Ночь не наступает мгновенно. Как и в любом мире, ей предшествуют сумерки, постепенно передавая всё сущее во власть Ночи. Люди уже давно начали делить мир на День и Ночь, почитая первого, словно это какое-то божество, они возводят храмы в его честь и наносят на их стены спасительные символы, не позволяющие существам Ночи проникнуть внутрь. Это стало их спасением в тех случаях, если им вдруг не удалось добраться до дома вовремя.

В отличие от размеренного течения дня, владения Ночи мрачны, коварны и жестоки. Стоит кому-то зазеваться даже на мгновение, как тотчас его утащат в известном только Ей направлении. Ещё ни одна жертва не смогла спастись. Все те, кто по какой-либо причине оказывался ночью за пределами домов или храмов, мёртвы.

В ночной тишине, пробирающей до самых костей, внутри небольшого города не звучало ни единого голоса, ни малейшего шороха. Все граждане давно попрятались в дома, проверив свои личные талисманы, защищающие их. Никто не желал впустить в свою крепость опасное и неизвестное существо. Мир уже успел адаптироваться к новым правилам, люди привыкли и научились больше не попадаться в лапы ужасным существам.

Но всегда найдутся исключения. Так и сегодня, совсем юный паренёк лет пятнадцати от роду, бежал со всех ног под покровом ночи, гулко отстукивая каблуками по брусчатке. Город казался абсолютно мёртвым, и лишь несколько тусклых огоньков в окнах всё ещё напоминали ему, что дом, родной и безопасный, совсем недалеко. Шум на улице привлёк внимание зевак, прячущихся в своих домах. Некоторые выглядывали с огромными интересом, чтобы узнать, кому же так не повезло в эту ночь. Только вот, спасать неудачливого юнца никто не намерен. В этом мире каждый сам за себя.

Юноша же продолжал бежать, сбиваясь с ног, чуть ли не падая вперёд через голову. Дыхание уже подпирало, вот-вот всё пойдет крахом и его жизнь оборвётся. А незримый монстр, что крался всё это время аккуратной поступью за мальчишкой, показался незаметным, почти неуловимым бликом в углу окна одного из домов… Паренёк с душераздирающем воплем повалился на мостовую, а люди, что всё ещё наблюдали за ним, отвернулись, задёрнули шторы и ушли глубже в собственные дома. Сегодня Ночь получила новую жертву.

На рассвете люди могли обнаружить лишь пятна крови на брусчатке и фасадах ближайших домов. Нет даже следов волочения или капель крови, складывающихся в дорожку. Словно тело, лежавшее тут ночью, просто испарилось.

— Ничего не оставили, ироды! — кричал полный и низкий мужчина, размахивая кулаком во все стороны, словно грозился демонам, которые унесли ребёнка с собой. Да только на деле это был лишний шум. В этом мире каждый сам за себя, никто не станет вступаться просто так и помогать безвозмездно.

— Забудь, Винцест, теперь это забота его родителей, которые не доглядели за своим ребёнком. — рядом с этим полным мужчиной стояла статная красавица, которая похлопала мужа по плечу и повела прочь от этого места.

Это несколько заставило всех людей насторожиться, но не надолго. Как и всегда, подобное происходит сплошь и рядом. каждый раз люди чего-то пугаются, а потом отходят и продолжают свою спокойную и мирную жизнь в период владений Дня. Конечно, все жители города обновили свои талисманы, побывали у якобы проверенных гадалок, которые всем и каждому сулили богатство и безбедную жизнь, если, конечно, щедро отплатить им за гадание. Жизнь вернулась в старое русло, пока Ночь не совершила новый ход…

В вечерней мгле возвращался из дальней поездки мужчина. Его жена уже стояла у входа в дом, выглядывая знакомый силуэт на улицах своего города. И вот, муж показался между домами. Радостная женщина кинулась к нему, обняла, поцеловала, а после повела уставшего возлюбленного к столу, где уже остывал ужин на двоих. Они точно знали дату его возвращения, но тогда никто не мог предсказать, что домой вернётся не тот мужчина…

На утро соседи нашли лишь лужу крови, да обглоданные кости, принадлежащие их подруге. Муженёк же долго горевал вместе со всеми, устроил траур по почившей любимой. Никто не посмел усомниться в его словах, ведь твари за все несколько сотен лет присутствия среди людей ни разу не появлялись днём, да ещё и в образе человека. А то, что её убило именно существо Ночи, никто не усомнился.

Но все осознали большую беду, приходящую в этот мир. Теперь они могут пробраться в дома…

Далее рукопись уже не позволяла прочесть. Мужчина в белых одеждах недовольно покачал головой, аккуратно складывая книгу в свою походную сумку. Его задача на сегодня составляла лишь разведку в Первый город. Так прозвали руины, в которых когда-то кипела жизнь. С него всё началось. Люди здесь не были готовы к новым способностям Ночи, создавать мертвецов под управлением демонов. Они не успели себя защитить.

— Мы нашли, то, что хотела получить Корона. Пора возвращаться. — и одинокая фигура покинула руины.

Закат на кристально чистом небе пока ещё позволял путникам видеть дорогу. Молодой мужчина убрал рукописную книгу в походную сумку, а после протянул ту своему компаньону. Чёрное подобие руки с длинными когтистыми пальцами аккуратно приняло предмет.

— Мой милый Сиэр, не думаешь ли ты, что тратить время на чтение сей книжки было глупо? — Высокая и худощавая фигура была видима лишь для своего соратника. Существо неотрывно следовало за мужчиной в белых одеждах.

— Нет, не зря. Это помогло нам дождаться владений Ночи, чтобы немного размяться. Это наше время. — на тяжёлом мече в руках человека отсвечивали ярко-алым древние письмена. “Открой свой взор” — именно так их переводит то существо, что бредёт рядом со своим человеком. Эти руны позволяют некоторым людям увидеть демонов, скрытых от глаз других.

Советник короля, лучший из охотников замка… Сиэр имеет хорошую репутацию среди людей и не на пустом месте. Любое его задание вне стен главного замка оканчивалось смертью хотя бы одной из тварей.

Словно белая тень, мужчина продвигался в глубь леса, высматривая свою добычу. Неторопливый шаг, покачивающийся в руке меч… Нет смысла бежать, они сами найдут тебя.

Это и случилось, стоило последним лучам солнца пропасть за горизонтом. Сверху, в кроне тёмных деревьев, что-то зашевелилось. Демон-одиночка, более напоминающий бледного ребёнка, стал первой целью охотника.

Быстрый выпад когтями к горлу дал ясно понять, что ему не впервые убивает человека. А когда огромные, чернильно-чёрные глаза расширились от удивления тем, что человек уклонился, могло показаться, что демон и вовсе разумен.

И секунды замешательства почти хватило на то, чтобы его убить. Меч охотника был в считанных сантиметрах от шеи, когда демон сделал ловкий прыжок назад. Меч резанул лишь воздух. Теперь каждый потерял преимущество в этом бою.

Выпад к ногам человека был прерван ударом острия об руку. Почти отрубил, но не успел. Крови не было, словно разрезали тряпичную куклу, а не что-то живое.

Следующий удар человека всё же достиг цели — демон был обезглавлен.

Но новая атака прервала вздох облегчения. Тело продолжило сражение без головы. Маслянистая жидкость тёмного цвета попала на одежду советника, а правое плечо было исполосовано когтями странного монстра. Не глубоко, но ощутимо-неприятно.

Гадать и удивляться не было времени. Сейчас главное убить то, что могло бы стать большой проблемой. Сражение на угад — не лучшая, но единственная стратегия.

Удар меча прервал следующую атаку демона и оставил несколько глубоких ран на его ладонях. Но следующий выпад человека был в воздух, только заставил тварь отпрыгнуть на несколько метров. Открылся доступ к отрубленной голове… Монстр ревностно отгонял человека от неё.

Попытка добраться до лежащей на земле части тела провалилась. Демон одним мощным прыжком повалил человека, которому просто не было возможности куда-то уйти. Однако всё же Сиэру удалось вовремя вскинуть меч, а существо безвольно повисло на нём. Слабое место — сердце, а не голова.

— Её жизнь ведь не зависела от головы? — Голос хрипел, настрой на охоту не пропал, но рана на плече может стать фатальной ошибкой.

— Верно, не зависела. — молчаливый наблюдатель не вмешивался в бой, стоял чуть поодаль под деревом.

— Но тем не менее она охраняла её?

— Именно, она охраняла свою голову. Данный вид ты ещё не занёс в свой дневник.

— Тогда найдём ближайший храм Дня, и ты поможешь мне внести эту тварь в справочник.

Магическая карта выручала многих путников в лесах. Так что найти храм не составило труда, а обойти стычки помог демон.

Вот впереди показались белые стены и золотые купола на крыше. Нарисованные символы солнца на входе, высокие колонны и тяжёлая дверь, оберегающая путников ночами.

— Пришли. — небрежно кинутая фраза отразилась от стен огромного помещения. Талисманы внутри обновлялись регулярно. Негласное правило, которое соблюдали все — обновить письмена перед уходом для следующего путника. Никто не может знать точно, как скоро сюда явится другой человек, не утратят ли талисманы силы. Именно ради этого Сиэр снял верхнее белое пальто, аккуратно укладывая его у импровизированной лежанки. Туда же полетел и пояс с мечом.

Раненое плечо мало его беспокоило, лишь глубокая царапина. Для начала стоило заняться тем, что нравилось ему меньше всего. По краске, стилю и самим письменам было ясно кто и откуда явился, к какому сословию относился. Самая большая проблема — охотники тут бывали давно.

— Мой милый Сиэр, эти надписи так ужасны и слабы. — меч покоился в углу, у подобия кровати, а потому видеть своего соратника он уже не мог. Только лишь по голосу догадывался, где же тот стоит.

Да, демон отметил верно, слишком слабые талисманы уберегут от неразумной нечисти, но не помогут избежать лобового столкновения с кем-то более сильным. Так что в первую очередь охотник обезопасил себя. Аккуратные алые линии складывались в слова на древнем языке, перекрывали старые тексты молитв.

— Аластор, завтра мы будем находится в городе, потому я настоятельно попрошу не высовываться. Нам не нужно проблем. — мало кто знал про их союз. И то было к счастью, многие бы давно решили, что советника просто используют, как марионетку Ночи.

— Конечно, мой милый Сиэр, я не доставлю проблем. Насчёт той твари, что мы встретили в лесу… — Демон был где-то близко, он явно напоминал, что стоило бы внести тварь в дневник. По многим причинам. — Если использовать твою классификацию, то это Мимик среднего ранга. Само существо имеет небольшой размер и чаще паразитирует на других существах.

— Ребёнок был когда-то живым человеком? — Сиэр внимательно делал записи в потрёпанном дневнике с мягкой кожанной обложке. Книга хоть и была дороже, чем те, что доступны простолюдинам, тем не менее отличается особой небрежностью в своём виде. Нет смысла тратить дорогостоящие вещи на обычные заметки. Потом он уже аккуратно перенесёт записи в нужную книжку, в нужный раздел.

— Да, верно. Это когда-то было живым человеком, паразит захватил его сердце. Убить их сложнее, чем других. Ты сам уже видел, пока не найдёшь место, где он сидит — Мимик продолжит атаковать. Даже без головы…

Все основные записи были сделаны, раны обработаны. А значит, время отдохнуть и вздремнуть до утра, сейчас опасно продолжать движение. Прежде, чем уснуть, Сиэр почувствовал уверенное, но аккуратное прикосновение к своим распущенным волосам. Аластор всегда поглаживал его, когда приходилось ночевать в храмах или чужих домах.

Утро встретило не тёплым запахом чая и пением птиц в саду, как привык советник во дворце. Сегодня его будила тупая боль в теле от неудобной постели и позы, затёкшие конечности и спутанные волосы. В храме раздался хруст суставов, стоило потянуться. А в голове мельком пролетела мысль: “как же быстро привыкаешь к хорошему”.

— Аластор, дай краткий отчёт о сегодняшней ночи. — Сиэр предпочитал знать, что же случилось в период его сна как минимум потому, что наличие большого количества монстров в округе не сулили ничего хорошего.

— Мой милый Сиэр, эта ночь была спокойной, если забыть про двух, как ты их называешь, монстров, которые прожили не так долго. Сейчас их численность упала в подобных местах, все перебираются ближе к людям. — Короткий рапорт вполне устроил советника, который неспешно собрался в дорогу. У него словно какой-то пунктик в голове, обязательно нужно выглядеть как с иголочки. Даже после боя.

В дороге по лесу они провели не так долго, прежде, чем на горизонте показалась деревушка. Сначала из-за стволов и ветвей деревьев поднялся дымок чьей-то печи, после несколько крыш, а спустя ещё минут двадцать ходьбы и вовсе открылся вид на всё поселение, уютно устроившееся между громадных деревьев густого леса. Хоть деревушка и не была большой, зато очень ухоженной и красивой. Клумбы стояли у каждого дома, кто-то украшал дворы вырезанными из дерева фигурами, кто-то расписывал свои ворота поражающе красиво. Ещё на пути в сторону Первого Города Сиэр приметил это местечко и оставил сам себе заметку, что обратно можно будет заплатить ямщику и доехать с ним. Всё лучше, чем пешком стирать ноги до города в двух днях ходьбы.

Появление первого Советника редко сулила что-то хорошее. Люди прекрасно знали о его любви избегать лишних столкновений с живыми. Чаще он появляется ночью белой тенью и пропадает с рассветом, как многие твари в этом мире. Но сейчас этот мужчина городо, как и подобает свите Короны, вышагивал по рыночной площади. Торгаши начали шептаться между собой, пытаясь угадать,что же привело такого человека к ним.

— Господин! — звонкий голос юной девушки кого-то окликнул. — Господин, подождите!

Сиэр даже остановился, заинтересованно оглядываясь вокруг в поисках этой девчушки. Она зовёт его?.. И вот в поле зрения попала молодая особа с ярко-рыжей косой. Она торопливо бежала в сторону советника, придерживая свою длинную юбку.

— Как хорошо, что вы прибыли, Советник!

Что же, только человек, не справляющийся с нападками монстров, станет радоваться его появлению. Кажется, появилась внеплановая работёнка. Придётся ещё немного задержаться в этом месте.

— Здравствуй, леди. — В знак приветствия советник кивнул. Сдержанный мужчина, обученный этикету уже при замке.

— Добрый день. Вы прибыли к нам, чтобы помочь избавиться от монстра? — но, заметив заинтересованность на лице советника, девушка быстро осознала, что нет. Ему не было известно об этом. — Меня зовут Катерина. Я Вас ознакомлю с ситуацией. Надеюсь, вы нам поможите?

— Давайте сначала узнаем, что конкретно случилось, а потом уже будем делать выводы. — Конечно, кто будет давать обещания помочь, если он даже не знает, что же случилось? Это крайне глупо и безответственно.

И девушка, поклонившись перед одним из самых высокопоставленных чинов страны, предложила жестом пройти за ней. И стоило им скрыться за поворотом, как торговая площадь загудела. Все обсуждали то, насколько же дерзкая эта девчонка, что аж самого Советника попросила о помощи. Конечно, Сиэр всегда появлялся в деревнях и городах либо проездом, либо чтобы помочь. Но так в открытую просить его о помощи! А вдруг он спешит на другое важно дело?

А вот за закрытыми дверями уютного небольшого домика всё было куда спокойнее. Мужчину усадили за столик на кухне, пообещав подать чёрный чай. Редкость для простолюдинов, но иногда они могут себе это позволить.

— Так что же сейчас у вас происходит, что нужно моё личное присутствие и помощь? Другие охотники не справляются?

— Дело в том, что последнее время наши люди начали сталкиваться со странностями. Пропадает скот и домашние животные ночами. Люди пока не пропадали, но мы не рискуем проверять, кто же утаскивает всё это. Дикие животные или же Служители ночи. — Катерина ставит перед советником красивую пиалу с чёрным чаем. — Как только я увидела вас на улице, сразу подумала, что вы прибыли, чтобы помочь разобраться с этим. Но, кажется, известие ещё не дошло до главного города?

— Верно, нам ещё не известно о ситуации у вас. Но я задержусь до ночи и проверю, что же происходит.

Что же, приятное чаепитие быстро закончилось и началась новая работа. Просто ждать ночи было бы нелепо. Сначала нужно понять, что происходит в этой деревушке, осмотреться в округе, может быть наткнуться даже на логово твари.

— Аластор, что ты думаешь? — Сиэр просматривал ближайшую территорию, искал какие-то зацепки.

— Мой милый Сиэр, пока я не заметил чужого присутствия в этой местности. Может быть то была вчерашняя тварь?

Что-то было здесь не так. Если та тварь обнаружила эту местность, то как же она оказалась рядом с Первым Городом? Вряд ли уйдет с кормящего места так далеко даже если почувствует одного охотника вне храма. Значит, тут что-то не то… Что-то другое обитает в этом месте.

Тишина вокруге явно намекала на очередного хищника. Но вот его природа пока ещё не известна. Материала для раздумий было вполне достаточно. В самой деревушке не было никаких следов. Это Сиэр понял ещё до того, как девушка рассказала о ситуации. Тем не менее, конечно же, мужчина проверил и после. Кто бы это ни был, он боится заходить глубоко внутрь, а значит ловит еду на окраине или заманивает в лес.

Вокруг не было никаких следов, всё тихо и мирно. Пара сломанных веток не считается. Это могло быть и случайностью.

Жители деревушки наблюдали за Советником, как он собирает информацию, при этом ничего не узнаёт у людей вокруг.

— Почему бы вам не опросить нас, жителей? Вдруг кто-то что-то видел или слышал?

— Все люди лгут.

Это было отличительной чертой хмурого советника. Полное отсутствие доверия ко всем вокруг. Даже к самой Короне. Все слова короля смело подвергались сомнению и критике. Кто-то считал, что скоро Сиэр лишится своей головы за столь дерзкое покушение на честь самой Короны. Но этого не случилось до сих пор.

Сейчас же мужчина стоял у хлипкого ограждения чьего-то огорода. На фоне тёмного и крайне мрачного леса мужчина в белых одеждах выделялся ярким пятном, привлекая множество взглядов к себе. Но советника это никак не беспокоило. Единственное, что его сейчас заинтересовало — обрывок какой-то жёлтой бумаги, зацепившийся за ветку глубоко в лесу. Яркий цвет выбивался из общей массы так же, как и сам мужчина. Что-то словно заманивает его глубже.

Кто-то из людей явно ходил недавно в лес. Это было оставлено специально.

— Мой милый Сиэр, кажется, кто-то не может сказать нам правду и хочет, чтобы мы сами всё проверили.

Демон держался на расстоянии не более 5 метров от человека, словно собака на привязи. А чаще и вовсе использовал осколок красного рубина в серьге, как место, где можно спрятаться. Пока их контракт в силе, демону ничего не угрожает. Ни солнечный свет, ни талисманы защиты.

И на это предположение он получил лишь слабый кивок мужчины, который перестал гипнотизировать взглядом бедный обрывок бумаги. Что-то тут не сходится. Но какой резон строить пустые предположения, если можно пойти и проверить лично. К тому же попробуй построй теорию без какой-либо информации.

— Он точно сумасшедший. — Люди, что видели эту немую картину снова начали шептаться. Советник крайне странный. Кивает сам себе, смотрит в пустоту так, словно там что-то или кто-то есть, а теперь и вовсе уходит в тёмный лес…

Это действительно оказалось кусочком бумаги, небрежно оторванным от целого талисмана, словно кто-то случайно оставил его здесь. Может, действительно просто зацепился за ветку, когда возвращался со сбора ягод или грибов? А стоило талисману повредиться, как человек запаниковал и бросился в деревню.

Но кое-что тут не сходилось.

— Аластор, ты видишь следы? — Сейчас они достаточно далеко от деревушки. Да и стоит спиной к людям. Можно обратиться к своему напарнику без опаски.

— Мой милый Сиэр, будь это так, я бы сообщил тебе. — Демон был достаточно умён. Уже давно всё проверил вокруге. Словно этот листочек принесло сюда ветром. Но как бы ветер наколол его на ветку? Верно, никак. Тут было что-то. Что-то очень интересное. И оно играет с охотником.

Меч быстро был перехвачен в левую руку из ножен ещё до того, как зазевавшийся Аластор успел услышать писк.

Мерзкий, противный звук, больше напоминающий комара, но приближающийся к ним. Это не букашка, он слишком громкий, чтобы его издавал обычный комар. И как тут определишь источник звука?!

Что же, остаётся надеяться, что это нечто прибудет со стороны леса, а не из деревни.

Древние руны на мече начали ярко отсвечивать красным, давая сигнал владельцу клинка — это создание ночи. И оно всё ближе.

Перед носом мужчины закружился листочек с кроны дерева. Секунды его замешательства хватило Этому, чтобы нанести первый удар.

Хорошая реакция Сиэра позволила ему увернуться, отделавшись лишь небольшой царапину на щеке.

Тварь упала сбоку.

— Серьёзно?! — кажется, этот громкий выкрик могли услышать даже в деревне.

У ноги приземлилась та самая отрубленная голова ночной твари. Из её шеи торчало 4 пары маленьких ножек, как у пауков-сенокосцев.

И снова Сиэр допустил нелепую ошибку, будучи шокирован… Этим. Впервые он сталкивается с подобными тварями. Писк снова вернулся, стоило этой голове ребёнка открыть рот и напрыгнуть на ногу человека.

Мечом, конечно же, сбросить её удалось, но тварь оказалась больно проворной.

— Как её убить?! — мужчина следил глазами за её передвижениям по деревьям. Она вылезла днём за счёт того, что уже завладела телом человека. Но только ли из-за этого?..

— О, мой милый Сиэр. Это тебе нужно узнать самому. Ты помнишь наш уговор. — Аластор стоял в стороне и просто наблюдал. Наблюдал, не давая даже подсказок, пока его союзник находится в крайне опасном положении.

Узнать самому? Что же, остаётся только бить наугад.

Тварь использовала один и тот же способ нападения. По крайней мере пока что. Она забиралась в кроны дерева и метилась в голову человека, прыгая оттуда.

Насадить на меч, протыкая сквозь, оказалось недостаточно. Голова начала смеяться, дёргая длинными ножками. То, что ранее Сиэр принял за чёрные глаза оказалось пустыми глазницами. В них можно было увидеть меч.

Что же, теперь эта тварь хотя бы не может свободно передвигаться. Не может же..?

Стоило только мужчине почувствовать облегчение, как ножки, опираясь на рукоять, резко оттолкнулись, снимая голову с лезвия.

Отлично, передвигаться свободно она может.

В голове Сиэр перебирал все способы убийства пустотелых существ и арахнидов. Самый доступный сейчас — сожжение. Только вот у него не было ничего для того, чтобы поджечь это.

Чёрт, так ещё и зеваки разбежались, когда советник достал меч.

На размышления было мало времени, теперь тварь пошла в активную атаку, безрассудно пытаясь напрыгнуть на человека. Детский смех разливался по лесу.

Отрубать ей эти мерзкие лапки оказалось бессмысленно. Они снова отрастали тут же.

Как же было безрассудно идти сюда совсем неподготовленным.

И вот, в момент очередного прыжка к лицу мужчины, когда советник уже выставил блок, в тварь прилетает горящая стрела.

Демон забился на земле в агонии, дёргая своими длинными лапками и издавая мерзкий писк, пока совсем не обуглилось.

— Попала?! — это Катерина уже бежала на помощь к советнику, который продолжал смотреть на обуглившуюся голову. Теперь она точно не оживёт.

— Попала. Молодец. И спасибо… Но как ты догадалась? — о, конечно. Какая речь о доверии от такого человека, как Сиэр. Да и это действительно ставит в тупик. Обычная деревенская девчонка поняла, как можно убить тварь, которую даже не видит. И попала с первого выстрела.

— Мой отец был охотником, у меня сохранились некоторые знания от него. — Лук в руках она держала уверенно, так же знала, как создать самовоспламеняющиеся стрелы. Значит, в ней течёт кровь мага.

Ответом ей был лишь кивок. Что же, осталось дождаться ночи и проверить, есть ли что-то ещё здесь. А после можно и возвращаться к Королю…

Тёплый день плавно сменился прохладными сумерками. Солнце скрывалось за горизонтом, будучи невидимым в густых лесах. Жители скрылись в своих домах, только яркий свет в окнах выдавал жизнь в небольшой деревушке. Все наблюдали за бледной тенью на улицах. Белый Призрак, меч Короны, Вестник Смерти. Люди давали ему тысячи имён. Люди опасались Главного Советника, боялись его появления. Это не сулило ничего хорошего.

Сиэр шагал по деревенским тропам, посыпанным щебнем и галькой. Где-то слышались последние возгласы птиц, коров и лошадей. Природа словно снова ожила в этой округе. Но надолго ли?..

Как и ожидалось, тварь была одна. Слишком яро охраняла свою территорию, когда нашла подходящее место для кормления.

— Мой милый Сиэр, кажется, нам стоит закончить свои дела. — Демон, бредущий рядом бесформенной тенью, лишь отдалённо напоминающей человека, подал свой голос. Листья зашелестели без единого порыва ветра.

— ты прав. — Меч был убран в ножны на поясе человека. Фигура, состоящая из плотного чёрного дыма рассеялась в воздухе…

Утро наступало плавно, принося облегчение всему живому в этом мире. Послышались первые крики петухов, возня в стайках.

Прекрасные пейзажи за окном кареты никак не интересовали Сиэра, а вот найденный дневник — да. Хоть оставшиеся страницы и пострадали от времени и влаги, частично можно было прочесть отдельные фразы.

“Яркая луна озарила наш город в злосчастную ночь. Кроваво-красный свет никому не давал покоя …

Мы не ожидали, что встреча с Ней будет настолько быстро …

Кажется, это было ошибкой”

Что же скрывалось между фразами — остаётся лишь гадать. С кем встретились люди перед своим концом? Конечно, хотелось бы сказать, что это встреча была с Ночью, но пока нет ни одного официального случая проявления богов среди людей. Скорее всего это был кто-то другой, возможно посланник?..

— Мой милый Сиэр, ты снова забиваешь свою голову пустой и бессмысленной чушью? — Аластор аккуратно провёл своей рукой по длинным, белоснежным волосам, привлекая внимание потерявшегося в мыслях человека.

— Это интересный случай, не более. Я хочу исследовать события в Первом Городе. Не могли же они действительно пасть от одних только монстров?

— Кто знает, кто знает… — Даже Аластор, тот, кто видел почти все события, не мог ответить на вопросы. — Нас ожидает занимательная встреча с вашей Короной?

— Возможно. — Послышалась усмешка мужчины. Один уголок его губ приподнялся, когда он бегло пролистывал оставшиеся страницы дневника. На них были не только записи, но и зарисовки, чертежи, схемы… Кажется, автор продержался достаточно долго в этой кровавой войне.

За окнами начали мелькать знакомые улочки. Палаты торговцев и простой люд. Самое безопасное место не только от монстров, но и от бандитов, воров… Количество охраны поражало каждый раз. Монарх действительно заботился о простом народе, хоть и характер его, по слухам, был крайне скверен. Ямщик высадил Главного Советника на одной из крупных площадей, недалеко от замка. А после рассыпался в благодарностях, принимая несколько золотых монет.

Первым делом Сиэр отправился в свои покои, нужно привести себя в порядок. Цель его похода, тот самый дневник одного из жителей Первого города, лежала на журнальном столике. Страницы перелистывались сами по себе. Конечно, так выглядело со стороны. На самом же деле Аластор взялся за прочтение информации.

Привести себя в порядок.. Что же, приводить в порядок и вправду нужно было много. Длинные белые волосы покрылись уличной пылью и спутались ещё при первом бое. Ветки и листья, что застряли в них, были не так заметны, пока советник не оказался перед зеркалом. Под яркими зелёными глазами пролегли синяки от бессонных ночей. Обычно бледная кожа стала совсем прозрачной, покрываясь сеткой синих вен. Некогда белоснежная форма вся измята и в пятнах…

Приём у Короны проходил за ароматной чашкой чая. Сиэр сидел на гостевом диванчике, элегантно удерживая чашку с блюдцем на весу. Нога на ногу, поза расслабленная. Ему явно было комфортно в такой обстановке. Мужчина размеренно ждал, когда Его Величество закончит изучение текста.

— Удивительно, как записи вообще сохранились до наших дней. — Худой мужчина в возрасте поднял свой взгляд на Советника. Под тёмными глазами пролегали тёмные круги. Седые волосы были аккуратно зачёсаны назад. Взгляд уставший, тяжёлый и недоверчивый.

— В этом нет ничего удивительного, Ваше Величество. Дневник находился в подвале церкви. Влага, конечно, попала на бумагу, но не настолько, чтобы испортить все записи. — Сиэр мягко улыбнулся, опуская чашку с чаем на стол и выпрямляясь на своём месте. Красный камень в серьге бликовал от яркого света в помещении.

— Как тебе вообще удалось что-то найти в этих развалинах? — Король с недоверием склонил голову на бок, прищурив взгляд.

— Чистая случайность. — Сиэр пожимает плечами, отпивая чай из чашки. Конечно, не скажешь же, что это твой монстр-контрактник облазил все углы Первого Города, да и к Советнику всегда был увеличенный лимит доверия. Он уже доказал свою преданность стране.

Потрёпанный дневник был аккуратно уложен на журнальный столик и пододвинут к советнику одной рукой.

— Изучи эту ситуацию. Выясни как можно больше, но после. Сейчас у тебя есть задача важнее. — Его Величество уловил заинтересованный взгляд Сиэра. Конечно, тот отсутствовал достаточно долго, новости до него ещё не дошли. — В столице объявился еретик. Его поиски уже идут, но больно скользкая личность. Офицеры на шаг позади от него каждый раз. Твоя задача поймать – живым или мёртвым. Всю собранную информацию получи от Лайонеля.

Советник внимательно слушал поручение от короля, а после кивнул, показывая, что приказ принят к исполнению.

Городские люди привыкли к появлению Главного Советника на улицах и относились к нему многим спокойнее, нежели жители глубинок. Образ мужчины в белой форме вызывал восхищение и доверие среди граждан. Тот, кто для жителей отдалённых мест являлся Призраком и Вестником Смерти, для столичных людей был образцом порядка и надёжной опорой страны. Многие ставили его в пример своим детям. И многим было плевать на то, как сильно Сиэр отдаляется от всех людей. Этот человек не использовал своё настоящее имя, даже самой Короне оно не было известно.

Аластор – так представлялся этот человек.

Что ж, для начала надо посмотреть, какую информацию об этой загадочной личности собрала стража.

Королевская гвардия же при виде Советника встрепенулась. Молодые парни тут же подскочили, отдавая честь. Но сам Сиэр же лишь кивнул на это, сразу же направляясь в сторону кабинета начальника стражи.

Лайонель, мужчина в возрасте, сидел за рабочим столом. Когда в дверь постучали, а на пороге появилось до боли знакомое лицо, начальник отпустил смешок. Очки были отложены чуть поодаль.

— Знакомые люди. Как же редко тебя можно встретить здесь. — Бледно-голубые глаза прищурились в лукавой улыбке.

— А вы всё не меняетесь. Даже не постарели. — Сиэр опустился за стол, закидывая ногу на ногу.

— Тебя назначили на это дело? — мужчина поднял папку с документами, помахав ей перед лицом молодого человека.

— Вы как всегда очень быстро всё понимаете.

— Мы пытались его выследить, да толком ничего не смогли найти. Постоянно отстаём. Человек больно умный. Знаем только, что это молодой парень, каштановые волосы, голубые глаза.

Сиэр на это снова ответил кивком, перелистывая бумаги с текстом. Информации действительно крайне мало. Но работать с этим всё равно можно было, так что пора начинать.

— Как думаешь, он сможет его найти?.. — Один из тренирующихся людей тихо прошептал это на ухо своему другу, когда Сиэр выходил из кабинета начальника.

— Не знаю…

Таверна Тройное Кольцо. Небольшая таверна на окраине столицы. А также центр сбора информационных гильдий.

— О! И кто же это к нам пожаловал? Аж сам Советник Аластор! Чего вам надобно в кругах такой челяди? — Проязвила одна из девушек за стойкой таверны. В её руках была большая кружка с пивом. Одежда хоть и казалась на первый взгляд обычными лохмотьями нищих людей, но всё же выполнена из дорогой ткани. А красные волосы, коротко подстриженные, развеяли все последние сомнения. Нужный человек.

— Давно не виделись, Эш. — Сиэр на её выпад лишь спокойно кивнул головой в знак приветствия, занимая свободное место рядом. Белая дорогая форма выделялась на фоне всего этого места. Раздражающе много взглядов уставилось в его спину. — Надеюсь, твои навыки так же остры, как и твой язык. Мне нужна информация о последних событиях.

— Это обойдётся тебе дороже, чем в прошлый раз. Уверен, что у тебя есть такие средства, дорогой?

— А постоянным клиентам не положена скидка в вашем бюро? — Мужчина усмехнулся, пожимая плечами.

— Это бизнес, крошка. тут нет скидок для своих. За работу моих мальчиков ты должен будешь 70 золотых. — Цена кусалась, но ничего не поделать. Эш – лучшая в своём деле.

— Договорились. — Сиэр достал небольшой мешочек с золотом, отсчитывая нужное количество монет и отдавая их девушке. Та усмехнулась, пробуя на зуб одну из монет.

— Парниша твой играет по особым правилам. Он появился недавно, скорее всего прибыл с восточного континента, но акцента нет. Базируется где-то в центре, пока ваши обыскивают трущобы. Больше круг сузить не удалось. Вызывает доверие своими словами и внешним видом, так что простые граждане верят ему. Присматривайся к смазливым мальчишкам в возрасте до 18 лет.

— А ты уже заранее знала, зачем я приду? — Сиэр усмехнулся, отпивая из поданной кружки пиво.

— Милый, в моей работе по-другому никак. — Эш ярко улыбнулась, чокаясь кружками пива.

Информации явно было больше, чем у стражи. Информационные гильдии обитают в разных слоях населения, умело смешиваясь со всеми слоями населения.

Сиэр стоял в толпе среди людей. Церковь внезапно устроила собрание на главной площади. Первосвященник нёс службу. Сограждане молились вместе со служителями церкви. Но остановило его не это. Новое лицо, стоящее на пьедестале рядом с первосвященником. Молодой парнишка. Новый святой, назначенный на должность инквизитора в Эсморе.

Инквизитор выглядел крайне простодушным человеком. Короткие каштановые волосы, круглые очки, а в руках священная книга. Ребёнок, одарённой богиней. Дар для человечества. Конечно, невозможно не обрадоваться такой новостью.

Советник задержался до конца службы, а после словно растворился в воздухе. Даже Первосвященник, который присматривал за нерадивым юнцом Сиэром, не смог заметить, как Советник пропал из поля зрения.

Ночь опускалась постепенно. С крыш домов был виден прекрасный закат.

— Мой милый Сиэр, мы действительно будем искать его? — рядом с Советником можно было заметить едва различимую тень. Игра началась с кивком мужчины, скрытого плащом. Только лишь белые локоны были видны из под капюшона. Тень растворилась дымом на ветру. Мужчина же внимательно смотрел на главную площадь. Он высматривал каждого юношу, который контактировал бы с жителями. Подмечал, запоминал, изучал. Но никто не подходил под это описание.

А тем временем на окраине, в трущобах, собиралась группа людей. В самом отдалённом месте, в подвале. Люди в чёрных мантиях, расшитых серебром. Герб луны. Они медленно продвигались к алтарю. А следом за ними продвигалась тень. Незримая человеческому глазу чёрная тень. Только лишь свечи закоптили сильнее положенного. Но этого хватило послушникам Ночи признать великое существо поблизости…

А Сиэр тем временем гнался за странной личностью в холщовом зелёном плаще. Лица он не успел разглядеть, человек сразу бросился прочь. Каблуки отстукивали по каменным плиткам.

Преследуемый резко свернул в переулок. Сиэр следом погнался за ним. Да только не успел – в переулке оказался тупик. Советник быстро начал осматриваться вокруг.

— Сюда! — Послышался знакомый голос. Эш стояла на крыше домов, заманивая советника к себе рукой.

В прыжке Сиэр оттолкнулся от от стены ногой, цепляясь за крышу руками и подтягивая себя вверх.

— За мной. — Эш бросилась по крышам вперёд. Сиэр бежал следом.

Снизу показался уже знакомый зелёный плащ. Парнишка вскинул взгляд наверх, заметив преследование. И снова свернул в другую сторону.

— Чёрт! Темно… Ты увидела его лицо? — Сиэр не мог не выругаться от всех этих неприятностей. Парень хоть и молодой, но слишком уж юркий и быстрый. Подготовленный.

— Нет. На перехват! — Эш спрыгнула с крыши, бросаясь в погоню за спиной еретика.

Сиэр побежал вперёд по крышам. Оставалось три метра. Два. Один. Мужчина делает ещё пару шагов на опережение и спрыгивает с крыши, зажимая парнишку в ловушку между собой и Эш. И город погружается во мрак.

— Хватай его! — Слышится голос девушки спереди. Да только зелёный плащ падает наземь. Человека нет.

— Какого чёрта?.. — Сиэр вынимает меч. Красные руны на лезвии дают небольшой источник света. Глаза выискивают монстра, но вокруг никого.

— Эй, Аластор, что это за…? — Эш крайне показательно машет руками, явно не осознавая того, что только что случилось. Мужчина же выдыхает после такой погони.

— Магия. Но есть следы присутствия ночи. — Сиэр острием меча приподнял плащ, а после бросил его в сторону.

— Послушник ночи?

— Он самый. Далеко уйти не должен был. У перемещения есть ограничения в радиусе.

Эш отряхнула руки и посмотрела в небо. Абсолютная тьма, даже звёзд было не видно. Спасали только редкие уличные фонари.

— Она решила проявить себя. В столице должно быть безопасно, но лучше тебе отправиться к себе и дождаться рассвета.

Утро Сиэр встречал на колокольне храма Дня. Рассвет окрасил небо в алый цвет, напоминающий разводы крови жертв, попавших в лапы существ за эту ночь. Меч всё ещё находился в руках мужчины.

Руны засветились красным в момент, когда рядом выросла тёмная фигура, окутанная чёрным дымом. Красные глаза распахнулись.

— Мой милый Сиэр, в трущобах на северо-востоке есть алтарь. Последователи ночи собираются там и поклоняются ей.

— Появился ли кто-то посреди их службы? — Задумчивые зелёные глаза наконец оторвались от рассвета и посмотрели на гостя в упор. Сиэр хмурился, обдумывая все те события.

— Нет. — Демон опустился на подоконник, где сидел человек. Дым плавно рассеивался, обнажая облик изуродованного человека. Короткие чёрные волосы, зачёсанные назад, полностью чёрные глаза. И отсутствие плоти на половине лица.

— Мы преследовали парня, который просто растворился в воздухе. Руны на мече же загорелись и показали присутствие Ночи. — Сиэр немного поджал ноги ближе к себе, откидывая голову назад и упираясь в арку макушкой.

— Я не чувствую вокруг присутствие сильных из нас. Так что это, точно, был человек без контракта.

— Прямое покровительство? Если у Дня есть любимые и одарённые дети, то такие должны быть и у ночи, разве нет? — Сиэр прикрыл глаза, продолжая размышлять.

— На моём веку таких не встречалось, но это могло измениться. Нам нужно его найти, иначе он нарушит все наши планы. — Аластор прищурил взгляд, рассматривая нахмуренное лицо. Светлые брови были сведены, белые ресницы подрагивали из-за напряжения.

— Поймаем. Он не должен помешать. — Зелёные глаза открылись, уверенно уставившись вперёд…

Эш не совсем тихо, но относительно мирно сидела в таверне. Наёмники из информационной гильдии навели шума, распивая алкоголь. А куда пьянка и без главы? Верно, никуда. Так что девушка громко смеялась и кричала на каких-то особо буйных людей.

Дверь в таверну распахнулась, на пороге показалась высокая фигура в плаще. Сиэр кивнул головой в сторону двери и в помещении воцарила тишина.

— Ну что, мальчики? Готовы? — Эш усмехнулась, поманив за собой несколько человек.

— Я вычислил их базу. Учитывая, что вчера спугнули этого мелкого, надо как можно скорее двигаться туда.

Сиэр сразу же повёл людей в сторону северо-востока под покровом ночи. Парень следовал указаниям Аластора, чтобы найти нужное место.

Стража тем временем уже окружала местность, чтобы не дать сбежать сектантам.

— Милашка, не думала, что ты отдашь нам часть славы. — Эш поравнялась шагом с Сиэром, толкая его плечом.

— Если бы я не сделал это, тарифы в следующий раз снова бы выросли на десятки золотых. — Парень хмыкнул, приподнимая уголок губ, и скосил взгляд на девушку рядом.

— А ты быстро всё схватываешь. — Эш беззаботно развела руками.

Перед взором появилась нужная хижина. Сиэр поднимает руку и подаёт знак. Стража вокруг ринулась во внутрь вместе с наёмниками, пока руководители операции, советник и глава информационный гильдии, стоят снаружи. Мужчина кладёт руку на рукоять меча в ножнах.

На крыльце появилась тёмная тень, поджидающая каждого, кто попытается сбежать. Аластор. Длинная фигура ссутулилась, подготовив когтистую руку для выпада в тот же момент, как беглец появится на пороге дома.

Да только беглецов так и не появилось. Стража вывела пойманных культистов одного за другим. Среди них был и тот самый парнишка. Испуганный, закованный в особые наручи, блокирующие магию.

— Крысы явно ещё остались. — Эш проводила взглядом этот конвой.

— Без головы они ничего не смогут сделать. Только трепыхаться, словно умирающая рыбёшка. — Рука была поднята с рукояти меча, когда чёрный силуэт растворился, перетекая в рубин в серьге.

На главной площади столицы проводилось официальное награждение. Поимка культа Ночи - крупное событие для Эсмора.

Сиэр стоял подле короля, отказавшись от излишнего внимания в этот день. Священники Дня… Этих людей он не жаловал с самого детства. А потому старался сейчас держать приемлемую дистанцию с этими людьми.

Городской люд же радостно взревел от перечня заслуг двух глав. Глава королевской стражи Лайонель и глава информационной гильдии Эш. Эти два человека проделали большую работу. Хотя оба знали, что без Советника не вышло бы так быстро поймать еретиков. Да только тот, как обычно, предпочёл остаться в тени.

И воцарило безмятежное спокойствие – так бы мог сказать любой житель столицы. Но не Сиэр. Когда спокойно в городах — это прекрасно, казалось бы, можно заняться работой советника и никуда не выбираться. Только вот, как правило, сие затишье значит только лишь предстоящую бурю. Как это и вышло.

Сейчас Сиэр был отправлен в деревню, где совсем недавно был на пути от Первого города. Посыльный принёс печальные вести — деревня сгорела дотла. По первичным признакам всё указывает на поджёг. Констебль уверяет, что по времени это произошло немногим позже отъезда Сиэра.

— Аластор, как думаешь, что нас ждёт? — за окном кареты плавно плывёт темный лес. Если приглядеться, то можно даже увидеть, как этот самый лес следит за чужаками, но пока не решается напасть.

— Мой милый Сиэр, ты боишься будущего? Впервые замечаю это за тобой. Я даже немного разочарован. — Демон не проявлял себя, но всё же общался со своим человеком.

— Меня страшит не будущее, а то, что это может помешать нашим целям.

— Это не стоит твоего волнения. Мы сможем изменить этот мир.

Великие планы у великих людей? Явление частое, но редко кому удавалось бы даже приблизиться к своей цели.

Экипаж останавливается у первого сожжённого дома. Констебль радостно выбегает на дорогу, встречая советника короля, машет руками, привлекая внимание.

Из кареты выходит мужчина. Белая форма, белые волосы и прозрачная, тонкая кожа… Яркое пятно выделяется на фоне общей картины, люди замолкают вокруг, внимательно следят за действиями Советника. Тот же верно держит спину, оглядывается вокруг беглым взглядом, поправляет изящный меч на поясе и кивает подбегающему констеблю.

— Доброго света вам, господин Маро. — Сиэр склонил голову в знак приветствия.

— Ясного дня вам, Советник. — тучный мужчина несколько раз сделал поклон в пояс, волнуясь и переживая от встречи с таким высоким чином. В его голове до сих пор не укладывалось то, что послали именно советника. Казалось бы, плёвое дело, но Корона решила иначе. — мы осмотрелись вокруг, пострадавшим оказана первая помощь. На самом деле, выглядит всё достаточно просто и без изящетсв. Кто-то устроил поджог в отместку соседу, но не расчитал, что огонь так быстро разлетится по всем домам.

Констебль, звали которого Маро, нервно теребил свои длинные, завитые усы, наблюдая за тем, как Советник лишь кивает на полученную информацию и рукой подаёт знак экипажу. Извозчик подгоняет лошадь, отъезжая прочь.

Сиэр же пешком направляется в сторону центра деревни, хоть и условного. Красная серьга в ухе ярко отблёскивает под лучами солнца, а в голове раздаётся знакомый голос:

— Мой милый Сиэр, каков твой план? — Аластор следует рядом. От присутствия демона воздух вокруг искрит напряжением, да только Сиэр к такому уже давно привык. Меч на поясе позвякивает о пряжки форменного костюма.

— Если Корона послала нас сюда работать, то у них есть большие подозрения. — Мужчина говорил тихо, скрывая свои слова простыми рассуждениями вслух. — Судя по ущербу, поджёг был с нескольких сторон сразу.

Слова были сказаны уже громче. Констебль, шедший развалочным шагом за спиной советника, вздрогнул, поправил фуражку, а после нагнал Сиэра и поравнялся с ним в ногу, рассматривая всё вокруг с подозрением. Не уцелело ни одного дома, селян уже перенаправили в другие поселения, дабы защитить от Ночи. Здесь же осталась только группа энтузиастов и офицеров.

— Это сложно установить, господин Советник, так как сгорело всё. Большое количество скота полегло, все посевы уничтожены. Но никаких следов вокруг.

— Будь очаг один, жители бы смогли справится с огнём. Это была слаженная деревушка, а вокруг густой лес. Ветра тут не такие сильные. — Сиэр достаёт меч из ножен, вновь внимательно оглядываясь вокруге, когда руны на лезвии загораются красным цветом. — Но и твари недостаточно умны, чтобы устроить подобное. Только если им не удалось захватить кого-то из людей.

Светлые брови были сведены на переносице. Взгляд острый, внимательный, не упускающий ни одной детали.

— Но кому могло потребоваться уничтожать эту деревню? Она не несёт никакой ценности. Лишь небольшое отдалённое поселение. — Констебль Маро в растерянности смотрел в точку, на которую указывало острие меча советника. Тот вытянул руку в сторону севера, указывая на густые заросли лесов и небольшую тропинку между. Да только вот намёка мужчина совсем не понял.

— Примерно в полудне пешей ходьбы отсюда находится храм Дня. Эта деревня несла высокую ценность для путников в качестве перевалочного пункта между городами. Сейчас ближайшее поселение находится примерно в сутках пешком. Соответственно, это был спланированный удар ради нарушения сообщения между городами. — Меч с характерным звуком был убран в ножны. Последнее, что видел Сиэр перед этим — довольная усмешка Аластора. Демон расстворился чёрной дымкой по ветру, когда руны погасли. — это явно был кто-то из последователей Ночи.

Маро удивлённо ахнул, стукая себя по лбу и сокрушаясь бранью. Точно! Как он не догадался до такой простой идеи?..

— Верно-верно, Советник. И время они подгадали удачно! Как раз после вашего отъезда, чтобы подставить! — Мужчина радостно захлопал в ладоши, проговаривая столь простую истину. А после утвердительного кивка Сиэра и вовсе просиял яркой улыбкой.

Осталось выяснить в какую же сторону двинулись еретики.

Констебль радостно побежал в сторону офицеров, неуклюже спотыкаясь об свою же ногу. Благо его успели поймать. Мужчина воодушевлённо рассказывал новую теорию своим коллегам, ярко жестикулируя. Кажется, теория начала обретать больше красок и подробностей. А Сиэр тем временем слегка вздрогнул от резкого рычащего голоса в своей голове.

— Кажется, этот недотёпа сделал всю работу за тебя? — Демон явно улыбался. Это было слышно даже в самом тоне его голоса, видно в том, как задорно блестел красный камень в серьге.

— Тоже мне умник нашёлся… — Сиэр тяжко вздохнул, зачёсывая белые волосы рукой назад. Острый взгляд зелёных глаз уставился в густую чащу леса. Что-то там мелькало… Что-то крайне знакомое и яркое, то и дело, появлялось на переферии зрения. — У нас ещё много работы. — зелёные глаза слегка прищурились, когда мимо лица пролетела стрела. Все офицеры тут же сорвались со своих мест, доставая мечи. Даже неуклюжий констебль Маро выхватил старенький потрёпанный меч.

Но движением руки Сиэр прервал боевую готовность. Все в недоумении убрали оружие, когда заметили этот хитрый прищур человека, в которого только что чуть не попала стрела.

— Нашла что-то интересное? — Сиэр крикнул достаточно громко в сторону гостя, скрестив руки на груди.

Из-за кустов вышла молодая девушка. Знакомая ярко-рыжая коса была перекинута через плечо. Катерина подняла лук вверх, помахав своему знакомому человеку. Простота и отсутствие субординации явно понравились советнику. Тот кивнул в знак приветствия.

— Господин, тут есть кое-что! — девчушка кричала с окраины деревни, подзывая к себе советника. — Помните тот талисман? Здесь что-то похожее, но только обрывки.

Мужчина сразу же направился в сторону, куда Катерина указала наконечником стрелы. Констебль попытался побежать следом, но его остановили движением руки. Не хватало, чтобы кто-то затоптал или уничтожил улики.

На дереве были прилеплены обрывки какой-то бумаги. Бледно-жёлтые лоскуты развевались от дуновения ветра. Судя по остаткам, это некогда было небольшой бумажкой, размером не более кисти руки. И приклеили её только за уголки. Середина же была выжжена огнём.

— Самовоспламеняющийся талисман? — Сиэр недоверчиво осмотрел остатки бумаги. Такое мог сделать только маг, которых осталось не так уж и много в свободном мире.

— У них было отложенное действие. — Катерина вмешалась в размышления мужчины, поддевая край бумажки стрелой. — Я не смогу определить, что конкретно запускало действие талисмана, но не было смысла клеить их, если человек не планировал оказаться как можно дальше в момент возгорания.

И снова этот кивок головой. Катерина даже немного надула губы от того, как немногословен её собеседник. Но, возможно, таковы все государственные чины?.. Откуда ж знать, она всю жизнь прожила в этом месте и не стремилась в большие города, в этом просто не было никакого смысла.

Сиэр же внимательно осматривался вокруг в поисках хоть каких-то следов. Это явно было сделано человеком, ни у кого больше не осталось сомнений. И человек тот был нацелен на Главного Советника. Явно хотел подставить, чтобы всё выглядело так, будто виновен Сиэр. Это действительно могло стать опасной проблемой.

Констебль уже подбежал к месту, посмотрел вокруг, прокручивая ус на пальце. Последователи ночи — крайне редкое явление на этом континенте. Чаще они встречаются в восточных странах. А сейчас их действия начали набирать оборот в Эсморе… Происходит что-то странное, словно кто-то намеренно подрывает авторитет одного из крупнейших королевств на западном континенте. И начали они именно с Главного Советника, правой руки Короны. Сиэр был и есть – воля и голос правителя среди народа.

— Мой милый Сиэр, у тебя ведь уже есть план, не так ли? — Аластор снова объявился в голове мужчины. И снова это веселье в тоне, усмешка в конце. Этому демону весело наблюдать за тем, как всё происходит. Как мужчина сейчас хмурится, продумывая дальнейшие действия, выстраивая новый план.

— Судя по всему, они не могут быть далеко. Талисманы установлены после моего отъезда – примерно двое суток назад. Лошади стали бы слишком заметны, да и ночью передвигаться на них не выйдет. Это лакомый кусочек для монстров. Пешком за сутки далеко не уйти. — Мужчина окинул взглядом присутствующих. В особенности посмотрел в сторону офицеров. — Где вы сейчас защищаетесь от Ночи?

— Сэр, мы организовали небольшой алтарь в лесничей хижине и остаёмся там с наступлением сумерек. — констебль быстро отчитался по заданному вопросу.

— Кто способен сражаться с монстрами — несут службу по двое. Сменяем друг друга в середине ночи. — Это уже высказался высокий юноша в форменной одежде, один из молодых офицеров. Им начали выдавать оружие против монстров, когда те стали слишком активны и начали пробираться в городе под человеческой личиной.Советник кивнул и приказал показать этот самый алтарь.

В лесу, меж вековых деревьев, стояла небольшая старая хижина. В окнах мелькал огонёк свечи.

— Встречались ли какие-то монстры за ночь? — Советник положил ладонь на рукоять меча, осматриваясь вокруг. Но кроме уже знакомой тёмной фигуры, привалившейся спиной к дереву, взору не открылось ничего нового.

— К удивлению, ночи здесь подозрительно тихие. — Молодой офицер почесал свою шею.

Да уж… Такой расклад действительно выглядел странно. Очередное затишье, которое не грозит ничем хорошим. Ночь словно затихла, чтобы не привлекать много внимания. Чего же она готовит..?

— Мой милый и глупый Сиэр. — Дым вокруг фигуры начал рассеиваться, обнажая подобие человеческого образа. Сиэр старался не смотреть ту сторону, ибо не привлекать внимание… — Люди всегда лгут. — Аластор повторил некогда сказанные Сиэром слова. Глаза советника дрогнули.

— В таком случае, сегодня пост на мне. Я проверю окрестности. — Холодный тон заставил удивиться многих здесь. Даже неуклюжий констебль Маро вздрогнул, скосив взгляд на офицера. — Вы в первую очередь найдите оставшиеся талисманы, нанесите на карту место каждого.

Советник отмахнулся рукой, отправляя людей на выполнение задания. Притихшая ранее Катерина последовала за советником, удерживая лук в руках.

— Эй… Что случилось?.. — девушка слегка наклонилась вперёд, дабы разглядеть лицо советника. Почему он так напряжён?.. Это же были хорошие новости. Здесь безопасно.

— Нужно кое-что проверить. — Сиэр нахмурился, смотря вперёд в темноту густого леса. И казалось, что в нём есть что-то. Словно тьма смотрит в ответ и выжидает, когда же ты пересечёшь незримую границу её владений. Сбоку послышался хриплый вздох. До боли знакомый. Аластор что-то знает, но не собирается ему рассказывать.

Катерина потупила взгляд, но всё же пошла следом.

— Интересно, что связывает советника и эту простушку? — один из офицеров провожал взглядом странную парочку, а после получил подзатыльник от старшего.

— Ну-ка, цыц. Не наше это дело. И крайне не советую в него лезть лишний раз.

Сиэр сделал шаг во тьму. Мир словно погас перед глазами, когда девушка схватилась за его руку. На удивление, она достаточно сообразительна и вела себя тихо.

— Зажги одну из стрел. — тихий шёпот, который в других условиях было бы не разобрать, звучал уж очень отчётливо в мёртвой тишине. Катерина тут же выхватила стрелу и создала пламя на металлическом наконечнике. Света не хватало. Видимость появилась только на расстоянии не более метра, но это уже помогало.

— Где-то здесь есть тварь… — Катерина держалась за локоть советника, озираясь по сторонам в поисках хоть чего-то. Звук, движение… Ничего. Абсолютная тишина и молчание. Даже ветра не было слышно в кронах деревьев. — Фоскор? — Девушка взглянула на советника, пытаясь понять правдива ли её догадка.

— Похоже, но обычно фоскоры встречаются в крупных городах. Кто-то выманил его сюда. — Сиэр выхватил меч в левую руку. Руны на лезвии засветились красным.

— Эти твари достаточно неповоротливы. — Катерина перевела взгляд на руку советника. Он… Дрожал?

— Неповоротливы, но тем не менее, одни из самых проблемных в поимке. — Взгляд Сиэра блуждал по тьме. Фоскор… Только его не хватало в таком месте. В лесах у них большее преимущество.

Чёрный дым струился вокруг советника. Аластор тоже находился в замешательстве и охранял своего контрактора.

— Мой милый Сиэр… — Лукавый рычащий голос раздался прямо над ухом. — Думаю, сегодня нам стоит уйти, иначе добычей станете вы с этой юной дамой.

— Уходим. — Хоть Советник и был в напряжении, но это никак не затронуло его разумность в данный момент. Лезть на тварь, которая может быть где угодно… Опасно. Не сейчас.

Сиэр схватил Катерину за руку, выдёргивая её на несколько шагов назад из мрака. Пелена перед глазами начала рассеиваться, когда перепуганный констебль подбежал к парочке.

— Что там произошло? — Маро суетливо осмотрел парочку, отмечая лёгкую дрожь Советника.

— Здесь пока не безопасно. — Сиэр взмахнул мечом в сторону тьмы леса. Руны на лезвии меча снова засветились алым, сигнализируя о наличии монстра в той стороне.

Констебль нервно потёр шею, всматриваясь в тьму широко раскрытыми глазами.

— Фоскор построил своё гнездо неподалёку. — Катерина вмешалась в разговор двух мужчин, убирая лук за спину. Девушка не была напугана наличием монстра, но её волновала реакция Советника.

— Я избавлюсь от твари, когда подготовлюсь к этому. — Сиэр бросил последний взгляд в сторону темноты леса, а после направился к избе лесника. — Катерина, помоги в поисках остатков талисманов. Господин Маро, перенаправьте остальных гражданских в безопасное место. Избегайте Тьмы по пути.

Получив распоряжение от главного в этой операции, два человека синхронно кивнули, направляясь выполнять указания.

Внутри избушки горела лишь одна свеча на столе. На нём лежала магическая карта, а перо само по себе парило в воздухе. Стоило коснуться рукояти меча, как над столом образовалась фигура высокого мужчины. Аластор что-то усердно выводил на бумаге.

— Мой милый Сиэр, ты словно ребёнок, что впервые встретил Её создание лицом к лицу. — Ухмылка так и не сходила с лица демона, пока перо вырисовывало область. — Фоскор не так уж и опасен, если знать его слабости, а тебе они прекрасно известны.

— Мы с ними сталкивались всего несколько раз. И каждый раз это было огромной проблемой. А устранить фоскора в столице так и не вышло. — Мужчина сидел с серьёзным лицом, внимательно изучая карту с новыми пометками. — В такой местности у него будет больше преимуществ.

— Это не стоит такого волнения, мой милый Сиэр. — Демон усмехнулся, замыкая линию и откладывая перо. — Ты помнишь наш контракт. Я не вмешиваюсь, пока ты способен самостоятельно разобраться с угрозой.

— И делишься доступной информацией. — Советник даже закатил глаза на это тысячное напоминание. — Скоро ты получишь свою плату, если мы избавимся от этой помехи. — Парень кивнул в сторону карты с отмеченной областью. — Учитывая радиус, это взрослая особь, базируется где-то на перевале Смертника, возможно в кратере.

Ответом ему послужила злобная улыбка. Другие бы сказали, что она не сулит ничего хорошего, но Сиэр осознавал. Он попал в точку. И Аластор явно намерен вмешаться в процесс боя.

Ближе к ночи в хижину ворвались офицеры с Катериной. Дверь тут же была наглухо закрыта тяжёлым засовом, а взмах женской руки зажёг оставшиеся свечи на алтаре. Сиэр же продолжал сидеть над своей магической картой, выискивая подход получше и запоминая маршрут. Как только он попадёт в тьму, карта не сможет показать ему местоположение, а ориентиры не будут видны.

Зелёные глаза поднялись на прибывших, очки были отложены на край стола.

— Сэр, вот здесь все талисманы, которые были найдены. — Старший из офицеров протянул карту Советнику.

Молчаливый в обществе людей Сиэр внимательно изучал все пометки, а после взял перо. Кажется, пояснять свои догадки он не намерен. Только лишь начал соединять все точки. А после бросил карту на стол, открывая взору остальных то, что он нарисовал.

— Не хватает одного талисмана. Он должен находится вот здесь. — Перо ткнуло на отдалённую точку от деревни. А после мужчина провёл две линии к этому месту, заканчивая изображение.

Свечи на алтаре потрескивали, колыхаясь от порыва ветра, когда мужчина в белых одеждах встал со своего места. Он бросил взгляд на удивлённых людей и покинул хижину, отправляясь на пост. На столе осталась карта со схематичным изображением знака церкви Ночи. Луна, заслоняющая солнце.

А тем временем на древних руинах стояла одинокая фигура. Взгляд мужчины был устремлён в звёздное небо через разрушенный купол церкви.