусствами. Там

символом власти являются мастера владения оружием, а не темные рыцари.

Вакоку — закрытая страна, так что

информации о ней было мало. Однако встречались мастера, которые покидали

государство, чтобы учить других своему искусству. Все они обладали высочайшим

мастерством.

— Более того, этот человек отличился

в Стиле белого тигра, одной из четырех основных школ Вакоку, и должен был стать

самым молодым мастером. Но в погоне за силой он зарубил девять своих учеников,

и его изгнали.

— Давно же это было. С самого

приезда сюда мне слегка скучно, но я никак не ожидал, что столкнусь с таким

удивительным мастером, как ты. — Демон Меча вскинул свой клинок.

— Ха-ха-ха! Джек-потрошитель, должно

быть, безумно напуган и хочет сбежать! Ну и где все твое бахвальство?! — Смех

Ояно Боу разнесся по помещению. — Вперед!

Демон Меча низко присел.

Канаде сглотнула.

И пальцы клоуна щелкнули. Тело

Демона Меча дернулось уворачиваясь. В стене сзади него образовалась дыра.

— Удар пальцами без подготовки… Ну и

силища. Будь на моем месте кто другой, этим ударом все бы и кончилось, —

радостно пробормотал Демон Меча.

Джек-потрошитель тоже выглядел

удивленным. Он оценивающе посмотрел на Демона Меча.

— Но меня этим не возьмешь. Я

увернусь, даже если не вижу, — сказал Демон Меча, закрыл глаза и принял боевую

стойку. — Давай, Джек-потрошитель, твоя атака никогда не попа…

Раздался хлопок.

— …дет. — Голова Демона Меча

накренилась.

Его обезглавленное тело свалилось.

Из шеи хлестала кровь. Отрубленная голова в ужасе глядела с пола на

Джека-потрошителя.

Клоун вздохнул и снова поднял

шестерку пик.

— Ч-что ты?.. — Ояно Боу отступил. —

Нет, погоди, стой! За нами стоит еще кое-кто влиятельный, культ Диа…

Но его слова прервала шестерка пик в

голове.

— Почему?..

Дэкно Боу уже был мертв. Клоун,

убедившись в этом, посмотрел на Кристину и Канаде.

В тишине повисло напряжение.

— Нас убьют… Убьют как свидетелей. —

Канаде задрожала, словно новорожденный олененок.

Но, вопреки ее ожиданиям, клоун

ушел, хлюпая ботинками.

— Постой! — воскликнула Кристина.

Она так жаждала божественной силы, которой все нипочем. — Для чего ты это

делаешь?! Это ведь ты мне принес записи Гёте Морно!

Клоун замер.

— Почему мне?.. Что я должна

сделать?

Клоун не ответил, посмотрел на нее

все с той же улыбкой на маске, издал смешок, а потом бросил карту.

Кристина неосознанно попыталась

отбить ее мечом, но карта лишь полоснула по щеке Кристины и вонзилась в висок

стоящей позади Канаде.

— Канаде?!

Девушка упала, из ее головы шла

кровь.

Клоун, не прекращая хихикать,

выпрыгнул из окна. Но Кристина не смогла последовать за ним.

— Канаде! Как ты? Ответь!

Ее жизни угрожала опасность. У

Кристины никогда не было подруги, которой можно рассказать все, не беспокоясь о

своем статусе.

— Канаде! Канаде!

Пульс был, она дышала. Если бы

только получилось остановить кровь.

— К-кристина…

— Канаде, держись!

Канаде накрыла своей дрожащей

ладонью руку Кристины.

— Прости, мне уже… не помочь…

— Нет!

— Я знаю свое тело лучше, чем

кто-либо…

— Ничего ты не знаешь! Ничего, я

тебя обязательно спасу!

— Просто… выслушай меня напоследок…

— Не нужно!

— Пожалуйста, Кристина.

Канаде серьезно посмотрела на нее.

— Ладно. Мне не нужны твои последние

слова, но если тебе от этого станет легче… если есть что сказать родителям, то

я передам.

— Спасибо, Кристина… Только мне

нечего им сказать…

— А?

— Я хочу… — начала Канаде, открыв

глаза, — проклясть Сида Кагено, этого предателя! Я никогда тебя не прощу! Будь

готов, ясно?!

После чего она спокойно закрыла

глаза.

— Канаде! Канаде, прошу, очнись!

Но она больше не шевелилась.

— Нам еще со стольким нужно разобраться,

ты не можешь уйти! — Кристина отлепила карту от головы Канаде.

— Ай!

— Засохшая кровь.

— А? Я жива?

Канаде в шоке ощупала голову.

— Успокойся, на тебе ни царапины.

— А? Но карта вошла в голову и…

— Она просто приклеилась к тебе.

— Ах ты, Джек-потрошитель!

Канаде вскочила на ноги. Ее лицо

покраснело.

— А, подожди, на карте что-то

написано.

— Что там?

На карте кровью был написан стишок.

Всех оборзевших трещеток-болтушек

Аккуратно в ночи перебью.

И заскучал уж считать я их тушки…

Теперь так развлекаться люблю.

— И что это значит?

— Он для чего-то нам это оставил,

так что тут точно должен быть какой-то смысл.

Внезапно дверь в комнату медленно

открылась.

— Эй! Вы там в порядке?

Вошедшим оказался невинно

улыбающийся Сид Кагено. Обычный черноволосый мальчик.

— Как хорошо, что ты цел, — с

облегчением выдохнула Кристина.

— Эй-эй, Сид! Ах ты грязный

предатель, совсем стыд потерял? — Канаде выглядела угрожающе, словно бандит.

— Нет-нет, я вообще чуть не умер!

— «Чуть не умер»?! Да мы чуть на тот

свет не отправились, потому что ты сбежал. Если бы не Джек-потрошитель, нам

точно пришел бы конец.

— О, здесь был Джек-потрошитель?

— Да, он появился тут и такой

пиу-пиу-пиу! Настоящий кавардак!

Канаде и сама не заметила, как стала

самой собой.

— Ну, тогда отлично.

— Ага, а потом он еще одним махом

уложил мастера из Вакоку… Стоять! Мы тут о тебе говорим вообще-то!

— А, да.

— Я никогда не прощу такого

предателя, как ты! Как ты посмел бросить нас и сбежать?!

— Виноват.

— Ты не отделаешься одними

извинениями! Я тебя сейчас так поколочу! — Канаде обхватила Сида ногами,

забралась сверху и принялась избивать. — Ну как? Как тебе, а?

— Подо… Стой…

Так продолжалось еще некоторое

время.

Продолжение следует...

Над переводом работала команда RanobeList.

Не забудьте вступить в нашу группу ВК: https://vk.com/ranobelist

Расшифровка послания с угрозой!

Рыцарский орден

проводил расследование в залитой солнцем спальне дома Хоуп.

— Так-так, то

есть граф Боу, виконт Рáзвед и маркиз Джет сговорились, чтобы напасть на вас. —

Глава следственного отдела Рыцарского ордена Грей брал показания у Кристины и

остальных. — А потом появился окровавленный клоун, Джек-потрошитель, убил всех

нападавших, а вас и пальцем не тронул… Как интересно выходит. — Грей взглянул

на Кристину с подозрением.

— Но все так и

было.

— В таком случае

логично предположить, что вы наняли Джека-потрошителя как убийцу и стража.

— Это не так! Мы

бы не поступили настолько очевидно!

— Или же вы

надеялись избежать подозрений таким образом.

— Довольно.

Важнее сейчас разобраться с нападением графа Боу, виконта Рáзведа и маркиза

Джета. Разве это не ваша работа — понять, что за этим стоит?..

— А, насчет

этого. «Нападение» — это ведь версия случившегося семьи Хоуп, — улыбнулся и

прищурился Грей.

— Что вы хотите

этим сказать?..

— Вы пригласили

графа Боу и еще двух аристократов, а затем ложно их обвинили. Такой вариант

ведь тоже вероятен.

— Это просто

невозможно! Они были в масках и вооружены!

— Потому что они

были осторожными и умными. Они предвидели нападение, поэтому их охрана в масках

ожидала поблизости. Отличная была догадка… Но исход все равно неутешительный.

— Сам граф Боу

тоже в маске! К тому же где доказательства, что семья Хоуп их приглашала?

— Это сейчас и

расследуется. Я лишь озвучил одну из версий. В столице только о

Джеке-потрошителе и судачат: кто он такой и какова его цель… Сейчас под самым

большим подозрением вы, семья Хоуп.

— Хотите сказать,

вы обращаетесь с нами как с преступниками из-за каких-то слухов?

— Нет, конечно

нет. Слухи всего лишь слухи. Но оставлять без внимания такие настроения в

народе нельзя. Они боятся, что Джек-потрошитель придет и за ними. Ночи в

столице сейчас тихие, лавки закрываются рано, на улицах никто не гуляет, люди

опасаются выходить из-за Джека-потрошителя. Если ничего не изменится, их

недовольство будет только расти, может начаться настоящая охота на ведьм. Этого

мы и боимся.

— Но…

— Я не прошу вас

понять это, но мы тоже в трудном положении. Вчера нам уже сделали выговор за

то, что мы быстро не провели против вас расследование и не арестовали. — Грей

досадливо усмехнулся. — Ну, я вернусь к работе. А вы, значит, Канаде и Сид.

Может, я еще допрошу вас по отдельности позже. Надеюсь, вы нам посодействуете.

«Правда всегда одна», — улыбнулся он, приняв позу из Детектива Коняна и ушел.

— Кристина… —

пыталась Канаде утешить Кристину, у которой уже опускались руки.

— Если так пойдет

и дальше, семью Хоуп обвинят в преступлении.

— Да, незадача, —

сказал Сид Кагено, с удовольствием запивая чаем высококлассные пирожные.

— Ночные клинки

наверняка подставят нас. Как бы мне доказать невиновность семьи…

— Кстати… разве

Джек-потрошитель не оставил послание?

— Да, вот оно. —

Кристина достала из кармана бумажку — саму карту орден изъял как улику — и

зачитала послание вслух.

Всех оборзевших

трещеток-болтушек

Аккуратно в ночи перебью.

И заскучал уж считать я их тушки…

Теперь так развлекаться люблю.

— В этом должен

быть какой-то смысл. Он ведь намеренно нам его оставил, — сказал Сид.

— «Оборзевшие

трещетки-болтушки» — наверняка это про Ночных клинков, они его цель.

— «Аккуратно в

ночи перебью» значит, что он собирается их всех убить! — гордо сказала Канаде.

— Но я не

понимаю, в чем смысл последних двух строк.

— Что значит

«заскучал считать их тушки»? Считать тушки? Какие?

— Ну… например,

трупы? — сказал Сид.

Кристина,

казалось, что-то поняла:

—

Джек-потрошитель считал трупы Ночных клинков по числам игральных карт.

— Хорошо, с

помощью игральных карт он считает их тела, но что за «теперь так развлекаться

люблю»? Как? Оставляя послания?

— Может, это и

значит?

— Чего? А я-то

думала, там что-то поважнее, — разочарованно вздохнула Канаде.

— Оно важное.

Стало ясно, что Джек-потрошитель собирается убить всех Ночных клинков.

— Ску-ука!

Не обращая

внимания на этих двоих, Сид что-то заметил в послании.

— О, смотрите.

Первые буквы каждой строки складываются в слово, — сказал он, указав на

бумажку.

— А?

— Что там?

Канаде и Кристина

склонились к записке и сразу все поняли.

— «Ваит»?

— Может, это о

графе Корруцио Вайте?

— О ком?

— Один из

высокопоставленных членов Ночных клинков. Он хозяин Белого дома на окраине

столицы.

— А, тот

роскошный особняк…

— Итак, значит,

следующей жертвой Джека-потрошителя станет… граф Вайт. Хорошо, что ты заметил,

Сид.

— Я это как-то

случайно.

— Ну, я тоже уже

почти все поняла. — Канаде отмахнулась от загадки.

— Это все

прекрасно, но Джек-потрошитель не только это хотел сказать своим посланием.

— А? А что еще?

— Есть еще

кое-что в карте, которую он использовал. Вроде бы это десятка пик. Пики — это

зима, а число обозначает неделю. Значит, карта указывает на десятую неделю

зимы. Кстати, сегодня как раз девятый день десятой недели зимы.

— А завтра

наступит десятый день. Десятки выстроились в ряд. Не думаю, что это совпадение.

— То есть Джек

собирается действовать завтра?

— В десятый день

десятой недели зимы Джек-потрошитель отправится за графом Вайтом в его Белый

дом. Зная это, можно и подготовиться.

— Но зачем Джек

оставил такое послание? — задала простой вопрос Канаде.

— И вправду

странно…

— Разве это не

сорвет ему все планы?

Кристина и Канаде

собирались продолжить рассуждать, но их прервал кашель Сида:

— Кхм-кхм, думаю,

Джек-потрошитель, чей гений нам даже и вообразить тяжело, предусмотрел все

вероятности и, основываясь на своем богатом опыте, нашел наиболее подходящее

решение. Сколько бы мы, простые смертные, ни гадали о его целях, понять их нам

не дано, — протараторил он.

— Может, Джек-потрошитель…

пытается мне что-то сказать? — с серьезным видом пробормотала Кристина.

— Что, например?

— Не знаю. Мне

так просто кажется…

— Что важнее, мы

будем сообщать о смысле послания Рыцарскому ордену и Ночным клинкам? Если орден

расскажет им, то они точно примут меры. Например, соберут все свои силы и разом

нанесут Джеку ответный удар… Если он осмелится исполнить обещанное в послании,

то все подозрения с семьи Хоуп снимут, — сказал Сид.

— Но тогда

Джека-потрошителя…

— Вероятно убьют.

— Правда ли Джек-потрошитель

— враг? Может, он просто очередная жертва Ночных клинков?

— Но какова бы ни

была причина, Джек-потрошитель все-таки убийца. Такое никак нельзя оправдать! —

сказал Сид. В его глазах горело чувство справедливости.

— Но… Ладно, я

расскажу им. — Кристина с мрачным видом направилась к главе Грею.

* * *

Алексия сидела в

гостиной резиденции Хоуп и потягивала первоклассный кофе.

— Так вот почему

Рыцарский орден спешил, — сказала она и вернула Кристине записку с посланием от

Джека-потрошителя.

— Значит, орден

тоже будет участвовать в операции по захвату Джека-потрошителя? — спросила

Кристина, но Алексия покачала головой.

— Похоже, они

хотят укрепить периметр дома Вайта.

— А? Они не

войдут внутрь?

— У Ночных

клинков тоже есть достоинство. Они точно не успокоятся, пока сами не схватят…

нет, пока не убьют Джека. Они отчаянно собирают все свои силы. Завтра лучшие

темные рыцари из обычного и скрытого миров будут у Вайта.

— Дело приняло

такой оборот… Джек-потрошитель точно придет?

— Не думаю, что

найдется идиот, который заявится туда, когда там соберутся все силы Ночных

клинков. Послание может оказаться блефом, а его настоящая цель — другой. Это

первое, что приходит в голову, рыцарский орден тоже действует исходя из этого.

— Но способности

Джека-потрошителя ненормальны, — сказала Кристина.

— По твоим

словам, он одолел мастера из Вакоку. Все без исключения действующие мастера

оттуда сильны. И раз уж Джек одолел такого, то, наверное, он уверен в своих

силах… Тогда он вполне может прийти.

— Ясно, — тихо

вздохнула Кристина.

— Ты не выглядишь

счастливой.

—

Джек-потрошитель — жестокий убийца. Но это правда все? Есть ли у него печальное

прошлое, из-за которого он стал таким… я все думаю об этом. Вдруг он пытается

мне что-то сказать…

— Ладно,

Кристина. Пойдем завтра к Вайту? Внутрь мы войти не сможем, но понаблюдаем

снаружи вместе с Рыцарским орденом.

— Правда?!

— Ночным клинкам

это не понравится. Ну, с моей силой нам все по плечу. Посмотрим, чем дело

закончится.

— Большое

спасибо, — улыбнулась Кристина.

Алексия отпила

кофе и вздохнула.

— Вы… не выглядите

довольной, ваше высочество.

— Да?.. Мне нужно

многое обдумать. И Клэр до сих пор не пришла в себя.

— Клэр… С ней все

будет хорошо?

— Врач сказал,

что ее жизни ничего не угрожает. Кажется, она должна скоро очнуться, но с этой

Мю, или как там ее, будто не все чисто.

— Сид сказал, что

доверяет ей.

— Он вообще в

людях не разбирается.

— Думаю, ему тоже

тяжело. Клэр ведь его единственная старшая сестра. Он так беспокоился о ней,

что отказывался остаться у меня.

— Он… сильно

переживает за нее…

— Да, настоящие

брат и сестра, даже завидно.

— А я думала, он

совсем черствый. В следующий раз куплю ему вкусные сладости от Мицугоши.

— Уверена, он

будет очень счастлив.

— Конечно, будет.

Как можно не радоваться моему подарку? — Лицо Алексии смягчилось. Она вдруг

сменила тему: — Вчера я разговаривала с отцом.

— С его

величеством?

— То, что

происходит сейчас, и всякое прежде… Я не все могу держать в себе. Выслушаешь

меня? — спросила Алексия и начала рассказывать, что случилось вчера.

* * *

— Отец, почему? —

Алексия ближе подошла к королю Мидгара. Они были в его покоях.

— О чем ты? —

спокойно спросил король.

— Почему вы

закрываете глаза на произвол Ночных клинков?

— Ты снова об

этом, — вздохнул он.

— Я не успокоюсь,

пока вы не ответите. Дело не только в Ночных клинках! Но еще и в том, кто стоит

за ними!

— Хм, не понимаю,

о чем ты.

— Довольно, не

делайте вид, будто вы ничего не знаете, отец. Я уже обо всем в курсе. И о

культе Диаблоса, и обо всем остальном!

— Ну что ж.

Король снова

глубоко вздохнул, а затем прикрыл глаза и некоторое время о чем-то размышлял.

— Отец?..

— Видимо, пора, —

сказал он, открыв глаза.

— Что пора?

— Я собирался

рассказать тебе когда-нибудь. О культе Диаблоса.

— Так вы и

вправду все знали.

— Культ Диаблоса

господствует над тьмой этого мира. Если мы станем их врагами, то страна

заплатит огромную цену.

— Поэтому вы на

их стороне? — сердито сказала Алексия.

— Я хочу сказать,

что нам необходимо с ними ладить.

— Это одно и то

же.

— Это называется

политика. Есть вещи поважнее добра и зла, когда нужно защитить страну.

— Отвратительно…

— Нельзя

управлять политикой просто борясь со злом. Эта страна давно бы развалилась,

занимайся я этим.

— Но это не

значит, что нужно объединяться с культом Диаблоса!

— Мы и не

объединялись, — сурово сказал король.

— А?

— Мы не

объединялись, Алексия. Мы просто поддерживаем с культом хорошие отношения. Вот

и все.

— Разве это не

одно и то же?

— Королевство

Мидгар никогда не одобряло действий культа Диаблоса. И не сотрудничало с ним,

конечно, тоже.

— Но ведь культ

творит зло в королевстве! И в Рыцарском ордене есть предатели!

— Это уже на их

совести.

— Одно и то же!

Разве вы просто не закрываете глаза на все это?

— Королевство не

содействует культу Диаблоса. Но и не осуждает его деяний. Поэтому Мидгар все

еще существует.

— И поэтому

культу все дозволено?

— Культ Диаблоса

никогда не хотел выходить на свет. Мы были нужны как прикрытие. Они знали меру.

— Вы забыли, что

случилось в академии?! Они меня похитили! И это вы называете «знали меру»?

— Знали несколько

лет назад.

— «Несколько лет

назад»?

— Пока не появился

Сад теней.

— «Сад теней»…

Король поднялся

со своего места и подошел к окну. Он прикоснулся к стеклу и уставился в ночную

тьму.

— Мир сильно

изменился всего за несколько лет. Общество пытаются перекроить, Торговая

компания Мицугоши — его внешнюю часть, а Сад теней — внутреннюю. Они не плывут

по течению, изо всех сил барахтаясь и сопротивляясь. В такое время мы живем.

— Культ Диаблоса

в отчаянии?..

— Раньше они не

поступали так безрассудно, Сад теней загнал их в угол, и теперь мы наблюдаем

последствия.

— Хотите сказать,

мое похищение — последствие? — злобно сказала Алексия и сердито посмотрела на

отца.

— Верно, —

подтвердил король.

— И вы ждете, что

я приму это?

— Как отец я

прошу у тебя прощения, Алексия. Так уж вышло, — сказал король и глубоко поклонился.

— Отец…

— Но как королю

мне извиняться не за что. Я прежде всего король Мидгара, а потом уже твой отец.

— Отец!

— У страны нет

столько сил, чтобы бороться с культом Диаблоса. У культа есть Рыцари круга,

живущие больше тысячи лет, и группа воинов — дети, усиленные с помощью древних

знаний. Как известно, исход войны зависит от количества и способностей темных

рыцарей. Обычные солдаты не идут с ними ни в какое сравнение.

— Я понимаю, но…

Война — это

столкновение темных рыцарей друг с другом. Но это не значит, что рядовые

солдаты совсем не нужны. Десять солдат в антимагической броне способны победить

одного темного рыцаря. Если солдаты хорошо подготовлены, то они могут

попытаться исчерпать магическую силу темного рыцаря. Так обычно выглядела

война.

Однако так

происходило только в случае с обычными темными рыцарями. Выдающийся темный

рыцарь может убить десяток солдат одним ударом. И годы подготовки, и дорогая

антимагическая броня в одно мгновение превращаются в ничто.

Темные рыцари

культа как раз из числа таких.

— Культ всегда

мог похвастаться внушительной подготовкой своих темных рыцарей. Никто не мог им

противостоять. До сих пор.

— «До сих пор»?

— С появлением

Сада теней все изменилось. Культу противостояли и раньше, в том числе и

Рыцарский орден Мидгара, но их всех быстро уничтожили.

— «Рыцарский

орден Мидгара»…

В памяти Алексии

вдруг всплыл мужчина — бывший директор библиотеки, он орудовал двумя огромными

ната*, а взгляд его был таким, будто он уже смирился.

[П/Р: Ната — традиционный японский

острый инструмент с короткой ручкой и широким лезвием.]

— И Сад теней

тоже скоро должны были устранить, все так думали, включая и культ… но этого не

случилось. Сад теней подавить не смогли. Наоборот, культ стал слабеть. Ситуация

полностью переменилась. Название «Сад теней» быстро распространилось в

преступном мире. Все обратили на них внимание, у людей появилась надежда.

— «Надежда»?

— Надежда на то,

что господство культа наконец может закончиться, так начали думать благодаря

силе лидера Сада теней.

— Тень, да?..

Алексия до сих

пор помнила невероятное сине-фиолетовое свечение, которое излучал Тень в

столице королевства.

Это была не

просто мечта.

Однажды она сама

достигнет такого света — она обещала себе это.

— Не только Тень,

но и те, кто действует под его началом, сильны. Они достаточно сильны как

организация, чтобы противостоять культу. Мы даже и не мечтали о победе над

культом. Тем не менее люди питают не только надежду, но и страх.

— «Страх»?

— Вдруг после

падения культа Диаблоса миром станет править Сад теней. Ведь после уничтожения

культа не останется никого, кто мог бы им противостоять.

— Это же…

Директор

библиотеки перед смертью сказал то же самое.

— Если так и

будет, то ничего не изменится. Вот почему я должен удостовериться. В Саде

теней. Вот почему я колеблюсь. В том, чью сторону занять…

— Что вы будете

делать?

— Ну, было бы

отлично, если бы культ Диаблоса и Сад теней так и продолжали бороться друг с

другом.

— Отец!

— Шучу. Честно

говоря, я не хочу выбирать. Однако в переломные моменты силы, которые не

сделали выбор, в итоге погибали. Чего бы я ни хотел, мне придется выбирать.

Даже если при любом раскладе нас ждет крах, мне все равно не остается ничего,

кроме как сделать выбор. Такова великая эпоха.

— «Великая

эпоха».

— Культ в

отчаянии. А их недавнее безрассудство — последствия, как и давление на нас. Они

вынуждают меня встать на их сторону. Я думал, однажды Сад теней свяжется со

мной, но…

— Не связался?..

— Верно. А даже

если я сам попытаюсь с ними связаться, то понятия не имею как. Вдруг Мидгар им

не нужен. Похоже, для нас остался только один путь, — устало улыбнулся король.

— А что с

Королевством Ориана? Оно же выступило против культа?

— Наверное, скоро

оно разрушится. Божественное учение объявило Розу Ориану еретиком за

противостояние культу. Торговлю строго ограничили. Маленькой стране, у которой

кроме искусства ничего и нет, очень быстро придет конец.

— Ясно. Неужели

нет никакого способа помочь?..

Услышав, что Роза

взошла на престол, Алексия в душе радовалась за нее. Когда-то они поклялись

бороться вместе. Алексия была рада, что, хоть их дороги по разным причинам и

разошлись, воля сражаться с культом никуда не делась.

Но путь будет

тернист.

— Все зависит от

Сада теней.

— Они ведь уже

вмешались, да?

Король кивнул.

— Как думаешь,

где скрывалась Роза Ориана после убийства своего отца? Ориана, Мидгар и сам

культ Диаблоса искали ее как обезумевшие, но так и не нашли.

— То есть Сад

теней укрывал ее?

— Логичный вывод.

Весь процесс восхождения Розы Ориана на престол, вероятно, был кем-то

подготовлен. Садом теней… Нет, Тенью. Когда Роза Ориана делает ход, Тень всегда

стоит за ней.

— К слову, во

время Фестиваля Бушина ведь…

Именно Тень помог

Розе сбежать.

— Это еще до

конца не подтверждено, но есть свидетельства, что Тень появился одновременно с

Черной розой.

— Получается,

Роза... нет, Роза Ориана объединилась с Садом теней?

— Да. Говорят,

несмотря на ограниченную торговлю, в Королевстве Ориана все еще полно еды.

Можно полагать, это дело рук Сада теней.

— Значит, Ориана

будет спасена?

— Пока не ясно.

— А?

— Культ Диаблоса

не дремлет. Они собираются повлиять на Божественное учение и устроить расправу

над еретиком. Они уже секретно потребовали Мидгар выслать им армию.

— О нет!

— Империя

Вегальта начнет действовать. Она уже много раз вторгалась в Ориану в прошлом и

всякий раз отступала по каким-то неестественным причинам.

— «Неестественным

причинам»?..

— Видимо, культ

приложил к этому руку. Он поддерживал баланс между Вегальтой и Орианой. Но в

этот раз Божественное учение против королевства, для империи лучшего расклада и

не представишь.

— Отец, что вы…

нет, что Королевство Мидгар собирается делать? — спросила Алексия как

принцесса.

— Что ж… — Король

глубоко вздохнул и замолчал. За окном падал снег.

— Вы же не

станете объединяться с культом?

— Как растает

снег, начнется война…

— Вы вторгнетесь

в Королевство Ориана?

— Алексия, культ

же проверяет меня, на чью сторону я встану: их или Сада теней. Этот выбор

предрешит будущее Мидгара.

— Если вы

собираетесь вторгнуться в Ориану, то я!..

— Я дам тебе

ответ до того, как растает снег. Я сделаю выбор, который позволит Королевству

Мидгар жить. Алексия, ты вольна делать что хочешь.

— Правда?..

— Айрис*

сближается с культом.

[П/Р: «Ирис» заменили на «Айрис».]

— В культе ее

точно!..

— Такова ее воля.

— Нет, ее

заставляют!

Король покачал

головой.

— Алексия, если

ты сможешь сблизиться с Садом теней, то королевский род сохранится при любом

раскладе.

— В-вот оно что.

Для этого ведь необязательно сближаться с Садом теней.

Алексия крепко

сжала кулаки.

— Делай что

хочешь, — сказал король, повернувшись к ней спиной.

* * *

Вспоминая

вчерашний вечер, Алексия рассказала все.

— Так вот что

случилось… — отпила кофе и вздохнула Кристина, когда рассказ закончился.

— Ага. Так что

отец не станет препятствовать моему вмешательству. Конечно, и помогать тоже.

— Значит, вы

вольны поступать как захотите?

— Да… Что бы ни

думал отец, я поступлю по-своему.

— Чудно.

— Пожалуйста,

давай оставим этот разговор между нами.

— Конечно.

— Послушай… —

Алексия вдруг занервничала.

— Что такое?

— Мы ведь

собираемся завтра к графу Вайту?

— Да.

— Думаю, нам есть

что обсудить. Планы, договоренности и все такое.

— А? Да,

наверное.

— Хорошо… Тогда я

останусь у тебя на ночь! — сказала Алексия, выпрямившись.

— Да?

— Останусь,

потому что нам нужно обсудить всякое.

— Еще ведь есть

время… — сказала Кристина, взглянув на настенный часы Мицугоши.

— Солнце так-то

уже село, вдруг что-то случится по пути домой?

— Мы подготовим

экипаж с охраной. И можно связаться с дворцом…

— В обычное время

этого бы хватило, но сейчас орудует Джек-потрошитель. Выходить ночью опасно!

— Да… Вы правы.

Тогда я подготовлю для вас комнату.

— Так не годится.

Ты ведь не ждала гостей.

— Нет, но…

— Кстати, только

что вспомнила, Дворняжка… нет, Сид Кагено и Канаде живут у тебя?

— Так и есть.

— Я не против

остаться в общей комнате. Ты ведь меня не ждала! — еще раз энергично

подчеркнула Алексия.

— В одной комнате

с ними?.. Это как-то невежливо…

— Нет-нет. Ты

ведь меня не ждала!

— Но!..

— Все хорошо!

Отец мне все разрешил!

На секунду

Кристина подумала, что его разрешение было совсем о другом, но Алексия уже

встала, потянув ее за руку.

— Ну же, проводи

меня! В вашу комнату!

* * *

— Почему ты

здесь? — первым делом спросил Сид Кагено, столкнувшись с Алексией в спальне.

— Сложный вопрос.

Почему же я здесь? Такой философский вопрос. «Я мыслю, следовательно, я

существую» — цитата Нацуме Кафки. Она, конечно, раздражает, но правду это не

меняет.

— «Я мыслю,

следовательно, я существую», — пробормотал Сид слова, якобы сказанные

писательницей Нацуме, и, нахмурившись, задумался.

— О, в тебе они

тоже откликнулись? Это фраза, которую Нацуме Кафка сказала во время выступления

в высшем научном обществе в Логусе*. Эта фраза крепко закрепилась среди ученых.

Похоже, это самая популярная тема для работ на философском факультете Академии

наук в нынешнем году.

[П/Р: «Лаугус» заменили на «Логус»]

— Ясно, —

смирившись, Сид перестал хмуриться. — Я о таких философских вещах не спрашивал.

Мне лишь интересно, зачем ее благороднейшее высочество принцесса Алексия

снизошла до нас, низших, в столь неприглядное место.

— «В столь

неприглядное»… — У Кристины, стоящей позади Алексии, задергался глаз.

— Ого, наконец-то

и ты осознал свое место. Я здесь потому, что решила иногда заглядывать к

низшим.

— Это не ответ.

— Низшим не дано

понять высших. А теперь посторонись, сегодня на твоей кровати сплю я.

— Что? Ты

остаешься? А мне где тогда спать?

— А на полу ты не

поспишь? — с довольным лицом спросила Алексия и сбросила лежавшие на кровати

вещи Сида на пол.

— Прости, Сид,

обойдешься сегодня им? — Кристина тихонько протянула ему одеяло.

— Можно мне

домой? — спросил он, глядя на одеяло пустым взглядом.

— На тебя нападут

Ночные клинки, — сказала Алексия.

— Мне кажется,

что, даже если они нападут, я каким-то чудом это переживу.

— Прекрати. Я не

шучу, — серьезно сказала Алексия.

— Ладно… —

вздохнул Сид и взял одеяло.

Алексия села на

кровать и оглядела комнату.

— Непросто вам

пришлось. Прошлой ночью на вас напали в этой комнате? А та грязь — кровь? —

Алексия изучала комнату, словно искала следы нападения.

— Нет, в

соседней.

— А грязь — это

пятно от кофе, который Канаде пролила на эмоциях.

— Чего? — подала

голос Канаде, которая все это время, испугавшись Алексии, сидела в углу и

делала вид, что ее нет.

— А, Канаде,

видимо, была взволнована из-за вчерашнего? — покраснев, спросила Алексия.

— Да-да, я так

переживала, что не могла усну…

— Канаде дрыхнет

крепче всех. Она, вопреки ожиданиям, очень смелая, так что не нужно

волноваться, — вмешался Сид.

— Ты такой

шумный, ты в курсе? Я проявила любезность, побеспокоившись о ком-то, а ты…

— Я поправляю

тебя каждый раз, потому что ты заблуждаешься.

Алексия и Сид

встретились глазами.

— Ну-ну, хватит,

— прервала их Кристина.

— В любом случае

нам нужно снова все перепроверить по произошедшему вчера и Джеку-потрошителю.

Мы могли что-то упустить, — окинув всех взглядом, настаивала Алексия.

— И то верно.

— Я не возражаю,

— ответил Сид.

— Вы заметили

что-нибудь? Вчера или раньше, неважно. Что угодно, — спросила Алексия.

— Я думаю,

Джек-потрошитель нам точно не враг. Будь он им, то вчера бросил бы нас на

произвол судьбы, — ответила Кристина.

— Он появился

очень вовремя.

— Да. Наверное,

он следил за Ночными клинками, поэтому, увидев, что на нас напали, пришел на

помощь.

— Сомневаюсь, —

не согласился Сид с Кристиной. — Думаю, так просто было эффективнее. Может,

Джеку-потрошителю было просто проще сражаться против Ночных клинков не в

одиночку, а с нами вместе.

— Я так не думаю,

— тут же возразила Кристина. — Наверное, ты не знаешь, потому что не видел, но

сила Джека-потрошителя совсем не такая, как у обычных людей. Он в одиночку

уничтожил всех нападавших. Мы были бесполезны.

— Точно. Конечно,

Сид не знает, ведь он сбежал, — подлила масла в огонь Алексия.

— Ага. Конечно, сбежавший

предатель ничего не знает, — согласилась Канаде.

— Ну, думаю, мы

смогли продержаться благодаря тому, что Сид увел за собой часть нападавших, —

продолжила Кристина.

— Быть не может,

чтобы он об этом подумал. Он сбежал заботясь лишь о собственной шкуре.

— Я никогда не

забуду этот момент. То были глаза предателя.

— Хватит болтать

чушь, — сказал Сид с кислым лицом.

— К слову, в

отчете было кое-что странное, — сказала Кристина, будто внезапно вспомнив об

этом.

— Что именно?

— Из резиденции

украли художественный сосуд. Вчера днем он еще был на месте, так что его,

видимо, украли во время происшествия.

— Ого, интересно.

Что за сосуд?

— Его триста лет

назад сделал гончар Давинчи, если это поможет.

— Это что, тот

сосуд за двести миллионов зени из коридора?! Его украли?!

— Боюсь, что да…

— Погодите, разве

этот сосуд не национальное достояние? Разве такое ставят в коридоре? — в

замешательстве спросила Алексия.

— Украли копию

сосуда Давинчи.

— Что? Это копия?

— спросил Сид.

— Да. Конечно, мы

бы не поставили такую вещь в коридоре. Вот потому это и странно: зачем вору

реплика?

— Непонятно. Для

чего красть копию, в ней же никакой ценности.

— Хотя, конечно,

это была очень хорошая копия. Думаю, ее можно продать за несколько десятков

тысяч зени.

— Если дело в

деньгах, то не лучше ли было украсть что-то другое?

— Да, в коридорах

полно других произведений искусства стоимостью в миллионы зени. Зачем вору

понадобилось красть наименее ценную копию?

— Учитывая

ситуацию, вор, вероятно, или Джек-потрошитель, или кто-то связанный с Ночными

клинками.

— Неужели он

просто не отличил копию?

— Невозможно.

Хотя она сделана хорошо, все равно видно, что это лишь копия. Только

необразованный бедняк не понял бы.

— И я так думаю.

Пока Алексия и

Кристина разговаривали, Канаде и Сид смотрели друг на друга.

— «Только

необразованный»…

— «Бедняк»…

Их плечи

опустились.

— Ничего не

понимаю. Может, Джек-потрошитель так оставил скрытое послание?

— Не исключено.

Надо проверить.

— Думаю, это все

бессмысленно.

— Молчи,

Дворняжка. Кристина, веди! Будем разгадывать загадку по немногим подсказкам,

что у нас есть!

— Потому я и говорю,

что это пустая трата времени.

— Идем,

Дворняжка.

В этот день

Алексия и остальные допоздна изучали место кражи, но так ни к чему и не пришли.

* * *

— Белый дом уже

совсем близко.

— Хорошо.

Я шел за

Кристиной по элитному жилому району столицы. Вокруг сплошная роскошь, каждый

дом точно превышал по стоимости миллиард зени. По масштабам резиденция

Кристины, наверное, была больше, но мы с Канаде пооткрывали рты от давящего на

нас превосходства, излучаемого районом.

— Так странно.

Джек-потрошитель точно оставил послание. Может, из теней складывается шифр,

когда от зеркала в коридоре отражаются солнечные лучи? — бормотала Алексия, идя

позади меня. Под глазами у нее были темные круги.

— Может, мы

ошиблись местом? — Канаде подозрительно посмотрела на меня.

— Надо было

остаться дома.

— Безопаснее

держаться вместе!

— Надо же.

— Если

использовать принцессу Алексию как щит, то точно выживу, — тихо пробормотала

такую грубость Канаде, но я все равно услышал.

Я и сам не

отличаюсь особой вежливостью, так что поддерживаю подобное от всего сердца.

— Может, так ты

впишешь свое имя в историю. — В плохом смысле, конечно.

— Что? Серьезно?

Как неловко-то, — странно ухмыльнулась Канаде.

— А? — Как обычно

проверяя окружение, я вдруг почувствовал, что с пугающей скоростью приближается

огромная магическая сила.

Плохо дело.

Это что, Дельта?

— У меня

проблема.

— Что-то не так?

— А, нет, ну… —

Если Дельта сейчас появится рядом с мобом вроде меня, то я привлеку ненужное

внимание. — Что-то живот скрутило… — Я хотел уйти под предлогом…

— Босс!

…Но зверочеловек

на огромной скорости летел прямо на меня.

— Дельта, сидеть!

— А? Но Дельта не

умеет сидеть! — Дельта затормозила всего на секунду, но мне хватило этого,

чтобы отступить так быстро, как только мог фоновый персонаж, и снова бросить

заклинание в Дельту, уже заново разогнавшуюся:

— Сидеть!

— А-а? — Дельта

дернулась и на секунду замедлилась, но потом снова набрала скорость.

— Сидеть! Сидеть!

— А-а? А-а-а?

— Сидеть, сидеть,

сидеть, сидеть, сидеть!

И вот, постепенно

замедляясь, она оказалась передо мной.

— У-у-у…

На меня смотрели

Дельта, недовольная моим постоянным «сидеть», и остальные, пораженные

появлением непонятного зверочеловека. Я даже не знал, как все объяснить.

— Дворняжка, ты

ее знаешь? Какая-то у нее пугающая магическая сила, — сказала Алексия, немного

напуганная силой Дельты.

— А, это мой

питомец… Хорошая девочка. — Я погладил Дельту по голове, чтобы ее магическая

сила не взорвалась. Если такое случится здесь, то это будет катастрофа.

— Опасный у тебя

питомец. А вообще, разве держать зверочеловека в качестве раба не запрещено? —

сказала Алексия и посмотрела на меня острым, словно клинок, взглядом.

— Ой-ой. — Когда

я это понял, было уже поздно.

— Эй, почему эта

мелкая сошка так разговаривает с боссом? — Дельта восприняла взгляд Алексии как

проявление агрессии.

— Тише-тише! — Я

изо всех сил гладил Дельту по голове. Ее лицо потихоньку расслаблялось.

— «Мелкая сошка»?

И я должна молча выслушивать это? — подлила масла в огонь Алексия. — Эй, дура,

подойди сюда!

Зачем Алексия так

заводится, Дельта ведь ее одним щелчком размажет.

— Гр-р-р-р, —

зарычала Дельта на Алексию, пока я продолжал успокаивать ее, гладя по голове.

Я схватил Дельту

за шею удушающим приемом и стал оттаскивать ее подальше.

— Ох, прошу

простить за шум.

— Эй, разговор

еще не окончен.

— Да-да,

договорим позже. — Покрепче схватив Дельту, я ушел подальше.

— Гха, больно.

— А,

прости-прости. — Я отпустил Дельту в тени ограды роскошного особняка.

— Босс очень

сильный. Даже когда не используете магическую силу, вы все равно такой крутой!

— Ну, я

тренировался. Что важнее, разве нам не запрещено общаться, когда я с обычными

людьми?

— А?

— Нет, не так. По

правилам, нам с тобой нельзя видеться, когда я с обычными людьми, так что…

— А-а? — Дельта

наклонила голову с непониманием на лице, и я сдался.

— Проехали. Не буду

терять времени.

— Дельта тоже не

теряет!

— Понятно. Так

зачем ты здесь?

— Хотела увидеть

босса!

— Поэтому пришла?

— Нет, не

поэтому! Босс, можно я побью ту самку? Пусть знает свое место!

— Нельзя. Она

принцесса, так что это вызовет проблемы. Еще раз, зачем ты здесь?

— Все будет

нормально! Я побью ее и заставлю вилять хвостом перед боссом.

— Ты для этого

пришла? Нельзя бить Алексию, я запрещаю.

— Нельзя?

— Нельзя.

— Но она

слабачка, а выпендривается.

— Все равно

нельзя.

— Ну-у ладно.

— Так зачем ты

пришла?

— Ну, Дельта… —

Она наклонила голову и моргнула, что-то вспоминая. — Точно! Дельта пришла

искать кошку.

— Кошку… Дзета

что-то натворила?

— Госпожа Альфа

велела ее найти! Что-то с отчетом? В нем много пробелов? Ну, я толком не знаю,

но мне нужно ее побить и притащить обратно!

— Понятно.

Ну, когда речь

заходит о поиске людей, на нюх Дельты и вправду можно положиться. Хотя даже

если Дзета и найдется, не думаю, что она послушно последует указаниям Дельты.

* НЮХ-НЮХ *

— От вас пахнет

кошкой, босс. Совсем чуть-чуть. — Дельта обнюхивала меня со всех сторон.

— Потому что мы с

ней давно не виделись. В последний раз во время прошлого инцидента.

— В этой стране

пахнет кошкой. Но совсем чуть-чуть. Она уже куда-то перебралась. — Пока Дельта

искала запах, ее лицо становилось все серьезнее. Это лицо охотницы.

Тут я

почувствовал легкое колебание магической силы и обернулся.

— Госпожа Дельта!

Подождите!

Перед нами

появился еще один зверочеловек — голубоглазая красавица с черно-белыми ушами и

хвостом. Она напоминала сибирского хаски.

— А, госпожа

Дельта? А этот господин…

— Кхе, босс, это

босс Дельты! — сказала Дельта, выпятив грудь.

Такое

представление и представлением-то назвать нельзя.

— А,

здравствуйте. Я Сид Кагено. Вы с Дельтой знакомы?

— Что-о-о?! Быть

не может, правда?! — Хаски широко раскрыла глаза.

— Ну так, Дельта,

кто это?

— Подчиненная

Дельты! — Она сделала гордое и самодовольное лицо.

У Дельты есть

подчиненная. Это конец света.

— Подчиненная,

да? Как зовут?

— Ее зовут Пи!

— Пи, значит.

Греческий

алфавит, значит она связана с Торговой компанией Мицугоши.

— Приятно

познакомиться, я Пи, — сказала она и вдруг легла на спину.

— А это?..

— Поза

подчинения! — удовлетворенно закивала Дельта.

— А, ясно.

Я даже не знал,

что сказать, поэтому просто кивнул.

— Меня презирают!

Смотрят как на таракана!

— Неправда.

Если подумать, то

многие зверолюди именно такие. Дзета и Юкиме оказались исключениями.

— Почему? Пи

сделала что-то не так? Если хозяин ненавидит Пи, то она не может жить в этой

стае.

— Босс! Пи что,

не место в стае? Она хоть и глупая, но хорошая, да?

— Разве же не

место?

Я понятия не

имел.

— Ура, босс

одобрил Пи!

— Честно-честно,

Пи будет стараться ради хозяина! — Пи вскочила и завиляла хвостом.

* НЮХ-НЮХ *

Она принюхалась,

подошла ко мне и стала обнюхивать меня.

— Пи запомнила

запах хозяина!

— Босс, Пи

классная! Глупая, но обоняние у нее лучше моего!

— О-о, здорово.

Раз уж на то

пошло, то эта дурочка круче Дельты.

[[image:/storage/reader-images/ec7473c51648b43d8ef98e7174772eaf16983891.jpg]]

— А еще, а еще Пи

очень сильная!

— Я знаю. — То,

как она скрыла свою магическую силу, было необычным.

— Хе-хе, —

дурашливо улыбнулась она, но, похоже, кроме головы у нее все в порядке.

— Хозяин, когда

вы завоюете мир?

— Я не собираюсь…

— Пока нет? Пи и

госпожа Дельта каждый день обдумывают, как создать сильнейшую стаю и завоевать

мир.

Что за жуткий

план?

— Пи, пока рано!

Мы еще не продумали ничего дальше рождения боссу десяти тысяч детей! — Дельта

необычайно нервно остановила Пи.

Они вдвоем тихо

переговаривались, не обращая на меня внимания.

— Что-о? Десять

тысяч человек не могут захватить мир?

— Госпожа Альфа

запретила! Вот если бы нас был миллион, то госпожа Альфа бы одобрила!

— Так много!

Дельта, объясняя,

замахала руками, и Пи, удивляясь, тоже замахала ими.

— Вот почему мы

еще не сообщаем боссу о «Мощнейшем плане Дельты и Пи по захвату мира»!

Это очень жуткий

план. Надеюсь, они никогда не воплотят его в жизнь.

— Тогда нам нужно

скорее еще раз все обдумать.

— Не выйдет!

Сейчас я выполняю задание по поимке кошки!

— Ой, точно. Но у

Пи аллергия на кошек.

Тут к нам

приблизилась Алексия:

— И долго ты

собираешься заставлять нас ждать?

— А, прости, уже

иду.

Я подал знак

глазами — Дельта и Пи тут же испарились.

Они глупые, но

такое вот минутное общение прошло гладко. Может, потому, что они собаки?

Я вернулся к

Алексии и остальным и, придумав какую-то причину, извинился.

* * *

— Граф Вайт,

принцесса Алексия у главного входа.

Граф Вайт поднял

голову на голос дворецкого.

— Принцесса

Алексия? По какому поводу?

— Она настаивает

на том, чтобы присутствовать при нападении Джека-потрошителя.

— Н-да, —

вздохнул граф. — Не впускай ее. Она может остаться снаружи с Рыцарским орденом,

если будет вести себя хорошо.

— Вы уверены? Это

ведь принцесса Алексия.

— У принцессы нет

особых полномочий. Как прикончат Джека-потрошителя, уважим ее приглашением на

ужин.

— Как пожелаете.

Дворецкий

поклонился и вышел.

— Серьезно, нашла

время… — раздраженно сказал граф Вайт и занял свое место за круглым столом, за

которым сидели пять Ночных клинков. — Прошу прощения за ожидание. Благодарю за

то, что вы предоставили мне свои силы. — Он слегка поклонился.

— Не беспокойтесь.

Все-таки это дело касается всех Тринадцати ночных клинков.

— Граф Боу,

виконт Рáзвед и даже маркиз Джет убиты. Из Ночных клинков остались только мы

шестеро и маркиз Даквайкан.

— Ночным клинкам

не избежать ослабления. Чтобы взрастить преемников, понадобится пять… нет,

десять лет.

— Об этом еще

рано говорить. Сначала надо покончить с Джеком-потрошителем.

— Это не

проблема. Высокопоставленные члены Ночных клинков с охотой собрали здесь свои

лучшие силы. У какого-то валяющего дурака клоуна нет шансов.

Высокопоставленные

члены Ночных клинков переговаривались.

— А где господин

Даквайкан? — спросил граф Вайт о последнем непоявившемся Ночном клинке.

— Ведет

переговоры с той организацией. Мы больше не можем полагаться на фракцию

Фенрира. Похоже, мы достигнем соглашения с влиятельными лицами из фракции Локи.

— Если переговоры

пройдут успешно, нам пришлют сильное подкрепление.

— Противник лишь

один. Не слишком ли много людей?

— Это самый

серьезный кризис с самого основания Ночных клинков. Возможно, такой избыток

даже к лучшему. Потому что мы не знаем, кто Джек-потрошитель на самом деле.

— Валяющий дурака

клоун-убийца, да? И у нас ни единой зацепки?

Тема разговора

членов Ночных клинков сменилась на Джека-потрошителя.

— Я думал, семья

Хоуп наняла его, но это маловероятно. У них нет связей, чтобы нанять убийцу

такого уровня.

Граф Вайт

задумчиво скрестил руки.

— Хм, тогда это

кто-то другой. Сад теней?

— Сад теней не

пошел бы такими окольными путями. Не в их манере переодеваться клоунами,

использовать карты и оставлять послания.

—

Джек-потрошитель наслаждается убийствами. Возможно, это дело рук одного

человека, а не организации. Эти убийства или ради удовольствия, или из-за

обиды.

— «Одного

человека»… Да он ни во что не ставит Тринадцать ночных клинков.

— Так пусть узнает…

что в таких случаях бывает.

Ночные клинки

встали.

— Темные рыцари

готовы. Пойдемте, я провожу вас на Подземную арену, которая сегодня станет

могилой Джека-потрошителя, — сказал граф Вайт, и дворецкий зажег в комнате

камин.

Пламя засверкало

синим и образовало магические символы, а затем на месте камина появилась

лестница, ведущая под землю.

— Каждый раз

поражаюсь. Это артефакт из древней земли эльфов?

— Именно.

Эльфийские артефакты, книги, оружие, рабы — все эльфийское на вес золота. —

Граф Вайт вел всех по лестнице вниз. Лестница была широкая и с обеих сторон

украшенная жуткими экспонатами.

— О, а это меч

того зверочеловека-кролика, который проиграл на днях?

— Отличный был

поединок. То упорство из-за того, что его семью взяли в заложники, просто потрясало.

— Говорят, среди

зверолюдей кролики особенно сильно любят свои семьи. Ох, от его стремления

спасти родню у меня даже слезы на глазах навернулись, — сказал один из Ночных

клинков, указывая на сломанный пополам окровавленный меч и поломанные доспехи.

— Из его тела

сейчас делают чучело. Как закончат — поставлю его рядом с мечом.

— Поставите —

пригласите посмотреть. Кстати, а с семьей его что?

— Конечно, их

чучела я поставлю рядом. Зверочеловек наверняка обрадуется.

— Каждый раз, как

прохожу здесь, вспоминаю ожесточенные бои и то волнение… Восхитительно.

Разговаривая, они

спускались по лестнице, заставленной окровавленными оружием и доспехами, и

многочисленными чучелами. Затем они открыли дверь на Подземную арену. За дверью

оказалось тускло освещенное куполообразное пространство. По кругу арену

освещали факелы, а стены были заляпаны черными пятнами и испещрены следами

боев. Во всем этом не чувствовалось присущей Фестивалю Бушина торжественности.

Все, что здесь есть, — это тусклый свет, запах крови и смерти.

— Прошу сюда. —

Дворецкий поклонился и провел всех к местам для зрителей.

— Это место

защищено мощным артефактом. Даже если Джек-потрошитель появится здесь, он и

пальцем не сможет тронуть никого из нас.

Ночные клинки

расселись и оглядели арену.

— В задней части

арены лучшие темные рыцари со всех уголков мира. Список, прошу, — сказал

дворецкий и передал Ночным клинкам список с описанием каждого темного рыцаря.

— Благодарю. А

тут… собрали и вправду отличных темных рыцарей. — Затаив дыхание, граф Вайт

пролистал список.

— Ха-ха-ха,

конечно. Ночные клинки собирали их не думая о деньгах.

— Лучшие мечники

Вегальты, Демон города-государства и легенда Беззакония… Действительно, боевой

мощи у нас в избытке.

—

Джек-потрошитель один. Если все они на него нападут, то сотрут в пыль в

мгновение ока.

— Тут-то вы и

продемонстрируете свое превосходство, граф Вайт. Развлечете нас?

Лица Ночных

клинков расслабились, когда они увидели первоклассных темных рыцарей в списке.

— Безусловно. Для

этого уже подготовлена одна хитрость. — Граф Вайт указал на вход арены. — Вход

сюда один, вон там. Все остальные мы запечатали, так что, если Джек-потрошитель

решит до нас добраться, ему придется войти отсюда. И как только он зайдет, мы

активируем барьер. — Граф Вайт махнул рукой, арена засветилась, и над ней

образовался куполообразный барьер. — Вот так. Единственный способ выбраться

отсюда для Джека-потрошителя — перебить всех наших темных рыцарей.

— Он не сможет

убить их всех.

— Ну конечно.

Поэтому мы будем выбирать ему противников, наблюдая за его состоянием. Начнем с

одного и, в зависимости от его состояния, будем постепенно наращивать обороты.

Мы сможем увидеть лучшее шоу, — гордо сказал граф Вайт.

— Так мы сможем

выбирать? Звучит весело.

— Ого, шоу с

участием зрителей. Торговая компания Мицугоши недавно начала проводить такие.

— Чертова

Мицугоши. Ворует у нас прибыль.

— У них есть чему

поучиться в торговле. Сейчас лучше просто мирно сосуществовать с ними. Ну, кого

отправим первым? Легенду из Беззакония?

— Слишком

сильный. Будет обидно, если все закончится в самом начале.

Ночные клинки с

удовольствием выбирали темных рыцарей. А когда отбор закончился, граф Вайт

вдруг пробормотал:

— Должно быть,

солнце уже село. Джек-потрошитель правда придет?

— Если он заявится

в место, где его поджидают такие темные рыцари, то он просто идиот… Но если не

придет, то нам останется только скучать.

— Да ну, если он

не придет, значит, сбежал в страхе перед нами. Распространим такой слух —

сохраним свое лицо.

— Скорее уж

подпортим его лицо: оставил послание с угрозой, а сам сбежал. Да в столице

Джека-потрошителя на смех поднимут.

— Мы в любом

случае ничего не потеряем.

— А вот все эти

темные рыцари ударят нам по карману.

На Подземной

арене раздался грубый смех.

* * *

— Ваше

высочество, вы уверены, что мы правильно идем?

Алексия, Кристина

и Канаде шли по темному подземному ходу.

— Да. Я отлично

знаю подземные ходы столицы. — Алексия уверенно вела всех за собой.

— Но то, что в

доме Вайта есть секретное помещение под землей, — это всего лишь слухи.

— Я бы так не

сказала.

— А есть какие-то

доказательства?

— У большинства

злодеев есть секретные подземные помещения.

— А-а… — невнятно

ответила Кристина и с тревогой посмотрела на Канаде, идущую в хвосте.

— Держись поближе

к ее высочеству... Если что-то случится, то ее как щит… — Канаде напугано

что-то бормотала.

— С Сидом ведь

все будет хорошо? Мы оставили его с Рыцарским орденом.

— Серьезно,

Дворняжка начинает трусить в самые ответственные моменты, да и мечом он владеет

убого, ничего не поделать. Видимо, Ночным клинкам сейчас не до него, так что с

ним все будет хорошо.

— Ночные клинки

теперь сосредоточены на Джеке-потрошителе. Похоже, и за Канаде они больше не

следят.

— Правда? — Глаза

Канаде сверкнули.

— Да. Они видят в

Джеке-потрошителе угрозу, так что сосредоточат на нем все свои силы, пока это

дело не решится.

— Вот бы оно

никогда не решилось, — недобро улыбнулась Канаде.

— Не переживай. Я

кое-что придумала… Когда Джек-потрошитель нападет на Ночных клинков, мы, пока

он наводит переполох, проникнем в особняк Вайта через подземный ход и соберем

все доказательства злодеяний Ночных клинков. Если этот план выгорит, то все

решится, — уверенно сказала Алексия.

— Вы же его

придумали после того, как Сид случайно нашел вход в канализацию.

— План требует

гибкости.

— Сид… кто он на

самом деле?

— В смысле «кто»?

Дворняжка — это Дворняжка.

— Именно он нашел

подземные ходы и по большей части расшифровал послание Джека-потрошителя. Хотя

он труслив, но сделал столько всего.

— Вот ты сейчас

это сказала… и кажется, так оно и есть. Он слишком проницательный для

Дворняжки. — Алексия, похоже, тоже задумалась.

— Его

проницательность и умение докопаться до истины по одному намеку просто

поразительны.

— Я-я тоже почти

все сама расшифровала, — едва слышно пробормотала Канаде.

— И мне кажется,

мы уже где-то встречались. Та загадочная аура… Может, Сид…

— Ты имеешь в виду,

что Д-дворняжка?.. — с тревогой сказала Алексия.

— …известный

детектив?

— А? «Детектив»?

— Да. На самом

деле он бывалый детектив. Он омолодился, когда какая-то темная организация

чем-то его напоила, как в романе Кафки Нацуме и Детективе Коняне. Затем,

прикинувшись студентом, он проник в Академию темных рыцарей и…

— Стой-стой.

Дворняжка не может быть детективом. Он обычный человек. О, смотрите. Фамильный

герб рода Вайт. Как я и думала. — Алексия указывала на стену подземного хода.

— Это же… Неужели

Сид и об этом догадался?

— Смотри-смотри,

разве все не так, как я сказала? — Довольная собой Алексия стала осматривать

стену.

— И что делать

дальше?

— В таких местах

обычно есть какая-нибудь потайная дверь.

— Не думаю, что

мы ее так просто найдем.

— Нашла!

— Что?!

Алексия

провозилась с гербом, а затем раздался щелчок.

— Потайная дверь

в замке открывается так же. Влиятельные люди думают одинаково. — С гордым видом

Алексия вошла в темный узкий проход. — А-а-а, сколько паутины. Видимо, его

давно не использовали.

— Ваше

высочество, тут опасно. Будьте осторожнее…

— Я сама

осторожность. Особенно по сравнению с Клэр.

— А это сейчас к

чему?

За Алексией шли

Кристина и Канаде.

Через некоторое

время Алексия остановилась.

— Тупик, —

сказала она дотронувшись до стены.

— Стена вроде

толстая, но за ней что-то есть.

— Смотрите,

из-под стены свет просачивается.

Как и сказала

Канаде, через щель пробивался слабый свет.

— Стена, похоже,

сделана из чего-то другого… Если тут вот так…

Они толкали и

тянули стену так и сяк. Стена слегка приподнялась, в щель теперь мог пролезть

человек.

— Ну, пойдемте. —

Алексия поползла первой.

— Ваше

высочество, будьте осторожны.

— Второму повезло

больше всего… На третьего может упасть стена, ну или чудовище ноги откусит…

— Это опасно, но,

Канаде, пожалуйста, ползи за мной.

— А-а? — Канаде в

ужасе посмотрела на Кристину, уже уползшую вперед, и в панике оглянулась. —

Ч-чудовищ нет, преследователей тоже. — А затем, убедившись в надежности стены,

она поползла сама.

— А?! Канаде, не

толкай меня! Моя юбка!

—

Нет-нет-нет-нет!

— Кристина?! Я

знаю, у меня отличный зад, но не трись об него!

— Нет, меня

толкает Канаде…

—

Скорее-скорее-скорее-скорее!

Выпихнутые

Канаде, они выползли из-под стены.

— Наконец-то… Что

это за место?

Это оказалось

тускло освещенное куполообразное помещение.

— Ваше

высочество, там!.. — Кристина указала туда, где собрались Ночные клинки.

Похоже, трех девушек было не видно из-за тусклого освещения и расстояния.

— Ночных клинков

шесть… Что это…

— Глык…

Девушки

спрятались в тени и скрыли свою ауру. Оглядевшись, они поняли, что они в месте,

похожем на зрительный зал.

— Это арена?.. Мы

точно под особняком графа Вайта.

— О графе ходят

плохие слухи. Будто у него есть рабы, которые сражаются друг с другом, и на них

можно делать ставки... Неужели это правда?

— Глык…

Пока они

наблюдали за происходящим, арена вдруг тускло засветилась.

— Что-то

начинается…

Девушки обратили

внимание на залитый светом центр арены.

Продолжение следует...

Над переводом работала команда RanobeList.

Не забудьте вступить в нашу группу ВК: https://vk.com/ranobelist

И вот монстр стал легендой!

— А

Джека-потрошителя… так и нет, — уставшим от ожидания голосом сказал один из

Ночных клинков, уплетая ужин.

Время близилось к

полуночи, и дата вот-вот бы сменилась.

— Значит, он

все-таки испугался и сбежал?

— Я слышал, он

победил мастера из Вакоку. Как жаль.

— Оно и к

лучшему. Это только доказывает, что, когда мы, Ночные клинки, объединяем силы,

никто не может нам противостоять.

— Мне кажется, мы

слегка переборщили. Для Джека-потрошителя это оказалась непосильная ноша.

Ночные клинки с

издевкой рассмеялись.

— Только сменится

день, как мы пустим слухи. О том, что Джек-потрошитель сбежал в страхе, а

Ночные клинки живы и здоровы. Больше никто не будет смотреть на нас свы… —

Внезапно слабо засветившаяся арена прервала графа Вайта.

Свет потихоньку

усиливался, будто на что-то реагируя.

— Это же…

— Похоже,

все-таки явился. Оно реагирует на магическую силу проникшего.

И когда арена

целиком засияла ярким светом, куполообразный барьер, созданный артефактом,

сформировался. Не успели Ночные клинки опомниться, а в центре уже стоял

окровавленный клоун.

— Это

Джек-потрошитель?

— Окровавленный

клоун, как нам и сообщали.

— Хм… Он не

выглядит особо сильным.

— Не судите книгу

по обложке. Но он как минимум глуп, раз пришел, чтобы нарочно попасться в нашу

ловушку.

— Несомненно. Ну,

если это развеет скуку, то пускай так.

Ночные клинки

придвинулись к арене, их внимание было приковано к Джеку-потрошителю.

—

Джек-потрошитель, отрадно, что ты все-таки пришел. Но мы уже заждались. Понадобилось

много времени, чтобы решиться? — театрально сказал граф Вайт.

Но

Джек-потрошитель не сдвинулся с места.

— И ничего не

скажешь? Ты ведь к нам по делу пришел? Если у тебя есть претензии, то мы их

выслушаем. Мы убили твоих родителей? Или продали твоих детей? Лишили имущества?

Жаль, всего я не упомню, ведь подобных случаев весьма много.

По арене только и

разносился смех Ночных клинков.

— Так дрожишь,

что и звука издать не можешь? Ну что ж, мы приготовили игру специально для

тебя. Правила просты. Тебе нужно одолеть всех убийц, которых мы подготовили.

Тогда барьер с арены будет снят, а ты сможешь убить нас, как и предупреждал. —

Граф Вайт удовлетворенно посмотрел на Джека-потрошителя. — Для ясности, этот

барьер создан мощным артефактом. И стоит такой больше, чем ты сможешь

заработать даже за сотню жизней. Бесполезно пытаться разрушить барьер силой.

Так что у тебя только один вариант: победить всех убийц! — громко сказал граф

Вайт, раскинув руки. — А теперь начнем! Выпускайте первого!

Двери открылись,

на арене появился темный рыцарь — огромный мужчина с громадным мечом и в

тяжелых доспехах. Он с легкостью взмахнул своим оружием, повернулся к Ночным

клинкам в зрительном зале и поклонился.

— Это темный

гладиатор из города-государства Спартан! Он одержал двести побед в спартанском

колизее, где, как говорят, проходят самые жестокие бои. Всех своих противников

он разрубает надвое своим могучим клинком, поэтому ему дали прозвище «Мясник».

Появившийся

темный рыцарь тяжелой походкой приблизился к Джеку-потрошителю, глядя на него

сверху вниз.

— Эй, в зале

ожидания собралась куча всяких уродов, я все думал, с кем мне придется биться,

а это какой-то там клоун, — улыбнулся Мясник и закинул огромный меч себе на

плечо.

— Итак, начнем

первый поединок!

Мясник

одновременно с сигналом к началу обрушил свой меч вниз — арена задрожала под

мощным ударом, раздался грохот.

— В-вот это меч!

— Так вот он

какой, спартанский темный гладиатор! Он даже сильнее, чем по слухам!

— Но он не попал.

Так и было, удар

Мясника не поразил цель. Но Джек-потрошитель от него не уворачивался:

траектория с самого начала была такой, чтобы по нему не попасть.

— Я промазал

специально. Если все кончится одним ударом, зрители не успеют насладиться боем.

Лучший гладиатор не тот, что побеждает, а тот, что развлекает публику, — гордо

сказал Мясник и снова вскинул меч. — Ну давай, клоун. Я понял, на что ты

способен. Если ты даже сейчас не среагировал, то, как ни старайся, а меня тебе

не победить. Но не переживай, такова работа темного гладиатора — оживлять бой

даже с третьесортным против…

Внезапно Мясник

подлетел вверх. По его лицу заструилась кровь, когда он врезался в купол над

ним, пробил его и застрял там.

* КАП-КАП *

Кровь капала

прямо на клоуна. Он медленно опустил ногу, которой отправил Мясника в полет.

—

Д-джек-потрошитель победил, — еле слышно сказал граф Вайт.

Ночные клинки

беспокойно зашумели:

— Ч-что это

было?!

— Пинок.

Невероятной скорости удар!..

— Граф Батлер, вы

это видели?

— Едва ли. Я лишь

заметил, что он одной только своей силой отправил его в полет. Да он…

— К слову, граф

Батлер ведь был умелым темным рыцарем.

— Что за

глупость, хотите сказать, его победили одним пинком?

— Мы ведь

специально подготовили для первого поединка соперника, которого можно победить.

Так что это ожидаемо.

— Почему бы нам

не заменить соперников второго поединка? Граф Батлер, что думаете?

— Можно.

Никто не

возражал. Граф Вайт отпил вина и вызвал второго соперника:

— Ну что ж, вот следующие

противники!

На арене

появились три темных рыцаря.

— Командиры

легендарного отряда наемников «Белые волки»! Они прославились во время

беспорядков в Вегальте! Их нанимателя, Изврата де Била*, убили в битве за

Королевство Ориана, так что сейчас они совсем на мели. Отважные воины, каждый

из которых гораздо сильнее Мясника. Желание заработать привело их сюда!

Посмотрите же на их закаленную в боях сплоченность и распаляемый деньгами дух!

[П/Р: «Изврат Жопахлоп» и «Изврат Доэм»

изменили на «Изврат де Бил»]

Три темных рыцаря

выглядели на тридцать-сорок лет. У каждого из них было свое оружие в руках:

меч, секач, копье. Они невозмутимо и пристально смотрели на Джека-потрошителя.

— Что думаете? —

спросил тот, что стоял с мечом.

— Не знаю. Не могу

понять, насколько он силен. Но то, что я не могу это сделать, уже необычно, —

ответил темный рыцарь с секачом.

— Я, конечно,

знал, что нас ждет легкая работа, но это… Трое против одного, только сильно не

расстраивайтесь, — сказал наемник с копьем, и все трое вскинули свое оружие.

— Итак, начинаем

второй поединок! — прозвучала команда к началу, и Белые волки тут же

рассредоточились, окружая Джека-потрошителя. Они медленно приближались,

оценивая обстановку. Джек-потрошитель оставался неподвижен. Командиры Белых

волков не спеша кружили вокруг него. Один круг, два, три… Больше ничего не

происходило, отчего зрители заскучали.

— Что они все

кружат? — сказал один из Ночных клинков.

Поднялся

недовольный поединком гул, который, конечно, услышали и Белые волки. Но они не

остановились и продолжили кружить вокруг Джека-потрошителя.

Ничего не

менялось — так битва выглядела со стороны, но в Белых волках все же кое-что

изменилось.

* КАП-КАП *

Пот рекой тек по

лицам наемников и капал вниз, их дыхание становилось все тяжелее, они так

сосредоточились, что глаза налились кровью.

На арене повисло

странное напряжение, недовольные голоса потихоньку стихли.

Вокруг воцарилась

тишина.

И тогда

Джек-потрошитель двинулся. Он сделал только шаг, самый обычный, ничего

опасного. Однако реакция Белых волков оказалась необыкновенной: они в тот же

миг отскочили к краю арены. Их дыхание было тяжелым, а лица напряженными.

Дрожащее в руках наемников оружие выдавало все их эмоции. Трех мужчин охватил

страх, которого они еще никогда не испытывали. В их поле зрения не было больше

никого, кроме странного клоуна. Но бывалые воины смотрели так, будто перед их

глазами разворачивался конец света.

Меч одного из них

опустился, за ним последовали секач и копье.

— Все, хватит.

Оно того не стоит… — дрожащим голосом сказал воин с мечом.

— «Хватит»?.. Вы

хотите отказаться от поединка? Это нарушение договора!

— Мы наемники. И

мы готовы умереть на поле боя, но не в каком-то затхлом подвале, — сказал

копейщик.

— Вы с ума

сошли?! Забыли, во сколько вам обойдется неустойка?! Если станет известно, что

командиры Белых волков просто сбежали, ваша репутация разрушится!

— Мы заплатим

хоть сто, хоть двести миллионов. Можете распускать слухи сколько угодно, —

сказал наемник с секачом и усмехнулся.

— Да вы!.. Что

смешного?!

— Забавно, что вы

думаете, будто доживете до завтра.

Три наемника

развернулись и покинули арену. Джек-потрошитель не стал их догонять, только

тихонько рассмеялся под маской.

— Э-эти чертовы

варвары!.. — зарычал раскрасневшийся граф Вайт.

— Какое разочарование.

— Эти идиоты

должны получить по заслугам. Отправьте за ними погоню.

— Белым волкам

конец. Что за болваны у них в командирах? А? Граф Батлер, что такое?

Его лицо ужасно

побледнело.

— Граф, вам

плохо?

— Может, просто

задавим Джека всем, что у нас есть?

— Да о чем вы,

граф Батлер?

— Эта битва… Я

вообще ничего не понял.

— Да это потому

что они только и ходили вокруг него. Мы тоже ничего не поняли.

— Но мне

известно, насколько сильны командиры Белых волков. Они, несомненно, лучший

отряд наемников на материке.

— Ну, похоже, для

лучшего отряда наемников на континенте это оказалась непосильная задача.

Ночные клинки

рассмеялись над дуростью Белых волков.

— Они сбежали без

боя. Сбежали прямо перед лицом противника, поступившись честью Белых волков.

Этому должна быть причина.

— И в чем же она?

— Разве сила

Джека-потрошителя не превзошла их ожидания?

— Что за вздор…

Граф Батлер, вам ведь просто нравится нас пугать?

— Тогда давайте

последуем совету графа и следующим выпустим достойного противника. Как насчет искусной

мечницы из Вегальты?

— Да, давайте.

Эй, смена противника.

Когда о смене

сообщили дворецкому, тот сделал кислое лицо.

— Прошу прощения…

мечница из Вегальты ушла.

— Что? В смысле

«ушла»?!

— Она сказала,

что у нее плохое предчувствие, и ушла.

— Вот так просто

взяла и ушла?!

— Д-да. Вернула

всю оплату, и ее как ветром сдуло. Никто догнать не смог.

— Да они… они все

издеваются, что ли?! Довольно! Выпустить Демона Союза городов-государств и

легенду Беззакония! — сказал граф Вайт, дрожа от гнева.

— Е-есть. Сию

минуту! — Дворецкий поспешно удалился.

— Меня это скоро

доведет.

— Ну-ну, граф,

спокойнее. Та крольчиха с самого начала не показалась мне сильной.

— Да и внешне она

выглядит необычно. Слухи, видимо, преувеличивали. Бестолковых темных рыцарей,

не оправдывающих свою славу, везде хватает.

— Выпускать такую

мелочь — только позориться. С Демоном Союза городов-государств и легендой

Беззакония нам не о чем беспокоиться.

— У нас пока

остались темные рыцари, а мы собираемся выпустить сильнейших бойцов в самом

начале? Да еще и сразу двоих?

— Ну, пускай

будет так. Если долго тянуть, то никакого веселья не останется. Граф Батлер, вы

согласны?

— Ага, — кивнул

бледный граф.

А потом на арене

появились Демон Союза городов-государств и легенда Беззакония.

* * *

Джек-потрошитель

с легкостью справился одновременно и с Демоном Союза городов-государств, и с

легендой Беззакония.

—

Джек-потрошитель, он… — У Алексии, наблюдавшей за сражением окровавленного

клоуна, захватило дыхание.

Бой был

односторонним. Джек-потрошитель забавлялся с двумя мастерами своего дела. Они

попытались сбежать, повернувшись спиной к противнику, и превратились в фарш. От

них осталась лишь кровь на арене.

— Для него это

сущий пустяк. — Алексия была поражена.

Судя по тому, что

она увидела, слухи не врали: Демон Союза городов-государств и легенда

Беззакония были искусными мечниками. Вот так забавляясь убить их — это далеко

не обычная сила. Алексия знала только одного человека, способного на подобное.

— Тень…

Сила

Джека-потрошителя могла сравниться с силой Тени. Это было невероятно, но лишь

это приходило ей в голову. Больше всего ее беспокоило то, что аура

Джека-потрошителя сильно напоминала ауру Тени.

— Эти движения…

Нет, быть не может.

У них были разные

стили боя и магические силы. Алексия вспомнила, как Богиня Войны говорила, что

движения сильных людей по сути своей схожи.

— Ваше

высочество, что будем делать? — шепотом спросила Кристина.

— Ждать…

— Но разве

сейчас, пока все сосредоточены на Джеке-потрошителе, не самое время?

— Нет,

действовать потом будет проще.

— «Потом»?

— Да, когда все

закончится, — сказала Алексия и устремила взгляд на Джека-потрошителя. Она даже

забыла о том, чтобы моргать, лишь бы не пропустить ни одного его движения.

На арену уже

выходили следующие противники, их было больше сотни.

— Забавно. Ночные

клинки — классический пример страны, которая погибнет… из-за того, что

понемногу растрачивает свою боевую мощь.

— Осилит ли

Джек-потрошитель такое количество противников?

Тщательно

отобранные темные рыцари окружили одного-единственного соперника. Алексия

считала, что способности каждого из них превосходили способности рыцарей из

ордена.

— В последнее

время я стала задумываться. Что есть сила? Какова разница между мной и другими?

— Ваше

высочество, что вы думаете о Джеке-потрошителе?

— Его сила… —

Алексия ненадолго замолчала, подбирая слова, — недосягаема, — пробормотала она.

— «Его сила недосягаема»… Прямо настолько?

— Глык. — Канаде

затаила дыхание. — Мой слуга Джек-потрошитель… убей их, убей этих придурков

Ночных клинков, — тихо пробормотала она.

В следующий миг

более сотни темных рыцарей бросились на Джека-потрошителя.

* * *

— Да что это

такое… — ошеломленно пробормотал граф Вайт.

Ночные клинки в

зрительном зале будто потеряли дар речи. Атмосфера вокруг них изменилась, когда

Демона Союза городов-государств и легенду Беззакония одолели.

Демон Союза

городов-государств поцарапал маску Джека-потрошителя, легенда Беззакония

порезала одежду Джека-потрошителя. Но это все, что они вообще смогли сделать.

Джек-потрошитель сразу предсказал их движения и легко и играючи убил их.

А потом кто-то

сказал:

— У нас вообще

есть кто-то сильнее, чем они?

Никто не ответил.

Эти двое были самыми сильными воинами, которых Ночные клинки подготовили.

В одно мгновение

их охватил страх, с лиц сошла вся краска. А затем, уже не беспокоясь о

гордости, они выпустили всех темных рыцарей.

Битва все еще

продолжалась, но исход был очевиден: каждого воина убьют.

В самом центре

залитой кровью арены стоял Джек-потрошитель и пристально глядел в зрительный

зал.

— Очень жаль, но

я возвращаюсь домой! Граф Вайт, теперь это все — ваша ответственность! — Один

из Ночных клинков поднялся с места, и остальные, будто тот стал спусковым

крючком, тоже зашевелились.

— Постойте, не

уходите! Я ведь еще не… — попытался граф Вайт уцепиться за покидающих его

Ночных клинков.

Тут раздался

низкий, полный уверенности голос:

— Господа, куда

же вы торопитесь?

На зрительных

местах появился статный мужчина в самом цвету своих лет.

— Ма-маркиз

Даквайкан! Вы все-таки пришли!

— Я пришел

потому, что вы, господа, абсолютно беспомощны.

Услышав

снисходительный тон маркиза, некоторые Ночные клинки скривились, но ничего не

сказали.

— И что же вы

предлагаете сейчас делать?

— Хм, специально

для вас, господа, я привел подкрепление из культа, — сказал маркиз Даквайкан и

указал на арену.

Там стоял человек

в капюшоне. Нет, можно ли было назвать это человеком?

— «Подкрепление

из культа»?.. Тогда что это там?..

Силуэт под

балахоном был искажен и совсем не похож на человека.

— Хо-хо, это

живое оружие, созданное культом после многократных экспериментов над людьми. Ну

что ж, покажись нам! — приказал Даквайкан, и существо скинуло с себя балахон.

Взору открылась

странная фигура.

— Э-это же!..

То был

изуродованный кусок плоти, тут и там покрытый швами. Не было даже ясно, какого

оно пола. Мужчина… нет, скорее женщина. Казалось, в нем еще осталось что-то

женское, но разве это имело значение для куска плоти? Монстр едва напоминал

человека.

— Эксперимент

номер двести двадцать семь Милия, так ее звали.

— «Ее»… Это

женщина?

— Она была

экспериментом фракции Фенрира. Сад теней ее уничтожил, но ученые Локи вернули

ее к жизни.

— «Сад теней ее

уничтожил», значит…

Ночные клинки

вздохнули и приуныли.

— Не стоит

переживать. Ученые Локи усовершенствовали плод экспериментов сторонников

Фенрира. Благодаря слиянию двух фракций, которые никогда не должны были

пересечься, появилось сильнейшее живое оружие. С их слов… теперь она сильнее

себя прошлой в десять раз, — воодушевляюще повысил тон Даквайкан, подходя к

передним рядам. — Эксперимент номер двести двадцать семь Милия, приказываю

уничтожить Джека-потрошителя!

И тогда началась

битва.

Безобразный

эксперимент Милия несся словно зверь. Она оказалась за спиной Джека-потрошителя

с такой скоростью, что даже ее фигура размывалась. А затем мелькнула ее

огромная правая рука.

— Ого!

Поразительно

мощный поток магической силы захлестнул арену — барьер, который невозможно было

разрушить, сотрясся.

— Ч-что за

магическая сила такая?!

Под ее

воздействием на арене появились рытвины и изменился рельеф.

— Где… где он?

На арене осталась

только Милия, уже нанесшая удар. Самого Джека-потрошителя не было нигде видно,

так что можно полагать, от него не осталось и следа.

— Как-то быстро

все закончилось… — пробормотал граф Вайт из притихшего зрительного зала.

На лицах Ночных

клинков отразилось облегчение.

— Как и ожидалось

от самого мощного живого оружия, созданного культом. Я уже думал, что барьер

сломается.

— Ха-ха-ха, никто

не сможет его сломать. Однако на мгновение и я засомневался. Вот она, сила

культа.

— Надо бы

укрепить отношения с ним посильнее, — делились мыслями Ночные клинки.

— Именно так.

Ночные клинки понесли большие потери после всего случившегося, но мы успешно

заимели связь с Локи, — сказал Даквайкан, и откуда-то раздались аплодисменты.

— Да, все ради

Ночных клинков.

Даквайкан

огляделся, но никто не хлопал. Все переглянулись.

В зрительном зале

слышались лишь вялые хлопки.

Среди Ночных

клинков дрожал один мертвенно-бледный мужчина — граф Батлер. Трясущимся пальцем

он указал на пустое место.

— Что такое, граф

Батлер? — с интересом спросил Даквайкан.

— Т-там… — Тот

все еще указывал на пустое место. Или на место, которое должно было быть

таковым.

Но не успели

Ночные клинки и опомниться, как там уже сидел окровавленный клоун.

—

Джек-потрошитель?! О-откуда ты здесь?!

Они отскочили от

него, словно разбежавшиеся тараканы.

— Б-барьер?! Что

с барьером?!

Пока барьер

действует, Джек-потрошитель никак не мог оказаться в зрительном зале.

— Как он сюда…

Джек-потрошитель

перестал хлопать и медленно встал, в руке у него была семерка пик. Он неспешно

бросил карту, и никто не смог остановить это неторопливое движение. Мир словно

застыл, и двигаться в нем мог только Джек-потрошитель.

* ХРЯСЬ *

Раздался тихий

хруст, карта глубоко вонзилась в голову Ночного клинка.

— А, а… — Он

повалился вперед и забился в конвульсиях.

Никто не мог

пошевелиться. В мертвой тишине они лишь смотрели на растекающуюся лужу крови.

Их жизни были в чужих руках, и каждый чувствовал это. Двинешься — и тебя убьют, закричишь —

убьют, ничего не будешь делать — все равно убьют.

В крайне

напряженной атмосфере Джек-потрошитель медленно одну за другой вытаскивал игральные

карты.

Восьмерка пик.

Девятка пик.

Десятка.

Валет.

Дама.

Король.

Ровно шесть карт.

Джек-потрошитель

разложил в руке ровно столько карт, сколько было Ночных клинков, а затем достал

восьмерку пик и медленно поднял руку.

Ночной клинок, в

которого целился Джек-потрошитель, широко раскрыл глаза и замотал головой:

— Н-нет…

Помогите…

Словно в ответ на

его мольбы, по арене пронеслась магическая сила. Эксперимент номер двести

двадцать семь Милия моментально сократила расстояние и замахнулась огромной

рукой на Джека-потрошителя — прозвучал мощный удар.

Раздалось эхо.

Но

Джек-потрошитель даже не шелохнулся. Эксперимент номер двести двадцать семь

Милия все колотила по сверкающей стене, которая отделяла ее от

Джека-потрошителя.

— Б-барьер… —

сказал кто-то надломившимся голосом.

Барьер все так же

стоял на месте. И блокировал проход Милии.

Как тогда

Джек-потрошитель оказался здесь? Никто не понимал этого.

* БАМ, БАМ, БАМ *

Звуки ударов все

продолжались.

[[image:/storage/reader-images/840f93806c91deb210a7bdf442291624044fde81.jpg]]

Джек-потрошитель

бросил восьмерку пик — один мертв.

Он бросил девятку

пик — и умер второй.

Бросил десятку —

умер следующий.

А Милия все

колотила по барьеру.

* БАМ, БАМ, БАМ *

— П-поэтому я и

сказал, что надо уничтожить его сразу всеми силами... Он чудовище, — граф Батлер

не успел договорить, как валет вонзился глубоко в его сердце. В отчаянии

схватившись за грудь, он рухнул.

— Т-точно, если

снять барьер… Кто-нибудь! Снимите его! — закричал граф Вайт.

Но никто не

откликнулся.

— Кто-нибудь!

Кто-нибудь! Кто-нибудь! Кто-нибудь! Кто-нибудь! Кто-нибудь! Кто-нибудь!

Кто-нибудь! — все кричал, как сумасшедший, граф Вайт. Нет, его глаза были

совершенно обезумевшими. — Кто-нибудь! Кто-нибудь! Кто-нибудь! Кто…

Пиковая дама

врезалась ему прямо в горло. Хрипя в попытке что-то еще кричать, граф Вайт

умер.

Остался один

Даквайкан. Он сидел в оцепенении. Джек-потрошитель крутил в правой руке

пикового короля, словно играя с чьей-то жизнью.

— Почему ты…

почему такой монстр, как ты, оказался здесь... — Его голос был слабым и совсем

не соответствовал главному Ночному клинку. — Пощади, и я все сделаю, я заплачу.

Джек-потрошитель

ловко вертел в руке пикового короля.

— Если ты хочешь

извинений, то я склоню голову столько раз, сколько нужно. Прошу, пощади… —

Даквайкан уперся лбом в землю. — Пощади, пощади…

А затем король

вонзился в его затылок.

Теперь Тринадцать

ночных клинков были уничтожены.

Поза, в которой

умер Даквайкан, выглядела так, будто он извинялся перед всем миром.

* БАМ, БАМ, БАМ *

Удары Милии по

барьеру глухо звучали.

Джек-потрошитель

окинул взглядом трупы в зрительном зале, а потом повернулся к Милии: она все

продолжала колотить по барьеру.

Джек-потрошитель

медленно зашагал. Прямо к барьеру. А затем коснулся его рукой.

Из места

соприкосновения, словно сине-фиолетовый дым, повалила магическая сила, и

Джек-потрошитель оказался за барьером. Милия тут же атаковала.

— Гра-а-а-а! — С

радостным криком Милия отправила кровавого клоуна в полет, его с невероятной

силой швырнуло о стену, но он как ни в чем не бывало встал и уставился на Милию.

— Га-а-а! — Милия

атаковала, словно зверь.

Она была

совершенным сочетанием огромного тела, физической мощи и магической силы —

шедевром культа, и такое создание пришло в ярость. Арена рушилась, прочный

барьер сотрясался.

Тело

Джека-потрошителя летало туда-сюда, как пинбольный шарик. Он снова и снова

катался по арене, но так и не упал. Атаки приходились прямо по нему, но он

успешно уворачивался и избегал смертельных ран. Его взгляд был прикован к

Милии.

— А-а-а-а! —

взревела она.

Ее тело менялось,

разбрызгивая вокруг себя бордовую кровь и лимфу. Из ее спины, груди и даже лица

повылазили бесчисленные тонкие щупальца. Они, отвратительного цвета и формы,

заполонили всю арену. Чуть больше тысячи щупалец окружили Джека-потрошителя, а

затем разом вонзились в него и в мгновение ока покрыли все тело своей жертвы.

И остались лишь

извивающиеся щупальца.

* * *

Кристине щупальца

напоминали червей.

Пронзенного ими

Джека-потрошителя больше не было видно, остались лишь тонкие и жутко

извивающиеся щупальца, напоминавшие червей.

— Он умер?.. —

недоверчиво спросила Алексия, стоявшая рядом.

— Не знаю. С чего

бы ему так просто умирать?

— Он ведь не

сопротивлялся?

— Ага…

Джек-потрошитель

ни разу даже не выказал намерения дать отпор. Как он и хотел, все Тринадцать

ночных клинков были мертвы. Последние минуты жизни преступной группировки,

которая на протяжении долгого времени управляла Королевством Мидгар,

завершились как-то совсем быстро. Какой жалкий конец для тех, у кого было такое

могущество.

Кристина не

сдержала улыбку и прикрыла губы рукой.

Как бы то ни

было, Тринадцать ночных клинков уничтожены, так что цель Джека-потрошителя

достигнута, а бой с Милией не имел отношения к этому.

— Может, он

добился, чего хотел, и этого ему хватило?.. — спросила Кристина, но что-то не

сходилось.

— Трудновато

будет выжить под таким количеством щупалец, — с суровым видом сказала Алексия.

Каждое щупальце

было сильным и содержало мощную магическую силу, и их число до сих пор росло.

Только такой

вывод напрашивался.

До этого момента.

Сквозь щупальца

просочился сине-фиолетовый свет. Сначала он был совсем слабым, но со временем

пробился везде и окрасил всю арену в сине-фиолетовый.

— Э-это

магическая сила?!

Невообразимо

мощная и возрастающая магическая сила отбросила все щупальца.

— Гуа-а-а! —

завопила Милия.

Она билась

обрубленными щупальцами и кричала от боли.

Сине-фиолетовый

свет постепенно угасал, на месте его источника стоял человек в черном как смоль

длинном плаще.

— Это… Быть не

может!..

* ЦОК, ЦОК *

Его ботинки

стучали во время ходьбы.

— Имя мне Тень.

Скрываясь в тенях, охочусь под покровом ночи. — Его голос словно доносился из

бездны.

— Тень… Почему

он… — ошеломленно сказала Алексия.

Кристина тоже

была в смятении. Но в том, что он сейчас появился перед ними, был какой-то смысл.

Он сказал, что возьмет на себя грехи этого мира, что у него есть незаконченная

миссия. Кристина хотела собственными глазами увидеть его залитый кровью путь.

— Гр… а-а-а…

Кристина и

остальные не единственные были в замешательстве. Милия замерла перед вдруг

появившимся Тенью.

— А-а-а-а!

За

замешательством пришла ярость.

— Э-э-э-эн! — Ее

голос стал похожим на человеческий, она словно кричала имя Тени. — Те-е-е-ень!

Сквозь кожу Милии

прорвались новые щупальца. Ими и своей огромной правой рукой она атаковала

Тень. Удары сыпались градом. Щупальца атаковали, правая рука сносила все на

своем пути.

Тень танцевал под

градом непрекращавшихся атак, разрубал щупальца, без особых усилий уворачивался

от ее правой руки, плыл, словно лепесток цветка на ветру.

Продолжая чудесно

танцевать, он выбрасывал маленькие иглы. Оставляя за собой сине-фиолетовый

след, они вонзались в тело Милии — брызги крови разлетались. На уколах

оставались сине-фиолетовые следы магической силы. Со временем на теле Милии их

становилось все больше и больше.

— Почему он… не

добьет ее? — спросила Алексия.

— Этот монстр и

вправду силен. Но Тень не действует в полную силу. Он будто издевается над ней,

— сказала Кристина.

Почему просто не

убить ее сразу?

Она знала, что

Тень на такое способен.

— Должна быть

какая-то причина.

— «Причина»?

— У него есть

миссия. Давайте еще понаблюдаем. На этом залитом кровью пути…

— А? — Алексия

склонила голову набок, и тут…

— Те-е-е-ень! —

раздался крик Милии.

Было слышно очень

четко. Без сомнения, она кричала имя Тени.

— К ней вернулся

голос?

Голос Милии был

близок к девичьему. Она атаковала без остановки. Между ударами мелькали

сине-фиолетовые отблески. Сине-фиолетовые следы магической силы все оставались

на ней и вскоре покрыли все ее тело.

— Э-это же!..

[[image:/storage/reader-images/be43ff7df491ae70b016e9a5b7793f832a4c0749.jpg]]

Тело Милии стало

немного меньше. Кожа огромного монстра слезала, а из-под нее кусками виднелась

белая кожа девушки. Она превращалась из монстра обратно в человека.

— Сине-фиолетовая

магическая сила исцеляет ее… — Кристина заметила, что в местах, где магическая

сила была плотнее всего, тело Милии исцелялось.

Нежная белая

кожа, уродливая плоть монстра и тонкие щупальца, — из всей этой каши поднялся

душераздирающий вопль:

— Те-е-ень!

Было ясно, что

она плачет. К половине ее лица вернулся женский облик. Кровавые слезы закапали

из глаз.

— Те-е-ень! —

плакала девушка.

Она, смесь

человека и монстра, плакала и все так же орудовала щупальцами и правой рукой.

Их движение постепенно становилось осознанным, как у человека, а не опасным,

как у монстра. Из белой кожи девушки вырвалось такое количество щупалец, что

они заполонили всю арену.

— Те… Тень!.. —

застонала она от боли.

Из мест, откуда

выросли щупальца, капала кровь, на это даже смотреть было больно. Милия

орудовала щупальцами и наконец схватила конечности Тени, после чего взмахнула

правой рукой, но Тень разрезал щупальца и отсек правую руку Милии — отсеченная

конечность монстра взлетела в воздух.

Правая рука так и

не вернулась к человеческому облику, однако у Милии осталась левая

человеческая, и в ней она сжимала кинжал. Где она его прятала?

До сих пор она

использовала только правую руку, а левая все это время что-то сжимала. Она

держала кинжал так, будто он ей дорог.

— Те-е-е-ень!

Кинжал вот-вот

пронзил бы сердце Тени.

— Браво… — сказал

Тень.

В этот момент

сине-фиолетовый поток магической силы окутал Милию, ее кинжал остановился едва

не коснувшись сердца Тени.

— А… а… — В

глазах Милии блеснул лучик разума.

Щупальца исчезли.

Кинжал со звоном упал на пол, его украшали алые драгоценные камни, на рукояти

была надпись: «Моей любимой дочери Милии».

— Па… папа… —

пробормотала она и упала.

Кто остановил

кинжал? Тень или она сама?

Тень подхватил

потерявшую сознание Милию и взмахнул рукой — вокруг него появились женщины в

черных комбинезонах. Где они все это время скрывались — было непонятно.

Опустившись на колено, они ждали приказа своего хозяина.

— Приберитесь

тут, — сказал Тень, передал Милию в руки той, кто, судя по всему, лидер группы,

и исчез.

Убедившись, что

Тень ушел, они разошлись и приступили к работе.

Женщина-лидер

подобрала Милию, ее правую руку и кинжал, а затем посмотрела туда, где

прятались Кристина и остальные. Она махнула подбородком в сторону выхода. «Я

притворюсь, что не видела вас, так что уходите», — словно говорила она.

— Нас раскрыли… —

сказала Алексия вся в холодном поту.

— Уф-ф-ф. —

Канаде перепугалась.

— Что теперь? —

спросила Кристина?

— Раз уж так

вышло, то сделаем вид, что уходим. Они все равно скоро уйдут, — вздохнула

Алексия и вошла обратно в потайной ход, Канаде поспешила за ней.

Кристина в

последний раз оглянулась:

— Таков был твой

выбор?

Тень сказал, что

идет по залитому кровью пути, а сам спас этого монстра, точно так же, как он

однажды защитил от опасности Кристину. Он, должно быть, спасал многих, кто

попадался ему на этом пути. Кристине этот кровавый путь казался сияющим.

* * *

Джек-потрошитель,

потрясший столицу, уничтожил Тринадцать ночных клинков и исчез. О его настоящей

личности строились догадки, ходили абсолютно беспочвенные слухи, что он убийца

из Вегальты или восставший из мертвых мстительный дух легендарного темного

рыцаря. Кто-то был даже уверен, что Джек-потрошитель — это Тень, но Рыцарский

орден отрицал такую версию. В итоге его личность так и осталась неизвестна.

Ночь, в которую

он убил семерых из Тринадцати ночных клинков, несмотря на надежную охрану

Рыцарского ордена и темных рыцарей, стала легендарной. Из-за этого и его

выходящей за рамки любого понимания силы в основном предполагается, что он и

вправду злобный дух или демон. Возможно, лет через сто снимут и пустят в прокат

по всему миру фильм под названием «Джек-потрошитель и его ужасающая личность».

В любом случае

все прошло идеально. Моя цель достигнута. Джек-потрошитель стал легендой и

вошел в историю.

— Вспомнил что-то

хорошее? — спросил мужчина, сидящий напротив меня. Кажется, это Грей, глава

следственного отдела Рыцарского ордена.

Сейчас я давал

показания как свидетель по делу в комнате для допросов.

— Будь там такой

замечательный человек, как вы, Джека-потрошителя бы сразу поймали, вот о чем я

подумал, — неискренне ответил я.

— Верно. Ты хоть

и молодой, а уже подаешь надежды, — удовлетворенно закивал Грей. — Итак, давай

все повторим в последний раз. В особняке Вайта тебя не было, правильно?

— Правильно, я

боялся туда зайти…

— У принцессы

Алексии проблемы: она из личных побуждений ворвалась в его дом, так что

надежность ее показаний под сомнением.

— А слухи, что

Джек-потрошитель — это Тень, они?..

— А, это все

демагогия. Тень творит в столице что заблагорассудится. Слухи просто пытаются

обвинить орден в том, что Тень снова обвел нас вокруг пальца.

— Но ее

высочество Алексия сказала, что видела его…

— Было темно,

видимо ей показалось. Кроме них троих, свидетелей нет, а ее высочество как раз

в том возрасте, когда ей хочется привлечь к себе внимание.

— Понятно…

— Ну, хорошо.

Давай заканчивать. Спасибо за содействие. Думаю, это последний раз, когда я

беру у тебя показания.

— Б-большое

спасибо.

— Всего доброго.

Я поклонился Грею

и вышел из комнаты для допросов, в которой нет ни единого окошка. Дедуктивные

способности у Грея, конечно, посредственные, но как темный рыцарь он весьма

хорош. Думается мне, ему лучше махать мечом, а не вести расследования.

Думаю, дальше

допрашивать будут Канаде: ее вызывали вместе со мной.

Я возвращался по

коридору к комнате ожидания. Мужчина, который прошел мимо меня, вдруг привлек

мое внимание.

— М? — Я

остановился и посмотрел на него.

— Что-то не так?

— Тот тоже остановился и взглянул на меня.

Это был высокий

мужчина с прищуренными глазами, он был вежлив и улыбался.

— А, нет, ничего…

— Ах, так ты…

нет, забудьте. — Он хотел что-то сказать, но остановился на полуслове, и, все

так же улыбаясь, ушел.

Ушел и я,

продолжая чувствовать его ауру за спиной. Мужчина зашел в комнату для допросов

к Грею.

— А он, похоже,

силен, — тихо пробормотал я.

* * *

Мужчина зашел в

комнату для допросов к Грею и сел.

— В-вы все-таки

пришли! — скорее поприветствовал его Грей.

— А ты поздно, —

вздохнул тот.

— В смысле

«поздно»?

— Поздно меня

заметил.

— П-прошу

прощения. Я не могу заметить вас, пока вы скрываете свою ауру и находитесь вне

поля моего зрения.

— А мальчонка

только что заметил.

— «Мальчонка»…

Сид Кагено?

— Я не знаю, как

его зовут. Темненький мальчик, мы с ним там просто пересеклись.

— Как темный

рыцарь он посредственен… Может, случайность?

— Может.

Случайности происходят где угодно и когда угодно, — улыбнулся он.

Для него это была

простая болтовня, а о мальчишке он уже завтра забудет. Только и всего.

— Жаль, что

Тринадцати ночных клинков больше нет.

— П-прошу

прощения. Мы тоже действовали, но у Королевства Мидгар недостаточно военной

мощи, чтобы…

— Ничего не

поделаешь. Из-за идиота Фенрира наше влияние на Мидгар уменьшилось. Сад теней

бы не упустил такую возможность.

— Наши планы

как-то меняются?

— Нет. Пасть

охотника за тенью точно увенчается успехом.

— Тень оказался

сильнее, чем мы ожидали. Судя по всему, он в одиночку победил эксперимент номер

двести двадцать семь Милию…

— Это в пределах

наших ожиданий. Все это, — рассмеялся мужчина. — Тринадцать ночных клинков

уничтожены, так что пешек в Мидгаре у меня поубавилось. Возможно, придется и

тебя задействовать, поэтому подготовься.

— Понял, господин

Локи.

— Рассчитываю на

тебя. — И он исчез.

В комнате для

допросов без единого окна остался только Грей.

Продолжение следует...

Над переводом работала команда RanobeList.

Не забудьте вступить в нашу группу ВК: https://vk.com/ranobelist

Побочная история. Клятва на лугу

Дельта была в

хорошем расположении духа: сегодня она охотилась с Тенью на всяких воров.

Сила есть мощь.

Сила есть

справедливость.

На охоте можно

найти пропитание и показать свою силу.

— Босс! Как

сегодня поохотилась Дельта?!

— А, ну, неплохо,

— сказал укутанный в черный, как вороново крыло, плащ Тень, забирая у трупа

вора кошелек.

— Ура! Босс меня

признал!

Охота с Тенью

была для Дельты любимым занятием.

Признание со

стороны более высокого в иерархии существа — честь для зверолюдей. Оно

необходимо для укрепления положения в стае. Такая у них система ценностей.

— А с этим трупом

что будем делать? — Тень указал на мертвого зверочеловека.

— Кто это?

— Брат твой. Уже

забыла?

Дельта склонила

голову набок и что-то вспомнила. Вроде бы эта сошка сказала ей какую-то

гадость.

— Может,

похоронить его или типа того? Не знаю, что там обычно делают зверолюди.

— Не нужно!

— Тогда ладно, —

сказал Тень и принялся снова рыться в кошельке.

— Хм…

Глядя на труп зверочеловека,

Дельта вдруг почему-то вспомнила кое-что неприятное. Это было воспоминание из

того далекого времени, когда ее еще звали Сарой.

— Что такое?

— Ничего!

В конце концов,

она была в хорошем настроении. Дельта запрыгнула Тени на спину и начала его метить.

— Отцепись!

— Не отцеплюсь!

— Стой! Я буду

пахнуть собакой!

— Не будете!

Дельта была

окутана запахом тени, и старое воспоминание постепенно улетучивалось. Или ей

так казалось.

* * *

Темная тесная

лачуга.

— Сара… ты

проснулась?

Услышав голос

матери, зовущей ее, Сара вскочила на ноги.

— Сара

проснулася!

В глубине лачуги

лежала больная мать.

— Кха… Сходи

набери воды, пожалуйста, — сказала она, сильно закашлявшись.

— Хорошо! Наберу!

Как мать и

попросила, Дельта выбежала из дома и поспешила к источнику.

Снаружи светило

яркое утреннее солнце, луг простирался до самого горизонта. Пока Дельта

добиралась до источника, ее ноги промокли от утренней росы. Чистая прозрачная

вода искрилась на солнце. Сара присела, чтобы набрать ее, но вдруг кое-что

поняла.

— Вот блин! Ведро

забыла!

Она бросилась

обратно за ним — тут кто-то подставил ей подножку.

— А?

Она упала на

землю.

— Эй,

Сара-тупица, куда так торопишься, что даже с ног валишься?

— Ха-ха-ха, опять

забыла ведро?

То были два

мальчика, чуть старше Сары.

— Братец Лар,

братец Рен… — Ее уши прижались к голове.

— А ты и правда

совсем бесполезная. Даже по дому помочь не можешь.

— Ты и не

охотишься, зачем ты вообще живешь?

— К-кто-то должен

заботиться о маме!.. Поэтому Сара не ходит на охоту!

— Кто разрешил

тебе отвечать?!

Лар кулаком

ударил ее по лицу. Хотя Лар еще мал, это был удар зверочеловека. Сара

покатилась по земле.

— У… у…

С уголка ее губ

текла кровь. Когда она встала, братья казались удивленными.

— Чего, ты точно

ее ударил?

— Я что, попал

куда-то не туда?

Они подошли к

девочке.

— Сара, послушай.

Об этой женщине заботиться бессмысленно. Она уже не сможет охотиться и родила

всего троих детей, полное разочарование.

— Она обуза для

стаи. Поэтому отец от нее и ушел.

— Зачем… зачем вы

говорите такие жестокие вещи?! Она ведь единственная наша мама, братцев Лара и

Рена и Сары! — девочка дрожала, но, стиснув зубы, продолжала говорить.

— А ты и правда

идиотка… — прозвучали в ответ холодные слова.

— Слабые ничего

не стоят, разве не таковы законы стаи?

— Из-за

слабости?.. Законы стаи?..

— Ты и это

забыла? Ну и сестра у нас.

— Но она ведь

наша мама…

— Не мать она нам

больше.

— Что?..

— А мы разве тебе

не сказали? Наши способности признали, так что нас приняли в семью номер три

нашей стаи.

— Да-да. Теперь

мы господин Лар и господин Рен из семьи Питт.

— Но ведь… ведь

мама…

— Не знаю я этой

слабачки.

— Если назовешь

меня братом в нашу следующую встречу — убью. Запомни.

Они насмехаясь ушли.

Некоторое время сбитая с толку Сара стояла как вкопанная.

— Точно… Вода…

Она вытерла слезы

и, пошатываясь, вернулась в лачугу.

* * *

Сара, улыбаясь,

открыла дверь лачуги:

— Мама! Я ведро

забыла!

— Ну что же ты

так…

Мать встретила ее

с доброй улыбкой.

— Хе-хе!..

— Вот оно, вон

там.

— Ага!

Сара подобрала

ведро, стоявшее в глубине лачуги.

— Сара… твое

лицо, что случилось?

— А? — Щека Сары

покраснела и распухла от удара. — Я-я споткнулася! Хе-хе!

Мама пристально

смотрела на ее фальшивую улыбку.

— Это были Лар и

Рен?

— Н-нет!

— Ясно. Эти двое

совсем…

— Нет! Все не

так!

— Ты добрый

ребенок. Подойди ко мне.

Опустившая хвост

Сара подошла к постели матери. Та улыбнулась и погладила дочь по голове.

— Мама такая

умная, всегда знает, когда Сара врет.

— Потому что твою

ложь легко раскусить.

— Сара глупая.

Над ней смеются, потому что она дурочка. Как стать такой же умной, как мама?

— Да, это будет

сложно, ведь ты так похожа на своего папу.

— Сара хочет походить

на маму.

— Не говори так.

Особенно на улице, — строго сказала мать.

— Угу…

— Умница, Сара. —

Она ласково погладила ее по голове. — Придумала, тебе бы перестать сякать.

— «Сякать»?

— Да. Так ты

будешь выглядеть умнее… наверное.

— Сара тоже

станет умной?!

— Будешь

казаться… может быть.

— Поняла!

— Теперь Сара

будет как мама!

— Подойди ближе,

— сказала мать и обхватила лицо дочери ладонями. — Ты такая милая девочка.

Милая-премилая. Моя дочка.

— Мама?..

— Не хочу, чтобы

ты думала о плохом из-за меня.

— Сара не думает!

Мать покачала

головой и дотронулась до распухшей красной щеки девочки. Ее пальцы были ужасно

худыми.

— Сара… послушай

внимательно, ты не хочешь в другую семью?

— «В-в другую»?..

— Я уже говорила

с семьей Добель. Ты девочка, поэтому тебя не возьмут в семью Питт, как Лара и

Рена. Но и Добель тоже довольно большая семья.

— А?.. Мама, это

ты Лара и Рена?..

— Секрет. Если

они узнают, что это я договорилась, это их ранит.

— Почему…

— И у семьи Питт,

и у семьи Добель есть передо мной должок. Твоя мама, знаешь ли, раньше была

крутой, — гордо улыбнулась она.

— Это

неправильно! Почему… Мы ведь семья! Мы должны быть вместе!

— Сара…

— Братец Лар и

братец Рен плохие! Они говорили плохо о тебе! Ты больна, а они все равно не вернулись

домой! — в слезах закричала Сара.

— Послушай меня,

ничего не поделаешь.

— Поделаешь!

— Таковы законы

стаи. Я больше не могу охотиться. А вы, Лар, Рен и Сара, еще дети. Даже если я

и выйду на охоту, то буду только всех тормозить.

— А отец?..

— Он вожак. Есть

еще много семей, о которых ему нужно заботиться. Могла бы я родить ребенка, он

бы и мне помог. Но я больше не могу… Поэтому в нашей семье некому приносить

добычу. Сейчас нам помогают другие семьи, но так не может продолжаться вечно.

— Сара… Сара ведь

твоя дочка.

— И всегда ей

будешь. Но… обдумай это.

— Я не хочу…

— Сара…

Она всхлипнула и

крепко обняла маму.

— Сара твоя

дочка. А Лар и Рен плохие.

— Спасибо. Но не

говори плохого о Ларе и Рене.

— Почему…

— Потому что они

тоже мои милые сыновья.

— Милее, чем

Сара?

— Нет, Сара

самая-самая, — тихо рассмеялась мать.

— Ура!

— Лар и Рен пока

не подросли, у них нет никакого авторитета в стае. Для них это позор — иметь

такую слабую мать, как я.

— Поэтому они

говорят о тебе плохо?

— Им тоже

непросто. Они уже стали сильнее меня, так что…

— Нужно быть

сильным?

— Таковы законы

стаи.

— Понятно…

— Поэтому, Сара,

пожалуйста, не говори о Ларе и Рене плохо. Для меня самое большое счастье —

знать, что вы в порядке и ладите друг с другом.

— Ладить друг с

другом… Я поняла.

— Вот так.

Умница, Сара, — сказала мать и смахнула худыми пальцами слезы с лица дочери.

— Мама… что мне

делать?

— Что делать с

чем?

— Что делать,

чтобы мы жили как раньше?

— Это…

— Что делать,

чтобы надо мной не смеялись? Что делать, чтобы мама не страдала?

— Прости меня…

— За что ты

извиняешься?

— Я… Мама и сама

не знает. Но однажды Лар, Рен и Сара вырастут и смогут охотиться.

— Тогда нужно

охотиться?

— Да. А потом вы

станете сильными.

— И нужно стать

сильной, понятно. Тогда братцы Лар и Рен вернутся?

— Было бы славно…

— тихо сказала она.

— И мама

поправится?

— Да… Наверняка

поправлюсь, — грустно улыбнулась она.

— Поняла! Сара

станет сильной и научится охотиться!

— Не спеши. Вот

вырастешь… Кха-кха…

— Мам?!

— В-все хорошо!..

Сара старательно

гладила закашлявшуюся мать по спине. Сердце девочки зашлось от выступающих на

спине ребер.

— Я должна

поскорее…

— Сара?..

— Н-нет, ничего!

Все хорошо?

— Да, я уже в

порядке. Спасибо.

— Ну ладно! Тогда

я пойду.

Сара развернулась

на пятках и сорвалась с места.

— Подожди! —

окликнула мать выбегающую из лачуги дочь, и Сара остановилась.

— Ч-что такое?

— Куда ты?..

Сара опустила уши

и потупилась.

— В-воду набрать…

— Ведро забыла.

— Я… я случайно!

— Сара скорее схватила ведро. — Т-тогда я пошла за водой.

— Давай, Сара.

Мать с тревогой

проводила взглядом дочь.

* * *

Ночью.

Дождавшись, когда

мама уснет, Сара выскользнула из лачуги. Луг, который обычно тянулся до самого

горизонта, сейчас будто был закрашен черной тушью. Но Сара все равно видела

далеко.

— Туда. Они там.

Она принюхалась.

— И там тоже.

Ее уши

зашевелились.

— И там. Так

много…

Глаза, нос, уши —

чувства Сары были острее, чем у любого в ее семье.

— Научиться

охотиться.

Но она была еще

слишком мала, чтобы ее брали с собой на охоту. А женщины вообще, как правило,

начинали выходить на охоту позже мужчин.

Тогда будет уже

поздно.

Сара шагнула к

темному лугу. Ее ноги дрожали. Ей было гораздо страшнее, чем когда братья били

ее. Братья уже тренировались охотиться, а Сара пока даже до обучения не дошла и

вообще ничего не знала об охоте.

— Стать сильнее…

Сара на дрожащих

ногах двинулась дальше по лугу. Она останавливалась, вглядывалась, внюхивалась

и вслушивалась, а затем снова шла и снова останавливалась оглядеться. И так

через некоторое время она ушла уже очень далеко от поселения стаи. Даже когда

совсем рядом прошли монстры, она смогла затаить дыхание и остаться

незамеченной.

— В прятках я

мастер.

Никто из детей

стаи никогда не мог найти Сару. И даже для взрослых это было тяжелой задачей.

Такое ее умение оказалось действенно и в случае с монстрами. Ее ноги перестали

дрожать. На этом лугу не было существа, которое смогло бы найти ее. И эта

уверенность придавала ей спокойствие.

— Их не должно

быть много.

Зрением, нюхом и

слухом она выбирала добычу. Если приглядеться, то можно видеть в темноте

далеко-далеко. Если принюхаться, то ветер принесет слабый запах. Если

прислушаться, то можно услышать шаги и даже дыхание.

Она все это

знала. Откуда-то знала.

— Вот оно.

Крупный леопард

притаился в траве. Он — сильно создание на лугу. Из-за большого риска на него

обычно не нападали первым.

Но Сара кое-что

понимала: леопард был слаб.

Она медленно приближалась

к нему с подветренной стороны, и скоро в воздухе завитал запах смерти. У нее не

осталось сомнений: леопард пах как ее мама.

Сара растерялась.

О чем она сейчас подумала? Поняв это, она вдруг испугалась.

— В-все не так!

Но это была

правда. И он, и ее мама — оба умирали. И Сара смотрела на леопарда свысока, как

на слабака.

— Нет! —

забывшись, закричала она.

— Гр-р-р…

Сара и не

заметила, как большой леопард оказался прямо перед ней.

— А…

Широко раскрытая

пасть с острыми клыками уже приближалась к Саре.

— А-а-а…

«Я такая слабая»,

— подумала она.

* * *

Сара очнулась,

когда рассвет наступил. Утреннее солнце заливало небо вдалеке. Она стояла на

лугу, у ее ног лежал бездыханный леопард.

— Уа… — тихонько

плакала Сара, вся покрытая кровью, но на ее теле не было ни царапины. Это была

не ее кровь.

— А-а-а…

Она поняла, все

поняла: на этих лугах нельзя быть слабым…

* * *

Сара украдкой

вернулась с леопардом к себе домой. Никем не замеченная, она спрятала его перед

лачугой и тихонько прокралась к спальному месту матери. Та все еще спала. Сара

любила мамино тепло.

Она решила

сохранить свою охоту на леопарда в секрете. По законам стаи ей в таком возрасте

еще запрещалось выходить на охоту, да и маму беспокоить не хотелось. Но на

самом деле причина была в другом.

Сара все поняла:

на этих лугах нельзя быть слабым, у слабых все забирают, со слабыми жестоко

обращаются, слабые умирают…

— Мама не слабая…

Сара просто

боялась быть сильнее своей матери. Ей казалось, что, пока она слабее, мамино

тепло будет окутывать ее.

Вскоре Сара

провалилась в сон.

* * *

Сару разбудил

взволнованный голос матери:

— Ой-ой… С такой

тушей я сама не управлюсь.

— Мам, что

случилось?

Сара подошла

ближе, потирая глаза.

— Я проснулась, а

у нас прямо под дверью большой леопард.

— О-ого, здорово,

такой огромный… — Сара постаралась естественно удивиться. У нее это точно

получилось.

— Кто-то, видимо,

нам его принес… Сара, ты не в курсе?

— «Н-не в курсе»!

— Ясно, как-то

неудобно… Кха! — вдруг закашлялась опиравшаяся на столб мама.

— Все нормально?!

— Да-да, я в

порядке.

— Мам, вернись в

постель. Сара сама справится с леопардом! Мама хорошенько наестся мяса и

выздоровеет!

Она помогла

матери лечь.

— Спасибо… Ты

точно справишься?

— Я… постараюсь,

так что все будет хорошо! А ты отдыхай! — сказала Сара, взяла нож и вместе с

леопардом отправилась к источнику.

* * *

К слову, Сара

никогда не разделывала добычу. Она раньше видела, как это делала мама, но

девочка не отличалась хорошей памятью, так что ничего не запомнила.

— Так… посмотрим…

Сначала она

охладила добычу в источнике. Потом нужно было выпустить кровь и выпотрошить

тушу, но держащая нож рука замерла.

— Сверху вниз…

или нет, снизу вверх?

Она не знала, как

нужно резать и насколько глубоко, чтобы не задеть органы. Если повредить

кишечник или мочевой пузырь, то мясо будет испорчено.

Тогда Сара

почувствовала, что кто-то приближается сзади. Ее чувства были еще обострены с

прошлой ночи, когда она прикончила леопарда. Она мгновенно отскочила в сторону,

и тут камень размером с ее кулак прилетел прямо в то место, где она сидела.

— А? Уклонилась?

— Братец Лар, ты

что творишь?!

— Заткнись! У

меня просто рука дрогнула! Эй Сара! Идиотка, что ты там делаешь?

К ней подошли два

зверочеловека.

— Братец Лар,

братец Рен… — Уши Сары прижались к голове.

— Это что,

леопард?!

— Обалдеть, в

первый раз такого вижу! Чья это добыча? — Оба грубо ощупали тушу.

— А-а… Это добыча

Сары и мамы!..

— А? Тебя и той

бесполезной женщины?

— Что за чушь!

Даже в семье Питт только глава может завалить такого большого леопарда!

— А, ну… Кто-то

принес его к нашему дому.

— Чего? Ошиблись

домом, что ли?

— С чего бы

кому-то отдавать вам леопарда?

— Н-но это

правда!

— Да-да, ладно,

неважно. — Двое проигнорировали Сару и подняли леопарда. — Вы, никчемные

паразиты, не достойны такой добычи. Поэтому мы ее забираем!

— Чем расходовать

ее на вас, лучше поделим ее в семье Питт! Таковы законы стаи!

— Это не

честно!..

— А что такое,

Сара? Мы ведь часть Питтов.

— Или нам лучше

показать тебе, что бывает, когда идешь против сильной семьи? — Лар и Рен грозно

посмотрели на пытавшуюся отбить леопарда Сару.

— Р-раз Сара

родилась слабой, а вы сильными — значит, вам все можно?.. — Поджав хвост и уши,

она уступила дорогу пытающимся унести леопарда.

— А чего это ты

не сякаешь больше?

— И правда,

почему перестала, дура?

— Мама… мама

сказала, что так я буду выглядеть умнее. — Сара сжала кулаки.

— А-ха-ха! Будешь

казаться умнее?! Ну и глупость!

— Так значит, та

никчемная женщина это придумала! Что мать, что дочь — обе идиотки!

— Не смей так

называть маму… — гортанно зарычала Сара. Ее голос был тихим, так что те двое

ничего не услышали. К счастью для них. Если бы они услышали, обратного пути для

Сары бы не осталось.

— Ты что-то

сказала, Сара?

— Эй, что за

взгляд?

Они ударили Сару,

та не сопротивлялась и повалилась на землю.

— Черт, ну что за

раздражающая мелюзга.

— Мы теперь

Питты. Находиться с такой идиоткой просто невыносимо.

Они ушли

продолжая возмущаться.

Сара смотрела

вверх, на синее небо над лугом. Ушибы от их ударов совсем не болели. Она

подумала, что они могут избить ее хоть сто раз. Но у нее болело сердце.

— Так сказала

мама… Поэтому Сара выглядела умнее… — Она со всхлипом стиснула зубы. — Мама

сказала, что в семье все должны ладить… Значит, мы будем ладить, — словно

убеждая саму себя, произнесла Сара и сжала кулаки.

Леопарда забрали.

Ну и ладно. Она поймает еще.

— Ничего. Сара

ведь хорошо охотится.

Улыбаясь как

обычно, она вернулась домой, где ее ждала мама.

* * *

С того дня Сара

иногда тайком охотилась на лугу. Она приносила мелкую добычу, чтобы лишний раз

не выделяться и чтобы даже мама могла ее разделать.

Иногда братья

отбирали добычу, но это не имело значения: теперь Сара могла в любой момент

выйти на охоту. Она научилась у мамы разделывать добычу, и, хотя Сара была

неумехой, она все равно изо всех сил старалась все запомнить.

Вскоре матери не

хватало сил даже на разделку мелкой добычи. Запах смерти, исходящий от нее,

становился все сильнее. Сара инстинктивно понимала, что жизнь матери скоро

оборвется.

— Мам…

Сара держала

прикованную к постели мать за тонкую, как иссохшая ветвь, руку.

— Сара… ты добрая

девочка… — охрипшим голосом сказала мать.

— Мама… я не

хочу. Мама и Сара всегда должны быть вместе.

— Сара… ты самая

добрая девочка. Я горжусь тем, что родила тебя…

— У… У-у… —

заплакала Сара и прижалась лицом к груди матери.

— Очень, очень

добрая.

— Мама ела так

много мяса, но ее болезнь не прошла…

— Все хорошо.

Значит, столько маме и было уготовано. Спасибо за все… — сказала она и

погладила дочь по голове.

Сара жалась к

маминому теплу — так они вдвоем провели еще некоторое время. Дыхание матери

становилось все слабее. Болезненно вдохнув, она сказала:

— Сара, твое мясо

было вкусным… Спасибо. — И испустила последний вздох.

Сара проплакала у

матери на груди всю ночь, а на следующее утро похоронила ее на лугу. Она

сделала могилу так, чтобы о ней знали только Сара и мать.

* * *

— Эй, Сара, ты

чего вся в грязи?

— А-ха-ха! Ты

что, ревешь?!

Лар и Рен

преградили Саре дорогу, когда она возвращалась домой, после того как похоронила

мать.

— Мама умерла… —

сказала она, опустив голову.

— О, наконец-то

сдохла?!

— Слабые умирают!

Таковы законы лугов!

Они радостно

рассмеялись.

— Не смейтесь над

мамой.

Все произошло за

секунду.

— А?

Рука Сары, словно

кинжал, пронзила грудь Рена.

— Кха… Почему…

Сара смотрела на

упавшего кашляющего кровью Рена сверху вниз, как на мусор.

— Мама больше не

смеется… больше не грустит… поэтому мне… больше не нужно терпеть, — бросила она

и пнула Рена ногой.

* БАМ *

* ХРЯСЬ *

Раздавались звуки

ломающихся костей и разрывающихся органов.

— Т-ты… Ты! Ты

что творишь?! Ты же Рена!..

— Нельзя быть

слабым…

— Д-да что ты!..

Если продолжишь, то мой отец молчать не станет! — Лар с перекошенным от страха

лицом отступал.

— У слабых все

забирают, со слабыми жестоко обращаются, слабые умирают… таковы законы. — Сара,

выходившая на охоту множество раз, хорошо понимала законы лугов. — Но если ты

силен, тебе все прощается. Это тоже закон, — сказала Сара и без труда рассекла

шею Лара.

— Т-ты… Кх…

— Сара станет

самой сильной на этих лугах. И тогда…

Она улыбалась,

омытая чужой кровью. На ее шее появился небольшой темный синяк.

[[image:/storage/reader-images/9be014bcf2628901df250be0ffeb65f060919fe6.jpg]]

Продолжение следует...

Над переводом работала команда RanobeList.

Не забудьте вступить в нашу группу ВК: https://vk.com/ranobelist

Добро пожаловать в Сад теней!

Акане Нишино

проснулась в белоснежной комнате и огляделась.

— Где это я?..

К счастью, ее не

связали. Она встала с кровати, и босые ноги коснулись холодного пола. На нее

надели белую тонкую больничную сорочку.

— Я будто это все

уже видела…

Пол был словно из

мрамора, но не совсем. Дизайн сорочки тоже казался знакомым, но больше напоминал

шелк, а не синтетику.

— Я в какой-то

другой стране?.. Никогда не видела таких букв…

Акане всмотрелась

в буквы, разбросанные по всей комнате, но не смогла вспомнить такого языка. Что

важнее, нужно было поскорее понять, что происходит.

— Похоже, это

исследовательский центр. Тогда логично предположить, что меня похитила

организация, которая хочет использовать мои силы, но… почему меня не связали?

Знай они о силе

Акане, то точно бы это сделали. Более того, она вернула себе память и

изначальную силу Первого Рыцаря. Никудышный у них план похищения.

— Они меня

недооценивают.

Акане встала

перед дверью комнаты, за которой чувствовалось присутствие двух людей, значит,

здесь была охрана. Впрочем, нынешняя Акане без труда их победит, хотя, конечно,

еще неизвестно, враги ли они ей. Вероятность мала, но вдруг эта организация по

доброте душевной ей помогла.

— Хм-м…

Акане

поразмышляла некоторое время, после чего почувствовала, что ауры за дверью

отдаляются.

— Это шанс…

Она раздумывала

недолго и, подумав, что с последствиями можно будет разобраться позже, изо всех

сил ударила по двери — раздался громкий звон.

— Ай-яй!..

Акане сжала

другой рукой кулак и присела. На двери не было ни царапинки.

— Почему?! Я ведь

вложила магическую силу!

Часть ее черных

волос позолотела.

— Из чего она

вообще?..

Акане подняла

взгляд и заметила, что символы на двери и стенах слабо светятся.

— Этот свет…

Магическая сила?..

Это точно был

поток магии.

— Разве ее можно

использовать отдельно от человека? Брат говорил, это невозможно…

Ученые по всему

миру исследовали магическую силу, и, конечно, кто-то пытался отделить ее от

человека, чтобы использовать как новый источник энергии, но все эксперименты

провалились.

— Это нереально…

Если организации,

что похитила Акане, удалось это, тогда понятно, почему девушку не связали. И

они владели такими технологиями.

— Л-ладно, все

может быть не так…

По одному удару

нельзя судить, вдруг это простая случайность.

На этот раз Акане

собрала в кулак всю силу и замахнулась — в следующий миг дверь внезапно

открылась.

— Ой-ой!

Но удар было уже

не остановить. Кулак летел прямо в лицо сереброволосой девушки, стоящей за

порогом. Раздался легкий хлопок, и рука Акане замерла.

— А?

Она удивленно

моргнула. Сереброволосая девушка одной рукой без особых усилий приняла удар.

Акане не могла поверить своим глазам.

— Дверь не

запираться. Ты можешь в любой момент звать, и мы ты выпускать.

Акане помнила эту

девушку, говорящую на ломаном японском.

— Т-ты ведь

Нацуме… Откуда ты здесь?

Нацуме являлась

младшей сестрой Минору и должна была находиться в лаборатории брата.

— Порядок.

Что порядок —

ясно не было.

— Слушай…

— Садиться.

Как ей и велели,

Акане села на стул, который стоял в комнате. Раз уж она встретила кого-то

знакомого, то решила его обо всем расспросить.

— Нацуме, так ты

можешь говорить? Кто ты? И где мы?

Сереброволосая

девушка склонила голову набок и задумалась.

— Хм-м-м. Звать

не Нацуме. Бета я. Бета.

Акане подумала,

что человек перед ней не улавливает все до конца.

— Хочешь сказать,

твое настоящее имя не Нацуме, а Бета?

— Не переживать,

я о твоя позаботиться.

— Но…

«Да я и не волнуюсь», — подумала

Акане.

— Я Бета из Сад

теней. Принести твоя сюда.

— То есть меня

похитила Бета из организации под названием Сад теней?

— Именно! —

широко улыбаясь, призналась сереброволосая в своем преступлении.

— То есть ты

шпионка, которая проникла в Мессию под фальшивым именем «Нацуме»?

— Не шпионка, а

исследование. Исследовать формы жизни из другие мира.

— «Формы жизни из

других миров»? — Она недоумевала, склонив голову набок.

— Формы жизни из

других миров, — сказала Бета и указала на Акане.

— Эм, я форма

жизни из другого мира?

— Именно.

Акане ничего не

поняла.

— Я показать. —

Бета взяла ее за руку и куда-то повела.

* * *

— Что это за

место?..

Акане была

поражена базой, по которой ее вела Бета, — дисбалансом между магическими

технологиями, ушедшими далеко от Японии, и наукой, отстающей от Японии.

Все девушки на

базе разговаривали на языке, который Акане никогда не слышала. У них всех были

характерные странные уши, и похоже, что это была не какая-то мутация, а черта

эльфов и зверолюдей. Но больше всего Акане удивил уровень их боевых

способностей. Она содрогалась при виде их силы, пока Бета вела ее по

тренировочному залу.

— Хотеть

попробовать? — спросила сереброволосая и с гордым видом сложила руки на груди.

В это было сложно

поверить, но она, кажется, занимала тут довольно высокое положение. Все здесь

относились к ней с большим уважением.

— Попробовать в

смысле подраться? — спросила Акане, но Бета, видимо, восприняла это как

подтверждение. Она точно не все улавливала.

— Самый слабый

здесь, выходи! — гордо крикнула она.

Видимо, это была

одна из заученных особенно хорошо фраз на японском. Но, судя по всему, никто не

понял, что она сказала. Естественно, это ведь был японский.

[— Она и правда

хочет подраться, так что пускай сюда выйдет самая слабая. Нельзя, чтобы она

пострадала], — слегка смущенно сказала Бета, но Акане все равно ничего не

поняла на этом иномирском языке.

Через некоторое

время одноглазая темная эльфийка привела беловолосую девочку, которая выглядела

лет на тринадцать. Суровый взгляд ее милых глаз забавлял.

[— Номер Семьсот

Одиннадцать, будешь ее соперницей. Ты ведь понимаешь, что не можешь запятнать

имя Сада теней?] — спросила темная эльфийка, девочка напряглась и острым

взглядом уставилась на Акане.

— Э-э,

здравствуй, — Акане поняла, что драки не избежать, и вежливо протянула руку для

рукопожатия.

[— Тебе ни за что

не победить. Здесь я оступиться не могу.] — Девочка проигнорировала протянутую

руку, и в ее глазах появилось еще больше злобы.

— Ох, прошу

прощения.

Похоже, в этом

мире пожимать руку было не принято — Акане решила это запомнить.

И она, и девочка

взяли тренировочные мечи и пошли в самый центр площадки.

* * *

Бета и Лямбда

стояли на краю тренировочной площадки, ожидая начала боя.

— Как думаете,

кто победит? — спросила темнокожая эльфийка по имени Лямбда. Она отвечала за

подготовку новобранцев в Саду теней.

— Ну, о Номере

Семьсот Одиннадцать я знаю не так много… — загадочно улыбнулась Бета и

прищурила голубые глаза.

— Она здесь уже

полмесяца. Хотя она все еще слабейшая, но задатки у нее что надо.

— Нечасто ты так

говоришь.

— Она настоящий

талант. Хотя и слегка упрямая…

— Она еще

ребенок. Теперь девочка под твоей опекой, так что все будет хорошо.

— Да, конечно.

— А ты, Лямбда,

думаешь, кто победит?

— Я мало что знаю

про темноволосую, но… ее магическая сила немного другая. Это ее вы, судя по

слухам, привели сюда?

— Да. Ее зовут

Акане Нишино… Но господин Тень, кажется, назвал ее Акане Нишимура.

— Тогда она точно

Нишимура. Раз господин сказал, значит, так и есть.

— Верно. Акане

Нишимура.

— У нее

интересная магическая сила, но… победит, наверное, Номер Семьсот Одиннадцать.

— И мне так

кажется, — быстро согласилась Бета.

На площадке Акане

и Номер Семьсот Одиннадцать стояли с мечами наизготовку. Поединок начнется, как

только Лямбда подаст сигнал.

Дверь в

тренировочный зал вдруг открылась, и вошла маленькая эльфийка в потертой белой

одежде. Сонно потирая глаза, она подошла к Бете и Лямбде.

— Эта, что ты тут

делаешь? — слегка напряженно окликнула ее Бета.

Миниатюрная

эльфийка оказалась Этой, седьмая из Семи теней. В основном она занималась

исследованием Мудрости Тени.

— Пришла

посмотреть… на состояние подопытной, — ответила девушка заспанным голосом. Ее

темные волосы были в беспорядке, словно она только проснулась.

— Под подопытной

ты имеешь в виду Акане Нишимуру? Госпожа Альфа разрешила?

— Естественно… —

отведя взгляд, сказала Эта.

— Я потом спрошу

у госпожи Альфы. А пока не трогай ее.

— Спрашивать

необязательно. Только зря время потратишь.

— Пока не получу

подтверждение, не трогай ее, — для убедительности повторила Бета.

— Ну же… Ее

магическая сила отличается, нужно срочно ее изучить, — недовольно сказала Эта.

— Позволите

начать? — спросила Лямбда и, дождавшись одобрительного кивка от Беты и Эты,

дала сигнал: — Что ж, начнем поединок!

Акане и Номер

Семьсот Одиннадцать взмахнули мечами.

* * *

— А эта девочка…

сильна!

По коже Акане

пробежали мурашки, когда она приняла атаку. Ее руки онемели от резкого и

тяжелого удара, который казался невозможным для кого-то с подобным

телосложением.

[— Не проиграю… Я

больше ни за что не проиграю!]

Семьсот

Одиннадцатая, вложив в удар магию, со всей силой откинула противника.

— Уа?!

Акане, которая в Японии

всегда считалась сильной, к такому не привыкла. Она и не думала, что может

проиграть в магической силе.

Она с трудом

встала в защитную стойку и вскинула меч. Она точно недооценила Семьсот

Одиннадцатую, не думала, что в таком возрасте можно быть настолько сильной.

Если продолжится в том же духе, то она проиграет.

— Нехорошо…

Ее черные волосы

по чуть-чуть золотились.

Не было

необходимости выигрывать в этом поединке. Вероятно, не было даже смысла

сражаться. Но Акане чувствовала, что сейчас ей нужно показать свою силу. Это

являлось доказательством ее собственной значимости.

Она бы

предположила, что девочка перед ней считается в этой организации сильной. Но

это было не так. Трое наблюдающих за поединком у стены точно занимали более

высокое положение, к тому же должны быть и другие сильные люди, кроме них.

Иными словами, со

своим уровнем силы Акане будет очень тяжело сбежать отсюда без посторонней

помощи. Да и все еще нужно было найти способ вернуться в Японию.

Соответственно, лучше показать свою значимость и подняться здесь в иерархии.

Тогда рано или поздно представится возможность бежать.

Рассудив так,

Акане высвободила магическую силу, и ее черные волосы окрасились в красивый

золотой цвет.

— Прошу прощения,

мне придется выложиться на полную.

Все так же вскинув

меч, она стала приближаться.

[— Хм…]

Семьсот

Одиннадцатая наблюдала за ней то ли с настороженностью, то ли с неодобрением.

Расстояние между

ними постепенно сокращалось. И только девочка сделала шаг, как Акане сорвалась

с места. Золотистая магическая сила с невероятной скоростью настигла свою цель.

[— Что?..]

Семьсот

Одиннадцатая рефлекторно вскинула меч. Ее глаза округлились от удара, под силой

которого меч зазвенел, руки онемели, а затем оружие отбросило. Семьсот

Одиннадцатая отскочила назад, чтобы перенаправить силу удара, но, кажется,

полностью сделать это не удалось.

[— Ух…]

Девочка

почувствовала боль в правой руке и нахмурилась, но тут же вернула прежнее

выражение лица, вскинула меч и спокойным взглядом посмотрела на Акане. К

Семьсот Одиннадцатой окончательно вернулось хладнокровие. Она забыла о давлении

Лямбды и Беты и теперь по-настоящему обратила внимание на Акане.

[— Фух], —

тихонько выдохнула девочка и привела магическую силу в порядок.

Окутывающая ее

аура стала прозрачной, как текущая вода. Она уже давно училась обращаться с

мечом, но вот магией занималась всего полмесяца. В ней и заключалась истинная

сила Семьсот Одиннадцатой, которую Лямбда назвала настоящим талантом.

[— Я не

проиграю…] — прошептала девочка самой себе.

— Что? Она… — Акане

вздрогнула, почувствовав, как аура настоящего профессионала окружила соперницу.

Это была хорошая

возможность добить оппонента. Она предполагала, что предыдущая атака ранила

девочку. Скорее всего, напади Акане в тот же миг, то поединок закончился бы. Но

этого не случилось. Потому что Семьсот Одиннадцатая словно видела ее насквозь.

Такой противник был опасен.

— Я тоже не могу

проиграть.

Даже если Акане

не понимала языка, она все равно чувствовала, что в этой битве Семьсот

Одиннадцатая несет на своих плечах какой-то груз. Но и Акане не могла позволить

себе проиграть. Потому что она точно решила встретиться с ним снова.

— Ха-а-а-а!

[— Уф!..]

Их ауры

столкнулись, а мечи скрестились.

Один раз, второй,

третий…

Сначала Акане

теснила Семьсот Одиннадцатую — таков был результат разницы в магической силе.

Шестой, седьмой,

восьмой…

Но чем дальше,

тем сильнее становились атаки девочки — нет, тем лучше она отражала магию

Акане. Меч Семьсот Одиннадцатой с каждым разом был все ближе и ближе к своей

цели.

— Кагено, дай мне

сил!..

Примерно на

двадцатом ударе Акане приблизилась на опасное расстояние: она чувствовала, что

такими темпами проиграет.

[— Хм!]

Но именно этого и

хотела Семьсот одиннадцатая. Она ждала, когда Акане попадется в ее ловушку,

ведь иначе бы девочка проиграла.

Она замахнулась

мечом в самый подходящий момент, но ее правая рука захрустела.

* ХРУМ *

* ХРЯСЬ *

В этот миг ее

кости сломались.*

[П/П: Выражение, использованное в тексте

(腕が鳴る), имеет двоякую трактовку. Это может значить как звук, издаваемый

рукой (треск, скрип и т.п.), так и готовность, сильное желание совершить

какое-то действие (близко к «руки чешутся»).

Из текста тяжело

до конца понять, сломалась рука или вот-вот бы сломалась, из-за отсутствия конкретного

указания на результат. Наречие, используемое в тексте, может указывать как на

второй, так и на первый вариант.]

[— А!..]

Ее меч

замедлился, и удар Акане настиг ее.

— Кагено…

[— Папа…]

Теперь исход

битвы был определен.

* * *

— Друг друга уложили…

— Такого я не

ожидала.

Бета и Лямбда

сверху вниз смотрели на девушек, свалившихся в самом центре арены.

— Как ты и

сказала, Номер Семьсот Одиннадцать — настоящий талант. Хотя, конечно, за потерю

самообладания в самом начале я бы сняла ей пару очков.

— Мой промах.

Исправлю.

— По силе она

побеждает. Но Акане Нишимура выждала момент, а ее магическая сила совсем на

ином уровне. Дело даже не просто в ее количестве, она будто какая-то другая…

— То есть магия

другого мира все же отличается от нашей? Или это только она такая особенная?..

— Не знаю. В

любом случае, когда она придет в себя, мы ее обо всем расспросим, и тогда

станет ясно… Стоять! — Бета оборвалась на полуслове и схватила Эту за шиворот.

— Эта необычная

магическая сила… Так интересно. — Эта попыталась, словно таракан, пробежать

мимо Беты и Лямбды к Акане.

— Эта! Пока не

получишь разрешение госпожи Альфы, даже не приближайся к ней.

— Я помру раньше,

чем получу разрешение.

— Не помрешь.

— Время — деньги.

Моя миссия — предотвратить потерю возможностей из-за глупых решений.

— Да-да, что бы

ты там ни говорила, разрешение не получишь.

— Уф… Следующим

подопытным станешь ты.

— Ух… В таком

случае я доложу госпоже Альфе!

— У-у-у… Бюджет

урежут… Но если поддаться угрозе, то это может помешать развитию Мудрости Тени…

— бормотала Эта, погрузившись в раздумье.

— Что ж, тогда

доставь обеих в медпункт. Как придут в себя, объясню, что дальше, — приказала

Бета Лямбде.

— А что потом?

— Пока Акане

Нишимура не очнется, ты за главную. А потом мне понадобится твоя помощь.

— Поняла.

Лямбда раздала распоряжения

подчиненным и понесла Акане и Номер Семьсот Одиннадцать в медпункт.

* * *

— Уф… Где я?..

Очнувшись, Акане

обнаружила себя на мягкой белой кровати. Комната напоминала медпункт.

— Я проиграла?..

Нет, мой меч должен был ее достать…

В конце поединка

неожиданная атака Акане оказалась предсказана. В любой другой ситуации она бы

точно проиграла. Но почему-то меч ее противника замедлился, и они ударили друг

друга одновременно. Что случилось после — Акане не помнила.

Она приподнялась

и огляделась: на соседней кровати спала беловолосая девочка.

— Видимо, мы

вырубили друг друга.

Акане с

облегчением вздохнула, увидев, что ребенок не ранен. У спящей было все такое же

невинное и милое лицо, тем не менее она превосходила Акане в силе. Из их

поединка Акане поняла, что в следующей такой схватке точно проиграет.

[— Папа… Мама…] —

пробормотала девочка и нахмурилась.

— Кошмар снится?

Ты как? — Акане подошла к ней и погладила по голове.

[— Хн, у-у-у…]

— Ну-ну, все

хорошо…

Несмотря на юный

возраст, ей приходилось сражаться. Видимо, этот мир был так же жесток, как и

Япония.

Пока девочку

нежно гладили по голове, ее лицо постепенно расслабилось. Она медленно открыла

глаза и посмотрела на Акане.

— Проснулась? Ты

в порядке?

[— Мама?.. —

Девочка сонно глядела на Акане и улыбнулась. — Мам… а где папа?.. — С

ангельской улыбкой она протянула руки к ней, но вдруг пришла в себя. — Т-ты!..]

Она в панике

отскочила.

[[image:/storage/reader-images/a7d7b2f05f7e19604b17e439f10235548e4127e7.jpg]]

— У-успокойся.

[— Н-не

подходи!.. А то я тебя!..]

— Успокойся,

поранишься же.

[— Я что, тебе…

проиграла?.. Я проиграла?..] — Девочка огляделась и, казалось, начала

осознавать, что случилось.

— Тихо, все

хорошо.

[— Проиграла… Но

мне никак нельзя было проиграть…] — На ее глазах навернулись слезы.

— Что такое? Что

случилось? — Акане протянула руку, но девочка дернулась от нее.

Акане отметила

для себя, что в этом мире вообще любое протягивание руки под запретом.

[— Н-не трогай

меня… Хн… Я пообещала, что больше не буду плакать… — Девочка, вытирая слезы,

спрыгнула с кровати. — Хн-н…]

Силясь сдержать

рыдания, она убежала.

— С ней же все

будет хорошо?

Акане

обеспокоенно проводила ее взглядом, но ничего не могла сделать, потому как не

понимала ни слова.

— Ты проснуться.

— Тут в комнату вошла Бета, сереброволосая эльфийка.

— А, девочка

только что ушла в слезах…

— Порядок.

Что порядок —

было неизвестно, но Бета сказала так.

Акане поняла, что

объяснять ей что-то не имеет смысла.

— Эм, а что со

мной дальше будет? Чего вы хотите? Я могу вернуться в Японию?

— Понимать. Я все

понимать, — сказала Бета с подозрительной улыбкой и взяла Акане за руку.

— А, ага.

— Я быть на твоя

сторона. Когда-нибудь вернуть тебя в Япония.

— Я смогу

вернуться?

— Скорее всего.

Но если ты не помогать, то нет.

— Это что,

угроза?

— Нет, это есть

вопрос только технологии.

— А, ладно.

— Поэтому ты

помогать, пожалуйста.

— Ну, если я могу

чем-то помочь, то…

Акане не очень-то

им всем доверяла, но понимала, что и спорить без толку. В ее текущем положении

единственный способ вернуться в Японию — изучить эту организацию. Добиться

своей цели будет проще, если ее воспримут как человека, готового сотрудничать,

а не врага.

— Спасибо

большое. Акане, ты хороший. Я быть на твоя сторона.

— Хорошо.

— Сначала ты

стать член организация. Называться Сад теней.

— Значит, я стану

частью Сада теней? Чем вы занимаетесь?

— Мы те, кто

скрываться в тени и охотиться под покровом ночи.

— Ух ты, классно.

Акане не поняла

сути их деятельности, но подумала, что это и вправду в духе другого мира. Она

грустно улыбнулась, вспомнив, что ему тоже нравилось все такое классное.

— Тогда я дать

тебе номер. Ты теперь не быть Акане Нишимура, ты теперь быть Номер Семьсот

Двенадцать.

— Меня будут

называть по номеру? А?.. Нишимура? — опешила Акане, услышав, как ее назвали.

— Ты Акане

Нишимура, разве нет?

— Акане Нишимура…

Почему ты так меня назвала?

Только один

человек звал ее так.

— Ты не Акане

Нишимура?

— Нет, и так

сойдет. Просто стало интересно, откуда ты знаешь мое имя.

— А, ясно. Мне кое-кто сказать.

— Значит,

«кое-кто»?..

Если это было

просто совпадение, то пускай так. Но если вдруг нет… Сердце Акане забилось

чаще. Ей стоило успокоиться, нельзя было допустить, чтобы ее заподозрили.

— Да. Интересно?

— Не ожидала, что

меня здесь кто-то знает. Этот человек тоже из Японии? — спросила Акане

будничным тоном, чтобы не выдать свой дискомфорт.

— У-ху-ху,

секре-ет. Но на база все знать твоя имя. Нечему удивляться.

И Бета была

права. Все на базе знали имя Акане Нишино. Но только он один звал ее Нишимурой.

Если он здесь, то ее цель совершенно меняется.

— А, и правда. Я

как-то не подумала. — Акане смущенно почесала щеку, пока Бета, улыбаясь, все

смотрела на нее.

— С сегодняшнего

дня ты Номер Семьсот Двенадцать и жить в Сад теней.

— «Номер Семьсот

Двенадцать», поняла.

— Теперь я

показать тебе, где ты жить. За мной.

Бета взяла Акане

за руку,

и они покинули медпункт.

* * *

За дверью их

встретил каменный коридор. Непрямой свет мягко заливал красивую каменную кладку

и сводчатые потолки. Это место было вполне в духе фэнтезийного мира.

Но тогда что это

была за комната, в которой Акане проснулась? От той комнаты почему-то веяло

современной Японией, будто японские технологии воссоздали в этом мире.

— Номер Семьсот

Двенадцать, что-то быть не так? — спросила Бета, идущая чуть впереди.

— Нет, просто

почувствовала, что и вправду попала в другой мир.

— Тогда ладно. Мы

выйти из медпункт, если пораниться, то вас вести туда. А здесь уборная.

— Туалет, ясно.

— Уборная.

— «Уборная»…

Видимо, Бета

гордилась их уборной.

Внутри санузла,

пол которого выложили крупной плиткой, были отдельные кабинки, большое зеркало,

раковина и, что удивительно, туалет со смывом.

— Ого, со смывом?

— Новейшая

технология, — гордо сказала Бета.

Подозрения Акане

усилились. Как ни посмотри, а этот туалет был точь-в-точь как в Японии.

— А кто его

сделал?

— Это быть Эта.

— Эта?

— Мы вместе смотреть

поединок, маленький эльф в белая одежда.

— А, та девушка.

Акане вспомнила,

как Эта появилась прямо перед самым поединком.

— Но технология

придумать не она. Кое-кто другой.

— Кто?

— Секрет, —

многозначительно улыбнулась Бета.

И снова этот

«кое-кто». Без сомнений, он перенес технологии из Японии в этот мир. Но пока

рано было утверждать, что этот «кое-кто» и «он», которого знала Акане, один и

тот же человек.

— Дальше

столовая.

Бета привела ее в

помещение с большим атриумом. Время обеда уже прошло, так что там было тихо, но

мест хватало на несколько сотен человек.

— Ничего себе…

Акане поразилась

таким большим пространством и отделкой на стенах и потолке.

— Ты

проголодаться?

— Н-немного…

— Я принести

что-нибудь.

Бета усадила ее и

ушла за едой. И стул, и стол, за которым сидела Акане, были высшего качества.

Огромный десятиметровый стол сделали из единого блестящего куска дерева, а

аккуратно вырезанные стулья были очень удобными. Нет, они были один в один как

у одного известного…

— …Дизайнера.

Стулья, которые

Акане помнила, не были резными, но их общая форма и авторский дизайн полностью

совпадали с теми, на которые она сейчас смотрела.

Она начала с

подозрением глядеть на все: освещение, посуда — она везде искала его тень.

— Надо

прекращать…

Акане видела только

то, что хотела.

Она немного

успокоилась, подумав, что раз все это использует гуманоидная раса, то это может

оказаться просто случайностью.

— Чего

оглядываться?

— А, просто все

такое необычное.

Акане даже не

заметила, как Бета села перед ней.

Эльф и зверочеловек

— по всей видимости, подчиненные Беты — расставляли еду.

— Э-это же…

— Что такое?

Еда перед Акане

точно была японской.

— Откуда японская

кухня…

— Я такое есть в

Япония.

— П-понятно…

Бета была в

Стране восходящего солнца — неудивительно, что она воссоздала национальные

блюда, с которыми там столкнулась.

— Мисо… и даже

соевый соус.

Как ей удалось

приготовить их за такое короткое время?* Бета конечно, могла взять их из того

мира с собой.

[П/П: Пасту для мисо и соевого соуса

готовят минимум полтора месяца, иногда даже несколько лет.]

— Как вкусно…

Мисо-суп имел

легкий вкус бульона бонито*.

[П/П: Бульон бонито — бульон из стружки

тунца.]

— Раз вкусно, то

хорошо.

Бета, ловко

управляясь палочками, принялась есть. Акане тоже поскорее приступила к еде,

чтобы не вызывать подозрений.

— Вкуснятина.

Когда они после

еды уже попивали кофе, за спиной Беты вдруг появилась знакомая Акане девушка:

[— Разрешение от

госпожи Альфы, я его получила.]

Это была Эта.

Заспанная девушка в белом халате говорила с Бетой на иномирском языке.

[— Что, правда?]

— Бета, недоверчиво глядя на Эту, взяла из ее рук документы.

[— Правда. Вот

письменное разрешение. Написано, что Акане Нишимура переходит под мою

ответственность.]

Акане навострила

уши, услышав свое имя.

[— Ну, раз так,

то…]

Эта быстро

нырнула под стол и попыталась увести Акане.

[— Стоп! Тут и

правда так написано, но есть два непонятных момента.]

[— Ч-что?]

Бета схватила Эту

за шиворот, и у эльфийки в халате забегали глазки.

[— Даже если

госпожа Альфа выдала тебе разрешение, она бы ни за что не передала ее под твою

ответственность. Кто-то обязательно бы за вами присматривал.]

[— Просто я

хорошо себя вела и заслужила доверие…]

[— И второе. В

почерке никакой динамики. Будто кто-то пытался скопировать почерк госпожи Альфы

и тщательно все выписывал.]

[— Д-да о чем…] —

Эту прошиб холодный пот.

[— Ты подделала

документы.]

Под пристальным

взглядом Беты Эта криво улыбнулась.

[— Смирись уже,

Эта. Сейчас пойдем к госпоже Альфе и…]

[— Довольно, —

холодным голосом прервала ее Эта. — Раз на то пошло, я применю силу.]

Тут мир в глазах

Акане перевернулся.

— Сто… А-а-а-а?!

Скованная черной

слизью, она висела вниз головой. Как бы она ни силилась вырваться, слизь не

поддавалась. Слизь словно поглощала даже магическую силу.

[— Эта, что ты

делаешь?!]

Бета и ее

подчиненные тоже оказались скованы слизью.

[— Применяю силу.

Бессмысленно что-то объяснять простым людям], — холодно сказала Эта и

попыталась уйти с висящей вверх ногами Акане.

[— Стой,

подожди!] — Бета разорвала слизь вокруг себя, создала черный-черный меч и одним

движением замахнулась в сторону Эты.

Эта слегка

прищурилась, слизь зашевелилась и превратилась в большой щит. Меч столкнулся с

ним — раздался звон.

[— Что это еще за

щит?!]

На нем не

появилось ни царапины, вместо этого он словно с хлюпаньем поглощал меч.

[— Новейшая

разработка. Реагирует на магическую силу и поглощает ее.]

[— Почему я об

этом не знаю?! Ты обещала немедленно сообщать о любой полезной технологии!]

Если и меч, и щит

подпитываются магической силой, меч победит. Это вопрос площади. У меча нужно

усилять только лезвие, а у щита — всю поверхность. Для одинакового усиления на

щит уйдет в два раза больше магической силы, чем на меч. В этом также

заключалась причина, по которой так мало темных рыцарей носили щиты.

[— Ну-у… Я еще не

до конца проверила надежность щита, так что скоро собиралась доложить.]

[— Ничего ты не

собиралась проверять!]

Во время разговора

Бета продолжала удивительно изящно наносить по Эте удары. Акане поразилась ее

движениями, за которыми еле могла уследить.

— К-классно…

Она поняла,

почему эту подозрительную девушку так уважали в организации. По сравнению с ней

даже Семьсот Одиннадцатая казалась младенцем.

[— Не мешайся.] —

Мастерство Эты в противостоянии Бете тоже поражало.

Эта управляла

слизью как хотела, создавая мечи, щиты, копья, и наносила встречные удары. По

движениям Эты было очевидно, что она не изучала боевые искусства, но ее

мастерство заключалось в другом. То, как она управляла своей магической силой и

при этом быстро принимала решения, выходило за грани реального.

Бета и Эта были

почти равны по силе… нет, никто из них не дрался всерьез, они сражались на

грани того, чтобы навредить друг другу, и не показывали свои сильнейшие приемы

— интуиция подсказывала это Акане.

[— Прекрати

сейчас же!]

[— У-уф…]

Бета ударила по

Эте, девушка в халате создала щит и, защищаясь им, встала в защитную стойку.

Вдруг лицо Эты

стало задумчивым: люди Беты с оружием наготове окружили ее.

[— Это…]

[— Ну, сдавайся],

— сказала Бета с победным выражением лица.

[— Госпожа Эта,

вынуждены вас задержать. Просим прощения.]

К бою один за

другим присоединялись остальные номера: Ню, Лямбда, Хи, Омега.

[— Ох…] — Лицо

Эты, конечно же, помрачнело.

[— Если ты сейчас

сложишь оружие и искренне признаешь ошибку, наказание будет легким.] — надавила

Бета, потихоньку сокращая дистанцию.

[— Ну и что тут

за шум? Что вы делаете?] — Вдруг появилась красивая девушка с волосами цвета

чистейшей озерной воды — Эпсилон Верная, пятая из Семи теней.

[— Нас было двое,

а теперь набежала вся эта толпа… Как раздражает], — пробормотала Эта.

Некоторые из этой

так называемой толпы нахмурились, чего и следовало ожидать, ведь все до единого

обладали необычайной силой. По вскинутому оружию и накаленной магии было ясно,

насколько каждая сильна. На удивление все превосходили Акане по силе. Они

наверняка были горды своей силой и уверены в том, что опытны. Сложно не

огорчиться, когда тебя называют «вся эта толпа». Однако, хотя они и чувствовали

себя так, но ничего против не сказали. «Вся эта толпа» понимала, что Эта права.

[— Как раз

вовремя, Эпсилон. Помоги нам успокоить эту дуреху.]

[— Да-да, с тебя

должок, Бета.]

Они быстро поняли

друг друга. Эпсилон уже почему-то знала, кто виноват.

Эпсилон и Бета

наступали на Эту с двух сторон. «Вся эта толпа» уже взяла ее в кольцо.

[— Все-все, я

поняла.] — Девушка в белом халате подняла руки в знак поражения.

[— Сдаешься?] —

спросила Бета, но среди них не было никого настолько глупого, чтобы ослабить

бдительность.

Эта еще не

сложила оружие, да и сдаваться просто так было не в ее духе.

[— Советую вам,

моим мучителям, сдаться сейчас же. Иначе пожалеете], — Эта, окруженная и с

поднятыми руками, выдала что-то невероятное.

[— И ты ждешь,

что я сдамся?] — настороженно спросила Эпсилон.

[— Ага. Ну что,

никто не сдается?] — Эта оглядела

всех, будто убеждаясь в своих словах.

Все были

насторожены, сдаваться никто не собирался.

[— Ладно,

переговоры сорвались.]

[— Что ж,

переговоры сорвались.]

Эта и Бета

произнесли это одновременно.

[— Схватить Эту

любой ценой!]

И все разом

двинулись, а в следующую секунду все начало плавиться.

[— Что?..]

Поток магической

силы нарушился — одежда и оружие стали таять.

[— Что

происходит?!]

Бета едва

сохраняла свое снаряжение, но «вся эта толпа» была уже полураздета, так что

продолжать бой стало тяжело.

[— «Барьер, разрушающий магическую силу (исключая мою)». Он основан на

радиопомехах Мудрости Тени.]

[— Обо всех своих

разработках надо сразу докладывать!]

[— Пока сложно

установить необходимые условия, так что использование ограничено…]

[— Довольно! Раз

так, Эпсилон, помоги мне!] — обратилась Бета к своей надежной союзнице.

Но Эпсилон нигде

не было. На столе лежала записка.

Прошу прощения,

вспомнила о срочном деле.

Эпсилон

[— Д-да как

она!..] — закричала Бета.

— Сейчас. — Эта

воспользовалась шансом, ударив разозленную Бету, и сереброволосая эльфика

потеряла сознание и повалилась вперед, а затем Эта увела за собой Акане.

* * *

— Ух… Где я?

Акане очнулась в

тускло освещенном подвале.

Она, скованная

черной слизью, лежала на кровати. Вокруг валялись лабораторное оборудование и

какой-то еще хлам неизвестного предназначения.

Акане подумала,

что в последнее время ее частенько похищают, и тихо вздохнула. Она попыталась

освободиться, но оковы не поддались. Черная слизь обладала невероятными

способностями.

— Здесь кто-то

есть? — спросила она.

Горы хлама и

темнота не позволяли что-то разглядеть, но она чувствовала чью-то ауру.

[— А?]

Эта аура

направилась в ее сторону, и из-за хлама появилась девушка в белом халате, Эта.

— Ты ведь Эта?

Что ты собираешься со мной делать?

[— Очнулась?

Неожиданно хорошая устойчивость… Надо было использовать успокоительное

посильнее?..]— пробормотала она на иномирском языке.

Акане не поняла

ничего из сказанного, но ужаснулась, увидев глаза Эты. Так не смотрят на людей.

Ее взгляд был таким, будто она смотрит на подопытного кролика… нет, просто на

источник информации. Стеклянным. Она не видела в Акане человека.

Эта подошла к

кровати и оглядела пленницу сверху вниз, все тем же стеклянным взглядом.

[— Дыхание в

норме, пульс слегка учащен, слегка напряжена. — Она без всякого стыда ощупывая

тело Акане, изучая ее состояние. — Все в норме. Следуем установленному плану],

— равнодушно сказала она, подтвердив, что все в порядке.

— Что ты

говоришь? Что со мной будет? — спросила Акане, но Эта лишь продолжала смотреть

на нее стеклянным взглядом.

[— В сознании или

нет подопытная, план не изменится. Но голос может стать проблемой: отвлекает.

Рассмотреть возможность удаления связок? Нет. Дать еще успокоительного… Может,

провести вскрытие, вырезать их и изучить? Нет, прежде всего нужно изучить

иномирскую речь], — общалась она сама

с собой, будто бы приводила мысли в порядок.

Казалось, она

разговаривала с Акане, но игнорировала ее существование.

— О чем ты

говоришь? — спросила Акане, и Эта впервые обратила на нее внимание.

— А-а-а, и, у, э,

о. Правильно ведь? — тихо сказала Эта.

— Т-ты знаешь

японский?

— В любом языке,

на котором говорят разумные существа, похожие правила. Он так сказал и оказался прав.

Акане удивилась

беглому японскому Эты. И произношение, и понимание языка были на несколько

уровней выше, чем у Беты.

— Что ты хочешь?

Что ты собираешься со мной делать?

— Проводить

опыты. Буду удовлетворять свое любопытство.

— А к-конкретнее?

— Сначала —

поговорим. Хочу понять правила общения и ход мыслей. Потом — исследования тела,

магических сил, извлечение знаний из мозга.

— «Извлечение

знаний»?..

— Иномирские

знания ценны. Но даже если расспросить обо всем в разговоре, в ответах будут

намешаны ложь и всякие ненужные вещи. Пустая трата времени. Поэтому я

воспользуюсь этим, и все станет ясно без слов, — сказала Эта и указала на кучу

хлама.

Там оказалось

устройство, похожее на гроб, обвитое многочисленными трубками и проводами. Оно

иногда тряслось и выпускало пар, выглядело подозрительно.

— Ч-что это?

— «Малыш мозгосос

номер двадцать три». Лучшее творение, извлекающее все до последнего знания из

мозга. После стольких провалов он наконец готов к использованию… Вроде бы.

— «Вроде бы»?..

— Я обратилась к

работе профессора Шерри Барнетт из университетского города Логус под названием

«Взаимосвязь мозга и магической силы. Возможность вмешательства в магическую

силу для повреждения или лечения мозга, и его практическое применение». Если и

в этот раз будет провал, то это ее вина, так что все в порядке. Я думала, в

Логусе сплошные закостенелые старикашки, но и среди них есть стоящие

исследователи. И она одна из таких. Кстати, на следующей неделе в Логусе будет

ее лекция, надо бы сходить… — Эта пробормотала эти высокомерные и совсем не

внушающие доверия слова.

— Да что ты

делаешь? За кого ты меня принимаешь?

— За очень ценную

форму жизни. Сильно-сильно-сильно-сильно-сильно после него.

— Что еще за

«ценная форма жизни»? И кто это — «он»?..

— Он — это он…

Гораздо более ценная форма жизни, чем ты. Благодаря ему мы овладели основами

твоего языка.

— Японским…

благодаря ему? Да что вы?..

У Акане было

плохое предчувствие. Если это он обучил Эту языку, если его схватила она, что в

нем не видит даже человека…

— Хочешь узнать о

нем?.. Он помогал мне с экспериментами с «Малышом мозгососом номер

девятнадцать», и все прошло гладко, так что с двадцать третьим точно все в

порядке.

— Чт… Ты

использовала на нем эту непонятную машину? И он согласился?

— «Согласился»…

Согласие необязательно. Нужно только слегка схитрить и засунуть внутрь. Ничего,

он крепкий.

— Ты заставляешь…

заставляешь его участвовать в экспериментах!..

Спокойно. Еще не

факт, что он и есть тот, о ком думала Акане. Она сделала глубокий вдох и

подавила гнев.

— Эксперименты —

это лишь… пробы ядов, способных убить дракона, анализ мозга, попытка извлечь

магические каналы, — спокойным голосом сказала Эта.

Акане крепче

стиснула зубы и дрожащим от гнева голосом спросила:

— Скажи мне, кто

этот «он»?..

— Он — это он…

Да, человеку объяснить сложновато. О, он написал вот это.

Эта показала ей

записку на японском. Ничего важного там не было, но Акане узнала почерк.

— Этот… этот

почерк, неужели… это Кагено…

На ее глазах

навернулись слезы.

Без сомнений, этот

почерк точно принадлежал Минору Кагено. Пазл в голове Акане сложился. Минору в

этом мире. После аварии его перенесло в этот мир, он стал подопытным Эты, а все

его знания о Японии украли. Раз так, то тело, оставшееся после аварии было

муляжом. Нет, саму аварию могли инсценировать с помощью технологий этого мира.

Акане затрясло от

гнева, когда подумала о том, как Минору вдруг лишился дома, как он, оторванный

от семьи и друзей, попавший в неизвестный ему другой мир, жил в до слез суровых

условиях.

— Ты… Что ты?..

Он… он в порядке?!

— В порядке… пока

что.

— Что значит

«пока что»? Что ты собираешься с ним сделать?

—

Экспериментировать и вскрывать.

— Да что ты!..

Где он?!

— Ладно…

Достаточно разговоров, все вроде ясно.

Казалось, Эта

больше не собиралась отвечать на вопросы. Стоя спиной к Акане, она

подготавливала какое-то устройство.

— Ответь мне!

Где… где он?!

Акане попыталась

вырваться, но слизь не поддавалась. Напротив, лишь ее кости затрещали.

— Все готово.

Эта держала в

руках что-то вроде ошейника, его покрывала неприятно пахнущая слизь.

— Ч-что это?..

— «Малыш

извлекатель голосовых связок номер один». Он пылился на складе из-за

ограниченной области применения, но все точно будет в порядке.

— С-стой!..

Эта надела на

Акане загадочный ошейник.

— Не переживай,

больно не будет. Ну, три, два, один…

И как раз в

момент, когда ошейник должен был включиться…

[— Стоять!]

* БАМ *

Послышался глухой

удар, и голова Эты дернулась.

[— Г-голова…] —

Держась за нее, Эта села.

[— Достаточно. Я

не прощу тебе сегодняшнее.]

Позади Эты стояла

красивая золотоволосая эльфийка и держала слизевой молот, которым и ударила

Эту.

[— Да что же это…

Клетки мозга не восстанавливаются после повреждения… Мой мозг…] — Эта сердито

сверкнула глазами.

[— Что за взгляд

такой?]

[— Даже если это

вы, госпожа Альфа, я вас не прощу…]

[— А?]

[— Черт, «Барьер,

разрушающий магическую силу (исключая мою)».]

Но ничего не

случилось.

[— Что? Почему?]

[— Вроде твой

барьер основан на глушении радиоволнами?]

[— Н-неужели?..]

[— Извини,

пришлось блокировать их], — сказала Альфа и сняла с себя одежду, под которой

оказался серебристый блестящий слизевой костюм.

[— А-алюминиевая

фольга…]

[— Ты же в курсе,

в Мудрости Тени есть кое-что про возможность блокировать радиоволны с помощью

фольги.]

[— Вы же не

хотите сказать, что эта легенда оказалась правдой…]

[— Ответ перед

тобой], — сказала Альфа и замахнулась молотом на Эту.

Услышав

шокирующую правду, Эта не смогла и пошевелиться.

[— Уа-а!] — тихо

запищала она и свалилась в обморок.

[— Уведите ее,

заключите под арест, сократите бюджет исследований, пока она не обдумает свое

поведение. А до тех пор будет изучать только то, что я сама поручу.]

[— Е… есть.]

Появившиеся из-за

спины Альфы девушки забрали и увели бессознательную Эту.

[— Прости.

Доставили же мы тебе хлопот], — сказала Альфа Акане и освободила ее от оков.

— Т-ты?... —

Акане настолько поразилась красоте эльфийки, что не смогла больше произнести ни

слова.

[— Я тебя не

понимаю. Остальное оставлю на Бету], —

сказала Альфа и ушла.

Она была

невероятно сильной и красивой. Акане нутром чуяла, что она самая сильная в этой

организации.

— Поря-а-адок? —

Совсем скоро появилась сереброволосая Бета и помогла Акане выбраться оттуда.

* * *

— С сегодняшнего

дня здесь быть твоя комната. — Бета довела Акане до неорганической двери.

— Это моя

комната?

— Именно. Я

многое объяснить, все понятно?

— Ну, в общем и

целом.

— Тогда вот

учебник нашего языка. Быстро выучить?

Книга, которую

Бета дала, называлась «Язык этого мира, понятный даже иномирским формам жизни».

— А-а, а меня

будет кто-то учить?

— Только быть

практика. Ну, у меня еще дела, пока-пока.

Бета развернулась

и зашагала прочь.

— Ну хорошо…

Ничего хорошего

не было, но Акане очень устала от всего, что сегодня случилось. Она вздохнула и

открыла дверь.

— Лучше, чем я

думала.

В комнате стояли

три кровати, и на одной из них кто-то уже спал. Девочка проснулась, видимо

почувствовав чужое присутствие. Это была та самая беловолосая девочка, с

которой Акане сражалась.

[— Ч-что ты тут

делаешь?!]

— Т-ты же!..

Акане и девочка

вскрикнули почти одновременно.

[— Так это ты

новенькая?..]

— М-мы теперь в

одной комнате, приятно познакомиться, — улыбнулась Акане, быстро пришедшая в

себя.

[— Ух… Я не стану

жить с тобой! Буду спать на улице!] — Девочка спрыгнула с кровати, злобно

посмотрела на Акане и ушла.

— А…

Акане не знала,

что ей сказали, но это точно не было что-то дружелюбное. Она проводила чужую

спину взглядом и вздохнула. Она по уши в проблемах. Другой мир, непонятный

язык, организация, полная сильных людей, недружелюбная соседка и ни одного

союзника.

Но у нее все еще

оставалось одно желание.

— Минору, на этот

раз я обязательно спасу тебя!.. — сказала Акане и сжала кулаки.

Продолжение следует...

Над переводом работала команда RanobeList.

Не забудьте вступить в нашу группу ВК: https://vk.com/ranobelist

Пролог: Весна, а значит пора отправляться в путь!

После окончания церемонии завершения учебного года я стоял на крыше, глядя на расстилавшуюся предо мной академию. Полуденная пора, когда в воздухе едва ощущались первые нотки весны.

Студенты, полные ожиданий от весенних каникул, расходились по домам.

— Весна напоминает мне о расставании с товарищами… Значит, часть моего сердца до сих пор осталась там… в том бурном и мимолётном пламени войны… Чёрт, старые раны дают о себе знать!..

Я смотрел на беззаботных студентов внизу, вспоминал прошлое и печально улыбался. Прекрасно…

После каникул я стану второкурсником. Костя и Тоха едва не остались на второй год, но всё-таки каким-то образом сумели вырваться. А вот сестрёнка, к сожалению, осталась на второй год… Не повезло. Во время весенних каникул родители собирались приехать в столицу, дабы проведать её.

— Ну серьёзно, как же надоело.

Почему я, в свои-то законные каникулы, должен ухаживать за ней? Никак не могу понять. Родители должны прибыть в Мидгар уже завтра, поэтому я решил сегодня же покинуть столицу.

— Оставлю записку в общежитии, и дело с концом. Так, где бы развлечься на каникулах…

В королевстве Ориана я был относительно недавно, но там, говорят, снова стало интересно. В страну териантропов я толком не заглядывал, так что как вариант… Империя Вегальта и Альянс Городов-государств тоже выглядят заманчиво, а ещё за морем есть…

— М?

В этот момент на моё плечо опустился голубь. К его лапке была привязана записка.

— Кажется, ты голубь Альфы…

В записке было послание с явным почерком Альфы:

«Вы, наверное, уже слышали, что недавно в стране эльфов внезапно скончался король. Официальной причиной смерти назвали болезнь, но мне кажется, здесь не всё так просто. Скоро начнётся борьба за трон, и Культ наверняка захочет вмешаться. Я собираюсь отправиться туда. Не хотите присоединиться? Кстати, мы давно не ужинали вместе. Название ресторана…»

— То, что нужно!

Я разорвал записку в клочья и сжал кулак.

Страна эльфов. Внезапная кончина короля. И борьба за трон с тёмными делишками… Так и веет грандиозным событием!

— Поехали!

Я взмыл с крыши вместе с голубем.

* * *

Торговый город эльфов Кисанага — единственный в стране, куда могут свободно войти представители других рас. Магические артефакты и изделия эльфов были чрезвычайно ценны и пользовались большим спросом во всех странах. Кисанага всегда был оживлённым местом, куда съезжались торговцы со всего мира.

В последнее время особое внимание привлекала одна компания — Мицугоши. На самом престижном участке главной улицы Кисанаги они открыли роскошный и сверкающий магазин. Благодаря умелому маркетингу, который быстро завоевал сердца эльфов, всего за несколько лет компания стала самым уважаемым торговым домом страны.

Перед их магазином постоянно выстраивались длинные очереди, и ожидание по несколько часов стало обычным явлением. Это было неудивительно, ведь сам магазин был не так уж велик. Компания Мицугоши ориентировалась на самых состоятельных покупателей, предлагая лишь редкие и дорогие товары. В стране эльфов они пользовались огромной популярностью, хотя до масштабной экспансии дело так и не дошло.

— Кажется, папа называл это брендингом… — пробормотала девочка-эльф, в грязной одежде.

Её чёрные как смоль волосы покрылись пылью и стали серыми. Фиолетовые глаза потускнели, под ними залегли большие тёмные круги. При ближайшем рассмотрении было видно, что она очень красивая, но сейчас ничем не отличалась от бездомной из трущоб.

Она подняла взгляд на магазин компании Мицугоши и тяжело вздохнула.

— Если бы они продавали больше товаров, как в других странах, возможно, и я смогла бы что-нибудь купить, — сказала девочка и стыдливо поплелась у самого края дороги, стараясь скрыть свой жалкий вид.

Свернув в узкий переулок, девочка прислонилась к стене и посмотрела в небо.

— Кстати, компания Мицугоши тоже выдвигает кандидата в борьбе за трон… Неожиданно.

Девочке казалось, что компания Мицугоши избегает глубокого участия в делах страны эльфов. Впрочем, не только она — никто не ожидал, что Мицугоши вмешается в борьбу за трон.

Какая же сила стоит за этим именем? Это лишь громкая репутация или за ним скрывается настоящая мощь? А может, всё дело в искусной рекламе?

Неожиданное появление нового претендента взбудоражило лагери всех остальных кандидатов. Теперь компания Мицугоши оказалась в центре всеобщего внимания.

— Кто я такая, по сравнению с ними…

Девочка опустила голову и грустно прошептала:

— Никто даже не подумает, что я — одна из претенденток на престол…

В мутной луже на мостовой отражался её усталый, потрёпанный вид. Она криво усмехнулась своему отражению. Капля слезы упала в лужу.

— Папа… мама… я непременно выиграю эту борьбу за трон…

Несмотря на всю решительность этих слов, в её голосе не было никакой силы.

— Но кто же согласится стать моим рыцарем?..

Слёзы одна за другой стекали по её щекам. И вдруг…

— Эй, дитё, чего это ты тут одна торчишь? — рядом раздался грубый голос, и четверо мужчин окружили её. В стране эльфов встречались и люди, хотя это было редкостью даже для Кисанаги.

— Ч-что… вам нужно!..

— Опасно маленькой эльфийке находиться в таком месте одной. Мы возьмём тебя под защиту, — с насмешкой произнёс эльф, похожий на главаря, и крепко схватил её за плечо.

— О-отпустите! В-вы понимаете, что если совершите здесь преступление, это станет международным скандалом?.. — серьёзно проговорила девочка, взглянув на мужчин.

Она не лгала: в Кисанаге преступления строго карались. Виновных ждали огромные штрафы и депортация, а на родине — тюрьма или даже смертная казнь. Но несмотря на суровые законы, всё ещё существовали организации, занимавшиеся похищением эльфов для продажи в рабство, и это оставалось острой проблемой для страны эльфов.

— У нас тут есть друзья-эльфы, так что не парься. А теперь веди себя тихо! — сказал человек за её спиной, пытаясь схватить девочку.

— Я же сказала… отпустите меня!

В следующий миг она вырвалась. Оттолкнув руку мужчины, она резко обернулась и выхватила меч.

— Угх?!

Мужчина сдавленно вскрикнул и, согнувшись, рухнул на землю.

— Не волнуйтесь, я лишь ударила плоской стороной клинка, — холодно произнесла девочка, бросив взгляд на поверженного.

— Ах ты, мелочь! — выкрикнул кто-то из окружавших её мужчин. Те, что стояли по обе стороны, вытащили ножи.

— Слишком медленно…

Меч девочки с резким свистом описал две плавных дуги.

Звяк. Звяк.

Лезвия обоих ножей с глухим звяканьем упали на землю.

— Ч-что за чертовщина, о таком нас не предупреждали…

— Эльфы, в отличие от людей, с рождения обладают задатками магических мечников… Неужели вы этого не знали? — произнесла она.

— Чёрт!.. Босс, что нам делать? — мужчины, растерянно переглянувшись, попятились, обращая взгляд к своему главарю. Им, как ни странно, оказался эльф.

— Грязный отброс, а всё равно претендует на трон… Похоже, мы тебя недооценили, — спокойно сказал эльф, извлекая меч.

— Откуда… откуда вы знаете, кто я?!

— Ну надо же. Восемьдесят четвёртая в очереди на престол, полукровка Лаланоа.

— Я — Лаланоа из Солнечного Истока. Я не полукровка! — возразила она, сверкнув своими фиолетовыми глазами.

— Окружающие, кажется, думают иначе. Эти чёрные волосы… Трудно поверить, что в тебе течёт королевская кровь. Интересно, где твоя мать разделила ложе с человеком?

— Не смейте оскорблять мою мать!

Лаланоа резко шагнула вперёд и взмахнула мечом, но мужчина ловко избежал удара, отступив всего на полшага.

— Ого, чуть не задела. Остра для своих лет, но слишком уж напряжена.

— !..

Лицо Лаланоа исказилось от гнева, но она понимала: если поддастся эмоциям, ей не победить этого противника.

— Я — Лаланоа из Солнечного Истока… дочь короля эльфов Анориона и Айноа из Солнечного Истока. Я не полукровка! — твёрдо сказала она.

[П.Р.: забавно, имя Анорион, если глянуть на синдарине (язык эльфов Толкиена), то это имя можно перевести как «Сын Солнца»]

— Ты можешь утверждать что угодно, — спокойно ответил мужчина. — Но есть те, кто не потерпит твоего участия в престолонаследии.

— Вас наняли сторонники чистой крови?.. Но тогда странно, что среди вас есть люди.

— Кто знает. Если сдашься без сопротивления, больно не будет. Я, между прочим, даже сочувствую твоей участи.

С этими словами мужчина наполнил меч магической энергией. Его мастерство в обращении с магией было на уровне опытного рыцаря, и он явно представлял серьёзную угрозу.

— Кто вы такой?.. Эта магическая сила… вы не простой мечник.

— Я обычный головорез. Да и ты для своего возраста неплохо управляешься с мечом. Должно быть, много тренировалась. Твой клинок говорит говорит сам за себя, — сказал мужчина.

Лаланоа тоже вложила магию в свой меч, но её сила явно уступала противнику, хотя по количеству магической энергии она не отставала.

— Чёрт…

— У тебя ведь не было наставника, верно? Сдавайся. Самоучке меня не одолеть.

— Н-ну уж нет!.. Пока не попробуешь — не узнаешь!

Она резко ринулась вперёд и нанесла удар, это был её любимый приём. Но клинок рассёк лишь воздух.

— Этот трюк я уже видел, — спокойно сказал мужчина, отклоняясь назад и избегая удара. В прошлый раз он отступил на полшага, теперь же просто отшатнулся, оставаясь на удобном расстоянии для контратаки. В следующее мгновение молниеносный удар пришёлся прямо в живот Лаланоа.

— Кья!..

Колено мужчины вонзилось ей в солнечное сплетение.

— Оружием может быть не только меч, девочка, — усмехнулся он.

Лаланоа схватилась за живот и бессильно рухнула на колени. Но как только её колени коснулись земли, она внезапно исчезла.

— Что?!

Впервые на лице мужчины промелькнуло замешательство. Он быстро отступил, увеличив дистанцию. Самым краем периферийного зрения он заметил внизу фигуру Лаланоа — она двигалась так низко, словно стелилась по самой земле. Не сбавляя скорости, девочка атаковала. Защититься было уже невозможно.

— Твою ж мать!

Мужчина цокнул языком и шагнул вперёд, поворачиваясь боком. Меч Лаланоа рассёк его кожу и плоть, но не задел жизненно важных органов. В тот же миг мужчина нанёс ответный удар сверху. Послышался звон металла, и лезвие меча Лаланоа отлетело в сторону.

— Чертовка, сколько же хлопот!.. — проговорил мужчина, поморщившись от боли.

Лаланоа застыла в изумлении, глядя на обломок своего меча. Мужчина тут же ударил её рукоятью своего оружия. Раздался глухой звук, и Лаланоа отлетела в сторону.

— Проклятье, не стоила игра свеч, — пробормотал мужчина, глядя сверху на упавшую девочку.

— Кх-х… — болезненно застонала Лаланоа.

— Эй, вы! Быстро свяжите её!

— Д-да, босс!

Мужчины с верёвками в руках окружили Лаланоа.

— Н-не надо… остановитесь!..

— Эй, лежи смирно! — резко бросил один из них, и мужчины принялись связывать её.

В этот момент в переулке послышались лёгкие шаги.

Топ. Топ. Топ.

Дешёвые сапоги глухо стучали по вымощенной камнем дорожке.

— Извините, не могли бы вы освободить дорогу? — раздался голос.

Мимо проходил юный эльф. Его тёмно-каштановые волосы были небрежно взъерошены, глаза такого же цвета казались сонными, а черты лица отличались утончённостью. Он был среднего телосложения, а на поясе висел недорогой меч. Самый обычный эльф-путешественник.

— Мы тут, вообще-то, делом заняты. Поищи себе другой путь, — коротко ответил один из мужчин. Они быстро встали так, чтобы заслонить Лаланоа, и уставились на юношу.

— Простите, но мне нужно пройти именно здесь… Я ужасно спешу… — неуверенно сказал юноша.

— Слушай сюда, пацан. Если не хочешь проблем, советую сделать крюк, — один из мужчин положил руку на рукоять ножа, давая понять, что не намерен шутить.

— Насколько мне известно, это общественная дорога. У вас есть разрешение её перекрывать?

— Тц… Заткнись, балабол! Жить надоело?! — рявкнул мужчина.

— Я всего лишь хочу пройти. Не думаю, что прошу чего-то невозможного, — ответил юноша с лёгкой, почти растерянной улыбкой. В его взгляде не было ни страха, ни волнения, только лёгкое недоумение. Это выглядело странно.

— Эй… пропустите его, — неожиданно сказал главарь.

— В-вы уверены, босс?

— Нам не нужны лишние проблемы.

— П-понял… Слышь, можешь идти, — нехотя уступили мужчины, освобождая дорогу.

— Благодарю, — спокойно произнёс юноша и не спеша двинулся вперёд.

Топ. Топ. Топ.

Его дешёвые сапоги вновь глухо застучали по дорожке.

[[image:/storage/reader-images/da28d24cc2ac2dbc5189b3ac36b7b72b92dcac4e.png]]

— П-помогите… — донёсся до юноши слабый голос девочки. Его шаги остановились.

— Пацан, ты же говорил, что спешишь. Чего вдруг замер? — окликнул его главарь, когда тот встал как вкопанный.

— У меня действительно есть неотложные дела. Поэтому нужно поторапливаться, — ответил юноша.

— Помогите!..

На этот раз голос прозвучал отчётливо.

— Ну и шуруй быстрее по своим делам. Так будет лучше для всех, — сказал главарь.

— Вы правы. Нужно быстрее закончить с важными делами: спасти сородича, которого пытаются похитить.

Юноша улыбнулся с тревожным видом и выхватил меч.

— Ах ты, гад!

Мужчины на мгновение растерялись, а затем обнажили ножи и бросились на юношу. Слаженными движениями они перекрыли ему путь к отступлению и одновременно нанесли удары. Сразу несколько клинков, как казалось со стороны, вонзились в юношу, не оставляя ему ни единого шанса остаться в живых.

— Ч-что?!

Но вскрик ужаса раздался не от юноши, а от нападавших: их ножи пронзили лишь воздух — юный эльф исчез.

— Извините, но я всё-таки магический мечник, — раздался спокойный голос сверху.

— Наверху!

Они подняли головы и увидели юношу, стоящего на крыше. Он тут же спрыгнул вниз, одновременно взмахнув мечом. Первый удар. Второй. Третий.

Для опытного мечника это были не самые быстрые движения, но для того, чтобы справиться с обычными людьми, их оказалось более чем достаточно.

— Гх-х… Кх-х…

Мужчины попадали, истекая кровью из перерезанных глоток. В центре этого кровавого побоища стоял улыбающийся юноша.

— ...Ну и ну, оказался же я в переделке. Интересно, смогу ли я потребовать доплату за это? — пробормотал главарь-эльф, оставшийся единственным в живых. Он тяжело вздохнул, сжимая меч в руке.

— Если освободите девочку, я вас пощажу, — сказал юноша, бросив взгляд на связанную Лаланоа.

— Извини, но у меня тут тоже есть свои неотложные дела, — ответил главарь.

— Жаль.

Оба скрестили мечи.

— О-осторожно… он очень силён, — с трудом, превозмогая боль, предупредила Лаланоа.

Количество магической силы у юноши было обычным, скорость меча — тоже, движения выглядели плавными, но он не выходил за рамки рядового магического мечника.

Но главарь был иного уровня: и количество, и уровень контроля его магии достигали первоклассного уровня. Когда он сражался против Лаланоа, скорее всего, сдерживал себя, чтобы не убить её. Теперь же магия, исходящая от него, ощущалась, словно острые иглы, впивающиеся в кожу.

— Вот как, — спокойно произнёс юноша, бросив на Лаланоа короткий взгляд и улыбнулся. В его голосе не было ни тени тревоги.

«Неужели он совсем не понимает, с кем связался?!» — хотела воскликнуть Лаланоа, но сдержалась.

Если главарь действительно решит действовать всерьёз, этот юноша погибнет за считанные секунды. Вот насколько велика разница в их силах.

— Не понимаю… — произнёс главарь, склонив голову набок.

Он не сводил с юноши пристального взгляда.

— Как ни посмотри, ты самый обычный магический мечник. И уровень маны, и её контроль, и владение мечом, всё до ужаса посредственное. Но есть в тебе что-то странное, неуловимое.

— Вот как, — равнодушно ответил юноша.

— Как магический мечник, ты ничем не выделяешься, и вовсе не выглядишь привычным к кровавым схваткам. И всё же убиваешь довольно хладнокровно. Всем этим людям ты аккуратно перерезал горло…

От этого замечания Лаланоа вздрогнула. Действительно, всем погибшим перерезали горло. Обычный магический мечник ещё мог бы просто убить, но сделать это так быстро и ловко, совсем другое дело.

— К тому же ты не колебался при убийстве. Столько людей погибло от твоей руки, а ты даже не моргнул. Обычно хотя бы немного чувствуется смятение… Скольких же тебе уже довелось убить? — главарь не отрывал пристального взгляда от юноши.

— Ну… столько, сколько нужно было для выживания.

— Ладно, вряд ли бы ты ответил честно. Меня зовут Рю. А тебя?

— Я — Юнош Загадкин. Просто странствующий эльф, не имеющий определённой цели.

— Юнош Загадкин, не мог бы ты отступить? — спросил Рю, не сводя с него взгляда.

— Увы, это невозможно… — с улыбкой ответил Юнош.

— Жаль, — коротко сказал Рю, поднимая меч. В клинок хлынула мощная магическая энергия, и Лаланоа невольно затаила дыхание.

— Какая… невероятная магическая сила…

Если бы Рю с самого начала был настроен решительно, Лаланоа не успела бы даже среагировать, она бы погибла мгновенно. В напряжённой тишине Юнош Загадкин стоял расслабленно, словно происходящее его вовсе не касалось. В переулке повисла гнетущая тишина.

— Ты даже не допускаешь мысли о поражении, — тихо сказал Рю.

— Неужели? — улыбнулся Юнош.

Лаланоа мысленно согласилась с Рю: даже оказавшись в столь опасной ситуации, Юнош Загадкин оставался спокоен и невозмутим. Он держался непринуждённо, без намёка на напряжение. От него не исходило ни малейшего ощущения опасности или силы.

Именно поэтому ощущение странности лишь усиливалось.

— Твоя самоуверенность — простая показуха, или у тебя припрятан козырь в рукаве?..

— Проверь и узнаешь.

Рю осторожно сокращал дистанцию, подгадывая удобный момент. Напряжение возросло ещё больше.

В следующую секунду Рю одним стремительным движением преодолел оставшееся расстояние и нанёс сокрушительный удар мечом, наполненным огромной магической силой. Юнош Загадкин парировал с минимальным движением, хотя в его мече таилась лишь слабая магия.

«Такой удар не отразить!» — так думали и Рю, и Лаланоа.

Раздался пронзительный звон, и один из мечей сломался.

— Что за… — Рю широко раскрыл глаза, глядя на обломок своего меча.

— Не может быть… — растерянно прошептала Лаланоа.

Меч, который сломался, принадлежал Рю.

— Что ты сделал, чёрт тебя дери… — с недоумением произнёс он, не сводя взгляда с противника.

— Просто отразил твой удар, — спокойно ответил Юнош.

— Он не должен был сломаться! Как ты думаешь, насколько велика разница в нашей магии?!

Удивление Рю было понятным. При такой разнице в магической силе сломаться мечу Рю было совершенно невозможно.

— Не одной лишь магией решается исход битвы. Любого мечника учат этому в первую очередь.

Это было что-то вроде наставления, чтобы магические мечники не увлекались только силой и не пренебрегали техникой. Естественно, и Рю, и Лаланоа до тошноты оттачивали технику. Именно поэтому они всем своим существом понимали важность количества магической силы.

— Неужели… ты сломал мой меч столь ничтожной магической силой…

Если это правда, значит, разрыв в мастерстве между ними огромен. Рю оставался настороже, сжимая остатки меча, словно оберег, и медленно отступал.

— Эй, вы! Что вы здесь делаете?! — раздался внезапный окрик, и к ним подбежали стражники Кисанаги.

Рю среагировал мгновенно.

— Тц! — цокнув языком, он прыгнул на крышу здания и скрылся с невероятной скоростью.

— Стой, не дайте ему уйти! — крикнули стражники и бросились в погоню за Рю. Лаланоа и Юнош Загадкин оказались окружены другими стражниками.

— Бросайте оружие и ведите себя смирно. Нам нужно кое-что выяснить, — сурово приказал один из стражников. Юнош Загадкин без возражений опустил меч на землю.

Переулок был усеян телами, вокруг растекались лужи крови. Ситуация обернулась самым худшим образом.

А Лаланоа, оставаясь крепко связанной, глядела на небо.

Имя мне — Юнош Загадкин!

Я тихо выдохнул в полумрачной комнате для допросов. Передо мной стояли двое эльфов-стражников, пристально сверлящих меня суровыми взглядами.

— Господин Юнош Загадкин, не пора ли вам наконец заговорить? Наличие чужеземной фамилии означает, что вы покинули свою страну. И раз так, откуда же вы родом? Судя по цвету волос и глаз, вы, должно быть, из Лунного Леса?

Я уже сбился, какой это по счёту вопрос. Стражники вновь и вновь повторяли одни и те же слова, не проявляя ни малейших признаков усталости.

— Уходя из этой страны, я оставил родину позади. Имя мне — Юнош Загадкин, и это всё, что у меня осталось.

В данный момент я оказался на территории королевства эльфов. Точнее, незаконно пересёк границу. По этой причине я решил замаскироваться под эльфа и сыграть роль юноши по имени Юнош Загадкин — на первый взгляд обычного, привлекательного юного эльфа с оттенком загадочности.

— Тогда зачем вернулись? Вы ведь утверждали, что оставили родину.

— После многих лет странствий по миру меня охватила тоска. Я решил, что пришло время навестить могилы предков.

— Весьма удобное совпадение, явиться именно тогда, когда начинается Война за наследство.

— Чистая случайность. О смерти короля я узнал только после прибытия в Кисанагу.

— И столь же случайно вы встретились с Лаланоа из Солнечного Истока, одной из кандидаток на трон, и убили шестерых мужчин, которые вступили с ней в конфликт?

— Это была самооборона. Я не знал, что она кандидатка на престол. Я лишь помог сородичу, которого пытались похитить.

— Слишком много совпадений для одного случая.

Разумеется, это не было простой случайностью. Лаланоа из Солнечного Истока — та самая девочка, которую я спас, и встреча с ней была плодом моих усилий. Я несколько дней караулил в Кисанаге, выискивая какое-нибудь интересное событие. В дождь и в ветер я подслушивал разговоры, собирая информацию, и бессонными ночами преследовал нужных людей, чтобы вмешаться в события. Бесчисленное количество раз я попадал на бесперспективные события, и наконец мне улыбнулась удача.

Ох и долго же пришлось ждать. Теперь я наконец-то смогу вломиться в борьбу за трон. Но как же мне выпутаться из нынешней ситуации? Можно, конечно, легко вырваться силой, однако привлекать к себе лишнее внимание сейчас не стоит. К тому же у меня есть припрятанный козырь.

— Ты, конечно, подозрительный тип, но у нас нет прямых доказательств против тебя, — вздохнул стражник, заметно расслабившись.

— Тогда, может быть, отпустите меня?

— Не всё так просто. Война за наследство случается раз в сто лет, а в последнее время ползут всякие тревожные слухи. В целях безопасности мы будем держать тебя под стражей до окончания борьбы. А уж потом можешь возвращаться куда угодно. На родину или к могилам предков, дело твоё.

Может, разнести тут всё к хренам и вырваться силой? Я уже почти решился, как вдруг…

— Прошу прощения.

Дверь открылась, и в комнату вошла юная эльфийка, Лаланоа.

— Ну надо же! Сама Лаланоа из Солнечного Истока. Что привело вас в это мрачное место? — с явной насмешкой спросил стражник.

— Мне сообщили, что эльфа, спасшего меня, держат здесь без всяких оснований.

— «Без всяких оснований»… громко сказано. Он убил шестерых.

— Они пытались похитить меня в Кисанаге.

— Мы как раз тщательно это и расследуем. В любом случае этот эльф находится под нашим надзором. Как бы вы ни настаивали, освобождать его мы не собираемся.

— Даже... если он мой рыцарь?

Как только Лаланоа произнесла эти слова, выражение лиц стражников резко изменились.

— Ваш рыцарь?!

— Рыцарь кандидатки в Войне за наследство обладает особыми привилегиями до её окончания. Одна из них — неприкосновенность. Вы не имеет права задерживать его без моего разрешения.

— Что-то мы не слышали ни о каком вашем рыцаре.

— Решение было принято совсем недавно, поэтому мы ещё не подавали документы. Но если обе стороны согласны, этого достаточно.

— Эй, Юнош Загадкин. Это правда? — спросил один из стражников. Все они уставились на меня.

— В-вы ведь мой рыцарь, не так ли?

Несмотря на уверенный тон, Лаланоа выглядела встревоженной.

— Подумай хорошенько. Если станешь рыцарем такой девочки, как она, многие будут смотреть на тебя с осуждением…

В словах стражника не чувствовалось злого умысла. Видимо, он искренне беспокоился обо мне.

— Я… — начал я, делая вид, что сомневаюсь, и опустил голову дабы скрыть улыбку.

Всё идёт по плану. Как можно отказаться от такого интересного события?

— …Я — рыцарь Лаланоа из Солнечного Истока.

В тот же миг в глазах Лаланoа выступили слёзы.

— У меня наконец-то появился рыцарь… Приятно познакомиться, надеюсь Вы не оставите меня одну…

Я взял её за руку и встал с места.

— Да, конечно.

* * *

Покинув комнату для допросов вместе с Юношем Загадкиным, Лаланоа зашла в кафе. Это было заведение высокого класса, принадлежащее компании Мицугоши. Для Лаланоа, которая обычно едва сводила концы с концами, такой выбор был довольно смелым, но сейчас она была на седьмом небе от счастья. Незаметно проверяя, достаточно ли у неё денег, Лаланоа вошла в уютный зал.

— Добро пожаловать!

— Столик на двоих, пожалуйста. Лучшее место у окна.

Лаланоа старалась держаться уверенно. Ещё бы, ведь она наконец-то обрела рыцаря, о котором так мечтала. Да ещё какого: эльфа, сломавшего меч самого Рю, одного из лучших мечников, которых ей доводилось встречать. Нельзя было допустить, чтобы он вдруг передумал.

— Скажите, Вы впервые у нас?

— Э-э… Да, но я бывала в других филиалах.

Это была ложь. Все заведения компании Мицугоши были рассчитаны на высший класс и никак не были по карману Лаланoа. Официантка бегло окинула её взглядом с ног до головы, но продолжила вежливо улыбаться.

— Благодарим за Вашу лояльность… Позвольте предложить место в центре зала — оттуда открывается лучший вид на магический шар и террариум. Как Вам такое предложение?

— Ах, да, конечно. Тогда, пожалуйста, в центр.

— Прошу следовать за мной.

«Чуть было не облажалась… Но, кажется, пронесло» — с облегчением подумала Лаланоа, украдкой посмотрев на Юноша.

Похоже, он тоже впервые оказался в кафе Мицугоши и с любопытством разглядывал интерьер. Пространство между столиками было широким, а в центре зала располагался огромный террариум. Прямо над ним парил большой сферический артефакт — «магический шар».

— Тьфу… Опять эта штука, — тихо пробормотал Юнош себе под нос.

— Простите, Вы что-то сказали?

— А, нет, ничего. Просто я долгое время провёл за границей и не знал, что такие кафе теперь есть и здесь.

— Понятно. Это заведение высокого класса и оно принадлежит компании Мицугоши. Интерьер спроектирован известным архитектором, а главная особенность — новейший магический шар, созданный с использованием передовых эльфийских технологий. Он очень популярен в наше время. Прошу, вот ваши места.

Место действительно оказалось удобным для наблюдения за магическим шаром. Внутри сферы плавно двигались объёмные изображения. Сейчас, судя по всему, транслировалось выступление недавно ставшей популярной музыкантки Силон. По залу разливались изысканные мелодии.

— Правда же здорово?

— Пожалуй.

Юношу, похоже, тоже всё понравилось. Он прищурился, внимательно разглядывая шар. Что ж, не зря она решилась потратиться именно здесь. По крайней мере, вероятность того, что он откажется от договора, теперь казалась низкой.

— Итак, что будем зака…

Лаланоа открыла меню и замерла: цен нигде не было указано.

— Мне обычный кофейный бленд и шоколадный торт из комбо-меню, — произнёс Юнош, даже не заглянув в меню.

Кофейный бленд? Шоколадный торт? Комбо-меню?..

Для Лаланоа это была череда незнакомых слов. Она даже кофе никогда не пробовала.

— Э-э… м-мне то же самое, — с дрожью в руках сказала она, надеясь на то, что денег хватит.

Цены она так и не узнала. Сделав глоток воды из поданного бокала, она попыталась успокоиться.

«Вкусная вода. Мне и этого достаточно», — подумала Лаланoa.

— Господин Юнош Загадкин. Можно обращаться к Вам просто Юнош?

— Конечно. А тебя, Лаланоа из Солнечного Истока, мне как называть? Лаланоа или принцесса?

— Давайте без «принцесс», пожалуйста. Просто Лаланоа. Я слышала, что Вы долго странствовали по свету. Могу я спросить, почему Вы покинули родину?

Юнош слегка улыбнулся, тихо выдохнул и задумчиво прищурился, глядя куда-то вдаль.

— Многое произошло. Столько всего… что трудно передать словами.

Казалось, он мысленно возвращался к воспоминаниям о прошлом, в которое уже невозможно вернуться.

— А что именно произошло?..

— Я потерял слишком многое. И не был достаточно силён, чтобы вынести это… Поэтому и покинул родные края.

В его голосе звучала боль и сожаление — от этих слов у Лаланоа перехватило дыхание.

— Э-это… должно быть, было очень тяжело — с трудом произнесла она.

Ей хотелось подобрать более подходящие слова, но собственного жизненного опыта не хватало, чтобы по-настоящему понять чужую утрату.

— Но время пролетело незаметно. Многие ушли. Гнев, печаль, и то жгучее отчаяние… всё это постепенно стёрлось. Поэтому я и вернулся. К тем, кого люблю. К тем, кого когда-то ненавидел. И к этой земле, где живёт моя душа… — сказал Юнош с улыбкой.

Однако Лаланoa не пропустила сверкнувшую каплю, выступившую в уголке его глаза. Его сердце всё ещё страдало. Лаланоа почувствовала это, и сама не смогла сдержать слёз.

— Д-достаточно… Я всё поняла… хнык… — всхлипнула она.

На самом деле, она не до конца понимала его чувства, но не решалась расспрашивать дальше и причинять ему ещё больше боли. Она чувствовала, что он несёт в себе тяжёлую ношу, и этого было достаточно.

— Прости. Разболтался о всякой ерунде.

— Нет-нет, что Вы… Вам пришлось пережить столько боли, — ответила Лаланоа, смахнув слезинку.

— Сейчас всё в порядке… В конце концов, странствующий эльф просто вернулся на родину, чтобы навестить могилы. Теперь, если не возражаешь, я хотел бы спросить кое-что сам. Я давно покинул эту страну и, честно говоря, не очень хорошо понимаю, в каком положении оказался.

— О, д-да, конечно! Не беспокойтесь, я всё объясню. Так вот, Юнош, сейчас Вы являетесь моим рыцарем. Вы понимаете, что это значит?

— Разумеется. Но это воспоминания из далёкого прошлого, так что, возможно, моё представление об этом давно устарело. Не могла бы ты объяснить ещё раз?

— Рыцарь — это воин, который служит той, кто обладает правом на трон. Его долг — всеми силами поддерживать свою госпожу в Войне за наследство. Вместе с этим рыцарь получает определённые привилегии, однако и обязанностей у него немало.

— Моё освобождение — одна из таких привилегий, полагаю. А в чём состоят обязанности?

— Прежде всего, это поддержка и защита своей госпожи. Кроме того, рыцарь должен принимать участие в Войне за наследство и сражаться ради неё.

— Выходит, я должен участвовать в Войне за наследство ради Лаланоа, моей госпожи. В противном случае меня снова отправят в темницу…

— Д-да, именно так.

Лаланоа с тревогой скользнула взглядом по Юношу. Он продолжал улыбаться, и по его лицу невозможно было понять, о чём он думает.

— Не хотелось бы лишний раз привлекать к себе внимание… Впрочем, вряд ли в этой стране ещё остался кто-то, кто меня помнит. Хотя… имею ли я вообще право выходить на эту сцену?.. Кх… старые раны дают о себе знать… опять…

Юнош тихо пробормотал это и с болезненной гримасой прижал руку к груди.

— Юнош? Вы в порядке?!

— Весна напоминает мне о разлуке с боевыми товарищами… Похоже, моё сердце до сих пор там, в том яростном и мимолётном пламени войны…

— Юнош!..

— …Всё хорошо. Пора и мне, наконец, посмотреть вперёд. Иначе павшие товарищи надо мной посмеются… Значит, мне нужно участвовать в Войне за наследство, я правильно понимаю? — сказал Юнош, с какой-то наигранной лёгкостью.

В его прошлом явно было что-то значимое. На вид ему не больше двадцати пяти лет, но с эльфами сложно определить возраст по внешности. Обычно они взрослеют так же, как люди, примерно до двадцати лет, а затем стареют крайне медленно. Бывают эльфы, которые выглядят чуть старше двадцати, а на самом деле им уже больше двухсот лет. Судя по его словам и манере, Юнош прожил не меньше века.

— Спасибо Вам… Наконец-то и у меня появился рыцарь.

— Ха-а, только не возлагай на меня больших надежд. Я, как видишь, самый обычный эльф, — улыбнулся Юнош.

И правда, на первый взгляд он был самым обычным юным эльфом.

Но вокруг него царила особая атмосфера, что сразу бросалось в глаза. Это проявилось и во время недавней схватки: отточенное мастерство, спокойствие в каждом движении — всё выдавало в нём эльфа, не раз встречавшегося со смертью. Особенно впечатляла сила, с которой он одолел Рю, известного своей мощью среди эльфов, знакомых Лаланоа. Было ясно, что он вовсе не тот, за кого себя выдаёт.

Какой путь он прошёл? Кем он был на самом деле?

Вопросы роились в голове Лаланоа.

— Вы держались так, словно для Вас битвы привычное дело.

— Долгие странствия многому научили меня. На пути часто встречались разбойники, а опасности подстерегали на каждом шагу, — ответил Юнош.

В этот момент к их столику подошла официантка с заказом.

— Прошу прощения за ожидание. Ваш заказ: обычный кофейный бленд и шоколадный торт, — сказала официантка, и ловко всё расставила на стол.

Насыщенный аромат дорогого кофе защекотал Лаланоа нос.

— Какой чудесный запах… О, как вкусно! — лицо Лаланоа просияло после первого глотка.

— Хм, действительно неплохо, — с удовлетворением отметил и Юнош.

— Шоколадный торт я пробую впервые. Какой тёмный… М-м-м, и он тоже очень вкусный!

— Хм, действительно достойно.

— Такой насыщенный и глубокий вкус! Просто не верится, что еда может быть настолько вкусной. Компания Мицугоши действительно знает толк в своём деле… Ах, да, мы ведь отвлеклись. О чём это мы говорили?

Увлёкшись шоколадным тортом, Лаланoa спохватилась и торопливо отложила вилку.

— Расскажи мне детали о Войне за наследство. Я уже успел подзабыть подробности.

— Ах, точно. Война за наследство — это битва за право стать новым королём королевства эльфов. По последним сведениям, в ней примут участие почти все семьи с королевской кровью — более ста претендентов. И тот, кто выйдет победителем из этой Войны, будет признан следующим королём.

— В этот раз участвует больше сотни…

— Юнош, Вы знаете о прошлой Войне за наследство?

— Слышал об этом лишь вскользь, подробностей не помню.

— Неудивительно. Это ведь было очень давно. Но нынешняя Война за наследство привлекла невиданное внимание. Старейшина Солнечного Истока говорил, что исход этой битвы определит будущее всего народа эльфов.

— И почему же?

— Вы ведь в курсе, что король эльфов Анорион ушёл из жизни?

— Я узнал об этом совсем недавно. Это тяжёлая утрата для всего эльфийского народа.

— Анорион был моим отцом… — с трудом произнесла Лаланоа, едва сдерживая слёзы. — Отцу было за двести лет, но он был совершенно здоров и неустанно трудился над реформами в нашей стране. Благодаря его усилиям была открыта Кисанага и установлены отношения с людьми и териантропами. Но в прошлом месяце он внезапно заболел.

— Заболел?

Лаланoa покачала головой.

— Ни один лекарь так и не смог установить причину его недуга. Отец слабел с пугающей скоростью и вскоре скончался. Его смерть раскололa королевство надвое.

— Я слышал, что ситуация чуть не привела к гражданской войне.

— Именно так. Реформаторы обвинили чистокровных в отравлении отца. Затем объявился брат короля, заявивший о существовании завещания. Вскоре в конфликт вмешались знать и военные… Всё погрузилось в хаос. Когда гражданская война казалась неизбежной, стороны договорились провести Войну за наследство и временно прекратили противостояние.

— Удивительно, что им удалось договориться.

— Война за наследство — значимое событие. Хотя, говорят, не все сложили оружие добровольно, и за этим стоят некие тайные соглашения.

— Значит, нынешнее состязание может быть нечестным?

— О деталях договорённостей мне ничего не известно, но такая вероятность вполне допустима. К тому же участие более ста претендентов… это совершенно беспрецедентная ситуация. Исход сложно даже предположить.

— Ясно. А что из себя представляет это испытание?

— Это состязание на выживание, которое проводится в Мировом Древе…

В момент, когда Лаланоа произнесла эти слова, магический шар засиял ещё ярче, и звук стал громче.

«Внимание! Долгожданная Война за наследство, первая за сто лет, наконец-то приближается! Почти все кандидаты уже прибыли, и сегодня мы расскажем о главных событиях и познакомим вас с сильнейшими претендентами! Ведёт передачу ваш покорный слуга — легендарный мечник, сам Саламан из Алой Пещеры, который сто лет назад дошёл до финала и выбыл, когда в битве оставалось лишь трое!»

В магическом шаре появилось изображение выряженного эльфа, говорившего с поразительной уверенностью. Саламан из Алой Пещеры считался одним из лучших магических мечников среди эльфов и был известен как ведущий турниров по фехтованию.

— Как раз кстати. Вам будет проще понять происходящее, послушав комментарии из магического шара, а не мои объяснения.

— Всё-таки поразительная технология.

— Сами магические шары существуют давно. Но объединить их магической силой так, чтобы одно и то же изображение можно было видеть по всей стране — это уже заслуга компании Мицугоши. Говорят, эта же компания выдвигает своего кандидата. Интересно, что это за эльф.

— Любопытно.

«Для начала вкратце напомним, что такое Война за наследство. Это королевская битва, проходящая в Мировом Древе!»

— К-королевская битва… — пробормотал Юнош, вздрогнув.

— Что с Вами?

— Н-нет, всё в порядке, — ответил он и уставился на магический шар.

«Каждый кандидат может взять с собой одного рыцаря. Другие участники не допускаются! Сначала проводится отборочный тур, по итогам которого остаётся тридцать претендентов, а через неделю — финальный тур, где определяется победитель. Тот, кто останется последним, станет следующим королём!»

— Хм, вот как. Теперь ясно, — произнёс Юнош, наклонившись вперёд и внимательно глядя на шар.

Казалось, в нём пробуждалось осознание своей роли рыцаря. Лаланоа почувствовала лёгкую радость.

«Участник выбывает, если теряет боеспособность или покидает боевую зону на определённое время! Боевая зона постепенно сужается, не забывайте об этом! Приносить с собой оружие и доспехи строго запрещено! Можно использовать только то, что найдёте на месте!»

На шаре показали общий вид Мирового Древа и круг, который со временем сужался.

— Понятно, прямо как батл-рояль, — заметил Юнош.

— Батл-рояль?

— Нет, это я так, о своём.

«Участники, находящиеся в боевой зоне, подчиняются ряду дополнительных ограничений. В частности, на использование магической силы. Чтобы исход сражения не определялся лишь количеством маны, её максимальный запас будет ограничен».

— О, это как раз моя сильная сторона, — произнёс Юнош с блеском в глазах.

Действительно, в предыдущем бою он сражался, умело используя небольшой запас маны. Возможно, эти правила сыграют ему на руку.

— Юнош, Вы, наверное, и сами знаете, но королевская семья эльфов достигла такого чудовищного мастерства в управлении маной, что никакие ограничения не могут стать для них препятствием. Не стоит их недооценивать, — предупредила Лаланоа.

— Ах да, верно.

«В Мировом Древе, где мана ограничена, можно найти множество самых разных магических артефактов! Ключ к победе — умело использовать артефакты с особыми свойствами, которые особенно полезны в Войне за наследство. Победив сильного противника, решив загадку или выполнив определённое условие, можно получить ещё более мощные артефакты!»

Магический шар начал показывать различные артефакты.

— В условиях ограниченной маны умение обращаться с артефактами становится решающим. Даже тот, кто не силён в бою, может победить, разгадав тайны Мирового Древа и заполучив мощный артефакт, — объяснила Лаланoa.

— Значит, одной лишь силой здесь не обойтись.

— Разумеется. Знания, стратегия, умение пользоваться артефактами и политическое чутьё — вот что важно. Боевая мощь даёт преимущество, но победить только ею невозможно. Таковы правила Войны за наследство.

— Понятно…

Юнош слушал с серьёзным видом. Тем временем в магическом шаре Саламан открывал сундук с сокровищами. С преувеличенно восторженным видом он извлёк его содержимое.

«Ого, да это же артефакт класса S — «Посох Мудреца»?! С такой вещицей победа становится реальной! Всё просто: вложи ману подняв посох, и в радиусе одного кила* ты будешь чувствовать любую магическую активность как на ладони! Невероятные возможности! Где бы ни прятался враг — он от тебя не скроется! Устрой засаду на соперника, обойди стороной опасного противника или выжди момент и сорви чужой куш, этот артефакт годится на всё! А ещё у него есть скрытый эффект… но это сюрприз для основного турнира!»

[П.П.: Кила (キラ) — вымышленная единица расстояния, которая появилась только сейчас… спустя 6 томов… Если что, он не имеет отношения к “километру” (キロ) и не переводится в реальные меры длины. В тексте сохранил как “кила” для передачи оригинального лора. Вдруг кому интересно.]

Так пышный эльф завершил обзор нескольких артефактов. Среди них было немало таких, которых Лаланоа прежде никогда не видела. Похоже, для этой Войны за наследство со всех мастерских страны собрали самые передовые разработки. Если артефакты произведут впечатление, слава об их создателях быстро разнесётся по всей стране. Взаимовыгодное сотрудничество.

«А теперь перейдём к долгожданной части — представлению кандидатов, которые примут участие в Войне за наследство! Лично меня этот блистательный состав поразил, и уверен, вы тоже будете в восторге! Итак, по моему субъективному и немного пристрастному мнению, представляю самых ожидаемых претендентов. Первый из них…»

Пышный эльф возвысил голос, зазвучала торжественная музыка, и на экране начался ролик с представлением кандидатов. Появился эльф с благородными чертами лица. Если бы он был человеком, ему можно было бы дать около тридцати пяти лет: его облик сочетал мужественность и элегантность.

«Неужели есть те, кто его не знает?! Брат покойного короля Анориона, которому тот доверил своё завещание, принц Младорион!!!»

В ролике Младорион обнажил меч и продемонстрировал плавные, уверенные движения.

«Завещание, правда, вызывает вопросы… кхм, сейчас оно проходит экспертизу почерка. Но вот мастерство Младориона вне всяких сомнений! Говорят, если бы он родился на пятьдесят лет раньше, корона досталась бы именно ему. Сумеет ли он одержать победу и занять трон по праву? А рыцарь, который его поддерживает…»

Представление кандидатов продолжалось. Лаланоа и Юнош молча наблюдали за происходящим в магическом шаре.

Бровь Юноша едва заметно дёрнулась, когда на экране начали представлять пятого кандидата.

— Что-то не так?

— Нет, просто мне показалось, что я узнал одного из этих эльфов.

В магическом шаре как раз объявляли кандидата от фракции реформистов.

«Сможет ли он оправдать ожидания реформистов и продолжить дело покойного короля Анориона?! А поддерживает его, представьте себе... Вернувшаяся Святая Меча Беатрикс! Я и сам не ожидал услышать её имя!»

Прекрасная эльфийка с длинными белокурыми волосами самозабвенно жевала премиальный бургер из меню эльфов от «Магроналдс».

— Что?! Неужели та самая Святая Меча Беатрикс?! Она и правда вернулась! — воскликнула Лаланoa.

Беатрикс была сводной сестрой покойного короля Анориона, личность, известная каждому эльфу. Говорили, что она покинула страну в поисках пропавшей племянницы, но никто не ожидал, что она объявится именно сейчас.

— Знакомое лицо… — тихо произнёс Юнош, словно мысленно перелистывая страницы далёкого прошлого.

— Вы знакомы с госпожой Беатрикс?

— Не уверен, помнит ли она меня, но мы немного пообщались при встрече.

— Немного пообщаться... Она не из тех, с кем легко завести разговор.

С детства Беатрикс считалась гениальным мастером меча и всегда пользовалась особым уважением. Даже Лаланоа, несмотря на своё королевское происхождение, встречалась с ней всего несколько раз. Юнош, похоже, мог общаться с Беатрикс как с равной по оружию. Судя по его силе, это возможно, хотя и кажется маловероятным.

Воображение Лаланоа нарисовало перед ней разные картины.

— Это было совсем мимолётное знакомство. Ничего особенного.

— Вот как… Если сама госпожа Беатрикс участвует в Войне за наследство, это спутает карты всем сторонам. Никто не захочет встретиться с ней лицом к лицу.

Лаланoa намеревалась победить в этом состязании, однако была честна с собой: в открытом бою с Беатрикс у неё не было шансов. Даже при ограниченном использовании магии, даже с помощью мощных артефактов и в расчёте на удачный случай… победа казалась почти недостижимой. Настолько велика была пропасть между ними и Беатрикс, Святой Меча.

— Выходит, сейчас преимущество на стороне реформаторов?

— Либо у реформаторов, либо у консерваторов. Но и сторонников принца нельзя сбрасывать со счетов — за ними стоит серьёзная поддержка.

— Что за поддержка?

— Многие влиятельные аристократы перешли на сторону Младориона.

— Но ведь от каждого участвуют только кандидат и рыцарь. Какая польза от поддержки?..

— Влиятельные аристократы тоже выставят своих кандидатов. Кроме того, они собирают лучших рыцарей своих семей, чтобы помочь Младориону в Войне за наследство.

— Получается, они действуют сообща? Разве это разрешено?

— Если не нарушать правила, прямого запрета не существует. Политическое влияние — тоже сила, и иногда именно оно становится решающим. Такова природа Войны за наследство.

— Понятно, значит, это не просто парные поединки.

— Разумеется, реформаторы и консерваторы поступают так же: внутри фракций все поддерживают друг друга. Сейчас у реформаторов преимущество в личных поединках, у консерваторов в общей силе, а сторонники брата прошлого короля выделяются численностью… Но есть ещё одна тёмная лошадка.

— Тёмная лошадка?

— Как раз сейчас о ней объявят в магическом шаре.

По знаку Лаланоа он перевёл взгляд на магический шар. Незаметно для себя он заметил, что и остальные посетители кафе тоже следят за происходящим.

«Ну что ж, пришло время представить последнего кандидата! И вот — тот, кого все ждали! Знаменитое торговое объединение, любимое среди состоятельных людей, вступает в борьбу за трон! Да-да, компания Мицугоши, имя которой у всех на слуху, поддерживает этого кандидата! Представитель древнего рода, о котором давно ничего не было слышно! Встречайте — Сакура из Стремительного Потока!!!»

В магическом шаре появилась эльфийка со сверкающими розовыми волосами, чистыми, как горный ручей. По таверне прокатился взволнованный шум.

— Сакура из Стремительного Потока… Неужели та самая?

— Не может быть… Род Стремительного Потока ведь давно исчез с публичной сцены.

— Но раз за ней стоит сама компания Мицугоши, её личность не вызывает сомнений.

Вполголоса переговаривались не только посетители, но и слуги кафе.

— Сакура из Стремительного Потока… Она тоже участвует, — вырвалось у Лаланoа с нескрываемым удивлением.

— Ты её знаешь?..

— Немного, — уклончиво ответила Лаланоа, не вдаваясь в подробности.

— Кандидатка, которую поддерживает компания Мицугоши… А что за Стремительный Поток?

— Стремительный Поток — это род, который несколько лет назад отделился от нынешней королевской семьи и ушёл в тень.

— То есть ещё одна королевская династия…

— До сих пор никто не знает, почему они ушли. И вот теперь они вернулись…

В магическом шаре сменилась картинка — началось представление рыцаря Сакуры.

«А теперь долгожданное представление рыцаря, избранного Стремительным Потоком!»

В магическом шаре появилось изображение мужчины с выразительными чертами лица, с золотистыми волосами и ярко-голубыми глазами.

«Имя ему — Альфред из Теневого Сада! Кто-нибудь слышал о роде Теневого Сада? Я вот ни разу не слышал! Но раз компания Мицугоши его поддерживает, значит, в его мастерстве можно не сомневаться!»

— Альфред из Теневого Сада… Никогда не слышала о таком. Кто он вообще такой? — Лаланоа задумчиво склонила голову.

«Похоже, Альфред силён в фехтовании, но нет никаких достижений на турнирах, да и опыта работы рыцарем — тоже! Ты точно справишься, Альфред?! Мицугоши, вы уверены в своём выборе?!»

Лаланоа облегчённо выдохнула и расслабила напряжённые плечи.

— Фух… Кажется, я слишком насторожилась, услышав про кандидата компании Мицугоши. Безвестный рыцарь без каких-либо достижений, его можно вычеркнуть из списка угроз.

Она достала потрёпанную записную книжку и быстро что-то в ней записала.

— Что это за книжка?

— Как хорошо, что спросили! Это мой секретный дневник с «Величайшим из величайших планов победы в Войне за наследство»! С тех пор как объявили о начале состязания, я собирала и записывала сведения обо всех участниках, а потом на их основе разработала наилучшую стратегию для каждого случая! — с гордостью сказала Лаланоа, приосанившись.

— Впечатляет. Но я всё же советую не терять бдительности в отношении Альфреда.

— Хм, Вы хотите сказать, что мой анализ ошибочен?

— Судя по строению костей, Альфред — женщина.

— Он… женщина? Что за странные выводы?

— Маскировка действительно хороша, но меня не обманешь. К тому же, обрати внимание на походку, на то, как он переносит центр тяжести… Хм.

— Правда? На мой взгляд, он выглядит мужчиной с какой стороны ни посмотри.

Лаланoa была в замешательстве. Альфред был настоящим мужчиной — голос, мускулатура, телосложение. Принять мысль о том, что он женщина, казалось невозможным.

— Верить или нет, дело твоё. Но всё равно советую быть настороже.

— Ну… хорошо.

Лаланoa сделала пометку в блокноте: «Альфред — под вопросом». Она не смогла поверить в то, что Альфред — женщина, и не понимала, зачем Юнош мог бы лгать об этом.

— Понятно… — Юнош пробормотал это с загадочной улыбкой.

— Что-то не так?

— Нет, ничего особенного. Просто эта Война за наследство обещает быть весьма бурной…

В его взгляде была острота и ясность, словно он видел нечто, скрытое от других.

— Юнош…

Когда Лаланoa собралась было что-то спросить, магический шар прибавил громкость.

«Стоп, стоп, срочная новость! Вы спросите: опять какой-то идиот поджёг лес? Нет, на этот раз не то… я серьёзно! Настоящая срочная новость, дамы и господа!»

Ведущий Саламан продолжал, сияя широкой улыбкой:

«Только представьте: полукровка Лаланoa нашла себе рыцаря! Ха-ха-ха, откуда этот чудак вообще появился?! Голова у него точно не на месте! Лаланoa числится на восемьдесят четвёртом месте в очереди на трон. Значит, условия для участия выполнены, и она, скорее всего, вступит в Войну! Консерваторы небось рвут и мечут, но мне всё веселее!»

На магическом шаре появилось изображение и краткое досье Лаланoa.

— У-у…

Лаланoa сидела, уставившись в стол, с пылающим лицом.

«Как вам известно, наша полукровочка Лаланoa — дочь Айноа из Солнечного Истока, наложницы покойного короля Анориона. По всем правилам она должна была занимать высокое место в очереди на трон, но её мать Айноа долгие годы прожила в королевстве людей и вернулась обратно. Разгорелся нешуточный спор: принимать ли Айноа в королевскую семью. Эх, было же времечко! В итоге покойный король Анорион женился на ней вопреки всем возражениям, а родившийся ребёнок оказался… черноволосым! Чёрные волосы в королевской семье эльфов — неслыханно! Интересно, чья это человеческая кровь дала о себе знать?! Ой, что-то я разболтался… В общем, вокруг Лаланoa из Солнечного Истока накопилось немало подозрений, и она до сих пор держится за самый краешек королевской семьи… Ну и наглость! Да как она смеет помышлять о троне?!»

— Это неправда… Я дочь покойного короля Анориона и Айноа из Солнечного Истока… Я не полукровка! — прошептала Лаланоа, с трудом сдерживая слёзы.

Её кофе давно остыл. Несколько посетителей украдкой поглядывали в её сторону.

— Пожалуй, нам лучше уйти отсюда…

Когда Юнош это предложил, Лаланоа, плача, принялась набивать рот шоколадным тортом. Её собственных денег не хватило, чтобы расплатиться, так что пришлось платить Юношу за обоих.

* * *

На улице было прохладно, солнце клонилось к закату. По окрашенным багрянцем улицам Лаланоа и Юнош шли рядом.

— К-как неловко… Я и не думала, что в кафе можно потратить целых десять тысяч зени… — виновато пробормотала Лаланоа.

— Не бери в голову, это всё Мицугоши с их грабительскими ценами. Лучше скажи, ты в порядке? С тобой там довольно жестоко обошлись… — спросил Юнош, с лёгкой досадой думая о похудевшем кошельке.

— Простите, что пришлось увидеть меня в таком виде. Всё в порядке, я уже привыкла.

— Понятно.

— Но Вам лучше знать правду. Всё-таки я втянула Вас в эту историю… Я и впрямь дочь Айноа из Солнечного Истока — законной наложницы короля Анориона. Однако моя мать несколько лет скиталась по людским землям, и я родилась черноволосой, отсюда и начались все наши беды.

— Кажется, среди знати эльфов не бывает чёрных волос?

— По крайней мере, в летописях о таком не упоминается. Считается, что чем древнее и чище королевская кровь, тем светлее волосы — таков обычай. Хотя, конечно, бывают редкие исключения.

— Выходит, решили, что во время своих скитаний твоя мать связала свою судьбу с человеком, и поэтому Лаланоа родилась с чёрными волосами?

— Именно так утверждают консерваторы. В то время король Анорион активно проводил реформы, что вызывало у них недовольство и сопротивление. Думаю, обсуждение цвета моих волос стало для них удобным способом оказать давление на короля. Но скандал разгорелся куда сильнее, чем кто-либо ожидал.

— Хм… и народ встал не на ту сторону?

— Да. Среди эльфов глубоко укоренилась вера в чистоту крови: считается, что только незапятнанная королевская линия достойна почитания.

— Вот как…

— Король Анорион попытался использовать этот случай, чтобы изменить взгляды эльфов, но, возможно, поступил слишком опрометчиво. Протесты разгорелись по всему королевству, и его положение стало шатким. Чтобы утихомирить недовольных, мою мать понизили в статусе среди наложниц, а мои права на престол были значительно ограничены.

— Понятно…

Почти незаметно для себя они дошли до окраины Кисанаги. На улицах было безлюдно, и в тишине слышался только шелест листвы. Лаланоа остановилась у небольшой клумбы.

— Участие в Войне за наследство навлечёт на нас осуждение всех. Возможно, нам будут ставить палки в колёса.

— Зная это, почему ты всё же решила участвовать?

Лаланoa не ответила. Она присела перед клумбой и долго смотрела вдаль. Клумба была пуста — ни одного цветка.

— Здесь погибла моя мать, — наконец, тихо произнесла она. — Королевский дворец никогда не был для нас с матерью родным домом. Мы снимали маленький домик на окраине Кисанаги и жили тихо. Каждый год на этой клумбе вырастали огромные подсолнухи, и мы обе с нетерпением ждали этого. Мать уходила ухаживать за клумбой ранним утром, и там её зарезал фанатик, помешанный на чистоте крови.

— Вот как…

— Вся страна ликовала. Говорили, что предательница наконец умерла, и если умру и я, то кровь полностью очистится. Когда меня вернули во дворец, то я увидела лишь злорадство над смертью моей матери. Я никогда не забуду эти чувства.

— Наверное, тебе было очень больно.

Лаланoa покачала головой.

— Я ненавидела их всех. Меня буквально трясло от ярости, которая сжигала изнутри. С того дня я только и делала, что ждала. Ждала момента, чтобы дать выход этой ненависти…

— Ненависть…

— К тем, кто смеялся над смертью моей матери. Если я вступлю в Войну за наследство и, тем более, стану королевой… разве это не будет лучшей местью? — произнесла Лаланоа, с сияющей, почти безмятежной улыбкой.

— Лучшая месть…

— Вы меня презираете?

— Ничуть. Наоборот, мне это по душе, — ответил Юнош с улыбкой.

— Правда? Вас, как моего рыцаря, тоже будут осуждать. Возможно, Вам придётся несладко. Может быть, даже попытаются убить…

— Попытки убить меня… дело привычное. Мои руки уже по локоть в крови…

— Что? Юнош, Вы…

В его голосе звучало такое одиночество, что Лаланoa потеряла дар речи.

— Прости. Сказал лишнего. Похоже, я до сих пор не могу избавиться от призраков прошлого…

— Юнош… не вините себя. У каждого из нас за плечами своя боль, — слегка улыбнулась Лаланоа.

Она была ещё молода и неопытна, и всё же ей не составило труда почувствовать, что в прошлом Юноша таилась мрачная тень.

— Спасибо. В конце концов, если я не буду участвовать, меня отправят обратно в тюрьму. Так что… была не была, попробуем эту лучшую месть, — в ответ улыбнулся Юнош.

— Спасибо Вам, Юнош…

Лаланoa смахнула слёзы, выступившие на глазах.

— И всё же, что именно мне нужно делать? Может, просто разнести всех к чёртовой матери?

— Хи-хи, разнести всех? Даже госпоже Беатрикс это было бы не под силу.

Лаланоа слегка засмеялась над шуткой Юноша, а затем заговорила серьёзно.

— Не беспокойтесь. Я и не думаю, что мы вдвоём сможем противостоять трём основным фракциям: консерваторам, реформаторам и сторонникам принца. Какой бы силой ни обладал один человек, Война за наследство — не детская игра, чтобы пройти её только на этом.

— Понятно.

— Но и союзников нам не собрать.

— Нас ведь ненавидят.

— Именно. Вдвоём мы не сможем победить, а привлечь сторонников невозможно.

— Получается… мы в тупике…

— Хи-хи-хи, но не стоит волноваться. Я тоже не глупа. К этому дню у меня был припасён особый план… — сказала Лаланоа, гордо выпрямив плечи. — Долгими месяцами я разрабатывала «Величайший из величайших планов победы в Войне за наследство». И это… операция «На чужом горбу в рай въехать*»!

[П.П.: В оригинале используется выражение (漁夫の利) — китайская идиома со значением “получить выгоду, пока другие сражаются”. Пришлось найти что-то близкое для вас, и потому выбрал вариант “На чужом горбу в рай въехать”.]

Лаланоа торжествующе подняла голову.

— А конкретнее?..

— Мы будем избегать столкновений с тремя главными силами и собирать мощные артефакты, наращивая боевую мощь. Тем временем три силы будут воевать между собой и истощать друг друга. Когда они измотают себя до предела, мы нанесём внезапный удар и победим!

— Понятно… Это первое, что приходит в голову каждому, — заметил вполголоса Юнош.

— Ну, и что с того?

— Мы не единственная слабая сторона. Остальные, скорее всего, думают о том же. Да и три главные фракции не дураки, они наверняка примут меры. Но… другого выхода и правда нет.

— Совершенно верно. Мы всё понимаем, но должны это попробовать.

— Ладно. Что ж… такое поле боя тоже неплохо… — произнёс Юнош, глядя куда-то вдаль, словно задумавшись.

— Юнош… спасибо Вам. Без Вас я бы даже не смогла участвовать в Войне за наследство.

— Ничего страшного. Иногда сделать крюк тоже полезно, чем прозябать время на кладбище.

— Я не знаю, что случилось в Вашем прошлом… Но Вы — мой единственный рыцарь. Прошу, позаботьтесь обо мне.

Лаланоа поклонилась по-аристократически.

— Взаимно. Выходит, Лаланоа — моя единственная госпожа.

— Хи-хи, именно так. Тогда у меня, как у Вашей госпожи, есть одна просьба, — сказала Лаланоа, с лёгкой лукавой улыбкой.

— Слушаю, госпожа.

— Я хочу увидеть Вашу истинную силу.

Лаланоа посмотрела на него серьёзно.

— Вот как…

— Я знаю, что Вы намеренно скрываете свою силу. Возможно, причина кроется в Вашем прошлом.

— Раскусила-таки?..

— Просто интуиция. Но я чувствую, что в глубине Вас дремлет что-то тёмное и холодное.

— Вот как…

— Покажите мне свою силу. Это необходимо, чтобы победить в Войне за наследство.

— Давай сменим место… Здесь слишком светло, чтобы показывать мой меч.

С этими словами Юнош повернулся и зашагал прочь. Лаланоа, сглотнув, последовала за ним.

* * *

Юнош остановился в самой чаще леса Кисанаги.

— Думаю, здесь в самый раз. Нападай с любой стороны, — сказал он, обернувшись.

Его меч оставался в ножнах.

— Э-э… мне нужно напасть на Вас?

— Конечно. И лучше, если ты будешь действовать всерьёз.

— Но у меня только настоящий меч…

— Не беспокойся. Твой меч меня не заденет.

Эти слова слегка задели Лаланоа.

— Я считаю себя одной из лучших среди своих сверстников. Я даже побеждала на турнирах по фехтованию среди детей до двенадцати лет.

— И что с того?

— Не обижайтесь потом, если пораню…

С этими словами Лаланоа выхватила меч и бросилась вперёд. Она знала, что Юнош — тот самый, кто сломал меч Рю. Лаланоа не рассчитывала на лёгкую победу, но и не предполагала, что её меч окажется совершенно бесполезным. Проиграть не страшно, но хотя бы задеть его она надеялась.

— Что?.. — растерянно прошептала Лаланоа.

Там, куда она устремилась, Юноша уже не было. Он словно растворился в воздухе.

— Я не так уж быстро двигался, — донёсся голос у неё за спиной.

— !..

Лаланоа мгновенно обернулась и попыталась взмахнуть мечом, но меча в руке уже не было.

— К-как…

— Ищешь вот это?

В руке Юноша был её меч.

— К-как… когда Вы успели?..

— Продолжим, — коротко сказал Юнош, принимая боевую стойку.

В тот миг Лаланоа увидела перед собой «смерть». Она вдруг ясно осознала: она уже находится в зоне поражения, и он может убить её в любой момент. Спасения не существовало. Куда бы она ни бросилась, что бы ни предприняла… её судьба была предрешена.

— А… а-а…

Неотвратимая гибель стояла прямо перед ней. Клинок Юноша был окутан смертью. Силы покинули ноги Лаланоа, и она едва не рухнула на землю.

— Пожалуй, закончим на этом.

Юнош опустил меч. В тот же миг давление исчезло, словно его никогда и не было, и тело Лаланoa стало лёгким.

— Ч-что… это сейчас было… — спросила она дрожащим голосом.

— Ты увидела смерть в моём клинке. И не нашла способа её избежать. Вот и весь ответ.

Смысл его слов дошёл до неё не сразу, но Лаланoa приняла это. При такой разнице в силе непонимание было вполне естественным.

— Я и представить не могла, что Вы настолько сильны!.. Обладая такой мощью, как Вы только могли всё это время…

— Об этом я не могу говорить. По крайней мере, пока…

Юнош опустил голову, и в его глазах мелькнула глубокая печаль. Сердце Лаланоа сжалось при виде этой боли.

— Тогда… когда придёт время, Вы расскажете мне?

— Когда придёт время… непременно.

Казалось, что до этого момента Юнош не скажет ни слова и просто исчезнет.

— Это обещание!

Лаланoa встряхнула головой, отгоняя тяжёлые мысли, и поклонилась Юношу.

— Юнош, возьмите меня в ученицы!

— Чё?.. — столь неожиданный поворот явно застал Юноша врасплох.

— Я по-настоящему училась фехтованию лишь в детстве.

— И как же ты справлялась всё это время?

— Подсматривала за тренировками других эльфов, читала книги… ну и сама до многого доходила. В общем, самоучка.

— Для самоучки весьма достойный результат, — Юнош несколько раз кивнул, и было видно, что он говорит искренне.

— У меня никогда не было настоящего наставника. Я хочу учиться как следует и стать намного сильнее к Войне за наследство! Поэтому прошу Вас, возьмите меня в ученицы!

— Подожди, это слишком неожиданно…

— Мне ещё очень далеко до необходимого уровня! Без этого я не смогу победить! Юнош, пожалуйста! Прошу Вас, умоляю! — снова и снова повторяла Лаланoa, цепляясь за него.

— Лаланoa, я понимаю твои чувства…

— Юнош!..

— Подожди, я ещё не сказал, что согласен.

— Что-то не так?

Когда Лаланоа задала этот вопрос, лицо Юноша стало серьёзным.

— Мой меч — это меч, омытый кровью. Меч, созданный для того, чтобы отнимать жизни. Тебе он не подходит…

Он произнёс эти слова с печалью на лице. Лаланоа почувствовала, как что-то болезненно сжалось у неё в груди, но не отвела взгляда.

— Не смейте со мной сюсюкаться! Вы — мой рыцарь, а я — Ваша госпожа! Если Ваш меч в крови — значит, и мой будет в крови!

— Лаланoa…

— Что мне подходит, а что нет, решу я сама. Поэтому прошу Вас — научите меня владеть мечом!

Лаланoa смотрела на него серьёзным, умоляющим взглядом.

— Передать кому-то свои знания… пожалуй, в этом нет ничего плохого. Но тренировки будут тяжелыми.

— Я готова к этому! — твёрдо ответила она.

Они крепко пожали друг другу руки.

— Надо же, не думал, что когда-нибудь возьму себе ученицу. Ладно… раз так, начнём завтра. Согласна?

— Хорошо. Тогда о планах: мне нужно официально зарегистрироваться на Войну. До окончания регистрации осталось пять дней.

— Значит, нам нужно успеть в столицу до этого срока.

— Верно. Я собиралась выехать завтра утром. Вам это удобно?

— Договорились. Уже стемнело. Отдохнём в гостинице и подготовимся к завтрашнему дню.

— Хорошо.

— Тогда до завтра.

— До завтра.

С этими словами Юнош развернулся и зашагал прочь. Лаланoa последовала за ним, не отставая ни на шаг. Юнош остановился у гостиницы и обернулся.

— Почему ты идёшь за мной?

— Потому что я не снимала комнату, — смущённо призналась Лаланoa, с виноватым видом.

— Тогда остановимся в одной гостинице. Кажется, там ещё были свободные номера…

— Скажу прямо. У меня нет денег на гостиницу.

— Всмысле?..

— Можно мне поселиться с Вами в одной комнате? Пожалуйста!..

— Ну, это уж слишком…

В итоге Юнош снял два номера за свой счёт.

* * *

Для Лаланoa наступило долгожданное утро.

Она с нетерпением ждала первой тренировки под руководством Юноша. Накануне вечером на его деньги она сытно поужинала, впервые за долгое время приняла ванну и выспалась в мягкой постели. Благодаря этому утром она выглядела совершенно иначе — свежей и здоровой девочкой. Переодевшись в удобную одежду, она взяла меч и направилась в глубь леса, куда пробивались лучи утреннего солнца.

Именно это место вчера вечером указал ей Юнош.

Он рассказал, что его меч — это тайное искусство убийства, передававшееся из рук в руки на протяжении девяти тысяч лет. Эти техники нельзя было раскрывать посторонним, и уж тем более позволять кому-то их похитить. Именно поэтому тренировки проходили в глубине леса, вдали от чужих глаз. Осознание того, что ей доверят такое древнее и сокровенное искусство, наполняло сердце Лаланoa трепетом.

— Спасибо Вам, Юнош, — обратилась Лаланоа к его спине.

Юнош сидел в глубине леса в позе медитации.

— Я даже не знаю, как благодарить Вас за то, что Вы согласились обучить меня этому древнему, передаваемому лишь одному наследнику, искусству меча убийцы.

Юнош шевельнулся и повернулся к ней.

— Видимо, так было предначертано судьбой, — произнёс он тихо.

— Но разве Вас не накажут, если узнают, что Вы обучили меня секретному искусству своего рода?

В ответ на её вопрос Юнош прищурился и устремил взгляд вдаль.

— Тех, кто мог бы меня наказать, больше нет.

— Что?..

— Все члены моего рода погибли. Я — последний выживший… Поэтому так даже лучше.

— Вы… последний из своего рода…

Лаланоа почувствовала, что коснулась той тени, что окружала Юноша, той тьмы, что пряталась в глубине его глаз.

— Могу ли я спросить, как это случилось?

— Их убили… — коротко ответил он.

— Кто же?

— Культ Диаблоса…

— Никогда не слышала о таком… Поэтому Вы скитались по миру, чтобы отомстить этому Культу Диаблоса?

— Да… Давай больше не будем об этом.

— Но…

— Лаланoa, это приказ твоего наставника. Что бы ни случилось, не ищи следов Культа Диаблоса, — сказал Юнош, глядя на неё серьёзно.

— Но… почему?

— Тьма этого мира куда глубже, чем ты можешь себе представить. Даже я не вижу её конца… — произнося это, Юнош скривился от боли.

— Но враг Ваш — мой враг! Нет, враг наставника — мой враг! Если Ваша месть ещё не свершилась, я хочу когда-нибудь помочь Вам! Я никогда не забуду оказанную мне доброту с Вашей стороны!

— Лаланoa… нет, ученица. Забудь об этом. Наставник, втягивающий своего ученика в личную месть — подлец.

— Учитель! Но я!..

Юнош прервал её слова и выхватил меч, приняв боевую стойку. У Лаланoa перехватило дыхание от его решимости.

— Если когда-нибудь настанет день, когда твой меч сможет достать до меня… тогда я расскажу тебе всё, — произнёс он тихо.

Его взгляд ясно давал понять: он не верит, что такой день наступит.

— Обещайте, что не забудете своих слов! — воскликнула Лаланоа, обнажая меч и принимая стойку.

В её сердце разгорелась решимость: она обязательно дотянется до него. Юнош лишь слегка улыбнулся, с оттенком грусти.

— В этом мире я остался единственным, кто владеет этим стилем меча… Если этому искусству суждено угаснуть, то, может, и правда стоит доверить его той, в ком бьёт ключом жизненная сила.

Затем Юнош с изящным поклоном отдал дань уважения.

— Тогда приступим к обучению. Отныне я буду учить тебя кровавому стилю убийства. Без решимости здесь можно поплатиться жизнью. Не умри, Лаланoa.

* * *

Так уж получилось, что я взялся обучать Лаланoa фехтованию.

Как раз давно хотел попробовать себя в роли наставника, так что момент подходящий. Легенду я себе придумал знатную: последний наследник тайного стиля убийства, которое передавалось из рук в руки, а весь его род был истреблён. Объект мести, разумеется — Культ Диаблоса. Хорошая легенда должна работать на все случаи жизни.

Итак, вот уже три дня я обучаю Лаланoa… и надо сказать, потенциал у неё весьма высокий.

— Лаланoa, необходимо ощутить потоки магической силы. Представь, как она проникает в каждый капилляр, в каждое мышечное волокно…

— Да, наставник!

Я давал указания Лаланoa, которая стояла под водопадом и сосредотачивала в себе магическую силу.

Она просто стояла, но вода, похоже, была ледяной. Впрочем, особого смысла в этом не было — просто для тренировки всегда нужен водопад, и я выбрал подходящий ради атмосферы. Ученица под водопадом, наставник наблюдает… вот она, настоящая тренировка.

Я удовлетворённо кивнул.

— Водопад мешает сосредоточиться… но если не отвлекаться, наоборот, обостряет чувства… Я ощущаю каждую струю воды, каждую каплю брызг… Кажется, я наконец поняла смысл этой тренировки!

— Хм, похоже, до тебя наконец дошло…

Достаточно было объяснить ей одну вещь, и она сама делала выводы, доходя до десятка новых идей. Вот что значит потенциал эльфийской королевской крови. И ведь ей ещё предстоит прожить несколько сотен лет… страшно представить, каких высот она сможет достичь. Хотя, если подумать, за трон борются и другие члены королевской семьи, которые живут уже сотни лет. Лаланоа, кажется, упоминала что-то о чудовищных способностях эльфов… Любопытно.

— Это ощущение… оно напоминает… Да, мана ведь как вода! Внутри тела она течёт, как жидкость, а выйдя наружу, рассеивается, словно пар!

— Д-да, ты наконец это поняла… Именно это я и хотел тебе объяснить.

Если Альфа была теоретиком, а Дзета совмещала в себе теорию с интуицией, то Лаланoa оказалась чистым интуитом.

— Подождите, а что будет, если магическую силу заморозить?

— Магическую силу не замораживают, её сжимают, и тогда она меняет форму. Совсем не так, как вода или лёд. Я собирался объяснить это на следующей тренировке, но…

— Мне не терпится узнать, расскажите прямо сейчас!

— Хорошо…

С этими словами я собрал магическую силу на ладони и сделал её видимой.

— Вот это — обычная магическая сила.

— Вы вывели столько магической силы наружу и удерживаете её, не давая рассеяться… Невероятно!

— А теперь я начну её сжимать…

— К-какая плотность!

Лаланoa впилась взглядом в сгусток магической силы.

— При сжатии магическая сила уплотняется и становится куда мощнее. Если сжать её ещё сильнее…

Я начал сжимать магическую силу почти на пределе своих возможностей. Воздух задрожал, и по нему пробежали разряды плазмы.

— Ч-что это такое… Это и есть мана? Я никогда ничего подобного не видела и даже не слышала…

— При сжатии до предела магическая сила меняет свой облик… На данный момент это мой предел.

Я сжал магическую силу до самого края того, что был способен контролировать, а затем рассеял её. Даже Альфе и остальным я ещё не показывал этого. Приберёг на особый случай.

— За этим пределом и находится высшая точка управления магической силой.

— Высшая точка управления магической силой?! Так вот в чём кроется тайное мастерство стиля убийства, передаваемое от наставника к ученику! — нервно сглотнула Лаланоа.

План по демонстрации ученице величия наставника сработал как нельзя лучше. Что ж, продолжим в том же духе до самой столицы.

На этот раз никто не раскроет маскировку!

Сакура из Стремительного Потока открыла окно кареты и молча наблюдала за ночным лесом, мелькающим за стеклом. Её прекрасные розовые волосы развевались на ветру. Карета, созданная компанией Мицугоши, сочетала в себе магические артефакты и новейшие достижения науки, благодаря чему ехала плавно — почти без тряски. Как пояснил Альфред, сидевший напротив, в конструкции использовались сложные, передовые технологии: особая подвеска, компрессоры и другие усовершенствования, которые Сакура не понимала.

— Что-то не так? — тихо спросил Альфред, заметив обращённый на него пронзительный взгляд Сакуры.

Она поспешила сменить тему, чтобы скрыть смущение.

— Торговая компания Мицугоши… весьма загадочная организация.

— Пожалуй.

— Но ведь это твоя компания?

— Пожалуй.

[[image:/storage/reader-images/95f64e74f06288e3d2f2be8d134a8d7f9ed38a21.png]]

— И ты по-прежнему не хочешь ничего рассказывать?

— Пожалуй.

Альфред монотонно повторял одни и те же слова, не собираясь раскрывать никаких подробностей. Последователен до конца.

— Может, я ошиблась, связавшись с Мицугоши?

— Переживаешь?

— Нет. Ты доверилась мне, раскрыв свою настоящую личность. Пока этого достаточно.

— Прости.

— Ничего не поделаешь. У тебя, вероятно, полно всяких секретов, но, может, уже снимешь эту душную маску? Здесь же кроме нас никого нет.

— Всё же есть вероятность, что нас могут заметить.

Альфред бросил взгляд в сторону окна, и Сакура тут же его закрыла.

— Теперь безопасно? Мне немного непривычно видеть тебя в таком облике.

— Что ж, ладно, — согласился Альфред, его голос вдруг стал мягче и женственнее.

Затем его лицо исказилось, и он стянул с себя чёрную слизь. Под ней появилось лицо красивой эльфийки с золотыми волосами.

— Так лучше? — спросила она чистым голосом.

— Да. Кикё из Стремительного Потока… хотя теперь ты называешь себя Альфой.

— Я просто Альфа. Никто иная.

— Даже если ты так решила, Стремительный Поток всегда помнил о Кикё. Ты должна была возглавить королевство эльфов… если бы не тот случай…

— Это уже в прошлом. Я не собираюсь ворошить былое, — невозмутимо ответила Альфа, бесстрастным голосом.

— Как ты можешь так говорить?! У тебя ведь отняли всё! Стремительный Поток никогда не забудет ни твоей боли, ни унижений, ни гнева, которые тебе пришлось пережить!

— Спасибо…

— Поэтому я и прошу тебя: доверься нам хотя бы немного. Если ты вдруг пожелаешь мести…

— Я не желаю мести, — резко перебила Альфа.

— Хорошо… Но если когда-нибудь ты передумаешь и решишь отомстить… Стремительный Поток будет на твоей стороне.

— Этого не случится. Никогда.

Сакура пристально посмотрела на Альфу.

— Госпожа Беатрикс тоже искала тебя. Она очень волновалась.

— Знаю.

— Ты не собираешься встретиться с ней?

— Нет…

— А когда-нибудь ты всё же встретишься с ней?

На этот вопрос Альфа прищурилась, затем уставилась на свои руки. В них ничего не было, но какое-то время она сидела так, словно что-то держала.

— Давай закончим этот разговор… Лучше обсудим наши дальнейшие планы. Так будет полезнее для нас обеих.

— Хорошо… — вздохнула Сакура, скрестив ноги.

— Наша цель — сорвать планы Культа Диаблоса.

— Культ Диаблоса… значит, он действительно существует.

— Эти твари пустили корни глубоко в нашей родине. Старейшины, наверное, даже не подозревают, насколько всё серьёзно.

— Значит, смерть короля Анориона… тоже их рук дело?

— Возможно. Но у нас нет доказательств. Нужно было действовать раньше… — с сожалением сказала Альфа, закрыв глаза.

— Честно говоря, я всё ещё сомневаюсь. О Культе я пока не рассказывала старейшинам.

— И правильно. Если сразу потребовать поверить во всё, это только вызовет отторжение. Твоего содействия нам вполне достаточно.

— Кикё, мы сотрудничаем именно с тобой. Не с Альфредом, не с Альфой, ни с кем-либо иным, а именно с тобой — потому что ты Кикё из Стремительного Потока. Не забывай об этом, — сказала Сакура, глядя на Альфу.

— Да… спасибо, — отвела взгляд Альфа и продолжила. — Итак, Культ замышляет заполучить правую ногу Демона Диаблоса, которая покоится на землях эльфов.

— Правая нога Диаблоса… Звучит как нечто из сказки. Конечно, среди наших преданий есть история о том, как в землях эльфов была отсечена правая нога Диаблоса. Но это всего лишь одна из множества легенд. Неужели она действительно существует?

— Мы в этом уверены. Наши исследовательские группы уже завершили анализ руин и древних текстов. Место запечатывания нам в общих чертах известно. Осталось только найти ключ…

— Ключ…

— Нечто особенное, что передаётся лишь наследнику престола. Это и есть ключ к правой ноге Диаблоса.

— Получается, Культ Диаблоса вмешивается в Войну за наследство, чтобы заполучить этот ключ, а моя задача помешать им. У тебя есть зацепки по Культу?

На слова Сакуры Альфа покачала головой.

— Культ тщательно скрывает любую информацию. Сейчас подозрение может пасть на любую из главных фракций — консерваторов, реформаторов или сторонников принца. Поэтому у нас остаётся только один путь… одержать победу в Войне за наследство.

— Даже услышав это во второй раз, всё это кажется невероятным. Кикё, ты ведь понимаешь, как трудно будет удержать три основные фракции под контролем и победить в Войне за наследство? — устало вздохнула Сакура.

— Именно поэтому я и буду поддерживать тебя как Альфред. Кроме того, от компании Мицугоши…

С этими словами Альфа развела руки, и в карете появились три новые фигуры, скрытые под чёрными мантиями и масками.

— Я — Бета. Буду командовать мобильным отрядом, — представилась девушка, из-под капюшона которой выбивались серебристые волосы.

— Я — Эпсилон. Займусь разведкой и поддержкой, рада знакомству, — сказала девушка с фигурой, которая выделялась даже сквозь мантию.

— Я… Эта, неплохо разбираюсь в артефактах… — тихо завершила миниатюрная девушка.

— И вы все эльфы… Я чую это по запаху. Среди вас есть кто-то, связанный со Стремительным Потоком?

— …

На вопрос Сакуры никто не ответил.

— Ладно, неважно. Я — Сакура, в своих силах уверена, но я не такое чудовище, чтобы победить госпожу Беатрикс в бою. Буду рассчитывать на вас.

— Да, положись на нас. Мы сделаем больше, чем от нас ожидают, — от лица всех ответила Бета.

— Хе-хе, какая уверенность. Начинаю думать, что мы сможем победить даже госпожу Беатрикс, — с лёгкой шуткой в голосе заметила Сакура.

— Да, проигрывать мы не намерены, — непоколебимым голосом ответила Эпсилон.

— Э?.. Эм, вот как. Ну что ж, надеюсь на вас, — Сакура моргнула, удивлённая неожиданной решимостью.

— Все они действительно сильны. Если Война за наследство пойдёт по плану, победа будет за нами. Опасаться стоит только вмешательства Культа Диаблоса и эльфов с чудовищными способностями, — с улыбкой сказала Альфа.

— Вот эти эльфы-монстры и есть проблема. Госпожа Беатрикс, великая мечница и старейшина школы фехтования… Я не сомневаюсь в ваших силах, но лёгкой победы не будет.

— Конечно, мы не собираемся терять бдительность. Но в конечном счёте победа будет за нами.

— Обнадёживает. Честно говоря, у рода Стремительного Потока тоже есть своё мнение о нынешних политических распрях. Но наш клан давно отошёл от дел. У нас есть история и слава, но влияние и военная мощь ослабли. Поэтому сейчас подходящий момент для возвращения.

— Значит, Стремительный Поток готов вновь заявить о себе?

— Если бы это было не так, я бы не согласилась участвовать. Консерваторы, реформаторы, сторонники принца — есть и другие влиятельные фракции, которые борются в Войне за наследство. Но кто бы ни победил, последствия неизбежны.

— А те, кто давно отошёл от дел, вызывают меньше подозрений и не имеют лишних интересов.

— Именно. Мы воспользуемся этим шансом, чтобы избавиться от всех паразитов, наживающихся на эльфах. Это воля и долг рода Стремительного Потока — стремительно смыть застоявшуюся воду.

— История повторяется… Было бы хорошо. Я не хочу, чтобы появлялось больше Одержимых, чьи судьбы могут закончиться трагедией, — с грустным взглядом сказала Альфа.

— Да… Но это займёт время. Среди эльфов слишком глубоко укоренилось отвращение к Одержимым. Даже после того, как ты рассказала мне правду о них, я всё ещё не могу до конца это принять.

— Культ занимался информационными манипуляциями больше тысячи лет. Если сейчас раскрыть народу правду, они не смогут её принять. Нас могут обвинить в преступлениях, и тогда нам уже не вернуться в земли эльфов.

— Если бы только этим всё и ограничилось, нам бы ещё повезло. Могут ведь и казнить как еретиков.

— Знаю. Поэтому пусть даже понемногу… Я хочу дожить до того дня, когда Одержимость будут называть Благословением Героев, а пострадавшие смогут жить спокойно… — голос Альфы звучал особенно мягко.

— Да. Давайте вместе создадим такое будущее.

— Благодарю. Для этого нужна стратегия победы в Войне за наследство…

Альфа остановилась на полуслове и, словно что-то заметив, слегка приоткрыла окно.

— Впереди засада. В киле от нас больше десяти магических мечников.

Она закрыла окно. К тому моменту, как Альфа закончила говорить, её облик уже сменился на Альфреда.

— Засада? Серьёзно?

Сакура всё ещё не ощущала никакого присутствия.

— Скоро произойдёт столкновение. Они тоже нас обнаружили. На карете уйти не получится. Что будем делать? — спокойным тоном сказала Эпсилон, сканируя окрестности магией.

— Да уж… что же нам делать?.. — задумчиво пробормотала Альфа.

— Если оценить ситуацию: у противника больше десяти магических мечников, а нас всего пятеро. Вступать в бой с врагом, который вдвое превосходит нас числом, особенно перед Войной за наследство, было бы неразумно. Даже если мы победим, могут быть раненые или погибшие. Лучше всего бросить карету и бежать, — произнесла Сакура, вновь обретя спокойствие.

— Беспокоюсь я не об этом. Просто мы пока не можем позволить противнику узнать о нашей истинной силе, вот я и думала, как бы нам покончить со всеми, не раскрыв себя, — ответила Альфа.

— Э?

— Тогда всё просто. Запускаю экспериментальный прибор — магический локатор номер 71. Захватываю все вражеские силы в радиусе десяти кила, включая наблюдателей…

— Ого! Характеристики заметно улучшились. Может, стоит запустить их в массовое производство? — Бета удивлённо посмотрела на артефакт Эты.

— Проблема в том, что после одного использования он ломается… Стоимость изготовления одного такого экземпляра составляет миллиард зени, ремонт же, в свою очередь, четыреста миллионов… нет, пятьсот миллионов зени…

— То есть, сейчас ведётся разведка на сумму в полтора миллиарда зени…

Бета с недоумением посмотрела на магическое устройство, не скрывая разочарования.

— Поэтому я отказалась от массового производства. Подумай о рентабельности.

— Угх…

От слов Альфы Эта застонала и опустила плечи.

— Но если не нужно беспокоиться о бегстве врага, то можно действовать на полную. Покончим с противником быстро, не дав никому уйти, — сказала Альфа, распахивая дверцу кареты.

— Против нас больше десяти магических мечников! Разве не стоит действовать осторожнее? — Сакура перекрикивала шум ускоряющейся кареты.

— Точнее говоря, семнадцать, — отрывисто произнесла Эта.

— О, больше, чем я думала. Как раз подойдёт для разминки. Сакура, не хочешь присоединиться? — слегка шутливым тоном сказала Альфа и выпрыгнула из кареты.

— Я прикрою госпожу Альфу, — следом выпрыгнула Бета.

— А я займусь наблюдателями и беглецами. Эта, не ошибись с местоположением врагов, — сказала Эпсилон, тоже выпрыгивая из кареты.

— Эй, подождите же!..

Сакура не успела их остановить. Все трое уже скрылись. Осталась только миниатюрная эльфийка, представившаяся Этой. Она активировала странное магическое устройство и искоса взглянула на Сакуру.

— Как и положено представителю эльфийской королевской крови… физический потенциал потрясающий…

— Что за?..

Сакура невольно съёжилась под этим взглядом, словно на неё смотрели как на подопытное животное.

— Хочешь обрести силу?

— Э? Н-ну…

— Если хочешь, я могу тебя усовершенствовать.

— Не стоит, — быстро ответила Сакура.

Эта вздохнула с заметным разочарованием.

— Жаль… какой иррациональный выбор, — сказала она, вздыхая ещё глубже.

— Упустила единственный шанс подняться на новую высоту, превосходящую обычных эльфов… Да, шанс стать высшим эльфом упущен.

— Высшим эльфом?..

— Высший эльф Мудрости Теней… вечная жизнь… безграничная сила… Владыка указал путь к этим вершинам… Ой, госпожа Альфа зовёт.

В этот момент карман Эты, бормотавшей что-то невнятное, внезапно завибрировал.

— Время работать… Вот что значит быть рабом корпорации на чёрном рынке… Требую улучшения условий труда! — пробормотала Эта и, не раздумывая, выскочила из кареты.

— Какая странная девушка… — прошептала Сакура, оставшись одна в пустой карете.

— Всё ли с ними будет в порядке?..

С лёгкой тревогой она выглянула наружу и вгляделась в тёмный лес, над которым уже опустились сумерки. Вдалеке она уловила слабые признаки боя.

Сакура знала, что её спутницы обладают выдающимися способностями, однако все они были ещё молодыми эльфийками. Если среди противников окажутся магические мечники старше двухсот лет, схватка может обернуться серьёзным испытанием.

— Может, мне тоже помочь им…

Сакура неосознанно сжала ножны меча. Она не собиралась уступать даже двухсотлетним эльфам, но цель врагов, скорее всего, была именно в ней. Головой она понимала, что сейчас не стоит действовать необдуманно.

— Госпожа Сакура, вернитесь в карету и закройте дверь! — раздался голос девушки, управлявшей каретой.

— А ты кто?!

— Я — Номер 89, мне поручено оказывать поддержку в этой операции!

Эльфийка, представившаяся Номером 89, уверенно управляла каретой и вновь крикнула:

— Госпожа Сакура, враги приближаются, поспешите!

— Поняла! — отозвалась Сакура, захлопнула дверь и, на всякий случай, положила руку на меч.

Свет в карете погас, внутри воцарилась темнота. Карета резко качнулась и остановилась. Снаружи раздавались звуки боя. Совсем близко…

У самой кареты, спиной к ней, сражалась одна из эльфиек. Вероятно, та самая 89-я. Её окружали трое противников. От каждого исходила ощутимая угроза. Тяжёлое дыхание слышалось прямо за дверью.

— Кто вы такие?! Вы знаете, что эта карета принадлежит компании Мицугоши, и всё равно нападаете?! — выкрикнула 89-я, отчаянно сражаясь, хотя явно уступала числом.

— Прочь с дороги. В таком юном возрасте обладать подобной силой, жаль будет убивать. Мы пощадим твою жизнь, если уйдёшь, — послышался низкий хриплый мужской голос.

— Какая чепуха! Судя по утончённой магической силе, вы явно из благородного рода. Почему же вы занялись столь грязным делом?

— У тебя был шанс… Жаль, что ты им не воспользовалась. Раз уж не уходишь, придётся убить тебя. Готовься.

Магическая сила нападавшего резко усилилась. Положение становилось опасным. Сакура выхватила меч и выскочила из кареты.

— Ваша цель — я, верно?

Карету окружили трое магических мечников в масках.

— Госпожа Сакура! Вернитесь обратно! — крикнула номер 89, вставая перед Сакурой, чтобы защитить её собой.

— Сакура из Стремительного Потока… похоже, не ошиблись, — произнёс эльф с низким, хриплым голосом.

По всей видимости, он был главарём. Ему, вероятно, было более двухсот лет; от него исходила аура опытного магического мечника знатного рода. Его спутники тоже выглядели безупречно и явно обладали немалым мастерством. Это были не те, кто обычно берётся за подобные дела.

— Я не знаю, к какой фракции вы принадлежите, но неужели у вас есть время тратить силы на такую слабую группу, как наша?

— Если бы вы действительно были слабой группой, ты бы уже была мертва… Значит, их оценка оказалось верной, — с некоторой досадой в голосе ответил главарь.

— Их оценка?.. Кто-то считает нас... нет, компанию Мицугоши опасной? Поэтому вас и отправили проверить нашу боевую силу?

— Что ж… время болтовни закончилось. Сакура из Стремительного Потока, если ты умрёшь здесь, всё завершится.

— Хорошо. Я покажу вам гордость Стремительного Потока, — сказала Сакура, принимая боевую стойку и вставая напротив эльфа-главаря.

— Госпожа Сакура, я буду защищать Вас!

89-я встала между ними, прикрывая Сакуру.

— Со мной всё будет в порядке. Сконцентрируйся на двух других противниках.

— Нет, моя миссия — защищать госпожу Сакуру.

— Сейчас нам лучше действовать вместе против них!..

— Не беспокойтесь. С противниками такого уровня я справлюсь и одна.

В этот момент магическая сила 89-й вспыхнула с новой силой.

— Что за!..

— Ты… что это за сила такая?!

Сакура и остальные растерялись от внезапной перемены.

— Я немного сдерживалась. Было бы неприятно, если бы вы сбежали.

Глядя на то, как 89-я взяла в руки меч, Сакура невольно затаила дыхание.

— Сильна…

Даже до первого взмаха мечом, она уже ощущала её силу каждой клеткой. От 89-й исходила аура воина, превосходящая всех присутствующих.

— Странно… Такое количество и плотность магической силы невозможно получить в таком юном возрасте. Что это за трюки? — спросил главарь, настораживаясь.

— Просто правильно использовала собственную силу, — произнесла 89-я, будто это было само собой разумеющимся.

— Понятно, в этом есть доля истины. Но мы занимаемся этим с древнейших времён. Если бы всё было так просто, никто бы не страдал!

— И собственная сила, и знание как её использовать, давно забыты. Такова нынешняя реальность эльфов, ослабленных паразитами…

— Мелкая, ничего не смыслящая выскочка смеет нас поучать?

— И кто же из нас ничего не смыслит? Хотя спорить здесь бесполезно.

— Верно. Ведь ты умрёшь здесь.

— Да. Ведь вы умрёте здесь.

В следующий миг две тени стремительно пересеклись.

— Гх!..

Главарь прижал руку к рассечённому плечу.

— Превосходное мастерство. Я целилась в шею, но… — произнесла 89-я с невозмутимым лицом.

— Вы в порядке?!

— Остальное оставьте нам!

Двое магических мечников тут же прикрыли раненого в плечо главаря.

— Не нужно. Я ещё могу держать меч, — ответил главарь, останавливая кровь магией и вновь беря меч в руки.

— Но!..

— Я сказал, не нужно! Лучше будьте начеку. Эту девчонку нельзя недооценивать. Вместе мы сможем её убить.

— Х-хорошо…

Казалось, они приняли решение. Втроём они начали сближаться, окружая 89-ю. Она тут же наполнила свой клинок магической силой. Преимущества у неё не было — все трое обладали значительной мощью.

— Понятно… теперь чувствую отчётливо. Сила, сравнимая с королевской. Кто ты… нет, кто вы такие? Неужели в компании Мицугоши все обладают подобной мощью? — спросил главарь.

— Рано или поздно придёт время, когда мы расскажем всё. Но сейчас я не намерена говорить больше.

— Понятно… Я так и думал.

Они снова сошлись в схватке: одна тень против трёх. В темноте вспыхивали искры.

— Гх… а-а!.. — раздались крики, и три тени рухнули на землю.

— Великолепно…

Одна лишь 89-я осталась стоять.

— У тебя кровь на шее…

Сакура заметила, что по шее 89-й течёт кровь.

— Вы были на волосок от гибели. Они пошли на отчаянную атаку, чтобы отрубить Вам голову…

— Что? Мою голову?..

— С самого начала их целью были Вы, госпожа Сакура. Они до последнего помнили свою задачу. К счастью, я вовремя это поняла и смогла защитить Вас, — сказала 89-я усталым голосом.

Рана на её шее была тому свидетельством. Сакуру пробрал холод. Она и не догадывалась, что в тот момент была их целью.

— Ты очень сильная… 89-я, кажется?

— До совершенства мне ещё далеко. Если бы удалось взять их живыми, мы бы быстро получили нужную информацию, но моих сил оказалось недостаточно…

89-я с грустью смотрела на тела трёх поверженных нападавших.

— Ты в одиночку победила трёх таких чудовищ. Этого более чем достаточно.

— Нет, я и в подмётки не гожусь господину Альфреду и остальным.

— Не говори так.

В этот момент подул порыв ветра, и в воздухе почувствовались четыре новых присутствия.

— К-кто здесь?

Сакура обернулась и увидела Альфреда с остальными.

— Что ж, уже всё закончилось, — сказал Альфред мужским голосом.

— Похоже, главная цель действительно была здесь, — добавила Бета.

— Простите. Мне не удалось взять их живыми... — 89-я опустилась на одно колено.

— В этот раз противник действовал слишком быстро, тут ничего не поделаешь. Ты отлично справилась с задачей приманки и охраны, — сказала Эпсилон.

— Но этого всё равно недостаточно, чтобы сравниться с 559-й… — с досадой произнесла 89-я.

— Та девочка — исключение. Не стоит себя изнурять, просто продолжай совершенствоваться своим путём.

— Да…

Несмотря на утешения Эпсилон, 89-я выглядела подавленной и опустила голову.

— Эм, с вами всё в порядке? Ранены? Что стало с остальными нападавшими?

— Никаких проблем. Всех нападавших устранили, но с нашей стороны были только мелкие сошки, — ответил Альфред на вопрос Сакуры.

— Как быстро…

— Всё благодаря экспериментальному прибору, магическому локатору номер 71… Прошу выделить бюджет на массовое производство или разработку улучшенной модели… — вклинилась в разговор Эта.

В её руках дымился странный артефакт.

— Рассмотрим разработку улучшенной модели с хорошим соотношением цены и качества. Если подготовишь и представишь материалы на этой неделе, вынесу вопрос на совещание в конце месяца.

— Я всё подготовлю!..

В тот же миг после ответа Альфреда фигура Эты исчезла.

— Куда поскакала?

— Угх!

Не успели остальные опомниться, как Альфред вернул Эту, держа её за шиворот.

— Мы всё ещё на задании.

— Подаю заявление на отпуск.

— Отклоняю. Эта, можешь извлечь воспоминания из мозга трупов?

— Если не отправить тела в лабораторию немедленно, мозг начнёт разрушаться… Извлечённые воспоминания будут неполными, и потребуется много времени.

— Понятно… Эпсилон, вместе с Этой исследуйте трупы. Вряд ли найдём что-то важное, но проверить стоит.

— Есть!

— Эх…

Эпсилон потащила за собой Эту, и они скрылись в ночной тьме.

— Интересно, чьих рук это дело?.. — спросила Сакура.

— Скорее всего, консерваторы. У них по крайней мере достаточно магических мечников. Собрали мелочь, чтобы прощупать наши силы.

— Те, что напали на нас, были весьма искусны.

— Тогда возможно, это фракция принца… или даже реформаторы.

— Реформаторы? Не думаю, что они пойдут на такие грязные методы.

— Чистой политики не существует нигде.

— Пожалуй, ты прав… Кстати, нападавшие сказали кое-что интересное. Похоже, кто-то считает компанию Мицугоши опасной, и они начали действовать по чьей-то наводке.

— Наверняка по совету Культа.

Альфред прищурился.

— Выходит, это всё же Культ Диаблоса?

— Компания Мицугоши уже несколько раз сталкивалась с Культом. Естественно, что нас считают опасными, но они действуют быстрее, чем я думал.

— Всё будет в порядке?

— Никаких проблем. Наша цель — Культ. Но нужно немного скорректировать план…Альфред дошёл до этого места и вдруг остановился, словно что-то заметив.

— Альфред, что-то не так?

— Двое… Сюда приближаются эльфы.

— Подкрепление врага?

Выражение лица Сакуры тоже стало напряжённым.

— Нет, для подкрепления слишком поздно, да и они даже не пытаются скрыть своё присутствие.

— Тогда, может быть, путешественники?

— Солнце уже село. Довольно странно для путешественников передвигаться в такое время.

— Госпожа Альфа, что прикажете делать? — спросила Бета с серьёзным тоном.

— Здесь только одна дорога. Пока мы остаёмся на месте, рано или поздно произойдёт встреча. Немедленно спрячьте трупы и следы боя.

— Вы намерены вступить с ними в контакт?

— Нет, просто проводим взглядом… Если, конечно, ничего не произойдёт, — равнодушно произнёс Альфред.

Бета сразу же принялась за дело, а Сакура осталась ждать в карете.

— Те двое, кажется, довольно близко подошли. Даже я чувствую их присутствие.

— Да. Скоро и они нас заметят.

Ответ Альфреда донёсся из-за стенки кареты. Вскоре из темноты появилась Бета, закончившая работу.

— Госпожа Альфа, всё готово. Заодно издалека разглядела тех двоих.

— Ну и как?

— Оба юные эльфы, мужчина и девочка. Похожи на магических мечников, но особых способностей не заметила. Однако…

Бета замялась с озадаченным лицом.

— Однако?

— Лицо девочки показалось мне знакомым. Но никак не могу вспомнить…

— Понятно. Есть ещё что-то подозрительное?

— Ничего. Кроме того, что передвигаются ночью, самые обычные эльфы-путешественники.

— Ясно. Оставайся рядом с каретой на страже.

— Слушаюсь.

Спустя какое-то время из темноты показались два эльфа, приближавшихся быстрым шагом.

— Наставник, поторопитесь, а то не успеем!

— Это потому, что ты, Лаланоа, слишком увлеклась тренировкой.

— Но я ведь чувствовала, как становлюсь сильнее! Наверное, потому что Вы так хорошо объясняете?

— Так быстро сильнее не становятся. Опа, похоже, здесь уже есть путники.

Двое приближались к ним спокойно, без малейшей настороженности. Один из них — эльф, которого называли наставником, с довольно обычной внешностью. Молодой эльф с растрёпанными тёмно-каштановыми волосами и сонными глазами такого же оттенка. Вторая — красивая эльфийка по имени Лаланоа: чёрные как смоль волосы, фиолетовые глаза и ещё детские черты лица.

— Лаланоа… кажется, эта девочка… — тихо пробормотал Альфред себе под нос.

— Добрый вечер. Извините, что побеспокоили… А постойте, мы где-то…

Лаланоа весело поздоровалась и хотела пройти мимо, но остановилась на полпути и уставилась на Альфреда.

— Что такое, Лаланоа?

— Мне кажется, я где-то видела этого господина.

— Ах да. Разве он не тот магический мечник, который стал рыцарем Стремительного Потока?

— Стремительный Поток… точно! Это же Альфред, рыцарь Стремительного Потока!

Лаланоа на мгновение склонила голову набок, но быстро вспомнила и слегка насторожилась.

— Приятно познакомиться. Вы — Лаланоа из Солнечного Истока, верно? Слышал, что Вы нашли рыцаря. Это тот самый юноша?

Альфред вежливо поклонился.

— Именно так. Он мой рыцарь.

— Приятно познакомиться, имя мне — Юнош Загадкин. Просто странствующий эльф.

Альфред бросил на Юноша беглый взгляд.

— Понятно… Значит, Вы всё же намерены участвовать в Войне за наследство?

— Угу.

— Ясно…

Альфред прищурился, словно хотел что-то добавить.

— Что-то не нравится?

— Нет, просто…

В этот момент окно кареты открылось, и из него выглянула девушка.

— Давно не виделись, Лаланоа из Солнечного Истока.

— А Вы… Сакура из Стремительного Потока… Да, конечно, раз он здесь, то и Вы, естественно, тоже.

— Мне очень жаль короля Анориона. Но хорошо, что с Вами всё в порядке. Я очень беспокоилась.

— Не стоит волноваться.

— Тем не менее, в Вашем положении, наверное, немало трудностей. Есть ли у Вас жильё? Надёжный опекун? Если есть проблемы, Стремительный Поток предоставит всё необходимое. И вообще, как Вы жили всё это время? — мягко обратилась Сакура.

— Я выживала, хлебая грязную воду… — резко ответила Лаланоа, сжимая кулаки.

— Должно быть, Вам было очень тяжело. Тогда обязательно приезжайте к Стремительному Потоку. Мы ведь в детстве играли вместе во дворце. Я до сих пор считаю Вас сестрой.

— Сестрой…

— Да. Вы для меня — как родная семья.

— Не смешите меня. Моя семья — только отец и мать, — холодно произнесла Лаланоа, пристально глядя на Сакуру.

— Лаланоа, но я…

— Вам не понять. Живя в роскоши и глядя на других свысока, вы никогда не ощутите того, что пришлось пережить мне.

— Ах… Прошу прощения.

Сакура поспешно выбралась из кареты.

— Госпожа Сакура, вернитесь, пожалуйста.

Женщина в капюшоне попыталась её остановить, но Сакура не обратила внимания и подошла к Лаланоа.

— Так лучше? Извините, я не хотела Вас злить, — искренне извинилась Сакура.

Но взгляд Лаланоа по-прежнему оставался суровым.

— Конечно. Вы всегда были такой. Всегда спокойной, всегда доброй, помогали другим. Но я никогда не нуждалась в Вашей жалости.

— Лаланоа…

— Я буду участвовать в Войне за наследство. А значит, мы с Сакурой — враги. Я больше не в том положении, чтобы принимать подачки от Вас, — твёрдо произнесла Лаланоа.

Сакура опустила глаза и кивнула.

— Понятно… Но будьте осторожны, Лаланоа. Эта Война за наследство будет жестокой. К тому же общество смотрит на Вас неодобрительно. Прошу, берегите хотя бы свою жизнь…

— Не беспокойтесь. У меня есть наставник.

Лаланоа взяла Юноша за руку и повернулась к ней спиной.

— Вы сказали, что Вас зовут Юнош Загадкин, да?

Сакура окликнула Юноша, который собирался уходить.

— Да, у тебя ко мне дело?

— Наставник, пойдёмте уже.

— Погоди ты. Кажется, она хочет о чём-то поговорить.

Юнош, которого тянула за руку Лаланоа, всё же остановился.

— Какова Ваша цель? Зачем Вы стали рыцарем Лаланоа?

— У меня есть свои обстоятельства. Не думаю, что должен рассказывать об этом эльфу, которого вижу впервые.

— Понятно. Насколько я знаю, Вы были путешественником. Вы понимаете, в каком положении находится Лаланоа?

[[image:/storage/reader-images/7509f60705e01f01969d0ecc5f7eb32cc919cbba.png]]

— Ну, кое-что слышал.

— Тогда предупреждаю Вас: оставьте эту затею быть рыцарем Лаланоа, если у Вас нет твёрдой решимости.

— Погодите, Сакура! Что Вы себе позволяете!

Лаланоа поспешно вмешалась, но Сакура продолжала строго смотреть на Юноша.

— Разве мне нужно твоё разрешение, чтобы продолжать быть рыцарем Лаланоа?

В ответ на слова Юноша взгляд Сакуры стал ещё суровее.

— Юнош Загадкин. Вы ничего не понимаете. Из-за того, что Вы стали рыцарем, Лаланоа оказалась в крайне опасном положении.

— О чём это ты?

— Если бы Вы не приняли этот титул, Лаланоа не участвовала бы в Войне за наследство. Чем больше она на виду, тем больше на неё обращают внимание и стремятся навредить. Вся враждебность страны теперь обращена против неё. Какова бы ни была Ваша цель, своим необдуманным поступком Вы поставили Лаланоа под угрозу!

— Вот как... Значит, по-твоему, Лаланоа должна вечно оставаться в тени?

— Я этого не говорила! Я стану королевой и изменю эту страну. Тогда, возможно, и для Лаланоа наступят лучшие времена...

— А ты уверена, что Лаланоа этого хочет?

— Конечно, хочет! Не может быть, чтобы Лаланоа не хотела идти по освещённой солнцем дороге…

— Не хочу, — внезапно прозвучал уверенный голос Лаланоа, прервав Сакуру. — Я сама проложу свой путь.

— Лаланоа…

Решимость, светившаяся в глазах Лаланоа, заставила Сакуру невольно застыть.

— Лаланоа не нуждается в твоей защите. Может быть, стоит задуматься, почему она оттолкнула твою руку? — сказал Юнош.

— Что Вы имеете в виду? — Сакура перевела взгляд на Лаланоа, но та стояла спиной и не собиралась ничего объяснять.

— Юнош Загадкин, откажитесь от участия в Войне за наследство, — твёрдо сказала Сакура, пристально глядя на Юноша.

— Я уже сказал, что не нуждаюсь в твоём разрешении.

— Не знаю, какова Ваша цель. Но если с Лаланоа что-то случится, я Вас никогда не прощу.

В следующее мгновение Сакура молниеносно выхватила меч.

— С таким уровнем мастерства Вы погибнете. Война за наследство — не та арена, где может выступать кто-то с Вашими способностями.

Меч Сакуры остановился, слегка порезав кожу на шее Юноша. Юнош спокойно смотрел на её клинок.

— Вот как.

— Какие бы планы Вы ни строили, после смерти всё теряет смысл.

Она смотрела на Юноша леденящим взглядом.

— Спасибо за предупреждение… Но на столь тёпленьком поле боя я не умру.

Тихо бросив эти слова, Юнош ушёл вместе с Лаланоа.

— Не думаю, что тому, кто даже не смог среагировать на мой меч, стоит такое говорить…

Сакура проводила их взглядом и вздохнула.

— Да, но…

Альфред хотел что-то сказать, но осёкся.

— Но что?

— Нет, просто мне показалось, что этот Юнош следил за твоим мечом, Сакура.

— За моим мечом?..

— В момент, когда ты обнажила клинок, мне показалось, что его взгляд на мгновение дёрнулся.

— Это невозможно. Он вообще не смог пошевелиться. Если бы глаза успевали следить, то и тело естественно отреагировало бы.

— Это длилось всего миг… Возможно, мне показалось. Но пока цели этого эльфа не ясны, лучше не терять бдительности, — немного подумав, Альфред продолжил. — А возможно, ты и права. Зачем он приблизился к Лаланоа? Что он задумал, используя её?

— Может, он действительно хочет помочь?

В ответ Альфред усмехнулся.

— Невозможно. Стать рыцарем Лаланоа и участвовать в Войне за наследство — это чистое самоубийство.

— Но сейчас от Лаланоа мало пользы.

— Тогда, возможно, это просто злой умысел. Притвориться союзником, а потом навредить Лаланоа.

— Самым унизительным способом, например, прямо на арене Войны за наследство…

Лица Альфреда и Сакуры помрачнели.

— Отвратительно. Но сторонники чистой крови на такое способны… Альфред, ты можешь разузнать об этом Юноше?

— Конечно. Кстати, Сакура, ты была близка с Лаланоа?

— Да. Мы с ней провели детство вместе, росли бок о бок. Я до сих пор считаю её сестрой. А ты знал её, Альфред?

— В детстве видел во дворце пару раз. Не разговаривал с ней, но слухи слышал часто.

— Скорее не слухи, а клевету и оскорбления.

— Да, точно. Бедная девочка с несчастной судьбой. Хотелось бы, чтобы она когда-нибудь обрела счастье…

Они прищурились, вглядываясь в ночную тьму, в которой скрылись Лаланоа и её спутник.

К борьбе за престол приготовиться!

Мировое Древо возвышалось до самых облаков, а у его подножия раскинулся огромный магический город. Это была столица королевства эльфов — Сэдзюкай.

— Вот какова столица… — пробормотал я, ошеломлённо глядя вверх на Мировое Древо.

Зрелище было поистине невероятным: гигантское дерево уходило ввысь, теряясь где-то за облаками, а его вершину не было видно. Настоящее фэнтези, захватывающее дух.

Но не только Мировое Древо поражало воображение, не менее великолепным был и сам город, где повсюду использовались искусно созданные магические инструменты. Улицы освещались яркими огнями, а магические механизмы, похожие на эскалаторы, помогали эльфам подниматься к Древу.

Знай я раньше, что здесь так интересно, наведался бы давным-давно.

— Наставник, Вы впервые в столице? — спросила Лаланоа, склонив голову набок.

— Нет, просто с тех пор, как я здесь был, многое изменилось.

— Ах, да. Город и вправду преобразился, ведь король Анорион активно занимался его перестройкой, — сказала Лаланоа с лёгкой грустью, оглядывая город, созданный её отцом. — Ну что ж, пойдёмте.

Мы прошли через ворота и зашагали по городским улицам.

— Всё действительно так сильно изменилось?

— Да, ничего знакомого не осталось, — произнёс я, оглядываясь по сторонам.

Куда ни глянь, везде эльфы, и все хорошо одеты. Явный признак достатка.

— Все здесь живут в достатке.

— Это потому, что в столице много эльфов работает с магическими устройствами и механизмами. Раньше такого не было, но король Анорион ускорил разработку маготехники и расширил торговлю с людьми и териантропами.

— Так вот почему магические устройства эльфов стали чаще попадаться за пределами королевства. Кстати, а это что? — спросил я, указывая на огромный шар, парящий над центральной площадью.

Вокруг шара собралась толпа эльфов. Они с интересом смотрели на светящийся объект и оживлённо обсуждали его.

— Это увеличенный магический шар, который подняли в воздух. В последнее время стало модным собираться на площади или в окрестных кафе и ресторанах, чтобы вместе наблюдать за тем, что на нём показывают. Там же планируется прямая трансляция турнира.

— Выходит, больше десяти тысяч зрителей смогут смотреть его одновременно?

— Именно. Если отличиться на большом экране, можно мгновенно стать знаменитым. Говорят, некоторые участвуют в этом турнире именно ради этого, — сказала Лаланоа, слегка нахмурившись с недовольным видом.

— Что ж, это шанс прославиться, как в хорошем, так и в плохом смысле.

— Угу. Наставник, давайте зарегистрируемся. Здание администрации скоро закроется, можем не успеть.

Лаланоа свернула в переулок, дабы избежать толпы. Через некоторое время перед нами появилось здание, похожее на башню. Девочка оглядывалась по сторонам, входя внутрь.

— Регистрация рыцарей, кажется… вот здесь.

Когда она открыла дверь, внутри было около сотни эльфов, занятых разной работой. Лаланоа обратилась к женщине на стойке регистрации и получила талончик с номером.

— Когда подойдёт наша очередь, нас вызовут.

— Тогда давай присядем и подождём.

Мы с Лаланоа сели на стулья у стены. Рядом сидели другие эльфы, ожидавшие своей очереди. Некоторые из них, увидев Лаланоа, начали перешёптываться.

— Глянь-ка, эта та самая девочка…

— Неужели полукровка Лаланоа?

— Точно она. Я работала во дворце, так что видела её.

— Значит, слухи о её участии в Войне за наследство оказались правдой? Какая наглость!

— Погодь, тогда эльф, сидящий рядом с ней — её рыцарь?

Сначала разговоры велись вполголоса, но постепенно становились всё громче.

В этот момент дверь распахнулась, и в зал вошла группа вооружённых эльфов.

— Правда ли, что полукровка Лаланоа явилась на регистрацию? — спросил эльф средних лет.

Голос его звучал властно, словно он привык повелевать другими.

— Э-э… господин Гэнду, с каким делом Вы пожаловали сегодня? — сотрудник, похожий на начальника, в замешательстве поклонился ему.

— Это же… сам господин Гэнду, первый кандидат от фракции консерваторов!

— Такой мужественный и сильный. Поистине, господин Гэнду достоин стать королём как никто другой!

— Он заботится об эльфах и уважает традиции. Я ещё до начала Войны за наследство пожертвовал сто тысяч зени. Фракция консерваторов обязательно должна победить!

По залу прокатился одобрительный ропот. Понятно, понятно. Перед нами кандидат от одной из трёх великих фракции — «консерваторов».

— Я уже озвучил причину своего прибытия. Где полукровка Лаланоа? — спокойно повторил Гэнду.

— Э-э, видите ли, по правилам мы не можем разглашать такую информацию посторонним лицам… — ответил сотрудник, то и дело поглядывая в нашу сторону.

Формально у него, видимо, действительно была обязанность хранить тайну, но взглядами он всё выдал с головой. Или он нарочно так делает?

— Хм, понятно, — Гэнду понимающе кивнул и направился к Лаланоа.

Ай-яй-яй, кто бы мог подумать, что так всё обернётся.

— Ты и есть полукровка Лаланоа?

Девочка тут же вздрогнула.

— Я… я — Лаланоа из Солнечного Истока! И я не полукровка! — однако, она храбро возразила ему.

— Хм, вот оно что. Просто все называли тебя полукровкой Лаланоа. Видимо, я запомнил неправильно. Прошу прощения, Лаланоа из Солнечного Истока, — произнёс Гэнду без тени раскаяния.

— Ничего, все могут ошибиться, — ответила девочка, хотя была явно недовольна.

— Лаланоа из Солнечного Истока. Значит, ты действительно пришла регистрировать своего рыцаря?

— Да, сейчас как раз оформляем документы.

— Стало быть, ты намерена участвовать в Войне за наследство?

— Именно.

— А тот, кто стоит рядом, и есть твой рыцарь?

— Д-да, всё так.

Гэнду окинул меня взглядом с головы до ног.

— Не припомню, чтобы раньше встречал такого эльфа. Как тебя зовут?

— Его зовут Юнош Загадкин. По виду не скажешь, но он первоклассный магический мечник, — ответила за меня Лаланоа.

— Незнакомое мне лицо… — презрительно произнёс Гэнду, и отвёл от меня взгляд. — Думаю, ты и сама в курсе, но мы представляем фракцию консерваторов, и я их представитель. Мы чтим традиции и желаем процветания этой стране.

— К-конечно, я знаю.

— Ваше участие в турнире нам невыгодно. Ты ведь понимаешь это?

— Н-но у меня есть право участвовать!

— Безусловно, право есть. Потому я и спрашиваю: ты отдаёшь себе отчёт в том, что идёшь против нас, вступая в Войну за наследство?

— Э, это…

Под пронзительным взглядом Гэнду Лаланоа растерялась.

— Предстоящая Война за наследство будет жестокой. У каждой стороны есть свои соображения. Ты свободна после регистрации?

— Если после регистрации, то да…

Лаланoа вопросительно взглянула на меня и кивнула.

— В таком случае я приглашаю вас обоих в свой особняк. Есть темы, которые нельзя обсуждать на публике.

С этими словами Гэнду вышел из комнаты в сопровождении своих телохранителей.

* * *

Особняк Гэнду находился в тихом престижном районе вдали от главной улицы. Пройдя через ворота, освещённые магическими светильниками, Лаланоа и Юнош вошли внутрь. Их провели в гостиную, украшенную роскошным декором.

— Прошу, располагайтесь.

По приглашению Гэнду, который занял место на главном диване, Лаланоа и Юнош сели рядом. Бровь Юноша дёрнулась от удобства мягкого дивана.

— Вот бы себе такой. Идеально подошёл бы для имиджа Владыки Теней…

— Ты что-то сказал?

— Нет, просто подумал, какой удобный диван.

— Это эксклюзивная вещь, — с гордостью пояснил Гэнду. — Лучший эльф-мастер изготовил его по индивидуальному заказу, а материалы предоставила компания Мицугоши. Сидеть на нём, всё равно что парить на облаке.

Он наполнил бокал вином.

— Будете пить?

— Мне ещё нельзя.

— Я, пожалуй, воздержусь.

Оба отказались.

Кроме них троих, в комнате никого не было. На удивление, Гэнду не впустил сюда своих телохранителей. Тем не менее, Лаланоа не позволяла себе расслабиться.

— Что ж. Со временем ты научишься пить.

— Я подумаю.

— Есть вещи, о которых на трезвую голову не говорят.

— Хм… — уклончиво ответила Лаланоа.

Гэнду слегка улыбнулся и осушил бокал.

— Чем дольше живёшь, тем больше лишнего груза накапливается на плечах. Иногда я даже завидую людям с их короткой жизнью, — произнёс он, вновь наполняя бокал вином.

Осушив его, он добавил:

— Прости меня за всё, что случилось с Айноа…

— Что?.. — Лаланоа не сразу поняла смысл его слов. — О чём вы говорите? Разве не вы загнали мою мать в угол?!

— Да, это так. Я хорошо знал Айноа. Знал, что она не способна на измену.

— Тогда почему вы обвиняли меня в том, что я полукровка?!

— Такова политика, — ответил Гэнду, вновь пригубив вина. — Король Анорион слишком торопился. Время эльфов течёт медленно, и резкие перемены — яд для нас. Мы лишь хотели, чтобы король немного сбавил темп.

— И ради этого вы оклеветали мою мать?! Только из-за этого она страдала?!

— Прости…

— Я убью вас прямо сейчас! Из-за вас моя мама!!!... — Лаланоа сжала рукоять меча, но Юнош перехватил её руку.

— Остановись, Лаланоа.

— Не мешайте мне! Из-за этого негодяя, моя мама!..

— Если хочешь отомстить, сделай это на Войне за наследство. Если ты сейчас устроишь скандал, всё может пойти прахом.

— Кх… Хорошо… — скрежеща зубами, она убрала руку от меча.

— Прости меня, — вновь повторил Гэнду.

— Неужели вы думаете, что извинения всё исправят?!

— Вовсе нет. Я и не думал, что всё обернётся так плохо.

— Что вы имеете в виду?..

Лицо Лаланоа стало грозным.

— Я не думал, что дело примет такой оборот. Даже представить не мог, что Айноа погибнет.

— Чёрт... Да как вы смеете говорить об этом сейчас?!

— Тогда мы почувствовали чьё-то вмешательство. Кто-то подстрекал народ и раздувал беспорядки, чтобы загнать короля Анориона в угол.

— Разве это были не вы?

— Нет. После тех событий мы провели собственное расследование. И смерть короля Анориона, и весь ход Войны за наследство, всё это результат вмешательства извне!..

— Это… слишком неожиданно, чтобы вот так взять и поверить! Допустим, вы говорите правду. Но зачем вы рассказываете нам об этом?!

— У нас появились кое-какие зацепки… Мы почти подобрались к разгадке. Сейчас для нас самый важный момент. Мы не можем позволить себе ошибиться. Поэтому хотим исключить все непредсказуемые факторы. Войди, Рю.

Как только Гэнду назвал имя, дверь открылась, и в комнату вошёл молодой эльф.

— Ты!..

— Привет, давненько не виделись, — с улыбкой ответил молодой эльф.

Оказалось, что это был тот самый главарь, который недавно пытался похитить Лаланоа.

— Что всё это значит?! Почему он здесь?!

— Потому что меня нанял господин Гэнду, — спокойно пояснил Рю, бросив легкомысленный взгляд на Гэнду.

— Всё верно, — подтвердил Гэнду. — Именно я поручил ему похитить Лаланоа из Солнечного Истока. Я рассчитывал, что она спокойно переждёт Войну за наследство в моём поместье. Однако, по пути кое-кто вмешался, и план провалился.

Гэнду бросил острый взгляд на Юноша, но тот лишь пожал плечами и слабо усмехнулся.

— Зачем вам было нужно её похищать? — спросил вместо ошеломлённой Лаланоа Юнош.

— Во-первых, её участие в Войне за наследство было нам невыгодным. Во-вторых, существовал риск, что её используют другие участники.

— «Используют»?

— Например, чтобы досадить нам, консерваторам, могли подыскать подходящего рыцаря и выдвинуть его вместе с ней.

— Понятно, такой вариант вполне мог бы быть.

— А когда надобность в ней отпала бы, убили бы и делу конец. Юнош Загадкин, если не ошибаюсь? Сначала мы подозревали, что ты связан с ними, и проверили, но никаких контактов обнаружено не было.

— Естественно. Я ведь всё время путешествовал.

— Твоё происхождение тоже остаётся загадкой. Никто тебя не знает, откуда ты родом?

— Моей родины больше нет. И, вероятно, никого из тех, кто меня помнил, не осталось в живых. Вот почему я вернулся.

— Хм. И ты предлагаешь мне в это поверить?

— Верить или нет — ваше дело. Но больше я ничего рассказывать не намерен.

— Я могу заставить говорить тебя силой.

— Да пожалуйста… Если у вас получится, вперёд.

Когда Гэнду уставился на него, Юнош улыбнулся. Их взгляды столкнулись, и тихое напряжение повисло в комнате. Первым отвёл глаза Гэнду.

— Рю, действуй.

— Э-э-э, да нет же, господин, это невозможно! Мы ведь не об этом договаривались! — в панике запротестовал Рю.

— Шучу. Похоже, послушать твой совет было правильным решением, — Гэнду тихо усмехнулся и взглянул на Юноша.

— О чём речь?

— Этот парень редко меня предостерегает. Сказал, что связываться с тобой опасно.

Гэнду перевёл взгляд на Рю, и тот нехотя заговорил:

— Ты первый, кто победил меня так, что я даже не понял, как проиграл.

— Я всего лишь взмахнул мечом, — спокойно ответил Юнош, будто это было чем-то обыденным.

— Редко услышишь такое от этого парня. Сейчас он занимается всякими тёмными делишками, но когда-то был учеником самого Бога Меча и подавал большие надежды.

— Хватит. Я всего лишь неудачник, который опозорил имя своего учителя, — непривычно нахмурился Рю.

— Может быть, — согласился Гэнду, — но в оценке чужого мастерства этот молодой эльф не ошибается. Если Рю считает мечника опасным, мне не стоит действовать с ним легкомысленно. Но и оставлять без присмотра его тоже нельзя.

— Вот почему вы пригласили нас в особняк? Ваша цель — я? — спросил Юнош, словно всё уже понял.

— Верно, Юнош Загадкин. Ты загадка для меня… Я не могу разгадать твою истинную силу. Я и сам не лишён мастерства… но интересно, насколько ты хорош на самом деле?..

Гэнду медленно потянулся к рукояти меча.

— Лучше не стоит, господин, — резко остановил его Рю.

— Я тоже мечник. Если узнаю о появлении странного магического мечника, мне хочется проверить его в деле. Считай это шуткой под выпивку, не держи зла, — сказал он, выхватывая меч. — Что за!..

Меч Гэнду застрял на полпути из ножен и не поддавался дальше.

— Похоже, вы перебрали с выпивкой, да?..

Меч Юноша уже был у горла Гэнду. Ещё секунда промедления — и его голова могла бы быть отсечена без колебаний. По щеке Гэнду скатилась холодная капля пота.

— Когда ты успел обнажить клинок?.. — это было всё, что он смог из себя выдавить.

— Итак… Лаланоа.

Юнош сделал задумчивый жест и перевёл взгляд на девочку.

— Ч-что такое? — растерялась она, не поспевая за развитием событий.

— Ты успела заметить, когда я вытащил меч?

— Э-это… сразу после того, как господин Гэнду потянулся за своим. Вы мгновенно выхватили меч и поднесли его к горлу… Наставник, п-пожалуйста, быстрее уберите меч! Это же… может привести к ужасным последствиям!

— Ты права, — сказал Юнош, вложив меч в ножны.

— Лаланоа из Солнечного Истока… неужели ты смогла отреагировать на это?

Гэнду бросил на неё пронизывающий взгляд.

— Да, смогла. Я ведь наблюдаю за этим каждый день.

— Невероятно… Не только скорость, но и полное отсутствие присутствия. Не думал, что такое возможно…

Гэнду рассмеялся и тоже убрал свой меч.

— Мир велик. Не знал, что среди эльфов есть столь искусный магический мечник. Судя по твоим словам, ты обучаешь эту девочку фехтованию?

— Ага. У Лаланоа есть талант. Возможно, больший, чем у кого-либо из присутствующих здесь.

— Неужели… даже больше, чем у тебя самого?

— Мой талант не так уж велик. Меня поглотит и утянет на дно стремительный поток времени. В конце концов, на большее мой меч не годится.

— Понятно… Род мечников, стёртый из истории… Если всё так, то нет… У нас нет никаких доказательств.

Гэнду что-то тихо пробормотал и задумался.

— Сегодняшняя встреча с вами — настоящая удача.

— Удача? — Юнош склонил голову набок.

— О вас никто не знает. Все будут вас недооценивать и презирать. Уже представляю, как другие фракции растеряются на основном турнире, — Гэнду тихо усмехнулся. — Лаланоа из Солнечного Истока. Поступай, как считаешь нужным. Мы больше не будем препятствовать твоему участию.

— Э-э, правда?

— Да, но хорошенько подумай. О тьме, что таится в этой стране. О том, кто должен нести её бремя.

— Вы считаете, что я не достойна?.. — Лаланоа слегка надулась.

— А у тебя хватит решимости?

— Я…

Лаланоа опустила голову в поисках слов. Однако, она так и не смогла дать ответ.

* * *

У подножия Мирового Древа, в месте, считавшемся лучшим районом королевской столицы, стоял большой особняк.

Спокойный свет магических инструментов освещал прекрасный сад и Мировое Древо, создавая пейзаж, словно сошедший с картины. Несколько теней наблюдали за особняком, в котором свет не гас даже глубокой ночью.

— Хм… если подойти ближе, нас обнаружат, — тихо произнесла Эта, глядя на небольшой магический инструмент в руках.

— Это предел? Удивительно, что мы смогли подойти так близко, — сказала Бета с серебряными волосами и родинкой под глазом, не сводя взгляда от особняка.

— Если бы мы навели помехи или уничтожили вражеские магические инструменты обнаружения, можно было бы продвинуться дальше… — Эта попыталась достать из кармана новый магический инструмент.

— Прекрати. Сегодня мы только разведываем обстановку, — сказала Альфа, чьи золотые волосы блестели в лунном свете.

— Упускаем отличную возможность испытать новые магические инструменты…

— Если мы будем создавать помехи или разрушать инструменты обнаружения, Совет Старейшин насторожится. Будет лишь сложнее выяснять их действия, — произнесла Альфа.

— Совет Старейшин… организация, имевшая огромное влияние на политику эльфов с незапамятных времён. Изначально это была почётная должность для прославления тех, кто высек великие заслуги перед королевством эльфов, но теперь они стали отдельной организацией и распространили своё влияние во все сферы общества… — сказала красавица с волосами цвета глубокого озера, Эпсилон.

— Я с детства часто слышала название «Совет Старейшин». Настолько эта организация известна в королевстве эльфов. Но на самом деле, что они делают, какое влияние имеют, вся их внутренняя деятельность была окутана тайной, — сказала Альфа, с серьёзным видом.

[[image:/storage/reader-images/6dbf80800d57162d2ce3b549ea2c976f19268132.png]]

— В детстве я думала, что это просто почётная должность. Считала их просто важными дедушками и бабушками, — сказала Бета.

— Являются ли они до сих пор символом чести эльфов… или же превратились в символ коррупции и корысти… Интересно, какие разговоры ведутся там сейчас, — пробормотала Эпсилон, и взгляды всех естественным образом обратились к особняку.

Из окон верхнего этажа пробивался свет и виднелись силуэты.

— У Совета Старейшин проводятся ежемесячные плановые собрания, но в последнее время внеочередные встречи проходят чуть ли не каждый день. Понятно, что перед Войной за наследство все взволнованы, но это уже явно ненормально, — сказала Бета, прищурив глаза.

— От 89-й поступил доклад, что человек, очень похожий на одного из руководителей Культа Диаблоса, контактировал с Советом Старейшин. Но это был единственный доклад, возможно, это была ошибка… — сказала Эпсилон.

— Тем не менее, игнорировать его нельзя. Он часто встречается с влиятельными лицами из различных фракций. Я думала, что мы прорвёмся туда, если к Сакуре придёт приглашение… Но, увы, похоже, нас посчитали недостаточно влиятельными кандидатами, — с лёгкой улыбкой сказала Альфа.

— Возможно, они опасаются влияния компании Мицугоши, — произнесла Эпсилон.

— В любом случае, если мы пройдём отборочные туры в Войне за наследство, Совет Старейшин уже не сможет нас игнорировать. Не стоит спешить — они сами выйдут на контакт с Сакурой, — сказала Альфа.

— Кто не рискует, тот не пьёт шампанского. Немного опасно, но… — сказала Бета.

— Экспериментальное подслушивающее магическое устройство №27 готово к работе… Приступаю к прослушке… — прошептала Эта.

В тот же момент магическое устройство, напоминавшее мегафон, озарилось светом.

— П-п-п-подожди, Эта! Нас могут засечь, поэтому пока не двигайся!.. — Эпсилон в панике попыталась остановить её.

— №27-й использует крайне трудно обнаруживаемую волну, так что всё в порядке… к тому же уже поздно…

Из устройства послышались голоса, смешанные с помехами.

«Ш-ш-ш… Наконец-то определились с кандидатами в Войне за наследство… Ш-ш-ш… участие компании Мицугоши было неожиданным, но в целом всё идёт по первоначальному плану…»

Все прислушались к голосам, доносившимся из устройства.

«Значит, без изменений… А как быть с Мицугоши?»

«Лучше бы пригрозить им. Они могут повлиять на план…»

«Не торопись. Сначала разберёмся… будут ли они противиться общему течению или же будут поглощены и потонут…»

«Хм, лишь бы ничего не случилось… Ш-ш-ш… договорённость с…»

«Вот уж… этот… Ш-ш-ш… эй, что случилось, господин Бог Меча?»

«Стой на месте… здесь могут быть крысы.»

Взгляд Альфы и остальных стал настороженным.

Сразу после этого окно особняка открылось, и оттуда выглянул один старик, устремив взгляд в их сторону.

— Неужели… нас раскрыли? — сказала Эта с лёгким удивлением.

— На таком расстоянии… Весьма умелый попался… — с опаской произнесла Бета.

— Расходимся, — сказала Эпсилон, и в тот же миг все развернулись.

— Это и есть Бог Меча. Запомните его… — произнесла Альфа, и в тот же миг они рассыпались в разные стороны.

Скроюсь в тени в канун битвы!

Сегодня был канун Войны за наследство.

— Ого… невероятно… — пробормотал я, любуясь великолепно освещённым Мировым Древом.

Огни магических фонарей всех цветов радуги вырисовывали на тёмном ночном небе силуэт гигантского дерева, чьи ветви, покрытые густой зелёной листвой, тянулись прямо в облака. Меня, признаться, редко впечатляли подобные зрелища, но сейчас я был вынужден признать: на это определённо стоило взглянуть.

— Восхитительно!.. — Лаланоа, стоявшая рядом, тоже раскрыла рот от изумления.

У подножия мерцающего Мирового Древа собрались участники турнира и их приближённые. Гости с удовольствием наслаждались изысканными угощениями и вином.

— О, два виноградных сока, пожалуйста, — обратился я к эльфу-официанту и взял два стакана: один для себя, другой для Лаланоа.

— Вкусно…

Всё-таки эльфийский виноградный сок был выше всяких похвал. Насыщенный, глубокий вкус, но при этом пьётся удивительно легко.

— Ах, вот это я понимаю — пир! — Лаланоа привычным движением осушила бокал залпом.

— Кстати, ты ведь выросла при королевском дворе?

— Угу. Там со мной никто не хотел общаться, так что я только и делала, что пила этот сок.

— А, вот как…

Кажется, я невзначай затронул что-то болезненное, но она улыбалась, так что всё, наверное, было в порядке.

— Ещё, пожалуйста.

Я взял ещё бокал виноградного сока и снова поднял взгляд на прекрасное Мировое Древо. Виноградный сок, выпитый глядя на Древо, был особенно хорош.

Что ж, пожалуй, пора бы пройтись к столу с закусками.

Едва я собрался двинуться с места, как у входа в зал поднялся оживлённый гул.

— Прибыл господин Гэнду из фракции консерваторов…

— Хм? — обернулся я.

В зал вошёл старик Гэнду, облачённый в роскошный парадный наряд. Рядом с ним шла девушка — вероятно, его дочь. За ними следовали Рю и ещё один незнакомый мне магический мечник.

— Это рыцарь господина Гэнду.

— Понятно.

Как и подобает эльфам-долгожителям, в их облике ощущалась особая весомость, которую редко встретишь среди людей.

— Выглядит он… внушительно…

Серебристо-серые волосы, глубокий шрам на щеке, статная, хорошо сложенная фигура, благородная борода — выглядел он очень солидно, словно голливудский актёр.

— Верно! Господину Зольгрэю двести сорок восемь лет, и он выдающийся эльфийский магический мечник. Он родился на поле боя и постиг искусство фехтования исключительно в настоящих битвах, не имея никого в наставниках. И тем не менее он сразил немало прославленных полководцев, обученных в лучших академиях фехтования. Настоящий талант! — сказала Лаланоа, с горящими от восхищением глазами.

В этот момент их окружила волна приветствий от членов фракции консерваторов. Было очевидно, что зал разделился на несколько групп.

Лаланоа объяснила мне: консерваторы расположились у окон с видом на прекрасный сад у входа, реформисты заняли центр зала шумной толпой, сторонники младшего брата короля выбрали дальний угол, ближе всех к Мировому Древу, а небольшие фракции разместились на оставшихся местах. Среди них особенно выделялись малые фракции — они суетились больше остальных. Понимая, что в одиночку им не одержать победу в турнире, они пытались заключить союзы с более влиятельными участниками или искали покровительства у одной из трёх главных фракций, отказываясь от борьбы. Атмосфера была напряжённой, до начала турнира оставался всего один день, и происходящее напоминало финальные переговоры.

Но существовал ещё один важный фактор, который все должны были учитывать. Речь шла о загадочной фракции, ни разу не фигурирующей на светских мероприятиях.

— Они пришли… — вдруг сказала Лаланоа.

В зале на мгновение воцарилась тишина, затем все зашептались, повторяя название этой фракции.

— Эй, глядите! Это же Мицугоши!

Шёпот прокатился по залу, словно волна. Слухи о том, что Стремительный Поток объединился с компанией Мицугоши, уже распространились повсюду. Однако, как называть эту новую фракцию, до сих пор никто не решил. Вопрос заключался в том, как правильнее их называть — фракцией Стремительного Потока или фракцией Мицугоши?

Поскольку право наследования принадлежало Сакуре, логично было бы выбрать первое название. Однако в последнее время Мицугоши приобрела столь значительное влияние, что игнорировать её было просто невозможно.

В народе компания Мицугоши упоминалась куда чаще, чем Стремительный Поток. Так почему бы просто не называть их фракцией Мицугоши? Но тут же находились те, кто хмурился и возмущался: мол, как можно принижать наследницу престола? Вот так и получилось, что вплоть до сегодняшнего дня единого названия так и не появилось.

В конце концов большинство стало называть их фракцией Мицугоши, и это название закрепилось как условно принятое. Лично мне всё это казалось бессмысленным, но для эльфов этот вопрос, похоже, имел особое значение.

Как бы то ни было, загадочная фракция Мицугоши неизменно оказывалась в центре внимания. Некоторые малые фракции, заметив, что компания пока не заключила ни одного союза, явно подыскивали возможность поймать удачу за хвост.

Во главе процессии шла Сакура из Стремительного Потока — шестая в очереди на престол.

На ней было платье, прекрасно гармонирующее с розовыми волосами. По возрасту она, должно быть, ровесница Лаланоа, однако держалась с достоинством и уверенностью, которые давались далеко не каждому.

Рядом с Сакурой шла Альфа… то есть шёл Альфред, одетый в смокинг — настоящий красавец.

Во время нашей прошлой встречи я опасался, что моя маскировка будет раскрыта, но, кажется, теперь можно не волноваться. История с Джоном Смитом меня кое-чему научила. На этот раз моя маскировка была безупречной — даже Дельта не смогла бы так просто меня спалить.

Сакура и Альфред вошли в зал в сопровождении многочисленной свиты — представителей Стремительного Потока и сотрудников компании Мицугоши. Их появление сразу же привлекло к себе всеобщее внимание.

Кто осмелится подойти первым? И стоит ли вообще пытаться?

Пока все осторожно присматривались друг к другу, один из эльфов сделал шаг вперёд.

* * *

Все смотрели на них.

Когда Сакура вошла в зал, она сразу ощутила на себе множество взглядов и невольно нахмурилась. Стремительный Поток уже давно избегал светских мероприятий. Набираясь решимостью, она понимала, что не может позволить себе выглядеть слабой. К тому же Сакуре было ясно, что большинство смотрело не столько на неё, сколько на идущего рядом Альфреда.

Все пытались оценить рыцаря, выбранного компанией Мицугоши. Никому не известный магический мечник — Альфред.

Ни Мицугоши, ни Стремительный Поток не стали бы брать в рыцари простого мечника. Но если бы он действительно обладал выдающейся силой, его имя уже было бы на слуху. Кто же такой этот Альфред? И почему Стремительный Поток, давно ушедший в тень, вдруг решил принять участие в Войне за наследство?

— Не переживай так. Мы выведем тебя в королевы. Тебе нужно лишь держаться с достоинством, — тихо произнёс Альфред.

Только услышав его слова, Сакура поняла, насколько была напряжена. Она тихо выдохнула и расслабила плечи.

— Держаться с достоинством, ничего не делая, это всё равно что быть просто бесполезной статуэткой, — так же тихо ответила она.

— Раз ты способна так огрызаться, этого уже достаточно, — заметил Альфред, и на его губах появилась лёгкая улыбка.

Сакуре показалось, что он видит её насквозь. Она остро почувствовала разницу между собой и Альфредом, который был всего лишь на несколько лет старше.

— Давно я не бывала на подобных приёмах. Тебе тоже, наверное, всё это кажется знакомым?

— Сколько лет прошло, а ничего не изменилось. Всё те же лица эльфов… — Альфред оглядел зал, словно сравнивая увиденное с воспоминаниями о прошлом.

— Да. В этом и заключается их достоинство, но…

— И это же становится причиной, по которой эта страна гниёт.

— Как сурово с твоей стороны. А ведь среди них, наверняка, есть и твои старые друзья.

Сделав едва заметный вздох, он усмехнулся.

— Что ж, кажется, разведка окончена. К нам идут…

Проследив за взглядом Альфреда, Сакура увидела эльфа, направляющегося к ним.

— Давно не виделись, Сакура из Стремительного Потока, — произнёс эльф с утончёнными, аристократичными чертами лица.

— Действительно… господин Младорион.

По залу прокатился гул.

К фракции Мицугоши первым подошёл брат покойного короля Анориона — тот самый, кому было доверено его завещание.

— Сколько лет прошло с тех пор, как мы беседовали при свете дня? Ты заметно изменилась, Сакура. Как поживает старейшина Сэндзо?

— Благодарю, он по-прежнему в добром здравии. Его меч остаётся столь же острым, и он продолжает тренироваться наравне с молодыми.

— Приятно слышать. Сэндзо был одним из пяти сильнейших магических мечников среди эльфов. В детстве он не раз давал мне уроки фехтования.

— Меня он тоже наставлял с самых ранних лет.

— Я был удивлён, когда узнал, что Стремительный Поток, ушедший со сцены, решил принять участие в Войне за наследство… Неужели захотелось испытать свои силы? — спросил Младорион с мягкой улыбкой, при этом глаза явно не улыбались.

— Возможно. В последнее время меня часто хвалят за прогресс в фехтовании…

— Вот как… А я, признаться, подумал, что тебя тревожит кое-что из прошлого, — тихо заметил Младорион.

— Из прошлого?

— Я имею в виду тот случай, из-за которого Стремительный Поток отошёл от дел…

— Всякое бывало. Клан просто решил сделать паузу, в этом не было никакого особого умысла, — перебила его Сакура, не дав договорить.

— Понимаю. Я беспокоился, не затаили ли вы какую-то обиду.

— …Ничего подобного, — произнесла Сакура, не моргнув и глазом.

— Значит, мои опасения были напрасны. Прошу прощения, — Младорион извинился, на этот раз улыбнувшись открыто и приветливо.

— Не стоит извиняться, ваша обеспокоенность вполне понятна, господин Младорион.

— Тогда разреши спросить: зачем Стремительный Поток участвует в Войне за наследство? К тому же я слышал, что вы сотрудничаете с недавно появившейся торговой компанией. Это связано между собой?

Только теперь Младорион впервые перевёл взгляд на Альфреда.

— Прошу прощения, что не представила его раньше. Это мой рыцарь, Альфред.

Альфред сделал шаг вперёд.

— Имя мне — Альфред. Я наслышан о Ваших выдающихся достижениях, господин Младорион.

Он учтиво поклонился и обратил к Младориону своё прекрасное, словно высеченное из камня лицо.

— Не припоминаю тебя. Сильных магических мечников я обычно запоминаю, — произнёс Младорион, внимательно оглядывая Альфреда с головы до ног.

— Я ещё слишком молод и не набрался большого опыта как мечник. К тому же, большую часть времени я провёл в путешествиях по разным землям, так что неудивительно, что вы меня не знаете, — ответил Альфред с лёгкой улыбкой.

— Не думаю, что компания Мицугоши стала бы выбирать неопытного мечника. Ты участвовал в официальных боях?

— Боюсь, что благородный стиль фехтования мне чужд.

— Самоучка, значит. Ни официальных боёв, ни принадлежности к какой-либо школе. Любопытно, почему же Мицугоши выбрала именно такого мечника? — взгляд Младориона стал пристальным и недоверчивым.

— Вы мне льстите, — в ответ улыбнулся Альфред.

— Вы, должно быть, и сами понимаете, все здесь задаются одним вопросом: каков же на самом деле этот неизвестный мечник, которого выбрала сама компания Мицугоши? Не исключено, что именно он окажется тёмной лошадкой турнира…

Младорион внимательно смотрел на Альфреда, словно пытаясь разгадать его истинную силу. Альфред молчал, не переставая улыбаться.

— Не покажешь ли нам своё мастерство прямо здесь? — сказал Младорион.

С этими словами из-за его спины вышел один мечник.

— Позволь представить — это мой бывший рыцарь. Предлагаю устроить показательный поединок для развлечения гостей.

— Вы, должно быть, шутите. Мои способности можно будет оценить завтра, в ходе турнира, — отказался Альфред.

Младорион прищурился и подошёл ближе.

— К сожалению, я предпочитаю устранять любые сомнения заранее, — произнёс он негромко.

Альфред несколько секунд смотрел на Младориона, готовясь ответить, но в этот момент в разговор вмешалась Сакура.

— Господин Младорион, это недопустимо. Альфред — мой рыцарь, и подобные вопросы следует сначала обсуждать со мной…

— Сакура из Стремительного Потока, чего ты так шумишь из-за простого развлечения?

— Э-это… называть показательный бой накануне турнира простым развлечением…

— Госпожа Сакура, всё хорошо. Это всего лишь забава для гостей, — на этот раз уже Альфред перебил Сакуру.

— Но ведь!..

— Не беспокойтесь. К тому же, устраивать здесь дальнейшие споры было бы неуместно… — произнёс Альфред вполголоса.

Оглядевшись, он заметил, что эльфы перешёптываются, бросая в их сторону недоброжелательные взгляды. Такие настроения легко почувствовать без слов. Сакура тоже это поняла. Стремительный Поток давно держался в тени, а Мицугоши и вовсе была чужеземной организацией. Иными словами, союзников здесь почти не было.

— Они хотят увидеть, на что мы способны. Что ж, раз им так хочется — покажем, — тихо сказал Альфред.

— Но если раскрыть свои карты накануне турнира, против нас обязательно найдут способ борьбы.

— Я и не собираюсь раскрывать все карты.

— Ты уверен, что сможешь победить бывшего рыцаря господина Младориона, сдерживаясь?

— Госпожа Сакура, даже Вы пока видели лишь малую часть моей силы, — непринуждённо ответил Альфред.

Сакура поморщилась и потёрла висок.

— …Хорошо, мы принимаем Ваше предложение, — обратилась Сакура к Младориону.

— Вот и отлично. Это только оживит нынешний вечер, — с лёгкой улыбкой сказал Младорион и распорядился подготовить площадку для поединка.

* * *

— Похоже, будет показательный бой, — с удивлением сказала Лаланоа.

— Тот мечник будет сражаться с Альф… редом? — спросил я, уплетая жареную курицу и переводя взгляд с одного мечника на другого.

— Наставник, как думаете, кто победит?

— В честном бою — Альфред.

Противник был неплох, но если сравнивать с Альфой, он явно уступает.

— Вы так высоко оцениваете Альфреда? Бывший рыцарь господина Младориона — это господин Секундус. Он не раз побеждал на официальных турнирах, сражался с самим Богом Меча и Святой Меча, в общем-то, считается одним из лучших мечников среди эльфов.

— Вот как… считаешь, что победит господин Секундус? — спросил я.

В ответ Лаланоа слегка надула щёчки.

— Раньше я бы именно так и ответила. Но сейчас…

Не договорив, она пристально посмотрела на Альфреда с серьёзным выражением лица.

— Теперь я чувствую это. Та отточенная аура, что исходит от Альфреда…

— Вот как…

— Если наставник говорит, что победит Альфред, значит, так оно и будет… наверное.

— Скоро начнётся…

Столы в зале раздвинули к стенам, и посреди помещения образовалась импровизированная арена.

Эльфы окружили её, образовав живое кольцо зрителей. Я взял яблочный сок, Лаланоа виноградный, и мы незаметно устроились в первом ряду. Секундус и Альфред уже стояли друг напротив друга, держа учебные мечи с затупленными лезвиями. В зале царило оживление, эльфы взволнованно переговаривались.

— Вызвать на показательный бой представителя Мицугоши… как смело, — заметил кто-то.

— Значит, они всерьёз обеспокоены. Завещание-то может оказаться поддельным. Фракция младшего брата короля чувствует неуверенность. Но этот Альфред… он правда силён как мечник?

— Хм, не думаю, что Мицугоши выставили бы слабака… но ведь его противник — сам господин Секундус. Победить будет непросто.

— Если достойно продержится, уже хорошо. А если вдруг победит — расклад сил явно изменится.

— Хм, не знаю, что это за Мицугоши, но позволять чужакам вот так запросто хозяйничать в стране эльфов — непозволительно. Надо показать, кто здесь хозяин.

Эльфы продолжали обсуждать происходящее.

В этот момент соседнее с нами место вдруг как-то само собой оказалось свободным.

— Как думаете, кто победит?

Рядом с нами сел Гэнду, глава фракции консерваторов. Похоже, для всех стало полной неожиданностью, что лидер консерваторов заговорил с нами.

— Альфред, — ответила Сакура.

— Я того же мнения, — поддержал я её.

— Хм… Ставите на поражение Секундуса? Любопытно…

— А вы, господин Гэнду, как считаете, кто выйдет победителем?

— Не зная возможностей этого Альфреда, трудно судить. Но если Секундус потерпит поражение, Война за наследство станет совершенно непредсказуемой.

Гэнду скрестил руки и прищурился.

— Непредсказуемой? В каком смысле?

— Каждая из сторон строила свои планы, исходя из нынешней расстановки сил. Если окажется, что мечник Мицугоши способен победить Секундуса, завтрашние намерения многих окажутся под угрозой. Господин Младорион сделал по-настоящему смелый ход… — Гэнду бросил взгляд на Младориона, который руководил поединком, и тихо вздохнул. — Смелость и талант есть… но слишком уж он рискует, — пробормотал он себе под нос.

Тем временем сам Младорион, полный уверенности в себе, громко объявил:

— Начать поединок!

Как только прозвучала команда, Секундус двинулся вперёд. Он ускорился, искусно управляя маной, и в одно мгновение сократил дистанцию между собой и соперником.

— Ха-а!

Секундус нанёс рубящий удар одновременно с выдохом.

— Он снова стал сильнее, — тихо заметил Гэнду, оценив его скорость.

Альфред стоял неподвижно, небрежно держа меч, спокойно наблюдая за приближающимся ударом. Его голубые глаза слегка сузились — и в следующий миг… Казалось, что клинок Секундуса вот-вот коснётся горла Альфреда. Но меч рассёк лишь воздух.

— !..

На лице Секундуса отразилось удивление: Альфред уже оказался у него за спиной, и никто не заметил, как он это сделал.

— Вот это да… — вырвалось с губ Гэнду.

— Почему не нанёс удар? спросил Секундус, оставаясь с вытянутым после замаха мечом, неспособный двигаться.

Альфред стоял у него за спиной, не делая ни малейшего движения.

— Ты мог бы разрубить меня в любой момент. Почему ты этого не делаешь?

Альфред спокойно улыбнулся.

— Это всего лишь развлечение. Было бы слишком скучно закончить всё так быстро.

— …Ты ещё пожалеешь об этом, — процедил Секундус сквозь зубы, разворачиваясь к Альфреду.

Он начал вливать в меч огромную магическую силу, и воздух вокруг буквально задрожал от её плотности.

— Это всего лишь развлечение, господин Секундус.

— Твой меч больше никогда меня не коснётся.

— Вот как? Что ж, тогда и я…

С этими словами Альфред выпустил меч из рук. Тот упал на пол — звон клинка разнёсся по всему залу.

— Ублюдок… ты что задумал?

— Я же сказал: это всего лишь развлечение, — ответил Альфред, слегка сгибая колени и поднимая кулаки. — Если меч не поможет, придётся кулаками.

Лицо Секундуса вспыхнуло, и его магия забурлила с новой силой.

— Не смей насмехаться надо мной! — закричал он.

Окружённый вихрем магической силы, Секундус бросился вперёд, двигаясь ещё быстрее, чем прежде — это был предел его возможностей. Но Альфред остался спокоен: в последний момент он увернулся от удара.

Раздался резкий, хлёсткий звук.

— А?..

Из носа Секундуса потекла кровь. Альфред медленно покачивал левым кулаком.

— Лёгкое приветствие, — сказал он.

Тут же последовал ещё один удар — быстрый выпад, который Секундус не успел заметить, пришёлся ему в подбородок.

— Гх!..

Хотя он и не увидел удара, внутренне был к нему готов. Секундус устоял и не потерял сознания. Но за этим последовали второй и третий точные удары левого кулака, которые вновь пришлись в челюсть. Тело Секундуса пошатнулось.

— О-о-о-о-о-о!

Однако он не упал. Кровь залила его лицо, но несмотря на это, он взмахнул мечом в ответ. Альфред внимательно следил за клинком и отбил его правым локтем.

Меч взлетел вверх, рассекая воздух.

— Что за…

Гэнду и несколько опытных бойцов, наблюдавших за этим обменом ударами, затаили дыхание. Отбить клинок локтем на такой скорости — было проявлением настоящего мастерства.

Альфред нанёс левым кулаком удар по застывшему лицу Секундуса. Апперкот, казалось, пробил само небо — голова противника откинулась назад, и в открытое, беззащитное лицо полетел завершающий удар правой рукой.

— А…

Удар, вложенный с невероятной плотностью магической силы. Зал огласился криками, все ожидали страшной развязки. Но кулак так и не достиг лица Секундуса.

— А-а-ах…

Альфред остановил правый кулак в считанных сантиметрах от его носа.

— Думаю, этого достаточно. Ведь это было всего лишь развлечение.

Едва Альфред произнёс эти слова, Секундус рухнул на колени, будто у него подкосились ноги. На несколько мгновений все погрузились в тишину.

Хлоп, хлоп, хлоп.

Одинокие аплодисменты эхом прокатились по всему залу.

— Превосходно! — с улыбкой на губах Младорион подошёл к обоим участникам поединка. — Вот что значит рыцарь, избранный компанией Мицугоши! Кто бы мог подумать, что мой бывший рыцарь Секундус будет побеждён голыми руками!

Он намеренно выделил слова «бывший рыцарь», придав им театральную интонацию.

— Он тоже проявил себя достойно, не опозорив звание рыцаря Вашей светлости. Надеюсь, вы остались довольны.

Альфред вместе с подошедшей к нему Сакурой вежливо поклонился.

— Это приятно слышать, однако мне немного неловко. Боюсь, после такого найдутся те, кто начнёт нас недооценивать. Не правда ли, Секундус?

Младорион с улыбкой похлопал Секундуса по плечу. В тот же миг тот вздрогнул всем телом.

— П-простите меня… — произнёс Секундус дрожащим голосом.

— Не ожидал, что с тобой разделаются голыми руками, — прошептал Младорион холодным голосом.

— Я… я непременно исправлюсь к Войне за наследство!

— Надеюсь, что так. Что ж, раз уж выдался такой случай — позвольте представить моего нынешнего рыцаря!

Младорион бросил на Секундуса короткий взгляд, затем широко развёл руки, привлекая внимание публики. И тут послышались тяжёлые шаги грубых сапог: к ним приближался какой-то мечник.

Многие поморщились при его виде, он явно не вписывался в атмосферу предпраздничного вечера. Однако он не обращал на чужие взгляды ни малейшего внимания и встал рядом с Младорионом с совершенно непринуждённым видом.

— Имя ему — Сакиса, Абсолютный Меч. Он тоже никогда не участвовал в официальных боях. По его словам, около ста лет назад он обучался у самого Бога Меча, но никто этого не помнит. В плане неизвестности он крайне схож с господином Альфредом… однако его мастерство не вызывает сомнений.

Высокий и стройный, с длинными чёрными волосами и заметным шрамом у глаза. Острые красные глаза Сакисы впились в Альфреда. Альфред тоже принял взгляд Сакисы в лоб и слегка нахмурился.

Ну ещё бы, реакция вполне понятная. Сакиса привлёк моё внимание ещё несколько минут назад: в его присутствии ощущалась особая сила, отчётливо выделяющая его даже среди опытных эльфийских мечников. Он явно превосходил их всех.

— Похоже, Секундус тебя не удовлетворил, — спокойно произнёс Сакиса.

— Нет, ничего подобного, — уклончиво ответил Альфред на внезапный вопрос.

— Ты ведь и половины своей силы не показал.

— …Это было всего лишь развлечение.

— Полегче со мной на основном турнире.

— Взаимно.

Оба улыбнулись и обменялись рукопожатием.

— …Не зазнавайся, — послышался тихий шёпот.

Обернувшись на голос, Секундус посмотрел на Сакису с нескрываемой злобой.

— Хм…

Похоже, и внутри их фракции не обходилось без разногласий.

— Секундуса так легко отделали… Трудно поверить, что столь сильный мечник оставался безвестным.

Ко мне обратился стоявший рядом Гэнду.

— Я тоже удивлён.

— Впрочем, господин Юнош тоже не менее загадочен.

Услышав это, я прищурился, будто пытаясь разглядеть что-то вдалеке.

— Возможно. Тех, кто меня знал, уже давно нет в живых… Лишь моя собственная память хранит об этом воспоминания…

— Значит, в Вашем прошлом… нет, пожалуй, это неподходящее место для подобных вопросов, — Гэнду смущённо оборвал себя на полуслове. — Как Вы оцениваете мастерство господина Альфреда?

— Кулачный бой у него весьма неплох.

— Но главное его оружие всё же меч?

— Да, в его движениях явно прослеживались привычки мечника.

— …Ещё один опасный противник. И этот Сакиса тоже не даёт покоя.

— Странно, что господин Младорион взял в рыцари человека с неизвестным прошлым, — произнесла Лаланоа.

— Да. Этот человек стал рыцарем Младориона лишь полмесяца назад. Очевидно, это связано с предстоящей Войной за наследство, но назначить рыцарем человека с неизвестным прошлым прямо накануне такой войны… поистине дерзкий шаг.

— Видимо, он обладает соответствующей силой, — сказал я.

— По слухам, он подавил господина Секундуса в тренировочном бою и тем самым заставил замолчать всех недовольных во фракции. Но откуда он вообще взял такого сильного бойца?..

— Мир велик. Кто знает, сколько безвестных мечников до сих пор скрывается в тени.

— Господин Младорион нередко выступал против политики господина Анориона. Его нельзя назвать откровенным сторонником идеи эльфийского превосходства, но предубеждения ко всему чуждому он явно питал. Я думал, что у него мало связей с внешним миром, и всё же… Впрочем, сейчас гадать об этом бессмысленно, — с неудовлетворённым видом вздохнул Гэнду, взглянув на меня. — Однако, господин Юнош, Вы на удивление спокойны.

— Спокоен? О чём Вы?

— Похоже, Вы совершенно не опасаетесь ни господина Альфреда, ни Сакисы.

— Да бросьте, с чего вы взяли…

Я попытался возразить, но взгляд Генду, казалось, видел меня насквозь.

— Вы либо с самого начала разгадали истинную силу господина Альфреда, либо, даже зная его силу, уверены, что сможете победить.

— Вы слишком высокого мнения обо мне, — ответил я с лёгкой улыбкой.

— Лично мне господин Юнош кажется куда опаснее Альфреда. Именно поэтому у меня есть к Вам предложение.

— Какое же?

— Мы, консерваторы, в отборочном туре не будем трогать Лаланоа из Солнечного Истока и её рыцаря Юноша Загадкина. Взамен просим вас также не нападать на нас.

— Вот как… значит, вы к этому клонили.

Я мельком взглянул на Лаланоа и подал ей знак.

— Э-э… это можно считать предложением о союзе? — напряжённо спросила она.

— Нет, речь не о союзе. Наши взгляды слишком различаются. Мы лишь предлагаем не нападать друг на друга, и ничего больше.

— Понятно… Наставник, а что Вы думаете?

— Для нас, слабой фракции, в этом одни плюсы.

— Тогда мы принимаем Ваше предложение.

— Отлично, договорились. Но рукопожатий не будет — не хочу, чтобы окружающие что-то заподозрили.

С этими словами Гэнду и Лаланоа молча кивнули друг другу.

— Завтра рано вставать. Пожалуй, мне пора.

Гэнду покинул зал в сопровождении своей свиты.

Оглядевшись, я заметил, что Младорион и Сакура обменялись коротким приветствием и разошлись. Вокруг Альфреда тем временем собралась толпа желающих поговорить с ним.

— Ваш поединок был великолепен. Вы двигались так быстро, что даже я едва успевал следить за Вами…

— В Войне за наследство от нашей фракции участвуют два мечника школы Дзякусай, прошедших полный курс обучения. Если Вы не против, господин Альфред мог бы возглавить школу Дзякусай…

— Господин Альфред, Вы женаты? Если нет, у меня есть дочь…

— Мы владеем старейшим торговым домом. Если торговая компания Мицугоши планирует расширяться, мы могли бы помочь с логистикой. Не устроить ли нам встречу за ужином с главой Мицугоши…

Хорошо это или плохо, но он стал главным объектом внимания на вечере. Впрочем, привлекать к себе внимание ещё до начала Войны за наследство — это удел второсортных. Настоящие профи сначала подготавливают почву, а затем лишь изредка демонстрируют крупицы своего истинного величия. Именно так… как это делает Юнош Загадкин.

— …

Не успел я оглянуться, как еду со столов уже убрали, а вместо неё расставили десерты. Похоже, праздник в канун турнира близится к завершению.

— Вот это встреча! Не ожидал вас здесь встретить, полукровка Лаланоа! — внезапно обратился к ней незнакомый мне эльф, едва Гэнду ушёл. На его лице играла самодовольная, холодная улыбка, а за спиной стояли несколько его спутников. Похоже, он давно ждал удобного момента для разговора.

— Кобан из реформистов… — пробормотала Лаланоа, нахмурившись.

— Давно вы не появлялись при дворе. Чем теперь занимаетесь?

— Я…

— По слухам, вы набрались смелости и вознамерились принять участие в Войне за наследство. Из-за грязной крови Солнечного Истока реформы господина Анориона провалились на полпути. Всё из-за вас, матери и дочери… — Кобан перебил Лаланоа и продолжал сыпать словами. — И такая эльфийка, как вы, осмеливается участвовать в турнире, который определит следующего монарха… Не может быть, чтобы это было правдой, не так ли? — он смерил Лаланоа презрительным взглядом.

— Я… буду участвовать в Войне за наследство, — прямо ответила Лаланоа.

— Вам было непонятно, что я сказал? Что ж, ничего не поделаешь. Скажу проще, чтобы даже низкорожденные поняли. Я требую, чтобы вы отказались от участия в Войне за наследство.

— Я не намерена отказываться. Я буду участвовать, — твёрдо и без тени сомнения произнесла Лаланоа.

Брови Кобана поползли вверх, а взгляд стал ещё острее.

— Я тоже буду участвовать в Войне за наследство. Если вы вступите в неё, я обязательно найду вас… и убью самым жестоким и унизительным способом. У меня хватит и решимости, и силы. Вы ведь знаете это?

— Да, когда-то вы служили телохранителем моего отца, поэтому это говорит о многом. Мне также известно, что несколько ваших сослуживцев после вашей… опеки навсегда вышли из строя.

— Я всего лишь наставлял тех жалких неудачников, которым не хватало решимости... Ах да, помнится, я ведь и вас раньше наставлял.

— Да, в местах, где никто не видел, вы раз за разом избивали меня, когда я была ещё ребёнком.

— Ну да, вы так усердно размахивали мечом, что я невольно увлекался процессом наставничества.

— В детстве я ничего не могла вам противопоставить... но сейчас всё иначе.

— Вот как… и что же изменилось?

Кобан недовольно нахмурился.

— Я стала сильнее… Благодаря моему наставнику, — с этими словами Лаланоа взглянула на меня.

Кобан смерил меня оценивающим взглядом с головы до ног.

— Значит, вы и есть рыцарь Лаланоа?

— Имя мне — Юнош Загадкин. Рад знакомству.

Я протянул руку, которую он великолепно проигнорировал.

— Не доводилось о вас слышать. Какой стиль вы используете?

— Я не обучался какому-то особому стилю фехтования, которым можно было бы гордиться. Если говорить честно, то у меня, пожалуй, свой собственный стиль.

Услышав это, Кобан насмешливо захохотал.

— Хке-хке… Самоучка, значит? Замечательно! Небось, и меч держите как попало — хотел бы я на это посмотреть! Эй, вам тоже интересно, правда?

Его свита разразилась смехом вместе с ним. Вот оно! Именно такой реакции я и ожидал. Сохраняя спокойствие, я внутренне ликовал.

— Тц!.. Не смейте оскорблять моего наставника! Вы даже представить не можете, каких трудов ему стоило отточить своё мастерство! Вам до него — как до звезды! — Лаланоа вспыхнула и, к моему удивлению, взорвалась от гнева.

— Хотите, я изуродую ваше лицо так, что вы больше никогда не сможете показаться на людях? Если хотите извиниться, сейчас самое время.

Лицо Кобана тоже покраснело. Хорошо бы всем немного остыть.

— Это вы должны извиниться. Вы оскорбили моего наставника — и сделаете это прямо сейчас, при всех!

— Ты, полукровка, смеешь оскорблять меня?! — не успел он договорить, как внезапно выхватил из-за пазухи кинжал.

На торжественном вечере накануне праздника никто, кроме охраны, не имел права носить оружие. Однако для знатных вельмож существовало негласное исключение: им позволялось иметь при себе кинжал для самозащиты. Нам с Лаланоа, разумеется, подобная привилегия не полагалась. Но для нынешней Лаланоа это вряд ли станет проблемой.

Она не сводила глаз с летящего клинка до самого конца. В последний момент она отступила на полшага и повернулась боком, кинжал пролетел мимо. Платье оказалось порезано, обнажив белую кожу, но она не получила ни единой царапины.

Её реакция была поразительна, она уклонилась буквально на волосок.

В этом и кроется часть таланта Лаланоа. Своими глазами она внимательно наблюдала за моими движениями и перенимала техники, словно губка воду. До сих пор она продолжала махать мечом в полном одиночестве. Это были крайне неэффективные тренировки, но благодаря неустанному повторению основ у неё сформировался прочный фундамент. И когда на этот фундамент удачно наложились мои техники, она, наконец, расцвела.

— Ха-а!

Взяв запястье противника на болевой, Лаланоа выхватила у него кинжал. Её контроль магии тоже был великолепен. А затем, используя импульс от перехвата кинжала, она резко развернулась и нанесла удар ногой с разворота.

— Хотите продолжить?..

Нога Лаланоа замерла у самого носа Кобана. Из его переносицы закапала кровь.

— Т-ты!.. — Кобан покраснел от унижения.

Лишившись кинжала, он явно не мог сообразить, как поступить дальше. Он растерянно огляделся по сторонам — и вдруг, уставившись в одну точку, испуганно замер.

— Ай-яй-яй, сегодняшний вечер что-то слишком шумный.

К нам с мягкой улыбкой приближался красивый эльф.

— Г-господин Синдзи!..

Кобан поспешно вытер кровь с носа и поклонился. Лаланоа опустила занесённую ногу.

— Давненько не виделись, Лаланоа из Солнечного Истока. Члены моей фракции обидели Вас?

— Г-господин Синдзи, позвольте объяснить!..

— Я не с тобой разговариваю.

Синдзи смерил Кобана острым взглядом.

— Он оскорбил моего рыцаря и бросился на меня с кинжалом.

С этими словами Лаланоа протянула отобранный кинжал.

— Вот как. Значит члены моей фракции причинили Вам беспокойство?

— Кх… господин Синдзи, простите нас.

Кобан и остальные торопливо извинились.

— Лаланоа из Солнечного Истока, могу я попросить Вас пойти мне навстречу и замять этот инцидент?

— Без проблем.

— За порванное платье мы возместим ущерб позже.

Синдзи удалился, уводя за собой свиту. На прощание Кобан бросил на Лаланoa взгляд, полный ненависти.

В зале смешались голоса: кто-то с презрением цедил «Полукровка...», а кто-то перешёптывался «Ты это видел?».

— Не верится… Я победила.

— То, что ты расцвела, было лишь вопросом времени. Просто так совпало, что катализатором стал я.

— Ну что Вы такое говорите! Благодаря Вам, наставник, я выросла больше, чем за всю свою жизнь! Пока Вы рядом, я…

В этот момент слова Лаланoa прервала эльфийка, подбежавшая к ней мелкой рысцой.

— Лаланoa, с тобой всё хорошо?

Это была Сакура.

— Сакура из Стремительного Потока… Что тебе нужно? — произнесла Лаланoa с лёгким раздражением.

— Я заметила, что к тебе пристали реформисты… и забеспокоилась.

— Незачем было беспокоиться. Я стала сильнее.

— Да… Это было великолепное уклонение.

— Ещё бы! — фыркнула Лаланоа и отвернулась.

— Лаланoa… ты и правда намерена участвовать в Войне за наследство?

Она произнесла это с тревогой на лице.

— Да.

— Это он тебя подбил на такое? — сказала Сакура, бросив на меня жёсткий взгляд.

— Нет. Я сама решила участвовать в Войне за наследство. Наставник просто помогает мне.

— Даже объединив сведения Стремительного Потока и компании Мицугоши, мы не смогли выяснить, кто он такой. Будь осторожна.

— Не смей плохо говорить о моём наставнике! — Лаланоа свирепо зыркнула на неё.

— Лаланoa…

Сакура опустила голову, на глазах у неё выступили слёзы.

— Тц… Пойдёмте, наставник. Завтра нужно встать пораньше, — сказала Лаланoa, взяв меня за руку.

И мы быстрым шагом покинули зал.

Начало Войны за наследство!

«Наконец-то этот день настал! Война за наследство, которая не проводилась уже целое столетие, объявляется открытой!» — вопль Саламана эхом прокатился у подножия Мирового Древа.

Мы, участники, уже прошли медицинский осмотр и теперь ожидали своей очереди перед магическими вратами.

«Ведущим, само собой, выступаю я! Легендарный мечник, сам Саламан из Алой Пещеры, который сто лет назад дошёл до финала и выбыл, когда в битве оставалось лишь трое! Но для начала давайте-ка в последний раз пробежимся по правилам!»

В тот же миг на магическом шаре высветились правила турнира.

«Сегодня состоятся отборочные испытания, по результатам которых останется только тридцать кандидатов. А уже через неделю пройдёт финал, который определит победителя. Любой, кто окажется не в состоянии продолжать или покинет арену на определённое время, выбывает! Прошу быть максимально осторожными: по мере продвижения арена будет сужаться! Проносить с собой оружие и броню запрещено, разрешается использовать только то, что удастся найти на поле боя. Кроме того, на арене действуют и другие ограничения, например, лимит магической силы. Чтобы никто не победил лишь за счёт большого запаса маны, её максимальный объём для каждого участника будет уменьшен. В то же время по всему Мировому Древу спрятаны магические артефакты. Умение правильно использовать эти предметы станет вашим главным преимуществом! А если сумеете победить сильного противника, разгадать загадку или выполнить особое условие, получите артефакты куда большей силы».

Пока Саламан объяснял правила, участники в своих фракциях проводили последние обсуждения. Мы с Лаланоа тоже не теряли времени.

— Давайте ещё раз проверим наш «самый распрекрасный план победы в Войне за наследство», — с энтузиазмом предложила Лаланоа.

— Угу, — кивнул я.

— В начале избегаем столкновений с крупными фракциями, ищем сундуки с сокровищами и расправляемся со слабыми противниками, собирая сильные артефакты.

— Всё ясно.

— Если всё же столкнёмся с крупной фракцией — немедленно отступаем. Атаковать других мы будем только в самом конце, когда основные фракции окончательно измотают друг друга в сражениях. Тогда и появится шанс нанести по ним внезапный удар с помощью мощных артефактов, так мы и одержим победу

— Хорошо бы всё так и вышло.

— С Вами, наставник, я уверена, что у нас всё получится, — улыбнулась Лаланоа.

«…Итак, час пробил! Все готовы? Выстраивайтесь у врат согласно жеребьёвке!»

Перед нами возвышались сияющие магические врата. По слухам, каждый, кто войдёт в них, окажется в случайной точке Мирового Древа. Наш номер по жеребьёвке — пятьдесят седьмой. Ни шатко ни валко.

«Что ж… Да начнётся Война за наследство!!!»

Под крик Саламана кандидаты и их рыцари брались за руки и поочерёдно прыгали во врата.

Наконец подошла и наша очередь. Мы с Лаланоа взялись за руки и переглянулись.

— Пора начинать, — сказала она.

В ответ я кивнул.

— Устроим им всем грандиозную подлянку!.. — с этими словами мы вместе прыгнули в магические врата.

[[image:/storage/reader-images/f5976977c7ee5c3b4fcb654f5e00a38baa11b1b5.png]]

* * *

Перед нами раскинулось прекрасное море облаков.

— О-о… — невольно вырвалось у меня от восхищения.

Окрашенные утренним солнцем облака и Мировое Древо сливались в единое живописное полотно.

— Похоже, мы оказались на… среднем уровне Мирового Древа, — оглядевшись, произнесла Лаланoа.

— На такой-то высоте и всего лишь средний уровень?

— Именно так. Древо делится на три уровня: верхний, средний и нижний, а для отборочных используются только два последних. По данным исследователей турнира, у тех, кто начинает со среднего уровня, шансы на выживание значительно выше, — сказала Лаланоа, радостно сжимая кулачок. — В общем, у нас всё относительно неплохо.

Затем она подняла с земли две сумки и протянула одну мне.

— А это, должно быть, Вам, наставник.

— Это что-то типа начального снаряжения?

Внутри сумки лежали нож, вода, еда и браслет с магическим шаром внутри.

— А мне достался топорик. Первое оружие здесь выдаётся совершенно случайным образом.

— Понятно.

— Наденьте браслет, пожалуйста.

Я надел браслет и сразу почувствовал, как что-то сдавило мою магическую силу.

— Значит, это и есть артефакт, ограничивающий ману?

— Да. Он не позволяет количеству маны влиять на исход боя. Кроме того, на магическом шаре в режиме реального времени отображается информация о турнире.

— Понятно. Сейчас участников сто двенадцать… ой, уже сто четырнадцать.

— Начало назначено ровно на семь часов. Если кто-то не успеет надеть браслет к этому времени, его автоматически дисквалифицируют.

— Осталось пять минут. Нам уже можно передвигаться?

— Конечно. Но сначала давайте сверимся с картой в магическом шаре, — сказала Лаланоа принимаясь объяснять мне, как пользоваться браслетом.

Двойное касание по шару открывало карту, а жесты позволяли перемещать её, увеличивать или уменьшать масштаб… Что-то это мне напоминает.

Почувствовав смутное подозрение, я внимательно осмотрел артефакт и заметил крошечную надпись: «Технологии предоставлены компанией Мицугоши».

Ну и прохвосты, вновь отличились.

— Наставник, у Вас такое суровое выражение лица. Неужели что-то заметили?

— Хм, да… есть такое.

— Неподалёку находится подземелье. Как только турнир начнётся, туда наверняка устремятся сразу несколько кандидатов.

— Хм, да… возможно.

— Мы можем первыми зачистить его или устроить засаду снаружи и дождаться, пока кто-то другой не сделает всю работу за нас.

— За зачистку подземелья ведь дают артефакты?

— Да. Исследования показывают, что те, кто проходит первыми, получают значительное преимущество. Правда, нет гарантии, что найденные артефакты будут полезны в бою.

— Тогда двинемся к подземелью.

С этими словами мы вошли в лес, где густо переплетались ветви Мирового Древа, и быстрым шагом двинулись к нужному месту. Мы двигались осторожно, внимательно осматриваясь по сторонам, поэтому не спешили.

Как бы ты ни старался скрыть своё присутствие, трава, земля и воздух всё равно выдают движение. Чем быстрее идёшь, тем сильнее тревожишь окружающее, и опытный наблюдатель заметит это даже издалека.

Когда мы немного углубились в лес, на поверхности магического шара возникла надпись: «Война за наследство началась».

Звукового оповещения не последовало, вероятно, чтобы участники не выдали своё местоположение ненужным шумом

— Отныне любые боевые действия разрешены. Будьте осторожны.

— Понял.

Я задумался, как выслеживать противников в условиях ограниченной маны. Можно было бы усилить слух, но при слишком сильном усилении посторонние звуки заглушали бы всё остальное, и поэтому данный способ теряет смысл. Значит, использовать его можно только на близком расстоянии. Поиск чужой магии тоже требовал значительных затрат, особенно если пытаться увеличить радиус и точность обнаружения. Этот метод также был эффективен лишь на коротких дистанциях.

Использовать Атомный Радар* было слишком опасно — враги тут же заметили бы его работу. Такой вариант я сразу отбросил.

[П.П.: Атомный радар появлялся в веб-новелле, когда Сид распылил свою магию по округе и мог ощущать мир.]

Конечно, можно было просто проигнорировать ограничения браслета или использовать другие уловки, но раз уж мне выпал такой шанс, я решил играть по правилам и насладиться этим великолепным зрелищем.

Ведь любая игра становится по-настоящему захватывающей, только если все участники находятся в равных условиях.

— Мы пришли.

Там, куда она указала, вела вниз каменная лестница.

— Похоже, мы первые.

На ступеньках не было заметно никаких следов.

— Что будем делать?

— Преимущество первого найденного артефакта слишком велико. Давай по-быстрому зачистим всё, пока никто другой не нагрянул.

— Согласна.

Скрывая своё присутствие, мы осторожно спустились по тёмной лестнице, преодолев около тридцати ступеней. Внизу нас ждала небольшая каменная комната. В центре возвышался постамент, а в дальней стене виднелись двустворчатые двери.

— Похоже, это подземелье Силы, — сказала Лаланoa.

— Подземелье Силы?

— Да, подземелья бывают двух типов: подземелья Силы, где испытывают твою мощь, и подземелья Знания, где нужно проявить смекалку.

— Значит, здесь нам придётся полагаться на силу.

— Если наполнить постамент маной, двери откроются, и испытание начнётся.

С этими словами Лаланоа протянула руку к постаменту и наполнила его своей магией.

Двустворчатые двери тут же засветились. Левая створка засияла синим светом, а правая — красным.

— Здесь написано, что за синей дверью ждёт лёгкое испытание и обычная награда, а за красной — сложное и нечто очень ценное.

— Тогда идём к красной, — ответил я, не раздумывая, и распахнул дверь.

— П-п-п-подождите, наставник! В «полном руководстве по прохождению Войны за наследство» говорится, что за красными дверями может скрываться огромная опасность!

— Не волнуйся, прорвёмся.

— Ну вот, Вы опять за своё! — Лаланоа надула щёчки, но всё же пошла следом за мной через красную дверь.

Пройдя немного по каменному коридору, мы вышли в огромное открытое пространство. С куполообразного потолка свисали бесчисленные корни Мирового Древа, переплетаясь между собой. Откуда-то сверху, из недр высоты, проникал слабый утренний свет. Каменная мостовая, покрытая мхом, излучала покой, а дикие корни придавали этому месту ощущение первозданности. Всё вместе создавало удивительно сказочную атмосферу.

— …Красиво, — невольно прошептал я.

— Возможно, это то самое место… где во время прошлого турнира сражался эльф, впоследствии ставший королём.

— Вот как.

— Если верить легендам, там, где переплетаются три огромных корня Мирового Древа, спрятан мифриловый меч… А, вот же он!

Лаланоа указала пальцем на мифриловый меч, почти полностью поглощённый корнями.

— Пойду возьму.

— П-п-подождите, наставник, нужно действовать осторожнее!

Я легко оттолкнулся от земли, взобрался на корни и побежал вверх в ритмичном темпе. Затем обхватил рукоять меча, тускло мерцавшего в полутьме.

— Ну-ка!

Я приложил немного усилий, и меч поддался. Хорошо, что это не тот меч легендарный меч, который может вытащить только избранный. Мифриловый меч по-прежнему сверкал, хотя на его поверхности были заметны мелкие царапины и зазубрины.

— Выглядит как самый обыкновенный мифриловый меч… И это вся награда за прохождение подземелья?

— Вовсе нет, — ответила незаметно поднявшаяся Лаланoa. — Это простое оружие, которым сражались в Войнах за наследство много лет назад. Хотя этот предмет и обладает исторической ценностью, артефактом он не является.

— Выходит, кто-то его тут просто забыл… Зато историческая ценность имеется.

— Если этот меч и правда из легенды, на аукционе за него отвалят не меньше ста миллионов зени…

— Этот меч я оставлю себе. Для тебя, Лаланоа, здесь наверняка найдётся артефакт получше.

Я прижал клинок к себе и отошёл от неё подальше.

— Э-э, да, как Вам будет угодно, наставник.

— Только вот интересно, когда начнётся это самое испытание?

— По преданию, древний король сразился здесь с неким чудовищем.

— Вот как.

— Король тогда потерял свой меч, а рыцарь, прикрывший его, пал. В итоге король остался один, безоружный.

— Хм…

— Тогда он поднял меч павшего рыцаря и после ожесточённой битвы смог победить чудовище. Прошли годы, и останки чудовища были поглощены корнями Мирового Древа…

В этот момент я заметил, что корни Мирового Древа едва заметно задрожали. Почувствовав что-то неладное, я сделал шаг назад.

— И что это было за чудовище?

— Земляной дракон.

Вокруг распространился запах гнили. Корни Мирового Древа начали шевелиться, словно подчиняясь чьей-то воле. Теперь это были уже не просто корни — они переплелись с останками огромного дракона. Тело, с хрустом разрывая корни, пришло в движение и уставилось на нас мутными, белёсыми глазами.

— Останки земляного дракона… неужто это дракон-нежить? — едва Лаланоа успела это произнести, как мёртвый дракон издал оглушительный рёв.

— Ну и вонь, — скривился я от неприятного гула, ударившего по барабанным перепонкам, и ещё больше от тошнотворного смрада.

— Наставник… что будем делать? — Лаланоа подняла свой топорик, готовясь к бою.

— Убьём его, само собой.

Я обнажил мифриловый меч.

— А что делать мне?

— Пока держись подальше.

— Хорошо…

Лаланоа переводила взгляд с меня на останки дракона, затем медленно отступила назад, поняв, что это не её бой. И в тот же миг дракон ринулся на меня, разинув пасть.

— Что ж.

Я подпустил пасть почти вплотную и резко уклонился. В тот же миг я влил магическую силу в мифриловый меч и рубанул по дракону. Однако мой клинок лишь слегка оцарапал его чешую.

— Так вот оно какое, ограничение маны…

Отвратительное чувство, когда твою силу искусственно подавляют.

Я и так это понимал, но простое размахивание мечом без всякой смекалки явно не давало нужного результата.

— Что ж, придётся проявить изобретательность.

Я сжал ману вокруг клинка, заострив её до состояния мономолекулярного лезвия. Она стала настолько острой и хрупкой, что казалось, сломается от любого прикосновения.

Для начала этого вполне хватит.

— Не нападёшь?..

Останки дракона замерли. Он следил за моим мечом пустыми глазами и тихо рычал, затем начал медленно кружить, держась на расстоянии.

— В таком случае, начну первым.

Я слегка оттолкнулся от земли и шагнул прямо в радиус его досягаемости.

— ГША-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!

С устрашающим рёвом дракон бросился на меня с когтями. Я уклонился с минимальным движением и на ходу срубил два когтя как масло. Неплохая острота.

Я сделал ещё шаг вперёд и нанёс удар по суставу лапы. Отрубить её не удалось, но рана вышла глубокой. Оставаясь в опасной близости, я нанёс ещё несколько ударов. Однако меч был коротковат — можно и дальше наносить раны, но для смертельного удара потребуется слишком много времени.

— Итак, как же быть?

Внимательно приглядевшись к туше дракона, я заметил, как между гнилой плотью и костями в глубине пульсирует орган, наполненный маной. Скорее всего, это было сердце. Ударю-ка я туда.

Я отбил когти, увернулся от клыков и рубанул по его рёбрам. С первого раза прорубить толстые кости не удалось, пришлось бить по одному месту несколько раз.

— ГША-А-А-А-А-А-А-А-А! — взревел дракон, то ли от боли, то ли от дикой ярости.

Я нырнул под его хвост и всадил меч в щель между сломанными рёбрами. Раз, два, три — гнилая плоть и сукровица брызнули во все стороны. Но этого мало. Шесть, семь, восемь… и лишь на девятый раз лезвие наконец достигло сердца.

— ГШЯ-Я-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!

Теперь это был настоящий вопль боли.

Из сердца хлынула кровь, и дракон резко развернулся, пытаясь скрыться. Но разница в скорости между нами была слишком велика. Я направил ману в ноги, мгновенно сжал её и высвободил, получив мощный рывок вперёд. Догнав дракона, я с размаху вонзил меч в цель — промахнуться было невозможно. Повернув запястье, я начал разрезать сердце изнутри.

— ГУГЯ-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!

С предсмертным воплем дракон забился в агонии, разбрызгивая кровь из пасти и раны на груди. Я отступил в сторону и убрал меч в ножны.

Всё, конец. Оставалось лишь наблюдать, как он умирает.

— Если бы не ограничение маны, не пришлось бы причинять тебе столько страданий.

Наблюдать за корчащимся в муках монстром было тем ещё сомнительным удовольствием.

Но благодаря этому я понял, каково сражаться в условиях ограниченной магической силы. Масштабные разрушения с помощью магии здесь были невозможны — значит, бои велись иначе, где на первый план выходило мастерство. Именно поэтому артефакты здесь ценились особенно высоко.

Ну что ж, пора было переходить к задуманному представлению. Я нарочно пошатнулся, едва удержавшись на ногах.

— Наставник? — встревоженно окликнула Лаланоа и тут же подбежала ко мне.

— Старые раны дают о себе знать, аж ногу свело…

— С Вами всё в порядке?

— Бывает иногда, не бери в голову. Лучше скажи, внимательно ли ты наблюдала?

Лаланоа посмотрела на меня с беспокойством, но расспрашивать дальше не стала.

— Конечно. Вы действительно использовали лишь крошечную часть маны.

— Там, где магия ограничена, в полную силу сияет накопленное мастерство. А это как раз моя стихия.

— Идеальный контроль маны… И такая мощь…

— Теорию я тебе уже объяснил. Всё остальное зависит от тебя.

— От меня… — Лаланоа задумчиво уставилась на ладонь правой руки.

— Что такое?

— Я подумала… если наставник выложится на полную, то, возможно, сможет победить в турнире и без меня?

— Вот как…

— Конечно, я понимаю, что всё не так просто.

— Понятно.

— Я хочу устроить им всем грандиозную подлянку. Но дело не только в этом. Глядя на Вашу силу, я поняла, что хочу, чтобы все признали и мою силу, и само моё существование.

Она не отрывала взгляда от своей правой ладони, словно пыталась что-то разглядеть на ней.

— Хм.

— Но если я сейчас одержу победу, меня никто не признает. Все решат, что мне просто повезло встретить такого рыцаря, как Вы. Так не годится. Я должна довести до совершенства техники, которым научил меня наставник, и сделать их частью себя…

На её ладони собралась магическая энергия, и та с треском вспыхнула.

— Неужели это…

— Сжатие и высвобождение маны. Я тренировалась днём и ночью, не позволяя себе ни минуты отдыха. Как Вы и велели, наставник, пока мозги не закипели.

Это был плод её таланта и неистового стремления к силе.

— Я не хочу просто смотреть в спину наставнику. Я хочу стоять рядом. Если к концу Войны за наследство мне это удастся… Вы признаете меня?

— Да, конечно.

Лаланоа с облегчением улыбнулась. В этот момент вокруг разнёсся механический голос:

«Древнее испытание пройдено. Согласно завету древнего короля, прошедшему будет дарована достойная награда».

В воздухе вспыхнул свет, и из него медленно появился меч. Он плавно опустился, словно ведомый невидимой рукой, и лёг в правую ладонь Лаланоа.

— Это… награда за испытание? — растерянно произнесла Лаланоа.

Это было неудивительно: меч выглядел как обычный, потёртый и неказистый кусок железа.

— Может, он только с виду такой, а на самом деле артефакт… хотя едва ли. В нём совершенно не чувствовалось магии.

— Обычно за прохождение сложного испытания полагается мощный артефакт.

Лаланоа легонько взмахнула грязным мечом.

— Похоже, пустышка. Хочешь, одолжу свой?

— Он на удивление хорошо лежит в руке.

С этими словами она взмахнула им ещё пару раз.

— Грязный меч, на который никто даже не взглянет. Мне он по душе.

— Ну и отлично.

И вдвоём мы покинули зал испытания.

* * *

По пути к выходу из подземелья Лаланоа внезапно остановилась, услышав уточняющий вопрос Юноша.

— Думаю, ты и сама уже это почувствовала: снаружи кто-то есть.

Едва заметное присутствие чужаков ясно давало понять, что впереди их ждёт засада. Недоброжелатели изо всех сил старались остаться незамеченными, но нынешняя Лаланоа не могла их не заметить.

— Четверо. Скорее всего, из одной фракции.

— Что будем делать?

— Наставник справился бы с ними без труда… но на этот раз позвольте мне самой.

С этими словами девушка решительно посмотрела в глаза Юноша.

— Хорошо.

— Благодарю.

Лаланоа крепко сжала меч и собралась с духом.

За то время, что они были вместе, она перестала сомневаться в безграничных способностях Юноша. Она была уверена: с такими противниками он бы справился одним ударом. Именно поэтому ей было особенно приятно, что он доверил этих четверых ей.

Лаланоа прошла через красную дверь и вернулась в первую комнату подземелья. В тот же миг, как она сделала шаг вперёд, слева опустился кинжал, справа — копьё.

Однако Лаланоа уже не было на том месте. Оба оружия рассекли лишь воздух.

— Что за?!

— Куда она делась?!

Нападавшие растерянно оглядывались по сторонам.

— Слишком медленно, — прозвучал голос Лаланоа из тени.

Она уже успела обнажить клинок.

— Вон она!

— Сзади, уклоняйся! — закричали оставшиеся двое, но было уже поздно.

Лаланоа молниеносно сократила расстояние и одним движением поразила обоих. Поверженные рыцари рассыпались на частицы света и исчезли.

— Не может быть!

— Наших рыцарей так просто!..

Двое господ, лишившихся своих защитников, попятились назад.

— Ну что, продолжим? Готовы? — спросила Лаланoa, вновь взяв меч наизготовку.

— Погоди… Неужто ты та самая Лаланoa?

Мужчины всмотрелись в её лицо и наконец-то узнали.

— И что с того? — голос Лаланоа стал холоднее.

— Д-да нет, ничего такого. У меня есть к тебе одно предложение, выслушаешь?

— И подумать только, наши рыцари проиграли какой-то полукровке… — прошипел один из мужчин, сверля Лаланoa яростным взглядом.

— Имеешь что-то против? — сказала Лаланоа, окинув их ледяным взглядом.

— Эй, успокойся!

— Какое тут успокойся! Если мы всё так оставим, то станем настоящим посмешищем для фракции младшего брата короля!

— И всё же, нам не стоит расходовать силы на такую ерунду!

— Да, но потом нам такое припомнят…

— Сейчас важнее сохранить как можно больше людей и объединиться с господином Младорионом!

— …Ты прав, — пробормотал мужчина, покраснев от злости и не переставая сверлить её взглядом.

— Прошу прощения за эту жалкую сцену. Я бы хотел, чтобы Лаланоа из Солнечного Истока выслушала моё предложение.

— Ваш спутник, кажется, недоволен.

— У него от природы такое лицо. Что же до предложения: не могла бы ты закрыть глаза на эту стычку и отпустить нас?

— Ни за что, — сразу ответила Лаланоа.

— Разумеется, я не прошу об этом за даром! С твоими способностями мы вполне могли бы заключить союз, когда доберёмся до основных сил господина Младориона. А там, глядишь, мы бы поделились с тобой каким-нибудь мощным артефактом. Ты ведь ни с кем не в союзе, так что для тебя это весьма выгодная сделка, разве нет?

— Ни за что.

С этими словами Лаланоа в одно мгновение преодолела разделявшее их расстояние.

— …Слишком быстро!

Первый даже не успел поднять оружие и оказался разрублен.

— Ах ты ж, сейчас мы покажем тебе гордость фракции младшего бра… а-а-а-а-а!

Второй попытался нанести удар рапирой, но тоже был разрублен.

Оба исчезли, рассыпавшись на светящиеся частицы, с выражением крайнего изумления на лицах. На полу осталось лишь их снаряжение.

— …А ты выросла, — произнёс Юнош, стоявший у стены со скрещенными руками.

— Мне ещё далеко до совершенства, — ответила Лаланоа, невольно улыбнувшись.

Она была просто счастлива, что он доверился ей и позволил самой во всём разобраться.

— Значит, при потере боеспособности происходит телепортация. Любопытно, — заметил Юнош, глядя на то место, где только что исчезли противники.

— Их переместило в медпункт. С такими ранами они, скорее всего, выживут.

— Вот как. Стало быть, оставшееся снаряжение можно забрать.

— Только все четверо были почти в начальном снаряжении, так что возьмём лишь то, что пригодится, остальное только лишний груз.

Они разделились и собрали только воду и провизию. Затем попили и немного передохнули.

— Ну что, куда двинемся дальше?

— Хороший вопрос… сначала проверю магический шар, — сказала Лаланоа и начала настраивать устройство на браслете. — Вот так… и вот эдак… смотрите, здесь виден журнал убийств!

— О, а вот это неплохо!

На магическом шаре отображалось, что пять минут назад Лаланoa убила четверых.

— Не прошло и получаса, а число участников сократилось со ста пятидесяти четырёх до ста десяти.

— В самом начале всегда отсеивается больше всего народу.

— У Беатрикс шесть убийств.

— Значит, она лидер по убийствам. Говорят, лидеры получают больше ценных магических артефактов.

— Надо же. А у Альфреда всего два.

— Значит, я пока впереди, — хмыкнула Лаланоа.

После этого они ещё какое-то время изучали журнал убийств.

— Как и следовало ожидать, в начале чаще всего выбывают представители слабых фракций. Хотя среди трёх крупных фракций сторонники младшего брата короля потеряли шестерых.

— Четверо из них — твоя заслуга.

— Им не повезло лишиться людей ещё до объединения.

— Раз журнал убийств общедоступен, вероятно, последует какая-то реакция.

— Лишь бы не затаили злобу. Примерно через двадцать минут будет объявлена центральная боевая зона.

Лаланoa коснулась браслета и вывела карту. На объёмном изображении Мирового Древа синей сферой была обозначена текущая боевая зона.

— Значит, вот эта синяя область — наша нынешняя боевая зона.

— Через двадцать минут объявят положение центральной зоны, а ещё через пять минут кольцо начнёт сжиматься в её сторону.

— Ясно, слизали один в один…

Лаланоа понятия не имела, что именно он имел в виду под своим «один в один», но раз Юнош всё понял, то и расспрашивать она не стала.

— Это подземелье мы уже прошли, так что здесь безопасно. Пока не объявили центральную зону, можно осмотреться и поискать артефакты поблизости.

— Так и поступим.

Так началась их короткая передышка.

* * *

Тем временем Младорион находился на среднем уровне Мирового Древа, ожидая остальных у так называемого Источника Айде.

Рядом с ним, закрыв глаза, стоял его рыцарь Сакиса. На ножнах длинного меча у него на поясе виднелись затёртые следы крови.

— Прошло уже сорок минут. Кто ещё не явился? — спросил Младорион, обводя взглядом собравшихся.

Постепенно члены фракции младшего брата короля один за другим прибывали в назначенное место. По пути им удалось собрать множество артефактов, и теперь они обсуждали дальнейшие действия, опираясь на эти находки.

— Десять человек. Если кто-то начал в самой удалённой точке, одна только дорога могла занять больше часа, — ответил один из высокопоставленных эльфов, участвовавших в разговоре.

— Тогда оставим здесь шифровку и выдвинемся к следующей точке сбора.

— Господин… понимаете, тут такое дело… — начал другой эльф, с трудом подбирая слова.

— В чём дело?

— Только что выяснилось, что шестеро наших уже выбыли.

— Что?! — бровь Младориона дёрнулась.

Он ожидал, что в самом начале они могут потерять одного-двух, но внезапная потеря шестерых не входила в его планы.

— Кто их уничтожил? Синдзи из фракции реформаторов совсем с цепи сорвался, или это дело рук Альфреда из фракции Мицугоши?..

— Двоих уничтожил Альфред.

— Я так и думал. Вот поэтому я и терпеть не могу этих неотёсанных чужаков… А что с остальными четырьмя? — спросил Младорион, едва сдерживая раздражение.

— Ну… как бы Вам сказать…

— Чего мямлишь, выкладывай живо!

Под тяжёлым взглядом Младориона эльф побледнел, но всё же выдавил из себя:

— И-их одолела Лаланoa из Солнечного Истока…

— Лаланоа?..

Едва это имя прозвучало, с лица и из голоса Младориона исчезли все эмоции.

— Хочешь сказать, что какая-то полукровка вывела из игры наших товарищей? Да ещё и сразу четверых?

— Д-да…

— …Ты хоть понимаешь, что это значит? — Младорион обвёл своих подчинённых убийственным взглядом. — Теперь за моей спиной только и будут шептаться, что жалкий Младорион позволил какой-то полукровке перебить четырёх своих товарищей! — сквозь плотно стиснутые зубы процедил он. — …Включите в наши планы поиск этой полукровки.

— Но… господин, менять стратегию на ходу, когда мы и так потеряли шестерых, это же чистое безумие… — начал было эльф, но не успел договорить: Младорион ударил его по лицу.

— Думаешь, я спущу ей это с рук?! Сколько ещё вы все будете позволять смешивать моё имя с грязью?! — с этими словами он снова занёс кулак.

— Угх… пощадите… прошу… Г-гх… — едва слышно вымолвил эльф.

Избиение продолжалось до тех пор, пока эльф не затих. Младорион вытер окровавленные кулаки и произнёс:

— Найдите её любой ценой. А как найдёте… прикончите на месте.

В ответ на его ярость вперёд вышел один из членов фракции.

— Позвольте взять это поручение мне.

Это был Секундус — бывший рыцарь Младориона, участвовавший в Войне за наследство в качестве оруженосца при одном из офицеров фракции младшего брата короля.

— Секундус?..

— Я лично принесу вам голову Лаланoa. Прошу разрешить мне действовать самостоятельно.

— Хм…

Младорион мельком взглянул в сторону Сакисы. Тот стоял с закрытыми глазами, словно всё происходящее его не касалось.

Если нужна надёжность — лучше поручить Сакисе. Но бросать главную силу фракции на поиски Лаланoa было бы расточительством. Значит, Секундус — очевидный выбор.

Обдумав это, Младорион перевёл взгляд обратно на Секундуса.

— Хорошо. Но провала я не потерплю. Убей её.

— Да, непременно, — произнёс Секундус, склонив голову.

Его кулаки были крепко сжаты и слегка дрожали. Он понял, что значил этот взгляд Младориона, и почему поручение досталось ему, а не Сакисе. Слишком много лет он провёл рядом с Младорионом — с самого детства, в роли его рыцаря. Секундус стиснул зубы, скрывая унижение за каменным выражением лица.

— Эй, дайте Секундусу артефакты.

Среди переданных предметов оказался один, позволявший общаться на расстоянии — распространённая находка в подземельях, которой пользовались повсеместно.

— Благодарю.

— Как соберёшь ценные артефакты — доложишь. Смотри, не оплошай.

— Есть!

Получив артефакты, Секундус на мгновение метнул острый взгляд в сторону Сакисы.

— Сакиса… не думай, что всё будет так, как ты задумал, — прошептал он едва слышно, так что никто не уловил его слов.

Этот человек появился совершенно внезапно и нагло украл у него должность рыцаря. Секундус не стал бы отрицать, что завидовал Сакисе, который как-то незаметно сумел заручиться абсолютным доверием Младориона. Но куда сильнее зависти было подозрение.

Сакиса не испытывал к Младориону ни малейшей капли преданности. И именно Секундус, верный своему господину больше кого бы то ни было, чувствовал исходящую от этого человека опасность.

Секундус отвёл взгляд от Сакисы и развернулся, чтобы уйти. Для начала нужно было вернуть доверие своего господина.

— Я обязательно принесу голову этой Лаланоа!

* * *

Альфред стоял на одной из ветвей Мирового Древа и смотрел на раскинувшееся внизу море облаков.

— Господин Альфред, была объявлена центральная боевая зона, — произнёс мальчишка с волосами цвета глубокого омута. Это была переодетая в мужчину Эпсилон.

— Благодарю, Эпсилоу. Бетао уже вернулся с разведки? — спросил Альфред, обернувшись.

— Я как раз только что вернулся.

Перед ним предстал сереброволосый мужчина с родинкой под глазом… или же переодетая в мужчину Бета.

— Я устранил одну вражескую группу. Заодно мне удалось заполучить один артефакт, — сказал он, болезненно прижимая руку к груди.

— Хорошая работа, Бетао. Ты выглядишь неважно, что-то случилось?

— Ну, как бы это сказать… мои сись… то есть мои грудные мышцы так сильно сдавило одеждой, что мне стало немного не по себе, — признался Бетао, неловко извиваясь всем телом.

В этот момент раздался сухой треск — Эпсилоу наступил на ветку и сломал её.

— Ой, надо же было мне так неуклюже на неё наступить. Но ничего не поделаешь, раз уж рядом стоит такой мерзкий тип, — проворчал Эпсилоу, нахмурившись.

— К-какой ещё мерзкий тип?! Мне и правда больно, я же не виноват! — возразил Бетао.

— Извиваешься тут и ноешь, на это просто больно смотреть.

— Ах ты ж… Да тебе, Эпсилоу, тоже должно быть тесно! Так почему же ты не мучаешься, как я?!

[[image:/storage/reader-images/24a13fa32eee6385a23ff0c5958c86e6bb177481.png]]

— Я-я хотела… то есть хотел сказать… что в отличие от тебя, я гораздо точнее контролирую магию, — произнёс Эпсилоу, слегка дрогнув.

— Выходит, мой контроль над магией ещё далёк от совершенства. Тут ты действительно меня превосходишь. А грудь всё равно сдавливает… сил терпеть уже нет!

— М-мне вообще-то тоже немного жмёт! Хватит надо мной издеваться!

— Да что ты злишься? Я же похвалил тебя, — Бетао склонил голову набок.

— Хватит, вы оба.

Оба тут же вытянулись по стойке смирно.

— Госпожа Сакура, центральная боевая зона, похоже, находится на приличном расстоянии. Выдвигаемся прямо сейчас? — обратился Альфред к Сакуре, стоявшей чуть поодаль.

— Да. Оставляю это на твоё усмотрение, — ответила она как-то отстранённо, словно витая в облаках.

— Что-то случилось?

— Судя по всему, Лаланoa одолела двоих кандидатов от сторонников младшего брата короля вместе с их рыцарями.

— Та самая Лаланоа?.. — Альфред удивлённо приподнял бровь.

— Кто бы мог подумать, что она станет настолько сильной… Лаланоа изменилась слишком резко.

— Не дело ли это рук Юноша Загадкина?

— Не знаю. Но то, что рядом с Лаланоа крутится некто, чью личность не смогли установить даже вы, меня сильно тревожит.

— Мы продолжаем собирать информацию о нём, но нет ни единого следа его жизни до прибытия в эту страну. Нет никого, кто бы его видел или хотя бы слышал о нём, — произнёс Бетао.

— И какие у нас есть варианты?

— Может, он какой-нибудь чудак, который долгие годы жил отшельником вдали от всех, — предположил Эпсилоу.

— Слишком уж оптимистично, но хотелось бы верить, что это действительно так.

— Или же тот, чьё существование вычеркнули из истории. Причём настолько сильный, что способен обвести нас вокруг пальца своими навыками маскировки.

После слов Альфреда вокруг словно повисла мёртвая тишина.

— …У этой страны долгая история. В прошлом многих несправедливо угнетали. Кого-то и вовсе похоронили во тьме. Одним или двумя затаившими злобу личностями тут явно не обошлось, — сказала Сакура, после недолгого молчания и опустила глаза.

— Выходит, его цель — отомстить королевству?

— Если это так, мы не можем просто закрыть на это глаза. Ни на месть стране, ни на то, что он использует Лаланоа, — тихо проговорила Сакура.

— Кроме того, есть ещё одна вероятность.

— Какая?

— Культ Диаблоса.

— !..

От слов Альфреда у Сакуры перехватило дыхание.

— Тот, кто способен замести все следы, обмануть нас и пробраться на Войну за наследство… Если это член Культа Диаблоса, то в этом нет ничего удивительного.

— Верно… связанных с Культом нам так и не удалось установить.

— Если он и впрямь из Культа, то его маскировка безупречна. Ведь до сих пор он нас всех водил за нос.

— А если он действительно оттуда, чего он добивается?

— Скорее всего, он что-то замышляет, используя Лаланоа. А если её недавние изменения связаны с Культом… возможно, её подвергли воздействию опасных препаратов.

— Тот самый препарат, о котором мы говорили ранее. В обмен на колоссальную магическую силу… — с болью в голосе произнесла Сакура.

— Давайте ещё раз проверим этого Юноша Загадкина на предмет связей с Культом Диаблоса или с теми, кто затаил обиду на нашу страну.

— Я рассчитываю на вас. Если выяснится, что он сотворил с Лаланоа нечто ужасное… я ему этого ни за что не прощу.

— Будет исполнено. К тому же, есть ещё кое-что, не дающее мне покоя… — Бетао опустил взгляд, словно пытаясь что-то вспомнить.

— Что именно?

— На моей родине ходила одна легенда. Поговаривали, что когда-то давно глубоко в горах скрывалась деревня убийц, передававших секреты своего смертоносного стиля меча лишь из поколения в поколение. Они действовали в тени, тайно устраняя всех, кто представлял угрозу для королевства…

— Я тоже слышала эту историю. Похоже, когда-то существовала организация, занимавшаяся грязной работой в тени. Но в какой-то момент они просто исчезли, — произнесла Сакура с нескрываемым удивлением.

— Ровно двести лет назад в горах произошёл страшный пожар. Когда пламя удалось потушить, на обгоревшем склоне, где, казалось бы, не должно было остаться ни единой живой души, нашли сгоревшие дома и множество тел. На телах были явные следы ударов клинком…

— Это же было в эпоху правления Тёмного короля. Записи о том времени безвозвратно утеряны, да и дурных слухов ходило немало.

— Если он действительно потомок членов той самой организации, то для него скрыться и утаить истинную силу не составило бы никакого труда… Бетао, Эпсилоу. Я хочу, чтобы вы ещё раз всё тщательно проверили, включая даже уничтоженные архивы. С того пожара прошло ровно двести лет. Хотелось бы верить, что это лишь совпадение… — произнёс Альфред с тревогой в голосе.

— Есть!

— Слушаюсь!

Альфред перевёл взгляд к Сакуре.

— Неизвестных факторов хватает, но наши действия в турнире остаются прежними. Вы согласны?

— Да. Для начала посмотрим, на что способны три великие фракции.

— Тогда, далее мы разделяемся на две группы. Я и госпожа Сакура идём на восток, Бетао и Эпсилоу — на запад.

— И начнём планомерно, шаг за шагом, истощать их силы с обоих флангов, — добавил Бетао.

— Рано или поздно Культ не выдержит и совершит ошибку. Вот тогда мы их и выведем на чистую воду, — продолжил Эпсилоу.

— Отныне для связи мы будем использовать те переговорные артефакты, что удалось найти. И помните, нас могут подслушивать. Что ж, операция начинается!

По команде Альфреда все они молниеносно двинулись в разные стороны.

Если бы не его старые раны, меня бы убили?!

— Учитель, площадь поля начала уменьшаться, — сказала Лаланоа, когда мы отправились к следующей зоне.

До этого мы искали артефакты, но нам попадался только всякий мусор самого низкого ранга.

— Ясно. Возможно, по пути нам встретятся противники, так что будем начеку.

К несчастью, мы оказались за пределами зоны битвы, и теперь нам предстояло преодолеть немалое расстояние. Когда участник оказывается за пределами поля, его магическая сила начинает принудительно высасываться. А когда она иссякнет, участник исключается. Поэтому мы бежали со всех ног, ожидая, что нас раскроют.

Проверяя, есть ли чужая магическая сила вокруг, вдалеке я услышал шаги других участников, которые спешили, как и мы. А спереди доносились звуки битвы. Поле боя сужалось, но кто-то все равно сражался.

— Ты заметила?..

Я встал на месте, и Лаланоа тоже остановилась.

— Они сражаются… Все только началось, а они уже с головой бросились в бой.

Судя по всему, это было общепринятой стратегией: в самом начале воздержаться от сражений и сосредоточиться на подготовке. Тогда что за сумасшедшие там впереди?

— Что будем делать?

— Хотелось бы пока избежать столкновения, но…

— Ох, кажется, нас заметили.

Бой, казалось, закончился в мгновение ока — видимо, разница в силе оказалась настолько большой. Судя по всему, пара победителей услышала звук наших шагов. Они целенаправленно двигались в нашу сторону.

— Идут.

У них агрессивная аура, кажутся профессионалами на любительском соревновании.

— Убежать получится?

— Нет… Ни шанса.

Я-то ладно, но Лаланоа они точно догонят. Они настоящие мастера. Впервые за долгое время во мне разыгралось волнение.

Лаланоа собралась с духом и обнажила меч.

Наконец те двое показались.

— О… А я все думал, кто же тут, — сказал юноша с волосами цвета чистейшей озерной воды.

— Эпсил, не уходи без меня… О, а это не?.. — сказал парень с серебристыми волосами и родинкой под глазом.

— К счастью или нет, но, похоже, нам подвернулся редкий случай. Бетао, как поступим?

— Считаю, лучше сначала провести расследование относительно этого парня. Лучше отступить.

— Не лучше ли сначала вступить в легкий бой, чтобы изучить цель?

— Лучше, но есть риски.

— Нас двое, а он один — риск невелик.

— Лаланоа здесь, их тоже двое.

— Она на бой не сильно повлияет.

— Хм… Но ведь…

— Мы просто немного развлечемся.

— Понял.

Ох, и кто бы это мог быть? Бета и Эпсилон, конечно.

Я окинул их холодным взглядом и спросил:

— Вы еще не закончили?

— Прошу прощения, заставили тебя ждать, мы закончили, — ответил Эпсил.

— И что решили?

— Хотим, чтобы ты побыл с нами еще немножечко.

— А если откажусь?

— Тогда мы заставим. — Эпсил вскинул большой серп.

Бета за его спиной уже приготовила лук.

Их оружие выглядит как артефакты. Наверное, они добыли его в подземелье или отобрали у соперников. В общем, кажется, начали они неплохо.

— Вперед. Только давайте, чтобы одним ударом все не закончилось, ладно? — сказал я, как Эпсил бросился в атаку.

Из-за ограничения магических сил его движения должны были замедлиться, но благодаря превосходному контролю магической силы, его шаги были настолько плавными, что ослабление незаметно.

— Впечатляет, — тихо пробормотал я и вытащил меч.

Я коснулся серпа — без малейшего сопротивления траектория оружия изменилась, и он пролетел мимо моей головы.

— А?! — Эпсилон даже потеряла равновесие.

Я, будто скользя, приблизился и атаковал.

— Черт!.. — Эпсилон, подставившаяся под удар, попыталась уклониться.

Она использовала все возможности миниатюрного тела: извивалась и выворачивалась, чтобы увернуться.

Несмотря на то что она не ожидала такой атаки, у нее получалось очень даже впечатляюще. Она двигалась легко, ловко, гибко, держала равновесие — словно леопард.

Я знал, что она способна на такое и без слизи.

Словно подчинившись непреодолимой силе, мой меч устремился к ее шее. Однако…

— Какая жалость… — улыбнулась Эпсилон.

И я улыбнулся в ответ. Я остановил меч, направленный ей в шею и взмахнул им в сторону. В тот же миг раздался звон и разрубленная стрела прорезала воздух.

— Зараза!..

Эпсилон, широко раскрыв глаза, отступила.

— Я думал, что перекрыл линию огня… Значит, ты не только увернулся от меча, но и сместился, чтобы он атаковал, — сказал я, увидев за спиной Эпсилон Бету, прицелившуюся в меня из лука.

Она, сурово глядя на меня, держала оружие наготове.

— Будь осторожен, Эпсил. Этот парень настоящий…

— Знаю я! — Эпсил раздраженно перехватил серп. — Необычный стиль фехтования. Где ты ему научился?

Специально для такого случая я разработал особую технику, из-за которой Альфа не могла бы меня узнать. Маскировку я тоже многократно совершенствовал, чтобы меня не раскрыла даже Дельта.

Ни Эпсилон, ни Бете меня не раскусить.

— А отвечать обязательно? — легко улыбнулся я.

— Вовсе нет. Спрошу заодно: какова твоя цель?

— Разве цель, чтобы участвовать в борьбе за престол не у всех одна и та же?

— В идеале. Но есть ведь и те, кто ведет грязную игру.

— Печально. Надеюсь, Мицугоши ничем таким не занимается?

Мы с Эпсилон некоторое время пристально смотрели друг на друга.

— Борьба за престол не то событие, которое вы можете осквернять. Эта страна никогда не будет вашей марионеткой.

Я знал, чего они хотят: они собирались посадить на престол свою марионетку. Все ради расширения торговых путей Мицугоши.

Грязные уловки, как и всегда.

— Ты что, совсем нас?..

— Эпсил, он опасен. Не выдавай ему больше никакой информации.

— Тьфу… Понял. — Эпсилон пристально посмотрела на меня.

— Я знаю, какова ваша цель. Не думайте, что у вас все так просто получится.

— Спрошу еще раз: какова твоя цель?.. Месть? Или же… — спросила Бета.

Кажется, месть я еще не упоминал… Но ради развития сюжета это может стать неплохим ходом.

Я немного подумал и решил последовать этой линии.

— Месть?.. Я уже потерял слишком многое. Время скоротечно. Гнев, печаль и даже те жгучие чувства, что я тогда испытал, постепенно утихли… Но я все еще помню, — сказал я с тоской, словно вспоминая боевых товарищей, которых больше никогда не увижу.

— Ясно…

— Даже если раны заживут, боль того дня я больше никогда не забуду. Но если я поддамся порыву, павшие товарищи надо мной только посмеются. И потому я здесь. На земле, где покоятся те, кого я любил, те, кого я ненавидел, и мое собственное сердце…

— Значит, твоя цель все же не в мести?

— Это уже не мне решать. Я эльф, что уже однажды погиб. Меня никто не помнит. Мне нет больше места в этом времени.

— Но ты ведь участвуешь в борьбе за престол.

— Верно. Но только чтобы увидеть грандиозную выходку одного маленького эльфа, историю, которая с нее начнется…

— Что ты хочешь сказать?

— Что ж, пора заканчивать разговор… — сказал я и вскинул меч.

— Бетао, он… с ним что-то не так.

— Знаю, Эпсил. Фехтование, движения, контроль магической силы… все на слишком высоком уровне.

Бета кивнула и слегка сместила центр тяжести. Даже такое незаметное изменение я не упустил. Они собирались отступать. Она бросила на меня суровый взгляд и стала медленно отходить.

— Вот оно что, так ты заметил? Как из охотника… стал добычей.

— Тьфу!

Бета выпустила стрелу. Запаниковала.

Я наклонил голову и уклонился от довольно типичного для нее выстрела.

Тут же оттолкнувшись от земли, я в мгновение ока сократил расстояние до Эпсилон.

— Не зазнавайся! — Эпсилон замахнулась серпом.

Но я, оказавшись в шаге от нее, на секунду остановился, чтобы сбить ее с ритма.

Этого оказалось достаточно: серп слегка коснулся моей щеки и пролетел мимо.

Я сделал шаг вперед и нанес удар мечом — лезвие устремилось к ее тонкой шее.

— Ах!..

Эпсилон ошеломленно раскрыла глаза.

Вот оно!

Мой меч уже вот-вот отсек бы ей голову… но я замер и, сыграв со всей убедительностью, на которую способен, опустился на колено.

— Гх!..

— А? Что?.. — растерялась Эпсилон.

— Кх… Старые раны ноют — застонал я и прижал руку к груди. — Эта боль до сих пор мучит меня… А значит, мое сердце по-прежнему там, в том яростном, но мимолетном огне войны…

Я, дрожа и тяжело дыша, весь в холодным поте поднялся на ноги. И в следующий миг выкашлял кровь.

То, что нужно!..

Именно эту сцену я и хотел разыграть!

Сильный персонаж, обладающий невероятной мощью, но попадающий впросак из-за прошлых травм и старых ран!

— Хм… Ты меня удивил. Хоть ты и застал меня врасплох, я все же чуть не позволил себя одолеть, — глядя на страдающего меня, сказала Эпсилон.

— Будь осторожен, Эпсил. Если бы не его рана, ты бы умер…

— Да знаю я, хватит об этом! — воскликнула Эпсилон, перебив Бету.

Лицо Эпсилон, чью гордость задели, исказилось гневом.

— Ты опасен. Я покончу с тобой здесь и сейчас. — Она приблизилась, приготовившись нанести удар серпом.

— Хм… Весна напоминает мне о моих боевых товарищах… Может, и это тоже судьба?..

Тяжело дыша, я дрожащими руками перехватил меч и принял боевую стойку.

— Я отправлю тебя к твоим товарищам. Если бы не твое тело, то ты, возможно, стал бы для нас самой большой угрозой. Но, как бы ни складывались обстоятельства, побеждает тот, кто остается стоять последним.

— И не поспоришь…

— Прощай, — сказала Эпсилон и нанесла серпом безжалостный удар.

Тут раздался тихий голос:

— Я здесь, не забыл?

Раздался звон — Лаланоа парировала удар серпа.

— Лаланоа Солнечного Родника… Тебе стоило просто молча наблюдать!

— У тебя еще хватает наглости говорить такое? Кто это здесь не повлияет на бой?! — Лаланоа, раскрасневшись от гнева, уставилась на Эпсилон.

Однако противостояние между серпом и мечом быстро склонилось в пользу серпа.

— Лаланоа, прекрати! Тебе его не победить. Забудь обо мне и беги, главное, чтобы ты осталась в живых!..

— Не сдавайтесь! Мы ведь пообещали выиграть борьбу за престол вместе!

— Но!..

И в силе, и во владении магической силой Эпсилон превосходила.

— М. Ты ведь уже уловила разницу в силе, так что отступи.

Лаланоа, хоть и с трудом, но в последний момент сумела меня защитить.

— Я еще не отплатила тебе за все, что ты для меня сделал, учитель! Меня все еще никто не признал!

— Возможно, этот мужчина тебя использует.

— Учитель меня использует?! Не неси чушь!..

И тогда…

— Довольно, Эпсил. Достаточно с меня этого фарса.

Раздался свист, Бета выпустила стрелу.

Она летела прямо в Лаланоа.

— Кх!..

На одно мгновение мысли Лаланоа вернулись ко мне.

Если она уклонится, то стрела попадет в меня.

И она это понимала.

— Н-н…

Был ли это стон или попытка что-то сказать — не понятно. Но Лаланоа решила не уклоняться от стрелы. Она смотрела прямо на нее.

Ну и ну.

Как раз когда я собрался перестать притворяться и приготовился двигаться… из меча Лаланоа вырвался свет.

— Что?..

Свет, ослепительно сияя, отбросил стрелу и серп, а на клинке появились древние символы.

Эпсилон и Бета тут же отскочили.

— Я… тебя защищу…

Лаланоа приготовилась нанести удар, будто чем-то завороженная. Она устремилась вперед и взмахнула мечом.

Эпсилон парировала удар.

— Что за?..

Однако от удара ее сильно отбросило назад. Или она сама отскочила?

— Эпсил!

Бета тут же бросилась на помощь, но и ее меч Лаланоа заставил отлететь в сторону.

— Что за сила?!

Они растерянно смотрели на Лаланоа.

— Я защищу… На этот раз точно защищу… — занося меч, пробормотала Лаланоа.

— Этот меч ведь артефакт?

— Даже если и так, это какая-то ненормальная мощь.

Они переглянулись и кивнули друг другу.

— Бетао!

— Эпсил! — крикнули они и что-то бросили.

Прогремел оглушительный взрыв, и нас осветила вспышка. Я неосознанно закрыл глаза и зажал уши. Ручные гранаты, значит… Наверное, найденный где-то артефакт. Когда я открыл глаза, Бета и Эпсилон уже исчезли.

— Сбежали… Мы спасены, — обратился я к Лаланоа, по-прежнему держащей меч наизготовку.

— Я…

Что-то не так. Она пошатывалась. Я обошел ее спереди и увидел, как в ее глазах мелькали древние символы.

— Лаланоа, ты в порядке?

Символы тут же исчезли. Меч выпал из ее рук, а сама Лаланоа рухнула вперед.

— Ух!..

Я подхватил ее на руки и снова осмотрел: кажется, потеряла сознание.

— Мама… — прошептала она едва слышно.

Какая я тебе мама?

Вздохнув, я взвалил ее себе на спину и пошел.

Персонаж пробуждает силу или впадает в ярость после использования загадочного меча — довольно распространенный сюжетный ход, но я уже представил, как хлопотно потом будет разгребать последствия.

* * *

— Очнулась?.. — обратился я к Лаланоа, приоткрывшей глаза.

— Где мы?..

Она приподнялась и огляделась по сторонам.

— Внутри ствола Мирового древа. Судя по всему, зона пустыни.

Вокруг простирались горы песка. Лучи солнца пробивались сквозь щели в стволе, озаряя песок.

— Как долго я спала?

— Только что сменилось поле боя, ждем новую зону.

— Вот оно как… Прости, учитель.

— Нет-нет, благодаря тебе я жив.

— Учитель, ты в порядке? — взволнованно глядя на меня, спросила Лаланоа.

— Ничего страшно. Просто старые раны дают о себе знать.

— Но ты ведь кашлял кровью. Все точно хорошо?

— Точно. Ты ведь и сама потеряла сознание, Лаланоа. Как себя чувствуешь?

— Я… в норме, — сказала Лаланоа и слегка склонила голову.

— Что такое?

— Я чувствую какую-то слабость. И магическая сила тоже уменьшилась. В тот момент из меча будто хлынула какая-то сила…

— Я тоже заметил. Похоже, меч не простой.

— Я внезапно очнулась здесь и толком не помню, что произошло. Этот меч может быть опасен?

Она с тревогой взяла его в руки.

— Не знаю. Но эта сила нас спасла.

— Но мне кажется, будто эта сила была не моей. А я ведь хотела сама… — голос Лаланоа постепенно стих.

Плохо дело, так не пойдет! Главная героиня вот-вот выбросит ключевой предмет!

— Тогда просто сделай эту силу своей.

— А? — Лаланоа подняла голову.

— Возможно, ты сейчас и под влиянием меча, тогда тебе нужно самой овладеть им.

— «Овладеть»?..

— Да. Если научишься им пользоваться, то его сила станет твоей. Лаланоа, тебе не нравится держать его в руках?

— Нет… Он приятный, будто чем-то обволакивает меня.

— Просто доверься этому ощущению. Опасно не само оружие, а тот, кто им пользуется. Если правильно им овладеешь, то меч обязательно станет твоей силой.

— Наверное, так и есть… Если меч окажется опасным, то вина будет на мне, ведь я не смогла им правильно овладеть, — Лаланоа вздохнула. — Что будем делать?

— Пока ты спала, обстановка немного изменилась. — Я активировал магический инструмент и продолжил объяснение: — Во-первых, сокращение зоны битвы завершилось, она уменьшилась на одну треть. Число участников сократилось до семидесяти восьми.

— Ого, так мало осталось.

— Да. И причина — те двое, с которыми мы столкнулись, — сказал я и показал Лаланоа журнал выбывших.

— Эпсил и Бетао… они вывели из строя более десяти эльфов.

— Кроме того, Альфред и Сакура тоже убили по одному. С сужением зоны битвы Мицугоши устроили настоящий погром.

— Для четверых эльфов такие результаты просто поразительны.

— Но они действуют слишком открыто. Такое наверняка приведет к вражде с тремя крупнейшими фракциями.

— Не думаю, что они станут сидеть сложа руки.

— Или Мицугоши просто не считают их серьезными врагами.

Лаланоа задумчиво покачала головой.

— Как-то уж слишком самоуверенно. Как только все фракции обзаведутся артефактами, даже при всей своей силе Мицугоши останутся в меньшинстве. Здесь, в центре Мирового древа, артефакты будут работать во много раз эффективнее, чем обычно.

— Артефакты, изготовленные на заказ в мастерских по всей стране? Насколько же они мощны?

— Очень. Например, вакуумный меч, выпускающий из себя клинки, или щит, который сам отражает атаки…

— А есть и такие, которые позволяют определить местонахождение противника, если хорошенько сосредоточиться, — раздался голос позади.

Я заметил, что кто-то приближался спереди, судя по всему, это была уловка.

Эльф, который позади, носил артефакт, похожий на монокль, а над его головой парил небольшой круглый объект.

— Т-ты же Вторичный! Член фракции Младшериона!.. — Лаланоа поспешно вытащила меч.

Я тоже слегка присел на корточки, при этом мое внимание привлек шар, парящий над головой Вторичного.

— А, это. В обмен на возможность определять местоположение противника камера постоянно следует за мной, — вздохнул Вторичный. — Эта сфера — камера для съемки. Все, что она снимает, транслируется на магические шары по всей стране. Мы сейчас у всех как на ладони. Учитывая, что сейчас случится, это даже неплохо: станет предупреждением, — ухмыльнулся он и обнажил клинок. — Ты, грязнокровка… как посмела убить членов нашей фракции?

— Они получили по заслугам… — тихо сказала Лаланоа.

— Что ты сказала, грязнокровка?

— Что сами виноваты, — улыбнулась она. — Ой, вашу гордость наверняка сильно задели. Больно?

— Еще бы…

— Но это ничто по сравнению с тем, что испытали я и моя мать. Этого мало. Я — Лаланоа Солнечного Родника, дочь короля эльфов Анориона и Айноа Солнечного Родника. Я здесь, чтобы причинить боль тебе, фракции Младшериона и всем, кто радовался смерти моей матери! — Лаланоа смотрела не на Вторичного, а на камеру над ним.

— Мелкая, не болтала бы ты попусту, а-а-а!

Они одновременно начали двигаться. Раздался звон, мечи столкнулись. Что и следовало ожидать от опытного фехтовальщика, Вторичный владел мечом просто безупречно.

— Ого, а неплохо.

А Вторичный силен. Ему, вероятно, было уже за двести лет. Он, должно быть, посвятил фехтованию большую часть жизни, его мастерство было отточено до совершенства.

Лаланоа же, напротив, еще молода и неопытна, поэтому ее удары выглядели грубыми. Но благодаря врожденному таланту и приемам, которым я ее научил, в бою она не уступала. Я и не думал, что Лаланоа сможет так долго продержаться в бою против подобного противника. Но после нескольких обменов ударами разница в мастерстве стала заметнее.

— Куда же подевался твой задор?

— Ах ты!..

Вторичный стал наступать.

Благодаря острому зрению Лаланоа уклонялась от ударов, но меч приближался к ней. Возможности контратаковать не было, она полностью сосредоточилась на защите. И тогда…

— Шутки кончились. — Вторичный направил магическую силу в меч, который, судя по всему, был артефактом.

Лаланоа попыталась отступить, но артефакт был быстрее.

— Рви, Клык Бога Ветра!

Пронесся порыв ветра. Лаланоа в ту же секунду отбросило в сторону. Невидимое воздушное лезвие атаковало ее. Она в последний момент парировала удар, но потеряла равновесие и оказалась открыта.

— Вот и все.

Лезвие устремилось прямо к ней. Я едва успел вмешаться прежде, чем оно настигло Лаланоа.

Я вложил магическую силу в меч и отразил удар.

— Я, вообще-то, тоже здесь.

— Не мешайся, сопляк. — Вторичный угрожающе посмотрел на меня.

— Учитель, спасибо за помощь!

Лаланоа поднялась на ноги и снова приготовилась биться.

— Обоих на куски порублю…

В меч Вторичного стекалось все больше магической силы. Словно маленький смерч, она обвивалась вокруг меча, поднимая песок и вызывая свист ветра. Песчаный смерч был уже высотой в несколько раз выше человеческого роста.

— Так вот каково благословение Мирового древа…

Артефакт, обладающий такой мощью, должно быть, относится к национальным сокровищам. Вероятно, его еще и модифицировали, чтобы использовать в Мировом древе.

— Учитель… — Лаланоа бросила на меня тревожный взгляд.

— Все в порядке, — ответил я.

Очевидно, что в честном противостоянии, в котором моя магическая сила ограничена, я ни за что не выйду победителем. Нужно что-то придумать… Но как мне быть, когда на нас направлена камера?

Пока я колебался, Вторичный вдруг заговорил:

— Лаланоа Солнечного Родника, ты стала сильнее. Ты серьезно настроена нанести нам урон, это уже не просто игра. — Его голос было слышно удивительно хорошо даже сквозь порывы ветра.

— Конечно!..

— Кому ты собираешься мстить? Мне? Сторонникам Младшериона? Трем крупнейшим фракциям? Или же народу?

— Каждому!

— Так ты все-таки ничего не знаешь. И правды о смерти Айноа тоже…

— А… Что ты хочешь сказать?

— Эта боль уже давно отпечаталась в твоем сердце. Сколько бы ты мучений ни причинила, ничего не изменится. Из-за ветра нас не услышат, чтобы хоть как-то искупить вину, я скажу кое-что: ты обвиняешь не тех.

— К-кто же тогда виноват?

— Это ты должна понять сама.

Вторичный вложил еще больше магической силы в меч — песчаный вихрь взмыл высоко в небо.

— Ч-что за артефакт такой?

— Я пошел, — сказал я и двинулся вперед.

— Учитель… с ограниченной магической силой даже тебе…

— Все в порядке, это не проблема.

Раз уж на нас смотрит камера, надо бы навести шуму. Я расслабленно принял боевую стойку и вложил в меч немного магической силы. В бушующей песчаной буре я закрыл глаза.

— Учитель?!

— Зрение не нужно. Ветер все поведает…

На меня обрушился удар Вторичного, наполненный магический силой до предела. Я просто направил меч на траекторию удара. И тогда ветер стих… Стоило ветру, поднимавшему в воздух все вокруг, утихнуть, на мгновение воцарилась мертвая тишина. А затем ветер стал собираться на моем мече.

— Ч-что?!

— Ты что, украл мой ветер?!

Я лишь перенес песчаный смерч на свой меч.

— Управлять ветром с помощью магической силы можно… Но ты используешь артефакт. Не будь мы в Мировом древе, твоя магическая сила быстро бы иссякла, — пробормотал я.

— Ублюдок, что ты сделал?!

— Я подстроился под длину волн магической силы. И перенес поток ветра, созданный тобой, на мой меч.

— Как такое вообще возможно?!

— Ты сам создал эту огромную силу. Если подстроиться под длину волн, то такой мощью можно управлять расходуя минимум магической силы.

— Что ты несешь… Кажется, есть артефакт, который создает иллюзии.

— О?

— Даже если у тебя есть такой артефакт, то в теории можно отобрать ветер и управлять им… Следовательно, твой ветер — иллюзия. — Вторичный устремил на меня полный уверенности взгляд.

Его недавнее волнение исчезло без следа.

— Я живу на этой земле уже двести лет и посвятил почти всю свою жизнь мечу. В теории управления магической силой я разбираюсь лучше, чем многие ученые. Вероятно, никто, кроме меня, не смог бы раскусить этот трюк. Я слышал о существовании артефактов, создающих иллюзии… Но только столкнувшись лицом к лицу, я понял, какая же это неприятная дрянь, — сказал он, словно победил.

[[image:/storage/reader-images/1bde35b246e50c330cd7ce78f472e897a80078d8.jpg]]

— Шум ветра, поток магической силы… все создано иллюзией, даже ужасает.

Вторичный поднял меч высоко над головой.

— Ты совсем не взволнован даже после того, как правда раскрылась? Похоже, ты уже все решил. Но тот, кто цепляется за иллюзии, ничего из себя не представляет. Ценен только тот, кто прокладывает себе путь собственными силами.

— Хм.

— Так умри же, объятый иллюзией!

Вторичный в мгновение ока сократил дистанцию и обрушил на меня меч, занесенный над его головой. Я смел все на своем пути мечом, вокруг которого неистовствовал ветер. Песчаная буря перекрыла весь обзор. Через некоторое время, когда буря улеглась, от Вторичного не осталось и следа. Он растворился, словно призрак.

— О, уведомление. Вторичный выбыл, — сказала Лаланоа, глядя на магический шар.

— Не призрак, значит…

— Ты о чем?

— Ни о чем. Артефакт вряд ли удастся вернуть.

— Наверное. Скорее всего, камера тоже сломалась. Если бы мы сломали ее умышленно, нас бы дисквалифицировали… Но пока никаких уведомлений нет.

— Ее просто случайно затянуло в бурю. В любом случае хорошо, что мы не дали им никакой лишней информации.

— Думаю, если бы мы дали увидеть твой удар, учитель, то все бы знатно насторожились. Буря скрыла очень важный момент… — сказала Лаланоа с легким беспокойством.

— Мы победили Вторичного, так что нас, думаю, будут опасаться в любом случае. Для фракции Младшериона это, несомненно, станет большой неожиданностью. Теперь стоит быть осторожнее… Кхм, кх-х! — закашлялся я. В тот же момент я разорвал пакетик с искусственной кровью и якобы выкашлял ее.

— У-учитель?! Ты в порядке?

Лаланоа испуганно подбежала ко мне.

— В-все нормально. Раны ноют.

— Разве от старых ран кашляют кровью?..

Да, кажется, с кровью-то я переборщил.

— Все в порядке. Не переживай.

— Пожалуйста, не перенапрягайся так…

— Знаю-знаю. Я не собираюсь отключаться в таком месте.

Хотя я и старался выглядеть расслабленным, Лаланоа, казалось, переживала.

Думаю, настало самое время для следующего этапа. Я не намерен вот так просто оставаться в образе сильного бойца.

Я повернулся спиной, словно попытавшись скрыть кровь на своих губах.

— Времени осталось совсем мало, — еле слышно сказал я.

— Учитель, что ты сказал?!

— М? Я сказал, что до следующего сжатия зоны битвы осталось совсем немного.

— А… Да-да, верно! Ох, как же так, уже начинается?!

— Давай действовать осторожнее и избегать лишних столкновений.

Мы отправились в путь.

Благодаря нашей осторожности нам удалось избежать сражений во время третьего сужения зоны битвы.

Скоро будет финальное уменьшение зоны.

* * *

В густом лесу Мирового древа прошла очень примечательная встреча.

— Кажется, у вас возникли трудности. Наверняка вы и не предполагали, что потеряете Вторичного уже на отборочном этапе, — сказал красивый юноша со светло-фиолетовыми волосами, зачесанными на две стороны от пробора посередине. Это был Синдзи из фракции реформаторов.

Он легко улыбнулся и присел на подготовленный стул.

Позади него стояла красивая светловолосая эльфийка — Беатриса.

— У тебя и самого ведь силы значительно сократились, — с едва заметной улыбкой ответил Младшерион.

За его спиной стоял Сакиса.

— Из-за внезапной атаки Мицугоши мы потеряли одно подразделение, но наши основные силы по-прежнему в строю. Однако, судя по всему, у них гораздо больше сильных бойцов, чем мы предполагали. Господин Младшерион, будьте осторожны.

— Хм, я понимаю.

Конечно, подчиненные Младшериона тоже понесли потери, хотя и не такие, как реформаторы.

— Но я и подумать не мог, что Вторичный потерпит поражение в бою с рыцарем Лаланоа, — удивленно сказал Синдзи, но в его взгляде все же мелькала насмешка.

— Что ты хочешь сказать?..

Взгляд Младшериона стал острее.

— Переживаю, что, раз его победил рыцарь Лаланоа, не ровен час, когда и до вас доберется всякая нелестная молва. Надеюсь, его и ваша, господин Младшерион, честь не будет запятнана.

— Я впервые слышу нечто подобное.

— Ох, я совсем не это имел в виду… — смущенно улыбнулся Синдзи.

— Довольно. Подобные разговоры — пустая трата времени. Говори как есть.

— Что ж, скоро начнется финальное сужение зоны битвы. К этому моменту наши силы оказались истощены сильнее, чем мы предполагали. И нам обоим наверняка хотелось бы избежать дальнейших потерь.

— И?.. — слегка кивнул Младшерион, подталкивая собеседника к продолжению.

— Предлагаю объединиться.

— Ну и ну. И не думал, что услышу от тебя такое предложение.

В борьбе за престол временное объединение сил — явление не редкое. Но все же в большинстве случаев союз крупных фракций оговаривается заранее, а такие спонтанные предложения — большая редкость.

— Это говорит лишь о том, что ситуация того требует. От нас обоих.

— И какова твоя стратегия?

— Перед началом борьбы за престол три крупнейшие фракции заключили соглашение и заранее получили информацию о мощных артефактах — священных реликвиях. Реформаторы получили Грам*… — сказал Синдзи и продемонстрировал великолепный меч. — А ваша фракция получила молот Тора.

[П/П: Грам (Gramr) — легендарный меч из скандинавской мифологии и германского эпоса.]

И действительно, Сакиса держал огромный молот.

— Консерваторы получили меч Кусанаги-но цуруги*.

[П/П: Кусанаги‑но цуруги (яп. 草薙の剣, «меч, скашивающий траву») — легендарный меч из японской мифологии, одна из трех священных регалий японских императоров (вместе с зеркалом Ята‑но кагами и яшмовым ожерельем Ясакани‑но магатама).]

Этот меч в руках держала Беатриса.

— Погоди-ка, почему он у тебя? По плану он принадлежит консерваторам!

— А сами не догадываетесь? — легко улыбнулся Синдзи. — Священные реликвии обладают непревзойденными характеристиками. Особенно в отборочном туре, где других мощных артефактов мало, такое оружие дает невероятное преимущество. Доказательство тому — Мицугоши, которые опасаясь священных реликвий, не стали вступать в бой с основными силами.

— Использовать священные реликвии, чтобы посеять хаос, значит… Неплохо. Какова цель?

— Мицугоши… хотелось бы мне сказать. Но у них маленький отряд элитных бойцов. Могут ускользнуть, если расположение позволит.

— Значит, консерваторы?

— Они действуют большими группами и не слишком мобильны. Они станут отличной мишенью для священных реликвий. Если нанесем удар одновременно, то сможем значительно сократить их боевую мощь.

— Вот оно что. А каков план?

— Можно нанести следующий, а можно нацелиться на Мицугоши. Конечно, можно устранить и Лаланоа.

— Хм. Значит, после нанесения первого удара у нас полная свобода действий?

— Кончено. Полагаю, хаоса прибавится. Поскольку предсказать дальнейшее развитие событий сложновато, лучше, если мы станем действовать по своему усмотрению, а вы, господин Младшерион, — по своему.

— Вот оно как… Значит, раз мы вольны делать по-своему, то можем нацелиться и на реформаторов?

Младшерион бросил на Синдзи пристальный взгляд, а тот лишь улыбнулся:

— Разумеется. Но этот выбор будет ошибочным. — Он снова показал две священных реликвии.

— Хорошо… Я согласен.

— Благодарю. Мы подадим сигнал к началу действий…

Они обсудили оставшиеся детали, а после разошлись.

Продолжение следует...

Эпилог. Узрите собственными глазами доведенный до совершенства многочисленными улучшениями самый лучший из лучших план!

На площади у подножия Мирового древа собрались эльфы со всей страны. Царила необыкновенно оживленная атмосфера.

Солнце уже зашло, и площадь освещалась магией. Эльфы наблюдали за прямой трансляцией битвы за престол через огромный магический шар.

— Итак, разгоравшаяся с самого утра битва близится к финалу! Сейчас мы ворвемся в последнюю стадию предварительного отбора! Ведущим, как и раньше, остается легендарный темный рыцарь, дошедший до тройки финалистов в предыдущей борьбе за престол, — ваш Саламан Алых Пещер!

С закуской и вином в руках эльфы издали одобрительные возгласы.

— Давайте, пока команды ведут позиционное сражение, проясним ситуацию. Прежде всего, число оставшихся кандидатов и их рыцарей, упало до пятидесяти девяти! Последняя стадия продлится, пока оно не сократится до тридцати! Получается, в предстоящем этапе битву покинут двадцать девять эльфов!!!

На магическом шаре показали правила и сводку.

— Давайте вместе посмотрим, как справляются оставшиеся в живых кандидаты. Итак, среди трех крупных фракций больше всего осталось у фракции консерваторов с их представителем Генду и его рыцарем Эшгреем! Численность их фракции составляет целых семнадцать эльфов — они сумели обойтись малой кровью после внезапных нападений фракции Мицугоши, и, пожалуй, не будет преувеличением сказать, что на данный момент именно консерваторы имеют наибольшие шансы на победу! Они не могут похвастаться яркими боями, однако твердо разделываются с парами, не вставшими ни под чьи знамена, а темный рыцарь Эшгрей набрал целых восемь убийств! Если в итоге у фракции останется десять или более эльфов, то в финале у них будет подавляющее преимущество! Следите за схватками в последней стадии!

Когда на экран вывели достижения Генду и Эшгрея, по площади прокатились ободряющие крики их сторонников.

— Следующий кандидат — представитель фракции реформаторов Синдзи и его рыцарь Беатриса! Силы фракции были сокращены до четырнадцати эльфов из-за действий фракции Мицугоши, но Беатриса подарила нам одно из наиболее зрелищных сражений первой половины битвы, отразив их нападение с помощью священной реликвии! Даже двоих из фракции Мицугоши поразила мощь священной реликвии Кусанаги-но цуруги. Впечатляет Беатриса и тем, что на ее счету уже тринадцать убийств! Сможет ли она продемонстрировать в последней стадии свое искусство меча, которое считается лучшим на этом турнире, во всей красе?!

На экране показали, как Беатриса с помощью священной реликвии Кусанаги-но цуруги одновременно отбросила Бетао и Эпсила.

Похоже, никто из них не пострадал, но они сразу же решили отступить и скрылись в глубине леса.

— Еще один кандидат — представитель фракции Мицугоши — Сакура и ее рыцарь Альфред! Из Чистого Потока присоединились еще два кандидата и два рыцаря, и так во фракции стало шесть эльфов! Альфред демонстрирует поразительные результаты, но и Бетао с Эпсилом оказались не так просты! Никто и предположить не мог, что они с самого начала навяжут такую борьбу! Ставлю на то, что никто не ожидал от них такого навязывания борьбы с самого начала. Кстати о ставках, понадеявшиеся на победу некоторых фракций наверняка теперь кусают локти.

Когда показали сражения Бетао и Эпсила, по площади раздался недовольный гул проигравшихся эльфов.

— Хорошо это или плохо, но фракция Мицугоши диктует свои условия в этой битве за престол! Всего шестеро — а воспользовались подавляющим превосходством в умениях и подпортили планы трем главным фаворитам! Их фракция выбила целых сорок эльфов, что значительно превосходит показатели других, и среди них Бетао, стреляющий без промаха из приобретенного магического лука, со своими восемнадцатью убийствами является абсолютным лидером! На заключительном этапе, когда все силы сосредоточатся в маленькой зоне, будет интересно посмотреть, как проявит себя эта небольшая, но выделяющаяся группа!

Пока демонстрировали сражения фракции Мицугоши, сквозь крики недовольства порой пробивались восторженные визги поддержки.

— Господин Альфред!

— Эпсил, вперед!

Они завоевали необъяснимую популярность у эльфиек, из-за чего эльфы еще громче стали их освистывать.

— Та-ак, дальше фракция младшего брата короля с представителем Младшерионом и его рыцарем Сакисой! Как вы уже знаете, начало у них выдалось непростым! До того как они успели объединить силы, фракция Мицугоши проредила их ряды и сейчас у Младшериона всего с десяток сторонников — меньше, чем у других главных фракций! Дела обстоят нелегко! Несмотря на то, что Сакиса достиг восьми убийств, свершилось ужасное — выбыл Вторичный, второй по силе боец фракции. И кто же стоит за этим? Это мы обсудим позже! В любом случае, фракция Младшериона, до этого пребывавшая в политическом кризисе, склоняется к неудаче и в борьбе за престол! Если все на этом закончится, будет просто смешно!

Среди толпы никто не удосуживался воздать овации сражениям Младшериона и Сакисы.

Повсюду раздавались насмешки.

Сторонники Младшериона помрачнели, некоторые эльфы покидали площадь.

— Итак, на этом закончим с тремя главными фракциями и Мицугоши. Давайте перейдем к оставшимся участникам! К сожалению, их осталось немного, большинство мелких фракций было разгромлено ранее показанными четырьмя. Однако заслуживающих внимание групп две. Первая — пользующаяся огромной популярностью среди молодежи и стремящаяся к славе. Неужели так выглядят темные рыцари новой эпохи? — Четыре короля пустоши!

На магическом шаре появились четверо эльфов, и по площади прокатились волны осуждающих и поддерживающих голосов.

Определенно, самая яркая реакция за сегодня.

— Они, пользуясь авторитетом родителей, делают все, что им вздумается: устраивают показные бои*, транслируя все по магическому шару, а еще оскорбляют и издеваются над соперниками — отбросы, в которых нет ни капли уважения! Но, возможно, именно этим духом свободы и противостоянием власти они покорили сердца молодых эльфов?! Их мастерство не вызывает сомнений: лидер Черный дракон — семикратный победитель турнира темных рыцарей, и в этой битве он уже набрал шесть убийств! Это небывалое достижение для малой фракции! Группа лишь из четверых представителей темных рыцарей молодого поколения стала силой, которую нельзя игнорировать! Посеют ли они хаос в борьбе за престол? Их дальнейшее выступление привлекает большое внимание!

[П/П: Дословно — врываться в чужое додзё и вызывать его учеников на бой. Используется для обозначения тех, кто любит устраивать «шоу».]

На магическом шаре появилось изображение четырех королей, мучивших отставших от союзников темных рыцарей из трех крупнейших фракций. Чтобы произвести впечатление на сторонников, они убивали их, демонстрируя эффектные приемы, напоминающие цирковые номера.

Осуждающие голоса не утихали, и эльфы начали препираться.

— Давайте немного успокоимся! И наконец перейдем к последней группе!

На магическом шаре отобразилось наиболее захватившее всех сегодня сражение за этот вечер.

Увидев, как обычный эльф противостоит гигантскому смерчу, зрители прекратили ссориться и обратили внимание на магический шар.

— Последняя группа — эти двое. Лаланоа Солнечного Родника и ее рыцарь Юн Тайнис! Я тоже удивился, когда узнал об участии Лаланоа в битве за престол, но даже подумать не мог, что она продержится до последней стадии! Что это вообще значит? Чей-то замысел? Подстраховка для какого-то влиятельного аристократа? Тем не менее Лаланоа избавилась от четверых из фракции Младшериона! Когда появилась запись в журнале выбывших, стоявший один их сторонников их фракции впал в исступление и потерял сознание! Да что уж говорить, я сам чуть не подавился вином! Это просто поразительно, и жаль, что нам не представилась интересная возможность лицезреть их противостояние. Но вот следующий бой Юна Тайниса на камеру запечатлился!

На магическом шаре Вторичный как раз опускал меч на Юна Тайниса.

Песчаный смерч загораживал обзор и перебивал все звуки, но двух эльфов с трудом можно было различить.

— Фракция Младшериона не могла сидеть сложа руки, когда Лаланоа избавилась от четверых ее участников. Оставив ее безнаказанной, они потеряли бы поддержку своих сторонников. Итак, Младшерион вручил Вторичному, своему бывшему рыцарю, мощный артефакт и приказал уничтожить Лаланоа. Вторичный — один из лучших во фракции Младшериона. Его мастерство подтверждается многочисленными успехами на турнирах темных рыцарей. Я уже думал, что дни Лаланоа сочтены. Вы тоже?

На магическом шаре Вторичный опустил меч, окутанный смерчем, но каким-то образом Юн Тайнис сумел перевести ветер на свой меч.

Потом они обменялись парой слов, и поднялась огромная волна песка, после чего изображение потемнело… И в журнале выбывших появилась запись о выбывании Вторичного.

— Кто знает, что там вообще произошло, но каким-то образом Юн Тайнис остался жив! Да еще и смог избавиться от Вторичного. Поначалу я вообще ничего не понял. Может, магические артефакты вышли из-под контроля или за этим стоит какая-то могущественная организация — неудивительно, что все так увлеклись теориями заговора! Сторонникам Младшериона остается только в неверии кричать о каре божьей и конце света! Но легендарный темный рыцарь, Саламан Алых Пещер, который сто лет назад в битве за престол дошел до финальной тройки, не опустится до каких-то там конспирологий! Я перемотал эту сцену в замедлении несколько раз и проанализировал! И… понял, что Юн Тайнис применил какой-то прием!

Что же это за прием?

Зрители затаили дыхание и ждали.

— Что же за прием применил Юн Тайнис?.. Я и сам не знаю! Но он явно что-то сделал в тот момент! Так что это не заговор, а его способности!

По площади разнеслись самые гневные и неодобрительные возгласы за весь день.

Эльфы принялись бросать бокалы и тарелки в магический шар.

— Эй-эй, прекратите! Не кидайтесь в магический шар! Ну что я могу сделать, если понял только это?! Говорю же, это не теория заговора! И не доппинг! Честное слово темного рыцаря! К-как бы то ни было, я понимаю, почему все сомневаются, но считаю, что этот Юн Тайнис не так прост! Возможно, за ним скрывается что-то невероятное… Но это не теория заговора! В общем, я еще понаблюдаю за Юном Тайнисом! На этом все. Да начнется финальная стадия!

И затем, словно спасаясь бегством, Саламан отключил свое изображение на шаре.

Но и после этого неодобрительные возгласы какое-то время не стихали.

* * *

— Поле уменьшается. — Я поднял взгляд на Лаланоа и заметил, как с другой стороны ствола Мирового древа приближался красный свет.

По правилам игры, если выйти за этот свет на определенное время, то участник будет исключен.

Сейчас осталось пятьдесят девять эльфов, и кольцо продолжит сжиматься, пока число не сократится до тридцати.

— В итоге никаких полезных артефактов так и не удалось раздобыть.

— Угх… Сплошное невезение.

Как и планировали изначально, мы искали мощные магические артефакты, но в сундуках натыкались либо на какие-то бесполезные, либо обнаруживали, что содержимое уже кто-то забрал.

— Что делаем дальше? — уточнил я у Лаланоа.

— Будем скрытно перемещаться по мере уменьшения поля, по возможности избегая сражений. Раз артефакты нам не достались, то ничего другого не остается. И если мы привлечем к себе внимание в таком ограниченном пространстве, то на нас нацелятся все подряд.

— Понял.

Классика для слабой фракции. Раз нет мощных артефактов, то продвигаемся, не попадаемся никому на глаза и молимся.

Тем не менее в заключительной фазе королевской битвы всем рано или поздно приходится сражаться. Вероятно, она хочет сберечь силы и вступить в бой, когда соперников поубавится.

— Идем.

«Вот бы мы поскорее оказались в грандиозном сражении», — подумал я и вместе с Лаланоа вышел из-за ствола дерева, за которым мы прятались.

Красный свет позади нас значительно приблизился.

Мы скрытно продвигались, подталкиваемые им.

Солнце уже зашло, но благодаря лунному свету и сиянию Мирового древа видимость оставалась достаточно хорошей.

Да и здесь не так много препятствий, мешающих обзору.

Вероятно, некоторые уже нас заметили.

Сейчас на нас могут напасть в любой момент, однако этим самым нападавшие раскроют свое местонахождение.

Наверное, все тоже это понимали, поэтому никто и не действовал.

— Давай остановимся здесь.

Лаланоа встала в тени скалы, пока что находившейся на безопасном расстоянии от красного света.

— Начало финала довольно спокойное.

— Все ведут себя осторожно, но я думаю, что скоро где-нибудь должны начаться бои.

— Раз кольцо так сжалось, то, возможно, скоро избегать сражений не выйдет?

— Именно так.

В этот момент вдали раздался взрыв.

— Началось.

— Вроде несильно ударило.

— Пока что просто понаблюдаем.

Судя по звукам, несколько эльфов вступили в схватку.

Звуки боя продолжались некоторое время, вскоре в журнале выбывших появилась запись о гибели одного участника, а затем еще одного.

— Оба выбывших — представители небольших фракций. А убили их члены Четырех королей пустоши…

— Четыре короля пустоши!..

Какое крутое название!

— Это группа молодых эльфов, подрывающих общественные нравы. Однако они завоевали немало титулов на турнирах темных рыцарей, так что они безусловно сильны.

— Хм, какие активные ребятки.

— Поскольку они не нравились консерваторам, я думала, что их уже давно выбили. Учитель, пора двигаться дальше.

Оглянувшись, я заметил, что красный свет уже нагонял.

— Понял.

Мы вышли из тени скалы и, таясь, побежали.

— Спрячемся за тем стволом.

Лаланоа указывала на толстый ствол. Из него текла вода, образуя небольшой ручей, а вокруг рос мох и разноцветные цветы.

Мы попытались спрятаться в тени ствола.

Тут на мгновение что-то сверкнуло.

— Лаланоа, стой!

— А?!

Я удержал Лаланоа, схватив ее за руку.

Почти в тот же момент перед ее глазами промелькнуло что-то прозрачное.

— Что?!

Лаланоа спешно обнажила меч.

— А ты зоркий.

Из воздуха раздался мужской голос.

— Этот голос… Это Кобан! Где он?!

Кажется, это эльф, который издевался над ней на собрании фракций.

И она узнала его лишь по голосу… Другого от нее и не ожидал.

— Хи-хи-хи, вам меня не найти. Все благодаря новому артефакту невидимости.

— Артефакт невидимости?! Это же…

— Он скрывает не только облик, но и магическую силу. Хотя его можно использовать только под благословением Мирового древа, но технические возможности торговой компании Мицугоши действительно впечатляют, — сказал Кобан с восхищением.

Мицугоши и это создали?

— Учитель, у тебя мрачный вид. Даже тебе сложно справиться с этим артефактом?

— Нет, не в этом дело.

Я просто вспомнил, как рассказывал Альфе и остальным об оптической маскировке, о которой узнал из научной фантастики в прошлой жизни.

— Тогда самочувствие?..

— Д-да…

Ну, пусть будет так.

На лице Лаланоа отразилось беспокойство.

— Тогда давайте я!..

— Нет, я с тобой.

— Но ведь!..

— Кроме Кобана, есть еще один. И, если будем мешкать, придут остальные.

— Поняла… — Мы с Лаланоа приняли боевую стойку.

— Ого, заметил моего рыцаря? Жаль, так просто не получится перерезать шею сзади, — сказал Кобан.

Голос сместился с переда вбок.

Также я почувствовал сзади чье-то перемещение.

— Видишь его?.. — я тихонько спросил Лаланоа.

— Когда он молчит, то не получается.

Она не понимала, как распознать, где находились Кобан и его рыцарь.

— Его не увидеть, магическую силу не почувствовать, и он двигается беззвучно.

— Да, — Лаланоа кивнула.

— Но… Воздух движется.

— Воздух?

— Когда что-то движется, то воздух вокруг тоже приходит в движение. Почувствуй это.

— Почувствовать воздух…

Сзади послышались едва уловимые шаги.

Лаланоа тут же повернулась, но не смогла определить расстояние.

— Воздух колеблется. Не делай лишних движений, — я закрыл глаза.

Легкое ощущение… Словно пух, воздух коснулся левой щеки.

Не мешкая, я рубанул мечом.

— Чт…

Показался рыцарь со сломанным копьем и отсеченной рукой.

— Н-невозм…

Когда рыцарь, прижимая руку к ране, начал отступать, я шагнул вперед и проткнул его.

— Гх…

Рыцарь, ударенный в живот, превратился в частицы света и исчез.

Когда я обернулся, Лаланоа тоже закрыла глаза.

И вдруг — вспышка.

— Невероятно.

Она отрубила Кобану обе руки.

— Н-но как?!

Невидимость спала, и он стал отползать.

— Я почувствовала… движение воздуха.

— Угу, замечательно.

Почувствовала?

Не думал, что получится с первого раза.

— Черт-черт! Не верю! Чтобы Лаланоа!..

Кобан, опираясь на локти, отступал на четвереньках.

— Лаланоа, заверши…

В этот момент летящий с огромной скоростью огненный шар попал прямо в Кобана.

— Гья-а-а-а-а-а-а?!

Окутанный пламенем Кобан закатался по земле, а затем рассыпался на частицы света и исчез.

Вслед за первым приближались и другие огненные шары.

— Бежим!

Мы бросились бежать, даже собрав артефакты.

Огненные шары, попадая в деревья и землю, взрывались, распространяя волны горячего воздуха.

К тому же, дождем начали сыпаться стрелы из луков и лезвия ветра.

— Мы попали под удар нескольких групп! — сказала Лаланоа, когда мы скрылись в тени дерева.

— Артефакты для дальнобойных атак? Внушительно.

Атаки на большом расстоянии сложно произвести, и они сильно ограничены — в этом мире магическая сила теряет управляемость, когда покидает тело пользователя. Даже с благословением Мирового древа такая мощь необыкновенна.

— Похоже, по нам бьет кто-то из трех крупных фракций.

— Ситуация сложная.

Огненные шары сжигают деревья, лезвия ветра прорезают воздух, а стрелы разят ливнем.

— Перемещаемся к соседнему?

Мы вынырнули из тени одного дерева и скрылись у другого.

Сразу после этого лезвие ветра попало в предыдущее дерево и повалило его.

— Когда нас догонят — лишь вопрос времени.

В округе мало подходящих укрытий.

А сзади приближался красный свет.

Ограничения магической силы добавляют хлопот. Хотя, конечно, есть уловка для их обхода, но раз уж это боевая игра, то я хочу насладиться ею по-честному.

Ну и что же делать?

Пока я думал, укрытия заканчивались.

— Там дупло!

В направлении, куда указывала Лаланоа, возвышался ствол гигантского Мирового древа. Этот величественный ствол был наполнен магической силой, и даже под ударами магического оружия он, скорее всего, не поколеблется.

Однако, чтобы туда добраться, придется пробежать значительное расстояние по открытой местности.

— Разве мы можем сдаться на полпути? Вперед!

В глазах Лаланоа отражалась твердая решимость.

— Я разберусь с атаками магического артефакта, — сказал я, и мы одновременно оттолкнулись от земли.

С неба обрушилась безжалостная огненная завеса.

Я пригнулся и, предвидя траекторию, пробежал мимо. Немногие стрелы способны угнаться за мной и Лаланоа.

Однако некоторые все же норовили попасть.

— Не останавливайся, беги!

Одернул я Лаланоа, когда она попыталась обернуться, чтобы отразить их.

У меня получилось отбить стрелу, летевшую в лоб Лаланоа. Спустя секунду стрела взорвалась. Наверное, ее тоже выпустили из магического оружия.

Но я уже умчался оттуда.

— Продолжай бежать!

— Поняла, учитель!

После этого, отбиваясь от сыпавшихся на нас снарядов, мы прыгнули в дупло Мирового древа.

Я всмотрелся в темноту.

И обнаружил чье-то присутствие.

— Стой!

— Прекрати!

Наши с противником реплики прозвучали почти одновременно.

В мгновение я остановил Лаланоа, а противник — своего охранника.

— Не ожидал встретиться с вами.

Это были представитель консерваторов Генду и его сторонники.

— Если поле сжалось настолько, то это уже неизбежно, — ответил я.

— Похоже на то. Хорошо, что вы уцелели.

— Фракции консерваторов тоже удалось сохранить много эльфов.

Насколько можно видеть, их не менее десяти. Похоже, почти не убавилось.

— И что будем делать?

Только слова прозвучали, как охранник консерваторов присел.

Стоявшая рядом Лаланоа тоже присела, развернувшись боком.

— Есть ли смысл здесь сражаться?

Если так пойдет и дальше, консерваторы завершат ситуацию в свою пользу.

Нам не следует рисковать. Как и решили ранее, будем избегать боя.

— Ваше появление здесь, должно быть, отображается на магическом шаре.

— Понятно. Общественность вас не поддержит, если ничего не делать.

— К сожалению, да.

— Давайте сразимся так, чтобы никто не пострадал? А когда наступит подходящий момент, мы сбежим.

— Спасибо. Там, в глубине, есть тайный проход.

— Тогда так и поступим.

И мы приготовились к бою.

Генду отступил, и его окружили телохранители. Вперед вышли рыцари Эшгрей и Рю.

Наверное, чтобы случайно ничего не приключилось. Но, похоже, они не собирались использовать артефакты.

Первым атаковал Рю.

Лаланоа парировала его приветственный удар.

Почти одновременно в бой вступил и Эшгрей, ударив алебардой по моему мечу.

Остальные консерваторы постепенно окружили нас, словно загоняя в угол, но, к счастью, впереди виднелся тайный проход, ведущий вглубь.

Сражение продолжилось в том же духе еще где-то минуту.

При этом атаки Эшгрея становились все более яростными.

Сначала удары алебарды приходились лишь в меч, но постепенно их траектория изменилась: они стали попадать по одежде, чуть ли не задевая тело.

— И с этим справляешься? — пробормотал Эшгрей.

— Такая мощь, что раз попадет, и я умру.

— С такой скоростью он вряд ли попадет.

Эшгрей презрительно фыркнул в ответ на мои слова и еще больше усилил атаку.

Резкий удар просвистел мимо моей щеки.

Ответным ударом я отрезал ему челку.

— Может, немного сбавим обороты? Чтобы никто из нас не пострадал.

— Кто пострадает — я? Или ты?

— Конечно, я.

— Что за ерунда!

Улыбнувшись, Эшгрей нанес самый быстрый удар за эту схватку.

Реакция запоздала на мгновение.

Я наклонил голову, увернувшись от алебарды, и пнул Эшгрея в живот.

Он напрягся и, в итоге устояв, выдохнул.

Затем отступил на шаг и, словно проверяя, коснулся бока.

— Все же отреагировал, — сказал он.

— Я все время двигался.

— В этой битве твое сердце впервые забилось чаще. Тебе хоть немного понравилось?

— Да, вполне, — я не лгал.

В его мастерстве владения алебардой прослеживались история, накопленная эльфами на протяжении веков, и тщательно отточенное мастерство, выработанное кровью и потом.

Очень интересно и познавательно.

— Жаль, что мы наша стычка не всерьез… Но, пожалуй, хватит этой игры, — и с этими словами Эшгрей освободил путь.

— Лаланоа, идем.

Я опустил меч и позвал Лаланоа.

— Поняла.

Она, сражавшаяся неподалеку, перевела дыхание и сложила оружие.

Тем временем ее противник Рю тяжело дышал.

— Быть не может… Так вырасти… за такой короткий срок… — сказал он, не скрывая своего раздражения.

— Что, я так тебя измотала?

Эшгрей тоже с любопытством глазел на Лаланоа.

Лаланоа слегка улыбнулась.

— Возможно, я еще ребенок, не готовый к трудностям. Но мой настрой серьезен. Я усердно тренировалась, чтобы стать сильнее.

Эти слова были обращены к Генду, стоявшему в глубине.

— Вот как.

Генду просто кивнул.

— До встречи.

Затем Лаланоа взяла меня за руку и быстрым шагом направилась к тайному проходу.

— Я стала немного сильнее, — сказала она с улыбкой.

И в этот момент.

Я остановился, почувствовав могущественную магическую силу.

— Учитель… что?

Лаланоа с опозданием огляделась по сторонам.

Магическая сила, наполнявшая Мировое древо, вихрем поднялась вверх.

— Эта магическая сила… священная реликвия, — пробормотал Генду.

Лаланоа уже рассказывала об исключительно мощных артефактах в борьбе за престол.

Понятно, они действительно поражают.

— Наступают, приготовься, — сказал я.

В следующее мгновение раздался разорвавший небо грохот, сверкнула молния, и все задрожало.

Охваченный пламенем ураган сметал все на своем пути.

И ужасающей атакой нас выбросило из дупла.

— Ой.

Я подхватил в воздухе потерявшую сознание Лаланоа и, оттолкнувшись от пылающих деревьев, увернулся от молнии.

В задымленном поле зрения периодически сверкали молнии, а пламя бушевало.

Не было понятно, где верх, а где низ, и я продолжал отскакивать от деревьев, уклоняясь от молний и пламени.

Многие попали под удар молнии или сгорели в пламени и исчезли, превратившись в частицы света.

Когда гром и пламя утихли, я наконец смог встать на ноги.

— Ох, что же это…

Окружающий пейзаж полностью изменился.

Большой ствол, в котором мы прятались, был раздроблен.

Повсюду поднимался черный дым, а деревья с треском догорали.

В журнале выбывших появилось огромное количество записей.

Где-то двадцать эльфов.

«Разве можно так кощунствовать по отношению к Мировому древу, священному для эльфов?» — подумал я.

Однако оно по-прежнему полнилось жизненной силой.

Тогда все в порядке?

Но неужели это священная реликвия? Поразительная мощь. При таких условиях состязания оно довольно опасно.

— Лаланоа, очнись.

— У… Учитель, что это сейчас?..

Встряхнув, я привел Лаланоа в чувство и объяснил в чем дело…

— А что стало с консерваторами?

Лаланоа осмотрелась вокруг.

— Вроде не всех уничтожили… но их будут преследовать.

За завесой черного дыма я почувствовал чье-то присутствие.

Раздался звон от столкновения оружия.

Похоже, начался бой.

— На оставшихся консерваторов напали. Что будем делать?

Сейчас еще можно укрыться в безопасном месте. Осмотрительнее было бы не рисковать.

— Я…

Лаланоа прищурилась, вглядываясь сквозь дым.

— Пойду посмотрю, как они там.

— Понял.

Конечно, я согласился.

Было бы жаль пропустить такое интересное событие.

Сдерживая нетерпение, я шагнул в завесу дыма.

Выйдя из дыма, мы спрятались в тени дерева и стали наблюдать за происходящим.

Там было поле битвы.

И Генду. Эшгрей и Рю сражались, защищая его.

Однако консерваторов осталось мало.

Всего пятеро… Нет, четверо.

Проводив взглядом эльфа, который превращался в частицы света и исчезал, я перевел взгляд на группу, напавшую на консерваторов.

В пределах видимости было четырнадцать эльфов.

Консерваторы отчаянно сражались, пытаясь помочь Генду сбежать, но это давалось им тяжело.

И даже если ему удастся сбежать, много кто, как и мы, следит за ходом этой битвы.

Не могу себе представить, чтобы они упустили такой шанс.

Вокруг повсюду парили магические устройства, похожие на камеры для прямой трансляции.

Значит, именно здесь сейчас самое горячее поле боя.

Сердце забилось в предвкушении.

— Это лишь вопрос времени.

Выбыл еще один, и из консерваторов остались лишь трое: Генду, Эшгрей и Рю.

Однако все они — сильные бойцы.

Похоже, нападающие тоже оказались в затруднительном положении из-за слаженности этой троицы.

На поле боя появился еще один мужчина.

— А ты, как всегда, сражаешься до последнего, Генду.

Эльф с правильными чертами лица, Младшерион, подошел в сопровождении рыцарей.

— Господин Младшерион… это твоих рук дело?

Генду пристально посмотрел на него.

— Я помогал, но затеял все Синдзи. Кстати, у него был интересный меч.

— Кусанаги-но-цуруги, да? Так вот почему его не удалось найти.

— Мне жаль, но это ваш конец, консерваторы.

— Все так просто не закончится. Священной реликвии ведь нужно время для восстановления.

Генду и Эшгрей с Рю устремили взгляды, полные непреклонной решимости, на Младшериона.

— Конечно. Но нам лучше не тянуть время, иначе вмешаются другие

Младшерион огляделся по сторонам, тем самым сдерживая наблюдателей.

Остатки выживших отрядов один за другим собирались в окрестностях.

И Младшериону нельзя было терять бдительность.

— У меня есть предложение, — начал Младшерион.

— Предложение?

— Выдайте Лаланоа и ее рыцаря. Тогда мы вас отпустим.

Лаланоа, затаившая дыхание, слегка вздрогнула.

— Хе-хе-хе, похоже, сильно она тебя задела.

— Итак, что ты решил?

— Лаланоа Солнечного Родника не имеет к нам никакого отношения.

— Хм, разведчики видели, как вы только что встретились.

— Действительно, мы с ней столкнулись. Но после удара священной реликвии мы разделились. Где она сейчас — мне неизвестно.

— Если это правда, то консерваторам конец.

— Нам нет смысла лгать.

— Понятно.

Младшерион приказал подчиненным приготовиться.

— Позволь дать тебе один совет. Лучше не связываться с Лаланоа Солнечного Родника и ее рыцарем, — сказал Генду, стоя напротив Младшериона.

— Ты что, угрожаешь мне?

— То, что они избавились от Вторичного, — не случайность. Если переиграешь с огнем, то твоя фракция будет уничтожена.

— Не говори ерунды. Вперед!

Следуя приказу Младшериона, подчиненные разом наступили и атаковали артефактами.

Одни выпускали огненные шары и лезвия ветра, другие — ядовитый туман.

Контратаки блокировались невидимым щитом или поглощались похожей на облако подушкой.

Здесь разворачивалась зрелищная битва, которая не шла ни в какое сравнение с обычными боями темных рыцарей этого мира.

— Они используют только артефакты высшего класса.

— Неспроста их фракции входят в тройку крупнейших. Получается, в такой ситуации артефакты играют ключевую роль.

В битве часто встречались атаки, при которых магическая сила летела вперед, чего обычно почти не бывает.

Наверное, все благодаря Мировому древу.

В таком случае, даже если ты не силен, с помощью магических артефактов дальнего боя сможешь вполне достойно сражаться.

Трое консерваторов отчаянно сопротивлялись под градом магических снарядов, сыпавшихся на них.

Они тоже использовали магические артефакты, но перевес был не в их пользу.

В условиях ограничений магической силы самой выгодной тактикой было воспользоваться численным превосходством и окружить противника.

— Их не добивают, чтобы поиздеваться…

Рю пал.

Он рискнул собой, чтобы защитить Генду, и исчез, превратившись в частицы света.

После его исчезновения остались следы крови. Скорее всего, он выживет, но ранили его тяжело.

Генду стиснул зубы и пристально посмотрел на Младшериона.

— Как неприглядно, Генду.

Младшерион смотрел на Генду сверху вниз, находясь на некотором расстоянии.

— У тебя нет влияния.

Младшерион не ожидал, что Генду ответит так.

— Что ты сказал?

— Даже если ты выиграешь битву за престол, за тобой никто не пойдет.

— Замолчи, — Младшерион помрачнел.

— Все знают, чем ты занимался за кулисами. Знают, но делают вид, что не знают. Потому что ты — младший брат короля Анориона.

— Я же сказал, заткнись!

Вокруг воцарилась тишина.

Все взгляды приковались к Младшериону.

— Я… переживу, даже если сам не стану королем, — тихо произнес Генду. Достаточно того, чтобы король заботился об этой стране и отдавал всего себя ей. Но, если претендент на трон не таков, я этого не допущу.

Он смотрел на Младшериона ясными глазами.

— Ты про меня, что ли?

— Ты чуть что хвастаешься своими способностями. Так сильно хочешь доказать, что лучше брата?

— Чт…

Младшерион побагровел.

— Ты всегда был таким, с самого детства. Постоянно соперничал с королем Анорионом и стремился заставить окружающих признать твой талант. Безусловно, ты был одаренным. Однако чем ярче ты демонстрировал свой талант, тем больше от тебя отдалялись.

— Как ты смеешь оскорблять меня?!

— Король Анорион не был твоим врагом. Тебе как младшему брату просто нужно было помочь ему. Твой талант должен был поддерживать старшего брата. Если бы ты так поступал, все бы признали тебя следующим королем. И не пришлось бы бороться за престол.

— У меня есть завещание! Старший брат признавал меня!

— Я не уверен, подлинное ли оно. Многие считают, что поддельное. Ведь оно находится именно у тебя.

— Его точно написал мой брат! Он доверил его мне! — заявил Младшерион и ударил себя в грудь.

— Или же… господина Младшериона тоже обманули?

Генду пристально посмотрел на покрасневшее лицо Младшериона.

Затем тихо выдохнул и продолжил:

— Как бы то ни было, в этой борьбе за престол участвует много людей с недостойными мыслями. Я не хочу считать, что ты прогнил до самой глубины души. Поэтому давайте сразимся на мечах. Возможно, народ повернется к вам, увидев, как вы сражаетесь.

— Хорошо… Сакиса.

— Да, — откликнулся Сакиса и принял боевую стойку с молотом Тора.

— Эшгрей, рассчитываю на тебя.

Эшгрей тоже приготовил артефакты.

После мгновения тишины оба одновременно шагнули вперед.

В этот момент с неба обрушился черный сгусток магической силы.

— Что?!

— Что за черт?!

Все четверо отскочили в стороны.

Однако магический поток нацелился на Генду.

Он пытался защититься с помощью артефакта, но не успевал.

— Гх!..

— Господин Генду!

Эшгрей оттолкнул Генду, и черная магия ударила в правую руку рыцаря.

Магия обхватила ее и начала растворять плоть.

— Гха-а-а-а!

Он стиснул зубы, изо всех сил пытаясь сдержать крик, но магия проела его правую руку насквозь и она, испуская черный пар, глухо упала.

— Эшгрей!!! Кто это устроил?! — раздался гневный крик Генду.

Из тени Мирового древа, освещенного луной, вышли несколько мужчин и женщин.

В центре стоял худощавый мужчина с мягкими чертами лица.

— Давно не виделись, господин Младшерион, господин Генду. Мы тоже хотим присоединиться, — произнес он дружелюбным тоном, но глаза его не улыбались.

— Четыре короля пустоши… Сайга, твоих рук дело?

— Господин Генду, я вам стольким обязан. Ну как вам сила этого ядовитого клыка?

Эльф по имени Сайга поднял над головой длинный меч. Это был странный меч с черным лезвием, которое, словно расплавленное, изгибалось необычными волнами.

— Йе-е! Все видите-е? — Столь протяжный возглас казался совершенно неуместным. Сексуальная эльфийка в откровенном наряде, извиваясь, привлекала внимание камеры.

— Ну как? Мои мускулы видны? — А эльф с излишним энтузиазмом демонстрировал свои мускулы.

— Перестаньте, мне неловко. — Узкоглазая красавица эльфийка вздохнула, бросив на них недовольный взгляд.

Судя по всему, это и есть те самые Четыре короля пустоши, о которых ходят слухи.

— Как ты смел помешать нам? Ты готов к последствиям? — Младшерион в ярости уставился на него.

— Помешать? Так ведь борьба за престол в этом и заключается. К тому же вам лучше осознавать текущую ситуацию. Еще четверо выбывают — и отборочный этап заканчивается.

Он взглянул на местный журнал и правда, участников стало значительно меньше.

— Еще четверо, да? — пробормотал Младшерион.

Генду прищурился.

— Да, четверо. Здесь как раз столько.

Сайга посчитал, указывая пальцем.

Генду, Эшгрей, Младшерион, Сакиса.

Ровно четверо.

— И правда, ни больше, ни меньше.

Взгляд Младшериона был направлен на Четырех королей пустоши.

— Если я убью вас, это станет отличной рекламой, — Сайга прищурил и без того узкие глаза и улыбнулся.

— Я думал, вы вышли случайно, но, оказывается, вот она — ваша цель. Публика, должно быть, сейчас не сводит с вас глаз.

— Все благодаря вам.

— Дорогие зрители, не пропустите бой Минмин! Я разнесу всех в пух и прах! Поддержите Минмин и Четырех королей пустоши, ладно-о-о?! — Сексуальная эльфийка была раздражающе громкой.

— Хотя это и не входило в планы, но неплохо будет завершить отборочные, разобравшись с вами, — сказал Младшерион, не скрывая своего раздражения.

Подчиненные Младшериона окружили Четырех королей пустоши. Конечно, последних значительно меньше, но…

— Вы уверены? Мы можем просто убить четырех мелких сошек и покончить со всем.

Услышав слова Сайги, Младшерион слегка скривил губы.

— Понятно. Так вот почему ты появился перед нами именно сейчас. Трус.

Они намерены, если окажутся в окружении сторонников младшего принца, быстро расправиться с четырьмя подчиненными и завершить отборочный этап.

В таком случае фракция Младшериона ничего не выиграет и лишь уменьшит свои силы.

Младшерион взглядом повелел подчиненным отойти.

— Как предусмотрительно. Итак, что будем делать? У нас тут битва трех сторон.

Здесь присутствуют Генду и Эшгрей из консерваторов, сторонники Младшериона, сам Младшерион и Сакиса, а также Четыре короля пустоши.

Консерваторам и Младшериону с рыцарем следовало бы сразиться с Четырьмя королями пустоши, но Эшгрей потерял руку.

Кто бы с кем ни объединился, Четыре короля пустоши в выигрыше.

— Вот значит как, — с горечью произнес Младшерион.

— Мы можем уничтожить и консерваторов, и сторонников принца. Так что как насчет сделки?

— Хм?

— К сожалению, консерваторов придется уничтожить. Оставлять их в живых нет смысла.

Генду пронзительно посмотрел на Сайгу.

— Младшерион, если отдашь нам молот Тора, мы вас отпустим.

— Значит, вам еще священную реликвию подавай?

— А мне кажется, условия неплохие.

— Ты думаешь, окружающие будут просто молча наблюдать?

— Окружающие, говоришь?

— Кольцо почти сжалось. Вокруг нас собрались все выжившие и пристально наблюдают за развитием событий.

Младшерион огляделся по сторонам, и, словно следуя его примеру, Сайга тоже повернул голову.

— Реформаторы и сторонники Мицугоши?

— Нельзя игнорировать и мелкие силы. Те, кто дожил до этого момента, оказались здесь отнюдь не случайно.

— Похоже, мы слишком затянули… — сказал Сайга со вздохом.

— Дали им время на раздумья и сговор. Как только начнем действовать, они тоже не упустят шанс и постараются занять более выгодное положение.

— Мы, можно сказать, похожи на торт. Все пускают слюни и думают, как бы отрезать кусок.

— То есть, ответ ясен?

— Именно так.

Они подошли друг к другу, словно заранее договорившись.

Сторонники принца выстроились так, будто защищали Четырех королей пустоши, а те — сторонников принца.

— Временное перемирие… Нет, давайте лучше назовем это совместной борьбой.

— Мне это не по душе, но, пожалуй, другого выхода нет.

О-о-о, неужели сейчас нас ждет неожиданное объединение сил?

Чувствуется волнение вокруг.

Скрывающиеся в темноте негромко зашумели. Тем самым свое местоположение выдали все.

— Учитель, что будем делать? — тихо спросила Лаланоа.

— Ждем, пока до нас не доберется кольцо либо другие что-то не предпримут

— Стандартный ход.

Лаланоа согласилась. Похоже, подтвердила свое мнение.

Сторонники принца и Четыре короля пустоши заняли позиции в центре кольца.

Консерваторы Генду и Эшгрей, осторожно отошли.

Похоже, что Эшгрей с одной рукой едва ли сможет сражаться.

Младшерион и Сайга наблюдали за ним краем глаза, но не вмешивались.

Видимо, они предпочли не давать противнику возможности для атаки, вместо того чтобы нанести окончательный удар по консерваторам.

Сторонники младшего брата короля укрепили оборону.

Кольцо постепенно сжималось, принуждая всех что-либо предпринять. Мы с Лаланоа, как и многие другие, тихо от него отодвигались. Медленно но верно все собирались вместе. Схватка между нами могла начаться в любой момент.

И вот напряженному ожиданию настал конец.

Кто-то выпустил одну лишь стрелу. Она летела по ночному небу прекрасной дугой, целясь мне прямо в сердце.

— Вот, значит, как.

Я могу скрыть свое присутствие, но для Лаланоа это слишком сложно. Этим и воспользовались

— Учитель!

— Все в порядке.

Я одним взмахом меча рассек стрелу Бетао.

Однако при этом стрела взорвалась.

Мне показалось, что она испустила какую-то странную магическую силу.

Так это все-таки артефакт?

Я сразу же подхватил Лаланоа и отпрыгнул.

Взрыв оказался ужасающе мощным. Даже ближайшие деревья вырвало с корнем.

Я сгруппировался и приземлился.

Нас не ранило, но… ну и дела…

— Это Лаланоа! Вот она грязнокровка Лаланоа!

Нас с Лаланоа выбросило в центр, где не было никаких укрытий.

Генду и Эшгрей сочувствующе бросили:

— Теперь мы в одной лодке.

Мы с Лаланоа приблизились к двум консерваторам, стараясь никого не провоцировать.

Младшерион и Сайга пронзили нас холодными взглядами.

Из тьмы Мирового древа также ощущалась жажда убийства.

— Как раз ими четырьмя и пожертвуем. Идеально, не так ли?

— Ой-ой-ой!

У Лаланоа, кажется, душа в пятки уйдет, а двое консерваторов, судя по всему, уже готовы к худшему.

Какой ужас… Или, скорее, просто превосходная возможность.

— Это дело рук фракции Мицугоши… Мне, конечно, не по душе следовать их замыслам… но такой исход, несомненно, устроит всех, — сказали Младшерион и Сайга.

Словно под давлением кольца, силы, скрывающиеся в темноте, пришли в движение.

— Вперед!

По сигналу Младшериона все магические артефакты нацелились на нас.

Спереди, сзади, сбоков, сверху и снизу.

Все участники пришли к единому мнению: нас нужно исключить из игры.

И сторонники принца, и реформаторы, и сторонники Мицугоши, и Четыре короля пустоши — пусть у каждого из них и были свои мотивы, но привели они к неплохому исходу.

— Я обязательно…

Эшгрей намеревался защищать Генду.

— Учитель…

— Не беспокойся.

— А-а?

Я левой рукой схватил Лаланоа за шиворот.

А правой расслаблено приготовил меч и многозначительно улыбнулся.

Мысль, вложенная в эту улыбку, была примерно такой: «Ну что поделаешь…»

В следующий миг на нас обрушился шквал выстрелов, заполонивший ночное небо.

* * *

Альфа наблюдала за происходящим со стоящего немного поодаль дерева.

— Бетао, хорошая работа.

Как только она это сказала, соседний ствол задрожал, и из-за него появилась Бета.

— Все по плану, да?

Девушки пристально следили за Юном Тайнисом, отброшенным в центр кольца стрелой Беты.

— Юн Тайнис. Неужели даже вдвоем с Эпсилом вы не смогли справиться с ним?..

— Он опасен. Необходимо разобраться с ним прямо здесь, — серьезно произнесла Эпсилон.

— Если бы у него не заныла старая рана, то Эпсил уже… — сказала Бета, и Эпсилон заскрежетала зубами.

— В следующий раз прицелюсь в нее. И на этом все закончится, — прорычала Эпсилон.

— Сражаясь с ним, проявляйте максимальную осторожность, — сказала Альфа.

— Мне кажется, что он намеренно скрывает свое существование. У него такой высокий уровень мастерства, а о нем никто не знает. Неужели он все-таки убийца культа Диаблоса? — спросила Бета.

— Доказательств нет, но именно их отсутствие наиболее подозрительно. Так что этот вариант нельзя отбрасывать, — ответила Эпсилон.

— Кто он такой? Какова его цель? Мы должны это выяснить. Ради этой страны и ради Лаланоа…

Сакура тоже появилась на верхушке дерева.

И тогда они вчетвером посмотрели на Юна Тайниса, стоявшего в центре кольца.

На него нацелилось множество магических оружий, он левой рукой схватил Лаланоа за шиворот, а правой небрежно держал меч и улыбался.

Ведет себя так непринужденно.

Совсем не похож на Эшгрея, который уже подготовился к концу.

Юн словно к такому привык.

— «Мое сердце по-прежнему там, в том яростном, но мимолетном огне войны», вроде?

— Эпсил, ты о чем?

— Так сказал Юн Тайнис. Возможно, для него все это — обычное дело…

— Давайте перестрахуемся. Бетао.

— Да, господин Альфред.

Бета прицелилась из лука.

— Используй свою лучшую стрелу.

— Да… Я покончу с ним прямо здесь.

Бета не сводя взгляд с цели натянула на тетиву сияющую стрелу.

* * *

Все были уверены: на этом отборочный этап борьбы за престол подошел к концу.

Зрители, собравшиеся вокруг гигантского магического шара, с восторгом следили за происходящим.

— Чего он там улыбается? — спросил один из наблюдавших эльфов.

Юн Тайнис.

Тот глупец, ставший рыцарем Лаланоа, действительно улыбался.

— Это просто блеф.

Пожалуй — так все и предполагали. Но как бы они ни хотели в это верить, нутром чувствовали, что ошибались. Юн Тайнис не притворялся.

Когда он сглотнул, ночное небо заволокло шквалом снарядов. С ограничениями магической силы в борьбе за престол было легко как сейчас побеждать численным превосходством. Дураку ясно, что против такого не выстоять. Все сочли, что Юну никак не спастись, но продолжали смотреть за ним по магическому шару.

Юн начал двигаться. Рассекши первый снаряд, он мгновенно развернулся и отбил три приближавшихся сзади. Образовался просвет между атаками, в который он нырнул.

Он был великолепен, и Эшгрей с Генду справлялись так же. Но надолго ли? Снаряды учащались, их град напирал со всех сторон, и сколько ни отражай — скрыться негде.

— Гха-а-а-а-а-а-а-а!

С одной рукой Эшгрей не справлялся, и ему приходилось принимать удары телом, укрепив его магической силой.

Чтобы хоть немного облегчить бремя Генду, он распростер руки, став щитом для своего господина.

— Эшгрей!

— Пожалуйста, не беспокойтесь обо мне.

Эшгрей не пал, даже получив удар магическим снарядом.

— Уо-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о—о-о-о-о!

Он до конца выполнял роль щита, раскинув руки.

И только когда Эшгрей превратился в частицы света, зрители наконец осознали, что он больше не может сражаться.

— Я никогда не забуду твою преданность!

После падения Эшгрея Генду тоже достиг предела своих сил.

Он отбросил сломанный меч и активировал защитный магический артефакт, который автоматически отражал шквал атак.

Оно было одним из сильнейших в отборочном этапе — козырем консерваторов.

Однако через десяток секунд магический предмет разбился.

Он не выдержал такого мощного напора.

— Э-э… И это все?

С этими словами Генду исчез в завесе огня.

Тем не менее, он хорошо держался.

Тем временем Юн и подхваченная им Лаланоа все еще не пали.

Орудуя лишь мечом, он рассекал один магический снаряд за другим и ловко уворачивался.

Он точно определял, какой из них доберется до него быстрее всего.

— Как он это замечает? — пробормотал кто-то.

То, как он различал и отражал десятки одновременно летящих снарядов, выходило за грань всякого понимания.

По мере того как плотность снарядов увеличивалась, он двигался все быстрее.

— Как он может так двигаться?!

Уже почти никто из зрителей не мог уследить за его мечом.

Разрывающая завесу траектория меча превращалась в световую полосу.

Однако в условиях битвы не удалось бы так долго поддерживать подобную скорость — магической силы не хватит.

— Скоро магическая сила должна иссякнуть.

Однако у Юна Тайниса она будто и не собиралась кончаться.

Напротив, его движения становились все более резкими.

— Что же происходит?..

Рано или поздно он получит удар.

Рано или поздно магическая сила иссякнет.

Так должно было быть.

В Юна ни разу не попали, не казалось, что его магическая сила на исходе, а движения становились лишь четче.

— Неужели такое возможно?.. — Саламан ахнул.

Юн Тайнис словно танцевал среди атак.

Однако не все просто наблюдали за этим необычным зрелищем.

Сайга, из Четырех королей пустоши, первым оправился от шока и отдал приказ своим товарищам атаковать противника.

Младшерион повелел своим подчиненным то же самое.

Кроме того, из леса выступили и другие, мелкие фракции.

И огненная завеса, выпущенная всеми одновременно, стала кульминационной.

Еще несколько минут назад многие бы недовольно восприняли столь чрезмерную огневую мощь.

Однако сейчас никто так не считал.

Все напряженно и настороженно ожидали развязки.

Что произойдет раньше: подобьют Юна Тайниса… Или же?..

У всех иссякнет магическая сила?

— Что это… такое? — пробормотал Младшерион.

— Он почти не использует магическую силу. Чрезвычайно эффективно и изящно… Кто это?.. — Сайга широко раскрыл глаза, словно запечатлевая это виртуозное мастерство в своей памяти.

— Не может быть. Это превышает теоретические значения, — сказала узкоглазая красавица эльфийка.

— Подожди-ка, если так и дальше пойдет, у Минмин может закончиться магическая сила?! Что это за тип такой?! — Минмин снова сексуально извивалась.

Юн танцевал под их взглядами.

Это уже даже не сражение.

А искусство, которого сумел достичь лишь один эльф посреди шквала атак.

Лишь меч, колеблющийся словно в эпицентре бури, рисовал в воздухе светом.

Его вспышка.

Его шаг.

Его контроль.

Все они на пределе рациональности и красоты.

— Слишком быстро…

Сакиса понял, что шквал атак не поспевает за Юном, и посуровел.

— Еще не конец! Продолжайте стрелять!

— Кх… Магическая сила!.. — Кто-то опустился на колени.

Все достигли предела своих возможностей.

Залпы продолжали смертоносно осыпать Юна.

Но все оказалось наоборот.

Если так и дальше пойдет, атакующие падут первыми.

— Эй-эй, подожди же… У Минмин уже не осталось сил!..

Проявляются признаки истощения магической силы.

Пальцы дрожат, а из-за тупой головной боли зрение искажается.

— Нет, так не должно быть… — ошеломленно пробормотал Младшерион.

И… лишь один.

Только Юн Тайнис тихо стоял в центре поля битвы.

Все бесчисленные атаки были отражены, и дым рассеялся.

Световой след исчез.

Снова воцарилась ночная тишь.

— Да вы шутите… — уже было непонятно, кто именно это пробормотал.

Все были потрясены.

Он… действительно справился с залпом из нескольких тысяч выстрелов лишь одним мечом.

Одним лишь танцем положил конец этой схватке.

Юн медленно опустил меч.

Стрелки, тяжело дыша, могли лишь наблюдать за происходящим.

Но в следующее мгновение…

Он внезапно пошатнулся.

Ноги Юна подкосились.

Зрители затаили дыхание.

— Что?..

Лаланоа, которую он держал за шкирку, широко раскрыла глаза.

Юн действительно отбил все атаки.

Казалось, что он не получил ни единой царапины.

Однако… с его губ стекала черно-красная капля.

Кап.

— П-подождите… Учитель?.. Кровь… — дрожащим голосом сказала Лаланоа.

Кап-кап.

Юн прижал руку к груди.

— Старая рана… — покачнувшись, сказал он.

— Это действительно старая рана?..

Выглядело неестественно.

На его лице не было ни капли крови.

Если присмотреться, то щеки казались истощенными, а под глазами проступили темные круги.

Многое вызывало беспокойство.

— Все в порядке, — сказал Юн.

С привычной легкой улыбкой.

Однако…

— Гх!..

Из глубины горла хлынула струя крови.

Юн не удержался на ногах и опустился на колени.

Зрители вскрикнули.

Лаланоа застыла на месте, широко раскрыв глаза.

— Наверное, я перенапрягся… больше не могу это скрывать… — покорно сказал Юн.

— Учитель?..

— Я тебе лгал.

— Учитель, о чем ты?

У нее возникло неприятное предчувствие.

— Это не из-за старой раны…

— Прекрати.

Ей казалось, что все рушится.

— У меня смертельная болезнь… магическое разложение.

Это мучительная болезнь, подстерегавшая темных рыцарей, посвятивших всю свою жизнь сражениям.

Никто и представить себе не мог, что его ждет такая судьба.

— Не может быть… Ты лжешь! Это неправда! — Лаланоа покачала головой.

Слезы блеснули в темноте.

[[image:/storage/reader-images/1cad3ac57daaf6ad78440016a97c9ae3b7dc2f1e.jpg]]

— Ты же сама понимаешь, что не лгу.

— Э-это… это же…

Судя по тому, что с ним раньше происходило и что он говорил, все так и было.

Его симптомы соответствовали магическому разложению.

Лаланоа уже все понимала.

— Это цена за все безрассудные сражения, — с насмешкой заметил Юн.

— Когда я встретил тебя, на самом деле искал, где умереть. Хотел, чтобы мои кости были похоронены на родине.

— Нет!..

— Но ты дала смысл жизни тому, кто должен был просто превратиться в прах, — Юн встал и приготовился к бою.

— Еще осталась работа, — сказал он.

Из его рта капала черно-красная кровь.

Оттуда, куда он смотрел, к нему мчалась стрела.

— Учитель, я… Я!..

Лаланоа в панике вскочила и попыталась выставить меч.

— Спасибо, Лаланоа, — Юн мягко оттолкнул ее.

Всем было очевидно, что эта сияющая стрела таила в себе ужасающую силу.

Однако он не дрогнул.

Как всегда, на его лице играла едва заметная улыбка.

Однако в его глазах читалась решимость.

Он сиял.

Это было прекрасно.

Не верилось, что это искусство меча эльфа на грани смерти.

Это был меч, которому он посвятил всю свою жизнь.

И эту вершину мастерства он передал Лаланоа.

Он рассек стрелу пополам и убрал меч в ножны.

Сзади раздались два взрыва, и прозвучало объявление об окончании отборочного тура.

Лаланоа все это время не спускала глаз с Юна.

Не говоря ни слова, она продолжала смотреть на него, заливаясь слезами.

Юн обернулся.

— Некоторое время мне еще отведено. Так что позволь мне еще немного помечтать… О величайшей мести, которую затевает жалкий эльф. Об истории, которая начнется с этого… — сказав это, Юн протянул руку.

Но Лаланоа не хватило духу положить на нее свою.

* * *

У-у-ух! Наконец-то!

Сыграл ту самую роль «тайного мастера, которого постепенно разъедает болезнь» , которую всегда хотел!

Спустя несколько десятилетий с первоначальной задумки, после многократных доработок и доведения до совершенства — вот он, идеальный сценарий!

Мрачная атмосфера, таинственное прошлое и множество расставленных по сюжету подсказок… а затем признание в смертельной болезни в сопровождении харканья кровью — было просто бесподобно!

Высвободив сдерживаемую до сих пор силу и продемонстрировав всем свое подавляющее мастерство, он неожиданно признался в смертельной болезни и закашлялся кровью, что, без сомнения, повергло всех в шок!

Именно этого я и хотел!

В зале все только и говорят, что обо мне.

Среди прошедших отбор, уже нет ни одного, кто бы не опасался меня!

Ой-ой, жду не дождусь финала.

После окончания отборочного этапа, я чувствовал себя на седьмом небе от счастья.

Лаланоа, когда все кончилось, отправилась на медицинский осмотр.

Конечно, я тоже прошел его и идеально инсценировал смертельную болезнь.

Название болезни — магическое разложение.

При ней магическая сила темных рыцарей разъедала клетки, из-за чего разлагались органы. Она подобала раку: организм, словно тая, постепенно умирал.

Считается, что это заболевание возникает в результате многолетнего перенапряжения магических каналов из-за использования магии, и при прогрессировании симптомов лечения не существует.

Можно сказать, что этот диагноз безупречно вписывается в мою роль.

Врач официально его подтвердил и сказал: «То, что ты жив, — чудо. Не удивлюсь, если ты сейчас на моих глазах умрешь».

Возможно, я немного переборщил.

Пока я ждал Лаланоа, снова и снова прокручивал в голове самые яркие моменты сегодняшнего дня.

И тогда.

Тихо щелкнула дверь медпункта, и из него вышла Лаланоа.

Она, опустив голову, направилась ко мне.

— Тяжелый был день. Как все прошло?

На самом деле, с тех пор как закончились отборочные, мы с ней почти не разговаривали.

Хи-хи-хи, похоже, я сильно ее впечатлил.

— Я расспросила врача.

— Что?

— О болезни учителя.

— Похоже, я заставил тебя побеспокоиться, — сказал я с изящным выражением лица, в котором смешались тоска и печаль.

— Терминальная стадия магического разложения. Мне сообщили, что удивительно, что ты еще жив.

— Да.

Не буду здесь лишнего говорить.

— Он сказал, что твое тело не в состоянии сражаться, и попросил меня остановить тебя.

— Я еще могу сражаться. Я же показал, что способен на это.

— Тогда почему ты с самого начала прилагал не все силы?

— Это… — от реалистичной игры голос сорвался.

— Если бы учитель не сдерживался, отборочный этап закончился бы гораздо проще и быстрее.

— Это… не так, — едва слышно, опустив голову сказал я.

— Пожалуйста, хватит уже лгать. Я… я думала, что учитель не выкладывается на полную, чтобы закалить меня, чтобы остальные меня признали. Но я ошибалась!.. — Лаланоа дрожала. — Учитель не выкладывался на полную, потому что просто не мог! Ведь… его тело уже не выдерживает!.. Если бы я… догадалась об этом раньше!.. — Лаланоа не смогла сдержать слез и начала плакать.

— Действительно, мое тело уже не выдерживает полной нагрузки. Но ничего страшного, Лаланоа. Единственное, что я могу сделать, — это посвятить тебе ту толику жизни, которая у меня еще осталась…

— Нет! Все, кто любил меня, умирают. И отец, и мать, и учитель… Доктор рассказал мне. Каждый раз, когда учитель использует магическую силу, то он испытывает невыносимую боль, словно его изнутри обжигает кислота, и сокращает свой и без того короткий срок жизни… А я… я!..

Лаланоа уткнулась лицом в мою грудь и тихо зарыдала.

— Учитель, спасибо тебе. Ты так много сделал ради меня. Но я… я не этого хотела.

— Лаланоа?..

— Я… не хочу побеждать в битве за престол ценой жизни своего учителя.

Когда я увидел решительное выражение лица Лаланоа, у меня возникло неприятное предчувствие.

— Я отказываюсь от битвы за престол.

Оставив меня в оцепенении, она убежала.

Все пропало.

Конец седьмого тома.

Над переводом работала команда RanobeList.

Не забудьте вступить в нашу группу ВК: https://vk.com/ranobelist

[[image:/storage/reader-images/d0afaa7ec5b251df11709efc4a41608b82870dbb.png]]