— И куда это меня занесло?

Линь Хэ стоял посреди улицы и растерянно озирался по сторонам, пребывая в полном ступоре.

Стоило ему в кои-то веки выбраться на прогулку в выходной, как мир вокруг внезапно преобразился: стоило лишь на миг закрыть и открыть глаза.

Оживленная автострада превратилась в старинные переулки. Прохожие щеголяли в диковинных одеждах прошлых эпох, а лавки вдоль дорог так пестрели неоновыми вывесками, что все это напоминало какой-то новомодный туристический аттракцион в ретро-стиле.

Но куда нелепее было то, что над головами этих людей парили светящиеся маркеры:

【Ли Ян: стадия Закалки Тела】 【Ван Юаньхуэй: стадия Закалки Тела】…

Линь Хэ протер глаза, вздрогнул и поспешно выхватил телефон.

Сигнала нет.

Даже в экстренные службы не дозвониться.

«Я что, правда попал в другой мир?!»

Прохожие то и дело бросали на него странные взгляды.

— Попаданец? Парень явно перечитал романов.

— Одежда у него какая-то дикая. Косплеер, что ли?

До него долетали обрывки фраз, от которых на лбу Линь Хэ выступила испарина. Он не знал, стоит ли бежать или оставаться на месте.

Что это за место? Древность, иной мир или параллельная реальность?

— Молодой господин! — Раздался сзади влажный, низкий окрик.

Линь Хэ настороженно обернулся. К нему плечом к плечу шагали двое крепких мужчин в форме охранников.

【Ли Личэн: стадия Истинного Ядра】 【Чэнь Гуан: стадия Истинного Ядра】

— Господин, не могли бы вы предъявить ваши документы?

— Э-э…

Под их пронзительными, изучающими взглядами Линь Хэ занервничал.

— Я… я забыл удостоверение личности дома.

Лица мужчин мгновенно посуровели. Один достал серебристые наручники, другой – короткий жезл, из которого с сухим щелчком выскочило лезвие меча, искрящееся электрическими разрядами.

— Господин, руки за голову.

…?!

…

Час спустя.

Линь Хэ с застывшим лицом вышел из ямена и оглянулся на вывеску над воротами.

«Филиал ямена уезда Цзянъюэ, отделение на улице Линьцзян».

Он поднял голову: в небе золотистые потоки света переплетались в ровные линии, напоминающие упорядоченные транспортные маршруты.

По ним то и дело проносились фигуры на летающих мечах – всё выглядело крайне организованно.

А слова ямен-полицейских до сих пор эхом отдавались в голове.

Это была не современная Земля и не классический мир культиваторов.

Цивилизация совершенствования Дао здесь достигла процветания, но в какой-то момент свернула не туда и развилась в нечто, напоминающее современное общество.

Каждый здесь практикует самосовершенствование, и каждый смыслит в производстве.

Взять хотя бы местный ямен, где он только что провел час.

Ямен-полицейские внутри ничем не отличались от современных копов.

Там даже были устройства, похожие на компьютеры, где хранились записи о регистрации каждой семьи.

Разумеется, его, внезапно появившегося человека без документов, образования и работы, подвергли тщательному допросу.

К счастью, здесь царил закон. Проверив записи с камер наблюдения, полицейские решили, что он просто случайно попал под действие загородного барьера, который телепортировал его в город, стерев при этом память.

После доклада и короткого обсуждения его не стали мучить: оформили как «незарегистрированное сельское население» и выдали временное удостоверение личности.

— Молодой господин!

Пока он предавался раздумьям, из здания выбежала молодая девушка, ямен-полицейский, и помахала ему рукой, давая наставления:

— В это удостоверение вписана техника связи. Если попадете в беду, просто разорвите его, и мы тут же прибудем.

— И не забывайте раз в месяц отмечаться в местном ямене. Мы просто зафиксируем данные, это займет не больше пары минут.

— Да, и загляните поскорее в приют, там кормят трижды в день бесплатно.

Линь Хэ неловко поблагодарил её.

Когда она ушла, он посмотрел на свежую фотографию в документе и глубоко вдохнул:

— Раз уж я здесь…

Хоть этот мир и выходил за рамки логики, он довольно быстро адаптировался.

В конце концов, это был не жестокий мир культиваторов, где только и знают, что убивать, и не хоррор с нечистью на каждом шагу.

К тому же, у него теперь было на что опереться.

Линь Хэ сосредоточился на своей руке, и перед глазами всплыла призрачная надпись:

【Культивация: отсутствует】

Переместившись сюда в своем теле, он каким-то неясным образом обзавелся странной системой.

Пока она была крайне примитивной: показывала только имена и уровни культивации, а чтобы увидеть более подробную информацию, приходилось долго всматриваться.

Но и это для него было огромным подспорьем.

— Сначала дойду до приюта, разузнаю, что к чему.

Раз уж перемещение стало фактом, первоочередная задача – найти способ выжить.

…

Некоторое время спустя, у приюта.

Волонтеры сворачивали палатки, на улице не смолкал шум.

— Здравствуйте, экспресс-доставка «Летящая звезда», распишитесь в получении.

— Телеканал Цзянъюэ, новости дня…

В соседней лавке Линь Хэ, уже переодевшийся в местный халат, молча стоял в очереди с бутылкой воды.

Человек впереди небрежно достал нефритовую пластинку, приложил её к кассовому аппарату, и раздался голос: «Оплата завершена».

Хозяйка лавки лишь мельком взглянула на экран и обернулась, прикрикнув на кого-то:

— Хватит пялиться в новости! Если провалишь этот ежемесячный экзамен, отец вернется и задаст тебе трепку.

— Да я же тренируюсь!

Услышав ворчание неподалеку, Линь Хэ оглянулся и увидел ребенка, который схватил штангу весом по меньшей мере в несколько десятков килограммов и, приседая перед телевизором, бешено крутил её одной рукой.

— …

Линь Хэ едва не лишился дара речи.

Когда подошла его очередь, он поспешно протянул карту помощи, выданную в ямене.

Оплатив покупку и выйдя за дверь, он присел на ступеньки с пакетом лепешек с соленьями и приложил ладонь ко лбу, тяжело вздохнув.

Пообщавшись с волонтерами в приюте, он немного разобрался в местных правилах.

Это государство Великое Цянь не играло в феодализм, а выстроило современную систему.

Каждый начинает обучение с семи лет, так что даже у последнего бездельника на улице есть хоть какая-то культивация.

Древо технологий и вовсе ушло в неведомые дебри: магия и наука сплелись, породив множество знакомых, но иных вещей.

Телевизоры, телефоны, кондиционеры, вентиляторы… всё называлось иначе.

Ах да, еще и летающие мечи на духовной руде.

Глядя вверх, он видел бесконечный поток разноцветных мечей над улицами, несущихся на огромной скорости.

Как сказали волонтеры, в уезде Цзянъюэ даже есть правила дорожного движения. Его несколько раз предупредили быть осторожнее, чтобы не попасть под приземляющийся меч.

Кроме того, история, знаменитости, культура – всё было совершенно иным.

— Это что же… современный стиль культивации?

Линь Хэ смотрел на залитые огнями улицы и обреченно отхлебнул воды.

Даже понимая устройство этого мира, видеть все это воочию было крайне непривычно.

— Тут даже школьник на «стадии Входа в Ци» может уложить меня одной левой.

Линь Хэ не удержался от ироничного замечания:

— Все с детства учатся этим техникам… и власти не боятся, что народ взбунтуется?

Если кто-то решит свести счеты с жизнью или обществом и пальнет каким-нибудь заклинанием в пару зданий – это же будет знатный фейерверк.

— Эй, дружище.

К нему подошел грузный старик и с улыбкой хлопнул по плечу:

— Всё еще пользуешься такой древней линцзи? Денег в обрез?

Линь Хэ опешил.

Мельком взглянув на черную нефритовую пластинку в руках старика, он криво усмехнулся.

Ну да, по сравнению с их смартфонами на духовной энергии, его гаджет выглядел антиквариатом.

— Брат, не хочешь к нам на стройку, кирпичи таскать? — Улыбнулся старик. — Выглядишь крепким, попробуешь?

Линь Хэ покачал головой:

— У меня нет культивации.

— А, вот оно как…

Улыбка старика застыла, он еще раз окинул парня взглядом:

— Тогда да… это довольно редкий случай…

Линь Хэ сохранял спокойствие. Перекинувшись еще парой слов, он проводил старика взглядом.

В этом мире сила не была единственным мерилом, но она была вплетена во всё. Даже чтобы просто заработать на кусок хлеба, нужна была культивация.

Даже для черной работы на стройке имелись свои требования. В конце концов, обычный человек на пределе сил притащит двадцать кирпичей, а ученик на стадии Входа в Ци играючи донесет сотню. Понятно, кого выберет работодатель.

«Чтобы заработать сейчас, мне придется искать самую простую работу официанта».

Линь Хэ достал из пакета еще теплую лепешку и принялся молча жевать.

«Но так долго не протянешь».

До перемещения он был один, но у него хотя бы была стабильная работа и нормальная еда.

А после перемещения только подносить подносы? К чему тогда все это?

«Мне нужен диплом… то есть, сертификат о культивации».

В паре десятков ли отсюда находилась академия дополнительного образования для взрослых.

Заплатив, можно было пройти переподготовку и при успешном окончании получить официальный сертификат.

Проблема была в одном: у него не было денег.

Местных благотворительных организаций хватало, но они не были настолько богаты, чтобы оплачивать обучение каждому встречному.

«Если считать по минимальной зарплате, обучение не так уж дорого стоит, но копить придется несколько месяцев…»

У Линь Хэ созрел план.

«Пожалуй, остается только попытать счастья во внешней секте за городом».

Как он только что узнал, горные секты за пределами города всё еще сохраняли старые порядки.

В отличие от официальных государственных академий в городе, правила приема в таких сектах были куда свободнее.

Если объяснить ситуацию, то даже в его возрасте, вероятно, можно будет учиться и работать одновременно.

Всего в окрестностях уезда Цзянъюэ числилась двадцать одна секта. Тех, что сейчас вели набор, было три.

«Теперь вопрос в том…»

Как выбраться из города?

Уезд Цзянъюэ был немаленьким – по площади как средний современный город. Пешком он и к завтрашнему дню не выйдет за ворота.

Линь Хэ поразмыслил, нащупал в кармане два рулона банкнот и решился.

Деньги на еду, собранные волонтерами, пойдут на проезд.

Вспомнив жесты прохожих, он, пересилив смущение, вскинул руку к небу.

— Меч… кхм, ко мне!

С неба, обдав землю прохладным ветром, плавно опустился меч.

На острие, скрестив ноги, сидела женщина средних лет. Она распахнула мерцающую рунами «дверь меча».

— Сервис «Ту-ту Меч», добро пожаловать на борт. Пожалуйста, пристегните ремни безопасности.

— …

Вш-шух!

Летающий меч стремительно несся сквозь облака, внизу мелькали размытые очертания городских улиц.

— Мать… вашу!

Линь Хэ мертвой хваткой вцепился в золотистый ремень безопасности, обхватывающий талию; его лицо буквально деформировалось от встречного ветра.

Стоило ему попытаться открыть рот, как поток воздуха мгновенно раздул ему щеки, а из глаз едва не брызнули слезы.

Сидящая на «водительском месте» женщина-пилот мельком взглянула на него, улыбнулась и что-то быстро набрала на парящем рядом световом экране.

— Молодой господин, вы выглядите совсем юным, а здоровье такое слабое?

Вокруг меча разлилось тусклое сияние, словно вырос невидимый щит, полностью отсекающий яростный ветер.

— Кхм… — Линь Хэ наконец отдышался. — Я… я почти не занимался культивацией.

— А? — Водительница удивленно скосила на него взгляд. — Серьезно?

— Это такая редкость?

— Ой, простите, — она неловко усмехнулась и снова ткнула в экран. Вокруг стало заметно теплее.

Это что… включили отопление?

Пока Линь Хэ с любопытством озирался, женщина продолжила в своей развязной манере:

— Сейчас же у всех обязательная программа обучения, почему вы раньше не учились?

— Раньше жил в глуши, только недавно решил поискать пути развития.

— И поэтому решили уехать из города?

— Да, — кивнул Линь Хэ. — В городе обучение слишком дорогое, да и по возрасту я уже не подхожу.

Женщина вскинула брови:

— Хотите попытать удачу во внешней секте?

Линь Хэ собирался ответить утвердительно, но тут подумал, что такие водители должны много чего знать, и решил спросить прямо:

— Вы не подскажете какие-нибудь секты за пределами города?

— Мне уже за сорок, а вы всё «девушка» да «девушка»?

Женщина весело рассмеялась:

— Но вы обратились по адресу, я и правда знаю парочку.

Линь Хэ приободрился.

Перед отъездом он узнал кое-что о внешних сектах через линцзи волонтеров, но местный житель явно знал больше тонкостей.

— Я слышал про сталелитейный завод Гуанланьлинь и секту Юэюэ…

— Эти не годятся.

Женщина махнула рукой:

— Они только и делают, что дурят приезжих. Попадете туда – станете чернорабочим техником за копейки. Гнилые места.

Линь Хэ криво усмехнулся:

— А как насчет секты Тайлинь?

— Тоже так себе. Темные делишки обделывают, настоящих учителей там нет.

— …

Линь Хэ тихо выдохнул.

Черт, всё один в один как в его прошлом мире.

Водительница заметила, как он помрачнел:

— Не хотите выбрать что-то другое?

— Только эти три сейчас ведут набор.

— Э-э… — Женщина замялась.

Над летящим мечом нависла тишина. Спустя мгновение она осторожно предложила:

— Может, повернем назад? Денег за поездку не возьму.

Линь Хэ вздохнул:

— Мне некуда возвращаться.

— Вот оно как…

Водительница выглядела озадаченной, словно пожалела, что вообще завела этот разговор.

Она замедлила ход меча и немного подумала:

— Помню… была за городом еще одна секта.

— Хм?

— Вроде называется Лумэнь. Я туда еще в детстве с родителями заезжала. Место глуховатое, но там хотя бы не обманывают.

Она испытующе посмотрела на него:

— Хотите, отвезу, взглянете?

Линь Хэ молча смотрел на нее, пока над её головой не начали проступать слова.

【Хуан Лили: стадия Закалки Тела】 【Официальный водитель】 【Добродушная】

Водительница понимающе улыбнулась.

— В наше время работорговцев не сыщешь. Если этот заказ сорвется, компания оштрафует, и что моя дочка на ужин есть будет?

— И то верно… — Линь Хэ пришел в себя и кашлянул:

— А как мы посчитаем оплату за крюк?

Женщина шутливо выругалась:

— Расслабьтесь. Вижу, вы парень честный и бедовый, лишнего не возьму.

Она постучала по световому экрану:

— У этого заказа фиксированная цена. Хоть на восемьсот ли улечу, сумма не изменится.

— …Спасибо.

— Да бросьте. Просто поставьте мне хороший отзыв перед тем, как сойти.

— …

…

Линь Хэ задумчиво смотрел на огни города под мечом.

С момента его попадания сюда прошло от силы три часа, и понимание этого мира всё еще было туманным.

Всё вокруг казалось чуждым, но в то же время вызывало жгучее любопытство.

— Где вы жили раньше?

— В глухой деревне, в горах. В город только пару дней назад выбрался.

— В деревне хорошо.

Женщина вела меч, болтая о том о сем:

— Мы, городские, вечно мечемся как угорелые. В деревне спокойнее.

Линь Хэ отвел взгляд и улыбнулся:

— Но условия в городе всё же получше, верно?

— Какая разница, лучше они или нет, если к обычным людям это не относится?

Она усмехнулась:

— Вот я, например. Пахала больше десяти лет, чтобы на этот меч накопить, даже дочку погулять сводить некогда.

Линь Хэ невольно коснулся поверхности летящего меча.

— Это…

— О, это «Дунлин», на новых источниках энергии. Дешево и сердито, — улыбнулась водительница. — Управляется просто, даже такая деревенщина, как я, освоит.

Линь Хэ заинтересовался еще больше:

— В школах учат управлять мечами?

— Как бы не так!

Она махнула рукой:

— Учимся уже после выпуска. В школе преподают только основы Дао, а вот чтобы реально летать – это не так-то просто.

Линь Хэ понимающе кивнул.

Значит, школа – это лишь фундамент, и не каждый выпускник сразу становится всемогущим практиком.

— Приехали, господин.

Вскоре водительница окликнула его:

— Секта прямо в горах, под защитным барьером. Я высажу вас у подножия, сами сходите и посмотрите.

Она указала на восток:

— Если не понравится, спуститесь и пройдите пару ли в ту сторону, в деревне есть гостевые дома, там можно переночевать.

Меч плавно опустился, подняв небольшое облако пыли.

— Спасибо.

Линь Хэ, следуя её подсказке, потыкал в экран, оставляя отличный отзыв, спрыгнул на землю и помахал ей рукой на прощание.

Женщина не стала задерживаться и снова взмыла в небо.

Улетая, она еще раз взглянула на удаляющуюся фигуру Линь Хэ и с сожалением покачала головой.

«Симпатичный паренек, высокий, крепкий».

«Эх, жаль, ни образования, ни работы. А то взяла бы контакты, дочку бы познакомила…»

…

Пик Лу, секта Лу.

Название было на редкость прямолинейным.

Линь Хэ молча шел по старой лесной тропе, глядя на виднеющийся на склоне комплекс зданий.

Судя по размерам, секта была не такой уж маленькой.

— Говорят, ей сто лет, но почему здесь так пустынно?

Сердце невольно екнуло.

Он не боялся, что это какое-то разбойничье логово – временное удостоверение в кармане позволяло вызвать полицию. Но если и здесь не выгорит, придется идти в деревню и что-то придумывать. Денег оставалось совсем немного.

— Ой?

Внезапно донесся нежный голосок.

Линь Хэ замер и обернулся на звук. Из лесной чащи вышла миниатюрная фигурка.

Ученица секты Лу?

Он хотел было спросить дорогу, но, когда тени деревьев отступили, застыл от удивления.

Девушка с аккуратно уложенными в косы волосами. Пряди цвета снега спадали на щеки, голубые глаза сияли, словно в них рассыпали звезды, а нежное лицо казалось выточенным из фарфора. На ней было белоснежное платье, подол которого колыхался, словно облако. Она была похожа на неземное существо – безупречного белого эльфа.

Это… ученица?

Линь Хэ встряхнул головой, сердце почему-то забилось чаще.

— Вы… — Беловолосая девушка склонила голову набок, в её глазах читалось недоумение. — …Как вы сюда попали?

— Поднялся от подножия горы, — Линь Хэ поспешно вытащил документы. — Я пришел учиться. Не подскажете, вы еще принимаете учеников?

— Учиться?

Девушка внимательно изучила удостоверение, хлопнула ресницами, и её взгляд вдруг просветлел.

— Пойдет!

— И это всё? — Линь Хэ был в замешательстве. — Может, мне стоит сначала найти ректора… то есть, Главу Секты?

— Не нужно.

Девушка улыбнулась и легко зашагала вперед, кокетливо взмахнув бантом на поясе.

— Я Глава Пика Синьлянь в этой секте. Моего согласия достаточно. Скорее, идем за мной.

Линь Хэ машинально последовал за ней, глядя на хрупкую спину впереди. Его лицо выразило крайнюю степень изумления.

Эта маленькая девочка – Глава Пика?

Хотя нет, это же мир культиваторов, здесь нельзя судить по внешности…

— Не смотри, что я маленького роста, лет мне немало, — она внезапно обернулась и мягко, благородно улыбнулась. — Когда обряд посвящения закончится, будешь звать меня «учитель».

— …Не слишком ли быстро? — Замялся Линь Хэ.

— М-м?

Заметив его нерешительность, девушка смягчилась.

— Не переживай, это официальная секта. Скоро увидишь наши владения, они впечатляют. Все бумаги и сертификаты в порядке. Осмотришься, всё проверь, и только потом решишь, вступать или нет.

— Спасибо, — Линь Хэ втайне облегченно выдохнул.

Хотя голос у Главы Пика был мягким и нежным, она явно была в годах и говорила очень доброжелательно. Её слова внушали доверие.

Но какова она в деле? Линь Хэ задумался. За день он видел многих, но сильнее всех были ямен-полицейские – сплошь на стадии Истинного Ядра.

Насколько он успел узнать, иерархия была такова: Вход в Ци, Закалка Тела, стадия Возведения Храма, стадия Истинного Ядра. Значит, эта маленькая наставница должна быть как минимум на стадии Возведения Храма?

Он незаметно сосредоточил взгляд на спине девушки.

Спустя мгновение медленно проступили призрачные строки…

【■■лянь: стадия ■■■■】

【злой бог древности】 【Призрак Великой Пустоты】 【Глава Пика Синьлянь】 【■■■■】

Линь Хэ потер внезапно заболевшие глаза и замолчал.

— …?

У меня что, галлюцинации?

По спине Линь Хэ пробежал холодок, ладони мгновенно вспотели.

Жуткий статус, непостижимый уровень культивации.

Неужели эта милая дечушка на самом деле какой-то кошмарный злой бог, способный стирать миры в порошок?

Даже если это просто титул, мощь этого существа была за гранью воображения обычного человека.

Вряд ли система решила так подшутить над ним…

— Кстати, — девушка внезапно обернулась, её глаза сияли. — Ты уже ужинал?

Линь Хэ похолодел и выдавил улыбку:

— Да, поел перед уходом.

— Вот и славно, — она прикрыла рот ладонью и тихо рассмеялась. — Жаль, не удалось угостить тебя моей стряпней.

— Вы умеете готовить?

— Когда делать нечего, люблю возиться с едой.

Глядя на её сладкое и невинное лицо, Линь Хэ постарался унять дрожь в коленях.

В конце концов, если она настолько сильна, зачем ей тратить время на пустую болтовню? Школьник на стадии Входа в Ци уложит его одной левой, а этот «злой бог», пожалуй, сотрет его в порошок одним взглядом.

Даже если ей нужно кровавое жертвоприношение, проще наловить людей в городе, чем заманивать его обманом.

Линь Хэ пребывал в смятении. Он хотел было осторожно спросить о её титуле, но девушка снова весело заговорила:

— Пришли, посмотри.

— Так быстро?

Он поднял голову. Стоило им ступить на старую каменную лестницу, как перед ними распахнулась панорама секты.

— Ого…

Линь Хэ ожидал многого, но увиденное всё равно поразило его.

Секта Лу выглядела на редкость величественно!

Старинные здания гордо возвышались над землей, главные ворота выходили на площадь, ровную и широкую.

Но больше всего поражал густой туман за главным залом и несколько парящих в облаках вершин!

— Горы… они правда летают в небе?!

Линь Хэ стоял с открытым ртом.

Снизу он видел лишь невысокий холм – иначе не поднялся бы так легко. Но эти пики, парящие в дымке, были высотой не меньше пяти-шести тысяч метров. Как он не заметил их раньше?

Дело в ракурсе или в пресловутом… барьере иллюзий?

— Те, что позади – владения других Глав Пиков секты Лу, — девушка поправила серебристую прядь и мягко добавила:

— Будет время, свожу тебя посмотреть.

Линь Хэ с трудом пришел в себя:

— А мы сейчас…

— Пойдем на мой Пик Синьлянь.

Девушка указала рукой в сторону:

— Поднимемся вон там.

— …Хорошо.

…

Линь Хэ шел за ней по тенистым тропам.

Солнце клонилось к закату, и в лесу начали вспыхивать редкие огоньки светлячков, придавая месту таинственный вид.

Вскоре тропа вывела их к уединенной старинной усадьбе.

— Это наше пристанище на Пике Синьлянь, — тонким голоском произнесла девушка. — Может, и не сравнится с городским размахом, но жить здесь уютно.

Линь Хэ огляделся. Природа здесь была чудесная: горы, чистая вода – красота.

Внутри усадьбы двор буквально утопал в цветах, отчего Линь Хэ снова застыл в изумлении.

— Тебе нравится? — Она остановилась и тихо спросила:

— Цветов, может, многовато…

— Нет-нет, всё отлично, — поспешно заверил он.

Девушка просияла еще сильнее.

Она ввела Линь Хэ в главный зал, усадила и ушла, чтобы вскоре вернуться с целой кипой бумаг.

— Смотри, всё официально.

Она разложила сертификаты на столе, подбоченилась и слегка выпятила грудь.

На её нежном лице снова появилась мягкая улыбка.

— Если захочешь проверить – сходи в ямен, там подтвердят. Я тебя не обманываю.

— М-м-м…

Линь Хэ терпеливо и внимательно изучил каждый документ.

Еще до прихода сюда он интересовался правилами набора и знал, на что смотреть. Эти бумаги выглядели абсолютно подлинными, со всеми печатями и подписями.

Одновременно с этим он взвешивал в уме все «за» и «против»: стоит ли оставаться?

— Мы берем на себя питание и жилье, предоставляем все ресурсы для практики. И учителя у нас отличные.

— Лишних правил нет, государственные праздники соблюдаем, с горы можешь спускаться когда захочешь.

— Ах да, в последние годы в секту Лу идет мало народу, так что если у ученика трудности, обучение может быть бесплатным.

— И для таких, как я, тоже? — Линь Хэ указал на себя. — У меня совсем нет культивации, да и возраст уже не тот.

— Конечно.

Девушка взяла сертификат с надписью «Одна из десяти самых отзывчивых сект уезда Цзянъюэ» и с гордостью фыркнула.

— Это государственное признание. Мы очень заботимся о нуждающихся учениках.

— Хорошо, я согласен, — тут же ответил он.

Девушка хлопнула ресницами, и её лицо снова смягчилось:

— Пойду подготовлю твой жетон секты, посиди пока здесь.

Линь Хэ проводил взглядом её хрупкую фигурку и посмотрел на лежащее перед ним «Свидетельство о прохождении единой сертификации управления внешними сектами уезда Цзянъюэ». На душе стало чуть спокойнее.

Он согласился так быстро не из-за бесплатного сыра.

Просто другого выхода у него не было. Чтобы выжить в этом мире, ему нужно было где-то закрепиться, даже если это место окажется логовом монстров.

— А как тебя зовут?

Вскоре девушка вернулась легкой походкой, неся в руках ворох вещей.

Линь Хэ представился и принял несколько комплектов одежды.

Помимо вещей, ему вручили расшитый мешочек и изящный кинжал.

Девушка тем временем зажала в пальцах кусок нефрита и начала медленно водить по нему пальцем, словно вырезая имя «Линь Хэ».

— …

Глядя на четкие линии, словно выжженные лазером, Линь Хэ сглотнул.

Никаких спецэффектов или магии… просто чудовищная сила пальцев.

— Вот, держи этот нефрит.

Она с улыбкой протянула ему камень. — С ним ты сможешь открывать двери в усадьбе. В алхимическую комнату, в зал боевых искусств – вход везде свободный.

— Э-э, спасибо.

Линь Хэ осторожно принял жетон. Нефрит был теплым на ощупь и издавал едва уловимый аромат.

Он помедлил и спросил:

— А можно мне посмотреть, как занимаются другие ученики?

— Ой, это будет непросто, — она склонила голову набок.

Линь Хэ опешил:

— Почему?

— Потому что ты – единственный ученик на всем Пике Синьлянь.

В её глазах промелькнул озорной огонек. — Хочешь узнать больше? Завтра сам начнешь практиковаться и всё поймешь!

Линь Хэ:…?

Видя его ошарашенное лицо, девушка прыснула со смеху и принялась убирать бумаги со стола.

— В наше время конкуренция между академиями бешеная, нам, внешним сектам, всё труднее набирать народ. Ничего не поделаешь.

— С другой стороны, индивидуальное обучение – это же здорово.

Она сложила сертификаты в охапку, специально приподнялась на цыпочки и дважды легонько погладила Линь Хэ по голове.

— Пойдем, покажу твою комнату. Если чего-то не хватает – сразу скажи, я подготовлю.

— Э-э…

Линь Хэ не успел опомниться, как она уже весело зашагала прочь.

У него было странное чувство. Каким-то невероятным образом этот злой бог… излучал почти материнскую теплоту.

Он уже собрался идти следом, как девушка вдруг спохватилась и обернулась с нежной улыбкой:

— Меня зовут Бай Синьлянь. Можешь звать меня «учитель», а можешь – сестрица Бай. Как тебе удобнее.

…

Ночь окутала усадьбу тишиной.

Осмотрев вместе с девушкой всё здание, Линь Хэ наконец остался один в своей комнате.

Лампа на духовных кристаллах заливала помещение мягким светом.

Он посмотрел на «ученические регалии» на столе, на аккуратно заправленную постель и тяжело вздохнул.

— Кажется, я зря так паниковал.

Эта Бай Синьлянь весь вечер была терпеливой и доброй, настоящий наставник.

Да и условия в секте Лу были просто превосходными. Даже если тут и есть какие-то странности, это не мешает ему остаться и чему-то научиться.

— Мир и так безумен, так что даже если она злой бог, это еще не значит, что она плохая…

Линь Хэ не любил заниматься самоедством. Быстро умывшись, он погасил лампу и лег спать.

События дня были слишком невероятными, и сейчас лучше было набраться сил. Завтра станет ясно, на что он способен…

— Хм?

За окном мелькнула какая-то тень.

Линь Хэ прищурился, напрягся.

Его комната находилась не на отшибе, деревьев рядом не было, так что тени от веток исключались.

— Бай Синьлянь говорила, что в усадьбе только мы вдвоем. Третьих лиц нет.

Откуда тогда взялись эти извивающиеся тени?

Сон как рукой сняло. Он осторожно поднялся и на цыпочках подошел к двери. Затаив дыхание, он прильнул к щели в дверном проеме…

— Если хочешь посмотреть – выходи.

Её нежный голос прозвучал снова, но на этот раз от него волосы на загривке встали дыбом.

Он не успел разглядеть, что там снаружи. Помедлив пару секунд, он медленно отворил дверь.

Уютный дворик, еще недавно такой мирный, теперь был заполнен угольно-черным монстром. Казалось, чудовище заслонило собой луну, оставив лишь первозданный ужас.

Бесчисленные черные щупальца извивались в воздухе, а колоссальное, размером с гору туловище пригнулось к земле. Десятки глаз на нем непрерывно моргали.

— Мать твою…

Линь Хэ замер, ошарашенный. Сердце бешено колотилось, он невольно отшатнулся назад.

— Вы… вы…

В глазах снова закололо, сознание начало затуманиваться.

【Бай Синьлянь】 【стадия ■■■■】 【Добро■■душна】

Жуткая тварь придвинулась ближе. Тот самый нежный голосок теперь звучал пронзительно и неестественно.

— Я подумала и решила, что не стоит скрывать от тебя слишком много, а то потом возникнут недопонимания.

На «лице» монстра словно открылась трещина, из которой доносилась человеческая речь.

— Как видишь, твой учитель – не из рода людей. Посмотри подольше, привыкай.

Линь Хэ: — …

А забрать документы еще не поздно?

— Кх!

Линь Хэ резко вздрогнул и сел на кровати; сердце всё еще бешено колотилось в груди.

Казалось, он только что вынырнул из удушливого кошмара, всё тело пробрало холодом.

Он первым делом ощупал себя: руки-ноги на месте, вокруг никого.

— Кажется, я вчера отключился, но… со мной всё в порядке?

【Дух +1】 【Духовное зрение +1】

Две строчки призрачного текста всплыли в голове как нельзя вовремя.

Линь Хэ замер и сосредоточился.

Перед глазами тут же возникла примитивная панель:

【Тело: 5】 【Дух: 6】

【Духовная энергия: 0】 【Духовное зрение: 1】

Глядя на это, Линь Хэ криво усмехнулся.

Это что же… компенсация за моральный ущерб?

— Фу-ух…

Пульс постепенно пришел в норму, но брови сошлись на переносице.

Что эта женщина задумала?

Нарочно показала истинный облик, но не тронула, а аккуратно перенесла в комнату и уложила спать.

«И в её статусе мелькало что-то вроде „добро“ и „душна“…»

Неужели «добродушная»?

Как это слово вообще вяжется с тем горой подобным монстром из щупалец?

Линь Хэ размышлял так долго, что голова пошла кругом, но мотивов её так и не понял.

Может, она и правда хотела, чтобы он просто привык?

— Ладно, сейчас об этом думать бесполезно.

Почувствовав, что согрелся, он взъерошил волосы и слез с кровати. Раз уж он попал в другой мир, то какими-то щупальцами его не запугаешь.

— Раз она хочет, чтобы я привык, значит, я разгляжу её во всех деталях.

Линь Хэ был не из робких.

Собравшись с духом, он заправил постель, сделал несколько глубоких вдохов и резко распахнул дверь.

Теплый утренний свет ударил в лицо, заставив его зажмуриться.

Прежде чем он успел рассмотреть ухоженный сад, до него долетел мягкий смех:

— Так рано проснулся?

— …

Линь Хэ замер и посмотрел на источник звука.

Бай Синьлянь стояла во дворе в фартуке с вышитыми цветочками, держа в руках поднос с дымящимися баоцзы.

— В первый день учебы, может, назовешь меня учителем?

На её изящном личике сияла улыбка, еще более лучезарная, чем вчера.

При виде этого милого образа хозяюшки напряжение Линь Хэ немного спало. Но стоило ему вспомнить ту массу черных щупалец и десятки моргающих глаз, как уголок глаза невольно дернулся.

— То, как вы выглядели вчера…

— Чем скрывать правду и заставлять тебя дрожать от догадок, лучше показать всё сразу.

Бай Синьлянь расставила завтрак на каменном столе и обернулась с лукавой улыбкой:

— Ты вчера так трясся от страха, а теперь на душе ведь стало спокойнее, верно?

Линь Хэ: — …

«Ну, спасибо большое».

— Вы… правда собираетесь учить меня?

— Сейчас времена мирные, кровопролитие не в моде. Растить новое поколение – вот истинный путь.

Она мягко улыбнулась, подошла и непринужденно взяла его за руку:

— Да, я в годах, но я стараюсь идти в ногу со временем.

Линь Хэ позволил усадить себя за стол, чувствуя себя крайне неловко.

Но, немного посомневавшись, он решил не расспрашивать. Учитывая разницу в силе, лишние вопросы могли только всё испортить. Злой бог так злой бог, лишь бы не ела людей и учила делу.

— Сначала ешь.

Бай Синьлянь подперла щеку рукой, её голос звучал нежно:

— Вчера я тебя напугала, мне даже немного неловко, поэтому я сама приготовила завтрак. Попробуй.

Линь Хэ удивленно окинул взглядом стол.

— Это всё… вы сами приготовили?

— Да.

Услышав обращение на «вы», Бай Синьлянь улыбнулась еще теплее.

— Я не знала, что тебе по вкусу, так что сделала всего понемногу.

— Спасибо, — Линь Хэ помедлил и под её выжидающим взглядом взял горячую булочку и откусил кусок.

— …

— Ну как?

— …Правда очень вкусно, — Линь Хэ был поражен.

Он пробовал еду в ямене, грыз лепешки из приюта и знал, что местная кухня мало отличается от привычной. Но эта обычная на вид булочка оказалась невероятно сочной и нежной – просто сказочный вкус.

К тому же…

【Тело +0.1】

Он замер, а затем быстро принялся уплетать баоцзы один за другим.

Бай Синьлянь смотрела на него, хлопая ресницами, и тихо пробормотала:

— Ты… так проголодался?

— Кхм, никогда не ел ничего вкуснее.

— Вот оно как…

В её глазах промелькнула жалость. Она подумала, что парень, должно быть, совсем ничего не ел вчера, раз набросился на еду с таким аппетитом.

Линь Хэ за раз съел пять штук и, когда уже не лезло, запил всё соевым молоком.

— Фу-ух…

Взглянув на панель, он увидел, что Тело выросло на 1 единицу, и дальше прогресс не шел. Но он всё равно был доволен как слон.

По телу разлилось приятное тепло, он почувствовал прилив сил. Настоящее эликсирное питание.

— Кажется, тебе и правда нужно поднажать на еду, — Бай Синьлянь подлила ему молока. — Выглядишь рослым, а здоровье – как у ребенка, совсем слабенький.

Линь Хэ: — …

Заметив его кислую мину, она рассмеялась:

— Начнешь тренироваться – окрепнешь.

— …А вы не будете есть?

— Не к спеху.

Бай Синьлянь достала тонкую книжицу и протянула ему:

— Сначала ознакомься с этим. Будут вопросы – задавай. Не знаю, почему ты не учился с детства, но начать с нуля никогда не поздно.

Линь Хэ замялся:

— Прямо сейчас начнем?

— Учитель настроен серьезно, — она важно кивнула.

— …Спасибо.

Линь Хэ глубоко вздохнул, собрался с мыслями и взял брошюру.

Раз уж дело дошло до дела, ломаться не стоило. Но, прочитав название на обложке, он снова не удержался от гримасы.

«Пособие по дошкольному обучению культивации».

Эта штука явно предназначалась для родителей детсадовцев. Ладно, в его ситуации он и правда ничем не отличался от младенца.

Линь Хэ принялся листать страницы.

Книжица была совсем тонкой, и содержание в ней было самое элементарное…

Вход в Ци.

Мир вокруг пропитан духовной энергией; нужно лишь освоить технику Входа в Ци, чтобы начать чувствовать и направлять её. После этого можно постепенно закалять тело и повышать уровень.

А что до самой техники…

Линь Хэ вытаращил глаза.

— И это всё? Просто прочитать?

Всего шестнадцать слов. И это техника культивации?

— Да, — Бай Синьлянь подтвердила его догадку. — Техника Входа в Ци за столетия была упрощена до предела, так что даже дети легко её запоминают.

Линь Хэ присвистнул. Удобно, ничего не скажешь.

— Тогда я… попробую?

— Давай, я присмотрю, чтобы ты ничего не напутал.

— Понял. — Он дважды повторил про себя слова, запоминая их, а затем принял позу, изображенную на схематичном рисунке: сложил руки перед собой, словно обнимая невидимый шар.

— Дух един, Дао во всём, воля тверда… Ци, приди. Ци, приди.

Слыша, как Линь Хэ бормочет это «Ци, приди», Бай Синьлянь лениво подперла щеку ладонью. Ей было любопытно. В мире Великого Цянь уже больше века царил мир и прогресс. Трудно было представить человека, у которого совсем не было бы базы. Даже в самой глуши люди хоть немного, но соприкасались с энергией.

«Может, у него то самое „тело без Дао“?», – подумала она, потирая теплую чашку.

Говорили, что люди с таким телом не только лишены талантов, но и войти в культивацию для них – задача почти невыполнимая. Если этот парень так и не сможет…

«Ну, раз уж он поступил, буду просто присматривать за ним, ничего страшного».

Она беззаботно болтала ногами под столом, пребывая в отличном настроении. Она слишком долго жила на Пике Синьлянь одна, и хотя любила тишину, со временем стало скучновато. Теперь же у неё был ученик, и в усадьбе наконец-то стало оживленно.

«Парень вроде серьезный, рассудительный. Если будет слушаться, то в будущем… Ой?»

Она внезапно распахнула глаза.

Вокруг Линь Хэ начал закручиваться легкий ветерок, медленно собирая духовную энергию.

Но это было еще не всё…

— Это… это как понимать?

Бай Синьлянь растерянно подняла голову.

Над внутренним двориком начало сгущаться видимое невооруженным глазом белое облако духовной энергии!

Человек без капли культивации, используя простейшую технику, притянул такой объем энергии?!

В следующее мгновение…

Хлынуло!

Облако словно прорвало, и потоки энергии обрушились вниз водопадом, окатив обоих с ног до головы.

— …

Линь Хэ ошарашенно открыл глаза и вытер лицо от этой «духовной воды».

【Дух +0.2】

Получилось?

Он хотел было что-то сказать, но увидел Бай Синьлянь: она была насквозь мокрой. Наперекор детскому личику, мокрая одежда облепила её довольно женственную фигуру, сквозь которую просвечивала розоватая кожа. Мокрые пряди прилипли к лицу, она закусила губу, и в этот миг выглядела на редкость беззащитной и притягательной.

— Что… что произошло?

— Ты меня спрашиваешь?

Бай Синьлянь убрала волосы с лица, глядя на него с нескрываемым изумлением.

— Твой Вход в Ци оказался… на редкость бурным.

Она вдруг поймала на себе блуждающий взгляд Линь Хэ, спохватилась, опустила глаза и поспешно прикрылась руками, негромко кашлянув.

— Не пялься. На мне две нижние рубашки.

— Простите. — Линь Хэ смущенно отвел взгляд и посмотрел на себя.

Странно всё это. Разве Вход в Ци сопровождается такими спецэффектами?

Он еще раз провел рукой по телу.

Даже если это была какая-то очистка меридианов или выход токсинов, вряд ли его наставница должна была промокнуть до нитки. Они же сидели через стол… хм?

Заметив её странную реакцию и посмотрев на свои мокрые штаны, Линь Хэ почувствовал, как к лицу приливает кровь.

Черт, это что же, не пот, а… конфуз?

— Так это была духовная энергия, — Линь Хэ облегченно выдохнул после объяснений Бай Синьлянь.

Глядя на свою уже наполовину просохшую одежду, он порадовался, что удалось избежать неловкой ситуации.

— И о чем это ты там себе надумал? — Бай Синьлянь вытирала распущенные длинные волосы; серебряные нити рассыпались по плечам, придавая ей оттенок зрелой элегантности, никак не вязавшейся с внешностью ребенка.

На её лице играла лукавая улыбка, как у обольстительной маленькой лисички.

— Да так, ни о чем, — Линь Хэ замялся и поспешно отвел взгляд.

Хоть он и твердил себе не обращать внимания на её внешность, приходилось признать: его маленькая наставница… была до неприличия хороша собой. Мимолетное очарование, промелькнувшее в её облике только что, произвело на него сильное впечатление.

К тому же, фигура у неё была что надо.

— К счастью, это лишь конденсат духовной энергии: стоит подуть ветерку, и он испарится, иначе пришлось бы долго приводить себя в порядок, — Бай Синьлянь встряхнула широкими рукавами и, убедившись, что одежда высохла, степенно уселась перед Линь Хэ.

Она пару раз хлопнула ресницами:

— Ну, каково это – впервые ощутить Ци?

— …Довольно странно, — Линь Хэ прислушался к ощущениям. — Будто тесто замешиваю.

Бай Синьлянь едва сдержала смешок.

— Какое меткое сравнение.

— Значит, на этот раз у меня всё получилось? — Линь Хэ с радостью посмотрел на остатки духовной жидкости, медленно исчезающие со стола. — Может, у меня есть талант к культивации?

— Не совсем, — Бай Синьлянь покачала головой. — То, что ты при первом же использовании техники Входа в Ци смог притянуть такой объем энергии, говорит о твоих выдающихся способностях к восприятию и управлению ею. Но то, как далеко ты сможешь зайти в самой культивации, в конечном счете зависит от твоего понимания и чистоты корней.

Пока она объясняла, её пальцы легонько ткнули Линь Хэ в предплечье.

— Вчера вечером я проверила тебя: твои корни можно назвать лишь заурядными.

Линь Хэ понимающе кивнул.

Бай Синьлянь удивленно приподняла бровь. Слишком спокойная реакция. Обычный человек, услышав подобную оценку, наверняка хоть немного бы расстроился. Впрочем, то, что он не пал духом, было добрым знаком.

Бай Синьлянь улыбнулась:

— Раз уж ты научился призывать Ци, старайся делать это чаще. Когда сможешь стабильно контролировать окружающую тебя энергию, это будет считаться завершением этапа Входа в Ци.

— Достаточно просто научиться её контролировать?

— Да.

— Если так, то звучит не слишком сложно.

Едва договорив, Линь Хэ не удержался и хлопнул себя по лбу. Совсем забыл: в этом мире техника Входа в Ци – это уровень детского сада. А он тут возомнил о себе невесть что.

— В делах культивации важна последовательность, не стоит спешить, — мягко сказала Бай Синьлянь. С этими словами она обернулась и достала еще несколько книжек. — Урок культивации закончен, пора переходить к общеобразовательным предметам.

— А? — Линь Хэ опешил. Увидев в руках Бай Синьлянь учебники «Язык. 1 класс» и «Математика. 1 класс», он изменился в лице. — Погодите, мне и это нужно учить?

Бай Синьлянь невинно моргнула, будто это было само собой разумеющимся:

— И культивация, и образование – обе части одинаково важны.

— Но я уже в таком возрасте… эти основы… э-э…

Не успел Линь Хэ договорить, как Бай Синьлянь с пониманием кивнула, а на её лице расплылась нежная улыбка в духе «я всё поняла».

— Это я не подумала.

Её руки мелькнули, словно в фокусе, и вместо прежних книг появились семь или восемь других брошюр.

— Выбирай любой предмет, какой нравится. Твой учитель во всем пойдет тебе навстречу.

Линь Хэ: — …

Он уже собирался вежливо отказаться, но его взгляд зацепился за книжку «Краткая история для младших классов», и сердце дрогнуло. Точно, другие предметы могут подождать, но историю этого мира определенно стоило изучить.

— Может… историю?

— Конечно можно. — Глаза Бай Синьлянь превратились в полумесяцы, когда она протянула ему учебник. — Если что-то будет непонятно – спрашивай.

…

Солнце стояло в зените, заливая усадьбу теплым светом.

Линь Хэ молча дочитал до последней страницы, потер ноющее переносицу и тяжело вздохнул. История этого мира оказалась куда более бурной, чем он ожидал.

Тысячу лет назад здесь царил истинный хаос. Множество рас, бесконечные войны за ресурсы и Дао – пламя сражений почти никогда не угасало. За это время сменилось бесчисленное количество династий; говорили, что в тех битвах рушились небеса и разверзалась земля, а поля были устланы трупами.

И этот кровавый беспорядок длился несколько столетий.

Лишь сто с небольшим лет назад на сцену вышли великие мужи, которые своей силой подавили всё живое и положили конец многовековой смуте. В мире, где человек человеку был волком, они восстановили порядок и буквально наощупь нащупали путь реформ.

Традиционная феодальная культивация превратилась в современную.

— Такие перемены всего за сто лет, — Линь Хэ не переставал удивляться. — Невероятные люди.

— Они и правда заслуживают звания величайших людей эпохи, — раздался над ухом нежный голосок. Линь Хэ непроизвольно обернулся.

Бай Синьлянь, заложив руки за спину, стояла рядом. На её кукольном личике сияла довольная улыбка.

— Но не забывай и про обед.

— Уже полдень? — Линь Хэ взглянул на небо, чувствуя легкий стыд. Со времен выпуска он впервые так зачитался.

Жаль только, что это был учебник для начальной школы, где всё излагалось лишь в общих чертах.

Заметив его неудовлетворенность, Бай Синьлянь поправила серебряную прядь у уха и усмехнулась:

— Кажется, история тебя по-настоящему увлекла.

— Просто стало любопытно, — выдавил Линь Хэ.

— Успеешь еще во всем разобраться. А сейчас пошли есть, пока всё не остыло.

— Иду!

…

После насыщенного дня Линь Хэ наконец-то повалился на кровать и удовлетворенно выдохнул. Он повернулся к окну, любуясь безмятежным лунным светом, и невольно улыбнулся.

[Дух +0.5] [Тело +0.5]

Хотя его корни были слабоваты, благодаря системе и приложенным усилиям за этот день он добился немалого. Не только узнал много нового об истории, но, что важнее всего…

[Уровень культивации: Вход в Ци (Ур. 1)]

После нескольких попыток он наконец-то ощутил в себе первые крупицы силы. Линь Хэ чувствовал, как сознание стало небывало ясным. Теперь, даже не запуская технику специально, он мог смутно улавливать струйки духовной энергии, парящие в воздухе. Казалось, перед ним медленно приоткрывается дверь в совершенно новый мир.

— Через пару дней можно будет попробовать основы техник. Прогресс и правда идет быстро, — Линь Хэ сел на кровати, вертя в руках искусно сделанный кинжал, и довольно хмыкнул.

[Клинок Падения Сердца] [Духовное сокровище ранга Сюань] [Качество: Превосходное]

Глядя на сияющее лезвие и вспоминая Бай Синьлянь, которая провела с ним весь день, он невольно задумался. Поначалу она напугала его до смерти, но этот «злой бог» и по совместительству учитель оказалась на редкость приятной в общении. Она была нежной, внимательной и невероятно терпеливой в обучении. И хотя внешне она казалась маленькой и хрупкой, её заботливость и снисходительность не могли не вызывать симпатии.

«Может, в её статусе и правда было написано „добродушная“?», – Линь Хэ усмехнулся своим мыслям.

За весь этот день о нем заботились так, будто он был центром вселенной. Было непостижимо, как такая замечательная наставница столько лет не могла найти себе учеников.

«Неужели все разбежались, испугавшись титула злого бога?», – Линь Хэ не находил ответа, так что просто убрал кинжал в расшитый мешочек и собрался тушить свет. Условия в усадьбе, хоть она и находилась в глуши, были выше всяких похвал. Прошлой ночью он отключился от страха, так что сегодня нужно было как следует выспаться…

— М-м?

Тихий скрип открывающейся двери заставил Линь Хэ резко подскочить. Опять?!

Он уставился на вход и увидел знакомую маленькую фигурку, прислонившуюся к косяку.

— Ты… так рано ложишься? — Бай Синьлянь неведомо когда успела появиться здесь и теперь в неловком жесте перебирала пряди волос у виска.

На ней была свободная белоснежная ночная рубашка, открывавшая изящные ключицы и нежные руки. В тусклом свете лампы она казалась удивительно спокойной и женственной.

Линь Хэ замер в недоумении:

— Вы чего это?

— Пришла… почитать тебе, — Бай Синьлянь крепче прижала к груди старую книгу, её личико залил едва заметный румянец. — Видела сегодня, как тебе нравится читать, вот и подумала…

С этими словами она мелкими шажками, разнося по комнате мягкий аромат после ванны, подошла к кровати.

Линь Хэ окончательно растерялся, наблюдая, как она поправляет подол и совершенно естественно присаживается на край его постели.

— Почитать мне?

— Угу, — кончики ушей Бай Синьлянь покраснели, но она старалась сохранять мягкую улыбку. — Сказку на ночь.

Линь Хэ: — …

«Я что, и правда попал в подготовительную группу яслей?»

— Т-так это я всё перепутала? — Лицо Бай Синьлянь мгновенно стало пунцовым. Она в панике прижала книги к груди, поджимая от смущения пальцы на босых ногах.

Лишь после долгого и терпеливого объяснения Линь Хэ до неё дошло, какую нелепость она совершила.

— Мне скорее любопытно, — Линь Хэ облегченно вздохнул и развел руками, — как вам вообще такая идея пришла в голову, учитель?

На мгновение ему показалось, что он попал не в секту культиваторов, а в детский приют.

— Я ведь не выгляжу на возраст, в котором нужны «сказки на ночь», верно?

— Я… у меня просто совсем нет опыта… — Бай Синьлянь смущенно отвела взгляд и выставила перед собой стопку книг, пытаясь спрятать за ними горящее лицо. — Раньше я никогда официально не обучала учеников, поэтому… пришлось учиться по учебникам…

Её голос становился всё тише, переходя в какое-то жалобное воркование.

Линь Хэ взглянул на обложки книг и замер.

«Методика получения сертификата воспитателя», «Гигиена и здоровье дошкольников», «Сборник упражнений по сторителлингу для педагогов детских садов».

— Серьёзно? Пособия для воспитателей? — Линь Хэ не знал, смеяться ему или плакать. — Вы бы хоть спросили сначала. Ну какой из меня дошкольник?

Бай Синьлянь выглянула из-за книг влажными глазами и прошептала:

— Но с моей точки зрения ты и правда очень юн…

Линь Хэ: — …

Он почесал в затылке, признавая просчет. Когда он проверял лицензию школы Лумэнь на подлинность, ему и в голову не пришло посмотреть педагогический диплом главы пика. Если бы он знал, что она дипломированный воспитатель…

Он снова посмотрел на Бай Синьлянь. Её раскрасневшееся личико выражало такое раскаяние, будто её поймали на краже сладостей. Вся досада Линь Хэ мгновенно испарилась, уступив место мысли: а ведь она… довольно милая?

— Кхм, ничего страшного. У вас отлично получается наставлять и воспитывать, просто в будущем будьте внимательнее, я не в обиде.

— Угу… — Бай Синьлянь кротко отозвалась и опустила голову еще ниже.

В комнате воцарилось странное молчание, лишь свет духовной лампы подрагивал на стенах. Линь Хэ почувствовал, что атмосфера становится слишком двусмысленной, и поспешил прервать тишину:

— Учитель, вы… не пойдете отдыхать к себе?

Плечи Бай Синьлянь вздрогнули. Краснея еще сильнее, она кивнула, вскочила и, прижимая к себе ворох книг, мелкими шажками выскочила из комнаты.

— Т-ты тоже ложись пораньше, — донесся из коридора её едва слышный голос.

— Хорошо.

Слушая, как затихают шаги, Линь Хэ с озадаченным видом потер лоб. Кто бы мог подумать, что у этой таинственной и могущественной женщины есть такая нелепая сторона.

— Определенно, я знаю о ней слишком мало, — он откинулся на подушки, невольно улыбаясь. — А ведь она и правда очаровательна… э-э…

В памяти некстати всплыли бесчисленные щупальца и десятки глаз. Линь Хэ закрыл лицо руками. Та смущенная милашка и вчерашнее жуткое нечто – неужели это действительно одно и то же существо?

…

Тем временем Бай Синьлянь добежала до своей комнаты и, даже не удосужившись нормально снять обувь, плашмом рухнула в постель.

— У-у-у!

Две стройные ножки, показавшиеся из-под подола, принялись яростно молотить по воздуху – так она пыталась выплеснуть скопившееся смущение. Лишь спустя приличное время она осторожно высунула голову из-под одеяла. Лицо всё еще пылало, глаза блестели; она свернулась калачиком, обнимая подушку, а над головой, казалось, вот-вот пойдет пар.

— Я просто… дура набитая!

Вспоминая ошарашенное, а затем едва сдерживающее смех лицо Линь Хэ, она была готова провалиться сквозь землю.

— Только-только начала чувствовать себя настоящей наставницей и так опозорилась перед учеником! — Пробурчала она в подушку. — Что он теперь обо мне подумает…

А если об этом узнают остальные в школе, её же засмеют до смерти.

— Эх… — Бай Синьлянь бессильно вздохнула и перевернулась на спину.

— Но всё же… — в её мыслях снова возник образ Линь Хэ. Она прикрыла глаза, и уголки её губ невольно приподнялись. — Мальчик такой рассудительный и понятливый, наверняка он не станет меня презирать.

— У него сегодня был такой хороший аппетит. Завтра утром приготовлю побольше баоцзы с мясом, пусть укрепляет здоровье. Да, и кроме еды нужно раздобыть каких-нибудь фруктов…

Свет в комнате Бай Синьлянь горел еще долго, прежде чем наконец погас.

…

Следующим утром Линь Хэ встал пораньше, сделал во дворе разминку и несколько раз глубоко вдохнул чистый горный воздух. Теперь, когда он мог немного управлять Ци, каждое дыхание, казалось, промывало его внутренности живительной прохладой.

— Держи.

Перед самым его носом внезапно появилась чашка с теплым молоком. Линь Хэ замер и удивленно обернулся: рядом, сияя улыбкой, стояла Бай Синьлянь. Сегодня на ней было нежно-голубое платье с изумрудной отделкой, через руки перекинута газовая накидка; она выглядела спокойной и кроткой, будто вчерашнего конфуза и вовсе не было.

— Упражнения – это хорошо, но не забывай подкреплять силы.

— Э-э, спасибо, учитель… — Линь Хэ взял чашку, их взгляды на мгновение встретились.

Бай Синьлянь неловко поправила волосы у уха и мягко перевела тему:

— Вчера в твоей комнате было сильное движение энергии. Снова практиковал Вход в Ци?

— Да, — кивнул Линь Хэ. После вчерашнего переполоха сон как рукой сняло, так что он решил провести время с пользой. Результат не заставил себя ждать.

[Уровень культивации: Вход в Ци (Ур. 2)] [Дух +0.3]

— Всё идет довольно гладко.

— Вот и славно. — Бай Синьлянь подождала, пока он допьет, и забрала пустую чашку. — Хоть это и основы, длительная практика изнуряет дух. Помни: нельзя жадничать и спешить.

— Хорошо, я буду осторожен.

— А теперь идем завтракать.

За столом Линь Хэ снова наслаждался стряпней наставницы. [Тело +0.1]. Он на мгновение замер. Видимо, дело было не в том, что еда перестала действовать, а в том, что с ростом показателей бонусы становились менее заметными.

— Я приберу, — Линь Хэ встал из-за стола, закончив трапезу.

— Не нужно, я сама…

Бай Синьлянь посмотрела на его высокую, крепкую фигуру, и её слова плавно изменились:

— Что ж, тогда спасибо~

Линь Хэ улыбнулся и унес посуду на кухню.

— Учитель, ваша культивация наверняка очень глубока. Почему же вы не только готовите сами, но и посуду моете вручную?

— Когда долго живешь одна, привыкаешь всё делать сама. К тому же… — Бай Синьлянь позволила себе озорную улыбку и сложила пальцы в изящном жесте. — Магия очищения не так уж обременительна.

В воздухе из ниоткуда возникло несколько мерцающих рун, которые закружились вокруг посуды. В следующий миг весь жир и остатки еды смыло потоком чистой воды, которая ушла в сток, а тарелки стали идеально чистыми.

Линь Хэ завороженно наблюдал за этим.

— И так можно было?

— Время не стоит на месте: магия теперь нужна не только для драк и сражений. — Бай Синьлянь пошевелила тонкими пальцами. — Скорее можно сказать, что многие современные техники созданы специально для повышения комфорта. Жизнь должна быть удобной.

Линь Хэ понимающе кивнул.

— Значит, следующим делом я буду учить что-то подобное?

— Нет, кое-что более фундаментальное. — Кончик её пальца засветился, медленно вычерчивая в воздухе переливающуюся линию, которая не исчезала. Бай Синьлянь с безмятежной улыбкой пояснила:

— Это основа основ любой техники – духовные знаки.

Линь Хэ из любопытства подошел ближе.

— Когда вы только что использовали магию, появилось много таких узоров. Это и есть знаки?

— Верно. — По мановению её пальца чистая посуда сама взлетела и аккуратно уложилась на полку. — Современные техники прошли через множество упрощений и оптимизаций. Теперь для большинства из них не нужны сложные жесты, заклинания или подношения. Достаточно сформировать духовные знаки, расположить их в определенном порядке и активировать.

С этими словами она достала из рукава тонкую тетрадь.

— Здесь описаны виды знаков, их значения и способы построения. Для начала тебе нужно всё это выучить.

Линь Хэ взял тетрадь и прочитал название: «Краткая энциклопедия популярных духовных знаков (дошкольное издание)».

Он автоматически проигнорировал слово «дошкольное» и открыл страницу. Каждый знак был нарисован четко и аккуратно, рядом детально расписан порядок штрихов, символика и даже история происхождения. Что еще удобнее – под каждым знаком была короткая занимательная история для лучшего запоминания.

— Весьма продумано, — Линь Хэ прищелкнул языком и с азартом спросил:

— Я могу попробовать прямо сейчас?

Бай Синьлянь кивнула:

— Выбери самый простой базовый знак, запусти технику Входа в Ци и придай энергии нужную форму. Должен появиться хоть какой-то эффект.

— Понял!

Линь Хэ сосредоточился и осторожно начал собирать энергию. Он выбрал простейший знак «Движение» и, прицелившись в маленький камешек у ног, попытался приложить к нему сформированный символ.

Однако ожидаемой картины – катящегося камня – не последовало. Вместо этого чудовищная сила внезапно подействовала на него самого!

— Твою ж!

Линь Хэ в ужасе вскрикнул: его оторвало от земли и, словно пушечное ядро, швырнуло прямо в противоположную стену! Когда он уже приготовился к болезненному удару, из ниоткуда возник мягкий ветерок. Он бережно подхватил его, замедлил полет и опустил на землю в паре дюймов от каменной кладки.

— …

Линь Хэ перевел дух и с трудом повернул голову:

— Спасибо, учитель.

Бай Синьлянь опустила руку.

— Ты только начал, твоё управление Ци и направление знаков еще не точны, ошибки неизбежны. В будущем просто практикуйся больше и будь осторожнее.

— Э-э, осознал.

Смущенный Линь Хэ поднялся, опираясь о стену. Бай Синьлянь смотрела на него, и в её глазах мелькало изумление. Этот парень и правда был странным. Как мог простейший знак, даже не полноценная техника, обладать такой мощью?

[Дух +0.5] [Тело +0.1]

[Уровень культивации: Вход в Ци (Ур. 3)]

Линь Хэ тренировался до самого вечера, и к концу дня его движения стали куда увереннее. Он небрежно провел рукой над лежащими на земле камешками; духовные знаки вспыхнули, и камни один за другим со свистом вылетели, оставив на стене двора несколько неглубоких белых отметин.

— Сойдет.

Линь Хэ удовлетворенно кивнул. Если контролировать объем энергии, целиться становилось намного проще. Впрочем, он упражнялся столько времени не ради того, чтобы просто кидаться камнями.

— Я еще в форме, попробую-ка вот это.

Он выпрямился, глубоко вдохнул и легонько хлопнул себя по бедру.

«Движение».

Словно невидимый порыв ветра ударил в спину, толкнув его вперед на несколько метров. Линь Хэ пошатнулся, восстановил равновесие и азартно улыбнулся:

— Работает!

Он повторил это еще несколько раз, носясь по двору и поднимая вихри из палой листвы.

— О-го-го! — Линь Хэ искренне веселился. Стоило слегка оттолкнуться, как он пролетал приличное расстояние с невероятной скоростью. Правда, вскоре он запнулся и едва не проехал лицом по земле.

— Осторожнее.

Бай Синьлянь, стоявшая неподалеку, сделала едва заметный жест пальцем, удерживая его в воздухе. Когда он снова твердо встал на ноги, она нежно улыбнулась:

— Мой хороший ученик, ты так быстро растешь.

Линь Хэ неловко усмехнулся:

— Учитель, вы хвалите меня весь день напролет.

— Разве? — Бай Синьлянь склонила голову набок, серебряные волосы качнулись. — Мне кажется, такой способный и старательный ученик заслуживает как можно больше похвалы.

— …Спасибо, учитель.

«Сразу видно профессионального воспитателя, умеет найти подход», – подумал Линь Хэ, потирая затекшую поясницу. Использовать знаки на себе было эффективно, но удержание баланса требовало немалых физических усилий.

— Твой ход мыслей верен, — Бай Синьлянь подошла ближе, сияя улыбкой. — Вот только ты еще не начал закалку тела. Оно пока не способно выдерживать мощь духовных знаков, отсюда и ошибки. Так недолго и пораниться.

Линь Хэ оживился:

— И когда же мне можно будет начать закалку?

— Не спеши. — Она протянула маленькую ладошку и легонько ткнула его в живот. — Тебе нужно и дальше оттачивать точность управления Ци, чтобы постепенно начать вливать энергию внутрь. Иначе, знаешь ли, можно ненароком раздуться так, что кровь пойдет из всех щелей. Это очень больно.

— Значит, закалка тела – это наполнение себя энергией?

— Да.

Бай Синьлянь принялась серьезно объяснять, водя пальцем по его животу:

— Как правило, сначала нужно пропустить Ци через основные каналы, затем постепенно закалить плоть и кровь, а потом направить её вот сюда…

Она запнулась и подняла голову, встретившись с ним взглядом. Помолчав секунду, Бай Синьлянь лукаво улыбнулась:

— Если тебе щекотно, так и скажи.

— Есть немного, — с каменным лицом ответил Линь Хэ. — Но раз учитель так старательно объясняет, я обязан внимательно слушать.

Бай Синьлянь нежно рассмеялась и, привстав на цыпочки, поправила воротник его одежды.

— Не нужно быть таким официальным со мной. В будущем веди себя свободнее.

— …Хорошо.

Линь Хэ отвел взгляд. Смотреть с такого расстояния на это кукольное личико было испытанием для сердца. Слишком милая.

Бай Синьлянь легонько хлопнула его по руке:

— Если силы еще остались, можешь попрактиковаться, а я пойду готовить ужин.

— Простите за хлопоты.

— Сущие пустяки. — Она игриво подмигнула. — Ты сегодня так выложился, что на ужин я потушу для тебя костный бульон для восстановления сил~

…

Линь Хэ с огромным удовольствием уплел роскошный ужин. За эти пару дней он убедился: кулинарный талант его наставницы был безупречен. Вот только кормили его так хорошо, что организм едва справлялся с перевариванием такой роскоши.

— Фу-ух…

На тренировочной площадке Линь Хэ, немного неуклюже, размахивал железным копьем. Когда руки занемели так, что их стало невозможно поднять, он вонзил древко в землю и тяжело выдохнул. — Ну и тяжеленная же штуковина.

[Тело +0.2]

Потирая ноющее плечо, он с сожалением констатировал: сил всё еще маловато. Плотно поужинав, он решил размяться в оружейном павильоне. Ему казалось, что с его нынешними показателями тренировки пойдут легче, но местное оружие было одно тяжелее другого. Это копье было одним из немногих, что он вообще мог поднять.

— Но с таким прогрессом скоро я буду крутить его как пушинку.

Он не собирался учить сложные техники боя, копье было для него лишь утяжелителем для тренировки мышц и подготовки к будущей закалке тела.

— Если переусердствуешь, завтра всё будет болеть.

У входа в павильон стояла маленькая Бай Синьлянь. Сложив руки и поправив накидку, она с видом благородной дамы наставительно произнесла:

— Пора отдыхать.

Линь Хэ обернулся и улыбнулся во весь рот:

— Я знаю меру, не волнуйтесь.

Бай Синьлянь мягко кивнула и спокойно ушла. Провожая её взглядом, Линь Хэ невольно поймал себя на мысли, что за эти три дня его маленькая наставница стала ему очень дорога. И дело было не только во внешности, но и в её искренней заботе…

Он встряхнул головой, отгоняя лишние мысли, и снова взялся за копье.

— Еще пятьдесят взмахов, чтобы пропотеть, и в душ.

…

Удобства в усадьбе и правда были на высоте, как и обещала Бай Синьлянь. Помимо оружейного павильона, за домом нашелся отличный бассейн с горячим источником. Линь Хэ, уже во второй раз придя сюда, обмотался полотенцем и с блаженным вздохом погрузился в воду. Усталость и боль в мышцах тут же начали отступать, сменяясь приятным теплом.

[Тело +0.1]

Глядя на системное уведомление, он довольно улыбнулся. Пусть прогресс не так велик, но капля за каплей он наберет мощь.

Буль-буль…

— М-м?

Странный звук заставил Линь Хэ нахмуриться. Он открыл глаза и огляделся. Вода в источнике была спокойной, никаких пузырьков быть не должно, а этот звук…

— Здесь кто-то есть?!

Всплеск!

В следующий миг поверхность воды неподалеку взорвалась, и из неё вынырнула изящная фигура, откинув каскад ослепительно золотых волос. Их взгляды встретились.

— …

Линь Хэ остолбенел. Перед ним была золотоволосая девушка с точеной фигурой; мокрое полотенце плотно облегало её тело, подчеркивая соблазнительные формы. На её холодном лице проступил румянец, капли воды медленно стекали по безупречной коже. Она замерла, приоткрыв губы, явно пребывая в шоке.

Мгновение спустя она пришла в себя: полотенце вмиг превратилось в роскошное черно-золотое платье, скрывшее её от глаз.

— …Развратник.

Голос звучал бесстрастно, но в нем отчетливо слышалось раздражение. Линь Хэ поспешно отвернулся и начал объяснять, кто он такой. Узнав, что перед ней новый ученик Бай Синьлянь, девушка нахмурилась, и жажда крови в её глазах угасла.

— …Выходи ко мне.

Холодно бросив эту фразу, золотистая фигура растаяла, словно видение, не оставив и следа.

Линь Хэ стоял в полном недоумении. Откуда она вообще взялась?

Линь Хэ, одевшись, с озадаченным видом вышел из купальни. Во дворе, заложив руки за спину, стояла та самая золотоволосая девушка. Лунный свет окутывал её, словно тончайшая сияющая вуаль, делая её похожей на божество, а не на человека.

[■ Хуа ■] [Ступень ■■■■]

[■■■■■] [Хаос Созерцания Мира] [Бесконечное ■■] [Чистота ■■■]

У Линь Хэ дрогнуло веко. Сколько же в этой школе Лумэнь таких «монстров», как его наставница?

Девушка, почувствовав его присутствие, медленно обернулась. Она приоткрыла свои алые глаза, и её холодный взгляд уперся в Линь Хэ; воздух вокруг, казалось, стал гуще.

Линь Хэ напрягся, по спине пробежал холодок.

— Девушка, я…

— Моя оплошность, — прервала она его. К удивлению Линь Хэ, она не стала сыпать обвинениями, а изящно поклонилась. — Я зашла без предупреждения и не проверила место. Прошу прощения за недоразумение.

— Э-э? — Линь Хэ опешил. Совсем не то, чего он ожидал. Он думал, она закатит скандал или набросится на него, а тут…

— Всё в порядке, — он замахал руками. — Я и сам не посмотрел, есть ли кто в воде. — Чтобы сменить тему, он спросил:

— Вы тоже из Лумэнь?

— Да. — Золотоволосая указала куда-то вдаль. — С другого пика.

— А почему вы здесь сегодня…

— Купалась. — Она моргнула, её лицо оставалось неподвижной маской. — Здесь обстановка хорошая.

Линь Хэ не нашелся с ответом. Пришла по-соседски заценить горячий источник – вот уж совпадение так совпадение.

— На Пике Синьлянь никогда не было учеников. — Её взгляд вдруг стал острым, как игла. — Не ожидала кого-то встретить.

Линь Хэ выдавил смешок:

— Я сам только недавно поступил, так уж вышло.

— …

Девушка едва слышно хмыкнула и направилась к нему. Каблуки звонко зацокали по каменным плитам. Она подошла вплотную и чуть задрала голову, глядя на него своим холодным, но прекрасным лицом. Линь Хэ стало не по себе под этим молчаливым взором.

— Девушка, что вы…

— Су Хуалу.

Она наконец заговорила:

— Моё имя. Не забудь.

Линь Хэ заторможенно кивнул:

— Запомнил.

— Угу.

Взгляд Су Хуалу, кажется, самую малость смягчился. Затем она сняла с запястья браслет из искрящихся кристаллов и протянула его Линь Хэ.

— Подарок при знакомстве. Береги.

— Ой, не стоит, — начал было он. — Я только пришел, неудобно как-то подарки принимать.

Щеки девушки, до того не выражавшие ни единой эмоции, вдруг чуть надулись, а в глазах мелькнуло недовольство.

— Бери.

Она, не терпя возражений, всучила браслет ему в руки. Линь Хэ пришлось подчиниться:

— Спасибо.

Су Хуалу удовлетворенно кивнула.

— Еще увидимся.

Она легонько оттолкнулась носком и превратилась в золотистый росчерк, исчезнувший вдали. Линь Хэ проводил её изумленным взглядом. — Ну и скорость…

Зная её положение и уровень сил, он невольно задумался: а нет ли и у этой красавицы какого-нибудь жуткого истинного облика?

— Кто это здесь был?

Бай Синьлянь, придерживая накидку, быстро вышла из галереи.

— Девушка по имени Су Хуалу, — ответил Линь Хэ. — Вы её знаете?

— Хуалу? — Бай Синьлянь удивилась. — Она была здесь сегодня…

Линь Хэ, преодолевая неловкость, вкратце пересказал суть происшествия. Бай Синьлянь выслушала его с загадочным выражением лица, видимо, тоже не ожидав такого конфуза. Однако, посмотрев на Линь Хэ, она лишь ласково улыбнулась и взяла его за руку.

— Ничего страшного, обычное недоразумение. Если Хуалу вздумает докучать тебе, твой учитель тебя защитит.

— Да нет, вряд ли это понадобится. — Линь Хэ смущенно показал браслет. — Она совсем не рассердилась, даже подарок всучила, я и отказаться не успел.

Бай Синьлянь: — …

Она пару секунд рассматривала браслет, а затем покачала главой и рассмеялась.

— Раз она не держит на тебя зла – и то хорошо. Если встретишь её снова, не стесняйся общаться. Не смотри на её ледяной вид, на самом деле она просто не очень умеет разговаривать.

— Я примерно так и подумал…

— А теперь иди спать. — Бай Синьлянь нежно подтолкнула его. — И не вздумай завтра отлынивать от занятий.

…

Мелкие происшествия никак не влияли на размеренную жизнь Линь Хэ. Следующие несколько дней были заполнены до предела. Каждое утро Бай Синьлянь преподавала ему новые духовные знаки и теорию, объясняя всё настолько доходчиво, что не понять было невозможно. Вторая половина дня отводилась под самостоятельную практику. Он раз за разом запускал технику Входа в Ци и оттачивал построение базовых знаков. Под присмотром наставницы прогресс шел даже быстрее, чем он смел надеяться.

[Дух +2] [Тело +2]

— Х-ха!

Линь Хэ стоял на тренировочном помосте и нанес резкий удар копьем, так что воздух свистнул. На нем была лишь майка; мышцы на крепких руках перекатывались под кожей, пот лил с него градом.

Хлоп-хлоп-хлоп.

Бай Синьлянь, прислонившись к каменному столу неподалеку, с энтузиазмом зааплодировала.

— Сяо Линь, ты просто молодец~

Она была прекрасна, как картинка, а её улыбка казалась невероятно милой и светлой.

Линь Хэ опустил копье:

— Учитель, почему вы еще не спите?

— Раз мой ученик так старается, учитель просто обязана быть рядом, — она подперла щеки руками и мягко добавила:

— С твоим нынешним телом завтра можно будет приступать к настоящей закалке.

Линь Хэ просияло лицо. Все мучения были не напрасны.

— А раз так… — Фигура Бай Синьлянь вдруг расплылась.

Линь Хэ не успел опомниться, как копье исчезло из его рук. — Сегодня нужно хорошенько отдохнуть. — Бай Синьлянь неведомым образом оказалась рядом с ним и теперь изящно крутила копье в руках. — Во всем важен баланс труда и отдыха, не загоняй себя.

Линь Хэ усмехнулся:

— У меня прибавилось сил, я почти не устал…

Договорить он не успел: древко копья легонько ткнуло его в лоб.

— Отдохни как следует, чтобы закалка прошла успешно, — шутливо пригрозила она.

— Слушаюсь, учитель. — Линь Хэ потер лоб, чувствуя, как на душе становится тепло. Хоть он и был поглощен тренировками, он замечал каждую мелочь в её заботе.

— Надо же… — Бай Синьлянь вернула копье на стойку и бросила на него притворно сердитый взгляд. — Стоило нам немного сблизиться, как ты уже начал подшучивать над учителем. То ли еще будет через время.

Линь Хэ развел руками:

— Я всегда во всём вас слушаюсь.

Она нежно хмыкнула и подошла к нему с полотенцем.

— Вытри пот. Хоть ты и окреп, ты всё еще можешь простудиться, так что не вздумай переохлаждаться.

Продолжая ворчать, она непроизвольно приподнялась на цыпочки, желая сама вытереть ему лоб. Она попробовала пару раз, но ей всё время не хватало самой малости, чтобы дотянуться.

Линь Хэ, едва сдерживая смех, послушно склонил голову.

Кончики ушей Бай Синьлянь покраснели. Она пару раз беспорядочно мазнула полотенцем по его лицу и тут же всучила его ему в руки.

— С-сам дотирай.

— Угу. — Линь Хэ быстро переоделся в чистое. Обернувшись, он увидел, что Бай Синьлянь вернулась с бамбуковой корзинкой.

— Пойдем прогуляемся.

— Куда?

— За пределами усадьбы есть чудесная роща, там очень красиво. — Лицо Бай Синьлянь смягчилось, она покачала корзинкой. — Ты упоминал как-то всякие закуски, вот я и попробовала сегодня их приготовить. Пойдем продегустируем.

У Линь Хэ загорелись глаза.

— Картошка фри? Гамбургеры?

— Угу~ – Она озорно подмигнула. — И те «яичные тарталетки», про которые ты говорил, я тоже постаралась воссоздать.

Линь Хэ расплылся в улыбке и от избытка чувств подхватил её за талию, поднимая в воздух:

— Учитель, вы лучшая!

— Ой, ну-ка быстро поставь меня на место…

Лицо Бай Синьлянь стало розовым, но она не сопротивлялась, лишь со смехом взъерошила ему волосы.

— Смотри, чтобы всё съел.

Мягкое мерцание светлячков неподвижно замерло по обе стороны древней тропы, освещая каменную мостовую зыбким, переменчивым светом.

Лунное сияние, подобно вуали, окутывало две идущие плечом к плечу фигуры; атмосфера была на редкость непринужденной.

Линь Хэ нес бамбуковую корзинку, с интересом оглядываясь по сторонам.

Если не считать опавших листьев и мха, повсюду было очень чисто, а клумбы, отделенные деревянными изгородями, выглядели так же опрятно, как в современных парках.

— Неужели вы сами здесь прибираетесь, учитель?

— Да, — ответила Бай Синьлянь. Она прижимала к себе несколько книг, а подол её белоснежного платья мерно покачивался в такт шагам, время от времени обнажая изящные щиколотки.

— Когда нечем заняться, я просто гуляю по усадьбе и её окрестностям. За столько лет я привела в порядок каждый уголок Пика Синьлянь.

— Вы всё время живете в Лумэнь, неужели никогда не хотелось повидать мир? — Линь Хэ повернул голову. — С вашими талантами, учитель, вы бы могли развернуться даже в столице Вантин.

Бай Синьлянь лишь слегка покачала головой:

— Мы не можем уйти.

— А? — Линь Хэ опешил.

— Мы давно связаны узами Лумэнь. Стоит нам покинуть территорию, как в силу вступят многочисленные ограничения. — Бай Синьлянь улыбнулась. — Поэтому мои представления о внешнем мире довольно туманны, из-за чего я не раз выставляла себя на смех перед тобой.

Она качнула книгами в руках:

— Теперь я узнаю о том, что происходит снаружи, только из них.

Линь Хэ озарило.

Неудивительно, что его наставница, обладая божественной силой, порой путалась в элементарных вещах. Оказывается, причина была в этом.

— Кто же вас запер? — Он невольно нахмурился. — Враги?

— Не выдумывай, — рассмеялась Бай Синьлянь. — Просто много лет назад с главой школы произошел несчастный случай, из-за которого защитный массив претерпел изменения. С тех пор мы и заперты здесь.

— И нет никакого способа это исправить?

— Нет.

Заметив его помрачневшее лицо, Бай Синьлянь мягко утешила его:

— Не бери в голову. Мы живем так уже очень долго и давно привыкли. Нам, пожалуй, было бы даже неуютно, окажись мы действительно на свободе.

Линь Хэ зацепился за мысль:

— Тогда зачем вам ученики? Чтобы…

— Мы не можем выйти, но на других это ограничение не распространяется.

— Я думала, — тихо произнесла Бай Синьлянь, — что если возьму пару учеников, они смогут приносить нам новости из внешнего мира. Но, увы, за столько лет я не встретила ни одного подходящего.

Она склонила голову, припоминая:

— Лет десять-двадцать назад сюда часто поднимались жители деревни. Многие книги в библиотеках Лумэнь были выменяны у них в те времена. Однако в последние годы они заходят всё реже. Те, кого я знала, состарились, и горные тропы им теперь не под силу.

Голос девушки оставался нежным, но Линь Хэ всё равно уловил в нем тень нескрываемой тоски.

— Когда я буду уходить, я обязательно буду приносить вам что-нибудь, — выпалил он. — Какие бы книги, наряды или вещи вам ни понадобились – я всё доставлю.

Бай Синьлянь посмотрела на него снизу вверх, и её лицо расцвело в теплой улыбке:

— Что ж, тогда в будущем я полагаюсь на своего доброго ученика~

Её походка вдруг стала легкой, подол платья затрепетал – настроение наставницы явно улучшилось.

Вскоре они дошли до беседки.

Отсюда открывался великолепный вид: все окрестности подножия пика были как на ладони.

Огни человеческих жилищ внизу мерцали, точно звезды, а в небе величественно текла сияющая река Млечного Пути. Небо и земля зеркально отражали друг друга в захватывающей дух красоте.

— Ну как? — Бай Синьлянь присела, поправив платье. Ночной ветер колыхал её серебристые волосы. — Это мое самое любимое место. Когда на душе неспокойно, я прихожу сюда посидеть и посмотреть на пейзаж, и сердце сразу успокаивается.

— Здесь и правда красиво, — Линь Хэ сел рядом и похлопал по бамбуковой корзинке. — Но сейчас то, что приготовила учитель, привлекает меня куда сильнее.

Бай Синьлянь не сдержала смешка и откинула крышку корзинки:

— Ешь, ешь, а то у тебя уже слюнки текут.

Линь Хэ хохотнул и поспешно вытащил еще теплые гамбургер и картошку фри.

Он широко откусил от бургера, и его глаза тут же загорелись.

— Тот самый вкус!

Пусть еда в усадьбе и была роскошной, но порой такая вот «вредная пища» была просто незаменима!

— Неужели и впрямь так вкусно? — Бай Синьлянь придвинулась поближе.

Она готовила строго по рецепту Линь Хэ, но сама еще не пробовала результат.

— Потрясающе! — Линь Хэ поднял большой палец. — Курица хрустящая снаружи и нежная внутри, аромат масла… Идеально!

Бай Синьлянь тоже взяла гамбургер и осторожно откусила маленький кусочек.

— М-м-м…

Прожевав, она удивленно округлила глаза:

— Действительно вкусно.

Только жирновато немного, человеческому телу вредно есть такое постоянно. Она мельком взглянула на Линь Хэ – тот ел с таким счастливым видом, что её сердце смягчилось, и готовое сорваться с губ поучение осталось невысказанным.

«Этот ребенок тоже покинул родные края ради этого места. Наверное, он очень рад снова почувствовать вкус дома. Пусть сегодня наестся вволю…»

— Учитель, — Линь Хэ вдруг указал на уголок её губ. — Вы испачкались, прямо как котенок.

Бай Синьлянь покраснела и быстро вытерлась платком:

— Этот… этот гамбургер просто великоват.

Вытерев свое лицо, она подалась вперед и сама стерла крошки с губ Линь Хэ.

Заметив его озадаченный вид, она тихонько рассмеялась:

— До сих пор только ты расспрашивал наставницу, теперь пришел черед учителя поспрашивать тебя.

— Э-э, спрашивайте, учитель, — Линь Хэ неловко отправил в рот соломинку картофеля. Его сердце забилось чаще – учительница, придвинувшись так близко, пахла невероятно нежно.

— Ты тренируешься так усердно. О чем ты мечтаешь?

Увидев искреннее любопытство в её глазах, он прочистил горло:

— Сейчас времена мирные, так что великих амбиций у меня нет. Просто хочу поскорее набраться умений, чтобы было чем на жизнь заработать.

Бай Синьлянь задумчиво произнесла:

— Мой ученик очень надежный и серьезный. Даже если твоя сила не достигнет небес, ты наверняка добьешься успеха.

— Вы мне льстите… — Линь Хэ смутился от такой похвалы и уткнулся в свой гамбургер.

Бай Синьлянь мягко улыбнулась и, откусывая маленькими кусочками от своей порции, принялась беззаботно болтать стройными ножками.

Вечерний ветер обдувал лицо, и ей вдруг показалось, что в этом месте больше нет прежней звенящей тишины. Напротив, в нем появилось нечто новое – то, от чего на душе становилось тепло.

— Ученик, а какой была твоя прошлая жизнь?

— Денег вечно не хватало, но в целом жилось свободно, — легко ответил он. — Только когда возвращался с работы домой, в пустой комнате было немного тоскливо.

В глазах Бай Синьлянь мелькнуло понимание.

— Зато сейчас жизнь бьет ключом. — Линь Хэ повернулся к своей маленькой наставнице и широко улыбнулся:

— И всё благодаря вашей заботе.

— Ой, ну что ты…

Теперь настала очередь Бай Синьлянь краснеть.

Она старалась сохранять невозмутимый вид, продолжая есть, но из-за её спины незаметно высунулись несколько полупрозрачных щупалец и принялись радостно покачиваться.

Линь Хэ невольно дернул глазом.

То ли дело было в навыке «Лингвизия +1», то ли еще в чем, но теперь эти щупальца казались ему даже симпатичными – по ним словно струился звездный свет.

Бай Синьлянь, почувствовав его взгляд, вздрогнула и поспешно убрала их. Красная как рак, она сменила тему:

— Ешь скорее, остынет – будет невкусно.

— Хорошо, — отозвался он и достал из корзинки горячую яичную тарталетку. Осторожно разломив её пополам, он протянул одну часть ей.

— Попробуете?

— Угу… — Она приняла угощение, и они одновременно откусили по кусочку.

На мгновение повисла тишина, их взгляды встретились.

— Учитель, этот десерт получился… слишком сладким.

— В следующий раз положу меньше сахара, — серьезно кивнула она.

Видя её непривычную торжественность, Линь Хэ не выдержал и расхохотался.

Бай Синьлянь, изобразив обиду, шутливо ударила его маленьким кулачком по колену.

— Глупый ученик, над чем ты смеешься?

— Просто думаю, что мой учитель очень милая.

— …Всё, в следующий раз не буду печь тебе тарталетки.

— Нет, не надо! — Веселье Линь Хэ как рукой сняло, и он принялся поспешно вымаливать прощение.

Бай Синьлянь, с трудом сдерживая улыбку, тряхнула серебристыми волосами и лукаво подмигнула:

— Обманула~ В следующий раз сделаю с другим вкусом, обещаю, будет еще лучше!

Сгущались сумерки, и двое не стали засиживаться допоздна.

Вернувшись в поместье, они пожелали друг другу спокойной ночи и разошлись по своим комнатам.

Линь Хэ немного умылся и, глядя на себя в зеркало, невольно улыбнулся.

«Эта маленькая наставница становится всё милее».

Однако при мысли о том, что Бай Синьлянь гладит его по голове всё увереннее, его улыбка стала немного натянутой.

Почему всё больше кажется, что… меня растят как ребёнка?

«Ладно, так даже душевнее», – подумал он.

Линь Хэ покачал головой с усмешкой и вскоре лег в постель, погасив свет.

Завтра утром начнется официальная закалка тела, здесь нельзя проявлять небрежность, нужно как следует отдохнуть.

С другой стороны, в Системе произошли некоторые изменения.

[Секта Лу] [Пик Синьлянь]

[Ученики: нет]

«Похоже, я могу помочь секте Лу набрать учеников?»

Линь Хэ закрыл глаза, погрузившись в раздумья.

Эта функция открылась внезапно, возможно, потому что…

«Я по-настоящему стал частью пика Синьлянь?»

Вспоминая мягкую и нежную улыбку маленькой наставницы под лунным светом, Линь Хэ не мог не почувствовать трепет.

Если представится случай, он, пожалуй, поможет ей немного обустроить эту заброшенную секту.

…

На следующее утро во внутреннем дворике.

Линь Хэ в оцепенении смотрел на каменный стол, уставленный склянками и баночками.

— Это…

— Это всё приготовлено для тебя, — ответила Бай Синьлянь.

На её лице играла легкая улыбка человека, который всё держит под контролем. Она принялась перечислять, словно перебирая сокровища:

— Вот, это очищающий эликсир «Сюаньлин», мазь для заживления ушибов «Жунъюй», паста «Цинтянь», а еще пилюли для защиты меридианов «Цзоцзинь»…

Она представляла один флакон за другим, так что у Линь Хэ зарябило в глазах.

— Так много… и всё мне?

— Да, — Бай Синьлянь заправила прядь серебристых волос за ухо и мягко улыбнулась. — Ты ведь знаешь, первая закалка тела неизбежно сопряжена с риском. С этим запасом, даже если в суматохе случится небольшая ошибка, я смогу уберечь тебя от травм.

Линь Хэ замер, и на сердце у него потеплело.

— Спасибо за заботу.

— Пустяки.

Бай Синьлянь взяла флакон с духовной жидкостью и закатала рукава:

— Ну а теперь, снимай одежду.

Линь Хэ вздрогнул:

— А?

— Я помогу тебе со спиной.

Лицо Бай Синьлянь стало серьезнее, чем обычно. Она подтолкнула к нему несколько флаконов с пилюлями:

— Сначала прими эти.

— …Хорошо.

Линь Хэ отбросил лишние мысли и перестал ломаться. Под чутким руководством Бай Синьлянь он проглотил пилюли одну за другой.

В то же время духовная жидкость и мази, которые она постепенно растирала по его телу, начали источать мягкое тепло.

Казалось, теплый поток проникает в мышцы, и всё тело становится легким и прозрачным.

— М-м, теперь достаточно.

Бай Синьлянь удовлетворенно кивнула и тихо дала наставления:

— Теперь медленно циркулируй технику Иньци, по капле вливая духовную энергию в тело. Помни: количество должно быть малым, ни в коем случае не спеши.

Линь Хэ закрыл глаза, сосредоточился и начал медленно направлять прохладную духовную энергию из окружения.

С каждым вдохом и выдохом энергия вливалась подобно ручью, постепенно наполняя всё тело.

Благодаря урокам Бай Синьлянь он понимал, что первый шаг закалки тела – это «закалка плоти и крови».

Закалить каналы, укрепить кожу и плоть, чтобы заложить прочный фундамент для будущего совершенствования.

— Тсс…

Ощущение жара перемещалось вместе с потоком энергии, распространяясь по меридианам к конечностям и костям.

Линь Хэ отчетливо чувствовал, как каждый дюйм его плоти мягко закаляется и очищается, а нечистоты постепенно выходят из тела вместе с дыханием.

[Телосложение +0.1] [Телосложение +0.1]…

Призрачные надписи, вовремя возникающие в голове, приносили ему еще больше спокойствия.

Примерно через полчаса подкралась легкая усталость.

Вспомнив наставление учителя, Линь Хэ плавно остановил циркуляцию духовной энергии.

— Фу-ух…

Дыхание вырвалось легкой дымкой, по телу, словно от электрического тока, пробежало приятное чувство расслабленности.

Едва он открыл глаза, как встретился с сияющим взглядом Бай Синьлянь, которая была совсем рядом.

— Хороший мой ученик, получилось!

— М-м, — Линь Хэ не удержался от улыбки и попробовал сжать кулак.

Всего за полчаса возникло чувство, будто он переродился; всё тело наполнилось небывалой жизненной силой.

[Телосложение: 11] [Дух: 10]

[Духовная сила: 1] [Духовное зрение: 1]

[Уровень развития: Закалка тела (ур. 5)]

Показатели телосложения и духа заметно выросли, а внутри, наконец, скопилась первая нить духовной силы.

— Замечательно!

Бай Синьлянь расплылась в улыбке и платком вытерла пот с его лица:

— Ты и правда мой ученик, просто молодец!

— Это всё благодаря тому, что наставница оберегала меня, иначе… хм?

Линь Хэ не договорил. Его взгляд случайно упал на галерею вдалеке, где, казалось, стояла тонкая фигура.

Сияющие золотые волосы колыхались на ветру, переливаясь ярким блеском. Это же… та девушка из позапрошлого дня?

Девушка по имени Су Хуалу встретилась с ним взглядом, но ничего не сказала, а просто молча развернулась и ушла.

Бай Синьлянь проследила за его взглядом и тихо рассмеялась:

— Она пришла, как только ты начал закалку.

— И просто стояла там и смотрела? — Линь Хэ был в замешательстве.

— Хуалу не слишком умеет ладить с людьми, не стоит заставлять её, — мягко сказала Бай Синьлянь. — Но раз она пришла навестить тебя, значит, ты ей не безразличен.

Линь Хэ кивнул. Он хотел было расспросить о мерах предосторожности после закалки, но, заметив, что весь покрыт потом, неловко усмехнулся:

— Может, мне сначала сходить помыться?

— Угу~ – Бай Синьлянь прикрыла рот ладошкой и хихикнула:

— Я подожду тебя.

…

— На самом деле принцип закалки тела не так уж сложен.

— Основа человеческого тела, в конечном счете, состоит из плоти и крови.

— Нужно лишь по очереди закалить меридианы, внутренние органы и скелет, и тогда путь закалки тела будет считаться начатым, — после полудня во внутреннем дворике Бай Синьлянь держала чашку теплого чая, неспешно давая объяснения. — Однако, если хочешь продвинуться дальше, самое важное место – это мозг.

Линь Хэ сидел рядом и слушал с предельным вниманием.

— Наставница имеет в виду, что нужно закалить мозг духовной энергией?

— Если так сделаешь, то лишишься жизни.

Личико Бай Синьлянь стало серьезным, даже суровым:

— Мозг человека – самое хрупкое место. Если напрямую ударить по нему внешней духовной энергией для закалки, то даже при предельной осторожности легко повредить нервную основу, последствия будут катастрофическими.

Линь Хэ невольно сглотнул:

— Тогда что же делать?

— Открыть Небесный канал.

Бай Синьлянь вытянула тонкий палец и коснулась своего межбровья:

— В древности предки людей чувствовали свое врожденное несовершенство и понимали, что им трудно тягаться со многими расами. Поэтому они пошли иным путем и разработали этот метод.

— То есть в человеческом мозгу открывается уникальный духовный канал, проходящий через всё тело. Этот канал, подобно лиане, обвивает мозг; он не только соединяет циркуляцию духовной энергии во всем теле, но и может постепенно питать и укреплять это самое хрупкое место.

С этими словами она достала свиток и развернула его – это была схема строения человеческого тела.

Хотя выглядела она как мультяшная картинка для младшеклассников.

— Смотри сюда.

Кончик пальца Бай Синьлянь опустился чуть ниже мозга:

— Потребовались бесчисленные попытки и жертвы предков, чтобы найти этот единственный путь к жизни. И только через миллионы лет непрерывных улучшений и доработок метод превратился в нынешний, относительно стабильный и безопасный способ совершенствования.

Линь Хэ внимательно изучал схему, о чем-то раздумывая.

— Так вот в чем секрет…

— Впрочем, «открытие Небесного канала» для тебя нынешнего еще слишком преждевременно. — Бай Синьлянь свернула чертеж, и на её лице снова появилась мягкая улыбка. — Сейчас тебе лучше сосредоточиться на закалке плоти, крови и меридианов.

— Хорошо, тогда я продолжу…

— Подожди. — Бай Синьлянь снова жестом прервала его. — Раз уж ты вступил на стадию закалки тела, нужно не только скорректировать технику Иньци, но и изменить сам способ тренировок.

Линь Хэ опешил:

— Нельзя заниматься как раньше?

— Сидеть со скрещенными ногами, закрыв глаза и спокойно направляя энергию – это один из методов, но фундамент, полученный таким образом, в конечном итоге будет недостаточно прочным.

Бай Синьлянь позволила себе озорную улыбку:

— Сейчас тебе больше всего нужна реальная практика.

Линь Хэ удивился:

— Буду сражаться с вами, наставница?

— Я, конечно, могу, но… — Бай Синьлянь дважды легонько хлопнула в ладоши. — …У меня есть противник, который подходит тебе гораздо лучше.

Стоило ей замолкнуть, как неподалеку раздались четкие шаги.

Линь Хэ посмотрел на звук и, разглядев пришедшую, мгновенно округлил глаза от удивления.

Она?

Су Хуалу холодно вышла вперед. Её алые глаза скользнули по Линь Хэ, а голос прозвучал бесстрастно:

— Делать нечего, помогу тебе.

При виде Су Хуалу первым впечатлением Линь Хэ было лишь одно слово.

Элегантность.

В каждом её движении сквозило врожденное благородство, которое в сочетании с ослепительно золотыми волосами делало её облик поистине величественным.

Даже когда он случайно встретил её в горячем источнике, это чувство восхищения осталось незабываемым.

Однако сейчас Линь Хэ отчетливо ощутил совсем другое.

Непостижимость.

Дзынь!

Раздался резкий лязг металла. Линь Хэ отбросило назад на десять с лишним шагов; его руки онемели настолько, что он почти потерял чувствительность, а длинное копье едва не вылетело из ладоней.

Взглянув вперед, он увидел Су Хуалу: она стояла на месте с бесстрастным лицом, расшитые рукава мерно колыхались на ветру, открывая взору белые изящные кисти рук.

Но именно эти с виду нежные руки только что чуть не отправили его в полет.

— Фу-ух…

Линь Хэ восстановил равновесие, глубоко вдохнул, крепче сжал древко копья и с суровым видом снова бросился в атаку.

Но не успел он пробежать и пары шагов, как Су Хуалу, словно телепортировавшись, возникла прямо перед ним и легко взмахнула рукой.

— Тсс!

Линь Хэ поспешно выставил блок, но под натиском ударов начал отступать, чувствуя, что дело плохо.

За пределами тренировочной площадки Бай Синьлянь молча наблюдала за этой схваткой, в которой силы были явно не равны.

Как наставница, она, разумеется, не собиралась намеренно изводить ученика.

По её мнению, люди по природе своей эмоциональны; беспокойство, паника и прочие чувства легко вносят хаос в сознание.

Циркуляция же духовной энергии – дело тонкое, требующее многолетней привычки, чтобы уметь подстраиваться под ситуацию в реальном бою.

Только так можно обрести более прочный фундамент, чем у обычных практиков, и способность мгновенно реагировать на изменения.

Именно поэтому требовался подходящий спарринг-партнер.

Бай Синьлянь понимала, что её уровень развития не уступает Су Хуалу, но при мысли о том, что придется поднимать руку на собственного ученика, сердце у неё сжималось. Поэтому…

Дзынь!

Снова резкий звук.

Линь Хэ пошатнулся, и длинное копье, вращаясь, отлетело в сторону.

— С-сука… — он тихо зашипел от боли, с трудом сжимая горящие огнем кулаки.

Су Хуалу стояла вполоборота и равнодушно поглядывала на него:

— Продолжим?

Линь Хэ оскалился в улыбке:

— Раз уж госпожа Су так добра, что согласилась на спарринг, я, конечно же, продолжу.

— Хорошо.

Су Хуалу коротко ответила, и её фигура снова плавно скользнула к нему.

Линь Хэ постепенно привыкал к её немногословности. Глубоко вдохнув, он заставил поглощенную духовную энергию течь по всему телу.

Онемевшие мышцы мелко подрагивали, кровь словно закипала; он тут же оттолкнулся от земли и бросился вперед.

— Ха!

На помосте мелькали тени, свистел ветер от ударов.

А внизу уголки губ Бай Синьлянь постепенно приподнимались, и в душе она невольно восхищалась.

Её ученик и вправду выдающийся!

Пусть врожденные данные у него похуже, но эта доблесть и мощь кажутся врожденными – воистину неостановимая сила.

К тому же он обладает необычайной притягательностью для духовной энергии: во время боя она бурно пульсирует в его конечностях, постоянно закаляя его тело в обратном потоке.

«Такой метод тренировок действительно подходит ему лучше всего», – прошептала Бай Синьлянь, не в силах сдержать радости.

«Судя по всему, еще десять дней или полмесяца – и ученик завершит закалку плоти на большую часть…»

Такая скорость уже выходила за рамки здравого смысла.

А следующим шагом, помимо обучения открытию Небесного канала, станет обучение тому, как применять истинные техники.

…

После яростного боя Линь Хэ, кривясь от боли, сошел с помоста.

Разминая предплечья, он не удержался и вздохнул:

— Госпожа Су, ваша техника рукопашного боя и впрямь поразительна.

Су Хуалу подошла к нему, по-прежнему сохраняя изящество и достоинство знатной дамы.

— Разрыв в уровне развития не в счет.

Она на мгновение встретилась взглядом с Бай Синьлянь и достала из-за пояса маленький нефритовый флакон:

— Дай ему принять.

— Угу~

Бай Синьлянь взяла лекарство и с сияющей улыбкой спросила:

— Ну как, мой ученик ведь молодец?

Су Хуалу на мгновение замерла и отвернулась.

— Нужно еще стараться.

Стоило прозвучать этим холодным словам, как её фигура снова растаяла в воздухе.

— А… — Линь Хэ даже не успел поблагодарить.

Бай Синьлянь подошла, держа флакон, и мягко сказала:

— Она всегда такая в обычное время.

С этими словами она встряхнула флакон:

— Видишь, даже специально приготовила для тебя лечебные пилюли. На самом деле она только с виду колючая, а на деле добрая.

Линь Хэ улыбнулся:

— Госпожа Су и вправду довольно добросердечна, ай…

Увидев это, Бай Синьлянь поспешно поддержала его:

— Скорее ложись сюда, я помогу нанести лекарство, скоро перестанет болеть.

— Э-э, может, мне сначала в душ? Я сейчас весь в поту…

— Ничего страшного, просто вытрем.

Бай Синьлянь подняла на него взгляд и нежно улыбнулась:

— Я ведь не стану брезговать из-за запаха пота.

…

Линь Хэ лежал на скамье с голым торсом, закрыв глаза и проверяя систему.

[Телосложение +0.5] [Духовная сила +0.2] [Дух +0.1]

Всего за один спарринг – такой внушительный прирост.

Он втайне поразился. Он-то думал, что после начала закалки темпы роста будут постепенно падать, но они, наоборот, возросли.

Похоже, метод тренировок, предложенный наставницей, действительно весьма неплох.

Пусть больно, очень больно, но оно того стоит.

В конце концов, это был его первый настоящий бой с другим человеком, и это чувство душевного подъема действительно оставляло приятное послевкусие.

— Ну надо же…

Рядом послышалось тихое ворчание:

— Просила ведь Хуалу быть полегче, почему здесь всё так посинело.

Линь Хэ обернулся и неловко улыбнулся:

— Это не госпожа Су виновата.

Просто во время боя он так вошел в азарт, что бил всё сильнее; Су Хуалу легко принимала его удары, и отдача била по нему самому, причиняя жуткую боль.

Бай Синьлянь растирала мазь по его руке и слегка журила:

— В бою нельзя полагаться только на грубую силу.

— Кхе-кхе, понял.

— Впрочем, это я не доглядела, — голос Бай Синьлянь снова стал мягким. — Нужно было научить тебя боевым техникам, это лучше, чем просто переть напролом.

Линь Хэ усмехнулся:

— Да ничего страшного. В наше время, даже если овладеешь отличными боевыми искусствами, применять их особо негде.

— Это так, но всё же…

Бормоча это под нос, Бай Синьлянь начала втирать мазь ему в спину.

Растерев несколько раз, она заметила, что тело под её руками начало деревенеть, и негромко рассмеялась:

— Глупый ученик, опять щекотно?

— Э-э, нет…

— А? — Бай Синьлянь моргнула и в недоумении склонила голову.

Почему тело ученика снова стало таким горячим?

Она проследила взглядом за этим странным жаром, заглянула чуть ниже поясницы Линь Хэ и замерла.

— …

Бай Синьлянь внезапно всё поняла. Кончики её ушей мгновенно покраснели, она опустила голову и продолжила мазать, больше не проронив ни слова.

Линь Хэ лежал с каменным лицом, чувствуя себя не менее неловко.

У наставницы очень мягкие ладошки, и когда они вместе с этой мазью касались кожи, возникало ощущение, будто кто-то щекочет само сердце.

Даже если удавалось сдерживать слова, нормальную реакцию тела подавить было невозможно.

— Продолжим тренировку днем? — Бай Синьлянь с покрасневшим лицом тихо сменила тему. — Или отдохнешь денек?

Линь Хэ поспешно ответил:

— Всё в порядке, пара царапин не помеха.

— Ох, ты… — взгляд Бай Синьлянь смягчился, она легонько помассировала его поясницу. — Раз мой ученик такой прилежный, наставница вечером приготовит тебе что-нибудь вкусненькое~

— О? И что же это будет?

— М-м… то, о чем ты вчера говорил… пиццу?

— Ура!

Глядя на дурашливую радость Линь Хэ, Бай Синьлянь не удержалась от смеха.

Этого ребенка так легко порадовать~

На заднем дворе поместья две фигуры разошлись в разные стороны сразу после столкновения.

Су Хуалу плавно отступила; её лицо оставалось бесстрастным, а прическа не растрепалась ни на волосок.

Линь Хэ же рухнул на землю, тяжело дыша; пот градом катился с его лба.

— Можно считать… я сдал?

— Неплохо.

Су Хуалу холодно взглянула на него, её голос по-прежнему не выражал эмоций:

— Прогресс большой.

Линь Хэ довольно улыбнулся.

Эти пять дней он буквально лез из кожи вон.

Днем спарринги с Су Хуалу, вечером – упорные тренировки, и результат налицо:

[Телосложение: 16] [Дух: 14]

[Духовное зрение: 1] [Духовная сила: 3]

[Уровень развития: Закалка тела (ур. 7)]

Линь Хэ постепенно начал осознавать: те «узкие места» и «барьеры», о которых писали в учебниках, для него словно не существовали.

Стоило приложить усилия, и показатели медленно, но верно ползли вверх.

Убедившись в этом, он тренировался с еще большим рвением.

— Отдыхай как следует.

Бросив эту фразу, Су Хуалу дрогнула всем телом и снова исчезла.

Линь Хэ вскрикнул «а», только поднял руку, чтобы что-то сказать, но, увидев, что её и след простыл, лишь обреченно опустил её.

Единственное, что расстраивало: за столько дней тренировок его отношения с этой госпожой Су не продвинулись ни на йоту.

Она была как робот-тренер, приходящий точно по расписанию: отработала – ушла, и лишнего слова из неё не вытянешь.

— Закончили? — Бай Синьлянь в маленьком фартуке подошла мелкими шажками и мягко улыбнулась:

— Похоже, снова не удалось уговорить её остаться на обед?

Линь Хэ усмехнулся:

— А у вас это хоть раз получалось, наставница?

— Разумеется, нет.

Бай Синьлянь прикрыла рот ладонью, в её глазах заплясали искорки:

— Скорее стоит сказать, что её готовность приходить к тебе каждый день – это уже само по себе чудо.

Линь Хэ почесал затылок, решив временно не думать о Су Хуалу, и поднялся, оттягивая прилипший от пота воротник.

— Я сначала в душ, а потом приду помогать наставнице готовить…

— Не нужно~ – Бай Синьлянь легонько подтолкнула его, с нескрываемой нежностью, словно балуя ребенка:

— Сходи прими ванну, расслабься. А днем я начну преподавать тебе новый курс.

Глаза Линь Хэ засияли.

Базовые уроки по закалке тела за эти дни почти закончились, а значит дальше…

— Наконец-то будете учить техникам?

— Именно так.

Бай Синьлянь погрозила пальчиком и таинственно улыбнулась:

— Причем я обучу тебя самой сути техник, первооснове мира.

…

Линь Хэ почти бегом отправился мыться, наскоро переоделся и примчался обратно во двор.

Бай Синьлянь как раз выносила обед. Видя его нетерпение, она не удержалась от улыбки:

— Хорошо-хорошо, сейчас всё расскажу~

— Ученик весь во внимании!

— Для начала, знаешь ли ты, в чем суть современных техник?

— Э-э… в духовных знаках?

— И да, и нет.

Бай Синьлянь коснулась маленького подбородка и лукаво произнесла:

— Хотя духовные знаки и являются основой техник, современные техники принципиально изменились в самом своем устройстве.

— А?

— Ты когда-нибудь обращал внимание, в какой именно момент и как я создаю духовные знаки, когда колдую?

Линь Хэ призадумался – и вправду никогда не замечал.

По его воспоминаниям, наставница колдовала невероятно быстро: если она не замедлялась специально, то даже сияния знаков не было видно, техника срабатывала мгновенно.

— На самом деле я делаю лишь одну вещь.

Бай Синьлянь озорно подмигнула:

— С помощью простейшего духовного знака я подключаюсь к Дао.

— К Дао?

Линь Хэ опешил. До своего перемещения он встречал это слово в разных веб-новеллах – там оно всегда было связано с какими-то божествами и святыми, не так ли?

Не дожидаясь расспросов, Бай Синьлянь внезапно достала откуда-то из-за спины глобус и поставила на стол.

— Это…

— Видишь этот слой пленки?

— А? — Линь Хэ присмотрелся.

И действительно обнаружил, что глобус обернут тонким слоем бледно-желтого пластика.

— Это же упаковочная пленка?

— Конечно нет.

Бай Синьлянь легонько хлопнула по глобусу:

— Это и есть Дао – важнейшая основа функционирования нынешнего мира.

Линь Хэ запутался еще сильнее.

— И как это связано с применением техник?

— Ученик, не кажется ли тебе, что выстраивать многоуровневые духовные знаки – это ужасно утомительно?

— Э-э, есть такое.

Сейчас ему даже простые комбинации знаков давались с трудом, ментальных сил катастрофически не хватало.

— А что если бы существовал «склад», где уже хранятся все комбинации знаков и готовые техники? Тебе нужно было бы лишь нажать на кнопку, чтобы выпустить технику. Разве это не было бы удобно?

— Очень удобно, — машинально кивнул Линь Хэ.

Но тут же о чем-то догадался, и его глаза расширились.

— Наставница имеет в виду, что Дао…

— Именно так.

Бай Синьлянь удовлетворенно улыбнулась и продолжила:

— В древности практики всех рас объединили усилия и материализовали Дао, создав «поверхностный барьер», окутывающий всю планету, чтобы он служил всем живым существам в будущем.

В современности у него появилось официальное название: «Стандартный барьер Мирового Закона второй модели». Им совместно владеют восемь великих держав. В нем хранятся почти все существующие в мире духовные знаки, в него включены все техники – от простейших до сложнейших.

Современному практику достаточно подключиться к Дао, чтобы напрямую вызвать технику, соответствующую его уровню доступа. Больше не нужно выводить каждый штрих духовного знака с нуля.

Линь Хэ слушал, разинув рот.

Переплавить Дао в гигантский барьер, окутывающий всю планету?

И так можно было?

— Разумеется, такой подход принес не только удобство, но и новые проблемы.

— Ресурсы Дао не бесконечны. Поэтому то, сколько техник можно использовать за раз, кто может использовать больше, а кто – меньше, стало базовым ресурсом.

Бай Синьлянь тихо вздохнула:

— Тысячелетние распри и войны между великими державами во многом происходят именно из-за этого.

Линь Хэ невольно сглотнул. Теперь понятно, почему так происходит…

Ресурс этого самого Дао – даже страшно представить, насколько это ценная вещь.

— С предысторией закончили, пора переходить к самим техникам.

— Погодите, наставница, получается, современным практикам вообще не нужно учиться колдовать? Просто полагаться на Дао?

— Можно сказать и так.

Бай Синьлянь уперла руки в бока и чуть подалась вперед, словно капризничая:

— Но базовые принципы всё равно нужно знать, иначе можно поглупеть.

Линь Хэ со смехом хлопнул себя по лбу:

— Ваша правда, наставница.

— Первый пункт – это разделение уровней доступа.

Бай Синьлянь неспешно продолжала:

— Каждой стране, каждой области, каждому ведомству выделяется разный объем ресурсов Дао.

Чтобы применить современную технику из Дао, сначала нужно получить соответствующий доступ, через который устанавливается связь с контуром.

— Например… — она медленно раскрыла правую ладонь, над которой начал разливаться духовный свет. — …Подключение, проверка, поиск, выбор, загрузка и выпуск.

Как только она закончила, на её ладони вспыхнул и заплясал сгусток духовного огня.

Линь Хэ смотрел на это со всё возрастающим потрясением:

— Это и есть… современная техника?

— М-м.

Бай Синьлянь сжала пальцы, и огонь исчез.

На её лице расцвела мягкая улыбка:

— И хотя наша секта Лу превратилась в «проблемную» и запертую внутри барьера, у нас всё еще сохранились права доступа. Ты, как мой официальный ученик, разумеется, можешь пользоваться техниками пика Синьлянь.

Линь Хэ воодушевился.

— Значит, я могу попробовать прямо сейчас?

— Да!

Бай Синьлянь сменила тон:

— Но помни: помимо обучения подключению и поиску, тебе всё еще нужно иметь достаточно ментальных сил и духовной энергии, иначе ничего не выйдет.

— Это я понимаю.

Линь Хэ с нетерпением спросил:

— Какую технику мне можно попробовать первой?

Бай Синьлянь немного подумала и подняла указательный палец:

— Технику очищения?

— …

Ладно, очищение так очищение.

Хотя Линь Хэ был слегка разочарован, но, как и говорила наставница, современные техники сами по себе – огромное удобство.

С ростом уровня развития количество доступных техник будет расти само собой, так что спешить действительно некуда.

— И с чего мне начать?

— Посмотри на это.

Бай Синьлянь достала несколько документов; бумага была новой и еще пахла свежей тушью.

— Тебе нужно просто вписать свое имя в эти бумаги, поставить отпечаток пальца и активировать их ментальной силой. После этого ты сможешь использовать техники нашего пика Синьлянь.

Линь Хэ слушал, не веря своим ушам.

Эта процедура больше напоминала открытие счета в банке.

Всё очень стандартизировано.

— Можешь попробовать прямо сейчас, — с сияющей улыбкой поторопила его Бай Синьлянь.

— Хорошо, — Линь Хэ послушно приложил ладонь к одному из документов, медленно концентрируя сознание.

Он не удержался от вопроса:

— Наставница, а если все секты так делают, не приведет ли это к злоупотреблению магией?

Особенно среди горячих молодых студентов, если они затеют драку снаружи…

— Не волнуйся~ – Бай Синьлянь улыбнулась. — Процедура подтверждения личности и выдачи прав доступа во внешнем мире проходит через очень строгий аудит. Если обнаружат незаконное использование, права аннулируются мгновенно.

Она сделала паузу и добавила:

— К тому же во многих академиях и сектах стоят специальные ограничители. Как только ученик покидает территорию своего ведомства, он теряет возможность использовать эти удобные современные техники.

Линь Хэ понимающе кивнул.

Раз уж это странное общество, объединяющее магию и современные технологии, стабильно функционирует, значит, лазеек в нем не так уж много.

— Всё, сосредоточься.

Бай Синьлянь легонько коснулась его лба:

— Применяй технику.

— И всё? Так просто?

Линь Хэ казалось, что процесс невероятно легкий.

Но он всё же повторил жест Бай Синьлянь, неумело сложив пальцы в печать.

В следующий миг произошло нечто странное.

Он почувствовал, как его сознание мягко потянуло за собой, и в оцепенении он оказался в неописуемом, чудесном пространстве.

Перед глазами возникла величественная и бесконечная библиотека с целым морем книг.

Словно по велению свыше, к нему подлетел один свиток.

Линь Хэ инстинктивно коснулся его своим разумом…

Вж-жух!

Мгновенно вспыхнули более десяти изящных, пульсирующих духовных знаков, которые сцепились друг с другом, образуя целостную и стабильную структуру техники.

— Это…

Линь Хэ резко пришел в себя, ошеломленно глядя на мягко сияющий сгусток света в своей руке.

Никакого вычерчивания штрихов, никаких мучительных попыток скомбинировать знаки, не нужно даже особо думать или направлять энергию.

Готовая, упрощенная техника сама возникла у него в ладони.

— Ну как? — Мягко спросила Бай Синьлянь. — Разве современные упрощенные техники, избавленные от всех лишних шагов, не чудо?

Линь Хэ был глубоко потрясен и закивал головой.

Именно потому, что он начал учить основы построения знаков с нуля, он острее других осознавал, насколько чудовищно удобно это «применение в один клик».

Древний практик, мучаясь, полдня вымучивает одну технику, в то время как современный может, пожалуй, пачками их раздавать.

Это была разница эпох, сопоставимая с ударом из другого измерения.

Он посмотрел на сияние в руке и осторожно прижал его к маленькой миске, которую специально подготовила Бай Синьлянь.

Миска была испачкана мясной подливкой и блестела от жира.

Вум…

Как только свет коснулся стенок миски, жир и грязь словно были мгновенно отторгнуты невидимой силой и бесшумно осыпались на пол.

Миска стала идеально чистой, сияя так, что в ней можно было увидеть отражение.

Бай Синьлянь взяла миску в руки и нежно улыбнулась:

— Видишь, техника очищения нашей школы – невероятно полезная вещь?

Линь Хэ усмехнулся:

— И впрямь впечатляет.

Он хотел было пошутить, но вдруг нахмурился, почувствовав легкий прилив усталости.

Почти одновременно пара прохладных ладошек легла на его виски и начала массировать их с умеренной силой.

У самого уха раздался мелодичный, нежный голосок Бай Синьлянь:

— Хотя современные упрощенные техники удобны, они не всесильны. Нагрузка на духовную энергию и разум у них ничуть не меньше обычных.

Линь Хэ выдохнул с облегчением:

— Теперь понятно, почему вы научили меня этому только сейчас.

С его нынешним запасом духа даже одно простейшее очищение вызвало легкое головокружение.

Будь он слабее, мог бы и в обморок упасть.

— Голова еще болит?

Бай Синьлянь придвинулась поближе; её дыхание, пахнущее орхидеями, коснулось его лица, а глаза были полны заботы.

— Намного лучше, спасибо, наставница.

— Зачем такие церемонии с учителем, — Бай Синьлянь расцвела в улыбке и собрала все документы.

— Давай сначала пообедаем, а потом я еще хорошенько помассирую тебе голову.

— Э-э, да не стоит…

— Стоит.

Бай Синьлянь напустила на себя суровый вид, не терпящий возражений:

— Слишком большая нагрузка на мозг может привести к скрытым травмам, здесь нельзя проявлять небрежность.

Глядя на то, как она старается выглядеть строгим учителем, становясь при этом еще более милой, Линь Хэ почувствовал тепло в душе и с улыбкой взял палочки.

— Тогда полагаюсь на вас, наставница.

— Предоставь это мне~

…

Через час в беседке на заднем дворе.

Атмосфера стала несколько двусмысленной.

Линь Хэ лежал навзничь на длинной широкой скамье, а его затылок покоился на чем-то мягком.

Этим «нечто» были мягкие и нежные бедра его собственной наставницы.

Такая поза заставляла его невольно смотреть вверх, встречаясь глазами с наставницей, которая склонилась над ним.

— М-м…

Кончики ушей Бай Синьлянь покраснели, она непроизвольно сжала ноги под юбкой, а её взгляд беспорядочно метался по траве и цветам снаружи беседки.

— Ученик, давай… давай ты лучше закроешь глаза.

— Хорошо, — Линь Хэ, с трудом сдерживая смешок, послушно закрыл глаза.

Шур-шур…

Вскоре послышался тихий звук, и Линь Хэ почувствовал, как прохладные ладони легли на его виски, мягко и нежно надавливая.

Вместе с этим в голову начало проникать приятное чувство прохлады, навевающее сонливость.

[Дух +0.1]

Тихое, мерное дыхание девушки было совсем рядом; её особенный тонкий аромат окутывал его.

В этой атмосфере покоя и расслабления сознание Линь Хэ начало расплываться.

— …

Руки Бай Синьлянь не останавливались, но взгляд становился всё более нежным.

Она убрала прядь волос, упавшую на лицо Линь Хэ, за его ухо, и замерла, любуясь беззащитным спящим лицом своего ученика.

— Какой послушный…

Едва слышно прошептала она, касаясь кончиками пальцев его челки, в то время как другая рука, словно убаюкивая младенца, ритмично и легко похлопывала его по плечу. При этом она тихо напевала какую-то старинную нежную мелодию…

…

Взошла луна, заливая двор серебристым сиянием; в ночном воздухе всё еще чувствовалось тепло дневного солнца.

Линь Хэ сидел на краю кровати, растерянно почесывая голову.

Он и сам не ожидал, что может так долго проспать.

Обед закончился, он только глаза закрыл – а уже стемнело, и время близится к ужину?

«В таких нежных объятиях и не заметишь, как пропадешь…», – подумал Линь Хэ.

Он вздохнул и вышел из комнаты.

Едва он открыл дверь, как в нос ударил манящий аромат.

Посмотрев в сторону кухни, он смутно разглядел маленькую фигурку в фартуке в цветочек, хлопочущую у плиты.

Линь Хэ невольно улыбнулся.

Он уже собирался пойти на кухню и предложить помощь, как вдруг боковым зрением заметил, что в беседке кто-то сидит.

Этот человек сидел спиной к нему, выпрямившись как струна.

И копна золотых волос, даже в сумерках переливающихся роскошным блеском, сразу выдала гостью.

Сестрица Су?

Линь Хэ свернул к беседке.

Он хотел было окликнуть её, но заметил, что она низко склонила голову, сосредоточенно глядя на что-то, лежащее у неё на коленях. При этом её левая рука то и дело поднималась, выписывая в воздухе какие-то… довольно милые и странные жесты?

— …

Линь Хэ стало любопытно.

Неужели тренирует какие-то печати для техник?

— Су…

Не успел он выговорить и слога, как сидящая в беседке вздрогнула всем телом, словно испуганный кролик!

Шмяк!

Книга, лежавшая у неё на коленях, соскользнула на пол.

Су Хуалу резко обернулась. В её знаменитых алых глазах сначала отразилось полное замешательство, которое быстро сменилось… тенью стыда.

— Ты, — она поджала губы, её голос был резким, — ходишь… беззвучно.

— Прости-прости, я не нарочно.

Линь Хэ поспешно извинился и шагнул вперед, чтобы помочь поднять упавшую книгу:

— Я напугал тебя…

На полуслове он замер.

В лунном свете он разглядел содержимое развернутых страниц.

Там была нарисована девушка в пышном, вычурном розовом платье, украшенном бесчисленными бантами и кружевами. Она замерла в нарочито «кавайной» позе.

Вокруг неё взрывались мириады звездочек, сердечек и радужных эффектов, а из её рук вырывался ослепительный поток света.

Такая композиция, такой стиль, такие элементы…

В этом мире тоже есть подобная индустрия развлечений?

На мгновение в голове у Линь Хэ стало пусто.

Книгу выхватила рука, двигавшаяся с быстротой молнии, и тут же прижала к груди.

Линь Хэ ошарашенно поднял взгляд.

Су Хуалу уже стояла на ногах, сверля его своими рубиновыми глазами. Но в отличие от обычной невозмутимости, сейчас она плотно сжимала губы, а на её прекрасном лице проступил едва заметный румянец.

— …Забудь.

На заднем дворе поплыли аппетитные ароматы.

Каменный стол, как и всегда, ломился от всевозможных деликатесов – и всё это были любимые блюда Линь Хэ.

Но в отличие от обычных дней, сегодня за столом сидели трое.

— …

Бай Синьлянь, обхватив ладонями миску с рисом, переводила взгляд своих прекрасных глаз с ученика на сидящую напротив золотоволосую красавицу. В её взоре так и сквозило неудержимое любопытство.

Её ученик, словно напроказничав, сидел уткнувшись в тарелку и сосредоточенно работал палочками.

Хуалу же держалась безупречно прямо и ела крошечными порциями, сохраняя элегантность в каждом движении.

Впрочем, сам факт того, что она спокойно сидела здесь и обедала, уже вызывал изумление.

Бай Синьлянь втайне гадала: «Пока я раскладывала еду, неужели что-то произошло?»

— Кха-кха.

Линь Хэ прочистил горло и посмотрел на сидящую напротив Су Хуалу, стараясь придать голосу непринужденности:

— Госпожа Су, раньше как-то не выпадало случая сказать… Спасибо большое, что всё это время помогали мне тренироваться.

— …Пустяки.

Су Хуалу со всей сдержанностью попробовала кусочек зелени, даже не подняв век. Она была само изящество – словно безупречная нефритовая статуя.

Но в голове Линь Хэ снова всплыла недавняя сцена…

Тот миг девичьего смущения и растерянности будто добавил живых, ярких красок на чистый доселе холст её образа. Это было так красиво, что сердце невольно вздрагивало.

Вдруг под столом его мысок кто-то легонько задел.

— А?

Линь Хэ пришел в себя и наткнулся на холодный, мимолетный взгляд Су Хуалу.

— Ешь. Не отвлекайся.

— Э-э, хорошо.

Оба снова погрузились в молчаливое поглощение пищи.

Бай Синьлянь, наблюдавшую за этим со стороны, буквально подмывало от нетерпения.

Между её учеником и Хуалу определенно что-то случилось!

Впрочем…

Глядя на легкую неловкость ученика и на то, как Хуалу, хоть и сохраняла холодность, на редкость долго не уходила, Бай Синьлянь мягко улыбнулась.

Ладно, что бы там ни произошло, сближение ученика и Хуалу – это только к лучшему.

Глядишь, в будущем между пиком Синьлянь и пиком Хуалу наладятся более добрососедские отношения.

— Ученик.

Бай Синьлянь заговорила нежным голосом, разряжая двусмысленную атмосферу за столом:

— Завтра исполнится ровно полмесяца с твоего поступления. Не хочешь развеяться, прогуляться куда-нибудь?

Линь Хэ опешил.

Жизнь здесь была настолько насыщенной, что он даже не заметил, как пролетело время в Лумэнь.

— Прогуляться? — Линь Хэ задумался и беспомощно усмехнулся:

— Наставница, если вы и правда отпустите меня, я даже и не знаю, куда податься.

Бай Синьлянь улыбнулась:

— Ох, ты ещё так молод, нельзя всё время сидеть дома. Нужно выходить в мир, набираться опыта.

С этими словами она достала из рукава аккуратно сложенную записку и протянула ему.

— Если совсем не знаешь куда идти, можешь для начала помочь мне кое-что закупить.

— Хм? — Линь Хэ взял бумагу и развернул её.

В списке значились в основном удобные бытовые духовные инструменты и различные учебные пособия.

— Наставница, может, прикупить ещё еды про запас?

— Об этом не беспокойся, — мягко ответила Бай Синьлянь. — Едой наш Лумэнь обеспечивает себя сам. Но если увидишь какие-нибудь диковинные приправы, можешь купить мне на пробу. Буду радовать тебя новыми блюдами~

— Ладно, — Линь Хэ кивнул и убрал записку.

Хотя срок ещё не подошел, можно заодно заглянуть в ямен.

Вспоминая сейчас, как те ямен-полицейские смотрели на него с подозрением, он решил, что лучше поскорее окончательно очистить свою репутацию.

— Но наставница, вы правда не можете пойти со мной?

— М-м, боюсь, что нет…

Бай Синьлянь и сама выглядела раздосадованной.

По правде говоря, ей очень хотелось последовать за Линь Хэ из гор, но столько лет безуспешных попыток… и теперь снова…

— Ты можешь «изменить форму».

Внезапно подала голос сидящая рядом Су Хуалу.

Бай Синьлянь опешила:

— Хуалу, ты это серьезно?

— Стоит попробовать, — Су Хуалу слегка опустила веки и холодно добавила:

— Если не выйдет, хуже не будет.

— …Хорошо.

Видя, как Бай Синьлянь погрузилась в серьезные раздумья, Линь Хэ тоже заинтересовался.

«Изменить форму»? Что это за метод?

Прежде чем он успел расспросить, Су Хуалу внезапно протянула ему сложенный лист бумаги.

— Госпожа Су? Это…

— Купи для меня, — безэмоционально произнесла Су Хуалу. — Я заплачу.

Линь Хэ взглянул на содержание записки и невольно расплылся в странной улыбке.

А содержание было таким:

«Купи что-нибудь похожее на то, что видел сегодня. Щедрая награда».

Эта холодная и возвышенная госпожа Су, оказывается, и впрямь питала слабость к подобным вещам.

Точнее, судя по всему, под это попадали манга, аниме и сувенирная продукция.

— Идет, — бодро согласился Линь Хэ. — Госпожа Су мне так помогла, эта мелочь на мне.

Взгляд Су Хуалу дрогнул, она едва заметно кивнула.

…

На следующее утро.

Линь Хэ уже собрал нехитрые пожитки.

Хотя он направлялся в уездный город, задерживаться там надолго не планировал, поэтому взял лишь пару сменных одежд.

— Наставница, ну что скажете?

— Иду-иду! — Бай Синьлянь выбежала из дома.

Линь Хэ присмотрелся и заметил, что руки у неё пусты, никакого багажа.

— Наставница, вы же вчера говорили, что пойдете со мной. А где же…

— Всё немного иначе.

Бай Синьлянь, заложив руки за спину, с улыбкой подошла к нему:

— Благодаря совету Хуалу я поняла, что в таком состоянии смогу составить тебе компанию.

Едва она договорила, как её тело начало окутывать странное молочно-белое сияние.

Линь Хэ изумленно вскинул брови и инстинктивно прикрыл лицо рукой от нахлынувшей мягкой воздушной волны.

Наставница собирается… трансформироваться?

Силуэт Бай Синьлянь в лучах света становился всё меньше и меньше, пока не превратился в яркий шар.

Когда сияние померкло, Линь Хэ с оторопью увидел, что сфера сжалась в… черную резную деревянную рукоять?

— Это… это ещё что?

Линь Хэ впал в ступор:

— Наставница, вы где?

— Это же я.

Рукоять слегка вздрогнула и подплыла к Линь Хэ.

Знакомый милый голосок Бай Синьлянь зазвучал прямо у него в голове:

— Нам, практикам, и впрямь трудно покинуть пределы Лумэнь ни на шаг. Но приняв форму духовного инструмента, мы получаем такую возможность.

— И такие лазейки существуют?

Линь Хэ, не веря своим глазам, осторожно коснулся рукояти. — Но, наставница, ваш нынешний вид… Это оружие или что-то другое?

— Разумеется, оружие, — в голосе Бай Синьлянь слышалась улыбка. — Ученик, возьми крепче и попробуй.

Линь Хэ осторожно обхватил рукоять пальцами.

[Меч Синьлянь] [Инструмент ■■■]

Вж-жух!

Рукоять вздрогнула, и из неё мгновенно вырвался поток энергии, белый как нефрит, принимая форму полупрозрачного лезвия длиной в три чи.

Глаза Линь Хэ округлились. — Меч?

И более того… световой меч?!

— Это клинок, созданный совместными усилиями наших духовных сил, — мягко пояснила Бай Синьлянь. — Если захочешь его использовать, это потребует немало энергии.

Линь Хэ с восторгом сделал пару взмахов светящимся мечом.

— Получается, наставница, ваше истинное тело сейчас стало… этой рукоятью?

— Именно так, — усмехнулась она. — Форма для меня пока непривычная, так что мне, возможно, придется часто отдыхать, но какое-то время я продержусь.

Линь Хэ всё больше поражался увиденному.

Даже учитывая, что его наставница – древний злой бог в нечеловеческом обличье, способность к такой трансформации превосходила все его фантазии.

— Ой-ой… погоди… ученик, не трогай там… — Рукоять внезапно задрожала, и в голове Линь Хэ раздался смущенный стон Бай Синьлянь:

— Здесь… здесь моё лицо…

Рука Линь Хэ замерла.

Он опустил взгляд на место, куда неосознанно нажал пальцем, и на его лице отразилось полное замешательство.

«Даже… даже так?»

У горных врат.

Линь Хэ бережно спрятал рукоять за пазуху.

— Наставница, как вы себя чувствуете?

— Вполне неплохо, — тоненьким, едва слышным голоском ответила Бай Синьлянь. — У тебя там… довольно тепло.

Линь Хэ не удержался от улыбки.

— Я больше ничего лишнего не задеваю?

— Конечно нет, вредный ученик.

Пожурив его, Бай Синьлянь нежно добавила:

— Снаружи я буду общаться с тобой только через духовную связь, чтобы посторонние не слышали голоса.

— Договорились, — Линь Хэ с улыбкой шагнул за ворота.

В следующий миг пейзаж резко сменился, и он оказался у подножия горы.

Оглянувшись, он увидел, что пик Лу всё так же одиноко возвышается над землей, напоминая самую обычную гору.

— Значит, истинный облик секты действительно скрыт?

— М-м, иллюзорный барьер установили давным-давно, чтобы защититься от чужих глаз, — прозвучал в его голове вкрадчивый голос Бай Синьлянь. — Но после того несчастного случая, даже если бы мы захотели показаться людям, у нас бы ничего не вышло.

— Печально, что и говорить.

Линь Хэ потер ухо, огляделся по сторонам и быстро определил направление к деревне.

— Ученик, и куда мы теперь?

— Сначала в деревню, поймаем такси до города, — у Линь Хэ уже был готов четкий план. — Отметимся в ямене, потом в торговый центр за покупками. Если останется время, погуляем по городу – посмотрите, как изменился мир за эти годы.

Бай Синьлянь ненадолго замолчала, а потом спросила:

— Мне вот стало любопытно: а зачем тебе вообще отмечаться в ямене?

— Да было одно небольшое происшествие в прошлом, так что теперь ямен проводит плановые проверки. Это не займет много времени.

— Вот оно как…

— Что-то не так? — Линь Хэ уловил странную нотку в её голосе.

Бай Синьлянь тихо вздохнула:

— Просто вдруг подумалось… как же хорошо, что у меня есть ты.

Линь Хэ рассмеялся:

— Тогда мне определенно стоит почаще проводить время с наставницей.

— Ну, это уже как-то слишком… — Рукоять в его руках мелко задрожала, став будто бы горячее.

Линь Хэ про себя усмехнулся и, подхватив багаж, зашагал к деревне.

…

Уезд Цзянъюэ, улица Линьцзян.

Линь Хэ сошел с летающего меча и с удовлетворением посмотрел на копошащуюся толпу. В Лумэнь, конечно, было тихо и спокойно, но иногда окунуться в такую суету тоже приятно.

— Ого… — послышался изумленный возглас Бай Синьлянь. — Как всё изменилось!

Ещё по дороге её поразил современный дизайн «Ду-ду мечей».

Теперь же вид процветающих улиц и вовсе лишил её дара речи.

Ровные кварталы, ухоженное озеленение, бесконечные витрины разнообразных лавок – всё это вдребезги разбивало её старые воспоминания.

Линь Хэ улыбнулся: её реакция почти один в один повторяла его собственную.

— Наставница, когда вы были здесь в последний раз?

— Лет двадцать назад? — С грустью ответила она. — Тогда и дорог таких не было, все соседи кучковались у порогов, чтобы вместе новости посмотреть.

Линь Хэ почесал затылок – приличный срок.

— Значит, мне точно нужно показать вам побольше.

— Да-да! — Бай Синьлянь была не на шутку воодушевлена.

Линь Хэ не стал медлить и направился прямиком к местному отделению ямена.

В просторном холле было полно народу: местные жители стояли в очередях по своим делам.

— Офицер, у меня собака пропала, помогите найти!

— У меня линцзи украли! Да, на улице Ухэ, проверьте записи с камер!

Шум не смолкал ни на минуту, ямен-полицейские за стойками работали, не покладая рук.

— А здесь суета всё та же, — тихо хмыкнула Бай Синьлянь. — Работа в ямене – врагу не пожелаешь.

Линь Хэ пристроился в хвост самой короткой очереди и вытянул шею.

Те ямен-полицейские, что принимали его раньше, оказались на местах.

— Хм?

Бай Синьлянь вдруг удивленно ахнула:

— Инструменты, которыми они пользуются… Совсем не такие, как раньше.

— Прогресс не стоит на месте, в ямене оборудование явно посовременнее, чем двадцать лет назад, — пояснил Линь Хэ.

Бай Синьлянь снова пустилась в рассуждения. Несмотря на их поучительный тон, её нежный, почти детский голосок заставлял уши Линь Хэ приятно покалывать.

— О, парень, это ты? — В этот момент его заметил молодой ямен-полицейский и замахал рукой:

— Давай сюда!

Линь Хэ в недоумении подошел к нему.

— А как же очередь?

— Не нужно, не нужно, — улыбнулся тот. — Начальство распорядилось: если придешь, сразу веди тебя внутрь – подпишешь бумаги, ответишь на пару дежурных вопросов, и свободен.

— Спасибо, офицер.

— Пустяки, тебе и так приходится мотаться туда-сюда.

Молодой человек был весьма вежлив и быстро провел Линь Хэ во внутренние помещения.

— Присядь, подожди немного, сейчас наш начальник подойдет.

— Хорошо.

Стоило ему сесть, как в голове раздался встревоженный голос наставницы:

— Ученик, это не опасно?

— Да просто поговорят со мной, ничего страшного.

Вскоре послышались шаги. Линь Хэ обернулся и замер: к нему приближалось нечто ярко-алое.

Высокая, статная женщина в длинном черном платье двигалась с кошачьей грацией. Её распущенные алые волосы каскадом спадали на плечи, а в руках она держала стопку папок. Вертикальные зрачки её глаз лениво скользнули по посетителю.

— Так это ты… Линь Хэ?

— Я, — отозвался он, прищурившись.

[Сюэ Фу] [Пять Основ завершены] [Преодоление Оков Оружия] [Генеральный комиссар Цзянъюэ] [Честная]

Такого уровня развития он раньше не встречал – эта женщина была на голову выше всех остальных полицейских. Да и должность у неё была явно не из последних.

Женщина по имени Сюэ Фу небрежно достала линцзи и лениво спросила:

— Ладно, рассказывай, чем занимался в последнее время?

— Подрабатываю и учусь во внешней секте за городом, осваиваю навыки, чтобы было на что жить.

Линь Хэ качнул сумкой с вещами:

— Вот, выдалось пару выходных, приехал в город прикупить кое-чего, ну и по дороге решил заглянуть к вам.

— М-м, — Сюэ Фу что-то не спеша помечала у себя, продолжая допрос:

— Вспоминал что-нибудь из прошлого?

— Нет.

— Посещал сомнительные места? Казино там, подпольные бани или что-то в этом роде?

— Э-э, точно нет.

— Не нервничай, это просто формальность, — бросила она, чтобы успокоить его. Поразмыслив секунду, добавила:

— Как называется эта твоя внешняя секта?

— Лумэнь.

— Погоди-ка, — Сюэ Фу подошла к терминалу неподалеку и начала вводить данные.

Через минуту она вернулась с озадаченным видом.

— У этой внешней секты лицензия, кажется, просрочена. Там точно всё в порядке?

— Э-э… — Линь Хэ выдавил смешок. — Да на самом деле там правда хорошо.

— Ясно, — кивнула Сюэ Фу. — На дела этих внешних сект мы обычно смотрим сквозь пальцы, если они не творят совсем уж дичь. Главное, что тебя там не обижают.

Она задала ещё несколько повседневных вопросов, дала ему расписаться и напомнила зайти в следующем месяце.

…

Проводив Линь Хэ взглядом, Сюэ Фу помрачнела.

— Странно.

— Господин комиссар? — Женщина-полицейский с папками в руках удивленно посмотрела на начальницу. — Судя по записям, парень вполне законопослушный. Думаете, он лгал?

— Я про его уровень развития.

Сюэ Фу скрестила руки на груди, чуть склонив голову. Её вертикальные зрачки за челкой сверкнули, как лезвия ножей.

— Я долго за ним наблюдала. У него вовсе не «нулевой» уровень, он явно на этапе Закалки тела.

— Причем база у него мощная. Без семи-восьми лет упорных тренировок такого не добьешься.

Полицейская ахнула:

— Правда?

— Вот поэтому тебе ещё учиться и учиться.

— Может, вернуть его и допросить заново?

— Не стоит, — Сюэ Фу покачала головой. — Хоть он и скрыл свои способности, ведет себя прилично, вряд ли он связан с «теми» людьми.

Она сделала паузу и добавила:

— Как-нибудь на досуге заскочу в этот их «Лумэнь», проверю всё на месте. Если угрозы нет, сниму с него статус потенциально опасного объекта.

— Поняла, — девушка-полицейский замялась. — Господин комиссар, а вы сегодня к нам зачем пожаловали?

— Мимо проезжала, — Сюэ Фу крутанула линцзи в руках, и её лицо стало жестким.

— Времена нынче неспокойные. Мне нужно навестить ещё одного «подозреваемого».

Пешеходная улица Ухэ, огромный торговый центр духовных инструментов.

— И… и это всё они?!

Бай Синьлянь чуть не лишилась чувств при виде бесконечных рядов современных артефактов.

— Столько моделей, которых я раньше в глаза не видела…

В её памяти «проекторы образов», способные показывать картинки, были редчайшей роскошью. Но нынешнее разнообразие форм и функций заставляло её глаза разбегаться.

Линь Хэ поначалу хотел предложить купить по штуке каждого вида, но, вспомнив о бюджете, быстро направился к отделу кухонной утвари.

— Наставница, может, глянем здесь?

— Н-нет, не стоит.

Бай Синьлянь спохватилась и шепотом остановила его:

— Денег у нас немного, лучше купим что-нибудь полезное для учебы.

Она потянула его дальше.

— Глянь-ка туда, кажется, там что-то стоящее.

— Хорошо.

Линь Хэ не стал спорить с добрыми намерениями наставницы.

Вскоре он увидел изящный прибор, выставленный в ярко подсвеченной витрине.

Снизу красовалась табличка:

«Трехслойный многофункциональный проектор марки „Парящий дракон“. Цена: 13 000».

Линь Хэ невольно пощупал карман и тихонько вздохнул.

Дорогая игрушка. За такие деньги можно парочку топовых линцзи взять.

— Бери, — внезапно сказала Бай Синьлянь. — Если я её немного подшаманю дома, получится очень полезная вещь.

— Э-э, но тогда на остальное для вас не хватит…

— Пустяки.

Бай Синьлянь нежно улыбнулась:

— Как-нибудь выберемся в город снова. А о цене не переживай, у меня всё же припрятаны кое-какие сбережения.

Линь Хэ был тронут, но ломаться не стал – подозвал продавца и оформил покупку.

— Денег осталось в обрез, теперь нужно купить то… что просила госпожа Су.

— М-м?

В Бай Синьлянь снова проснулось любопытство:

— Вы вчера так загадочно шушукались. Что же всё-таки нужно Хуалу?

— Кха-кха, ну… это сложно объяснить.

— Это личное?

— Можно и так сказать.

Линь Хэ вышел из торгового центра с покупками, на его лице застыла неловкая улыбка.

— Госпожа Су просила меня держать это в секрете, так что я не могу просто взять и рассказать наставнице…

— Ладно-ладно~ – Бай Синьлянь едва сдержала смешок. — Тогда я немного вздремну, а ты иди покупай, не теряй времени.

— Спасибо за понимание, наставница.

Расспросив прохожих, Линь Хэ быстро нашел нужный магазин.

Уже на подходе он увидел витрины, сплошь заклеенные рекламными плакатами всех мастей, а на стеклянной двери висела нарисованная от руки мультяшная табличка «Добро пожаловать».

Сквозь стекло виднелись стеллажи, до отказа забитые томами манги, журналами и всевозможным мерчем.

Дух отаку здесь чувствовался за версту.

Линь Хэ замер на пороге, пораженный до глубины души.

В его прежнем мире обилие фэнтези-произведений было делом привычным. Но он и подумать не мог, что в мире, где культивация – суровая реальность, тоже возникнет подобная индустрия развлечений.

«Хорошо, что я не кинулся с горячей головой покорять местный шоу-бизнес».

Он мельком глянул на обложки книг и про себя присвистнул.

«Культурный фон схожий, так что и творчество здесь на уровне».

Что же касается заказа госпожи Су…

Он перевел взгляд на пестрый уголок.

Там толпились маленькие девочки со своими родителями. До него долетали обрывки разговоров: дети канючили, а взрослые обреченно вздыхали.

Линь Хэ собрался с духом, стараясь придать себе вид нормального взрослого, покупающего подарок племяннице, и бочком двинулся туда.

Манга, аниме, аксессуары… Глаза разбегались. Все эти «девочки-волшебницы» в рюшечках и бантиках… Кто из них кто?

Линь Хэ окончательно запутался.

Какую же из них смотрела госпожа Су?

— Дядя.

Внезапно рядом раздался холодный девичий голос.

Линь Хэ вздрогнул и увидел перед собой невысокую девочку.

[Ли Цяньцянь] [Закалка тела] [Замкнутая, низкая самооценка]

На ней была сине-белая форма какой-то академии, аккуратная челка и чистое, миловидное личико. Вот только смотрела она на него крайне подозрительно.

— Что вы хотите купить?

— Э-э, я пока присматриваюсь…

— Вы уже очень долго присматриваетесь.

Девочка указала на стопку манги, которую только что приводила в порядок:

— Если вы не разбираетесь в персонажах, я могу подсказать, чтобы вы не купили чего лишнего.

Линь Хэ почесал макушку:

— Ну, пожалуй.

Ему стало любопытно:

— Ты здесь работаешь?

— Подрабатываю по выходным, — лаконично ответила она, уже оглядывая полки. — Так что именно вы ищете?

Линь Хэ попытался припомнить детали.

— У вас есть манга, где у главной героини розовые волосы, розовое платье и желтый жезл…

Пара проходивших мимо родителей окинула его многозначительным взглядом.

Линь Хэ: — …

Он понизил голос и откашлялся: — …А её приемы выглядят как звездочки.

— А, «Лин-Лин, девочка из секты магии».

Девочка ответила мгновенно:

— Это классика жанра, первая книга вышла тридцать три года назад. Сейчас о ней почти никто не помнит.

«Тридцать три года назад?»

У Линь Хэ дернулся глаз.

Ну да, наставница ведь не может выйти из Лумэнь, логично, что и госпожа Су не в курсе новинок.

— Она есть в продаже?

— Да, поищу на складе. Подождите минутку.

— Хорошо.

Линь Хэ смотрел, как она убегает, и невольно проникся уважением. Хоть она и выглядела нелюдимой, к делу подходила ответственно.

«Рано повзрослевший ребенок».

Вскоре девочка вернулась, неся три увесистых тома в подарочном издании.

— Вот, посмотрите.

Линь Хэ мельком пролистал страницы: точно, та самая девчонка в розовом.

— А сувениры какие-нибудь есть?

— Конечно.

Девочка достала желтый жезл со звездой на верхушке.

— Реплика классического «Звездного жезла», двадцать восемь юаней. Вместе с книгами – шестьдесят пять.

— Берем.

Линь Хэ выдохнул. Вышло дешевле, чем он думал. В его прошлом мире за такой качественный полноразмерный реквизит содрали бы три шкуры.

Смущало одно: жезл был на удивление тяжелым. По весу – чистый молоток.

— Может, возьмете что-нибудь ещё? — Девочка указала на витрину.

Раз уж он в городе, а госпожа Су так это любит, почему бы не купить ей что-нибудь из современного?

Девочка начала увлеченно рассказывать об ассортименте.

Через десять минут Линь Хэ узнал, что за тридцать три года сменилось двадцать четыре поколения этих волшебниц. А если считать другие франшизы, их наберется больше сотни. Голова кружилась от всех этих цветистых имен.

— Ох… — Линь Хэ потер виски. — Давай просто самое последнее издание.

— Хорошо. — Девочка привычно упаковала книги и жезл. — Спасибо за покупку, дядя.

Расплатившись, Линь Хэ вышел из магазина и с облегчением затянулся свежим воздухом. Выслушивать лекции о девочках-волшебницах под косыми взглядами мамаш было тем ещё испытанием.

И всё же трудно было поверить, что госпоже Су такое по душе…

— Совершенно не вяжется с её образом.

Линь Хэ чуть не прыснул со смеху. Он уже собирался уходить, как вдруг замер.

В нескольких шагах от входа в магазин собралась толпа, началась какая-то суматоха.

— Это ещё что такое?

Линь Хэ инстинктивно оглянулся: мимо него прошел мужчина, направляясь внутрь магазина.

[Ван Хэн] [Закалка тела] [Огромный стресс] [Нервный срыв]

Запах от этого человека шел недобрый.

— Эй, что происходит?

— У кого совести нет – свалить весь этот хлам посреди дороги! Уберите немедленно!

— На мусоре барьер, через него не перепрыгнуть! Кто это сделал?!

У входа в магазин поднялся переполох, крики становились всё громче.

Линь Хэ нахмурился и оглянулся: тот подозрительный мужчина уже проскользнул внутрь.

«Это его рук дело?»

— …

Линь Хэ невольно коснулся удостоверения личности в кармане. Если он ошибся и тот человек вовсе не злоумышленник…

Не сочтут ли это за ложный вызов ямен-полицейских?

— Ученик, ты не ошибся, — внезапно прозвучал голос Бай Синьлянь.

— Его сердце бьется ненормально часто, давление зашкаливает, эмоции на грани срыва.

Она мягко добавила:

— Действуй, я прикрою. Ничего не случится.

Линь Хэ выдохнул:

— Полагаюсь на вас, наставница.

Он незаметно надорвал край удостоверения, подавая сигнал, и протиснулся обратно в магазин.

Одного взгляда хватило, чтобы вычислить угрюмого типа.

Тот явно кого-то искал и вскоре зашагал к той самой девочке-продавцу. Мужчина сунул руку в карман, и Линь Хэ заметил холодный блеск металла.

Взгляд Линь Хэ заледенел. Он положил ладонь на ближайший книжный стеллаж.

На книгах одна за другой вспыхнули тусклые знаки…

…

Ли Цяньцянь приводила в порядок полки.

За два года подработки она ко всему привыкла. Дети вечно всё раскидывают, но она относилась к этому с пониманием – все когда-то были маленькими. Платят здесь хорошо, можно и потерпеть.

— Хм?

Шум с улицы становился невыносимым, и Ли Цяньцянь невольно обернулась.

Она увидела мужчину средних лет, который быстро шел прямо к ней.

— Желаете что-то приобрести? — Ли Цяньцянь отложила книгу. — Ищете подарок для дочери или…

Договорить она не успела. Её глаза расширились от ужаса.

Перед самым её лицом возник короткий сверкающий нож.

— Не двигаться!

Мужчина с искаженным лицом яростно прохрипел:

— Живо закрывай лавку! Активируй охранный барьер, пусть все остаются внутри!

— Вы…

Каким бы выдержанным ни был характер Ли Цяньцянь, она смертельно побледнела.

Ограбление? Или кто-то решил выместить злость на обществе?!

Посетители, заметив нож, закричали:

— У него нож!

— Грабят!

— Бежим, скорее!

— Закрывай двери! — Взревел мужчина и шагнул вперед, едва не ткнув острием в Ли Цяньцянь.

У девочки похолодели руки и ноги, в голове стало пусто, а колени предательски подкосились.

Мужчина рявкнул:

— Быстро! Ещё секунда, и я тебя прирежу…

Шлеп!

Темная тень пролетела по воздуху и с силой ударила его по правой руке с ножом.

Удар был такой мощи, что нож вылетел из пальцев.

— А-а! — Взвыл мужчина, хватаясь за запястье и дико озираясь.

Но вокруг была лишь мечущаяся толпа, и он не мог понять, кто это сделал.

— Твою мать, кто это?!

Шлеп!

Ещё один удар пришелся ему прямо в висок.

Мужчина покачнулся, бешено вращая глазами, но нападавшего так и не увидел.

Он опустил взгляд и обнаружил, что в него швыряют… книги?!

Ли Цяньцянь наконец пришла в себя и, белая как полотно, бросилась наутек.

Увидев это, мужчина пришел в ярость и потянулся к ней.

Но в тот же миг целая стопка из семи-восьми книг разом обрушилась на него, заставив взвыть от боли.

— Да кто это делает?!

Хлоп-хлоп!

— Выходи, падла, я тебя найду!

Хлоп-хлоп-хлоп!

— Ах ты ж… тогда все тут подохнете!

Хлоп-хлоп-хлоп-хлоп!

— А-а-а-а-а!

Мужчина, весь в синяках и ссадинах, окончательно обезумел. Он выхватил из-за пазухи какой-то предмет, ярко засветившийся между пальцами.

Ли Цяньцянь обернулась и вскрикнула от ужаса:

— Нет!

В это мгновение из-за книжного стеллажа выскочила фигура, и тяжелый жезл с размаху обрушился на спину мужчины.

Бам!

Раздался глухой звук. Мужчину подбросило в воздух, он перевернулся и рухнул на пол без сознания.

— …

Ли Цяньцянь замерла с открытым ртом.

Линь Хэ, сжимая в руке свежекупленный жезл девочки-волшебницы, стряхнул капли крови с его верхушки и выдохнул:

— Фух. А он оказался слабее, чем я думал.

— Дя-дядя? — Выдавила Ли Цяньцянь.

Линь Хэ взглянул на неё и махнул рукой:

— Уводи людей, я за ним присмотрю.

— А… да!

Ли Цяньцянь бросилась к стойке, растолкала оцепеневших коллег и принялась успокаивать столпившихся у выхода посетителей.

Линь Хэ перевел взгляд на пол и подобрал светящийся шар.

[Рассеивающая сфера] [Одноразовый духовный инструмент]

— Это что-то вроде… бомбы?

— М-м, — отозвалась Бай Синьлянь. — На ней выгравированы одноразовые раздражающие знаки. Стоит влить в неё духовную энергию и подвергнуть сильному удару, как она сдетонирует.

Линь Хэ задумался.

— А как делают такие штуки?

— Мастерство артефактов и начертание знаков.

Бай Синьлянь пустилась в объяснения:

— Нужно особым образом вписать комбинации знаков в предмет. Звучит просто, но на деле это целая наука.

Линь Хэ понимающе кивнул и посмотрел на лежащего преступника.

Тот тоже был на уровне Закалки тела, но оказался куда «хрупче», чем он ожидал. Линь Хэ думал, придется попотеть, а тот с одного удара вырубился.

— Дя-дядя?

Ли Цяньцянь осторожно подошла, голос её всё ещё подрагивал:

— Вы… вы в порядке?

Линь Хэ улыбнулся и помахал волшебной палочкой.

— Ситуация была критическая, схватил первое, что под руку попалось. Надеюсь, на неё есть гарантия?

Ли Цяньцянь опешила. Глядя на молодого человека с розовым жезлом в руках, она вдруг почувствовала, что он ей симпатичен.

— …Да!

Она быстро сбегала за вторым жезлом. — Вот, держите, это вам в подарок!

— Спасибо, — Линь Хэ принял вторую палочку и усмехнулся:

— Когда придут ямен-полицейские, подтверди, что это я его обезвредил, а не просто напал на человека.

— Конечно! — Закивала девочка.

…

Вскоре на место прибыли ямен-полицейские.

Они быстро оцепили магазин, вывели людей и, коротко опросив Линь Хэ и Ли Цяньцянь, увезли преступника.

Молодой офицер закрыл блокнот и рассыпался в благодарностях:

— Редко встретишь таких смелых людей. Если бы не вы, страшно представить, чем бы всё закончилось. В следующий раз, как будете в ямене, мы обязательно оформим вам награду за отвагу!

— Ловлю на слове.

Линь Хэ не стал отказываться и глянул на магазин.

— А зачем он это устроил? Решил на людях отыграться?

— Пока неясно, нужно допросить. Но по первым признакам – явная агрессия против общества.

— Мне нужно ехать с вами в ямен для протокола?

— Нет-нет, — замахал руками полицейский. — Все формальности соблюдены, дальше мы сами.

— Вот и славно, — облегченно вздохнул Линь Хэ.

Хорошо, что здесь всё по-человечески и его не заставили полдня торчать в отделении.

— Ну, тогда я пойду.

— Счастливого пути, господин Линь.

Офицер проводил его взглядом и вдруг вздрогнул, заметив у входа в магазин алую фигуру:

— Господин комиссар, вы здесь?

— Мой «подозреваемый» чуть не влип в историю, конечно, я здесь, — Сюэ Фу хмуро смотрела на закрывающийся магазин. — Значит, это Линь Хэ скрутил того безумца?

— Так точно. Причем сделал это поразительно легко.

Офицер начал доклад:

— Судя по показаниям и записям камер, Линь Хэ с помощью знаков дистанционно управлял книгами, чтобы сковать движения преступника, а потом вырубил его ударом сзади.

Он помедлил и добавил:

— У него не только филигранный контроль над знаками. При осмотре преступника мы обнаружили следы разрушения его защитного поля.

Сюэ Фу приподняла бровь:

— Разрушения?

— Да.

Офицер кивнул и серьезно добавил:

— Вся его защита просто развалилась, а энергия была выкачана. Поэтому он и лег от одного удара.

Зрачки Сюэ Фу сузились. Она посмотрела вслед уходящему Линь Хэ.

Этот парень определенно не так прост!

Небольшой инцидент ничуть не испортил Линь Хэ и Бай Синьлянь настроения для прогулки.

В конце концов, даже в самом мирном и спокойном обществе нельзя полностью застраховаться от случайностей, так что забивать этим голову не стоило.

Стоя посреди улицы, он раздумывал, куда бы еще сводить наставницу, как вдруг кто-то легонько потянул его за рукав.

— Хм?

Линь Хэ в замешательстве обернулся и обнаружил ту самую девочку из магазина. Она стояла перед ним с холщовым рюкзаком за спиной.

— Ты… почему здесь?

— Сегодня мы закрылись пораньше, — Ли Цяньцянь уже пришла в себя и тихо добавила:

— Дядя, я хотела еще раз поблагодарить вас. Если бы не вы, мне пришлось бы худо.

Линь Хэ невольно усмехнулся:

— Пережила такое потрясение и до сих пор не дома? Шла бы лучше отдыхать.

— Я… я не из трусливых, — слабо возразила она и перевела взгляд на его багаж. — Дядя, вы приехали из другого уезда?

— Можно и так сказать, — Линь Хэ приподнял бровь. — Кстати, ты не знаешь, есть ли в Цзянъюэ какие-нибудь интересные места? Достопримечательности или необычные здания?

— Знаю, — глаза Ли Цяньцянь слегка блеснули. — Я могу показать вам дорогу.

— А?

Линь Хэ опешил и замахал рукой:

— Не стоит беспокоиться. Просто скажи примерное направление, я сам найду.

Ли Цяньцянь указала на восток:

— Переулок Дунсинь. Там находится самый большой в нашем уезде развлекательный центр и улица с закусками, там очень оживленно.

— Правда? — Линь Хэ посмотрел в ту сторону. — Ладно, спасибо.

Он уже собирался идти, но заметил, что Ли Цяньцянь семенит следом за ним шаг в шаг.

— Девочка, ты чего?

— Мне по пути, — она подняла лицо, ее голос звучал негромко. — И я все-таки хочу помочь вам с дорогой.

— Позволь ребенку пойти с нами, — в голове Линь Хэ раздался смешливый голос Бай Синьлянь. — Она, должно быть, очень хочет отблагодарить тебя. Ученик, не отвергай ее доброту.

Линь Хэ потер лоб и обреченно кивнул:

— Ладно, веди.

Уголки губ Ли Цяньцянь изогнулись в едва заметной улыбке.

— Дядя, идемте за мной.

…

Они шли вперед, и толпа вокруг становилась всё гуще. Многие прохожие держали в руках еду и напитки – сразу видно, туристы.

— Вон там, — Ли Цяньцянь указала пальцем.

Взору Линь Хэ предстало величественное высотное здание, буквально кишащее людьми.

— Внутри есть залы игровых линнао и линцзи, тренировочные площадки и прочее. Оснащение самое современное.

— Спасибо. — Линь Хэ только двинулся к входу, как девочка снова преградила ему путь.

— Что еще?

— Дядя, подождите минутку.

Она добежала до соседней лавки с напитками и вскоре вернулась, неся два стакана.

— Это вам.

— Мне? — Линь Хэ рассмеялся. — Не хватало еще, чтобы дети меня угощали…

— Берите, — Ли Цяньцянь бесцеремонно впихнула стакан ему в руку. — И никакой я не ребенок, мне уже шестнадцать.

Она крепче сжала лямку рюкзака, отпила из своего стакана и пробормотала:

— Это очень вкусно, не пожалеете, если попробуете.

Улыбка Линь Хэ стала мягче. Все-таки она была славной и благодарной девочкой.

— Ты и внутрь со мной пойдешь?

— …Присмотрю, чтобы вас не обсчитали.

— Ладно, тогда задержись еще ненадолго, — он усмехнулся и кивнул на небо. — Только домой возвращайся вовремя. Родители будут волноваться, если ты задержишься дотемна.

Ли Цяньцянь бросила на него странный взгляд.

— Дядя, сейчас с безопасностью всё строго. Даже студенты часто гуляют по вечерам.

Линь Хэ замолчал.

Затем он напустил на себя строгий вид:

— Говоришь, безопасно? А как же то, что случилось в магазине?

Ли Цяньцянь открыла было рот, но не нашлась что ответить. Ей оставалось только опустить голову и тихонько пискнуть:

— Поняла…

…

Внутри развлекательного центра.

Увидев представшую картину, не то что Бай Синьлянь – даже Линь Хэ на мгновение застыл. Масштабы торгового центра поражали, витрины пестрили разнообразием, но самым шумным был сектор развлечений.

А развлекались тут весьма своеобразно.

— И такое бывает? — Пробормотал Линь Хэ, глядя во все глаза.

В нескольких залах, залитых неоновым светом, толпы молодежи в специальном снаряжении увлеченно сражались друг с другом. Помимо тех, кто тренировал боевые навыки, были и те, кто танцевал, гонял на мечах по воздуху, а откуда-то издалека доносилось пение, больше похожее на волчий вой.

— …

Бай Синьлянь, притаившаяся в одежде, была в полном шоке. Современные люди умели развлекаться на широкую ногу.

Линь Хэ смахнул несуществующий пот со лба:

— Тут в десять раз оживленнее, чем я представлял.

Наставница была настолько потрясена, что не могла вымолвить ни слова.

— Дядя, вы раньше не бывали в таких местах? — Из-за шума Ли Цяньцянь пришлось перейти на крик.

Линь Хэ сухо хохотнул:

— Честно говоря, нет.

Девочка склонила голову набок:

— Хотите во что-нибудь поиграть?

— Э-э, а те спарринги – это что?

— Устройства виртуальной реальности, вошли в моду в последние годы, — громко объяснила Ли Цяньцянь. — Можно принимать любые облики и сражаться в виртуальном пространстве. Очень популярно среди молодежи.

— Ладно, давай попробуем это.

— Идемте сюда.

Ли Цяньцянь схватила Линь Хэ за рукав и умело повела сквозь толпу в один из залов, где на стойке регистрации ловко оформила отдельную кабину.

Линь Хэ с натянутой улыбкой зашел в комнату.

— А ты… неплохо тут ориентируешься.

— Студенты часто приходят сюда для частных тренировок, — Ли Цяньцянь отложила рюкзак, уселась на диван и принялась растирать затекшие голени.

Она взглянула на Линь Хэ и лукаво подмигнула:

— Дядя, в каждой кабине есть камеры наблюдения, так что никаких глупостей.

Линь Хэ кашлянул:

— Даже не думал.

Его внимание быстро переключилось на комплекты оборудования.

— Как этой штукой пользоваться?

— Я научу.

Ли Цяньцянь снова поднялась, вызвала световую панель интерфейса и быстро застучала пальцами.

Линь Хэ внимательно наблюдал, про себя поражаясь. Эта вещь напоминала компьютеры из его прошлой жизни, разве что операционная система и способ управления немного отличались.

Ву-у-ум…

Окружающая обстановка мгновенно преобразилась, превратившись в просторную виртуальную арену.

Ли Цяньцянь привычно облачилась в снаряжение.

— Эти устройства гасят силу удара и поглощают духовную энергию, так что не бойтесь кого-нибудь покалечить. Система фиксирует попадания и начисляет очки, так что в конце сразу видно, кто победил.

— О, довольно удобно.

Линь Хэ задумчиво кивнул, оставил вещи и, подражая ей, надел снаряжение. Несколько раз размялся.

Сидело идеально – видимо, костюм сам подстраивался под размер владельца.

— Дядя, — внезапно произнесла Ли Цяньцянь, принимая серьезную боевую стойку. — Я хочу попросить вас о наставлении.

Линь Хэ удивленно приподнял бровь и рассмеялся:

— Так вот почему ты так настаивала на угощении? Тебе просто нужен был партнер для тренировки?

Щеки Ли Цяньцянь вспыхнули.

Она, пересилив смущение, прошептала:

— Вам всё равно не с кем практиковаться, а я могу составить компанию.

— Неужели?

— Не смотрите на мой возраст, на самом деле я… одна из лучших в классе, — Ли Цяньцянь глубоко вздохнула. — В магазине я просто растерялась, но сейчас я покажу всё, на что способна!

Это не было пустым бахвальством. Все эти годы она упорно училась, была на отличном счету у преподавателей. Раз уж они оба находятся на стадии Закалки тела, она надеялась продержаться хотя бы какое-то время…

— Дядя, берегитесь, я иду!

Десять секунд спустя.

Ли Цяньцянь с совершенно отсутствующим видом лежала на полу.

Линь Хэ отпустил ее запястье и с улыбкой покачал головой:

— Девочка, не балуйся. Я лучше сам попробую потренироваться.

— …?

Ли Цяньцянь молчала несколько секунд, затем ее лицо залилось густой краской. Она лихорадочно сорвала с себя датчики и, не проронив ни слова, шмыгнула в угол дивана.

Буль-буль-буль…

Ли Цяньцянь, закусив трубочку, лениво пускала пузырьки в напитке. На ее лице не было особых эмоций, но в глазах читалось легкое уныние.

Она-то думала, что продержится хотя бы несколько раундов, и не ожидала, что проиграет так вчистую.

Этот дяденька и правда очень силен.

В душе зародилось восхищение, и она невольно покосилась на стоящую рядом сумку.

К тому же, он не недолюбливает девочек-волшебниц и сам по себе человек хороший.

Помолчав немного, Ли Цяньцянь опустила веки.

«А вот я… такая бесполезная».

Она вздохнула про себя и инстинктивно сжала все еще подрагивающую правую руку.

Сцены из магазина то и дело всплывали в памяти. Сколько бы она ни твердила, что ей все равно, страх никуда не делся, заставляя тело мелко дрожать.

Впервые в жизни она столкнулась с неприкрытой жаждой убийства. Это совсем не походило на тренировочные поединки с учителями или одноклассниками.

Я и правда могла погибнуть…

От этой мысли у Ли Цяньцянь подкосились ноги. Она еще сильнее возненавидела себя за подобную трусость.

Она выросла на мультфильмах о девочках-волшебницах. Возможно, это было по-детски, но в глубине души она всегда мечтала, когда вырастет, стать кем-то вроде ямен-полицейского.

А в итоге…

Ли Цяньцянь поежилась, и даже сладкий напиток в руках показался ей теперь безвкусным.

Тем временем Линь Хэ в одиночку разбирался с оборудованием.

Эта штука, помимо спаррингов, имела функцию виртуального боя.

Стоило надеть повязку на глаза, как перед тобой возникал призрачный силуэт с фиксированной моделью поведения, с которым можно было сразиться.

Так и клиент оставался цел, и тренировочный эффект присутствовал.

«Неудивительно, что это привлекает столько молодежи».

Линь Хэ уклонился от летящего кулака тени и попутно нанес паре ответных ударов. На экране рядом высвечивались очки за набранные серии.

«Но даже на максимальной сложности уровень так себе. Похоже, это действительно просто развлекательное заведение для молодых, чтобы набить руку».

Линь Хэ попробовал пару раз, и интерес быстро угас. Он отключил проекцию и посмотрел на девочку, которая все так же тихо сидела в углу дивана.

— Не хочешь попробовать?

— Нет, — Ли Цяньцянь покачала головой. — Мне и так нравится смотреть, как вы тренируетесь.

Линь Хэ вскинул бровь:

— И не скучно просто сидеть и смотреть?

— Вы деретесь очень красиво, — Ли Цяньцянь отхлебнула напиток и тихо добавила:

— Кажется, даже профессиональнее учителей в моей школе.

Линь Хэ с улыбкой покачал головой, снял снаряжение и сел напротив нее.

— Все еще думаешь о том, что случилось в магазине?

— …

Плечи девушки дрогнули, она промолчала. Но по ее скованному лицу было ясно: она еще не оправилась от потрясения.

Оно и понятно: девчонка лет шестнадцати-семнадцати внезапно столкнулась со смертью лицом к лицу. Разве такое забудешь в один миг? Как бы ни была сильна воля, сразу отпустить подобное сложно.

Похоже, она увязалась за ним не ради спарринг-партнера, а просто потому, что чувствовала себя в опасности.

— Дяденька, — внезапно подала голос Ли Цяньцянь, ее голос звучал приглушенно. — В магазине все просто замерли от ужаса. Почему вы совсем не испугались? И… правда не побоялись ударить его?

Линь Хэ ответил вопросом на вопрос:

— А зачем бояться злодеев?

— Э? — Ли Цяньцянь растерялась.

— Я сильнее его. Это он должен был бояться.

Линь Хэ сказал это как нечто само собой разумеющееся. Он достал из сумки ту самую волшебную палочку, покрутил ее в руках и с улыбкой протянул девушке.

— А что до «побоялся»… У меня же в руках была эта штуковина! Разве можно трусить перед злодеем, когда у тебя такое оружие?

— …

Глаза Ли Цяньцянь расширились, в них блеснули слезы. Она поспешно отвернулась, неловко вытирая уголки глаз, и пробормотала:

— А вы, оказывается, умеете воспитывать…

Линь Хэ усмехнулся, убрал палочку и непринужденно сменил тему:

— А чему вас обычно учат в школе?

— Уроки культивации, общеобразовательные предметы, домоводство и все такое.

Ли Цяньцянь шмыгнула носом и украдкой взглянула на него:

— Дяденька, а какую академию заканчивали вы?

— Я из внешней секты, — Линь Хэ полюбопытствовал:

— И сколько длятся ваши занятия?

— С понедельника по пятницу с утра до вечера, плюс вечерняя самоподготовка, — Ли Цяньцянь немного пришла в себя и начала тихо жаловаться:

— Слышала, что в выпускном классе придется учиться и по выходным.

У Линь Хэ дернулся уголок рта. Жизнь местных студентов была отнюдь не сахар.

— Какие планы на будущее? Кем хочешь работать?

— Не знаю. Наверное, буду плавить пилюли на каком-нибудь заводе, — Ли Цяньцянь моргнула. — Дяденька, вы сейчас начнете спрашивать, где я прописана?

Линь Хэ: — …

Он негромко кашлянул:

— Мне просто любопытно, чем живет современная молодежь.

— Дяденька, а сколько вам лет?

— Двадцать четыре.

— О, — Ли Цяньцянь задумчиво кивнула и снова посмотрела на сумку. — Так поэтому вы купили все это?

— Э-э, можно и так сказать.

— Хорошо.

Ли Цяньцянь тут же вытащила свою линцзи и с серьезным видом произнесла:

— Если хотите что-то узнать, я могу вам все поискать.

Линь Хэ приподнял бровь и с улыбкой кивнул:

— Заранее спасибо.

…

Спустя полчаса у Линь Хэ уже кружилась голова.

Развлечения местной молодежи оказались куда разнообразнее, чем он себе представлял. Однако больше всего его поразило то, что не только линцзи и прочие устройства были связаны с барьером Дао, но и различные социальные профессии имели внутри него совершенно разные права доступа.

Ямен-полицейские, студенты, рабочие на конвейере…

Их статус и профессия определяли границы полномочий внутри барьера Дао.

Полицейские могли использовать специфические заклинания правопорядка, рабочие – свои заводские техники.

Это было похоже на…

Разные школы Дао?

— Дяденька, уже поздно, — Ли Цяньцянь выключила мерцающий экран линцзи и надела рюкзак. — Мне пора возвращаться.

Линь Хэ очнулся от раздумий:

— Тебя проводить?

— Нет-нет, мой дом совсем рядом.

Ли Цяньцянь помахала на прощание, но у двери помедлила. Немного посомневавшись, она вырвала листок из блокнота, быстро нацарапала номер, подбежала обратно и сунула бумажку в руку Линь Хэ.

— Дяденька, когда купите линцзи, добавьте меня в друзья. Если захотите еще погулять по городу, я могу… побыть вашим гидом в выходные, если буду свободна.

Сказав это, она, словно боясь отказа, быстро выбежала из комнаты.

…

Ли Цяньцянь быстрым шагом вышла из развлекательного центра. Стоило ей ступить на улицу, как зазвонила линцзи.

Она поспешно ответила:

— Алло, бабушка Ян?

— Да-да, встретила сегодня по пути одного очень хорошего дядю, составила ему компанию… Нет-нет! Мы просто поболтали!

— Правда, просто поболтали! В каждом зале центра стоят камеры, как бы я могла сделать такое?!

— Я скоро буду, поужинаем… А? Сегодняшние бесплатные обеды уже закончились?

Ли Цяньцянь понуро вздохнула:

— Ладно, я куплю что-нибудь по дороге.

Закончив разговор, она пошла по ярко освещенной улице, машинально коснувшись значка с девочкой-волшебницей на лямке рюкзака. Уголки ее губ невольно поползли вверх, а походка стала легче.

…

В отдельном кабинете Линь Хэ потянулся.

— Жаль, что мастер не может выйти и попробовать это лично.

— Я же не ребенок, мне достаточно и посмотреть, — Бай Синьлянь нежно улыбнулась. — Не ожидала, что мой ученик так хорошо умеет утешать людей.

— Я просто сказал пару слов правды.

Линь Хэ с улыбкой подхватил багаж:

— Посмотрим что-нибудь еще?

Ли Цяньцянь, пока показывала карту на линцзи, подсказала ему немало интересных мест для посещения.

— Угу, — мягко отозвалась Бай Синьлянь. — Куда захочет пойти ученик, туда захочу и я.

— Вот как… — Линь Хэ задумался. — Тогда пойдем купим наставнице обновки.

Бай Синьлянь опешила:

— Э?

…

К моменту возвращения в гостиницу ночь уже полностью вступила в свои права.

Линь Хэ наскоро умылся, разложил покупки и рано лег спать.

Завтра утром он планировал еще немного погулять с мастером по городу, а к вечеру вернуться в Лумэнь на мече.

В уезде Цзянъюэ было еще много интересного, но жизнь долгая, спешить некуда. И, честно говоря, ему очень хотелось увидеть мастера в тех новых нарядах.

…

На следующий день Линь Хэ встал ни свет ни заря.

Быстро позавтракав, он направился прямиком к прибрежному парку неподалеку. Утренние лучи пробивались сквозь густую листву, в парке уже было полно местных жителей на зарядке – повсюду чувствовалось весеннее оживление.

Линь Хэ вышел на арочный мост и, глядя на широкую гладь реки, довольно прищурился.

— Здесь приятная обстановка.

— Да… — Бай Синьлянь тоже тихо вздохнула. — Лет двадцать назад здесь, кажется, была сплошная стройка и грязь. Поверить не могу, что все так изменилось.

Линь Хэ заметил группы стариков у воды.

— Если когда-нибудь представится случай, было бы здорово прогуляться здесь с мастером на утренней зарядке.

— Со мной?

Бай Синьлянь на миг замерла, а затем ласково ответила:

— Хочешь, чтобы наставница проявилась в человеческом облике на людях? Тогда ученику придется стать сильнее меня, чтобы получить шанс разрушить тот барьер.

Линь Хэ оперся на перила моста и уверенно улыбнулся:

— Не сомневайся, я справлюсь.

— Угу, — нежно отозвалась Бай Синьлянь, и на душе у нее стало тепло. Ее ученик действительно замечательный.

— Кстати, — Линь Хэ коснулся рукояти меча за пазухой. — Наставница, может, купим тебе еще одежды?

— Вчера уже накупили достаточно, — Бай Синьлянь рассмеялась сквозь слезы. — Негодный ученик, неужели тебе так хочется увидеть меня в тех странных нарядах?

— Да.

— М-м…

Бай Синьлянь замялась, почувствовав легкое смущение.

— Ну и ну.

Однако она все же снисходительно вздохнула и мягко произнесла:

— Когда вернемся, я надену их для тебя. Только не вздумай воротить нос…

С наступлением сумерек луч летящего меча прорезал небо и плавно опустился у подножия горы Луфэн.

Линь Хэ проводил меч взглядом, чувствуя легкую зависть. Когда-нибудь, если у него будет собственный летающий меч, путешествия станут гораздо проще. Однако стоят они недешево, да и лицензию получать – та еще волокита.

— Это подождет до лучших времен.

Линь Хэ подхватил многочисленные пакеты и зашагал по горной тропе.

Лишь когда он приблизился к воротам секты, в голове раздался сонный шепот Бай Синьлянь:

— Ученик, уже прибыли?

— Да, — улыбнулся Линь Хэ. — Как спалось, мастер?

— М-м… очень хорошо…

Пока они переговаривались, перед глазами предстали знакомые виды Лумэнь. Слабенькое сияние у него на груди вскоре превратилось в миниатюрную фигурку, которая легко приземлилась рядом.

— Ох-хо-хо…

Бай Синьлянь потянулась, издав милый звук, похожий на кошачье мурлыканье, – она явно еще не совсем проснулась. Но, увидев Линь Хэ, нагруженного сумками, она прыснула и поспешила перехватить несколько пакетов.

— Сходи-ка сначала в купальню, ученик. Вижу, ты вымотался за эти два дня.

— Пустяки, я не особо устал.

Линь Хэ потряс черным пакетом:

— Сначала хочу отдать это госпоже Су…

— Я здесь.

Внезапно раздался холодный женский голос.

Линь Хэ вздрогнул и резко обернулся. Су Хуалу со спокойным видом сидела в тени дерева неподалеку и потягивала чай. Ее алые зрачки таинственно поблескивали в ночи.

— Госпожа Су, вы все это время ждали здесь?

— Просто совпадение.

Слушая их разговор, Бай Синьлянь слегка улыбнулась и легким движением пальца подняла багаж в воздух.

— Ну что ж, ученик, болтай с Хуалу, а я пойду готовить ужин.

Не успели слова затихнуть, как она превратилась в поток света и умчалась прочь.

Видя, как быстро смылась его наставница, Линь Хэ ничего не оставалось, как подхватить пакет с «мангой про девочек-волшебниц» и подойти к дереву.

— Госпожа Су…

— Дай посмотреть, — Су Хуалу протянула изящную руку.

Линь Хэ усмехнулся и выложил стопки томов на каменный стол.

— Вот, взгляните. Тут должна быть полная коллекция.

— …

Прекрасные глаза Су Хуалу чуть расширились – она явно не ожидала, что он купит так много. Она молча взяла один том, вскрыла упаковку и некоторое время медленно листала страницы. Затем аккуратно закрыла книгу.

— …Спасибо.

— Не за что.

Линь Хэ с улыбкой достал две волшебные палочки:

— Тут две разные модели, посмотрите?

Су Хуалу часто заморгала, на ее бесстрастном лице промелькнуло удивление.

— И это… тоже можно купить?

— Конечно, — весело ответил Линь Хэ. — Да что там палочки, можно купить и украшения, и одежду. Правда, одежду нужно шить по меркам, иначе не сядет.

Су Хуалу заморгала еще чаще. Она осторожно взяла палочку, коснулась пальцем вращающейся звездочки на верхушке, и ее взгляд постепенно смягчился.

— Хорошо.

Взмах рукава – и обе палочки исчезли. Она чуть приподняла голову и посмотрела на Линь Хэ:

— Награду получишь завтра.

— Я не к спеху. Главное, чтобы вам понравилось, — Линь Хэ выложил последние несколько книг. — А это, как сказал продавец, новые серии. За последние десятилетия вышло много новинок, так что я взял парочку свежих выпусков, чтобы вы не скучали.

— …

Алые глаза Су Хуалу блеснули любопытством. Она взяла мангу и открыла ее. Однако, едва всмотревшись в содержание, она замерла. Ее зрачки сузились, глаза округлились, а рот слегка приоткрылся.

— А? — Линь Хэ опешил. Реакция была какой-то странной…

Не успел он спросить, как Су Хуалу с громким хлопком закрыла книгу. На ее щеках проступил едва заметный, но манящий румянец.

— …Мерзость несусветная.

— Что? — Линь Хэ впал в ступор.

Он действительно не успел просмотреть эти книги перед покупкой и понятия не имел, что там внутри. Неужели он ошибся?

Он поспешно взял один том и пролистал его.

— Вроде бы все нормально…

— Бесстыдство.

Су Хуалу сжала края рукавов и прошептала:

— Как девочка-волшебница может носить столь непотребную одежду? Истинно развратно.

Линь Хэ:…?

Он посмотрел на розово-пушистый наряд одной героини, потом на ту, что была у него в руках – боевая девчонка с белыми волосами, красными глазами, в черных чулках и на каблуках…

Вроде бы разница небольшая?

Ну ладно, может, юбка чуть короче, да и стиль рисования изменился. Но видя мрачный вид Су Хуалу, полную «разочарования в гнилом поколении», он не стал спорить и покорно произнес:

— Раз вам такое не по душе, я их заберу?

— …Ладно уж, оставь.

Су Хуалу сгребла оставшиеся книги, отвернула голову и прикусила губу.

— Нужно подвергнуть их тщательной критике.

Линь Хэ едва сдержал смех. Похоже, госпожа Су просто не привыкла к стилю новой эпохи, но к самому жанру относилась вполне благосклонно.

— Ты.

Су Хуалу снова подняла на него взгляд. В ее алых глазах вспыхнул странный призрачный свет.

— Твои вкусы… причудливы.

— А? — Опешил Линь Хэ. — Мои?

Су Хуалу прижала к себе книги в подарочном издании, встала и бросила на него загадочный взгляд.

— Завтра вечером жду тебя здесь.

С этими словами она исчезла.

Линь Хэ стоял в легком замешательстве, не сразу осознав смысл ее слов. Неужели она подумала, что эта манга – то, что нравится ему самому?

— Ладно, завтра приду и во всем разберемся.

Линь Хэ решил не забивать голову, собрал упаковочную бумагу со стола и поспешил к поместью.

…

Ужин, приготовленный Бай Синьлянь, не был роскошным, но Линь Хэ ел с огромным удовольствием. По сравнению с фастфудом в уезде, мастерство его наставницы было просто заоблачным.

— Фух…

Помогши с уборкой, Линь Хэ направился в тренировочный павильон. После двух дней безделья (не считая поимки преступника), он соскучился по весу оружия в руках.

— Ученик, не засиживайся допоздна! — Бай Синьлянь помахала ему ручкой с нежной улыбкой. — А я как раз пойду перенастрою приборы. Завтра на уроке увидишь, что изменилось.

— И вы ложитесь пораньше, мастер.

Линь Хэ вошел в павильон. Он взял копье, раз за разом отрабатывая выпады и одновременно запуская технику поглощения духовной энергии для закалки тела.

Лишь когда силы окончательно иссякли, он с чувством выполненного долга принял ванну и перед сном мельком взглянул на системный экран.

[Тело: 16.5] [Дух: 14.6]

[Линли: 3.3] [Линши: 1]

[Ранг: Закалка Тела (ур. 7)]

Убедившись в прогрессе, он поддался накатившей усталости и мгновенно уснул.

…

Проснулся он, когда солнце уже вовсю припекало сквозь окно. Почесав щеку и зевая, Линь Хэ сел в кровати.

— Ученик, ты все-таки поздно лег вчера?

Нежный, как вода, девичий голос раздался совсем рядом. Линь Хэ осекся на полузевке и удивленно обернулся.

Его маленькая наставница сидела на краю кровати, на ее лице играла мягкая улыбка. Только вот кончики ушей заметно покраснели, придавая ей какое-то юное очарование.

— Мастер, вы…

Линь Хэ начал было фразу, но слова застряли в горле. Бай Синьлянь была не в своем обычном строгом платье, а в том самом наряде «маленькой принцессы», который он так тщательно выбирал в городе.

Белоснежный фатин, словно утренний туман, обволакивал ее хрупкую фигурку. Тонкие ленты на плечах открывали фарфоровую, почти светящуюся кожу. Из-под пышного подола, украшенного кружевами, виднелись стройные ножки в белых шелковых чулках, подчеркивающих каждый соблазнительный изгиб.

Ее серебристые волосы рассыпались по плечам до самой талии. Она придерживала руками подол платья на коленях, а во взгляде читалось тщательно скрываемое смущение. Но, встретившись с изумленным взором Линь Хэ, она все же попыталась напустить на себя строгий вид наставницы:

— Хватит глазеть! Живо умываться и завтракать!

Утро на заднем дворе выдалось чудесным.

Линь Хэ сидел за столом с булочкой в руке, но его взгляд то и дело соскальзывал в сторону.

Бай Синьлянь, откусывая кусочек, заметила это и вдруг подняла голову:

— Негодный ученик, неужели это платье тебе так нравится, что ты глаз оторвать не можешь?

— Э-э, нет, — Линь Хэ смутился и поспешно отхлебнул соевого молока. — Дело не в платье. Просто мастер сегодня необычайно красива.

— …Правда?

Кончики ушей Бай Синьлянь порозовели. Она опустила голову и поправила пышную юбку:

— А по мне так никакой разницы, разве что… плечи чуть больше открыты.

— Сама атмосфера другая.

Линь Хэ немного успокоился и, внимательно присмотревшись, серьезно добавил:

— Наверное, это как если бы молодая госпожа превратилась в маленькую принцессу.

Бай Синьлянь улыбнулась:

— А ты умеешь льстить.

Она провела рукой по белым шелковым чулкам:

— Все же эта одежда из-за границы весьма необычна. У тебя, ученик, только что глаза на лоб не полезли.

Линь Хэ: — …

Бай Синьлянь украдкой взглянула на него, едва сдерживая смех.

Затем она подперла щеку рукой и ласково произнесла:

— Развлеклись в городе два дня, и хватит. Не расслабляйся, скоро начнем тренировку.

— Понял.

Линь Хэ кивнул и вдруг кое-что вспомнил:

— Кстати, мастер, та женщина-полицейский, которую мы встретили… Ее уровень культивации кажется намного выше, чем у обычных ямен-полицейских?

— Она уже полностью завершила Пять Основ, так что ее нельзя назвать практиком низкого ранга, — мягко пояснила Бай Синьлянь. — Закалка, Дворец, Дань, Прозрение, Преобразование – это и есть Пять Основ. Тех, кто прошел этот путь, уже величают земными небожителями, а срок их жизни не чета человеческому.

Линь Хэ понимающе кивнул, но тут же озадачился:

— Неужели между инспектором и обычным полицейским такая пропасть?

— Возможно, на то есть свои причины?

Бай Синьлянь задумчиво склонила голову:

— Насколько я помню, лет двадцать назад начальник полиции Цзянъюэ был всего лишь на стадии Прозрения.

Они перекинулись еще парой слов о посторонних делах, и тема снова вернулась к практике.

— Я переделала тот проектор, — Бай Синьлянь убрала посуду и лукаво улыбнулась. — Сейчас сам все увидишь.

У Линь Хэ внутри все так и зачесалось от любопытства.

Обычно этот проектор использовали для лекций – он выводил изображения из книг. Кто знает, что там наворотила мастер…

…

Спустя полчаса Линь Хэ стоял посреди моря огня, и лицо его застыло.

Вокруг тренировочной площадки бушевало пламя, от которого воздух шел волнами.

— Ну как? — Бай Синьлянь стояла неподалеку, прижимая к себе слегка светящийся прибор. Ее нежное личико сияло гордостью. — В отличие от тех безделушек в игровых залах, этот проектор, доработанный мной, способен воссоздавать по-настоящему реальные сцены.

Линь Хэ заглянул в бездонную огненную бездну под ногами. Его кадык дернулся.

— Мастер, если я туда ненароком свалюсь, я же умру?

— Не бойся, меры защиты предусмотрены, — Бай Синьлянь озорно подмигнула. — Стоит тебе сорваться, как система автоматически отключится.

Линь Хэ: — …

Звучало все равно жутковато. Он втянул раскаленный воздух и огляделся. Пламя горело прямо в пустоте, жар искажал зрение – все пространство превратилось в гигантский горн.

— И мне теперь здесь тренироваться?

— Угу, — кивнула Бай Синьлянь. — Твоя закалка тела уже достигла определенных успехов. Пора начать поглощать и перерабатывать духовную энергию других свойств. Это поможет тебе в будущем открыть небесные меридианы.

Линь Хэ все понял. Наставница, как всегда, продумала все до мелочей.

— Ладно, тогда я начинаю…

— Погоди.

Бай Синьлянь поманила рукой:

— Тебе нужен спарринг-партнер.

Линь Хэ резко обернулся.

Золотистый силуэт медленно проступил сквозь огонь. Су Хуалу, как всегда элегантная и величественная, лишь окинула его холодным взглядом:

— Начинай.

Линь Хэ оскалился, сорвал с оружейной стойки копье и бросился в атаку.

— Госпожа Су, берегитесь!

Острие копья с присвистом неслось вперед, но Су Хуалу даже не шелохнулась. Она просто взмахнула рукой, доставая…

Дзынь!

Раздался резкий лязг металла.

Линь Хэ остолбенел.

Серебристое древко, навершие с мерцающим кристаллом, украшенное изящными розовыми лентами…

Это же…

Палочка девочки-волшебницы?!

— Я перековала ее в духовный артефакт, — ровным тоном произнесла Су Хуалу. — Будь осторожен, не подставь голову.

Линь Хэ: — …

На него обрушилась мощная волна силы. Он едва успел перенаправить удар копьем, как в следующее мгновение на него посыпался град ударов этой самой палочкой!

— Да этой штукой вообще-то не полагается лупить людей!

Линь Хэ метался по всей площадке, пока копье и палочка высекали снопы искр. Су Хуалу двигалась легко, следуя за ним по пятам и заставляя палочку свистеть в воздухе, словно разгневанный тигр.

В стороне Бай Синьлянь тихонько хихикнула, прикрыв рот ладошкой.

«И это говорит ученик, который сам пару дней назад охаживал ею преступника».

Впрочем…

«Хуалу сегодня явно в духе», – подумала Бай Синьлянь с нежностью. — «С появлением ученика даже она стала выглядеть счастливее…»

Пожалуй, в обед можно будет положить в миски побольше риса.

…

Спустя долгое время Линь Хэ в изнеможении рухнул на землю. Он весь взмок от пота – и не только от усталости, но и от жуткого жара, из-за которого казалось, что легкие вот-вот выгорят изнутри.

— Дурак, — Су Хуалу, придерживая юбку, присела рядом и легонько ткнула его палочкой в лоб. — Ты слишком торопишься с поглощением, тело не справляется.

Линь Хэ вымученно улыбнулся:

— Госпожа Су, вы же гоняли меня по всему полю. Если бы я не перерабатывал энергию быстрее, у меня бы просто ноги отнялись.

— Хрупкий, — хмыкнула она, но кончик ее пальца мягко коснулся его груди.

Вж-жух…

— А!?

Линь Хэ подбросило, словно от удара током. Он в изумлении сел. Изможденное, ноющее тело вдруг наполнилось мощным потоком духовной энергии – он снова был полон сил.

— Ну как? — Су Хуалу спокойно смотрела на него. — Еще шевелишься?

Линь Хэ хотел было поблагодарить, но, взглянув на нее, замер. Перед ним больше не было золотоволосой красавицы. Перед ним возвышалось нечто невообразимо грандиозное – призрачный образ великого демона. Бесчисленные бездонные зрачки, казалось, смотрели на него сквозь саму бездну космоса, готовые затянуть его душу в пустоту.

[Линши +1]

Резкая боль в глазах – и иллюзия рассеялась. Перед ним снова была Су Хуалу со своим обычным холодным лицом.

Сердце Линь Хэ забилось чаще, но на этот раз он не потерял сознание от страха.

— Еще как шевелюсь, — он глубоко вдохнул и широко улыбнулся. — Спасибо, госпожа Су.

Су Хуалу кивнула и поднялась, поправив платье.

— Еще раз.

— С радостью.

Линь Хэ вскочил на ноги и подхватил свое изрядно побитое копье. Он начал медленно дышать, и вокруг него заструились потоки раскаленного воздуха. В глазах Су Хуалу что-то блеснуло, а уголок ее губ едва заметно дрогнул в улыбке.

…

В полдень Бай Синьлянь подала обед.

Она глянула на ученика, который, кривясь, усаживался за стол – тело у него явно болело нещадно.

— Мазями уже натерся?

— Угу.

— Ну и Хуалу… — Бай Синьлянь перевела взгляд на невозмутимую подругу и шутливо погрозила ей пальцем:

— Могла бы и полегче. Тебе не жалко, так хоть мне его пожалей.

Су Хуалу не спеша отпила чаю.

— В следующий раз буду нежнее.

— Ты это уже раз пять обещала, — Бай Синьлянь смешно надула щечки, так что пара серебристых волосков на макушке встала дыбом.

Линь Хэ, посмеиваясь, протянул руку и пригладил ее вихры.

— Мастер, все в порядке. Госпожа Су мне очень помогает.

— …

Кончики ушей Бай Синьлянь мгновенно вспыхнули пунцовым. Она испуганно отвела взгляд, что-то невнятно пискнула и, прикрыв уши ладонями, убежала на кухню.

Линь Хэ не выдержал и расхохотался, глядя ей вслед. Су Хуалу тем временем поставила чашку и бросила на него ледяной взгляд.

— Днем добавим нагрузки.

Линь Хэ: — …?

С наступлением ночи…

Линь Хэ наскоро поужинал и отправился в душ. После дневной тренировки все тело ныло, так что пришлось еще раз натираться лечебными мазями.

Провозившись со всем этим, он, потирая все еще побаливающее плечо, вышел на площадь перед горными воротами.

Оглядевшись, он наконец заприметил тонкую фигуру под раскидистым баньяном.

— Госпожа Су, — Линь Хэ подошел ближе и со вздохом улыбнулся. — Вы гоняли меня весь день, что же за дело такое, ради которого нужно встречаться ночью… а?

Договорить он не успел – слова застряли в горле.

Сегодняшний облик Су Хуалу разительно отличался от дневного. Вместо привычного величественного одеяния на ней было пышное черно-золотое платье принцессы.

Шелковые ленты за спиной были завязаны в огромный бант, напоминающий крылья, которые плавно колыхались на ночном ветру. Рукава, похожие на лепестки лотоса, открывали изящные кисти в черных перчатках. В правой руке она сжимала… слегка светящуюся волшебную палочку?

Глаза Линь Хэ округлились.

Золотые волосы Су Хуалу были перехвачены лентами, а на голове красовалась маленькая черная корона из шипов, придавая ей одновременно таинственный и милый вид.

Тук.

Каблук негромко стукнул о каменную плитку, и девушка обернулась. Из-под пышного подола виднелись стройные ноги в черных чулках, чьи соблазнительные изгибы мягко подсвечивались лунным сиянием.

— Этот наряд… — Ее щеки слегка порозовели, она неосознанно теребила кружева на юбке. Голос звучал тише обычного:

— Ну как?

Линь Хэ тряхнул головой, приходя в себя. До него наконец дошло: госпожа Су… нарядилась в девочку-волшебницу?

Он облегченно выдохнул и с улыбкой показал большой палец:

— Выглядите просто потрясающе.

— Я не об этом, — Су Хуалу метнула в него сердитый взгляд. — Я спрашиваю – похоже?

Линь Хэ хлопнул себя по лбу.

— Хоть фасон и немного отличается, но по качеству исполнения – один в один. — Он еще раз внимательно ее осмотрел и честно ответил:

— Ничуть не хуже тех, что в манге.

«Да какое там „не хуже“».

С ее неземной красотой Су Хуалу казалась живым воплощением образа, сошедшим со страниц комикса. Она была невероятно прекрасна.

— Вот как… — Су Хуалу поджала губы, выражение ее лица смягчилось. Она слегка поерзала, ощущая ткань чулок на ногах, и, искоса поглядывая на Линь Хэ, тихо спросила:

— А тебе… как?

— Мне?

Линь Хэ почесал подбородок, всерьез задумавшись:

— Если судить по моему вкусу, то это действительно очень недурно.

Даже не разбираясь в тонкостях этого жанра, он не мог не признать, что такое сочетание милого и сексуального стиля выглядит великолепно.

Су Хуалу внезапно тихо вздохнула.

— Развратник.

…? — Линь Хэ замер в недоумении.

«Постойте, вы же сами просили меня оценить, почему вдруг…»

— Это тебе, — не дав ему вставить и слова, Су Хуалу протянула какой-то предмет.

Линь Хэ опустил взгляд. Это был золотистый ромбовидный камень, мерцающий мягким теплым светом под луной.

— Что это?

— В нем заключена часть моей силы, — Су Хуалу отвела глаза. — Если попадешь в беду – активируй его.

Линь Хэ взял камень и невольно улыбнулся:

— Спасибо, госпожа Су.

— И не вздумай творить глупости.

Су Хуалу крутанула в руке палочку и легонько ткнула ее кончиком ему в грудь.

— С-с-с!

Мгновенный холод прошил все тело, перед глазами Линь Хэ все поплыло. Силуэт прекрасной девушки в лунном свете заколыхался, словно отражение в воде, и на миг превратился в неописуемую тень хаоса. Бесчисленные зрачки открылись прямо из пустоты, пристально вглядываясь в него, а пространство вокруг начало идти трещинами…

— Приди в себя.

Легкий щелчок по лбу.

[Линши +0.5]

Линь Хэ вздрогнул и пришел в сознание, обнаружив Су Хуалу совсем рядом. Она чуть приподнялась на цыпочках, глядя на него снизу вверх. В ее алых глазах светилась легкая тревога.

— Ты как?

— Что это сейчас было…

— Скорее всего… я, — Су Хуалу моргнула. — Испугался?

— Есть немного, — Линь Хэ беспомощно усмехнулся. — Но ничего, видя тебя в этом наряде, мне уже гораздо лучше.

Су Хуалу моргнула и, проследив за его взглядом, посмотрела вниз. Лиф платья, украшенный кружевами и камнями, плотно облегал грудь, подчеркивая соблазнительную ложбинку.

— … — Она помолчала пару секунд, затем медленно подняла веки. — Все-таки… развратник.

— Э-э, нет, я не…

— Возвращайся.

Она снова крутанула палочку и небрежно коснулась Линь Хэ:

— Отдыхай.

Вспышка света – и на площади она осталась одна. Су Хуалу тяжело вздохнула, ее тело окутало сияние, и наряд девочки-волшебницы исчез, сменившись прежним платьем. Она сжала в руке золотой камень, затем слегка приподняла подол и посмотрела на свои ноги в черных чулках.

Немного поколебавшись, она так и не решилась вернуть их к прежнему виду.

— Твои вкусы… действительно причудливы, — пробормотала она и, превратившись в золотой росчерк, умчалась вдаль.

…

В своей комнате Линь Хэ, пошатываясь, обрел равновесие и огляделся.

— Надо же, какая удобная техника телепортации.

Вспомнив странное поведение Су Хуалу, он невольно улыбнулся.

— А госпожа Су бывает довольно милой…

Немного расслабившись, он присел на кровать и глянул на системную панель…

[Тело: 18] [Дух: 17]

[Линли: 4] [Линши: 2.5]

[Ранг: Закалка Тела (ур. 8)]

Всего за день показатели заметно выросли, даже уровень повысился. Он сжал кулак, чувствуя, как по венам течет тепло, готовое в любой момент вырваться наружу сокрушительной силой.

— Вот она, та самая энергия разных свойств, о которой говорила мастер…

Линь Хэ с предвкушением ждал завтрашнего дня – интересно, насколько еще он сможет вырасти.

…

Ранним утром, когда небо едва начало светлеть, у подножия горы Луфэн бесшумно опустился летающий меч.

— Офицер, вы уверены, что хотите войти? — Девушка-полицейский, управлявшая мечом, с сомнением посмотрела на заросшую горную тропу. — В этой внешней секте условия могут быть… не самыми лучшими.

— Все в порядке.

Сюэ Фу деловито поправила воротник, сохраняя спокойствие. — Сейчас в управлении завал, и мне, как инспектору, не пристало вечно отсиживаться в кабинете.

Она посмотрела на гору, и ее острый взгляд сузился.

— К тому же, чем больше мы узнаем об этой Лумэнь, тем страннее она кажется. Я не успокоюсь, пока не увижу все своими глазами.

Лицо ее спутницы стало еще серьезнее. В последнее время в уезде произошла серия спланированных диверсий, за которыми явно кто-то стоял. И хотя подозрения с того мужчины по имени Линь Хэ были временно сняты, нанести визит вежливости было правильным решением.

— Тогда я подожду вас здесь?

— Хорошо. Если станет скучно, можешь прогуляться до ближайшей деревни.

Сюэ Фу махнула рукой и зашагала по тропинке. Она шла не спеша, внимательно изучая окрестности. Однако, едва добравшись до середины склона, она резко замерла.

— Это еще что такое…

Сюэ Фу уставилась на верхние ступени лестницы, ее зрачки сузились. Воздух вокруг пропитался чем-то неописуемым – казалось, вся гора накрыта невидимым, но колоссальным, заставляющим сердце замирать «нечто».

— Это… защитный барьер секты?

Откуда у какой-то Лумэнь такие ресурсы?!

— Как странно… — пробормотала Сюэ Фу.

Лицо ее стало серьезным, а шаги – все медленнее. Каждый раз она ставила ногу с предельной осторожностью.

Она никак не могла разгадать суть этого защитного барьера секты.

К тому же, по мере приближения, ее не покидало инстинктивное чувство тревоги, от которого замирало сердце.

Вокруг вовсю сияло весеннее солнце, но ей казалось, будто она шаг за шагом входит в ледяной погреб – все тело пробирала дрожь.

«С этим местом что-то не так». — Поколебавшись мгновение, Сюэ Фу все же решила идти вперед: разгадка могла быть совсем близко.

Когда она уже готова была переступить ступени горных ворот, резкий холод прошил все тело, заставив ее вздрогнуть.

И в тот же миг мир перед глазами преобразился.

— Это… — Сюэ Фу замерла в изумлении.

Перед ней раскинулась широкая площадь секты, окутанная плывущими облаками и туманом. Пейзаж был настолько прекрасен, что казался обителью небожителей.

Так вот какова настоящая Лумэнь?

— Ой? — В этот момент к ней плавно подплыла миниатюрная фигурка. — У нас гости?

Сюэ Фу поспешно обернулась на голос и застыла. Перед ней стояла девочка, изящная и милая, словно фарфоровая кукла. Ее красота казалась почти нереальной.

— Кхм, — Сюэ Фу быстро взяла себя в руки и, предъявив удостоверение, официально произнесла:

— Я из ямена уезда Цзянъюэ…

— Главный инспектор? — Бай Синьлянь приземлилась, на ее губах играла легкая улыбка. — Мой ученик упоминал о вас, когда вернулся.

Ученик? Сюэ Фу сразу подумала о Линь Хэ.

— Вы… наставница в Лумэнь? — Вежливо спросила она, хотя про себя засомневалась. Хоть у практиков и нельзя судить о возрасте по внешности, такую крошечную и милую наставницу она видела впервые.

— Да, — Бай Синьлянь кротко кивнула. — Офицер, вы по делу?

— В последнее время в уезде Цзянъюэ неспокойно, произошло несколько терактов. Ямен проводит плановую проверку всех лиц, имеющих к этому отношение, — Сюэ Фу вернулась к деловому тону и заранее заготовленным фразам. — Пожалуйста, не поймите превратно, это не слежка и не подозрение. Мы просто заботимся о безопасности граждан, чтобы избежать мести или несчастных случаев.

С этими словами она достала из сумки пачку документов:

— Кроме того, различные лицензии Лумэнь давно просрочены. Я здесь, чтобы заодно проверить положение дел.

Бай Синьлянь виновато улыбнулась:

— В нашей Лумэнь возникли некоторые обстоятельства, и мы немного затянули с этим…

— Ничего страшного, — Сюэ Фу слегка улыбнулась. — Вантин всегда лояльно относится к внешним сектам, да и наш уезд не из богатых. Нам выгодно, чтобы вы принимали учеников из деревень, так что требования не будут слишком строгими. Если в ходе проверки не возникнет проблем, я могу помочь переоформить документы. Вам останется только подтвердить их в управлении образования в течение года.

Бай Синьлянь с облегчением выдохнула:

— Огромное вам спасибо. — Она приглашающим жестом указала путь: — Офицер, прошу, проходите внутрь.

— Прошу прощения за беспокойство, — кивнула Сюэ Фу и последовала за ней. Она то и дело оглядывалась по сторонам, и удивление ее только росло. Это место совсем не походило на захудалую внешнюю секту – скорее на какой-то земной рай.

— Мы пришли. — Бай Синьлянь указала рукой:

— Обычно мы занимаемся вон там.

Сюэ Фу подняла взгляд: павильоны и беседки утопали в зелени, атмосфера была умиротворяющей – гораздо приятнее, чем во многих высших академиях, поддерживаемых Вантином.

— Но почему-то здесь слишком тихо. Неужели занятия еще не начались?

— В глубине усадьбы у нас есть Павильон Боевых Искусств, оттуда звуки не долетают, — с улыбкой ответила Бай Синьлянь. — К тому же Лумэнь долгие годы жила в затворничестве, и Линь Хэ – единственный ученик, которого мы приняли за последнее время.

— Всего один? — Сюэ Фу понимающе кивнула. Теперь ясно, почему они не продлевали лицензии – у Лумэнь просто не было желания набирать людей.

— Могу я взглянуть на процесс?

— Разумеется.

Пройдя через несколько двориков, они приблизились к Павильону Боевых Искусств. Глаза Сюэ Фу невольно расширились. Масштабы этого строения превосходили тренировочные залы крупнейшей академии уезда. Похоже, наследие Лумэнь было по-настоящему солидным. Но почему она никогда не слышала о них раньше?

Пока она размышляла, Бай Синьлянь медленно открыла двери павильона.

— Что?!

В то же мгновение в лицо ударил жар. Сюэ Фу инстинктивно прикрылась рукой и с тревогой заглянула внутрь. Там бушевало пламя, полыхая подобно огненному аду. В самом центре этого моря огня возвышался тренировочный помост, откуда доносился лязг металла.

— Это…

— Место, где тренируется мой ученик, — Бай Синьлянь мягко улыбнулась и легко взмыла в воздух. — Обычно кто-то из наставников составляет ему компанию в спарринге.

Ошеломленная Сюэ Фу последовала за ней и вскоре разглядела фигуры на помосте. Линь Хэ действительно сражался со златовласой женщиной, но масштаб происходящего…

«Закалка Тела? Духовный Дворец? Или вовсе… стадия Истинного Ядра?»

Сюэ Фу была в полном замешательстве. Обычная Закалка Тела не могла вызвать столь мощные вихри духовной энергии. Но еще больше ее пугало то, что она совершенно не могла определить уровень культивации златовласой женщины – та казалась бездонным колодцем.

В этот момент Линь Хэ заметил их, жестом попросил напарницу остановиться и вытер пот с лица.

— Мастер, это же та госпожа инспектор…

— Именно она, — Бай Синьлянь подвела Сюэ Фу к помосту и мягко пояснила:

— Офицер Сюэ пришла узнать, как твои успехи, и заодно провести повторную аттестацию нашей Лумэнь. Ученик, продолжай тренировку, не отвлекайся.

— Понял. — Линь Хэ кивнул и с улыбкой обратился к красноволосой красавице:

— Доброе утро, офицер.

Сюэ Фу ответила кивком, чувствуя себя крайне странно. Она о таких тренировках даже не слышала, а этот парень умудряется улыбаться и шутить, ничуть не выглядя изможденным. Впрочем, возможно, именно в таких условиях прогресс идет семимильными шагами? Сюэ Фу отчетливо ощущала, что духовная энергия здесь была невероятно плотной – почти избыточной. С каждым вдохом и выдохом жаркая энергия едва ли не обретала плоть, разлетаясь вокруг огненными искрами.

— Как вам вообще удалось такое создать?

— С помощью того проектора, — Бай Синьлянь указала в угол помоста. — Современные технологии – это действительно потрясающе, они мне очень помогли.

Сюэ Фу:…?

Какой марки должен быть проектор, чтобы устроить такое светопреставление?

— Офицер Сюэ, не хотите подняться к нам и взглянуть поближе? — Крикнул с помоста Линь Хэ.

— Нет нужды, я и отсюда…

Сюэ Фу не договорила. Она замерла, глядя на улыбающегося Линь Хэ. В это мгновение вокруг юноши словно вскипела зловещая аура – казалось, из его тела вырвались потоки тьмы, взмывая к небу черным пламенем! Зрачки Сюэ Фу сузились.

В мимолетной вспышке ей почудилось, будто за спиной Линь Хэ возникли два кошмарных исполинских демонических силуэта, источающих ужасающее давление, способное сокрушить мир! Она моргнула и всмотрелась снова…

Но там ничего не было. Ужасающее видение исчезло, словно галлюцинация.

— Что это было?

Странный мужчина, странная секта. Что же это за логово дракона и тигра?!

Сюэ Фу сидела в беседке в полном оцепенении.

— Прошу, угощайтесь, — только когда Бай Синьлянь протянула ей чашку чая, она пришла в себя и поспешно приняла ее обеими руками.

— Спасибо.

Сюэ Фу отпила чай. Напиток был терпким и сладким, но мысли ее были далеко. То, что она видела мгновение назад – было ли это игрой воображения или…

— Офицер Сюэ, вы ведь поможете нам восстановить документы? — Бай Синьлянь хлопнула ресницами. — Что от нас требуется? Сначала проверим учебные материалы или осмотрим жилые помещения?

Сюэ Фу дважды кашлянула:

— Условия для обучения и проживания прекрасные, осматривать больше ничего не нужно. Давайте сначала глянем учебники, а потом… проведем небольшую проверку.

— Проверку?

— Да, просто небольшой спарринг, чтобы оценить уровень подготовки наставника. — Сюэ Фу неловко махнула рукой. — Ни в коем случае не сомневаюсь в способностях мастера Бай, просто таковы официальные требования…

— Конечно, без проблем, — с улыбкой кивнула Бай Синьлянь. — Тогда я схожу за учебниками, подождите немного.

Она развернулась и убежала. Сюэ Фу посмотрела ей вслед и невольно выдохнула. Странно: мастер Бай говорила так ласково, но почему-то от нее исходило необъяснимое давление.

«Почему я волнуюсь сильнее, чем на экзаменах в полицию…», – Сюэ Фу потерла переносицу, чувствуя внезапную усталость. За годы службы она еще ни разу не чувствовала себя такой беспомощной. Всё, что она видела сегодня, выходило за рамки здравого смысла.

— Офицер Сюэ, вы проделали неблизкий путь, — к ней подошел Линь Хэ, вытирая мокрые волосы полотенцем. — Приехать в нашу Лумэнь – это действительно преданность делу.

Сюэ Фу вымученно улыбнулась:

— Это моя работа. — Она заглянула ему за спину. — Ты не продолжишь занятия?

— В Лумэнь мало людей, вы приехали специально к нам, так что я должен проявить гостеприимство. — Линь Хэ размял плечо. — Заодно и передохну немного. — Он помедлил и с любопытством спросил:

— Офицер Сюэ, в уезде случилось что-то серьезное?

Сюэ Фу пристально посмотрела на него и кивнула:

— Помнишь преступника, на которого ты наткнулся пару дней назад?

— Помню. — Линь Хэ вскинул брови. — За ним кто-то стоит?

— Пока неясно. — Сюэ Фу покачала головой. — Но за эту неделю в Цзянъюэ произошло уже тридцать два подобных случая. Все ведомства на ушах.

Лицо Линь Хэ стало серьезным. Тридцать два? Это и впрямь необычно.

— Впрочем, не переживай, — успокоила его Сюэ Фу. — Они действуют в пределах города, до окраин не доберутся. О твоем геройстве особо не распространялись, так что мести можно не опасаться.

Линь Хэ вздохнул:

— Знаете, офицер, после ваших слов мне стало как-то не по себе.

Сюэ Фу едва не рассмеялась, глядя на его кислую мину, и на душе у нее стало легче:

— Если боишься – тренируйся усерднее. Когда есть сила, ничего не страшно. — Она оперлась о стол и с интересом похлопала Линь Хэ по крепкому плечу. — Хоть уровень у тебя и невысокий, но сложен ты как заправский ямен-полицейский, выглядишь очень внушительно.

— Э-э, я слышал, чтобы стать полицейским, нужно годами учиться в академии…

— Это обычный путь, — легко ответила Сюэ Фу. — Но если будет желание, можешь попробовать пройти спецнабор. Пройдешь проверку – и ты в штате ямена Цзянъюэ.

Линь Хэ понимающе кивнул:

— Вот оно что.

— Хотя по твоему лицу вижу, что полиция тебя не особо прельщает, — Сюэ Фу усмехнулась и не стала настаивать. — Пока мастер Бай не вернулась, не хочешь обменяться парой ударов?

— Это тоже часть аттестации? — Удивился Линь Хэ.

— Вовсе нет. — Сюэ Фу уперла руку в бок, на ее губах заиграла азартная улыбка. — Просто хочу посмотреть, как далеко ты продвинулся.

— Что ж, ладно. — Линь Хэ не стал ломаться и, отступив на два шага, принял стойку. — Офицер Сюэ, можно использовать духовные знаки? Или только рукопашная?

— На твое усмотрение, — она пожала плечами. — Не бойся, просто проба сил, без травм.

— Хорошо!

Линь Хэ решительно атаковал первым. Сюэ Фу легко отразила первые выпады, но постепенно ее взгляд стал серьезным. Сила ударов была поразительной – куда выше, чем у обычных практиков стадии Закалки Тела. Более того, она отчетливо ощущала странную тягу: духовная энергия вокруг пришла в движение, и даже ее собственная защитная аура начала понемногу рассеиваться.

Против такой невообразимой способности у практиков ниже стадии Истинного Ядра, пожалуй, не было бы шансов.

Бам!

Кулак одного встретился с ладонью другой, раздался глухой удар.

— Офицер Сюэ, вы действительно круты, — выдохнул Линь Хэ. — Я выкладываюсь по полной, но не могу выиграть ни дюйма.

Сюэ Фу рассмеялась:

— Было бы позором, если бы ты… а?

Слова застряли у нее в горле. Сердце внезапно екнуло, алые глаза расширились: она посмотрела на свои руки. В местах соприкосновения с Линь Хэ проступили тончайшие духовные знаки, отпечатавшись даже на внутренней стороне ее защиты!

— Это…

— Смута! — Линь Хэ сложил пальцы в печати.

Сюэ Фу почувствовала, как духовная энергия в теле застопорилась, а невидимые силы потащили ее в разные стороны. Ей пришлось сделать пару шагов, чтобы удержать равновесие.

— Еще и этот прием?! — Поразилась она. Как в современном обществе ученик может владеть столь искусной техникой работы с символами?

Сюэ Фу мгновенно развеяла знаки на руках и провела ответный свипирующий удар локтем. Линь Хэ как раз потянулся вперед, и его пальцы почти коснулись ее высокой груди, туго обтянутой формой. Оба вовремя замерли в последний момент.

Линь Хэ быстро отстранился и с улыбкой сложил ладони:

— Мое почтение. Офицер Сюэ не зря занимает свой пост.

Сюэ Фу выдохнула:

— Звучит так, будто ты надо мной подтруниваешь. — Хотя она использовала силу далеко не в полную мощь, результат, близкий к ничьей, ее ошарашил.

— А ты молодец, парень, — искренне похвалила она. — Знаки базовые, но используешь ты их на редкость искусно. В современных академиях такому не учат. Это всё твоя наставница?

— В каком-то смысле, — Линь Хэ замялся. Помимо советов мастера, это был результат боевого опыта, буквально выбитого из него госпожой Су.

— Похоже, уровень преподавания в Лумэнь запредельный. — Сюэ Фу покачала головой, глядя на Линь Хэ с нарастающим интересом. — Линь Хэ, я сделаю исключение и устрою тебя без очереди. Пойдешь к нам в ямен?

— Офицер Сюэ, я принесла учебники! — Нежный голос Бай Синьлянь прервал их разговор.

Сюэ Фу обернулась:

— Благодарю, мастер Бай, я сейчас же ознакомлюсь… — Она замолчала, заметив, что Бай Синьлянь аккуратно сложила книги на каменный стол, но не стала их подавать.

— Учебники подождут, — Бай Синьлянь подняла голову, ее взгляд стал необычайно серьезным. — Сначала проверим, гожусь ли я в наставницы.

Сюэ Фу опешила, но затем понимающе кивнула:

— Что ж, хорошо. Давайте просто обменяемся парой ударов, без фанатизма.

— Угу.

— Прошу, нападайте! — Сюэ Фу глубоко вздохнула и сделала шаг. Но не успела она двинуться, как по позвоночнику пробежал ледяной холод.

«Что-то не так!»

Сюэ Фу почувствовала, как ее конечности внезапно окоченели, пригвоздив ее к месту. А Бай Синьлянь с серьезным лицом сжала крошечный кулачок и легонько ткнула ее в плечо.

— Этого… достаточно для аттестации?

— …

Зрачки Сюэ Фу сузились, она не могла шевельнуться, а спина мгновенно покрылась холодным потом. «Каков же уровень культивации у этой мастер Бай? Она просто пугающая!»

Эта мастер Бай была поистине непостижима!

Проверка закончилась, и Сюэ Фу молча заполняла оценочную анкету, все еще не в силах унять дрожь в сердце. Она и представить не могла, что в этой глуши, в крошечной внешней секте, скрывается мастер такого устрашающего уровня. Хорошо, что она вела себя вежливо, иначе…

Сюэ Фу невольно вздрогнула. К тому же, ей не показалось: мастер Бай, до этого говорившая так мягко, почему-то начала бросать на нее довольно холодные взгляды. К счастью, она ушла готовить обед, иначе выдержать такое давление было бы непросто.

— Офицер Сюэ, может, вытрете пот? — Голос Линь Хэ вернул ее к реальности.

— Спасибо. — Сюэ Фу поспешно взяла предложенное полотенце. — Погода сегодня жаркая.

— Это точно, — Линь Хэ искоса глянул в сторону кухни. Мастер явно была не в духе. Неужели услышала, как инспектор пыталась его переманить?

— Ваша Лумэнь прошла аттестацию, — Сюэ Фу взяла себя в руки, собрала бланки и заговорила своим привычным деловым тоном:

— Через несколько дней из управления пришлют новые временные лицензии.

— Большое спасибо, офицер. — На лице Линь Хэ расплылась улыбка.

— Не стоит благодарности, это моя работа.

Сюэ Фу махнула рукой, постепенно успокаиваясь. Вдруг она спохватилась и вытащила из кармана пухлый конверт.

— Чуть не забыла.

— Это?

— Медаль за мужество еще не готова, но денежную премию уже одобрили. — Сюэ Фу поправила волосы, явив ослепительную улыбку. — Хотя мы не поощряем стычки гражданских с преступниками, таких смелых и находчивых молодых людей, как ты, нужно поощрять. Нельзя, чтобы добрые сердца разочаровывались, верно?

У Линь Хэ загорелись глаза, он принял увесистый конверт:

— Тогда я с благодарностью приму.

Пока Сюэ Фу не видела, он снова украдкой глянул на кухню. Там, у плиты, хлопотала маленькая фигурка, и шаги ее стали заметно бодрее. «А характер у мастера… довольно прозрачный».

— Премия премией, но я должна тебя предостеречь. — Сюэ Фу посерьезнела. — Ты всё же пока на стадии Закалки Тела. В будущем, если столкнешься с чем-то подобным, не лезь на рожон. Если нарвешься на серьезного противника, самое важное – сберечь себя, понял?

Линь Хэ улыбнулся:

— Не волнуйтесь, офицер. Если запахнет жареным, я точно не буду лезть первым.

— Вот и славно.

Сюэ Фу втайне восхитилась: этот парень не только отважен, но и не глуп. Чем больше она на него смотрела, тем больше он ей нравился. Внезапно она почувствовала, что невидимое давление окончательно исчезло. «Чудеса, да и только».

— Офицер Сюэ, не останетесь с нами пообедать?

— А, нет-нет, — поспешно спохватилась она, поднимаясь со стула. — У меня полно дел. Как-нибудь в другой раз.

— Ладно, тогда я вас провожу. — Линь Хэ не стал настаивать и пошел к выходу.

Пока они шли по горной тропе, он вспомнил:

— Кстати, офицер, если Лумэнь захочет подать рекламу в городе, чтобы набрать учеников, это ведь не запрещено?

— У вас теперь все документы в порядке, лицензия официальная – конечно, можно, — бодро ответила Сюэ Фу и шутливо добавила:

— Вижу, вы с мастером Бай отлично ладите, раз ты уже печешься о наборе учеников?

— Мастера ко мне очень добры, вот и хочется им как-то помочь.

— Понятно. — Сюэ Фу скрестила руки на груди, на миг задумавшись. — Знаешь что, я могу присмотреть в городе толковых ребят. Не обещаю золотых гор, но по крайней мере всякий сброд советовать не стану.

Линь Хэ расплылся в улыбке:

— Буду крайне признателен.

— А ты быстро ловишь момент, — Сюэ Фу усмехнулась, чувствуя себя совсем легко. В разговорах они дошли до горных ворот.

— Ну всё, дальше я сама. — Она остановилась и помахала ему рукой:

— Не забудь зайти в ямен в следующем месяце для отметки.

Линь Хэ передернуло:

— Опять?

— Одно дело – премия, другое – протокол. Процедуры никто не отменял. — Сюэ Фу одарила его обволакивающей улыбкой и картинно развернулась, взмахнув полами форменного плаща.

Линь Хэ смотрел ей вслед, дивясь про себя. Этот инспектор оказалась вполне приятным человеком. Он уже собрался возвращаться на пик Синьлянь, как вдруг заметил, что Сюэ Фу резко замерла, а затем просто повалилась на землю.

Линь Хэ:…?

Что за дела? Он застыл на секунду, а потом со всех ног бросился к воротам.

— Эй, офицер Сюэ?!

Подбежав ближе, он увидел, что Сюэ Фу лежит с плотно закрытыми глазами. Лицо бледное как полотно, дыхание слабое – она была без сознания.

— Ранение? Или сердце? — Линь Хэ растерялся, по привычке хотел вытащить телефон и вызвать скорую, но на полпути вспомнил, что линцзи этого мира у него еще нет. Да и есть ли тут вообще «скорая» – большой вопрос.

— Ученик, что случилось? — Внезапно раздался голос Бай Синьлянь.

Линь Хэ обернулся: мастер бежала к ним, даже не успев снять кухонный фартук.

— Офицер Сюэ упала, посмотрите, что с ней!

— Ой? — Бай Синьлянь удивилась, быстро присела рядом с Сюэ Фу и провела осмотр.

— Ран нет, врожденных недугов тоже. Просто крайнее переутомление и… истощение духа.

Линь Хэ нахмурился:

— Звучит не очень…

К тому же, если инспектор уезда пострадает прямо у их ворот – проблем не оберешься.

— Не волнуйся, ей просто нужен отдых, — мягко сказала Бай Синьлянь. — Давай отнесем ее в усадьбу. Я дам ей пилюли, через день будет как новенькая.

— Понял. — Линь Хэ подхватил Сюэ Фу на руки и поспешил назад.

…

— М-м… ох…

Сюэ Фу медленно приходила в себя. Ресницы дрогнули, она с трудом открыла глаза. Глядя на незнакомые потолочные балки, она долго не могла сообразить, где находится. Наконец, она дрожащей рукой коснулась лба.

— Где я…

— Офицер Сюэ, вы упали в обморок у ворот, — раздался рядом спокойный мужской голос. Сюэ Фу окончательно проснулась и резко повернула голову.

Увидев Линь Хэ, она растерялась еще больше:

— Я… упала в обморок?

С тех пор как она пробилась на стадию Духовного Дворца, болезни обходили ее стороной, а теперь, когда она достигла завершения Пяти Основ, как она могла внезапно потерять сознание?

— Наверное, вы слишком много работали в последнее время, да еще и переволновались во время нашего спарринга. Организм не выдержал. — Линь Хэ убрал лекарства и улыбнулся:

— Примите снадобье и полежите немного, всё пройдет.

Сюэ Фу открыла рот, но в голове всё еще гудело, так что ей оставалось только кивнуть.

— Хорошо… простите за беспокойство…

— Вы пострадали у нас, так что мы обязаны о вас позаботиться, — полушутя заметил Линь Хэ. — Иначе нашим свежеоформленным документам придет конец.

Сюэ Фу слабо улыбнулась:

— Вы тут ни при чем…

— Ладно, пора пить лекарство. — Линь Хэ подошел с пилюлями и чашкой воды:

— Мастер сама приготовила состав.

— Мастер… Бай смыслит в медицине?

— Еще как, — подмигнул Линь Хэ. — Если боитесь за качество – можете сначала отправить на экспертизу.

Сюэ Фу невольно рассмеялась:

— Ладно, я не настолько подозрительна.

Она попыталась сесть, но едва оперлась на кровать, как почувствовала дикую слабость. Духовная энергия в теле отсутствовала напрочь, будто ее выжали досуха.

— Ох…

— Давайте помогу. — Линь Хэ присел на край кровати, одной рукой придержал ее за затылок, другой под спину и осторожно помог сесть прямо.

Сюэ Фу замерла, не зная, куда деть взгляд. Она впервые была так близко к мужчине, и это чувство было… крайне непривычным.

…

У подножия горы Луфэн.

Солнце клонилось к закату. Девушка-полицейский, сидя на летающем мече, зевнула.

— Почему инспектор так долго? Скоро совсем стемнеет.

Она лениво листала ленту в линцзи, бормоча под нос:

— Всего лишь проверка документов, что там можно делать столько времени?

Сгустились сумерки. Из заднего дворика потянуло ароматами домашней еды.

Бай Синьлянь поставила на стол последнее блюдо и, увидев выходящего из гостевых комнат Линь Хэ, нежно улыбнулась.

— Как она?

— Неплохо. Выпила лекарство и крепко заснула. — Линь Хэ прикрыл за собой дверь и подошел к столу помочь с рисом. — Госпожа Су придет ужинать?

— Хуалу? Она сказала, что раз у нас посторонние, то не придет.

— О, неужели она стесняется?

— Можно и так сказать, но только не вздумай говорить ей это в лицо, — Бай Синьлянь не сдержала смешка.

Линь Хэ с улыбкой сел за стол и первым же делом потянулся к ребрышкам. Едва попробовав, он засиял.

Бай Синьлянь с ожиданием подалась вперед:

— Ну как?

— Очень вкусно! — Линь Хэ заработал палочками. — Специи подобраны идеально, такой аромат!

— Это всё благодаря приправам, которые ты купил, ученик. — Глаза Бай Синьлянь превратились в полумесяцы, в них светилась тихая радость. — И твои советы по готовке очень помогли…

Слыша этот мягкий, восторженный голос, Линь Хэ невольно заулыбался и положил ей в тарелку кусочек мяса.

— Хватит на меня смотреть, мастер. Сами тоже попробуйте.

— Хорошо, хорошо… — щеки Бай Синьлянь порозовели, но улыбку было не скрыть.

Они ели молча какое-то время, пока она тихо не промолвила:

— Ученик, сегодня больше не тренируйся. Присмотри за офицером Сюэ.

— А? — Линь Хэ замер с палочками. — С ней вроде всё в порядке, зачем за ней следить…

— Глупенький. — Бай Синьлянь подвинула к нему миску с супом из рыбьих голов с тофу, в ее взгляде проскользнула лукавая забота. — Эта офицер Сюэ твоя ровесница, красивая, при должности… неужели не хочешь пообщаться поближе?

Линь Хэ опешил, а затем рассмеялся и легонько погладил ее по выбившейся прядке на макушке.

— Мастер, вы же сами только что на нее дулись, а теперь вдруг сводничеством занялись?

— Это… это совсем другое… — Бай Синьлянь вспыхнула и тряхнула головой, уворачиваясь от его руки. Видя его веселый взгляд, она смешно надула губы и тихонько фыркнула:

— Опять дразнишь наставницу? В наказание съешь все овощи!

— Есть, мастер!

…

В гостевой комнате мерцала лампа.

Сюэ Фу долго пребывала в забытьи, но сон постепенно ушел, и она принялась рассматривать комнату.

Первое впечатление – очень изысканный стиль под старину. Второе…

«Как дорого!», – она невольно вздрогнула. На первый взгляд простая мебель при ближайшем рассмотрении оказывалась антиквариатом тончайшей работы. Пожалуй, ее зарплаты за полгода не хватило бы и на пару таких вещей. «И впрямь, попала в гости к старой аристократии».

Дверь тихонько скрипнула. Сюэ Фу подняла взгляд: вошел Линь Хэ с подносом, уставленным какими-то баночками.

— Господин Линь…

— Проснулись? — Линь Хэ поставил лекарства на тумбочку. — Как раз вовремя, пора принимать следующую порцию.

Взгляд Сюэ Фу смягчился:

— Спасибо вам.

— Пустяки. — Линь Хэ привычно помог ей сесть, подложив под спину подушки. Оказавшись так близко к мужчине, она снова почувствовала, как краснеет.

— Кстати, вы голодны? — Спросил он, подавая воду.

Сюэ Фу выдохнула и прикоснулась к животу:

— Мои Пять Основ завершены, я могу долго обходиться без еды.

— Всё же стоит подкрепиться. — Линь Хэ улыбнулся. — Сейчас вы слабы, питательные вещества не помешают.

— Не слишком ли это обременительно? — неловко спросила она.

— Скоро всё будет готово.

Вскоре Линь Хэ вернулся с миской горячей лапши с яйцом и зеленью. Сюэ Фу была тронута. Поблагодарив его, она приняла миску и, едва попробовав, принялась за еду с удвоенной скоростью. Как вкусно… Ей стало удивительно спокойно. За годы службы она вечно перекусывала на бегу, а эта простая лапша казалась ей сейчас лучшим деликатесом в мире.

— Вкусно? — Линь Хэ присел на стул, подперев подбородок рукой.

Сюэ Фу смутилась под его взглядом и тихо кивнула:

— У вас талант…

— Учился у мастера понемногу. — Линь Хэ улыбнулся. — Поешьте, умойтесь и ложитесь. К утру силы должны вернуться.

— Спасибо…

— Сейчас вы куда милее, чем когда говорили тем официальным тоном.

Сюэ Фу шутливо на него шикнула:

— Откуда у меня силы на протокол? Не издевайся.

— И то верно. — Линь Хэ кивнул. — Ваша должность инспектора, должно быть, очень хлопотная?

— Угу, — она отхлебнула бульон. — Сверху давят, снизу дел по горло. Сегодняшний обморок – это прямо-таки внеплановый отпуск.

— Ну и достается же вам. — Линь Хэ покачал головой.

Сюэ Фу усмехнулась:

— У каждого свои заботы. Ты вот тоже на тренировках не сачкуешь.

— Есть такое. — Линь Хэ вскинул брови. — Но под крылом мастеров мне живется вполне вольготно.

— Повезло тебе с наставницами. Любой бы позавидовал.

— Это точно.

Они проговорили еще немного, пока Сюэ Фу не доела всё до последней капли. Она смущенно протянула пустую миску:

— Прости за хлопоты.

— Ерунда. — Линь Хэ встал. — Я пойду. Если что понадобится – зовите, я живу совсем рядом, в соседнем павильоне.

— Хорошо.

Когда он вышел, Сюэ Фу откинулась на подушки и вздохнула. Впервые за много лет о ней так заботились. Чувство было странное, но приятное.

«Так, хватит об этом…», – она тряхнула головой и попыталась проциркулировать энергию. Результат ее ошарашил. Раньше голова была как в тумане, но теперь, проведя внутренний осмотр, она обнаружила нечто немыслимое. «Стоило мне выйти за ворота, как энергия испарилась, а духовное чутье просто исчезло… почему?»

«Это из-за экологии Лумэнь? Или барьер секты?», – она нахмурилась, но ответов не находила. — Придется просто ждать восстановления, как он и сказал.

Она с трудом спустила ноги с кровати, стянула верхний плащ и принялась расстегивать пуговицы форменного кителя. Когда она собралась снимать брюки, колени внезапно подкосились.

— Ой!

Она не удержала равновесие и завалилась набок.

Грохот! Линь Хэ, который как раз мыл посуду, услышал шум и бросился назад.

— Офицер Сюэ, что случилось?

— Ох… я… упала…

— Вы целы?

— Не совсем… помогите мне подняться…

Линь Хэ толкнул дверь и увидел Сюэ Фу, сидящую в луже воды рядом с опрокинутым тазом. Он поспешил к ней:

— Не ушиблись?

— Н-нет, я крепкая, просто сил совсем нет…

Сюэ Фу оперлась на него и встала, неловко вытирая воду с лица. Мокрые рыжие волосы прилипли к щекам. — Никогда такой беспомощной себя не чувствовала.

Линь Хэ хотел было ответить, но осекся. Его взгляд замер, глаза невольно расширились.

— Что такое? — Сюэ Фу проследила за его взглядом. Распахнутый китель открывал вид на промокшее насквозь нижнее белье, которое теперь стало почти прозрачным, подчеркивая просто невероятные, немыслимые объемы ее груди.

Линь Хэ быстро отвел глаза. Таких размеров он раньше не видел даже на картинках.

— Кхм, я сейчас применю очищающее заклинание, а вы возвращайтесь в постель и переоденьтесь.

— …Да, спасибо.

Возникла неловкая пауза. Оба старательно смотрели в разные стороны. Он применил технику, она торопливо сменила одежду и, превозмогая ломоту во всем теле, юркнула под одеяло.

— Э-э, я пойду.

— …Угу, спасибо.

— …

Сюэ Фу лежала в кровати, закрыв лицо руками. Ей хотелось провалиться сквозь землю. Хотя они оба промолчали, атмосфера была настолько неловкой, что хоть святых выноси. Линь Хэ ушел несколько минут назад, но та сцена прокручивалась у нее в голове снова и снова. За все двадцать три года жизни она еще никогда так не позорилась.

— Ох… — она тяжело вздохнула. Лицо горело. Хорошо хоть Линь Хэ оказался порядочным парнем и не стал распускать руки, пока она была в таком состоянии. — Проклятое место, больше сюда ни ногой. Еще пару таких раз – и я точно не выживу…

Сюэ Фу вдруг подскочила на кровати. Все эти происшествия выбили ее из колеи, и она только сейчас вспомнила, что у подножия горы ее ждет коллега. «Ох, беда…»

Она лихорадочно выудила из одежды линцзи и набрала номер.

— Алло, Хуан, это я… Да-да, прости, мне придется остаться в Лумэнь на ночь. Найди в деревне какую-нибудь гостиницу…

— Со мной всё в порядке… М-м… Просто небольшая заминка… Спущусь завтра утром…

— Что? Плохо слышно? Наверное, связь барахлит…

…

У подножия горы молодая девушка-полицейский с недоумением смотрела на погасший экран линцзи. Начальница позвонила поздно, голос был какой-то прерывистый, странные вздохи… и бросила трубку.

— Это что еще такое?

Она озадаченно посмотрела на вершину горы. Если бы там что-то случилось, при уровне культивации инспектора шум стоял бы на всю округу. Но гора была тиха, ни намека на драку. Значит, она сама решила остаться?

— Да не может быть, — пробормотала девушка. — Всего-то проверка бумажек, зачем там ночевать?

Она перебрала все варианты в голове, и остался только один.

«Неужели она запала на того парня, Линь Хэ?», – лицо девушки стало совсем уж странным. «Не слишком ли быстро?»

Она еще поворчала немного, но решила подчиниться приказу и полетела в сторону деревни.

— Инспектор дает… Я же не трепло какое-нибудь, могла бы так и сказать, что нашла парня. А я тут сижу, задница затекла, и никакой сверхурочной оплаты…

…

В усадьбе Линь Хэ плеснул в лицо холодной водой и глубоко выдохнул.

М-да, сцена была та еще. Хорошо, что офицер Сюэ – девушка со стержнем, не стала устраивать истерику. Хоть и было неловко, оба сохранили лицо, и инцидент был исчерпан. Однако…

— Надо же, в реальности и правда бывает такой размер, — пробормотал он, вытираясь полотенцем. — Век живи – век учись.

— Хм.

Холодный хмык раздался прямо у него за спиной. Линь Хэ обернулся: Су Хуалу, накинув шаль, стояла у колонны и пристально на него смотрела.

— Госпожа Су? Еще не спите?

— Не хочется.

— Похоже, кто-то… получает удовольствие от процесса, — ледяным тоном произнесла она.

Линь Хэ опешил, а потом усмехнулся:

— Вы что, всё это время подглядывали?

— Когда в доме чужак, нужно быть начеку. — Она смерила его взглядом. — У тебя слишком слабая бдительность.

— Виноват, исправлюсь. — Линь Хэ улыбнулся. — Ну, тогда я спать…

— Постой.

Су Хуалу остановила его. Она медленно подошла ближе, в ее руке вспыхнула магическая палочка.

— Останься.

Она легонько коснулась палочкой его лба:

— Будем тренироваться.

— Чего? Прямо сейчас? — Линь Хэ глянул на небо. — Полночь скоро.

— Днем ты прогулял.

Су Хуалу развернулась к павильону, ее кружевной подол плавно колыхнулся:

— Теперь восполняем.

Линь Хэ почесал затылок и поплелся следом:

— Ладно, как скажешь. Лишняя практика не помешает.

— Ты уставился на эти два куска бесполезного жира на целую секунду, — бросила Су Хуалу, едва заметно нахмурившись. — Будешь пахать сейчас, чтобы ночью дурные мысли в голову не лезли.

Линь Хэ: — …

Так вот в чем истинная причина ночных занятий?

…

[Тело: 19.5] [Дух: 19]

[Линли: 5.5] [Линши: 2.5]

[Ранг: Закалка Тела (ур. 8)]

Линь Хэ снова лежал на полу, обливаясь потом. То ли ему казалось, то ли госпожа Су сегодня била на треть сильнее обычного – защищаться было невыносимо трудно. Однако результат стоил того: глядя на показатели системы, он невольно заулыбался.

— Устал?

Прохладный голос донесся вместе с легким ароматом духов.

Линь Хэ с трудом повернул голову: Су Хуалу сидела рядом на корточках, подобрав юбки, и смотрела на него сверху вниз.

— Надеюсь, мы не продолжим? — Он выдавил улыбку. — Я сейчас буквально рассыплюсь.

Су Хуалу молча смотрела на него мгновение, затем коснулась его пальцем.

Мягкий свет прошел сквозь Линь Хэ, пот мгновенно исчез, а усталость сменилась приятной легкостью.

— Уф-ф…

Он сел и размял плечи. Тело еще немного ныло, но стало гораздо лучше.

— Госпожа Су, спаси…

— Не вылечу – Синьлянь заметит и расстроится.

Линь Хэ: — …

Видя, как он осекся, Су Хуалу слегка прищурилась, уголки ее губ дрогнули. Эта мимолетная улыбка заставила Линь Хэ замереть. Он впервые видел ее такой…

— Дурак.

Она протянула руку и легонько ткнула его пальцем в щеку:

— О чем задумался?

Линь Хэ опомнился и невольно улыбнулся:

— Когда живая девочка-волшебница так близко, разве грех засмотреться?

Обычно после таких слов следовала холодная отповедь, но сегодня Су Хуалу лишь отвернулась и тихо фыркнула:

— Развратник.

— Кхм.

Линь Хэ уселся поудобнее, его взгляд скользнул по ее сложному черно-пурпурному наряду. — Знаете, я давно хотел спросить: почему вам так нравятся девочки-волшебницы?

— Сначала просто убивала время, — честно ответила она, поглаживая узоры на палочке. — Потом начала понимать суть и… увлеклась.

— Нравится этот милый стиль?

— Нравится справедливость, доброта и стойкость перед лицом невзгод.

Она подняла на него глаза – ее алые зрачки казались кристально чистыми. — Я люблю всё чистое и искреннее.

— Вот оно что… — задумчиво протянул Линь Хэ.

Су Хуалу моргнула и добавила:

— А ты – грязный.

Линь Хэ:…?

На губах Су Хуалу промелькнула едва заметная тень улыбки:

— Но мне это не противно.

— Госпожа Су, не пугайте меня так, — рассмеялся он.

— Я говорю правду.

Она легонько коснулась палочкой его груди и добавила:

— Впредь не зови меня «госпожой». По имени.

Линь Хэ замер. Неужели лед тронулся? Он широко улыбнулся:

— Ладно, Лу-Лу.

— …

Улыбка Су Хуалу мгновенно испарилась.

В следующее мгновение она без лишних слов применила заклинание и отправила Линь Хэ прямиком в его комнату.

Она встала, поправив платье, и тихо фыркнула:

— Совсем нет вкуса. Дурак Линь Хэ.

Ранним утром следующего дня в горах дул легкий ветерок.

Линь Хэ проводил Сюэ Фу до самого подножия.

Заметив, что она все еще немного бледна, он не удержался от вопроса:

— Силы-то остались?

— Сегодня мне гораздо лучше.

Сюэ Фу размяла плечи и, повернув голову, бодро ему улыбнулась:

— По крайней мере, пройти эти несколько шагов для меня не проблема.

Линь Хэ кивнул и наставительно добавил:

— Офицер Сюэ, впредь следите за своим здоровьем, чтобы снова не грохнуться в обморок невесть где.

— Не волнуйтесь, я не из тех, кто шутит со здоровьем.

Тон Сюэ Фу стал непринужденным, она даже позволила себе подразнить его:

— Впрочем, отведать стряпню молодого господина Линь Хэ было не так уж и плохо, я даже в плюсе.

— Тогда, когда я в следующий раз вернусь в уездный город, мне обязательно нужно будет оценить и ваши кулинарные навыки, офицер Сюэ.

— Нет-нет-нет, то, что готовлю я, есть невозможно.

Сюэ Фу со смехом замахала рукой:

— Лучше я приглашу тебя в несколько хороших заведений, там и пообедаем.

— Идет, — охотно согласился Линь Хэ.

«…»

После этих слов оба замолчали, и в воздухе повисла едва уловимая неловкость.

Очевидно, что о вчерашнем маленьком происшествии никто не забыл.

— Кхм, ну, на этом и попрощаемся, — Сюэ Фу инстинктивно поправила воротник и указала на приближающуюся вдали фигуру. — Моя подчиненная прибыла за мной. Свяжемся позже.

— Хорошо, до встречи, — Линь Хэ остановился и помахал ей на прощание.

Сюэ Фу запрыгнула на подлетевший летающий меч, кивнула ему напоследок и превратилась в полоску света, устремившуюся к городу.

…

На летающем мече девушка-полицейский то и дело косилась на начальницу.

— Командир, с вами все в порядке?

— А?

Сюэ Фу поправила волосы и вскинула бровь:

— А что со мной?

Девушка нерешительно ответила:

— Вы сегодня как-то… прихрамываете…

Сюэ Фу: «…»

Она с деланным спокойствием прочистила горло:

— Вчера провела спарринг с наставником из Лумэнь, немного потянула мышцу, поэтому и осталась на ночь.

— Правда?!

Полицейская изменилась в лице:

— Кто-то смог ранить вас, командир?!

Их генеральный суперинтендант была мастером номер один в уезде Цзянъюэ и одной из лучших в стране.

И она потерпела неудачу в какой-то внешней секте?

— Потенциал Лумэнь превосходит все ожидания, — лицо Сюэ Фу стало серьезным. — Передай по отделу: нужно наладить отношения с Лумэнь. Если их люди приедут в город по делам, никто не должен чинить им препятствий.

— Поняла, — закивала девушка.

Сюэ Фу закрыла глаза и глубоко вздохнула. Вспоминая события со вчерашнего дня, она находила их все более невероятными.

Таинственность Лумэнь, сокрушительная мощь Бай Синьлянь и ее собственная необъяснимая слабость…

Интуиция, наработанная за три года службы, подсказывала ей: здесь кроется какая-то тайна.

И если допустить ошибку, последствия могут быть непредсказуемыми.

«Лумэнь… Линь Хэ…»

Сюэ Фу крепко сжала кулаки и бросила пристальный взгляд назад, в сторону пика Лу. Ее лицо было мрачным.

Оставалось надеяться, что Лумэнь не похожа на те своенравные старые кланы и не станет врагом Вантин.

Если получится, и обе стороны начнут сотрудничать, то, возможно…

— Ах да, — спохватилась Сюэ Фу. — Когда вернемся, приготовь еще один линцзи, хорошего качества.

Полицейская удивилась:

— Командир, вы свой потеряли?

— Нет, это для Линь Хэ. — Сюэ Фу обреченно вздохнула. — Этот простак так близок со своими старейшинами, а не может выпросить немного денег на линцзи. Даже контакт оставить некуда, ну что за человек…

Слушая ворчание начальницы, девушка на мгновение замерла, а затем с двусмысленным выражением лица кивнула.

Похоже, у командира с этим мужчиной и впрямь что-то есть…

Поколебавшись, она тихо спросила:

— Командир, а модель для влюбленных брать?

Сюэ Фу: «…?»

…

Как только Линь Хэ вернулся в секту, он увидел Су Хуалу, которая грациозно потягивала чай в тени деревьев, скрестив свои прекрасные ноги.

— Сегодня ты рано.

— Зашла проведать.

Су Хуалу вскинула на него взгляд:

— Та женщина ушла?

— Ага, только что, — Линь Хэ кивнул. — Хоть она и выглядит так, будто из нее все силы выкачали, второй раз в обморок не упадет.

— Будь осторожнее в будущем, — холодно напомнила Су Хуалу. — У нее недостаточно культивации. Неосторожный контакт с нами неизбежно ведет к беде.

— А? — Линь Хэ опешил. — Но почему…

— Глупый.

Су Хуалу слегка нахмурилась, и ее алые зрачки в мгновение ока превратились в тысячи слоев теней, словно нахлынула кровавая пелена!

У Линь Хэ дрогнули веки, но стоило ему моргнуть, как ужасающая иллюзия исчезла.

— Это из-за… тебя и Учителя?

— Ты особенный, — Су Хуалу снова пригубила чай. — Остальные – не такие, как ты.

Линь Хэ задумался.

Возможно, это как-то связано с характеристикой «Духовное зрение» в системе?

Но в таком случае вопрос с набором учеников придется пересмотреть, иначе несчастных случаев не избежать.

— Раз посторонние ушли, пора тренироваться.

Су Хуалу взмахнула рукавом, и изящный чайный сервиз на столе исчез.

Она сделала шаг, и ее окутало фиолетовое сияние, мгновенно превратившееся в роскошное платье принцессы, расшитое пурпуром и золотом.

— Синьлянь готовит новые учебные материалы. — Су Хуалу выпрямила стройные ноги в черных шелковых чулках и с холодным изяществом указала на него жезлом. — Этим утром тренировать тебя буду я.

— Хорошо.

Линь Хэ не струсил, он засучил рукава, горя желанием проверить себя.

Ему и самому хотелось узнать, какого прогресса он достигнет сегодня.

— Однако на этот раз это будет не «Пламя», — уголки губ Су Хуалу приподнялись в легкой улыбке. — А «Лед».

…

Спустя мгновение Линь Хэ оказался в мрачном ледяном гроте и едва не чихнул от холода.

— И в… впрямь сменили локацию?

Он растирал плечи, озираясь по сторонам; каждый выдох превращался в облако белого пара.

Су Хуалу неподвижно стояла неподалеку на ледяном сталагмите, глядя на него сверху вниз:

— Приспосабливайся быстрее.

— Постараюсь, — Линь Хэ медленно выровнял дыхание. Холод вместе с воздухом проникал в кости, покалывая меридианы, словно тонкие иглы.

Но укоренившийся внутри жар начал циркулировать сам собой, быстро подавляя холод и создавая баланс тепла и прохлады.

Глаза Линь Хэ загорелись. Он почувствовал, как по телу разливается комфорт, а дух наполняется энергией.

Этот метод закалки действительно давал отличный эффект!

— Хуалу, в этот раз я точно… а?

Не успел он договорить, как бесчисленные кристальные лучи обрушились на него ливнем!

Линь Хэ в ужасе бросился наутек:

— Погоди! Использовать такие техники слишком опасно!

Позади гремели взрывы, бушевал ледяной ветер и летела крошка.

А чистый голос девушки легко донесся до его ушей:

— Не бойся, это не больно.

— Да ты в глаза врешь!

Линь Хэ бежал все быстрее, перепрыгивая через неровные ледяные выступы и уворачиваясь от «града пуль».

Су Хуалу небрежно разбрасывала лучи, словно поливала цветы, и, глядя на его становящиеся все более ловкими движения, чувствовала легкое удовлетворение.

«И правда, под давлением прогресс идет быстрее».

…

На заднем дворе Бай Синьлянь сидела за столом и готовила план занятий. На ее личике, словно выточенном из нефрита, застыла сосредоточенность; она что-то усердно писала и исправляла кистью.

— Вот так должно быть в самый раз.

Проверив все несколько раз, она удовлетворенно кивнула.

Ее ученик прогрессировал с поразительной скоростью, так что ей приходилось соответствовать и готовиться ко всему заранее.

Взглянув на небо, Бай Синьлянь внезапно воскликнула:

— Ой!

— Пора готовить обед!

Она быстро убрала учебные пособия, отряхнула юбку и поспешила на кухню.

Встав на маленькую скамеечку у плиты, она привычно принялась за готовку, тихонько напевая веселую мелодию.

Почувствовав чье-то присутствие, она обернулась. Как раз в этот момент подошел Линь Хэ.

— Ученик, закончил тренировку?

— Ага, — Линь Хэ был насквозь мокрым и выглядел совершенно вымотанным. — Вот только Хуалу гоняла меня все утро, я чуть в ледяную расщелину не свалился.

Бай Синьлянь хихикнула, вытерла ручки и пошла ему навстречу.

— Ты хорошо потрудился~

Она привстала на цыпочки и заботливо стряхнула с него ледяную крошку, нежно улыбаясь:

— Скорее иди в горячую ванну, согрейся. Обед скоро будет готов.

После полудня солнце грело особенно приятно.

Линь Хэ сидел прямо, всем своим видом показывая готовность внимать наставлениям.

Бай Синьлянь, в образе маленькой учительницы, перелистывала учебник, покачивая стройными ножками в белых шелках.

Немного подумав, она протянула ему книгу.

— Сегодня мы пройдем этот урок.

Линь Хэ взглянул на обложку, и выражение его лица стало весьма специфическим.

«Основы комбинации духовных знаков (издание для народных школ) (2-й класс)»

— Твое владение базовыми духовными знаками уже на хорошем уровне, — мягким голосом сказала Бай Синьлянь, прижимая к себе блокнот для записей. — Поэтому пора переходить к их практическому применению.

Линь Хэ кивнул.

Он прекрасно понимал: несмотря на существование упрощенных современных заклинаний, пользу от комбинаций духовных знаков нельзя недооценивать.

— Я заметила, что во время поединка с тем офицером Сюэ ты пытался сочетать духовные знаки.

Бай Синьлянь взяла доску для рисования, на которой уже были изображены два рисованных человечка.

Один – с мускулистыми руками, другой – с большой грудью.

Она набросала кистью несколько простых знаков и улыбнулась:

— Использовать несколько знаков, чтобы нарушить ее равновесие, блокировать внешнюю энергию и расстроить внутреннюю циркуляцию… Такая комбинация действительно была остроумной.

Линь Хэ почесал щеку:

— Это я так, сам на досуге надумал. У Хуалу даже шанса попробовать не было, только на офицере Сюэ и испытал…

— Это очень похвально! — Бай Синьлянь нежно его подбодрила, но затем сменила тон. — Но все же такое использование пока нельзя назвать настоящей «комбинацией».

Она кончиком кисти указала на знаки на доске.

— Эти знаки активируются одновременно, но на самом деле действуют порознь, без всякой координации. Получается, ты тратишь уйму духовной энергии на то, что другие делают малой дозой. — Бай Синьлянь склонила голову и ласково улыбнулась. — К тому же, если подача энергии прервется, все эти знаки мгновенно погаснут. Такая трата сил не окупается.

Линь Хэ задумался:

— Я пробовал другие способы, но как-то не шло…

— Потому что по своей сути духовные знаки – это особый язык, — Бай Синьлянь начала соединять знаки кистью один за другим. — Поэтому тебе нужно выучить «микрознаки», которые служат связующим звеном.

Стоило ей договорить, как знаки на доске вспыхнули, и свет потек по ним, словно по замкнутой цепи, не угасая долгое время.

— Есть и такие знаки? — Линь Хэ стало любопытно. — Кажется, я не видел их в энциклопедии духовных знаков.

— Потому что это другая область знаний, отточенная бесчисленными поколениями практиков.

Бай Синьлянь вытащила из стопки книгу «Введение в микрознаки (научное издание)».

— Эти знания действительно более глубокие. Но ты быстро прогрессируешь, и понимание этих основ будет полезно для твоего развития.

Линь Хэ открыл книгу и слегка округлил глаза.

Схемы и пояснения здесь были гораздо сложнее, часть из них он и вовсе не понимал.

— Остальное пока не важно, сейчас тебе нужно знать только три вида микрознаков.

Бай Синьлянь подняла указательный палец, на кончике которого вспыхнули три крошечные светящиеся траектории.

— Первый – «Соединение», второй – «Цикл», третий – «Завершение».

Эти три микрознака по смыслу были понятны.

Линь Хэ сверился с иллюстрациями в книге и задумался:

— То есть, вставляя их между обычными знаками, можно собрать полноценное заклинание?

— Да, — Бай Синьлянь кивнула и протянула руку со светящимися микрознаками к нему. — Можешь попробовать прямо сейчас, а я присмотрю.

Линь Хэ сосредоточился на шаблоне и начал формировать знаки на ладони.

«Движение» плюс «Движение».

Соединяем через микрознак…

— Не забудь добавить «Завершение» в конце, — Бай Синьлянь наклонилась ближе и мягко напомнила. — Иначе может быть опасно.

— Хорошо, — Линь Хэ сосредоточился, и простое заклинание сформировалось в его руке.

Он попытался поднять с земли камешек.

Вж-жух!

Духовная энергия ощутимо убыла, а камешек вылетел, словно пушечное ядро, с глухим ударом врезался в стену и продолжил бешено вращаться, вгрызаясь в нее.

Линь Хэ почувствовал, как утекают ментальные силы, и поспешил активировать «Завершение».

Щелк.

Камешек упал на землю, его поверхность дымилась от жара, а на стене осталась четкая подпалина с трещинами.

— Это…

— Ну как? — Бай Синьлянь взяла его за руку и нежно помассировала предплечье, улыбаясь. — Ощущения совсем другие, верно?

— И правда…

Линь Хэ облегченно выдохнул и расплылся в улыбке.

Если не считать современную магию, это было его первое полноценное традиционное заклинание, сотворенное собственными руками.

Он почувствовал гордость за успех.

— В ближайшие дни побольше тренируйся после уроков, — Бай Синьлянь озорно подмигнула. — Кто знает, может, тебе удастся застать Хуалу врасплох.

Линь Хэ сжал кулак и довольно кивнул:

— Ладно, буду пробовать.

— Но урок еще не закончен~

Бай Синьлянь вытащила еще две тетради с упражнениями и весело хмыкнула:

— Нужно проверить, сколько знаний о знаках ты усвоил. Я буду ставить оценки.

Линь Хэ: «…»

Надо же, и здесь не сбежать от участи отличника.

Посмотрев на обложку «Контрольный тест для второго класса», он невольно рассмеялся.

К счастью, вопросы были не такими уж сложными.

…

— Ученик, ты просто молодец~

Закончив проверку, Бай Синьлянь расцвела в улыбке и мило захлопала в ладоши.

— Высший балл за первый же тест! Какой ты способный~

Линь Хэ принял из ее рук самодельную грамоту в милом стиле, чувствуя себя немного неловко.

— Э-э… спасибо, Учитель?

— На ужин приготовлю твою любимую курочку в оригинальной панировке~

— О! Здорово!

Вдалеке, на террасе беседки, сидела Су Хуалу, опершись на перила.

Она издали наблюдала за веселящейся парочкой учителя и ученика, отставила чашку и обреченно вздохнула:

— Два идиота.

…

Ночь в поместье была на редкость спокойной.

— Уф-ф…

Линь Хэ лениво повалился на кровать, чувствуя приятную истому во всем теле.

День тренировок стабильно повысил его физические показатели и культивацию. После таких нагрузок его ждал роскошный ужин от Учителя и горячая ванна – жизнь была прекрасна.

А самое главное…

— В этих заклинаниях действительно что-то есть.

Он весело закинул руки за голову. Хотя он пока не мог творить ничего по-настоящему мощного, возможность комбинировать и переключать знаки значительно усилила его в бою.

По крайней мере, во время дневной тренировки с Хуалу он выглядел уже не так жалко, как раньше.

— Пусть она явно поддавалась, но прогресс налицо.

Линь Хэ сел, решив еще раз пролистать книги на столе, как вдруг заметил мелькнувшую за окном тень.

В дверь постучали.

— Заходите, Учитель.

Стоило ему сказать это, как Бай Синьлянь толкнула дверь и вошла.

Она была в белоснежной ночной сорочке, обнажавшей ее нежные плечи. Из-под подола виднелись пухленькие пальчики ног в розовых тапочках.

Длинные волосы рассыпались по плечам, от них исходил влажный аромат после купания.

— Учитель, что-то случилось?

Глаза Линь Хэ блеснули, и он не удержался от смешка:

— Неужели снова пришли читать мне сказку на ночь?

— Р-разумеется, нет.

Бай Синьлянь по-детски обиженно надула щеки, а затем мелкими шажками подошла к кровати и присела на край, придерживая подол.

Она слегка приподняла личико, ее ярко-синие глаза светились нежностью. Тонким голоском она произнесла:

— Я пришла проследить за твоей вечерней самоподготовкой.

— …