«Быстрее… Быстрее…» — единственная мысль, что пульсировала в моей голове. Радости от законченной подготовки не было. Была лишь спешка. О моём нахождении в лесу договорились, но я знал: хранитель леса не будет терпеть ту магию, что я собирался сотворить. Сам круг, даже без магии в нём, отравляет лес. Листва на деревьях увядала, а корни тысячелетних деревьев покрывались чёрной слизью и начинали гнить. Лес гнил прямо на глазах.

«Естественно, хранитель леса знает об этом, он ведь есть сам лес. Скорее всего, за мной уже выслали друидов, не думаю, что он сам решит вмешаться. Хранители лесов слишком пассивны, чтобы вмешиваться лично, а тем более убивать. Но в противном случае меня просто вышвырнут отсюда, не дав даже вещей собрать. Я не могу потерять всё сейчас, когда я так близок. Только не снова, у меня больше нет на это времени, я слишком стар для ещё одной попытки». — Мысли кружились в голове, на удивление мыслил я яснее, чем когда-либо, даже старческое беспамятство не давало о себе знать.

Я дочертил магический круг и поднялся. Руки чуть дрожали, с силой сжимая инструменты. В центре лежало три трупа.— Тяжело было найти подходящий сосуд для него. Кто-то из них уж должен ему понравиться. Надеюсь, меня настигнет удача и моя жизнь будет прожита не зря. — Эти слова вырвались из моей головы словно молитва старика перед смертью. «Хе-хехе! молитва. Чтоб они все сдохли!»— Ты ведь ты-то сможешь! — я смотрел на тело с надеждой и страхом. У меня должно получиться, я единственный, кто ещё несёт наследие тех, у кого не вышло.

Из-за пояса выскочил свиток, зашуршала жёлтая, местами подпалённая бумага. Свечи зажглись, а свиток рассыпался в прах, оставляя на пальцах чёрный след от сажи.

Я знал, что нужно дальше, но мысль об этом всё сильнее пугала меня — добровольная жертва… Нельзя вытащить душу с той стороны, не предложив замену.

— Наши ряды сильно оскудели с тех пор… — я вновь поймал себя на мысли, что начинаю разговаривать сам с собой, но теперь это было не важно.

«Помнится, последнюю жертву мы искали несколько месяцев. Тогда я был полон решимости, в запале сказал, что сам буду следующей жертвой… С тех пор прошли годы, долгие годы работы, кто же знал, что сейчас меня захлестнёт страх». Пальцы отказывались гнуться, будто не хотели сбрасывать с себя остатки сажи, ноги послабели, они будто и не держали меня, а к горлу подкатил комок горечи.

— Так, куда мне нужно бить, — дрожащая рука проползла по старому телу. — Селезёнка, да, точно она. Для ритуала нужно много крови, да и хотелось бы увидеть работу всей моей жизни. Где же она, справа или слева…?— Запамятовал. — Старость вновь давала о себе знать, память подводила. Или же это страх не давал вспомнить такую банальную вещь. Мои ладони покрылись холодным липким потом, а перед глазами всё поплыло. Я отсчитывал рёбра, будто часы, что считают последние секунды жизни.

— Сюда, — руки замерли, я не решался. Зубы стучали, сбивая ход и без того запутанных мыслей. Я собрал все последние силы, что остались в этом дряхлом теле. Но остановить дрожь так и не вышло.

— Я не могу, я не должен останавливаться сейчас, — хриплый голос пронёсся по лесу. Рука сама скользнула в карман и вытащила склянку.

— Оно поможет, оно всегда помогало, — я выпил зелье залпом, обретя спокойствие, в то же время забыв о скорой кончине. За каждый эффект нужно было платить, теперь у меня не было страха, лишь исступлённое безумие читалось в глазах.

— Что ж, начнём, — мой рот растянулся в безумной улыбке, а кинжал с чавканьем влетел меж рёбер.

— Ахахах, они дышат, они дышат! «что? все трое!?» — я исступлённо смотрел на три трупа, точнее, они уже не были мертвецами.

Моё тело содрогалось в ритме ударов сердца, пока душу медленно поглощал ритуал.

Часть 1 пробуждениеЯ проснулась или скорее очнулась. Голова трещит, не помню, что было вчера.Перед моими глазами стоял старик, в сером от времени балахоне.— Ахахахахах. Наконец-то у меня получилось, я смог, я сделал это! — Глаза старика были наполнены кровью. — Наконец-то я смог вернуть вас!

Только сейчас я заметила еще двоих людей, что лежали позади. Двое мужчин, один из которых довольно крепкого телосложения, с грозным видом смотрели на старика.«Кто они? Точнее... Кто я?» Я безуспешно пыталась вспомнить хоть что-то, вычленить хоть одно воспоминание из своей памяти, но все мои усилия были напрасны. Я не помнила ничего, не как меня зовут, ни деревни или города, в котором я жила. Никаких воспоминаний, связанных с моей жизнью, не было. Только сейчас я увидела окровавленный кинжал в руке старика и лужу крови у его ног. Он продолжал что-то невнятно бубнить себе под нос.

Пока я разглядывала старика, один из мужчин сзади приподнялся на колени и попытался что-то сказать. В ту же секунду его скрутило и вырвало чем-то отвратительным, чем-то уже почти разложившимся. Это была бесформенная масса чего-то серого и местами даже черного. В ту же секунду мужчина упал. «Яд, болезнь, что это? Фух, он жив по крайней мере он еще дышит.»— Кто вы? — Спросил мужчина покрепче, обращаясь к старику.— Я, да... Я, хехехехе у меня получилось наконец-то я смог, смог спасти вас! Ухухкхк — старик закашлялся кровью. Похоже вся та кровь стекала с него. Через несколько секунд он упал. Я попыталась встать, ноги не слушались меня. Подходя к безумцу на полусогнутых трясущихся ногах, я наклонилась над ним.

— Ты... Ты должна закончить начатое — Это была последняя фраза, что мы услышали от этого мужчины.

Я разглядела рану, что старик скрывал под одеждой, небольшая, но глубокая рана в груди, нанесенная,скорее всего тем же кинжалом, что все еще лежал в мертвой руке. При виде этой картины какое-то странное чувство возникло в глубине моей души. Чувства власти и наслаждения вперемешку с азартом.Я чувствовала бездыханное тело, я желала подчинить его. Моя рука уже направлялась к груди старика. В этот момент очнулся парень, который пытался заговорить первым. Это был высокий мужчина лет 30 с длинными белыми волосами. Он не был физически развит, но и слабым его не назовешь. Его лицо было красиво, но в то же время отдавало наивностью. Широкоплечий мужчина, что во всю пытался подняться, хоть и был чуть ниже первого, но его мускулатура сразу бросалась в глаза. Его простое лицо, короткие волосы, которые были сострижены почти полностью и острый взгляд напоминали воина, ну или бандита, на нем были какие-то тряпки, впрочем, как на всех нас.

— К-кто вы? — Неуверенно спросила я. Мужчины сразу обратили на меня вниманиеПервым заговорил тот, что выше.— Я... Я не знаю, точнее не помню. Как меня зовут?— Значит вы тоже нечего не помните? Впрочем, нет смысла об этом думать тут. Хорошо бы осмотреться. —

Мы сидели в большой комнате, стены которой были образованны корнями и ветвями деревьев. Через листья с трудом просачивался свет. Проснулись мы в центре большого круга с непонятными символами. Они что-то мне напоминали, но что? В круге было что-то наподобие звезды. Голова начала побаливать, и в памяти всплыло слово...— Руны... — Произнесла я в слух.— Руны? Значит, это ритуал? Ты можешь его прочесть? Что он делает? — Начал было беловолосый мужчина.— Нет, этот ритуал довольно сложен, к сожалению, я не могу его прочесть. — «Да ритуал был огромен, по крайней мере мне так казалось. Я не могла прочесть его полностью, хотя сразу поняла, что он как-то связан с некромантией. Но про это я решила пока что умолчать»Сам ритуал был выцарапан на земле, а по канавкам круга текла кровь, кровь старика. По углам звезды стояли пустые колбочки и свечи. Стянув с трупа балахон, который был не сильно запятнан кровью, я накинула его на себя. Кинжал я тоже прихватила. «Все равно это ему больше не нужно».

— Нам нужно как-то называть друг друга. — сказал длинный, пока я обирала труп.— Неплохая идея, тогда я буду Аарон.

— Называйте меня Кир — подумав, произнес длинный.«Хм какое же имя выбрать мне?» — Я сказала первое, что пришло на ум.— Тогда я буду Фиа.—Хорошо, приятно познакомиться, —

Арн протянул свою огромную руку сначала Киру, а потом мне. По сравнению с ним моя рука оказалась очень миниатюрной, точнее вся я оказалась миниатюрной. Мне приходилось смотреть снизу вверх, чтобы смотреть им в лица. Так сколько же мне лет? Внимательнее осмотрев себя, я увидела очень бледную, скорее даже белоснежную кожу и черные как ночь длинные волосы. Насколько я могу судить, не видя лица, мне лет 18, может 19. Хотя по груди так и не скажешь... Она была слишком уж мала.— Ладно, пойдемте наружу.— Подожди! — я быстро сняла с себя недавно приобретенный балахон и связала его в импровизированную сумку. Засунув колбы, я проложила их листовым опадом, чтобы не разбились.«Мало ли где приводятся». — Я поспешила за ними.Часть 2 домик на деревеПробравшись сквозь ветви, мы вышли на воздух. Вокруг раскинулся огромный лес, а «комната», из которой мы только что вышли, утопала в необъятных стволах деревьев.

— Смотрите! — Кир указывал куда-то вверх.

На нескольких деревьях раскинулись, старые навесные мосты, вместе с маленьким неуклюжим домиком.Домик был ветхим и неказистым, вокруг него расположилась деревянная платформа со множеством дырок. Вся эта конструкция даже издалека не внушала доверия.

— Ну что, рискнем забраться? — Арн явно переживал о надежности конструкции.— Если боишься я могу слазить одна.— Еще чего. Я полезу, мало ли там есть кто еще.

Подойдя поближе, мы заметили лестницу. Она была крайне ненадежна, веревка, что держала ступеньки в некоторых местах была очень сильно протерта. По общему согласию первой полезла я. Веревки натянулись, когда я начала взбираться по свисающей лестнице, а деревянные, полусгнившие ступеньки прогибались под моим весом. Без особых проблем взобравшись по лестнице, я остановила уже начинающего залезать Арна. Если эти ступеньки так прогибались подо мной, то его они точно не выдержат. Во мне от силы наберется килограмм 50, а вот Арн весит все 100 если не больше.

— Подождите немного. — Крикнула я, заметив скрученную веревку неподалеку.

Наверно их использовали для поднятия грузов. Завязав один конец каната на огромной ветви дерева, а второй сбросив вниз. Я подошла к краю. Мой импровизированный лифт выглядел куда лучше, чем сгнившая лестница.

— Это должно вас выдержать, но нечего не обещаю.— Ну что ж, надеемся. — Арн с силой потянул за канат, чтобы проверить его надежность.А затем начал взбираться. Он поднялся без проблем, в отличие от Кира, бедолага пару раз соскальзывал с веревки, а в конце его нога вообще запуталась в ней. Нам пришлось помогать ему забраться.

— Идемте. — Арн встал в полный рост, дощечки затрещали под его ногами, но на удивление выдержали. Мы подошли к небольшой двери в домик.— Ну что там? — Нетерпеливо спросил Кир.

Тишина, в доме никого не было. Прикоснувшись к двери, она с легкостью распахнулась, похоже было не заперто. Домик представлял собой одну маленькую комнатку со шкафом и сундуком в углу. Слева у стены располагался гамак, а справа у небольшого окошка, что-то вроде верстака с разными мелочами.

— Похоже старик тут жил один. — Стараясь протиснуться в маленький для него домик, произнес Кир.—Да уж, и что же нам теперь делать? У нас нет не денег ни одежды, да и дороги к ближайшему поселению мы не знаем.— Да, если попытаемся куда-то идти скорее всего заплутаем в лесу, ну или будем съедены здешними тварями. — Я продолжила осматривать дом.— Давайте поищем что-то полезное тут, все равно старику вещи больше не нужны. —

В шкафу была разодранная рубашка, не сильно лучше, чем тряпье, что было на нас. А также посох: это был длинный деревянный посох с зеленым камнем наверху, который как бы окутывали корни. Это не было похоже на работу человека, как будто он вырос самостоятельно где-то в чаще леса. В сундуке мы нашли что-то вроде амулета, от него веяло небольшой энергией, похоже это магический предмет. Его мы тоже забрали. На верстаке кроме пробирок и колб с непонятной жидкостью, пары инструментов и порошков мы ничего не нашли.

Смотря на эти предметы, я почувствовала что-то родное, с одного взгляда я могла предположить, что за жидкость была в той или иной колбе, хотя некоторые опознать так и не удалось.Осмотревшись получше, мы нашли сумку, в ней был кусок черствого хлеба и немного сушеного мяса. Только сейчас мы поняли, насколько мы голодны. Тут же умяв еду на троих, мы продолжили поиски снаружи.

Я подошла к навесному мосту, который вел к следующему дереву с такой же платформой. Мост был почти сгнившим и как все вокруг не внушал доверия. Словно в подтверждение моих мыслей я услышала треск ломающейся дощечки сзади.— Все в порядке! — Арн вытаскивал одну ногу из образовавшейся дыры.

Пару ступенек моста уже были сломаны, а канаты еще более протерты чем на той лестнице, что вела наверх. Веревки были большими, распухшими от влаги, в некоторых местах покрытые мхом и ростками. Казалось, стоит ступить на мост, и он развалится прямо подо мной.— Идите все сюда. —Услышала я голос Аарона позади. Я быстрым шагом пошла в нему.— Смотрите! —Указывая на мешок сказал Арн. Я сразу поняла, что в мешке. Кир медленно подошел к мешку и развязал его. Внутри было тело, Тело маленького зеленого существа с большим разрезом в области груди.— Постой... — Не успела я сказать как труп полетел вниз.— Чего? — Недоуменно спросил Арн — тебе нужен сгнивший труп гоблина?— Нет нечего такого.— Я нашел немного подсушенной травы, которая используется для приготовлений лекарств и зелий лечения. — Пытаясь сменить тему, сказал Кир.

Ясно было то, что каждый из нас владеет своим "пакетом" знаний, для меня это была просто сухая трава.

—Арн, пойдем поможешь мне. — Я вытащила ту веревку, что помогла подняться нам в начале.—Чего тебе?— Вот держи. — Я сунула один конец веревки в руки Арну, второй конец обвязала вокруг себя.

Медленно стараясь не совершать лишних движений, я ступила на мост. Канаты сразу натянулись и застонали под моим небольшим весом. Шаг другой дощечки скрипели под моими ногами, а веревки продолжали натягиваться. И вот пройдя примерно 3\4 пути я заметила, что один из канатов вот-вот порвется. Двумя быстрыми прыжками я приблизилась к концу моста, и вот третий прыжок, в этот момент канат лопнул, одна из сторон моста рухнула вниз. Мне повезло, что я смогла ухватиться руками за край платформы.

— Эй-эй, аккуратнее! — Послышалось откуда-то позади.

Подтянувшись на руках и не без труда вскарабкавшись наверх. Я огляделась. Это была просторная платформа круглой формы, расположенная между четырьмя деревьями. На дощечках чем-то черным и красным были нарисованные ритуалы, они напоминали тот, что был там, где мы проснулись. Странно, но платформа была сухая, несмотря на то что весь лес был влажный после дождя, на платформе не было ни капли влаги.

Часть 3 Встреча

И вдруг мы услышали шум внизу, точнее это была человеческая речь, хоть и непонятная нам.

—Тссс!!! — Арн на той стороне приложил палец к губам.

Кир покрепче сжал посох в руках. Выглядывая из-за края платформы вниз я увидела двух высоких мужчин. Они были одеты в просторные одеяния, а в руках каждого был посох, волосы незнакомцев были идеально белые, прямо как у Кира.Они остановились у входа в купол, и один из них зашел в него, через несколько минут он вернулся с явно озадаченным лицом. Перебросившись парой фраз, тот незнакомец, что стоял все это время снаружи, легонько кивнул в нашу сторону.Один из них начал рыться в сумке и сказал что-то с явным негодованием. Посох одного из незнакомцев был направлен в нашу сторону, и вокруг него начала формироваться энергия.Немедля не секунды мы с Арном сделали свой ход. В воздухе оказались 2 предмета кинжал, что бросила я и медальон, что Арн кинул в меня. Кинжал воткнулся в дощатую платформу. Арн не думая ни секунды, на бегу подхватил кинжал и прямо с платформы прыгнул на незнакомцев. Он выставил перед собой кинжал и ноги, наверное, желая смягчить свое падение телом одного незнакомца.

Тем временем я с трудом схватив ожерелье, которое чуть не упало. Начала концентрироваться, пытаясь заставить труп гоблина двигаться. Кир отошел подальше с линии огня и взял посох на изготовку. Наверное, он маг дальнего боя, но я не уверена, скорее всего он и сам не уверен.И тут Арн не достигнув своей цели, нарушив все законы физики, отлетел назад и с треском врезался в дерево. Один из незнакомцев вышел вперед и прокричал что-то на другом языке. Арн расценил это как угрозу. Сорвавшись с места, несмотря на явную боль от удара, он ринулся в атаку.Тем временем я, поняв, что мои попытки заставить труп гоблина двигаться были четны, изменила цель своего заклинания. Я начала концентрироваться на трупах мышей, которых в лесу было достаточно.Удар другой, Арн довольно технично наносил один удар за другим, но незнакомец так же технично от них уклонялся. Кинжал в руке Арна с легкостью менял свою траекторию и перелетал из одной руки в другую. Похоже он явно раньше орудовал им. Еще один резкий поток ветра отбросил Aарона назад, он пробороздил ногами пару метров земли, но все-таки устоял на ногах. В этот момент у меня получилось. Несколько скелетов крыс поднялись из-под земли. Тут в наш бой вмешался второй незнакомец.

— С-стайте, мы вам не враг. — Не без труда заговорил он на понятном нам языке.— Мы защитщать этот лес. Вы знать этого мужчину? — Незнакомец указал на купол, в котором мы очнулись.— Нет мы проснулись тут пару часов назад, старик умер сразу после нашего пробуждения. Мы не знаем его.Мужчины обменялись парой фраз на своем языке.— Идти за нами, мы вывести вас из леса.—Мы не можем, у нас лоля на дереве застряла. — Указывая на меня сказал Арн.— Я не лоля!! И вовсе я не застряла.

Один из незнакомцев взмахнул посохом и одно из ветвей дерева обвилась вокруг меня и аккуратно спустила на землю.

— Идти за нами. — Мужчина развернулся и начал уходить, второй последовал вслед за ним.— Ну что? — Арн вопросительно кивнул нам.— Выбора особо нет, придется идти за ними— Да и к тому же, мы уже тут все осмотрели.

Часть 1 люди

Шли мы по узкой заросшей тропинке, петляющей вокруг гигантских деревьев. Лес был странный: огромные вековые лиственные деревья, одно не похожее на другое, раскинулись вокруг нас. Листья некоторых имели фиолетовый оттенок, а стволы других были испещрены синими жилками. Да, встречались и нормальные деревья, но их было крайне мало. Удивительно, что тот старик местом для дома сделал совсем обычные, хоть и очень древние деревья.

— Где мы? — Взгляд Арна скользил по неведомому мне ранее синему мху.

— Это магический лес. — Ответил Кису.

— Магический лес? — Да, я припоминаю такое название, но нечего про него не знаю.

— Я помню, что в этом лесу растут очень редкие растения, например, как вон те, но и существа тут водятся очень опасные. Хммм, еще припоминаю что-то про хранителя леса, но не могу нечего вспомнить. — Взгляд Кису потупился, и он отправился ворошить чертоги своей памяти.

—Редкие растения, говоришь. Надо бы их собрать, наверное, с них можно немало заработать. — Моя рука уже потянулась за голубым светящемся цветком, но незнакомец схватил меня за руку.

— Не делать так. Лес еще не готов. — Незнакомец посмотрел мне прямо в глаза, после чего отпустил руку и пошел дальше.

— Извините, но кто вы? — Я поближе подошла к незнакомцам.

— Мы хранить этот лес, больше вам знать необязательно. — Сказал незнакомец и не оборачиваясь, продолжал вести нас.

Через некоторое время мы вышли на опушку леса. Впереди раскинулись бескрайние поля пшеницы. А чуть дальше ютились избы – их было штук 15.

— Идти. — Незнакомцы явно не хотели, чтобы мы оставались в лесу. После этих слов они удалились; по крайней мере, мы их больше не видели.

Мы шли через огромные поля пшеницы: солнце уже заходило, и люди покидали поле. Мы вошли в деревню, где в центре у колодца уже собирались люди. «Наверное, заметили нас из далека»

— Приветствую вас, я староста этой деревни, моё имя Йохон. Добро пожаловать в наше скромное поселение. — Старик мило улыбнулся.

Нас сразу же окружила толпа ребятишек, которые были очень рады видеть что-то новое в своей скучной деревушке.

— Добрый вечер, моё имя Фиа, а это Арн и Кир. — Мужчины по очереди кивнули. — Мы группа исследователей, которые заблудились в лесу. К сожалению, нам пришлось бросить свои припасы, и мы несколько недель блуждали в лесу. Разрешите ли вы нам остаться на некоторое время?

Арн фыркнул себе под нос, но нечего не сказал. «А что я должна была сказать? История об мертвом фанатике и троих оборванцев, которым напрочь отшибло память, явно бы не очень впечатлила их». Кису в этот момент, как и всегда, блуждал в чертогах своего разума. Наверное, он и не слышал мой монолог.

— Хохохохох! Первый раз вижу людей, которые вышли из магического леса, блуждая там недели, да еще не имея никакого обмундирования. Нет, говорят, что один из семи сильнейших пробыл в нем два года с голыми руками, но вряд ли его можно назвать человеком. Вам очень повезло, ребятки, что вы смогли выбраться. Мы, конечно, предоставим ночлег, но за еду придеться заплатить.

— Прошу прощения, но денег у нас тоже нет.

— Кто говорил о деньгах? Вы просто окажете для нас одну услугу. Сейчас разгар сбора урожая, и нам не помешают лишние руки.

— Большое спасибо, мы обязательно поможем вам.

— Завтра же и приступите, а сейчас прошу на ужин. — Староста провёл нас в свою небольшую хижину.

— Можете занять комнаты на втором этаже.

Поднявшись по старой скрипучей лестнице на второй этаж, мы увидели две небольшие комнатушки. В них не было почти нечего: небольшая кровать, шкаф и тумба – это всё, что было в комнатах, ну в одной еще был стол с табуретом.

— Я занимаю эту. — Войдя в меньшую из двух комнатушек, я скинула свой "рюкзак".

Парни тоже оставили свои вещи, и мы вместе пошли ужинать. После ужина, который состоял из вареного картофеля и куска хлеба, мы разошлись по комнатам, не сказав ни слова. Было очень приятно набить пустой желудок; впервые с момента пробуждени я почувствовала себя хорошо. Но это чувство быстро растворилось.

«Кто же я такая? И кто те парни, с которыми я очнулась? Кто тот старик, что говорил закончить что-то?» Эти мысли крутились у меня в голове. «Надо обязательно вернуться в хижину старика, но путь туда без сопровождения нам заказан. Ладно, пока нужно подзаработать, а потом пытаться во всем разобраться». Необоснованная уверенность заглушила чувство беспокойства, которое окутывало меня все это время, и я провалилась в сон.

Часть 2 Обреченный

Утро было прохладным и туманным, роса лежала на каждой травинке, и идти по ней голыми ногами было очень холодно. Нужно срочно найти нормальную одежду. Я подошла к колодцу. Набрав воды, я смогла впервые рассмотреть свое лицо.

Белоснежная кожа ярко контрастировала с черными, как ночь, волосами. Глаза были насыщенно голубыми, а черты лица – довольно нежными. Я сразу заметила свои уши.

«Похоже, я не человек... Эльф? Вроде существ с такими ушами называют эльфами». Но я явно чем-то отличалась от образа эльфов, что всплыл в моей голове. Впрочем, это неважно, мой образ мне вполне приглянулся. Странно только то, что я не чувствовала себя собой. Глядя на свое отражение, я чувствовала что-то странное, как будто это и не я вовсе. Весь оставшийся день мы помогали работать в поле. Работа была довольно однообразной и тяжелой. Больше всего надоедали насекомые и жара, которая стояла первую половину дня. Ближе к вечеру нас отпустили.

— Ну что, чем займёмся?

— Вы, как хотите, а я пойду тренироваться. — сказал Арн.

— Тренироваться? Тебе работы в поле не хватило? С меня пот ручьём стекает. – На моем лице отразилось явное недовольство.

— А я пойду лучше трав пособираю, видел тут, на опушке леса растёт кое-что интересное.

— И ты туда же. Бросаете меня, значит, одну, ну и ладно. Сама найду, чем заняться.

Арн убежал, а Кир направился в сторону поляны. Я же не знала, чем заняться, и просто блуждала по деревне.

«Может, пойти с Киром пособирать травы? Всё-таки какие-никакие воспоминания о травах у меня есть. Хотя в большой степени об их высушенных версиях и настройках на них».

И вдруг я увидела мальчишку лет 13. Он сидел на крыльце одного маленького домика и измельчал сушёные травы.

— Привет, малец, чем занимаешься?

— Готовлю зелье для брата, но тебя это не касается. Если глава разрешил вам остаться в деревне, это не значит, что вы можете совать свой нос в чужие дела.

— Да ладно тебе, я просто поинтересовалась. И да, если ты делаешь заготовку для зелья лечения, тебе стоит добавить туда немного листьев огнецвета, примерно в пропорции 1/16, тогда эффект зелья будет проявляться намного быстрее.

— А вы что, разбираетесь в алхимии? — с некоторым недоверием спросил пацан.

— Ну, можно и так сказать.

Мальчишка поднял голову и внимательно посмотрел мне в глаза. Возникла небольшая пауза, в глазах ребёнка отразился страх и недоверие.

— Прошу, если вы алхимик, то помогите моему брату, но только здесь, в деревне.

— Твоему брату? А что с ним? Я не знаю, смогу ли помочь ему. — Я и впрямь была не уверена, являюсь ли я алхимиком, но кое-какие знания об этом у меня точно были.

— Он болен, его поразила тёмная чума. Ему уже 5 лет, никто не может помочь. В деревне алхимиков и магов лечения нет. А денег, чтобы отвести его в город, я, наверное, уже не успею накопить.

— А как же ваши родители? — поинтересовалась я.

— Наши родители умерли, мать скончалась при родах моего младшего брата, а отец не вернулся с охоты четыре года назад.

— Ладно, пойдём посмотрим на твоего брата, я помогу чем смогу.

— Спасибо вам большое. Но обещайте, что брат останется здесь в деревне, — мальчик обернулся и пристально посмотрел на меня, уже направляясь ко входу в дом.

— Не беспокойся, твой брат останется в деревне. — Мы вошли в дом; кухня, а также комната были заставлены всевозможными колбочками и склянками. Тут и там висели сушёные травы, грибы и корни. Нашлось даже несколько уже готовых основ для зелий. Мы прошли в дальнюю комнату, и передо мной открылась отвратительная картина. На кровати лежал мальчик лет одиннадцати. Его глаза были полностью чёрные, кожа мертвенно белая. Тут и там виднелись бинты, чёрные язвы покрывали его лицо, а вены были вздутыми и имели серый оттенок.

Парень лежал в бреду, его лоб был ужасно горячим, а под бинтами я обнаружила разорвавшиеся язвы. Кожа, впрочем, как и остальные ткани в таких местах, была сгнившей, почти до кости. Всё, но только не сосуды; сосуды в этих местах были открыты, они были чёрными и твёрдыми, как камень. Они пульсировали в пустой дыре в теле бедного паренька, и любое прикосновение к ним сопровождалось неудержимыми криками бедолаги.

— Вот, брат, выпей, это уменьшит твои страдания. — Старший брат вытащил из тумбочки, что стояла рядом, маленькую колбочку с зелёной жидкостью. Он приподнял брату голову и влил жидкость ему в рот; скорее всего, это было малое зелье лечения. Открытые язвы на теле мальчика начали затягиваться соединительной тканью, а вот ещё не зажившие язвы, напротив, увеличились.

— Раньше он периодически приходил в сознание, но два года назад он полностью утратил трезвость рассудка, — парень убрал пустую колбочку обратно в тумбочку.

— Этому зелью меня научили одни рыцари. Сказали, что оно уменьшит его страдания.

— Хорошо, я помогу чем смогу, но особых надежд не питай. — «Болезнь явно зашла слишком далеко, и помочь мальчику может только очень опытный маг лечения, ну или очень редкие ингредиенты, причём в больших количествах для зелья.» Но я не хотела рассказывать этого. Я должна постараться и сделать всё, что в моих силах.

— Слушай, парень, а я так и не спросила, как тебя зовут. — Я начала разбирать ингредиенты, которые были заготовлены у мальчика.

— Моё имя Варул, а брата зовут Эвил.

— Меня зовут Фиа, у тебя найдутся кардиты?

— Кардиты? Что это?

— Ну, грибы такие, хмммм, они имеют паралитический эффект, фиолетовые такие.

— Да, я, наверное, понял, о чём ты. Но они же ядовитые, зачем они тебе?

— В маленьких дозах и при правильной обработке они могут дать обезболивающий эффект.

— Хорошо, я сейчас схожу и принесу их. Надеюсь, тебе немного нужно.

— Стой, ты что, в лес собрался? Там же опасно.

— Не беспокойся, как ты думаешь, я собрал все эти травы? Да и к тому же с этим звери леса будут обходить меня стороной. — Парень покрутил у себя в руках очень красивую трость с вырезанной на рукояти Котосовой. От неё явно веяло энергией. После Варул быстро покинул дом, не дав мне и слова сказать.

Я вышла на крыльцо, погрузившись в свои мысли. «Хм, интересно, откуда я всё это знаю? Воспоминания всплывают сами собой в самый нужный момент. Так, ради эксперимента, попытаемся что-нибудь вспомнить». Как только я начала пытаться вспомнить что-то о себе, голова начала болеть, а перед глазами всё поплыло.

— Ах, чтоб тебя! — Я уселась на крыльцо, справляясь с головокружением.

— Неужто барышня ломает голову над тем, как помочь бедолаге Эвилу? —Только сейчас я заметила старосту, который возник откуда ни возьмись.

— Варул мне рассказал, что вы хотите помочь, да и, к тому же, знаток в алхимии.

— Хех, шустрый пацан, когда он только успел вам всё разболтать?

— Да только что я встретил его, когда он уходил за травами. Бедный мальчик остался совсем один с больным братом. Прошу вас, сделайте всё возможное, чтобы облегчить страдания бедным мальчикам.

— Я постараюсь сделать всё, что в моих силах, но болезнь зашла слишком далеко. Я не могу ничего обещать.

Глаза старика блеснули, а его рука потянулась к бороде.

— Большое вам спасибо, я не знаю, как вас отблагодарить.

— Скажите, неужто отправить мальчика в город на лечение так дорого? Варул говорит, что давно копит на это.

— Да уж, для нашей деревушки это довольно большая сумма...

— Хмммм, не думайте ни о чём таком, я пытался. Мы уже отправляли бедолагу в город, хоть Варул этого и не знает. Когда его отец погиб, мы всей деревней решили помочь сиротам. Это было года три назад. В ближайшем городе мне сказали, что ничем не могут помочь. К сожалению, как бы я не хотел помочь, денег отправить мальчика в другой город у нашей деревни нет. Я пытался просить помощи у своих знакомых из других деревень, но лишь обрёк беднягу на большие страдания. — По лицу старика сразу стало понятно, что он сильно винит себя в произошедшем.

— Расскажите мне, что случилось?

— Это произошло два года назад. Нам обещали помочь одни люди из соседней деревни, но они лишь использовали бедного мальчика в своих грязных ритуалах. Позже солдаты, что их перебили, рассказывали, что брат у них был чем-то вроде объекта поклонения. И они кричали, что его тело сближает их со своим Богом. Ох, если бы я тогда знал, то вырвал бы им кадыки своими собственными руками.

— Не стоит себя так винить, это явно не ваша вина.

— Ох, если бы... Если бы.

В этот момент поблизости послышался собачий лай, и из-за угла выбежал запыхавшийся Кир, а за ним несколько раззадоренных собак.

— Кир, что, это ты деревенских собак решил подразнить?

— Да, я... Я просто собирал травы, а они набросились откуда ни возьмись, — пробормотал высокий мужчина, прячась за моей маленькой спиной.

— Ещё раз спасибо, что решила помочь нам, и спасибо, что выслушала старика. Удачных изысканий! — староста деревни удалился, увлекая непослушных собак за собой.

— Фиа, что ты тут делаешь?

— Да так, решила помочь одному пареньку.

— Не против, если я побуду с тобой? — Кир явно ещё побаивался собак, хоть они и удалились вместе со старостой.

— Ну там зрелище не для слабонервных, но если хочешь, оставайся. —

Я вернулась в дом и начала подбирать остальные составляющие для зелья.

Кир в это время тихо сидел в уголочке.

Через некоторое время вернулся Варул с корзиной грибов.

— Быстро ты, ну показывай, что собрал.

— А это кто? — парень уставился на Кира.

— Не беспокойся, это мой друг, он нам не помешает.

Подтянув корзину, я вытащила нужные мне грибы.

— Ну что ж, начнём. — Зелье, что я готовила, было не сказать, чтобы трудным, но для его изготовления требовалась довольно кропотливая работа, а ещё множество разных ингредиентов. Мне повезло, что парень насобирал и заготовил целую коллекцию разных трав. Так я провозилась примерно 2 часа. У меня вышло 2-3 литра фиолетовой жидкости.

— Это точно можно давать моему брату? — мальчик зажимал нос, заглядывая в котел.

— Ну сейчас и проверим. Кир, а ну подойди.

— А, что? — встрепенулся парень, дремавший в уголке комнаты. Но было уже слишком поздно, моя рука крепко держала его челюсть, а в рот втекала смердящая жидкость.

— Кхе-кхе, что это?! — Кир чуть не опрокинул шкаф, вставая в полный рост.

— Не беспокойся, это лекарство тебе на пробу. Ну как тебе?

— Тьфу, это пойло хуже русской водки...

— Ру, что? Ай, неважно, теперь немного подождём.

— Спустя минут 20, Кир наконец перестал ерзать на стуле от отвратного вкуса моего лекарства.

— Ну, по крайней мере, пить его можно. Пойдём, дадим его твоему брату.

Мы вошли в комнату с больным. Кир тоже зашёл за нами. Варул медленно приподнял голову брата и влил в него лекарство.

— Кхе-кхе, — мальчик еле слышно покашлял. А потом вены, что были сильно вздутыми и чёрными, потихоньку начали приходить в норму.

А также стоны больного, что до этого наполняли комнату, затихли. Да, зелье должно было разжижать кровь, облегчать боль, а также вывести излишки маны, скопившейся в маленьком теле. «По сути, чернпя чума – это лишь попадание в организм несвойственной ему маны в огромных количествах. Откуда в теле маленького мальчика взяться чужеродной мане еще и в таких количествах?» Пока готовилось зелье, я сомневалась в правдивости всплывающих воспоминаний. Но похоже, это правда: мне пришлось делать зелье, которое бы выводило ману, и у меня получилось, правда, такого эффекта я не ожидала.

— Оно, оно действует, вы спасли моего брата, спасибо вам…

— Рано радуешься. — Перебила я парня на полуслове.

— Смотри. — Я развязала бинты, которые раньше скрывали черные дыры в теле мальчика. Вены в некоторых местах стали нормальными, и теперь в местах, где они выходили наружу, шло обильное кровотечение.

— Дай ему еще лекарства. Я добавляла туда лечебные травы, должно помочь. — Валун влил брату еще немного зелье, но это было безуспешно: раны на теле мальчика не затягивались, а кровотечение продолжалось.

—Еще! — Произнесла я, уже мысленно готовясь к худшему.

— А ну-ка. — нагнувшись надо мной Кир подцепил из рук мальчика мисочку с лекарством. Расположив ее на ладони, он провёл над ней своим посохом. Я почувствовала, как миска наполнилась энергией.

— На, теперь должно помочь. —Кир вернул лекарство мальчику в руки.

Вараул с недоверием посмотрел на Кира, но все-таки напоил брата. Раны на теле мальчишки стали залечиваться прямо на глазах.

— Магия лечения? — недоуменно спросила я.

— Восстановления, но ты права: я специализируюсь именно на лечении. Ну, насколько я сумел вспомнить.

— И давно ты вспомнил?

— Еще в лесу, но не был в этом уверен. Впрочем, большинство тех воспоминаний, что я сумел вспомнить, обрывочны и бессвязны. В основном – разные названия и вкусы блюд.

— Большое спасибо, даже не знаю, как отблагодарить вас. — Варул расплакался от благодарности.

— Б... братик... — Еле слышный голос наполнил комнату.

— Эвил... Эвил ты очнулся. — Но его брат уже опять вернулся в беспамятство.

Всю оставшуюся ночь мы вместе с Киром делали лекарства. Варул был очень благодарен нам, он даже отдал мне ту самую трость с Котосовой на рукояти.

— Возьмите, это меньшее, чем я могу отблагодарить вас. Эту трость мне подарили друиды из магического леса, она отпугивает тамошних зверей. — Счастливый парень протянул подарок.

Вернувшись уже за полночь, мы сразу легли спать. Аарон к тому времени уже давно храпел в своей кровати. Утром неожиданно для нас в деревню приехали повозки с парочкой стражников. Деревенские жители со вздохами начали нагружать телеги тем, что с таким трудом выращивали и собирали днями на пролет. А тем временем староста отвел нас в сторонку.

— Госпожа Фиа, мы всей деревней благодарны вам за помощь Варулу и его брату. Скажите, те лекарства, что вы сделали, правда смогут спасти мальчика?

— А что, за лекарства? Что за Варул? — Встрепенулся Аарон.

— Молчи, просто пока кто-то занимался увеличением своих мышц, я работала головой. А что насчет лекарства, я не могу четко ответить на этот вопрос. Попади я к вам хотя бы на полгода раньше, я бы могла предполагать. Но сейчас мальчик и так был на гране гибели. Честно говоря, я удивлена, что он прожил так долго. Но если он достаточно силен, что смог прожить так долго, то маленький шанс того, что он поправится, есть. — Мой взгляд немного похолодел, пока я это говорила.

— Понимаю, но все же спасибо. Вот возьмите это. — Старик протянул нам сверток ткани.

— Вы же хотели отправиться в город, как покинете нашу деревню? Вы можете отправиться сегодня вместе с данью. Я уже обо всем договорился, вас довезут до ближайшего города.—

Спасибо вам большое, мы не забудем вашей доброты. — сказал Кир и поклонился.

Мы помогли загрузить повозки, собрали свои вещи и запрыгнули в одну из крытых повозок между мешками пшена. Места было мало, но дорога была довольно комфортной.

— Что там?

— А ты о чем?

— Что староста дал тебе? — Арн указывал на большой сверток ткани, который был у меня.

— Хммм, не знаю. — Я начала разворачивать подарок старосты. Тканью оказалась одежда: пара рубах и штанов для Аарона и Кира. Даже нашлось небольшое платье для меня. Это были довольно простые крестьянские одеяния, но по сравнению с тем тряпьём, что было на нас, подарок оказался и вправду нужным. Также в свертке было немного еды. Как ни странно, денег, а именно 10 серебряных монет. Довольно большая сумма для маленькой деревеньки. И конверт, рядом с которым было письмо:

«Еще раз благодарю вас, это небольшой подарок от жителей нашей деревни. В конверте лежит пропуск в город. Будем рады видеть вас снова в нашей скромной деревеньке.»

— Неплохой подарочек, что же вы такого сделали? — Поинтересовался Аарон.— Да так, помогли сиротам. Вот держите. — Я протянула парням их одежду.

Через два дня пути мы добрались до очередной деревни. Она была гораздо больше той, где мы начали свой путь.

— Эй, халявщики, на выход, мы приехали. — Послышалось откуда-то снаружи. Мы потихоньку выбрались из повозки. Было приятно размять кости после очередного дня пути. — Можете гулять до вечера, после чего мы направимся в город. Если опоздаете, вас ждать не будем. — Сказал один из солдат, что сопровождал груз. Как ни странно, Аарон смог найти общий язык с этими верзилами. — Идите гуляйте, а я помогу ребятам загрузить новые мешки. — Сказал Арн, положив руку на плечо стражнику.— Ну что ж, гулять так гулять. Кир, куда направимся? — В прошлой деревне мне не дали нормально пособирать трав, я отправлюсь ближе к лесу, может, тут растет что-то стоящее. — Что ты заладил, все травы да травы, бегаешь за ними, как за девчонкой. Ой, ладно, пойду одна куда-нибудь.

Вот так мы снова разделились, и я отправилась прогуливаться по деревне. Деревня была довольно большая, на главной площади уже встречались двухэтажные дома. Был небольшой паб. К счастью, денег на него я пожалела. Тут же я заметила старика, он очень активно о чем-то общался с солдатами, которые прибыли с нами.

— Нет, я не продам вам его меньше чем за 10 серебра, да еще в таком количестве. — Скрестив руки на груди, сказал старик.— Но Альберт, вы же знаете, что у командира скоро родится ребенок. А без этих зелий он может и не успеть.— И все же работа не бесплатная, знаешь ли. Только в этот раз скину до 8, но в следующий раз заплатишь сполна. — Большое вам спасибо, вот держите. — Солдат протянул мешочек с деньгами.— К вечеру будет готово, придете и заберете его. — Старик забрал мешочек с деньгами, развернулся и ловким движением руки убрал деньги в свой большой рукав. У него была длинная белая борода, небольшие очки и серая, хоть и довольно старая, потрепанная мантия. Этот старик сразу привлек мое внимание. Старик начал удаляться, а я последовала за ним.

— Эй, эй, господин, подождите. — Крикнула я, подбираясь к старику. — Мм, кто это, господин? Нет тут никаких господ. — Оборачиваясь, промолвил старик. Он обернулся и внимательно осмотрел меня.— Пхе, вы крестьяне всегда думаете, что тот, кто хоть немного прилично одет, сразу имеет двор и сотню рабов во владении. Не какой я не господин, всего лишь старик, доживающий свой век. Не называй меня так, деточка. Так, что ты от меня хотела?— Прошу прощения. Ммм, дедушка, скажите, вы волшебник? — Немного задумавшись, спросила я. — Кхе-кхе-хе, куда уж мне до этих выпендрежников. Я всего лишь дряхлый алхимик. "Алхимик, как мне повезло встретить такого человека. У меня явно есть знания в алхимии, но проявляются они очень разрозненно и непостоянно. Может, я смогу что-нибудь вспомнить, углубившись в алхимию".

— Прошу вас, не могли бы вы написать мне пару рецептов зелий? Однажды я мечтаю тоже стать великим алхимиком. — Я состроила милую мордашку. Мне повезло, что я выгляжу достаточно молодой для таких трюков, хотя с высоты лет этого старика даже Аарон будет мелким соплежуем. — Да ты хоть знаешь, сколько могут стоить рецепты даже самых обычных зелий? Это будет пустой тратой бумаги переводить их на молодого крестьянина, который колбу от пробирки отличить не может. — Нос старика поднимался все выше и выше.— Прошу вас, я уже делала несколько зелий. Позвольте мне доказать, что я смогу удивить вас. Если нет, то стану вашим подмастерьем. — Хе-хе, кхе-кхе. А ловко ты это придумала, что так, что сяк, все равно при своем останешься. Настырная девица, ну ладно, будешь по дому убираться и еду мне готовить. Подмастерье, хе. Идем уж, посмотрим на твои умения. — Старик развернулся, тряхнув подолом своей мантии, и направился к окраине деревни.

Старик привел меня к довольно дорогому на вид домику ближе к окраине деревни.

— Ну что ж, заходи, только нечего без разрешения не трогай. — Старик зашел в дом, я зашла следом.

В нос сразу ударил специфический запах трав, грибов и зелий. Он отдавал чем-то родным, чем-то знакомым. Пройдя небольшой коридор, мы зашли в мастерскую. Здесь царила прекрасная рабочая атмосфера. Все было аккуратно разложено по полочкам, заготовки трав хранились в маленьких полочках над рабочим столом. Был сделан отдельный верстак для готовки и отдельный письменный стол. В углу комнаты красовался огромный котел на небольшой печи.

— Ну и? Чем удивлять меня собралась? Если ты думаешь, что покажешь мне пару посредственных зелий и на этом все, можешь прямо сейчас брать тряпку и приниматься за работу. — Старик облокотился на письменный стол, что стоял у стены.— Ну что вы. Я не так наивна, как вы думаете. Давайте устроим небольшое соревнование. К примеру, кто приготовит зелье с более хорошим эффектом. — Мой голос звучал неожиданно лаконично и плавно, хотя внутри всё сжималось от осознания того, что я ставлю на свои посредственные воспоминания. "Ладно уж, старику не долго осталось, в худшем случае отработаю у него пару лет, тут хотя бы кормить будут."— Хехе, хехе, ну и девчонка, ты меня все больше и больше смешишь. Последние лет пять так не смеялся. Ну, раз ты хочешь, то я принимаю твой вызов. Начинай, но вон те ингредиенты не трогай, ты их за всю свою жизнь не отработаешь! — Старик указал на нижние полочки, что были покрашены в красный цвет.

Я начала рыскать по полочкам в поисках нужных ингредиентов. Хотя самый важный ингредиент у меня уже был — кардиты. Я попросила немного у Варула перед отъездом. Грибы очень редко где встречаются и не так долго хранятся. Хотя в четырех днях пути отсюда есть прекрасный кладезь самых редких трав и растений — Магический лес. Будем надеяться на то, что у старика их нет, отправлять путников в лес за травами каждый месяц — занятие очень недешёвое. А грибы хранятся и того меньше. Рецепт зелья уже давно всплыл в моих воспоминаниях, хотя какого зелья? Скорее яда. Я принялась за работу. Найдя пару трав и хорошую основу для яда, я вытащила кардиты из своего рюкзака.

— Хе-хе, смотрю, ты подготовилась, что же ты такое варишь? А, понятно, понятно. — Старик встал и удалился куда-то на минут пять. — Для определения победителя нам понадобятся вот это. — Старик поднял руку с клеткой, в которой сидели 2 большие крысы. — Ты же не местная? Я тебя тут раньше не видел. Скажи, откуда ты? — Да так, из маленькой деревушки у подножья магического леса. — Понятно, теперь откуда у тебя эти грибочки. Кстати, я совсем забыл представиться, меня зовут Альберт. — Старый алхимик внимательно наблюдал за каждым моим действием. — Фиа, моё имя Фиа. Приятно познакомиться — К этому моменту я уже заканчивала готовить свой яд. Кардиты сами по себе очень токсичны, но я смогла усилить их эффект раза так в три.Мне повезло, что у меня были кардиты, они не требуют долгой обработки для раскрытия своих токсических свойств. Из других материалов приготовление подобного яда заняло бы недели, если не месяцы. — Недурно, недурно, и вправду недурно. Все-таки молодёжь в наше время на что-то да годна. — Альберт внимательно рассматривал пробирку с моим ядом. — Хе, значит, паралитический яд. Ну что ж, теперь моя очередь. — Старик отложил мою пробирку в сторону, подошел к столу и открыл один из красных ящиков. Улыбка чуть ли не светилась из-под его бороды.

В ящике были кардиты. "Сука, откуда они у него? Нет, я должна была догадаться, он не из бедных. Как я могла так глупо проиграть годы своей жизни? Черт, что делать, что делать? Может, мне сбежать от него. В этой деревне я вряд ли, когда еще появлюсь..." Я остолбенела, в моей голове вился клуб мыслей. Я была настолько уверена в своей победе. И только сейчас осознала, что моя уверенность была беспочвенна. "Как я могла подумать, что инвалид без памяти сможет победить опытного алхимика? Нет, это точно не похоже на меня. Я некогда не был так уверен в себе, даже когда брал в руки свой меч. Что? Не был уверен? Меч? Чьи это мысли, точнее чьи это воспоминания?"

— Хе-хе, ну что, испугалась? — Старик, еще сильнее растянувшись в своей язвительной улыбке, закрывая ящик. — Я бы мог сейчас использовать их, как и другие дорогие ингредиенты. Так было бы честно, ты ведь тоже принесла грибочки не из дешевых. Но не бойся, я не буду ими пользоваться. Хе-хе, я покажу тебе, что значит быть настоящим алхимиком. — Старик начал открывать и брать самые простые и дешевые ингредиенты.

Только процесс их обработки занял часа три, а на все зелье ушло все пять часов.

— Ну что же, осталось определить победителя. — Старик поставил свой блекло-желтый пузырек рядом с моим. Вытащил и положил на стол свои карманные часы. Открыл клетку с крысами, ловкими движениями выудил оттуда большую серую крысу и капнул ей в рот свой желтенький яд. — Две секунды, 53 миллисекунды. — Улыбаясь, сказал старик в тот момент, как обездвиженное тело крысы обмякло в его руке. — Ну что, теперь проверим твое. — Альберт проделал те же манипуляции, но уже с другой крысой.— Пупупу, а ты, малышка, все-таки обскакала меня. Одна секунда, две миллисекунды. Все-таки зря я не использовал кардиты. Решил, что смогу победить тебя с самыми простыми ингредиентами. Ну, уговор есть уговор. — Что, я победила? Как? — Я не верила своим ушам.— Эй, эй, ты хоть и победила, но издеваться над стариком не стоит. Тебе просто повезло в этот раз, считай свою победу жестом моей доброй воли. Вот, держи. Твое зелье хоть и хорошо, но не идеально, сразу видно, что тебе не достает основ. — Старик протянул мне две книги: «Основы варки зелий» от Анды Аголы и большую энциклопедию полезных трав. — Ну все, проваливай, мне еще заказ выполнять. — Старик махнул рукой пару раз, явно намекая на то, что видеть меня он больше не хочет.

Я вышла из его дома в небольшом шоке и просто бродила по деревне, пытаясь переварить ситуацию. "Ну ладно, удача явно на моей стороне." Кроме книг я также с собой забрала свой пузырёк с паралитическим ядом. Так я и проходила по деревне до самого отбытия.

Часть 1. Прибытие.

Дальнейшая дорога прошла без происшествий. Аарон вечно тренировался, а по вечерам выпивал со стражниками у костра. Кир, наконец-то, смог собрать немного трав. Он, как всегда, целыми днями спал, а в свободное время задумчиво глядел куда-то вдаль. А мне было чем заняться: я быстро прочитала обе книги, что дал мне старик Альберт. Удалось вспомнить много интересного, но в основном это были знания об алхимии. Единственное, что я поняла, — это то, что я была незаурядным алхимиком. Так же, в один из привалов, я решила вырезать себе колчан. Стрел и лука, конечно же, у меня не было, но руки от чего-то так и тянулись купить их сразу по приезду. Так мы и добрались до самого города. Город был небольшим, впрочем, как и сама страна. Оказывается, эта страна насчитывает всего три города. Еще мы узнали, что находимся на территории Союза 10. Это большая территория на востоке магического континента, тут много вечно воюющих государств и стран. Но в основном они все очень маленькие, зачастую встречаются города-государства. И вот среди всех этих мелких стран есть 10 более крупных, что заключили между собой союз. Короче говоря, местечко неспокойное.

— Ну что ж, дальше вы сами, — сказал один из стражников.— Пока, Аарон, если будут проблемы,обязательно обращайся к нам. Мы поможем. — Нас высадили у самых городских ворот.Аарон долго прощался со своими знакомыми, но через некоторое время они нас покинули. Мы встали в очередь для прохода в город. На удивление, люди проходили довольно быстро.— Вот, держите, — я протянула стражнику пропуск, что дал нам староста Йохон.— А, что? Что это? — стражник развернул бумагу.— Это вам больше не нужно, эти пропуска упразднили еще года полтора тому назад.— Что? А как нам попасть в город?— А, ну мы пускаем всех желающих, я только проверю ваши вещи. Посмотрю, не провозите ли вы ничего запрещённого. — Стражник долго рассматривал мою склянку с ядом, но был удовлетворён, когда я сказала, что это лекарство. После этого мы вошли в город. Несмотря на свои размеры, он был на удивление богатым. Широкие вымощенные камнем улицы, небольшие двух- и трёхэтажные дома с мощным каменным основанием. Торговая площадь с лавочками и торговыми прилавками. Но больше всего меня впечатлили стены города. Для такого маленького городка они были на удивление высокими и толстыми.— Ну что ж, что будем делать? — от осмотра городка меня отвлек Кир. Вот это да, он заговорил первым, наверняка завтра снег пойдёт.— Ну, я думаю, нам стоит подзаработать денег. Воспоминания потихонькувозвращаются к нам, и рано или поздно мы разберёмся в том, что с нами произошло. А сейчас нам бы подумать, что завтра кушать. На 10 серебряных мы долго не протянем. — Мы продвигались в глубь города.— Кстати, вы не вспомнили ничего, что могло бы всё объяснить? — спросил Арн, глядя на большой кусок мяса, что продавался в лавочке неподалёку.— Нет, ничего. Я вспомнила только то, что я алхимик.— Я тоже мало что вспомнил. В основном воспоминания никак не связаны. А ты? — ответил Кир.— Я тоже ничего такого не узнал. Интересно, что это были за друиды и почему они так быстро выпроводили нас из леса. — Проговорил вслух Аарон.— Ну, они старика искали, он, похоже, в розыске был. А в итоге нашли нас итруп того, кого искали. — Сказал Кир, продолжая идти.— Откуда ты это знаешь? — спросила я.— Так они сами об этом говорили ещё тогда в магическом лесу. Были сильно недовольны, что этот старик жил у них прямо под носом всё это время. — Кир бодрой походкой продолжал идти, а мы с Арном встали как вкопанные.— Ты хочешь сказать, что ты их понимал? — Венки на лице Аарона немного набухли.— Ну да, а что? — развёрнутым к нам, сказал Кир.— Почему мы узнаем об этом только сейчас!? — Арн подошёл к Киру и поднял его за рубаху.— Стой, стой, стой. Пожалуйста, не бей, я не переживу удара от тебя. — Кир сжался раза в два.— А ну прекратите балаган! — я с силойтопнула ногой.— ... Ахахахахахахахах! — двое мужчин чуть не упали от смеха на землю.

— Ахахахахах, помогите, тут злая лолька! Хахаха.— Я не лолька! — моё лицо явно выражало недовольство. Через некоторое время они успокоились.— И всё же, Кир, почему ты не сказал ничего нам? — обратно сменив своё лицо на грубое, спросил Арн.— Простите, в тот момент, когда мы встретили их, я не очень понимал, что это другой язык. Я думал, вы тоже их понимаете. Осознание пришло уже позже. А было уже поздно что-либо у них узнавать. — Кир почесал затылок. Было сразу видно, что ему неудобно.— Ну ладно уж, не будем из-за этого драть друг другу глотки. Просто будьте впредь повнимательнее. — Я очень многозначительно посмотрела на Кира.— Да, хорошо, хорошо. Я постараюсь. Кстати, нам нужно бы прикупить тёплой одежды, ночи уже холодные. А у нас даже обуви нет.— Да, Кир, ты прав, но у нас всего 10 серебряных, нужно максимально сэкономить. Пойдёмте найдём, где дешевле всего.

Часть 2. Знакомство.

Мы обыскивали один магазин за другим, в среднем одежда на нас троих выходила примерно в 15 серебряных. Но мы нашли магазинчик, где можно подобрать что-нибудь за 10 монет.— Давайте походим ещё немного. — Я понимала, что эти вещи тут самые дешёвые, но на вид они выглядели просто отвратительно.— Да нормально, 10 серебряных всего. — Арн вытащил какой-то плащ из медвежьей шкуры. Из представленной одежды в нашей ценовой категории— Всё ещё слишком дорого, может, найдём что подешевле? В крайнем случае вернёмся сюда, — я направилась к выходу из магазина.

Походя ещё немного по округе, мы наткнулись на очередную лавочку. Снаружи она выглядела как-то странно; вместо больших витрин-окон висело одно название и надпись «открыто».Мы зашли внутрь, в помещении царил полумрак; как ни странно, окон в этом магазинчике почти не было. А то, что было, выходило в какой-то мало освещённый переулок.— Одну секунду, я сейчас. — Из подсобки к нам выползла змеелюдка.Такую расу редко можно встретить в холодных краях.— Ох, приветствую вас, дорогие гости, чего изволите? — глаза хозяйки блеснули, когда она посмотрела на меня, а зрачки немного сузились.— Здравствуйте, подскажите, какие одежды у вас самые дешёвые. — Я вышла чуть вперёд, начав диалог с продавцом. Ведь судя по недавнему опыту, эти двое вообще не умеют торговаться.— Ох, какое красивое дитя зашло в мой магазинчик, неужто вы ищете самые дешёвые одеяния? Я не могу позволить, чтобы такая красивая девушка, как вы, ходила в таком тряпье, как сейчас.— Спасибо, но у нас не так много денег. Мы и вправду ищем самое дешевое.— Раз такое дело, позвольте мне сделать вам наряд на заказ совершенно бесплатно. Редко удаётся шить на столь прекрасных персон. Хммм, а что до ваших спутников, я тоже подберу им что-нибудь, если ты поможешь мне ещё с одним делом. – Хозяйка сложила руки на животе, произнося это, а её длинный язык скользнул по губам.— А вы не шутите? Это было бы очень кстати. Чем мне нужно будет помочь вам?— Ох, да ничего сложного, просто померить на тебе пару нарядов. Есть просто у меня в постоянных клиентах юная госпожа, она очень похожа на тебя. И приходит она раз в несколько месяцев, требуя от меня сразу же готовой работы. Знаешь ли, трудно шить наряды, не сделав ни одной предварительной примерки.— Хорошо, я помогу вам. Но неужели этого будет достаточно? Такая работа вряд ли покроет даже стоимость материалов.— Не волнуйся, деточка, для меня будет одним удовольствием шить для тебя. Ох, как давно я не встречала юных эльфийчек. Да ещё таких красивых. И ещё таких необычных. Кхм, я в том смысле, что ваша раса редко заходит в наш город. А у меня есть страсть делать костюмы отдельно для каждой расы, — хозяйка, как будто запнулась на полуслове.— Ну раз ты согласна, останься, мне нужно ещё снять мерки. А твои друзья могут пока идти. Пусть приходят через недельку, я всё сделаю.— Одну секунду.— Я вытащила всех наружу.— Ну? Что думаете? — подтаскивая ухо Кису поближе к нам с Аароном, спросила я.— Хмм, какая-то странная эта хозяйка. Лучше быть с ней поаккуратнее, — прошептал Аарон.— Да? Тебе так показалось? Как по мне, очень доброжелательная девушка. Ещё и одежду нам почти даром отдаст.— Мне тоже показалось, что тут что-то не так. небось, ограбить меня хочет или, того хуже, в рабство продать. Но всё же предложение слишком заманчиво, чтобы отказываться. Мы нигде не найдём настолько деловую одежду. Поэтому я готова пойти на этот риск.— Ты просто хочешь, чтобы тебе сшили одежду на заказ. — Ухмыльнулся Аарон.— Бух! — я ударила Аарона в ногу.— Я вообще-то ради всех нас тут рискую. Так что слушайте меня внимательно: вот вам по 2 серебряные, будем встречаться каждый день в обед. Вот в этом пабе. — Я сунула в каждую руку по 2 монеты и указала на ближайший паб через дорогу.— Если я не появлюсь, обещайте, что найдёте меня. — Я внимательно посмотрела в лица двух моих спутников.«Пфф, кому я вообще доверяю свою жизнь? Двум незнакомцам с отбитой памятью. Хоть мы уже и путешествуем пару недель, всё, что нас свело вместе — это обстоятельства, и нас вряд ли можно назвать хорошей командой.»

— Хорошо, я даю слово. Если вдруг что случится, я найду и спасу тебя, — произнёс Арн с серьёзным лицом.— Да, я тоже помогу, если что.— Ну тогда до завтра, — я развернулась и направилась обратно в магазинчик.— Ну точно хочет, чтобы ей сшили что-нибудь на заказ, — услышала я шёпот за спиной. В ответ я смогла лишь серьёзно посмотреть на сдерживающего смех Аарона.— Я вернулась. Ещё раз спасибо за вашу щедрость. Извините, что так долго прощалась с друзьями, — я мило улыбнулась хозяйке, которая явно всё это время ждала меня.— Ох, деточка, к чему эти формальности? Меня зовут Виола, можешь называть меня просто Ви. А как твоё имя?— А, да, я забыла представиться. Меня зовут Фиа.— Какое прекрасное имя! Дорогая Фиа, не желаешь выпить чаю? — Виола уже заливала кипяток в чайник.— А чай? Да, я не против.— Тогда присаживайся. Расскажи о себе, откуда ты?— А, ну я? Хмм, из маленькой деревеньки, у неё нет названия. Нам с друзьями просто наскучила жизнь, и мы решили отправиться в путешествие.— Ох, путешествие! И сколько вы уже в пути? — Виола уже разлила чай.— Пока что пару недель, это первый город на нашем пути.— Хмм, как интересно. Скажи, Фи, ты уже нашла таверну, в которой заночуешь?— Ах да, точно, я не успею найти таверну. — Я подскочила, осознав, что уже вечереет, и найти самую дешёвую таверну в незнакомом городе будет той ещё задачей.— Не стоит беспокоиться. Если хочешь, можешь остаться у меня, для тебя я найду тёплое местечко. К тому же нам ещё целую неделю нужно будет работать вместе. Будет неудобно, если ты будешь ходить ко мне каждое утро, — Виола остановила меня, положив ладонь на мою руку. Договорив, змеелюдка поднялась со своего стула и направилась к двери. Её рука проскользнула по моему предплечью и плечу. Хозяйка перевернула вывеску с надписью и закрыла входную дверь.— А что вы делаете? Разве вам уже время закрываться? Ещё только часов 17, — вставая со стола, спросила я.— Ой, да не беспокойся ты так, у меня и так очень мало клиентов. А из постоянных сегодня вряд ли кто придёт. И да, я же просила, для тебя я просто Виола.— И всё же вы... ты уверена, что стоит закрывать магазин в середине рабочего дня? — всё ещё волнуюсь, спросила я.— Скажем, я закрываю его на специальное обслуживание. Всё же нам с тобой сегодня предстоит очень много работы. Я смотрю, ты уже допила чай. Тогда идём. — Я оглянулась: чашка и вправду была уже пуста. Наверно, я её выпила залпом, когда вскакивала.— Что ж, не могу дождаться начала работы, пойдём, снимать мерки. — Виола взяла меня за руку и повела куда-то вдаль от магазинчика.— А ну снимай эти лохмотья!— А? Что? — змея лёгким движением сорвала с меня всю одежду.— Ааа!? Что вы делаете?— Ой, да не ерзай ты так, мне всего лишь нужно снять мерки. — Я сама не заметила, как Виола обвилась вокруг меня. Сковав все мои движения, и доставая мерную ленту, начала измерять мою голову.— Аа, простите, не могли бы вы отпустить меня? — к этому моменту мой голос начал дрожать. Я ещё с первой нашей встречи почуяла что-то неладное, но сейчас моё чутьё так и кричало о чем-то.— Хссс, не дергайся, дорогуша, а то я не смогу снять все мерки точно. — Виола закончила с моей головой и перешла ниже; теперь её глаза смотрели прямо на меня. Её зрачки, которые раньше хоть немного походили на овалы, сейчас выглядели как тонкие полоски.— Какое прекрасное испуганное личико.Хммм, не могу больше ждать. — Меня резко перевернули, и в моем рту оказался кончик хвоста. Я оказалась связанной и подвешенной вниз головой, а Виола уже тащила меня куда-то вверх по лестнице. Я не успела опомниться, как была брошена на кровать, и длинный змеиный язык скользнул в мой рот.

Часть 3. Затишье перед бурей.

Светило солнце, вокруг стояла прекрасная погода. Вокруг меня кипела жизнь. Бесчисленное множество торговцев зазывало зевак посмотреть на их товар. Вокруг в основном толпились женщины и толстосумы-богачи. Я шла по торговой улице в поисках непонятно чего.«Сволочь, эта озабоченная змея, как же всё болит! Угораздило же мне наткнуться на эту извращенку...» — от одной только мысли о том, что произошло вчера вечером, меня чуть не вывернуло наизнанку.«Как она смела использовать меня как свою игрушку... ухххх...» — я глубоко вздохнула. «Ладно, это не самое худшее, что могло произойти. По крайней мере, меня не продали в рабство, или просто не убили в попытке ограбить. Хотя у меня и грабить-то нечего. По крайней мере, она добра ко мне, да, набросилась на меня, но потом всё утро извинилась и щедро заплатила деньгами в качестве извинений. Хотя... наверно, она на это и рассчитывала с самого начала.» Я остановилась, моё внимание привлёк небольшой магазинчик. Скрипнула дверь, и я очутилась в помещении, заставленном разным товаром.— Ох, приветствую вас, чего изволите? — передо мной стоял довольно статный драконид, его чешуя отливала синевой.— А?— Что-то не так? Вы чем-то удивлены?— А, нет, просто у вас так много разного товара, начиная от мечей, доспехов и посохов, заканчивая едой и домашней утварью.— Ох, не чему удивляться, мы гильдейский магазинчик.— Гильдейский магазинчик?— А? Неужто вы никогда не слышали о гильдии искателей приключений?— Нет, раньше не приходилось.— Аа? Странно, странно. Ну, в общем, это место, где люди могут оставлять свои поручения, а те, у кого нет денег, могут зарегистрироваться и выполнять эти поручения. В каждой гильдии есть гильдейский магазинчик, мы стараемся торговать самыми востребованными товарами для искателей. Поэтому у нас и настолько разнородный товар. Гильдия существует уже множество веков, странно, что вы о ней не слышали.— Так что, будете что-нибудь приобретать?— Ах, да, скажите, у вас есть лук и стрелы? — Ох, наконец-то у меня появились деньги, чтобы купить лук, я его хотела приобрести уже довольно давно.— Да, конечно, какой именно лук вам нужен?— Аа? — продавец явно заметил замешательство на моем лице.— Как мне кажется, вам подойдёт лук кочевых народов, он сделан из рога. Поэтому довольно лёгкий. Сам по себе довольно небольшой, долговечный. Да и силы много не нужно. Попасть по яблоку из него можно метров с 50-70, тут уж всё от твоих умений зависит, некоторые попадают и со 100 метров. Но таких мастеров ещё поискать нужно.Такой лук и колчан со стрелами к нему обойдутся тебе в 1 золотую 50 серебряных монет. По итогу в этом магазине я приобрела сумку, лук и стрелы, набор для приключений, пару кинжалов с поясом и магический артефакт. Ну как сказать, артефакт — череп некого некроманта. Мне сказали, что для тех, кто работает с нежитью, он самое то. Да и продавец попался милый, сделал скидку в 2 золотых. Хотя странно это: 2 золотые — целое состояние, а он просто взял и скинул их. Ой, ну, скинул и скинул — я уложилась в те 5 золотых, что дала мне Виола. Выйдя из магазина, большие створки деревянных дверей рядом распахнулись.— Хей! — в распахнутой настежь двери стоял Аарон.— ООО, это ты? Что делаешь?— Фух, а ты что, так людей пугаешь?— Ой-ой, прошу прощения. Просто наконец-то нашёл, где заработать. В гильдии зарегистрировался, пару медиков и можно выполнять задания. Ну, я пошёл, работа не ждёт. — Аарон быстро повернулся и бодро зашагал по вымощенной дороге.«Хмм, может, мне тоже стоит зарегистрироваться в этой гильдии» — я зашла в дверь; внутри было на удивление пусто. Лишь за стойкой стоял хорошо одетый джентльмен преклонного возраста.— Добрый день, это гильдия искателей приключений? Я бы хотела зарегистрироваться.— Хммм... — мужчина прищурил глаза и осмотрел меня сверху донизу — да-да, это гильдия. Взнос для регистрации для вас составит 25 серебряных.— Сколько?— 25 серебряных.— Да ты что, охуел? — 25 серебряных — на такую сумму крестьянин может 3 месяца прожить. Хоть я и расплачивалась только что золотом, но это был подарок за мои ночные страдания, и надеюсь, он был единоразовый. Виола, наверное, очень богата, раз раздаёт золотые направо и налево. В принципе, торговцы в этом городе очень странные. Сейчас у меня на руках остались лишь пара серебряных, что были изначально, а даже если бы у меня и были 25 серебряных, я бы не отдала их, чтобы вступить в эту вшивую гильдию.— Не нужно лишней суеты. 25 серебряных — это нормальная цена для такой, как вы. Молодая девушка уж точно не сможет выполнять сложные задания, к тому же гильдия присматривает за всеми своими участниками, и выкупать вас потом из рабства будет очень невыгодно, — старик небрежно поправил свои очки.— Да пошли вы все! — я развернулась и пошла к выходу. — Однажды вы приползёте ко мне на коленях.Я вышла на улицу со скверным расположением духа и побрела в сторону торговой улицы в поисках работы.

Часть 1. Искра

Первое, что я помню — бушующее чувство свободы внутри меня. Я жив.

Старик смеялся и что-то кричал, но шум в ушах не дал мне понять тех слов.— Кто вы? — единственное, что смог я выдавить из себя.

Мгновенно внутри меня что-то вспыхнуло, и я услышал голос: «Оружие! Оно нам нужно!» Зачем мне кинжал? Разве я могу убить? Может быть.

Я осмотрел тех, с кем очнулся. Отвращение. Этим словом я могу описать то, что увидел. Мелкая девка и длинный слабак.

Мы выбрали имена. Аарон — имя, которое всплыло в моей голове. Но одного имени мне было недостаточно, стихия внутри меня дремала, а я чувствовал ее. Фиа и Кир — так звали моих новых компаньонов.

Я ощущал свое тело. Оно было сильным в сравнении с моими спутниками, но слабым для меня самого. Короткие волосы, цвет которых пока был мне неизвестен. Рубаха меня сковывала, поэтому я повязал ее на пояс. Теперь можно и осмотреть место вокруг нас. Может, найду способ стать сильнее.

Искра от предстоящей битвы подожгла стихию внутри меня. И я уже летел с кинжалом на фигуры, которых мы заметили сверху. Эти уроды откинули меня в дерево неизвестной силой. Дальше я услышал от одного неизвестную речь. Угрожает мне? Показывают свою силу?! Ему не жить. Кинжал стал продолжением меня. Я машинально наносил удары по противнику, не думая, что будет дальше. Мои новые союзники хоть как-то помогут мне? Или они настолько слабы? Меня сдуло ветром, но падать я не собирался. Однако стихия внутри меня угасла. Вовремя кто-то начал кричать знакомые слова.— С-стайте, мы вам не враг.

Может и не враг, но точно не друг. Лучшим решением было уйти отсюда подальше. Моя слабость меня злила.

Часть 2. Уголек

Поле пшеницы. Оно меня понимает. Оно растет и становится лучше. Слабый ветерок давал мне умиротворение. Я даже забыл о балласте. Мои малознакомые попутчики не казались мне угрозой. Я знал, что смогу устранить их, если они встанут против меня.

Впереди виднелась деревня. Она была убога и невзрачна.

Нас встретил староста деревни. И с ходу Фиа соврала ему, наплела что-то про путников. Эта ложь меня взбесила, и я бы хотел уже пустить ей в лицо кулак, но выдал лишь что-то невнятное.

Нам пообещали ужин и жилье, а взамен мы должны отработать на полях. Это звучит справедливо и правильно. Нам выделили верхние комнаты в домике старосты.

До конца дня я был погружен в себя. А ночью, когда мы разошлись по комнатам и Кир уже спал недалеко от меня, я стал копать внутри себя. К той силе, что спала внутри. Я сжал кулак перед собой. Он был крепок. Крепок и слаб. Тогда я разжал его и попытался докоснуться до дремлющей стихии. Кинжал во второй руке начал покалывать мою кисть. И вот она в моей руке. Небольшой огонек горел на моей руке. Он не обжигал меня, а давал уверенность в своих силах. Что ж… Посмотрим, что будет дальше. Я погрузился в сон.

Работа в полях не сильно утомила меня. Чего не скажешь про моих «товарищей». Когда мы вернулись в деревню, мои мысли были заняты моей слабостью. Я не мог сидеть на месте и поднимать скелеты мышей, даже сама эта магия казалась чужой, куда ближе мне было пламя, которое я призвал ночью. Смогу ли я сам стать огнем? Это звучит приятно.

Однако и эти мысли не дадут мне той силы, которая нужна мне уже сейчас. Поэтому я решил заняться своим телом. Покинув слабака и девчонку, я начал бежать по всей деревне, попутно рассматривая окружение и составляя карту в голове. Место это было той еще дырой. Какие-то дети гонялись за псом с палкой, старики косо смотрели на меня и о чем-то перешептывались, и даже скот шел, будто уже готов оказаться без головы, подвешенным за крюк. Крюк. Прямо на нем посреди деревни висело тело мужчины. Спросив окружающих, я узнал, что этого человека всей деревней решили казнить, когда узнали, что именно он убил свою жену. Он был сильнее и применил свое преимущество против слабой женщины. Допустимо ли это? Не думаю, что могу понять его. На месте жителя деревни я бы тоже голосовал за его казнь.

К концу дня Фиа и Кир показали мне пропуск в ближайший крупный город. Сказали, что помогли какому-то сироте в деревне. Может, они не такие уж и бесполезные? Видимо, у них другой путь стать сильнее и получить то, чего они желают. Подумаю об этом позже. Также они получили одежду для нас. Это было куда лучше обносков, что мы носили. Я надел простые штаны, а рубаху также повязал на поясе. Ходить с оголенным торсом все еще комфортнее. Стражники из города, которые приехали в деревню за сбором налогов, как раз отправлялись обратно. Мы смогли поехать с ними.

Часть 3. Пламя

Прошло два дня, и мы оказались в очередной деревне. Пока мы ехали, я выпивал со стражей вечерами, они оказались бравыми ребятами, а выпивка мне была приятна. Я будто помнил подобные посиделки, и я чувствовал себя в своей среде. Кто же я в итоге? Я чувствую себя воином. Видимо, в сражениях мое место, я бы очень хотел оказаться в тех историях стражников, где они отражают налет грабителей на караван.

В новой деревне с первого взгляда все было также, только вот тут не было того гнетущего ощущения. Возможно, в прошлой деревне было что-то, что отравляло все вокруг. Я помог разгрузиться страже и отправился тренироваться. Мой комплекс упражнений давал мне прогресс, и я чувствовал, как становлюсь сильнее. У нас был всего день, и поэтому я решил пойти на поиски битвы. Мне хотелось ощутить вкус сражения.

Блуждая среди покосившихся домиков, в подворотне я заметил пару человек. Мужчина и девушка. Мужик пытался что-то получить от девушки:— Ну не ломайся, Айне!— Хватит!— Твой муженек уже не вернется, хватит думать о нем.— Орин вернется! Хватит говорить, что он умер!!!— Война не щадит никого! Просто не сопротивляйся. Кто еще возьмет такую, как ты, если не я? — мужчина схватил девушку за руку и прижал к стене.

Вот и повод. Бить первого встречного я не мог. Но такого мерзавца можно. Я сделал шаг вперед и метнул небольшой камень, что был у меня под ногами, прямо в затылок мужика. Он обернулся. Его плоское лицо, больше напоминающее морду кабана, смотрело в мою сторону. Сальная щетина дополняла его звериный образ.— Тебе чего надо, уебок? Вали-ка отсюда, — прорычал «кабан».

Я не стал дожидаться действий животного, ринулся вперед с уже сжатым кулаком. У меня была одна цель — победить «зверя», что стоял на пути. Мое тело совершило невероятное действие. Я оказался всего в полуметре от мужика, хотя секунду назад был в паре метров. Я чувствовал, что обрел новый навык — стал сильнее. А значит, битва и правда необходима мне. В этот момент кулак достиг своей цели и на всей скорости влетел прямо в плоскую морду «кабана». Он свалился и издал странный хрюкающий звук. Я заметил, как он уже приготовил какой-то нож. Сразу с земли он кинулся на меня. Тело машинально сдвинулось на все той же бешеной скорости вбок. И как только мне открылась спина хряка, я нанес свой второй сокрушительный удар. Кабан упал прямо у моих ног, пытаясь сделать вдох.— Девушка четко сказала тебе от нее отстать. Теперь можешь ползти.

Смотрящая на все это действо, Айне выглядела испуганной еще больше, чем когда «кабан» пытался склонить ее к себе. Глаза были округлены, кожа лишилась цвета и стала белоснежной. И все ее тело замерло в ожидании итога. Будет она спасена или останется с животным наедине...— Все в порядке. Он вас вряд ли побеспокоит после этого.— Вы… Покалечили его…— Да, ведь он заслужил этого.— Убирайтесь! — Айне изменилась в мгновение. Ее глаза налились слезами, и цвет вернулся к ее лицу. Она бросилась к упавшему животному. — За что вы с ним так!!!— Я лишь хотел помочь вам. Он ведь… — не успел я договорить, как снова услышал от девушки приказ, который шокировал меня.— Убирайтесь!!!

Что это было?! Я ведь спас ее от мерзкого мужика. Она должна была быть рада этому. Однако кинулась на помощь ему. Может, мне и не стоило лезть в это. Однако я усвоил и еще кое-что. В битвах я расту гораздо быстрее. А значит, мне стоит найти еще кого-нибудь.

К вечеру мы все вернулись к повозкам. Я был погружен в свои мысли и думал над вопросами о людях в этом мире. Неужели я смогу понимать только воинов и стражу? Кир был измотанным и будто избитым, он вышел из леса, но собрал какие-то травы. А Фиа вернулась из деревни с книгами.

Часть 1. Дым

Дорога утомляла своим однообразным пейзажем, я мог занять своё тело тренировками, но мой разум требовал большего. И вот город. Стены выглядели мощно, я бы даже сказал величественно, они нависали надо мной, затмевая и меня, и нашу повозку. Доспехи у городской стражи были неплохие, хоть и уступали тем, кого отправили собирать подать. Понятное дело, бандитам куда проще захватить пару повозок, чем пытаться пробраться в город. Люди сновали то туда, то сюда, город кипел. Но даже в этом живом городе находилось место убожеству, в переулках валялись пьяницы. А больные и убогие, расположившиеся возле идущих, просили милостыню. Правильно ли это? Достойны ли такие люди снисхождения от тех, кто трудится не покладая рук, чтобы прокормить свою семью? Я не нашёл ответа на свой вопрос.

Я почувствовал, как мои мышцы напряглись, а стихия внутри меня вскипела в одно мгновенье.— Почему мы узнаём об этом только сейчас? — я резким движением оторвал длинного от земли. «Нет, он не балласт, теперь он враг» — на миг промелькнуло у меня в голове.Но пламя затухло, нет, его затушили. Это выглядело настолько несуразно, что я тут же покатился со смеху. Но в тех словах было что-то ещё. Тогда огонь внутри меня решил отступить не по своей воле.

Лавки, торговцы, одежда. Как меня утомила эта бессмысленная ходьба от одного продавца к другому. По правде говоря, мне было не так уж и холодно. Но бегать по улицам без обуви неприятно. Мы нашли ту, кто предложила Фии невероятно выгодную сделку. Эта змея казалась мне странной, но и враждебности я от неё не ощущал. Ладно, раз мелкая решилась на такую сделку, то я не буду её отговаривать.— Если я не появлюсь, обещайте, что найдёте меня, — она внимательно посмотрела мне в лицо.— Хорошо, я даю слово. Если вдруг что случится, я найду и спасу тебя, — я говорил вполне серьёзно, может, за время поездки я привык к этим двоим? Я не хотел разбрасываться такими словами перед слабаками, но что-то внутри заставило меня сказать это.На город опускалась ночь, я брёл по улицам в поисках ночлежки. Перед моими глазами появилась огромная дверь, и я со скрипом отворил её. В лицо ударил запах выпивки и мяса. Да, это было то, что нужно. Я зашёл внутрь. Огромные дубовые столы, компании разношёрстных воинов сидели за ними. Они были сильны, некоторые, может, даже сильнее меня. Тело само двинулось к стойке, я уже тут бывал? Не знаю, но атмосфера тут мне нравилась намного больше, чем всё, что было с того момента, как мы очнулись.— Приветствую вас в гильдии искателей приключений, вы хотите зарегистрироваться или же вы прибыли из другого города? — проговорил старик в костюме.— Зарегистрироваться?— Да, вы платите вступительный взнос, и мы назначим вам ранг от низ... — старик начал что-то болтать про ранги, скидки. Мне это было неинтересно. Куда больше сейчас меня привлекали столы с выпивкой и мясом.— Сколько?— Для вас одно серебро. Гильдия готова сразу назначить вам обычный ранг, если вы хотите ранг выше, вам нужно пройти испытание.— Испытание? — слова старика пробудили во мне интерес.— Ничего серьёзного, просто тренировочный бой с членом гильдии. В зависимости от проявленных умений гильдия может повысить ваш ранг.Это предложение взбудоражило мою кровь, но запах мяса и отсутствие еды за сегодня заставили меня отказаться.

Часть 2. Вспышка

Утро было неожиданно приятным. Я проснулся на втором этаже гильдии, скидки, о которых бормотал старик, оказались на удивление хорошими, комната на одну ночь стоила для меня пятьдесят медяков. Несмотря на это, деньги у меня почти закончились. Я спустился вниз, компания, с которой я вчера познакомился, уже разошлась, только один дворф остался ночевать прямо за столом. Задания? Вроде старик что-то говорил про них.

Задания были скучными: найти кота, помочь разобрать какой-то хлам. Да и общался я всё это время с какими-то детьми и немощными стариками. Интересные задания мне взять не дали, да и с испытанием обломали, сказали, что сейчас нет свободных членов гильдии. Скучно, но мне за это хотя бы платят. Я так и провёл половину дня, выполняя мелкие просьбы разных людей. Единственное, что меня насторожило, — это Фиа. Мы встретились, как и договаривались, но что-то мне не давало покоя. Она выглядела как-то нервно, постоянно оглядываясь по сторонам.— Что-то случилось? Эта змеелюдка как-то насолила тебе? — поинтересовался я.— Нет, всё нормально, точнее... — она на секунду замолчала. — Всё хорошо, мерещится всякое. Плохо спала сегодня.Она выглядела взволнованно, но я не придал этому значения. Не стоит переживать о битве до её начала.Кир подошёл, когда мы уже начали расходиться, как обычно, от него не было никакого толку. Зато мне отдали новый комплект одежды: он был довольно простым, но надёжным. Плотные кожаные сапоги были именно тем, что я искал. Змея знает толк в одежде. Остаток дня я провёл, стараясь заработать на еду и крышу над головой. Спал я плохо, тело совсем не устало, как, впрочем, и голова. Не помогли даже те пара кружек пива, на которые мне хватило денег. Чем я вообще занимаюсь? Моя слабость вызывала у меня отвращение к себе. Будто что-то внутри начало пожирать меня, поняв, что пищи сегодня не будет. Кем же я был раньше? Не знаю. Но наверно, я был гораздо сильнее, чем сейчас. Иначе почему я так стремлюсь к силе? На это, по крайней мере, я хотел надеяться.

Наутро мне это всё так осточертело, что я рванул в лес. Найдя подходящую поляну подальше от города, я начал тренировать своё тело. Мышцы скрежетали, пот тёк ручьём, я встал во весь рост, чтобы отдышаться. Несколько деревьев в округе были повалены. Я посмотрел на свою ладонь и закрыл глаза. Я чувствовал его, разыгравшееся в моей груди пламя. Ему нравилось это, оно звало меня. И вот в моей ладони засверкали языки пламени. Я удовлетворённо вздохнул, но пламя начало медленно затухать, ему явно было этого мало. Я было попытался удержать его, но не смог.

И вдруг резкий рывок из травы заставил меня отскочить назад. Белоснежные зубы щёлкнули перед моим лицом. Что? Скелет, змея? Это неважно! Пламя во мне вспыхнуло вновь, и в моей голове прозвучал голос: «Уничтожь!» — и я рванул вперёд, пытаясь одним ударом раздробить черепушку змея.«Вот оно, то, что мне нужно», — что-то бушевало внутри меня, а руки покрылись пламенем. Кинжал, что всё это время был в одной из них, засиял красным. Как вдруг я услышал голос: «Аарон, стой». Я обернулся — на краю поляны стояла Фиа. В ту же секунду змея перестала атаковать меня и отползла. Огонь отступил. Я встал как вкопанный, пытаясь осмыслить то, что сейчас произошло.— Что ты творишь, мелочь! Думаешь, твои игрушки могут навредить мне? — я направился к ней, мои руки всё ещё дымились, несмотря на то, что пламени уже не было.— Прости, это моя ошибка. По округе стоял такой треск, что я думала, что тут кабан или медведь разбушевался. Я хотела добыть немного мяса и отдала приказ заранее. — Она говорила искренне, но её глаза смотрели прямо на меня.— Ошибка, значит. — Я вздохнул не столько с облегчением, сколько с разочарованием. Это была прекрасная возможность проверить свои силы. Но тут в голову мне пришла прекрасная мысль.— Ладно, ничего, я прощаю тебя, но за твою оплошность я хочу одно одолжение.— Что ты хочешь? — Фиа явно напряглась после моих слов.— Да ничего особенного, я пришёл сюда потренироваться, а ты прервала меня. Я требую тренировочного боя с твоим скелетом. Он станет отличным манекеном для битья.Услышав это, Фиа замешкалась.— Змею я не отдам, приходи завтра, я постараюсь найти тебе скелета, которого будет не жалко отдавать тебе на растерзание.— Договорились, — моё лицо явно выражало удовлетворённость.— Скажи, Арн, ты владеешь пламенем? — смотря на мои руки, спросила Фиа.— Да, что-то не так? Как по мне, это куда лучше, чем возиться с трупами. К тому же вряд ли те пара крыс смогли бы что-то сделать против друидов. Их бы просто раздавило, — с ухмылкой сказал я. Фиа явно была недовольна этими словами, но отвечать она не стала. Только посмотрела на меня своим холодным взглядом — и я понял: она запомнила. Что ж, пускай. Видно, она сама понимала свою слабость. Может, это и хорошо, осознание своей слабости — первый шаг на пути к силе.Я ушёл, оставив Фиу одну на поляне, мысль о завтрашнем бое будоражила меня. Странно, что она пошла охотиться одна, в лесу. Я думал, что она из тех, кто лучше купит себе что-то за деньги, чем будет марать руки. Видимо, тут я в ней ошибался.

Город был сонным, день подходил к концу, и торговые прилавки обслуживали своих последних покупателей. «Да уж, далековато я забрался в поисках места для тренировок». Я смотрел на идущих людей, их лица были одинаковыми. Они не знают счастья, они не знают горя. Они слабы и даже не понимают этого. Эта мысль рассмешила меня. Да, они слабы, но чем я лучше? Я тоже пепел у чьих-то ног. «Я должен стать сильнее» — эта мысль прозвучала у меня в голове, будто это была и не моя мысль вовсе.Так я и добрёл до гильдии. Заказал себе ужин, от выпивки сегодня отказался. Завтрашний бой всё так же будоражил мой разум. Будто я буду сражаться не с малявкой, которая только и может, что отдавать приказы груде костей. Хотя тот змей был и вправду проворен, где она только достала скелет такого огромного змея? Ладно, не стоит беспокоиться о битве до её начала.

Часть 1. Псарь

Суета на торговых улицах быстро захватила меня, я блуждала от одного торговца к другому, предлагая свой скромный труд за небольшое вознаграждение, но большинство просто прогоняли меня. Это было немного обидно. Я так и продолжала искать, где бы подзаработать, пока в какой-то момент не почувствовала что-то странное. Воздух вокруг меня будто потяжелел, дышать становилось труднее. Я чувствовала его — кто-то наблюдал за мной из переулка, что я только что прошла. Звуки улицы затихли, а сердце начало барабанить мне в грудь. Я будто могла почувствовать эту неутолимую жажду крови, сконцентрированную на мне. Резкий разворот. «Пусто?! Неужели мне показалось?» В переулке никого не было, лишь пара крыс, напуганные неожиданным вниманием, метнулась в щель под домом.

— Странно, — подумала я и продолжила свой путь.

Но с того самого момента чувство наблюдения шло за мной по пятам, то тут, то там моя шея покрывалась холодным потом, а пальцы немели. Я пыталась найти его, понять, кто же следит за мной. Я даже думала попросить какого-нибудь мага проверить меня на остаточные следы магии, но заплатить мне было нечем. Как я ни старалась, наблюдателя я найти не могла. Как будто у стен выросли глаза, и они следили за мной. Так я проходила целый день, я уже и забыла про подработку, что пыталась найти, я полностью сосредоточилась на поисках следящего. Я пыталась укрыться от него, резко меняя свой маршрут, пыталась уйти на людные площади, но ничего не помогало, все мои чувства кричали об опасности. Будто дикий зверь выслеживает свою добычу, и сейчас я была кроликом в лапах волка.

Лишь к концу дня я смогла оторваться от преследователя. Нет, скорее он отпустил меня, на время. Отчего-то я была уверена, что он придёт за мной вновь завтра. Сняв комнатку в случайном трактире, я смогла выдохнуть с небольшим облегчением. Самая дешёвая комнатушка обошлась мне всего в десять медяков на ночь. Комната была довольно маленькая и простая, но на удивление хорошо убранная, несмотря на это здесь сильно пахло чем-то неприятным. Но я могла смириться с этим запахом, как бы странно это ни было, но он мне даже нравился. Я села за стол и поставила недавно купленный череп перед собой. Некромантия? Почему именно она? Торговец сказал, что я точно владею именно некромантией, и сказал, что мне непременно нужен именно этот магический артефакт, чтобы раскрыть свои способности. Я вроде уже пыталась поднять трупы мышей в лесу, но даже так эта магия казалась мне чуждой, как будто я никогда раньше ею не владела.

— Хмм, ну давай попробуем, — сказала себе я и положила руку на череп. Мои пальцы скользнули по гладкому, слегка холодному своду черепа. В тот же момент мои глаза будто бы сами закрылись. И я почувствовала тоненький поток энергии, что тёк от моей ладони к черепу, медленно осушая мои силы. Но больше всего в моё сознание впился маленький сгусток энергии, который откликался с другой стороны комнаты.

— Ох, — я отдёрнула руку от черепа. — Что это только что было? — В тот же миг в мою голову полезли воспоминания о магии, заклинаниях, магических предметах, мане и энергии. Но была одна странность: я ничего не вспомнила о некромантии. Кроме того, что эта магия может манипулировать трупами и управлять душами.

Я подошла к шкафу, встала на четвереньки и сунула руку туда, откуда я только что чувствовала силу. Кончики моих пальцев нащупали что-то холодное, мягкое и в то же время рыхлое. Подтянув это к себе, передо мной оказался труп крысы. На нём было пара шрамов. Животное было довольно большим, наверно, оно прожило долгую жизнь. По крайней мере, крыса показалась мне довольно старой. Труп был довольно свежий, не более трёх дней, но при этом процессы разложения уже вовсю пошли. Шерсть на брюхе отливала зеленоватой серостью, а само тело слегка раздулось, будто его изнутри накачали воздухом. Когда я перевернула её, кожа на животе скользнула под пальцами, словно чужая. Череп со стола быстро оказался в моих руках, я встала прямо над телом. Я закрыла глаза и «нащупала» тело, сконцентрировавшись, — маленькая ниточка, что была в моей руке, протянулась в череп. Энергия вокруг черепа и мыши начала изменяться. Я не могла сказать точно, что это было, но крыса пару раз подёргала лапами, перевернулась и встала. Она посмотрела на меня своими серовато-жёлтыми, покрытыми подсохшей корочкой глазами и замерла. Уголки губ невольно потянуло вверх, лицо растянулось в улыбке. Я захотела, чтобы крыса немного пробежалась, в тот же момент зверь исполнил мой приказ. Она рванула в другой угол комнаты — я даже не успела сформулировать, чего я хочу, а крыса уже оказалась в другом углу комнаты.

— Ха, ахахахаха, а это весело! — смех громким эхом отразился от стен комнаты. Я отдала ещё один приказ, и крыса вновь рванула вперёд. В этот момент мышцы и кожа на лопатке крысы лопнули, обнажив давно мёртвую плоть. Секунда — и нить, что шла от моей руки, дрогнула и разорвалась. Крыса упала, пролетев ещё несколько десятков сантиметров по дощатому полу. Тело неподвижно лежало на досках. Я сделала пару шагов к трупу. По моей спине волной пробежали мурашки, чувство было неописуемо, будто я только что с головой опустилась в самые мягкие шелка и меха в мире. Моё тело вмиг стало лёгким, оно будто плыло, рассекая воздух. Всё ещё ощущая наслаждение, я взяла и покрепче завернула крысу в кусок ткани и убрала куда подальше, несмотря на это запах от моей сумки был знатный. Но у меня уже были планы на этого мертвеца.

Сон был плох, воспоминания о преследователе не давали мне покоя, я решила на время покинуть город. Может, так я смогу оторваться от него. Ведь даже сейчас кто-то как будто вновь наблюдал за мной из темноты переулков в окне.

Часть 2. Убежище

Я проснулась рано, ещё не прозвучали первые колокола, как я, собрав вещи, шла к окраине города, на улицах было непривычно пусто, осенний холодный туман застилал мощёные улицы. У ворот стояли сонные стражники, я подошла как раз в то время, как они открывали ворота. Первые повозки, что с нетерпением ждали своей очереди, начали движение. Город позади меня начал оживать, зазвенели колокола, и торговцы заспешили открывать свои лавочки. А я, уходя от городской суеты, прошла некоторое расстояние и свернула с дороги прямо в лес. Сейчас за мной никто не следил, но я была уверена, что кто-то обязательно придёт за мной, где бы я ни была.

И вот я нашла подходящую полянку. Конечно, я смогла забежать в одну из первых открывшихся лавочек и прикупила себе всё то, что могло понадобиться в лесу. Небольшой запас еды, верёвку, огниво и набор из пары котелков. Всё это с трудом влезло в мою сумку. Немного провозившись со сбором хвороста, я развела костёр. Подкинув пару сухих веток, я кинула в костёр свой вчерашний свёрток. Когда огонь полностью поглотил и ткань, и то, что было в ней, я вытащила из сумки череп. Череп лежал на моей руке, я сосредоточилась, сделала глубокий вдох, и энергия потекла в череп. Земля вокруг словно отвечала мне, тут и там я чувствовала сгустки силы. Но сейчас мне была интересна та, что «звала» меня прямо из костра. Я улыбнулась, угли зашевелились, и маленькие кости собирались воедино. Я словно покрывала их новыми незримыми мышцами, связками и суставами, которые медленно обволакивали обугленные косточки. Через пару секунд из костра вышел обугленный скелет крысы. Кости были серовато-чёрными, а вот лапки и хвост поблёскивали белизной, хотя все и потрескались. Побродив немного в округе, я собрала ещё пару скелетов мышей и других мелких животных, проводя с ними ту же процедуру. К пятому трупу я смогла добиться равномерно серого цвета костей почти без сколов.

Но главной находкой для меня был скелет змеи, он давно уже лежал в земле. Некоторых рёбер не хватало, некоторые были сломаны, но, даже несмотря на это, она внушала страх. Около четырёх-пяти метров в длину, расстояние между концами противоположных рёбер достигало не менее пятнадцати сантиметров. Я долго ходила и собирала её по округе. Но это того стоило: когда она ожила и поползла по земле, я почувствовала чувство полного удовлетворения своей работой. Кроны деревьев зашумели от ветра, будто сам лес недоволен тем, что я нарушаю его законы. После этой находки я немного успокоилась и вернулась в свой импровизированный лагерь.

Так я провела ещё несколько дней, не выбираясь из леса. Питалась я купленными припасами, иногда выходя на охоту. В остальное же время я практиковалась в стрельбе из лука, привыкала к его весу и силе натяжения. Несмотря на то что никаких воспоминаний о стрельбе из лука я не вспомнила, тело как будто само знало, что ему делать. На второй день я встретила Аарона, хоть эту встречу и нельзя было назвать удачной. Он пошёл в лес потренироваться, и в ходе небольшого недоразумения я должна была найти ему подходящего скелета для его тренировок. «Ничего, я найду такого, об которого он разобьёт в кровь свои кулаки» — с такими мыслями мы попрощались и договорились встретиться ещё раз через пару дней. Помимо всего прочего, я пропитала клыки своих скелетов паралитическим ядом. Теперь я могла хоть немного защищаться.

Холод пробежался по моей спине, моё тело вздрогнуло, и я проснулась. В метрах двадцати от меня стояла большая серая крыса. Её чёрные, наполненные ненавистью глаза смотрели прямо на меня. Всё её тело было покрыто шрамами и язвочками, а на спине чуть выше лопатки была огромная проплешина. Она походила больше на небольшую собаку, нежели на крысу. Она оскалилась и сделала рывок вперёд, я сама не заметила, как в моей левой руке появился череп, а правая вытянулась вперёд, отдавая приказ. В то же мгновение кости, что лежали неподалёку от костра, загремели, и огромная змея ринулась на перехват. Щелчок мёртвой челюсти в воздухе — крыса в последний момент смогла изменить свою траекторию и уклониться от смертельных змеиных клыков. Враг встал в боевую стойку, внимательно посмотрел на меня, на змею и, видимо, решив, что шансов у неё нет, попытался скрыться. Мгновенье — и прозвучал звон костей, змея метнулась вслед, и крыса с огромной плешью на лопатке оказалась во власти ядовитых клыков. В этот момент я почувствовала его — затаившийся в глубине ужас пробудился. Что-то мне подсказывало: кто-то идёт за мной. Это было подобно интуиции зверя, всё моё нутро кричало об опасности.

Часть 3. Тьма

Внутри что-то сжалось, страх, первобытный страх пронзил моё тело, холодное осеннее небо словно покрыла тьма. Я натянула лук на грудь и двинулась в чащу леса, чутьё подсказывало — нечто ждёт меня там. Я не бежала, я знала: оно всё равно придёт за мной. Рано или поздно оно заберёт мою жизнь. И вместо того чтобы убегать, я буду сражаться. С неба, нарушая гробовую тишину, закапал дождь. Капля, другая, в какой-то момент стена воды с силой обрушилась на мои плечи. И вот я увидела его — маленький силуэт в балахоне вырос посреди поляны. Он стоял ко мне спиной, голова была закрыта капюшоном, а взор обращён к небу.

— За что? За что ты так со мной поступила? Что я тебе сделал? — не оборачиваясь ко мне, спросил он.— Кто ты? И что тебе от меня нужно? — сердце бешено колотилось. Я чувствовала ужасающее давление от этого силуэта. «Кто это?» — голос был мне знаком, но вспомнить его я не могла.— Ха, хахахах, значит, ты уже забыла меня. — Из-под плаща проглянули чёрные как смоль руки. Человек снял капюшон и обернулся ко мне.— Ты? Ты же брат Эвила? Что ты тут делаешь? И почему ты так выг... — я с трудом смогла узнать мальчишку. Его волосы были напрочь белыми, вся шея покрыта бинтами. Но больше всего изменились его глаза, они больше не были похожи на глаза человека.— Не смей упоминать его имя. Зачем? Зачем вы пришли в нашу деревню? Зачем ты его убила? — парень перебил меня на полуслове.— Значит, он всё-таки умер... — Уже после того как мы уехали из деревни, я поняла, что зелье, что мы с Киром сделали, не имело лечебного эффекта. Оно лишь облегчало его страдания.— Н... нет, я не убивала его. Я просто пыталась помочь, я не желала вам зла. То зелье, оно лишь уняло его боль. Я... — вырвалось у меня, но я замолчала. Что бы я сейчас ни сказала, это не вернёт его брата.— Молчи, я не хочу слышать эту тошнотворную ложь. Я знаю, я всё знаю, именно ты убила его. Он сошёл ко мне, он всё мне рассказал. Великий сказал мне, где тебя найти, и даровал силу. Он знает всё, и он вернёт мне брата, если я преподнесу ему тебя.

«Я не знала, я не хотела, чтобы всё так обернулось, что мне делать? Почему всё так вышло? Я хотела просто помочь, я не должна отвечать за смерть твоего брата», — крутилось у меня в голове. «Нет, это моя ошибка, я просто доверилась своим воспоминаниям. Даже если зелье, что я приготовила, навредило, именно я дала им ложную надежду».

— Про кого ты говоришь? Что за Великий?! — когда я произносила это, по телу пробежали мурашки, будто сама моя душа забилась в самый дальний уголок моего тела.— Это уже не важно. Сдавайся, дай мне преподнести твою душу ему. И искупи свои грехи. — Парень сделал шаг в мою сторону.— Тебя обманули, моё зелье не могло навредить твоему брату. Я не собираюсь отдавать тебе свою жизнь. — Моё тело инстинктивно сделало шаг назад. Но я смогла остановить себя и натянуть свой лук.— Что ж, он говорил мне, что ты не из тех, кто готов отвечать за свои поступки. — Парень сложил руки в странный символ.— Да направит тьма наши души, во искупление наших грехов. — Этот голос эхом прокатился по лесу и словно гром прогремел в моей голове.

Часть 1. Битва

Угасающее в дожде эхо затмил неистовый рёв, отразившийся от крон деревьев. Я резко повернулась, треск древесины окатил меня с головой. Из глубины леса, разрывая деревья перед собой, вырвалось огромное существо.

«Медведь» — рывок назад, тело двигалось быстро, мои мысли не поспевали за ним. Мышцы напряглись, тетива скользнула по моим пальцам. Стрела промчалась в нескольких сантиметрах от морды зверя. Сердце замерло — когти медведя рассекали застывшие в воздухе капли дождя прямо у меня перед глазом, там, где ещё мгновенье назад было моё лицо. Лук выпал из моей руки, пальцы скользнули по гладким костям. Плащ встрепенулся, змей одним резким рывком впился ядовитыми клыками в шею медведя.

«Сейчас» — я развернулась и резко рванула к фигуре в балахоне. Позади послышался рёв, разъярённый зверь встал на дыбы, пытаясь сбросить змею.

Прыжок, другой. Из-под моих ног летели брызги. Мой взгляд впился в фигуру. И вот я прямо у него. Мгновенье — над ухом что-то засвистело. Рывок вниз — холодный ветерок пронёсся над моей головой. В руке пацана сверкнул чёрный кинжал. «Когда он успел его достать?» — пронеслось у меня в голове. Но думать было некогда. Тупая, резкая боль пронзила мою грудь — колено пацана с глухим звуком вонзилось мне в район солнечного сплетения.

Кха — воздух вырвался из моих лёгких. Шаг в сторону, коленки подогнулись, перекат. Боль немного отпустила. Рывок, удар, другой. Парень парировал мои удары, его клинок то и дело норовил вгрызться в мою шею. Скрежет металла о металл заглушал звук дождя. Удар ботинком по запястью — и кинжал вылетает из моей руки. Пальцы онемели, но медлить было нельзя. Бросок — в лицо врагу полетела костяная крыса. В момент, когда он отвлёкся, моё тело извернулось на триста шестьдесят градусов. Удар — я почувствовала, как мой кинжал с отвратительным хрустом входит в плоть. Запахло кровью. Тишина.

«Рука?!» — мой кинжал остановился у самого виска, лезвие насквозь прошло чёрную ладонь пацана. Холодок пробежался по моей спине, холодные пальцы начали смыкаться на моём кулаке. «Нет» — я рванула назад, оставив своё оружие в ладони врага. «Быстрее» — к кинжалу, что был выбит ранее. Рывок — и вот старый кинжал вновь в моей руке. Грохот позади вынудил бросить мой взгляд в сторону медведя: обессиленный зверь рухнул на землю. Змей скользнул в нашу сторону, рассекая капли дождя. Я рванула вперёд, мой кинжал танцевал. Удар, тычок, блок, уклон, ещё, удар, ещё, уклон. Враг замедлился, видимо, раны давали о себе знать. Сердце билось ровно в такт моего вальса. Шаг, другой — я начала теснить врага. Его предплечья покрывались всё новыми и новыми порезами. И вот мой клинок вонзился ему в плечо, по руке потекла тёплая жидкость. Лицо пацана растянулось в отвратительной улыбке. Фиолетовый едкий дым ударил в моё лицо. Кисловато-горький вкус комком застрял в моём горле. Рывок назад — и тут ноги подогнулись, тело слабело на глазах. Кинжал выскользнул из моих пальцев. Я рухнула на холодную сырую землю.

— Тварь, — не успела прорычать я, как сознание покинуло меня.

Часть 2. Аарон

Утро сегодня было дождливым, на улицах города почти не было людей, даже в переулках, где ранее ютились пьяницы и безработные, сейчас было пусто. Несмотря на дождь, я вышел из гильдии, капли с приятным холодком ударили по моей спине. «Что ж, мы договорились встретиться сегодня. Не думаю, что этот лёгкий дождик заставит её не сдержать слово». Купив в магазинчике пару кусков вяленого мяса, я направился в лес.

Звук ударяющихся об листья капель приятным эхом разносился по лесу. Несмотря на холодный осенний дождь, дискомфорта я не чувствовал, мне даже нравилось, как холодные ручейки стекают по моим плечам.

— Так, вроде где-то тут, — я вылез на небольшую поляну. Кострище, разбросанные котелки, верёвка. Небольшой шалаш, расположившийся под ветвями огромной ели. «Так она тут заночевала, видимо, совсем денег не осталось», — промелькнуло у меня в голове.

— Фиа, где ты? Это я, Аарон, — прогремело в шуме дождя. Секунда, другая, но ответа не последовало. Где её только черти носят? Неужели решила не приходить из-за дождя? Чтоб её. Нет, она бы не оставила свои вещи тут, где-то поблизости гуляет. Я осмотрелся внимательнее: лагерь оставлялся в спешке, рядом с кострищем остался открытый котелок с чем-то съедобным, точнее, с тем, что не смог смыть оттуда дождь. У кострища валялась огромная туша крысы. «Странно, такое зверьё для охоты не годится… Хотя с голодухи что только не съешь», — начал размышлять я, пока не пришёл к мысли, что от крысы ей нужен только скелет.

— Фиа, где ты? — вновь прокричал я, осматривая её импровизированное убежище. Под грязным балахоном, отобранным ещё у старого безумца, лежали её книги. Они выполняли функцию подушки.

«Чтоб её, — придётся искать самому». Я бродил по округе, кричал её имя, пугая ёжившихся на ветках ворон. В какой-то момент я начал волноваться. Нутро подсказывало мне, что здесь что-то не так. Вряд ли она пошла охотиться в такую погоду. Что же её вынудило покинуть лагерь? Пройдя некоторое расстояние, передо мной открылся ответ на мои вопросы. Среди поваленных деревьев лежала туша медведя. Я подошёл поближе, моё волнение будто обрело материальную форму, мышцы напряглись, а я неосознанно встал в стойку. Поляна передо мной походила на настоящее поле битвы. «Что же здесь произошло?» — думал я, подходя к зверю. Нет, он ещё жив — я отскочил назад. Яростные глаза зверя смотрели прямо мне в лицо. Он словно был готов наброситься на меня в ту же секунду, но он не двигался, будто тело не слушалось его. На шее медведя зияли две глубокие раны, видимо, он потерял слишком много крови. Убедившись, что зверь не набросится на меня, я выдохнул с облегчением. Обернувшись, я смог внимательнее осмотреть поляну. Сердце подсказывало мне, что здесь что-то нечисто. На земле среди мха и луж валялись лук, стрелы и кинжалы, принадлежавшие Фии. Она явно с кем-то сражалась, и это был не только медведь. Хоть дождь и скрыл почти все зацепки, я смог понять примерно, что здесь случилось, по разодранному от резких шагов мху и примятой траве. Куда же вляпалась эта мелюзга? Теперь всё встало на свои места: она пришла в лес не просто поохотиться, ещё тогда, при встрече в трактире, она была взволнована чем-то. Её змей был распластан посреди поляны, видимо, эту битву она проиграла. «Что же делать? Плюнуть на всё и продолжить путь одному. Она проиграла, может, она вообще уже мертва. Нет, я дал слово, я хотя бы должен убедиться в её смерти. Какой чёрт только меня тогда за язык тянул?» — выругался я про себя. Я быстро собрал её пожитки, пока дождь не смыл оставшиеся следы, и ринулся в город. Других поселений и домов поблизости не было, поэтому это было единственное место, куда могли уволочь её. Капли дождя барабанили по моему телу, но я не чувствовал холода, внутри моей груди уже разгоралось пламя.

Часть 3. Пульс

Тяжесть, сильная тяжесть сковывала моё тело, в ушах всё ещё гудел шум дождя. Однако мягкость мха подо мной сменилась холодным камнем. Воздух был сырым и тяжёлым, моё тело с жадностью глотало его, а сердце отбивало ровный, почти похоронный ритм, отдающийся в висках с каждым ударом. Я открыла глаза — надо мной в воздухе парила чёрная ветвь какого-то дерева, от неё вниз тянулись магические потоки, настолько мощные, что их можно было увидеть. Я лежала на спине в каком-то холодном подвале. Страх постучал изнутри, голова закружилась, а конечности похолодели. В панике я попыталась вскочить, но что-то не давало мне это сделать. Нечто настолько сильно прижало каждый сантиметр моего тела к полу, что даже дышать было тяжело. Я с трудом повернула голову.

— Что ж, ты, видимо, очнулась, не переживай, это не помешает нам. Наоборот, ты лично узришь своё вознесение к Великому. — За столом сидел Варул, я не видела, что именно он делает, но спокойствия мне это не прибавляло.

— Знаешь, когда брат умер, я потерял всё, потерял ту единственную нить, что связывала меня с теми безмятежными днями. Я пал в пучину отчаяния, ушёл в лес в надежде, что звери окончат мои страдания. — Его голос звучал спокойно, скорее даже пугающе удовлетворённо.

— Как? Как ты нашёл меня? Как добрался сюда за столь короткий срок? — проскрипела я сквозь стиснутые зубы.

— Однако в тот самый момент, когда я уже готовился к скорой встрече с братом, явился он, он поведал мне всё. О тебе, о жителях деревни, о моём брате, о старосте, что продал его культистам. — Варул продолжал свой рассказ, не обращая на мой вопрос никакого внимания.

— Я убил их всех, каждый получил по заслугам. Он даровал мне силы, дал меч правосудия, который разогнал отчаяние. — Варул наконец отвлёкся и развернулся ко мне.

По моему телу пробежали мурашки.

— Хочешь знать, как нашёл тебя? Всё очень просто: все с детства владеют магией. И я, и мой брат не исключение. Однако почти никто не может овладеть ею настолько, чтобы творить чудеса. Эту сказку рассказывают каждому ребёнку. Но не переживай, я знаю, что ты всё забыла — и о себе, и о своих злодеяниях. Великий даровал мне частичку своей силы, он не только раскрыл мой врождённый талант, но и даровал новую силу. В тот миг звери, что готовы были разорвать моё тело, подчинились моей воле. С их помощью и добраться сюда, и найти тебя было не так уж и трудно. — Варул исступлённо смотрел куда-то вверх, надо мной. Его взгляд больше походил на взгляд безумца. В нём больше не было той детской наивности и радости. Осталась лишь фанатичная вера в Великого.

— Впрочем, хватит пустых разговоров, мне нужно подготовить всё для ритуала. Он просил преподнести тебя полностью, чтобы больше ничто не связывало тебя с этим миром. — Варул перевёл взгляд на меня, улыбнулся и направился к лестнице. — Подожди тут, из-за твоих перемещений я не успел всё подготовить к ритуалу. Тебе придётся подождать долгожданной встречи с Великим.

Я зажмурила глаза — то ли от страха, то ли от усталости, за окном шумел дождь в унисон со скрипом деревянных ступеней.

«Что мне делать? Что же я могу сделать?» — желание бежать заполнило мою голову, словно вода, заполняющая стакан. Этот вопрос пульсировал в моём сознании, растекаясь с кровью к каждой клеточке моего тела.

Часть 1. Пожар

Капли воды разлетались в сторону от каждого моего шага, сердце бешено колотилось, подгоняя меня с каждым ударом. Не прошло десятка минут, как я уже стоял у городских ворот. Одним быстрым рывком я пронёсся мимо стражника, который пересчитывал серебро в своей коморке. И, несмотря на его крики позади, я ринулся дальше. Дома сменялись один за другим, перед глазами мелькали редкие прохожие. Я резко свернул на одну из улиц, окатив водой нищего, просящего милостыню.

«Куда?! Куда её уволокли?» — я не знал ответа на этот вопрос, в городе следов не осталось.«Гильдия? Нет, кому она там нужна...» И тут в моей голове возникла идея, я ринулся вперёд, к окраинам.

Людей тут было много, как и стражи. Всюду ходили купцы, гремя своими кошелями. Я шёл вперёд, пробиваясь к сцене. Несколько бедолаг с закованными руками стояли у всех на виду. В воздухе стоял запах грязи, потных тел и благовоний, которыми пытались заглушить этот смрад.Торги уже начались, купцы, поглаживая свои бурдюки, стремились ухватить лучшие рабочие руки. Я прорвался сквозь толпу. Секунда, две — я просмотрел всю колонну рабов. Фии там не было.«А ведь всё могло было быть иначе, и мы втроём стояли бы там», — промелькнуло у меня в голове.Уверенным шагом я подошёл к одному из охранников.

— Слушай, к вам поступали новые рабы сегодня? — негромко, но настойчиво спросил я.— Хе-хе-хе, молодой господин, простите, но каждый из купцов желает узнать, есть ли свежее мясо сегодня, — небольшой безносый старик сверкнул своими крысиными глазами, явно на что-то намекая.— Я очень заинтересован в этом вопросе, — мой голос начал звучать угрожающе. Моё тело нависло над стариком, а в его раскрытую ладонь упало пара медных монет.— Н-н-нет, сегодня новых рабов не было и не будет, — трусливо проракотал наёмник. По его лицу было явно видно, что цена его не устраивала, но, видимо, мой внушительный вид позволил получить скидку.«Где же она...» — моё размышление было недолгим. Я знал, есть только один человек в этом городе, который с первого дня показался мне странным.

Я бежал по улицам города, маневрируя между прохожими.Дождь стих, через тучи пробивались лучи заходящего солнца. Но красивый пейзаж не добавлял мне времени. Я повернулся и рванул в переулок, сбивая с ног белобрысого паренька. Его балахон встрепенулся, и из-под него показались чёрные как смоль руки.— Что вы себе позволяете, будьте аккуратнее! — проорал он.— Простите! — крикнул я и ринулся дальше, сейчас было совсем не до паренька и не до его странных рук.

Одним резким рывком я ворвался в магазинчик, сотрясая окна и стеллажи с одеждой.— Где она?! — прорычал я.— Ш-ш-што вы себе позволяете, — голос, пронизывающий до мурашек, донёсся из дальнего угла. Мои глаза уже начали привыкать к темноте, и я смог разглядеть фигуру змеи, возвышающуюся надо мной. Она выглядела раза в два больше, чем раньше, а в её руках поблёскивало длинное тонкое лезвие, направленное в мою сторону. Сейчас она нависала надо мной, касаясь пола только самым кончиком своего хвоста. Было удивительно, как она может удерживать такую позицию, но это сейчас было не важно.— Я спрашиваю, где Фиа? — виски запульсировали, а тело само приняло боевую стойку. Звуки дождя затихли, лишь под ногами поскрипывали половицы.— Что-с-с? Я не знаю, где она. Кто вам позволил вот так врываться в мой магазин?— Не смей мне лгать, я знаю, что вы похитили её, ты планировала это сделать ещё с нашей первой встречи, иначе зачем тебе задаром одевать трёх оборванцев? — несмотря на всю ситуацию, мой голос звучал чётко, можно сказать, даже спокойно.— Как смеешь ты, рвань, клеветать на меня, я помогла вам по другой причине. Я не видела Фию уже пару дней, а ты врываешься ко мне с такими речами. — «Странно, но в её голосе не было и намёка на ложь».Наш разговор прервала суматоха. По улице прокатился истошный женский вопль — вопль ужаса, разгоняющий затишье после дождя.— Чёрт с тобой, — я выскочил из магазинчика и ринулся в сторону криков, чутьё подсказывало мне, что Фиа должна быть там.

Часть 2. Клетка

Тело онемело, в подвале повеяло гнилью, словно предвещая скорый конец. Я лежала на полу, скованная магией, перебирая варианты побега. Мой череп лежал на столе, он был слишком далеко от меня, до ветви — метра полтора. Мне было трудно даже дышать, о том, чтобы двинуться, и речи быть не могло. Страх всё сильнее давил на меня, медленно, по крупицам заполняя мой разум. С каждой прошедшей секундой, с каждым вздохом, с каждым ударом сердца я теряла возможность здраво рассуждать. И вот, когда я уже почти отчаялась, я услышала голос.

— К-кто ты?— А-а-а? Что, кто здесь? — мой голос пронзил гробовую тишину. «Как он подошёл так тихо, я не услышала ни единого скрипа? Или же он всегда был здесь? Кто это, я не слышала этот голос раньше?» — мысли перемешались в моей голове.— Я? М-м-м? Да, в общем-то, никто... Лишь ингредиент. Хотя и тот из меня вышел не очень, — голос исходил откуда-то справа. Мои глаза судорожно пытались искать источник, пока не остановились на колбе огромного размера с синим содержимым.— Ты... ты блеб? — это слово тут же всплыло в моей памяти. Блебы... воспоминания появлялись одно за другим: магические существа, что не имеют тел и больше напоминают кусок слизи. Обычно они круглые, чуть меньше метра в диаметре, но по своему желанию могут менять свою форму.— Да, приятно познакомиться, я Урэбот. Обычно я ни с кем не разговариваю, хозяевам это не нравится. Но раз ты скоро покинешь этот мир, думаю, юный хозяин не будет против, — весело проговорил блеб.— А, да, я Фиа. Хозяева? Ингредиент? О чём ты говоришь? — в моём голосе читалось явное замешательство.— Ну, я был создан как ингредиент для ритуалов, у меня нет прав существа. Наверное, мне повезло, что я до сих пор жив. Благодаря своей быстрой регенерации маны, меня зачастую использовали как постоянный источник энергии. Я поменял много хозяев, вот недавно меня приобрёл молодой господин. Странный малый...— Что значит «используют»? Разве у тебя нет своей воли? — для меня этот блеб показался очень странным.— Я был создан старым магом. У меня есть своя воля, но, как я уже сказал, прав существа я не имею.— И ты смирился с этим? Разве тебе нравится быть запертым тут, в этой колбе? — в моём голосе заискрилось негодование, страх понемногу отступал, а на его место пришло раздражение вперемешку с гневом. Нет, не к миру, что обрекает людей на мучения, а к существу, что бесцельно плывёт по течению.— Ну... я... я не сказал бы, что мне нравится это. Но... но что я могу сделать... я... мне не давали выбора, я был создан... — в голосе Урэбота читалось замешательство, наверно, он даже немного испугался моего резко сменившегося голоса.— Если тебе не нравится, так возьми и разбей эту дурацкую колбу, беги. Хватит сидеть и плакаться о том, какие у тебя плохие хозяева. Нужно действовать. — к этому моменту в моей голове уже сложился план побега.— Что, бежать? Я... я не могу. Что мне делать потом? — голос существа дрожал.— ЧТО? Не можешь? Кто сказал тебе эту чушь? Только тебе решать, что ты можешь, а что нет. Беги и делай то, что тебе заблагорассудится. Хватит жить по чьей-то указке.— Нет, я... я не знаю... Внешний мир страшный, я не хочу.— Неизвестность всегда пугает, но если ты не преодолеешь свой страх, то никогда не узнаешь, что там, за пределами этой колбы, каково это — жить так, как захочешь, — мои слова звучали всё настойчивее и настойчивее.— Но... но как же еда? Меня здесь кормят. А там... у меня ничего нет.— Ты променяешь свободу на жалкие куски, что тебе дают? Поверь мне, еда — это не то, о чём нужно беспокоиться на свободе, я уверена, ты сможешь себя прокормить.— Меня будут преследовать, я знаю. Помню, у одного из хозяев сбежало магическое существо... А потом его чучело стояло рядом с моей колбой.— Я даю слово: если поможешь мне выбраться, я выведу тебя из этого города. Я помогу тебе начать жить так, как хочешь ты. — В подвале воцарилась тишина, давящая, будто осязаемая тишина.

«Неужели это всё?» — промелькнуло у меня в голове, даже этот лучик надежды на спасение растаял в моих руках. Я уже было начала смиряться со своей участью, как Урэбот, навечно запертый в своей колбе... как вдруг.Колба начала медленно раскачиваться из стороны в сторону, раскачивая шкаф, на котором она стояла. Мгновенье — и громкий звук разбивающегося стекла об каменный пол разогнал тишину подвала. Синее существо протянуло свою псевдоподию к чёрной ветви, и та с небольшим шипением была поглощена им. Давление пропало, с моей груди будто сняли целую крепость. Я лежала и жадно глотала воздух, дышать было легче, чем когда-либо.

— Ах-ха-ха-ха-ха! — моё лицо растянулось в улыбке, и я засмеялась то ли от радости спасения, то ли от возможности свободно дышать. На улице стих дождь, и сквозь тучи пробивались первые лучи заходящего солнца.

Часть 3. Побег

— Я доверился тебе, Фиа, надеюсь, ты сдержишь данное мне слово, — блеб говорил это тихо, почти шёпотом, то ли от страха перед внешним миром, то ли так, чтобы никто другой его не услышал.— Не переживай, я не из тех, кто разбрасывается громкими словами, — моё тело медленно поднялось: сначала голова, затем руки. И вот я уже стояла на ногах, каждая моя мышца наслаждалась этой необычной лёгкостью, что наполнила моё тело. Я подошла к столу, на нём лежали некоторые из моих вещей.«Вот сволочь, не мог забрать всё», — промелькнуло у меня в голове.Самое главное, что тут лежал череп и хотя бы один кинжал. Я быстро захватила свои пожитки и двинулась вверх по лестнице. Я с трудом подавила желание поискать какие-то полезные вещички в подвале.— Сейчас не до этого, — буркнула я себе под нос и на цыпочках двинулась дальше. Урэбот полз за мной, не издавая ни единого звука.Яркий солнечный свет ударил мне в глаза, освещая длинный коридор с множеством дверей. Вверх над нами шла лестница на второй этаж, а чуть поодаль была дверь наружу.— Что? Мы в постоялом дворе? — спросила я вслух.— Н-н-нет, насколько я понял, молодой господин арендовал все эти помещения.— Хватит называть его так, ты теперь не вещь, — буркнула я и продолжила путь к спасению.

«Откуда только у него столько денег... Хотя, наверно, он немало забрал с деревни, что его вырастила. Бедный старик Йохан... Он не заслуживал такого конца». — В моей груди что-то сжалось, я не могла поверить в те слова, что сказал мне Варул, но что-то изменить я тоже не могла.«Наверно, я всё же виновата в его смерти», — промелькнуло у меня в голове, как вдруг в очередном окне я заметила знакомый силуэт в балахоне.Я резко припала к полу, стараясь не издавать ни звука, и притаилась. До двери оставалось пару метров. Он шёл сюда... каждый мускул моего тела напрягся, а кровь закипала. И вот скрипнула дверь, мир вокруг меня застыл. По телу пробежали мурашки. Рывок вперёд, мгновенье...Алая, густая кровь хлынула на мои руки, лицо, одежду. Перед глазами стояло лицо Варула, застывшее от осознания. Его горло было вскрыто одним резким движением, он, наверно, даже не понял, что произошло. Урэбот в этот момент вжался в стену, стараясь спрятаться от увиденного. Удивление в глазах Варула сменилось на смирение, в моменте я даже заметила проблеск той детской радости, как вдруг его глаза похолоднели, а губы растянулись в ужасающей посмертной улыбке. В нём не осталось ничего, кроме фанатичной веры в Великого.Эта улыбка — я её уже видела. Не успела я сообразить, как моё тело сделало всё само.Резкий удар ногой в грудь — и его тело с силой отлетает на центр людной улицы. Из его рук повалил едкий фиолетовый дым, поглощающий мостовую. В уши ударил оглушительный женский крик, а люди, оказавшиеся в дыму, один за другим начали падать, заполняя улицу всё большим количеством тел.

Часть 1 Западня

Я выбежал из магазинчика и свернул на соседнюю улицу, как вдруг резко отпрянул назад, ещё не успев в полной мере оценить обстановку. Улицу заполнял фиолетовый дым, медленно стелящийся по земле. Люди, что вдыхали его, мгновенно падали на мостовую.«Я уверен, она где-то здесь», — всё моё нутро говорило мне, что эта мелочь как-то в этом замешана. Сзади плотным строем начала подбегать городская стража, отрезая мне дорогу к отступлению, а спереди подбирался ядовитый туман.— Чтоб тебя. — Прикрыв голову руками, я ринулся в сторону ближайшего окна. Стекло с треском разлетелось в стороны, порезав мои предплечья, и я ввалился внутрь какого-то коридора.

Я резко захлопнула дверь, пытаясь спастись от ядовитого тумана.— Я... я... это всё из-за меня. Тебе пришлось убить молодого господина, чтобы вывести меня, — заикаясь, пробормотал Урэбот.— Нет, у меня с ним свои счёты. Но это сейчас не главное, нам нужно выбираться.Не успела я договорить, как треск стекла оборвал мою мысль — в другой конец коридора влетела туша.Я инстинктивно встала в стойку, готовясь атаковать.— Аарон? Ты? Что ты тут делаешь? — на полу, тяжело дыша, сидел Аарон с изрезанными руками.— Наконец-то я тебя нашёл, мелочь. Я уж думал, подохла где-то. А ты устраиваешь в городе такой переполох. Что произошло?— Я позже всё расскажу. И вообще ты опоздал, я тут сама всё сделала.— Наверх! — крикнула я. — Дым уже начал просачиваться через щели и заходить в разбитое окно. Мы рванули вверх по лестнице, вваливаясь в такой же коридор на втором этаже. Вдалеке зазвенел колокол, ещё сильнее натягивая мои нервы.— Ф-фиа... Кто это? — проракотал Урэбот.— Не волнуйся, это мой... товарищ, — с небольшой паузой сказала я. — Он не навредит нам.— Это ещё что такое? Фиа, ты себе новую зверушку нашла?— Урэбот не зверушка, — мой взгляд сразу похолоднел. Увидев это, Аарон не стал язвить дальше.— На, держи. — Аарон кинул мне под ноги свёрток из плаща.— Неужели?— Да, там твои пожитки, змеюку я тоже собрал, — с небольшим раздражением сказал Аарон.— Благодарю. — На удивление, он не такой себялюб, как казалось.— Именем короля, сдавайтесь! — голос с улицы прервал наш диалог.Я выглянула в окно — дым развеялся, а здание окружила городская стража вместе с вооружёнными местными. Их было пару десятков, но с каждой минутой людей становилось всё больше и больше.— Что будем делать? — кинула я, как в окно уже полетели камни, а стражники направили арбалеты. Стекло с треском разлетелось, а я припала к дощатому полу. Снизу доносились звуки ударов по двери. Повезло, что я инстинктивно закрыла её на засов.«Что ж, тут уже ничего не поделаешь», — лук сам оказался у меня в руках, я вскочила, и первая стрела полетела в толпу.— Стой! — прорычал Арн, но было уже поздно. Он схватил меня за перевязь и поднял на метр от пола, прижимая к стене.— Что ты делаешь? — кожаный ремень затрещал от силы его хвата.— Они сами начали, у нас нет сейчас другого выхода, — мой взгляд был предельно холодным. — А теперь поставь меня, нам нужно выбираться.— Отпусти её! — в мгновенье в ногу Аарона влетела небольшая электрическая стрела. Его тело дёрнулось, а хватка разжалась. Он резко обернулся и навис над Урэботом, который чуть ли не растёкся по полу.— А-а-а... Я... я не хотел...— ХВАТИТ! — скомандовала я. — Сейчас не время для этого, нужно выбираться. Аарон медленно выпустил весь воздух из своей груди, пытаясь заглушить свой гнев. Он бросил взгляд на дрожащего Урэбота.— Твоя зверушка чуть не проделала дыру в моём сапоге, — буркнул он и направился вниз по лестнице.

Часть 2 Явление

Я подошла и осторожно выглянула в окно, пытаясь не привлекать больше внимания. Пять стражников представляли наибольшую угрозу. Местные, несмотря на своё количество, были вооружены чем попало — вряд ли они смогут составить Аарону конкуренцию. Снизу послышался шум — Аарон плечом снёс дверь с петель, выкидывая в толпу бедолаг, что пытались её вскрыть. Мгновенье — и стрела одна за другой выскакивала из моего колчана, пытаясь зацепить стражников.

«Глупцы, они должны знать предел своей силы. Они должны понимать: нападая на дракона, они рискуют своей шкурой». Моё плечо с силой ударилось о деревянную дверь, срывая её с петель, — в воздух взмыли щепки, а в груди разгорался огонь.— Те, кто осмелится подойти, будут сражаться со мной, — прорычал я в толпу. «Может, хоть так я смогу уберечь кого-то из них». Стражники вскинули арбалеты в мою сторону, послышался свист болтов, рассекающих воздух. Рывок — я нырнул назад за дверной проём.— Чёрт, — один из болтов зацепил меня, попав мне в плечо. Одним движением я вырвал застрявший болт вместе с куском плоти, кровь плеснула на пол. Стихия внутри меня взревела. «дураки, они сами обрекают себя на смерть» — в узкий дверной проём потянулись люди один за другим. Я встал, закрывая своим телом небольшой проход. Удар — и под моими кулаками я услышал хруст черепа. Но радоваться было рано, на место одного бедолаги тут же вскочил другой. Рывок в сторону — длинная рогатина просвистела рядом с моим бедром. Рука сама схватила древко, я даже не понял как враг остался без оружия. Удар ногой — и очередной горожанин вылетел на улицу, замедляя толпу.Свист — очередной болт вонзился мне в живот.

«сволочи, сами то лезть не хотят» - промелькнуло в моей голове. Стража стояла позади, за спинами ополченцев, не проявляя ни малейшего желание рисковать своей шкурой.

Не успел я опомниться как топор с отвратительным хлюпающим звуком обрушился мне на плечо.— Смерд! — проревел я, и рука палача с ужасным хрустом сложилась вдвое.«Нельзя отступать», — билось у меня в голове. Я знал: если я уйду с прохода, в коридоре у меня не будет шансов. Мои руки покрылись пламенем, сжигая плоть при каждом моём ударе. Улица заполнилась криками обожжённых. Я схватил одного здоровяка за голову, сжигая его лицо и глаза.— А-А-А-А! — в толпе началась суматоха, большая туша металась из стороны в сторону, мешая пройти остальным.

Выстрел, другой — руки горели, с кончиков пальцев стекали капли крови. Внизу разносились крики — видимо, Аарону там нелегко приходится. Я резко поднялась из за укрытия — как вдруг осознала, что стрелы кончались. Вниз, в окно ударил шквал камней.«Что же делать?» — внизу оставались как минимум двое стражников, не задетые мной. «Думай… думай». Бросок — и костяная крыса полетела в толпу. «Надеюсь, остатков яда в клыках хватит на двоих стражников». Прыжок, другой — скелет перепрыгивал с плеча на плечо, продвигаясь к стражнику.— А-а-а! Некромант, убить её! — закричал один мужчина, скидывая крысу на землю. В ту же секунду её растоптали. Пальцы вжались в бесполезный лук, а тело машинально попятилось назад.

Как вдруг свет залил мостовую. Воцарилась оглушительная тишина, только сердце отбивало ровный марш. Воздух, наполненный запахом крови, будто расступался, пропуская источник света. Толпа, разинув рты, смотрела куда-то вбок. Я выглянула из окна. Его белая мантия развевалась на ветру. Он шёл медленно, не торопясь, покачивая своими длинными белоснежными волосами. Посох в его руках придавал ему ещё более благоговейный вид светлого мага.«Кир?! Что он тут делает? Я вообще забыла про него», — эта мысль молотом обрушилась на мой разум, заставив позабыть обо всём, кроме картины, что мне удалось лицезреть.

Часть 3 Прыжок

Звуки шагов по каменной мостовой эхом разносились в моей голове.«Этот свет...» — магия, что исходила от Кира, вызывала у меня необъяснимую тошноту и гнев. Это была явно не его магия.«Что это?» — это отвращение, этот страх был будто не моим.— Господин светлый маг, господин светлый маг, вы пришли помочь нам? Там некромант, он убил много городских, прошу, помогите нам! — мелкий мужчина подбежал к Киру и упал на колени подле него. Кир прошёл дальше, не обращая внимания на мольбы коротышки.— Хватит... хватит бессмысленной бойни, — тихо, почти шёпотом промолвил Кир. Он медленно подошёл к здоровяку, что тихо постанывал, схватившись руками за обожжённые глаза. Рука святого взмыла над головой бедолаги, и ожоги на его лице начали затягиваться. Мгновенье — и здоровяк вскочил на колени, благодаря своего спасителя. К Киру медленно начали подползать все раненые в этом бою. В их глазах читалась надежда, надежда на магическое исцеление. Но Кир прошёл мимо, направляясь к центру бойни. Силуэт закрыл стоящего на одном колене Аарона. Белоснежная мантия Кира резко контрастировала с окровавленным Аароном.— Ты? Что ты здесь делаешь?— Не беспокойся, я услышал суматоху на улице, а потом увидел вас. Сейчас, подожди секунду. — Рука Кира оказалась над головой Аарона.— Нет! Мне не нужна жалость от такого, как ты. — Аарон отбросил руку Кира, не давая закончить магию. Люди смотрели на это, разинув рты, не понимая, что происходит.— Твоё мнение меня не интересует, — чётко, с неким удовлетворением проговорил Кир и направил посох на Аарона. В его голосе не было злобы, но он был наполнен несвойственной для Кира уверенностью. Аарон опешил от такого ответа, не понимая, что ему отвечать. Раны на его теле медленно затягивались.Свет начал медленно угасать — Кир закончил лечить Аарона. Медленно выдохнул и, как бревно, с характерным звуком упал на спину. На мгновенье воцарилась полная тишина, как вдруг кто-то из толпы закричал:— Они убили мага! Некромант убил светлого мага! — в ту же секунду толпа зашевелилась, загудела, вновь схватилась за топоры и копья.— Дурак, — рявкнул Аарон, затаскивая Кира за ногу внутрь.Я смотрела на эту картину, судорожно придумывая, что делать дальше. Прошло всего пару секунд, но для меня — как будто вечность.— Дверь! — крикнула я вниз, кладя руку на череп и закрывая глаза.«Где он, где же... Нашла!» — энергетическая нить рванула от моих рук, маневрируя между бегущими людьми.Тело ещё не успело остыть, как чёрные пальцы дёрнулись. Под балахоном захрустели суставы, и Варул встал в полный рост, медленно открывая глаза.Мгновенье — и фиолетовый дым окутал людей.В коридор ввалился Аарон с Киром на плече.— Дура, я её выбил ещё в самом начале.— Сюда! — крикнула я, врываясь в одну из комнат.Мы пробежали здание насквозь и выпрыгнули на противоположной стороне. Варул тоже обошёл здание и ринулся вслед за нами. Я не хотела терять такого сильного слугу, хотя силы покидали меня с каждой секундой, ноги подкашивались, а к горлу медленно подходил ком. Наверно, было неправильно использовать его вновь, но сейчас было не до этого. Мы бежали к окраине города, мимо людей и повозок.— Влево! — крикнула я, как вдруг снова загремели колокола, но уже другие. Мы выбежали из переулка и остановились — ворота закрывали прямо перед нами, а из-за поворота появилась конная стража.— Сюда! — я рванула влево, к лестнице на стену. Аарон с Киром на плече рванул за мной. «Повезло, что я обошла весь город».Удар сердца, другой. Я слышала цоканье копыт за нами. Свист — и болт вонзился в спину Варула.— Вниз! — я с разбегу спрыгнула со стены.— Что ты творишь?! — это было последнее, что я услышала, пока не погрузилась в холодную тишину.

Часть 1. Берег

Лучи заходящего солнца слепили глаза, а ветер продувал меня до костей. Я лежала на грязном песке, пытаясь отдышаться после очередного заплыва по реке. Вокруг пахло тиной, лесом и нечистотами, что сливали в реку.«Как славно, что мы побежали в её сторону», — я обходила город вокруг пару дней назад, пытаясь оторваться от преследователя. Селение было не таким большим, поэтому выучить каждый его уголок было нетрудно.Мои размышления прервали Аарон и Кир: они вышли из леса чуть поодаль от реки. Ранее они ушли разведать обстановку.— Мне кажется… мы достаточно пытались их запутать. Теперь нужно уходить в лес… Хорошо бы где-то просохнуть, — голос Кира дрожал то ли от холода, то ли от страха. Наша одежда была насквозь мокрая, а сапоги хлюпали при каждом шаге.Я поднялась, стряхивая с себя прилипший песок.— Урэбот, пойдём. — Голубой шар робко выполз из-за большого камня на берегу реки. Я мельком глянула на разбухшее от воды тело Варула. Постоянно поддерживать его на ходу сильно изматывало меня, но оставлять его не хотелось. Пальцы скользнули по черепу, закреплённому на поясе, и труп медленно поднялся, изливая накопившуюся жидкость.Мы пробирались сквозь деревья молча, почти траурно, лес темнел с каждой секундой, всё больше нависая над нами. Все были сильно вымотаны, но особенно молчалив был Аарон, он не проронил ни слова с тех самых пор, как мы спрыгнули со стены. Даже когда я просила привалы каждые десять минут, обессиленная от поддержания магии, он лишь хмурился и молчал. Наша группа пыталась отойти достаточно далеко, чтобы попытаться разжечь костёр.На небе мелькнули первые звёзды, ночь по-хозяйски растянулась над чащей, полностью сковав наше передвижение. Кир с Урэботом спорили, достаточно ли далеко мы ушли, чтобы развести костёр. На удивление, они быстро смогли найти общий язык. Аарон сидел на бревне и смотрел в пустоту, сейчас он был занят своими мыслями. Пытаясь не мешать, я скользнула меж деревьев в попытке уединиться, как вдруг под ногами возникла тропа, старая заросшая дорога вела куда-то вперёд, к холму. Его очертания еле угадывались в ночи. Шаг, другой, и сквозь сумрак я увидела вход, вход в пещеру, поросший мхом и молодыми деревьями.— Эй, все сюда! — голос эхом разнёсся по лесу, спугнув пару ночных птиц. Наверно, не стоило так громко кричать, но было уже поздно. Я подошла поближе, в попытке внимательнее рассмотреть находку, нет, это была даже не пещера, а шахта. Впереди виднелись деревянные поддержки, а вход был облицован камнем. Вверху была высечена надпись на всеобщем языке: Шахты … дальше перечёркнутое слово, в такой тьме его было не разглядеть, а чуть ниже — великий маг Дихостасия. «Да уж, читать в такой темноте — то ещё удовольствие».— Фиа? Что случилось? — я оглянулась, в темноте были видны лишь силуэты моих спутников. Урэбот заинтересованно подполз ко мне. — У тебя всё хорошо?— Да всё хорошо, лучше посмотрите… кто-нибудь знает, что это?— Ммм, Дихостасия… я не знаю, что это? — я искоса посмотрела на Кира. Было странно так часто слышать его голос, стало казаться, что он становился менее отчуждённым.— Это имя. — Арн впервые за долгое время решил с нами заговорить.— Имя? Откуда т-ты знаешь? — было видно, что Урэбот до сих пор побаивается его. Но Аарона это не волновало, он сделал пару шагов вперёд и глубоко выдохнул, будто собираясь с мыслями.— В гильдии я видел задание на изучение этого подземелья. — Арн говорил монотонно, почти не делая акцентов, видимо, ему не очень хотелось болтать сейчас. Но, несмотря на это, он продолжил.— Когда-то давно это были шахты гномов, но после трагедии, что тут произошла, шахты закрыли. Потом в пустующих шахтах поселился некто, кто называл себя великим магом Дихостасия. Он много сделал для города и был на хорошем счету у прошлого короля. Но этот маг требовал, чтобы никто не приближался к этим шахтам. Даже король запретил народу нарушать этот запрет. Дихостасия всё реже и реже появлялся в городе, его имя стало просто интересной сказкой для детей, и когда прошлый король покинул сей мир, он полностью стал всего лишь местной легендой. Но недавно выяснилось то, что великий маг покинул это место. Гильдия не знает, что с ним случилось, но новый правитель платит немаленькие суммы за изучение этого места, а особенно за артефакты, что могли тут остаться. Я хотел взять это поручение, но не хотел идти в такую даль.— Ооо, ты так много знаешь, — восхищённо воскликнул блеб.— Ничего себе, а я думала, ты можешь только кулаками махать, — губы растянулись в язвительной улыбке. «Да пора бы заканчивать вот так подкалывать его, а то я войду во вкус», — промелькнуло в голове.Воин лишь бросил грозный взгляд, но ничего не ответил.— Идёмте, думаю, там мы сможем просушиться, — буркнул он себе под нос.— Но у нас даже факелов нет, что мы там увидим? — возразил Кир, но Арн уже доставал откуда-то масло и сухую ткань.— Не беспокойтесь, гильдия заботится о своих приключенцах. Особенно учитывая то, что король отвалил им кругленькую сумму за спешку. Они подготовили некоторые припасы для тех, кто хочет выполнить их заказ.Арн вытащил из тайника всё необходимое для факелов, и мы впервые за эти долгие сутки почувствовали теплоту огня. Наша группа оборванцев двинулась внутрь, разгоняя мрак сырых коридоров, по которым некогда ступал великий маг Дихостасия.

Часть 2. Ночлег

Тело становилось ватным с каждым шагом, связь между мной и Варулом натянулась, веки были тяжёлыми, они будто выдавливали глазные яблоки из орбит.— Всё, я больше не могу, давайте отдохнём. — Да уж, поддержание человеческого тела изрядно вымотало.— Ладно, заночуем тут, — скомандовал Кир. Блеб утвердительно булькнул, согласившись с ним.Мы зашли в одну из комнат, в ней, как и во многих других, были пустые ящики и бочки. Аарон возился с разведением костра, ломая старые доски. На удивление, вентиляция тут была очень хорошей, дым почти не скапливался у потолка. Меня удивляло то, сколько сил нужно было потратить, чтобы переделать шахту в это подобие подземного особняка: потолки коридоров достигали четырёх метров, а комнаты поражали своими размерами. Все стены и потолок были высечены настолько ровно, что нельзя было заметить малейшей трещины.Несмотря на свою усталость, я скинула с плеча своего слуги тяжёлый рюкзак. Благо мне не пришлось тащить эту тяжесть самой, хоть в чём-то мне окупились все эти затраты сил. Балахон на Варуле уже почти высох, он тоже не остался на месте. Заклинание рассеялось, и тело с громким шлепком плюхнулось на каменный пол. Отойдя немного, я скинула с себя сырую одежду и укуталась в балахон. Наконец-то ноги не чувствовали сырого хлюпанья, делая каждый шаг. Хотя ходить босыми по холодному камню было то ещё удовольствие. Вернувшись, костёр уже вовсю горел. Арн просто скинул свою одежду, его, видимо, совсем не заботила собственная нагота. Кир же был завёрнут в свой белый, точнее, уже сероватый плащ. Похоже, он тоже высох, пока мы шли. Я подобралась к костру и подтянула к себе рюкзак. Кир поморщился, глядя через костёр, видимо, смог рассмотреть в свете пламени балахон, что был стянут с Варула. Как ни странно, меня это совсем не заботило. Несмотря на плотную ткань рюкзака, вещи внутри были насквозь мокрыми. На пол плюхнулись два сырых куска, отдалённо напоминающие книги.— Чтоб тебя! — Они стоили немало, к тому же это был дар, заполученный в честном споре. Я даже немного поникла, понимая, сколько можно было выручить за них.— Да уж, грустно смотреть, — голос Кира был наполнен состраданием. Теперь он точно соответствовал образу мага лечения. Но что-то в нём не давало покоя, каждое его слово, каждое движение вызывали некую тревогу и отвращение. «Когда же это началось?»— Что ж, не пропадать же добру. — Мои размышления прервал Урэбот, он обволок остатки книг, и бумага начала немного пузыриться внутри его тела.— Что? Что ты делаешь? — голос прозвучал удивлённо, с нотками возмущения.— Мммм… Кушаю, а что, нельзя? — блеб поглощал книги без намёка на стеснение. Похоже, он не видел в этом ничего такого.— Они всё равно уже ни на что не годные, — без капли стеснения продолжила это нахальное существо. Я даже не знала, как на это отреагировать.— И как вкусно, — поинтересовался Кир.— Ммм… сойдёт, правда, не могу сравнить их с вашими предпочтениями. У блебов немного другие вкусы. Мы так-то можем питаться почти любой органикой. Я даже жалею вас, людей: вы не можете по-настоящему насладиться вкусом дедовских мозолей. Прошлый хозяин иногда давал мне полакомиться своими пятачками. — Больше Кир вопросов не задавал.Даже для меня это прозвучало не очень, но руки продолжили разбирать вещи. Всё нужно было высушить, особенно оленью шкуру, которую продавец с гордостью называл спальник, правда, я не очень понимала, что это за странное слово такое. Разложив пожитки вокруг огня и вылив из рюкзака остатки воды, тело покорилось усталости. Веки медленно слиплись, я смотрела, как огонь медленно поедает дерево, и погружалась в глубокий сон.Утро было холодным, пахло плесенью и застоявшейся водой. Где-то в коридоре, не торопясь, бились капли о пол. Аарона уже не было, а Кир с Урэботом ещё спали. Было интересно наблюдать, как блеб меняет свои оттенки. Сейчас, например, он имел тёмно-синий окрас. Я медленно потянулась, разминая замёрзшие косточки, и огляделась. Вещи на удивление высохли, костёр всё ещё горел. Видимо, кто-то поддерживал его всю ночь. В животе заурчало, тело на секунду замерло, будто думая, продолжать ли ему исполнять приказы.«Да уж, мы нормально не ели уже как пару дней…» — взгляд упал на Урэбота. «Ну, за исключением некоторых».Я вышла в коридор, в соседней комнате под мерцание факела тренировался Аарон. Он лишь бросил недовольный взгляд и продолжил тренироваться. Хотя с тех пор он был всегда недовольный… двигаться приходилось почти на ощупь. Источник звука оказался на удивление далеко, несмотря на это, я продолжила свой путь без факела. Вряд ли кто-то смог бы тут заблудиться. Влажные стены и пол обжигали холодом кончики пальцев, как вдруг в темноте коридора заиграли лучи факелов. «Что!? Тут кто-то ещё есть», — я замерла на месте, ноги будто вросли в пол, а тревога окутала словно мрак вокруг. «Арн говорил, что задание на исследование этого места было вывешено в гильдии». Было бы отлично, если бы это была просто группа обычных приключенцев, что не знает про нас, но рисковать было нельзя. Я развернулась и, стараясь не издавать ни единого звука, скользнула назад.— Кир, вставай, вставай, я тебе говорю! — не успела оглянуться, как уже стояла над Киром, пытаясь разбудить это сонное тело.— Аа. Что? Что тебе нужно, ещё слишком рано, хочу ещё поспать. — Его лицо было опухшим, взгляд заспанным, а выражение отражало полнейшее непонимание и недовольство ранним подъёмом.— Одевайся, там кто-то идёт. — После этих слов Кир мгновенно вскочил и начал одеваться, напрочь позабыв о недавнем желании поспать подольше. Я бросила взгляд на Урэбота, намереваясь его разбудить, но цвет его тела уже изменился, свидетельствуя о его пробуждении. Мы быстро затушили остатки костра и спрятались по углам. Из тьмы коридора послышались шаги. Они, не торопясь, приближались к нам, будто наслаждаясь нарастающей тревогой, что с каждым шагом захватывала разум. Пальцы сильнее обхватили кинжал, а тело словно вросло в стену, даже дыхание затаилось. Я выжидала в надежде, что они просто пройдут мимо. Как вдруг поняла ошибку.— Аарон! — не с гневом, а с бессильным разочарованием прошипела я и ринулась в коридор.

Часть 3. Трещина

В коридоре стояло трое, незнакомцы внимательно вглядывались в лицо Аарона, а он внимательно изучал их. Это была довольно странная парочка. Чуть впереди стоял жаболюд в болотно-серых одеяниях, в его руках был посох.«Наверно, маг», — промелькнуло в голове. Он держался расслабленно, а его приплющенное жабье лицо растягивалось в самодовольной ухмылке. Позади стоял человек в чёрной одежде, явно предназначенной для быстрого передвижения. За спиной был лук, очень напоминающий мой, и стрелы. Половина лица была скрыта маской, из-под которой виднелись шрамы. Он выглядывал из-за плеча своего товарища, смотря то на Аарона, то на пергамент в своих руках.— Слушай, мужик, Аарон — это ты? — голос жабы звучал протяжно, почти урчаще. Но спокойствия он не внушал.— И что, если так? — Арн, как всегда, ответил резко, ему бы научиться думать перед тем, как говорить. В этот момент лучник поменял лист в своих руках, бросил взгляд на меня и указал в мою сторону, показывая лист товарищу.— Так, ребятушки, вам придётся пройти с нами. — Жабье лицо ещё сильнее растянулось в улыбке.— А что, если откажемся? — Арну явно не нравился такой расклад.— Вот, смотрите, — жаболюд развернул к нам один из пергаментов, на нём был изображён Аарон.— Кто-то немало отсыпал гильдии воров за ваши головы. Видите: живыми или мёртвыми. — Он начал водить пальцем по тексту внизу.Я замерла как вкопанная, коленки подогнулись, а рука инстинктивно скользнула к черепу на поясе.«Что? Гильдия воров? Живыми или мёртвыми? Как до такого дошло? Кому вообще нужно платить за наши головы???» — сердце бешено колотилось, заглушая мысли.— Мы никуда не пойдём, и лучше вам убраться отсюда поскорее, я не желаю пустой бойни. — Голос Аарона был уверенный и сухой. Он был полон решимости.— Эхх, а я предлагал вам пойти по-хорошему. — Маг скинул со своего плеча рюкзак и направил посох на нас.Падение капель на пол разрывало гробовую тишину, удар, другой. Как вдруг сама земля зашевелилась. Рывок назад — мы с Арном были вынуждены разорвать дистанцию. Поток воды с треском разорвал покрытие, поднимая камни и землю вверх. Из комнаты на звук выскочили Кир и Урэбот, а я, бросив взгляд в проём, воскресила слуг. Рев Аарона заставил посмотреть вперёд: груда камней, что ещё секунду назад была в воздухе, приняла форму огромного человекоподобного существа. Метра два в высоту. Вода удерживала эти камни и скрепляла их между собой. Кулаки Аарона покрылись пламенем, и он ринулся вперёд.— Фиа, вниз! — я без колебаний выполнила приказ Урэбота, и в тот же миг над моей головой проскрежетали молнии. Мужик в маске отпрянул назад и скрылся во тьме.«Как он подобрался так близко?» — я не видела его, тьма коридора полностью сковывала движения. Лишь впереди вспыхивали и затухали удары Аарона по голему.— Справа! — не дожидаясь объяснения, моя рука вылетела в ту сторону. Как вдруг холод на запястье остановил удар: он схватил меня, блокировав выпад.«Как только он видит в этой темноте.»Рывок — змей сомкнул свои зубы на лодыжке нападавшего. Мужик лишь поморщился, будто и не заметив укус, клинок в его руке сверкнул перед тем, как обрушиться на меня. Тело инстинктивно вжалось почти вплотную к врагу, а кинжал в свободной руке скользнул в попытке заблокировать атаку. Клинок просвистел прямо у меня за спиной, но не успела я спокойно выдохнуть, как резкий удар локтем в голову опрокинул меня на спину. Перед глазами всё поплыло, в ушах звенело. Были видны лишь вспышки молний, что сверкнули над головой. Тело окутало тепло, такое мягкое, знакомое с детства тепло. Но у меня оно вызывало лишь отвращение. Картинка перед глазами обрела знакомые очертания, и я смогла подняться.— Спасибо, Кир, — кинула я. Врага не было видно, он перемещался в темноте, не издавая ни звука. Вокруг валялись рёбра от развалившейся змеи. Как вдруг мерзкий, чавкающий звук разрывающейся плоти заставил меня обернуться. В грудную клетку Варула вошёл клинок, враг недоумённо стоял прямо перед ним, не понимая, почему мальчишка всё ещё стоит. Приказ был отдан, мёртвое лицо Варула растянулось в ужасающей гримасе. Холодные пальцы сомкнулись на предплечье мужчины, не давая вытащить кинжал. Сверкнула молния, и силуэт медленно сполз вниз. Я развернулась, переводя взгляд на другую битву. С кулаков Аарона стекала кровь. Вокруг стояло облако пара, но существо непоколебимо стояло, с каждой вспышкой огня, из-под земли прибывала новая порция воды, заново собирая упавшие камни.— Аарон, назад! — он одним резким прыжком разорвал дистанцию. Варул ступил вперёд, в его груди всё ещё виднелась рукоятка кинжала. Я не была уверена, смогу это сделать, но что-то в глубине души подсказывало, что нужно сделать именно так. Мертвец вытянул руки вперёд, из глубины тела потянулся огромный поток энергии, и коридор заполнил едкий фиолетовый дым. Я упала на одно колено, потратив немалый запас своих сил. Несмотря на это, из клубов дыма вырвалась огромная каменная фигура. Одним резким ударом она отбросила Варула в сторону. Попытка встать, но ноги подвели. Сил почти не осталось. На меня неслась огромная туша монстра, время тянулось неприлично долго. Голова закружилась, а в горле застрял камень. Секунда, другая — я могла только бессильно слушать шаги Аарона, который нёсся мне на подмогу, не в силах что-либо сделать. Руки инстинктивно поднялись, прикрывая голову. Хруст костей прервал сбитое дыхание. Сильная боль смешалась с глухим звуком удара об стену. И тьма.