Красная башня: Чума Sooty_Owl_ В последний вечер декабря Джуд едет в Бруклин — увидеться с Натаном и Анджелой, с которыми познакомился на Рождество. В тот миг, когда шар начинает падать на Таймс-сквер, из-под земли вырывается гигантская спиральная башня и устремляется в небо. Сто тысяч человек разом исчезают из города — всех их затягивает внутрь, где на первом этаже их ждёт суд: выжить. ==================== Рождество I 24 декабря 2023 года, Нью-Йорк Джуд только переехал в город. Он прибыл из маленького городка на окраине того места, где жил теперь — в крохотной квартирке посреди Чайнатауна. Из-за того, что аренда на Манхэттене стоила баснословных денег, его жилище было совсем небольшим. Он только закончил университет, и постоянной работы у него еще не было. Идея переехать в мегаполис была чистой воды авантюрой. Большинство компаний не горят желанием нанимать людей из других штатов или городов, поэтому он решил, что переезд поближе к желаемому месту работы может окупиться. Что это даст ему хотя бы небольшое преимущество перед теми, кто подает резюме издалека. Так что на данный момент он числился безработным. Планировка его квартиры напоминала квадрат. Гостиной как таковой не было, только одна комната, служившая спальней. На полу лежал матрас без каркаса, а повсюду громоздились картонные коробки. Они были набиты его пожитками — вещами, накопленными за годы, сувенирами из детства, осколками прошлых отношений, всей его жизнью. В углу комнаты стоял пока еще пустой шкаф. Одежда Джуда покоилась в одной из многочисленных нераспечатанных коробок. На стене, противоположной входной двери, виднелись еще две двери. Первая вела в ванную. Внутри были душ, раковина и унитаз. Зеркало опасно висело на веревке над раковиной, а у душа не было занавески. Ее придется купить позже. Вторая дверь открывалась в кухню. Там стояла плита и столешница с микроволновкой. В столешнице зияли пустые ящики для утвари, а на стене висел один шкафчик для кастрюль и сковородок. Холодильника не было. Ранее, осматривая квартиру перед арендой, он решил купить мини-холодильник и поставить его у кровати. Он подумал, что тот заодно послужит прикроватной тумбочкой. В кухне также была раковина, но отсутствовала посудомоечная машина. Поскольку жил он один, мысль о ручном мытье посуды его не беспокоила. Стиральной и сушильной машин в квартире не наблюдалось, но их можно было найти в подвале здания. Сам дом был небольшим: четыре квартиры на этаж и всего три этажа. Джуд жил на первом, так как это было дешевле всего. Чем выше этаж, тем дороже жилье — просто из-за возможности избежать шума. Теперь он был в большом городе, и его окна выходили на улицу. Звуки шагов, разговоров, машин в пробках, а может, и стройки, были бы неизбежны. Однако в тот день все было иначе. Был канун Рождества; улицы должны были быть забиты людьми. Тем не менее, они пустовали. Джуд добрался до своей квартиры три дня назад, и в ту же ночь на город обрушилась метель с самым сильным снегопадом за многие годы, которая не утихала до сегодняшнего дня. Улицы оставались пустынными, потому что снегоуборочные машины все еще расчищали завалы. Буря вывалила на город пять футов снега, так что требовалось время, чтобы все вернулось в норму. Впрочем, для Джуда это не было проблемой. Он никого не знал в этом городе, и идти ему было некуда. Он знал, что в нескольких кварталах от его дома, у Рокфеллер-центра, стоит огромная рождественская елка, и планировал сходить туда когда-нибудь после переезда, но поскольку снег перестал падать лишь недавно, возможности не представилось. Около семи вечера он увидел в окно мигающие желтые огни снегоуборочной машины, что означало расчистку его улицы. Это пробудило в нем огромное желание вдохнуть свежий воздух и размять ноги. Быстро и немного неуклюже он начал открывать коробки в поисках одежды. Он нашел ботинки, комплект термобелья, пару черных непромокаемых штанов, которые использовал для сноубординга, белую рубашку с длинным рукавом и длинное бежевое пальто, похожее на тренч, с капюшоном, отороченным искусственным мехом. Джуд отложил все это и направился в ванную. Сначала он хотел принять душ, и, так как занавески не было, он сделал напор воды слабым, чтобы не залить всю ванную комнату. На улице было холодно, поэтому пар от горячей воды быстро заполнил помещение. Закончив, он схватил полотенце и вытерся, не выходя из душевой зоны, а затем вышел, обернув полотенце вокруг талии. Он открыл дверь ванной, чтобы выпустить пар, и начал чистить зубы, пока зеркало перед ним прояснялось. Сплюнув воду, он поднял глаза и увидел свое лицо. У Джуда были темные волосы до плеч, которые он либо собирал в пучок, либо оставлял в беспорядке, большие темные глаза, густые брови, острые черты лица и несколько апатичное выражение. Его левую бровь пересекал шрам. Вообще все его тело было покрыто мелкими шрамами. Помимо сноубординга, Джуд занимался другими экстремальными видами спорта, которые иногда заканчивались не слишком удачно. В теплую погоду он занимался скалолазанием или прыжками с парашютом. А чтобы поддерживать форму, когда активный спорт был недоступен, он практиковал йогу. Все это оставляло следы, но Джуд гордился своими шрамами. Он считал, что это шрамы человека, который по-настоящему жил. Почистив зубы, Джуд оделся для выхода. Перед уходом он еще раз глянул в зеркало и провел рукой по волосам. Они были слишком влажными, чтобы их завязывать, поэтому он оставил их распущенными. Затем он схватил очки — без них он был слеп как крот — открыл дверь и шагнул в ледяной холод. У Джуда ушло около сорока пяти минут на душ и сборы, так что на улице уже стемнело. Сугробы на тротуарах были очень высокими, поэтому Джуд решил идти по проезжей части. Машин, кроме снегоуборочной техники, еще не было, а светофоры постоянно мигали красным, указывая, что каждый перекресток теперь работал как знак Стоп. Из-за этого редкие прохожие тоже предпочитали идти посередине улицы. Джуд свернул за угол своего квартала на север, в сторону гигантской елки. В конце улицы, у следующего перекрестка, он увидел пожилого азиата, расчищающего лопатой дорожку в снегу от проезжей части к двери магазина. Джуд был голоден, а так как бары и рестораны еще не открылись, он подошел к мужчине. — Здравствуйте, сэр. Магазин открыт? Мужчина посмотрел на Джуда, оценивая его. Он никогда раньше не видел этого парня, а улицы были в основном пусты. Ограбления магазинов во время паралича города не были редкостью, поэтому пожилому мужчине приходилось быть осторожным. Однако он решил довериться молодому человеку из-за его вежливости. — Я почти закончил здесь. Дверь открыта. Можете осмотреться. Джуд заглянул внутрь через стеклянную дверь, но решил подождать, пока старик закончит, прежде чем войти. — Это ваш магазин, сэр? — Именно так. Я открыл его много лет назад, когда только приехал в этот город. Тогда я едва говорил по-английски, а теперь посмотрите на меня! — Вы говорите очень хорошо! Я бы даже не догадался, что вы приехали откуда-то еще, если бы вы не сказали! Откуда вы родом? — Китай. Это ведь Чайнатаун, в конце концов. Мне нужны были перемены, и я приехал сюда. — Старик закончил расчищать тротуар, и они оба вошли в магазин. — Проходите, смотрите, — снова сказал мужчина. Джуд направился в отдел охлажденных продуктов. Просмотрев холодные сэндвичи и готовые блюда, он нашел ролл с курицей Цезарь, взял его и пошел искать что-нибудь попить. Поскольку на улице было холодно, он хотел чего-то согревающего по пути к елке. Поэтому он взял пакетик растворимого кофе и вскипятил немного воды в маленьком кофейнике, стоявшем пустым на прилавке. Пока он ждал, Джуд продолжил разговор со стариком. — Значит, вам нужны были перемены. Если не возражаете, что случилось? Старик смотрел на него на секунду дольше обычного, прежде чем сказать: — Я был врачом в Китае. Честно говоря, я любил свою работу. У меня была семья, и мы были очень счастливы. Моей дочери сейчас должно быть примерно столько же лет, сколько вам. В общем, произошел несчастный случай. Моя жена... Оперировать было некому, кроме меня. Это был маленький городок, понимаете. Я... я не смог ее спасти. После этого я больше не хотел быть врачом. Знаю, это странно, и я скучаю по этому, но... — Мне очень жаль. Я не должен был спрашивать. — Нет. Я не против рассказать. Просто удивлен, что вы спросили. — Я только переехал в город, и меня сразу же завалило снегом. Я вышел впервые. Наверное, просто хотел с кем-то поговорить. — Понимаю... Парень, не знаю, подходит ли тебе этот город. Ты кажешься слишком добрым. — Ха-ха! Не волнуйтесь, сэр. Я буду в порядке. — Если ты так говоришь... — Мужчина посмотрел через плечо Джуда на кофейник с водой и добавил: — Похоже, твоя вода готова. Джуд взял пенопластовый стаканчик из стопки у кофейника, высыпал туда растворимый кофе и залил горячей водой. Затем он вернулся к старику и спросил: — У вас случайно нет виски, чтобы добавить сюда? Старик усмехнулся и достал из-под прилавка бутылку байцзю. — Это не виски. Это с моей родины, но в такой холод, как сегодня, это действительно согревает, — сказал он, наливая порцию в кофе Джуда. — Спасибо, сэр. Я не узнал ваше имя. Прошу прощения. — Ли. А твое, парень? — Джуд. Сколько я вам должен, мистер Ли? — За ролл и кофе — восемь долларов. — А за выпивку? — За счет заведения! — сказал старик с ухмылкой на лице. Джуд заплатил восемь долларов и сказал: — Счастливого Рождества, сэр. — Счастливого Рождества, молодой человек! Будь осторожен там! Джуд помахал старику и снова вышел на холод, направляясь на север к рождественской елке. К этому времени на улицах стало больше людей, и из-за почти полного отсутствия шума транспорта звуки смеха и разговоров разносились повсюду. С каждым кварталом, который он проходил, на улице появлялось все больше людей: дети играли в снежки, семья лепила снеговика, пожилая пара пила чай на крыльце здания, глядя на всю эту пустую белизну. Город без машин был ненормальным явлением, поэтому все пользовались тишиной. В конце концов, это было Рождество. Однако, когда он был всего в нескольких кварталах от гигантской елки, он начал замечать машины. Их было немного, но снег у Рокфеллер-центра расчистили гораздо тщательнее, так что к этому моменту там кружили даже желтые такси. По дороге он прикончил ролл и кофе, так что Джуду было довольно тепло, даже в такой холод. Вскоре он оказался перед елкой. Дерево было высотой с окружающие здания, а перед ним раскинулся огромный каток. Пары, семьи и туристы ждали своей очереди покататься или просто вместе смотрели на елку. Повсюду были рождественские огни, а статуи ангелов охраняли вход на каток. Джуд просто смотрел на дерево. Он был один в городе, далеко от всех, кого знал, и в этот момент почувствовал укол одиночества. Тем не менее, он выбрал этот путь. Он оставил всех позади, чтобы построить что-то новое. Не то чтобы он когда-либо чувствовал себя как дома где-то еще, но в этот момент он скучал по людям, которых встречал. Придя в себя, Джуд огляделся. Было уже десять вечера. Он не торопился по пути к елке, и время просто пролетело незаметно. Глянув на часы и еще не готовый возвращаться домой, Джуд решил поискать поблизости бар и пропустить стаканчик-другой до полуночи. ---------- Рождество II 24 декабря 2023 года — 22:15 Не считая бармена за стойкой, пары официантов, накрывающих столы, и хостес у входа, бар был практически пуст, когда вошел Джуд. У дальней стены от двери была небольшая сцена, но в тот день группа не играла. Во-первых, было Рождество. Во-вторых, метель закончилась совсем недавно, так что, хотя улицы и расчищали, людей, готовых заполнить бар, было маловато. Джуд направился прямиком к стойке, сел на стул и заказал стакан виски без льда. Он сидел, размышляя о своей жизни и о том, что значит быть одному на Рождество. Он отдалился от родителей. Они никогда особо не ладили, даже когда он был маленьким. У него был брат, младший, со своими проблемами. Брат был невероятно умен, но в детстве ему было трудно общаться с людьми — хотя сейчас уже не так. У Джуда было много друзей, или, может быть, правильнее сказать, что он знал много людей, но близких друзей было всего пара, и он оставил их, чтобы преследовать карьеру, которую хотел, чтобы жить так, как хотел. Сидя за стойкой, он думал о прошлом: о том, как его дразнили в детстве, о том, что он был храбрее всех, кого знал, о том, что он был одинок и устал. Сейчас он тоже был один и устал, но в каком-то смысле чувствовал удовлетворение. Он знал, что находится там, где хочет быть, преследуя то, что хочет, и единственными препятствиями впереди были вещи, о которых он еще не знал. Осушив первый стакан виски, Джуд поднял глаза и увидел работающего бармена. Он огляделся и заметил, что народу прибавилось. Несколько столиков были заняты, и официанты уже передавали заказы на бар. На паре стульев поодаль от него тоже сидели люди. Перед ними уже стояли бокалы с пивом. Погруженный в свои мысли, он не заметил никаких изменений вокруг. — Можно мне еще стакан? — спросил он бармена. — Сию минуту! — Второй стакан виски не заставил себя долго ждать. Отпуская стакан, бармен спросил: — Ты в порядке? — А?! — Ну, ты один. И сегодня Рождество. Просто хотел убедиться. — О! Да... да! Я только переехал в город несколько дней назад, так что просто никого не знаю. Я в норме, спасибо! — Как тебя зовут? — Джуд, — сказал он, беря стакан виски. — Я Нейтан. Приятно познакомиться! Чем занимаешься, Джуд? — Я... Ничем на данный момент. Только закончил учебу. Изучал языки, так что надеялся начать хотя бы переводчиком в городе или в каком-нибудь издательстве. — Какие языки? — Большинство романских: французский, испанский, итальянский, португальский... Румынского не знаю, правда. — Ого! Впечатляет! Джуд смущенно опустил голову, делая глоток. — Ты... работаешь здесь на полную ставку? — Ни в коем случае! — воскликнул Нейтан, изображая ранение в самое сердце. — Нет, большинство из нас здесь — начинающие творцы. Знаешь, актеры, музыканты, художники и писатели! Я, например, танцор. — Это куда более впечатляюще! — усмехнулся Джуд. Иногда он чувствовал, что хочет что-то создать. Как и все художники мира, он хотел построить что-то свое, но не знал что. Он завидовал. — Хмм... Значит, ты новенький в городе и никого не знаешь. — Ну, я познакомился с владельцем магазина рядом с моим домом. — Я-я-ясно... Ты кажешься нормальным, Джуд. Ты ведь нормальный? Не серийный убийца или типа того? — Ха-ха-ха! Нет. А ты? — Несомненно! — сказал Нейтан, хватая нож из-за стойки и принимаясь резать лаймы для только что поступившего заказа. — Зови меня Потрошитель! — Что ж, приятно познакомиться, мистер Потрошитель. Нейтан вернулся к работе, а Джуд просидел там еще минут пятнадцать. Пока он сидел, он заметил, как Нейтан подошел к стойке хостес и начал разговаривать с девушкой. Разговор был недолгим, и, вернувшись, он улыбнулся Джуду и сказал: — Друг мой, тебе повезло! Ты только что был принят на эксклюзивную рождественскую вечеринку, полную хаотичных сущностей и артистичных дегенератов. Это сегодня, после окончания нашей смены в три часа ночи. Нейтан взял салфетку, нацарапал на ней что-то и протянул Джуду со словами: — Вот адрес. Взглянув на салфетку, Джуд узнал улицу. Удивительно, но это было всего в паре кварталов от его дома. — Ха! Я живу рядом. — Серьезно?! Идеально! Это квартира Анджелы. Она вон там хостес. Она актриса, и очень хорошая. Джуд увидел у стойки хостес женщину с темно-русыми волосами. У нее были голубые глаза и стройная фигура. Перед ней на стойке что-то лежало, и она бормотала слова, глядя на это. Джуд подумал, что это, должно быть, сценарий. Для пьесы, рекламы или даже фильма — он не знал. Репетировала ли она роль или уже получила ее? Джуду придется спросить ее позже, если он захочет узнать. — Ты уверен, что мне можно прийти? — Конечно! Там будет куча других одиноких людей. Это идеальное место для тебя сегодня. — Ну... Полагаю, ты прав. — Кстати, Анджела — моя девушка, так что не подкатывай к ней. Вся твоя мрачная и задумчивая аура как раз в ее вкусе! — Ха-ха! Я бы никогда! — Отлично! Хочешь еще выпить? — спросил Нейтан, указывая на пустой стакан перед Джудом. — Да, пожалуйста, мистер Потрошитель. В 23:45 Джуд оплатил счет и вышел. Он не хотел встречать Рождество в баре. Конечно, люди там праздновали бы, но он чувствовал, что есть что-то романтичное в прогулке по городу, когда часы бьют полночь. Так он и сделал. Он вышел из бара и пошел домой, прекрасно понимая, что не успеет добраться до полуночи. День сменится в пути, и он не узнает когда, разве что по крикам «Счастливого Рождества» из окружающих квартир или от прохожих. Именно так и случилось. Где-то по дороге он внезапно услышал громкий хоровой рев «Счастливого Рождества», доносящийся с крыши относительно невысокого здания, мимо которого он проходил. Джуд улыбнулся и прошептал поздравление в ответ в сторону криков. Он огляделся. На улице было несколько человек, желающих друг другу добра. Он видел, как люди обнимаются за стеклянными витринами баров неподалеку. Было холодно, и город не двигался в своем обычном ритме, но он был жив и наполнен надеждой. Это был город, который мог быть и суровым, и прекрасным, и это тоже делало его для Джуда еще более романтичным. Джуд был рад, что переехал. Он шел, пока не добрался до магазина мистера Ли. Через окно он увидел мистера Ли за прилавком. Люди у кассы покупали все необходимое, и мистер Ли желал каждому покупателю счастливого Рождества. Джуд приоткрыл дверь ровно настолько, чтобы просунуть голову и крикнуть: — Счастливого Рождества, мистер Ли! Голова старика дернулась в сторону двери. Увидев Джуда, он улыбнулся и крикнул в ответ: — Счастливого Рождества, молодой человек! После этого Джуд закрыл дверь и продолжил свой путь, сворачивая за угол у магазина на свою улицу. Но как только он собрался идти дальше, он услышал звук падающих мусорных баков, доносящийся из переулка за магазином. Было поздно и темно, поэтому он не мог разобрать, что случилось. Уличные фонари светили теплым желто-красным светом, и по какой-то причине казалось, что снег поглощает их свет, ничего не отдавая взамен. В переулке стояла кромешная тьма. — Аргх! Он услышал это. Звук чьей-то боли. Решив проверить, Джуд достал телефон и включил фонарик. Он посветил в переулок, но это не сильно помогло. Тьма все еще казалась очень гнетущей. Он подошел ближе, сканируя переулок лучом телефона. У задней стены магазина лежало тело. Увидев это, Джуд бросился туда, все еще держа телефон направленным на тело. В нем было что-то странное. Подойдя ближе, Джуд увидел, что человек еще дышит. Это была женщина. Она казалась миниатюрной и светилась совершенно белым светом по мере его приближения. Он едва мог разглядеть детали ее тела, но ему показалось, что она облачена в какой-то отражающий сплав, прошитый узором в виде сот. У нее не хватало руки и ноги, но, оглядевшись, Джуд увидел механические конечности в нескольких футах от ее тела. Он предположил, что они принадлежат ей. Внезапно ее ярко-белое свечение потускнело, и перед ним предстала женщина с черными как смоль волосами и раскосыми глазами с большими зрачками, что выдавало в ней азиатское происхождение. Однако цвет ее глаз был странным. Когда Джуд впервые заметил их, они казались красными, но как только она посмотрела на него, они стали синими. — Это ты... — прошептала она. — Держись! Я вызову скорую! — Нет времени... Ближе... Джуд озадаченно посмотрел на нее, набирая номер парамедиков. Из ее ампутированной руки и ноги вытекала вязкая белая жидкость. — Нет времени! — повторила она более настойчиво. Диспетчер ответил на звонок в этот момент, и Джуд быстро назвал свое местоположение и степень травм женщины. Затем, видя, что она все больше нервничает, он повесил трубку и опустился рядом с ней на колени. Женщина сделала глубокий вдох и сказала: — Возьми... меня за руку. Джуд сделал это, и в тот же миг почувствовал толчок в мозге. Его тело парализовало, а костюм, надетый на женщину, начал перетекать на него. Как только перенос завершился, костюм расширился и стал полупрозрачным — тонкий слой сетки, защищающий его тело. Взглянув на женщину, он увидел, что она осталась в нижнем белье, а все ее тело покрыто глубокими шрамами. Полученные ею травмы теперь были полностью открыты, и еще больше вязкой белой жидкости хлынуло из них. — Мне... жаль... — сказала она, закрывая глаза. Внезапно тело Джуда дернулось назад, и в голове взорвалась острая, ослепляющая боль. Она была слишком сильной, и он понял, что сейчас потеряет сознание. Когда его глаза закрылись и он почувствовал, как тело падает, он услышал слова: ╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮ Система инициализируется ╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯ ---------- Рождество III — Сэр! Очнитесь, сэр! Джуд медленно открыл глаза и увидел двух парамедиков, склонившихся над ним. Один держал у его носа бумажную палочку с резким запахом, а другой проверял на наличие травм. — Сэр, как вас зовут? — Джуд, — выдавил он. В горле пересохло. — Пить... Женщина достала бутылку воды из куртки и поднесла к губам Джуда. — Вот. Пейте. — Он попил, и когда закончил, она продолжила: — Вы знаете, где находитесь, сэр? Какой сегодня день? — Рождество, но... Женщина! Она в порядке? — Вы были здесь единственным человеком, когда мы вас нашли. — Что?! Но вся эта... кровь? Джуд попытался встать, и в голове запульсировало. От острой боли в глазах побелело, и, заметив его гримасу, парамедик уложил его обратно. — Не торопитесь. Мы еще не знаем, есть ли у вас сотрясение, и почему вы вообще валяетесь на земле. — Там была женщина... Она истекала кровью, кажется, и я позвонил вам. Я не понимаю. В какой-то момент я отключился. — Как я уже сказала, сэр, вы были здесь одни, когда мы вас нашли. Снег не потревожен, кроме того места, где лежало ваше тело, и крови нигде нет. Вы что-нибудь принимали сегодня? — Принимал? Я выпил немного виски... И все. — Вы уверены? — Абсолютно. — Ладно, похоже, у вас могли быть галлюцинации, и вы потеряли сознание. Когда мы прибыли, судорог не было, но мы не можем исключать эту вероятность. Честно говоря, нам действительно стоит забрать вас с собой. — Нет... Я не могу. У меня еще нет работы. Нет страховки. Я только переехал. — Есть кто-нибудь, кто может за вами присмотреть? Если у вас сотрясение, вам нельзя спать. — Нет. Я... Я не думаю, что ударился головой. Я сидел рядом с женщиной, когда началась боль. — Сэр, никакой женщины не было. — Верно... И все же, я буду в порядке. — Вы понимаете, что имеете право отказаться от медицинской помощи, но делаете это вопреки нашим рекомендациям. — Да, я понимаю. Женщина посмотрела на мужчину, который осматривал Джуда, но тот покачал головой. Он ничего не нашел, и у Джуда не было признаков сотрясения. Как она и сказала, крови на земле не было. Она вздохнула, и как раз когда собиралась что-то сказать, со стороны машины скорой помощи у входа в переулок раздался голос: — Все в порядке? Это был мистер Ли. Он прибежал, как только ушли последние покупатели. Он услышал сирены скорой, когда она остановилась у его магазина, и увидел мигающие красные огни в окне. — Все в порядке, сэр. Вам не о чем беспокоиться, — сказал парамедик-мужчина. Мистер Ли все же подошел ближе, говоря: — Это мой магазин прямо здесь. Я просто хочу убедиться, что в мою смену не случилось ничего плохого... — Закончив фразу, он подошел достаточно близко, чтобы увидеть молодого человека, все еще сидящего на земле и держащегося за голову. — Джуд?! — Эй, мистер Ли. — Что случилось?! — Я... — Джуд задумался на секунду и решил, что в этот момент он действительно ни в чем не уверен. — Я толком не знаю. Женщина-парамедик повернулась к пожилому азиату и спросила: — Вы знаете этого человека, сэр? — Да, мы встретились только сегодня. Он покупал кое-что в моем магазине ранее. — Честно говоря, сэр, мы не думаем, что ему стоит оставаться одному. Он все еще дезориентирован, и мы не можем исключить сотрясение. Возможно ли, чтобы вы присмотрели за ним час-другой? Просто для безопасности. В этот момент Джуд поднял руку и сказал: — Я в порядке. Не волнуйтесь, мистер Ли. Старик повернулся к женщине-парамедику, и та молча покачала головой, давая понять, что Джуд вовсе не в порядке. Мистер Ли снова повернулся к Джуду и сказал: — Я присмотрю за ним. Я держу магазин открытым еще час, так что он может побыть со мной, пока я не закроюсь. Без возражений, Джуд! Парамедики поблагодарили мистера Ли и проводили Джуда внутрь магазина. Проверив Джуда еще раз, медики уехали. Мистер Ли устроил Джуда в подсобке, где он занимался бухгалтерией, когда не стоял за прилавком. У него были сотрудники, но он не вызвал их в ту ночь из-за бури. Уложив Джуда на кушетку, мистер Ли спросил: — Ну, хочешь рассказать мне, что случилось? — Не думаю, что вы мне поверите. Парамедики не поверили. Сказали, у меня галлюцинации. — Позволь мне судить об этом. Кроме того, я был врачом, помнишь? Они сказали, что боятся сотрясения, но признаков его нет. Так что, может, это что-то другое. Рассказывай. — Хорошо... И Джуд пересказал все, с того момента, как пожелал мистеру Ли счастливого Рождества меньше часа назад. Мистер Ли подождал, пока Джуд закончит, прежде чем сказать: — Я... Это странная история. Ты чувствуешь что-нибудь на теле? Ты сказал, что тебе что-то передали. — Я не чувствую ничего необычного. И голоса я больше не слышал. Головная боль тоже почти прошла. Если бы только я узнал имя той женщины... — В этом городе миллионы людей. Маловероятно, что ты бы что-то нашел даже с именем. — Это... правда. — Я оставлю тебя здесь, пока буду закрывать магазин. Моя дочь приезжает сегодня, около полудня, и я хочу быть там, когда она приедет. Не спать! И если почувствуешь боль или дискомфорт в любой момент, кричи мне. Я буду прямо за дверью. У тебя есть около часа на отдых. — Спасибо, мистер Ли. И извините, что доставил вам столько хлопот. — Молодой человек, это вовсе не хлопоты. После того как мистер Ли закрыл дверь, Джуд достал телефон. Было уже около двух ночи. Через час ему нужно было на вечеринку, но прямо сейчас он не чувствовал, что сможет туда пойти. И все же он хотел. Если не пойдет, ему вообще нечем будет заняться на Рождество. С этой мыслью он включил музыкальное приложение, нашел Lo-Fi станцию и нажал play. Джуд знал, что мистер Ли велел ему не спать, но тело ломило. Под музыку на фоне Джуд закрыл глаза. Целью было не спать, а просто отдохнуть. Однако силы просто покинули его, и он провалился в сон. Город был пуст, но снега не было. Джуд узнал этот вид пустоты из документального фильма о городе, пострадавшем от ядерной катастрофы. Авария на электростанции. Многие погибли, и еще больше жили с последствиями облучения, вещами, которые скажутся даже на потомках выживших много лет спустя. Город ощущался именно так. Пустым и мертвым. Но это должно было случиться недавно. Здания не были разрушены. На улицах не было обломков, и фонарные столбы все еще работали. Город был просто пуст. Оглядевшись, Джуд увидел нечто, поднимающееся из земли в направлении Таймс-сквер, выше городской линии горизонта. Это выглядело как гигантская спиральная башня, которая светилась красным каждые несколько секунд. Увидев башню, Джуд почувствовал непреодолимое желание идти к ней, и так он и сделал. Ему казалось, что он шел часами, прежде чем приблизился, но всю дорогу он никого не встретил. Город был абсолютно пуст. Подойдя к башне, он увидел, что она уходит далеко за облака над городом. Конца ей не было видно. Он собирался подойти еще ближе, чтобы коснуться ее, но наступил на что-то и едва не поскользнулся. Посмотрев вниз, он увидел газету. Дата была 5 января 2024 года, а заголовок гласил: «Гигантская башня восстала из-под земли! Десятки тысяч пропали без вести! Предположительно погибли!» В статье рассказывалось, как 1 января 2024 года спиральная башня поднялась из земли, раскалывая поверхность. В то же время 100 000 жителей города внезапно исчезли. Правительство сочло зону опасной, не в силах определить, было ли это терактом или чем-то иным, и ввело карантин в городе. Эвакуация миллионов жителей была почти завершена к моменту написания статьи, а это означало, что Джуд понятия не имел, какая на самом деле дата. Прочитав статью, он снова посмотрел на башню, и снова почувствовал тягу. Она манила его. Алое свечение башни казалось каким-то притягательным. Ему нужно было подойти ближе... — Эй! Просыпайся! Что я говорил насчет сна?! — А?! О! Эм... не спать? — Именно! Так почему ты спал? Неважно... Как ты? Головокружение? Размытое зрение или головная боль? — Нет, я чувствую себя нормально. Мне приснился сон. Такой... странный. — Ну, сны на самом деле ни о чем не говорят, но думаю, мы можем исключить сотрясение. Все же тебе стоит постараться не спать сегодня ночью, хотя бы какое-то время. — Конечно. Мне вообще-то нужно кое-куда к трем ночи. Сколько времени? — Десять минут четвертого. Я только все закончил, так что собираюсь закрываться. Если у тебя есть люди, с которыми можно побыть, это хорошо. Не! Пей! — Не буду, сэр. Я понимаю. — Спать тебе тоже не следовало, но ты спал. Просто будь осторожен. — Спасибо, мистер Ли. После этого разговора Джуд встал и направился к выходу. Проснувшись, он почувствовал себя лучше, поэтому решил, что пойти на вечеринку будет нормально. Место было недалеко, и, как сказал мистер Ли, ему будет лучше не оставаться одному в эту ночь. Приняв решение, Джуд отправился на встречу с Нейтаном. ---------- Рождество IV Как и говорил Нейтан, квартира Анджелы находилась не так уж далеко от жилья Джуда. Ему потребовалось всего около десяти минут, чтобы добраться до вечеринки от магазина мистера Ли, причем шел он довольно медленно. Сон о пульсирующей багровой башне все еще стоял у него перед глазами. Он казался таким ярким, таким реальным. Тем не менее, несмотря на все странности этой ночи, это был всего лишь сон. Больше не о чем было размышлять. Теперь он чувствовал себя лучше, так что целью было насладиться вечеринкой. Когда он добрался до квартиры, люди уже были там. В конце концов, он немного опоздал. Он попытался позвонить в домофон, но был уверен, что шум, доносящийся из динамика, заглушает его голос. Тем не менее, он услышал щелчок открывающейся двери подъезда и вошел, уверенный, что тот, кто открыл ему дверь, сделал это, не зная, кто именно находится на другом конце. Оказавшись внутри, он поднялся на пару пролетов и встал перед дверью квартиры Анджелы. Он постучал, и кто-то открыл почти мгновенно. — ПИЦЦА! — заорал Нейтан с той стороны порога, прежде чем заметить, кто постучал. — Прошу прощения?! — ответил Джуд, поднимая ладони, чтобы показать, что его руки пусты. — Это всего лишь я. — ДЖУД! — снова крикнул Нейтан с тем же энтузиазмом. — Мы уже начали гадать, придешь ли ты. — Ага. Задержался. Странная ночка. Нейтан посмотрел на лицо Джуда немного пристальнее. Его глаза сузились, так как он изо всех сил старался сфокусировать свое пьяное зрение. — Ты и правда выглядишь бледновато, — сказал он. — Ты в порядке? Хочешь выпить? — Пива? — вопросом на вопрос ответил Джуд. Он подумал, что до конца ночи ему не стоит пить ничего слишком крепкого. — Да, пива. — У нас этого добра навалом! Заходи! — Нейтан отступил в сторону, давая Джуду пространство, чтобы войти в квартиру, и как только Джуд прошел мимо него, он крикнул остальным присутствующим: — Народ, это Джуд! Он новенький в городе! Когда они оба вошли, Анджела подошла к Нейтану и сказала: — Привет, Джуд. Рада, что ты смог прийти. — Затем она повернулась к Нейтану и добавила: — Никакой пиццы, милый? — Пока нет. Это был всего лишь Джуд по домофону. — Я так голодна! — добавила она, полувздыхая-полуворча. Джуд посмотрел на руку Анджелы и увидел косяк, зажатый между двумя пальцами. Как и говорил Нейтан, они были людьми искусства, так что он не удивился наличию травки на вечеринке. — Употребляешь? — спросил Нейтан, заметив взгляд Джуда. — Бывало. Давно. Честно, я бы с удовольствием, но сегодня, наверное, не тот день. — Серьезно... Что же с тобой там случилось? — Кто знает, чувак?! Расскажу как-нибудь в другой раз. История тяжеловата для вечеринки. Услышав это, Нейтан нахмурился еще сильнее. Затем он бросился прямо на кухню, оставив Анджелу с Джудом на несколько мгновений. Они уставились друг на друга, удивленные внезапным уходом Нейтана. Однако не прошло и минуты, как Нейтан вернулся с открытой бутылкой пива в руке. Подойдя к ним, он вручил бутылку Джуду и сказал: — Давайте забудем о тяжелом! Счастливого Рождества, Джуд! Джуд взял бутылку и посмотрел на двух людей перед собой. Они не знали его до сегодняшнего дня, и все же пригласили к себе домой. Он улыбнулся им и сказал: — Счастливого Рождества и счастья вам обоим! После этого троица прошла вглубь квартиры. Анджела устроила спектакль из отсутствия пиццы, рухнув на диван и притворяясь, что умирает от голода, а Нейтан представил Джуду каждого гостя лично. Там было, может быть, человек пятнадцать, считая Джуда, и все, кроме него, были людьми творческих профессий. Больше актеров и танцоров, но были также художники, писатели и музыканты. Время от времени они начинали петь и танцевать или разыгрывать сцену из пьесы, которую все они ставили в молодости. Это была живая вечеринка, и все казались одновременно счастливыми и грустными. Это были те, у кого в городе не было семьи, а порой и вообще никакой семьи, но они нашли друг друга, и это было их Рождество. Примерно через тридцать минут после прихода Джуда домофон зазвонил снова. Анджела подскочила с дивана и заорала: «ПИЦЦА!». Однако вскоре рухнула обратно, покачнувшись от резкого прыжка. Тогда встал Нейтан, взъерошил пальцами волосы Анджелы, устроив на ее голове беспорядок, пока она пыталась оттолкнуть его руку, а затем направился к домофону. Через пару минут он вернулся, держа пять больших коробок пиццы. — ПИЦЦА! — снова заорала Анджела и опять попыталась встать, но не смогла. — Это еще не все! Посмотрите, кого притащил кот! Из-за спины Нейтана вышла женщина. Она была одета во все черное. Черные туфли, черные чулки с черными шортами поверх, черная футболка с логотипом какой-то рок-группы и черная шуба из искусственного меха. Она была невысокой, поэтому смогла спрятаться за Нейтаном, и у нее были растрепанные черные волосы, черные глаза и черная сумка-мессенджер через плечо. — АЙРИС! — закричала Анджела еще более восторженно, чем при виде пиццы. Женщина рядом с Нейтаном улыбнулась ей и сказала: — Привет всем! Она переходила от человека к человеку, приветствуя каждого лично, в то время как Анджела, оторвавшая себя от дивана, держала ее в постоянных объятиях. — Они выросли вместе, — сказал Нейтан Джуду. — Анджела вообще-то из города, но выросла намного севернее, в Гарлеме. Тогда у ее семьи совсем не было денег, и она ходила в довольно суровую школу. Айрис в какой-то момент попала в ее класс. Она тогда едва говорила по-английски, но классов «Английский как второй язык» не было. Анджела была одна, и Айрис никого не знала, так что, полагаю, они потянулись друг к другу. Анджела в итоге получила стипендию в престижной школе искусств, а Айрис пошла в медицинский. — Почему так долго?! — услышал Джуд вопрос Анджелы. — Пришлось принять душ после того, как сняла хирургический костюм. Не могла же я заявиться в нем? — Айрис изобразила вход в комнату и добавила: — Вот и я! Счастливого Рождества от доктора-замарашки! — Они так похожи, хотя совсем разные, — прошептал Нейтан Джуду. Он хлопнул Джуда по плечу и громко сказал: — Айрис! Это Джуд. Он новенький. — Привет, — сказал Джуд, поперхнувшись пивом, которое плеснуло ему в горло из-за внезапного хлопка Нейтана. — Привет, Джуд. Приятно познакомиться. — Ее глаза сузились, когда она увидела его лицо, и она спросила: — Ты в порядке? — О! Эм... — Видимо, что-то случилось, но он не хочет нам рассказывать, — вмешался Нейтан. — Говорит, что в норме, — добавил он, косясь на Джуда. — По мне, так он выглядит нормально, — сказала Анджела. — Да... Выглядит нормально, — повторила Айрис. — Я в порядке! Поверьте мне! Давайте просто наслаждаться Рождеством, а? — взмолился Джуд. Он не хотел заново переживать свою ночь посреди этих людей. Атмосфера была легкой и веселой, и он хотел сохранить ее такой. Он едва знал их. — Давайте... — смягчилась Айрис, и Нейтан пожал плечами. После этого обмена репликами Анджела утащила Айрис на диван рядом с собой и предложила ей косяк. К большому удивлению Джуда, Айрис затянулась. — Доктор, курящий травку, — пробормотал он себе под нос. Так и продолжалось, с шутками и смехом всю ночь, а когда наконец взошло солнце, люди начали расходиться. К девяти часам остались только Нейтан, Анджела, Айрис и Джуд. Анджела уже отрубилась на коленях у Айрис, пока Джуд и Нейтан убирали мусор по квартире. Повсюду валялись пустые коробки из-под пиццы, грязные бумажные тарелки, стаканы и пустые банки с бутылками. — Тебе не обязательно это делать, знаешь ли, — сказал ему Нейтан. — Я хочу. Пока они убирались, Айрис достала телефон и просматривала сообщения. Она также сделала много фотографий той ночью. Прочитав сообщения, она пролистала снимки и заметила, что Джуд всегда выглядел на них усталым и бледным. Если бы ей пришлось высказать свое мнение, ей показалось, что он выглядит травмированным чем-то. Однако, оглянувшись на него в этот момент, она отметила, что ему вроде бы стало лучше. Когда они закончили уборку, Нейтан подошел к дивану, указал на Анджелу и сказал: — Наверное, мне стоит отнести ее в кровать. Айрис кивнула, и Нейтан поднял ее на руки. Пока он уносил ее, Анджела пробормотала: — Увидимся позже, Айрис. Ужин. — Увидимся позже, Ангел, — ответила Айрис. Уложив Анджелу, Нейтан вернулся к Джуду и Айрис и сказал: — Ну, ребята, я тоже пойду спать. Джуд, было здорово познакомиться. Приходи на Новый год! Айрис, мы будем на ужине. Я прослежу, чтобы она не забыла. — Не волнуйся. Папа тоже будет рад ее видеть, — сказала Айрис. — Ха-ха! Но они видятся почти каждый день! — Да, но она моя сестра. Он думает так же. И дочерей никогда не бывает слишком много! — Хорошо. Мы будем. — Папе ты тоже нравишься, Нейтан. Он одобряет. Когда Айрис сказала это, грудь Нейтана слегка выпятилась. Он быстро развернулся, отвечая: — Да, да! Джуд, с интересом наблюдавший за всей этой сценой, сказал, поднимая огромный мусорный мешок: — Я вынесу это в мусорный бак. Где он? — Спасибо, мужик! За зданием. — Понял. — Айрис, — Джуд повернулся к ней, — было очень приятно познакомиться. Надеюсь, мы еще увидимся. К его удивлению, Айрис сказала: — Я выйду с тобой. Так они и ушли вдвоем — Джуд с огромным мусорным мешком и Айрис рядом с ним. По пути вниз она спросила: — Хочешь позавтракать? Мне не нужно быть дома до полудня. — Конечно! — ответил он немного слишком быстро. — Завтрак звучит отлично! В смысле... я могу поесть! Выбросив мусор в контейнер, Джуд огляделся и заметил, что улицы в основном расчистили от снега. Поскольку бары были закрыты из-за утра, Айрис сказала ему, что поблизости есть закусочная, которая должна быть открыта, и они направились туда. ---------- Рождество V Улицы стали чище от снега, и хотя было все еще холодно, оставшийся снег немного подтаял, потому что выглянуло солнце. Однако результатом этого небольшого таяния стали лужи черного льда на асфальте. Помня об этом, как только они пошли в сторону закусочной, Айрис схватила Джуда за руку и сказала: — Я не хочу упасть. Джуд почувствовал, как жар приливает к телу, но не оттолкнул ее. Наоборот, он стал еще внимательнее смотреть под ноги, стараясь по возможности избегать льда. — Итак, вокруг больше никого нет, а я интерн-медик. Хочешь поговорить о том, что случилось прошлой ночью? Твоя бледность выдавала некую травму, по моему профессиональному мнению. Джуд на секунду задумался, прежде чем ответить: — Я расскажу тебе все, когда мы сядем есть. Надеюсь, это не испортит твой аппетит. — Не волнуйся. У меня железный желудок! — сказала она, похлопав себя по животу. — В приемном отделении у тебя нет много времени ни на что, в том числе и на еду. У меня сейчас два выходных, но когда вернусь, придется работать три дня. Потом выходной на Новый год. Не спрашивай меня, как мне удалось получить выходные на праздники. Я сама не знаю. — Мне повезло, — тихо сказал он, почти себе под нос, но Айрис услышала его, и впервые за эту ночь покраснела. Айрис крепче сжала его руку и сказала: — Хватит болтать! Я умираю с голоду! Поспешим! Вдалеке уже виднелась закусочная. Они были всего в квартале от нее. В закусочной было не очень людно. Повсюду были пустые места и свободные стулья у стойки. Официантка выбрала для них кабинку, принесла меню и поздравила с Рождеством, прежде чем уйти за водой и двумя бесплатными чашками кофе. — Итак, что ты будешь? — спросила Айрис. — Утром я люблю яичницу с беконом. А ты? — Что-нибудь сладкое, вафли с кленовым сиропом. — Будешь кофе? — Мне апельсиновый сок, пожалуйста. Когда официантка вернулась, Джуд сделал заказ, а Айрис наблюдала за ним. Казалось, она о чем-то размышляет, когда он внезапно спросил: «Ну что, хочешь историю?», напугав ее. — Что?! О! Да! Рассказывай все. Лицо Айрис стало серьезным, и по мере того как Джуд пересказывал свой опыт прошлой ночи, на ее лице сменялся спектр эмоций: удивление, замешательство, шок, беспокойство, сомнение и озарение. — Ты сказал, что остался у мистера Ли? — Да, он владеет продуктовым магазином рядом с моим домом. Мы разговорились ранее вечером, когда я вышел посмотреть на город и подышать воздухом. Он очень приятный человек. Раньше был врачом, знаешь ли, но больше нет. Чувствую, я сильно его напряг прошлой ночью. — Он мой папа, — сказала она как ни в чем не бывало. — Что?! — Ага, он мой папа. Так странно. — Мне-то не говори?! — И не было никаких признаков присутствия женщины? Ни потревоженного снега? Крови? Если то, что ты описал, можно назвать кровью. Ничего? — Не-а. Наверное, у меня просто были галлюцинации, как и сказали парамедики. — Ну, мы можем это выяснить! — Можем? — Да. Когда я училась в старшей школе, этот район был не самым безопасным. В том самом переулке торговали дилеры, и иногда они вламывались в магазин отца и воровали деньги. Было страшно, поэтому я установила там скрытую камеру наблюдения и анонимно отправляла записи в полицию, когда что-то случалось. Через какое-то время люди перестали приходить в этот переулок. — Камера все еще там? — Да, я держу запись включенной на всякий случай. Стираю записи вручную каждые пару дней. Могла бы настроить автоматическое удаление, но папа очень гордый, поэтому ему требуется время, чтобы сказать мне, когда что-то происходит. Я могу открыть запись с прошлой ночи на телефоне. Во сколько, говоришь, это было? — Наверное, около часу ночи. Честно говоря, не уверен. — Я открою с полуночи, и мы просто перемотаем, пока не увидим тебя. Она перебралась на его сторону кабинки и села рядом. Они сидели бок о бок, прижавшись плечами. Айрис держала телефон перед ними обоими, и когда Джуд повернулся, чтобы посмотреть, он уловил запах ее волос. Сердце забилось быстрее, и в голове возникло только одно слово: восхитительно. Когда на экране появился Джуд в переулке, Айрис поставила на паузу и сказала: «Поехали», прежде чем снова нажать воспроизведение. Весь переулок был виден, когда он шел по нему. Он огляделся и опустился на колени у стены. Затем он резко выпрямился и рухнул. — Похоже, у меня действительно были галлюцинации, — сказал Джуд, шокированный и опечаленный увиденным. — Давай досмотрим, пока не приедут медики. Они продолжили смотреть, но до самой минуты приезда врачей это был просто Джуд, лежащий без сознания на снегу. Однако, когда парамедики бросились к нему, Айрис заметила кое-что странное. Они избегали зоны у головы Джуда, того места, с которым он разговаривал перед тем, как упасть. — Это странно... — сказала она. — Думаю, правильный термин: я сумасшедший. — Нет, я не об этом. Смотри, парамедики ни разу не наступили на этот участок снега. — Хмм... Теперь, когда ты это сказала, почему они так обходят мое тело? — Словно там что-то есть. — Но мы видим, что там ничего нет. — ... Полагаю, видим, — сказала она несколько неуверенно. — Все нормально. Ушло на это вся ночь, но я смирился. В моей семье есть история деменции, может, мое время просто пришло раньше, чем у всех остальных. — Давай не будем делать поспешных выводов. Хотя парамедики были правы, тебе следовало поехать в больницу. — Нет работы, нет страховки, помнишь? — Хмм... В моей больнице есть система экстренной помощи на благотворительной основе. Нужно предоставить текущую выписку из банка и некоторые другие документы, но мы должны быть в состоянии помочь. — Да... Может быть... Джуд не горел желанием ехать в больницу. Он видел, как некоторые члены его семьи исчезали в пучине деменции, превращаясь в оболочки своих прежних «я», и не хотел знать прямо сейчас, происходит ли это уже с ним. Он не хотел делать это реальностью. — Это просто мысль, — сказала Айрис, заметив мрачное выражение лица Джуда. — Это может быть стресс. Ты новенький в городе, ты один. Много всего происходит. — Стресс... Да, наверное, я последнее время в стрессе. — Видишь. Может быть, просто это, — повторила она. — Давай поговорим о чем-то другом. Есть идеи? Подумав немного, Джуд сказал: «Расскажи о себе», и она рассказала. У Джуда не было желания говорить, но он хотел слушать. Айрис говорила о переезде из Китая, о том, как не умела говорить по-английски, о встрече с Анджелой и о том, что они вытворяли вместе. Она рассказывала, как отец не хотел, чтобы она шла в медицинский, но в конце концов сказал ей, что гордится ею. Она говорила целый час, и за этот час Джуд забыл все о прошлой ночи, об истории своей семьи и о страхе. Он слушал, и ее слова уносили его прочь от тревог. После того как они поели и посидели еще немного, Айрис проверила время на телефоне. Пора было уходить. — Мне нужно идти к папе. — О, точно! Сегодня же Рождество! Уверен, мистер Ли ждет тебя. — Хм... Хочешь прийти на ужин сегодня? Анджела и Нейтан тоже будут. — Я... Я бы с удовольствием, но не думаю. Мне нужно кое о чем подумать. Я на ногах с прошлой ночи, так что, может, мне стоит тоже поспать. — Я понимаю. — Но... Я бы очень хотел увидеть тебя снова как-нибудь в другой раз. — О! Это было бы... Мне бы этого хотелось. — Джуд дал Айрис свой номер, и она добавила: — У меня не будет времени до Нового года, так что приходи на вечеринку. Я тоже там буду. — Конечно! Я спрошу у Нейтана детали позже. Они встали и вышли за дверь, где остановились, глядя друг на друга. — Что ж... Было очень приятно познакомиться, — сказала Айрис. — Взаимно. Я серьезно. Не в силах решить, как с ней попрощаться, Джуд просто обнял Айрис на прощание. Это было не слишком смело с его стороны, но и не отстраненно. Спустя секунду, дольше, чем он ожидал, Айрис отстранилась и развернулась с простым: — Пока! — Пока! — сказал он и направился домой. Когда он вошел в свою квартиру, вся усталость предыдущей ночи навалилась на него. Внезапно он почувствовал себя уставшим как никогда в жизни, поэтому разделся и упал на кровать, натянув на себя одеяло и почти мгновенно вырубившись. Ему снова приснился сон. Улицы снова были пусты, и пульсирующий красный свет виднелся вдалеке. На этот раз Джуд попытался войти в здания, но все они были заперты. Он пытался уйти от света, но каким-то образом всегда оказывался идущим в его направлении. Алое свечение манило его, и в конце концов он сдался и последовал за ним. В красном свечении было что-то гипнотическое. Оно заставляло его терять счет времени и пространству. Это правда был сон, но путь к возвышающейся конструкции казался занимающим дни. Он не чувствовал голода или жажды, и тело не болело, но все равно казалось, что прошла вечность. Когда он наконец добрался до башни, он почувствовал, будто все его тело вибрирует изнутри, словно его кровь течет в такт каждому импульсу красного света. Джуд приблизился к башне настолько, что мог почти коснуться ее. Он не был уверен, стоит ли, но желание сделать это было сильнее. Он поднял руку, и как только пальцы коснулись конструкции, он почувствовал мощную, острую боль в голове. Болело так сильно, что это разбудило его, но, открыв глаза, Джуд заметил, что не может пошевелить телом. Джуд иногда страдал от сонного паралича, и хотя это было очень похоже, он знал, что не спит. Он мог видеть каждую деталь своей комнаты. Не было тумана, и не было теней. Все было резким и четким. Внезапно он услышал механический голос в своей голове. ╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮ Ассимиляция завершена Событие-триггер не найдено Режим ожидания до события-триггера Запуск гибернации системы ╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯ В конце последней фразы Джуд снова смог двигаться. Он взял телефон и посмотрел на время. К его удивлению, он проспал почти сутки. В телефоне были сообщения от семьи с поздравлениями с Рождеством, от Нейтана и Айрис с приглашением на ужин прошлым вечером, а также ответ на заявление о приеме на работу, которое он отправлял. Ответ пришел сегодня утром, и его приглашали на собеседование второго января. Глядя на сообщения от семьи, Джуд чувствовал себя сумасшедшим. У него уже были галлюцинации, а теперь он слышал голоса. Джуд видел, что болезнь сделала с его родителями, бабушками и дедушками, и он не хотел проходить через это. Тогда он решил, что вместо того, чтобы сосредотачиваться на происходящем с ним, он будет готовиться к собеседованию. До него оставалось несколько дней, но ему нужно было что-то, чтобы занять себя. Джуд также ответил Нейтану и Айрис, объяснив, что проспал весь день и только что проснулся. Айрис снова была в больнице, и она опять настоятельно рекомендовала ему прийти провериться, тогда как Нейтан просто прислал ему детали новогодней вечеринки. Это был новый день. Рождество закончилось, и он был голоден, поэтому Джуд почистил зубы, оделся и вышел, заперев за собой дверь. ---------- Канун Нового года 31 декабря 2024 года, 9:00 утра День начался как обычно. Джуд проснулся, оделся и спустился в магазинчик мистера Ли за завтраком. В городе было полно других мест, но часть его надеялась случайно столкнуться там с Айрис. Этого не случилось. — Как ты этим утром, Джуд? — спросил мистер Ли. — О, по-старому, — ответил он. — Я наконец закончил распаковку вещей и чувствую, что готов к собеседованию через пару дней. — Ты знаешь, что я имел в виду не это, сынок. Головные боли были? — Нет. Я не чувствовал никакой боли последние несколько дней. И это было правдой. У Джуда не было ни головных болей, ни кошмаров в последние дни, никаких эпизодов сонного паралича или галлюцинаций. Все ушло так же быстро, как и началось. — Если почувствуешь что-то странное, что угодно, не стесняйся приходить ко мне. Моя дочь продолжает донимать меня, чтобы я заставил тебя пойти в больницу. Кто же знал, что вы двое встретитесь в ту же ночь?! — Я был удивлен не меньше, когда она сказала, что она ваша дочь, мистер Ли. А Нейтан и Анджела стали отличными проводниками по городу. — Малышка Энджи — хороший человек. Держись их, сынок. — Так и сделаю. Расплатившись за кофе и дамплинги с мясом на завтрак, Джуд вышел из магазина мистера Ли, и только тогда заметил, насколько забиты улицы. Канун Нового года в Нью-Йорке — это не просто день в любом другом городе. Люди отовсюду приезжают в Нью-Йорк, чтобы увидеть падение шара. После определенного времени машины даже не могут проехать вокруг Таймс-сквер, а чем ближе подбираешься к месту падения шара, тем больше полицейских кордонов. Пройти через них можно, только если живешь в отеле за периметром или имеешь бронь в ресторане. Это хаос, но хаос, наполненный ожиданием и ликованием. В это время люди кажутся более открытыми для случайностей, более готовыми к риску, и канун Нового года всегда приносит сюрпризы. Снег к этому времени уже растаял, и городские службы отлично справились с очисткой улиц от остатков, так что, хотя было холодно, улицы были полны людей, а машины ездили нормально. У Джуда в это время не было дел. Он мог бы вернуться домой и ждать времени выхода на вечеринку, но не хотел этого делать. Вместо этого он направился на Бродвей в поисках конкретного и довольно известного книжного магазина — Strand Book Store. Он не искал там ничего конкретного. Джуд просто хотел побродить. Ему нравился вид книг, выстроившихся от стены до стены, от пола до потолка. Он мог бы пойти в более крупный сетевой магазин, но в старых, редких книгах было что-то такое, что заставляло его думать, будто он найдет сокровище. Он провел там несколько часов. Одним из его любимых фильмов в детстве была Бесконечная история, и долгое время он хотел найти таинственную книгу, которая затянула бы его в свой сюжет. Идея борьбы со злом и спасения мира была заманчивой сама по себе, но фильм также показывал, насколько болезненной может быть эта борьба, и что потери неизбежны. И все же за эти годы он обыскал множество книжных магазинов в поисках этой магии. Однако это была реальность, и такой магии не существовало. Он покинул книжный магазин спустя несколько часов не удрученным, а освеженным. Это было чем-то знакомым, возвращением в юность, и в этих бетонных джунглях, наполненных людьми и шумом, оазисом покоя. Как только он вышел из магазина, он впервые с утра проверил телефон. У него было сообщение от Нейтана с фотографией бутылок шампанского, террасы где-то в Бруклине и адресом. Было еще одно сообщение, на этот раз от Айрис. Оно гласило: Тебе лучше быть там. В последние несколько дней они довольно много переписывались и узнали друг друга лучше. Она постоянно твердила ему пойти в больницу, но он каждый раз отказывался. В каком-то смысле он просто не хотел иметь дело с возможностью того, что его дни сочтены. Он знал, что дни каждого сочтены, но не хотел никакой конкретики для себя. Тем не менее, многое в его будущем зависело от знания ситуации, и в конечном итоге ему придется узнать. Джуд ответил на сообщение Нейтана гифкой случайного мужчины, показывающего большой палец вверх, а Айрис отправил: Я буду. К тому времени перевалило за полдень, и он снова проголодался, поэтому остановился в бранч-ресторане неподалеку, чтобы поесть. Он сидел один и, ожидая еду, достал телефон и читал новости. Люди повсюду готовились праздновать наступающий год, и большинство статей было об этом, но всегда находилось несколько заметок о природных катаклизмах: небольшие землетрясения, повышение геотермальных температур, массивные трещины в полярных ледяных шапках и странные океанические спирали в Желтом море. Подобных статей было много, но никаких экстренных сообщений от правительства не поступало, и планы на Новый год повсеместно оставались в силе. После еды Джуд пошел домой и ждал времени, чтобы начать собираться. Он вздремнул, прекрасно понимая, что проведет на ногах всю ночь. Будильник сработал в шесть вечера, и как только он проснулся, он пошел в душ. Для этой ночи Джуд выбрал что-то более формальное: черные ботинки, черные брюки, белую рубашку на пуговицах, серый жилет, фиолетовую бабочку и черный тренч. На улице все еще стоял мороз, так что одежда помогала сохранять тепло. Одевание заняло время, потому что он вечно забывал, как завязывать галстук-бабочку. Пришлось открыть видеоинструкцию на телефоне, и примерно через десять минут попыток у него наконец получилось. Джуд нервничал. Он не видел Айрис с Рождества, и чем больше они переписывались, тем больше он хотел увидеть ее снова. Он надеялся, что она чувствует то же самое. Около половины восьмого вечера он наконец покинул квартиру и направился к метро. На улице были группы людей с маленькими бумажными пакетами, внутри которых были бутылки; они передавали их друг другу. В Нью-Йорке действовал закон об открытой таре, означающий, что нельзя держать на виду открытые емкости с алкоголем, но люди обходили это, пряча бутылки в коричневые бумажные пакеты. Таким образом, никто не мог сказать, пьют они алкоголь или нет, и никто не спрашивал, потому что все знали, что именно они пьют. В метро группа уже изрядно подвыпивших людей начала петь Auld Lang Syne, и хотя некоторые казались раздраженными шумом, были и те, кто возвращался с работы уставшим или ехал на смену, большая часть вагона присоединилась к пьяницам в песне. Вскоре все свелось к постоянному повторению припева, так как большинство людей на самом деле не знали всех слов песни. И все же ощущение Нового года витало в воздухе. Певцы и пьяницы почти все вышли из вагона еще на Манхэттене, а Джуд продолжил путь в Бруклин. Когда он наконец добрался и вышел из метро, он достал телефон с маршрутом от станции. Пешком до места было около десяти минут. Джуд был несколько ошарашен зданием. Это было большое, квадратное двухэтажное строение с очень красивыми большими стеклянными окнами спереди, позволяющими видеть интерьер как можно глубже. Перед ним стояли люди, все очень хорошо одетые, в манере, напоминающей 1920-е годы, поэтому он задался вопросом, не тематическая ли это вечеринка и не забыл ли Нейтан ему сказать. Войдя внутрь, он увидел, что находится в художественной галерее. Искусство было повсюду на стенах, но в контраст приличию здесь не было бармена, и люди сами наливали себе напитки. Это было одновременно официально и неформально. Оглядевшись, Джуд понял, что многие люди здесь были теми, кого он встретил на рождественской вечеринке, и в этот момент тяжелая рука легла ему на плечо. — Ты добрался! — воскликнул Нейтан. — Добрался! Что это за место?! — Ну, иногда у некоторых из нас появляются довольно интересные связи. Видишь Рейн вон там? Она художница... и ее семье принадлежит эта галерея! — Здорово! Это определенно не то, чего я ожидал! — Что ж, она из старых денег. Но мы позаботились о том, чтобы галерея была пустой. Все искусство здесь сегодня от присутствующих, так что это также служит витриной для менее известных из нас. Думаю, она попросила родителей оставить работы на неделю, прежде чем они вернут свое дорогое искусство на место. Она много делает для помощи сообществу. — Я вижу. Я впечатлен! — В любом случае, идем! Анджела ждет на крыше. Джуд последовал за Нейтаном вверх по ступеням, все время восхищаясь зданием. Второй этаж служил художественной студией. Повсюду стояли наполовину законченные скульптуры и накрытые холсты. Дверь была заклеена лентой, четко обозначающей запретную зону, так что они поднялись еще на один пролет. Когда Нейтан открыл дверь на крышу, Джуд увидел своего рода сад. Там были скамейки и огни, свисающие с деревянных столбов. Опять же, в кричащем контрасте с тем, насколько все было вычурным, там стоял кулер со льдом и торчащими из него бутылками шампанского, а стопка пластиковых фужеров возвышалась на крышке кулера, лежащей на полу сбоку. Оглядевшись дальше, Джуд увидел вдали очертания Манхэттена. Звезд на небе не было видно, потому что даже издалека световое загрязнение города мешало их разглядеть, но луна была там, яркая и прекрасная. — Это потрясающе, — вырвалось у Джуда. — Правда ведь? Обожаю этот город, — сказал Нейтан. — Джуд!! — закричала Анджела, и они вздрогнув посмотрели в ее сторону. — Айрис еще нет, — сказала она. — Так что я предупреждаю тебя. Ты кажешься нормальным, но мы тебя почти не знаем. Не смей причинять ей боль! — Анджела! — Нейтан попытался остановить ее, но ее было не унять. — Что?! Она в последнее время говорит только о нем! Ты знаешь, чем все закончилось в прошлый раз! — Я знаю. Я знаю... Но не пугай его так. — Я просто... Я не хочу снова видеть, как ей больно, — сказала она, снова поворачиваясь к Джуду и добавляя: — Не обижай ее. Джуду потребовалось мгновение, чтобы осознать происходящее и переварить всю информацию, полученную в этом коротком обмене репликами. Айрис говорила о нем, значит, он не единственный, кто волновался перед этим днем. Ее кто-то ранил раньше, и он подумал, что часть этой информации он не должен был знать, по крайней мере, пока. Однако, чтобы успокоить Анджелу, он сказал: — Я не намерен этого делать. Он придерживался мнения, что никогда не знаешь, когда причинишь людям боль, поэтому не мог обещать, что не ранит Айрис, но мог пообещать, что у него нет таких намерений. Анджела выдохнула, и пока Нейтан похлопывал ее по спине, сказала: — Хорошо. Ну, добро пожаловать на нашу вечеринку! Нейтан ухмыльнулся ему и пошел за шампанским. Анджела осталась, и они разговорились. Вечеринка шла уже около полутора часов, когда дверь на крышу снова открылась. Это была Айрис. На ней была большая черная шуба из искусственного меха, закрывающая все тело, но под ней было белое платье, которое, как показалось Джуду, достали прямиком из Великого Гэтсби. У него были тонкие бретельки-спагетти, и оно было полностью кружевным. Под ним была какая-то ткань, чтобы оно не просвечивало. Платье доходило чуть ниже колен, а на голове у нее сидела белая диадема с камнями. — Ты выглядишь прекрасно! — вырвалось у Джуда, не в силах сдержаться. — Спасибо, — ответила она. — Привет. Я рада, что ты пришел. — О! П-эмм... Привет! Я рад, что я здесь. Когда Нейтан и Анджела присоединились к ним, Джуд отошел, чтобы принести Айрис шампанского. Он вернулся, и они все вместе болтали и танцевали. Нейтан явно был впечатляюще всех, но Джуд и Айрис не могли оторвать глаз друг от друга. Проходили часы, пока Старый Добрый снова не послышалась со всех сторон. Люди на первом этаже пели ее. Люди в других зданиях пели ее. Казалось, что весь Нью-Йорк поет ее в унисон. Пришло время падения шара, и начался обратный отсчет. Все повернулись к Манхэттену, любуясь панорамой, но Джуд и Айрис повернулись друг к другу. Пока все считали вслух, они шептали цифры в сторону друг друга. — Десять... Девять... Восемь... Семь... Шесть... — Их глаза сфокусировались на губах друг друга. — Пять... Четыре... Три... Два... — Их губы соприкоснулись. — Один... Небо стало красным, и Таймс-сквер взорвалась. ---------- Первая ночь ╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮ Запуск системы Добро пожаловать в Багровую Башню Регистрация пользователя завершена Функции обработки ограничены ╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯ Механические фразы ворвались в голову Джуда, но на этот раз без головной боли. Он и Айрис целовались на той бруклинской крыше всего мгновение назад, но теперь они находились в стерильной белой камере с металлическими балками. Камера была освещена, но источника света нигде не было видно, а балки бесконечно уходили вверх в белый туман. — ДЖУД!! Он был настолько ошеломлен всем происходящим, полагая, что у него галлюцинации, что только когда Айрис закричала на него, он заметил, что она тоже здесь. — Айрис?! — Да! Ты выглядел таким отсутствующим... Где мы, черт возьми?! — Я... Я думал, у меня галлюцинации. Ты настоящая? — Я настоящая! Послушай, — сказала она и сделала паузу, чтобы вздохнуть, прежде чем продолжить, — я ЗНАЮ, что у тебя есть история психических заболеваний, которая тебя беспокоит, но это реально. Это РЕАЛЬНО! Пожалуйста, сосредоточься. И если и когда мы выберемся отсюда, ты пойдешь и проверишься. — Хорошо... Прости. Здесь только мы? Нейтан и Анджела? — Их здесь нет. Только мы. Яркость в камере начала усиливаться, и оба закрыли глаза. Когда свет снова потускнел, они увидели красное гуманоидное существо, лишенное каких-либо черт лица, парящее над ними. ╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮ Добро пожаловать в Багровую Башню Начало регистрации пользователя Айрис Ли ╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯ Внезапно прямо перед Айрис из пола поднялся алтарь. На нем стояла белая мраморная чаша, наполненная металлической жидкостью. ╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮ Пожалуйста, выпейте для продолжения ассимиляции ╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯ — Что происходит? — спросила она и фигуру, и Джуда. ╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮ Пожалуйста, выпейте для продолжения ассимиляции ╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯ — Не думаю, что он скажет что-то еще, и мы вроде как застряли здесь, так что, может, тебе стоит выпить? — Ты говоришь это только потому, что это не тебе пить! — парировала она, но знала, что Джуд прав, и более того, фигура даже не признала существование Джуда в камере. Словно фигура не видела его там. — Ладно, — смягчилась она и отпила из чаши. Тело Айрис внезапно выпрямилось, и глаза закатились. Это было точь-в-точь то же самое, что случилось с Джудом на Рождество. Однако, придя в себя, она не потеряла сознание. ╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮ Ассимиляция с Башней завершена Регистрация завершена Инициализация Первого Этажа через десять минут ╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯ — СКАЖИ МНЕ, ЧТО ПРОИСХОДИТ! — закричала она в ответ, но фигура исчезла. Джуд выглядел озадаченным, в то время как Айрис оставалась в глубокой задумчивости несколько мгновений. — Это похоже на игру... — пробормотал он. В этот момент Айрис схватила его и сказала: — Ты тоже пей! — Что?! Зачем? — Эта штука даже не знала, что ты здесь! Меня переместят через десять минут, а что насчет тебя? Что если это что-то, что нужно для выживания там, куда меня забирают? Нас? Я даже не знаю, отправишься ли ты, если не выпьешь это! — Ладно... Ладно, я выпью. В смысле, ты вроде в порядке... Джуд сделал шаг к чаше, опустил в нее руки, зачерпнул серебристую жидкость ладонями и выпил. ╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮ Функции обработки частично разблокированы Анализ атрибутов ╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯ Он не сказал Айрис, что слышит механический голос, который слышал раньше, вне башни, в своей голове. Как только десять минут истекли, тела обоих начали мерцать, прежде чем исчезнуть. Когда они появились снова, их окружали тысячи и тысячи людей. Они находились в огромной пещере, которая казалась забитой до отказа самыми разными людьми. Вскоре, пока все еще оглядывались, красное существо появилось снова над ними, но на этот раз оно было намного больше. ╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮ Добро пожаловать в Багровую Башню Испытание 1: Выжить 30 дней Правила: Нападение на других пользователей запрещено Статус и Способности теперь активны ╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯ Это было все, что сказало красное существо, прежде чем снова исчезнуть. Джуд и Айрис все еще пытались осознать ту скудную информацию, которую они получили, когда услышали шум, доносящийся ближе к центру толпы. — Пошел ты! Ты толкнул меня! — Ты знаешь, с кем связываешься?! Я уложу тебя, без проблем! — Хотел бы я посмотреть, как ты, мать твою, попробуешь. Тут некому тебя прикрыть! — ПОШЕЛ ТЫ! — У него пистолет! Но как только люди начали кричать и пытаться убежать, раздался громкий сигнал тревоги, и уведомление прогремело в головах у всех. ╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮ Зарегистрировано насилие пользователя Начало зачистки ╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯ — НЕТ! ПОДОЖДИ--! — ААААРГХ! На мгновение повисла тишина, но вскоре после этого крики раздались со всех сторон. Люди, находившиеся рядом с дракой, были залиты кровью нарушителей. Их тела нагрелись изнутри, пока не взорвались лужей крови и жира. — Думаю, мы выпили то, что они используют для этого... — обреченно сказала Айрис. Джуд, однако, использовал суматоху, чтобы осмотреть помещение. У пещеры, казалось, было несколько выходов, но никто еще не уходил. Учитывая описание испытания, вероятность того, что снаружи, за этими выходами, находится что-то злобное, была очень высока. И все же Джуд знал, что они не могут здесь оставаться. — Нам нужно двигаться, — сказал он Айрис. — Туда?! — Да. Здесь слишком много людей, и в конце концов нам понадобится еда и питье. Мы должны идти, и мы не можем доверять никому другому. — Что ты имеешь в виду? — Есть способы убивать людей без прямого вмешательства, и ты слышала, что сказала эта штука: Статус и Способности теперь активны. Может, я провел слишком много времени за чтением историй, но все изменилось. Думаю, у нас есть силы. — Хмм... — Айрис обдумывала слова Джуда, но он продолжил. — Мы сможем проверить, когда будем подальше от всех. Идти небезопасно, но оставаться тоже небезопасно. — Хорошо. Пока поступим, как ты говоришь. Они начали двигаться в сторону выхода. Джуд и Айрис появились на окраине группы людей. Почти все все еще казались ошеломленными смертью двух мужчин, поэтому, держась теней, они смогли ускользнуть через один из выходов. Они шли по туннелю пять минут, и, почувствовав, что отошли достаточно далеко, снова заговорили. Они обсуждали прочитанное и просмотренное за свою жизнь, истории и игры об исследовании подземелий, и гадали, что случилось с Нью-Йорком, ведь во всех этих историях для развития сюжета происходило какое-то катаклизмическое событие. Через полчаса ходьбы они вышли в густо поросшую лесом местность. Это был лес, но деревья были гигантскими. Они попытались посмотреть вверх на кроны, но деревья уходили выше облаков. Была ночь, и вся местность была относительно туманной. — Видимость дерьмовая! — сказала Айрис. — Мы на виду. Давай поищем, где спрятаться, — добавил Джуд. Им не пришлось долго идти. Одно из деревьев было полым. Они видели, как сгнивший остов осыпается, поэтому вытащили достаточно кусков, чтобы пролезть внутрь. Дерево было огромным, так что места внутри было столько же, сколько в комнате Джуда. Там было темно, и они закрыли вход изнутри опавшими листьями с того же дерева. — Останемся здесь на ночь. Обойдемся без еды и воды, лучше поискать их утром, — сказал Джуд. — Да, я не горю желанием искать дорогу в темноте. — Верно... Итак, возвращаясь к теме статуса и способностей... — Да? — Ты случайно не слышала голос, когда пила ту жидкость? — Кроме красной штуки? — Да, что-то про атрибуты, может быть? — Теперь, когда ты упомянул, был голос, который сказал, что анализирует что-то. — Хмм... то же самое. У тебя не закончил? — Я не получала никаких других уведомлений. — Я тоже. — Полагаю, ждем, — сказала Айрис. Она прислонилась к Джуду и добавила: — Я устала. — Да... Я тоже. Прошло полчаса, и когда они уже засыпали, снаружи дерева послышался шум. — Где это мы, черт возьми, чувак?! — Я не знаю. Я был пьян в стельку, пока не оказался в той пустой комнате. — То же самое, чувак! Протрезвел моментально! — Скажи?! Затем они услышали еще больше шума. — Эй, вы двое! Погодите. Не уходите так далеко вперед! — О, виноват! Мы не обратили внимания. — Давайте просто держаться вместе. Так безопаснее. Мы не знаем, что там снаружи. — Ты прав. Будем осторожны. Разговор продолжался некоторое время, пока они двигались. Казалось, они шли группой из сотен человек. Звуки шагов казались бесконечными. Джуд и Айрис посмотрели в сторону друг друга. Они ничего не видели внутри дерева, кроме полоски света, пробивающейся между сухими листьями, но оба задавались вопросом, стоило ли им присоединиться к группе людей, прошедшей мимо дерева. Прошел час, и тишину наконец нарушили крики вдалеке. Голоса, которые ревели, пока не захлебнулись. Это продолжалось все время, пока они не услышали бегущие шаги людей, возвращающихся в сторону пещеры, не так много шагов, как раньше. Джуд глубоко вздохнул и сказал: — Ты спи. Я покараулю. Сменимся через несколько часов. — Как ты вообще будешь определять время? — Телефоны не работают, так? — Нет, я пробовала свой в той камере. Превратился в кирпич. — Хм... Ну, у меня есть это. — Джуд достал из кармана карманные часы. Они были механическими, так что батарейка или питание не требовались. Они все еще были одеты в свои новогодние наряды, но, к счастью, Айрис надела шубу вскоре после того, как сняла ее на вечеринке. В конце концов, на той крыше было очень холодно. — Это своего рода семейная реликвия. Ну, я хотел, чтобы она ею стала... — Что это значит? — Я купил их в надежде, что смогу передать дальше. — Иногда я тебя не понимаю, — сказала она с ухмылкой. — Теперь у них точно будет богатая история. «Детки, я пользовался этими часами, когда застрял в остове дерева с девушкой, которую только встретил, когда меня затянуло в другой мир с бог знает каким злом, скрывающимся в ночи». — В смысле, разве не это ты хотела бы получить от своих предков? — Ты не ошибаешься... — Знаю. А теперь спи. Я разбужу тебя через несколько часов, чтобы ты сменила меня. — Жизнь интерна даже вне больницы... И так Айрис легла спать, а Джуд дежурил. Она проспала несколько часов, затем он сделал то же самое, и они чередовались так до нескольких часов после рассвета. В ту ночь больше не было слышно криков насильственной смерти, но вдалеке раздавалось много воя. К рассвету, однако, вой тоже прекратился. Тишину нарушало только щебетание птиц и звук бегущей воды. Когда они наконец решили выйти, они знали, в каком направлении идти. ---------- Красный Лес I Когда Джуд и Айрис покинули полый ствол и вышли наружу, они увидели бесконечное количество деревьев. Ночью было темно, лишь полосы света падали сверху сквозь кроны, так что теперь они могли разглядеть, что многие деревья в этом лесу гниют. Свет, падающий с верхушек, стал сильнее, так как наступил день, но весь лес имел красноватый оттенок. Подняв головы, они увидели, что освещенный полог над ними был полностью красным. Листья каждого дерева в этом лесу были красными, а поскольку деревья были такими высокими, они застыли почти в вечной сепии. Тем не менее, был слышен звук бегущей воды, и именно туда они направились. По пути, который, казалось, совпадал с направлением группы людей прошлой ночи, они обнаружили кровь, забрызгавшую стволы деревьев и лужами стоявшую на земле. Тел не было, но количество крови повсюду выдавало бойню, а они даже не так долго шли. Наконец они свернули прочь от кровавого следа в сторону воды. Шум значительно усилился. Казалось, они почти у большого водопада, и действительно, отодвинув листья, преграждавшие путь, они увидели бурлящую воду. Они находились у подножия утеса. Большой красный водопад обрушивался на землю неподалеку от них. — КРАСНЫЙ?! Все в этом богом забытом месте красное! — нарушила тишину Айрис в отчаянии. — Думаешь, она заражена? — Кто знает?! Я даже не знаю, где мы, так что красный может быть нормой. — Это правда, но она также может быть смешана с кровью всех тех людей со вчерашнего дня. Айрис отшатнулась от воды, содрогнувшись от этой мысли. В своем разочаровании от того, что видит только оттенки одного цвета повсюду, она не подумала об этой ужасной возможности. Пытаясь сменить тему, она спросила: — Ты видел птиц? — Нет, но я слышу их повсюду. — Знаю... Разве это не странно? В ее словах был смысл. Они проснулись под звуки птиц, но пока был только звук. — Как думаешь, что это значит? — спросил Джуд. — Может... Не птицы. — Не птицы... Они снова погрузились в глубокие раздумья. Однако, понимая, что в данный момент размышления ни к чему не приведут, и осознавая, что их телам нужна пища, они оба мотнули головами, отгоняя мысли, и принялись за работу. Айрис собирала хворост для костра, а Джуд начал прочесывать воду, чтобы посмотреть, двигается ли там рыба или какая-либо другая живность, которую можно съесть. — Ты, кажется, знаешь, что делаешь, — сказала Айрис. — Я довольно много ходил в походы. Места для скалолазания обычно находятся далеко-далеко от цивилизации, так что учишься выживать в диких условиях. — Нашел что-нибудь? — Трудно разглядеть из-за красного цвета, но рыба здесь есть. Просто не знаю, как мы ее поймаем. У нас нет инструментов. — Копье? — Хмм... Придется найти камень, чтобы заточить дерево или что-то в этом роде. Было бы здорово, если бы мы получили какую-то способность для этого. — Ты не получал никаких других уведомлений? — Нет, а ты? — Когда я проснулась сегодня утром, было что-то, но мы все еще дежурили по очереди, так что я не проверяла. Совсем вылетело из головы. — Ну так проверь! Что говорило уведомление? — Оно сказало, что я должна произнести «Статус». — Валяй. Айрис произнесла слово, и что-то похожее на лист персонажа поплыло перед ней. Джуд этого не видел. — Ого! — воскликнула она. — Что-нибудь есть? — Ты не видишь? — Для меня все выглядит так же. Айрис потребовалось мгновение, чтобы проверить опции своего окна статуса, и внезапно то же самое окно стало видимым для Джуда. — Ага! Я могу поделиться своим видом. — Ого, действительно! Теперь они оба смотрели на окно статуса Айрис, впитывая всю предоставленную информацию. ╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮ Имя: Айрис Ли Профессия: Целитель Под-профессия: Неизвестно Ур. 1 Здоровье: 100 Мана: 50 Ловкость: 15 Сила: 5 Подвижность: 15 Уведомление: Другие опции статуса откроются при повышении уровня. Первая помощь ур. 10 (Макс) Исцеление ур. 1 Очищение ур. 1 ╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯ — Это... Похоже, мы действительно в какой-то игре, — сказал Джуд. — Тем не менее, Очищение может пригодиться. Что там про него сказано? — Хмм... На этом уровне оно позволяет мне очищать воду, еду и открытые раны. По крайней мере, я знаю, что не заболею от этой воды. — Статус, — внезапно сказал Джуд, но ничего не произошло. — Тьфу! — Пока ничего? — Интересно, почему твой доступен, а мой нет. Там объясняется, как повысить уровень? — Да. Сказано, что я могу сделать это через бой или использование способностей. Время очистить нашу еду до блеска! Но есть идеи, как ее на самом деле поймать? — Воспользуемся твоей идеей с копьем. Найдем камень и достаточно длинную ветку. Айрис и Джуд так и сделали. Они нашли длинную ветку, которую можно было удобно держать, возле мертвого дерева, и грубый камень, чтобы заточить ветку до острия. Поработав некоторое время над деревом, Джуд наконец остался доволен, взял копье к воде и начал бить вниз по рыбе. Сначала он совсем промахивался, тратя много энергии на каждый удар по воде. Затем решил немного облегчить себе задачу. Вернувшись к тому же мертвому дереву, он взял куски более плоской древесины побольше и начал делать заграждение в воде, футах в пяти от берега, втыкая доски в дно полумесяцем у кромки воды. Он оставил одну часть открытой, и когда рыба заплывала внутрь, закрывал проход и изолировал рыбу на мелководье, что делало ловлю намного проще. Таким способом они поймали шесть рыб примерно за полчаса. Пока Джуд занимался этим, Айрис закончила разводить костер. Мертвые листья деревьев вокруг служили отличным трутом, а сухой древесины было повсюду в избытке. Она ударила два камня под углом, чтобы высечь искру, и появился огонь. — Где ты этому научилась? — удивленно спросил Джуд, пораженный ее находчивостью. — Канал Discovery, — ответила она с улыбкой. — Шоу про выживание. — А! Ну, как же я рад быть здесь с тобой, мисс Гриллс. — Ха-ха! Как смешно! — Что?! Ты же настроила гриль. — Заткнись. И они рассмеялись вместе. Утро было мирным. Они были одни в чужой стране, и, насколько им было известно, прошлой ночью погибло много людей, но если бы они зациклились на этом, их разум не выдержал бы давления. Они узнали кое-что о статусах и способностях, и теперь были сосредоточены на еде. — Ладно, Леди Целитель, делай свое дело, — сказал Джуд и передал Айрис рыбу. Она положила на нее руку и сказала: — Очищение. Как только она это сделала, тусклый белый свет упал с кончиков ее пальцев на рыбу, которая ярко засияла, прежде чем стать совершенно сухой и чистой. — Ну, как ты себя чувствуешь? — Я потратила всего одну ману, так что нормально? Следующая рыба! Она повторила процесс с каждой рыбой, и когда закончила, Джуд насадил их на палочки и повесил над огнем. Еда была в процессе, но Джуд еще не нашел ничего, что послужило бы емкостью для жидкости. — О! — воскликнула Айрис. — У меня кое-что есть для тебя, на Рождество. — Что? Но я тебе ничего не подарил... — Не переживай об этом. Это и от папы тоже. Он подкинул идею, когда я была там 25-го. Это в моей шубе. Шуба Айрис все еще была с ней, но висела на большом камне, так как утро было относительно теплым. Она достала коробку размером с книгу, завернутую в красную рождественскую бумагу, и протянула ему. — Открой, — сказала она, и Джуд открыл. Ирония красной упаковки не ускользнула от них, ведь все вокруг было красным, но важнее было то, что внутри. Это была металлическая фляжка, обычно для алкоголя, но на этот раз она стала идеальным контейнером для воды. — ХА! — воскликнул Джуд. — Это идеально! Спасибо! — Папа сказал, что тебе понравился его алкоголь, и он волновался после той ночи. — Я поблагодарю его, когда мы выберемся отсюда, — сказал он, и они оба замолчали на какое-то время. — Давай наполним ее. Джуд окунул фляжку в воду и наполнил до краев, передав Айрис. На этот раз она применила Очищение к жидкости, и даже внутри фляжки они заметили, что вода превратилась из красной в прозрачную. Чем бы ни была вся эта краснота, она гноила все вокруг. Они не спеша ели и пили, восстанавливая силы. В рыбе не было ни соли, ни перца, ни какого-либо соуса, но, хотя она была очищена, мясо все равно имело привкус железа. Щебетание продолжалось, но птиц они так и не нашли. Может быть, птицы знали, что происходит на земле, поэтому держались над пологом. Кроме того, поток воды должен был откуда-то приходить, и возможно, источник был чист, не затронут тем, что загрязняло воду к тому моменту, как она добиралась до Джуда и Айрис. Было много вещей, которых они не знали. — Больше никто не появился, — сказала Айрис. — Это правда... В той пещере было много туннелей, так что, может быть, другие туннели вели в другие места. Мы все равно выбрали один наугад. — Да, но как насчет тех людей с прошлой ночи? Думаешь, они добрались обратно до пещеры? — Честно говоря, не думаю. У меня такое чувство, что как только выбираешь путь, дорога назад блокируется. Не могу утверждать наверняка, но мы могли бы вернуться и проверить. Просто не имеет смысла иметь возможность выжить тридцать дней, просто оставаясь в пещере. — Уверена, ты прав, но нам стоит проверить. Было бы глупо страдать, если можно облегчить себе жизнь. — Я не против. Доедаем и возвращаемся туда. — Джуд посмотрел на часы в этот момент и добавил: — Если ориентироваться на закат в 18:30, у нас есть около семи часов. Не думаю, что нам стоит выходить ночью. — Пока нет? — Что-то подсказывает мне, что в конце концов придется. — Я очень надеюсь, что ты ошибаешься. Они закончили, убрали за собой, чтобы максимально скрыть свое присутствие, прекрасно понимая, что ночью рыщет какой-то хищник, и отправились обратно в сторону пещеры. ---------- Красный Лес II Джуд и Айрис добрались до выхода из пещеры, откуда начали путь. Они шли и шли, но когда почувствовали, что прибыли в нужное место, все, что они увидели, был склон горы, никакого входа в пещеру, ничего, кроме скалы. В попытке убедиться, что они в правильном месте, они прошли вверх и вниз по краю горы, но снова не нашли отверстия. — Похоже, закрыто, — наконец сказала Айрис. — Да. Ну, мы думали, что так и может быть. И все же еще более странно, что мы больше никого не нашли. В той пещере были тысячи людей. Сколько там могло быть путей? — Теперь не узнать... Знаешь, буду предельно честна, мне нужно сменить одежду. Кружевное платье не потянет тридцать дней здесь. — Ха-ха! Полагаю, нет. Мне тоже нужно что-то другое... Знаю, это мрачно, но не хочешь поискать трупы? — Эм... трупы? — Тех людей с прошлой ночи. У них может быть одежда получше для этого места. — Сколько времени? — Почти четыре часа дня... — Я хочу, но думаю, нам стоит вернуться в наше укрытие, — мрачно сказала Айрис. — Ты права. Наверное, это к лучшему. Так они вернулись к дереву. Сделать они ничего не могли. Они не знали точно, когда наступит ночь, а ночь в этом лесу доказала свою смертельную опасность. Они не взяли с собой никакой еды. Им предстояло голодать всю ночь, но существовала вероятность, что то, что охотилось ночью, могло выследить их по запаху приготовленной рыбы. Однако у них была вода. Они позаботились о потребностях организма у реки, и теперь придется терпеть до утра. Мысль о том, что на них может охотиться нечто, убившее всех тех людей в мгновение ока, делала их чрезмерно осторожными. Ночь наступила рано, около пяти вечера, и они были рады, что вернулись в убежище вовремя. Первые семь часов в лесу не было никакого движения, ни звука от хищников, и щебетание птиц полностью прекратилось. Они еще не устали, поэтому потратили время на изучение каждого дюйма экрана статуса Айрис. Они проанализировали каждый атрибут и навык и пришли к выводу, что ее навык Первая помощь был максимального уровня благодаря ее реальному опыту изучения медицины и работе в больнице. Это говорило им о том, что любой жизненный опыт, который у них был, мог и будет влиять на их атрибуты в этом новом мире. Исцеление было дано ей как магическая замена ее врачебной подготовке, так же как Очищение было приобретено благодаря ее знаниям о стерилизации. Из-за того, как были настроены ее навыки, Джуд предположил, что пятьдесят маны — это много для начала. Учитывая, что Очищение стоило всего одну ману, а Исцеление — пять, у Айрис было много для ее уровня. Другая вещь, которая заставляла их чувствовать себя как в игре, — факт существования маны. Мана была вездесущим термином в любой магической игре или истории. Это была энергия изнутри, позволяющая людям творить магию, и иногда ее даже можно было получить и восполнить от природы. Весь этот анализ продолжался некоторое время. Айрис хотела повысить уровень своего навыка Очищение или свой собственный уровень, чтобы узнать, сколько времени это займет, но использования навыка для рыбы и воды было недостаточно для этого. Около полуночи снова начались вой и рычание. Казалось, звуки доносились со всех сторон, и им потребовалось время, чтобы разобрать, что было настоящим шумом, а что эхом. Они слышали, как существа прыгают по листьям и ломают ветки. По одному только звуку они не могли сказать, сколько было зверей, а тускло освещенная лесная ночь не позволяла ничего разглядеть. Понимая, что этой ночью они больше ничего не выяснят, Джуд и Айрис снова начали дежурить по очереди. Однако на этот раз они решили проснуться с солнцем. Они чувствовали, что, поскольку ночь наступала так рано, они потратили значительную часть дня на отдых накануне, и если они хотели найти, что надеть, им придется рискнуть уйти дальше в поисках. На рассвете снова началось щебетание — сигнал к движению, и они отправились в путь. Джуд и Айрис сначала вернулись к берегу реки, который нашли вчера. Там они пополнили запасы воды и поймали еще рыбы. Айрис снова все очистила, и они поели. — Прошло два дня, — сказал Джуд, пытаясь что-то нащупать. — И? — Слишком легко... — добавил он. — Я... понимаю, о чем ты. Но если бы у меня не было моего навыка, мы бы, вероятно, отравились тем, что загрязняет эту реку. — Это правда. Возможно, твои навыки не были учтены. — В смысле... Я понимаю, что что-то принесло нас сюда, но они не могут контролировать все. — Я понимаю это, но подумай, была ли причина, по которой все те люди, что погибли, покинули пещеру до получения каких-либо навыков? — Может, их заставили. Кроме того, у тебя тоже пока нет никаких навыков. — Да... Это становится проблемой. — Для меня это не проблема, — сказала Айрис. Она улыбнулась ему и добавила: — Я бы не смогла сделать это одна, с навыками или без. Было бы слишком одиноко и слишком страшно. — Спасибо. И спасибо, что заботишься обо мне... о нас. Я просто хочу быть полезным тоже. — Я знаю. Может, это занимает больше времени, потому что твое появление здесь — какая-то аномалия. То, что случилось с тобой в том переулке, — причина, но почему? — Хотел бы я спросить ту женщину. — Да... — закончила Айрис внезапно серьезным тоном. — Ты закончила? — спросил Джуд, указывая на рыбьи кости перед ней. — Да. Двигаем. Они снова убрали территорию. Больше чем когда-либо, после прошлой ночи, они знали, что не могут оставить никаких следов. Все, что могло привести к ним, должно было исчезнуть. Как только все было в порядке, они вернулись к развилке, до поворота к реке, и пошли в направлении брызг засохшей крови. Они оба думали, что, возможно, вторгаются на территорию того, что охотилось ночью, но чувствовали, что выбора нет. Птицы все еще щебетали, и почему-то это заставляло их чувствовать себя в безопасности. Однако ни Джуд, ни Айрис до сих пор не видели живой птицы. Через пару часов ходьбы — расстояние, которое их удивило — они вышли на поляну. Небо все еще было скрыто листьями деревьев вокруг, но технически это была открытая местность. В центре стоял большой камень с чем-то похожим на надпись, но они не могли разобрать язык. У камня стояли два манекена, мужской и женский. Они были одеты в комплекты одежды, которые, казалось, подходили им по размеру. Одежда была красной. — Это для нас? — спросила Айрис. — Думаю, да? На камне определенно послание для кого-то. — Мы берем? Я хочу взять. Мне нужно переодеться. — Давай так и сделаем. Ты переодевайся, а я пока посмотрю на эту надпись. Надеюсь, смогу что-то разобрать. — Хочу сказать тебе не подглядывать, но было бы так глупо с моей стороны отходить. Просто... Не пялься, но приглядывай за мной, ладно? Не дай ничему утащить меня. — Ха-ха! Полагаю, ты любишь ужастики. — Любила... до всего этого. Джуд вернулся к надписи, но каждые несколько секунд поглядывал на Айрис, чтобы убедиться, что она в безопасности, пока одевается. Закончив переодеваться, она присоединилась к нему. Айрис была в длинных штанах из какой-то плотной ткани, которая определенно предотвратила бы порезы и синяки, тканевой обуви на твердой подошве, которую она зашнуровала до щиколоток, рубашке и грубой короткой куртке, заканчивающейся прямо под грудью. Единственной целью куртки было на самом деле просто прикрыть руки, когда ей не было жарко, чтобы предотвратить травмы, как и штаны. Как только она надела одежду, та стала белой. — Тебе тоже стоит переодеться, — сказала она, присоединяясь к нему. — Секунду. Кажется, я почти понял кое-что здесь. Джуд пристально смотрел на надпись на камне. Казалось, даже щебетание уходит на задний план. Внезапно он услышал голос. ╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮ Анализ завершен. Назовите «Статус» для получения дополнительной информации. ╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯ — Я получил свои навыки! — воскликнул Джуд. — Сейчас?! Почему? — Без понятия. Дай проверю статус. Вот, поделюсь с тобой окном. Их щеки соприкоснулись, пока они смотрели на парящий экран. ╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮ Имя: Джуд Мастерс Профессия: Лингвист Под-профессия: Неизвестно Ур. 1 Здоровье: 125 Мана: 25 Ловкость: 10 Сила: 15 Подвижность: 10 Уведомление: Другие опции статуса откроются при повышении уровня. Перевод/Интерпретация ур. 10 (Макс) ╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯ — И все?! — воскликнул Джуд. — Один навык?! — Мы еще не знаем, что происходит на втором уровне, и это больше похоже на двойной навык, — ответила Айрис, пытаясь поднять ему настроение. — Почему бы тебе теперь не прочесть камень? — Да, хорошо. Посмотрим, что там сказано. *Путешественники извне,* *Мое имя не важно, ибо я скоро умру. Я из народа Фейри. Мы правили этими лесами, пока не появилась гниль. Мой народ умирает. Даже сейчас мы прячемся по ночам от того, что охотится. Эти одеяния — мое творение. После долгих исследований я создал их, чтобы обеспечить значительную защиту от гнили. Они адаптируются к тем, кто их ищет, но только если они очищены от гнили. Мой народ уже заражен и страдает от болезни. Одеяниям нужна чистая, незапятнанная мана, чтобы функционировать. У нас ее больше нет. Гниль повсюду. В каждом.* *Она пожирает мертвых, не оставляя следа от того, что было. Если вы умрете здесь, никто вас не найдет. Находить будет нечего.* *Путешественники, спасите мой народ от этого проклятия. Если кто-то еще жив, когда вы это видите, прошу.* *Найдите величайшее дерево и произнесите слова: «Из леса я рожден, и в лес я вернусь», и если кто-то жив, они примут вас.* *Остерегайтесь ночи.* Для Джуда послание, нацарапанное на камне, не было таким уж длинным, но как только он начал читать слова, образы других слов начали заполнять его голову. На каком бы языке ни говорили эти люди, их письмо, казалось, способно давать читающему знания сверх написанного, или, может быть, это как-то связано с его недавно приобретенным навыком. Джуд не был уверен ни в том, ни в другом. На камне было написано просто: *Путешественники извне,* *Остерегайтесь ночи.* Передав все сообщение Айрис, Джуд переоделся в оставленную для него одежду, которая стала черной, как только он полностью оделся, и они направились обратно к полому стволу дерева. Теперь было о чем подумать. Они выяснили, почему все люди с той ночи и их вещи исчезли. Их новая одежда, казалось, обладала какой-то силой, и они знали, что они не одни. ---------- Красный Лес III Айрис и Джуд проговорили до наступления темноты. Они еще раз просмотрели свои характеристики и навыки, пытаясь уловить хоть малейший намек на то, как действовать дальше, исходя из экранов статуса. К сожалению, ни у кого из них не было навыка оценки, поэтому они не могли узнать степень мощности их новой одежды и обладали ли сами одеяния какими-либо навыками. Однако они заметили изменение в своих атрибутах, когда снова проверили экраны статуса. Айрис получила 100 дополнительных очков к здоровью и 50 дополнительных очков к мане, по сути удвоив свои показатели. Джуд просто получил 150 дополнительных очков к здоровью. Его мана не увеличилась. Это говорило им о том, что одежда проанализировала что-то внутри них и увеличила характеристики на основе этого. Будет ли одежда адаптироваться к их прогрессу в будущем или останется такой же, какой была, когда они впервые ее надели, было неизвестно. Еще одним различием в их одежде были цвета, но, к сожалению, у них не было возможности угадать, что эти цвета означают на самом деле. К этому моменту разговора им очень хотелось иметь какой-то навык, позволяющий анализировать предметы, но, увы, пока этого не было. Следующим пунктом повестки было: помогут они Фейри или нет. — Это будет еще опаснее, — сказал Джуд. — Я знаю, но я правда чувствую, что мы должны помочь. Даже если косвенно, они помогли нам с этой одеждой, — настаивала Айрис. — Я понимаю. Я лишь говорю, что мы уже в незнакомом месте, принесенные сюда незнакомой силой, и если мы поможем им, нам придется сражаться с тем, что бегает здесь по ночам. — Да... — С другой стороны, мы можем получить больше предметов для помощи в этом, если найдем их поселение. — Верно, самое большое дерево в лесу. У тебя есть идеи, где оно может быть? — Без понятия. Когда завтра доберемся до реки, можем попробовать пойти вверх по течению. Такому большому дереву нужен постоянный источник воды. Если это не сработает, может, пойдем вниз по течению? — Идея... Прошло много времени с тех пор, как птицы перестали петь. Тварь скоро должна выйти. Джуд посмотрел на свои карманные часы. Было 23:48. По крайней мере, столько было в Нью-Йорке, но так они и отсчитывали время в этом новом месте. — Еще десять минут, — сказал он. Они посмотрели друг на друга, и Айрис сказала: — Мы переживем это. Мы должны. — Да. Мы переживем. Он обнял ее. Она не плакала, но ее тело дрожало от его прикосновения, а затем она прижалась ближе в его объятиях. Она сказала правду, когда говорила, что, вероятно, не выжила бы одна. Не потому, что была недостаточно умна, сильна или быстра. Она просто знала, что через некоторое время погрузилась бы в свои мысли, и драйв продолжать угас бы. Одиночество перед лицом невзгод могло быть так же ужасно, как и все то, что происходило с ними в этот момент. Прошло десять минут с Айрис в объятиях Джуда, затем еще пара, и внезапно вой начался снова, еще на одну ночь. — Пора на дежурство, — сказал Джуд, но Айрис не пошевелилась. За эти двенадцать минут она уже задремала, и даже звуки снаружи не разбудили ее. Джуд не стал ее будить. Вместо этого он взял ее шубу из искусственного меха и укрыл ее тело. Они решили избавиться от старой одежды на следующий день, но шубу и его куртку они оставили в дереве, чтобы использовать как одеяла, когда будет слишком холодно. Той ночью было не слишком холодно, но Джуд все равно почувствовал желание укрыть ее, раз она спала так крепко. Через три часа он разбудит ее, и они будут чередовать дежурство, как делали каждую ночь до этого. Утром, под щебетание птиц, они вышли из дерева и направились к реке. Едой снова была рыба, а жажду они утолили очищенной водой. Пока ели, они бросили старую одежду в огонь. Они хотели сжечь все. Все, что могло иметь их запах, должно было исчезнуть, поэтому они не покинули свой крошечный лагерь, пока все не превратилось в пепел. Как только это было сделано, они направились вверх по течению. Ранее они решили, что будут идти только три часа, прежде чем повернуть назад. Несмотря на то, что вой начинался только в полночь, они хотели прислушаться к предупреждению на камне и не попадаться ночью, в любой момент ночи. Так они и пошли вверх по течению. По мере продвижения они видели, как вода становится все более темно-красной, и даже мертвые деревья вокруг, казалось, краснели еще сильнее. Прошел час, но они не нашли никаких признаков чего-либо. Птицы, однако, неуклонно усиливали звук своих песен. Еще полчаса вверх по течению, и они заметили что-то большое вдалеке. Это выглядело почти как стена, но, посмотрев вверх, они увидели проблески стены, поднимающейся даже выше крон деревьев над ними. Стена, однако, казалась очень далекой, но они продолжали идти. У них оставалось еще полтора часа времени, так что они шли в направлении стены. К моменту, когда прошло три часа, они поняли, что стена была деревянной и вовсе не стеной. Это было дерево, больше любого, что они видели или даже воображали, но оно все еще было далеко. Судя по расстоянию, им пришлось бы встать на рассвете и идти туда немедленно, чтобы успеть как раз к наступлению темноты. Это было бы путешествие, на которое нужно решиться, без возможности повернуть назад. С этим осознанием они повернули обратно и направились к своему дереву. По пути они набрали еще воды и потратили время на анализ мертвых листьев и деревьев вокруг. Глядя на стволы до корней, они видели поднимающийся красноватый нарост. На листьях они обнаружили, что жилки каждого листа были кроваво-красными. Чем бы ни была эта гниль, она просочилась в каждое живое существо в этом лесу. — Я только сейчас понимаю, насколько читерен твой навык Очищения, — поддразнил Джуд. — Конечно! За кого ты меня принимаешь? Просто лучший, самый красивый и самый умный Целитель, которого ты когда-либо видел! — Разве ты не единственный Целитель, которого я когда-либо видел? — Детали! — ответила она, отмахнувшись от его замечания. Они дразнили друг друга, чтобы отвлечься, но даже тогда она держалась за его руку, пока они шли обратно к дереву. Легкомыслие позволяло им забыть о серьезности ситуации и о том, что они могут умереть в любой момент. Наступила еще одна ночь, пока они готовились к утреннему переходу. — Ты уверена, что хочешь это сделать? — спросил Джуд. — Да. Мы не можем оставаться здесь вечно. Стресс от всего этого, целый месяц?! Мы должны двигаться вперед, — ответила она. — Согласен. Просто хотел убедиться. Завтра все может пойти наперекосяк. — Может... В ту ночь, вместо того чтобы дежурить, осознав, что они могут не пережить следующую ночь, они утонули друг в друге. Это был их первый раз вместе, и это случилось посреди опасного леса, в дупле мертвого ствола дерева. И все же они жадно держались друг за друга, словно утверждая последний инстинкт человечности среди всей этой смерти, что окружала их. Они оба встали рано утром, еще до рассвета, решив, что отправятся к самому большому дереву, как только увидят свет снаружи. Щебетание и свет появились в унисон, и они выдвинулись. Они шли тем же путем, что и в предыдущий день, но не останавливались поесть. Вместо этого они наполнили флягу чистой водой и продолжили путь глубже в красноту. Когда снова прошло три часа, и они оказались в том месте, до которого дошли вчера, Джуд повернулся к Айрис и сказал: — Последний шанс повернуть назад. — Никаких поворотов назад, — ответила она, хватая его за руку и тяня вперед. — И кто соберет дым горящего сухостоя? — Что это? — Ничего. Просто стихотворение пришло на ум. — О чем оно? Чье? — Толкин. Это о последнем короле Рохана. Часть истории Властелина Колец. Король стал королем рано и умер молодым, но на самом деле мне напомнило об этом все это мертвое дерево вокруг. Стихотворение называется «Плач по Эорлу Юному». — Ты часто цитируешь такие вещи? — Честно говоря, нет... Это странно. Я никогда не помню никаких строк ниоткуда. — Может, это еще один бонус твоего навыка. Все равно, хоть и мрачно, мне нравится, и не стесняйся цитировать больше в будущем. Я достаточно знаю Властелина Колец, и предпочитаю Хоббита, но я не из тех людей, кто читал Сильмариллион. — Как я и сказал, я даже не знаю, откуда это взялось. — Ладно, Мистер Библиотека. — Библиотека?! Целое здание? — Предпочел бы быть моим сексуальным библиотекарем? — Нет! В смысле! Эмм... Мистер Библиотека сойдет, — смущенно ответил Джуд. — Ты такой милый, когда смущаешься. — Вот же!! Эх... Давай просто идти дальше, — сказал он почти побежденно. Айрис широко улыбнулась у него за спиной. Ей стало нравиться так дразнить его, и, вспоминая прошлую ночь, она пришла к выводу, что его смущение было совершенно поверхностным. Прошло еще три часа, но они все еще не достигли дерева. Они вышли очень рано, так что у них было еще несколько часов в запасе, но, как и сказал Джуд, возвращение не было вариантом в этот момент. Они решились. На самом деле, по мере того как шло время, они пытались искать другое укрытие, где можно было бы провести ночь, но деревья становились все более гнилыми, до такой степени, что простое прикосновение заставляло их рассыпаться. А внутри каждого ствола, в который они заглядывали, они видели лужу черной смолы — остаток полностью разъеденных деревьев. Прошел еще час, и все становилось только хуже, но в то же время они приближались. Дерево к тому времени занимало почти весь их обзор. Когда у них оставалось, может быть, еще час солнечного света, они оказались перед массивным стволом того, что, как они думали, было самым большим деревом в этом лесу, ибо ни одно другое, что они видели, даже близко не стояло. Они посмотрели друг на друга. Айрис взяла Джуда за руку, и он произнес: — Из леса я рожден, и в лес я вернусь! Как только он закончил эту фразу, звук птиц, который начал затихать со временем, поднялся до оглушительной высоты, и вихрь перьев закружился вокруг них, прежде чем полностью окутать их. ---------- Фейри и Гниль I Когда тайфун из перьев наконец исчез, и их освободили из заточения, Джуд и Айрис обнаружили, что находятся высоко над лесом, на ветвях гигантского дерева. Из-за невероятной высоты гниль еще не добралась сюда полностью. Некоторые листья начинали краснеть и покрываться алыми прожилками, но большинство оставались зелеными. Чего, однако, нельзя было сказать об обитателях дерева. Оглядевшись, Айрис и Джуд увидели гнезда повсюду на ветвях, и, учитывая, как они попали на вершину, поняли, что это дома Фейри. Сами Фейри, впрочем, не были людьми-птицами. Птицы вокруг дерева присутствовали, но использовались как летучие ездовые животные, строители и защитники. Птицы различались по размеру, но все они были как минимум ростом с Айрис. Там были и маленькие птахи, похожие на зябликов, и крупные хищники. Все птицы были местными, поэтому Джуд и Айрис не знали их названий. Они напоминали земных птиц, но не совсем. По краям крыльев виднелись красные пятна, а самые пораженные из них едва могли поднять головы. — Где Фейри? — спросила Айрис. — Не знаю. Полагаю, они нас не ждали, поэтому, может быть, осторожничают, — ответил Джуд. — Давай просто покличем их. Привет! — Айрис сделала шаг вперед и продолжила: — Здесь есть кто-нибудь? Певучий, высокий голос ответил: — Гости? Захватчики? Как узнать? Казалось, голос доносился отовсюду, из каждой части кроны. Айрис не понимала слов, но Джуд знал, о чем речь, поэтому повторил мантру, найденную на камне: — Из леса я рожден, и в лес я вернусь. В этот момент Айрис удивленно повернулась к нему. Он больше не говорил по-английски. Вместо этого он ответил на языке Фейри. — Тебе лучше все объяснить мне позже... — обреченно сказала она. Джуд принял это к сведению, и, хотя у него не было возможности выучить их язык, продолжил: — Мы путешественники в этих землях. Попали в ловушку не по своей воле. Но мы узнали о вашей беде и хотим узнать больше. — Оно говорит, и Мы понимаем. Весьма необычно. И одежды нашей работы. Весьма необычно. — Пожалуйста, мы не желаем вам зла, — добавил он. — Моя спутница — Целитель. Возможно, она сможет помочь. — Слишком хорошо? Слишком просто? Возможно, ловушка. Но Мы умираем. Мы не можем оставаться. Шанс? — Я сказал им, что ты, возможно, сможешь помочь, — сказал Джуд Айрис. — Я?! Ладно... В любом случае, это и был план. Я еще не использовала свои навыки на живых существах, так что надеюсь, сработает. — Уверен, сработает. Ты слишком сильна. Листья перед Айрис зашуршали, и внезапно перед ней появилось высокое, изможденное существо. Оно сгорбилось, и похожие на пчелиные глаза пристально уставились на Айрис. Глаза были черными, как беззвездное ночное небо. На существе не было одежды, и они могли видеть, как гниль поразила его тело, разложив некоторые части почти до костей. На спине у него были длинные шелковистые крылья, но кончики их уже потрескались и отломились. Длинные рыжие волосы ниспадали с головы, прикрывая тело. — Целитель. Чистая. Неронутая, — произнесло существо тем же мягким, певучим голосом. — Добро пожаловать в Наше Королевство. — Нас приветствуют, — перевел Джуд. Айрис, не обращая на него внимания, просто сказала: — Ей так больно. Похоже, ей осталось недолго. Мы пришли вовремя. Еще немного... — она осеклась. — Наш народ спит. Стазис. Мы бодрствуем. Мы Миллисент. Королева. К этому моменту Джуд полностью перешел в режим переводчика и по сути передавал всю информацию Айрис без задержки. Они объяснили королеве Миллисент, как попали в ее мир и с какими трудностями столкнулись за последние дни. Когда они рассказали ей о камне, королева наклонила голову и сказала: — Потеря, как и многие. Шанс, как никакой другой. Герой. Она говорила не так, как они. Язык Фейри, казалось, состоял из идей, и королева Миллисент говорила только тогда, когда ее идеи были сформированы. Однако чем больше они с ней разговаривали, тем больше замечали, что ее голос не соответствует ее облику. У ее голоса была самая прекрасная мелодия, но сама королева Миллисент к этому моменту была почти мертва. — Нам нужно помочь ей, быстро. Поговорим потом, — поторопила Айрис, и Джуд сказал королеве, что они планируют помочь ей прямо сейчас. — Почти мертва. Возможно? Невозможно? — Это сработает! — сказала Айрис более уверенно. Королева Миллисент легла перед Айрис и сказала: — Мы уязвимы, но Мы выбираем доверие. Айрис опустилась на колени перед королевой и применила Первую помощь. Ее навык был настолько высок, что позволил проанализировать степень повреждения тела королевы и придумать план как исцеления, так и очищения. Сначала Айрис применила Очищение на открытые раны. Ей пришлось делать это несколько раз, так как инфекция, казалось, сопротивлялась, но, потратив почти всю дополнительную ману, полученную с новым одеянием, она очистила королеву Миллисент от гнили. — Мы снова чисты, — слабо произнесла та. Однако Айрис еще не закончила. У королевы Миллисент все еще были открытые раны по всему телу, некоторые до костей, а через некоторые были видны органы. Айрис применила Исцеление на самых вопиющих ранах и наложила швы на поверхностные. Используя навык Первой помощи, она обнаружила, что он также позволяет ей создавать медицинские инструменты по желанию. Это действие требовало много маны по сравнению с другими навыками, поэтому она прекратила исцелять королеву, когда у нее осталось 20 маны, и использовала все это для создания стерильной иглы и нити для швов. — Будет больно, — предупредила она королеву. — Настоящая боль ушла, — ответила королева Миллисент. Во время процедуры наступила ночь, но королева призвала рой светлячков, чтобы те зависли над ними, и птицы, которые обычно исчезали в своих гнездах каждую ночь, окружили их в ожидании. Когда все наконец закончилось, птицы, которые ни разу не пели после наступления темноты, разразились какофоническим, возбужденным щебетанием. В конце концов, диссонанс превратился в гармонию, и в ночном небе раздалась самая прекрасная песня. Даже те птицы, которые едва могли подняться, пели в ликовании. Айрис рухнула на землю, как только закончила, все силы покинули ее. — Она истощила себя. И спасла Нас, — сказала королева Миллисент. — Все будет хорошо. Королева Миллисент выпрямилась во весь рост, и, хотя она все еще была слаба, ее осанка выдавала королевскую природу. На самом деле она была выше их обоих. — Мы можем отнести ее куда-нибудь отдохнуть? — спросил Джуд. — Мы покажем, — сказала королева и повернулась. Джуд взял Айрис на руки, и она прошептала: — Прости. Я просто так устала. — Не волнуйся. Ты отлично справилась! Я же говорил, что ты слишком сильна. Просто отдохни сейчас, я позабочусь об остальном. Как только Джуд сказал это, Айрис закрыла глаза и уснула. Королева привела их к гнезду высоко над остальными, устланному перьями. После того как Джуд уложил Айрис там, он вышел обратно в ночь с королевой. Им нужно было обсудить еще кое-что. Было уже поздно, поэтому королева отправила птиц, которые так восторженно пели при ее выздоровлении, отдыхать. Она знала, что скоро начнется вой, и не было нужды омрачать их празднование звуками приближающейся смерти. Джуд и королева сидели вдвоем на ветке прямо над гнездом, в котором отдыхала Айрис. Не так давно Айрис просила его всегда приглядывать за ней в этом месте, так что даже сейчас он не хотел отходить от нее. — Мы в долгу перед вами, — начала королева. — Это все она, — ответил Джуд, глядя вниз на Айрис, которая крепко спала. — Могущественный Целитель. — Так и есть. Повисла пауза, прежде чем королева сказала: — Наша история печальна и жестока. И все же, должны ли Мы поделиться? — Пожалуйста, — сказал Джуд. — Прими Наше прикосновение, — сказала королева и подняла руку, чтобы коснуться головы Джуда. Джуд, в свою очередь, опустил голову и закрыл глаза. Он понял смысл слов королевы. Подобно их письменности, слова Фейри несли в себе больше смысла, чем было произнесено. Чтобы не возникло путаницы, королева хотела передать свои знания напрямую. Как только ее рука легла на голову Джуда, он увидел лес с высоты, красивый и зеленый. Там были животные, намного крупнее тех, что он когда-либо видел. Его зрение словно летало повсюду, и он заметил, что даже рыба была намного больше той, что они ловили последние дни. Повсюду были птицы и вечная песня. Затем его видение изменилось, и он заметил на краю леса — который был на порядок больше того, в котором они находились сейчас — пульсацию красного света. Она была похожа, но слабее, чем пульсирующий красный свет, который он видел от башни в своих снах. После этого он увидел, как гниль пускает корни на краю леса, и Фейри объявили кампанию с другими существами леса, чтобы выяснить, что там находится. Земля, какой бы прекрасной она ни была, не была полностью мирной. На земле, в пещерах, существовало нечто, что Фейри называли Пожирателем. Он был активен только ночью и всего несколько ночей в сезон, но когда он был активен, он пожирал все на своем пути. Занятые кампанией и обеспокоенные гнилью, их умы отбросили мысли о Пожирателе ради того, что они считали более насущными проблемами. Пожирателя давно не видели, и некоторые даже надеялись, что он погиб, но это было не так. Красный импульс разбудил его, и еще до того, как Фейри отправились искать причину гнили, Пожиратель уже поглотил ее. Чем бы она ни была, она мутировала Пожирателя. Она сделала Пожирателя сильнее. Тварь поглотила всех, кто отправился в поход: солдат, носильщиков, ездовых животных и, наконец, короля. Королева Миллисент потеряла своего партнера из-за Пожирателя, и, видя продолжающееся разрушение, она закрыла королевство. Существа на земле были брошены умирать. Рыба питалась гнилью и, как следствие, начала уменьшаться в размерах. Птицы, давно ставшие союзниками Фейри, стали стражами леса. Поскольку королевство было закрыто, именно они приносили новости из внешнего мира. Гниль захватила большую часть леса, который стал Красным Лесом. И это длилось много сезонов, пока дерево Фейри тоже не начало гнить. Боясь того, что произойдет, разведчики покинули королевство в поисках помощи, но от них не было вестей до того дня, пока Джуд и Айрис не появились в одеждах Фейри и не исцелили королеву. ---------- Фейри и Гниль II Солнце взошло под щебетание птиц. В их музыке появилась новая энергия, и казалось, что они все еще празднуют выздоровление королевы. Айрис проснулась первой и увидела спящего рядом Джуда. Для них было необычно спать в одно время, поэтому тот факт, что они смогли впервые отдохнуть без тревог с момента похищения, еще больше освежил ее. — Просыпайся, соня, — сказала она, слегка толкнув его. Джуд потянулся и, все еще с закрытыми глазами, спросил: — Как ты себя чувствуешь? — Я повысила уровень! — О! Здорово! — Да! Когда я проснулась сегодня утром, получила уведомление, что Очищение, Исцеление и мой собственный уровень повысились. — Это отлично! Есть новые бонусы? — Я не проверяла. Давай посмотрим... Статус. Как только появилось ее окно статуса, она поделилась им с Джудом. ╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮ Имя: Айрис Ли Профессия: Целитель Под-профессия: Неизвестно Снаряжение: Неизвестное Одеяние Фейри (Уникальное-F) Ур. 2 Здоровье: 300 Мана: 150 Ловкость: 20 Сила: 5 Подвижность: 20 Выносливость 15 Интеллект: 50 Уведомление: Больше опций статуса доступно на 5 уровне. Первая помощь ур. 10 (Макс) Исцеление ур. 2 Очищение ур. 2 ╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯ — Интересно, были ли новые статы близки к этим уровням, и ты просто не могла их видеть раньше. Это огромный прирост! Исцеление и Очищение делают что-то другое на 2 уровне? — Исцеление восстанавливает больше здоровья при применении, но количество затрачиваемой маны не изменилось, так что это здорово. Очищение стало сильнее, это значит, что мне не придется применять его несколько раз, чтобы очистить гниль с кого-то, кто заражен так же, как королева, и теперь оно может работать и в атаке. Если я наложу его на предмет, он будет нести очищение некоторое время. Например, если я наложу Очищение на рыболовное копье, ты сможешь поймать несколько рыб за одно применение. — Это безумие! И, учитывая то, что нам, возможно, придется сделать, это идеально. — Что нам, возможно, придется сделать?! — Да... Я расскажу тебе, что узнал прошлой ночью, пока ты спала. Джуд пересказал все, чем поделилась с ним королева, и добавил информацию о своем собственном сне, о багровой башне и красном импульсе. — Думаешь, это сделали те же люди, что забрали нас? — Возможно. — Но зачем? Они просто ходят повсюду и разрушают все подряд? — Может и так. А может быть, им нужно было место для нас. — Место для нас? — Да. Подумай об этом. Им нужно было создать среду, чтобы мы росли, или что бы они от нас ни хотели. Если бы мы пришли сюда, когда здесь было мирно, ты бы, по крайней мере, еще не повысила уровень. — Столько разрушений ради этого? Каждый раз, когда я узнаю что-то новое, я ненавижу их все больше. — Тут не поспоришь. — О! Ты заметил, что Одеяние Фейри указано в снаряжении? — Да, уникальное и, полагаю, ранга F. — Жаль, что ранг такой низкий. — Верно, но, учитывая, что оба они адаптировались к нам, у меня предчувствие, что их можно улучшить. — Было бы потрясающе! Думаешь, я смогу изменить его внешний вид? Сейчас оно подходит, но если мы вернемся на Землю, оно будет слишком бросаться в глаза. — Надеюсь, мы узнаем о них больше от королевы. — Верно. Нам, наверное, пора вставать. Они все еще лежали бок о бок, соприкасаясь головами, и смотрели на экран статуса Айрис. — Эх... Это так приятно, но ты прав. Давай вставать. Джуд встал первым и подал руку Айрис, чтобы помочь ей подняться. Она взяла ее, и он притянул ее в объятия. Затем он поцеловал ее в лоб и сказал: — Доброе утро. — Доброе утро, — ответила она, приподнимаясь на цыпочки, чтобы поцеловать его в губы. Их губы разомкнулись, и они вышли наружу. Королева Миллисент была снаружи, беседуя с птицами. С прошлой ночи ничего не изменилось. Гниль росла, и Пожиратель не уходил. Увидев их, королева немедленно повернулась к ним и сказала: — Мы видим, что Целитель восстановилась. — Я забыла, что ничего не понимаю, — прошептала Айрис Джуду. — Не волнуйся. У тебя есть я, — ответил он, добавляя королеве: — Мы в порядке. — Мы хотели бы попросить о дальнейшей помощи, — продолжила королева. — Наш народ в стазисе. В безопасности. Птицы — нет. Возможно исцелить? Джуд параллельно переводил все Айрис, поэтому она просто ответила: — Да, но давайте начнем с тех, кому хуже всего. На самом деле, хотя птиц было много видов, их было не так много численно, как сначала показалось Айрис. Может быть, около пятидесяти птиц, и примерно пятая часть из них уже не могла двигаться. Королева повернулась к птице, особенно крупной, которая стояла по стойке смирно рядом с ней, и прошептала ей песню. Птица затем низко поклонилась Айрис. — Рост — король, и он выражает благодарность, — объяснила королева. Увидев поклон и услышав о статусе птицы, Айрис сделала реверанс, насколько смогла. Джуд сдержал усмешку при виде ее неловкости, но не издал ни звука. После этого Рост взлетел на самую высокую ветку над королевством, чтобы наблюдать и защищать их. Тем временем Джуд и Айрис последовали за королевой к больным птицам. Хотя они и разговаривали, птицы все же были животными, поэтому навык Джуда на них не действовал. Королеве приходилось выступать посредником. — У этих детей мало времени, — сказала королева, когда они прибыли к большому гнезду с десятью тяжелобольными птицами. Здесь были и старые птицы, и совсем птенцы. Айрис заплакала при виде этого. Она привыкла видеть людей со всевозможными травмами, и даже сама королева была достаточно гуманоидной, чтобы параллель сохранялась, но страдания животных причиняли ей значительную боль. — Ненавижу это. Я знаю, что они не такие, как на Земле, но они все равно выглядят такими невинными, — сказала она. — Ты поможешь им, — ответил Джуд. — Конечно, — сказала она, вытирая слезы с лица. — Давай начнем. Айрис ничего не знала об анатомии птиц, но видела массивные участки кожи без перьев, вызванные гнилью, поэтому решила сначала заняться ими. Она снова применила Первую помощь в надежде, что навык подскажет ей, как действовать, и снова, поскольку его уровень был максимальным, а ее интеллект был так высок, она смогла придумать план. В отличие от королевы, которая вчера была почти ходячим трупом с видимыми внутренностями, кожа птиц не прогнила до дыр. — Я не вижу, что происходит у них внутри. Некоторые из них слепы и лишены перьев, а их клювы начинают крошиться, но это все, что я могу сказать. К счастью, я повысила уровень, так что думаю, это сработает. Можно мне немного воды? — спросила Айрис. Джуд сказал королеве, что им нужна вода для процедуры, но та ответила: — Заражена. Грязна. Нечиста. — Не волнуйтесь. Я очищу и ее, — уверенно сказала Айрис. Они подошли к короткому вертикальному полому пню. Дно было выстлано тканью, и, поскольку она была сделана Фейри, она не протекала. Пень служил поилкой для птиц и колодцем для Фейри, но даже глядя на него сейчас, они могли видеть кружащиеся струйки красного в воде. Хотя колодец был изолирован, он был очень глубоким, поэтому они не знали, когда он был заражен. Что угодно могло упасть в него, даже малейшая частица гнили со временем разрослась бы достаточно, чтобы сделать всех больными. Айрис посмотрела вниз и сказала: — После того как я это сделаю, пусть птицы, которые в лучшей форме, попьют отсюда, — и применила Очищение. Несмотря на количество воды в колодце, Айрис потратила всего пять маны, чтобы полностью очистить его. Королева Миллисент, пораженная этим подвигом, объявила: — Спасительница! В этот момент в голове Айрис сработало системное объявление. ╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮ Титул получен: Спаситель Фейри Описание: Белая магия, примененная к существам Королевства Фейри, будет иметь усиленный эффект. Фейри будут относиться к вам с благосклонностью. Бонус: +50 маны. ╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯ Айрис вздрогнула и повернулась к Джуду: — Я только что получила титул! Можно получать титулы за необычные действия! — Это игра. Тут без вариантов, — ответил Джуд. — Да, и раз мы это знаем, мы можем стать сильнее. Выжить. — Ты права. Мы справимся. — Поговорим об этом позже. Мне нужно помочь птицам сейчас. Сказав это, Айрис создала большие шприцы с помощью навыка Первой помощи. Она окунула их в воду, наполнила пять штук — оставив себе 95 маны — и направилась обратно к птицам. Королева Миллисент ушла объявить, что другие птицы должны попить из колодца как можно скорее, так что Айрис пришлось общаться с умирающими птицами самостоятельно. Впрочем, они уже решили довериться ей, увидев королеву Фейри, расхаживающую с восстановленными силами, поэтому, когда Айрис подошла к ним, поднесла шприцы к их клювам и влила половину жидкости каждой птице, они выпили все. Айрис создала панацею из колодезной воды. Она перенасытила ее очищением до такой степени, что характеристики ее навыка Очищения сохранялись в воде в течение короткого времени. Она предположила, что так будет продолжаться около часа, прежде чем вода снова станет обычной. Так что все, что пили птицы, очищало их изнутри. Айрис не могла видеть их органы, но жидкость позволяла очищению легко распространяться внутри. После того как каждая птица выпила панацею, Айрис начала применять к ним Исцеление. Ее навык усилился, и потребовалось всего одно применение на птицу, чтобы они начали дышать лучше. После этого она повторила процесс очистки колодца, поения и исцеления. Ее мана восстанавливалась пассивно, хотя и медленно, из-за того, насколько магическим было это королевство, так что она смогла исцелить всех птиц второй раз, прежде чем снова полностью истощилась. К этому времени птицы, которые всего несколько часов назад были на пороге смерти, смогли встать. Они еще не вернули свое оперение, но те, кто ослеп от гнили, снова стали видеть. Айрис, совершенно обессиленная, села у ветки рядом с их гнездом, и птицы, которым был дан второй шанс на жизнь, сели вокруг нее. Они знали, что она для них сделала, и даже в своем несовершенном состоянии хотели защитить ее, чтобы она могла спокойно отдохнуть. Птицы, которые пили из колодца, полностью восстановились, их оперение теперь было лишено какой-либо красной гнили. Рост, Король Птиц, спустился на ветку, где отдыхала Айрис. Она посмотрела на величественную птицу, и та снова поклонилась, но на этот раз коснулась клювом головы Айрис. ╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮ Навык получен — Острое зрение (Уникальный-F) ╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯ На секунду зрачки в глазах Айрис расширились, как у птицы, и она смогла видеть небо дальше, чем когда-либо. В тот день она получила титул и новый навык, и, как и у ее новой одежды, у навыка тоже был ранг, но не было уровня. Если догадка Джуда была верна, этот навык тоже со временем эволюционирует, и, возможно, это единственный способ сделать его сильнее. Однако в тот момент все, чего она хотела, — это закрыть глаза и поспать пару часов. ---------- Фейри и Гниль III Через некоторое время Айрис начала лечить птиц самостоятельно. Они не могли общаться, но, если Джуд и королева Миллисент не присутствовали вместе, так было бы всегда. Заметив, что лечение займет много часов, Джуд решил вместо этого собрать информацию. Королева покинула их, чтобы сказать королю Росту, что птицы должны пить из очищенного колодца, и, когда она закончила с этим, Джуд присоединился к ней. — Мы обновлены, — сказала королева. — Я рад, что мы смогли помочь, — ответил он. — Целитель чрезвычайно могущественна. Джуд тоже так думал в течение тех дней, что они были вместе. Навыки Айрис были, по сути, читерными. Даже сейчас она становилась сильнее, просто помогая окружающим. У него же такой возможности не было. Его собственный навык уже был максимального уровня, поэтому, хотя он постоянно его использовал, его характеристики не получали от этого никакой выгоды. В отличие от него, у Айрис было два навыка, которые начинались с 1 уровня, поэтому она постоянно прогрессировала. — Она удивительная, — сказал он, замечая, как увеличивается пропасть между ними. — Вы знаете что-нибудь об этом? — спросил Джуд, потянув за ткань своей одежды Фейри. — Мы осведомлены. Прототипы. — А?! Прототипы? Джуд заинтересовался еще больше. Одежда, которую носили Айрис и он, даже не была обычной работой Фейри. — Мы расскажем, но история долгая. — У меня есть время, — ответил он почти мгновенно. Джуд знал, что, чтобы догнать Айрис, ему придется использовать предметы, которые у него были. Для него улучшение снаряжения было лучшим шансом. — Можем ли Мы? — сказала королева Миллисент и подняла руку над его головой. Джуд кивнул в ответ на ее действие и закрыл глаза. Снова она передавала ему воспоминания. Пожиратель уже убил всех существ, отправившихся на поиски причины гнили, и королеве Миллисент пришлось править в одиночестве. Она решила закрыть границы Королевства Фейри, обрекая тем самым остальную фауну и флору леса на гибель. — Моя королева! Это неправильно! — услышал Джуд голос. Он принадлежал старому Фейри с длинной бородой. — Мы решили, — ответила королева. — Но все остальные умрут! — Мы знаем. — Я не могу... Я не смирюсь с этим. В юности я путешествовал далеко, — сказал старик. — Я уйду и найду помощь для нас и для остального леса. — Мы понимаем. Воспоминание оборвалось, и началось другое. Королева была юной, ребенком. Она бежала по зеленеющему полю в сторону хижины. Из трубы поднимался дым. Она подбежала к двери и открыла ее. — Ваше Высочество. Вам не следует быть здесь. Их Величества будут волноваться, разыскивая вас. — Мы хотим увидеть, — сказала она, указывая на манекен посреди хижины. — Покажи Нам. — Хорошо, но только один раз. В конце концов, это ваш подарок ко дню вылупления. Джуд заметил, что в воспоминании у королевы еще не было крыльев, поэтому он предположил, что они развиваются с возрастом. Фейри поднес манекен и сказал: — Это сделано из смеси разных вещей: шелка, паутины, меда и прочего. Оно будет расти вместе с вами и защищать вас. Оно также усилит вашу магию, ибо в моменты опасности она вам понадобится. — Мы живем в мире. — Мир велик, Ваше Высочество. Все может измениться, поэтому всегда хорошо быть готовым. Юная принцесса кивнула Фейри, обдумав это утверждение, и Фейри улыбнулся принцессе. Воспоминание внезапно закончилось, и Джуд снова оказался на дереве Фейри, а королева Миллисент смотрела на него. Когда он открыл глаза, она сказала: — Митрини был Ткачом. Королевское Платье — его работа. — И он сделал наши? — Перед уходом Митрини планировал. Он желал создать вещи, которые помогли бы лесу победить Пожирателя и очистить гниль. Это кульминация того желания. — Вы знаете, как сделать их сильнее? — Мы не знаем, но, возможно, его хижина. Митрини не жил на дереве, предпочитая жить среди тех, кого некоторые Фейри считали низшими. У нашего народа свои предрассудки. — Как и везде... — сказал Джуд, опечаленный этим открытием. — Его хижина заросла, но Митрини создавал вещи на века, так что знания все еще могут быть там. — Он сделал ваше платье, но где оно? — Расплетено. Джуд был сбит с толку этим заявлением, поэтому королева Миллисент снова подняла руку к его голове. В его голове возник образ большой комнаты внутри ствола гигантского дерева. Королева Миллисент, обнаженная, прикрытая только своими длинными струящимися рыжими волосами, передала свое платье двум другим женщинам-Фейри. — Расплетите и создайте. Мы защитим Наш народ. Две Фейри взяли платье, и пока одна распускала ткань, другая сплетала кокон, который заполнил всю комнату. Вспышка: десятки Фейри входят в кокон и запечатываются там. Королева использовала волшебную ткань своего платья, чтобы уберечь свой народ от гнили. — Как вы выжили? — Мы тоже Целитель, но слабее гнили. Джуд снова осознал, насколько могущественна Айрис, но в то же время у него возникла идея: — Вы можете научить Айрис чему-нибудь? Каким-нибудь другим заклинаниям или навыкам? — Мы можем. Она Наша спасительница. Есть одно, которое Мы выучили, чтобы жить. — Точно... Вы умирали, когда мы вас нашли. — Жизнь Маны. У Нас больше не было здоровья, и только Наша мана поддерживала Нас. Джуд знал, что, поскольку этот мир магический, они могут восстанавливать ману со временем, поэтому предположил, что так же было и у королевы. Тем не менее, не было похоже, что ее здоровье регенерировало вообще. Вместо этого она была жива столько, сколько у нее было свободной маны для заклинания. Тот факт, что она постоянно истощалась, означал, что у королевы Миллисент был огромный запас маны. Джуд не был уверен, почему она не могла справиться с гнилью, будучи такой сильной. Очищение должно было быть чрезвычайно мощным навыком, но стоило очень дешево по мане. Он не знал, что и думать. Возможно, существа этого места просто более восприимчивы к гнили. Он вспомнил бубонную чуму и то, как она убила почти половину Европы, когда впервые появилась. Может быть, это было похоже. Могла ли гниль быть каким-то видом вирусной инфекции? Или бактериальной? Это могло быть причиной, почему Айрис, будучи врачом, так хорошо подходила для борьбы с ней, но все это были лишь его догадки. — Вы могли бы научить ее? — Возможно. Нам потребовалось время, чтобы выучить, но, может быть, ей не потребуется. — Сколько времени? — Несколько сезонов. — Это может быть проблемой. У нас мало времени, около 25 дней. Как только они пройдут, нас отправят обратно туда, откуда мы пришли, или куда-то еще. Мы пока не знаем. — Это скорбная весть. Передышка, но не лекарство. Джуд посмотрел в сторону гнезда с птицами, но не нашел там Айрис. Вместо этого она вышла наружу и лежала у дерева, окруженная недавно исцеленными птицами. Казалось, она спала. Эта сцена сказала ему все, что нужно было знать. — Она поможет, даже если времени мало. — Вы можете не выжить. Вы могли бы подождать и уйти. Мы бы не осудили вас. — Мы знаем. Она знает, но она захочет помочь. Я думаю... Мы будем охотиться на Пожирателя, прежде чем уйдем. — Смелое заявление. — Нам нужно тренироваться и учиться. Если бы вы могли помочь хоть как-то. Королева Миллисент обдумала все, что он ей сказал, и, зная, что они станут последним шансом для ее народа, сказала: — Мы направим вас, как сможем. Королева все еще была в процессе восстановления сил и не была бы готова сражаться через месяц, но она могла передать знания и предложить другие дары. В хранилище были предметы, которые могли принести им пользу, предметы, созданные предыдущими поколениями Фейри. Ей придется поставить на них все, но она тоже посмотрела вниз на Айрис, сидящую с птицами, и в этот момент увидела, как король Рост дарует ей навык — то, чего она не видела за всю свою жизнь. Король Рост был прежде всего воином и стал королем, когда предыдущий Король Птиц погиб от Пожирателя, когда гниль только появилась. Рост был стоиком и суровым, и потеплел к королеве Миллисент только после того, как увидел, как она борется за жизнь своего народа. Однако тот же Рост решил, что Айрис в своей заботе о птицах достойна еще большего. Королева Миллисент знала, что это будет их последний шанс пережить гнилой кошмар, обрушившийся на них, и решила дать Айрис и Джуду все, что только могла, чтобы помочь этому осуществиться. ---------- Хижина в лесу Джуд сидел рядом с Айрис, посреди всех птиц, которых она лечила, и ждал, пока она проснется. В ожидании он обдумывал, что делать дальше. Ему нужно было присутствовать в качестве переводчика, если королева Миллисент решит научить Айрис Жизни Маны, но он также хотел сходить в хижину Митрини, чтобы узнать, сможет ли он выяснить больше об их снаряжении. Айрис проснулась через пару часов. Близились сумерки, так что они больше ничего не могли сделать в этот день. Вместо этого Джуд рассказал ей все, что узнал, и спросил, есть ли у нее мысли, что делать дальше. — Думаю, птицам все еще нужно лечение, и это, вероятно, займет еще пару дней, так что, думаю, тебе стоит сходить в хижину, пока я занимаюсь ими. Когда вернешься, мы сможем поработать над Жизнью Маны и Фейри в коконе. Думаешь, штука с обменом воспоминаниями сработает на мне? — Думаю, да. Правда, не знаю, поймешь ли ты, что говорится в воспоминании, — ответил Джуд. — Я могу составить представление по образам. Нам стоит попробовать. Так ты не будешь привязан ко мне, чтобы все переводить. — Поговорим с королевой об этом завтра. Думаю, она уже ушла спать. — Она, наверное, лечит себя теперь, когда может. Эти последние пару дней научили меня, насколько утомительным может быть использование всей маны. Тело словно хочет немедленно отключиться. — Ты отлично справилась сегодня. Они все чрезвычайно впечатлены, и ты много получила от этого. — Верно. Острое зрение и титул. У навыка нет уровня, так что мне придется разобраться, как его улучшать. — Что насчет остальных статов? Есть еще повышения уровня? — Не сегодня, но у меня предчувствие, что это скоро случится снова. — Логично, учитывая, как ты используешь все, что можешь. Продолжай в том же духе. Нам нужно стать сильнее... И ты уверена, что хочешь охотиться на Пожирателя? — После того как я увидела сегодня птиц, я не могу вернуться или уйти куда-либо, зная, что оставлю их умирать. Мы должны покончить с этим. — Согласен. Я также хочу знать, что это за красный импульс. Нам нужны ответы. — Нужны... — мрачно добавила она. Они проговорили до глубокой ночи, перебирая каждую деталь, которая приходила им в голову с тех пор, как их принесли в это место. Около полуночи, когда вдалеке только начался вой, Айрис предложила поспать. Она все еще была уставшей от всей работы, проделанной за день, но, более того, она не хотела слышать этот звук каждую ночь. Теперь они могли спать спокойно, спрятавшись в Королевстве Фейри, высоко в кронах деревьев, но все остальное вокруг них все еще умирало, и звук подчеркивал причину продолжающейся смерти. Поскольку они могли спать в одно время, Айрис снова прижалась к нему — передышка человеческого тепла, которая сохраняла ее рассудок посреди всего происходящего с ними. С ночи перед походом к дереву, когда они предались друг другу, полагая, что могут не пережить следующий день, она стала жаждать его запаха по ночам, и если бы не огромное количество разумных существ вокруг них, она бы снова поддалась этому плотскому желанию. Джуд чувствовал то же самое, каждой частичкой своего существа пытаясь контролировать себя, когда ощущал тепло ее тела и запах ее волос у себя под носом. Эта борьба продолжалась некоторое время, прежде чем они оба в конечном итоге отключились, истощенные и разочарованные. Утром Джуд передал королеве Миллисент то, что они с Айрис обсудили. Королева прошептала несколько слов Росту, прежде чем повернуться к Джуду и сказать: — Рост проводит тебя к хижине. Она за пределами нашего королевства. Охвачена гнилью. — Я готов, — сказал Джуд, но в этот момент Айрис протянула ему пять пробирок, наполненных прозрачной жидкостью. Она создала их утром, так как собиралась повторно использовать шприцы с предыдущего дня, поэтому ей не нужно было экономить ману. — Они очистят тебя или все, чего коснется гниль. Сама вода в таком виде не продержится больше часа, но если выпьешь ее, она даст иммунитет примерно на шесть часов. Я проверила, это работает. — Ты проверила?! — Не смотри на меня так. Я врач. Мне нужно знать такие вещи. — Ты слишком рискуешь. — Все нормально. Используй одну для себя, а остальные четыре на случай, если понадобится что-то очистить. Хотя, если это далеко, полагаю, они вообще не сработают. Джуд сказал королеве Миллисент об ограничении времени действия панацеи, и та ответила: — Это близко, а Рост быстр. После этого Айрис быстро вернулась к птицам, которые нуждались в ней больше всего, но не раньше, чем поблагодарила королеву за возможность учиться у нее. Королева Миллисент поклонилась Айрис в ответ, счастливая быть полезной спасительнице своего народа. Тем временем Рост устроился на ветке чуть ниже той, где был Джуд, и стал ждать, пока Джуд заберется на него. Джуд поблагодарил короля птиц этого леса и сел верхом. Как только он это сделал, Рост сорвался в пике параллельно стволу массивного дерева. Примерно на полпути Рост выровнялся и перешел в обычный полет. Джуд, упустивший возможность прыгнуть с парашютом не только из-за того, что его затащили в это странное место, но и потому, что зима была чрезвычайно холодной, а прыжки зимой — удовольствие сомнительное, наслаждался агрессивной манерой полета Роста. Скорость, высота, воздух — все это успокаивало его. Ему потребовалось всего десять минут, чтобы увидеть хижину вдалеке. Ее крыша прорывалась сквозь круг низких мертвых деревьев. Древесина местами расщепилась, местами сгнила. Сама хижина была довольно большой. Поскольку деревья вокруг были мертвы, Джуд мог видеть пространство, которое Митрини вырезал в лесу, чтобы построить свой дом. Это был скорее лодж, чем простая хижина. У нее было два этажа и пристройка, которая, как догадался Джуд, была мастерской Митрини. Поскольку время было ограничено, пристройка стала его целью. Сама пристройка была в гораздо лучшем состоянии, чем остальная часть хижины, что говорило Джуду о том, что Митрини, вероятно, использовал свои навыки на том, что считал самым важным среди своего имущества. Через пять минут Рост и Джуд были над хижиной. Они решили, что Рост высадит Джуда у хижины и будет летать кругами, пока Джуд не выйдет. Король птиц не хотел садиться на гнилые деревья, окружающие это место, так как не был невосприимчив к гнили, но он мог летать без посадки несколько дней, если потребуется. Рост пролетел так низко, как мог, и Джуд спрыгнул с его спины на мертвую траву, окружающую хижину. Он уже выпил панацею, которую дала ему Айрис, поэтому не беспокоился о заражении гнилью. Встав, он направился к пристройке. Джуд бросил последний взгляд на главную хижину и заметил, что большая ее часть обрушилась внутрь. Гниль проела дерево насквозь, оставив после себя лишь разрушение. Что бы ни было в главной хижине, оно давно исчезло. В отличие от нее, пристройка все еще стояла. Гниль в основном была отбита, не сумев разъесть это место. Дерево снаружи начинало краснеть, но внутри все оставалось первозданным. Войдя, Джуд увидел пару манекенов, похожих на те, что они нашли посреди леса, но на них ничего не было. На полу были разбросаны материалы, словно кто-то схватил что мог и в спешке ушел. На стенах и столах были инструменты, но ничто особо не привлекло внимания Джуда, поэтому он обошел все вокруг, проверяя каждую вещь. Ничего не было сломано или сгнило, но и ничего сразу полезного не нашлось. Не было выставлено оружия, никаких других одеяний или аксессуаров. Только ткацкие инструменты, незаконченная ткань и котел у камина. Джуд обыскал все сверху донизу, сдвигая и сканируя каждый инструмент, каждый кусок ткани, чтобы убедиться, что не упускает важного, и почти сдался, когда подошел к котлу. Неожиданно внутри него оказалась книга. — Почему она здесь, из всех мест? — спросил себя Джуд. Открыв первую страницу, он увидел, что это дневник, дневник Митрини. В нем описывалось все, что произошло с начала гниения, больше, чем рассказали ему воспоминания королевы Миллисент. Митрини не смог вернуться в Королевство Фейри после ухода, поэтому все его знания остались здесь. Он исследовал красный импульс наряду с гнилью, и хотя он мало продвинулся с гнилью, так как был ткачом, а не целителем, ему удалось добраться до источника импульса. Джуд просматривал информацию в книге так быстро, как мог, но примерно на середине нашел спрятанный между листами бумаги старый железный ключ. — В этой комнате есть что-то еще! — воскликнул Джуд и снова принялся за поиски. К этому времени прошли часы, и остальные четыре пробирки с панацеей остались неиспользованными. Еды не было, и, когда хотелось пить, Джуд просто выпивал одну из оставшихся пробирок. Он искал и искал, но не мог найти скважину для ключа, поэтому решил взять его с собой и спросить королеву Миллисент по возвращении. Исчерпав все возможности, Джуд вышел из пристройки и посмотрел вверх, увидев кружащего Роста. Он помахал гигантской птице, которая снизилась прямо над плечами Джуда и подхватила его когтями. Поднявшись немного выше, Джуд вскарабкался по лапам птицы, пока снова не сел верхом на Роста. В мастерской он нашел сумку и положил в нее пустые пробирки вместе с книгой и ключом. Пока солнце еще было высоко, они направились обратно к дереву Фейри. Света было еще предостаточно, но Джуд все равно чувствовал себя некомфортно в окружении гнили без Айрис, способной исцелить его. Он все равно обыскал все возможное, так что не видел смысла еще раз осматривать хижину. Вместо этого он хотел глубже погрузиться в книгу и почерпнуть из нее любые новые знания. Их жизни могли зависеть от этого. ---------- Наследие Фейри I Когда Джуд вернулся к дереву, было еще светло, и птицы пели сложные и мощные песни. Видя когда-то почти мертвых птиц полными энергии, Рост быстро присоединился к хору. Айрис превзошла саму себя. Хотя у птиц, потерявших оперение, перьев все еще не было, все остальные признаки болезни полностью исчезли. Они были полностью восстановлены. Джуд поискал взглядом Айрис посреди этого праздника и нашел ее сидящей у дерева, спящей, снова потратившей всю свою энергию. Королева Миллисент присматривала за ней с улыбкой на лице. Джуд подошел к ним, и королева Миллисент посмотрела на него выжидающе, но он покачал головой и сказал: «Не сейчас». Затем он наклонился, взял Айрис на руки и отнес обратно в их гнездо. Джуд уложил ее, чтобы она могла отдохнуть лучше, но как только он это сделал, она открыла глаза и пробормотала: — Что-нибудь есть? — Позже. Сначала отдых. — Еще всего пару минут, — сказала она, но проснулась только через пару часов. Пока она спала, Джуд воспользовался солнечным светом, чтобы прочитать как можно больше из дневника. *С лесом происходит что-то очень скверное. Мы ничего не слышали от группы, которая отправилась на разведку, и младшие из нас не знают, что скрывается в тенях по ночам. Это не просто страшилки для детей. Что это был за красный свет?* *Мы потеряли нашего короля и множество других. Я чувствую, что это может быть конец, но буду бороться, пока смогу. Наш народ напуган, но я помню свои путешествия, другие королевства на грани гибели, которые выжили. Мы выживем.* *Королева решила закрыть границы. Она сильно выросла за эти годы и еще больше после резни. Не могу винить ее за выбор, но хотел бы я, чтобы она все еще была той малышкой, что прибегала в мою мастерскую, полная любопытства. Те дни мира... Мне придется уйти. Ее решение правильно для людей здесь и сейчас, но в долгосрочной перспективе они не выживут в одиночку. Я должен искать помощь. Смогу ли я покинуть это проклятое место?* *Я почти закончил с моими новыми творениями. Они будут другими, но я оставлю то, что раскроет их потенциал, в хранилище. Так я буду знать, что только те, кого признает мой народ, преуспеют в получении большей силы. Надеюсь, я найду тех, кто поможет.* *Теперь я изгнанник Королевства Фейри, но я еще не закончил, поэтому не могу отправиться в путь. Однако мне также следует потратить время на исследования. Что является причиной всего этого? Я буду двигаться днем и спать на деревьях ночью. Так эта тварь не сможет добраться до меня.* *Я наконец прибыл туда, где все началось. Все эти ночи голодного воя... Не думаю, что я вообще спал. Мои дни стали короче, потому что приходилось отдыхать в светлое время. Я истощен, и мне придется возвращаться, но теперь я вижу, что что-то упало здесь с неба. Здесь большой кратер от удара, и сама земля пульсирует красными венами, но остатков нет. Что бы здесь ни было, оно было поглощено, но, может быть, оно сохраняется внутри монстра? Что-то, что оскверняет до такой степени, не исчезло бы просто так.* *На обратном пути я обнаружил, что подошел слишком близко. В поисках ответов и, несмотря на всю мою осторожность, я заразился гнилью. Я ничего не могу с этим поделать, но я наконец закончил. Хризалиды готовы. Я уйду завтра. Инфекция распространяется быстрее, чем ожидалось, но сейчас ночь, и уходить сейчас — верная смерть. Может быть, я доберусь достаточно далеко, чтобы найти кого-то, кого угодно, кто поможет.* *Моей королеве, которую я больше не увижу: было удовольствием наблюдать, как ты растешь, и я надеюсь, ты не будешь страдать в одиночестве.* *Тем, кто будет носить хризалиды: спасите мой народ. Таковы желания умирающего старого ткача.* Когда Джуд закончил читать все, он получил системное уведомление. ╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮ Информация о предмете обновлена. ╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯ Он решил снова проверить свой экран статуса, но не нашел никаких изменений. Поскольку он все еще был 1-го уровня, информация о снаряжении для него не открылась. Ему придется проверить с Айрис, изменится ли информация о ее снаряжении после изучения слов в дневнике. Наступила ночь, прежде чем Айрис наконец проснулась. Все птицы легли спать, так что снова бодрствовали только они двое. Вой еще не начался. — Эй, соня! — сказал Джуд, когда Айрис села. — Не знаю, почему я так устала. Я делала то же самое вчера, поэтому просто предположила, что мне нужно будет отдохнуть пару часов, и все. Может, тело не восстановилось полностью? — Многого мы не знаем, но ты все равно продолжаешь рисковать. — Я?! Кто из нас пошел в гнилой лес искать сокровища? — Ну... Я кое-что нашел. — Выкладывай! И Джуд пересказал события дня: полет с Ростом, обыск в хижине и мастерской; рассказал ей о книге и ключе, и обо всем, что прочитал. — Ты получил системное уведомление после всего этого? — Получил! Откуда ты...? — Можно проверить? — Конечно. Статус! ╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮ Имя: Айрис Ли Профессия: Целитель Под-профессия: Неизвестно Снаряжение: Адаптированная Хризалида Фейри (Уникальная-F) - ОЗ:100, ОМ:50 Ур. 3 Здоровье: 400 Мана: 300 (+50) Ловкость: 25 Сила: 10 Подвижность: 25 Выносливость 25 Интеллект: 60 Уведомление: Больше опций статуса доступно на 5 уровне. Первая помощь ур. 10 (Макс) Исцеление ур. 3 Очищение ур. 3 Острое зрение (Уникальный-F) Титулы: Спаситель Фейри - Белая магия, примененная к существам Королевства Фейри, будет иметь усиленный эффект. Фейри будут относиться к вам с благосклонностью. Бонус: +50 маны. ╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯ — Ты снова повысила уровень?! — удивленно воскликнул Джуд. — Я же говорила, что близка. — Точно, и твоя мана сильно выросла. Может, это связано с тем, что ты тратила ее всю пару дней подряд? Это бы значило, что статы растут в зависимости от того, как часто ты их используешь. — Логично. Мне не приходилось использовать силу ни для чего, так что она определенно не растет так быстро, как остальные. — Также зацени свое снаряжение. — О! Название изменилось! — Уверен, это было то самое обновление. Система не могла найти информацию о нем, но когда ты узнала, она обновилась, что также означает, что вещи, которые мы узнаем, будут отражаться в нашем статусе. — Столько всего нужно переварить... И что теперь? — Думаю, завтра мы должны показать королеве этот ключ, может, она поймет, от чего он, и мы также должны попросить показать хранилище. Что бы ни оставил там Митрини, мы должны это использовать. Честно говоря, я расстроен. — Почему? — Я совсем не расту... — В твоем случае, боюсь, тебе придется сражаться, чтобы расти. — Да... Но с чем?! Лес словно совершенно пуст. — Он не может быть пустым. Птицы едят, и у меня такое чувство, что не только рыбу. — Это... Я не подумал об этом. Придется спросить об этом и королеву Миллисент. После нескольких минут раздумий в тишине Айрис спросила: — Как думаешь, Земля все еще там? — Что ты имеешь в виду? — Мы могли умереть тогда, и это может быть какой-то безумной посмертной ситуацией. — Я не... Может быть? Все, что я помню, — это звук большого взрыва. — Надеюсь, папа в порядке. — Да... — Джуд не думал о своей семье до этого момента. Он был так занят тем, что перед ним, что забыл подумать о том, откуда пришел и кого любил. Обдумав обе идеи — ту, где все еще там, и ту, где все исчезло, — он решил снова сосредоточиться на вещах, которые мог контролировать. — Нет особого смысла думать об этом. Полагаю, узнаем через пару недель. — Верно... Эй, Джуд. — Да? — Мне плевать, видят ли птицы или королева. Ты нужен мне снова сегодня. Я не хочу чувствовать себя одинокой. — Ты не одна. Я здесь. — Но я хочу чувствовать что-то кроме страданий... Удовольствие. — Я... Я тоже. Поначалу было неловко, потому что они чувствовали себя открытыми под этим ночным небом, но птицы давно уснули, и королева Миллисент восстанавливалась в своем собственном гнезде. Они больше не были в гнилом дупле мертвого дерева, так что было место, чтобы лечь и расслабиться. В конце концов они потеряли себя друг в друге. Когда той ночью начался вой, никто из них его не услышал. Они были полностью поглощены друг другом, и когда наконец уснули, то проспали восход солнца и утренние крики птиц. ---------- Наследие Фейри II Когда Джуд проснулся, Айрис все еще прижималась к его груди. Он чувствовал тепло ее обнаженного тела даже сильнее, чем дневной зной. У них не было ни простыней, ни одеял, поэтому они укрывались своей одеждой на ночь. Джуд повернулся к Айрис, поцеловал ее в лоб и сказал: — Пора просыпаться. Она сначала потянулась, как кошка, только что проснувшаяся, зарываясь глубже в грудь Джуда. Все ее тело дрожало, прижимаясь к нему, прежде чем она наконец открыла глаза. — Утро, — сказала она. — Доброе утро. Или, может быть, день? Дай проверю. — Джуд заводил свои карманные часы религиозно каждую ночь перед сном, и сделал то же самое прошлой ночью, сразу после прочтения дневника Митрини. Проверив их, он сказал: — 11:24 утра. — Мы проспали. — Определенно. Айрис снова потянулась к Джуду и добавила: — Я не хочу вставать. — Но мы должны. — Ты такой скучный! — В смысле?! Я просто умора! Она хихикнула и сказала: — Кто вообще сейчас говорит умора? — Я! Умора! Тут она рассмеялась. Утро началось хорошо и легко, возможно, как отголосок прошлой ночи, но она знала, что нужно вставать. У них было ограниченное время, чтобы все сделать, и она знала, что должна сосредоточиться. — Ладно, мистер Умора, я встаю. Айрис позволила одежде соскользнуть с нее, когда встала. Она не стала сразу одеваться. Вместо этого она посмотрела на солнце, сияющее над ними. Птицы не летали над их гнездом, и королевы Миллисент не было на ветке, смотрящей на них сверху вниз. Были только она, Джуд, солнечный свет и природа. Если бы она не находилась в ситуации жизни и смерти, она чувствовала, что могла бы пожить так некоторое время — не вечно, потому что любила город, но некоторое время. Джуд тоже встал, но оделся сразу же. Одевшись, он протянул Айрис ее одежду и сказал: — Я пойду поищу королеву. Присоединяйся, когда будешь готова. Айрис встала на цыпочки, чтобы поцеловать его, и сказала: — Я сейчас. Джуд покинул гнездо с Айрис и отправился искать королеву Миллисент. Королева была на несколько ветвей ниже по дереву, рядом с тем, что стало своего рода птичьим лазаретом. Птицы, теперь здоровые, начинали отращивать перья, и королева Миллисент разговаривала с ними. Если бы Джуд не понимал, что она говорит, ему бы показалось, что она поет. Джуд присоединился к ним и стал наблюдать. Королева Миллисент рассказывала птицам историю Фейри. Оказалось, что Фейри в этом лесу не были коренным народом. Их предки бежали из своего первоначального калейдоскопа миров из-за войны. Фейри в лесу происходили из затерянной королевской линии, а другие существа пытались поработить их из-за их способностей к мане. Главная королевская линия того времени была захвачена. В конце концов, все они погибли в плену. Фейри — часть природы, и без природы они не существуют. Королева Миллисент также сказала, что были и другие королевства Фейри, но только их королевство обладало магией Целителя. Говорили, что королева Фейри того времени была настолько могущественной, что могла возвращать других мертвых Фейри к жизни. Другие жаждали вечной жизни, и как только слух о ее силе распространился, они были обречены. Чтобы не попасть в плен, увидев уничтожение своего народа, она убила себя, лишив других своей силы. Род королевы Миллисент происходил от дальней, не столь могущественной родственницы той королевы. Джуд слушал внимательно. Теперь он понимал, почему королева Миллисент решила закрыть Королевство Фейри вместо того, чтобы искать помощи извне. Ее народ уже пострадал от рук чужаков, и, вероятно, этому ее учили с раннего возраста. Она потеряла своего партнера, и ее народ был в стазисе, но даже так она выстояла. Все эти знания делали склонность Митрини к путешествиям и приключениям еще более странной. На самом деле, он огляделся и заметил, что впервые нашел металл какого-либо рода именно в мастерской Митрини. Ничто в Королевстве Фейри не было сделано из металла, отлито или выковано. Как Митрини поднялся до уровня Королевского Ткача, если он был таким другим? Все больше и больше вопросов возникало в голове Джуда, но как только он начал теряться в них, он почувствовал, как рука взъерошила его волосы. — Она поет им? — спросила Айрис из-за его спины. — Она рассказывает историю, историю о том, как ее народ пришел в этот лес. — О! Интересно? — Война. Другие хотели использовать их из-за их целительских способностей, что напоминает мне: если мы встретим других в будущем, тебе придется быть осторожной. Похоже, целительские способности не очень распространены. — О... — Айрис не задумывалась о том, что может стать мишенью из-за своих сил. Услышав это, тихая ярость начала закипать внутри нее. Она защитит себя. Королева прервала свой рассказ, когда увидела, что Айрис присоединилась к Джуду, и встала. Она объявила птицам, что двое прибыли, и птицы громко запели при виде Айрис. Она присоединилась к ним ненадолго и применила Исцеление и Очищение к каждому, даже если это не требовалось. После этого она пошла к колодцу и снова очистила воду. Королева Миллисент и Джуд молча наблюдали за ней, пока она не закончила обход и не вернулась. Когда Айрис вернулась, Джуд достал дневник Митрини и показал его королеве. — Я нашел это в его мастерской. Я уже прочитал его, но думаю, вам тоже стоит. Там рассказывается немного о том, через что он прошел. Королева Миллисент осторожно взяла дневник у Джуда и прижала к нему обе руки, одну сверху, другую снизу. Белый свет засиял от дневника, и королева уронила слезу, когда свет погас. — Мы очень благодарны за эту реликвию. Она послужит вдохновением для будущего. Джуд и Айрис поняли, что она использовала магию, чтобы усвоить содержание дневника. Знать, что ее друг умер в одиночестве, было нелегко. — Я также нашел это, — сказал Джуд и показал ей железный ключ. Королева Миллисент взяла его в руки и сказала: — Митрини говорил о помощи в хранилище в своем дневнике, и теперь Мы понимаем. Мы покажем вам путь. — Вся печаль покинула ее плечи, и стальная решимость вернулась в ее взгляд. — Следуйте за Нами, пожалуйста. Джуд и Айрис молча кивнули и последовали за королевой на самый верх к королевскому гнезду. Это было гнездо побольше, с несколькими зонами. В центральной зоне стоял деревянный трон. Королева Миллисент все еще была прикрыта только волосами, так как ее одеяние было использовано для плетения кокона, в котором находился ее народ, но теперь, и они только заметили это, на ее голове был венок из веток и листьев. И Джуд, видевший в ее воспоминаниях, почему у королевы нет одежды, чувствовал, что теперь она еще более величественна и исполнена достоинства. Королева подошла к деревянному трону и положила венок на него. Затем она встала позади него и начала петь своим мелодичным голосом. Для Айрис она пела, а для Джуда она произносила слова, которые звучали бессвязно. Он знал их значение, но это были магические слова, и поскольку его магические способности были еще неразвиты, детали того, что она говорила, ускользали от него. Вскоре и внезапно портал из вихрящегося света появился на стене гнезда за троном. — Хранилище. Доступ передается каждому правителю. Только Мы знаем его. Если Мы позже произведем потомство, то Мы научим его. Мы разрешаем доступ. Будущее Нашего народа зависит от этого. — Спасибо, Ваше Величество, — ответил Джуд и слегка поклонился, и, видя это, Айрис сделала реверанс. — Спасительнице не нужно выказывать почтение, — ответила королева. Это относилось только к Айрис, так как Джуд еще не внес столь значительного вклада, как она. — Мы войдем сейчас. Следуйте. Они вошли. Пройдя через портал вихрящегося света, Джуд и Айрис не почувствовали никаких изменений в своих телах. Вместо этого, как только они вышли с другой стороны, они оказались в центре помоста, и вокруг себя видели пространство белого света, но там ничего не было. Видя благоговение и замешательство в их глазах, королева сказала: — Мы покажем вам, — и взмахнула рукой. Как только она это сделала, пустое пространство замерцало, и ряды предметов на деревянных пьедесталах появились во всех направлениях, бесконечно. — В этом хранилище есть магия и стражи. Мы проведем вас, — объявила королева Миллисент. У хранилища была система безопасности. Портал был первым слоем, а пустое пространство — вторым. Дальше будет больше. На самом деле предметов в хранилище было не так много, но магия хранилища создавала дубликаты реальных предметов, немного отличающиеся от оригиналов, чтобы обмануть потенциальных воров. По мере того как королева Миллисент шла, ближайшие к ней ряды мерцали, выдавая свою природу иллюзий. Они шли все дальше и дальше, и, когда они проходили, иллюзии восстанавливались позади них, создавая бесконечный лабиринт фальшивых и бесполезных предметов. Люди могли бы потеряться в этом хранилище навсегда, если бы не знали пути. — Дальше впереди, — внезапно сказала королева Миллисент. — Митрини был очень странным по мнению Нашего народа. И все же Митрини был гениальным ткачом. Никто не был так искусен. Наш народ понимает мастерство. Нашим родителям не нравился Митрини, но они знали о его ткачестве. Нам нравилась его натура. Когда Мы стали королевой, Мы позволили Митрини просьбу. Он попросил оставить ящик в хранилище, что Мы и разрешили. Ключ подходил для открытия ящика, но это означало бы, что Митрини соткал одеяния, имея в виду содержимое ящика. Джуд понял, что по интеллекту и мастерству Митрини превосходил большинство Фейри, если не всех, кроме королевы. — Мы пришли, — объявила королева. Перед ними был не просто ящик, а богато украшенный железный сундук. Он не был украшен в том смысле, что на нем были инкрустации из драгоценных камней или металлов. Вместо этого он был сделан из металла, но выкован и с пазами так, чтобы выглядеть как дерево. — Железное дерево, — сказала королева Миллисент. — Творение Митрини. Королева подняла ключ, который все еще держала при себе, и, когда она это сделала, ключ, который выглядел как обычное железо, изменился, чтобы соответствовать мотиву сундука. Это была еще одна мера безопасности, но на этот раз со стороны Митрини. Королева Миллисент вставила ключ из железного дерева в замочную скважину и повернула его, открывая сундук из железного дерева. ---------- Наследие Фейри III Открыв сундук из железного дерева, королева Миллисент отступила в сторону и позволила Джуду и Айрис подойти. Заглянув в сундук, они обнаружили два комплекта того, что выглядело как ремни безопасности. Каждый из них взял по одному, и как только они это сделали, появилось сообщение от системы. ╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮ Получен предмет улучшения снаряжения Усвоение доступно ╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯ Они переглянулись, гадая, как запустить улучшение, но других сообщений не появлялось. Джуд, привыкший к обвязкам как для скалолазания, так и для прыжков с парашютом, сказал: — Давай просто наденем их поверх хризалид. Может, это что-то запустит. Айрис согласилась, но подождала, пока он наденет свою обвязку первым, не потому что боялась того, что произойдет, а потому что никогда раньше не носила обвязку. Как только Джуд затянул ремни на торсе, в его голове всплыло еще одно сообщение. ╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮ Усвоение завершено Адаптированная Хризалида Фейри (Уникальная F->D) Получен новый навык: Полет ур. 1 Статус обновлен ╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯ Джуд получил все это от одного улучшения своего снаряжения. Он наконец получил новый навык, и сразу 1-го уровня, что означало, что теперь он сможет повышать уровень. С потоком всей этой информации в голове Джуд не заметил физических изменений от улучшения. Однако королева Миллисент и Айрис заметили. Они видели, как Джуд закончил затягивать ремни на теле, и как они исчезли в его одежде, но при этом его одежда изменилась. Ремни стали черными и ассимилировались в ткань, но это было не самым абсурдным. Через несколько секунд пара темных призрачных крыльев вырвалась оттуда, где ремни закрывали его лопатки. Они появились и исчезли во вспышке, но они были большими, примерно длиной с его тело. — Ого! — воскликнула Айрис. — Я получил новый навык! — ответил Джуд, все еще в оцепенении. — Ты получил гораздо больше. На секунду у тебя были крылья! — Что?! О! Погоди, дай я кое-что попробую. Внезапно призрачные крылья снова появились, выступая из спины Джуда. Через минуту они снова исчезли. — Что это было? — спросила Айрис. — Мой новый навык! Полет! Правда, он длится всего минуту, и есть 15-секундная перезарядка, прежде чем я смогу использовать его снова, но этого вполне достаточно, чтобы держаться в воздухе бесконечно. Хотя он расходует ману. — Ты теперь можешь летать?! Ну-ка, помоги мне с моим! Я тоже хочу летать! Джуд помог Айрис с ее обвязкой, и целый набор новых системных сообщений прозвенел в ее голове. ╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮ Усвоение завершено Адаптированная Хризалида Фейри (Уникальная F->D) Получен новый навык: Теневой шаг ур. 1 Статус обновлен ╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯ Обвязка Айрис прошла тот же процесс на ее теле, но вместо создания крыльев ее хризалида начала выпускать белый дым из спины. Айрис, которая знала, что произойдет, благодаря Джуду, не стала ждать его реакции. Она немедленно активировала свой новый навык. Джуд, внимательно наблюдавший за ней, увидел, как Айрис внезапно исчезла в шлейфе белого дыма и появилась в нескольких футах в стороне. Он подумал, что это необычный навык для Целителя. — Ты только что телепортировалась? — спросил он. — Здесь это называется Теневой шаг, но... Да! Правда, летать мне не дано. — Честно говоря, я думал, что странно для Целителя получить что-то подобное, но это может быстро вытащить тебя из беды, так что я рад, что у тебя это есть! — Мне нужно попрактиковаться. Не хочу впечататься в стену, знаешь ли. — Готов поспорить, это было бы больно. Хорошо, что ты можешь исцелять себя. — Ха-ха, — ответила она монотонно. — Вы обрели великие дары, — внезапно вмешалась королева. Честно говоря, они оба совершенно забыли о ее присутствии в своем возбуждении. — Спасибо вам за это! — поспешно ответил Джуд. — Есть кое-что еще, чем Мы хотим одарить вас, — сказала королева Миллисент. Джуд был удивлен. Он предполагал, что все, что они получат, — это улучшения для снаряжения, но у королевы были другие планы. Глаза Айрис расширились, когда она услышала, что они получат еще один дар. Ее волнение переполняло ее в этот момент, и Джуд улыбнулся ее головокружительной радости. После этого момента ликования они собрались и снова последовали за королевой. На этот раз они пошли еще глубже в хранилище, проходя мимо пьедесталов и пьедесталов с хламом. Им потребовалось много времени, чтобы добраться до места назначения, и Джуд почувствовал, что они дошли до самого края хранилища. Внезапно все предметы вокруг них исчезли, и перед троицей появился другой портал. Однако на этот раз портал был вихрящимся зеленым. — Пожалуйста, войдите, — сказала королева Миллисент, и Джуд с Айрис нерешительно шагнули вперед. Они понятия не имели, что найдут внутри портала, но, учитывая, как глубоко он был спрятан, это должно было быть что-то абсурдной ценности. Появившись на другой стороне, Джуд и Айрис увидели, что зеленый портал привел их на небольшую поляну. В центре этой поляны они увидели два деревянных пьедестала, и на каждом из них лежал шар мерцающего белого света. — Это Сферы Лунного Света. Материальные, но податливые, — объявила королева. — Они станут тем, что вам нужно. Пожалуйста, возьмите их. Джуд и Айрис переглянулись. Даже Джуд, мало знавший о мане на тот момент, мог почувствовать, насколько мощными были эти две сферы. Однако они не протестовали против подарка, понимая, что им понадобится все, до чего они смогут добраться, чтобы выступить против Пожирателя. Каждый из них подошел к пьедесталу и коснулся мерцающей сферы, и оба получили объявления от системы. Сфера в руке Джуда стала жидкой, прежде чем прикрепиться к его рукам, превратившись в пару черных перчаток с черными сферическими вставками на тыльной стороне ладоней. ╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮ Предмет получен Перчатки Лунного Затмения - (Уникальный-F) Описание: Значительно увеличивает силу пользователя и мощь заклинаний, применяемых пользователем. Можно использовать с другим оружием. Может активировать бонусы оружия. ╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯ Сфера, которой коснулась Айрис, тоже стала жидкой, но не ассимилировалась с ее телом. Вместо этого она перестроилась в пару коротких изогнутых сверкающих белых кинжалов. На навершии каждого кинжала была чисто-белая сфера. ╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮ Предмет получен Осколки Полнолуния - (Уникальный-F) Описание: Значительно увеличивает ловкость пользователя и мощь заклинаний, применяемых пользователем. Возможно хранить избыточную ману в каждом кинжале. ╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯ — Поздравляю! — воскликнула королева Миллисент. — Сферы Лунного Света выбирают своих владельцев и адаптируются к каждому владельцу по-разному. Митрини изучал их бесконечно, но они никогда не выбирали его. Они пришли с Нашими предками в их исходе и никогда не выбирали никого из Нашего народа. Джуд и Айрис посмотрели друг на друга. Теперь они владели сокровищами и историей Фейри. Пришло торжественное понимание долга, который им предстояло выполнить. Королева Фейри, даже будучи самой ослабленной и отчаявшейся, давала им так много, что они не могли не сражаться после этого. — Спасибо, Ваше Величество. Мы используем их достойно, — ответил Джуд. Чувство разочарования от отсутствия роста полностью смыло с него. Все, чего он хотел, — это вернуться в свое гнездо, чтобы осмотреть свой статус и все, что он расскажет о новом навыке и предметах. Было кое-что еще. Джуду было любопытно насчет новых кинжалов Айрис. Почему Сфера Лунного Света не превратилась в посох или что-то более подходящее для Целителя? Чем больше он думал об этом, тем больше ему казалось, что предметы Фейри пытаются подтолкнуть Айрис в неожиданном направлении. Это были предметы Целителей Фейри, так что, может быть, они знали что-то, чего не знал он. В любом случае, им предстояло многому научиться. — Давайте вернемся, — наконец сказала королева, и они оба кивнули в знак согласия. Королева Миллисент чувствовала, что ничто другое в этом хранилище, теперь, когда они были избраны Сферами Лунного Света, не принесет пользы. На самом деле она не ожидала, что Сферы Лунного Света выберут их. Это была полная авантюра, и она заранее подготовила список предметов, которые дарует им, если сферы отвергнут их. Поэтому, когда обе сферы выбрали своих владельцев, она была ошеломлена не меньше их. Ее поздравления прозвучали чуть более восторженно, чем она планировала, но они, казалось, не заметили. Став свидетелем неожиданного, королева Миллисент больше не могла сдерживать чувство возродившейся надежды. Она видела, чего они достигли за последние дни: спасли ее, спасли птиц, получили новые навыки, информацию и т. д., но все это время она боялась, что они не смогут противостоять Пожирателю. Теперь все было иначе. Она обновила свою клятву помочь им всем, чем сможет, и шагнула вперед, чтобы вывести их из хранилища с новой энергией. ---------- Приготовления I Покинув хранилище, Айрис и Джуд оставили королеву, чтобы обсудить все, что только что получили. Однако они не вернулись в свое гнездо, предпочтя вместо этого забраться на ветку, с которой открывался вид на птиц и остальной лес. Под ними было море красных листьев, а прямо впереди — чистое голубое небо. Птицы, почувствовавшие себя лучше после лечения Айрис, носились вверх, вниз, влево и вправо, летая изо всех сил. Те, у кого еще не было перьев, жаждали присоединиться к ним. Устроившись на ветке и оценив дихотомию смерти внизу и жизни наверху, Джуд сказал: «Статус», и перед ним появилось парящее окно. ╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮ Имя: Джуд Мастерс Профессия: Лингвист Под-профессия: Неизвестно Ур. 1 Здоровье: 425 Мана: 100 Ловкость: 10 Сила: 65 Подвижность: 10 Уведомление: Другие опции статуса откроются при повышении уровня. Перевод/Интерпретация ур. 10 (Макс) Полет ур. 1 ╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯ Это было обидно, но в статусе Джуда все еще не было информации о снаряжении. Ему нужно было быстро повысить уровень, чтобы хотя бы разблокировать это и узнать больше о предметах, которые он приобрел. Судя по всему, его здоровье и мана значительно увеличились, как и его сила. — Можно посмотреть твой? — спросил Джуд Айрис. — Мой статус мне мало помогает. По крайней мере, Полет добавлен в навыки. — Конечно, вот, — ответила Айрис и поделилась своим экраном с Джудом. ╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮ Имя: Айрис Ли Профессия: Целитель Под-профессия: Неизвестно Оружие: Осколки Полнолуния (Уникальный-F) - Ловкость: 50, Сила заклинаний: 2 Броня: Адаптированная Хризалида Фейри (Уникальная-D) - ОЗ:200, ОМ:175 Ур. 3 Здоровье: 500 Мана: 425 (+50) Ловкость: 75 Сила: 10 Подвижность: 25 Выносливость 25 Интеллект: 60 Уведомление: Больше опций статуса доступно на 5 уровне. Первая помощь ур. 10 (Макс) Исцеление ур. 3 Очищение ур. 3 Острое зрение (Уникальный-F) Теневой шаг ур. 1 Титулы: Спаситель Фейри - Белая магия, примененная к существам Королевства Фейри, будет иметь усиленный эффект. Фейри будут относиться к вам с благосклонностью. Бонус: +50 маны. ╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯ — На первом уровне Теневой шаг позволяет мне перемещаться на 15 метров, то есть около 50 футов, и я могу использовать его раз в минуту. Но он использует десять маны за применение, так что это не бесплатно, — объяснила Айрис. — Это значит, что тебе нужно оставлять как минимум десять маны, когда мы идем в бой, чтобы ты могла быстро убраться, если все пойдет не так. Хотел бы я видеть столько же, сколько ты. Полагаю, время «Учиться Летать», — сказал Джуд, играя на воображаемой гитаре. — Вот и мой герой... — саркастически ответила Айрис. — Ха! По крайней мере, ты поняла отсылку. Ладно, нам пора возвращаться к королеве. Думаю, я попрошу Роста присмотреть за мной, а тебе стоит выучить Жизнь Маны. — Думаешь, я смогу? Королева Миллисент учила его целую вечность. У нас осталось всего три недели. — Просто попробуй. Даже если не выучишь, можешь научиться чему-то другому. Большее понимание магии никогда не повредит. Давай сначала разберемся с твоим делом, чтобы я мог переводить для тебя, и как только ты поймешь, над чем работать, я пойду заниматься своим. — Пойдет. А сколько времени вообще? Я потеряла счет времени в том хранилище. — О, точно. Хмм... Почти шесть вечера. Солнце скоро сядет. Идем в любом случае. Может, найдем, над чем поработать ночью. Приняв решение, Джуд и Айрис направились обратно к королеве Миллисент. — Мы надеемся на ваше удовлетворение, — сказала королева, когда они подошли. — Весьма, — сказал Джуд. — Мы здесь, чтобы понять, что делать дальше. У меня новый навык, Полет. Поэтому я хотел бы попросить помощи с ним у Роста. Я мог бы пойти туда и тренироваться сам, но если что-то пойдет не так, и я упаду, для меня все закончится. Кроме того, Айрис готова изучать Жизнь Маны. — Много дел, но дневной свет ускользает от нас. — Мы знаем, — ответил Джуд. — Есть ли что-то, чему вы можете научить ее, над чем она может работать ночью? — Жизнь Маны требует много маны. Пусть она опустошает свой запас полностью каждый день. Джуд переводил все Айрис по мере того, как королева говорила, поэтому, услышав это, Айрис сказала: — Полагаю, мне придется смириться с полным истощением. Я могу просто создавать медицинские инструменты, чтобы израсходовать все перед сном сегодня. Когда у нас будет больше времени, мне, наверное, стоит использовать другие навыки, чтобы прокачать и их. У меня теперь так много маны... Договорившись о том, чем Айрис займется этой ночью, королева поговорила с Ростом о наблюдении за тренировкой Джуда, и король пропел свое согласие. Они начнут рано утром следующего дня. — У меня еще вопрос, — сказал Джуд. — Что едят птицы? Я знаю, что они приносят нам рыбу каждый день, и на дереве есть фрукты, но охотятся ли они? Есть ли в лесу другие животные? — На краю леса, напротив красного импульса, все еще бродят животные. Однако они искажены гнилью. Птицам нужно мясо более существенное, чем мелкая рыба. Они едят, зная, что это яд. — Могу я присоединиться к ним на охоте? Королева Миллисент обдумала идею, прежде чем повернуться к Росту, чтобы задать вопрос. Король птиц смотрел на Джуда несколько мгновений, прежде чем кивнуть в знак согласия. — Как только я разберусь с этим новым заклинанием, я тоже присоединюсь к вам. Мы оба будем охотиться, так что я должна делать все, что могу, без колебаний, — добавила Айрис. — Справедливо, — согласился Джуд. Не было смысла оставлять Айрис уязвимой. Если она сможет позаботиться о себе, шансы на то, что они оба вернутся живыми, возрастут. Все, что они могли сделать в этот день, было сделано, поэтому они насладились закатом и ночным небом, прежде чем в конечном итоге вернуться в гнездо, где Айрис потратила всю свою ману на пустые пробирки. Она надеялась, что в конце концов созданная ею очищенная панацея будет сохраняться в жидком виде дольше часа. Как только взошло солнце, Джуд и Айрис встали и направились обратно к королеве Миллисент. — То, чему Мы научим тебя, спасительница, будет болезненным, — сказала королева Айрис. — Для Жизни Маны тебе нужно сжигать свою ману вместо жизненной силы. Чтобы это произошло, твоя жизненная сила должна постоянно истощаться. Тебе придется заразить себя. — Что?! — воскликнул Джуд так быстро, как только предыдущие слова слетели с его губ. — Вы хотите, чтобы она заразила себя гнилью? — Все нормально. Я рисковала так же, когда тестировала панацею, помнишь? — То-о-очно! Я забыл, что ты такая безрассудная... Королева Миллисент продолжила: — Когда гниль захватит тебя, сосредоточься на мане в своем теле. Представь, как покрываешь свои органы маной. Не очищай себя. Просто защищай. Живи так. Исцеляй себя, только когда почувствуешь, что вот-вот умрешь. — Это безумие... — сказал Джуд, но знал, что королева сама прошла через это. На самом деле, она прошла через это, не зная, что получит это заклинание. — Мы направим ману в твоем теле, когда начнешь, чтобы показать, как это делается. — Нет времени лучше настоящего, — сказала Айрис и достала иглу, наполненную красной жидкостью. — Что это?! — спросил Джуд, увидев шприц. — Концентрированная гниль. Когда я лечила птиц, пока ты ходил в хижину Митрини, я взяла образцы. Я хотела создать какой-то антиген, который боролся бы с изначальной гнилью Пожирателя, но, полагаю, это послужит другой цели. — Сказав это, она вонзила иглу в руку и ввела жидкость внутрь. Гниль быстро взяла свое. Красные вены распространились повсюду от места укола на руке, и она немедленно почувствовала, как ее здоровье начало падать. — По крайней мере, так заражение пойдет быстрее. Королева Миллисент была удивлена, увидев, как быстро гниль распространилась в Айрис, но она также знала, что происходящее было проблеском другого потенциала целителей. — Сядь, — сказала королева, и Айрис сделала, как было сказано. Королева подошла к Айрис, возвышаясь над ней. Королева Миллисент и так была выше их обоих, а теперь, когда она не сгорбилась от смерти, разница в росте была еще заметнее. Королева Миллисент положила руку на голову Айрис, и та почувствовала, как кровь начала течь в направлении прикосновения. Это было невозможно, конечно. То, что королева направляла к своей руке, было накопленной маной внутри Айрис. — Запомни это чувство. Пойми его. Повтори его, — сказала королева Миллисент. Затем мана, собранная королевой, начала рассеиваться внутри тела Айрис. Она искала органы Айрис, находила их и окружала защитным барьером. У Айрис было достаточно маны, чтобы покрыть все основные органы, но цель состояла в том, чтобы регулировать ее по мере истощения здоровья и маны. Глаза Айрис налились кровью, холодный пот струился по лицу, но она почувствовала некоторое облегчение, когда мана внутри начала защищать ее тело. Она знала, что тренировка будет болезненным опытом. — Мы закончили, — объявила королева Миллисент. — Практикуйся. — Да... — с трудом ответила Айрис. — Это... Может быть слишком, — сказал Джуд. — Нормально... Иди... Учись... Летать... — с трудом выговорила она. Джуд колебался, но Айрис выбрала пройти эту болезненную тренировку, так что он не имел права останавливать ее. Она пыталась стать сильнее, как и он. — Увидимся позже, — сказал он. Он не мог поцеловать ее, коснуться или сделать что-то еще, потому что она была полностью заражена. Сама ее кожа была переносчиком инфекции. На самом деле, после того как королева Миллисент коснулась головы Айрис, Айрис фактически очистила руку королевы. — Позже... — ответила Айрис. Королева Миллисент будет оставаться рядом с Айрис все время. Королева сама была целителем и действовала бы, если бы произошло что-то непредвиденное. Зная это, Джуд не волновался. Он просто не хотел, чтобы Айрис страдала так сильно. Айрис, все еще сидя, закрыла глаза, чтобы сосредоточиться на ощущении маны в своем теле, а Джуд повернулся, чтобы уйти с Ростом. Король птиц ждал Джуда, сидя на ветке прямо у гнезда королевы. У них не было способа общаться друг с другом, но Джуд кивнул, давая Росту понять, что он готов. Затем он активировал Полет. Черные призрачные крылья выросли из спины Джуда, и он оттолкнулся от дерева навстречу открытому голубому небу. Рост последовал вскоре после этого, а за королем полетела остальная часть охотничьей стаи. Стая обогнала Джуда — они будут проводниками к месту — а Рост остался рядом с Джудом, чтобы действовать в случае чрезвычайной ситуации. Они летели так 50 секунд. Джуд следил за часами, так как у него еще не было внутренних часов для нового навыка. После этих 50 секунд Джуд взмыл прямо вверх на десять секунд, пока его крылья не исчезли в воздухе. Инерция несла его вверх еще около пяти секунд, прежде чем он начал десятисекундное свободное падение, которое, как он знал из своего опыта прыжков с парашютом, опустит его примерно на 1000 футов. Это было 1000 футов за первые десять секунд, и, как только он достигал критической скорости, это было 1000 футов каждые пять секунд после, вот почему он взлетел вверх. Он хотел отсрочить падение с критической скоростью достаточно долго, чтобы снова активировать навык, и это сработало так, как он и планировал. Как только Полет снова стал доступен, он использовал его, и его крылья снова распахнулись в небе. Рост наблюдал за всем, готовый принять меры, но королю птиц это не понадобилось. Они летели мощно и быстро в те 50-секундные интервалы, когда Джуд только активировал свой навык, так что им потребовалось всего пять применений, чтобы добраться до охотничьих угодий. Полет стоил Джуду десять маны, как и Теневой шаг для Айрис, так что у него оставалась еще половина маны, достаточно, чтобы вернуться. Теперь пришло время начать вторую часть его тренировки. ---------- Приготовления II Когда они достигли места назначения, птицы не приземлились. Вместо этого они зависли над открытым полем, и поэтому Рост позволил Джуду приземлиться к себе на спину. Они полностью миновали границу леса. Джуду показалось, что когда-то здесь были высокие деревья, но теперь их не было. Он видел осколки древесины на земле, но что-то копошилось поверх них, как бесконечное количество термитов, прогрызающих их насквозь. Однако с такого расстояния он не мог сказать, что это было, а птицы не приближались. Джуд огляделся, чтобы посмотреть, есть ли там что-то еще, и тогда увидел стадо существ, которых не заметил вдали. Та же копошащаяся краснота поверх щепок текла сквозь их тела. Существа казались какими-то оленями из этого мира. У некоторых были рога, у других нет, но казалось, что рога сделаны из дерева, а у самых крупных были ветви с листьями на них. Листья на рогах были красными и гниющими. В стаде были все виды их сородичей, но Джуд знал, что птицы будут охотиться на более слабых членов. Рост развернул тело в сторону стада, сложил крылья и спикировал на животных. Король птиц был тем, кто объявлял их добычу в тот день. По мере того как Джуд, находящийся на спине Роста, приближался к стаду, он видел, что животные были почти такими же большими, как птицы. В среднем между двумя видами существ не было разницы. Тем не менее, олени не могли атаковать летающих существ, поэтому были в крайне невыгодном положении. Увидев пикирующего на них Роста, они бросились бежать. Рост преследовал их непрерывно, безжалостно, в то время как остальная стая била по флангам стада, чтобы разбить его. В конце концов, один, гораздо более старый олень с потрескавшимися, безлистными рогами был полностью отделен от стада. Стая птиц продолжала давить на более сильных оленей, чтобы они не вернулись спасать отставшего, пока Рост и Джуд снижались на него. Рост никогда не приземлялся, но Джуд хотел присоединиться к охоте, поэтому перед уходом попросил королеву Миллисент передать эту просьбу Росту. Король птиц завис низко, чтобы Джуд мог спрыгнуть, и теперь Джуд видел, что копошилось и на существе, и на древесных останках на земле. Это была жидкая гниль, пузырящаяся из существа. Она была не везде на существе, в основном на голове оленя, но остальная часть тела оставалась относительно нетронутой. Это заставило Джуда задуматься, связаны ли олени как-то с природой самого леса, но сейчас было не время выяснять это. Он знал, что может спросить об этом королеву, и что это может помочь в исследованиях Айрис. Однако сейчас он был лицом к лицу с существом. Оно не возвышалось над ним, но все же было выше его. Глаза оленя были полностью красными, а жидкость капала с его головы оттуда, где рога выходили из кожи. Оттуда красная линия шла прямо в рот существа, так что казалось, что оно отравляет само себя. Существо ударило передними ногами о землю, готовясь к атаке, и Джуд сгорбился, выставив кулаки перед собой. У него не было оружия, способного пронзить существо, но он подумал, что это может быть даже к лучшему, поскольку пронзание существа означало бы больший шанс попадания жидкости на него. Существо бросилось вперед, но Джуд просто ждал. Он удерживал позицию, пока олень не оказался в десяти футах от него. Когда это случилось, он активировал Полет и, вместо того чтобы взлететь вверх, бросил себя в сторону от атаки. Олень пронесся мимо, полностью промахнувшись, но с еще одним взмахом крыльев Джуд бросился на левый бок оленя. Он использовал вес своего тела и инерцию, чтобы нанести мощный удар кулаком в живот оленя, прямо за передними ногами. Джуд жил в городе сейчас, но половину жизни прожил на Юге. Там он научился охотиться у друзей. Поэтому он знал, что сердце земных оленей находится сразу за передними ногами, ниже по телу, скрытое легкими. Он пытался остановить сердце существа одним ударом, чтобы оно больше не страдало. Звук удара разнесся по открытому полю, и существо рухнуло на землю безжизненным. Джуд не попал прямо в сердце, но удар его кулака был таким, что создал ударную волну внутри существа. Поскольку его тело уже гнило изнутри, все вокруг точки удара взорвалось изнутри. Поскольку он использовал Полет, Джуд не мог вернуться к дереву Фейри самостоятельно. Поэтому, когда Рост спустился, чтобы забрать тело существа, Джуд взлетел, чтобы приземлиться на спину короля птиц. Для Роста охота с Джудом стала неожиданным благом. Поскольку они были птицами, обычно они охотились на оленей клювами и когтями, из-за чего на них попадала жидкая гниль. На самом деле, некоторые из птиц, которых лечила Айрис, были одними из самых опытных охотников раньше, но постоянное воздействие гнили оставило их в том состоянии, близком к смерти. Однако для всей стаи охота была необходима. Они умерли бы от голода намного раньше, чем от инфекции, если бы не ели. Но с Джудом ни одна птица не контактировала с жидкостью. Туша оленя была целой, и король птиц надеялся попросить Айрис об очищении, прежде чем они съедят хоть кусочек. Рост поднялся в небо с тушей в когтях, и стая птиц, сдерживавшая стадо, присоединилась к королю. Джуд подождал, пока они не окажутся на полпути к дереву Фейри, чтобы снова начать тренировку полета, повторяя процесс с момента вылета. Они прибыли рано, около полудня, так что Айрис все еще была в процессе тренировки. Не желая беспокоить ее, Рост спрятал тушу оленя в массивном полом стволе, подготовленном заранее для хранения еды. Джуд потратил почти всю свою ману, поэтому был истощен. Зная, что Айрис будет тренироваться до наступления темноты, он вернулся в их гнездо и заснул. Он проснулся от того, что Айрис рухнула рядом с ним, тяжело дыша. — Это... так тяжело, — сказала она. Она больше не была заражена. Айрис провела весь день, сражаясь с гнилью внутри своего тела. В конце концов, некоторые из ее органов отказали, так как она расставляла приоритеты, что ей нужно для жизни в краткосрочной перспективе, пока она не сможет исцелить себя. К наступлению ночи у нее функционировали только мозг, сердце и легкие. Гниль даже ослепила ее, но именно тогда королева Миллисент подняла руку, чтобы снова коснуться головы Айрис. То, чего она не делала весь день. Айрис почувствовала, как ее мана восполняется от прикосновения, и начала исцелять и очищать себя по одному органу за раз, что также помогло с контролем маны. Когда она наконец вернулась в свое исходное состояние, она покинула гнездо королевы, чтобы найти Джуда. Она увидела Роста, сидящего снаружи, и решила сначала проверить свое гнездо, где и нашла его спящим. Она рухнула, как только увидела его. — Как ты? — спросил он. — Не мертва, по крайней мере. Но почти, — ответила она, дыхание теперь выровнялось. — Ты уверена, что хочешь продолжать? — Я учусь лучше контролировать свою ману, так что это полезно. Не знаю, осилю ли Жизнь Маны, но тренировка работает. Что ты делал сегодня? — Я летал над лесом и охотился на оленя. С ним было что-то не так, поэтому, думаю, Рост захочет, чтобы ты очистила его, прежде чем они его съедят. — О, отлично... Дай мне секунду отдохнуть, ладно? — Я не говорю тебе идти прямо сейчас. На самом деле, я хочу сначала поговорить с тобой об олене. Казалось, он выделял гниль прямо из соединения головы и рогов. Вообще-то, у других оленей, более здоровых, были рога с листьями. Рога тоже сделаны из дерева. Думаю, они как-то связаны с лесом. — Жидкая гниль?! — спросила Айрис, оживившись от новой информации. — Да, и я не видел этого до твоего трюка с инъекцией. Она была и на щепках вокруг стада. — Почему она ведет себя иначе, чем везде? — Без понятия. Может, стоит спросить королеву Миллисент. — Идем прямо сейчас. Это может быть огромным прорывом для нас. — Разве ты не умирала? — спросил Джуд. — Смерть может подождать еще день, — сказала она. Она с трудом встала, но сделала это сама, и, как только собралась уходить, Айрис обернулась и спросила: — Ты не идешь? Видя ее волнение, Джуд улыбнулся и встал. На улице уже была ночь, но на этом дереве они были защищены от Пожирателя. Сон до начала воя был просто способом сохранить рассудок, но ответы казались еще лучшим способом. По пути к королеве Джуд заметил, что повысил уровень. ╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮ Имя: Джуд Мастерс Профессия: Лингвист Под-профессия: Неизвестно Оружие: Перчатки Лунного Затмения (Уникальный-F) - Сила: 50, Сила заклинаний: 2 Броня: Адаптированная Хризалида Фейри (Уникальная-D) - ОЗ:300, ОМ:75 Ур. 2 Здоровье: 550 Мана: 125 Ловкость: 15 Сила: 70 Подвижность: 25 Выносливость 25 Интеллект: 30 Уведомление: Больше опций статуса доступно на 5 уровне. Перевод/Интерпретация ур. 10 (Макс) Полет ур. 2 ╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯ ---------- Приготовления III Ночью дерево Фейри было темным. Конечно, электричества не было, но и факелов, освещающих путь, тоже. Вместо этого, когда существа двигались по дереву, рядом с ними появлялась крупица звездного света, освещая дорогу. Это была магия, вплетенная в дерево, когда первые Фейри основали это поселение. Джуд и Айрис шли с парящими сферами света рядом в направлении гнезда королевы. Прошло не так много времени с тех пор, как Айрис покинула королеву после тренировки, поэтому королева Миллисент еще не легла спать. Вместо этого они нашли королеву прямо у ее гнезда, беседующей с Ростом. Король птиц, казалось, пересказывал детали их охоты, в то время как королева, насколько мог слышать Джуд, рассказывала Росту о прогрессе Айрис. Они заметили небольшое усиление света в этой зоне и повернулись, чтобы посмотреть на приближающихся Джуда и Айрис. Айрис все еще выглядела изможденной, но в ее глазах был голод. — Скажи им! — поторопила она Джуда. — Королева Миллисент, Айрис хочет проанализировать тушу оленя, которую мы принесли сегодня, прежде чем очистит ее, и мы вообще-то хотели бы объяснений, что это за существа такие. — Очень хорошо, — сказала она и повернулась к Росту, чтобы сказать, что они немедленно отправляются смотреть на добычу. — Давайте сначала разберемся с первой частью. Природу этих существ объяснять долго. Рост и королева полетели к стволу, где был спрятан олень. Крылья королевы восстановились к этому времени достаточно, чтобы она могла использовать их для коротких перелетов. — Ты иди с ними, — сказала Айрис Джуду. — А как же ты? — Хочу кое-что попробовать. Только будь готов поймать меня. — Ты с ума сошла, — ответил Джуд, но присоединился к Росту и королеве Миллисент. У Айрис еще не было возможности использовать Теневой шаг сколько-нибудь значимым образом. Сначала она колебалась, когда идея пришла ей в голову, потому что было темно, и только сфера освещала ночь перед ней, но тут она вспомнила, что у нее есть навык, подаренный Ростом. Она активировала Острое зрение, и того небольшого света, что был доступен, стало достаточно, чтобы видеть весь путь, куда ей нужно было попасть. Она мало видела по краям, но поскольку за каждым из них следовал звездный свет, очертания пути были видны. Айрис догадалась, что ей понадобится какое-то ночное видение, чтобы на самом деле видеть в темноте. Как только Джуд приземлился, он обернулся, чтобы посмотреть на Айрис. Он увидел, как она машет ему, встает в позицию, и внезапно искра звездного света исчезла, а вместе с ней и Айрис. Когда появилась другая крупица звездного света, Айрис возникла на ветке ближе к ним. Затем она снова исчезла, и снова появилась ближе. На последнем Теневом шаге, когда Айрис появилась, она врезалась в грудь Джуда, все время смеясь. Поскольку показатель силы Джуда был относительно высоким, он едва пошатнулся от удара. — Это было весело! — Тебе обязательно нужно было делать это в темноте? — У меня не было шанса попробовать это днем. Думаю, я справилась хорошо! — Ты справилась потрясающе... — без энтузиазма сказал Джуд. — Ой, да ну тебя, мистер Зануда. Мне понравилось! Ну, где этот олень? Королева Миллисент наблюдала за их перепалкой с легкой ухмылкой на лице, а выражение Роста прочесть было невозможно, так что они не знали, проявил ли он какие-то эмоции. Королева повернулась к Росту и спросила про оленя, и Рост завис над открытым хранилищем, схватил тушу и вытащил ее, положив перед Айрис. — Можно мне больше света? — спросила Айрис. Дерево не давало больше света, но королева Миллисент подняла руку, и сфера еще более сильного свечения появилась над оленем. — Звездный свет — заклинание, которое Мы знаем. То, что вплетено в дерево, разбивает свет на размеры, удобные для множества существ. — Спасибо, — ответили Джуд и Айрис в унисон. Теперь Айрис могла видеть все, поэтому вместо очищения оленя она достала пробирку и сборник, чтобы собрать как можно больше жидкой гнили с мертвого животного. После этого она взяла образцы тканей кожи и рога, а также образцы крови из задней части, наиболее удаленной от порчи. Когда она была удовлетворена собранным, она применила Очищение к телу, но тут произошло нечто неожиданное. По мере того как тело оленя очищалось, ветка под ним начала пускать ростки листьев и фруктов. Олень, однако, не вернулся к жизни, и через некоторое время рост прекратился совсем. Увидев это, королева Миллисент начала петь Росту, и король птиц сделал то же самое в спешке. Казалось, они были удивлены событием не меньше Джуда и Айрис. — Вернемся в Королевское Гнездо. Там Мы расскажем вам об Анхангах. Джуд и Айрис последовали за королевой обратно. Однако вместо того, чтобы войти в тронный зал, королева Миллисент провела их через портал внутри Королевского Гнезда. Внутри они обнаружили круглый стол и деревянные стулья. Все трое сели за стол на равных. Тем временем Рост забрал тело очищенного оленя, чтобы раздать птицам. — Анханги, — начала королева Миллисент, — есть и были самим лесом. Где они ходили, рос лес. Когда Наш народ пришел в лес, они попросили убежища, и Анханги удовлетворили эту просьбу, выделив большую область леса, которая в итоге стала деревом Фейри. Каждый знатный Фейри хранит семя дерева Фейри при себе в знак уважения и почтения к природе. Когда на Наш народ охотились, Наше дерево умерло, и остался только саженец бегущих Фейри. Чтобы вырастить дерево Фейри, требуется огромное количество маны, но для Анханг это было просто. Они — живая природа, но это также означает, что они несут и распространяют гниль с собой. — Вот почему они выделяли концентрированную жидкую гниль, и она была везде, где они паслись! — Верно. Молодые Анханги сильны, поэтому Рост охотится только на старых и умирающих. Это была Наша идея, чтобы сдержать распространение гнили среди Анханг. Когда лес пал перед гнилью, и Мы решили изолировать Фейри, Анханги были обречены. Поскольку они и есть лес, это был не яд, с которым они могли бороться. — А что насчет того, что случилось, когда Айрис очистила его? — Это было совершенно неожиданно. Анханги — чрезвычайно могущественные существа. Они выдерживают гниль гораздо дольше любого из нас. Даже Мы в Нашем выносливом состоянии с Жизнью Маны не смогли бы вынести то количество гнили, что внутри Анханг. Они выживают, потому что лес все еще жив. Как только один из них исчезнет полностью, за ним последует другой. — Значит ли это, что Айрис, возможно, сможет очистить их, пока они живы? — Это Мы и хотим выяснить. У Джуда и Айрис оставалось всего пара недель на подготовку. Охота на Пожирателя начнется в последнюю неделю, но теперь появилась вероятность, что они смогут увеличить число союзников. — Столько всего нужно сделать, — сказала Айрис. Той ночью Джуд и Айрис обсуждали свои следующие шаги. Джуд продолжит сосредотачиваться на своих навыках полета и ближнего боя, в то время как Айрис потратит неделю, пытаясь выучить Жизнь Маны. После этого она начнет пробуждать спящих Фейри от их сна и попытается очистить живого Анхангу. Королева Миллисент сказала, что пойдет с ними в тот раз, потому что если Айрис преуспеет, она выступит посредником между Джудом и Айрис и лесными собратьями, и по этой причине они решили, что попытаются очистить вожака первым. Они также решили, что начнут спарринговать. Обоим нужно было ознакомиться с боем, и, поскольку у них было специализированное оружие, им нужно было научиться им пользоваться. Айрис еще даже не пробовала свои кинжалы, а Джуд смог использовать перчатки только для одного удара. Они оба становились сильнее по-своему, поэтому им нужно было научиться использовать свою индивидуальную силу. Две недели были не таким уж большим сроком, чтобы вырасти намного больше, чем они уже выросли, поэтому лучше было сосредоточиться на повышении мастерства в том, что они уже получили. У них был план и шаги, которым нужно следовать, чтобы сделать это возможным. Когда они наконец легли спать той ночью, зная объем работы, предстоящей в ближайшие недели, им обоим снился город, Рождество и друзья, жизнь, которую они прожили. Утром, увидев, где они находятся, Джуд снова сосредоточился на текущих задачах, а Айрис сжала кулаки от гнева так сильно, что они закровоточили, но она исцелила себя почти мгновенно, чтобы Джуд этого не заметил. Они вышли под солнечный свет вместе. ---------- Приготовления IV Первая неделя тренировок прошла примерно так же, как и первый день, но с несколькими добавленными ритуалами. По утрам, под безопасным светом, Джуд и Айрис проводили спарринги. Чтобы не поранить его, Айрис обматывала лезвия своих кинжалов тканью. Острия все еще могли уколоть, но ткань не давала ей порезать его. Они привыкли сражаться друг с другом и со временем начали вплетать навыки в свои движения, делая их еще более смертоносными. После спарринга их пути расходились. Айрис отправлялась на интенсивную тренировку Жизни Маны с королевой, а Джуд поднимался в небеса с Ростом, чтобы повторить процесс своей первой охоты. В конце концов, и Джуд, и Айрис повысили уровень и даже получили новые навыки. Джуд получил навык Рукопашный бой, который повысил его мастерство в драке без оружия, а Айрис получила навык Кинжалы, который также повысил боевое мастерство, но на этот раз с кинжалами и ножами. Полет и Теневой шаг также повысили уровень. Полет позволял Джуду дольше оставаться в воздухе, а Теневой шаг позволял Айрис преодолевать большие расстояния с каждым использованием. Они стали намного сильнее, чем когда впервые вошли в лес, что дало королеве Миллисент надежду на то, что им удастся убить Пожирателя. Рост и Джуд также пару раз ходили на охоту на той неделе. Айрис пыталась выучить Жизнь Маны, но птицам нужно было есть, а порча внутри Анханг не собиралась останавливаться и ждать их, поэтому они продолжали охотиться на старых и самых прогнивших. В то же время, каждый раз, когда они приносили новый труп, Айрис тратила время на сбор образцов перед его очищением, и каждый раз, когда она очищала его, вокруг трупа внезапно прорастала природа. Поскольку прорастание случалось не раз, королева Миллисент и Рост были уверены, что очищение сработает и на живом Анханге. Тем временем по ночам, после долгих дней попыток выучить Жизнь Маны, Айрис анализировала каждый взятый образец. Процесс изучения заклинания не становился легче. Каждый день она оказывалась на грани смерти, отключая большинство своих органов, прежде чем снова исцелить себя. Однако, если в начале недели королеве Миллисент приходилось говорить ей, когда остановиться, то к концу недели Айрис обрела такое понимание своего тела, что могла без чьей-либо помощи определить, когда нужно начинать исцеление. Повышение уровня также увеличило ее ману, что позволяло ей дольше поддерживать себя в гнилостном состоянии. Она даже начала проводить исследования, пока гниль захватывала ее, управляя своим разлагающимся телом намного лучше, чем в первый раз. Вторая неделя, однако, была сложнее. Для Джуда ничего не изменилось. Его цель состояла в том, чтобы стать достаточно сильным и принять удар на себя во время охоты на Пожирателя, пока Айрис будет держаться на безопасном расстоянии и лечить. По этой причине спарринги не прекращались, но после боя с Айрис Джуд спарринговал с Ростом. Сражение с королем птиц позволяло ему сосредоточиться на скорости и улучшало его летные способности. К его удивлению, и хотя он знал, что королева Миллисент сильна по-своему, он не ожидал такого уровня мастерства от Роста. В тот момент Джуд еще не понимал, что для того, чтобы править птицами леса, нужно быть лучшим и сильнейшим охотником из всех. Спарринги также позволили ему привыкнуть к борьбе с негуманоидными врагами, что, как предполагал Джуд, пригодится против Пожирателя. Для Айрис же все становилось все труднее. После утренних спаррингов с Джудом, Айрис, вместо того чтобы продолжать тренировку Жизни Маны, присоединялась к королеве Миллисент в коконе с ее народом. Там королева Миллисент будила одного или двух Фейри, и Айрис должна была исцелить и очистить их. Первыми были разбужены две ткачихи, которые помогли королеве создать кокон: Арахна и Ариадна. Айрис впервые видела бескрылых Фейри, но вместо крыльев сестры развили множество рук, чтобы лучше выполнять свою работу. Они отказались от крыльев ради двух дополнительных пар рук у каждой. Когда они проснулись, исцеленные и чистые, и увидели свою королеву во всем ее великолепии, они заплакали слезами радости. Затем они принялись за работу над следующим одеянием королевы. Ибо, хоть ее жертва и спасла их, она заслуживала быть одетой подобающим образом. После пробуждения Фейри Айрис возвращалась к тренировкам Жизни Маны, которые становились все сложнее, так как она значительно истощала свою ману перед началом тренировки, исцеляя только что пробужденных Фейри. Ночью, однако, она продолжала свои исследования гнили. Хотя она была ограничена в том, что могла на самом деле узнать, ей удалось создать жидкий очиститель, который нейтрализовал бы сгущенную жидкую гниль. Новая панацея также дольше сохранялась в жидком виде, так что она сможет взять ее на охоту на Пожирателя. Они договорились, что в последний день второй недели Рост, королева Миллисент, Джуд и Айрис отправятся, чтобы попытаться исцелить лидера Анханг, и этот день наконец настал. Арахна и Ариадна уже закончили новое королевское одеяние, сделав его из магического шелка, который создали сами. Оно было не таким мощным, как то, что сделал Митрини и которое смогло удержать весь ее народ в безопасности, но оно было достаточно мощным для одного существа. В то утро Джуд и Айрис не спарринговали. Тренировки маны тоже не было. Они были полностью сосредоточены на предстоящей задаче, и серьезность ее теперь была для них яснее. Стая Роста последует за ними, так как им придется удерживать стадо отдельно от лидера, в то время как четверка сосредоточится на самом вожаке. Вероятность того, что некоторые, если не все, из стаи будут ранены или заражены в процессе, была велика. Стадо станет более жестоким и агрессивным, защищая своего лидера, но птицы, по словам королевы Миллисент, вызвались добровольцами, как только узнали, что Айрис тоже пойдет. Они считали, что спасительнице их народа не должен быть причинен вред. Другие Фейри, однако, не пошли, так как все они только что проснулись и были еще очень слабы по сравнению с остальными. Все остальные выглядели очень похожими на королеву, но меньше: крылатые гуманоидные существа. Только Арахна и Ариадна отличались. Когда они вылетели к стаду Анханг, королева Миллисент летела сама. Рост нес на спине Айрис, а Джуд ехал на другой птице, пока они не приблизились к границе леса. Оказавшись там, он тоже поднялся в небо, так как стая должна была отделиться от четверки. Выполнение плана на этот раз было гораздо сложнее, но они должны были попытаться. Айрис впервые увидела гнилые поля с жидкой гнилью, пузырящейся из разбитого дерева на земле. Джуд рассказывал ей об этом, но увидеть воочию было гораздо большим шоком. Это также позволило ей взглянуть на вещи в перспективе. Если ущерб, нанесенный Анхангами лесу, был настолько серьезным, возможно, они будут столь же агрессивны при исцелении леса. Если ей удастся очистить одного, то у леса появится шанс. Ранее она выдвинула гипотезу, что даже если они уберут Пожирателя, лес в конечном итоге рассыплется в гниль, так как ничто не указывало на то, что простое убийство Пожирателя исцелит его. Анханги были единственным шансом леса. Стая налетела на стадо, как они делали много раз до этого, и стадо пыталось сбросить птиц. В конце концов, более старый, более гнилой Анханга отделился от остальных. Тем не менее, стая не остановилась. Заметив это, лидер стада заревел, и остальные остановились. Затем Анханги встали в круг, выставив рога для защиты. Глядя на них, Джуд подумал, что стадо похоже на римскую черепаху, полностью сосредоточенную на обороне, надеясь измотать птиц. Внутри круга Анханг находились молодые и слабые, ибо если бы они заняли место в круге, птицам было бы легче прорвать строй. Все это также говорило Джуду и остальным, что члены стада сохраняли значительную осознанность, несмотря на продвинутый уровень гнили, которую они несли. Видя, что птицы окружили стадо, пришло время действовать четверке. Джуд и Рост пойдут первыми, а Айрис и королева Миллисент присоединятся к ним, как только лидер будет подчинен. По этой причине Айрис спешилась с Роста и присоединилась к королеве, которая просто парила над землей. Айрис пришлось приземлиться, но она уже приняла немного панацеи заранее, так что гниль вокруг на нее не влияла. Она также привыкла к гнили благодаря тренировкам Жизни Маны и не боялась инфекции. Джуд сменил Айрис на спине Роста, и король птиц сорвался с места как пуля, быстрее, чем Джуд когда-либо видел. Стая, услышав приближение Роста, расступилась как раз вовремя, чтобы Рост вонзил когти в лидера Анханг и оттащил его от остальных. Как только Рост улетел, стадо в смятении попыталось броситься за королем птиц, но стая снова закрыла брешь, начав войну на истощение между птицами и Анхангами. Когти птиц впивались в шкуры Анханг, в то время как рога Анханг вонзались в птиц. С такой скоростью все птицы будут заражены. Перед уходом Рост и остальные пришли к компромиссу по одному пункту. Айрис потребовала, чтобы ни одна птица не была потеряна в ходе операции, поэтому стая будет держаться лишь определенное время, что означало, что у Джуда и Роста лимит времени был гораздо короче, чем если бы птицы держались до смерти. Однако Айрис была непреклонна в том, что ради этого не должно быть жертв. Она могла исцелить почти все, но не смерть. Поэтому Рост отдал стае приказ отступить, прежде чем какая-либо птица зайдет слишком далеко. Пока стая делала свою работу, Рост тащил лидера Анханг через поле в направлении Айрис и королевы Миллисент. Однако лидер Анханг не оставался спокойным, пока его тащили. Вместо этого он брыкался и трясся, и по счастливому стечению обстоятельств ему удалось ударить Роста в бок своим массивным рогом. У лидера были самые длинные и сильные рога во всем стаде. Боль заставила Роста согнуться, и, пока король птиц пытался удержать лидера, его когти невольно разжались, и Анханга сумел вырваться, рухнув на землю под ними. Увидев это, Джуд немедленно спрыгнул со спины Роста и приземлился перед массивным существом. Анханги, на которых он охотился, уже были большими, больше него, но они также были старыми и очень больными. Лидер не был ни тем, ни другим. Он был почти в два раза больше обычного Анханги и все еще выглядел относительно здоровым. Его рога покраснели, но из них еще не сочилась жидкая гниль. Бой будет значительно сложнее. На данный момент с лидером Анханг нельзя было договориться. Поскольку Анханги были самим лесом, гниль сделала их злыми и жестокими. Начавшаяся драка не остановится, пока их противники не будут полностью обездвижены. Айрис должна будет сначала исцелить его, прежде чем они смогут прийти к какому-либо соглашению. Существо уставилось на Джуда перед собой, фыркнуло и ударило копытом о землю в гневе. Джуд низко присел, полностью осознавая, что ему придется выложиться на полную, чтобы свалить гигантское существо. Лидер бросился вперед, и Джуд попытался сделать тот же прием, что и в первый раз, охотясь на Анхангу. Он ушел в сторону, и когда животное поравнялось с ним, попытался нырнуть в бок животного. Однако лидер был более опытным в битве, и как только он заметил движение Джуда, он вонзил передние копыта в землю, чтобы остановиться, и махнул задними ногами в направлении, противоположном Джуду, вытягивая рога к человеку, с которым сражался. Джуд врезался в рога Анханги, не в силах полностью остановить инерцию. Рога пронзили левое плечо, бок и ногу Джуда, но Джуд постарался не упасть. Анханга поднял передние копыта, чтобы обрушить их на него, но Джуд сумел уйти, потому что у него все еще были крылья. Он истекал кровью, и теперь он будет медленнее. ---------- Приготовления V Бой начался неудачно. Джуд был уже тяжело ранен и тратил больше маны, чем планировал, чтобы оставаться в воздухе. Его левая нога была слишком повреждена, чтобы стоять на ней, а левое плечо и бок сильно кровоточили. Если бы он был таким же, как когда впервые пришел в лес, он бы уже рухнул от потери крови. Джуд уставился на гигантского Анхангу перед собой и выдохнул между судорожными вдохами: — Это было неосторожно с моей стороны. Он знал, что использование той же тактики, что и раньше, было рискованным, но ожидал, что лидер уклонится, а не контратакует. После удара Джуд начал пересматривать свои следующие шаги в голове. Он не хотел оказаться в еще худшем состоянии. Однако, пока они смотрели друг на друга, гигантское тело птицы внезапно обрушилось на голову лидера Анханг. Это был Рост. Король птиц спикировал прямо на рога Анханги и надавил вниз, пытаясь прижать существо к земле. Увидев это, Джуд не колебался. Он нырнул к одной из задних ног Анханги и ударил изо всех сил по кости. Несмотря на то, как это было жестоко, они договорились, что Джуд сломает существу ноги, чтобы обездвижить его и дать Айрис возможность очистить его. Поскольку Джуд умудрился убить другого одним ударом, они не хотели рисковать случайной смертью, поэтому он ограничился атакой по ногам. Треск и хруст прозвучали громко даже посреди битвы, и вскоре после этого лидер Анханг заревел от боли. Джуду удалось сломать одну ногу, но ярость и адреналин, бурлящие в существе, увеличили его силу. Вместо того чтобы бороться с Ростом, он повернул голову вбок, рогами к земле. Внезапное изменение направления силы, приложенной против когтей Роста, заставило короля птиц потерять равновесие, и рога утащили его на землю. Освободившись от давления, рога Анханги пронзили одно из крыльев Роста. Король птиц пытался вырваться, но существо продолжало непрерывно таранить Роста. Кровь и перья скапливались вокруг головы Анханги. Анханга убивал Роста, но Джуд знал, что он недостаточно силен, чтобы остановить атаки существа, поэтому он пошел на другую ногу. Хруст снова прозвучал громко, и снова Анханга заревел от боли, но с двумя сломанными ногами он потерял много рычагов воздействия в атаках на Роста. Джуд сломал переднюю ногу с той же стороны, что и заднюю, лишив его возможности использовать целую сторону тела. Анханга попытался двинуться, но каждый раз падал на месте. Однако, поскольку он до последнего момента атаковал Роста, часть веса его тела обрушивалась на короля птиц при каждом падении, нанося ему еще больший урон. Рост не двигался, и из-за всей крови и перьев, а также Анханги, закрывающего обзор, Джуд не мог сказать, жив Рост или нет. Джуд сломал две другие ноги лидера Анханг и оттащил существо от тела Роста. Битва была быстрой, и даже сейчас стая сдерживала стадо. Лидер бился на земле, не в силах двигаться. Его рога рыли землю под ним. Джуд оставил его там и пошел проверить Роста. Даже в этом кровавом месиве Джуд понял, что король птиц больше не дышит. От шока и осознания того, что Рост мертв, и по мере того как адреналин покидал его тело, Джуд упал на колени, и мир вокруг него начал темнеть. Он потерял слишком много крови, еще больше с каждым ударом. Пока он смотрел на друга, которого обрел, своего наставника и партнера по тренировкам, лежащего мертвым, а мир становился все темнее, он почувствовал теплое прикосновение руки к голове, пальцы гладили его волосы. — Все хорошо. Я здесь, — услышал он голос Айрис. Поскольку бой начался раньше, чем она и королева Миллисент ожидали, из-за того, что лидеру Анханг удалось вырваться, они оказались намного дальше, чем планировали. Им потребовались лишь мгновения, чтобы присоединиться к Джуду и Росту, но опять же, урон был нанесен всего за несколько мгновений. Айрис пыталась двигаться так быстро, как могла, постоянно используя Теневой шаг, чтобы добраться до них, но даже так Рост умер. Ярость закипела в ней, когда она посмотрела на Анхангу, бьющегося на земле, и ее руки потянулись к кинжалам. — Это не вина Анханги, — сказала королева Миллисент. Слепая ярость, которую чувствовала Айрис, уступила место замешательству, а затем пониманию. Существо не виновато. Виноваты гниль и существа, вызвавшие ее. У Анханги было не больше контроля над собой, чем у пузырящейся гнили на расщепленном дереве вокруг них. Постоянная боль заставляла его яриться так же, как она ярилась от их потери. — Пригляди за ним, пожалуйста, — сказала Айрис и указала на Джуда. Королева Миллисент не могла понять ее слов, как и она не могла понять слов королевы, но поскольку они тренировались вместе, они могли делить эмоции. То, что остановило ее момент неминуемого насилия ранее, было волной скорби, исходящей от королевы, а не тем, что королева сказала на самом деле. Айрис двинулась к Анханге на земле и начала очищать его. Только убедившись, что он свободен от гнили, она исцелит его ноги. Процесс занял время, и к тому моменту птицы отступили обратно в лес. Стадо, свободное от преследования стаи, бросилось спасать своего лидера. Когда Анханги приблизились, купол чистой энергии накрыл пять тел, к которым они неслись. Королева Миллисент создала защитный купол вокруг них, чтобы Айрис могла закончить работу, прежде чем на нее нападет еще больше зверей. Джуд все еще чувствовал слабость, но кровь больше не текла, поэтому он встал и подошел к Айрис. Он встал у нее за спиной, подняв кулаки, готовый защитить ее, если какой-нибудь Анханга сумеет прорваться через щит, что они и пытались сделать. Однако существа тоже устали и ослабли из-за битвы со стаей, поэтому через некоторое время они перестали долбить купол и просто уставились на Джуда, Айрис и королеву. Они знали, что купол не вечен, и как только он исчезнет, они ворвутся и разорвут их всех на куски. По крайней мере, это Джуд видел в их глазах. Айрис была полностью погружена в очищение, поэтому не осознавала, что происходит вокруг. Очищение живого лидера Анханг оказалось сложнее, чем мертвого. В мертвом Анханге не было кровообращения, что означало, что гниль не продолжала бы постоянно распространяться, пока она пыталась ее очистить, а концентрация гнили была во много раз сильнее, чем гниль в птицах, поэтому она не могла просто пересилить ее своей магией. Она хотела напоить лидера Анханг панацеей, но даже сейчас он бушевал против них, биясь головой о землю. Приближение к нему, чтобы напоить чем-либо, просто привело бы к травмам. Раздраженная всей ситуацией и злая из-за их потери, Айрис наконец покрыла свои кинжалы панацеей и вонзила их в существо. Стадо за куполом пришло в ярость при этом виде, но она не обратила на это внимания. Через раны от кинжалов она послала свою ману в существо, пытаясь покрыть каждый кровеносный сосуд и орган — то, что она знала, что может сделать с собой, но попыталась на другом существе только сейчас, чувствуя, что выбора нет. Как только она почувствовала, что полностью искупала Анхангу в своей мане, она применяла Очищение снова и снова, и снова, пока Анханга наконец не стал чистым. Немедленно из-под тела гигантского существа проросли трава и цветы. Потрескавшаяся, мертвая земля стала пышной и влажной, и Анханга перестал двигаться. Ярость, которую он чувствовал, полностью утихла, уступив место разуму и пониманию. Его разум вернулся полностью, а не наполовину захваченный инстинктом. После этого Айрис исцелила его ноги и отступила. Джуд, знавший, что она истощила себя в процессе очищения Анханги, предложил ей руку, которую она приняла, и они вернулись к королеве, оставшейся у тела Роста. Пока Айрис очищала Анхангу, королева Миллисент очистила тело Роста магией и плакала. Она потеряла единственного друга, который у нее был, когда она решила погрузить свой народ в стазис, единственного, кто понимал выбор лидера, подобного ей. Купол оставался на месте, так как остальная часть стада все еще была заражена гнилью, но когда лидер наконец встал, королева Миллисент пошла ему навстречу. Королева Миллисент и Анханга говорили так же, как она говорила с Ростом, и поэтому Джуд не мог понять разговор. Через некоторое время Анханга подошел к телу Роста и поклонился. — Его имя Каш, — сказала королева Джуду. — Он поможет. После этого Анханга заревел, и остальное стадо отступило. Другие Анханги действовали по инстинкту, и самым сильным из их инстинктов было подчинение лидеру стада. Даже будучи зараженными, они последовали за ним. Теперь, когда лидер был полностью здоров, птицы, кружившие в небе прямо над границей леса, снова присоединились к группе. Однако, увидев Роста, они запели самую скорбную песню, которую знали, на этом открытом поле гнили. У Джуда и Айрис было еще много работы, поэтому, хоть они и устали, им нужно было продолжать. — Я возвращаюсь с птицами. Мы должны подготовить тело Роста, — сказал Джуд. — Это чертовски глупо... Я хочу пойти с тобой. Я едва выношу их вид прямо сейчас, и знаю, что это неразумно, но я так чувствую, — ответила Айрис. — Я знаю... но мы должны продолжать. — Я ненавижу это... Я правда ненавижу все это. Джуд поцеловал ее, и когда их губы разомкнулись, он сказал: — Увидимся, когда вернешься. — Я тебя тоже ненавижу, — сказала она, вытирая слезы с глаз. — Ты несправедлив. — Я знаю. Прости. Они расстались. Джуд вернулся к дереву Фейри со стаей и телом Роста. Айрис последовала за королевой Миллисент к источнику воды стада, где она превратила все это в панацею, а затем Каш заставил стадо выпить из него. Было еще светло, так что у них было достаточно времени, чтобы все сделать, прежде чем Айрис и королева должны будут вернуться. Каш и его стадо останутся на полях гнили. Вход в лес мог означать столкновение с Пожирателем, а они были еще слабы. Кроме того, с исцелением его и остальной части стада поля гнили станут зелеными и пышными всего за несколько часов. Это поддержит их до тех пор, пока Джуд и Айрис не пойдут охотиться на Пожирателя через пару дней. Если охота пройдет хорошо, стадо вернется в лес и исцелит его. Если нет, они уйдут, чтобы построить другой лес в другом месте, и Фейри присоединятся к ним в исходе. Однако это также будет означать, что Джуд и Айрис мертвы. ---------- Пожиратель I Когда Айрис и королева Миллисент наконец вернулись, Джуд и остальные птицы уже закончили подготовку тела Роста к кремации. Они построили куполообразное сооружение из веток и листьев на одной из самых плоских ветвей. Несколько пробужденных Фейри наложили магию вокруг сооружения, чтобы огонь не перекинулся на дерево. Наряду с этим Арахна и Ариадна сплели тонкий слой огнеупорного шелка вокруг ограждения, чтобы сдержать огонь. Они ни разу не возразили против кремации. Королева, видя, что сделали ее подданные, искренне поблагодарила их. Для нее потенциальная потеря ветви дерева, в случае если что-то пойдет не так, меркла по сравнению с потерей друга. Фейри низко поклонились ей и тихо плакали. Эмоции королевы были таковы в то время, что волны скорбной маны исходили от нее к окружающим. Как Фейри, они чувствовали каждую частичку ее печали. Айрис обняла Джуда и даже в этой торжественной обстановке осмотрела места его ранений, чтобы убедиться, что они зажили должным образом, и так оно и было. Когда все собрались, птицы начали свою песню скорби, и королева Миллисент применила Звездный свет на купол. Яркость стала ослепительной, прежде чем шар света полностью исчез, оставив на своем месте пламя. Айрис и Джуд выглядели озадаченными. Они думали, что Звездный свет — это просто световое заклинание, и, заметив их лица, королева сказала Джуду: — То, что исцеляет, может и ранить. Слова казались скорее загадкой, чем ответом, но он все равно передал их Айрис. Ее разум метался в поисках смысла, но если она и нашла его, то не сказала Джуду. Они смотрели, как горит костер, и даже со всем этим огнем и жаром дерево, благодаря усилиям Фейри, осталось невредимым. Когда огонь наконец погас, Арахна и Ариадна потянули за шелк, окружавший ограждение, и с добавлением магии собрали все содержимое кремации внутрь. Они передали шелковый мешочек с прахом своей королеве, которая взяла его и пошла в сторону птиц. Королева Миллисент передала им мешочек, и все они поклонились в благодарности и почтении. Самая крупная из птиц взяла мешочек в клюв, и все они улетели. — Они отнесут прах в самые высокие небеса и выпустят его там на свободу, — сказала королева Миллисент Джуду. — Таков их путь. Для Джуда то, что делали птицы, было очень похоже на прыжки с прахом — практику развеивания праха парашютиста в воздухе, выполняемую друзьями и семьей в его честь. Ему казалось, что все, кто живет в небе, разделяют любовь к нему. — Синие небеса, черная смерть, — прошептал он себе под нос. В ту ночь дерево молчало. На следующий день, однако, суета и шум вернулись на дерево. Королева Миллисент занималась Фейри и птицами, которые еще не выбрали нового лидера. Процесс займет некоторое время, и они решили отложить его в надежде, что Джуд и Айрис добьются успеха, что позволит им провести надлежащие пробные охоты. В стазисе все еще оставались Фейри, но в тот день никого не оживили. На самом деле Джуд и Айрис покидали свое гнездо только чтобы поесть. На следующий день они покинут дерево, чтобы охотиться на Пожирателя, поэтому только в этот день они будут отдыхать. Никаких спаррингов и тренировок. Они достигли всего, что могли. Ни один из них не достиг пятого уровня, но они чувствовали, что еще один день не подтолкнет их к этому. После смерти Роста они не хотели терять больше времени. Зная, что могут умереть, они сделали единственное, что пришло им в голову в тот день: потеряли себя в своих низменных инстинктах. Они жаждали и желали друг друга, и в этот день они насытились. — Как думаешь, что случится с нами завтра? — спросила Айрис во время одного из перерывов. — Может, ничего? Может, мы даже не найдем Пожирателя, — ответил он. — Это... Надеюсь, мы найдем его раньше, чем позже. Я просто хочу, чтобы это закончилось. — Мы пройдем через это. Потом вернемся и расскажем Нейтану и Анджеле все, что случилось. — Ты же не думаешь, что их тоже затащило сюда? В той пещере было так много людей. — Если и так, я уверен, они выжили. — Никто другой здесь не выжил... — Но мы не знаем, выбрасывали ли те другие выходы людей сюда. Может, нам просто не повезло. — Столько всего мы не знаем. — Но пока мы живы, мы будем узнавать. — Да... Но хватит серьезных разговоров, — сказала она и поцеловала его — сигнал, что им стоит продолжить с того места, где они остановились. Дневной свет пришел и ушел, и вскоре наступила ночь. В ту ночь, однако, они легли спать рано. Они были истощены, как физически, так и морально. Тревога от незнания того, что принесет следующий день, никогда полностью не покидала их умы. Они не слышали воя Пожирателя, но зверь выл, как и каждую ночь. На следующий день, проснувшись и перед тем как покинуть гнездо, Джуд и Айрис проверили свои статусы. Они оба достигли четвертого уровня. Айрис сделала это раньше, на второй неделе, а Джуд — после боя с лидером Анханг. ╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮ Имя: Джуд Мастерс Профессия: Лингвист Под-профессия: Неизвестно Оружие: Перчатки Лунного Затмения (Уникальный-F) - Сила: 50, Сила заклинаний: 2 Броня: Адаптированная Хризалида Фейри (Уникальная-D) - ОЗ:300, ОМ:75 Ур. 4 Здоровье: 800 Мана: 375 Ловкость: 20 Сила: 90 Подвижность: 35 Выносливость: 35 Интеллект: 35 Уведомление: Больше опций статуса доступно на 5 уровне. Перевод/Интерпретация ур. 10 (Макс) Полет ур. 3 Рукопашный бой ур. 3 ╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯ ╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮ Имя: Айрис Ли Профессия: Целитель Под-профессия: Неизвестно Оружие: Осколки Полнолуния (Уникальный-F) - Ловкость: 50, Сила заклинаний: 2 Броня: Адаптированная Хризалида Фейри (Уникальная-D) - ОЗ:200, ОМ:175 Ур. 4 Здоровье: 600 Мана: 575 (+50) Ловкость: 80 Сила: 10 Подвижность: 30 Выносливость 30 Интеллект: 70 Уведомление: Больше опций статуса доступно на 5 уровне. Первая помощь ур. 10 (Макс) Исцеление ур. 4 Очищение ур. 4 Острое зрение (Уникальный-F) Теневой шаг ур. 3 Кинжалы ур. 3 Титулы: Спаситель Фейри - Белая магия, примененная к существам Королевства Фейри, будет иметь усиленный эффект. Фейри будут относиться к вам с благосклонностью. Бонус: +50 маны. ╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯ — Готова? — спросил Джуд, когда они закончили проверять снаряжение и статы. Айрис приготовила много панацеи для борьбы с гнилью, с которой им предстояло столкнуться. Она не научилась делать зелья здоровья, так что это было лучшее, что она могла сделать. — Да. Пошли, — сказала она, поглаживая навершия кинжалов на бедрах. Кинжалы стали для нее символом безопасности, и она достигла значительного мастерства в обращении с ними. Покинув гнездо, они увидели, что обитатели дерева готовы встретить их. — За то, что вы сделали для Нашего народа и леса, и ради путешествия, в которое вы собираетесь отправиться, мы желаем вам удачи. Если бы вы двое не пришли в этот лес, нас всех бы уже не было. Пожалуйста, берегите себя. Выживите и вернитесь к Нам, — сказала королева Миллисент. Королева не пойдет с ними на охоту. Ей нужно было защищать свой народ, и Айрис оставила ей запас панацеи, чтобы она могла продолжать пробуждать своих подданных. Сама королева была очень опытным целителем. Она проиграла гнили только потому, что не могла ее очистить. Фейри позади королевы поклонились Джуду и Айрис. Птицы, напротив, были гораздо более возбуждены. Те, кого лечила Айрис, окружили ее, воспевая ей хвалу и желая безопасности. Те, с кем тренировался Джуд, окружили его и пели песни войны и победы. Ни Джуд, ни Айрис не понимали, что имели в виду птицы, но все равно приняли их пожелания. Попрощавшись, они покинули дерево. Охота началась. ---------- Пожиратель II Джуд и Айрис начали свой путь в направлении того места, где впервые началась порча, следуя маршруту, который Митрини описал в своем дневнике — тому самому месту, где погибло множество Фейри, не успев даже произнести ни слова о своей беде. Посмотрев вверх во время ходьбы, они увидели несколько птиц, летящих над ними. Они вспомнили, как впервые вошли в лес, когда слышали звуки птиц, но никогда их не видели. Теперь небольшой отряд вел разведку впереди них. Птицы надеялись заметить Пожирателя первыми, чтобы предупредить Джуда и Айрис, но Пожиратель в тот день так и не появился. Поскольку Айрис и Джуд повысили уровень, они могли поддерживать скорость, которую можно было бы назвать сверхчеловеческой, в течение длительного времени. Они бежали весь день, и в конце концов птицы развернулись и направились обратно к дереву. По мере продвижения гниль становилась гуще, и с каждым шагом они поднимали облака красной пыли по колено. Там, где они находились, все было мертво, и все же они не видели никаких признаков Пожирателя. В конце концов стемнело. Они последовали примеру из дневника Митрини и нашли самое высокое мертвое дерево, какое смогли. После этого они установили дежурство на самой высокой и устойчивой ветке. Айрис и Джуд чередовали сон, как делали это в начале месяца. Той ночью они слышали вой Пожирателя, но ничего не видели во тьме. Гниль забрала все вокруг, поэтому на мертвых деревьях не было листьев. По этой причине у них был относительно беспрепятственный обзор окрестностей, но признаков Пожирателя все еще не было. Первая ночь прошла без прогресса. — Мы слышим его, так почему не видим? — в отчаянии спросила Айрис, когда наступило утро. — Звук не казался близким. — Но вой не менял направления. Что, черт возьми, происходит? Я помню ту первую ночь, эта тварь была по всему лесу. — Узнаем, когда доберемся до него. Давай просто будем готовы ко всему. — Мне это очень не нравится, — вздохнула она. Они продолжали тащиться вперед, следуя указаниям Митрини. Лес вокруг них становился настолько мертвым, что не оставалось даже красного цвета гнили. Все было черным, за исключением того, что выглядело как красные вены, пронизывающие землю. Они пульсировали, как сердцебиение. — Это... Об этом нигде не упоминалось, — сказал Джуд, подойдя к одной из вен. Они были всех размеров. Некоторые были толстыми и покрывали большие участки земли, другие тонкими и змееподобными, скользящими по, внутри и снаружи мертвой древесины, но все они пульсировали в унисон. — Отвратительно, но если думать об этом как о настоящих венах, то они что-то питают. — Давай проследим за ними, — мрачно сказал Джуд. — Согласна, мы должны, но это становится сложнее, чем мы думали изначально. Здесь все так мертво, потому что вены высасывают из этого места все соки? Опять... Мы просто так многого не знаем, — сказала Айрис с раздражением. — Да, и у меня плохое предчувствие насчет того, что находится в конце этого. — У меня тоже. Они следовали за пульсирующими венами, но значительно замедлили шаг. Не зная точно, что находится в конце вен, и ничего не узнав о них ранее, они решили быть осторожнее. Айрис даже взяла образцы вен и выяснила о них кое-что в процессе. Во-первых, вены не обладали сознанием. Они не отшатнулись от скальпеля, который она создала. Вместо этого они оставались в пульсирующем состоянии, совсем как обычные вены. Во-вторых, в отличие от нормальных вен, они закрывали разрезы, сделанные Айрис, почти мгновенно. Фактически, ей пришлось покрыть скальпель панацеей, чтобы рана оставалась открытой, что привело их к третьему выводу: белая магия была ядовита для вен. Это были не те вещи, которые выжили бы или процветали под присмотром Фейри. Прошел еще один день, и они преодолели меньшее расстояние, чем в предыдущий. С наступлением ночи они стали искать другое большое мертвое дерево, чтобы разбить лагерь. Им не потребовалось много времени, чтобы найти его, и они повторили дежурство прошлой ночи. Снова они услышали вой Пожирателя, но на этот раз он звучал еще более гортанно, почти как бульканье, и громче. Они были на правильном пути, но Пожиратель все еще не показался той ночью. Наступило утро, и они продолжили путь. Количество вен значительно увеличилось по мере их продвижения, и они начали идти по ним, что было странным опытом: между хлюпаньем их шагов и пульсацией вен под ногами. — Это так мерзко... — сказала Айрис. — Мне понадобится долгий, ОЧЕНЬ долгий душ после этого, — согласился Джуд. — Мне придется сжечь подошвы ног. Этот запах не смоешь. Сама местность пахла прогорклым и слегка металлическим запахом, как открытая, гноящаяся рана. — В больнице разве не так плохо? — О, бывает! Но там я не стою ногами глубоко в этой жиже. — Можем принять душ вместе. — Пого... что?! Ты хочешь флиртовать сейчас?! Я чувствую себя такой грязной! — ответила Айрис, но добавила почти в знак протеста против их нынешней ситуации: — Ладно! Мы примем! Счастлив? — Весьма! Сказав это, Джуд поднял ее на руки. Его показатель силы был достаточно высок, чтобы он едва чувствовал ее вес. — Тебе не обязательно это делать, знаешь ли? Я справлюсь. — Все нормально. Словно воздух несу. — Ага, конечно. Но я ценю это, — и, сказав это, Айрис поцеловала его в левую щеку. Джуд нес ее около получаса, прежде чем снова опустить на землю. Он не устал, но Айрис не хотела обременять его. На самом деле, она согласилась, чтобы ее несли, не потому что хотела избежать земли с венами, а потому что вес его тела, прижатого к ее телу, успокаивал ее. Как только она почувствовала, что адреналин внутри утих, она была готова спуститься. Прошел еще один день без признаков Пожирателя. К этому времени они очень медленно продвигались днем. Они не могли бежать, потому что земля была почти полностью покрыта венами и нестабильна, и они все еще хотели быть осторожными в своем приближении. Однако три дня недели прошли. Они собирались начать четвертый, так что их время истекало. Ночью булькающий вой стал еще громче. Казалось, Пожиратель был совсем рядом, и поэтому они пришли к выводу, что найдут его в конце этих вен. — Еще один день? — спросил Джуд Айрис, когда они собирались отправляться следующим утром. — Может быть, даже сегодня, но я не знаю, хорошо ли это. — Почему нет? — Мне не нравится звук этого воя. Он кажется каким-то искаженным. — Согласен. Почему-то у меня возникает ощущение предсмертных мук, когда я его слышу. — Да... Но почему он умирает? Ответов у них не было. Было утро четвертого дня, и прошлой ночью они оценили, что звук находится в пределах дневного перехода. Поэтому они оба оставались очень серьезными весь день. В их разговоре не было игривости, только сдержанная тревога. Они знали, что то, что они найдут, оставит на них шрам. Им потребовался почти весь день, чтобы добраться до места, где сходились все вены. Свет уже садился за горизонт, и красное свечение неба еще больше подчеркивало ужас всего этого. Они нашли Пожирателя. Существо лежало почти мертвым в центре вен, или, по крайней мере, так они предположили. Пожиратель был огромным зверем. У него был черный как смоль мех, но его челюсть была полностью обнажена до кости, словно в вечной улыбке, как у Чеширского Кота из Алисы в Стране Чудес. Его передние лапы почти походили на мохнатые руки с противопоставленными большими пальцами, и на каждом пальце были длинные острые когти. Задние ноги отсутствовали полностью. Фактически, вся его нижняя часть тела отсутствовала. Пожиратель был все еще жив, но теперь они могли видеть, откуда исходили вены: из отверстия в теле Пожирателя, там, где должна была быть его средняя часть. Существо было живо, но половины его не было, а вокруг валялись плоть и кишки. — Что, черт возьми, происходит? — первой нарушила их ошеломленное молчание Айрис. — Подойдем? — Ты хочешь подойти к этому?! Меня сейчас стошнит... — Нам нужно знать, что случилось. — Почти ночь, и оно все еще живо. Как насчет того, чтобы пока просто понаблюдать сверху, — предложила Айрис. — Ты права. Понаблюдаем сегодня, а завтра убьем его. — Этот план мне нравится. Они наблюдали за существом всю ночь. Когда дневной свет исчез, тварь билась и выла, ударяясь об пол. Она вгрызалась в вены и лакала жидкость, которая сочилась из них. Поскольку она не переставала кусать, поврежденные вены не могли зажить. Однако, когда утро снова собиралось наступить, и Айрис, и Джуд заметили, что с Пожирателем происходит что-то странное. Было утро пятого дня, и оба они получили системное уведомление одновременно. ╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮ Внимание: Неминуемое появление босса Сценарная миссия: Выжить 30 дней - 28/30 Бонусная миссия: Убить босса - Сложность: Невозможно ╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯ ---------- Пожиратель III — БЛ#ТЬ! — заорал Джуд. — Какого черта?! — воскликнула Айрис. Полость в средней части Пожирателя, где сходились все вены, ярко засветилась красным, и именно тогда они заметили красный осколок, внедренный в существо. Вены проросли из него. Фактически, они оторвали нижнюю половину Пожирателя и распространились по земле, чтобы насытиться последним подобием естественной жизни в окрестностях. Теперь вены устремились обратно к зверю, окружая его коконом кровавого, пульсирующего красного цвета. Они действовали как щит, который защитит зверя внутри, пока его эволюция не завершится. Ситуация выводила из себя и Айрис, и Джуда. Они инстинктивно знали, что если Пожирателю позволят эволюционировать, у них не будет шансов. — Мы должны уничтожить эту штуку, — сказал Джуд. — Думаешь, мы сможем? — Твои кинжалы, возможно, смогут пробиться, и мы уже знаем, что ты можешь разрезать их, если покроешь то, что используешь, своей панацеей. У меня нет ничего, что я мог бы использовать. Так что это должна быть ты, — неохотно объявил Джуд. — Как только оно вылезет, ты отступаешь, а я разберусь с остальным. — Я могу помочь и во второй части, знаешь ли. — Знаю. Я просто не хочу, чтобы ты пострадала. Даже немного. Кроме того, ты должна лечить меня во время боя. — Ладно, но если ты не справишься один, я вступаю. — Договорились. Каждая пульсация венозного кокона отдавалась гулом в их телах и высасывала воздух вокруг них. От этого зрелища перехватывало дыхание. Они продолжали разговаривать друг с другом, приближаясь к кокону, в надежде сохранить рассудок в этой ситуации. — Это... кошмар, — сказала Айрис. — Я слышу, как оно бьется внутри этой штуки. Это было правдой, они слышали бульканье Пожирателя изнутри кокона. Это звучало как тонущий зверь. — Не думаю, что это должно было случиться сейчас, — сказал Джуд. — Что ты имеешь в виду? Почему? — Почему это происходит сейчас? Мы должны выжить, но сценарий создает невозможного босса? Нет. Я уверен, что это не должно было случиться так рано. — Но почему тогда это происходит? — Возможно, и это чистая догадка с моей стороны, что всех тех людей, которых он убил в первую ночь, хватило как энергии, чтобы запустить процесс эволюции. Может быть, он даже голодал до этого, так как Фейри ушли в подполье. Стал бы Пожиратель вообще боссом, если бы умер от голода? — В этом есть смысл. Если подумать, что если осколок предназначался для Фейри, а Пожиратель просто добрался до него первым. Может, тот, кто это сделал, даже не знал о существовании Пожирателя. — Ты не думаешь, что это те существа, что притащили нас сюда? — удивленно спросил Джуд. — Слишком много вопросов, и если подумать об истории этого конкретного клана Фейри... У них слишком много врагов. Что если кто-то из них узнал о Калейдоскопе? — Митрини? — спросил Джуд. Ткач Фейри был единственным, кто бродил по другим королевствам. Возможно, он сделал что-то, что привлекло к нему нежелательное внимание. — Да. Я не исключаю того факта, что существа, притащившие нас сюда, замешаны. Они должны быть как-то причастны, но я уверена, они бы знали о Пожирателе. Если это была ловушка для Фейри, то она была небрежной. К концу этой фразы они оказались лицом к лицу с коконом. Айрис достала свои пробирки с панацеей и омыла в них кинжалы. Затем она выпила одну из них и дала другую выпить Джуду. Она чувствовала, что то, что вылезет из этого кокона, будет каким-то существом гнили, поэтому они должны быть готовы. Она посмотрела на Джуда, который был рядом с ней. Они кивнули друг другу, и она вонзила оба своих кинжала в кокон. В отличие от прежнего раза, когда вены на земле никак не реагировали на разрезание, из раны вырвалось облако гнили. Если бы они не были готовы к этому, и если бы Айрис не было рядом, интоксикация была бы мгновенной, и их органы рассыпались бы изнутри. Но панацея Айрис держала их под полной защитой от порчи, поэтому она продолжала резать. В ту ночь, когда Пожиратель нашел осколок, удар его о землю разбудил его раньше времени от спячки. Пожиратель существовал почти так же, как Анханги для леса. В то время как Анханги были теми, кто порождал лес, Пожиратель приносил смерть, но смерть была необходима. Живые существа умирают, и поэтому Пожиратель восставал от сна только тогда, когда лес разрастался и требовал прореживания. Но не в ту ночь. В ту ночь Пожиратель почувствовал тягу к тому, что уничтожило часть леса. Добравшись до места удара, он увидел кратер, но внутри этого кратера был единственный красный осколок размером не больше человеческой ладони. Увидев эту вещь, Пожиратель возжаждал ее. Осколок казался частью Пожирателя, о потере которой он никогда не знал. Он должен был получить осколок. Он должен был съесть осколок. Он больше не был целым, и он должен был стать целым снова. Так Пожиратель бросился к осколку, схватил его и съел, но как только он это сделал, все изменилось. Пожиратель потерял всякое понимание своего места в естественном порядке леса. Он просто голодал, и голодал, и голодал, и чем больше он ел, тем больше голодал. Безумие овладело им, и безумие сочилось из него, захватывая лес в форме гнили. Как воплощение Смерти, Пожиратель трансформировал осколок, усилив его еще больше. То, что предназначалось для убийства немногих, теперь убивало всех. Слепой голод гнал зверя днями и неделями, и он никогда не насыщался. В конце концов, он перестал находить добычу, и голод вырос еще больше. Все внутри зверя болело от жажды пищи, но он не находил ее, поэтому осколок начал брать у Пожирателя, и зверь начал терять вес. В конце концов, из-за нехватки энергии, он вернул часть своих мыслей и смирился с исчезновением. Однако в ту же ночь группа людей наткнулась на умирающего зверя. Они смотрели на него с отвращением и подняли шум о том, как с ним расправиться, думая, что получат награду за убийство такого существа. Один из них подошел слишком близко, и с первым укусом голод вспыхнул сильнее, чем когда-либо. Было так много еды. Он ел, и ел, пока ничего не осталось. Полученная энергия позволила Пожирателю промчаться через весь лес той ночью в поисках еще большего количества этой еды, и он нашел больше. Он нашел так много и съел так много. Когда дневной свет начал пробиваться сквозь листву леса, Пожиратель вернулся в свою пещеру, где спал. Во время этого сна, однако, что-то внутри него исказилось. Это был осколок. Он получил так много энергии от новой еды, что начал меняться, расти. Это заняло неделю, и это застало Пожирателя совершенно врасплох, но однажды, когда зверь спал, он проснулся от жгучей боли в животе. Треск и скручивание внутри заставили существо реветь. Беситься. Плакать. В конце концов, его кожа лопнула, и внутренности вывалились на землю, а из открытого живота во всех направлениях вырвались вены пульсирующего красного цвета. После того как Пожиратель перестал чувствовать боль, он начал ощущать, как вены высасывают жизнь из леса, еще больше развращая его. И все же все, что он мог чувствовать, — это голод. Прохождение через толстое скопление вен занимало время, но в конечном итоге Айрис проделала дыру в коконе. Заглянув внутрь, они увидели, как вены скручивают тело Пожирателя, пронзая его и впрыскивая в зверя то, что они несли, и каждый импульс делал Пожирателя все более уродливым. — Можешь сделать дыру больше? — спросил Джуд. — Это заняло у меня так много времени... Но выбора нет, кроме как продолжать. — Просто сделай ее достаточно большой, чтобы я мог просунуть туда обе руки. — У тебя есть план? — Есть. — Ладно. Дыра размером в две руки на подходе. Айрис продолжила наносить удары по кокону, и сам процесс расходовал почти всю панацею, что у них осталась. Это был единственный способ не дать кокону закрыться обратно. В конце концов, она сделала дыру того размера, который хотел Джуд. — Готово, — объявила она. — Хорошо. У тебя осталась панацея? — У нас одна пробирка, и здесь нет воды, чтобы сделать еще. — Одной придется хватить, — сказал Джуд и протянул руку, чтобы взять ее. Айрис положила пробирку в руку Джуда и наблюдала, как он открыл ее и вылил жидкость на обе руки, словно используя жидкое мыло, чтобы покрыть перчатки. — Отойди, пожалуйста, — попросил он, и она отошла. Когда он решил, что она достаточно далеко, Джуд уперся ладонями в стенки дыры, созданной Айрис, уперся ногами в землю, чтобы сохранить равновесие при приложении большой силы, и сильно потянул. Айрис с изумлением наблюдала, как Джуд пытался разорвать кокон чистой силой. В ее сознании все это начинало казаться безнадежным, но Джуд продолжал заставлять эту штуку разойтись, и в конце концов так и случилось. Каждый разрез, сделанный Айрис в коконе, разошелся по линии, пока Джуд разрывал всю конструкцию пополам. Кровь брызнула повсюду, и массивное облако гнили накрыло всю область. Половины кокона упали по обе стороны от зверя, но только когда облако гнили начало рассеиваться, они смогли увидеть, что вышло из него: мерзость. ---------- Пожиратель IV Они разбили кокон и частично остановили эволюцию Пожирателя, но то, что они увидели теперь, было просто ужасно. Существо сохранило свою вечную улыбку, но жидкая гниль непрерывно лилась из его глаз, создавая у Айрис и Джуда впечатление, что оно плачет. Извивающиеся венозные щупальца пронзали части его торса, извергая жидкую гниль с каждым импульсом. Руки с когтями остались, и ног у него по-прежнему не было, но теперь оно казалось еще больше. Большие вены, которые взорвали его заднюю часть и были прикреплены к осколку внутри Пожирателя, хлестали вокруг него, иногда даже ударяя самого Пожирателя, отрывая его плоть, которая тут же регенерировала в пульсирующий венозный шрам. Оно не могло ходить, поэтому ползло в луже собственной гнили. Куски плоти отваливались в сторону по мере его движения. Вонь заставила бы Джуда и Айрис задохнуться, если бы адреналин полностью не захватил их тела. Наконец, оно заревело, что также прозвучало как вопль. Ему явно было больно, поэтому они решили избавить его от страданий. — Приготовься! — крикнул Джуд. — Готова! — ответила Айрис. Как только он услышал ответ Айрис, Джуд применил Полет. Его призрачные крылья сделали обстановку еще более мрачной, и для Пожирателя, если бы у существа осталось хоть какое-то самосознание, это выглядело бы так, словно Джуд был предвестником его смерти. Взмахнув крыльями, он рванулся вперед. Айрис осталась позади, готовая исцелить его в предстоящей схватке. Джуд столкнулся с Пожирателем на полной скорости, но щупальца, хлещущие вокруг существа, сработали как щит. Столкновение оставило щупальца изодранными, но мгновение спустя они полностью восстановились. Регенерация Пожирателя значительно усилилась, но все вокруг них было мертво, поэтому Джуд подумал, что в конце концов оно больше не сможет регенерировать. Когда щупальца втянулись после столкновения, Джуд столкнулся с гигантским когтем, опускающимся на него. Пожиратель использовал щит из щупалец, чтобы закрыть обзор Джуду перед атакой. Джуд оттолкнулся еще одним взмахом крыльев, едва сумев увернуться от когтей. Однако Пожиратель не смягчился. Когда бьющий коготь ударился о землю, он использовал его, чтобы оттолкнуться вперед. Весь его торс оторвался от земли, когда он метнулся в воздух со вторым набором когтей, вытянутых в сторону Джуда. На этот раз вместо удара наотмашь он использовал их, чтобы пронзить. Существо было массивным, но быстрым. Джуд не ожидал, что оно так прыгнет, поэтому не смог полностью уйти с дороги. Он увидел, что Пожиратель несется прямо на него, и изменил направление полета, чтобы уйти вертикально вверх. Когти Пожирателя вонзились в его правую ногу, отрубив ее по колено и оставив за собой кровавый след. — Аааа!!!! — закричал он от боли, но секунду спустя почувствовал успокаивающее ощущение закрывающейся раны. Айрис, хоть и была шокирована увиденным, не колебалась, когда увидела половину его ноги, летящую по воздуху. — НЕ УМИРАЙ! — Я пытаюсь! — ответил Джуд. — Это намного сложнее, чем я думал, — прошептал он себе под нос. Переведя дух в воздухе, вне досягаемости Пожирателя, который рухнул на землю из-за инерции своего прыжка, Джуд спикировал в сторону зверя. Он взмахнул крыльями один раз, чтобы набрать скорость. Дважды. БУМ! Его кулак врезался в затылок существа, которое уткнулось лицом в землю. Плоть слезла с его морды, когда оно снова поднялось, чтобы посмотреть на Джуда. Потоки слез из жидкой гнили никогда не прекращались. Пожиратель снова заревел, так же, как и раньше, но на этот раз он изрыгнул облако гнили в сторону Джуда, похожее на то, что они видели, когда Джуд разорвал кокон пополам. Оно должно было задушить Джуда, но благодаря усиленной панацее Айрис, которую он проглотил прямо перед боем, все, что сделало облако гнили, — это закрыло ему обзор. А поскольку у Джуда были крылья, он смог рассеять облако одним взмахом. Тем не менее, когда облако рассеялось, Джуд не увидел Пожирателя под собой. Вместо этого, зная, что не сможет достать Джуда, Пожиратель решил броситься в сторону Айрис. Он использовал руку, чтобы нестись к ней, а щупальца позади него яростно хлестали пространство вокруг. Айрис, напротив, достала кинжалы и приготовилась встретить наступающего зверя. Однако Пожиратель не рассчитывал, что Джуд сможет выбраться из его облака гнили так быстро. Поэтому снова Джуд обрушился на его голову со всей своей силой, оставив кратер в точке удара между лицом Пожирателя и землей. Поскольку битва была ожесточенной, Джуд забыл об ограничении времени своего навыка, и как только он врезался в Пожирателя, его тело опрокинулось и покатилось по земле с невероятной скоростью. Он немедленно снова применил Полет, но, понимая, что не сможет контролировать полет во время кувыркания, решил закрыться крыльями и приготовиться к удару. Он проломил несколько мертвых деревьев, прежде чем наконец остановился. Когда крылья раскрылись, он дернулся вперед и выблевал лужу крови. Снова Айрис исцелила его, как могла, издалека. Пожиратель тем временем выбрался из кратера, но некоторые щупальца на его спине в процессе обмякли. Увидев это, Джуд понял, что прерванная эволюция оставила его в более ненадежном состоянии, чем он думал сначала. Как когда люди пытаются извлечь существо из яйца раньше времени, и оно вскоре умирает, Пожиратель тоже, казалось, сжигал ту малую жизнь, что у него осталась, но это не делало его менее опасным. — Оно умирает! Нам просто нужно продержаться! — объявил Джуд. — Ты тот, кто умирает! — ответила Айрис. Она просто хотела сохранить ему жизнь, и не было никакой возможности узнать, сможет ли она пришить ему ногу обратно. — Ты сказал, что будешь осторожен, идиот! — Я пытаюсь! Джуд снова взлетел в сторону Пожирателя. Существо жило исключительно инстинктами и знало, что единственная жизнь, достаточно близкая к нему в данный момент, — это два человека перед ним. Оно не могло бежать, чтобы питаться природой. У него не было на это времени. Ему нужно было съесть их. Пожиратель выпустил еще одно облако гнили, когда Джуд оказался прямо перед ним, и хотя Джуд пытался сохранить курс на существо, он промахнулся. Большое щупальце ударило Джуда по спине, когда он пролетал мимо, вбив его в землю. Ему показалось, что от удара он сломал несколько костей. Из-за облака гнили Айрис не могла видеть издалека, что происходит. Она не могла исцелить его немедленно, и, пытаясь выбраться, Джуд бил крыльями вперед, скребя всем телом по земле. Пожиратель повернулся, чтобы преследовать его. Не в силах контролировать скорость, Джуд врезался в ствол мертвого дерева. Тем не менее, он выбрался из облака, и как только это случилось, он почувствовал тепло Исцеления Айрис, проходящее через его тело. Пожиратель, однако, был прямо за ним, и прежде чем Джуд успел что-либо сделать, когти пронзили его живот насквозь. — НЕЕЕЕЕТ! — закричала Айрис. Существо подняло Джуда, все еще пронзенного когтями, и поднесло к своему лицу. Оно смеялось и плакало, пока щупальца устремлялись в сторону Джуда. Джуд немедленно снова укрылся крыльями, перезапуская навык в процессе, чтобы убедиться, что они останутся. Крылья приняли на себя основной удар, но хлестание не прекращалось. Пока это происходило, Джуд использовал свою силу, чтобы ухватиться за лапу Пожирателя. Затем он сильно сжал. Поскольку плоть Пожирателя была слабой, его руки начали впиваться в его кожу. Существо заревело и хлестнуло по крыльям Джуда еще сильнее. Джуд все еще чувствовал часть ударов, и еще больше крови вышло у него изо рта, но он продолжал сжимать, пока не начал падать на землю. Ему удалось ампутировать руку существа, пока ее когти все еще были в нем. Джуд, на самом деле, больше всего боялся вынимать когти, потому что это вызвало бы немедленное кровотечение, которое, вероятно, убило бы его за секунды. Пока Пожиратель бился от боли, Джуд сломал когти, пронзившие его, отделив их от ампутированной руки, и полетел прочь к Айрис. Она переместилась с помощью Теневого шага намного ближе к битве. — НЕ ВЫНИМАЙ ИХ! — закричала Айрис. — Я знаю... Не... Волнуйся... — его голос был слабым, когда он говорил, а дыхание прерывистым. — Я вступаю в бой. Ты почти ходячий труп... Ты идиот... — Я буду... В порядке... Ты... Исцелишь меня... — Я даже не знаю, смогу ли я на данный момент! Черт! Черт! Черт! — Я буду приманкой... Атакуй... Голову... — Черт! Черт! Черт побери! — Не... Промахнись... С этими последними словами Джуд глубоко вздохнул и снова улетел. Зверь собрался с силами. Еще больше его щупалец обмякли, и теперь он использовал левый локоть для движения. При этом еще больше его плоти отваливалось, но раны не закрывались с той же скоростью, что и раньше. Все больше его травм оставались открытыми и без внимания. Он знал, что умирает, и ярился против причины этого. Массивное существо бросилось на Джуда. Больше никаких трюков. Сила против силы. Оно попыталось снова ударить когтями, но ловкость Джуда, даже в таком состоянии, была намного выше с его крыльями, поэтому он сманеврировал в воздухе и уклонился от атаки. Он подлетел к самому лицу Пожирателя и там ухватился за массивную, ухмыляющуюся костяную челюсть и полетел прямо вниз. Пожиратель потерял равновесие с вытянутой рукой, а Джуд удерживал его голову внизу за челюсть так долго, как мог. С хлопком два ослепительно белых кинжала вонзились в голову Пожирателя. Существо забилось яростнее, и Джуда в конце концов сбросило, и он потерял сознание в процессе. Айрис держалась, вливая Очищение в Пожирателя, как она делала с лидером Анханг. Внезапный рывок сбросил ее окончательно, но существо рухнуло на землю, неподвижное, с кинжалами, все еще торчащими из головы. Красный кристалл, который был вживлен в него, со звоном отскочил на землю. ---------- Возвращение I Джуд открыл глаза и увидел небо над собой. Все тело болело, поэтому он лишь повернул голову, чтобы осмотреться, вместо того чтобы пытаться встать. Айрис сидела у дерева рядом с ним, и ее глаза были закрыты. — Я-! — попытался он позвать. — Кха, кха! Глаза Айрис распахнулись, и она бросилась на колени рядом с ним. — Не пытайся говорить. Выпей воды. Ты потерял много жидкости, — сказала она и поднесла фляжку, которую дала ему, к его рту. Джуд собирался возразить, но когда жидкость коснулась его потрескавшихся губ, жажда взяла верх. Он выпил всю фляжку. — Я пойду наберу еще позже. Не волнуйся. Он потратил мгновение, чтобы убедиться, что горло больше не пересохло, прежде чем спросить: — Что случилось? — Мы победили, и ты почти умер. Услышав это от Айрис, он начал вспоминать бой. Он вспомнил, как потерял ногу, как его пронзили массивные когти и как он потерял сознание. Он дышал, что говорило ему о том, что Айрис удалось исцелить его. Поскольку все его тело болело, он не мог сказать, была ли боль в ноге фантомной или нет. — Моя нога? — спросил он. — Мне удалось пришить ее. Это было некрасиво. Пришлось снова открыть рану, которую я исцелила, чтобы убедиться, что каждый нерв, мышца, вена и артерия соединены правильно. Честно говоря, я не знала, что смогу это сделать. Мой разум работал с гораздо большей скоростью, чем я когда-либо считала возможным, и я чертов гений! Вероятно, это связано с характеристиками, которые у нас теперь есть. В любом случае, твоя нога в порядке. — Спасибо. — Вот именно! Ты должен благодарить меня! Боже, я хочу убить тебя сама! Ты был так безрассуден! Почему? Почему ты был так безрассуден? Никогда больше так не сражайся! Джуд посмотрел на Айрис с мягкой улыбкой на лице, но больше ничего не сказал. — Почти все закончилось, — наконец сказала Айрис. После того как бой закончился, когда Пожиратель наконец упал замертво, Айрис поднялась и побежала туда, куда отбросило тело Джуда. Когда она нашла его, она не могла поверить, что он все еще жив. Кровь была повсюду, но он все еще дышал. Она чувствовала, что его высокая сила как-то связана с его сверхчеловеческой стойкостью, но было не время выяснять это. Она проверила его жизненные показатели, и они были очень низкими, поэтому она отдала приоритет закрытию некоторых менее серьезных ран, чтобы остановить потерю крови, прежде чем перейти к исцелению его торса с двумя массивными когтями, пронзившими его насквозь. Джуд был в коме, поэтому она не стала пытаться приготовить анестетик, не то чтобы она знала, с чего вообще начать. Вместо этого, когда со всеми остальными ранами было покончено, она сразу перешла к удалению когтей. Чтобы убедиться, что он не истечет кровью, она удаляла по одному, и перед удалением когтя прогоняла свою ману через его раны и останавливала ею льющуюся кровь, что позволяло ей исцелять раны в процессе удаления, минуя любую точку возможного кровотечения. Закончив, она уложила его и пошла искать его ногу, которую подобрала ранее во время боя и сохранила с помощью Очищения. Когда она решила вступить в бой, чтобы нанести решающий удар, она оставила ногу, чтобы она не была повреждена еще больше Пожирателем или гнилью на поле битвы. Как и сказала Айрис, ей пришлось снова открыть ногу Джуда, которую она залечила, чтобы прикрепить другую половину. Процесс был бы чрезвычайно болезненным, и это определенно было не то, что она делала раньше, но все прошло хорошо. Увидев, что он стабилен, и будучи уверенной, что у него не начнется септический шок или какие-либо другие осложнения, она оставила его, чтобы поискать еду и воду. У нее ушло почти полдня, но она нашла ручей с рыбой. Она очистила все, выпила немного воды сама и направилась обратно. Джуду потребовалось полтора дня, чтобы проснуться, а это означало, что у них оставались считанные часы до предполагаемого возвращения. — Мы возвращаемся, — сказал он. — Ты можешь в это поверить? Этот кошмар наконец закончился, — ответила Айрис с яркой улыбкой, первой за этот день. Видя, что Джуд в порядке, силы наконец покинули ее тело, и она рухнула обратно к дереву, которое использовала для сна. Ее руки и кисти ощущались так, словно их кусала тысяча муравьев, но она закрыла глаза и заплакала счастливыми слезами облегчения. Джуд остался на земле, глядя вверх, давая Айрис пространство, необходимое ей в этот момент. Ему было любопытно насчет Пожирателя, почему он не получил системного уведомления после убийства босса. Неужели не выпало ни предметов, ни опыта? Через полчаса Айрис спросила: — Ты голоден? — Она перестала плакать и вместо этого держала рыбу перед лицом Джуда. — Вкуснотища... Сырая? — Нет, глупый. Я приготовлю ее. Вокруг полно дров, по крайней мере. — Конечно, тогда. Поможешь мне сначала сесть? — Я не советую, но ладно. Твое тело, похоже, все равно не подчиняется человеческой логике. Она усадила его, прислонив к дереву, которое использовала сама, и принялась разводить огонь. Пока она готовила, Джуд спросил: — Ты получила что-нибудь с босса? Она остановилась на секунду, пытаясь вспомнить конец боя, и через некоторое время сказала: — Не-а. Я не осознавала этого до сих пор. Это странно. — А как же тот камень, который мы видели? — Черт! Я не проверила! Сейчас вернусь! Айрис поспешно ушла, оставив рыбу висеть на прутиках над огнем. — Надеюсь, они не сгорят, — сказал Джуд, и именно тогда заметил, что трупа Пожирателя не было там, где он находился. Айрис использовала Теневой шаг, чтобы убраться подальше, а это означало, что она убрала его тело с поля боя, прежде чем исцелить его. Вероятно, чтобы предотвратить инфекцию, подумал он. Однако ей потребовалось не более пяти минут, чтобы вернуться. Она держала в руке красный драгоценный камень. — Что это? — спросил Джуд. — Без понятия, — ответила она. — У нас нет навыка оценки, и я не рискну экипировать его и превратиться во что-то вроде той твари. — Согласен. Слишком рискованно, но пока держи его у себя. — Почему я?! — Ты знаешь, как бороться с гнилью. Представь, если я оставлю его себе, заражусь, а тебя не будет рядом, чтобы исцелить меня. — Верно. Я смогу понять, если что-то изменится внутри меня. Так безопаснее. — Сколько у нас еще времени? — Несколько часов. Мы правда закончили. Надеюсь, Фейри и птицы будут процветать после этого. — Жаль, что Рост не дожил, чтобы увидеть новый лес, но Анхангам придется заняться восстановлением. — У меня все еще есть желание пырнуть их лидера еще пару раз, — ответила Айрис. — Ха, ха, ха! — рассмеялся вслух Джуд. — Угх! — Спорим, больно! Не делай так больше... — сказала Айрис, но подошла к нему, опустилась на колени до его уровня и поцеловала в губы. — Я не хочу делать это одна. — Я буду осторожнее, — ответил Джуд. Они съели рыбу, которую приготовила Айрис, но она не пошла за водой. Ручей был далеко, а у них оставалось мало времени в этом мире. Вместо этого она снова уложила его на землю и легла рядом. Они смотрели в небо над собой и говорили о том, что будут делать, когда вернутся, и о людях, которых надеялись увидеть. Лес вокруг них был все еще мертв, но красная гниль ушла в почву и исчезла. Пожиратель был катализатором, запускающим эффект камня, поэтому теперь, когда катализатор был мертв, инфекция ушла вместе с ним. Анхангам все еще предстояло восстановить, пересадить и возродить флору и фауну этого места, но лес будет жить. Им удалось защитить все это, но многие также погибли, и это не ускользнуло от них. Все те люди умерли, и им просто повезло не умереть вместе с ними. Если бы они нашли Пожирателя поздно и позволили ему завершить эволюцию, умерли бы не только они, но и все остальные в лесу. — Сыграем в лотерею, когда вернемся? — спросила Айрис. — Если бы только у нас была характеристика удачи, чтобы знать, выиграем ли мы, — ответил Джуд. — Может, есть? Мы не знаем, что откроется на 5-м уровне. — Кстати об этом, мы не получили опыта, потому что убили босса до того, как он на самом деле появился? — Я так предполагаю. Может, система не засчитала это как что-то значимое, потому что она не закончила создавать его. Или что-то в этом роде, — сказала Айрис. — Мы на самом деле ничего еще не знаем. — Уверен, сейчас мы что-нибудь узнаем. — Да... — сказала она, но, вспомнив, что ей придется взаимодействовать с красным существом, которое привело ее в комнату с чашей, в ней закипела ярость. — Мы доберемся до тебя в конце концов, ублюдок, — прошептала она. Джуд услышал ее и точно знал, что она имела в виду. Он также знал, что в Айрис было что-то угрожающее. Время от времени он чувствовал то, что мог описать только как убийственную ауру, исходящую от нее. Однако он ничего ей об этом не сказал. Королева Миллисент уже предупреждала его о двойственности целителей, и он начинал понимать, что она имела в виду. В конце концов, они оба задремали. Оба были измотаны и нуждались в отдыхе, а мертвый лес означал, что ничто не причинит им вреда, если они уснут. Через несколько часов они получили системное уведомление, которое заставило их обоих подскочить. ╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮ Этап выживания пройден! Поздравляем! ╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯ ---------- Возвращение II Джуд и Айрис вернулись в белую камеру, но на этот раз в центре комнаты не было чаши на пьедестале. Там ничего не было. Комната была совершенно пуста, кроме них. ╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮ Поздравляем с прохождением Первого этапа выживания ╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯ В конце объявления красный безликий манекен снова появился над ними. ╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮ Всего участников: 100 000 Всего выживших: 18 ╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯ — Восемнадцать?! — переспросила Айрис. — Столько людей погибло. Однако, как только она закончила фразу, красное существо дернулось так, словно его как-то перематывали назад. А затем его красная безликая голова повернулась к Джуду. ╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮ Коррекция - Всего выживших: 19 Аномалия устранена. Система полностью функциональна ╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯ — Это ты, — сказала Айрис. — Ага. Что бы то белое существо ни сделало со мной, оно обошло их протоколы и привело меня сюда, похоже. Интересно, как это исправили. — Может быть, когда ты выпил жидкость, когда мы прибыли сюда, система начала наносить тебя на карту. — Логично, но я также думаю, что ей нужно было разместить меня, а с таким количеством мертвых место нашлось. ╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮ Инициализация возвращения - Обратный отсчет: Одна минута ╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯ — Что?! Погоди! Мы не получим предмет? Опыт? Хоть что-то за прохождение этого проклятого испытания? — спросила Айрис существо, но оно не ответило ей. — По крайней мере, мы можем забрать вещи, которые получили, с собой, — сказал Джуд. — Да, но система такая скупая! Если бы не обитатели того леса, нам бы крышка. — Может, в этом и суть? Это не последний раз, когда мы будем это делать, так как в объявлении было сказано «Первый». Мы станем сильнее только внутри этих этапов, так что нам придется извлечь из этого максимум пользы. — Это если мы окажемся в одном и том же месте, — сказала Айрис. — Ты теперь в системе. — Верно... Об этом Джуд не подумал. Перед первым этапом всех участников собрали вместе, и они могли двигаться вместе и формировать группы. Он надеялся, что даже если их приведут по отдельности, они смогут найти путь друг к другу и в будущем. ╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮ 3 2 1 ╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯ Белая камера исчезла, и Джуд с Айрис оказались на крыше художественной галереи в Бруклине, именно там, где они исчезли на Новый год. — Мы вернулись! — воскликнула Айрис. — Слава богу! — ответил Джуд. В своем ликовании им потребовалось мгновение, чтобы оглядеться и заметить изменения в городе. Даже оттуда, где они были, они видели массивную спиральную багровую башню, прорывающуюся сквозь горизонт города. Она поднялась из центра Таймс-сквер и уничтожила все вокруг. На улице было мало людей, но военные дроны прочесывали местность, как жужжащие мухи. Не весь Манхэттен был эвакуирован. Город был слишком большим и слишком густонаселенным для этого, но несколько кварталов во всех направлениях от башни были оцеплены и объявлены зонами высокого риска. Была построена военная база для размещения персонала. Изначально американское правительство рассматривало башню как террористическую атаку. У Нью-Йорка была история очень смертоносных атак, так что предположение было не таким уж удивительным. Многие люди погибли, когда башня поднялась, и десятки тысяч исчезли со всего города. Масштаб казался слишком большим, поэтому им пришлось пересмотреть свои предположения. В конце концов военные присвоили башне ярлык Неопознанного Иностранного Объекта, и солдаты, и исследователи были привлечены для начала изучения самой башни. Похожие башни выросли в разных частях мира, вызвав столько же хаоса, исчезновений и смертей. Синяя башня заменила Эйфелеву башню в Париже, оставив остов памятника разбросанным вокруг нее, и другие башни причинили аналогичный ущерб. Чтобы предотвратить беспорядки и контролировать присутствие в городе, правительство создало программу переселения для всех, кто хотел покинуть Нью-Йорк. Поначалу уехало не так много, но башня излучала постоянное красное свечение, которое портило небо города, поэтому со временем, когда присутствие военных стало более заметным, население начало принимать предложение. Около четырех миллионов человек уже покинули Нью-Йорк, и это число росло с каждым днем. Остались только те, кто любил город, кому некуда было идти или у кого были корыстные интересы остаться. — Это ужасно... — сказала Айрис. — Нам нужно уйти внутрь. Мы не можем позволить военным поймать нас. — Что?! Почему? — В смысле почему? У нас теперь есть силы! Что, по-твоему, они сделают? Кроме того, ты китаянка. Ты не думаешь, что где-то есть генерал, кричащий про «коммуняк» из-за всего этого? Мы не можем так рисковать. Айрис потребовалось мгновение, чтобы вернуться к реальности. Она почувствовала такое облегчение от возвращения в реальный мир, что на секунду забыла, насколько жестоким и злым может быть реальный мир. — Ты прав... Давай уйдем с открытого места. Они начали двигаться в сторону двери на крышу, чтобы вернуться в здание. БУМ! Они услышали еще один взрыв, но не такой громкий, как когда башня появилась впервые, поэтому повернулись, чтобы посмотреть в сторону звука. Над Манхэттеном поднимался дым. Взрывы продолжались, и они видели, как дроны сходятся в небе над разрушениями. Последовала стрельба. — Черт! — Это наш шанс. Уходим отсюда, — сказал Джуд. Дверь на крышу была закрыта, но Джуд сломал ручку, и они вошли в галерею. Внутри было темно, но они видели свет, пробивающийся через стеклянные окна на первом этаже. — Не думаю, что они убрались после вечеринки, — сказал Джуд, оглядевшись. На полу валялись разбитые бокалы из-под шампанского, опрокинутые картины и сломанные скульптуры. Что бы ни случилось той ночью, те, кто остался, выбежали в спешке. — Жаль, что наши телефоны не работают, — сказала Айрис. — Я хочу знать, все ли в порядке. Надеюсь, мы были единственными, кого забрали. У Айрис был с собой телефон, когда ее телепортировало в башню, а Джуд нашел свой телефон и бумажник там, где оставил их: у кулера с бутылками шампанского. Однако телефон разрядился. Обычно он носил бумажник с собой, но оставил его на виду, потому что сказал Нейтану и Анджеле, что оплатит все, что они еще могут заказать той ночью, и что они должны просто брать деньги оттуда, когда понадобится. В его бумажнике все еще были деньги. Сумочки Айрис, однако, нигде в галерее не было. — Пойдем к твоему отцу. Может, он все еще там, а мой дом рядом. — Да. Это хорошая идея. Я уверена, он в порядке. Джуд и Айрис покинули галерею и вышли на пустую улицу. К этому времени стрельба и взрывы прекратились. Джуд предположил, что так же, как они появились там, откуда их забрали, кто-то или несколько человек появились в военизированной зоне на Таймс-сквер. Было бы логично, если бы даже некоторые из людей, наблюдавших за падением шара, были забраны. Начали ли военные бой или наоборот, он не знал, но теперь правительство знало, что вокруг бегают люди со сверхспособностями, а они еще недостаточно сильны, чтобы идти против армии. Поскольку в городе все еще были люди, даже если и не так много, как раньше, метро все еще работало, поэтому они сели на поезд из Проспект-парка и направились в Чайнатаун. Хотя были взрывы и выстрелы, гражданские еще не знали о людях со способностями, поэтому для них Джуд и Айрис просто выглядели как люди, одетые необычно, что, хотя и было удивительно, не оставило сильного впечатления, так как все были в стрессе из-за своей собственной жизни в тот момент, и это все еще был Нью-Йорк. Необычное было нормой. Примерно через пятнадцать минут они вышли на станции Канал-стрит и направились в сторону Чайнатауна. По мере того как они шли, сердцебиение Айрис значительно участилось. Что она будет делать, если магазин закрыт? Сможет ли она найти отца? Забрали ли его в башню? Если да, выжил ли он? Эти вопросы так кружили у нее в голове, что она начала задыхаться. Они были уже недалеко, но она не могла сделать больше ни шагу. — Что ты хочешь, чтобы я сделал? — спросил Джуд. — Я... Я не знаю. Мне так страшно! — сказала Айрис. — Хорошо. Давай сначала пойдем ко мне. Ты отдохнешь там, а я пойду в магазин и все проверю. — Это... Хорошо. Айрис хотела возразить против этой идеи, но не смогла. Мысль о том, что ее папа умер или, что еще хуже, страдает от пыток башни и не вернулся, вцепилась в ее разум и не отпускала. После смерти мамы папа стал единственным человеком, который у нее был. Она была не готова потерять его. Джуд проводил ее до своего дома и открыл дверь. Он быстро глянул в сторону и увидел свой почтовый ящик, забитый письмами. Часть его сделала мысленную пометку забрать их позже, а другая часть сказала ему, что это больше не имеет значения. Он открыл дверь в свою квартиру и нашел все так, как оставил. Айрис села на матрас, и Джуд взял для нее стакан воды. — Ты будешь в порядке здесь? — Буду. Не волнуйся. Будь осторожен там. — Я вернусь как можно быстрее. — Я буду в порядке. Перед уходом Джуд достал свое зарядное устройство и подключил телефон. Затем он достал запасную зарядку и кабель и передал их Айрис со словами: — Посмотри, сработает ли это. — Спасибо. Но почему у тебя их два? — Безопасность? — Ты странный... — Мне уже говорили. В любом случае, — сказал он и поцеловал ее в губы. Когда они расстались, он добавил: — Я вернусь. Джуд ушел, а Айрис легла на матрас, ожидая, пока ее телефон включится. ---------- Возвращение III Когда Джуд добрался до магазина мистера Ли, он заглянул через стеклянную витрину и увидел, что отец Айрис все еще там. Полки магазина были намного пустее, чем до башни, и внутри был только один покупатель. Покупатель стоял у прилавка, расплачиваясь за то, что брал, поэтому Джуд подождал снаружи, пока мужчина не уйдет. После этого он снова заглянул внутрь и увидел, как мистер Ли ссутулился над прилавком, закрыв лицо руками. Не желая продлевать страдания старика, Джуд вошел в магазин и перевернул табличку «открыто» на двери на «закрыто». — Мистер Ли, — позвал он. Старик был так поглощен тем, что происходило у него в голове, что не заметил, как вошел Джуд. Поэтому, услышав, как называют его имя, он вздрогнул и встал. Его глаза были слегка красными, и когда он увидел Джуда, они расширились. — Ты... настоящий? — спросил мистер Ли, словно сомневаясь в собственном рассудке. — Да, мистер Ли. Я настоящий. Прежде чем я начну, Айрис в порядке. Она отдыхает у меня прямо сейчас. — О, Боже, сынок! Слава Богу! — Лучше нам не говорить здесь. Вы слышали сегодня про Таймс-сквер, верно? Это связано. Хотите пойти ко мне в квартиру, чтобы мы могли рассказать вам, что случилось? Мистер Ли все еще молчал, ошеломленный, по его лицу текли слезы. Он не мог ответить сразу, поэтому Джуд ждал, пока мужчина придет в себя. Однако внезапно его сотовый телефон зазвонил. На определителе номера было одно слово: дочь. Он ответил. — Папа?! — Айрис!! — О, Боже, папа! Ты в порядке! Джуд мог слышать рыдания на другом конце. — Слава Богу! — повторил мистер Ли. Разговор, казалось, никуда не двигался, так как оба они были переполнены эмоциями, поэтому Джуд подошел к мистеру Ли, приблизил рот к телефону и сказал: — Айрис! Я веду твоего отца к нам! — Джуд! О, конечно! Папа, иди с ним. Увидимся, когда придешь! Айрис сразу поняла, что лучше поговорить лично. Это был Нью-Йорк, и посреди Таймс-сквер стояла гигантская красная башня. У города уже была история прослушивания граждан, которых считали опасными, поэтому любые настоящие разговоры на тот момент должны были вестись лично, там, где они знали, что будут в безопасности. — Идемте, мистер Ли? — спросил Джуд. Айрис уже повесила трубку, и хотя пожилой азиат все еще был ошеломлен новостью о том, что его дочь жива, он немедленно сказал: — Веди. Когда они выходили, и мистер Ли запирал магазин, он заметил, что табличка на магазине перевернута на «закрыто». Он не прокомментировал это, потому что его разум не зарегистрировал значимость этого факта. Все его мысли были о дочери. Им потребовалось совсем немного времени, чтобы вернуться в квартиру Джуда. Мистер Ли почти бежал, не в силах сдержать волнение. В какой-то момент он даже обогнал Джуда и вместо того, чтобы следовать за ним, начал оглядываться на молодого человека в поисках подсказок, куда идти. Когда Джуд открыл дверь квартиры, Айрис промчалась мимо него и врезалась в мистера Ли, крепко обняв. Они оба плакали, пока Джуд запирал за ними дверь. Видя, что им потребуется время, чтобы успокоиться, Джуд сказал: — Я пойду переоденусь. Вы, ребята, догоняйте. — Он взял сменную одежду и полотенце и пошел в ванную, чтобы дать им немного уединения. Сразу после Рождества Джуд купил занавеску для душа, так что он положил одежду и полотенце на крышку унитаза и включил воду. Звук душа заглушил разговор снаружи. Это был также его первый нормальный душ за месяц, поэтому он постоял под горячей водой некоторое время, позволяя ей массировать его ноющее тело. Несмотря на навык Исцеления Айрис, у Джуда теперь были новые шрамы, и ощущение ампутации ноги навсегда запечатлелось в его памяти. Он закрыл глаза под водой и заново пережил весь предыдущий месяц, позволяя мысли о том, что он действительно вернулся, укорениться. Поскольку его отношения с семьей были не лучшими, он был уверен, что большинство из них не беспокоились о том, что от него нет вестей. Месяц на самом деле был не таким уж долгим перерывом в общении для них, но он хотел отправить сообщение брату. Когда он наконец вышел из душа, и Айрис, и мистер Ли сидели на его кровати. Айрис рассказала мистеру Ли все о башне и о том, что с ними случилось, и мистер Ли переваривал информацию. — У вас... теперь есть силы?! — Да... — И все те люди погибли? Вы могли... — Я в порядке, папа. Мы оба в порядке, — сказала Айрис, встала и подошла к Джуду. — Мы выжили. Некоторые другие люди тоже, но мы не знаем, кто они. Мы думаем, что взрывы вокруг Таймс-сквер сегодня были из-за этого. — Но... Это безумие... — Посреди Таймс-сквер стоит гигантская башня, папа. Безумие давно прошло, но вот, — сказала она и повернулась к Джуду, — можешь показать ему свои крылья? — Конечно. В конце концов, квартира слишком мала, чтобы ты могла использовать Теневой шаг. Когда мистер Ли увидел призрачные крылья, вырастающие из спины Джуда, он почувствовал, как комната закружилась. — Воды, пожалуйста, — сказал он, и Джуд поспешно убрал крылья и бросился за водой для отца Айрис. Айрис бросилась к отцу и сказала: — Я знаю, это много, папа, но это все правда. — Но... Кто это сделал? — Мы пока не знаем, — сказала Айрис, но сжала кулаки и добавила: — Но мы выясним. Заметив напряжение в ее голосе, Джуд спросил мистера Ли: — Вы знаете что-нибудь о Нейтане и Анджеле, сэр? — Конечно! В тот самый день, когда все думали, что это теракт, они появились у меня дома, говоря, что Айрис исчезла. У Анджелы была твоя сумочка, и она рассказывала мне странную историю о том, как ты внезапно исчезла. Я подумал, что они что-то приняли, но вскоре в новостях сообщили о людях, исчезающих с появлением башен. Даже с учетом того, что люди покидают город, журналисты все еще повсюду. Не так много, как в первые пару недель, заметьте. Не было ничего нового, чтобы рассказать. До сих пор. — Правительство, вероятно, попытается скрыть информацию о способностях, — сказал Джуд. — Они, вероятно, скажут, что эти взрывы были бомбами недовольного гражданина или террористической организации. Пока мы не станем сильнее, нам следует затаиться. — Что ты имеешь в виду под «пока вы не станете сильнее»?! — выпалил мистер Ли. — Папа, мы, вероятно, вернемся... Мы не знаем когда, но мы выжили, так что они вернут нас. — Но...! — У нас нет выбора, папа. Мистер Ли помолчал немного, прежде чем сказать: — Тогда станьте самыми сильными, насколько можете, вы оба. Спасибо, что был там ради нее и вернул ее в безопасности, Джуд. — Это она спасла мне жизнь, мистер Ли. Благодарности не нужны. — Это потому что ты чертовски безрассуден! Я злюсь, просто думая об этом... — выпалила она. Джуд улыбнулся мистеру Ли, который кивнул в ответ. Старик знал характер своего ребенка, но он также знал, что она дает ему волю только когда чувствует себя комфортно с человеком. Несмотря на то, что сказал Джуд, мистер Ли знал, что они помогали друг другу преодолевать невзгоды, и что если бы его там не было, его дочь могла бы не вернуться. — Угх! Дурацкая улыбка... — пробормотала Айрис. Затем она повернулась к отцу и спросила: — Где Анджела, папа? Она покинула город? — Нет, нет. Она осталась. Нейтан хотел уехать. Думаю, он видел, как она увядает, но она осталась. Они оба остались. — Можем мы позвать ее сюда, Джуд? Она семья. — Конечно. Я знаю, что она значит для тебя, так что не беспокойся. — Папа? Ты можешь это сделать? Я не хочу пугать ее. — Да. Я попрошу ее встретить меня у магазина и приведу сюда. Вы, ребята, не выходите. Джуд, ты уже сильно рисковал, выходя на улицу. — Да, сэр. — Я принесу вам еды и предметов первой необходимости. — Спасибо, сэр. — Спасибо, папа. Мистер Ли вернулся в свой магазин, и Айрис повернулась к Джуду и сказала: — Мой папа в порядке! — Так и есть. — Спасибо, — сказала она и поцеловала его, прежде чем он успел ответить. Когда их губы разомкнулись, она продолжила: — Можно мне в душ? У тебя есть какая-нибудь одежда, которая мне подойдет? — Ну... Она все равно будет велика тебе, но я могу достать рубашку, штаны и ремень. У меня есть толстовки, если предпочтешь. Он взял несколько вариантов, и она выбрала то, что ей понравилось. — Душ... — Да, это было приятно. Не торопись, — ответил он. Айрис сняла одежду перед ним и вошла в ванную. — Дразнишь... — пробормотал он себе под нос, затем поднял ее одеяние Фейри и оружие и положил их рядом со своими вещами. Он не видел красного камня, но чувствовал его в середине ткани. Он также нащупал пару пробирок, которые казались полными из-за своего веса под пальцами. Пока Айрис мылась, Джуд включил свой мобильный телефон. Там были сообщения и пропущенные звонки. Пропущенные звонки, похоже, были от рекрутера по поводу его собеседования. В последней голосовой почте рекрутер оставил довольно сердитое сообщение, в котором говорилось, что собеседование отменено, потому что Джуд недостаточно ценил возможность, чтобы явиться. Сообщение было оставлено 5 января. Были сообщения и от его семьи. Куча из них от мамы, которая имела склонность реагировать так, словно мир рушится каждый раз, когда случается что-то плохое, хотя на этот раз она могла быть права. Джуд, однако, не хотел с ней разговаривать. Ее интенсивность чаще всего истощала его, поэтому он просто отправил сообщение в ответ. [Я в порядке. Путешествовал, но сейчас вернулся в город. Не было связи. Не волнуйся.] В этом ответе было много логических пробелов, но он чувствовал, что этого будет достаточно, чтобы успокоить ее, и он ни за что не стал бы вдаваться в подробности того, что произошло. Его брат тоже прислал ему кое-что. [Ты как?] Брату он не стал приукрашивать правду и не стал предлагать детали. [Я в норме. Вернулся. Приезжай в город, если можешь. Нам нужно поговорить.] Через некоторое время он услышал пение из ванной. Джуд улыбнулся. Понимая, что Айрис еще не скоро закончит с душем, он лег на матрас животом вверх и закрыл глаза. ---------- Возвращение IV Джуд не знал, сколько времени прошло, когда он проснулся, но Айрис уже вышла из душа. Она была одета в одежду, которую он ей дал, и сидела рядом с ним на матрасе, прислонившись спиной к стене, полностью сосредоточенная на своем телефоне. — Что-нибудь интересное? — спросил Джуд, едва открыв глаза. — О! Ты проснулся! — сказала она и отложила телефон, чтобы посмотреть на него. — Я просматривала новости за последний месяц и читала сообщения. Больница уволила меня. Месяц неявок в кризис... Надежды на что-то другое было мало. — Мне жаль... — Все нормально. Объяснять, где я была последний месяц, было бы сложнее. К тому же... Как бы это сказать? Я теперь вроде как одержима магией. — Кто бы не был? Особенно когда ты в ней необычайно искусна, как ты! — Я гений! Муа-ха-ха! Айрис выдала свой лучший злодейский смех, но Джуд просто покачал головой. — Тебе стоит построить свою собственную лабораторию в подвале, гений. — Может, и построю! — ответила она и в знак протеста против его безразличия слегка укусила его за руку. — Ау! Мне начать называть тебя мисс Лектер? — Ом-ном-ном! Ты на вкус как бобы фава! Где мое Кьянти?! — спросила она и притворилась, что зовет официанта. Они дразнили друг друга так некоторое время. Впервые за месяц они не боялись за свою жизнь, поэтому чувство хаотичной эйфории захватило их. Если бы они не ждали возвращения Анджелы и отца Айрис, они бы потеряли себя в облегчении и начали раздевать друг друга. Увы, сейчас было не время для этого, поэтому в конце концов Джуд спросил: — Итак, что произошло за этот месяц? — Точно! Надо сосредоточиться! Нью-йоркская башня была не единственной, что появилась. На данный момент еще пять башен появились по всему миру. Синяя башня во Франции, зеленая башня в Бразилии, оранжевая башня в Южной Африке, желтая башня в Южной Корее и фиолетовая башня в России. Все они появились одновременно в густонаселенных районах. Бразильская башня, например, появилась у побережья пляжа Копакабана, где люди обычно собираются на фейерверк. Много людей утонуло от последовавших волн. Тем не менее, они все появились в то же время, что и нью-йоркская башня, так что ущерб был не таким большим, каким мог бы быть. Мы были единственными, кто получил полуночное шоу. — Как каждая страна справляется с этим? — Информации мало. Мы знаем, что наше правительство вывозит людей из города, судя по тому, что сказал нам папа. Думаю, большинство стран держат в строгом секрете любую информацию, связанную с их башнями. Однако скоро мы должны узнать больше. Мы не можем быть единственными, кто прошел этап. Если у каждой башни было 30-дневное испытание на выживание, остальные тоже должны выходить сейчас. Джуд взял минуту, чтобы переварить информацию, пока Айрис прижималась к его груди. Она взяла свой мобильный телефон и продолжила читать сообщения, полученные за последний месяц. Они оставались так, пока не услышали стук в дверь. Они оба немедленно вскочили. Папа Айрис должен был вернуться, но никто не звонил в домофон, чтобы его впустили. Не желая рисковать, Джуд надел перчатки, а Айрис села на матрас, сжимая рукоять одного из своих кинжалов за спиной. Стук повторился, они кивнули друг другу, и Джуд пошел открывать дверь. Когда он это сделал, то увидел за порогом домовладельца. — Наконец-то! Джуд, верно? Или вы предпочитаете мистер Мастерс? — Джуд сойдет. Чем могу помочь? — Верно! Я собираюсь в длительный отпуск, — ответил мужчина. — Так что не трудитесь пытаться просунуть чек через мою дверь. Просто добавьте меня в платежное приложение на телефоне и платите через него. Что напоминает мне: пора платить аренду. — О! Конечно. — Почему бы нам не оплатить ее сейчас. Заодно попрактикуетесь в использовании приложения. Джуд глубоко вздохнул от снисходительного тона домовладельца и ответил: — Конечно. После того как он перевел деньги, домовладелец сказал: — Видите! Мило и просто! Ну, это все. Не забудьте забрать письма из ящика. Он выглядит довольно полным. — Хорошего дня, — сказал Джуд, закрывая дверь и давая понять, что он закончил с этим разговором и присутствием домовладельца рядом с квартирой. — И ва... БАМ! — Какой невероятно неприятный человек, — сказала Айрис из-за его спины. — Мне почти захотелось разрезать его, чтобы он заткнулся. — Он идиот, но безобидный. К тому же мы только что узнали кое-что, что пойдет нам на пользу. — О, да? И что же? — Он уезжает. Длительный отпуск, вероятно, означает, что он принял предложение правительства уехать из города, иначе он не стал бы возиться с чеками. Он не хочет больше их получать, потому что не хочет, чтобы люди знали его новый адрес. — Верно... И какая нам от этого выгода? — Кроме того, что я не буду платить аренду в следующем месяце, в городе, вероятно, много брошенных квартир. Мы могли бы найти одну из них и поселиться там. Полностью вне системы. Не считая наших телефонов... — Мы определенно могли бы найти что-то получше этого, но у меня тоже есть место, знаешь ли. Я не живу с папой, — сказала Айрис, кружась на месте. — Это место не так уж плохо... — протестовал Джуд. — Оно не великолепно. Дразнилки возобновились, и вскоре они оказались на матрасе, целуясь. Никто из них не пытался зайти дальше, так как они знали, что кто-то может появиться в любой момент, но они больше не могли держаться друг от друга. Прошло несколько часов, и солнце наконец садилось, когда домофон на стене зазвонил. Джуд подошел к нему и нажал кнопку приема. — Это мистер Ли! Джуд открыл дверь подъезда для отца Айрис, не говоря ни слова, и Айрис встала с матраса и начала ходить по квартире. — Что случилось? — спросил он. — Я просто нервничаю. Анджела была такой грустной и обеспокоенной в своих сообщениях. Думаешь, она будет злиться? — На тебя? — Да... — Без шансов. Это не твоя вина, что тебя затащило в эту адскую дыру. Уверен, она будет рада, что ты вернулась. — Да. В этом есть смысл... — Все будет хорошо. Раздался стук в дверь, и как только Джуд открыл ее, он увидел вспышку тела, пробегающего мимо него. Оно врезалось в Айрис, повалив ее на матрас. Секунду спустя и Анджела, и Айрис плакали, обнимая друг друга. — Я сказал ей, что Айрис вернулась и находится здесь, когда она пришла в магазин, — сказал мистер Ли Джуду. — Она даже не дала мне объяснить остальное. Она хотела немедленно мчаться сюда. Мы так долго добирались только потому, что Анджеле нужно было освободиться с работы, прежде чем она смогла встретиться со мной. Поможешь мне с пакетами, сынок? — Конечно! Позади мистера Ли было несколько бумажных пакетов с продуктами, так что Джуд занес их и поставил на плиту. Анджеле потребовалось около получаса, чтобы успокоиться. Прежде чем она была готова слушать их, она осмотрела тело Айрис, чтобы убедиться, что Айрис нигде не ранена. Сначала она не знала, что и думать. Анджеле даже приходило в голову, что Джуд похитил Айрис и промыл ей мозги, поэтому Анджела продолжала спрашивать, в порядке ли Айрис, и искала любой намек на крик о помощи. Однако мистер Ли был с ними и даже принес им продукты. Она знала, что в этой истории есть нечто большее. — Хорошо. Я готова. Рассказывайте мне все, — объявила Анджела, садясь на матрас, но все еще не отпуская руку Айрис. — Это долгая история, так что дай мне рассказать столько, сколько смогу, ладно? Ответил Анджеле не Джуд, а Айрис, которая была прямо рядом с ней. Джуд помахал Анджеле и поздоровался, но чувствовал, что Айрис должна рассказать ей все, как она сделала это со своим отцом. В конце концов, они были семьей. Однако с Анджелой рассказ занял больше времени. Она постоянно перебивала Айрис, задавая вопросы, чего Айрис уже ожидала. Она хотела знать все мелкие детали, в то время как отец Айрис хотел только знать, в порядке ли его дочь. Джуд снова активировал свои крылья, когда Айрис попросила его доказать Анджеле, что у них теперь есть силы, и к концу истории, когда Айрис сказала ей, сколько людей выжило, Анджела сказала: — Не может быть... — Да... — И тебе придется вернуться? — Вероятно. Не то чтобы я могла это контролировать. — Но... — Все будет хорошо, Энджи. Мы снова выживем. Анджела помолчала мгновение, но затем спросила: — Думаете, это может случиться со мной? Джуд был тем, кто ответил на этот вопрос: — Мы не знаем. Башня может забирать только тех людей, кто выжил, или может затянуть еще сто тысяч человек. Если это так, то да. — Вот почему мы дадим тебе всю информацию, которую получили, хорошо? Если это случится с тобой, ты должна вернуться, — объявила Айрис. — А Нейтан? — спросила Анджела. Джуд и Айрис уже говорили об этом. Они решили дать информацию и Нейтану тоже. Вероятно, информация о существовании людей со способностями в мире рано или поздно выплывет наружу, если не из Нью-Йорка, то откуда-то еще. Им нужно было только, чтобы Нейтан хранил их секрет, а Анджела любила его. Если она потеряет его из-за неведения, они будут чувствовать, что это их вина. — Мы расскажем и ему тоже, — сказала Айрис. — Люди просто не могут знать, что у НАС есть силы. — Верно... — мрачно ответила Анджела. — Я приведу его. Я даже не скажу ему, что это твоя квартира, Джуд. — Давай сделаем это завтра, — сказал Джуд. — У нас еще не было возможности поесть или отдохнуть. — Оставьте это мне, — сказал мистер Ли. Вместе с продуктами мистер Ли принес большую кастрюлю. Он готовил какое-то рагу с травами, курицей и овощами, и от запаха у всех потекли слюнки. — Спасибо, папа. Когда еда была готова, они все поели вместе на матрасе, потому что у Джуда в квартире не было ни стола, ни стульев. Пока ели, они еще немного поговорили о том, что будут делать в ближайшие дни. Мистер Ли собирался принести Айрис ее ключи. Они были в сумочке, которую Анджела отнесла ему с новогодней вечеринки. Затем они пойдут в квартиру Айрис, которая была не намного больше, но обставлена, и будут работать оттуда. Они не знали, когда их снова заберут в башню, поэтому решили, что будут носить свое снаряжение все время, просто надевая одежду поверх. Была все еще зима, так что они могли ходить в длинных теплых пальто, и это не имело бы значения. Что касается денег, у Айрис и Джуда были сбережения, и так как они не потратили ни цента в предыдущем месяце, они не нуждались в них немедленно. Тем временем Айрис будет искать работу в лаборатории, а Джуд попытается подать заявление на должность в Нью-Йоркской публичной библиотеке. Половина населения Нью-Йорка исчезла, и хотя люди покидали город, были те, кто никогда не видел себя живущим где-то еще, и им тоже нужна была помощь. На самом деле, вполне вероятно, что Айрис могла бы снова подать заявление на работу в ту же больницу, потому что им может не хватать людей, но это означало бы необходимость объяснять, где она была в прошлом месяце, и они не были уверены, что это будет достаточно убедительно. Фактом было то, что мэр города был невероятно упрям. Он согласился на военизированную зону на Таймс-сквер, но не закрыл ни одного правительственного здания. Для него город все еще был его, и он продолжит обеспечивать его функционирование. У федерального правительства Соединенных Штатов всегда были сложные и трудные отношения с правительствами штатов и местными властями. Военные, находящиеся там из-за башни, — это одно, но они не захватят город. Для мэра это был Нью-Йорк, один из старейших городов в стране, и он останется Нью-Йорком. ---------- Силы I Военизированная зона Таймс-сквер Огонь после внезапной битвы был потушен, но часть военного комплекса оказалась разрушена. Со стороны армии США были потери, и для ухода за ранеными солдатами была собрана временная медицинская палатка. Тела были собраны и отложены для вывоза в другой палатке. Одно из тел, однако, лежало на каталке, накрытое белой простыней; его везли двое рядовых в камуфляже через базу к самой большой белой палатке, ближайшей к башне. Двое солдат отдали честь офицерам при входе в палатку, поставили каталку в центр комнаты, снова отдали честь и удалились. — На что мы смотрим? — спросил старший из мужчин в форме, находившихся в комнате. — На нечто беспрецедентное, я уверен! — воскликнул человек в лабораторном халате. — Какие маленькие секреты он нам откроет? Человек в халате рассмеялся, и люди в форме выглядели явно раздраженными этим. — Доктор Кламп, — произнес старший офицер. — О! Прошу прощения. Мой энтузиазм по поводу возможностей взял верх. Мы выяснили, что это тот самый индивидуум, который атаковал базу с помощью, как мы полагаем, какой-то силы. Судя по тому, что мы видели, он, казалось, обладал способностью создавать взрывы из воздуха. — Он человек? — Он определенно кажется таковым, но мы не узнаем больше, пока не проведем полное вскрытие трупа. — Как можно быстрее, доктор. И просто на всякий случай, соберите его отпечатки пальцев и прогоните их через AFIS. Если он человек, нам нужно знать, как это произошло. — Сию минуту, — ответил доктор Кламп. Мужчины покинули белую палатку и направились к черной палатке неподалеку. В ней стояли четыре длинных стола для пикника с рядами компьютеров на них. За каждым компьютером был закреплен солдат. В самом начале столов стоял большой телевизионный монитор. На мониторе воспроизводились кадры с дрона, снятые во время боя. — Смирно! — крикнул солдат, когда офицеры вошли в палатку, и все остальные солдаты встали из-за своих компьютеров и отдали честь группе. — Вольно, — сказал старший офицер. — Старший лейтенант Гутьеррес. — Сэр! Старший лейтенант Гутьеррес был лидером этого конкретного разведывательного подразделения на этой базе. Его солдаты отвечали за управление дронами и прочесывание города на предмет любой экстраординарной активности. Когда башня выросла в Нью-Йорке, многие солдаты предположили, что это очередная террористическая атака, но когда они узнали, что башни появились и в других странах, предположение сменилось на инопланетное вторжение. Для старшего лейтенанта Гутьерреса он был первой линией обороны в войне против неизвестного. За то время, что они были в Нью-Йорке, этот день стал первым случаем атаки на базу, и вдобавок к этому были жертвы. В его понимании, он впустил врага, поэтому был готов исправить свою ошибку. — Мы имеем дело с неизвестным, лейтенант, но у меня есть подозрения. Пусть ваши люди перепроверят все счета пропавших людей. Если будет хоть малейший сигнал о покупке по кредитной карте или любой другой след от кого-то, кто должен числиться пропавшим без вести, немедленно сообщите мне. — Сэр! — Лейтенант Гутьеррес повернулся к своим людям перед компьютерами и сказал: — Вы слышали подполковника. Поднимите список пропавших без вести с Нового года. Исключите всех известных погибших и ищите любую активность. Мне все равно как вы это сделаете, просто сделайте! — Есть, сэр! — ответили солдаты хором. — Я немедленно найду вас, сэр, — сказал лейтенант Гутьеррес офицеру. — Хорошо. Мы не позволим сегодняшнему дню повториться, лейтенант. — Никак нет, сэр. Не позволим! Тем временем доктор Кламп уже начал вскрытие трупа в своей лаборатории. Мужчине, казалось, было около двадцати лет. По всему его телу были татуировки, которые он счел бандитскими. Его зубы имели характерные признаки зубов потребителей метамфетамина: почерневшие и крошащиеся. На его руке также были шрамы там, где должны были быть следы от игл, но они, казалось, зажили со временем. — Белый мужчина около двадцати лет. Поврежденные ткани и физические признаки употребления наркотиков. Причина смерти: огнестрельное ранение. Субъект был замечен использующим неизвестные способности перед смертью. Цель вскрытия: выяснить любые структурные изменения в теле субъекта и любые потенциальные сверхчеловеческие характеристики. Доктор Кламп взял ножницы и начал срезать одежду с тела. Мужчина был одет в лохмотья, и они практически рассыпались от остроты ножниц. После этого он начал изучать каждую часть кожи, глаз, носа и рта мужчины. Он взял образцы тканей каждой из этих частей. Когда он почувствовал, что сделал достаточно с внешней стороной тела, он взял пилу и приступил к вскрытию грудной клетки. Вскрытие продолжалось часами, и доктор Кламп убедился, что собрал образцы всего. Ткани и кровь были отправлены на немедленный анализ, пока он продолжал взвешивать органы, с каждого из которых он соскабливал кусочек для анализа под микроскопом. Кроме обугленных пальцев мужчины, он не нашел никаких других аномалий. Доктор был разочарован отсутствием информации, и единственное, что ему удалось выяснить, это личность мужчины. Его звали Джастин Линч. Он вырос в приемных семьях и то и дело попадал в тюрьму за нападение, попытку ограбления, кражу, сопротивление аресту, нарушение общественного порядка, хранение и опьянение. Единственная причина, по которой он был добавлен в список пропавших без вести, заключалась в том, что он пропустил встречу со своим офицером по условно-досрочному освобождению, и офицер уведомил полицию, которая не смогла найти Джастина Линча. Несколько дней спустя, когда пришли результаты всех анализов, доктор Кламп написал свой отчет и отправил его подполковнику. Он был разочарован полным отсутствием информации, но ничего не мог поделать. Человек на каталке был совершенно нормальным. Лейтенант Гутьеррес заставил свою команду продолжать поиски без перерыва в течение нескольких дней. Солдаты начали работать посменно, чтобы компьютеры всегда работали, и они всегда пытались вычеркивать имена из списка. Проверка ста тысяч имен была ужасно сложной задачей, и хотя они запрограммировали программное обеспечение для поиска имен конкретно по всем известным правительственным базам данных в качестве ежедневной рутины, они пытались проводить свои собственные поиски по семейным активам, оплате счетов и использованию сотовых телефонов. К концу недели лейтенант Гутьеррес чувствовал себя так, словно он снова потерпел неудачу, словно позволил потенциальным угрозам ускользнуть сквозь пальцы. — Сэр! У нас сигнал! — внезапно крикнул солдат. Лейтенант Гутьеррес собрался, воодушевленный информацией, подошел к солдату и спросил: — Вы уверены, солдат? — Да, сэр. — Рассказывайте по порядку. Все. — Есть, сэр. ---------- Силы II Подполковник Джонатан Пауэрс находился в Хамви, направляясь к цели. Он держал папку с именем и биографией цели, и за ним следовал большой конвой вооруженных солдат. Днем ранее старший лейтенант Гутьеррес прибыл к его столу с папкой на потенциального вернувшегося. Имя на папке было Бретт Купер. Папка была толстой, а файлы в ней — сильно отредактированными. Бретт Купер был из спецназа. Он входил в состав специального разведывательного подразделения, которое было дислоцировано на Ближнем Востоке, и хотя подробности его службы не были указаны, за время пребывания в полевых условиях он получил значительное количество наград. Почти полдесятилетия назад, после четырех лет службы в спецназе, Бретт попросил перевода в резерв. Его жена хотела ребенка, а он хотел быть отцом. Бретт жил в Техасе, и его жена подала заявление о пропаже человека в тот же день, когда он исчез. Они поехали в Нью-Йорк на Новый год с друзьями и оставили дочь с ее бабушкой и дедушкой, родителями Бретта. Его жена всегда хотела увидеть падение шара. Лиза Купер оставалась в Нью-Йорке еще пару недель, разыскивая мужа, но в конце концов вернулась в Техас. Родители Бретта приютили ее, чтобы помочь ей и маленькому ребенку. Она каждый день писала об исчезновении мужа на интернет-форумах и в социальных сетях, даже доходя до того, что отмечала армию в многочисленных постах. Она даже запрашивала встречу с командованием базы в Нью-Йорке, но так как она была гражданским лицом, база не ответила. В тот же день, когда база в Нью-Йорке была атакована, Бретт Купер вылетел из международного аэропорта Ньюарк обратно в Техас. Вскоре после этого интернет-посты его жены прекратились совсем. У старшего лейтенанта Гутьерреса ушла неделя, чтобы найти информацию о Бретте, потому что ему пришлось перебрать сто тысяч разных имен. Вдобавок ко всему, система почти не хотела выдавать упоминания о Бретте Купере. Что бы Бретт Купер ни сделал на действительной службе, армия США относилась к нему почти как к человеку под программой защиты свидетелей. Все упоминания о нем почти немедленно стирались из системы по мере их появления. Тем не менее, один из солдат в отряде Гутьерреса заметил неладное и приступил к ручному поиску, благодаря чему им и удалось узнать о Бретте Купере. Старший лейтенант Гутьеррес и подполковник Пауэрс находились вместе в одной машине. Гутьеррес был за рулем, и они приближались к ранчо Куперов. — Пусть все отстанут. Я не хочу, чтобы он видел кого-то, кроме нас, — сказал Пауэрс. Гутьеррес связался по рации и отдал приказ, и конвой вокруг них начал замедляться. Они останутся достаточно далеко, чтобы их не было видно, но достаточно близко, чтобы ворваться, если что-то пойдет не так. У конвоя была пара доступных дронов, которые будут развернуты для наблюдения. Они ехали по грунтовой дороге от трассы I-35, недалеко от Сан-Маркоса. Прошло полчаса с тех пор, как они съехали с межштатной автомагистрали, и, согласно GPS, им требовалось еще пятнадцать минут, чтобы добраться до ранчо. — Сэр, какова цель? Я хочу быть готовым прикрыть вас в чрезвычайной ситуации. — Если бы мы наткнулись на кого-то еще с потенциальными силами, скорее всего, устранение. Однако Бретт Купер — один из нас. Для всех участников будет лучше, если мы сможем завербовать его. Мы знаем, что другие страны организуют свои собственные инициативы, и мы не хотим повторения того, что произошло в Рио. Рио-де-Жанейро был красивым городом, но также чрезвычайно жестоким. Полиции платили прискорбно мало, и многие из них находили другие способы заработка. Рио допустил создание ополчения как предлог для сдерживания бандитского насилия и распространения наркоторговли, и полицейские часто входили в эти отряды в нерабочее время. Однако в городе, полном коррупции, эти самые ополченцы стали эскадронами смерти для политиков и богачей, вымогая деньги у бедных, требуя плату за защиту. Когда одаренные вышли из Изумрудной Башни, они вернулись в свои дома. На следующий день тела каждого члена ополчения, патрулировавшего фавелы, были повешены у входа в каждую фавелу. После этого в Рио началась кровавая война, и она все еще продолжалась. — У некоторых других стран была правильная идея создания правительственных организаций для контроля одаренных под видом ассоциаций. Однако это также открывает дверь для внутренних проблем. Если вступить может любой, вы также получите людей, которым нельзя доверять или которых нельзя контролировать. Мы остановились на личных собеседованиях, потому что так мы можем устранить людей, которые, как мы знаем, со временем станут проблемными. Судя по тому, что мы можем сказать, уровень выживания в каждой башне чрезвычайно низок, так что Бретт может быть нашим единственным выжившим. Если мы потеряем его, другие силы воспримут это как шанс атаковать нас. Америка не проиграет в мою смену, — сказал подполковник Пауэрс. — Никак нет, сэр! — согласился Гутьеррес. Все зависело от разговора, который им предстоял. Эти пятнадцать минут показались вечностью для старшего лейтенанта Гутьерреса, но вскоре они проезжали ворота ранчо Куперов. Бретт купил ранчо после окончания службы. Его родители жили в Сан-Маркосе, но он хотел чего-то более уединенного. Переход от службы был трудным, и места с большим скоплением людей стали факторами стресса. Поездка в Нью-Йорк была для него сложным решением, но он хотел сделать это для своей жены, которая прошла с ним через ад и обратно, пока он приспосабливался к гражданской жизни. Ранчо было большим, вокруг бегали скот и лошади. По полю бродили и более мелкие сельскохозяйственные животные, а овчарка побежала рядом с Хамви, когда они подъехали к дому. Дроны были достаточно высоко в небе, чтобы быть почти незаметными невооруженным глазом, но солдаты следили за каждым их движением. Когда они добрались до дома, и Гутьеррес, и Пауэрс вышли из машины и направились к двери. Гутьеррес позвонил в звонок, и они услышали тонкий голос маленькой девочки, кричащей: «Я открою!». Через полминуты дверь открылась, и они увидели перед собой маленькую девочку. У нее были светлые волосы, голубые глаза и пухлые розовые щечки, которые становились еще заметнее от ее улыбки. — Здравствуйте! — сказала она. — Привет! — ответил Гутьеррес, напряжение в его теле заметно уступило место жизнерадостности ребенка перед ним. — Эллисон, милая, сколько раз я должна тебе говорить ждать меня, прежде чем ты откр... — Голос Лизы Купер оборвался, когда она завернула за угол и увидела двух офицеров за порогом. — Чем могу вам помочь? — Добрый день, миссис Купер. Меня зовут подполковник Джонатан Пауэрс. Могу я переговорить с вашим мужем? Лиза замерла, но знала, что протестовать против их присутствия в ее доме бесполезно. Ей хотелось накричать на них, чтобы они убирались, но она этого не сделала. — Пожалуйста, входите. Эллисон, можешь сказать папе, что у нас гости? Он на веранде сзади. — Агась! — ответила Эллисон и поскакала в заднюю часть дома. — Пожалуйста, садитесь. Хотите чего-нибудь перекусить? Я испекла печенье на пахте, и есть чай. — Нет, спасибо, мэм, — сказал Пауэрс. — Я все равно принесу. Не стесняйтесь угощаться. Я на секунду. Лиза ушла на кухню, и вскоре офицеры услышали звук подноса, ударившегося о столешницу, и открывающуюся дверцу холодильника. Гутьеррес знал, насколько хороша домашняя южная еда, поэтому, когда Пауэрс сказал Лизе, что ей не нужно ничего им приносить, он почувствовал укол потери. Однако, к его удивлению, Лиза не уступила. Вскоре она вернулась с подносом печенья и тремя стаканами чая со льдом. — Вот, пожалуйста, офицеры. Почему Бретт так долго? — Как только она повернулась, чтобы посмотреть в ту сторону, куда ушла Эллисон, она увидела Бретта, идущего к ним с Эллисон на руках. — Легок на помине! Когда он подошел и увидел офицеров, которые немедленно встали при его появлении, Бретт передал Эллисон Лизе, поцеловал ее в лоб и сказал: — Поиграй с ней на заднем дворе, пожалуйста. Лиза хотела было возразить еще раз, но повернулась к Эллисон и спросила: — Хочешь печенья, милая? — Да! — ответила Эллисон. — Тогда пойдем возьмем еще на кухне. Нальем тебе хороший стакан чая со льдом. — Она повернулась к мужчинам в комнате и добавила: — Ведите себя хорошо. — Затем она ушла с Эллисон. — Майор Купер, меня зовут подполковник Пауэрс. Я не буду ходить вокруг да около. Я командую базой в Нью-Йорке, и у нас есть к вам предложение. Бретт глубоко вздохнул, прежде чем сказать: — Я знал, что вы, ребята, в конце концов появитесь. Давайте выйдем на улицу, джентльмены. Мы можем поговорить в амбаре. — Очень хорошо, — ответил Пауэрс и повернулся, чтобы уйти. Бретт, однако, прихватил пару печений и стакан чая со льдом, прежде чем выйти из дома. Трое мужчин направились к красному амбару неподалеку. ---------- Силы III Внутри амбара Бретт прошел мимо двух офицеров, которые остановились, как только вошли, подтащил большой тюк сена к центру амбара и сел на него со стаканом чая и печеньем в руках. Двое армейских офицеров переглянулись, но не сдвинулись с места. — Капитан Купер, мы хотим... — начал Пауэрс. Бретт прервал его на полуслове: — Вы хотите знать, что произошло в башне. — Верно. Но у нас есть и другие вопросы, которые нужно обсудить, — продолжил Пауэрс, не сбившись с ритма и не выказав никакого раздражения отношением Бретта. — Как вы знаете, нью-йоркская башня не единственная в мире, и прямо сейчас мы отстаем от других стран в нашей способности защитить себя. У России есть башня, капитан Купер. Бретт продолжал есть и пить, но больше ничего не сказал. Его отношение казалось пренебрежительным, но на самом деле он слушал с предельным вниманием. Как солдат, он знал, что как только другие страны сочтут Америку слабой, они нанесут удар. Его жена и даже его дочь могли оказаться в опасности. — Неделю назад, когда, как я полагаю, вы покинули башню, другой человек внезапно появился посреди нашей базы на Таймс-сквер. Однако он немедленно начал атаковать наших солдат и нанес невероятный ущерб, прежде чем мы смогли его устранить. Мы потеряли хороших людей в этой атаке. Насколько известно СМИ, мы представили это как террористический акт, но именно тогда мы узнали, что существуют люди со способностями, и не все из них действуют в интересах нашей страны. Даже не наши собственные люди, похоже. — У вас есть имя? — спросил Бретт. — Джастин Линч, — ответил Гутьеррес. — Я встречал его. Он был... нестабильным. — Верно. Как нам справляться с более сильными Джастинами Линчами? Или, что еще хуже, с кем-то действительно организованным? — Я хочу, чтобы моя семья была под защитой. Всегда. — Капитан, мы еще не озвучили вам наше предложение. — Я знаю, что это, и я согласен с вами. Я смотрю новости. Я знаю, что есть страны, организующие выживших из башен, и некоторые из них не наши союзники. Вы хотите команду. — Вы правы. Нам нужны лучшие патриоты, которых мы можем найти, и капитан, ваша история говорит сама за себя, — сказал Пауэрс. — Сколько людей выжило в башне? — Когда мы прошли ее, было объявление. Было сказано, что выжило 18 человек. Я знаю 16 из них, не считая меня. Одного с нами не было. — Что именно там произошло, капитан? — спросил Пауэрс. — Подполковник, это долгая история, так что вам, ребята, лучше придвинуть тюк сена. Это был первый раз, когда Бретт обратился к Пауэрсу по званию. Подполковник Пауэрс достучался до него, достаточно, чтобы Бретт открылся насчет башни. Двое офицеров подтащили по тюку сена и сели. Это будет самый важный отчет в их жизни на данный момент. — Сначала я появился в пустой белой комнате с чашей посередине... Бретт рассказал им всю историю, и это заняло добрых пару часов. Старший лейтенант Гутьеррес постоянно подавал сигналы их подкреплению, чтобы другие солдаты не штурмовали ранчо по ошибке. Бретт появился в белой комнате так же, как и Айрис. Он выпил жидкость, когда красная фигура велела ему, и перенесся в пещеру с другими ста тысячами людей. Он рассказал офицерам о вспыхнувшей драке и о том, как сущность устранила нарушителей сценария. Через некоторое время, когда все наконец утихло, сформировалось много групп. Множество людей ушло через туннельные проходы, покинув большую пещеру, где они появились. Бретт, однако, остался. Для него целью было выжить. Такова была миссия, данная сущностью, поэтому он не видел смысла исследовать неизвестные и потенциально чрезвычайно опасные локации. Тысячи людей также остались в пещере с ним. Однако им не потребовалось много времени, чтобы понять, что даже пещера опасна. Как только те, кто хотел уйти, ушли, Бретт начал обыскивать пещеру и нашел подземное озеро. Озеро было довольно большим, и в нем была рыба, так что у них были и еда, и запас воды. Так прошло шесть дней, и никто из людей, покинувших пещеру, так и не вернулся. На седьмой день все они получили системное уведомление. В пещере все еще оставалось около двадцати пяти тысяч человек, и система сообщила им всем, что начнет запускать волны атак. В первый день волны звери, которые казались больше похожими на скорпионов размером с человека, перебили две трети находившихся там людей. Это был мощный удар по их моральному духу, и после того как они наконец отбили волну гигантских паукообразных, система объявила, что вторая волна произойдет через три дня. Люди запаниковали, и многие из них покинули пещеру через туннели сразу после этого. В той пещере осталось около двух тысяч человек, но после той первой ночи некоторые из них получили системное уведомление о повышении уровня. Это были люди, которые как-то способствовали борьбе со скорпионами. Вторая волна была больше, и вместе со скорпионами были и другие существа. Однако, поскольку некоторые из них обрели силы, они смогли отбить и эту волну. Все же половина людей погибла в атаке. Система тогда объявила, что третья волна состоится через четырнадцать дней. Разрыв во времени был приятным бонусом, но он также создал проблему. Никто из них не знал, как определять время в той пещере, потому что не было солнечного света, а вся их электроника не работала, поэтому по прошествии дней выжившие начали терять связь с реальностью. Те, у кого были силы, казалось, могли сохранять спокойствие, но те, кто еще не приобрел сил, начали срываться. Бретт также сказал, что в пещере была какая-то фоновая биолюминесценция, так что они не были в полной темноте. Вокруг подземного озера было намного светлее, чем где-либо еще. Началась паранойя, так как все думали, что волны начнутся в любой момент. Люди перестали спать, и вскоре некоторые из них начали нападать друг на друга. На этот раз, однако, красная сущность не вмешалась, чтобы остановить насилие. По мнению Бретта, как только сценарий начался всерьез, сущности стало все равно, кто выживет, а кто умрет. В это хаотичное время Бретт выбрал двадцать человек, о которых знал, что у них есть силы, и сформировал небольшой отряд. Они установили посменное дежурство, чтобы никто в группе не был слишком уставшим для боя, и отошли подальше от группы людей, потерявших себя. Джастин Линч был в группе Бретта. Парень не был первым выбором Бретта в качестве партнера, но Джастин получил способность взрывать вещи по желанию, поэтому Бретт использовал его для установки ловушек во время третьей волны. Третья волна убила всех, кроме группы Бретта. — Господи! — удивленно выдохнул старший лейтенант Гутьеррес. Подполковник Пауэрс никак не отреагировал, поэтому Бретт продолжил: — Была четвертая волна. Мы ее не прошли. Мы потеряли трех человек во время боя, но он длился так долго, что лимит времени этапа истек. Так мы выжили. — Что случилось, когда вы выбрались? — спросил Пауэрс. — Я просто хотел увидеть свою семью, поэтому вернулся домой. Я не думал, что Джастин сделает то, что сделал, но я не удивлен. У парня все время была ломка. — А другой выживший, тот, которого вы не знаете, вы думаете, это кто-то, кто покинул пещеру? — Должно быть так, но я не знаю, через какой ад они прошли. Из пещеры ушло больше людей, чем осталось, и выжил только один. Подполковник Пауэрс помолчал немного. Бретт не торопил его и не заставлял говорить. Он просто ждал, пока офицер перед ним переварит полученную информацию. Наконец Пауэрс спросил: — Капитан, как вы смотрите на то, чтобы собрать команду? — Я не вижу другого пути, — ответил Бретт. Старший лейтенант Гутьеррес, шокированный рассказом Бретта, вздохнул с облегчением. Они все были на одной волне, и, узнав об ужасах внутри Багровой Башни, Гутьеррес понимал, что им нужны лучшие из лучших на их стороне. — Вы можете дать мне имена тех, кто выжил в башне с вами, капитан Купер? — Могу. Я только прошу, чтобы я присутствовал, когда вы, ребята, пойдете с ними разговаривать. Мы должны любой ценой предотвратить появление еще одного Джастина, а я тренировал их в башне. Джастин был наркоманом, но остальные более грозные. — Конечно. После того как мы проверим биографию всех их, наши визиты будут попытками вербовки, и раз уж вы будете возглавлять команду, кто лучше убедит их присоединиться? Бретта удовлетворил этот ответ. Он выживал с этими людьми 30 дней в башне, но знал, что лучше перестраховаться. Проверка биографии даст лучшую картину того, кем эти люди были на самом деле, а его конечной целью было обезопасить свою семью, поэтому он не хотел никаких неизвестных переменных в уравнении. — Вам, ребята, стоит присоединиться к нам за ужином. Лиза уже знает, что что-то происходит, и она не в восторге от этого, так что, пока я составляю досье на людей, которых знаю, может быть, вы поможете успокоить ее? Это была весьма необычная просьба, но опять же, мир покатился к чертям за такое короткое время, что такая безобидная необычная просьба была желанной переменой. Двое офицеров кивнули в знак согласия. — Хорошо, — продолжил Бретт. — Кроме того, нам не дали никакой информации о том, когда и если нас затянет обратно в башню. Так что чем быстрее мы все соберем воедино, тем лучше. — Очень хорошо. Как только вы дадите нам данные, мы немедленно начнем. Гутьеррес — наш офицер разведки, так что он займется этим. — Есть, сэр! — немедленно ответил лейтенант Гутьеррес. — При всем уважении, мы нашли вас, капитан. С гражданскими данными мы справимся намного быстрее. — Это правда, — ответил Бретт. — Ты настоящий волшебник, Гутьеррес. Теперь, когда с этим разобрались, давайте есть! Казалось, у Бретта была бездонная яма вместо желудка, и подполковник Пауэрс задался вопросом, не было ли это характеристикой обретения им сил. По мнению Пауэрса, Бретт должен сжигать больше энергии, чем обычный человек. — Еще кое-что, капитан, что вы можете делать? — спросил Пауэрс. Бретт улыбался офицерам, пока его существование не замерцало, и он не исчез. Офицеры услышали, как открылась дверь амбара позади них, и, обернувшись, увидели Бретта, толкающего ее. Пауэрс и Гутьеррес переглянулись, и оба подумали, что какой бы ни была эта способность, она идеально подходит для тайных операций. ---------- Новая нормальность I Нью-Йоркская публичная библиотека, Главное отделение — Это будет ваш офис. Поскольку вы будете отвечать за курирование нескольких наших отделов иностранной литературы, мы на самом деле не ожидаем, что вы будете проводить в нем много времени. Не стесняйтесь ходить по библиотеке, но если решите реорганизовать отделы, находящиеся в вашем ведении, пожалуйста, сообщайте об изменениях, чтобы библиотекари в зале могли найти книги по мере необходимости. Также старайтесь подавать заявки на добавление книг в коллекции на разных языках. Мы не хотим, чтобы какая-либо культура была недостаточно представлена, — говорила ему седовласая женщина, выступавшая последние полчаса. — Несмотря на военную базу у нас под боком, в библиотеку все еще приходят посетители. Надеемся, вам здесь понравится. — Уверен, что понравится, мэм, — ответил Джуд. — Миссис Эриду будет достаточно. Мэм — это... слишком, — сказала Нимма Эриду, главный библиотекарь Нью-Йоркской публичной библиотеки. Нимма Эриду была американкой. Она родилась в Соединенных Штатах, но ее семья покинула Ирак в 70-х, так что по всем физическим признакам она была с Ближнего Востока. Она не покрывала голову, позволяя волнистым седым волосам падать на плечи. Она была одета в длинное цветастое платье с длинными рукавами, доходившее до пола. Только цоканье каблуков при ходьбе выдавало ее обувь. Если бы не это, Джуд подумал бы, что она парит. В том, как она ходила и говорила, была почти королевская осанка. — Хорошо, миссис Эриду. Спасибо, что дали мне шанс. — Не нужно меня благодарить. Вы молоды, но ваше знание множества языков трудно найти. Если почувствуете, что какая-то часть вашей новой должности вас перегружает, пожалуйста, задавайте вопросы. Это библиотека, мистер Мастерс, и мы не утаиваем знания. — Я буду! — ответил он, но Джуд сделал паузу, прежде чем спросить: — Миссис Эриду, что произойдет, если меня заберут? Американское правительство и страны по всему миру разгласили некоторые принципы работы башен различным СМИ. Теперь было общеизвестно, что людей забирают в башню случайным образом, поэтому вопрос не стал сюрпризом для Ниммы Эриду. Некоторые из ее сотрудников покинули город, когда появилась Багровая Башня, но она знала предприятия по всему Нью-Йорку, которые больше не открылись, и предполагала, что некоторые из этих людей исчезли бесследно. — Мистер Мастерс, я буду прямолинейна. Если вы внезапно исчезнете, мы постараемся придержать вашу должность на полтора месяца. Если пройдет больше времени... Не думаю, что вы тогда вернетесь. — Понимаю. — Надеюсь, вы не сочтете меня черствой, но так много людей пропало. Теперь армия выставляет своих солдатиков напоказ, как рок-звезд. Если вы уйдете и вернетесь, но не вернетесь сюда, я уверена, это будет означать, что вы присоединились к ним. — Я в порядке, миссис Эриду. Если это случится, я вернусь. Я скорее библиотечный человек. — Хорошо! В смысле... Приятно это слышать. На этом экскурсия закончена, мистер Мастерс. Если у вас нет больше вопросов, пожалуйста, будьте здесь в понедельник в 8:00 утра. Я передам вам некоторые предложения, над которыми велась работа до того, как должность освободилась, и вы сможете начать работу. — Большое спасибо, миссис Эриду. Хорошего дня, и увидимся в понедельник. — Хорошего дня, мистер Мастерс. Джуд развернулся, прошел мимо рядов и рядов книжных полок, мимо читальных столов и, наконец, мимо приемной, прежде чем покинуть библиотеку. Он знал, что военная база Нью-Йорка находится прямо за зданием, из которого он только что вышел, и, пройдя мимо библиотечных львов, Астора и Ленокса, более известных как Терпение и Стойкость, он оглянулся на здание и увидел Багровую Башню, пронзающую небо позади него. Прошел почти целый месяц, а Джуда все еще не затянули обратно в башню. За это время американское правительство организовало команду выживших, чтобы возглавить исследование башни со своей стороны. 16 членов команды ходили по дневным и вечерним телешоу, пытаясь успокоить общественность и предложить путь тем, кто вернется из башни в будущем. Однако они никогда не демонстрировали свои силы по национальному телевидению. Джуд предположил, что природа их сил, если они у них были, считалась секретной. Их лидер, капитан Бретт Купер, дал несколько интервью, где рассказал о некоторых вещах, через которые они прошли в башне, и так Джуд и Айрис узнали, что они были единственными, кто выжил, покинув пещеру. Хотя никто из членов не объявил, сколько людей выжило в башне, для Джуда и Айрис, которые также получили объявление о выживших, было просто сложить два и два. Прежде чем отправиться обратно в свою квартиру, Джуд отправил Айрис сообщение. [Я получил работу.] Ответ пришел не так долго после этого. [Приходи.] [Уже иду.] Ответив, Джуд сменил направление и направился к дому Айрис. Сама Айрис еще не начала искать работу. Вместо этого она превратила некоторые комнаты в своей квартире в импровизированные алхимические лаборатории. Она принесла с собой образцы изначальной гнили, заразившей Пожирателя, и использовала их для тренировок почти ежедневно, как делала это с королевой Миллисент. Изначально она хотела, чтобы Джуд жил с ней, но после проведения некоторых тестов на образцах гнили выяснила, что другие люди не смогут вынести постоянного воздействия. Джуд выжил бы, потому что прошел через башню, как и она, но даже тогда он страдал бы неимоверно. По этой причине Джуд остался в своей квартире, а Айрис больше не принимала гостей. Если Анджела или ее отец хотели ее видеть, она сама навещала их. Так было лучше. Даже очищение ее тела от гнили занимало время, поэтому большую часть времени она делала ровно столько, чтобы выжить с этим. Со временем Айрис начала замечать изменения в себе. Джуду не потребовалось много времени, чтобы добраться до многоквартирного дома Айрис. Она сделала ему ключ, поэтому он просто вошел в здание и поднялся по лестнице. Квартиры в этом здании были большими. Айрис каким-то образом нашла здание с квартирой, принадлежащей кому-то, кто не возражал против дохода ниже среднего за квартиру такого размера. Здание было старым, и на каждом этаже было всего по одной квартире. Она рассказала Джуду историю о том, как помогла пожилому мужчине с сердечным приступом на пустой платформе метро, когда ей было всего 18. Тот самый мужчина владел квартирой, которую она теперь снимала. Узнав, что она собирается поступать в медицинскую школу, мужчина сказал ей, что если ей когда-нибудь понадобится переехать ради учебы, у него будет для нее место. Айрис не приняла его предложение сразу, и только начав работать интерном, связалась с ним. Магазин ее отца был близко, но в то время он все еще жил в Гарлеме, так что дорога занимала слишком много времени. Как только Айрис покинула дом, ее отец тоже начал искать жилье поблизости, и он действительно что-то нашел. Даже до появления башни он редко использовал раскладушку в заднем офисе магазина, ту самую, на которой спал Джуд после стычки с парамедиками. Когда Джуд открыл дверь, он увидел Айрис, сидящую на полу, почти как в медитации. Однако он знал, что она тренируется. Маленькое блюдце, наполненное красной жидкостью, стояло перед ней. Айрис не заметила, как он вошел, поэтому Джуд закрыл за собой дверь и слегка постучал по ней. Айрис открыла глаза. Мир вокруг нее закружился, и она ахнула. Ничего не говоря, Джуд подтянул стул и сел рядом с ней. Он наблюдал, как она начала процесс очищения, избавляясь от большей части повреждений гнили. Плоть вокруг ее щек и рук зажила. Если бы другие люди увидели ее, они бы приняли ее за зомби. — Прослушиваешься для фильма Ромеро? — пошутил Джуд. — Ха-ха... Дай... секунду, — ответила она, все еще задыхаясь. Он ждал. Ей потребовалось почти полчаса, чтобы полностью исцелиться, что говорило ему о том, что она погружается в гниль глубже. Джуд не знал, теряла ли она контроль или достигала своей цели. Наконец Айрис сказала: — Все готово. — Ты не заходишь слишком далеко? — Я в порядке. Ты спрашиваешь это каждый раз. — Это потому что каждый раз, когда я прихожу, ты кажешься в худшем состоянии, — ответил Джуд. — Я в порядке. Я буду осторожна. — Если ты так говоришь, я доверюсь твоему суждению, но если тебе нужна помощь, проси. — Можешь принести мне воды? — попросила она и подмигнула ему. Джуд вздохнул и картинно опустил плечи, но встал и направился на кухню за стаканом воды. — Поздравляю! — крикнула Айрис ему вслед. — Спасибо! А у тебя как? Удача с какими-нибудь лабораториями? — Не думаю, что время пришло. Мои исследования сейчас важнее, но как только я закончу, уверена, найду что-нибудь. — Тебе не нужна помощь с арендой? — У меня есть сбережения, — сказала Айрис. — К тому же мистер Клифтон не выгнал бы меня, — добавила она. И как раз когда Джуд наливал воду в стакан из-под крана, Айрис прошептала ему на ухо: — Не то чтобы ему пришлось. У Джуда побежали мурашки по коже, но он все же сумел обернуться с полным стаканом в руке. Айрис преодолела расстояние квартиры в мгновение ока, так что он знал, что она использовала Теневой шаг. — Полагаю, ты тренируешь и это тоже, — сказал он. Айрис взяла стакан из его руки и сделала большой глоток, осушив его до дна. — Хааа! Спасибо, — сказала она. — Я теряю много жидкости во время тренировки Жизни Маны. — Вот как? — спросил Джуд. Затем он схватил ее за талию и поднял с пола. Она инстинктивно обхватила его ногами. — Что ты делаешь? — спросила она. — Несу тебя в кровать отдыхать. — Отдыхать?! — Ну, отдыхать после... Джуд выхватил пустой стакан из руки Айрис и поставил его в раковину позади себя. Когда он повернулся обратно, чтобы посмотреть на Айрис, она обхватила его голову и глубоко поцеловала. ---------- Новая нормальность II Джуд проснулся на следующее утро все еще в квартире Айрис. Он не часто оставался на ночь из-за экспериментов Айрис с жидкой гнилью, но она попросила его остаться, и он остался. Его присутствие также означало, что Айрис сделает перерыв в своих экспериментах, что дало ее телу столь необходимый отдых. Прежде чем он даже открыл глаза, он почувствовал тепло тела Айрис, свернувшегося калачиком рядом с ним. Рост Айрис был около 5 футов 4 дюймов, так что она была относительно невысокой, и это также означало, что его тело полностью закрывало ее, когда они были вместе. Ни на ком из них не было одежды под простынями, поэтому он не торопился наслаждаться мирным утром, прежде чем открыть глаза — действие, которое неизменно вернуло бы его в реальный мир. Однако он не был готов к тому, что увидел, когда наконец открыл их. Открыв глаза, Джуд увидел парящий обратный отсчет неоново-красного цвета перед своим лицом. Было около 9 утра субботы, и таймер показывал 13 дней 14 часов и 53 минуты, что означало, что он, должно быть, начал отсчет с момента смены суток. Айрис и Джуд легли спать рано. Они изматывали друг друга большую часть дня и вечера, а Айрис также восстанавливалась после тренировки Жизни Маны, так что они даже не вставали с постели к ужину. Вместо этого они договорились позавтракать вместе этим утром, перед тем как Джуд уйдет, чтобы Айрис могла снова начать тренировки. ╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮ 13 дней 14 часов 53 минуты ╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯ — Черт, — выдохнул Джуд почти непроизвольно. Он точно знал, что означают эти цифры. Айрис зашевелилась от звука его голоса. Как интерн, она уже привыкла чутко спать, и их время в лесу Фейри только закрепило это поведение. — Что случилось? — прошептала она, потягиваясь всем телом рядом с ним, ее глаза все еще были закрыты. — Это... Можешь открыть глаза и сказать мне, видишь ли ты что-нибудь перед собой? Просьба была странной, но Айрис сделала то, о чем просил Джуд. Она открыла глаза, но единственное, что она увидела, было его лицо перед ней. — Я не вижу ничего необычного в твоем лице, — сказала она. — Оно все еще вкусное. — Ха-ха! Слушай, мы позавтракаем через секунду. Мне нужно кое-что тебе сказать. Ты этого не видишь, но прямо сейчас я вижу парящий красный обратный отсчет. Он установлен на две недели с этого момента. — Ты же не думаешь...? — Да. Думаю, мы возвращаемся через две недели. — Черт... — эхом повторила она его слова. — Но почему ты видишь это, а я нет? — Это всего лишь догадка, но я предполагаю, что это связано с тем, как я вообще попал в башню. Не думаю, что то, что я получил от того существа, было просто пропуском в башню. Похоже, у него больше функций. — Это... нечестно! — надулась она, но на самом деле Айрис волновалась, что то, что ассимилировалось с Джудом, как-то изменит его. — Будь осторожен. — Ты говоришь мне это?! Ты никогда не слушаешь моих предупреждений. — Я слушаю! Я просто... выбираю не следовать им, — она улыбнулась ему мягкой, озорной улыбкой. Она играла с ним, но он знал, что она принимает его предупреждения близко к сердцу. — Я разберусь с этим позже, — продолжил он. — А сейчас нам нужно подготовиться. Ты могла бы сказать своему отцу, чтобы он не волновался. — Я хочу сказать Энджи. Джуд глубоко вздохнул, но сказал: — Хорошо. Я просто хотел бы, чтобы она не говорила Нейтану, но мы не можем это контролировать сейчас. — Верно... После того как они рассказали Нейтану о башне и о наличии сил, и после того как подразделение одаренных из армии начало проводить пресс-туры, Нейтан изменился. Если раньше он уговаривал Анджелу покинуть город, то теперь все, о чем он мог думать, — это обретение силы. Нейтан большую часть жизни боролся как начинающий профессиональный танцор, и мысль о том, чтобы быть лучше всех — сильнее, быстрее — крутилась у него в голове, пока все остальное не отошло на второй план. Несмотря на предупреждения Джуда и Айрис о том, насколько опасна башня, все, о чем мог говорить Нейтан, — это получение собственных сил и то, какими они будут. Чем больше он говорил, тем больше Джуд замечал, как расширяются трещины неуверенности Нейтана. Он чувствовал, что если Нейтан войдет в башню, то может совершить немыслимое, чтобы достичь силы, которую искал. Айрис начала недолюбливать Нейтана, но Анджела все еще очень любила его, так что он все еще был частью их жизней. — Нам нужно держать его поближе, — мрачно сказала она. — Я не хочу, чтобы Энджи пострадала из-за него. В ее голосе прозвучала жесткость, когда она произнесла вторую фразу. — Верно. Тогда давай поговорим со всеми. Они смогут подготовиться, и, может быть, мы сможем придумать способ встретиться с ними в башне, если их затянет. — Это было бы хорошо, — ответила Айрис и заметно расслабилась при мысли о том, что Анджела присоединится к ним внутри, если ее когда-нибудь затянет в башню. Прошло несколько мгновений тишины, прежде чем Джуд спросил: — Итак, где ты хочешь позавтракать? Не сбиваясь с ритма, Айрис повернулась к нему и прошептала на ухо: — В постели. Прошел еще час, прежде чем они покинули квартиру, чтобы пойти в закусочную, где они ели утром, когда встретились на Рождество. Это было не так близко к квартире Айрис, как они изначально собирались есть, но они решили зайти в магазин после еды, чтобы поговорить с отцом Айрис. Тем временем неоново-красный таймер никуда не делся. Вместо этого, после того как Джуд признал его, он автоматически переместился на периферию его зрения. Он мог нормально видеть мир перед собой, но нависающий обратный отсчет был всегда там. Когда они добрались до закусочной, они сели в кабинку, и только после этого заметили, что почти все уставились на телевизор в углу бара. Шли новости, и на экране было изображение Багровой Башни со словом LIVE в правом нижнем углу. Башня выглядела так же, как и всегда. Однако именно тогда трансляция разделилась, и в левом углу экрана любительская съемка с дрона над горизонтом Нью-Йорка с прошлой ночи показала, как башня светится и испускает взрыв красного света, прежде чем вернуться в нормальное состояние. Часы на записи показывали полночь. — Это совпадает с таймером, который я вижу, — прошептал Джуд. — Похоже, мы проспали это, но полагаю, это способ башни предупредить людей, чтобы они готовились. — Как заботливо... — Я рада, что мы знаем, когда это случится, — сказала Айрис. — Можешь представить тревогу от знания, что все это произойдет снова, но не зная когда? Это бы меня съело. — Здравствуйте! Меня зовут Джуд, Хранитель Времени Башни. Вы часто здесь бываете, прекрасная леди? — О да, добрый сэр! Я встретила самого необычного джентльмена в этой самой закусочной. Не говорите никому, но я верю, что у него есть крылья. — Мутант! — Ангел? Они продолжали свой глупый разговор, пока официантка наконец не подошла к кабинке, чтобы принять заказ. Персонал был так же отвлечен новостями по телевизору, как и гости. Оглядевшись, некоторые люди казались жаждущими попасть в башню, но большинство просто выглядело испуганными. Капитан Бретт Купер в своих интервью подчеркивал, что подавляющее большинство людей погибло в башне. Он не давал конкретики, потому что это дало бы другим странам разведданные о силе Америки в тот момент, но из-за этого люди знали, что быть втянутым в башню, любую башню, скорее всего, смертный приговор. Джуд и Айрис ели, пытаясь создать ощущение легкости своей беседой, но атмосфера в закусочной была мрачной, поэтому, закончив трапезу, они ушли. Добравшись до продуктового магазина мистера Ли, они увидели пожилого мужчину за полкой, расставляющего товары. Один из его сотрудников был за прилавком, обслуживая людей. Парень выглядел как старшеклассник, и работал он там только по выходным. — Привет, Камерон! — поприветствовала парня Айрис. — Айрис! П-с вас 25 долларов, сэр. Привет! Парень помахал ей в ответ. Он казался немного взволнованным, пытаясь совместить присутствие Айрис в магазине и обслуживание клиентов. — Айрис, дай парню поработать, — сказал мистер Ли, выходя из-за полки навстречу дочери. — Я даю ему работать! Я просто поздоровалась, — возразила она. — Она присматривала за Камероном, когда училась в старшей школе. Она не всегда хотела работать в магазине, так что нянчиться было хорошей переменой, — сказал мистер Ли Джуду. — О! — воскликнул Джуд. — Мы с Энджи присматривали. Это был способ для нас провести время друг с другом, и для нее — побыть в безопасном месте. Отдохнуть, знаешь ли. Камерон был таким легким ребенком в плане ухода. Джуд мало знал об истории Анджелы, но знал, что она выросла в ужасном доме, поэтому понимал, что для Айрис и Анджелы присмотр за Камероном был побегом. — Почему вы двое здесь? — спросил мистер Ли, словно прерывая их сторонний разговор. — Нам нужно поговорить, папа. — Не сейчас, — сказал он. — Давай сделаем это вечером. Джуду показалось, что мистер Ли знал, о чем будет разговор, и избегал его, насколько мог. — Хорошо, — ответила Айрис. — Тогда я позвоню и Энджи тоже. Лучше сказать это один раз. Тяжелый груз, казалось, надавил на плечи пожилого мужчины. Беспокойство промелькнуло на его лице. — У нас есть время, папа. Не волнуйся. — Хорошо! Хорошо... — вздохнул мистер Ли. — Прости. Я видел новости... — прошептал он им. — Да... — ответил Джуд. — Мы объясним все вечером. Давайте просто встретимся у меня. Скажем, около восьми вечера. — Подойдет. У меня есть кто-то на ночную смену в помощь, так что я смогу отлучиться на пару часов. — Тогда решено! Увидимся вечером, папа, — сказала Айрис и обняла его. Мистер Ли ответил крепким объятием, словно не хотел ее отпускать. Когда Джуд и Айрис выходили из магазина, Айрис обернулась и крикнула: — Пока, Камерон! Парень инстинктивно помахал ей, но в процессе выронил банку газировки, которую пробивал. Она приземлилась где-то между полками и взорвалась, но, к счастью, ни жидкость, ни банка никого не задели. — АЙРИС! — крикнул мистер Ли им вслед. — Мне так жаль, мистер Ли, — услышали они извинения Камерона. — Я сейчас все уберу... Звук голоса Камерона затих, когда они отошли от магазина. Айрис все время смеялась, и Джуд снова вспомнил, что в ней есть озорная жилка. ---------- Новая нормальность III Военизированная зона Таймс-сквер — Отозвать всех членов подразделения. Никаких пресс-туров в обозримом будущем, — сказал капитан Бретт Купер старшему лейтенанту Гутьерресу, который теперь отвечал за все коммуникации между его командой и общественностью. — Есть, сэр. Сэр, подполковник Пауэрс запрашивает ваше присутствие в палатке лаборатории. — Понял. Направлюсь туда немедленно. Гутьеррес, дай знать, когда моя команда прибудет. После проверки биографических данных всей команды Бретт Купер лично встретился с каждым человеком в присутствии подполковника Пауэрса и старшего лейтенанта Гутьерреса. Зная, что их могут снова затянуть в башню, все они согласились присоединиться к его команде и получить полную поддержку американских военных. Однако, как только они присоединились, от них потребовали отправиться в пресс-тур, чтобы успокоить население и продемонстрировать потенциальную мощь Соединенных Штатов всему остальному миру. Это была демонстрация силы, чтобы у других одаренных и иностранных агентов не возникло идей напасть на Америку. По этой причине никого, кроме Купера, не было в Нью-Йорке, когда прошлой ночью башня выпустила красный взрыв. Для Бретта теперь, когда башня активировалась, пришло время закрыть цирк и начать тренировки с командой. Он оставил лейтенанта Гутьерреса с приказом собрать его команду и направился в палатку лаборатории доктора Клампа. Войдя, он увидел только разговаривающих Клампа и Пауэрса. Никого из ассистентов лаборатории не было. — Какова ситуация? — спросил Купер, отдавая честь Пауэрсу. — Неизвестно, — ответил Кламп, не сбиваясь с ритма. — Событие прошлой ночи застало нас всех врасплох, а тот факт, что вас или, казалось бы, кого-либо еще, до сих пор не затянуло в башню, еще более странен. Однако мы можем предположить, что, возможно, это было своего рода предупреждение. Возможно, это дает участникам знать, что они скоро вернутся. — Как мило с ее стороны, — криво усмехнувшись, ответил Купер. — Мы не знаем, что произойдет, капитан Купер, но ваша команда должна быть готова к развертыванию в любой момент, — сказал Пауэрс. — Я уже сказал Гутьерресу вернуть всех сюда, сэр. Мы начнем тренировки, как только они прибудут. Зал построен? «Зал» — так его называли в обиходе, но военные заказали секретный, ультрасовременный тренировочный комплекс для команды Купера. Он строился в удаленном месте для сохранения секретности и конфиденциальности. — Почти. Он должен быть готов к использованию по крайней мере в течение недели. Не все будет функционировать, но это даст вам и вашей команде большое пространство для тренировок вдали от посторонних глаз. — Хорошо. Я дам им отдохнуть день после прибытия. Мы будем тренироваться, пока нас не затянет или пока не случится что-то еще. — Очень хорошо. Это также даст нашему доброму доктору шанс собрать образцы у вашей команды, так как никто из них раньше не был на базе. — Да! Я бы очень хотел провести тесты на всех них. Мне интересно, влияют ли разные способности на людей по-разному, и если да, можем ли мы контролировать, какие силы получат потенциальные новые одаренные? Я так многого не знаю, потому что до сих пор работал только с двумя образцами. Вашим, капитан, и Джастина Линча. Купер поморщился при упоминании имени Джастина. Он не знал, чувствует ли вину за смерть Джастина или за солдат, погибших при атаке Джастина. В любом случае, это имя ему не нравилось слышать слишком часто. Что-то в манере речи Клампа также раздражало его. Кламп был блестящим, но также верно было то, что он рассматривал все как вопрос. Были ли они для него вообще людьми? — Только не обращайтесь с ними как с крысами, доктор. Им это не понравится, и они намного сильнее вас. — Конечно, конечно! Простите, капитан. Мой энтузиазм иногда берет верх над моими манерами, — Кламп привык извиняться за свое поведение. Он знал, что это действие позволяет ему продвигаться в работе еще дальше, потому что люди чувствовали себя свободнее рядом с ним, если он извинялся. — Итак, — продолжил он. — Ваши тесты феноменальны, капитан. Я бы не удивился, если бы вы были самым сильным человеком в мире, по старым стандартам, конечно. Возможно, другие одаренные тоже находятся на вашем уровне. К счастью, с вашей обширной подготовкой и опытом, я полагаю, вы бы одолели любого на данный момент. Купер чувствовал, что Кламп слишком его хвалит, но даже так, в мыслях он соглашался с доктором. Он чувствовал, что смог бы справиться с кем угодно, дай ему шанс. Тем не менее, на задворках его сознания звенела одна фраза, когда он так думал: «Кто-то еще выжил». Несмотря на все усилия правительства, они не смогли найти последнего выжившего из башни. Нигде не было никакой аномальной активности. Кто бы ни выжил, он активно избегал поведения, которое могло бы вызвать подозрения, что было еще более подозрительно для него. Он не знал, что и думать, но знал, что должен готовиться к возможной встрече с последним выжившим. Сказав это, он подумал о другом. — Подполковник Пауэрс, моя семья. Если со мной что-то случится там, я надеюсь, вы сдержите наше соглашение. — Разумеется, капитан, — ответил Пауэрс. Пауэрс был закаленным человеком и очень серьезно относился к жизням своих людей. Когда им пришлось объяснять ситуацию Лизе Купер за ужином после повторного зачисления Бретта, Пауэрс пообещал всей семье Куперов, что их безопасность будет для него приоритетом, и так останется даже в случае худшего исхода для Бретта. Лиза не хотела покидать их семейный дом ради бункера где-то, и Пауэрс заверил ее, что в этом нет необходимости. Они будут держать дом под наблюдением, один из подчиненных Гутьерреса займется этим, и группа экстренного реагирования будет в готовности, если наблюдение поднимет тревогу. Единственным немедленным физическим изменением станут солдаты, размещенные у ворот. Однако в мыслях Пауэрс знал, что необходимость в такой защите со временем исчезнет. Если капитан Бретт Купер вернется из башни еще более могущественным, никто в мире в здравом уме не пойдет против его семьи. Это было бы по сути смертным приговором. Пока же он был рад выполнить простое требование Купера, если это означало, что Купер присоединится к нему. Тем временем Гутьеррес суетился, пытаясь связаться со всеми в команде Купера. Одаренные не могли вернуться обычными рейсами, поэтому он велел их армейскому эскорту доставить их на ближайшую военную базу. Некоторые путешествовали вместе, что облегчало эту часть, но некоторые путешествовали в одиночку. В любом случае, всех их доставят в Нью-Йорк на разных военных самолетах. Нью-Йорк стал бесполетной зоной для коммерческой авиации. Кеннеди и Ла-Гуардия не работали, поэтому Гутьеррес назначил военные рейсы на посадку в Ла-Гуардии, так как он был намного меньше Кеннеди, что означало более легкий контроль доступа к терминалу. Ньюарк все еще работал, так как находился в Нью-Джерси, поэтому Гутьерресу пришлось координировать рейсы с его диспетчерской вышкой, чтобы избежать аварий в воздухе. Он проинструктировал персонал Ньюарка использовать расплывчатую задержку по техническим причинам, чтобы держать самолеты на земле во время прибытия команды Купера. Логистика всего этого была чрезвычайно сложной, но Гутьеррес никогда не чувствовал себя перегруженным. Он был одним из лучших офицеров разведки в армии и все еще нес бремя вины за то, что был застигнут врасплох при нападении на базу. Атмосфера на базе была гораздо более напряженной и тяжелой. Солдаты начали привыкать к жизни на нью-йоркской базе, но внезапное изменение в башне вернуло их всех к реальности, и, хотели они того или нет, некоторые из них начали бояться мысли о том, что их затянет в башню. Купер присоединялся к солдатам в столовой почти каждый вечер с момента прибытия и рассказывал им истории о внутренностях башни, о смерти и монстрах, и о силах за пределами человеческого понимания. Молодые солдаты все звучали взволнованно при возможности обрести силу тогда, но теперь все стало более ярким, и многие из них уже видели достаточно смерти в действии. Никто из них не был новичком, но количество смертей, о котором говорил Купер, начало грызть их. Выживут ли они, как он, или пополнят ряды трупов? Теперь, когда башня ожила, пусть и на краткий миг, они не были уверены, что хотят узнать ответ. ---------- Новая нормальность IV Квартира Джуда, 20:00 Домофон зазвонил ровно в начале часа, и Джуд пошел отвечать. — Алло? Из трубки он услышал: — Это Нейтан! Джуд вздохнул, услышав голос Нейтана, но все равно открыл дверь. Анджела будет с ним. Айрис, лежавшая на его кровати, оживилась. Она всегда радовалась, когда собиралась увидеть Анджелу, и полностью игнорировала присутствие Нейтана в этот момент. Примерно полминуты спустя они услышали стук в дверь. Как только Джуд открыл ее, Анджела промчалась мимо него, чтобы обнять Айрис, а Нейтан просто вошел. — Добро пожаловать, — сказал Джуд. — Она очень хотела увидеть Айрис. Они, наверное, не могли видеться так часто, как ей хотелось бы, — ответил Нейтан. Нейтан был суетлив, его пальцы царапали штаны, пока он говорил, словно пытаясь сдержать возбуждение. Джуд знал, что это такое. — Полагаю, вы, ребята, видели новости сегодня? — спросил он. — ДА! В смысле! Что это на самом деле было с башней? Вы, ребята, знаете? — глаза Нейтана расширились, когда он посыпал вопросами. Джуд оглянулся и увидел Анджелу и Айрис, потерянных в своем собственном мире, разговаривающих друг с другом и наверстывающих упущенное. Айрис рассказывала Анджеле о новой работе Джуда. — Знаем. Давайте поговорим об этом, когда придет папа Айрис. Лучше сделать это всем сразу, — ответил Джуд. — Хотите что-нибудь выпить? Возбуждение Нейтана возросло, и он почти подпрыгнул, когда Джуд сказал ему, что они знают, что происходит, но как только он собрался открыть рот, чтобы задать еще вопросы, он передумал и ответил: — Пива, пожалуйста. Если есть. Джуд подошел к холодильнику и взял четыре банки пива. Тем временем Нейтан подошел к Айрис, чтобы поздороваться с ней и присоединиться к разговору. Когда Джуд подошел, чтобы передать банку пива каждому из них, Анджела сказала: — Джуд! Поздравляю! Публичная библиотека Нью-Йорка! Это безумие! Ты только приехал! Когда Анджела была взволнована, у нее был только один уровень громкости: громкий. Однако Джуда это не беспокоило. Он был счастливее говорить о своей новой работе, чем о башне. — Да. Мне повезло. Многие люди покинули Нью-Йорк, так что в библиотеке не хватало персонала. — Спорим, те твои способности тоже помогли! — сказал Нейтан с почти фанатичным выражением лица. — Они... Мне на самом деле не пришлось их использовать. Я знал языки, на которых меня тестировали, еще одна удача. — Точно! Но если бы ты не знал, это не имело бы значения. Это так круто! — Да, наверное, это правда, — ответил Джуд Нейтану, который оставался настойчивым. — Еще бы! Чувак, не могу дождаться, когда получу свои... Джуд и Айрис обменялись взглядами на последнем заявлении, и хотя Анджела выглядела некомфортно, Нейтан оставался тверд в своем желании. — Можем мы поговорить о чем-нибудь другом? Вся эта штука с башней меня пугает, — сказала Анджела. — Да, для этого будет время позже, — ответила Айрис. — Что у тебя происходит, Энджи? Новые прослушивания? Айрис немедленно сменила тему, и Анджела начала перечислять прослушивания, на которые она ходила, и роли, к которым готовилась. Часть Бродвея все еще работала, но внебродвейские шоу становились все более популярными. Люди все еще хотели развлечений, но также не хотели быть так близко к башне. По этой причине независимые постановки, которые обычно не видели большого наплыва людей, начали процветать, и на некоторые даже были распроданы билеты. Сейчас в Нью-Йорке жило вдвое меньше людей, чем до башни, и туризм не вернулся в полном объеме. Только международный аэропорт Ньюарк Либерти работал, поэтому людям приходилось въезжать в город на машине, если они хотели посетить его. Были блокпосты и контрольно-пропускные пункты, так что добраться до Нью-Йорка было сложнее, чем когда-либо прежде. Тем не менее, со временем все больше и больше людей возвращались к нормальной и беспечной рутине. В конце концов, человечество как группа быстро адаптировалось к бедствию, даже до такой степени, что игнорировало его вовсе. То, что люди хотели вернуться в Нью-Йорк, было хорошо для тех граждан, которые остались в городе. Туризм означал, что новые деньги придут в город, а с новыми деньгами придут новые ресурсы для горожан. Январь и февраль были тяжелыми испытаниями для Нью-Йорка. Если бы люди не уехали жить в другие места, возникла бы огромная нехватка еды и других припасов. В первой половине января никто не хотел доставлять товары в Нью-Йорк, и только после того, как военные разбили лагерь, некоторые компании почувствовали себя в достаточной безопасности, чтобы снова открыть свои маршруты доставки. Эта почти мгновенная нехватка припасов с появлением башни и исчезновением ста тысяч человек была большой причиной, по которой люди принимали предложение правительства о переселении. Они проговорили еще полчаса, прежде чем домофон зазвонил снова. — Алло? — ответил Джуд. — Это мистер Ли. — Поднимайтесь, сэр! Джуд открыл входную дверь для мистера Ли, и снова, через полминуты, раздался стук в дверь. Когда Джуд открыл ее, он увидел мистера Ли за порогом с пакетами продуктов в руках. — Позвольте мне помочь вам с этим! — сказал Джуд. — Спасибо, сынок. Просто поставь их на столешницу, и я приготовлю нам всем что-нибудь вкусное. — Папа! Тебе не обязательно было! — запротестовала Айрис. — Мы не можем вести серьезный разговор на пустой желудок, — ответил мистер Ли. Старик все еще пытался оттянуть момент, когда услышит то, что хотели сказать Джуд и Айрис, и они оба это знали. — Здравствуй, Анджела. Нейтан. — Здравствуйте, мистер Ли, — ответил Нейтан. — Вы определенно принесли много всего. — В его голосе была нотка раздражения. Нейтан знал, что готовка задержит то, что он хотел узнать, еще больше. Тем временем Анджела подошла к мистеру Ли и обняла его: — Привет, пап. Анджела покинула свой дом, чтобы жить с Айрис, в шестнадцать лет. Сначала она просто решила жить на улице, но Айрис боялась, что с ней может случиться что-то еще хуже того, через что прошла Анджела. По этой причине Айрис попросила отца разрешить Анджеле переехать, и мистер Ли согласился. Они жили так, пока обе не уехали в свои соответствующие высшие учебные заведения, но после того, как они прожили вместе некоторое время, Анджела попросила и мистера Ли, и Айрис позволить называть мистера Ли папой. Это был первый раз за всю ее жизнь, когда она чувствовала себя в безопасности со взрослым, и она хотела отпраздновать это. И Айрис, и мистер Ли тогда плакали, и Айрис подпрыгнула и сказала: «Конечно! Ты моя сестра!» Мистер Ли тоже согласился. Мужчина, который все еще винил себя в смерти жены, почувствовал, как тяжесть свалилась с его плеч, когда услышал просьбу Анджелы. Он понял, что все еще может помогать людям. Анджела и Айрис помогали мистеру Ли готовить, и они вспоминали о времени, когда жили вместе. Нейтан и Джуд вели светскую беседу, ожидая, при этом Нейтан становился все более беспокойным. Он перешел от царапанья штанов к кусанию ногтей время от времени. Через час ужин был подан. Поскольку квартира Джуда была такой маленькой, четверо молодых людей получили тарелки, наполненные прямо из кастрюль на столешнице, и сели на матрас, чтобы поесть. Мистер Ли ел за маленьким столиком в квартире. Они продолжили разговор, ни разу не касаясь темы башни или чего-либо, связанного с ней. Почти все взяли добавку. Нейтан нет. Когда последний человек наконец закончил, Джуд начал мыть посуду. Айрис и Анджела не могли перестать говорить друг с другом и вспоминать прошлое, а мистер Ли наслаждался тем, как они рады присутствию друг друга. Ему почти казалось, что они вернулись в старшую школу. Нейтан, напротив, становился тише с течением времени. Было около одиннадцати, когда Джуд закончил с посудой, и, как только он это сделал, тишина распространилась по комнате. Айрис все это время следила за ним, поэтому она прервала разговор с Анджелой на полуслове, встала с матраса и подошла к Джуду. — Ладно, ребята, — сказала она. — Пора. Нейтан с нетерпением оживился, но на лицах мистера Ли и Анджелы отразилось мрачное выражение. Никто из них не заговорил, поэтому Джуд нарушил тишину. — Во-первых, я уверен, все вы видели, что случилось с башней прошлой ночью, свечение и все остальное, что попало на видео. Все кивнули. — Ну, — продолжила Айрис. — Мы возвращаемся. Голова мистера Ли упала на руки, а глаза Анджелы начали слезиться. Нейтан не мог сдержать улыбку. — Это не завтра, — сказал Джуд. — Это будет через две недели, так что у нас достаточно времени на подготовку. Я просто хочу убедиться, что вы знаете, что этот график — не то, что должны знать другие, поэтому, пожалуйста, не упоминайте об этом даже вскользь. Я не уверен, что даже военные знают точную дату, но они должны готовиться в любом случае. — Верно. Нам повезло, что у Джуда есть... бонусы для этого. Мы знаем дату и время, поэтому встретимся здесь снова в тот день, чтобы когда мы вернемся, а мы вернемся, мы оказались в том же месте. — Теперь, — начал Джуд, — вот сложная часть: мы не знаем, сколько людей заберут. Есть шанс, что одного или всех вас может затянуть в башню. Если это случится, у нас есть план. — Нет гарантии, что будет как в прошлый раз, — сказала Айрис. — Мы не знаем, поместят ли всех вместе, и окажемся ли мы снова в той пещере. Теперь есть люди, которые пережили первое испытание, так что возможно, башня разделит людей на группы. Тем не менее, если этого не произойдет, вы должны встретить нас внутри. Мы проследим, чтобы вы все были в безопасности. Анджела свернулась калачиком на груди Нейтана и начала плакать. Ей было страшно. — Энджи, — подчеркнула Айрис, — я не позволю ничему случиться с тобой. — Но что-то может случиться с тобой! И все это насилие... Мы знаем, что большинство людей погибло в прошлый раз. Что если на этот раз будет так же? Даже если я не окажусь в башне, что если ты не вернешься? — Мы вернемся, — ответил Джуд. Его тон был серьезным и решительным. У него не было сомнений, что они вернутся. — Ты не знаешь этого... — кротко ответила Анджела. Это была правда, он не мог предсказывать будущее, но протест Анджелы был почти детским, и она знала это. Она просто не могла контролировать свои эмоции и тревоги в этот момент. Нейтан ничего не говорил, но его мысли неслись галопом. Он хотел, чтобы его забрали. Это был его шанс, и Джуд с Айрис защитят их. Он знал, что они сильны, сильнее военной команды. Истории, которые они рассказали о башне, превосходили те, что пересказывали в военных медиа-турах. Его лучший шанс был с ними. — Все будет хорошо, милая, — наконец сказал Нейтан. — Айрис и Джуд сильные. Анджела продолжала плакать еще какое-то время, но мистер Ли все это время молчал. Когда Айрис заметила это, она спросила: — Папа? Пожилой мужчина тяжело вздохнул, тяжесть мира, казалось, давила ему на грудь. — Вы должны вернуться, — сказал он. — Вы все должны вернуться. — Мы вернемся, — ответила Айрис. Анджела, которая наконец перестала плакать, посмотрела на мистера Ли и медленно кивнула. Она знала, что если ее заберут, паника будет худшим из возможного, и снаружи будут люди, которых она любит, ожидающие ее. Как только все успокоились и нервы улеглись, Айрис сказала: — Хорошо. Давайте пройдемся по плану. ---------- Приготовления I Остров Райкерс - Гимназия Одной из первых вещей, которые сделали военные после прибытия в Нью-Йорк, было взятие под контроль острова Райкерс. И заключенные, и охранники исчезли во время новогоднего события, что погрузило тюрьму в хаос. Вдобавок ко всему, еще больше охранников и гражданского персонала приняли предложенные деньги, чтобы переехать из Нью-Йорка, поэтому в тюрьме возникла нехватка персонала, и она стала еще более склонна к бунтам. В результате военные переселили всех заключенных. Дела тех, кто ожидал суда (около 85 процентов населения тюрьмы из десяти тысяч), были отправлены в суды других штатов Новой Англии, тогда как осужденных отправили в тюрьмы подальше. Это был логистический кошмар, и вероятность неправильного обращения с данными заключенных и человеческой ошибки была относительно высока. Однако из-за катастрофы, произошедшей в Нью-Йорке, всем было наплевать, и ни одно новостное издание не освещало ни один из произошедших переводов. Райкерс был достаточно изолирован, чтобы военное присутствие там не подвергалось тщательному изучению, и теперь, когда военные знали, что происходит с людьми, которых отправляют в башню, они использовали существующие здания на острове как прикрытие для строительства нового тренировочного комплекса. Прошло несколько дней с момента последнего события башни, и капитан Купер был на острове. Он чувствовал, как холодный, пронизывающий ветер пробирается сквозь его камуфляж. Он чувствовал, как он охлаждает кости внутри тела, и солнце в чистом небе ничуть не смягчало это ощущение. Февраль в Нью-Йорке был далек от Техаса. Минимумы в Сан-Маркосе были максимумами в Нью-Йорке, и он это чувствовал. Он ожидал прибытия лодки со своими товарищами по команде, разговаривая по телефону с женой. — Детка, все в порядке. Мы, вероятно, просто скоро выедем. Ничего еще не решено окончательно. — Тебе лучше не пострадать. Я не создана быть вдовой, Бретт Купер. Как и наша дочь не создана быть сиротой. — Я знаю, Лиза. Я знаю. Тебе не нужно беспокоиться обо мне. Эллисон не вырастет без папочки. Поцелуй ее за меня, ладно? И еще один для тебя. — Не знаю, о чем я думала, когда купилась на все эти сладкие речи много лет назад. — Все будет хорошо. Мне пора. Остальные скоро будут здесь. Я люблю тебя, Лиз. — Пожалуйста, Куп... Не уходи никуда. Я тоже тебя люблю. Прежде чем повесить трубку, капитан Купер услышал тонкий голосок на заднем плане, спрашивающий: — Когда папа придет домой, мамочка? Ничего не происходило с тех пор, как башня засветилась тот единственный раз, и дни уже прошли, так что часть его надеялась, что ничего не продолжится. Тем не менее, он отозвал свою команду из пресс-тура, чтобы начать тренировки. Они все должны были прибыть вместе, и Бретт видел приближающуюся лодку, поэтому направился к причалу. Нью-Йоркская публичная библиотека Была почти полночь, и главный библиотекарь Нимма Эриду покидала в основном темное здание. Обычно она была одной из последних, если не последней, кто покидал библиотеку, когда была там. В другое время она общалась с донорами, чтобы помочь поддерживать инфраструктуру библиотеки, и посещала мероприятия для приобретения конкретных и редких каталогов. Цоканье ее каблуков эхом разносилось по книжным полкам и пустым залам. По пути к выходу через библиотеку она увидела луч фонарика, приближающийся из-за угла. — Джордж? — спросила она. — О! Здравствуйте, миссис Эриду. Уходите на ночь? — спросил ночной охранник. — Да, Джордж. Все в порядке? Как семья? — Настолько хорошо, насколько могут быть при всем происходящем, мисс. Спасибо, что спросили. Дети немного напуганы, и жена все просит переехать, но я просто не могу оставить это место. Это всегда было моей мечтой — работать здесь, знаете ли. — Как учеба? — Идет хорошо, миссис Эриду. Очень хорошо. — Рада слышать. Когда закончите, обязательно подайте заявление на другую должность. Нам действительно нужно больше библиотекарей в зале. — Конечно! Как только все будет готово! — Что ж, Джордж. Я ухожу. Спокойной ночи. — Спокойной ночи и вам, миссис Эриду, — сказал Джордж, но когда Нимма Эриду отходила, он пробормотал: — Надеюсь, этот молодой человек не останется допоздна, как в последние дни. Когда он спит? Услышав это, Нимма смутилась. Конечно, она чувствовала, что в данный момент в библиотеке никого не должно быть, но Джордж думал, что кто-то может еще работать. Поэтому она обернулась и спросила: — Джордж? Что это было насчет того, что кто-то остается допоздна? — О! Простите. Я не думал, что сказал это вслух. Дайте подумать. Новый библиотекарь, которого вы наняли не так давно, миссис Эриду, последние несколько дней он задерживается допоздна, работает. — Мистер Мастерс? — Да, он самый. Извините, забыл его имя. — Все в порядке, Джордж. И вы думаете, он все еще там? — Полагаю, да. Нимма Эриду взяла минуту на раздумья, прежде чем повернуться и сказать: — Я пойду поговорю с ним. — Надеюсь, я не навлек на него неприятности. Он кажется очень приятным парнем, — сказал Джордж ей вслед. — Вовсе нет, Джордж. Спокойной ночи, — сказала Нимма, ставя точку в разговоре. Джордж был заботлив и полон энтузиазма по поводу своей работы, но мог болтать без умолку, если его никто не останавливал. Офис Джуда был недалеко. Дверь была закрыта, но приглушенный свет пробивался сквозь стекло на двери. Нимма легонько постучала. — Войдите! — почти сразу сказал Джуд. Когда она вошла, Джуд не отрывал взгляда от своей работы и сказал: — Не волнуйся, Джордж. Я скоро уйду. — Я не Джордж, мистер Мастерс. — О! — Джуд вздрогнул и встал. — Миссис Эриду, простите, что не поднял голову! — Все в порядке, мистер Мастерс. Над чем вы работаете так поздно? — О, я, эм... Это личное исследование. Нимму заинтриговал этот ответ. Джуд всегда был откровенен с ней с тех пор, как его наняли, и его работа была безупречной до сих пор, поэтому ей было любопытно, что заставило его так скрытничать. — Могу я взглянуть? — спросила она. Джуд поначалу колебался, но затем протянул руку, держа лист бумаги, на который он смотрел, когда она вошла. Она взглянула на него и увидела символы и формы, которых не видела в письменности раньше, но знала, что это письменность. — Это? — спросила она. — Это форма языка, с которой я столкнулся в моей последней поездке. Я пытался экстраполировать какой-то алфавит, достаточный, чтобы кто-то мог выучить основы. На самом деле это была страница из дневника Митрини, которую он переписал. Джуд знал, что язык Фейри несет больше смысла, чем просто написанное, но если он сможет имитировать его, то, возможно, сможет научить ему Айрис, и тогда это сможет служить способом передачи сообщений, которые невозможно перехватить. В детстве он читал много Агаты Кристи, поэтому идея иметь свой собственный язык, как у шпионов, не казалась ему смехотворной. Нимма, с другой стороны, была заинтригована еще больше. Она не узнала ничего из того, что было на странице, и само по себе это было подвигом. Нимма была полиглотом, и она могла вычленять другие языки, которых не знала, из тех, что знала. Даже с учетом клинописи и другой рудиментарной письменности, ничто не было похоже. Казалось, она почти могла видеть смысл, глядя на страницу. — Это... отличается, — пробормотала она. Джуд протянул руку обратно к ней и сказал: — Хорошая головоломка, не правда ли? Он просил вернуть страницу, одновременно преуменьшая уникальную природу письма. — Безусловно, — сказала она. Ее глаза сузились, когда она передала ему страницу обратно и добавила: — Пожалуйста, не задерживайтесь так поздно, мистер Мастерс. — Простите. Не буду, миссис Эриду. — Хорошо. Спокойной ночи, мистер Мастерс. — Спокойной ночи, миссис Эриду. Нимма наблюдала, как Джуд вернулся к странице, и покинула его офис. Она знала, что в этом письме есть что-то особенное, но в тот момент не могла точно определить что, поэтому выбросила образ страницы из головы и покинула здание. ---------- Приготовления II Гринвич-Виллидж Прошла неделя с момента встречи в квартире Джуда, и теперь Анджела была на пути к прослушиванию для пьесы в старом историческом театре в Виллидже. На ней было тяжелое зимнее пальто, ботинки и перчатки, но ее волосы свободно струились. Под пальто были черные джинсы и свитер с длинными рукавами. Бордовый шарф был обернут вокруг шеи. У нее было пять минут, чтобы добраться до театра на прослушивание, так что она почти бежала трусцой. Зимний воздух жалил ее открытое лицо, и нога пару раз соскальзывала, но она не упала. Она лавировала между другими пешеходами почти в панике, но не знала, из-за прослушивания это или из-за надвигающегося дедлайна. С прошлой недели ей было трудно сосредоточиться на чем-либо другом. Знание того, когда башня снова активируется, держало ее нервы на пределе. Затянет ли ее в этот кошмар? Вернется ли Айрис? Это было невыносимо. Мысль о потере сестры казалась хуже смерти. Она сжала руки так сильно, когда образ смерти Айрис мелькнул в ее голове, что если бы она не была в перчатках, ногти впились бы в кожу. Заметив, что скатывается в панику, она остановилась. Анджела глубоко вздохнула и медленно разжала руки. Пальцы слегка онемели. — Ничего не случится, — повторила она себе. Она сделала еще один глубокий вдох, прежде чем снова быстро зашагать к театру. Добравшись туда, Анджела увидела, что пара других актрис все еще ждут вызова. Ее лицо раскраснелось от холода, поэтому, объявив о своем прибытии ассистенту по кастингу, она спросила, где находится туалет. В туалете Анджела сняла пальто и шарф, достала помаду и пудру из сумочки, чтобы слегка поправить макияж. Почувствовав удовлетворение, она вышла из туалета и присоединилась к другой актрисе, ожидающей вызова. Вторая в этот момент проходила прослушивание. Прошло полчаса, прежде чем ее наконец вызвали. Анджела потратила это время, чтобы повторить свои реплики для прослушивания, но тревога из-за башни не давала ей сосредоточиться. Неподвижность делала только хуже, и все чаще мысли о трагедии приходили непрошенными. — Анджела Мюррей? — позвала ассистент по кастингу. Анджела нашла это забавным. Она была единственной, кто остался, и она говорила с этой ассистенткой не более получаса назад. Ассистентка знала, кто она, но женщина, казалось, все равно следовала протоколу. — Это я, — ответила Анджела. — Сюда, пожалуйста. Она последовала за ассистентом мимо двери за кулисы и вверх по лестнице на тускло освещенную сцену. Мужской голос эхом отозвался из кромешно темного зрительного зала: — Когда будете готовы. Тревога снова нахлынула на нее, и ногти снова впились в ладони. На этот раз она была без перчаток, поэтому почувствовала жжение поврежденной кожи. Она почти сразу отпустила напряжение, так что действие не вызвало кровотечения. Время шло, и она начала слышать шепот с мезонина. «Прекрати это!» — потребовала она от себя. Еще один глубокий вдох, и слова полились с наработанным мастерством: — Несколько ночей я спала глубоко; но все же каждое утро я чувствовала ту же усталость, и вялость давила на меня весь день. Я чувствовала себя изменившейся девушкой. Странная меланхолия овладевала мной, меланхолия, которую я бы не прервала. Смутные мысли о смерти начали раскрываться, и идея, что я медленно тону, мягко и как-то даже не без приветствия овладела мной. Если это было грустно, то настроение ума, которое это вызывало, было также сладким. Анджела прослушивалась для постановки Кармиллы Джозефа Шеридана Ле Фаню, истории о вампирах ирландского писателя, напечатанной за 25 лет до Дракулы. Сцена, где Лаура рассказывает о своем ухудшении и исчезновении Кармиллы, продолжалась, и текущее настроение Анджелы, тревожное поведение и измученный вид придавали вес и правдоподобие ее словам. В этот момент она воплощала собой падение в бездну. Когда она закончила, наступила тишина. Прошла еще минута, прежде чем зажегся свет, и Анджела увидела режиссера, его ассистента и пожилую женщину, сидящих в зале. — Анджела Мюррей, да? — спросил режиссер. — Да... Да! — Анджела только сейчас заметила, что не представилась, когда вышла на сцену. У них был список, конечно, но так полагалось делать. Волна смущения залила ее щеки. — Здесь сказано, что вы посещали программу искусств Нью-Йоркского университета. У вас перечислены пьесы, в которых вы там играли, но других нет. — Я, эм... Мне пока не доводилось делать ничего, кроме рекламы. Театральная сцена Нью-Йорка была чрезвычайно конкурентной, но появление башни сделало ее менее таковой. Анджела получила это прослушивание только потому, что ее агент потеряла некоторых своих более престижных актрис из-за переезда. — Репетиции начинаются через месяц, как только все будут утверждены. У нас пока нет Кармиллы, чтобы вы понимали. Мы надеемся открыться через три месяца. Пожилая женщина рядом с режиссером добавила: — Это профсоюзная пьеса, так что убедитесь, что все в порядке до начала репетиций. — Я в профсоюзе, мэм. — Леди Кавано, мисс Мюррей. Я продюсирую эту пьесу, и этот театр мой. — Приятно познакомиться, леди Кавано, — ответила Анджела и почти инстинктивно сделала реверанс. — Что ж, — продолжил режиссер. — Мы свяжемся с вашим агентом, но я думаю, мы нашли Лауру. Однако из-за отсутствия у вас профессионального опыта есть вероятность, что вы будете дублером кого-то более опытного. Мы пока не можем сказать, так как больше людей будут читать на роль Лауры позже в этом месяце. В любом случае, добро пожаловать в труппу. Челюсть Анджелы отвисла на мгновение, прежде чем она торопливо сказала: — Спасибо! Огромное спасибо. Вы не будете разочарованы! Хорошего дня вам всем. Она повернулась, чтобы уйти, но пошла не в ту сторону по сцене, поэтому поспешила обратно в другую сторону и вышла через дверь за кулисами, через которую вошла. Снаружи театра она позвонила Нейтану. — Я получила роль! — воскликнула она в трубку. — Поздравляю! — Я... Я не знаю, что делать. Я так волнуюсь, и испытываю облегчение, и возбуждена. Хочешь прийти сегодня вечером отпраздновать? Повисла пауза, прежде чем Нейтан сказал: — Прости, милая. Я завален работой. В другой раз? Анджела почувствовала, как мгновенно сдулась. Нейтан по большей части отсутствовал с того дня, как они обсуждали башню. Раньше они спали вместе почти каждую ночь, но за прошлую неделю он оставался всего дважды. Он все говорил, что у него работа, но какая работа? Кроме барменства, он был начинающим артистом, как и она. Ничего не приходило в голову, когда она думала об этом. — Хорошо. В другой раз. Не забудь поесть, — сказала она и почувствовала себя странно, сказав это. — Не забуду. Еще раз поздравляю, детка! Ты отлично справишься. — Да... Спа- Но прежде чем она успела закончить, Нейтан уже повесил трубку. Анджела уставилась на свой телефон и глубоко вздохнула. Не время раскисать. Она чего-то достигла и хотела отпраздновать. Был только один человек, которому она могла позвонить, поэтому она набрала номер и стала ждать ответа. — Айрис? Квартира Айрис К этому времени Айрис жила в состоянии постоянной порчи, когда была дома. По мере того как ее тело разрушалось, она очищала один орган за раз. По сути, она научилась регенерировать все свое тело, если это было необходимо. Ее единственным ограничением была мана. Если ее сердце и мозг были в безопасности, и у нее было достаточно маны, она могла исцелиться от чего угодно. Она наконец обрела Жизнь Маны. Новой целью Айрис было синтезировать свою собственную версию гнили, новый яд для использования в качестве последнего средства. На данный момент она создала пробирку с тем, что считала смертельной, но менее заразной версией яда гнили. Ей нужно было протестировать его в башне против потусторонних существ, чтобы быть уверенной, но это было то, чем она могла покрыть свои кинжалы, как в битве против Пожирателя. Пожиратель пострадал от очищения, но это работало только в том случае, если цель уже была заражена. Для незараженных целей ей нужен был яд, и Айрис хотела лучший яд. Отложив пробирку с фиолетовой жидкостью, она полностью исцелила себя, очистила одежду и сняла ее. Она не спала всю ночь, поэтому хотела в душ. Ее квартира превратилась в лабораторию. На кухонном острове стояли мензурки, пробирки и микроскоп. В углу гостиной лежала куча одежды. Она выглядела чистой, но это была одежда, которую она носила, будучи зараженной, и хотя она уже очистила ее, она все равно хотела пропустить ее через стиральную машину. Было около трех часов дня, и как раз когда она шла в ванную, она услышала жужжание своего мобильного телефона на кровати. Лишь немногие люди все еще связывались с ней с тех пор, как она потеряла работу в больнице, поэтому она бросилась к кровати, взяла телефон и посмотрела на определитель номера. Там было написано Энджи. Айрис ответила на звонок. — Айрис? — сказала Анджела с другой стороны. — Энджи! Как дела? — ответила Айрис. — Ты не поверишь, но я получила роль! — Почему бы мне не поверить? Ты лучшая актриса, которую я знаю! Конечно, ты получила роль! — Ну, спасибо. Спасибо. Я немного взволнована сейчас, честно говоря. — Ни слова больше! Я как раз собиралась в душ. Почему бы тебе не пойти в магазин, а я встречу тебя там? Отпразднуем! По-семейному! — Семья... Да! Это было бы чудесно! Спасибо, Айрис! — Поблагодари себя! Ты здесь звезда! После того как Айрис сказала это, повисла пауза, момент тишины чуть дольше обычного, прежде чем Анджела сказала: — Я люблю тебя, сестренка. — В ее голосе была нотка меланхолии, которую Айрис заметила. — Я тоже тебя люблю. Я скоро буду, ладно. Это будет быстрый душ. — Не нужно спешить. Я расскажу папе новости, пока мы ждем. — Хорошо. О! Камерон в последнее время работает там, может, ты его тоже увидишь. Подразни его за меня, если увидишь! — Ха-ха! Почему ты всегда пристаешь к нему? Он такой хороший парень. — Это его вина, что он всегда такой высокий! Глупый ребенок всегда был того же роста, что и его няни, когда мы сидели с ним. Где справедливость? — Ну... Он не был того же роста, что я. — Угх! Заткнись! — запротестовала Айрис, и Анджела рассмеялась над ней. У Айрис на самом деле не было комплекса неполноценности из-за роста, но она знала, что притворная истерика немного поднимет настроение Анджеле. Единственная причина, по которой она дразнила Камерона, заключалась в том, что она знала, что парень был влюблен в них обеих, хотя в Анджелу он был влюблен больше. Айрис знала, что Камерон хороший парень: умный, сообразительный, спортивный. У него был целый мир впереди, так что она не возражала против подростковой влюбленности. Просто у нее была озорная жилка, которую она любила проявлять время от времени. — Я вешаю трубку! — продолжила Айрис с притворным раздражением. — Скоро увидимся, — добавила она мягко. — Увидимся, коротышка! — ответила Анджела. — УГХ! Айрис повесила трубку и бросилась в ванную, чтобы быстро принять душ. Однако перед тем как войти, она отправила Джуду сообщение: [Семейное дело сегодня вечером. Думаю, ты будешь в музее поздно, но не знаю, когда мы вернемся. Если хочешь прийти и подождать меня, или сделать сюрприз, если освободишься поздно, я не против. *подмигивающий смайлик* О! Не трогай пробирку с фиолетовой жидкостью на кухонном столе!] Немедленного ответа не последовало, но Айрис и не ожидала его. Либо он скажет ей, что не сможет прийти позже, либо он появится. Мысль о том, что он просто появится, возбуждала ее, и, почувствовав, как тело нагревается, она включила холодную воду. «Боже, Айрис! Сосредоточься на Анджеле прямо сейчас!» Магазин мистера Ли Камерон действительно работал в тот день. Его зимние каникулы скоро заканчивались, и как только начнется школа, ему придется сосредоточиться на учебе и баскетбольной команде, поэтому он хотел заработать как можно больше денег, чтобы помочь родителям. Они не нуждались в деньгах сейчас, но Камерон вырос в бедности, так что эта идея все еще сидела у него в голове. Его семья переехала из Гарлема в старый особняк из коричневого камня в Бруклине. Они потратили годы на его ремонт и восстановление, но теперь это был их дом. У Камерона также теперь были две семилетние сестры-близняшки. Родители родили его сразу после школы, и это была борьба. Его папа работал над получением инженерной степени, пока мама заботилась о нем днем. Ночью мама ходила на вечерние занятия в местный колледж, пока папа заботился о нем. Таким образом, мама продолжала образование, пока папа заканчивал учебу. Ей потребовалось больше времени, чтобы получить степень по психологии, но она никогда не останавливалась. Теперь они оба были уважаемыми людьми в своих областях, но это потребовало усилий и времени. В конце концов, когда обоим его родителям пришлось работать, а его нельзя было оставить одного дома, они стали искать нянь, и так они наткнулись на Анджелу. Мама Камерона знала о ней по соседству и о ее трудностях, она знала, что Анджела жила с Айрис и что они были неразлучны, поэтому решила дать девушкам шанс. Его папа был дружен с мистером Ли, и оба его родителя чувствовали себя спокойнее с кем-то знакомым, присматривающим за Камероном. Девушки присматривали за ним, пока не уехали в колледж, в общей сложности около двух лет, пока ему не исполнилось почти 14. После поступления в старшую школу Камерон начал работать у мистера Ли, что позволяло ему время от времени видеть Анджелу и Айрис. С годами они выглядели все более зрелыми, что заставляло его хотеть вырасти в кого-то, кто сможет встретить кого-то вроде них в будущем. Камерон расставлял товары на полках, когда вошла Анджела. Он видел, что она нервничает, беспокоится, но на ее лице была улыбка. — Камерон! — воскликнула она, увидев его. — Где папа? Камерон знал, что Анджела имела в виду мистера Ли. Он не знал точно, что с ней случилось, когда был ребенком, но Камерон спросил маму об Анджеле, когда стал старше, и ее ответом было чрезвычайно грустное выражение лица, за которым последовали несколько слов: «Она, вероятно, будет одним из самых сильных людей, которых ты когда-либо узнаешь». — Он сзади, кажется. Сводит цифры. Магазин в данный момент был пуст, не то чтобы раньше не было людно. Камерон расставлял товары только сейчас из-за затишья. Последние пару часов он пробивал покупки почти без перерыва. — Хорошо! Идем со мной! — взволнованно сказала Анджела и схватила Камерона за руку, чтобы поднять его. — Это быстро! Он позволил ей утащить себя в подсобку. Она не была бы достаточно сильной, чтобы поднять его, если бы он не позволил ей. — Папа! У меня новости! — объявила она, врываясь в подсобку. Она поставила Камерона внутрь, рядом с мистером Ли, чтобы могла смотреть на них обоих одновременно. — Что такое, Энджи? — спросил мистер Ли. У Камерона на лице было вопросительное выражение, но он ничего не сказал. — Вы смотрите на новую Лауру для постановки Кармиллы через несколько месяцев! — уверенно объявила она, выпятив грудь. — Что? — спросили мистер Ли и Камерон в унисон. — Я получила роль! — ответила она с подпрыгиванием и слегка раздраженным тоном. — О! Поздравляю! — сказал мистер Ли и подошел к ней. Он крепко обнял ее и сказал: — Молодец, малышка. Слезы почти сразу потекли по щекам Анджелы. — Спасибо, папа. За все, — сказала она между тихими всхлипываниями. Камерон, который не знал, что делать, инстинктивно раскрыл объятия, когда она отстранилась от мистера Ли, и стал ждать. Анджела посмотрела на него с удивлением, потому что действие казалось нехарактерным, но затем Камерон почувствовал, как ее взгляд потеплел, и дрожащая улыбка скользнула по ее губам. Она обняла его. Рост Камерона был 1,95 м, так что с ее туфлями на трехдюймовых каблуках лоб Анджелы доходил ему до рта. Он мог чувствовать сладкий аромат ее волос у себя под носом. — Спасибо, Камерон. Тогда забота о тебе была убежищем. — Камерон ничего не сказал, но подержал ее еще мгновение, прежде чем она отстранилась и объявила: — Так. Айрис придет, и мы идем ужинать, чтобы отпраздновать. Ее глаза были полны ожидания, когда она посмотрела на них после этих слов, и видя ее головокружительное, детское возбуждение, мистер Ли не смог заставить себя отказать: — Полагаю, мы закрываемся раньше. Можешь идти домой, Камерон. — Нет! — запротестовала Анджела. — Идем с нами, Камерон. Ты тоже семья! Мы проследим, чтобы ты добрался домой в безопасности. Ты еще не вернулся в школу, верно? — Еще нет, так что мне не нужно быть дома рано. Только дайте позвонить родителям. Камерон нашел свой рюкзак, который оставил в подсобке, достал телефон и набрал номер. Ответила мама, и после того как он объяснил ситуацию, она от всего сердца согласилась. Она также попросила передать трубку Анджеле, что он и сделал. Она поздравила Анджелу и сказала, что они все придут посмотреть ее пьесу в день премьеры. Анджела горячо поблагодарила ее, снова обливаясь слезами. Она проделала долгий путь со времен Гарлема, и как раз когда она повесила трубку и вернула ее Камерону, колокольчик на двери магазина звякнул, и они все услышали: «Я здесь!» Это была Айрис. ---------- Второй этаж I До конца отсчета Джуда оставалось всего несколько часов, поэтому они все договорились встретиться у него в квартире. Если их затянет в башню, будет безопасно появиться там по возвращении. Айрис была единственной, кто был там кроме Джуда в данный момент. Она пришла пораньше, чтобы провести с ним больше времени. В ее рюкзаке было ее снаряжение, кинжалы и пробирка с фиолетовой жидкостью, которую она приготовила. Она также заранее создала некоторое лабораторное оборудование для использования в полевых условиях. Все это было спрятано в углу комнаты у ванной, где раньше стояли чемоданы с одеждой Джуда. У Джуда тоже было снаряжение в рюкзаке. Они думали надеть все сразу в башню, но не знали, где окажутся и кто будет вокруг, поэтому, если хотели сохранить свои личности в секрете, рюкзаки подходили лучше. — Сколько у нас еще времени? — спросила Айрис. Она точно знала, сколько у них времени — до полуночи 28 февраля, переходящего в 1 марта, — но нервы сдавали. Они едва пережили предыдущий призыв. — Около шести часов, — ответил Джуд. — Остальные придут нескоро. Хочешь полежать со мной? — Звучит неплохо... Конечно, — ответила она. Он включил на телефоне инди-акустический софт-рок; музыка наполнила комнату. Свет уже был выключен, поэтому они легли вместе на кровать Джуда, не снимая одежды, и Айрис прижалась к груди Джуда. — Нам нужно вернуться, — прошептала она ему. — Мы вернемся. — Я не хочу, чтобы кого-то еще затащило в это вместе с нами, — продолжила она. — Надеюсь, не затащит, — ответил Джуд. Он не мог быть уверен, поэтому не хотел обещать ей этого. Они продолжали лежать так, пока шло время, и в конце концов задремали. Дело было не в сексе или желании. Они просто хотели насладиться последними моментами покоя, которые у них будут некоторое время, моментами, когда не нужно бороться за жизнь. Для Джуда и Айрис это были лучшие часы, которые они могли провести вместе в такой ситуации. В конце концов домофон зазвонил. Он звонил, пока звон не перешел в стук в дверь, и именно тогда они открыли глаза. — Черт! Мы полностью отрубились, — сказал Джуд, вставая. — Это было лучше всего, — ответила она, улыбаясь ему. Телефон Джуда уже давно перестал играть музыку, поэтому он провел пальцами по волосам, включил свет и повернул ручку двери. — Джуд! Все в порядке?! — спросил мистер Ли, как только дверь открылась. Он нес пакеты с продуктами и несколько кастрюль для ужина, который хотел приготовить этим вечером. — Все в порядке, папа. Мы просто уснули, — ответила Айрис из-за спины Джуда, наполовину зевая. Ее волосы все еще были растрепаны после кровати, а глаза слегка припухли от резкого пробуждения. — Господи, Айрис! Не пугай меня так! — упрекнула ее Анджела, проделывая тот же трюк с появлением из-за спины мистера Ли. — Энджи! Ты здесь! — Мы все здесь. Мы решили встретиться в магазине мистера Ли и прийти вместе, — сказал Нейтан. Он вошел последним, неся ящик пива. — Это умно. Сюда. Поставь их в холодильник, — сказал Джуд. Мистер Ли уже ушел на кухню готовить еду. Они его не просили, но он знал, что, возможно, не увидит их снова, поэтому хотел сделать что-то, чтобы помочь. Он решил приготовить яичный суп, который готовится достаточно быстро, чтобы им не пришлось есть в спешке. Было около 10 вечера. — Нужна помощь, мистер Ли? — спросил Джуд. — Вовсе нет. Вы, дети, идите развлекайтесь, пока я готовлю. Скоро будет готово. — Хорошо. Только дайте знать, если что-то изменится, — сказал Джуд и ушел к Айрис, Анджеле и Нейтану, которые сидели на кровати. Простыни на кровати все еще были сбиты после сна Айрис и Джуда, но остальных это, казалось, не волновало. — Это больно? — услышал Джуд вопрос Нейтана, когда подошел. — Нет, — объяснила Айрис. — Опять же, убедись, что выпил жидкость в чаше. Это важно. Мы думаем, это то, что активирует систему уровней внутри тебя и все другие бонусы. Не думаю, что можно уйти, не выпив, но не пытайся проверять. Администратор не против использования насилия для продвижения дела. — Да... — сказала Анджела. — Та история с дракой в самом начале все еще пугает меня. — Все будет хорошо, — сказал Джуд, подходя. — Просто следуйте правилам, пока не выберетесь из пещеры, если мы снова окажемся в пещере. О, и чтобы убедиться, что мы присоединимся к вам, вот. — Джуд подошел к своему рюкзаку и достал пару сигнальных ракет, которые купил в начале недели. — Как только перенесетесь туда, где все, просто используйте это. Мы придем за вами. Не уходите одни! Он дал Анджеле одну ракету, а Нейтану другую. — Спасибо, Джуд, — сказали они в унисон. После этого они вчетвером поговорили еще немного о процедурах. Анджела нервничала, даже больше, чем в последние несколько недель, но Нейтан казался им почти головокружительно радостным, как ребенок, собирающийся в парк развлечений. В конце концов, мистер Ли подошел с парой мисок супа в руках. Он дал одну Айрис, а другую Анджеле и сказал: — Это вас согреет. А теперь давайте бросим все эти разговоры и поедим. — Спасибо, папа, — на этот раз Анджела и Айрис сказали вместе. — Вы двое. На кухне есть еще. Идите возьмите себе, — сказал мистер Ли Нейтану и Джуду, которые тут же встали и направились на кухню, поблагодарив старика. Мистер Ли хотел побыть несколько минут наедине со своими дочерьми, и Джуд с Нейтаном знали, что нужно дать им пространство. На кухне Нейтан открыл холодильник и взял пару пива, пока Джуд наполнял две миски супом. — Я завидую им, — сказал Нейтан, обменивая одно пиво на миску супа с Джудом. — В чем? — спросил Джуд. — Иметь такую семью, близкую. Это выглядит мило. У тебя есть семья, Джуд? — Есть. Мы не то чтобы близки. Есть... сложности. — Да... Сложности. То же самое. Было необычно видеть Нейтана таким меланхоличным. Обычно он выставлял напоказ довольно сильный и приветливый фасад, а в последние несколько недель он был почти одержим идеей башни, так что неожиданно Джуд почувствовал себя ближе к нему в этот момент, чем с тех пор, как вернулся из башни. Джуд взял свое пиво, поднял его перед Нейтаном и сказал: — За сложности. Нейтан отзеркалил движение и повторил слова: — За сложности. Они сделали по глотку пива, и Джуд добавил: — Все будет хорошо. Мы сохраним вас в безопасности. — Да... Спасибо, чувак. — Не за что. Через некоторое время Айрис и Анджела пришли на кухню за добавкой супа и увидели двоих беседующих с пивом в руках. — Что вы двое задумали? — дразняще спросила Анджела. — Просто разговор по-мужски, — ответил Джуд с притворным мачизмом, выпятив грудь. — Как он и сказал, — произнес Нейтан и повторил жест. Девушки переглянулись и рассмеялись, затем Айрис подошла к Джуду, поцеловала его в губы, провела правым указательным пальцем вниз по его груди и сказала: — Можно мне пива, мужественный мужчина? — Да, миледи! — ответил Джуд с поклоном, но с тем же насмешливым тоном, что и в предыдущем ответе. Айрис снова рассмеялась, и Джуд, стоявший спиной к холодильнику, повернулся и взял пару пива. Он дал одно Айрис, а другое Анджеле. Они все остались на кухне, разговаривая, шутя и смеясь, а мистер Ли наблюдал за ними с кровати с улыбкой на лице. Напряжение значительно спало. — Пожалуйста, будьте в безопасности. Все вы, — прошептал мистер Ли себе под нос. Время пролетело незаметно, и только Джуд знал, сколько у них осталось. Пока остальные были так поглощены разговором, что даже не смотрели на телефоны, чтобы проверить время, Джуд не мог спрятаться от красного обратного отсчета, который висел в его периферийном зрении, и в конце концов он объявил: — У нас осталась минута. Он ждал до последнего момента, чтобы контролировать тревогу группы. Услышав это, остальные трое схватили свои рюкзаки и надели их. Джуд сделал то же самое. Мистер Ли смотрел на них со слезами на глазах. Они выстроились перед стариком. Нейтан был рядом с Анджелой, которая также была рядом с Айрис, а Джуд был на другом конце. Айрис взяла Джуда за руку, и Анджела сделала то же самое с Нейтаном. Наконец, Айрис и Анджела взялись за руки. — Десять, девять, — сказал Джуд. Их тела задрожали от предвкушения. — Восемь, семь, шесть. Мистер Ли бросился вперед и обнял девушек в центре группы, обхватив их обеих руками, слезы текли по его лицу. Он был примерно того же роста, что и Айрис, которая положила подбородок на плечо отца, поэтому Анджела, которая была значительно выше их обоих, опустила голову к его голове. — Пять, четыре, три. Четверо сжали руки друг друга крепче. — Два, один. ---------- Второй этаж II Джуд снова появился в белой комнате, но на этот раз он был один. Айрис не было. В центре комнаты также не было чаши, но на том месте, где она должна была быть, парила красная фигура. ╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮ Добро пожаловать в Багровую Башню ╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯ Красное существо объявило это прямо в его разум. Это было то же приветствие, которое Айрис получила в первый раз. ╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮ Функция разблокирована — Поиск команды ╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯ — Поиск команды? Как это работает? — спросил Джуд. Как только он закончил свой вопрос, из-под красной фигуры поднялся алтарь. Вместо белой мраморной чаши на нем в этот раз был красный сенсорный экран. На экране была клавиатура QWERTY и пустая строка ввода. ╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮ Назовите своего товарища по команде ╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯ Джуд не колебался. Он набрал имя Айрис Ли на клавиатуре и нажал Enter. На экране появилось новое поле: длинная вертикальная колонка с именем Айрис и надписью «Ожидание» рядом с ним. Удовлетворенный тем, как работает новая функция, Джуд попытался добавить имя Нейтана в список команды, но вместо этого получил сообщение об ошибке. ╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮ Невозможно выполнить команду Имя не найдено Функция доступна только пользователям с уровнем ╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯ — Не могло же быть все так просто, верно? Я даже не знаю, затянуло ли Нейтана в башню. Может быть, его система еще не активна. К черту! Нет смысла беспокоиться об этом сейчас. Если он и Анджела попали внутрь, мы найдем их, когда закончим здесь. Как только Джуд закончил говорить сам с собой, уведомление рядом с именем Айрис сменилось на «Подтверждено». ╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮ Команда сформирована Инициализация Второго Этажа через пять минут ╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯ — Можешь сказать мне, какое испытание на этот раз? — спросил Джуд парящую фигуру, но не получил ответа. — Ожидаемо. Кто ты вообще такой? Вопрос был чисто риторическим. Джуд вовсе не ожидал ответа, но, к его удивлению, существо ответило ему. ╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮ Аватар серии Смертных Грехов — Кодовое имя ГНЕВ ╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯ — Гнев?! Ты не выглядишь очень сердитым... Ладно, я клюну. Гнев, какова цель башни? Почему это происходит? ╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮ Доступ к информации закрыт Недостаточный уровень допуска ╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯ — Недостаточный? Интересно. Как мне повысить свой допуск, Гнев? Но прежде чем существо смогло ответить ему, кожа Джуда начала мерцать, и через несколько секунд он исчез из Комнаты Ожидания. Появляясь, он смог увидеть, как Айрис материализуется прямо перед ним. Они оба обрели плотность одновременно. — Джуд! — крикнула она и бросилась к нему. Он поймал ее в объятия, приподнял над землей, и они поцеловались. — Привет, дорогая, — ответил он. — Скучала по мне? Дразнящая улыбка появилась на его лице, когда он произнес эти слова. — Боже! Ты думаешь, что ты та-а-акой горячий! — Разве нет? — Нет! Угх. Может быть... НЕТ! Айрис надулась в знак протеста, но Джуд наклонился к ее уху и прошептал: — Ну, ты чрезвычайно горяча. Тепло его дыхания коснулось ее уха, послав мурашки по ее телу. Она немедленно отскочила и сказала: — Ты! Стой там! Ты не можешь делать это перед другими людьми! Именно в этот момент Джуд заметил, что других людей вокруг нет. Они были одни, не в пещере, а внутри полупрозрачного купола. Снаружи купола он видел темный лес, который хлестал проливной дождь. Темные тучи закрывали луну, делая невозможным видеть хоть что-то вдали. У купола была своя собственная настройка яркости, в некотором смысле, что было единственной причиной, по которой он мог видеть хоть что-то. Внезапно между ними появилась версия Гнева, уменьшенная в размерах, чтобы поместиться под куполом. ╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮ Добро пожаловать в Багровую Башню Испытание 2: Пережить Бесконечную Ночь Правила: Нападение на пользователей без уровня запрещено Статус и Способности теперь активны ╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯ Гнев исчез, как только закончил объявление, оставив позади озадаченную пару. ╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮ Деактивация Защитного Купола — Две минуты ╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯ Объявление стало для них еще одним сюрпризом. Скоро у них не будет укрытия, поэтому их первым инстинктом было немедленно экипироваться. Они открыли свои рюкзаки, достали оружие и одежду и переоделись. Им было все равно, что они голые друг перед другом, поэтому колебаний не возникло. Кроме того, они прекрасно понимали, что у них мало времени. — Давай посмотрим, сможем ли мы найти кого-нибудь еще сначала, — сказал Джуд и достал фонарик из рюкзака. — Ты был бойскаутом или типа того? — спросила Айрис, увидев это, радуясь, что Джуд подготовился к тому, о чем она не подумала — к темноте. — Не-а. Я просто часто ходил в походы, так что привык иметь собранный рюкзак. В прошлый раз башня застала меня врасплох, но не в этот раз, — ответил он с гордостью в голосе. — Что ж, прямо сейчас я очень рада, что ты параноик. — Рад служить, мэм, — сказал он и приподнял воображаемую шляпу в ее сторону. Она сделала реверанс в ответ, протянула ему руку и сказала: — Приступим? Они шутили друг с другом чаще, чем обычно. На самом деле мысль о выходе в неизвестный, дождливый темный лес тревожила их обоих. В отличие от леса на первом этаже, этот лес был густым и живым, что означало, что в нем, несомненно, будут хищники. В темноте они определенно были в невыгодном положении. Вдобавок ко всему, они оба думали, что, судя по описанию испытания, темнота не отступит. Они будут в ней до тех пор, пока испытание не закончится. Как только купол вокруг них рассеялся, они почувствовали, как их окружает гнетущая тьма. Луч фонарика прорезал путь света впереди, но все вокруг было темным. Джуд держал свет фонарика слабым, потому что сильные лучи, отражающиеся от сильного дождя, ухудшили бы их видимость, а не помогли. — Мне попробовать сигнальную ракету? — спросила Айрис. Джуд огляделся. Прямо сейчас они были на небольшой поляне, но неизвестно, что скрывалось в тенях деревьев вокруг них. И все же они должны были знать, прошли ли их друзья, и если да, они должны были помочь им. — Не думаю, что у нас есть выбор. — Да... Будь готов ко всему. Рука Джуда сдвинулась, чтобы взять фонарик обратным хватом, что позволило ему держать оба кулака поднятыми. Его рюкзак был у него на спине, так же как и у Айрис. Айрис достала оба кинжала, в правой руке она держала и кинжал, и ракету, которую могла бросить немедленно при необходимости. Она также активировала Острое зрение, что позволяло ей видеть сквозь темный лес; однако дождь все еще частично ухудшал ее зрение. Они были готовы, поэтому Джуд кивнул ей, и Айрис активировала ракету. Свистящий огненно-красный шар устремился к дождевым облакам с резким грохотом. Когда его свет наконец погас, на несколько мгновений осталась только тишина. Ниоткуда вокруг не последовало ответной ракеты, поэтому Айрис испустила небольшой вздох облегчения. Тревога от возможности того, что Анджела находится здесь, да еще и в такой гнетущей обстановке, съедала ее. — Как обстановка? — спросил Джуд, нарушая тишину. — Плохо. Они вокруг нас, — ответила Айрис. Из темноты деревьев раздался вой, и более дюжины волков ростом с Айрис начали выходить на свет поляны. Они двигались медленно, подкрадываясь к паре. Увидев это, Джуд двинулся к Айрис и обнял ее за талию сзади. — Мы взлетаем, — сказал он. — Готова? Волки подошли ближе, готовые броситься в любой момент. — Готова, — прошептала она в ответ. Почти мгновенно его крылья раскрылись, и они взмыли вверх, в облака. Порыв ветра ударил по волкам вокруг них, и те, что атаковали, увидев крылья, были отброшены назад к ближайшим деревьям. Джуд продолжал подниматься, пытаясь прорваться сквозь облака к чистому небу наверху, но секунд через десять ему показалось, что они будут лететь вечно, поэтому он нырнул обратно под облака и завис на месте. — Что хочешь делать теперь? — спросил он. Айрис потратила мгновение, чтобы осмотреться. Теперь, когда густой лес не преграждал ей путь, она могла видеть дальше и четче. — Туда! — сказала она и указала в пустую черную ночь. — Что там? — Дома. — Деревня? — Может быть. Отсюда трудно сказать. Я вижу очень тусклые огни и мерцание, которое, как я предполагаю, является дымом. — Мне подходит. Держись. — За что? — насмешливо спросила Айрис. — Справедливо. Полагаю, это я держусь, — сказал Джуд, слегка ослабив хватку. — А-а-а! Ты! — голос Айрис был смесью паники, веселья и раздражения. — НЕ! СМЕЙ! МЕНЯ! РОНЯТЬ! Джуд снова сжал ее крепче и рассмеялся, когда они помчались в направлении, указанном Айрис. Их особое снаряжение и сверхчеловеческая сила делали капли воды, хлещущие их по пути, почти неощутимыми. ---------- Второй этаж III Капитан Бретт Купер с удовлетворением посмотрел наружу из полупрозрачного купола. Его команда была готова к непредвиденным обстоятельствам, поэтому темная дождливая ночь его не пугала. Все они были в военном камуфляже и имели с собой рюкзаки с припасами: пайки, сигнальные ракеты, боеприпасы для оружия, ножи для ближнего боя и специализированные предметы для каждого из них. В рюкзаке медика были бинты, лекарства и швейный набор, а у инженера — детали дронов, запасные батареи и устройства слежения. — ПНВ включить, — скомандовал он. Очки ночного видения, которые они принесли с собой в рюкзаках, были электрическими устройствами, и был шанс, что они не сработают, но батарейки были спрятаны отдельно в надежде, что при переносе выходят из строя только работающие электрические устройства. Эту возможность подсказал Аравинд Сингх, инженер, переживший предыдущее испытание вместе с Купером. К облегчению отряда, очки работали. Зеленый оттенок преобразил темный лес, позволив им увидеть крупные собачьи фигуры, смотрящие на них из-за деревьев. — Приготовиться, — сказал Купер. — У нас противник. Их было пятеро под куполом — максимальное количество пользователей, которым разрешено формировать группу, что они выяснили совсем недавно — и они ежедневно тренировались на объекте во всех мыслимых перестановках их спецотряда на случай, если их разделят, поэтому не было никакой внутренней тревоги из-за того, что они не все вместе. Текущий отряд Купера из пяти человек был чрезвычайно сбалансирован. Присутствовали и Купер, и Сингх. Аравинд Сингх был тощим, довольно низкорослым индийцем средних лет с короткими волосами и темными глазами. Вопреки своему почти хрупкому виду, Сингх был очень искусен в бою, используя устройства и механизмы, которые он мог создавать с помощью своих навыков. Алисия Мак была медиком. Когда ее впервые призвала башня, у нее был небольшой лишний вес, но изнурительный опыт первого этажа, за которым последовали интенсивные тренировки на объекте, сделали ее самой подтянутой за всю ее жизнь. Кареглазая блондинка лет тридцати пяти, она изучала ветеринарию в мире за пределами башни, и это вылилось в несколько очень полезных навыков исцеления. Дюк Джонсон был боксером и специалистом отряда по ближнему бою. Это был высокий, чрезвычайно подтянутый чернокожий мужчина лет двадцати с небольшим, с короткой стрижкой. Обычно он был очень общительным, но в бою становился совершенно другим человеком: стоическим, методичным и аналитичным. Ева Астор была невысокой, но очень подтянутой молодой женщиной с натуральными рыжими волосами и зелеными глазами, лет двадцати, рейнджером Центрального парка. Ее навыки были сосредоточены на выслеживании и выживании, что принесло бы им большую пользу в этой лесной среде. Купер знал, что у других отрядов не будет такой универсальности, как у его нынешнего, но он был тщателен в их подготовке, поэтому надеялся, что они тоже выживут. Красное гуманоидное существо только что исчезло, объяснив испытание группе. Время исчезновения купола было близко. — Капитан, ваши приказы? — спросила Астор. — Джонсон, займи позицию с Сингхом. Мак и Астор, вы двое оставайтесь за ними. Я прикрою тыл. Мак, сохрани жизнь Сингху и Джонсону. Астор, если видишь цель — стреляй, но не подставляйся. Ты понадобишься нам для навигации позже. Бейте их жестко и быстро. Не беспокойтесь о своих спинах. Сосредоточьтесь на том, что впереди. Готовы? — Сэр! Да, сэр! — ответили четверо в унисон. — Хорошо. Время вышло. Как только Купер сказал это, и он, и купол исчезли. Джонсон посмотрел вперед и увидел белки волчьих глаз, уставившихся на них. Вой прорвался сквозь рев дождя, и сразу после этого раздались выстрелы. Волки заскулили, но продолжили свой галоп к солдатам, бросаясь в атаку, когда приблизились. Джонсон, поняв, что их оружие бесполезно после первого выстрела, быстро бросил свое оружие на землю и надел кастет. Его навык Рукопашный бой был очень высок для его уровня, и как только один из волков приблизился, он шагнул ему навстречу и уклонился от атаки, когда зубы зверя уже почти достигли его. С треском грома один из кулаков Джонсона обрушился на макушку волка, вбив его в землю с громким ударом. Зверь умер еще до того, как ударился о землю. Позади группы три волка истекали кровью на земле с перерезанным горлом. Купер хотел двигаться быстро. Зная, что его отряд был группой гражданских всего месяц назад, он понимал: чем дольше они возятся, тем более склонны к ошибкам они будут. — Закрыть глаза! — крикнул Сингх, и они все сделали это. Раздался небольшой хлопок гранаты, и сияние яркого света пробилось сквозь закрытые веки солдат. Ни шум, ни свет не оказали длительного воздействия на солдат, но волки упали на землю, парализованные и скулящие. Дезориентация не позволяла им встать. — Что это было? — спросила Астор. — Высокочастотная светошумовая граната. Пришлось использовать мой навык, чтобы сделать ее на лету, но я рад, что сработало. — Хорошая работа, Винд. Очень быстро сообразил, — ответила Астор. — Бедные щенки. Хотела бы я, чтобы был другой путь, — мрачно сказала Мак. Когда Купер и Джонсон увидели, что больше нет ярко-белых глаз, следящих за ними из-за линии деревьев, они быстро расправились с оглушенными волками на земле и перегруппировались с остальными. Внезапно они услышали громкий, долгий свист, доносящийся сверху. Посмотрев вверх, они увидели через свои очки ночного видения яркое, огненно-белое свечение сигнальной ракеты вдалеке над деревьями. Возможно, это был другой их отряд, так как ракеты были частью снаряжения, которое они взяли с собой, но быть уверенным было нельзя. Это вполне могло быть ловушкой. И все же у товарищей Купера были приказы использовать ракеты как сигналы бедствия. Он должен был проверить. — Астор, найди нам путь к этой ракете, — приказал Купер. — Не терять бдительности. Мы не можем ничего предполагать здесь. Остальные четверо напряглись, и Астор использовала навык Компас, чтобы установить визуальный маркер, который только она могла видеть в мире. Он говорил ей, как далеко от группы находится точка происхождения ракеты. Она посмотрела вперед, сквозь лес и в сторону путевой точки, и, убедившись, что путь свободен, сказала: — Это в 2500 метрах в ту сторону, сэр. — Хорошо, — сказал Купер. — Сохранять строй. Джонсон, когда будешь готов. Джонсон снова поднял свое оружие — не было возможности узнать, будут ли они иметь дело с монстрами или людьми, а оружие работало на людях — проверил состояние винтовки, и, оставшись довольным, шагнул к линии деревьев в направлении, указанном Астор. Они последовали за ним, все исчезая в темноте деревьев. Купер покинул поляну последним, поклявшись выжить еще раз, когда его тело поглотили тени. Заметка от Sooty_Owl_: Хотя эта глава была короче, на ее написание ушло три дня. В последнее время я очень недосыпал, поэтому слова расплывались перед глазами, когда я смотрел на экран ноутбука. Но я доволен ею. Она представляет элитный военный отряд и показывает, насколько они эффективны. Редакция 1 (25.11): Я попытался написать еще сегодня, и, честно говоря, это просто не подходит для этой книги. Глядя на план второй, все должно пойти туда. Вдобавок к этому, последние пару глав закончились похожим образом, двумя командами, отправляющимися в неизвестность, так что в этом есть определенное поэтическое подражание. По этой причине я официально объявляю эту книгу завершенной! Продолжение следует! ----------